Джонни Марчиано

Берегись, Остроклык!

Johnny Marciano, Emily Chenoweth

KLAWDE: EVIL ALIEN WARLORD CAT: ENEMIES #2

© Проходский А.Н., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Меня зовут Радж. Я обычный подросток из Бруклина, которому пришлось внезапно переехать с родителями в самую глушь – в Эльбу, штат Орегон. Сначала я возненавидел этот городок, но сейчас мне тут даже нравится. Я живу вместе с мамой, папой и неповторимым котом Кошмаром!

РАДЖ

КОШМАР

Кошмар – выдумают же имечко! Ко мне надо обращаться так: ваше величество император Цап-Царап Великолепный! Меня сослали в самую унылую дыру во Вселенной, на планету Земля, населённую бесшёрстными монстрами. Я возненавидел её с первого взгляда и с каждым днём ненавижу всё больше.

Глава 1

Я собирал вещи так медленно, как только мог. Где вы видели подростка, который торопится в школу в первый день после каникул? Ну а если этот подросток ещё и новичок, то ему вообще не позавидуешь.

Хорошо было бы залезть обратно под тёплое одеяло, но на нём лежал Кошмар, и уступать место он явно не собирался. Я уже убедился в этом, и теперь на моих руках красовались глубокие царапины.

– Как думаешь, я найду новых друзей? – спросил я. – Ну, с Сойкой и Стивом мы уже дружим. Да и с другими ребятами из летнего лагеря.

Хотя кого я обманываю! Ящерка и Скорпион задирают меня при каждой встрече.

– Надеюсь, я подружусь в классе с кем-нибудь ещё.

Кошмар ничего не ответил. Кот потянулся и зевнул, поудобнее устраиваясь на солнышке.

– Ящерка наверняка спустит меня с лестницы, как только увидит, а Скорпион ещё и спляшет на моих останках, – продолжил я.

Кошмар помахал хвостом и перевернулся на другой бок.

И зачем нужен говорящий кот, если он всё время молчит? Конечно, он просто лапочка, но иногда его равнодушие просто бесит.

– Ты только посмотри на моё расписание! – сказал я, протягивая ему листок, который распечатал вчера вечером. Стоило сходить в школу хотя бы ради того, чтобы разобраться, что здесь написано.

– У меня никогда не было классного часа. И все занятия проходили в одном кабинете. А теперь их вон как много! Как я их все найду? Вот где, например, кабинет 3.5? Кто придумал давать такие номера?

– Радж, ты опоздаешь в школу! – крикнула мама.

Я сложил в рюкзак разноцветные папки и письменные принадлежности.

– Обед перед последним уроком – я же умру с голоду, – вздохнул я. – А что такое РБТ? Это не слово даже!

Кошмар открыл рот. Ну наконец-то он хоть что-нибудь скажет. Но куда там! Он в очередной раз зевнул, перевернулся на спинку и подставил пушистый животик под тёплое солнышко.

– Ты так и будешь молчать? – нахмурился я.

Кошмар потянулся и, поджав лапки, спросил:

– Ты что-то сказал? Я пропустил мимо ушей.

Глава 2

Отвратительное настроение.

Мой план по переперезавоеванию планеты Лотток так и не сдвинулся с мёртвой точки. Власть снова утекла из моих лап, и всё из-за этого косоглазого болвана Пухыпраха! Этот кот с рабской душонкой не только предал меня и выкинул с родной планеты, но ещё и постарался закрыть все порталы между Землёй и Лоттком, чтобы я точно не нашёл никаких лазеек.

Но я знаю этого рохлю как облупленного. Пухыпрах способен только плести интриги, а вот с целой планетой кошек ему не справиться. Во всегалактической кошачьей новостной ленте подняли такую бучу из-за его правления! Со дня на день он позвонит мне и будет УМОЛЯТЬ вернуться. И тогда я в третий раз возглавлю Лотток, и ни один презренный кот не посмеет покуситься на то, что принадлежит мне по праву.

А пока мне не оставалось ничего другого, как сидеть, поджав хвост и уставившись в экран межгалактического котофона в ожидании звонка. Бездействие угнетало меня. Вчера я вздремнул всего каких-то одиннадцать раз! И теперь, когда я пытался хорошенько выспаться, этот противный мальчишка не переставая ныл у меня над ухом.

Я всем своим видом показывал, что мне не интересно его слушать, но монстр всё бубнил и бубнил про новую школу. Ничего удивительного, он, как всегда, пасует перед трудностями и умоляет меня поделиться кошачьей мудростью.

Сжалившись над ним, я спросил, чему их учат в этой школе.

– У вас есть отравоведение или царапология? Или хотя бы военная бескультура?

Если мальчишка хоть что-то из этого усвоит, то может и сгодиться для чего-нибудь.

Монстр сказал, что ничему подобному их там не учат.

– Ты что, меня совсем не слушал? – удивился он.

Ну разумеется, НЕТ!

Из жалости я рассмотрел таблицу с предметами.

– Урок английского языка? – Я презрительно помахал хвостом. – Ты же его уже выучил. Зачем зря тратить время? И что за предмет такой – «обед»? Ты что, уже и есть разучился? – Даже смотреть противно! – А где реваншематика, я тебя спрашиваю? А засадная подготовка?

О, сколько воспоминаний у меня связано с засадной подготовкой! Помню, как я тренировал одного из самых своих лучших учеников, Остроклыка.

И КАК ОН МЕНЯ ОТБЛАГОДАРИЛ?!

Мальчишка всё ещё продолжал жаловаться, но тут, к счастью, хозяйка дома, мама-монстр, снова подала голос:

– Радж, Сойка и Стив уже ждут тебя! ЖИВО спускайся!

– Пожелай мне удачи, – попросил мелкий монстр.

Я фыркнул:

– Истинный воин не станет надеяться на какую-то там удачу!

Мне даже стало его немного жаль. Впрочем, чего жалеть этих недалёких людишек, которые ничему полезному в своих школах научить не могут.

И тут мне в голову пришла ГЕНИАЛЬНАЯ мысль!

Пусть люди пренебрегают засадной подготовкой, но я-то не они. Кто, если не я, лучший из педагогов, сможет обучить всему по-настоящему важному? Решено: открываю свою школу!

Школу... ВОИНОВ!

Муррр.

Глава 3

По пути в школу мы с Сойкой и Стивом сравнили наши расписания. У меня всё похолодело внутри, когда я понял, что у нас почти нет общих уроков.

Всё кончено. Я пропал!

– Зато будем встречаться на математике, – сказала Сойка, когда мы слонялись перед входом в школу, потому что двери ещё были закрыты. – И обед у нас иногда в одно время. А вот ещё! Мы вместе ходим в лабораторию РБТ!

– А что это такое? – спросил Стив.

Дззззззззззззззззззззззззззззз!

Зазвенел звонок, и мы поспешили зайти внутрь. В главном холле с потолка свисал огромный монитор, на котором ярко мерцали красные буквы:

На эмблеме школы был изображён червяк в боксёрских перчатках. Они что, спятили? У червяков даже рук нет!

К счастью, я нашёл нужный кабинет без особого труда. Оказалось, что он находится сразу за входной дверью. Я успел занять место до того, как прозвучал звонок на урок. Вокруг было полно подростков, которых я никогда раньше не видел. Учителя в кабинете не было.

И тут мы услышали такой оглушительный голос, что я даже подпрыгнул на месте.

– Приветик, ребятки! Поздравляю вас с первым учебным днём в нашей средней школе! – Голос доносился из двух колонок. – Меня зовут мисс Эмми Джо. Я ваш классный руководитель.

На электронной доске появилось изображение рыжеволосой женщины в огромным очках. На её кофточке красовался переливающийся пони, вышитый блёстками.

– Вы, наверное, удивлены, что учитель общается с вами по Интернету? Ничего особенного – просто новое веяние в образовании, – продолжила она. – Цифровизация!

– Круто! – прошептал мальчишка на задней парте. – Можем делать что захоти...

Не успел он договорить, как голубые глаза мисс Джо потемнели от гнева.

– Даже не надейтесь, господин ученик под номером семнадцать! – воскликнула она. – Хотя я сижу сейчас в Алабаме, вы у меня под колпаком!

Наступила гробовая тишина.

– На моём экране всё прекрасно видно: кто и чем занят. Тонкая система распознавания голоса не только реагирует на самый тихий шёпот, но и сообщает мне, кому он принадлежит! – Мисс Эмма Джо вдруг снова широко улыбнулась. – Уверена, нас с вами ждёт отличный учебный год! Вперёд, спиногрызы!

– Гранитогрызы! – поправил её кто-то.

Учительница сверилась со своими записями:

– Ах, верно! Приношу свои извинения! А теперь: на старт, внимание, марш! Пусть первый день в школе запомнится надолго!

Глава 4

Я всё никак не мог наурчаться своей замечательной идее о собственной военной академии. И почему я не додумался до этого раньше?

Вместо того чтобы прозябать на этой унылой бесполезной планетке, я мог бы уже давно заняться подготовкой воинов! Если бы в прошлый раз вместе со мной на Лотток прибыли мои преданные солдаты, они бы точно не предали меня.

Ну, с Пухыпрахом я ещё разберусь. Его ошибки не сойдут ему с лап. Но в первую очередь я расквитаюсь с Остроклыком, котом, который предал меня и сослал на эту мерзкую планетку! Вот кто мой главный враг, а Пухыпрах просто мелкая сошка.

Я никак не мог забыть предательство Остроклыка. Ведь я сам, собственнолапно, вырастил из хилого приютского котёнка коварного военного генерала. Преданность никогда не была добродетелью котов, но то, что сделал этот негодяй, уж слишком!

Я громко урчал, представляя все унижения, через которые ему обязательно придётся пройти!

Во-первых, я обрею ему хвост.

Во-вторых, оборву все усы.

В-третьих, окуну его в воду. Пять раз!

Я слез с места, на котором грелся, и, подперев голову лапой, стал обдумывать самую главную часть моего плана: где набрать бойцов.

Не стоит и говорить, что на людей я не рассчитывал – это слишком примитивная форма жизни. Солдат я буду набирать среди земных котов.

Глава 5

Я заблудился, пока искал кабинет математики, и зашёл в класс позже всех. Пришлось сесть на заднюю парту, наверное, за километр от Сойки. Школьная доска была так далеко, что мне бы не помешал полевой бинокль.

Чтобы найти кабинет естественных наук, мне пришлось долго петлять по коридорам. До кабинета, где проходил английский, я добирался ещё дольше и, конечно же, снова опоздал, поэтому сесть со Стивом не получилось. Мне вообще не досталось места. Прекрасная школа, где ученикам не хватает стульев!

Я думал, что умру от голода, пока сидел на обществознании. Да и пить хотелось страшно, потому что питьевые фонтанчики не работали. В полуобморочном состоянии я добрался до спортзала и чуть не свалился замертво во время игры в волейбол.

Когда прозвенел звонок, я пулей бросился к столовой. Туда точно нельзя опаздывать. Не хватало ещё есть стоя!

Добежав до столовой, я выдохнул с облегчением: большинство столов были свободны. Но потом я увидел ОЧЕРЕДЬ! Человек семьдесят, не меньше, и я был последним. Один за другим ребята отходили от кассы с полными подносами и занимали свободные места.

Наконец и я добрался до раздачи. За это время я так разволновался, что больше не чувствовал голода. Может, это и к лучшему, потому что из вегетарианских блюд в столовой был только морковный салат (далеко не первой свежести).

Оглядевшись, я понял, что осталось последнее свободное место – и хуже его быть не могло. Оно было за столом, где сидели крутые ученики.

Глава 6

Раньше я ни во что не ставил земных котов, но потом понял, что не такие уж они глупые, какими кажутся на первый взгляд.

Где-то в глубинах подсознания местных представителей кошачьих ещё сохранились крохи древней мудрости. Не зря же они приручили монстров и превратили их в слуг. Коты устраивали демонстративные голодовки, чтобы заставить людей кормить их изысканными деликатесами, или мяукали до победного, пока монстры не откроют им дверь.

Самое замечательное, что хорошо выдрессированный человек готов гладить, вычёсывать и задабривать своего кота всего лишь за простое мурчание. А ведь каждый котёнок знает, что «мур» – возглас окончательной победы над поверженным противником. Потомки древних ссыльных презирали своих монстров, даже когда те им прислуживали.

Муррр!

Благодаря этим земным приёмчикам я смог быстро выдрессировать своих людей и теперь царапал их лишь время от времени, чтобы не забывали, кто тут хозяин. Правда, маму-монстра я никогда не трогал. Самое опасное на этой планете – это мамы-монстры.

Поиски местных котов, которые могли бы стать моими первыми подопечными, долго не затянулись. Стоило выглянуть в окно – и пожалуйста.

Пуфик-Фуфик.

Я перебежал через улицу и проскользнул под приоткрытой дверью гаража.

Толстяк дрых, развалившись на подоконнике. Как только он увидел меня, тут же затрепетал от ужаса и смылся.

Нет уж, мой жирненький, от меня не убежишь!

С Фуфиком я справился одной левой. Заарканил его примитивным приспособлением, которое люди называют «поводком», силком перетащил через улицу и впихнул в подвал. Он тут же забился под кресло и наотрез отказался выходить.

Теперь дело за той рыжей кошечкой, что живёт на соседней улице. На эту надежд больше. На Лоттке рыжие кошки – редкость. И никто, ни на нашей планете, ни здесь, не поспорит с тем, что кошки такого окраса самые своенравные и дикие.

Рыжая сама охотно пошла за мною в бункер. Похоже, она готова подчиняться моим приказам.

Победы была почти у меня в лапах!

Их податливый интеллект с лёгкостью усвоит все приёмы, которым я их обучу. И они почувствуют вкус настоящей кошачьей жизни. Уже к концу недели эти земные коты проникнутся духом истинных воинов!

Глава 7

Набравшись смелости, я занял последнее свободное место за столом. Правда, присел на самый краешек, чтобы не задеть парня рядом. Может, всё обойдётся и меня просто не заметят?

Парень ничего не сказал, только бросил на меня свирепый взгляд и откусил здоровенный кусок гамбургера.

Его друг, розовощёкий блондин в огромных модных очках, который сидел напротив меня, перегнулся через стол и посмотрел на мой поднос.

– Решил сегодня сэкономить на обеде? – спросил он. – Ты точно не кролик?

Ну вот опять! Почему никто не может придумать ничего оригинальнее?

– Я вегетарианец, – объяснил я.

– Приятно познакомиться, а я Макс, – ответил он, внимательно меня рассматривая. – Что-то я тебя не помню. Ты учился в нашей начальной школе?

– Нет. Я только летом сюда переехал, – ответил я и добавил: – Из Бруклина, Нью-Йорк.

– Ты шутишь? Его ещё называют Большим яблоком? Город, который никогда не спит?

Я кивнул:

– Ага. Правда, у нас его так никто не называет.

– Вот это круто! – протянул Макс.

Теперь и другие ребята за столом показались мне более приветливыми, даже парень с гамбургером. Они заговорили хором:

Раньше мною никто особо не интересовался. Тем более столько людей сразу.

Макс повторил последний вопрос:

– Ты знаком с кем-нибудь из знаменитостей?

Я задумался и ответил:

– Я знаю одну известную писательницу.

Мальчик-бургер, которого на самом деле звали Броди, засмеялся:

– Скажешь тоже. Разве писателей можно считать знаменитостями?

– Её зовут Зои Адамс, – сказал я. Ребята за столом вдруг перестали жевать и уставились на меня. – Она написала комикс о Человеке Америке.

– Ты думаешь, мы не знаем, кто такая Зои Адамс?! – воскликнул Макс, а Броди уставился на меня круглыми глазами.

В следующую секунду все раскрыли рюкзаки и достали комиксы о Человеке Америке. У некоторых было даже по два.

– Ты правда с ней знаком? – скептично спросил Броди.

Пришлось подумать, прежде чем ответить.

– Ну, её сын Камерон – мой лучший друг. Там, в Бруклине, я безвылазно торчал в их доме.

Если честно, я несколько приврал. Камерон не был моим лучшим другом. По крайней мере, теперь. Но объяснять это было долго. К тому же они никогда не узнают правду, ведь Камерон живёт за тысячи миль отсюда.

– В одном из выпусков было напечатано интервью с автором. Зои Адамс сказала, что часто списывает своих персонажей со знакомых, – сказал Макс. – Может, и ты стал прототипом какого-нибудь героя?

– Да, – поддержал его Броди, – что насчёт тебя?

Мне даже врать не пришлось. Я и так знал ответ.

– Помните, когда напарник Человека Америки, Звездиньо Полосини, спасает мальчика, которого чуть не сбила злобная самоуправляемая тачка по имени Качок? Так вот, этот мальчик – я.

Броди наморщил лоб, припоминая.

– Точно! Это было в шестом выпуске!

Потянувшись через стол, он забрал у Макса комикс и быстро нашёл нужную страницу. На ней был изображён мальчик, который благодарит Звездиньо Полосини за спасение своей жизни.

– Хочешь сказать, что это ты? – не поверил Броди.

Я кивнул.

– Похож! – кивнула одна из девочек за столом.

– Ух ты! – Макс даже захлопал в ладоши. – Круто у вас там, в Бруклине.

И тут все остальные заговорили наперебой. ВСЕМ хотелось поболтать со мной, кое-кто даже попросил у меня автограф.

А тут не так уж плохо, в этой средней школе!

Глава 8

– Приветствую вас, земные коты! – произнёс я самым торжественным голосом. – Добро пожаловать в военную академию Цап-Царапа! Здесь вы постигнете древнюю философию схватки, попрактикуетесь в разработке оружия, научитесь искусно притворяться, но самое главное – овладеете самым сокрушительным из боевых искусств, мяу-джитсу!

Мои ученики тупо уставились на меня. На их мордочках не отражалось ни капли интеллекта. Хоть бы мыслишка промелькнула!

Я подошёл к рыжей кошечке.

– Начнём с тебя, – сказал я и обнажил когти. – Считай, что это тест на профпригодность.

Считывание сознания поможет мне быстрее разобраться в её мыслях.

Стоило прикоснуться к её голове, как меня ослепили картинки с кошачьей едой, розовыми игрушками и плюшевыми ковриками. Какая дребедень у неё в голове!

Я обернулся на Пуфика-Фуфика, который вылизывал себе...

– ПРЕКРАТИ СЕЙЧАС ЖЕ, ГЛУПОЕ ЗЕМНОЕ ЖИВОТНОЕ! – закричал я.

В сознание этого толстяка ни за что не полезу! Себе дороже.

Видимо, тренировки займут больше времени, чем я предполагал. В итоге я решил начать с основ, которые любой котёнок должен усвоить к тому моменту, как у него вырастут усы: теория относительности, электромагнетизм и биохимия. С этим-то у них проблем не должно возникнуть.

Я набросал простейшие уравнения, которые должны быть известны всем, но, обернувшись, увидел, что Фуфик вовсю дрыхнет, а кошечка уставилась на меня удивлёнными глазами, склонив голову набок. Неужели она впервые видит эти формулы? Куда только смотрела её мать?

– Мяу?

– Сейчас не до разговоров! – отрезал я. – Сосредоточься!

Большой лист картона, из которого люди строили коробки (одно из лучших земных изобретений), я решил использовать вместо классной доски и нацарапал на нём совершенный алфавит Лоттка. Пусть выучат хотя бы первые 1392 символа.

Закончив, я потребовал, чтобы Рыжая сама что-нибудь написала. Она с воодушевлением принялась за дело. Да она вундеркинд! Схватывает всё на лету. Ошмётки картона разлетались в разные стороны.

Вот теперь мы можем общаться. Сделаю из неё своего заместителя, пусть она наберёт воинов среди земных котов.

Когда кошечка закончила, я внимательно изучил, что она написала.

Бессмысленные каракули!

– Мяу? – спросила Рыжая.

Пуфик-Фуфик приоткрыл один глаз и тоже спросил:

– Мяу?

Я негодующе расхаживал по подвалу. У земных котов пусто в головах! Придётся разработать новый план. И я уже начинаю догадываться, каким он будет.

Глава 9

Хотя я так и остался голодным, настроение у меня улучшилось. Впереди был последний урок.

В таинственной лаборатории РБТ Сойка и Стив заняли мне место. Только я сел за парту, как кто-то хлопнул меня по спине.

– Здорово, недотёпа!

Как же я мог забыть про Скорпиона, задиру из лесного лагеря! Он уже примерялся, чтобы стукнуть меня во второй раз – наверняка метил в голову. Но в этот момент в класс вошла учительница.

А может, и не учительница. Разве бывают педагоги с татуировками на руках и гроздью колец в ушах? Кончики её длинных тёмных волос были выкрашены в красный цвет.

– Займите свои места, – сказала она, в упор глядя на Скорпиона и Ящерку, которая хотела что-то сказать мне, но прикусила язык.

И тут произошло то, чего я совсем не ожидал. Рядом оставалось свободное место и два ученика устремились прямо к нему – чтобы сесть за одну парту со мной!

– Эй, можно я сяду сюда? – спросил Макс.

– Размечтался, – вмешался Броди. – Рядом с Бруклином буду сидеть я.

К счастью, учительница вовремя пришла на помощь.

– Гранитогрызы, вы не на вечеринке! – строго проговорила она. – Садитесь оба за свободную парту. Итак, позвольте представиться. Меня зовут мисс Наташа, и я буду вести у вас робототехнику.

Робототехника? Круто! Мне начинает нравиться эта школа!

Мисс Наташа скрестила руки на груди и посмотрела на нас.

– Кто скажет, что общего у фермера, дантиста и интернет-магазина? – спросила она.

Сойка подняла руку:

– Может, все они пользуются роботами?

– Верно! – кивнула мисс Наташа. – Фермеры используют роботов, чтобы собирать урожай. Робот-дантист совсем недавно имплантировал два новых зуба пациенту, а роботы на складах собирают товар с полок, как только получат интернет-заказ. – Она приподняла бровь. – Разве это не круто?

Это круче, чем просто круто! Роботы – самое лучшее, что есть на свете. С восьми лет я ходил в кружок робототехники, где и познакомился с Камероном. Мы стали закадычными друзьями и оставались ими до тех пор, пока не превратились в заклятых врагов.

– Правда, что в будущем роботы будут всё делать за нас? – поинтересовался Макс.

– Некоторые даже уверены, что когда-нибудь роботы захватят весь мир, – ответила мисс Наташа.

– Поскорей бы! – выкрикнул Скорпион.

– Робот, будь это пылесос или космический корабль, всего лишь инструмент, – продолжала учительница. – Каким он будет – плохим или хорошим, – зависит от человека, который его сконструировал. – Она улыбнулась. – Надеюсь, не нужно объяснять, что мы будем создавать только правильных роботов. В этой четверти вас ждёт особое задание: придумать робота, который пригодится в школе. Команда, поразившая администрацию больше всего, получит возможность продемонстрировать своё творение на празднике урожая «Сытый червяк».

– Где продемонстрировать? – шёпотом спросил я Сойку. Моя подруга почти впала в транс от восторга и раскачивалась из стороны в сторону.

– На празднике урожая! – прошептала она в ответ. – Это как сельская ярмарка, только проходит у нас в школе.

Стив, наоборот, был здорово напуган. В глазах у него отразился ужас.

– Она сказала, что роботы могут захватить мир?!

Сойка похлопала его по широкому плечу:

– Не волнуйся, если это и произойдёт, мы всё равно не доживём.

Странно, но Стива это ободрило.

– Вы разделитесь на команды. Вместе с соседями по парте у вас будет возможность создать своё творение из того, что вы найдёте здесь. – Сказав это, мисс Наташа отодвинула створку, за которой скрывалась лаборантская комната. Там на полках лежали всевозможные детали.

– Ух ты-ы! – хором выдохнул весь класс.

– Вместе вы должны решить, каким будет ваш робот. Будет он летать, передвигаться на колёсах или стоять на месте. Здесь вы можете выбрать любые дополнительные детали – манипуляторы, лампочки, громкоговорители и так далее. Помните: ваш робот должен приносить пользу окружающим. Может, он будет точить карандаши или мыть доску. Может, станет спутником для застенчивого ребёнка. Баллы будут начисляться за оригинальность идеи и качество исполнения. Вы получите бонусы, если найдёте в своей работе применение сломанным устройствам. А теперь за дело! Не разменивайтесь по мелочам, гранитогрызы!

– Мы придумаем что-нибудь особенное! – воскликнула Сойка.

Вот такие занятия в школе мне нравятся!

Глава 10

Было уже поздно по земным меркам, когда мальчишка вернулся из школы и нашёл меня в подземном бункере. Пуфика-Фуфика вместе с Рыжей я давно спровадил по домам.

– Ну что, тебя научили есть? – поддел его я.

Но Радж даже не заметил моего сарказма, только трепался о том, что завёл много друзей. Понятия не имею, что это значит.

А ещё он рассказал, что их будут учить строить роботов. Можно подумать, люди способны создать что-нибудь стоящее! Однако, судя по всему, они не совсем зря тратили время в школе.

Чему там учат мелких монстров, меня, в общем-то, не волнует. Да и мальчишка мне не нужен. На самом деле я хотел узнать совсем о другом.

О КОТЯТАХ.

Мне надоело притворяться, что я интересуюсь, о чём болтает этот зануда.

– А где можно достать котёнка? – перебил я его. – Лучше парочку.

– Котёнка? Это совсем просто, – сказал мелкий монстр. – В Интернете полно объявлений с просьбой приютить котят.

– Приютить! То, что надо! Какие процедуры надо для этого пройти?

– Посмотри сам, – сказал Радж и раскрыл ноутбук – плоскую штуковину, с помощью которой он изучал киберпростанство. Он ввёл запрос через допотопное устройство. И когда люди освоят телепатию?!

Спустя невыносимо долгих «пару секунд» он нашёл киберстраницу под названием «Хвостики». На экране высветились сотни фотографий котят. Неужели этих несчастных малышей оторвали от матери и собратьев и обрекли на страдания в семьях монстров? С другой стороны, это же целый легион потенциальных воинов, которых я могу подчинить себе!

– Наверное, эти котята дорого стоят? – спросил я.

– Вовсе нет, – ответил мальчишка. – Обычно их вообще отдают бесплатно.

Бесплатно?! Это немыслимо! Даже людям платят за часы, проведённые на работе. А жизнь котов просто бесценна! Надо же, эти монстры её ни во что не ставят!

– Ты только посмотри на этих трёх милашек! – сказал монстр, тыча в экран. – Они живут как раз на нашей улице.

Мой хвост подрагивал, когда я увидел на экране двух игривых серых малышей. Внезапно в кадре появилась трёхцветная кошечка и с радостным воплем принялась мутузить своих братьев.

– А зачем тебе котята, Кошмар? – спросил Радж. – Ты чувствуешь себя одиноким?

Расцарапать бы тебе лицо за такое глупое предположение!

– То, что вы, люди, называете «одиночеством», на Лоттке считается наивысшим пределом существования.

Я оттолкнул монстра от компьютера и внимательнее всмотрелся в экран. Да, они-то мне и нужны. Эти котята будут первыми новобранцами в моём элитном военном взводе.

Муррр!

Глава 11

Когда я ворвался на кухню, мама жарила лук на плите. Она надела рабочий халат вместо фартука.

– Ты не поверишь, – выпалил я, – в школе, оказывается, очень круто!

– Рада это слышать, сынок, – улыбнулась она, не переставая помешивать лук. – Надеюсь, учителя не поскупились на домашнее задание?

Я заверил её, что в этом она может не сомневаться, и рассказал о занятиях по робототехнике и о ребятах, с которыми познакомился. Мама внимательно выслушала меня, а потом сказала, что у неё тоже есть хорошие новости.

– Я выиграла грант, на который подавала заявку. Теперь я могу взять ещё одного сотрудника в лабораторию, – сказала она. – Через две недели он приступит к своим обязанностям.

И почему она рассказывает об этом мне?

– Кстати, Радж, – продолжала мама, – твой друг Камерон ещё не писал тебе?

Камерон! Снова он! И почему он вдруг должен был мне написать?

Я ответил, что он давным-давно не давал о себе знать, и поднялся в свою комнату, где Кошмар дремал на моём кресле-мешке. Я сел рядом и вздохнул.

– Если ты пришёл поделиться своими проблемами, то будь добр, избавь меня от этого, – сказал кот.

– Всё до ужаса странно, – начал я. – Единственная польза от того, что мы уехали из Бруклина, это то, что я избавился от Камерона. Но, похоже, от него нигде не скроешься.

– Как интересно, – зевнул Кошмар и прикрыл глаза.

Я рассказал ему о том, что мы подружились с Камероном сразу, как только познакомились в кружке «Железяки-забияки» на Бруклинском роботозаводе. У нас было много общих интересов: пончики, баскетбол, настольные игры и комиксы про супергероев. Особенно мы любили читать про Бэтмена, Людей Икс и Человека Америку, истории о котором тогда публиковались только в Сети. В то время о Человеке Америке ещё никто не знал. Но нам было всё равно, ведь комиксы о нём рисовала мама Камерона! Каждый год мы надевали костюмы Человека Америки и Звездиньо Полосини и отправлялись с мисс Адамас на комик-кон.

– Кошмар, ты ещё жив? – спросил я, толкнув кота в бок.

– Да, к сожалению, – пробормотал он.

– Всё изменилось, когда напечатали первую книгу о Человеке Америке. О нём сразу же узнала вся страна. Это было потрясно!

Но к Камерону тоже пришла слава, и это всё испортило. Он был прообразом Звездиньо Полосини, напарника Человека Америки, и поэтому у него брали бесчисленные интервью. Он с мамой появлялся в YouTube, на страницах газет и социальных сетей. Теперь уже никто не считал его недотёпой (ему даже приходилось иногда надевать капюшон, чтобы передохнуть от всеобщего внимания). Каждый хотел с ним подружиться.

Он совсем зазнался и решил, что слишком крут, чтобы общаться с одноклассниками. В том числе и со мной.

Я делал вид, что ничего не замечаю. Приближался комик-кон, и я с нетерпением ждал, когда вновь пойду туда со своим лучшим другом и его мамой. Я несколько недель потратил, чтобы сделать костюм. Но когда я принёс его в школу и показал Камерону, тот посмотрел на меня как на ненормального.

«С чего ты взял, что я пойду с тобой, Радж? – спросил он. – Я иду с Бронко Джонсом».

Это был удар ниже пояса. Бронко Джонс был уверен, что он самый крутой парень в Бруклине и его окрестностях. Да хоть бы и так! Ещё полгода назад он знать не знал о существовании Камерона.

«Уж извини, – сказал тогда Камерон. – Бронк – мой лучший друг».

С КАКИХ ЭТО ПОР?!

Вдобавок Камерон разболтал всем, что я расплакался, когда узнал, что он не берёт меня на комик-кон. Я не стал обвинять его в том, что он сплетничает за моей спиной. Кому бы от этого стало легче? Я просто решил, что не буду дружить с таким выскочкой, даже если его мама станет в сто раз известнее.

Поэтому это даже забавно, что я стал популярным в новой школе именно благодаря Камерону. Хотя это просто случайность.

– Ты сначала взорви ненароком пару-тройку планет, а потом будешь мне рассказывать, что такое случайность, – фыркнул Кошмар.

Я удивлённо уставился на него. Неужели он и правда взрывал планеты?

– Не пойму, чем ты недоволен? – вздохнул Кошмар. – В твоей никчёмной школе тебя теперь все любят. Ты же только об этом и мечтал. Разве не так? Когда ты наконец поймёшь, что должен внушать окружающим страх, а не какую-то там любовь?

В чём-то он прав. Надо забыть про Камерона. Мой первый день в школе прошёл на ура, и я жду не дождусь, когда наступит завтра.

Глава 12

Утром мальчишка пулей выскочил из кровати, что на него совсем не похоже. Обычно он как огня боится встречи с окружающим миром. Он моментально проглотил завтрак, накормил меня половинкой яйца и кусочком масла (моя дрессура!) и сломя голову помчался в школу.

Взрослые монстры тоже ушли заниматься своими дневными обязанностями, правда, с куда меньшим энтузиазмом. Как только за ними закрылась дверь, я прошмыгнул через входной портал и быстро помчался по адресу, указанному на странице «Хвостиков».

Я обнаружил котят в маленьком сарае позади основной крепости. Они дремали среди груды инструментов, которые придуманы для каких-то изощрённых пыток.

Их мамаша появилась откуда-то из-за кустов и зашипела на меня.

– Доброе утро, мадам, – обратился я к ней. – Меня зовут Цап-Царап. Я пришёл к вам как представитель межгалактической комиссии по набору воинов.

Она склонила голову набок и моргнула.

– Могу я взглянуть на ваших детей?

Кошка зевнула, улеглась на землю и закрыла глаза.

Будем считать, что это значит «да».

– Малыши, просыпайтесь! – сказал я, направляясь к сараю. – Вас ждёт великое будущее!

Два серых котёнка заспанно посмотрели на меня, зато трёхцветная кошечка бросилась в атаку! Только моя великолепная реакция позволила мне отразить её атаку.

Сильная малышка.

Я повернулся к их матери:

– Ваши дети подают большие надежды. Вы не будете возражать, если я возьму опекунство над ними? Они попадут в первый класс моей новой военной академии.

Кошка даже не посмотрела в мою сторону. Один парнишка приласкался было к ней, но она отшвырнула его прочь. Значит, она была готова отпустить их в большую жизнь.

Я протянул лапу и дотронулся до головы каждого котёнка, чтобы прочесть их мысли. Это древнейшее искусство позволило мне узнать всё что нужно. К счастью, люди ещё не успели сильно повлиять на эту троицу.

Парнишки хотели поиграть с сестричкой и нападали на неё. Она отбрасывала их одной лапой, и вскоре они сплелись в опасный клубок. Да в них больше боевого духа, чем во всех других созданиях на этой планете!

– Господа юнкера! – воскликнул я. – За мной!

Мне показалось, что они понимают мою речь и готовы меня слушаться. Но я ошибся. Один серый котёнок погнался за бабочкой, а другой забрался на дерево, но на полпути застрял и жалобно замяукал. Пятнашке в то же время вздумалось поймать белку.

Я схватил её за шкирку и сжал зубами.

Как и все котята, она тут же перестала брыкаться. Я снова пошёл в сторону своей крепости, и двое парнишек покорно поплелись за мной следом.

По пути я вспоминал, когда в последний раз вот так держал котёнка в зубах. Это было много лет назад. Того малыша звали ОСТРОКЛЫК!

Я больше не допущу ошибки! Мои новые солдаты ни за что не восстанут против меня.

Глава 13

Во второй день в школе всё шло ещё лучше, чем в первый.

Сначала мисс Эмми Джо провела перекличку, а потом до самого конца классного часа показывала фотографии своего миниатюрного пони по кличке Мишка Гамми.

– Только посмотрите, какой он у меня душечка-пампушечка! – щебетала наша классная.

Что есть, то есть. Упитанный зверёк.

Во время обеда крутые ребята позвали меня за свой стол. Один из них даже уступил мне своё место. Как будто я попал в параллельную вселенную!

Они задавали бесконечные вопросы о жизни в Нью-Йорке, и мне пришлось немного приукрасить действительность. Трудно было удержаться, а они просили: «Расскажи ещё!» Я поведал им о том, как в наш дом вломились грабители (на самом деле это был всего лишь сосед, который ошибся этажом) и как однажды я ехал в метро с мэром (если честно, это был просто парень, похожий на него).

Даже крупная неприятность, которая случилась со мной в тот день, обернулась удачей. Я случайно с разбега столкнулся с девочкой из восьмого класса. Она на целую голову выше меня и раз в десять круче. Из-за меня она опрокинула на себя бутылку с водой.

– Это ты новичок из Нью-Йорка? – спросила она.

Я испуганно кивнул:

– Прости, я не хотел...

– Ты правда появлялся на страницах комикса «Тачка-убийца выходит на охоту»?

– Ну... да, – пробормотал я.

И вдруг она улыбнулась!

– Клёво! Ещё увидимся!

В кабинет робототехники я вошёл, улыбаясь до ушей.

– Надеюсь, у вас полно идей, – сказала мисс Наташа. – Сначала обсудите их со своей командой, а потом выберите нужные вам детали в лаборантской. В конце занятия мы все вместе послушаем, что вы придумали.

Ящерка и Скорпион опрометью кинулись к груде запчастей. Ящерка оказалась быстрее. Она схватила новёхонький дрон и подняла его высоко над головой, как кубок победителя.

Стив тут же сник:

– Я тоже хотел его взять.

– Вообще-то мы сначала должны все вместе решить, что будем делать, – заметила Сойка.

Пока мы переговаривались, Скорпион выхватил пульт управления у Ящерки и умудрился запустить дрон прямо в стену.

– Как же нам помочь школе? – спросила Сойка.

Стив с самым серьёзным видом начал чесать в затылке.

– Давайте построим робота, который будет делать стулья! – предложил я в шутку. Впрочем, идея была не так уж плоха. Мне больше не хотелось стоять на уроках. И тут меня осенило! – Знаю! – воскликнул я. – В этой школе умрёшь от жажды, пока найдёшь хоть глоток воды. Давайте сделаем робота, который будет развозить воду.

Сойка и Стив уставились на меня как на последнего идиота. Но когда я объяснил им, что имею в виду, Сойка согласно кивнула:

– Это мысль.

– А вдруг этот робот захочет поработить мир? – с опаской спросил Стив. – Как та самоуправляемая тачка из комиксов про Человека Америку.

– НЕ ВЫДУМЫВАЙ! – хором сказали мы с Сойкой.

Когда пришло время делиться своими идеями с классом, я поднял руку и рассказал о нашей задумке. Наш робот будет разъезжать по коридорам и через специальный кран наливать стаканчик воды всем желающим.

– Тогда и пластиковых бутылок станет меньше, – заключил я.

– Прекрасная идея, Радж! Просто замечательная! – похвалила меня мисс Наташа.

Затем пришла очередь выступать Скорпиону.

– Ну и что же вы придумали? – спросила учительница его команду.

Скорпион осклабился:

– Вы же знаете, что наш директор терпеть не может, когда ученики носят приспущенные штаны? Так вот, наш робот будет летать по коридорам и помогать детишкам подтягивать штанишки. Мы так его и назовём: Подтяжки-Прилеташки.

Весь класс засмеялся.

– По-моему, вам стоит ещё немного подумать над идеей, а главное – над именем вашего робота, – заметила учительница. – Если дрон попытается приблизиться к моей талии, я его так пну, что он улетит в космос.

Глава 14

Второй день в Академии военных искусств Цап-Царапа прошёл ещё лучше, чем первый. Ведь теперь у меня были новобранцы!

Учитывая предыдущий опыт обучения земных котов, я решил не тратить время на высшую математику и прочие точные науки. Всё равно котята не успеют нагнать упущенный материал. И вообще, я воспитываю воинов, а не философов. Из геометрии им нужно знать только одно: как рассчитать траекторию удара.

После того как они покувыркались в свободной схватке, я усадил их, чтобы произнести торжественную речь. Я по памяти цитировал древнюю книгу «Основы битвы, или Самое достойное в мире занятие, которому кот может посвятить свою жизнь». Я выучил её, когда мне было шесть недель от роду.

– Юнкера! – воскликнул я. – С самого сотворения мира, когда первые коты точили свои когти о деревья и оглашали окрестности яростным воем в ночи, нам открылась простая истина: каждый кот сам себе хозяин. Но! – Я откашлялся и продолжил: – Некоторые коты хозяева всем остальным!

До серых близнецов с трудом доходил смысл моих слов, зато трёхцветная малышка согласно кивнула. Моя лекция продолжалась до тех пор, пока солнце не встало высоко над крышами. Свою речь я закончил словами величайшего полководца Мурчалы Твердолапого: «Самое благородное занятие – это уничтожение врагов своих».

Котята перекувыркнулись на месте в знак согласия.

Потом мы учились маршировать строем.

На обед я предложил им безвкусные коричневые гранулы, которыми люди пытались меня пичкать. Котята схрумкали их за обе щеки.

Немного вздремнув, мы продолжили занятия, и я продемонстрировал основные приёмы мяу-джитсу. Остальной день мы посвятили тренировке. Два братца схватились не на шутку, но техника оставляла желать лучшего.

– Да нет же! Вы должны выпускать когти, когда наносите удар! – зашипел я.

Вот Пятнашке ничего объяснять не надо. Она так лихо справилась с каждым из братьев по отдельности, что в последней схватке я выставил против неё их обоих. Кошечка была близка к победе, но в последний момент братец свалил её прямым ударом, отчего она отлетела далеко в сторону, свернулась калачиком в уголке и жалобно замяукала. Неужели она ранена? Может, я переусердствовал с тренировками?

Братья побежали к ней узнать, как она себя чувствует. Как только они приблизились, Пятнашка, словно молния, одним мастерским прыжком подалась вперёд. Не успели котята опомниться, как были повержены, а кошечка уже вовсю орудовала когтями и зубами.

Клянусь всеми лунами Лоттка, этот котёнок – прирождённый воин! Своей благородной яростью малышка напомнила мне одного величайшего императора. То есть меня.

Глава 15

За завтраком Кошмар быстро управился с яйцами и маслом и тут же испарился. Очень на него не похоже. Последние две недели он вообще ведёт себя странно. Из подвала то и дело доносится подозрительный шум. Ну, то есть ещё более подозрительный, чем обычно.

Уж не заболел ли мой котик? Его лоток постоянно переполнен. Он что, забыл, как пользоваться туалетом?

Обязательно поговорю с ним сегодня. Обычно после школы мы с друзьями допоздна задерживаемся в лаборатории, чтобы поработать над проектом, но это может и подождать. Тем более что Стив давно хотел сделать перерыв.

На классном часе мисс Эмми Джо показала нам видео, на котором её лошадка принимает участие в конном смотре.

– А вот это мы с Мишкой Гамми перепрыгиваем через заборчик! Только посмотрите, как высоко может прыгать моя плюшечка!

Высоко – это сильно сказано. А вот сама мисс Эмми Джо в своём комбинезоне очень потешно труси́ла следом за своим пони. Интересно, многочисленные украшения не мешают ей бегать?

Остальные уроки ничем не запомнились. Конечно, кроме робототехники. Раньше я никогда не мечтал поскорее попасть на урок.

Мисс Наташа предложила нам столько разных потрясающих деталей! Даже на Бруклинском роботозаводе таких не было. Они все стыковались через разъёмы. Почти как «Лего».

Мы решили, что наш робот будет перемещаться на колёсах. Сойке пришла гениальная мысль прикрепить к спине робота стерилизованные бутылки для воды. Тогда их можно будет использовать по нескольку раз.

Чтобы у нашего робота появился голос, мы подключили диктофон. Кнопки тоже пришлось сделать со звуком. На этом настоял Стив. Мы присоединили баллон с углекислым газом от старого сифона так, чтобы вода становилась газированной. Кнопки регулировали количество газа. Они были подписаны:

А если по-честному, то надо было написать «Шептун», «Трескун», «Троекратный залп», «Оглушительный выстрел». Именно такие звуки издавал робот, когда при нажатии на клавишу углекислый газ громко вырывался из баллона. И каждый раз Стив радостно смеялся.

Каждый раз.

Наконец мы приспособили краники, которые сделали из старых водяных пистолетов, соединённых со шлангом.

Это я сам придумал.

Зато у Ящерки и Скорпиона всё шло наперекосяк. У дрона, больше похожего на груду металлолома, был единственный манипулятор с клешнёй, которая по идее должна была свободно сжиматься и разжиматься, но в ней всё время что-то заедало.

– Эй, Бруклин! – крикнул Скорпион.

Я не поверил своим ушам! Он назвал меня новой крутой кличкой, и по его тону я понял, что он не собирается меня задирать.

– Ты мог бы... ну... это... – Скорпион запутался и не знал, что сказать.

– Он хочет, чтобы ты помог разобраться с этой штуковиной, – вмешалась Ящерка.

Мне потребовалось секунд десять, чтобы понять, в чём там проблема, и ещё минут пять, чтобы привести всё в порядок. Теперь щупальце робота с лязгом сжималось и разжималось.

– Ух ты! – восхитилась Ящерка. – Может, ты не такой уж и неудачник, каким кажешься.

– Ага, – поддакнул Скорипон. – Может, и нет.

– Мне показалось или они впервые сказали тебе что-то приятное? – спросила Сойка, когда я вернулся к столу.

– Похоже, что роботы уже проникли в их мозг, – сказал Стив. – Иначе и быть не может.

Глава 16

Сегодня очень ответственный день. Тринадцать рассветов прошло с момента открытия военной академии Цап-Царапа, и результат не заставил себя ждать. Мальчики запомнили основные приёмы мяу-джитсу и готовились получить звание «Звёздная лапа». Пятнашка уже давно его получила, и ей было присвоено звание «Сверхзвёздная лапа».

Вот это настоящий талант! Даже Остроклык получил это звание гораздо позже.

Гостями на церемонии стали Пуфик-Фуфик и Рыжая. В последнее время они зачастили к нам в бункер. Рыжая – потому что любила наблюдать за схватками, а толстяку просто нечем было заняться.

Как предписывает этикет, я потёр щёки и выпустил когти, а потом сказал несколько слов о том, что моих подопечных ждёт блестящее будущее в составе отряда особого назначения.

Наконец настало время ужинать. Не всем, конечно. Только мне. Котятам нельзя высовываться, пока не заснут люди. Только после этого они получат маленькую порцию коричневых гранул. Ничего, пусть солдаты привыкают к спартанской обстановке.

Я выбрался из подвала и исполнил традиционный обряд выпрашивания еды. Изо всех сил притворяясь назойливым земным котом, мяукал и подвывал до тех пор, пока мою миску не наполнили едой.

– Кошмар, прекрати немедленно! – сказала мама-монстр, ставя передо мной миску. – У меня сейчас уши лопнут от твоего воя.

Всё только обещаешь!

Но надо признать, еда сегодня просто отменная! Смесь молока, масла и чего-то розового.

– Ой, а котику, похоже, нравится, томатный супчик, – сказал папа-монстр. – И это после целой миски сухого корма! Малыш, смотри, не наедайся на ночь, а то растолстеешь не в меру!

– Кто бы говорил, – заметила мама-монстр.

Папа-монстр довольно похлопал себя по пузу, как будто всерьёз гордился им, и в этот момент до моего слуха донёсся тонкий писк! Он шёл не из бункера, а откуда-то совсем рядом.

Юные воины поднимались по лестнице!

– Мне кажется или... – начал было Радж.

– Кажется! – перебил я его, забыв от неожиданности о том, что должен прикидываться земным котом, который не умеет говорить на варварском людском наречии.

И вот тут-то стало по-настоящему тихо.

Мы с Раджем переглянулись. Он был в панике.

– Мне показалось, – пробормотал папа-монстр, – или Кошмар что-то сказал?

– Не смеши меня! – отмахнулась мама-монстр. – Это существо ненамного умнее здоровенного папоротника, который недавно ты притащил домой.

– Но я готов поклясться, что он сказал какое-то слово! – не сдавался лысый монстр.

Я почти слышал, как скрипят извилины в его голове. Он тщетно пытался осознать, что произошло.

– Мяу! – как ни в чём не бывало мяукнул я.

– Ну, что я говорила? – усмехнулась мама-монстр. – Мозгов как у рыбки. Только мяукать и может.

Фух, пронесло! Я опрометью кинулся в бункер. Котята уже почти вскарабкались по лестнице, принюхиваясь к запаху еды! Разумеется, заводилой была Пятнашка.

Я тут же осадил её и, схватив зубами за шкирку, поволок обратно в бункер. Двое простодушных близнецов побежали следом. Я швырнул Пятнашку в коробку и следом закинул туда её братьев.

– Терпение – вот главное качество солдата! – зарычал я. – Истинный воин не должен идти на поводу у голода!

Пятнашка замахнулась на меня лапой.

Моя школа.

А потом я услышал:

– Кошмар?

Мелкий монстр! Он уже спускается вниз!

– По-моему, в подвале прячется ещё один кот, – сказал мальчишка, спускаясь вниз. – Я слышал, как кто-то мяукал.

– О чём ты?! Нет тут никого! – выпалил я. – Это я сам... э-э-э... практикуюсь в произношении варварского языка земных котов.

Доверчивый монстр уже почти поверил. Ключевое слово: почти. Он бы ушёл обратно, но Пятнашка не усидела в коробке и отважно напала на шнурки мелкого монстра.

Мальчишка был ошарашен.

– Откуда... – залепетал он. – Откуда здесь котёнок?

Ну вот, теперь и близнецы высунули мордочки наружу.

Что же теперь будет? Наверняка этот болван начнёт причитать, что их надо вернуть.

Мальчишка сгрёб всех троих и прижал к себе мёртвой хваткой. Он же их задушит!

– Кошмар, ты просто ОБЯЗАН оставить их у нас! – неожиданно сказал Радж, с восхищением разглядывая котят.

Вот это класс! Муррр.

Глава 17

Мне казалось, что жизнь не может быть ещё прекраснее. И тут появились КОТЯТА! Целых три!

Я не мог налюбоваться на них и всю неделю спускался в подвал.

– Сюсюкайся с кем-нибудь другим! – сказал Кошмар. – Ещё подхватят от тебя заразу и превратятся в тюфяков, как все земные коты!

Может, двух дымчатых котят мне бы ещё удалось приручить, но Пятнашка была себе на уме. Просто зверюга какая-то. Я даже побаивался её, потому что она решила, что мои ноги больше всего подходят для заточки когтей.

Я так до конца и не понял, как Кошмару удалось приютить котят. Тем более сразу трёх. И главное – зачем.

– Ну... знаешь, – оправдывался он, – это всё из-за той штуки, которую ты называешь одиночеством. Точно. Я одинок.

Врёт. По глазам вижу.

Ну и ладно! Зато у меня теперь есть КОТЯТА! Да и я сам не всегда говорю правду.

Ребята в школе всё время требовали рассказать им новые истории о Человеке Америке. Незаметно для себя я стал выдумывать некоторые детали. Например, я сказал, что подкидывал мисс Адамс идеи для комиксов и что она охотно использовала их в своих сюжетах. Вообще-то я и правда это делал, но мисс Адамс только обещала подумать над моими предложениями.

Я уверял, что мы переписываемся с Камероном каждый день, и заявил, что, возможно, снова появлюсь в следующем номере комикса.

Не то чтобы я врал специально, это как-то само собой получалось.

Также я почти случайно забыл рассказать родителям о котятах.

Но мысль о том, что я всех обманываю, не давала мне покоя. Мне казалось, что скоро вся правда вылезет наружу.

Поэтому, когда в понедельник Броди сказал, что в школу перевёлся ещё один мальчик из Нью-Йорка, я запаниковал.

– Эй, Радж, – крикнул Макс. – Вдруг ты его знаешь?

– В Нью-Йорке живёт девять миллионов человек, – нервно рассмеялся я. – Так что вряд ли мы с ним знакомы!

Я сел за парту рядом со Стивом и Сойкой, и в следующую минуту в класс вошла мисс Наташа.

– Ребята, в вашем классе новый ученик! – объявила она.

Я повернул голову и чуть не свалился со стула. Новенький был хорошо мне знаком. С этим человеком мне хотелось встретиться в последнюю очередь!

Глава 18

Этот проклятый мальчишка чуть всё не испортил! Слава восьмидесяти семи лунам, он до ужаса боялся рассказать о котятах маме и поэтому сам предложил держать всё в тайне. Вот поступок, достойный отпетого кота!

На следующее утро я проснулся не в духе. Что-то назревало в пространственно-временном континууме – усами чую. Со вчерашнего вечера меня не отпускало тревожное предчувствие, и сегодня я просто не мог найти себе места.

Стараясь отогнать дурные предчувствия, я вывел котят на лужайку, чтобы преподать им урок продвинутого мяу-джитсу. Пока парнишки дремали на траве, я обучал Пятнашку особым приёмам. Я продемонстрировал ей «бодрящую пощечину» на Пуфике-Фуфике: толстяк – отличный объект для отработки ударов. И тут я явственно ощутил нарастающее напряжение в воздухе.

Что-то определённо должно случиться.

До меня донеслось громкое дребезжание.

Звонок межгалактического коммуникатора!

Я взглянул на экран, чтобы узнать, кто звонит.

ПРЕЗРЕННЫЙ ОБМАНЩИК! ПУХЫПРАХ! Наконец-то!

– Ты всё-таки осмелился позвонить мне, жалкое подобие кота?! – заговорил я.

– А, бывший великий император, привет, – сказал Пухыпрах. – Рад, что наконец-то смог до тебя дозвониться. Трудно, наверное, всё время спасать свою шкуру, скрываясь от кровожадных монстров.

– Хватит заговаривать мне зубы! – перебил я его. – Я знаю, зачем ты звонишь.

– Не может быть, – удивился он.

– Конечно! – воскликнул я. – Ты наконец-то признал собственную несостоятельность и осознал, что тебе нужен я, величайший полководец всех времён и галактик, чтобы сменить тебя на посту верховного предводителя!

– Вообще-то, я и сам неплохо справляюсь с этой должностью, – заявил Пухыпрах. – Оказывается, совсем не обязательно быть жестоким и...

– МОЛЧАТЬ! – завопил я. – Если ты, мешок с ушами, не собираешься умолять меня о возвращении домой, тогда какого пса ты отвлекаешь меня от дел?!

– Я звоню по поручению совета старейшин. Ты же их знаешь. – Пухыпрах покачал головой. – Они решили сослать на Землю ещё одного кота.

– ЧТО?! – Я не поверил своим ушам. – Это невозможно! Никто не может превзойти меня в жестокости и коварстве, чтобы удостоиться такого наказания!

– Вот и я им сказал: «Эй, старейшины, вы поступаете опрометчиво». Но сам преступник настоял на этом. – Бывший лейтенант сокрушённо покачал головой. – Я говорил ему: «Одумайся. Земля – это ГИБЛОЕ место».

– Значит, преступник сам захотел, чтобы его сослали сюда? Кто же он? Отвечай!

Пятнашка пыталась привлечь моё внимание, указывая лапкой на что-то за моей спиной, но я оттолкнул её.

– Скажешь ты, наконец, или нет, бесполезный комок шерсти?! – не отставал я. – КТО ЭТО?!

– Всего лишь я, старина, – раздался голос за моей спиной.

Я резко обернулся.

С кем-кем, а с этим котом, мне хотелось встретиться в последнюю очередь!

Глава 19

КАМЕРОН АДАМС! Только не это!

Глава 20

ГЕНЕРАЛ ОСТРОКЛЫК!

Ш-Ш-ШТОБ ТЕБЯ!

Глава 21

Камерон Адамс.

Глазам своим не верю! Что он тут делает? Мало того что мой бывший лучший друг оказался в Орегоне, так ещё и в том же самом городке, в той же самой школе, что и я.

Таких совпадений не бывает! Хуже просто не придумаешь.

– Камерон переехал в наш город на прошлой неделе, – продолжила мисс Наташа. – И больше всего на свете он любит строить роботов!

У меня перехватило дыхание. Теперь мои одноклассники узнают, что я им врал! Камерон всем растреплет, что его мама никогда не принимала всерьёз мои советы и что мы давно уже не лучшие друзья. Никто больше не будет считать меня крутым. Камерон будет распускать сплетни у меня за спиной, и тогда прекрасной жизни в средней школе придёт неизбежный конец.

– Ребята, давайте покажем Камерону, что у нас уже получилось, – сказала мисс Наташа и повернулась к нашему столу. – Вы первые.

Когда Сойка, Стив и я вместе с Акваботом вышли к доске, Камерон кивнул мне в знак приветствия, как будто мы расстались с ним вчера. Он что, знал, что мы встретимся?

– Ну вот, это и есть наш Аквабот, – промямлил я, потому что от страха у меня заплетался язык. – Вдруг... вы пить захотите, или там...

– Аквабот – ультрасовременное устройство, которое развозит воду, – пришла мне на помощь Сойка. – Он снабжён литийионными аккумуляторами, процессором и выполняет команды! – Отчаянно улыбаясь, она отобрала у меня пульт управления и передала его Стиву.

«Кто хочет ВОДИЧКИ?» – спросил Аквабот, двигаясь вперёд и сверкая лампочками. Стив нажал на кнопку «Газированная», и робот поднял один из манипуляторов-пистолетов. Из него вырвалась тоненькая струйка воды, наполнившая бутылку, которую подставил Стив.

Мой друг в отчаянии нажимал на все кнопки подряд, но они совсем не издавали звуков. Наверное, снова прохудился шланг, идущий от канистры с углекислым газом.

Несмотря на нашу неудачу, мисс Наташа одобрительно кивнула:

– Вам нужно ещё немного поработать, но в целом мне нравится. Молодцы! – Она повернулась к команде Скорпиона: – Теперь ваша очередь. Покажите ваше изобретение.

Ящерка и Скорпион продемонстрировали громоздкую кучу из пластиковых деталей.

– Познакомьтесь, Неваляшки-Прилеташки, – представил робота Скорпион.

– По-моему, мы уже обсуждали, что это не очень хорошая идея, – заметила мисс Наташа.

– Но это совсем другой робот! – возразил Скорпион. – Не Подтяжки-Прилеташки, а Неваляшки-Прилеташки. Он помогает двигать стулья! Сами посмотрите.

Управляемый Скорпионом дрон поднялся невысоко над полом. Его длиннющий манипулятор волочился по полу. Вдруг робот вытянул клешню и, схватив стул, протянул его Ящерке.

Так казалось со стороны, но я-то видел, что она сама подцепила стул ногой и подтянула его к себе.

– Всё работает! – заявил Скорпион.

Ящерка и Скорпион смотрели на учительницу большими честными глазами. Но она была не в восторге.

– Камерон, этой команде нужна помощь. Присоединяйся к ним и посмотри, что можно сделать.

– Без проблем, – пожал плечами Камерон.

Мисс Наташа сказала, что мы можем приступать к дальнейшей работе над проектами, и тут Камерон направился прямо ко мне.

Этого я и боялся.

– Радж! – сказал он, опираясь на стол. – А я всё гадал, когда мы с тобой встретимся.

Глава 22

– Честное слово, не стоит так дико размахивать хвостом, – сказал Остроклык. – Разве ты не рад встрече со старым другом?

Я зашипел от гнева и замахал хвостом:

– Мы с тобой не друзья! Ты просто жалкий неудачник!

Теперь и он взмахнул хвостом.

– Ах, Цап-Царап, ты в своём репертуаре, лишь бы языком почесать. Вспомни поговорку: кто на слово скор, тот в лапах не спор.

Ах ты, мохнатое чучело! Ну я тебе сейчас покажу скорую лапу!

– Ну, думаю, мне пора попрощаться, – донёсся голос Пухыпраха из коммуникатора. – Уверен, вы найдёте о чём поболтать...

– Пухыпрах, пушистый негодяй! – завопил я, хватая коммуникатор. – Как ты мог такое допустить! Я запущу тебя ощипанным в космос! А твоим хвостом буду начищать...

– Ш-ш-ш! Ой, прости не расслышал: что ты сказал? Тут какие-то помехи на линии! Ш-ш-ш! – Пухыпрах помахал мне лапой. – Звук пропадает. Ш-ш-ш! Наверное, расстояние в тысячи световых лет заглушает сигнал... Ш-ш-ш!

Мне столько хотелось ему сказать, но предатель уже отключился.

– Бедненький, Цап-Царап, – промяукал Остроклык. – Неужели ты так и не понял, что ты не единственный кот, чьё коварство заслуживает ссылки на эту планету?

Я думал, что взорвусь от гнева, как тот котёл, в который я бросал своих врагов.

– Изгнание было уготовано МНЕ! – бесновался я. – Обязательно нужно ВСЁ за мной повторять?!

Остроклык сделал вид, что не расслышал моего вопроса.

– Эта планетка действительно омерзительна. – Он вспрыгнул на верхний ярус тренировочной площадки. – А правда, что люди для потехи заставляют тебя играть с поддельными животными и собирают твои экскременты лопаткой?

– Убирайся на Лотток немедленно!

– Рад бы, да не могу. Портал, через который я прибыл, открыли всего на минутку ради того, чтобы выбросить меня здесь. Ну же, к чему нам вспоминать прежние распри? – Гнусный предатель обнажил клыки в знак примирения. – Давай дружить, а? Поговорим без всяких обиняков, как в старые добрые времена. Можем снова стать одной командой. – Остроклык подошёл ближе и вкрадчивым голосом продолжил: – Подумай, вместе мы сильнее, чем порознь. На пару мы с тобой одолеем наших противников и обретём прежнее величие. Только представь: Вселенная содрогнётся, когда мы учиним новые безобразия, и НИКТО не сможет остановить нас.

Я не сдержал довольного урчания.

Остроклык приполз ко мне, умоляя о помощи. Генерал наконец-то осознал, что без меня он никто и ничто.

– Рад, что ты одумался, Остроклык, – сказал я. – С удовольствием уничтожу Пухыпраха, это ходячее недоразумение.

Генерал согласно кивнул:

– Он это заслужил.

– Повыдёргиваем ему усы! – воскликнул я.

– Обреем хвост! – добавил Остроклык.

– Ощиплем и пустим шерсть по ветру! – завопили мы в один голос.

Как в старые добрые времена.

Мы заурчали. Вот что значит слаженная работа!

Глава 23

– А-а, К-камерон, п-привет! – сказал я, заикаясь. – Что ты тут делаешь?

– Моего отца пригласили сюда на работу, – ответил он. – Разве ты не в курсе?

Ну конечно, Камерон, как всегда, уверен, что мир вращается вокруг него.

– Так я был прав! Ты знаешь новичка! – вклинился Макс. – Кто он такой?

– Да, расскажи нам о нём, Бруклин, – поддакнул Броди.

– Они что, называют тебя Бруклин? – удивился Камерон.

– Ну... это мой приятель, о котором я рассказывал, – ответил я, с трудом произнося слова. – Тот самый, чья мама... рисует комиксы о Человеке Америке.

– С ума сойти! Тот самый?! – воскликнул Макс.

– ВЕЗЁТ же кому-то! – добавил Броди.

– РЕБЯТА! – громко произнесла мисс Наташа. – У нас тут не вечеринка!

К счастью, все вернулись на свои места. Но я не мог перестать думать, что мы с Камероном снова учимся в одном классе. Как только он вошёл, я понял, что всё пропало. Я слышал, как Ящерка со Скорпионом подлизывались к нему, а Камерон трепался о том, какая крутая у него мама. Но хуже всего то, что Броди сказал:

– Если Радж не знал, что Камерон переезжает сюда, то, может, они вовсе не друзья?

Обернувшись, я увидел, что Макс согласно кивает.

Хотелось залезть под стул и остаться там навсегда.

Как только прозвенел звонок, я опрометью выскочил из класса и помчался домой. Там заперся у себя в комнате и до вечера читал комиксы. Все подряд, кроме «Человека Америки».

Вернувшись с работы, мама позвала меня ужинать и поинтересовалась, что нового произошло за день. Я ответил, что ничего хорошего.

– Что случилось, сынок? – спросила мама таким тоном, как будто уже знала ответ.

– Ты ни за что не поверишь! – выпалил я. – КАМЕРОН АДАМС переехал в Эльбу! Он будет учиться в моём классе!

Родители переглянулись и тут же заулыбались.

– Я знаю! – сказала мама. – Я решила ничего тебе не говорить, чтобы не испортить сюрприз.

– Знаешь? Но... откуда?

– Именно я предложила его отцу работу в своей лаборатории! – с гордостью заявила мама.

В эту минуту я понял, что значит выражение «земля ушла из-под ног».

Я с трудом подбирал слова.

– То есть... это тебе я должен сказать «спасибо» за то, что Камерон объявился здесь?

– Разве ты не рад? Ты же сам всё лето страдал из-за того, что твои друзья остались в Бруклине. А теперь, когда сюда приехал Камерон, ты снова ворчишь. Вы ведь с ним лучшие друзья!

Да что она понимает!

Поднимаясь к себе в комнату, я слышал, как мама проворчала:

– Вот и пойми этих подростков!

Глава 24

Котята терпеливо ждали, пока мы разговаривали с Остроклыком, но Пятнашка скоро утомилась и сделала вид, будто заснула. Но вдруг она резко подскочила, обошла братцев с тыла и ловким ударом задней лапы столкнула их лбами.

Они тут же развернулись и вдвоём нанесли контрудар.

– Впечатляет, – произнёс Остроклык. – Я должен поблагодарить тебя за воспитание таких отважных юных бойцов. Я приземлился сюда всего семь дрём назад, но у меня было достаточно времени, чтобы убедиться в глупости местного населения.

Пуфик-Фуфик, который до этого прятался под деревом, вылез наружу, улёгся на спину и подставил своё толстое брюхо под солнечные лучи.

– Удручающее зрелище, – покачал головой Остроклык. Он обернулся ко мне, и его глаза загорелись предвкушением схватки. – Жду не дождусь, когда ты со своими солдатами отвоюешь для меня Лотток!

– ЧТО?! – взвыл я.

– Я говорю, жду...

– Я слышал твоё жалкое блеяние! – прорычал я. – Но я не собираюсь выступать под твоим командованием! Есть только один высший предводитель – я!

Остроклык хмыкнул:

– Цап-Царап, ты переоцениваешь собственное величие. Ты уже отрастил почти такое же брюхо, как кот, который греется на солнце!

– Да я в прекрасной форме: строен и подтянут! – возразил я. – Кроме того, я не виноват, что мама-монстр – отменная кухарка!

– Только посмотри на себя: зубы не чищены, мутный взгляд. – Он презрительно разглядывал меня с боков. – Тобой сейчас хорошо заряжать пушки и палить по противнику.

– Ах ты, уличное отрепье! – не стерпел я. – Ты из себя ничего не представляешь!

Остроклык поднял лапу, и я приготовился к схватке, но он надменно лизнул её.

– Мой милый старичок, Цап-Царап, от тебя ли я это слышу? Разве не ты взрастил меня из хилого котёнка? – Он повернулся к моим юнкерам: – Да будет вам известно, что ваш так называемый «учитель» тренировал и меня. Пора вам узнать кое-что ещё: Цап-Царап воображает себя величайшим правителем во Вселенной. Но он ошибается. Величайший правитель – это Я!

Ну это уже слишком! Я напал на него, но предатель применил суперпуперпереподвыверт и, развернувшись вокруг своей оси, приземлился на верхушке забора.

– Приятно было поболтать с вами, ребятки! – сказал он. – Как жаль, что мне пора. Счастливо оставаться.

Я погнался за ним, но забор оказался выше, чем я думал, и Остроклык успел сбежать.

– Давай, беги отсюда, трус несчастный! – крикнул я ему вслед и обернулся к котятам: – Вы видели? Любой сброд улепётывает прочь при виде вашего наставника!

Но они смотрели на меня с большим сомнением.

Глава 25

После ужина я отправился на поиска Кошмара. Он был единственным человеком... в смысле, котом... то есть существом, с которым я мог поговорить откровенно. Он никогда не проявлял сочувствия, зато часто и подолгу рассказывал о своих врагах. Возможно, он захочет узнать, что теперь и у меня есть свой собственный враг.

Кот был, как всегда, в подвале. Свернувшись клубком, он лежал на том, что когда-то было коробкой. Кошмар разодрал её в мелкие клочья. Рядом валялся измочаленный корень папоротника, который папа купил совсем недавно.

Кошмар выглядел ужасно несчастным. Как я его понимаю!

Я забрался в папино мягкое кресло и сказал:

– Ты не поверишь, что случилось сегодня в школе!

Кошмар не ответил и закрыл уши лапами.

Я рассказал ему обо всём, что случилось в школе, и о том, как из-за Камерона я оказался на самом дне.

Кошмар по-прежнему молчал.

– Кошмар, Кошмар, вызывает Земля! Ответьте!

– Земля! – скривился кот. – Мало мне было кровожадных монстров, так теперь к ним добавился мой заклятый враг!

– Ты о чём? – не понял я.

– Кота, который предал меня, сослали на вашу никчёмную планетку!

Я замер от изумления:

– Шутишь? Ещё один инопланетный котик?!

Кошмар зарычал:

– Сам ты инопланетный котик! Он мой бывший ученик и самый вероломный, циничный, наглый и злобный кот во Вселенной. На этом его хорошие качества заканчиваются.

– Какое совпадение, Кошмар! – удивился я. – Ведь то же самое случилось и со мной! Наши бывшие друзья, а теперь враги поселились в Эльбе!

– Не вижу ничего общего, – заявил Кошмар.

– Ну как же...

– Довольно! Хватит с меня этой бессмысленной болтовни. Я должен поговорить со своими воинами. – Кошмар огляделся. – Где мой батальон?!

– Батальон? – растерялся я. – А-а, ты о котятах.

Кошмар зашипел и выскочил из комнаты.

Глава 26

Остроклык убрался прочь, но на душе у меня было неспокойно. Он успел посеять смуту в рядах моих бойцов. Я заметил, что их отношение ко мне изменилось.

Не позволю этому негодяю спутать все мои планы!

Я выместил ярость на огромной коробке, разодрав её в клочья, и закусил растением в горшке, которым папа-монстр «украсил» бункер. Ему никто не говорил, что растениям место снаружи?

Последней каплей стало то, что мелкий монстр спустился вниз, хотя его никто не звал, и начал донимать меня какими-то глупостями. Он причитал, что какой-то мальчишка прибыл сюда из его родного города. Неужели этот невежда наконец понял, какая тесная у него планетка? Не удивительно, что они сталкиваются на узких тропках.

Затем он имел наглость заявить, что наши ситуации очень похожи. Это ж надо додуматься! Да что он знает о взбунтовавшихся боевых отрядах?

И только тут я спохватился. Котята – они исчезли! Может быть, они повелись на слова Остроклыка?

Я метнулся в тренажёрный зал и обшарил все углы. Котят нигде не было. Но тут до меня донёсся слабый шёпот. Это была Пятнашка.

Когда мы встретились глазами, она резко замолчала.

У близнецов мордочки сразу стали очень виноватыми. Но Пятнашка смотрела на меня прямо, не отводя глаз. Я сразу понял: она что-то замышляет. Что-то коварное.

Во мне боролись два чувства: гордость и желание показать ей, кто тут главный.

Глава 27

– Доброе утро, класс! Птичка принесла на хвосте, что у нас новый ученик, – сказала мисс Эмми Джо, когда начался классный час. – Говорят, что он даже немного знаменитость.

– Человек Америка, – пискнул кто-то. Мы все обернулись на мальчика, одетого в костюм Звездиньо Полосини. Костюм ему был слишком мал.

– Разве он не душка? – воскликнула мисс Эмми Джо. – Вилли Ли как надел этот костюм на Хеллоуин в прошлом году, так с тех пор не хочет его снимать!

Все, кроме меня, рассмеялись.

А я думал только о том, как бы не столкнуться с нашей «знаменитостью».

Сегодня я ещё не видел Камерона, но мне мерещилось, что он повсюду. Все только и говорили о нём.

А потом я добрался до столовой.

Место рядом с Максом, где обычно сидел я, было занято. Разумеется, Камероном. Он что-то рассказывал, и все заливались смехом. Мальчик в костюме Звездиньо Полосини подошёл к Камерону и сделал с ним селфи.

Я взял салат из уже слегка увядшего сельдерея, и сел на пол, рядом с остальными ребятами, которым не нашлось места, вплотную к столу, за которым сидели крутые ученики.

Я слышал, как Камерон рассказывал, что, когда «Человек Америка» был ещё только веб-комиксом, он заявил маме, что у супергероя должен быть напарник, похожий на него, Камерона, и именно так появился Звездиньо Полосини.

– Именно я придумал освободительный кулак! – хвастался он.

Но это же неправда! Освободительный кулак – самое мощное оружие Человека Америки. Я прекрасно помню, что мама Камерона сама его придумала. Я хотел подскочить и завопить: «Да ладно врать-то!», но решил, что не стоит привлекать к себе внимания.

Наконец прозвенел звонок, и я хотел незаметно смыться из столовой, но в дверях столкнулся с Максом.

– А, Радж, это ты, – сказал он. – Прости, я тебя не заметил.

«Ну, зато честно», – подумал я.

Глава 28

– ...и тогда могущественный и разгневанный Громус, отец кошачьих богов, проглотил своих отпрысков, чтобы в будущем они его не погубили. Конец.

Теперь перед каждой дрёмой я читал котятам древние сказания Лоттка. Как и все малыши, они предпочитали истории о жестокости и беззаконии. Отоспавшись, мои ученики преисполнялись истинным кошачьим духом.

Но сегодня всё шло из лап вон плохо. Даже Пятнашка никак не могла освоить приём стопудового когтя. Я прервал тренировку и пристыдил её, назвав бестолочью и недоразумением – так поступают все порядочные учителя, если ученики не проявляют должного прилежания.

Хорошенько отчитав её, я обратился ко всей троице:

– В конце концов, хотите вы стать настоящими воинами или нет? Может, хотите стать похожими на это? – Я ткнул лапой в сторону Пуфика-Фуфика, который пытался сграбастать шесть щебёнок одновременно.

– Мяу! – подал он голос, оторвавшись от еды.

– Это жалкая пародия на кота. Вас ждёт та же участь, если вы не будете беспрекословно исполнять мои приказы!

И в этот самый момент мою проникновенную речь прервали.

Мы здесь не одни!

Остроклык! Откуда он взялся?!

– Обожаю стихи древних поэтов, – сказал он, выбираясь из-под лестницы. – Сколько мудрости заключается в этих строках.

– Не неси чушь! – потребовал я. – Как ты проник в мою военную комнату?!

Остроклык спокойно лизнул лапу:

– Истинным воинам подобает хранить секреты как зеницу ока.

Он оглядел убежище.

– Значит, здесь бывший великий полководец решил провести годы в отставке? В подземном бункере, в котором воняет зловонным дыханием бесшёрстных монстров. – Он потянул воздух носом.

Я бешено замахал хвостом:

– Сам ты воняешь! Это прекрасный аромат соснового наполнителя!

Остроклык покачал головой:

– Сплошное разочарование.

– Кого ты назвал «разочарованием?!

– Тебя, конечно, – с притворной жалостью ответил он. – Куда девалось твоё прежнее величие? Ты разжирел и обрюзг. Тебе всё подают на тарелочке. Тебя холят и лелеют. Ты превратился... в земного кота.

Земного кота?! Подобного оскорбления я не мог стерпеть! Я кинулся на предателя, но он легко увернулся, запрыгнул на подоконник и насмешливо смотрел на меня.

– Цап-Царап, которого я знал, ни за что бы не промахнулся, – сказал он и повернулся к котятам: – Думаю, вы уже усвоили всё, что мог преподать вам этот дряхлый болтун. Уж я-то смогу научить вас гораздо большему. Я теперь живу в просторном замке, в котором, прошу заметить, нет ни одного монстра. – Он лукаво улыбнулся. – С нетерпением жду вас, мои юные воины.

Братья нерешительно посмотрели на сестру, а она в свою очередь посмотрела сначала на Остроклыка, а потом на меня.

– Довольно! – завопил я. – Ты унизил меня в моём собственном бункере, перед моими воинами! Я вызываю тебя на... поединок средь ветвей!

Остроклык улыбнулся наглой, самодовольной улыбкой и мурлыкнул:

– Ладно, Цап-Царап, я с радостью принимаю твой вызов.

Глава 29

Не прошло и двух недель, как Камерон стал очень популярным. Броди так вообще не отступал от него ни на шаг и, словно папарацци, беспрестанно делал снимки на телефон, пока мой бывший лучший друг раздавал автографы направо и налево.

С этим ещё можно было смириться. Но самое ужасное заключалось в том, что Камерон взялся помочь Ящерке и Скорпиону закончить их проект. Теперь их дрон выглядел абсолютно космически!

Наш робот мог стать лучшим в классе, но Камерон всё испортил!

– Как ты думаешь, что умеет их дрон? – спросил Стив, не отрывая от робота восхищённого взгляда.

– Какая разница, – ответила Сойка. – К завтрашнему дню мы должны отремонтировать водяные насосы, иначе нам точно не победить.

– Нам не хватит времени, – вздохнул Стив.

Мы решили, что перетащим Аквабота ко мне домой, чтобы поработать над ним вечером.

– У меня идея! Давайте попросим Камерона нам помочь, – предложил Стив.

– Ни за что! – воскликнул я и, поймав ироничный взгляд Сойки, добавил: – Зачем нам кто-то ещё, ведь мы команда.

Стив пожал плечами:

– Как хочешь. Но он, похоже, здо́рово разбирается в роботах. И он такой клёвый. Смотрите! – Мой друг достал из рюкзака пачку комиксов. – Камерон расписался на всех моих журналах о Человеке Америке.

– Что вы все нашли в этом дурацком комиксе? – Сойка с усмешкой пролистала четвёртый выпуск. – Полнейшая чушь! «Атака инопланетных хомяков»! Можно подумать, что инопланетяне похожи на домашних питомцев!

– Вообще-то... – начал я.

– Да-да, Радж, мы помним, – перебил меня Стив, закатив глаза. – Ты уже говорил, что твой кот – пришелец из космоса.

– Не отвлекайтесь, – сказала Сойка. – У нас ещё полно работы.

– Зато мы починили кнопки, – гордо заявил Стив.

Да уж, вот только мы убили на это столько времени!

Глава 30

В свете багрового предзакатного солнца, котята трусили за мной, гордо покачивая хвостиками, словно флагами. Позади них плелись Пуфик-Фуфик и Рыжая. Все они станут свидетелями безоговорочной капитуляции Остроклыка. Такая участь ждёт всех, кто проигрывает поединок средь ветвей.

Правила поединка были высечены на камне в 28–962 годах до нашей эры и передавались из поколения в поколение. Это священная битва была древним и благородным способом решать споры. Проигравший был обречён на позор и унижение.

Муррр.

Мы подошли к замку Остроклыка. Убежище врага было огромным. На лужайке стояла табличка: «Продаётся». (Ну разве не глупцы эти люди? Воображают, будто им может что-то принадлежать, хотя только верховный правитель владеет всем. Но хватит об этих недостойных монстрах.)

Я громко позвал Остроклыка.

Враг уже ждал меня. Он прятался в саду в тени розовых кустов и что-то жевал.

– Мелкие земные грызуны такие же глупые и неуклюжие, как и местные коты. – Мой заклятый враг дохрумкал последнюю косточку своей жертвы и облизнулся.

Ну, сейчас ты у меня получишь!

– Хватит болтовни! – заявил я. – Приступим к поединку!

Остроклык поклонился:

– С удовольствием! Приготовься к поражению!

Мы ушли на задний двор замка, где росло высокое дерево. Согласно древнему обычаю, мы обошли дерево вокруг, царапнули его ствол и продекламировали дуэльную песнь:

Котята смотрели на нас во все глаза. Моя победа будет для них хорошим уроком. Рыжая не сводила с меня восхищённого взгляда, а Пуфик-Фуфик уже вовсю храпел.

Мы ещё раз взмахнули хвостами и залезли на ветку. Правила предельно простые: победит тот, кто спихнёт противника с ветки. Никаких когтей, удар можно наносить только одной лапой.

Я повернулся к Остроклыку:

– Ну что, предатель, готов?

Он не ответил и тут же нанёс мне несколько ударов подряд.

Я легко отразил его нападки, царапнув по морде. Затем, не дав опомниться, ударил другой лапой по плечу. Я увернулся от следующего удара и одновременно использовал правую заднюю лапу вместо дубинки, нанеся сопернику серию скользящих ударов.

– Мяу! Мяу! МЯУ! – подбадривала меня Рыжая. Близнецы тоже болели за меня, зато Пятнашка аплодировала каждому удару Остроклыка. Никакого представления о преданности.

Остроклык неуклюже оборонялся от моей яростной атаки. Он покачнулся от моего стремительного удара в плечо. Попался мерзавец! Ещё чуть-чуть, и он свалится вниз.

Я нанёс решающий удар!

И...

Глава 31

Мы с ребятами работали над Акваботом до позднего вечера, пока им не настала пора идти домой. Я всё ещё возился с роботом, когда в дверь позвонили. Может, к нам заглянул котик-инопланетянин? Но, скорее всего, это Стив. Он всегда что-нибудь забывает.

Но это был вовсе не Стив. Это был Камерон.

– Ты не представляешь, как меня бесит, что мы переехали сюда, – сказал он с порога и без приглашения вошёл в дом. – Разве можно было променять Бруклин на эту дыру? – Он вёл себя так, словно между нами не было никаких разногласий. – Местные не дают мне прохода. Ходят за мной как привязанные! Они считают меня крутым, потому что моя мама пишет комиксы про Человека Америку. Я им такой: «Ребята, я ОБЫЧНЫЙ подросток».

– Ну...

– А они мне: «Нет. Ты ОЧЕНЬ КРУТОЙ!»

– А если...

Камерон вздохнул:

– Напрягает, что они все навязываются мне в друзья. И как мне выбрать, с кем тусоваться? – Последнее предложение звучало как вопрос, но Камерон, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я спрашиваю себя: зачем мне общаться с такими недоумками? Они даже в туалет за мной гуськом ходят! «Камерон, а Человек Америка победит Космического Спрута?», «Эй, Камерон, пусть твоя мама нарисует меня в комиксе!».

Камерон и раньше был выскочкой, но теперь он стал просто невыносимым. Он начал рассказывать о том, что скоро выйдет фильм о Человеке Америке. Человек Америка то, Человек Америка сё. Я больше не мог это слушать!

– Может, если ты перестанешь постоянно трепаться о Человеке Америке, они успокоятся?! – выпалил я.

Камерон обернулся и недовольно посмотрел на меня:

– Так и знал! Ты мне завидуешь!

– Вовсе нет!

– Ты всем наплёл, будто мы с тобой друзья только для того, чтобы стать популярным.

– Уверен, ты с радостью сообщил им, что это не так. Ты сделаешь всё, лишь бы унизить меня! – воскликнул я.

– С чего ты взял? – усмехнулся Камерон. – По-моему, это даже трогательно, что ты считаешь меня своим кумиром. В смысле, это просто смешно, но я совсем не против.

– Глупости! Никакой ты мне не кумир! Пока твоя мама не стала известной, с тобой никто не хотел общаться, кроме меня! Очень мне надо поклоняться такому дураку, как ты!

– Да я в десять раз круче тебя! – закричал Камерон. – Твой папа всего лишь дантист, а моя мама – ЛУЧШАЯ ПИСАТЕЛЬНИЦА КОМИКСОВ В МИРЕ!

Это уж слишком! Папу я в обиду не дам!

– И что в этом такого? Зато у меня крепкие и здоровые зубы, а твой папа – подчинённый моей мамы! И вообще, если у тебя крутая мама, это ещё не значит, что ты тоже крутой! Да и чем тут гордиться? Когда «Человек Америка» был веб-комиксом, он был НАМНОГО КРУЧЕ.

Я знал, что переборщил, но Камерон заслужил это.

Сейчас он был похож на Звездиньо Полосини, который готовится нанести свой фирменный звёздный хук.

Камерон развернулся и быстро пошёл к выходу.

– Ты дорого поплатишься за эти слова, Банерджи! – бросил он на прощание. – Я тебе это припомню!

Он с такой силой хлопнул дверью, что во всём доме задрожали окна.

Глава 32

Промахнувшись, я чуть не потерял равновесие. Балансируя на задних лапах, я вцепился в ветку, но при этом забыл об осторожности. Остроклык воспользовался этим и... толкнул меня лапой.

Ветер свистел у меня в ушах, пока я стремительно падал вниз.

Нет! Только не это! Это просто дурной сон! От неожиданности я не успел сгруппироваться перед тем, как грохнуться об землю. Поэтому я приземлился не как положено, на все четыре лапы, а на спину.

О-о-ох!

Остроклык победоносно спрыгнул с дерева. Хотя я не видел выражение его морды, готов был поспорить, что сейчас она сияет самодовольством.

– Должен признать, Цап-Царап, ты отчаянно дрался, но, что поделаешь, ты проиграл, – довольно сказала он. – Думаю, тебе не нужно напоминать, что должно произойти дальше.

Нет, не нужно. В правилах сказано, что тот, кто свалился вниз, должен... должен...

Даже думать об этом противно!

– Юные воины, посмотрите, какая участь ждёт тех, кто проигрывает! – Остроклык спрыгнул с ветки и наклонил передо мной голову. – Ну же, великий полководец, не стесняйся. Вылизывай!

Ибо так и было написано в древнем писании: проигравший поединок средь ветвей должен вылизать голову победителя.

Я бы скорее проглотил свой язык, чем прикоснулся им к голове соперника, но отказ сделать это навсегда покрыл бы меня несмываемым позором. Поэтому я подчинился.

Я лизнул Остроклыка в лоб.

– Как приятно, – мурчал он. – Ещё за ушками, пожалуйста! Нежнее, КОШМАРЧИК.

Когда унижение наконец закончилось, я отрыгнул семь шерстяных комков.

– Мне его даже немного жаль, – сказал Остроклык котятам. – Сейчас в это трудно поверить, но когда-то Цап-Царап был величайшим полководцем. Когда-то, В ДАЛЁКОМ ПРОШЛОМ.

– Не слушайте его! Я оступился, но это ничего не значит! – завопил я. – Живо в бункер!

Дымчатые малыши обернулись на сестру. Она посмотрела на меня, на Остроклыка и... потёрлась об него мордочкой.

Меня снова предали!

– Не расстраивайся, старина, – заурчал Остроклык. – Ты вечно считаешь себя жертвой интриг. Когда же ты поймёшь, что коты всегда следуют за сильнейшим и покидают слабого?

Я был готов взорваться от злости, как десяток суперновых звёзд. Дайте время, я всем отомщу! И месть моя будет страшна!

Глава 33

Я молча жевал свой ужин и думал только о ссоре с Камероном и завтрашнем показе нашего робота. Родители выясняли, кто из них забыл зарядить мамин новый автомобиль, и не обращали на меня внимания.

Когда совсем стемнело, наконец-то вернулся Кошмар. Я спустился в подвал, чтобы рассказать ему обо всём, что произошло между мной и Камероном. Удивительно, но он не перебивал меня. Он мне даже сочувствовал.

– Нельзя позволять теням прошлого омрачать настоящее! Нужно давать отпор врагам! Такое оскорбление нельзя сносить молча!

– Теперь кумир всех моих одноклассников – Камерон, а не я! Стив тоже хочет с ним дружить, хоть и не признаётся в этом.

– Неблагодарные! – воскликнул Кошмар. – Чего стоит их преданность? Ничтожные личности всегда пресмыкаются перед теми, кого считают сильнейшим! Перебежчики! Продажные шкуры! Несносные глупцы!

Таким Кошмара я ещё не видел. Он был просто в бешенстве.

Вообще-то Кошмар всегда недоволен. К этому я привык. Но никогда прежде он так за меня не переживал. Мой котик всё-таки любит меня.

– Нужно наказать их немедленно! Беспощадно и безжалостно! – не унимался Кошмар. – Они ещё пожалеют! Вырвать их когти один за другим!

Когти?

– Ты хотел сказать ногти, – поправил я его.

– Что? – переспросил кот.

– У них нет когтей, – сказал я.

Он уставился на меня как на последнего идиота во Вселенной.

– Глупости! Конечно же, у них есть когти!

– Погоди. О ком ты говоришь?

– Какой же ты тупица! О котятах и Остроклыке, конечно.

А я-то размечтался, что он хочет поддержать меня.

– Тебя что, совершенно не волнуют мои проблемы? – огорчился я.

Кошмар снова уставился на меня:

– Ты ещё спрашиваешь? Конечно, нет.

Глава 34

Честное слово! Сколько можно повторять одно и то же?! Какое мне дело до его дружбы? Я рассуждал о своих воинах! Они дезертировали, перешли на сторону противника. Мало того что он испортил мне жизнь на Лоттке, так и здесь от него нет покоя!

– Эй, – сказал монстр, оглядывая бункер. – А куда подевались котята?

Ш-ш-штоб тебя!

– Ой! – воскликнул монстр, хватаясь за ногу. На его бледной коже красовались теперь четыре параллельные царапины. Но даже это не доставило мне радость. Ну разве что совсем немного.

– Кошмар, за что?! – воскликнул мальчишка. – Что случилось?!

И тут я выложил монстру всё, что произошло. Я даже не скрыл, что мне пришлось вылизать голову своего врага. От одного воспоминания об этом я отрыгнул ещё один комок шерсти.

– Очень жаль, что Остроклык увёл твоих друзей, – вздохнул Радж.

– Что ты несёшь? Каких друзей? Это мои солдаты! – зашипел на него я. – Но они за всё ответят! Все до единого! Остроклык и эти три мелкие шкуры будут проклинать тот злосчастный день, когда появились на свет!

– Почему бы тебе не отвоевать котят назад? – сказал мальчишка, всё ещё потирая раненую ногу. – Тебе нужно опозорить Остроклыка у них на глазах, и они снова поверят в тебя.

Отвоевать, а не наказывать. Клянусь восьмьюдесятью семью лунами, этот монстр не совсем безнадёжен. Обычно он несёт полную чушь, но его предложение не так уж плохо. И чем больше я его обдумывал, тем больше оно мне нравилось.

Как гласит поговорка: устами пустоголовых глаголет...

Глава 35

Когда на следующее утро я, Сойка, Стив и, конечно же, Аквабот шли в школу, все ребята останавливались, чтобы поглазеть на нас.

– Круто!

– Вы только посмотрите на этого робота!

– Кто его построил?

Может, всё не так уж плохо?

Но тут я услышал низкий рокот, а затем восторженный возглас Стива. Обернувшись, я увидел Камерона, Скорпиона, Ящерку и их дрона. Он сверкал, пикировал и планировал над парковкой. Все, кто до этого восхищался Акваботом, тут же бросились к дрону.

На занятиях по робототехнике всё повторилось. Все охали и ахали, как только команда Камерона первой продемонстрировала свою работу. Они запустили дрон, и он летал по классу, пока Камерон перечислял, что их робот умеет делать.

– Позвольте вам представить: Доктор Дрон, – начал он. – Летающая скорая помощь. Он снабжён лейкопластырем, антиаллергеном и ингалятором для детей, страдающих астмой.

– С ума сойти! – ахнул Стив.

– И если кому-то потребуется неотложная помощь... – Камерон включил сирену, похожую на звук скорой помощи. Весь класс зааплодировал. Ящерка и Скорпион дали друг другу пять. Камерон не сомневался, что они уже победили.

Но мисс Наташа была не в восторге.

– Задумка неплохая, – сказала она, – но в нашей школе толку от такого робота мало.

Камерон удивлённо уставился на неё.

– Но он же летает! – воскликнул Скорпион.

Мисс Наташа заметила, что дети с астмой всегда носят при себе ингалятор, а аллергики – необходимые лекарства. И зачем нужно доставлять лейкопластырь по воздуху, если любой школьник доберётся до медпункта быстрее, чем прилетит дрон?

– Кроме этого, – продолжала учительница, – вы не использовали утилизированные запчасти.

– Но он же летает! – повторил Скорпион.

Камерон не спорил и просто молчал.

Другая команда показала робота, протирающего пыль с полок. Также мы увидели робота, чистящего зубы. Оба они работали с перебоями. Ещё одного робота вообще замкнуло раньше, чем мы поняли, что он может делать.

Наконец очередь дошла до нас. С помощью пульта Сойка запустила нашего робота.

– Познакомьтесь с Акваботом, – начал я, как мы и репетировали.

«Кто хочет водички? Всего за одну монетку! – заскрипел робот. – Вкусная водичка! С газом или без!»

– Сейчас попробуем! – сказал Стив. Он по очереди нажал на каждую из кнопок, и с каждым разом автомат пускал газы всё громче и громче.

Все засмеялись. Даже Скорпион решил, что это смешно.

Только Камерон смотрел на нас с застывшим выражением лица.

– Вода у нас дешевле, чем в торговом автомате, – сказала Сойка. – Аквабот не расходует пластик, а наливает воду в ёмкость, которую вы принесёте с собой... или можно пить прямо из него.

Стив наклонился над Акваботом. Фонтанчик воды брызнул прямо ему в рот. Он долго пил, а потом, довольный, уселся на своё место.

– Вкуснотища! – сказал он.

– Все доходы поступят в фонд центра «Вода для нуждающихся», – добавил я, – международную организацию, которая занимается доставкой чистой питьевой воды в страны, где её не хватает.

Все вежливо зааплодировали и стали ждать, что скажет мисс Наташа. Она не одобрила ещё ни одного проекта.

Но сейчас учительница улыбалась.

Она сказала, что впечатлена тем, как мы использовали старые ненужные запчасти. Но ещё больше её обрадовало то, что Аквабот не только помогает школьникам, но и бережёт окружающую среду. А тот факт, что все деньги пойдут на благотворительность, делает его почти бесценным.

– Я считаю, что Аквабот достоин представлять наш класс на ежегодном празднике урожая «Сытый червяк», который состоится на следующей неделе, – объявила учительница. – Но для начала покажем его всей школе в понедельник.

Ура, мы победили! Мы действительно лучшие! Незабываемое ощущение. Но я не мог забыть выражение лица Камерона. Казалось, что его закоротило, словно робота.

Глава 36

До конца дня я не мог найти себе места от распиравшего меня гнева! Я должен был придумать план мести!

В тот самый момент, когда мой мозг кипел от напряжения, притащился мальчишка. Я прошипел ему, чтобы он убирался подальше, потому что мне нужно уединение. Но пришлось смириться с неизбежным.

– Как же ты не понимаешь, Кошмар? Наш робот ПОБЕДИЛ! – вопил Радж. – В понедельник его увидит вся школа.

От восторга он даже подпрыгивал на месте (чем бесил меня ещё больше).

– И почему мне должно быть это интересно? – спросил я.

Монстр испустил стон:

– Я несколько недель работал над Акваботом, а ты даже не поинтересовался, что он может делать! Ты обязательно должен посмотреть!

Пришлось согласиться, иначе он не отстанет, да и небольшая передышка мне не повредит. Представляю, что он там напридумывал.

Я широко зевнул, пока мальчишка возился с примитивным контроллером робота. Оказывается, я уже видел его, но решил, что это груда металлолома.

– Чего ты копаешься, человек? Я очень занят! План мести не составится сам по себе.

Мелкий монстр улыбнулся:

– Немного терпения, Кошмар.

«Кто хочет водички? – вдруг раздался голос. – Всего за одну монетку».

Робот говорил! И двигался! А какие звуки он издавал! Как будто космического тролля разнесло от взрыва внутренних газов. Одновременно робот выпускал струю отвратительной земной жидкости – ВОДЫ!

У меня шерсть встала дыбом, и я выгнул спину, чтобы защищаться. Так вот чему их учат в школе?! Этот робот – самое страшное оружие из всех, что мне доводилось видеть! Радж сразу же вырос в моих глазах.

Я не мог поверить такой удаче. Я ломал голову, как придумать идеальный инструмент для мести, а он всё время находился у меня под носом, в моей крепости.

Я тут же выяснил у монстра все подробности об Акваботе. Этот простофиля даже не догадывался, какое мощное оружие он создал. Монстр воображал, что его изобретение принесёт пользу человечеству. Сдалось ему это человечество! Кандалы и принудительные работы – вот что им нужно, а не какая-то там польза.

Когда мальчишка отправился спать, а его родители впали в ежевечерний транс перед мерцающим экраном, я снова спустился в подвал, чтобы изучить дьявольскую машину. Дизайн никуда не годится – что взять с этих людишек! – но это не главное. Главное, что я могу перепрограммировать его так, как мне нужно.

На следующий день мне удалось вздремнуть всего каких-то семнадцать раз, потому что я детально обдумывал свои коварные планы. Следующей ночью я воплотил их в жизнь.

Я использовал пистолеты, стреляющие водой, более эффективно: повернул их вперёд и увеличил давление газа до максимально возможного – так удар будет более мощным.

Когда всё было готово, я не мог наглядеться на свою работу.

Мой робот был ВЕЛИКОЛЕПЕН!

Глава 37

– По-моему, огонь – неподходящее украшение для робота, который развозит воду, – заметила Сойка.

Пропустив её слова мимо ушей, я добавил ещё оранжевой краски на язычки пламени, украшавшие бока Аквабота.

– Радж, Сойка права. Вода гасит огонь, – сказал Стив. – Это... это... Забыл слово! А, точно: противоречиво.

– Это просто глупо! – заявила Сойка.

– Глупо?! Ребята, вы что, шутите?! По-моему он ВЕЛИКОЛЕПЕН! – раздался вдруг голос папы. Он спустился в гараж, хотя я умолял его этого не делать. – Просто класс!

– Пап, тебе что-нибудь нужно? – вздохнул я.

– Я пришёл сказать, что доставили пиццу!

– Спасибо, доктор Би, – улыбнулась Сойка.

– ПИЦЦА-А-А! – Стив заорал так, как будто его не кормили недели две, и выскочил из гаража.

Папа стоял у меня за спиной, рассматривая Аквабота.

– Это бесподобно! Как подумаю, что это ты его спроектировал, сынок, так сразу мурашки по коже! Пойду надену куртку. – Он притворился, что замёрз, и похлопал меня по спине.

– Ну да, классный робот получился, – пробормотал я.

Папа сказал, что собирается вместе с нами слопать несколько кусочков пиццы, но я объяснил, что мне нужно немного времени, чтобы закончить с украшением. На самом деле всё было готово, просто я хотел в одиночестве полюбоваться на Аквабота.

Да, выглядит он круто. Все придут в восторг, когда увидят его.

И всё же что-то не давало мне покоя. Может, что-то не так с водяными пистолетами? Мне кажется, или их дуло повёрнуто под другим углом? Мы покажем его на первом уроке, нужно, чтобы всё работало идеально.

– Радж! – услышал я голос Сойки с кухни. – Имей в виду, что Стив, как взбесившийся хомячок, набивает рот пеперони. Мне удалось отстоять вегетарианскую пиццу, но долго я не продержусь.

– Иду-у! – крикнул я в ответ.

И чего я беспокоюсь? С Акваботом не может ничего случиться. Я столько часов над ним работал. Он совершенен!

Глава 38

Как только люди избавили меня от своего присутствия, я захватил котроллер и активировал Аквабота. Выключив звук, я направил робота к выходу из гаража. Затем я забрался на вершину механического монстра и поехал в сторону замка, где обосновался мой враг. Когда мы проезжали мимо дома Пуфика-Фуфика, я заметил в окне соседскую девчонку. При виде меня на Акваботе она застыла как вкопанная.

Чего уставилась? Твой глупый питомец не способен сотворить ничего подобного!

Правда, скорость робота была слишком медленной.

Когда наконец Аквабот доставил меня к замку Остроклыка, я приступил к следующей части моего плана.

– Остроклык! – крикнул я. – Я пришёл, чтобы раз и навсегда покончить с тем недоразумением, которое произошло между нами! Нам будет проще вдвоём сносить невзгоды изгнания. Давай забудем прошлые обиды. Чтобы... – Тут я замолчал. От такой лжи шерсть снова встала комом в горле.

Остроклык высунулся из окна верхнего этажа и недоверчиво уставился на меня. Из-за его плеча показались мордочки котят.

– Хочешь сказать, что ты наконец понял, кто здесь главный? – спросил он. – Усами чую, ты ЛЖЁШЬ!

– Спускайся и сам убедись, что это не так! – сказал я.

Удивительно, но подлый генерал поверил и спрыгнул из окна, грациозно приземлившись на лужайку. Дымчатые близнецы поспешили за ним, но Пятнашка задержалась у окна. Отменное чутьё у малышки!

– Что это за пластмассовое убожество? – спросил Остроклык. Он потерял бдительность и захотел поиздеваться надо мной. – Ты стал таким немощным, что не можешь передвигаться без машины?

Он старался разозлить меня, но я лишь мурлыкнул в ответ, зная, что последнее слово будет за мной.

– Убожество? – переспросил я. – Уверен, скоро твоё мнение изменится.

– Сильно сомневаюсь. Убожество – второе имя это планеты, – сказал Остроклык. – Кстати, и твоё тоже.

– Не ты ли говорил: кто на слово скор, тот в лапах не спор?

Он не успел ничего ответить, как я нажал кнопку и выпалил в него ВОДЯНОЙ СТРУЁЙ.

В одну секунду генерал стал мокрым с головы до ног. Его отчаянный вопль был хорошо слышен в ночи. Предатель отступил к дереву, тяжело дыша и отплёвываясь. Его глаза округлились от ужаса.

Муррр.

– Ну что, генерал, нечем крыть, да? – обратился я к нему. – Твоё имя навсегда обесчещено, Остроклык!

Котята-близнецы растерянно уставились на сестру. Они ждали, что она подскажет им, как теперь быть. Мой враг понял, что попал в безвыходную ситуацию, и попытался спастись на дереве. Но водяные струи били точно в цель, и он свалился вниз.

Остроклык стал похож на мокрое чучело и трясся от холода. Восхитительное зрелище! Я развернул робота к моей крепости.

– Ребята! – крикнул я. – Нам пора уходить!

Остроклыку оставалось только беспомощно наблюдать, как Пятнашка вскарабкалась на Аквабота и требовательным воплем позвала братьев. Она всё больше и больше становилась похожей на настоящего лидера.

Я обязательно сломлю её волю в ближайшее время. Но пусть это будет завтра. Сначала я отпраздную свою победу!

Глава 39

В понедельник утром вся школа собралась в спортзале. Директор Бонус махнул рукой, чтобы все замолчали.

– Итак, мы начинаем предварительный просмотр выступлений, которые наша школа представит на празднике урожая «Сытый червяк», – сказал он. – Пусть вся Эльба узнает, чем мы можем гордиться!

Ребята с ускоренного курса уличных артистов показали, как научились жонглировать (это было очень круто). Затем оркестр трубачей исполнил торжественный гимн (совсем не круто), а фехтовальная команда провела несколько боёв на мечах (звучит круче, чем на самом деле). Потом хор спел попурри из песен «Битлз». Следующими были роботы.

Сойка, Стив и я выкатили Аквабота.

«Кто хочет водички! – заговорила машина. – Всего за одну монетку! С газом или без!»

– Нам нужен доброволец, – громко сказал я.

Подбежал Макс и опустил монетку в монетоприёмник робота. Он подставил стакан под дуло водяного пистолета, но вместо того, чтобы немедленно налить воды, пистолет поднялся и нацелился на Макса, одновременно издавая оглушительные звуки, похожие на взрывы. Прежде чем я успел что-либо сообразить, Аквабот выпалил струю супергазированной воды прямо в лицо Максу.

Бедняга завопил:

– Эй, хватит! Прекрати!

Но Аквабот и не думал останавливаться. Он развернулся к толпе и выпустил ещё один залп воды. Два сверхмощных залпа окатили первые ряды с головы до ног.

«Кого здесь мучает ЖАЖДА?» – спросил Аквабот, выстрелив ещё одну струю прямо в группку восьмиклассников.

Я отчаянно тыкал по всем кнопкам, но робот не подчинялся! Он выбил кофейную чашку из рук мисс Наташи и намочил брюки директора. Тот выглядел так, будто не успел вовремя добежать до туалета.

Все школьники громко смеялись. Все, кроме нашей троицы – создателей Аквабота.

Камерон тоже не смеялся. У него было такое же выражение лица, как у Кошмара, когда тот только что ободрал обивку дивана. Он был абсолютно счастлив.

Аквабот всё стрелял и стрелял. На полу спортзала уже образовалась огромная лужа. Я не знал, что делать.

К счастью, Сойка была сообразительнее. Она кинулась к роботу и быстро вырвала батарейный отсек. Он тут же замер, и его пистолеты медленно опустились.

– Всё?! – вздохнули дети в зале. А потом вдруг раздались аплодисменты.

Как такое могло произойти? Когда мы в последний раз запускали Аквабота, он работал идеально! Его не просто заклинило. Кто-то специально перепрограммировал его. Но кто мог такое сделать? Кто-то, кто очень хорошо разбирается в робототехнике. И кто-то, кто хотел напакостить нашей группе. Или лично мне.

Я снова посмотрел на Камерона, который всё ещё ухмылялся. Он тоже посмотрел на меня и подмигнул.

Глава 40

Когда мелкий монстр вернулся из школы, он рассказал, что там случилось настоящее стихийное бедствие. Я почувствовал удовлетворение. Ведь это произошло отчасти благодаря мне.

Но об этом я тактично и тактически умолчал. Монстр был уверен, что во всём виноват его заклятый враг. Я не стал его разубеждать. Во-первых, потому, что не хотел, чтобы он знал, что я причастен к этому, а во-вторых, чтобы подтолкнуть этого рохлю к активным действиям.

– Есть только один выход! – заявил я. – Ты должен объединиться со своими соратниками и заставить Камерона жалеть о своём поступке до конца жизни!

– Кошмар, пойми ты наконец: у нас, у людей, так не принято, – сказал монстр. – Если я причиню вред Камерону, меня и моих друзей могут ждать ещё бо́льшие неприятности.

– Не перебивай меня, безволосый! Отомстить можно по-разному. Кто сказал, что нужно его калечить? Просто выстави его на посмешище!

– Ну, не знаю...

– Соберись, тряпка! Я унизил Остроклыка, и теперь всё снова встало на свои места!

– Погоди. А как ты это сделал?

– Не важно, как! Важно, что я взял реванш и мои воины вернулись ко мне!

– Ты хочешь сказать, что котята снова с нами? – оживился Радж и тут же подбежал к коробке, где спали мои воины. – Привет, малыши!

Пятнашка зашипела и обнажила когти. Мальчишка в ужасе отпрянули от коробки. Не стоит его осуждать. За прошедшую неделю кошечка заметно подросла.

– Ладно-ладно, поглажу тебя потом, – сказал монстр. – Может быть.

– Как говорил мудрый владыка Кошак: «Не бойся за честь, бойся за меч», – процитировал я. – Унизь этого парня по полной, и он будет бояться даже смотреть в твою сторону. Если же ты спустишь ему всё с рук, все будут потешаться над тобой.

Человек пытался понять беспрекословную мудрость моих слов. Может быть, однажды он наконец последует моим советам.

Давно я не спал так сладко. Я то и дело просыпался, чтобы в очередной раз насладиться собственной победой. Но под утро я проснулся от дрожи. Омерзительный холод пробирал меня насквозь.

Я обернулся на свой роскошный хвост. Всегда так делал, чтобы лишний раз полюбоваться им. И тут я увидел нечто невыносимо ужасное!

Глава 41

Мы нисколько не удивились, когда на следующий день нам сказали, что Аквабот не будет представлять наш класс на празднике урожая. Вместо него выставят Доктора Дрона. Я думал, что у Камерона лицо треснет пополам – так широко он улыбался.

Мисс Наташа объяснила, что она была против такой замены, но директор Бонус и слушать её не стал.

– Он просто злится из-за того, что робот у всех на глазах намочил ему штаны, – сказала Сойка, когда мы втроём возвращались домой.

– Мы не можем просто так сдаться! – воскликнул я. – Это наверняка Камерон сломал Аквабота.

– Я в это не верю, – покачал головой Стив. – Камерон клёвый, он не способен на такую подлость.

– Много ты знаешь, – нахмурился я. – Конечно, это он! Он не мог смириться, что наш робот круче, чем его, и злился из-за того, что мы поссорились.

– И ты собираешься их-за этого мстить? – удивилась Сойка. – В смысле, я за, но на тебя, Радж, это не похоже.

С этим не поспоришь. Но я решил, что Кошмар прав: нужно уметь постоять за себя! Я не мог признаться, что слушаюсь советов кота-пришельца, поэтому просто пожал плечами.

– Ладно, я в деле, – кивнула Сойка. – Превратим Доктора Дрона обратно в Подтяжки-Прилеташки. Подтянем всем штанишки!

– Я не хочу мстить всем подряд, – заявил я. – Речь только о Камероне.

– Тогда давайте сломаем его дрон, – оживился Стив. – Что-что, а ломать я умею.

Но у меня была другая идея.

– Вы же в курсе, что все в восторге от того, как звучит сирена? Давайте перепрограммируем робота так, чтобы он издавал вот такие звуки. – Я засунул руку в подмышку и издал оглушительный звук.

Стив тут же повторил за мной.

– Вот это я понимаю, крутая идея!

Сойка посмотрела на нас как на двух идиотов.

– Ерунда какая-то, – сказала она. – С другой стороны, у меня всё равно нет других идей.

– Тогда решено, – улыбнулся я. – Давайте встретимся завтра возле дома Камерона и совершим задуманное!

– Но как мы попадём внутрь? – спросила Сойка. – Камерон точно заподозрит неладное, если мы все столпимся возле его двери.

К счастью, я уже всё продумал. Хотя Сойка вряд ли одобрит мой план.

Глава 42

Мой хвост! Мой прекрасный, великолепный, роскошный хвост! Его...

ОБРИЛИ!

Кто посмел?! Не верю своим глазам. Какой стыд! За ночь я превратился из победителя в побеждённого!

Пятнашка проснулась и уже подкрадывалась ко мне. За ней семенили близнецы.

Я зашипел:

– Назад, солдаты!

Я отступил, чтобы они не увидели моего позора.

– Живо спать! – скомандовал я.

Мальчики подчинились, но малышка и не подумала этого делать. Она вертела мордочкой, чувствуя подвох.

И тут из мрака донёсся голос:

– Ай-ай-ай, вы только посмотрите, какое жалкое зрелище!

Остроклык! Подлый хвостобрей снова проник в мой бункер! Я бы с радостью растерзал его на мелкие клочки, но не мог и шагу ступить из угла, иначе котята увидели бы мой голый хвост.

– Дай только дотянуться до тебя, и я выцарапаю тебе глаза! – зашипел я.

Но генерал не обратил внимания на мою угрозу.

– Юные воины, не стесняйтесь, посмотрите на своего наставника. Загляните ему за спину! Разве настоящий воитель может позволить врагу незаметно проникнуть в свою крепость ночью и обрить его хвост? Нет, истинный полководец спит вполглаза. Только кот с атрофированным мозгом, у которого притупились все чувства, мог допустить такое непотребство.

Остроклык катнул серый пушистый клубок в центр комнаты. Пятнашка мигом вцепилась в него и начала раздирать когтями.

Торжествующее урчание Остроклыка эхом разносилось по всей комнате.

– Взгляни, Кошмар, с каким наслаждением твои солдаты терзают то, что когда-то было твоим хвостом!

Я сгорал от стыда и в панике старался придумать, как действовать дальше. Но выхода не было. Оставалось только свернуться клубком и притвориться, что так и было задумано.

Глава 43

Я битый час объяснял Кошмару, как собираюсь проучить Камерона, но кот упорно молчал. Я привык, что он не слушает меня, но ведь сейчас речь шла о плане мести.

– Ты же сам только об этом и твердил! – заметил я.

Тишина.

Странно, но кот наотрез отказался вылезать из-под папиного кресла. Я спросил его, что случилось, но он не ответил. Потом я спросил, куда подевались котята. Снова молчание.

– Опять проделки Остроклыка? – догадался я.

Кошмар зашипел.

Ну теперь я хотя бы знаю, что он жив там под креслом.

В эту минуту раздался звонок в дверь.

Я опрометью кинулся вверх по лестнице и распахнул дверь.

– Ты сам-то читал эту чушь? – спросила Сойка, которая стояла на пороге рядом со Стивом. Она закатила глаза и достала из рюкзака третий выпуск комикса, «Человек Америка и дьявольский замысел генерала Взмаха». – Ничего глупее в жизни не читала!

– Ничего ты не понимаешь! – заявил Стив. – Генерал Взмах – самый опасный злодей в комиксах о Человеке Америке!

Сойка пропустила его слова мимо ушей.

– Когда будем на месте, поторопись, Радж. Я не смогу долго притворяться, что ЭТО мне нравится, иначе меня стошнит.

Камерон подозрительно уставился на нас, когда мы все трое пришли к нему домой. Но, как только Сойка начала трепаться о комиксах и выпрашивать у него автограф, он успокоился и пустил нас внутрь.

Дом его семьи был похож на дворец. Казалось, они жили тут уже давно. А вот у нас дома до сих пор стоят коробки после переезда.

– Очень люблю вот этот момент! – не умолкала Сойка, тыча пальцем в комикс. – И вот этот тоже!

Готов поспорить, что она открывала первые попавшиеся страницы. Впрочем, у неё хорошо получалось изображать фанатку. А Стиву даже притворяться не пришлось, потому что он и так считал Человека Америку самым крутым в мире.

– Он потрясный! – только и повторял он.

Камерон, само собой, купился. Он тут же начал трепаться о том, что скоро выйдет фильм про Человека Америку и что из Лос-Анджелеса прилетит продюсер, который пригласил их семью на торжественный ужин.

Пока Сойка без умолку болтала о том, что ждёт не дождётся выхода фильма, я извинился и сказал, что мне нужно в туалет, а сам отправился на поиски дрона.

Я обнаружил его на веранде, где было полно постеров о Человеке Америке и фигурок героев из комикса. Тут даже была ростовая фигура супергероя, запускающего звёзды. Я подошёл к дрону и снял с него чехол. Внутри был точно такой же программируемый диктофон, как и в нашем Акваботе. Моё сердце бешено колотилось, когда я открыл меню аппарата.

Мне нужно было всего лишь записать скрытый файл и настроить его так, чтобы он начал воспроизводиться днём в субботу, на празднике урожая. Запрограммировать диктофон оказалось нетрудно, а вот следующая часть плана была посложнее.

Я просунул руку под футболку, засунул её под мышку и хлопнул локтем вверх и вниз. Но нужного звука не получилось! Как я ни старался, это было похоже на фырчанье пони мисс Эмми Джо.

– Что ты там возишься?! – услышал я голос Стива.

– У меня не выходит этот звук! – признался я.

– Делов-то! – фыркнул Стив и, задрав футболку, приступил к делу.

Он издал отменный звук!

Тут раскрылась дверь, и на веранду вошёл Камерон.

– Вы что, пускаете газы в комнате Человека Америки? – удивлённо спросил он.

– Прости, – ответил я. – Похоже, у Стива проблемы с желудком.

Стив погладил пузико:

– Да, на обед я съел слишком много бобового буррито.

Камерон собирался что-то ответить, но тут пришла Сойка.

– Ух ты! Комната Человека Америки! – воскликнула она. – С ума сойти!

У неё получилось не очень убедительно, но Камерон не заметил подвоха. Когда мы уходили, он так ни о чём и не догадался. Мы целый квартал еле сдерживали смех, зато потом смеялись во весь голос.

Глава 44

Со мной произошло что-то странное, когда мальчишка ушёл. Мне показалось, что я скучаю по нему.

ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

Я выкарабкался из-под кресла папы-монстра, но лучше бы я остался там, потому что я тут же нос к носу столкнулся с...

Самим собой.

Напротив меня висело устройство, в котором люди рассматривают своё отражение. В нём я увидел свой обритый хвост и понял всю безысходность моего положения. Теперь понятно, почему монстры носят одежду – чтобы прикрыть собственное уродство!

На полу валялся носок мальчишки. Это такое специальное приспособление, которое люди надевают на ноги. Отвратительный на вид, он тем не менее подходил по размеру моему хвосту.

С трудом мне удалось его натянуть.

УЖАСНОЕ ЗРЕЛИЩЕ!

Но лучше так, чем с голым хвостом.

Я не мог больше выносить собственного отражения и проковылял к коробке, где раньше спали котята. Затем я залез под диван, где обычно прятался Пуфик-Фуфик. Тот самый глупый Пуфик!

На ковре я заметил игрушку с кошачьей мятой. Я принюхался. Восхитительно пахнет! Я уже успел забыть этот непередаваемый аромат, он унёс меня в прекрасные мечты. Я снова возглавлял свой отряд. Остроклык был повержен! И – окончательная победа! – Пухыпрах прилетел, чтобы забрать меня домой на Лотток. Наконец-то!

Мечты казались такими реальными, такими сладкими!

Я что, заснул?

Внезапно на меня напал ужасный ГОЛОД. Я набросился на кошачий корм, который мелкий монстр оставил в миске. Я глотал эту щебёнку целиком, не успевая разжёвывать. Затем настала очередь кошачьих консервов. Содержимое уже успело засохнуть и потемнеть, но я с жадностью грыз остатки, как будто это были сердца моих врагов. Наконец мой живот раздулся, и я обессиленно повалился на спину.

Какие сладкие сны мне снились! Лотток снова подчинялся моей железной воле, а враги стонали и умоляли меня о пощаде.

Глава 45

– Ребята, надеюсь, вы не забыли, что скоро состоится праздник урожая? – спросила класс мисс Эмми Джо. – Вы, наверное, с нетерпением ждёте субботы! Само мероприятие начинается в одиннадцать часов, на двенадцать назначен показ достижений. Не опаздывайте! Уверена, это будет незабываемо!

Я весь день только и думал о предстоящем празднике. Я действительно ждал его с нетерпением. Я так мечтал показать всем Аквабота. Но второго шанса ему не представится, поэтому оставалось только надеяться, что наш план сработает. С удовольствием полюбуюсь выражением лица Камерона, когда все услышат дивные звуки, которые будет испускать Доктор Дрон.

Но больше всего я переживал за Кошмара. Он уже несколько дней пропускал свой завтрак, зато слопал весь кошачий корм и консервы, которые ему купил папа. А ведь Кошмар терпеть не мог кошачью еду. С ним явно было что-то не так. И куда, интересно, исчезли котята? Я скучал по ним, даже по злобной Пятнашке.

После школы я отправился прямо в подвал, чтобы поговорить с Кошмаром. Кот по-прежнему сидел под креслом. В подвале жутко воняло.

– Кошмар, – позвал я его. – У тебя что, несварение желудка?

Какое-то время он не реагировал, а затем я услышал слово, которого он в жизни не произносил:

– Извини.

Вот это уже повод для беспокойства!

– Кошмар, что случилось? Папа хочет позвонить ветеринару. Ты так давно его не царапал, что все ссадины зажили, и теперь он всё равно что голый без бинтов и лейкопластырей.

– Я абсолютно здоров, – ответил Кошмар. – И даже если был бы при смерти, то ни за что бы не позволил, чтобы ваши глупые земные врачи прикасались ко мне.

– Если ты прямо сейчас не вылезешь и не расскажешь, что случилось, мы отвезём тебе к ветеринару, – пригрозил я.

– Как скажешь, – вздохнул он.

Кошмар готов мне подчиниться? Да что вообще происходит?!

– Теперь мне всё безразлично, – промяукал он. – Просто купи мне ещё одну мышку и оставь побольше сухого корма.

Он выполз из-под кресла, и я понял, что смерть от голода ему точно не грозит. Тут я заметил, что он зачем-то нацепил себе на хвост мой носок.

– Носок? – переспросил он. – Какой носок? Мой хвост всегда выглядел именно так.

– Кошмар, ты меня не обманешь, – сказал я и стянул с него носок.

Ой... Даже так: ой-ой-ой!

Глава 46

Моя тайна раскрыта, но мне всё равно. Внутри меня была пустота, и ничто, даже самые коварные, самые жёсткие замыслы не могли заполнить её.

Я хотел только одного: чтобы меня оставили в покое и дали побольше мышек и сухого корма. Правда, от него у меня вздувался живот, но я понял, что если выпускать газы, то в желудке освобождается место для новой порции корма.

Но ведь так просто Радж ни за что не отстанет. Пришлось рассказать ему про поединок с Остроклыком и моё поражение. Радж был вне себя от гнева.

– Нельзя оставлять Остроклыка безнаказанным! – заявил он.

– Радж, неужели ты готов поддержать меня, несмотря на то что я постоянно тебя высмеивал? – удивился я.

– Кошмар, ты обратился ко мне по имени?! – воскликнул он. – Ты меня пугаешь!

– Я сам себя пугаю, – ответил я и хотел снова заползти под кресло, но мальчишка не пустил меня.

– Так нельзя! – сказал он. – Ты же не Пуфик-Фуфик! Ты кот-диктатор из космоса!

– Но мой хвост... – вздохнул я.

– Твой хвост выглядит не так уж плохо!

– Легко тебе говорить. Ты с рождения привык к своему уродству.

Я снова попытался надеть носок, но мальчишка выхватил его.

– Кошмар, хватит прятаться тут, объедаться и нюхать всякую гадость! Остроклык подчинил твоё сознание! Ты всегда говорил, что месть – это блюдо, которое подают холодным. Я прислушался к твоему совету, и теперь Камерон пожалеет о том, что связался со мной!

Его слова приободрили меня. Никогда раньше он не был таким убедительным. Может, монстр прав? В конце концов, я был самым коварным диктатором из всех, что рождались во Вселенной. И никакому Остроклыку не удастся занять моё место.

Честно говоря, мой хвост выглядел не так уж плохо. И у меня по-прежнему в тысячу раз больше шерсти, чем у этого монстра. Но больше всего меня воодушевили разговоры о мести. Моё сознание впервые со дня поражения прояснилось.

– Человек, несмотря на то что ты очень глуп и уродлив, в твоих словах есть истина! – признал я. – За это я буду презирать тебя чуточку меньше.

– Узнаю своего котика! – улыбнулся Радж.

Терпеть не могу, когда он это делает.

Итак, я должен избавить Вселенную от Остроклыка. Раз и навсегда! Мне придётся вызвать генерала на последний, решающий бой.

Я вспомнил, что в древности, задолго до появления поединка среди ветвей, существовала смертельная дуэль, которую запретили в 493 году нашей эры.

Она называется схватка в коробке!

Глава 47

– Ра-адж! – раздался голос. – Маркиз случайно не у тебя? Он снова пропал.

Это была Линди, надоедливая девчонка, живущая по соседству. Маркиз – её кот, которого Кошмар называет Пуфиком-Фуфиком.

– Нет, его тут нет, – ответил я.

– Я пару раз видела, как он отдыхал у вас на лужайке, когда выходил прогуляться. Может быть, они подружились с твоим котиком? – предположила Линди.

Я покачал головой:

– Сильно сомневаюсь.

Я надеялся, что она сразу уйдёт, но она подошла ко мне. В руках у неё был одиннадцатый номер комикса о Человеке Америке, «Дыхание Террорнадо».

– Ты слышал, что автор этого комикса живёт теперь в Эльбе? – спросила Линди. – И у неё есть сын. Я видела, как он катался на скейтборде. Представляешь, они будут жить здесь! Они переехали из Бруклина. Вот круто!

– Вообще-то я тоже из Бруклина, – заметил я, умолчав о том, что хорошо знаком с Камероном.

– Ну да, точно, – рассмеялась соседка. – Ты не расстраивайся. Ты тоже почти знаменитость. Мои родители читали о тебе в газете. Там напечатали статью «Проделки Аквабота».

– Я-ясно, – вздохнул я.

– Жаль, я не видела, как твой робот сошёл с ума! – усмехнулась Линди. – Так странно, ведь накануне вечером он отлично работал.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я.

– Как что? Я видела, как робот ехал по дороге, – объяснила Линди.

– Н-но... это невозможно! – заикаясь, проговорил я.

– Да ладно тебе! – отмахнулась Линди. – Я догадалась, что ты использовал дистанционный пульт управления. Посадить кота на робота – здорово придумано! У Маркиза не хватило бы смелости прокатиться на такой машине.

Так-так... Значит, накануне вечером Кошмар ездил на Акваботе?

О нет! Кажется, я совершил ГРАНДИОЗНУЮ ошибку!

Глава 48

Прошло уже множество дрём с того момента, как я покидал бункер в последний раз, и ещё больше с тех пор, как занимался физическими нагрузками. Поэтому я набрал немного лишнего веса. Совсем чуточку, но мне показалось, что путь от дома до улицы стал длиннее. Меня даже замучила одышка! Кажется, путешествие будет длиннее, чем я ожидал.

Солнце ещё не село, когда я добрался до обители Остроклыка. Лапы ныли, усы поникли, но я следовал своему плану. Ещё немного, и я снова стану великим воином, каким всегда и был.

– Остроклык, выходи! – крикнул я.

Мой враг неспешно вышел из своего укрепления.

– Не пойму, что это за обрюзгшее, пузатое создание нарушает мой драгоценный покой! – сказал он, подёргав ушами. – Неужто это мой старый друг?

– Ты прекрасно знаешь, что это я!

– Ой, Цап-Царап, это действительно ты! Ты... как бы это сказать... слегка подрос...

– Я вызываю тебя...

– Дорогуша, это мы уже проходили! – перебил он меня. – Ты проиграл – я победил.

– Это была забава для котят! Сегодня я вызываю тебя на решающий бой! – Я сделал паузу. – Готовься к схватке в коробке.

Видели бы вы выражение его морды! Как будто ему явился призрак Кинг-Щи-Ю-Мица, чей дух, как известно, предстаёт перед котами как предвестник скорой смерти.

– Брось шутить! – мяукнул он.

– ЭТО БУДЕТ БИТВА НЕ НА ЖИЗНЬ, А НА СМЕРТЬ! – возопил я.

Остроклык обернулся на котят, которые внимательно за нами наблюдали, и взял себя в лапы.

– Не стоит так орать, – заявил мой враг. – У меня отличный слух. – Он обернулся к котятам: – Очевидно, от постоянного общения с монстрами все его чувства притупились. Это дурно влияет на кошачье здоровье.

Пятнашка скептично глянула на него, а на меня посмотрела с уважением. Если он не примет вызов, малышка и её братья снова покинут его. И я, и Остроклык это прекрасно знали.

– Так ты со своим брюшком собираешься одолеть меня в смертельной схватке? – спросил он. – Двое против одного? Что ж, назначай дату – и мы сойдёмся с тобой на поле боя... то есть в коробке.

– Я вернусь через два дня, – заявил я и сказал котятам: – Не надейтесь, что когда мы возобновим наши тренировки, я буду таким же добросердечным, как раньше!

– Только ты за эти пару дней постарайся привести себя хоть в какую-нибудь форму, Цап-Царап. Если уж я согласился на эту схватку, то пусть она продлится хотя бы несколько гектосекунд, прежде чем я порву тебя на мелкие тряпочки.

– Ты ещё пожалеешь об этих словах! – взвыл я.

Мурчание Остроклыка ещё долго стояло у меня в ушах. Но я не обращал на него внимания. Месть – вот о чём я должен думать!

Глава 49

Сегодня вечером известный режиссёр из Голливуда забирал семью Камерона на ужин. Для меня это стало возможностью всё исправить.

Я раза три проходил мимо дома Камерона, стараясь выглядеть как можно спокойнее, пока высматривал, остался кто-нибудь внутри или нет. Но на самом деле я весь трясся от страха! Я прошёлся мимо дома раза четыре, прежде чем собрался с духом и заглянул в маленькое окошко гаража.

Машины нет. Адамсы уехали.

Я на цыпочках обошёл вокруг дома и подошёл к двери, ведущей на веранду, но она была заперта. Как и окна.

И что теперь делать? Я уже хотел вернуться домой, но тут заметил дверцу для собак. Она была маленькой и грязной, зато вела прямо на веранду. Я встал на четвереньки и просунул голову через пластиковую заслонку. Затем просунул плечи, это было не так-то легко. Ещё десять минут ушло на то, чтобы протиснуться внутрь целиком.

Когда я поднялся на ноги, то сразу увидел Доктора Дрона. Он стоял на прежнем месте, как будто ждал меня. Я выдохнул с облегчением. Неужели всё так просто?

Я снял чехол с робота и пролистал меню диктофона, чтобы найти скрытый файл. Там было две функции «Запись» и «Удалить». Я уже почти нажал вторую, как на веранде появился Камерон!

Я застыл как вкопанный:

– Откуда ты взялся?

– Это ты меня спрашиваешь?! – воскликнул он. – Вообще-то я тут живу.

– Но ты же должен был уехать на ужин!

– Предки заставили меня остаться дома, потому что завтра надо идти в школу. А вот что ты делаешь в комнате Человека Америки?

– Я пришёл... пришёл, чтобы оставить тебе открытку с извинениями за вчерашнее.

Камерон прищурился:

– И где же она?

– Э-э-э... я забыл её дома! – промямлил я.

– Думаешь, я в это поверю? – воскликнул Камерон. – Я знаю, зачем ты пришёл! Чтобы испортить Доктора Дрона!

– Камерон, поверь это не так. Я...

– Хочешь мне отомстить, да? Ты решил, что это я испортил твоего дурацкого робота! Но я этого не делал!

– Знаю! Поэтому и пытаюсь...

– И очень об этом жалею! – выпалил Камерон. – Видел бы ты своё лицо и лица твоих глупых друзей! Где ты откопал этих лузеров?

Камерон рассмеялся, и я снова вспомнил, как он распускал сплетни про меня. И тогда я нажал кнопку «ЗАПИСЬ».

– Как их там зовут? Трясогузка и Стивия? На них жалко смотреть! Да в этой школе все лузеры. Не то что ребята из Бруклина. Тут все школьники – сплошные неудачники. Все эти Максы и Броди. С ними так скучно! А эти двое из моей команды? Ну ладно Ящерка – она хотя бы влюбилась в меня по уши. А Скорпион? Он же самый тупой парень во всём этом мерзком городишке! У блохи и то мозгов больше!

Камерон снова рассмеялся, а я нажал на «стоп» и надел на дрон чехол.

– Ладно, ты выиграл, – сказал я. – Завтра мне придётся наблюдать за твоим триумфом.

– Можно подумать, у тебя есть выбор, – усмехнулся Камерон. – А теперь уходи. Так же, как ты и пришёл, – через собачий лаз.

Протискиваясь через узкий вход, я понял, что больше ни жалею о том, что сделал.

Глава 50

Даже своих новобранцев я не подвергал таким изнурительным тренировкам, как себя в эти дни. В бункере я проходил разработанный лично мною интенсивный курс подготовки, используя всё свободное время. Вот какие упражнения входили в него:

1. Разодрать моток бечёвки и две коробки за максимально короткое время.

2. Прыжок с места на подоконник, сальто вперёд с приземлением на мягкое кресло (или человека, если подвернётся).

3. Прыжок на цель, разворот, кувырок, хлопок лапами.

4. Оборонительная стойка, прыжок в сторону, вертикальный прыжок через корзину с бельём.

5. Бег по стене, бег по лестнице, кувырок через голову, приземление с перекатом.

6. Злорадное шипение! Десять секунд.

7. Всё заново.

Мой рацион был очень строгим. Я употреблял только молоко и сырые яйца, которые хоть и были отвратительными на вкус, но придавали мне сил. Шерсть лоснилась и блестела, как никогда прежде.

Даже с побритым хвостом мне удалось справиться. Радж перемотал его бинтами. Я не возражал, потому что голый хвост отвлекал меня от тренировок. В перебинтованном хвосте даже были свои плюсы. Он превратился в мощную дубинку! В книге «Особенности ведения гражданской войны путём просветления сознания» сказано: «Оберни своё поражение себе на пользу». Размахивая хвостом из стороны в сторону, я мог сокрушать мощные препятствия! Я отправился на кухню и стал разбивать один питьевой сосуд за другим. Какое же это было наслаждение!

Когда мальчишка вернулся из школы, он ошарашенно огляделся.

– Кошмар, что ты натворил?! Ты же разрушил весь дом! Когда мама это увидит, она придёт в бешенство!

Присесть. Размахнуться. Атаковать.

– Эй! – крикнул он, отнимая меня от лица. – Да что с тобой такое?!

– Следую твоему совету, который ты вообще-то услышал от меня! – заявил я. – Готовлюсь мстить. Ты будешь моим мальчиком для битья!

– С какой стати я должен тебе помогать, если именно ты испортил Аквабота?! – воскликнул мальчишка.

Я прижал уши: пусть он и глуп, но всё же обо всём догадался!

– Чепуха! – начал оправдываться я. – Я и лапой не трогал твоё оружие.

Как гласит древняя мудрость, лучше складная ложь, чем нескладная правда.

– И даже если на минутку допустить, что я причастен к этому, вспомни, что ты сам испортил робота другого монстра, – добавил я.

– Но мы с тобой не враги! Мы ДРУЗЬЯ!

Я фыркнул:

– Сколько можно повторять: я не знаю, что значит «друзья»!

Монстр вздохнул и начал убирать последствия моей тренировки.

– Зачем ты вообще бил посуду?

Я рассказал ему, что вызвал Остроклыка на битву в коробке – смертельную схватку!

– Кошмар, я не хочу, чтобы ты дрался с другим котиком-инопланетянином, – испугался монстр.

Я зарычал:

– Единственный котик-инопланетянин здесь это я! И другим тут не место!

Глава 51

Праздник урожая «Сытый червяк» был самым ярким событием в эльбинской средней школе. На каждом шагу стояли тележки с продуктами, стеллажи с овощами, палатки с весёлыми играми и лотки с червивыми яблоками. Червивое яблоко – это покрытое карамелью яблоко на палочке, из которого высовывается мармеладный червяк. Выглядит совсем не аппетитно.

Стив, конечно, съел штук шесть таких яблок, потом три кулька с карамелью, а сейчас жевал мармеладные конфеты, наблюдая, как наш духовой оркестр готовится исполнить гимн школы.

– По-моему, мы празднуем не праздник урожая, а праздник сладкоежек, – сказала ему Сойка. – Напомни, на каком дереве растёт мармелад?

– На мармеладных кустах, – пошутил Стив.

Наверное, им было весело, а я не мог найти себе места. Ведь я совершил самый подлый поступок в жизни.

– Да не переживай ты так, – попыталась успокоить меня Сойка. – Ты всё правильно сделал.

Я рассказал им о том, что снова был в доме у Камерона. Я не боялся, что у него будут неприятности – он это заслужил, но я опасался, что неприятности будут у меня самого. Как все отреагируют, когда услышат, какие гадости наговорил о них Камерон?

Сойка пожала плечами:

– Если ему нравится, то пусть зовёт меня трясогузкой.

– Тебе легко говорить, – обиженно проговорил Стив. – А вот Стивия – это девчачье имя.

– Вообще-то это растение, – сказала Сойка. – Его используют в качестве безвредного сахарозаменителя.

Стив с ужасом посмотрел на неё:

– Но сахар – это самая полезная вещь в мире!

Пока Сойка и Стив спорили о преимуществах здоровой и вредной еды, я вспомнил о другой проблеме, которая меня волновала: о Кошмаре. Он что, действительно собрался биться с Остроклыком до последней капли крови? Мой кот-инопланетянин наверняка преувеличивал, но в любом случае ему требовалось больше времени на подготовку. Сейчас он был не в лучшей форме.

Стив толкнул меня локтем в бок.

– Начинается, – прошептал он, потирая руки. – Это будет очень весело!

Из динамиков раздался голос директора Бонуса:

– Обратите глаза к небу, дамы и господа! Сейчас вы увидите робота, которым гордится вся наша школа!

Все подняли головы. Сначала до меня донеслось низкое жужжание, а затем я увидел Доктора Дрона: он низко летел над палатками. Развернувшись, он сбросил упаковку с бинтами у палатки медицинской помощи. И тут завыла сирена.

Все затаили дыхание. Когда на дроне замигали красные и белые огоньки, все захлопали.

– Почему всё ещё звучит сирена? – спросил Стив.

Я проверил время на телефоне: 11:59.

– Потерпи ещё минутку, – прошептал я.

Глава 52

Я как будто заново родился, так радостно было перепрыгивать с ветки на ветку, не касаясь земли. Забравшись на вершину дуба, ветки которого нависали прямо над двором замка Остроклыка, я призвал своего заклятого врага на битву:

– Выходи, презренный предатель, где бы ты ни был!

Я взглянул вниз и увидел, что он подготовил борцовскую коробку, совсем крошечную – наверное, чтобы лишний раз подчеркнуть мои габариты.

Плевать! Я всё равно его уничтожу!

– Чего ты уставился на землю, толстопуз, или голову не можешь поднять?!

Я зашипел от неожиданности. Этот наглый интриган тоже предпочёл спуститься к месту битвы с высокой ветки.

Всему, что он умеет, научил его я! Но я научил его не всему, что умею сам.

– Ну что, мерзавец, ты готов? – спросил я. – Скоро ты заснёшь навечно.

Остроклык лизнул лапу.

– Скорее ты отправишься на свидание с предками. Может быть, я даже закопаю тебя в том самом лотке, к которому ты так привязался.

– Хватит болтать! – рявкнул я. – Вперёд в коробку!

Мы спрыгнули с веток и столкнулись у подножия дерева. Я видел, что котята сидели на краешке низкого навеса. Они с любопытством следили за каждым нашим движением.

– После вас! – сказал Остроклык. – Стариков нужно пропускать вперёд.

– Что вы, что вы, после вас! – проговорил я в ответ. – Подлецов нужно пропускать вперёд.

Ещё несколько секунд мы препирались друг с другом.

Я решил не тратить время зря и первым войти в коробку, но едва я поднял лапу, как произошло нечто невероятное.

ЗЕЛЁНАЯ ВСПЫШКА озарила небо!

Над нами завис летательный аппарат, медленно вращаясь вокруг своей оси. Затем он приземлился прямо перед борцовской коробкой.

Люк открылся, и из него показался... ПУХЫПРАХ!

Глава 53

Пол-Эльбы пришло поглазеть на дрона. Взрослые и дети наблюдали, как он взмывал и снижался над их головами. Что говорил директор, уже было не слышно, потому что Скорпион прибавил громкость на максимум.

Мисс Наташа подбежала к нему.

– Слишком громко! – закричала она.

– ЭЙ! ПОЧЕМУ МЫ ДО СИХ ПОР СЛЫШИМ ЗВУК СИРЕНЫ?! – вопил в моё ухо Стив.

Если бы я знал! На часах было 12:02.

И тут я понял, что не проверил часы на диктофоне Доктора Дрона. Вот чёрт! А что, если время и дата были установлены на нём неправильно? Тогда проклятый диктофон включится не раньше чем через сто лет!

И тут произошло то, чего никто не ожидал.

Небо озарила зелёная вспышка.

– ОГО-О-О! – ахнула толпа.

– Как они это сделали?! – услышал я восхищённый голос Макса.

– Камерон ТАКОЙ КРУТОЙ! – завопил в ответ Броди.

Наверняка в этом был замешан Кошмар. Но не успел я обдумать эту мысль, как сирена замолкла и с неба загрохотал голос.

Голос Камерона.

«Да в этой школе все лузеры. Не то что ребята из Бруклина».

Толпа по-прежнему смотрела в небо и не сводила глаз с говорящего дрона.

«Тут все школьники – сплошные неудачники. Все эти Максы и Броди. С ними так скучно!»

Казалось, Макс сейчас заплачет. Я чувствовал себя ужасно.

Камерон метнулся к Скорпиону.

– Отдай! Отдай мне немедленно! – закричал он, стараясь выхватить пульт из его рук. Но Скорпион высоко поднял его над головой.

– Я хочу послушать, – сказал он.

«Ну ладно Ящерка – она хотя бы влюбилась в меня по уши».

– Неправда! – завопила Ящерка.

– Правда-правда! – загоготал Скорпион.

«А Скорпион? Он же самый тупой парень во всём этом мерзком городишке! У блохи и то мозгов больше!»

Скорпион тут же перестал смеяться.

– Я... я ничего такого не говорил! – залепетал Камерон и отошёл от него подальше.

Скорпион передал мне пульт:

– Подержи-ка.

Вся школа покатилась со смеху, когда он погнался за Камероном.

Глава 54

Свершилось! Пухыпрах вернулся! Наконец-то!

– Так, так, так... – зашипел Остроклык, – посмотрите, кого занесло к нам на Землю!

Никчёмный прислужник выкарабкался из модуля и подошёл ко мне, низко опустив голову:

– Я больше не мог этого выносить! Невыносимо быть верховным главнокомандующим! Я не могу больше управлять планетой КОШЕК! Никто не слушается меня и не подчиняется приказам! Никто и понятия не имеет о верности! Ты был прав, мой господин: я не могу править Лоттком. Забери назад свой скипетр власти. Я снова хочу стать твоим первым помощником, о, величайший из воинов!

Мои усы подрагивали от распиравшей меня гордости! Я знал! Я ЗНАЛ, что наступит день моего триумфального возвращения!

Я обернулся к котятам и завопил:

– Гвардия! За мной! Мы отправляемся на Лотток!

У Пятнашки даже глаза заблестели от предвкушения будущих побед. Её братья были готовы последовать за мной куда угодно.

– Ты слышал, Остроклык? – сказал я, обернувшись. – Пухыпрах прилетел, чтобы вновь служить мне! Не тебе, а мне! Остроклык? Остроклык?!

Я огляделся в поисках моего соперника. Увидев, что происходит, я онемел от возмущения.

Остроклык карабкался на летающий аппарат!

– Похоже, на Лоттке открылась вакансия верховного главнокомандующего, – крикнул он. – Есть только один кандидат на эту должность.

Я кинулся к летательному аппарату, но Остроклык уже запустил воздушную подушку, и мои когти царапнули воздух.

– Ты проиграл, Цап-Царап! Смирись с этим! – издевательски кричал Остроклык. – Теперь ты земной кот и навсегда им останешься. Ты теперь... Кошмар!

Внезапно Пятнашка запрыгала по крыше пристройки, прыгнула и приземлилась прямо на космический модуль! Близнецы поспешили за ней. Мои преданные слуги! Они одолеют Остроклыка и опустят космический аппарат! Они проберутся внутрь и...

Поплотнее закроют за собой люк.

Меня ослепила зелёная вспышка.

Они улетели.

НЕТ-НЕТ-НЕТ!

Я обернулся к Пухыпраху:

– Только не говори, что ты не закрыл межпланетные порталы и оставил ключи в замке зажигания.

– Но... но я думал, что мы сразу отправимся назад на Лотток, – начал оправдываться Пухыпрах. – Чтобы восстановить вас в правах, и всё такое прочее...

– Ты понимаешь, что этого уже никогда не случится?! – крикнул я.

– Кажется, да.

– Остроклык захватит власть с помощью моих воинов!

Пухыпарах прижал уши.

– Всё к этому и идёт, – промямлил он. – Вот только...

– Что ещё, мешок с ушами?

– Что случилось с вашим хвостом?

Моя кровь закипела как лава тысячи вулканов.

– Послушай ты, безмозглый, косоглазый комок шерсти! Я с тебя шкуру живьём спущу!

Я погнался за ним, но он успел удрать. Бегал он всегда лучше, чем соображал! Но, когда я поймаю этого пушистого недоумка, он за всё заплатит. И это будет жестокая РАСПЛАТА!

Глава 55

После происшествия на празднике урожая директор Бонус заставил Камерона посетить семинар о словесных оскорблениях. Камерону также пришлось написать длинные письма с извинениями Сойке, Стиву, Максу, Броди, Ящерке, Скорпиону и... МНЕ.

Он принёс его в субботу утром вместе с пакетом всяких вкусняшек.

– Спасибо, – сказал я, чувствуя себя не в своей тарелке из-за всей этой ситуации. – Но почему ты написал письмо мне? Меня на записи ты не оскорблял.

– Знаю, – ответил он. – Но я был несправедлив по отношению к тебе – не только здесь, в Эльбе, но и в Бруклине. Я должен был пойти на комик-кон с тобой, а не с Бронко Джонсом.

– Проехали, – отмахнулся я. – Да и Бронко Джонс действительно крутой.

Камерон пожал плечами:

– Раньше я думал, что ты крутой, а я отстой. Помнишь? Потом все резко захотели со мной дружить. Но ведь это всё из-за мамы.

Внезапно мне стало стыдно за всё, что я натворил.

– А ты прости за всё, что я наговорил о твоих друзьях.

Я улыбнулся:

– Вообще-то Скорпион это заслужил.

Камерон улыбнулся в ответ. Может быть, мы снова можем стать друзьями. Когда-нибудь.

Я вернулся домой счастливым оттого, что эта история с Камероном закончилась благополучно. Но Кошмар был совсем не рад этому.

– Ты меня, как обычно, разочаровал, – возмущался он. – Все эти ваши письма с извинениями! Меня сейчас стошнит сотней шерстяных комков!

Впрочем, у Кошмара были причины злиться. Остроклык неожиданно быстро продвигался к захвату власти на Лоттке, и Кошмар изводил себя тем, что каждую минуту проверял новости на каком-то межгалактическом кошачьем новостном мессенджере.

– Комшар, может, ты просто выключишь это и, ну я не знаю, пойдёшь помучаешь Пуфика-Фуфика для разнообразия?

Он зашипел на меня...

Кошмар больше всего бесился из-за того, что победу Остроклык одержал благодаря воспитанным им, Кошмаром, воинам.

Спустя несколько дней я услышал странный звук, доносящийся из подвала. Раньше я такого не слышал. Как будто кто-то зажаривал гиену.

Я поспешил в подвал.

– Кошмар! Ты в порядке?

– В порядке?! В порядке?! – вопил Кошмар. – Я лучше, чем просто в порядке! О, как долго я ждал этого! Здравомыслящие коты наконец свергли этого подлого негодяя. Пришёл конец его тирании – значит, настала пора моей тирании! Я должен подготовиться. Консульство, безусловно, пришлёт за мной корабль. И... и...

Он замолчал, потому что ему на котофон пришло новое сообщение. Прочитав его, он в ужасе отпрянул от своего устройства.

К несчастью для Кошмара, оказалось, что Остроклыка сверг не народ Лоттка. Это сделала одна кошечка.

И она прилетела с Земли!

Об авторах

Джонни Марчиано – всего лишь бесполезный человек. Единственное, что оправдывает его существование, это то, что он вёл хронику славных приключений Кошмара, кота-диктатора из космоса. Все остальные его книги важны намного меньше. В настоящее время проживает на планете Нью-Джерси.

Эмили Ченовет – презренный человек, живущий в Портленде, штат Орегон, где мерзкая жидкость, известная как дождь, выпадает примерно сто сорок дней в году. Под секретным псевдонимом Эмили Рэймонд она сотрудничала с Джеймсом Паттерсоном при написании многочисленных книг-бестселлеров. Её семья состоит из трёх других бесполезных человек и двух крайне невежественных земных котов.