Пролог

По ту сторону

Стояла темная летняя ночь. Но луна в окружении многочисленных звезд не давала земле утонуть во мраке. На улице не было видно ни единой машины, ни одного запоздалого пешехода. Люди тихо спали в своих домах, не подозревая, что именно в эти минуты в их мир вторгаются неожиданные гости. Хотя еще вчера в это же время в одном из коттеджей раздавалась музыка и кутила молодежь. Но не сегодня. Именно в эту ночь здесь было тихо.

Небо озарила вспышка, едва ли различимая для человеческого глаза, и две тени появились в единственном пустующем доме. Именно здесь все и началось.

– У нас будут проблемы из-за тебя, а точнее, проблемы будут у меня.

– Успокойся! – гаркнул темноволосый мужчина на своего спутника. Его рев эхом прокатился по спальне и быстро утонул в темноте. – Если мой план сработает, то ОН ничего не узнает.

– Ты думаешь, он такой глупый, что не поймет, кто его обокрал? – обладатель пепельных волос усмехнулся. – Где это мы?

– Понятия не имею. – Велиал пожал плечами и принялся вспоминать, какую точку перемещения загадал при побеге, и с некоторой заминкой заключил: – Терра.

– Терра? – огляделся его спутник, ощутив толику меланхоличной грусти. – Хорошо, что в доме ни души. Ты знал об этом? – Не почувствовав опасности, Аиррэль выдохнул с облегчением и посмотрел на оружие, которое до сих пор сжимал в руке, и спрятал свой скругленный кинжал за спину.

– Как-то не успел подумать о таком нюансе, но нам ведь повезло? – Велиал раскинул руки в стороны и с размаху упал на кровать. Дом чуть дрогнул, заскрипел.

– Ты знаешь правила, нас тут быть не должно. Мы не можем вторгаться... – Аир оборвался на полуслове и устремил недовольный взгляд на спутника. – Сейчас дом развалится из-за твоих телодвижений. Будь осторожнее.

– Вечно ты чем-то недоволен, – Велиал спрыгнул с кровати, вышел на балкон и подозрительно огляделся.

– Хорошо, что сюда никто не сможет попасть, никаких следов не останется, и в этот раз мы скроем ее от него надежнее. Я спрячу ее в своем доме.

– Интересно, как он вычислил?

– Он же не олух.

– Истину глаголешь, ни убавить, ни прибавить.

– Нужно отослать весточку моему брату и доложить о проделанной работе. И указать, что мы можем немного задержаться.

– Всего-то пропустим пару дней. Обязательно ему знать? Там и без нас справятся.

– Возможно, тебя и не хватятся. А я не могу исчезнуть без следа. – Аир прошелся по комнате, огляделся. Взял один из портретов, стоящих на полке, и сказал, но больше для себя: – О, какая трогательная красота. Она красива. Под стать ангеликам. Жаль лишь, что человек. – Он быстро поставил портрет на полку и резко отвернулся.

– Твое сообщение не перехватят? – Велиал продолжил говорить о делах, но ловил каждое слово своего спутника, каждое движение.

– Будь уверен. Это я могу гарантировать, – Аир присел на кровать. – Велиал, тебе придется найти правдоподобное оправдание своему отсутствию. И лучше нам вернуться разными путями.

– Неплохой план, Аиррэль. Надеюсь, это сработает.

– Последние дни выдались до ужаса мрачными. – Аиррэль поежился и неожиданно для себя отметил уютную атмосферу комнаты, в которой он ненароком очутился. – А здесь спокойно, и аромат приятный. Напоминает о доме, хвойных деревьях и землянике. И девушка красивая, – последние слова он произнес одними губами.

– Это ты так выражаешь свою благодарность нашему чудесному спасению? «Спасибо» было бы достаточно.

Аиррэль промолчал. Велиал вернулся в комнату и озадачился действиями своего спутника.

– Ты улегся на кровать? Сам же сказал, что не время для отдыха, нам нужно возвращаться.

– Теперь твоя очередь бубнить. Дай мне минутку. Впервые за многие годы хочется дышать полной грудью. Мне здесь нравится, это необычно.

– Нас будут искать, – Велиал самодовольно потер руки и расхохотался от азарта.

– Нас и так ищут. Мы же знаем, как попадать в неприятности.

«Хочется дышать», – эти слова ворвались в голову Велиала и не давали покоя. Он упорно старался вспомнить, где же слышал их. И вспомнил.

– Мне не приходилось слышать эти слова уже многие столетия.

– О чем ты? – Аиррэль открыл глаза и посмотрел на своего спутника.

– Те слова, что ты любил повторять в дни нашего знакомства. В дни, что мы проводили в Летнем саду...

Аиррэль искренне удивился.

– Здесь необъяснимо уютно и спокойно, будто я дома. Не знаю, что на меня нашло. Но я бы хотел остаться здесь до рассвета. Возможно, мне удастся выспаться, как в былые времена, или увидеть сны.

– Но ты же никогда не спишь?

– Я просто хочу подышать, – Аиррэль закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Велиал уселся на диван и нахмурился.

– Ладно, я пойду пошарю в поисках бурбона или виски. Эти людишки определенно имеют запасы спиртного.

– Только не нажирайся! В прошлый раз ты разгромил мой замок.

– Это было в прошлый раз, – невозмутимо возразил Велиал.

Он оглядел комнату и еще раз убедился, что здесь живут люди. Потом поднялся и стал осматриваться в поисках спиртного, но его взгляд зацепился за пару фотографий на стене. Велиал не мог отвести взгляда от девушки. Он сжал руки в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели от злости. Мгновение спустя он оказался на первом этаже и рыскал по дому, словно ищейка. Осмотрел все комнаты и кухню. Наконец он нашел альбомы с фотографиями. В его голове мелькали странные мысли одна за другой. «Это может быть ошибкой». «Как я мог так облажаться и сразу не понять, где мы? Я же был здесь тысячи раз, но никогда не всматривался в интерьер, никогда не обращал внимания на запахи». Но чем больше он смотрел на фотографии, тем яснее понимал, что ошибки быть не может. «Подышать захотел, говоришь? Красивая, говоришь?» Мысли в голове бежали все быстрее, неслись без остановки, а план уже возник, осталось лишь осуществить задуманное.

Внезапно к гаражу подъехала машина, осветив фарами дом. Велиал поставил альбом на место и молниеносно поднялся на второй этаж, где оставил Аиррэля. Тихонько, будто его могли заметить, он вышел на балкон и посмотрел вниз.

Из машины выбралась девушка. Вся в слезах, она, всхлипывая, побрела к двери. Следом за ней из машины вышли мать и отец. Мать приблизилась к дочери, обняла ее и тоже заплакала.

Велиал вернулся в комнату и стал будить своего спутника.

– Аир, уходим. Срочно!

Снизу послышался звон ключей и звук открываемой двери. Аиррэль резко вскочил, выхватив кинжал.

– Поосторожней, ты чуть не задел меня.

– Люди? – шепот утонул во тьме.

– Да.

– Уходим.

Глава 1

Скай

– Эй, Скай, ты сможешь дать мне лекции до выходных?

Не думала, что однажды узнаю, что значит душевная боль и пустота. Мне всегда нравилось учиться, но последнее время я чувствовала себя совершенно потерянной и разбитой. Прошлым летом я и мои родные и любимые дедушка с бабушкой попали в аварию. Они погибли, а я выжила и до сих пор не могу прийти в себя. Они были для меня надежной опорой и поддержкой, а с их смертью я словно сломалась.

Мысли унесли меня куда-то за пределы аудитории, и я совершенно потеряла нить лекции. Каждый день походил на предыдущий, мир словно замер со смертью близких, а я потеряла желание жить. Винила себя и не могла смириться с потерей, не могла принять тот факт, что их больше нет рядом. Нет и никогда не будет.

Месяцы после аварии давались тяжко. Я чувствовала себя потерянной, одинокой и опустошенной. Разочарованной в этом мире и жизни в целом. Моя лучшая подруга Лиз считала, что мне необходима встряска, смена обстановки, и потому уговаривала отправиться в путешествие, чтобы снова почувствовать вкус к жизни. Да и что такое жизнь? В чем ее смысл, ведь она, словно хрупкий хрусталь, может разбиться в любой миг. Что и случилось с моими родными. Вот они сидят рядом со мной, улыбаются, шутят, а в следующее мгновение их уже нет. И вместе с ними исчезли слова, мысли, улыбки и объятия. Не осталось ничего. Ничего, кроме черных лент, могил и пустоты. Нет ничего хуже, чем хоронить близких: смотреть, как деревянные гробы опускаются в землю, а потом забрасываются землей.

Меня не покидало ощущение, будто я стою на краю пропасти и смотрю прямо в бездну, а главное, ничего не вижу перед собой, в то время как земля уходит из-под ног. Мурашки пробегают по коже, один шаг вперед и...

Теперь ярким краскам я предпочитала темноту, наполненную тишиной и одиночеством. Я полюбила дождь, туман и сумерки: они приносили непонятное удовлетворение и спокойствие, а ливни смывали всю фальшь с людей, позволяя быть собой без масок и притворства.

А еще мне стали сниться кошмары, перемешанные с реальностью и оттого еще более пугающие. Иногда казалось, что я стала эпицентром сверхъестественных явлений, которые потихоньку подбираются ближе, окутывая своими сетями.

Честно сказать, я не верила во всю эту чушь вроде Рая и Ада или ангелов и демонов, и уж тем более в тот факт, что за нами кто-то наблюдает сверху. Да это бред! Возможно, я не такая, как все остальные, и мыслю неправильно, но пусть кто-нибудь докажет обратное.

– Эй, Скай, – голос подруги немного вздрагивал от нетерпения. – Очнись!

– Что? – спохватилась я. – Ты что-то сказала? Прости, я задумалась.

– Подруга, тебе пора вернуться к жизни и прекратить изводить себя. За последний год ты превратилась из веселой девушки в скучную и унылую женщину, которая вечно сидит дома. Это ненормально.

– Я в порядке, – проронила я заезженный ответ и оживленно начала записывать схему с доски.

– Нет, не в порядке. Идем сегодня в клуб? – засияла Лиз и покосилась на парту соседнего ряда. – Ты как?

– М-м-м, нет, прости, я пас.

– Что?! Пошли. Сегодня пятница, завтра сможем выспаться, – настаивала она.

Моя подруга была высокой, стройной блондинкой с золотыми глазами. Неудивительно, что Марк потерял от нее голову. Я знала, почему ее тянуло в клуб. Все из-за Марка. Лиз и Марк – невыносимые упрямцы. Раньше они встречались, а потом расстались по глупости, и теперь ходили вокруг да около, отказываясь признать чувства друг к другу. Эти двое – кара, что свалилась на мою голову. Тысячу раз я пыталась вывести обоих на открытый диалог и помирить, но они упрямо все отрицали и притворялись друзьями. Меня это ужасно бесило, и в итоге я оставила все как есть. А недавно Марк устроился работать барменом в местный клуб, и Лиз старалась как можно чаще появляться в его поле зрения в надежде, что он сделает первый шаг и протянет оливковую ветвь.

– Ты же знаешь, что я не пойду.

– Скай, ну пожалуйста! Это так важно для меня, – взмолилась она и снова посмотрела на Марка.

– Ты знаешь, что я ненавижу танцы. К тому же тебе давно пора поговорить с ним.

– Что? И как ты себе это представляешь?

– Не знаю, Лиз, – обронила я и тоже посмотрела на Марка. – Просто скажи ему, что до сих пор его любишь.

– Он парень и должен делать первый шаг! – взвизгнула она, и все обернулись на нас.

– Говори тише.

– Хорошо, но это все на твоей совести, – ехидно кинула она мне и отвернулась.

– Прошу, не начинай, ты же знаешь, что из меня ужасный танцор, к тому же я в любом случае не могу, – оправдывалась я, хотя не была уверена, что виновата.

Я не любила многолюдные места, в особенности клубы. Танцор из меня был ужасный, а выступать в качестве шута не хотелось. Да и траур к ним как-то не располагал. Последние отношения у меня закончились больше года назад. Потом я несколько раз ходила на свидания, но дело обстояло плохо: ненавижу, когда парни начинают распускать руки и лезут с поцелуями прямо в глотку, а некоторые хотят уложить сразу в постель. Но я не могу без чувств или хотя бы симпатии, без притяжения. Был случай, когда я буквально сбежала с очередного свидания от греха подальше. Но попадались и милые парни, однако дальше поцелуев дело не заходило.

Возможно, причина была и во мне. Я всегда считала себя холодной, потому что ни к одному из парней не испытывала сильных эмоций и не горела желанием. Да и Лиз часто твердила, что я не умею отключать голову, а сердцу важны лишь чувства. Но способна ли я на чувства? Мне казалось, что я никогда не смогу полюбить по-настоящему и уж тем более взаимно.

И клуб точно не то место, где я хотела бы найти потенциального партнера. Для себя я поняла, что не готова встречаться с человеком, который в жизни не прочел ни одной книги и не может связать двух слов. Я мечтаю встретить мужчину, с которым могла бы разговаривать обо всем на свете и быть для него не только любимой девушкой, но и лучшим другом, собеседником.

– И что ты собираешься делать сегодня? – как бы свысока, еще не простив меня, поинтересовалась Лиз.

– Мне нужно навести порядок в своей комнате. – Банальный способ отвязаться от вечера, но это было практически правдой. – Разобрать книги в библиотеке.

– Но уборка ведь может подождать до завтра.

– Лиз, давай так: я не хочу идти, вот и все.

– У меня больше нет аргументов.

– Вот и славно.

– Ты после пары сразу домой? – спросила она и посмотрела на часы. – Может, вместе пойдем? Я хочу в магазин зайти по дороге, посмотреть новое платье, а одной как-то не хочется.

– Без проблем. Буду рада составить тебе компанию, заодно прогуляемся немного.

Последние десять минут мы сидели молча и ждали окончания пары с мученическими вздохами.

– Ну, что? Как договаривались? – уточнила она, когда прозвенел звонок.

Я кивнула и стала собирать вещи. В этот момент мимо нашей парты проходили Марк и его друг Алекс. «Ну вот, сейчас начнется. Опять придется слушать их ругань из-за какой-нибудь ерунды», – подумала я и посмотрела в сторону Лиз, но парни были увлечены разговором и быстро покинули аудиторию.

Мы с Марком знали друг друга с пеленок благодаря дружбе наших мам и в детстве много времени проводили вместе, однако в старших классах отдалились из-за разных интересов, но при этом мы до сих пор неплохо общаемся и иногда встречаемся в кафе по выходным вместе с Лиз и другими ребятами, поэтому я смело могу называть его близким для меня человеком.

– А где Марк? – Лиз вопросительно огляделась.

– Ушел.

Подруга печально вздохнула и посмотрела в сторону двери, но парней уже и след простыл.

Я просидела в магазине вместе с Лиз два или даже три часа и лишь к вечеру добралась до дома. Родители были еще на работе, поэтому я, поужинав оставшейся со вчерашнего дня лазаньей, поднялась в библиотеку и села в кресло возле окна с чашкой горячего шоколада с маршмеллоу.

Мы жили на окраине города в небольшом коттеджном поселке, который служил для жителей тихим убежищем от хаоса и шума городской жизни. Все дома походили друг на друга и создавалось ощущение непрерывного паттерна: бежевые фасады в минималистичном стиле с простой геометрией в форме куба стояли плечом к плечу, словно шеренга солдат; ухоженные лужайки поражали чистотой и порядком. При всем внешнем сходстве через отдельные штрихи проявлялись нюансы: красочные клумбы, уникальные украшения входной двери, декоративные садовые фигурки в виде гномиков или эльфов, иные соседи делали свои балконы похожими на живую изгородь, увивая стены девичьим виноградом. Эти небольшие изменения добавляли очарования, превратив однообразие в холст для личного самовыражения.

Наш дом был двухэтажный. На первом располагались кухня, гостиная и спальня родителей, а на втором – моя комната, гостевая спальня, в которой часто ночевала Элизабет, библиотека и кабинет отца. По вечерам соседи выгуливали собак, гуляли с детьми, занимались спортом, катались на велосипедах, а по выходным устраивали барбекю. У нас с родителями была своя традиция, и каждый вечер воскресенья мы смотрели фильмы под открытым небом на заднем дворе. Это была идея мамы, которую отец с удовольствием поддержал. К нам присоединялись знакомые, родственники и друзья. Мои бабушка с дедушкой не пропустили ни одного вечера. Они всегда приезжали заранее с кучей гостинцев и блюд, приготовленных бабулей. Специально для моих любимых старичков отец купил два удобнейших кресла с откидной спинкой и выдвигающимся столиком. Помню, как дедушка пришел в восторг от их удобства и весь вечер благодарил папу за подарок. От этих воспоминаний на глаза навернулись слезы. Почему боль от утраты не проходит? Почему время не лечит? Почему любое воспоминание дается так болезненно?

Хорошо, что к дому подъехала машина и отвлекла меня от грустных мыслей.

– Скай! Ты дома? – позвала меня мама.

– Да, мам. Уже иду.

Я выключила свет в библиотеке, отложила книгу и пустую чашку с остатками осевшего шоколада на столик и, прежде чем уйти, решила зашторить окно. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и я дернула вниз за кольцо, пытаясь закрыть комнату от посторонних глаз, но завороженно застыла, вглядываясь в темноту улицы. Вместо привычного соседского дома я наблюдала необычную картину: замерзшее озеро в голубом матовом свете и снег, падающий на лед. Я машинально протерла глаза, и видение исчезло, словно мираж. Померещилось? Никакого озера у нас рядом с домом и в помине не было. Я сошла с ума от горя, или у меня так разыгралось воображение? Скорее последнее. Шторы я так и не задернула и молча вышла из библиотеки. Спускаясь по лестнице, я прокручивала в голове увиденный мираж и размышляла. Как теперь прикажете понимать эти видения? Да кому скажи – примут за сумасшедшую. Может, это последствия стресса, и все-таки стоило развеяться.

Когда я спустилась, мама была в прихожей.

– Привет, дорогая, – улыбнулась она, снимая верхнюю одежду. – Как дела на учебе? Как прошел день?

– Привет, ма, все нормально. Учеба идет своим чередом, – ответила я и снова глянула в окно, но, сколько бы ни смотрела, больше никакого озера не видела. – Как работа?

– Все хорошо. Почему ты такая бледная? – поинтересовалась мама и обняла меня. – Ты что-нибудь ела?

– Ага, нашла в холодильнике лазанью.

– Отлично, для меня кусочек найдется?

– Даже для папы еще хватит, ты вчера изрядно постаралась. Я разогрею, не переживай. Отдохни в кресле, как ты любишь.

Пока мама мыла руки, я успела закинуть кусок лазаньи в микроволновку, настроила таймер и пошла в гостиную. Мама уже сидела в кресле-качалке с закрытыми глазами. Это был ее маленький ритуал расслабления после долгого рабочего дня, чтобы набраться сил для новой схватки – со сковородками и плитой. Несгибаемая женщина. И откуда у нее столько энергии? Просто ума не приложу.

Мы были очень близки. Она всегда отдавала мне всю себя. Защищала, заботилась и безгранично любила. Я знала, что могу на нее положиться, что она всегда найдет нужные слова и поможет мне. А прошлое лето сблизило нас еще сильнее. Потеря близких далась нам обеим очень тяжело. Мама чуть не сломалась, ведь это были ее родители. Я видела и прошла вместе с ней все стадии горя от шока и отрицания до принятия. Если бы не поддержка отца, то, скорее всего, мы бы не справились. Папа много работал, но на первом месте для него была мама. Я бы даже сказала, что она его вселенная. В нашем мире сложно встретить человека, который будет для тебя идеальным партнером и другом. Но мои родители такие: любые ссоры и проблемы они решали сообща, умели договариваться и шли на компромиссы. И никогда не расставались надолго, а в периоды командировок отец ужасно тосковал без мамы, поэтому не пропускал ни дня и всегда писал или звонил. Наверное, каждый мечтает о такой любви, и я не исключение.

– Скай, я сегодня разговаривала с Джулс, и она обмолвилась, что Марк, похоже, влюбился, – обыденным тоном сказала она и посмотрела на меня теплым взглядом.

Тетя Джулия и мама дружат с первого класса и до сих пор не разлей вода: вместе закупаются в магазинах, ездят на природу и выставки, ходят в театры и особенно любят посплетничать о своих детях. Марку это категорически не нравилось, а я привыкла. С мамой я могла обсудить практически все на свете, но говорить про Марка не хотелось, а тетя Джулия так и норовила узнать подробности и выклянчивала их у мамы, а та вследствие давления – у меня. Круговорот заботливых мам в природе, что уж с них взять? Для родителей мы всегда останемся детьми, какими бы взрослыми и самостоятельными ни были.

– Не смотри так на меня, – я засмеялась. – Ему нравится Элизабет, но у них ужасно сложные отношения.

– Почему? – Мама недоумевала.

– Оба упрямые бараны. И я надеюсь, что ни Марк, ни Лиз не узнают о ваших сплетнях, – сказала я и посмотрела на часы. Папа задерживался, пробки никого не щадят. – Марк не в восторге от выходок тети и злится, когда вы перемываете ему косточки, планируете свидания и подбираете невест.

– Скай, если речь не про тебя, то мне не больно-то интересно, но и напор подруги убавить я не в силах. Раньше, когда вы были младше, мы думали, что вы можете стать отличной парой, но время показало, что наш коварный план не удался. – Она неловко засмеялась и резко сменила тему: – Почему ты отсиживаешься дома?

– А где мне еще быть?

– Я слышала, что Марк собирался сегодня в клуб с друзьями и вашими одногруппниками. Уверена, что Элизабет не останется дома.

– Марк там работает барменом, – напомнила я. – Не хочу никуда идти.

– Почему?

– Нет настроения по клубам ходить. Нечего мне там делать.

– Скай, этот год был тяжелым для нас обеих. Но не запирайся от возможностей и не убегай от жизни. Не думаю, что бабушка хотела бы, чтобы ты стала затворницей. Ты знаешь, что и дедушка поддержал бы меня в этом вопросе.

– Мне не нравятся эти тусовки.

– Иногда полезно повеселиться и развлечься с друзьями, а не с родителями сидеть и книжки читать. Где ты парня искать будешь? На страницах книг? – она покачала головой и печально добавила: – Я знаю, что ты все еще тоскуешь по ним. Я тоже, дорогая.

Мы помолчали.

– Скай, а тебе никто не нравится?

– Ты забыла, что я жду принца? – Моя коронная шутливая фраза, которую я использовала для самозащиты.

– Жаль, что принцев осталось слишком мало. – Мама зевнула, и усталость скользнула по ее лицу. – Ты уже взрослая, дорогая. Может, стоит перестать мечтать? Книжные принцы тоже имеют внутренних демонов, это только в фильмах они идеальны. Ты же не знаешь, как сложилась жизнь Золушки после свадьбы? Может, они перебили всю посуду, разгромили ползамка и в итоге прикончили друг друга?

– Теперь я смею думать, что так и было, – засмеялась я. – Но никто не запретит мне мечтать и верить в любовь.

– Верь в любовь. Она существует, но тебе стоит оглядеться вокруг, а не ждать принца, которого может не быть.

Что тут скажешь? Она права, но я слишком молода, чтобы отчаиваться, что не нашла себе того, кого смогла бы полюбить по-настоящему и на всю жизнь.

– Я подумаю над твоими словами, мам, – едва ли серьезно сказала я. – Пойду почитаю, а ты отдохни, а то папа опять будет ворчать, что ты слишком бледная.

– Не переживай обо мне, – она махнула рукой, как и всегда. – А кошмары тебя больше не беспокоят?

– Сплю без задних ног, – соврала я.

– Это хорошо. – В ее голосе читались тревога и недоверие, но загружать маму ворохом собственных проблем не хотелось. Она и так провела год на антидепрессантах и сейчас лишь помаленьку начала приходить в себя и прекратила пить таблетки, которые, надо признаться, помогали не только ей, но об этом я помалкивала. Сейчас мы обе постепенно возвращались к жизни, и это радовало папу, поэтому с кошмарами я справлюсь. Однажды. Обязательно справлюсь.

Холодный воздух проникал через открытую балконную дверь спальни. Ноябрь выдался теплым, и лишь на прошлой неделе наступило резкое похолодание, ветра подули морозной свежестью, предвещая скорую зиму. Я включила свет, и на мгновение мне почудилась чья-то тень возле балконной двери. Но оглядевшись, я никого не увидела. Такое бывает, когда люди в темноте видят силуэты и выдумывают несуществующих монстров. Уже второй раз за день мне мерещится то, чего нет.

Решив, что уборка может подождать до завтра, я провела вечер за просмотром фильмов. Около полуночи меня потянуло в сон, и, выключив телевизор, я залезла под одеяло и посмотрела на золотисто-желтую луну. Ночь была темная. Прохладный воздух пробивался сквозь приоткрытую балконную дверь, и я решила выйти на балкон подышать морозным воздухом перед сном. Звезды мерцали, как маленькие частички бриллиантов, украшая темное небо своим светом. Темные облака то закрывали луну, то уплывали прочь.

Я распахнула балконную дверь, и в комнату ворвался ветер. Он немного колол щеки, но был еще по-осеннему нежный и приятный. Я сгребла одеяло в охапку, укуталась в него чуть ли не с головой и уставилась на ночное небо. Внезапно я почувствовала позади себя размеренное холодное дыхание. Меня сковал ужас, и я боялась пошевелиться. Возле ног поднялся странный дым, но я решила, что это лишь завихрения холодного ветра и не нужно выдумывать глупости. Неожиданно в лицо ударил сильный порыв ветра, буквально сбивая с ног. Я взвизгнула и, поскользнувшись на паркете, упала и ударилась о пол, но ничего не почувствовала.

Глава 2

Озеро

Скай

Темно.

Мокро.

Прохладно.

Воздух свеж, со сладким привкусом и мятной ноткой.

Ветра нет, но по ощущениям недавно прошел дождь.

Мгновение спустя тьма ушла, над головой блеснул тусклый диск луны и перед глазами открылся удивительный волшебный вид: голубой туман окутывал округу своим дымчатым пологом, словно убаюкивал невидимыми руками землю, повсюду лежали прозрачные дождевые капли и стояла тишина. Передо мной, посреди лесной чащи, простиралось кристально чистое черно-синее озеро. Его окружал дремучий хвойный лес, насквозь пропитанный запахом влажной хвои и смолы. Густые сонные ели и сосны стояли, словно завороженные, склоняя пушистые ветви к воде. Небо было безоблачным, но не голубым и не черным, а каким-то другим: полуночно-синего цвета, и далеко вдали, где остался след солнечного сияния, цвет неба становился мягче и нежнее.

Я сидела на диковинном огромном камне, который больше напоминал скалистый выступ или булыжник. Он возвышался над озером у самого берега и был единственным местом вокруг, где можно подойти и коснуться воды.

Я замерла и огляделась. Ощущение чьего-то присутствия не покидало.

Внезапно погода переменилась. Воздух стал холоднее. Показалось, что закрапал дождь. На лицо упала холодная капля. Начался снегопад. Как странно. Со скрипом и режущим треском озеро покрывалось ледяным одеялом. Холод превращался в мороз, и тело покрыли мурашки, а озеро уже полностью замерзло.

Я встала с камня, на котором сидела все это время, и легонько ущипнула себя, пытаясь разгадать, что это – сон или реальность? Боль пронзила тело. Не сон.

Оглядевшись вокруг, я решила поддаться зову сердца и пересечь озеро. Босыми ногами я ступила на лед, но не почувствовала холода, а движения давались легко и свободно. Но что удивило еще больше, так это уверенность, что лед ни при каких обстоятельствах не треснет. Откуда она взялась, я не знала.

Снегопад прекратился. Туман будто ложился на снег и навязывал ему свой цвет, заставляя переливаться в голубоватых оттенках. Я посмотрела вниз.

Снег таял от тепла моего тела, и через собственные следы я могла увидеть то, что творилось в прозрачных глубинах озера. Прямо подо мной проплыла огромных размеров рыба, напоминающая акулу. Я испуганно подпрыгнула, уворачиваясь от опасности, но лед надежно защищал от таинственных обитателей озерных глубин. Поразительно. Я присела на корточки и смахнула снег, начисто протирая льдистую гладь, чтобы поближе разглядеть их. Взгляд уловил очертания различных разноцветных рыб, моллюсков, диковинных млекопитающих, которых я раньше вообще не встречала. Подводный мир озера был многообразен и ярок.

Заиграла медленная музыка, напоминающая неспешный перезвон колокольчиков, шуршание листьев на деревьях и едва различимые птичьи трели. Я встала и пошла вперед по стеклянному прозрачному льду, оглядываясь по сторонам. Мелодия тянулась следом, окутывала и расслабляла.

В глубине леса загудел ветер, разметая снег, и белоснежный покров, поддаваясь его потоку, слетел с мохнатых елок и в вихре вальса закружился на льду, подбираясь ко мне. Снег мягко налетел и обдал мое тело своими холодными прикосновениями. Я засмеялась, лишь на секунду сравнив ветер с игривым щенком. Секунду спустя на ногах появились новые невесомые туфли, похожие на мокасины, созданные из белоснежных маленьких цветочков. Но на этом подарки не закончились: потоки воздуха заплели мои волосы в подобие легкой прически, украшенной белыми цветами, а моя прежняя одежда сменилась, превратившись в летящее длинное платье из белоснежного шелка. Вопросов становилось все больше, а ответов не было.

Сквозь голубой туман где-то вдали заструился солнечный свет, и я побежала на свечение. Любопытно было узнать, что может скрываться за голубой дымкой, и увиденное не разочаровало. Сияние источало не солнце, а золотой круговорот, напоминающий гипнотический смерч.

Похоже на какой-то портал, но куда он вел? Опасно ли идти туда? Кому нужно было устраивать это все и для чего? Вопросы без ответов, а я, как Алиса в Стране чудес, тоже не знала, куда бегу, но мне хотелось последовать за своим кроликом и пересечь этот золотисто-голубой смерч.

В данную секунду чувство самосохранения давало сбои, а интуиция отмалчивалась. Мне бы следовало развернуться и уйти. Но куда? Куда я могу уйти? Пути назад нет. Да, было бы лучше не искать приключений, но мое безрассудство и любопытство взяло верх над разумом. Я еле дотронулась до золотистого свечения, как поток холодного воздуха утащил меня внутрь.

Глава 3

Незнакомец

Скай

Первые несколько секунд вокруг была только белая пустота, а в следующее мгновение меня выбросило вперед, и я упала на землю. Портал исчез. Поднявшись на ноги, я отряхнула руки от земли и кое-как поправила платье.

Снова незнакомое и загадочное место. Я стояла в центре цветочного сада. Повсюду росли белоснежные розы и возвышались искусно выстриженные в виде различных фигур кустарники. Чистота вокруг и ни одного увядшего цветочка или неровной веточки. Садовник или хозяин явно вложил душу в этот сад. Дорожка из гальки уводила в сторону, и я обернулась, увидев вдали очертания дома. Ноги сами понесли меня прямо ко входу в здание, но увиденное не обрадовало...

Передо мной лежали руины замка. Верхние два этажа обвалились, засыпав камнями первый этаж. Останки правого крыла строения больше напоминали корабельный остов. Левая часть сохранилась лучше: стены поднимались на три этажа, но зияли дырами и провалами в кладке. Каменные башни, стоявшие по углам, лежали на земле по обе стороны от заваленного булыжниками входа.

Разочарование охватило сердце. Жить здесь никто не мог, даже находиться рядом с этим некогда величественным строением было опасно для жизни. Но кто будет ухаживать за цветами, если здание практически разрушено до основания? Очень странно.

Дорожка из гальки огибала разрушенный замок и уводила к лесу, вплотную подступавшему к саду. Идти в непролазную чащу желание отсутствовало напрочь, поэтому я повернула назад, надеясь найти садовника или встретить хоть кого-то, кто мог знать, куда я попала.

Больше часа я бродила по прекрасному, но безмолвному саду, так и не встретив ни единой живой души. В какой-то момент я снова оказалась перед входом в руины. Осталось два пути: привлечь к себе внимание или идти в лес. Я отчаянно закричала:

– Тут кто-нибудь есть? Ау! Кто-нибудь?!

Звук моего голоса раскатистым эхом отразился от стен и быстро утонул в зелени сада. Я опустилась на корточки и закрыла голову руками. Солнце уходило в закат, близилась ночь. Куда идти? Что делать? Как выжить в темноте? Оставаться ночью одной в месте, о котором не известно абсолютно ничего, равносильно самоубийству. Но сдаваться я не собиралась. Нужно решать: укрыться возле замка или идти в лес. Я закрыла глаза и попыталась вспомнить все курсы выживания, о которых мне рассказывал отец. Первое, нужно найти воду и хоть какой-нибудь кров над головой...

Вдруг мне почудились чьи-то быстро приближающиеся шаги.

Я подняла голову и увидела, как из руин выбежал мужчина в одних черных брюках и с босыми ногами. Он легко пересек лестницу и завалы. Луч уходящего солнца ослепил глаза, и на мгновение показалось, что незнакомец источал слабый радужный свет.

– Что вы здесь делаете? – он остановился в нескольких метрах от здания, скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня. Из-за солнца, что светило в лицо, я не могла его рассмотреть.

– Могу я узнать, где я? – мой голос звучал очень тихо и неуверенно. – Извините, что так вышло, но я в полной растерянности. Мне некуда идти.

– Я здесь живу, – серьезно сказал мужчина властным голосом с гипнотическими обертонами. – Как вы проникли в мой сад? Кто вы такая?

– Хотела бы я знать ответы на ваши вопросы.

Мужчина вышел из тени, наклонился и протянул мне руку, предлагая свою помощь, но я встала сама. Мы встретились взглядами, и я оцепенела от его голубых глаз цвета океана, обрамленных иссиня-черными ресницами. Настоящий кристалл из аквамаринов. От таких глаз стоит бежать подальше и не смотреть назад, потому что они вытащат из тебя все нутро и вывернут наизнанку чувства. Я задержала дыхание и наконец-то смогла отвести взгляд, чтобы осмотреть мужчину целиком. На вид около тридцати. Спортивное подтянутое тело с кубиками пресса и крепкими бицепсами говорило о регулярных физических нагрузках. На очередного качка из спортзала он не походил, а его обманчиво плавная манера движений указывала на то, что он часто участвовал в драках. Но сильнее всего меня удивили его длинные пепельные волосы чуть ли не до земли: от плеч цвет прядей плавно менялся и перетекал в нежно-голубой, а затем в сине-черный, становясь на концах под стать бушующему океанскому шторму. Мой взгляд зацепился за яркую сережку в ухе, что магически переливалась, вторя сиянию глаз и цвету волос.

Пока я рассматривала его, незнакомец делал то же самое со мной. Его пронизывающий до мурашек взгляд перемещался по моему телу и, казалось, видел меня насквозь со всеми органами и потаенными мыслями. Я поежилась, и по затылку пробежал игривый холодок, а спина покрылась испариной. Невероятный мужчина с волевым лицом и жестким холодным взглядом.

– Живая? – смакуя на языке каждую букву, сказал он и добавил: – Немыслимо.

Его тембр голоса и взгляд покорили меня. На мгновение показалось, что молодой человек старше своих лет.

– С чего бы мне умирать? – я хмуро оглядела свое тело и нащупала пульс в подтверждение своих слов.

Незнакомец промолчал.

– Что ж. Идем в дом и обсудим ЭТО недоразумение.

– Это едва ли похоже на дом, – указала я на руины.

– Я установил защитный барьер, чтобы никто не смог найти это место, но тебе удалось прокрасться незамеченной. Повезло, что я оказался дома. Здесь ни души вокруг, осталась бы ночевать на улице, – он окинул руины быстрым взглядом. От мужчины веяло уютом и теплом, и с тех пор, как он появился, на душе стало легче, но не от взгляда. Аквамарины его глаз околдовывали и пробуждали во мне странное, неизведанное чувство, проникали в самое сердце и будили зверский интерес.

– Вы услышали мой крик?

Незнакомец кивнул и провел рукой в воздухе, снимая невидимую защиту. В следующее мгновение будто из пепла возродился замок во всем его великолепии. В готическом стиле, с высокими стрельчатыми арками, ребристыми сводами и вертикальными остроконечными башнями, на которых сидели то ли химеры, то ли горгульи. Трехэтажные хоромы возвышались надо мной, зазывая заглянуть внутрь.

– Вы скрываетесь от кого-то? – спросила я, протирая глаза и не веря происходящему.

Незнакомец не счел нужным отвечать и вошел внутрь. Я не настаивала и молча последовала за ним. Мы оказались в просторной зале с высокими сводами. Гостиная занимала чуть ли не весь этаж. Стены, пол и потолок были выполнены из белого мрамора, а на окнах витражи с серебряными витиеватыми узорами. В центре залы висела огромная люстра с тысячами зажженных свечей. Я словно очутилась в замке эпохи Возрождения. В центре гостиной у стены был большой камин с барельефами и руническими символами по периметру, а возле него на полу лежал белый ковер. Рядом стояли угловой диван белого цвета, два высоких кресла и стеклянный кофейный столик. Над камином висела картина длиной во всю стену, с изображением двух ангелов, стоящих посреди разрушенного мира. Эта картина впечатляла размерами и детальностью прописанных событий. Как тонко переданы эмоции неизбежности – оба ангела опирались друг о друга спинами и готовились вступить в последнюю схватку перед концом света. Ангел с белоснежными крыльями держал в руках округлое оружие необычной формы, излучающее золотой свет, а в руке второго, с черными крыльями, сиял волнообразный клинок, напоминающий драконье пламя, источающий одновременно фиолетовое свечение и огненное зарево. Пейзаж вокруг них напоминал настоящий апокалипсис: разрушенные здания, повсюду огонь. А впереди луч света, похожий на лазерный, врезался в землю и поднимал взрывную волну, уничтожающую все на своем пути.

– Это гостиная. Прошу, располагайся, – глухой бархатный голос незнакомца эхом пронесся по залу, но его обладателя видно не было.

– У ангела с черными крыльями удивительно светится оружие, – невзначай больше для себя заметила я и огляделась в поисках мужчины, но в гостиной стояла одна. Я металась взглядом по зале, удивляясь размерам и убранству помещения. Чудеса. Настоящий дворец, не меньше.

– Демон с черными крыльями, – поправил меня мужчина, и в его голосе послышались нотки возмущения. Услышал меня из другой комнаты. Удивительно. Стоит иметь в виду, что он прекрасно слышал на большом расстоянии.

– Ну конечно, – себе под нос хмуро сказала я.

– Понравилась моя картина?

– Она изумительна. Настолько детально изображены мелочи, передана атмосфера трагичности, неизбежности и хаоса. Я бы и себе такую повесила в гостиной. – Почему-то я разговорилась и не могла отвести взгляд. – Ужас и мрак, но взгляд не оторвать, пробирает до глубины души. Даже ангел и демон не раздражают и смотрятся гармонично в своей странной дружбе и понимании обреченности.

Мужчина вернулся с бокалом воды в руке, задумчиво посмотрел на картину и замер.

– Не любишь ангелов?

– А за что мне их любить? Они не существуют, – я равнодушно повела плечами, словно объясняла очевидную истину. – Ложь, что пытаются втереть проповедники. Религия создана, чтобы подчинять и властвовать, чтобы вгонять в рамки и лишать воли, свободомыслия и разума, подстраивать под выгодную позицию власти. Так легко манипулировать, создавать безвольных марионеток и угрожать гневом Бога. Что это за религия, основанная на страхе? Что это за Бог, которому нужно безвольное стадо и подчинение, ежедневные молитвы? Разве Творец не должен быть выше поклонения и желания ощутить превосходство и благодарность? – Я поежилась и не поняла, почему говорю это ему.

– Вот как? Занятно, – незнакомец хмыкнул. – А может, ему хочется не благодарности, а любви?

– Богу? – я задумалась. – Никогда не думала с этой позиции, но разве любовь можно получить таким образом? Почему он не приходит, а прячется? Допустим, что великое божество чувствует себя одиноко, тогда почему не живет среди людей? Не попытается открыться людям? Может, и боли в мире было бы меньше.

– Историю об Адаме и Еве никто не отменял, – напомнил он. – В наказание за первородный грех человечество лишено возможности лицезреть Бога.

– Ну вот пусть Адам и Ева и отдуваются. Странно наказывать неродившихся детей. Это как судить детей за действия родителей, причем не только их, но и их потомков, которые этих Адама и Еву в глаза не видели, – я скривилась от раздражения. – Не я же Еву за руку тянула есть яблочко. И даже Люцифер здесь мало виновен.

Мужчина смотрел на меня с искренним недоумением, может, даже с толикой любопытства и замешательства.

– Почему ты оправдываешь Люцифера?

– Не оправдываю, – бегло ответила я и посмотрела на картину. – Но голова на плечах у девушки же была? Если тебе говорят что-то сделать – это не значит, что нужно пойти и сделать. Вот я вам сейчас скажу – убейте себя, вы пойдете выполнять? Выбор, брать яблоко или не брать, она сделала сама, как и я сегодня, и время покажет, глупым был мой выбор или нет. И что-то мне подсказывает, что я точно пожалею. Хотя кто знает, – я обернулась и посмотрела на незнакомца. – А вы, значит, верите в Бога, ангелов и демонов?

Уголки его губ чуть заметно дернулись и поползли вверх, но лишь на мгновение. Незнакомец с интересом осматривал меня своими аквамаринами и молчал.

– Вынужденно, – заторможенно ответил он и предложил мне выпить, вспомнив о воде, что держал в руках. Я с опаской посмотрела на него и отказалась. Принимать воду от незнакомца не в моих правилах. Он мог подмешать снотворного или чего покрепче.

– Это обычная вода, – мужчина словно прочитал мои мысли.

– С чего вы взяли, что я поверю на слово?

– Во-первых, я никогда не лгу. Во-вторых, ты в моем доме, и если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это взмахом меча, а не отравой. – Мне показалось, его задело мое недоверие, и взгляд буквально пригвоздил меня к полу.

– Я даже не знаю, кто вы!

– Меня зовут Аир... рэль, – он чуть запнулся и свел брови, будто принимал какое-то трудное решение, а потом поставил стакан на стеклянный кофейный столик возле дивана и накинул рубашку на плечи. Я слегка удивилась его имени, но мужчина не дал этой мысли задержаться, выпалив: – И перейдем сразу на «ты».

– Скай, приятно познакомиться, – я нехотя отвела от него взгляд, ощущая, как щеки наливаются румянцем, стоит только взглянуть на новоиспеченного знакомого.

– Забавно. Твое имя... – он задумчиво посмаковал его на языке и добавил: – Небесная. Как интересно.

Сейчас мое имя звучало вполне обычно, даже скучно, если брать в расчет незнакомца и его игру букв.

– Никто никогда не называл меня так, – призналась я.

Губы Аиррэля тронула загадочная полуулыбка, означающая: «Значит, я буду первым».

– И что прикажешь с тобой делать? – он повторно оглядел меня, словно не веря в происходящее.

– Ответь на мои вопросы.

– Сначала ты. – Его голос не терпел возражений и требовал беспрекословного подчинения.

Почему-то Аир внушал доверие, и с чем это связано – сказать сложно, но в его присутствии на сердце было спокойно и легко, даже приятно, хотелось говорить и слушать. И я решила ему довериться и рассказать про небольшое приключение. Сначала о галлюцинациях в окне, потом про ощущение, что за мной следят. Рассказала, как поднялась метель и я упала, а очнулась возле озера. Описала все, что видела и чувствовала. Про туман и свет, похожий на солнце, и как с помощью золотистого портала очутилась в его саду. Аиррэль внимательно меня слушал и весь мой рассказ сидел напротив, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Когда я закончила, он еще с минуту просто молчал, но выражение лица стало хмурым и серьезным.

Он встал, подошел ко мне, присел на корточки возле моих ног и, протянув руку, сказал:

– Позволь мне кое-что посмотреть в воспоминаниях.

Аир сидел так близко ко мне, и его аквамариновые глаза смотрели в упор.

– Ты и так можешь делать?

– Да, могу.

– Кто ты? – вопрос резанул воздух. – Маг? Чародей? Эльф?

– Ни то ни другое и уж точно не третье. Я намного лучше, но тебе не понравится. – Последние слова он прошептал.

Неприятно осознавать, но творилась непонятная дичь, и этот Аиррэль вызывал странные чувства и много вопросов. Все в нем было таким идеальным, но чужим и словно потусторонним: сильное тело, мышцы, не будем забывать об аквамариновых глазах и цвете волос, а его способность услышать мой шепот даже из другой комнаты и то, что он владел древней магией, способной скрывать и изменять целый замок, многозначительно указывала на то, что он не человек. Тогда кто? Или человек, но обладающий знаниями и магией? Голова шла кругом. Все это время я думала, что сплю. Не понимала реальности происходящего, путая сон и явь. Заставляла себя не думать, куда попала и каким образом, но убежать не получится и стоило признать: я влипла. По уши.

– Имени недостаточно? – Аиррэль не хотел рассказывать о себе. Избегал любых объяснений и игнорировал мои вопросы. – Я твой единственный шанс найти дорогу домой, – вкрадчиво сказал он. Мой радар лжи молчал, и не было сомнений, что он говорит правду.

– Смотри сколько влезет, – сдалась я и протянула ему ладонь.

Аиррэль положил свою руку поверх моей, прикрыл веки и замер. Ощущения были такие, будто кто-то вторгся в мою голову и начал там рыться. Бесцеремонно. Оголяя прошлое рывками пальцев. Картинки побежали перед глазами. Аиррэль сломя голову летел по моим воспоминаниям, перескакивая детство, юность, взросление. Мозг не справлялся с потоком, и голова закружилась. Заметив это, Аир сбавил темп. Он добрался до болезненных воспоминаний... авария, больница, закрытые гробы, слезы и черные зеркала. Я невольно дернулась, пытаясь укрыться от прошлого, но Аиррэль стиснул пальцы, не позволяя отстраниться. По щеке покатились слезы, но, будто не замечая, он несся дальше. Увидев со стороны свою жизнь в последний год, я почувствовала боль в сердце. Из улыбающейся и жизнерадостной девушки я превратилась в незнакомку с печальными глазами и отчужденным выражением лица. Но я не знала, как справиться с потерей. Сегодняшнее приключение выдернуло меня из хмурого существования, позволяя забыть о горе на пару часов.

Внезапно воспоминания замедлились. И мы добрались до главного. Оказалось, что мои внутренние ощущения не врали и в своей комнате я была не одна. Мужчина искусно скрывался в тени и, как только я потеряла равновесие на балконе, подхватил меня на руки и скрылся во тьме.

Аиррэль отпустил мою руку и выругался непонятными словами. Он окинул меня быстрым взглядом и сказал:

– Прости, что заставил тебя плакать и причинил боль. Мне жаль.

Я вскочила с дивана, обхватила себя руками и отошла к витражным окнам, пытаясь унять дрожь. Он увидел всю мою жизнь ради одного момента. Единственного. Колени предательски дрогнули. Хуже всего выглядеть слабой. Особенно перед этим мужчиной.

– Не страшно, – хорохорилась я и натянуто улыбнулась.

– Ненавижу ложь.

Аиррэль ловко развернул меня к себе и смахнул застывшие на щеках слезы. Я выругалась и оттолкнула его руку, но он поймал мои пальцы и задержал дольше положенного. «Слишком резко», – пронеслось в голове. Ведь он пытался помочь. Но лезть в душу не позволю. Мужчина смотрел странно и удивленно.

– Жалость мне не нужна.

– Я могу сделать легче, – сказал Аиррэль, и по его лицу скользнула тень. Он подбирал слова. – Боль убивает тебя, высасывает жизнь, истощает. Эмоции гибнут, а душа слоится. Плохо.

– Как ты это можешь сделать? Сотрешь память, напоишь неизвестным пойлом?

– Есть у меня пара необычных способностей, – уклончиво ответил он и протянул руку, наблюдая за моей реакцией и прося разрешение. Я кивнула, и его ладонь коснулась моей щеки. По телу разлилось едва ощутимое тепло, а потом стало легко и спокойно. Болезненные воспоминания никуда не делись, но эмоции улеглись и легче дышалось.

– Что ты сделал?

– Собрал твои эмоции в кучу и заставил душу подчиниться, не разрываться на части от горя.

– Уму не поддается, но спасибо.

– Небесная, тебе придется остаться здесь, – с внезапной серьезностью выдал он. – Со мной. Бояться нечего. Замок закрыт, и без моего позволения никто не сунется.

– А как же мой дом? Куда я попала?

Аиррэль встал возле открытого окна прямо на то место, куда светила луна, и на какое-то мгновение мне почудилось, что его силуэт растворился в воздухе. Он буквально засветился на долю секунды, но тут же обернулся и посмотрел на меня.

– Ты прошла через слои миров. Этот слой называется Срединное. Он находится между другими мирами, но самодостаточным миром не является. Это переходное место, тут шляется кто попало, не в укор тебе, но так и есть. Но и живут различные существа. Мой дом тоже здесь.

Я вернулась на диван, пытаясь переварить услышанное.

– А как вернуться домой? Что будет со мной?

– Пока тебе следует отдохнуть и набраться сил. Мне нужно поймать одного демона и притащить сюда, тогда-то мы и выясним остальное.

– Демон? Они существуют? – я неосознанно вжалась в кресло, но скептически приподняла бровь. Он что же, на полном серьезе говорит?

– Придется разочаровать тебя, но да. Еще успеешь познакомиться. – Аиррэль кивнул и продолжил: – Мне пора идти за этой тварью, Велиалом. А я-то гадал, куда он запропастился в последние дни.

Последнюю фразу он явно проронил не для меня.

– Маршал проводит тебя в твои покои, – напоследок сказал он. – Не бойся, он не кусается и очень добрый, хоть и большой. Попытайся не кричать.

Аиррэль буквально растворился в воздухе, оставляя меня наедине с собой и потрескивающим пламенем камина.

Глава 4

Мохнатик

Скай

– Интересно, что за Маршал? – пробормотала я, зевая.

Невероятные события изрядно вымотали. Меня клонило в сон, веки тяжелели. Усталость брала свое, и мягкий диван так и манил к себе... Я направилась к нему, но взгляд наткнулся на малиновое мохнатое кресло-мешок возле дивана, совершенно не вписывающееся в интерьер гостиной. И как я раньше не заметила его? Странно. Я дотронулась пальцами до торчащих во все стороны пушистых волокон, и мешок ожил. От испуга я с визгом подпрыгнула, зацепилась ногой за ковер и, размахивая руками, начала падать. Но малиновый пуфик не растерялся, вскочил и поймал меня за запястье, предотвращая мое фееричное падение. Я едва могла дышать.

Мохнатик поставил меня на ноги, придерживая за локоть. С огромными выпученными глазами я уставилась на двухметровый малиновый живой «мешок», напоминающий животное или даже инопланетное существо. Силуэтом оно походило на тучного медведя, но у этого чуда вместо лап были пухлые руки, как у обезьяны, только намного больше и мохнатее. Да и пальцев на руке было шесть, а не пять, а из его спины торчали острые шипы, как у стегозавра. На меня смотрела собачья морда с короткими треугольными ушами и взъерошенной шерстью. Удивительное и очень странное создание. Полусобака или полудинозавр.

– Вот это мохнатик, – вслух озвучила я свои мысли и смутилась. – Ты меня понимаешь?

Мохнатик внимательно выслушал и интеллигентно выдал:

– Извините, если напугал вас, миледи.

Зверь понимал меня и смотрел осознанным взглядом, почти как человек. Говорящее животное или не животное? Тогда кто? Я потерла виски и удивленно посмотрела на существо. Кошмар какой-то. Неужели я сплю? Это сон такой странный? Сначала мужчина божественной красоты, потом чудище мохнатое, а дальше что? Боюсь даже представить.

– Миледи, я Маршал, давайте знакомиться, – предложил мохнатик и протянул мне свою малиновую лапу. – Господин должен был вас предупредить, миледи.

– Скай. Значит, ты должен показать мне комнату? – Я аккуратно дотронулась до его лапы в знак приветствия и почувствовала прохладу от его конечностей. Другая температура тела.

– Не бойтесь меня, миледи. Понимаю, что выгляжу необычно для человека, но вы привыкнете.

Откуда у него такие манеры? Неловко ощущать себя невежей. Животное разговаривает лучше меня. Позор!

– Маршал, я не миледи. Просто Скай, – заулыбалась я. Он действительно прелесть, хотя и очень большой.

– Хорошо, миледи. Скай, – неловко произнес Маршал и смутился, а я засмеялась.

– Зови меня как тебе удобно, Маршал. Договорились?

Он благодарно кивнул.

– Миледи, у вас уставшие глаза. Пойдемте, я покажу ваши покои. Вам стоит отдохнуть.

Маршал развернулся и пошел вглубь замка. Я засеменила следом. Мы прошли весь первый этаж и стали подниматься наверх по широкой мраморной лестнице с золотыми перилами. Маршал шел молча. Второй этаж мы прошли без остановок. Коридоры освещались лишь светильниками и керосиновыми подсвечниками, оставляя приглушенный свет. Показалась еще одна лестница на третий и последний этаж. Здесь, как и на других этажах, висело множество различных картин, а возле стен стояли диковинные каменные и мраморные монументы и бюсты. В одном из коридоров я увидела нечто странное, что действительно напугало. Какое-то существо, перепрыгивая от одной стены к другой, чуть не налетело на нас и явно задело бы меня, если бы я не пригнулась и не закрыла голову руками.

– Что это было? – вскрикнула я, оглядываясь вслед удаляющейся тени.

Мохнатик хохотнул и ответил:

– Это Вилли, миледи. Вы скоро с ним познакомитесь. Он обязательно вам понравится.

– Вилли? – уточнила я.

– Да, в мире людей есть такой персонаж, Вилли Вонка, так вот он, насколько я знаю, очень любил шоколад, а Вилли – настоящий обжора-сладкоежка!

– Удивительно.

– Привыкнете, миледи, – отмахнулся Маршал и затих.

– Маршал, меня распирает от любопытства, но кто ты? Предок динозавров или генетический эксперимент?

Он открыл рот, чтобы ответить, но потом потряс головой и выдал:

– Мастер запретил отвечать на ваши вопросы, миледи.

– Но почему?

– Мы не уверены, как долго вы пробудете здесь и как много вам дозволено знать.

Правильно, зачем посвящать в тайны нарушительницу покоя и чужачку? Аиррэль и сам не скор на разговоры, и своим подопечным запретил.

– А часто у вас гости?

– Вы первая живая. Я не поверил, когда услышал стук вашего сердца.

– А были неживые?

– Другие, как хозяин.

– Но Аир похож на человека, – не унималась я.

– Мы пришли, миледи, – Маршал резко остановился, и я чуть не врезалась в него. – Осторожнее.

Я устало улыбнулась и зевнула. Эти длинные переходы и высокие лестницы меня утомили. Жаль, что лифтов в замке нет, а то ходить по этим высоченным лестницам и переходам мне, похоже, предстояло не один день.

– Миледи Скай, ваша комната здесь, а эта винтовая лестница ведет в одну из башен. Там комната хозяина, поэтому отдыхайте спокойно и ни о чем не беспокойтесь.

– Спасибо, – искренне сказала я и открыла дверь в комнату.

Глава 5

Аиррэль

Я сидел в своем кабинете, разбирая свитки и древние фолианты. День выдался сложный. Появились свидетели, видевшие новых демонов, созданных Люцифером. Велиал пропал. Больше недели не появлялся в замке, а поиски нерадивого братца не увенчались успехом. Взгляд метнулся к вазе на столе, и холод пробрал нутро, но я отмахнулся, не позволяя себе думать о худшем. Существование «Муравейника» уже не казалось мне шуткой. Сначала я сомневался и посчитал брата параноиком, но Митраэль оказался прав, заподозрив Короля Ада в нарушении равновесия. Поморщился, вспоминая Люцифера в другом обличии далеких триад вечности, и с сожалением продолжил искать ответы.

Всевышний Эль-Элион путешествовал более тысячи лет. Отец ушел, передав Серафимам власть над Верхним миром и назначив Митраэля главным военачальником, и исчез. Даже год для миров, что он создал, равносилен вечности. В его отсутствие дела шли плохо. Серафимы отдавали приказы, правили мирами, следили за всем свысока, стараясь соблюдать гармонию, а нам на плечи упал груз поддержания равновесия и порядка. Демоны бушевали. Сдерживать некоторых потерявших рассудок становилось все труднее. Советы Нижнего мира скрыли от нас создание армии нечисти, вступили в сговор с Сатаной, что неудивительно. Их преданность лежит подле ног Короля Ада даже без его короны. Взгляд снова метнулся к вазе, но лишь на долю секунды. Предатели. Нельзя никому верить.

Равновесие – основная причина существования наших миров. Слои, созданные отцом, менялись, перерастали в настоящие миры, не поддающиеся контролю, а некоторые исчезали, угасали в вечности. Нечисть находила способ пробраться из одного слоя в другой, нарушая целостность мира и уничтожая целые цивилизации. Этот замок я выбрал благодаря его расположению в центре Срединного слоя. Закрыв его непроницаемой завесой, я мог контролировать перемещения сквозь слои. Легионы ангелов шерстили Срединное в поисках нарушителей, но некоторым удавалось проскочить и укрыться в иных мирах.

Террагея – единственный мир, проход в который закрыт более двух тысяч лет, и попасть туда практически невозможно, как и выбраться оттуда. Эль-Элион защитил планету, позволив людям решать свою судьбу без ангелов и демонов. К сожалению, последние могли влиять на людей, не пересекая слои и создавая поистине естественные и реалистичные иллюзии. Чтобы уравновесить баланс сил, Отец даровал людям ангелов-хранителей, способных их защищать и направлять. Но люди в них не верят. Им нужны доказательства.

И все же везде есть исключения. Велиал один из немногих, кто мог приходить в Террагею благодаря своей способности перемещаться куда угодно, а я не мог. И где здесь равновесие? Серафимы и Херувимы также могли перемещаться в Террагею, но по велению Всевышнего Эль-Элиона. Архангелы и воины низшего порядка не были на земле тысячи человеческих лет.

День клонился к закату. Я раскрутил очередной свиток, пробежал взглядом и выкинул в массивную груду бесполезных свитков позади себя. Уселся на ковер, продолжая искать информацию. Митраэль дал задание найти «Муравейник» и все, что с ним связано, узнать, как Люцифер смог тайно создать армию новых демонов.

В саду послышалось какое-то движение. Прислушался – не показалось. В кабинет постучались. На пороге возникли встревоженные Маршал и Вилли.

– Господин, там внизу... – голос Вилли дрогнул, и он не договорил. Замолк, переглянулся с Маршалом.

– Девушка, господин, – неуверенно добавил мохнатый вурхиец.

– Девушка? – я окинул их скептическим взглядом и продолжил рыться в своих завалах.

– Она, кажись, живая, – дрожащим от волнения голосом добавил вурх.

Я поднялся на ноги, крылья вырвались наружу, снося полки со свитками и поднимая пыль вокруг. Вилли чихнул, отмахиваясь от невидимой пыльцы, а Маршал оглядел кабинет.

– Не переживайте, господин, я приберу здесь.

– Спасибо, Маршал, – я сжал его плечо в знак признательности. – Так что там за дева? Пойдем поглядим.

– Красивая чужачка, – промурлыкал Вилли, кружа в воздухе позади меня. – Но грустная.

– И живая, – посмеивался я, пока не услышал ее голос и звук стучащего сердца.

– Тут кто-нибудь есть? Ау! Кто-нибудь?! – голос слабо доносился из-за невидимого слоя защиты.

– Господин, – Маршал схватил меня за запястье, останавливая на лету. – Ваши крылья и сияние.

Вурхиец прав, как я мог забыть? Крылья – неотъемлемая часть меня. Пряча их, я ощущаю пустоту, а скрывая сияние, будто запираюсь в клетку. Но придется. Бестелесный Архангел, прячущий себя под маской человеческого образа, скрывающий свою сущность от глаз нарушительницы границ. Немыслимо. Вилли и Маршал способны выдерживать сияние и видеть меня в нем, но если девушка и вправду живая, то может ослепнуть.

– Девушка в замке, – промурлыкал Вилли, делая пируэт в воздухе.

– Чему радуешься? Разве девушки не приходили раньше в замок?

– Ваши сияющие ледяные гостьи не в счет, – фыркнул котяра и смутился, вспомнив, с кем говорит. – Аиррэль, прости, я не хотел.

– Господин, что нам делать? – сменил тему Маршал, указывая на сад.

– Приготовьте комнату на третьем этаже возле лестницы.

Если вурх и удивился, то виду не подал, а просто слушал дальше.

– И не показывайтесь, неизвестно, как она отреагирует на вас. Пойду встречу чужачку.

– Аиррэль, – вурхиец коснулся моего плеча, и волнение отобразилось на его мохнатой морде. – Это может быть ловушка. Демоны могли подослать ее, чтобы подобраться к тебе.

– Если это так, то мы примем ее с распростертыми объятиями, Маршал. Своих врагов нужно знать в лицо, – улыбнулся я и спустился в гостиную.

Мой человеческий образ выглядел сносно, и, убедившись, что не наврежу чужачке, я выбежал на улицу. Возле цветов на корточках сидела девушка. Белоснежное платье касалось земли, прическа из цветов немного растрепалась, и я замер, слушая биение сердца. Она посмотрела на меня диким взглядом: не ожидала.

Пришлось начать нелепый разговор, закидать ее глупыми вопросами, чтобы она задавала поменьше своих. Предложил ей помочь подняться, но она упрямо встала сама, чем изрядно повеселила. Без зазрения совести девушка удивленно рассматривала меня, и я решил сделать то же самое.

Ее шоколадные волосы развевались на ветру и блестели в свете уходящего солнца, покачивались белые маленькие цветочки, вплетенные в локоны. Глаза добрые, но печальные, как и душа, источающая слабое сияние. Но смотрела девушка прямо и резко, значит, жить чужачка хочет. Я не мог отвести взгляд от ее зеленых глаз, полных печали и напоминающих хвойный дремучий лес. Что же случилось с тобой? Розовый румянец еще раз доказывал, что она человек. Я ненароком засмотрелся на ее стройное тело в белоснежном шелковом платье, нежно развевающемся на ветру, на длинные, аристократичные пальцы и алые губы цвета земляники, изогнутые во вздохе удивления. Отец не поскупился на дары для этой девушки. А ведь я еще не видел ее улыбку. А зачем мне видеть? Я отмахнулся от странных мыслей и сказал первое, что пришло на ум:

– Живая? Немыслимо.

Девушка неуверенно отвечала, а я не мог заставить себя не смотреть на чужачку из чистого любопытства. От нее пахло земляникой, а также сырой землей и хвойным лесом. Приятный аромат, заметил я, приглашая ее в дом. Аромат перемен, земли и жизни совсем несхож с моим – одиноким и холодным.

Я влетел внутрь и скрылся на кухне, соседствующей с гостиной. Друзья уставились на меня и наперебой кинулись задавать вопросы о деве. Пришлось отвечать на два фронта одновременно, не забывая про гостью.

– Так она живая, господин?

– Да, – ответил я чересчур озадаченно, – думаю, она взволнована и растеряна, возможно, даже испугана.

– Вы узнали ее имя? – поинтересовался Маршал.

Девушка из гостиной спросила про оружие, изображенное на картине. Ответив, я повернулся и осмотрел кухню, в которую зашел второй раз в жизни. Удивительно, но я знал, для чего нужен каждый прибор, однако ни разу ими не пользовался. Сосредоточился, вспоминая, чем питаются люди и что им нужно для жизни. Маршал смотрел пристально, дожидаясь ответа.

– Еще не познакомились, – процедил я сквозь зубы, взял стакан со столешницы и налил воды. – Маршал, ты видел мою рубашку?

– Уже приготовил, держите.

– Маршал, я тысячу раз просил, зови меня Аиррэль, ты же мой друг, а не прислуга.

– Но... – вурхиец стушевался и замолчал.

– Во имя Всевышнего, зови как знаешь, только не расстраивайся!

Маршал просиял благодарной улыбкой, а Вилли не терпелось познакомиться с гостьей. Белоснежный котяра крутил в воздухе пируэты и хитро улыбался, подмигивая мне.

– Возьми себя в руки, Вилли, и съешь конфету.

Я протянул ему шоколадное лакомство и двинулся в гостиную, захватив стакан с водой. Девушка сидела на диване и осматривала помещение. Рассуждения об ангелах и демонах меня тронули, заинтересовали и чуть взбесили, стало даже обидно и занятно. В ее голосе читались негодование, насмешка и неприязнь. Необычно. Значит, узнав, кто я, девчонка не сильно-то обрадуется, скорее даже расстроится. От воды она отказалась, ища подвох. Интересная особь женского пола свалилась к подножию моего дома. Пришлось назвать свое имя и познакомиться.

Скай...

Небесная...

Занятно...

Ее имя крутилось на языке, вызывая необычные чувства. А стук девичьего сердца эхом резонировал от стен замка и отбивал такт в воздухе. Иногда сердцебиение ускорялось, иногда замедлялось. Непривычно. С этим придется что-то сделать, слишком громко и очевидно.

Пока девушка рассказывала историю, я слушал и смотрел. Лицо казалось мне знакомым, но я никак не мог вспомнить, где мог увидеть путешественницу раньше. Из рассказа стало ясно, что девушка в полном замешательстве и ее эмоции не врут. Кто-то разорвал материю ради нее и перенес в мой сад, но зачем? Почему именно она? Подозрения закрались в голову, и мне нужно было узнать наверняка, поэтому я попросил посмотреть ее воспоминания. Согласится ли она? Ведь я увижу все. Каждое слово, каждую минуту ее жизни, все чувства и эмоции разделю с ней. И чужачка снова удивила, согласившись довольно быстро. Стоит предупредить ее впредь не пускать никого в свою голову.

Жизнь девушки оказалась простой, но насыщенной. Улыбка не сходила с лица, девочка хохотала и резвилась, наслаждаясь жизнью. Небесная росла в любящей семье с заботливыми родителями и испытывала особенную привязанность к родителям матери. Идеальная жизнь, никаких проблем в семье, благополучие и достаток. Без излишков. Много друзей, есть лучшая подруга и близкий друг без намека на любовь. Но откуда печаль в ее глазах? Не понимаю. Я несся по воспоминаниям, но заметил, что смертная побледнела. Замедлился, нельзя забывать, что она человек. Свидания с противоположным полом и романы проматывал быстрее, заставляя себя не смотреть. И внезапно удар и тьма. Смерть и огонь. Я буквально видел, как Азраэль забирала ее близких. Скорбь, слезы и чернота. Печаль легла на плечи девушки и преследовала ее по сей день. Скай попыталась отстраниться, но пришлось сжать руку и не позволить убежать. В земном мире потеря близких принимается близко к сердцу, люди не понимают, что души пересекают другие миры. Не всегда приятные, но правила есть правила. Жалеть нужно тех, кто попадает в Нижний мир, выход из коего невозможен. Я выдохнул и призадумался: нужно ли рассказать о ее близких? Ответ лежал на поверхности, но на размышления времени не было. Впереди главный вопрос: кто устроил похищение? Чужачка рассказала историю подробно, и ее нелепое падение на балконе позабавило. Не сразу, но я заметил силуэт в тенях комнаты. Узнал, но не поверил. Дождался, когда он выйдет на свет, и оторопел. Думал, что удивить меня уже никто не сможет, но этот гад умеет потрепать нервы. Я сопоставил факты и пришел к выводу, что интуиция не обманывала с самого начала. Крылья рвались наружу, но я удержал их. Нельзя напугать и без того впечатлительную молодую деву.

Значит, друг, ты решил поиграть? Я встрепенулся и отпустил руку девушки. В голове созрел план, как проучить демона, но взгляд наткнулся на лицо девушки, и я замер. Сожаления вырвались из моих уст, но, видимо, это лишь разозлило ее. Скай вскочила и отвернулась, обхватила себя руками и закрылась от всего мира. И причина этому – я.

– Не страшно. – Голос дрожал, но она изо всех сил пыталась делать вид, что ничего не произошло.

Но ложь я чуял за версту и испытал угрызения совести. Слишком резко начал наше знакомство. Стоило дать ей немного времени, а не набрасываться и не лезть в голову. Плохо, мерзко на душе. Но я мог бы помочь ей избавиться от боли.

Я развернул ее к себе и смахнул слезы со щек, Скай выругалась и попыталась оттолкнуть мою ладонь, но не получилось. Стойкая и хрупкая одновременно. Я посмотрел на ее длинные, тонкие пальцы, изящное запястье и отпустил. Она взъерепенилась и сказала, что жалость ей не нужна. Уверен, так оно и было.

С этой зеленоглазой земляникой просто не будет. Придется извиняться и не раз. Для бессмертных потеря близких значит много больше, чем для людей. Наша существенная разница в том, что бессмертных после смерти ждет Небытие. Пустота и ничего больше. Живые не ценят жизнь и не понимают, как им повезло, какие есть у них привилегии: радоваться каждому дню, выбирать, чем заниматься, что делать, и принимать решения без бремени и гнета. А у нас нет выбора. Мы обязаны делать то, что прикажут, то, что должно и правильно на благо Равновесия. У ангелов нет права выбора, но есть практически безграничные возможности: перемещение в пространстве, смена обликов и уникальные способности, присущие каждому из нас и развивающиеся со временем и перетекающие в новые формы этакой магии Создателя. Вот чем наградил нас Отец за вечную службу. Зато мне не хватит времени, чтобы сосчитать тех, кого я потерял навечно. Лица братьев мелькнули в воспоминаниях, размытые обрывки образов и теней. Печаль закралась в душу, но я отстранился, как делал, казалось, уже целую триаду вечности. Нельзя сожалеть. Нельзя сомневаться. Выбор сделан.

Смертная согласилась принять дар исцеления и снова удивила меня. За один раз вылечить душу не получится, но подлатать можно. У меня еще будет возможность помочь ей, а сейчас дело первостепенной важности: найти Велиала.

Убедившись, что Скай стало лучше, я откланялся и исчез. Вылетел в сад, крылья вырвались наружу, и я взмыл в небеса, переходя через защиту в открытый мир. Возле меня возник Саймоэль, верный друг, помощник и правая рука.

– Жду распоряжений, Архангел, – телепатически обратился он.

В мысли его допускать нельзя, придется обходиться словами, но ангелы не любят такое общение, и мне не свойственно, но сейчас необходимо.

– Мне нужно... – я хотел отправить его и Легионы на поиски Велиала, но передумал.

Слишком много чести для демона, и ангелы занервничают, возникнут подозрения вместе с вопросами, а нам еще «Муравейник» искать. И лучше держать Серафимов в неведении, как и раньше, решая проблемы самостоятельно. А они пускай источают любовь, добро и свет, так нам необходимый. А грязная работа на Легионах, как повелось с начала времен.

– Несите дозор и докладывайте о подозрительной активности. Больше никаких поручений.

Саймоэль не подводил, и воин он отменный, однако нужно подкинуть ему работы, чтобы отвлечь, ведь он может почуять неладное.

– Предупреди, как почувствуешь приближение Велиала или других демонов. Будь начеку. Мы так и не вычислили местоположение «Муравейника».

– Принял к исполнению, Архангел.

– И если мои братья решат навестить, сообщи заранее.

– Кто-то конкретный? – Саймоэль говорил спокойно, но в то же время цель моих приказов и распоряжений понять не мог.

– Все, – ответил я и закончил разговор, исчезая в воздухе.

Через мгновение я стоял в замке напротив комнаты чужачки, прислушиваясь к ее дыханию и равномерному сердцебиению. Пересек стену, скрываясь в тени и осматривая помещение. Девушка лежала поверх одеяла и крепко спала. Не потрудилась даже снять обувь, просто свалилась на постель, да так и уснула. Ее ноги свисали с кровати и касались пола. Я задумался, отгоняя странное ноющее чувство. Рядом с девушкой я почувствовал мимоходом давно забытое ощущение жизни, определенную легкость, словно открылось второе дыхание. Словно воздух заполнил легкие, и я смог сделать давно сдерживаемый и рвущийся наружу вздох. Нахмурился. Глупость. Она всего лишь человек.

Я ловко приподнял Скай в воздухе, уложил в постель, накрыл одеялом и ушел.

Глава 6

Гость

Скай

Я открыла глаза, потянулась и посмотрела в сторону своего балкона, ожидая увидеть крыши домов и зеленую листву, но наткнулась на золотистые шторы и солнечный свет, бьющий в лицо. Резко села, рассматривая дизайн. Комната была светлая, уютная и очень лаконичная. Глянцевая отделка и шелкография с растительным орнаментом, кремовые стены и светлая мебель с розоватым оттенком придавали интерьеру торжественность. Я потерла виски, вспоминая прошлый день, и завыла от безысходности. Рухнула на кровать и нырнула под подушки. Послышался громкий стук в дверь.

– Небесная, ты в порядке? – Я узнала голос хозяина дома и скинула с себя подушки. – Есть хочешь? Выходи, долго ждать не буду.

– Уже иду, – я вскочила на ноги и ринулась в душ.

Умылась, зубную щетку не нашла, как и пасту, поэтому пришлось чистить зубы пальцем. Расчесала спутанные волосы и, решив, что неплохо бы принять душ, скользнула под теплые струи воды. Из комнаты я вышла вполне свежая и готовая к новым сюрпризам, которые приготовила мне судьба.

Выбежав за дверь, я налетела на Аира и обомлела. Мужчина был облачен в нежно-голубую строгую шелковую мантию без рукавов до самого пола с белоснежными узорами или рунами вдоль застежек, но без излишней вычурности. Он выглядел словно какой-то принц или повелитель, а в сочетании с его волосами и строгим взглядом – вылитый эльф или маг. Матерь божья! Безумно прекрасен и слишком притягателен. Я закусила внутреннюю сторону щеки, стараясь не выдавать слишком явного интереса. Да кто он такой?! Вчера в рубашке и брюках я еще могла поверить, что он мог бы оказаться человеком, но сейчас поняла, что этот мужчина точно был кем-то другим.

Аир смерил меня быстрым взглядом, кивнул и молча пошел вперед. Я семенила следом, наблюдая его выверенную походку. Никогда не видела, чтобы так ходили. Казалось, он не шел, а плыл по воздуху, гордо и уверенно переставляя длинные ноги. Господи, если ты существуешь, беру свои слова обратно, потому что только ты мог создать такой образец мужского пола! Кажется, я даже начала молиться? Еще немного, и поверю в самого Создателя. Я издала стон негодования и раздражения.

– Что-то не так? – спросил он, резко останавливаясь и подозрительно оглядывая себя. Я моргнула и покачала головой.

– Завтрак, – напомнила я и двинулась вперед, стараясь не пялиться на его сильные руки и не рассматривать мышцы, а ведь очень хотелось потрогать и изучить, чтобы убедиться, что они настоящие.

– Маршал сказал, что ты вчера устала ходить по ступеням. Хочешь, могу понести на руках?

– Нет. – Мой резкий ответ нисколько его не тронул, но в гостиную мы спустились в полном молчании.

Посреди гостиной возле витражных окон появился обеденный стол, полностью уставленный едой. Аиррэль отодвинул стул и пригласил меня сесть. Глаза разбегались от предложенных вкусностей, и я не знала, что попробовать в первую очередь: блинчики с шоколадом, пончики всех цветов и расцветок, круассаны или панкейки с карамельным сиропом. Помимо этого, в центре стояла огромная ваза, заваленная шоколадом, конфетами и карамельками, а в центре возвышался шоколадный фонтан.

– Что будешь пить? – поинтересовался Аиррэль, стоя с подносом у меня за спиной.

– Обожаю кофе. У тебя найдется капучино?

Аиррэль наклонился в сантиметре от моей головы и поставил чашку на стол. Я вдохнула приятный запах кофе, к которому примешался шлейф морозной свежести, исходящий от мужчины.

– Наслаждайся. Вилли постарался приготовить лакомства для тебя, Небесная.

– А где он? Могу я с ним познакомиться?

– Позже, – категорично ответил Аиррэль и сел напротив меня.

– Ты есть не будешь? – спросила я, уминая вкуснющие блинчики с шоколадным ликером. – Запах и вкус потрясающий, тебе стоит попробовать. – Улыбка вырвалась внезапно. – Никогда не ела ничего вкуснее. У Вилли талант готовить лакомства, – добавила я, не замечая, как облизываю пальцы.

Аиррэль молча слушал. Его лицо не выражало ничего, лишь глаза смотрели пристально. Как ему удается так мастерски скрывать свои эмоции и чувства?

– Я не ем, – спокойно ответил он. – Но рад, что тебе понравилась его стряпня.

– Совсем не ешь? – удивилась я, попивая кофе и откусывая от пончика с клубникой.

Вопрос остался без ответа. В гостиную зашел Маршал, улыбнулся, помахал лапой и сел в кресло напротив камина.

– Доброе утро, миледи Скай.

– Маршал, рада тебя видеть, – улыбнулась я и махнула рукой в ответ.

– Взаимно, – он кивнул и поинтересовался: – Вы хорошо спали?

– Прекрасно. Не заметила, как уснула, – честно призналась я, вспоминая вчерашний вечер.

Аиррэль хмыкнул, или мне показалось?

– Значит, ты живешь здесь один? – невинно вытягивала я тайны, стараясь узнать больше об этом мужчине.

– Не один, с Вилли и Маршалом. – Казалось, вопрос позабавил его, потому что уголки губ едва дернулись.

– Я не об этом спрашивала, – шепотом процедила я, морща нос и избегая встречаться с ним взглядом.

Аиррэль поднял брови, неотрывно наблюдая за мной.

– Я не понял твой вопрос, – на полном серьезе сказал он, закидывая ногу на ногу и скрещивая руки на груди, отчего пепельные волосы с синим отливом на концах упали на плечи. Сережка в его ухе блеснула ярким голубым цветом, вторя аквамариновым безднам глаз.

– У тебя есть партнерша, девушка? Знаешь, не каждая согласится, чтобы в доме ее мужчины жила другая особа. Спрашиваю на всякий случай, не хочу скандалов, – как можно менее заинтересованно пояснила я, продолжая медленно резать второй по счету блинчик. Сердце замерло в ожидании ответа.

– Тебе не о чем беспокоиться. Я живу здесь один, – заверил он и резко добавил: – Давай сразу установим границы.

Аиррэль встал со стула, оперся руками о край стола, наклонился вперед и заговорил:

– Ты живешь здесь, пока мы не выяснили, как вернуть тебя назад. Ни с кем не разговариваешь, кроме меня, Маршала, Вилли и Велиала. С последними двумя тебе предстоит еще познакомиться. Велиал притащил тебя в мой дом, поэтому с минуты на минуту прилетит сюда. С ним никаких отношений, встреч, любовных романов и остального. Забудь и даже не думай. – От напряжения на его руках вздулись вены, волосы рассыпались по плечам, и я почувствовала исходящую от него угрозу. Был ли он опасен? Возможно. Уверена, что он не терпит неподчинения и явно любит командовать. – Ты моя гостья, и я позабочусь, чтобы твое пребывание в этом мире прошло максимально незаметно и комфортно.

– Ты издеваешься?! – Не доев, я вскочила со стула и посмотрела на него в упор. – Да что ты о себе возомнил? Какое право ты имеешь контролировать, что мне можно делать, а что нельзя?

Я насупилась, готовясь выиграть этот спор, чего бы мне это ни стоило.

Родители воспитывали меня, как взрослую. Относились ко мне со всем уважением и поддержкой, давали советы, направляли по мере взросления. Отец говорил, что совершать ошибки можно и даже нужно, на них строится дальнейшая жизнь. Уроки судьбы следует принимать с благодарностью и делать выводы. От меня ничего не скрывали, позволяли узнавать мир без запретов и требований. «Дружи с кем хочешь, люби, кого пожелаешь, – говорил отец, – но помни, кто ты есть. Будь личностью. Выбирай знакомства тщательно, чувствуй сердцем, а если ошибаешься – делай выводы. Друзья познаются в беде, а иногда враги окажутся человечнее и ближе родных. Жизнь – сложная штука. Мы притягиваем тех, кем являемся сами». Мама так вообще была бы счастлива, узнав, что я влюбилась или хожу на свидания. Думаю, одобрение с ее стороны получила бы мгновенно. Не то чтобы я собиралась заводить отношения или общаться с кем попало. Представила, какой нагоняй получил бы Аиррэль от моей мамы, и удержалась, чтобы не расхохотаться. То, что я его гостья, не дает ему никакого права вмешиваться в мою личную жизнь и командовать.

Аиррэль смерил меня ледяным взглядом, обошел стол и остановился в метре от меня. Аквамарины смотрели с опасным переливом, и умом я понимала, что с ним не стоит шутить и спорить, но не могла подчиниться. Все во мне кричало воспротивиться и поставить его на место.

– Помимо этого, ты будешь во всем слушаться и не перечить, – пропустив мои слова мимо ушей, нежно добавил он, но в тоне его голоса читалось сильное негодование.

– Размечтался, – я стойко выдержала его взгляд, бросая ему вызов, но понимала, что деваться некуда и выбор невелик. Высокомерный наглец. – Вчера ты сказал, что демоны существуют. Это правда?

– Да.

– Ты тоже демон?

– Нет, – поморщился он и скривился, как от заразы. Осталось только перекреститься, и я бы точно не смогла сдержать хохот, но он лишь гневно смотрел.

– А раскудахтался-то, как настоящий тиран и сущий демон!

Маршал, наблюдая за нашей перепалкой, залился диким хохотом, но потом встретился взглядом с Аиррэлем и умолк, но в глазах играли смешинки. Аиррэль перевел на меня испепеляющий взгляд, и казалось, что аквамарины сейчас сделают пулевое отверстие в центре лба.

– Может, перестанешь так на меня смотреть? – я ткнула пальцем ему в грудь и вздернула подбородок. – Я не боюсь тебя, и умерь свои командирские наклонности.

– А стоило бы.

На этой фразе за спиной у Аиррэля раскрылись огромные крылья, и поток воздуха сбил меня с ног. Я свалилась на колени, уперлась руками в мраморный пол, волосы спутались и попали в рот, а в легких внезапно закончился воздух. Кажется, волновой удар пришелся в солнечное сплетение, и боль скрутила живот, отчего я не могла сделать вдох. Такое случилось со мной однажды, когда я неаккуратно упала на игровой площадке и ударилась о железную перекладину. Помню, как панически хватала ртом воздух и пыталась успокоиться, не давая волю слезам. Никто из моих друзей тогда даже не понял, что случилось.

Аиррэль опустился на корточки и дотронулся до моей спины, снимая спазм и боль. Я сделала жизненно необходимый глубокий вдох, подняла голову и сквозь копну волос растерянно посмотрела на уже знакомого мне незнакомца.

– Прости, я не хотел, крылья вырвались случайно, – совершенно искренне сказал он. – Забыл, какие вы нежные.

– Кто ты? – Взгляд блуждал по его белоснежным крыльям.

– Архангел.

– Архангел. Не демон, уже хорошо, – глухо повторила я, не сводя с него взгляда. Аиррэль, не спрашивая разрешения, подхватил меня на руки и усадил на диван. Маршал подошел ко мне и предложил бокал с водой.

– Если ты существуешь, то и все остальные тоже, – вслух подумала я, обхватывая руками колени. Если до этого момента я еще не верила и отказывалась признавать очевидное, даже его словами про демонов не прониклась, то крылья кричали громче любых слов.

– Ад существует, – монотонным голосом с ноткой холода и отвращения сказал ангел и уже теплее добавил: – Небеса тоже.

Услышанное не принесло ни радости, ни грусти, только растерянность и тревогу. Холодный озноб пробил тело, и я обхватила голову руками, пытаясь переварить услышанное. Аиррэль и Маршал молчали, давая мне время на размышления. Внезапно в комнате появилось золотистое облако, едва напоминающее силуэт. Я попыталась рассмотреть его, но глаза слепило, как от солнца. Аиррэль распахнул крылья и закрыл свечение собой.

– Архангел, мы засекли демона Велиала пересекающим слой Срединного мира. Он направляется к вам.

– Спасибо, Саймоэль. Не препятствуйте, я его жду.

Золотистое облако исчезло, а секунду спустя в гостиной появился новый странноватый гость. Мужчина вальяжно прошелся по ковру, оставляя позади себя кроваво-огненные следы. Он двигался медленно, в полной мере наслаждаясь собой и производимым эффектом. Меня позабавило, с каким снисхождением он смотрел на нас, будто делал нам одолжение, придя сюда. Заметив меня, он смягчился в лице, но, быстро скрыв свой интерес, резко отвернулся и недовольно и разочарованно вздохнул. Это была не первая странность в нашем госте.

Аиррэль закатил глаза и напрягся. Мужчины явно испытывали друг к другу антипатию, но терпели и фальшиво улыбались друг другу. Правильнее сказать, что наигранно добрым и милым был только новый гость, а Аиррэль старательно скрывал свое истинное отношение к демону и смотрел грозно и холодно.

Выглядел незваный гость чернее самой ночи и полной противоположностью ангела. Мужчина поправил запонки на черной рубашке, выглядывавшей из-под нефритового костюма, эффектно подчеркивавшего мускулистое тело. Янтарно-черные короткие волосы торчали ежиком, а неряшливая челка чуть прикрывала лоб, придавая гостю этакий образ хулигана, коим, скорее всего, он и был.

Он обладал притягательной улыбкой и врожденным обаянием, на него невозможно было не смотреть. И я смотрела. Казалось, огонь, бушующий в его глазах, перекинется на меня, и я сгорю дотла. Но мгновение спустя цвет его глаз выровнялся, приобретая красновато-коричневый оттенок, а огненные следы на ковре погасли.

Демон. Легко догадаться, что именно о нем вчера вечером упоминал ангел и пару секунд назад оповестило золотистое облако. И, кажется, именно с ним Аиррэль пытался запретить мне заводить отношения. Имя вертелось на языке, но я никак не могла вспомнить.

Демон высокомерно улыбнулся и приблизился к ангелу, собираясь похлопать его по плечу, но Аиррэль без слов влепил демону кулаком в живот, и тот отлетел к дальней стене, чуть не пробив мрамор своим телом. Я ахнула, закрывая лицо руками, а Маршал засмеялся, наслаждаясь представлением.

– Аиррэль, попридержи коней, какого черта? Ты свихнулся? – демон резко вскочил на ноги, закрываясь от очередного удара.

– Скажи еще, что не заслужил, – рявкнул Архангел, впечатывая его в стену. На этот раз замок задрожал, и с потолка посыпалась мелкая мраморная крошка и доисторическая пыль. Мы с Маршалом синхронно подняли голову вверх.

– Главное, чтобы крыша не упала, – подытожила я и перевела взгляд на ангела и демона.

– Устоит, – спокойно сказал Маршал. – Они и не такое вытворяли. Один раз ползамка разнесли, пришлось потом завалы разбирать и восстанавливать все по частям.

– Я не ждал тебя сегодня, думал, побоишься заявиться, – обратился Аиррэль к темному демону, отрывая его от земли и припечатывая к полу, но тот увернулся в последний момент, выпуская крылья.

Демон посмотрел на хозяина замка, готовясь отразить очередную атаку.

– Ты знаешь, как я люблю подкреплять слова эмоциональной и визуальной картинкой. Не смог устоять. – Гость отвечал медленно, делая паузу после каждого слова и искоса поглядывая в мою сторону, но держа боевую стойку. Между противниками наступила короткая передышка, во время которой оба молчали.

– У нас был уговор, Велиал, – разорвал паузу Аиррэль, и я попыталась запомнить имя темного демона, повторив его в уме пару раз. – Как ты посмел затащить сюда человека?

– Ну, извини, планы поменялись, – Велиал настороженно осматривал Архангела, выжидая.

– Ты не имел права притаскивать ее сюда! – крикнул Аиррэль, взлетев в воздух и атаковав демона голыми руками. – Чем ты думал? Верни девушку обратно сейчас же. Не заставляй меня просить дважды.

– Но я не могу этого сделать.

– Что ты сказал? Повтори! – в руках Архангела загорелся пылающий золотым пламенем меч. Драка набирала обороты, перерастая в настоящую бойню. Велиал отлетел от Аиррэля чуть дальше, его лицо стало немного сконфуженным или даже испуганным, но лишь на мгновение.

– Не в моих силах ее вернуть. Мне понадобится помощь. Давай обсудим это в менее агрессивной обстановке?

– Убирайся вон из моего дома, если не можешь помочь! Моему терпению есть предел. – Архангел сжал пальцы на рукоятке меча, зависая в воздухе, но не атакуя. Лицо Велиала посерело и стало растерянным. Мгновение, и клинки звякнули в воздухе, ангел и демон закружились в поединке. За звоном оружия, грохотом и борьбой их разговор доносился глухо и приходилось прислушиваться.

Я и Маршал наблюдали и только успевали моргать, едва улавливая их молниеносные удары и быстрые перемещения. Маршал попытался перекричать гул:

– Они сейчас передерутся, а потом придут к компромиссу – это у них постоянно.

– Почему они так ненавидят друг друга?

– Ненавидят? Не думаю. – Я уловила сомнение в голосе Мохнатика. – Скорее нежелание принять правду.

– И давно это у них?

– После падения Велиала с небес, а до этого они были лучшими друзьями, но видишь, как все меняется.

Видимо, прошлое не отпускало их, даже после стольких лет эти двое не смогли перестать общаться, однако тень так и висела между ними, не позволяя вернуть прежнюю дружбу. Драка выглядела одновременно страшно, смешно и показательно, но истинной ее причиной была не я, а тот далекий выбор, который сделал Велиал. Аиррэль не смог смириться, что его друг ушел на темную сторону. Думаю, и Велиал жалел о решении где-то в глубине души. Но они не оставляли попыток и надежд на возобновление дружбы.

– Печально, – сказала я.

– Аиррэль, только я знаю, как можно вернуть ее назад, – яростно зарычал Велиал, уклоняясь от очередной атаки Архангела.

– Чем ты думал, подставляя нас под удар? – рявкнул Аиррэль. – Кто-то из Серафимов мог уже узнать.

– Никто ничего не узнает, я знаю, как спрятать ее след, – зарычал демон и отбил атаку ангела.

– Думаешь, без тебя я не найду способ, как это сделать? – не прекращая выпады, спросил Аиррэль, пнул демона в грудь и сбил крыльями вниз. Демон не упал, но зацепил крыльями пол, поднимая пыль. Я смачно чихнула и смутилась, закрывая лицо руками, стараясь не вдыхать заклубившийся мусор.

– Найдешь, но потратишь все ее время, – Велиал указал в мою сторону и поднял руки вверх, признавая поражение. – Это лишь для нас вечность сродни очередной партии в покер, а для нее пара лет жизни – и грядет смерть.

Меч в руках ангела исчез, Аиррэль опустился на пол, но напряженная атмосфера никуда не делась.

– Начинай рассказывать, – властно велел Архангел, не давая демону возможности уйти от ответа.

– Не так быстро. Представь меня своей гостье.

– Небесная, это демон – Велиал, дух небытия, лжи и разрушения, – хмуро сказал Аиррэль, и на его лице показалось недовольство. Первый раз увидела эмоции на лице ангела. Интересно.

– Как формально, – темный сморщился и изобразил недовольную гримасу. – Не слушай сплетни, дорогая Скай, поверь, я намного хуже.

Велиал протянул руку в знак знакомства.

– Осторожно, я бы этого не делал, – донесся голос Аиррэля.

– Воздержусь, – неловко обхватила я себя руками, отводя взгляд.

– Жалко. – Демон фыркнул и беспечно добавил: – Всего-то хотел поджарить землячку немного, подумаешь.

Наступила натянутая тишина. Но Велиал прервал ее своим вопросом:

– Как дела на западе? Скверно, я надеюсь?

– Не намерен с тобой это обсуждать, – спокойно ответил Аиррэль.

– Как отвратительно. Неужели ты и впрямь такой зануда?

– Не надоело играть в эти игры, Велиал?

– Когда будет совсем все плохо, даже тогда мне не надоест, дорогой друг.

– Не сомневаюсь, – вздохнул ангел и посмотрел на меня впервые после прихода демона.

– Ну, Скай, готова отправиться в пекло к дьяволу? – звериный раскатистый смех Велиала прогремел на всю залу. Я потеряла дар речи и способность дышать.

Глава 7

Падение с небес

Скай

Аиррэль выхватил меч и метнул его в демона. Велиал увернулся, и мужчины бросились в бой. Я закатила глаза. Это у них хобби такое, что ли? Минуту спокойно провести не могут. Однако предложение Велиала звучало крайне дико, и идти к дьяволу не входило в мои планы. Лучше уж умереть в бою, чем пойти в пекло.

Маршал схватил меня за руку, волоча прочь от разворачивающейся катастрофы. Мы прижались к дальней стене, чтобы нас не зашибли. Поднялся сильный ветер, который чуть не сдул меня и Маршала, хотя с его ростом и весом нужно сильно постараться, чтобы поднять его в воздух. Первозданные облачились в истинный облик, теряя человеческую оболочку. Их тела увеличились, приобретая чудовищные размеры. Свет и Тьма в двух своих воплощениях скрестили мечи войны.

Аиррэль светился золотым, сдерживая себя из последних сил в человеческом облике и пытаясь совладать с эмоциями. Свечение не позволяло мне раскрыть глаза полностью, и приходилось щуриться, делая руками воображаемый козырек.

Велиал выглядел иначе. За спиной демона раскрылись иссиня-черные крылья, которые напомнили мне озеро, увиденное днем ранее. За его спиной плевались языки смеющегося яркого пламени, и множество различных глаз смотрело на нас прямо из огня. Тайна горящих ботинок Велиала раскрылась – демон управлял огненной стихией, горел в красном огне, но не сгорал: не только ноги и руки, но и все его тело окутывало это безжалостное пламя. Мне казалось, что, только посмотрев на него, можно загореться и самой.

Маршал с неподдельным ужасом смотрел на разворачивающуюся картину. Он видел демона в гневе не один раз, но привыкнуть к его облику не мог. Мохнатик сжал мою руку в своей лапе и загородил собой, защищая от возможных последствий. Архангел и демон своими крыльями поднимали столбы пыли, а сильный ветер сбивал предметы. Первозданные сцепились в воздухе, круша и испепеляя все на своем пути, и никакие преграды их не останавливали. Свет от ангела не позволял наблюдать, и пришлось закрыть глаза полностью. До меня доносились звуки драки, а в ушах стоял шум и свист, но внезапно установилась тишина. Глаза я открывала с опаской, сначала приоткрыв один, а затем второй. Аиррэль завис в нерешительной позе с мечом в руке над головой демона. Его свет стал медленно гаснуть, человеческая форма вернулась, и светопреставление закончилось. Велиал вернул прежний облик, сложил оружие и лукаво улыбнулся.

– Ты безумец, если думаешь, что Люцифер захочет нам помогать, – заключил Аиррэль без улыбки. – У тебя ничего не получится, как бы ты ни хотел, это невозможно, – недоумевал он, раскинув руки.

– Ошибаешься, – возразил демон и потянулся. – Я добьюсь своего, Аиррэль, ты это прекрасно знаешь!

– Ты спятил.

Но лицо Архангела говорило об обратном: в глазах блеснул озорной огонек, а на губах показалась едва заметная полуулыбка.

– Посмотрим, – Велиал измерял гостиную длинными шагами и оставлял за собой огненные следы, которые его забавляли.

Я понятия не имела, в чем заключался весь гениально сумасбродный план Велиала, меня интересовало, где я и почему до сих пор не просыпаюсь, если это сон. Пожалуйста, ущипните меня, хочу проснуться!

Маршал невесело выдохнул и вернулся в гостиную, поднимая упавшую книгу с ковра. Смахнул с нее пыль, расправил помятые страницы и бережно закрыл, поглаживая корешок. В круговороте драки книжная полка, висевшая возле камина, покосилась набок, и часть книг разлетелась по зале. Мохнатик спокойно поднимал книгу за книгой, очищая и бережно укладывая стопкой на стол. Я решила помочь ему. Одна из лежавших на полу книг оказалась потрепанной и старой, ее корешок повредился, и обложка оторвалась от удара, не выдержав падения. Старые страницы держались на святом духе и едва не разваливались, я смахнула пыль с обложки, но прочесть странную письменность не смогла и увлеклась разглядыванием символов. Чей это язык? Кто на нем говорил, я понятия не имела, но хотела узнать. Маршал хмуро сопел, но не ворчал и не сказал ни слова, когда я передала ему книгу. Он взял ее нежно, как мать берет новорожденное чадо, и отложил в сторону, видимо, собираясь позже починить.

– Вы в порядке? – Аиррэль приблизился к нам, оценивая размеры катастрофы. – Прости, Маршал, я починю полку и залатаю книги.

Тот кивнул, но ничего не ответил. Архангел нахмурился, махнул рукой, и полка встала на прежнее место, а вслед за ней вереница книг перекочевала по воздуху со стола на книжную полку.

– Я сплю, да?

Два последних дня выдались ужасно странными. Неудивительно, что в голове возникла каша и замешательство. Я провела пальцами по волосам, расправляя и приглаживая волнистые пряди, спутавшиеся на концах. И как у Аиррэля получается выглядеть так идеально после драки с демоном? Волосок к волоску. Его пряди струились по плечам и спине, вызывая во мне зависть и недоумение. Была бы у женщин способность всегда выглядеть эффектно, а не только после посещения салона красоты, тогда и нервы бы сберегли, и кучу денег и времени сэкономили.

– Нет. – Архангел приводил в порядок гостиную и ответил с опозданием, мысленно беседуя с демоном. Могли эти двое общаться без слов, пользуясь телепатией? Но это были лишь мои догадки и предположения.

– Тогда почему мне снится этот безумный сон?

– Самое скверное, что это не сон, а гребаная реальность, – вставил демон, с которым я даже не разговаривала.

Напряжение не покидало Велиала, он двигался дергано и нервно, делая паузы. Совершенно потерянный, но пытающийся выглядеть уверенно демон зыркнул на меня, и я больше на него не смотрела. Но в голову закрались сомнения. А уверен ли он в том, что делает? Думаю, нет.

– Итак, начнем? – прерывая тишину, спросила я и уселась на ковер возле камина. Поднесла руки к потрескивающему огню и ощутила приятное тепло, разливающееся по телу. Завораживающее зрелище. Всегда хотела иметь дома камин, пить кофе, лежа на ковре, наслаждаясь звуками потрескивающих дров, и читать книгу, пока за окном идет снег или льет проливной дождь. Я закрыла глаза, наслаждаясь собственными видениями.

– Почему у вас такие отношения?

– Тебе же Маршал уже кое-что рассказал, ведь так? – подал голос Велиал. – Аиррэль презирает и сторонится меня, а я с ним общаюсь, как и раньше.

– Ты предал свою семью, а в частности, меня. Выбрал сторону. Сам виноват в том, что сделал.

– Я не предавал тебя, – рявкнул демон, и на его лице появились огненные завихрения, а глаза налились красным. Велиал сделал вдох, успокаиваясь. – Я такой от природы.

– Слабое оправдание. Я тебя знал другим, – бесстрастно перебил его Аиррэль и отвернулся, не желая продолжать разговор.

Велиал скривился и зарычал, напоминая какого-нибудь льва или тигра. Что скрывалось за этим? Отчаянный крик о помощи или мольба о прощении – разобрать сложно, грань тонка, но одно слишком очевидно: вряд ли они хоть раз искренне говорили о прошлом. Нет. Скорее всего, нет. Изредка выпуская пар в порыве драки, проблему не решить.

Сегодня нужно разобраться, какие планы у них на мой счет.

– Прекратите ссориться, – прикрикнула я, и все повернулись в мою сторону. – Так вы братья?

Велиал фыркнул, но и не отрицал. А Аир, не обратив внимания на демона, ответил:

– Все ангелы по сути братья, и мы не исключение. Со временем наши родственные связи переросли в крепкую дружбу, которую невозможно разрушить. Так думал я когда-то, но он выбрал другой путь: хаоса, разрушения, предательства и убийства.

– Ну что же ты себя не прорекламируешь, а друг? Меня зарекомендовал, давай и про себя скажи пару слов.

– Я знаю, кто он, – встряла я в разговор, но демон злобно усмехнулся.

– Ни черта ты не знаешь! – вспылил Велиал, привычно сверкнув глазищами и источая огненные завихрения. Он подошел ко мне вплотную и склонил голову набок. Его горячее дыхание защекотало мне шею, а затем опалило теплом, обжигая кожу, но не настолько, чтобы оставить ожоги. – Мы не такие уж и разные.

Велиал коснулся рукой моей щеки, и я отпрянула. Кто знает, что у него на уме.

– Аиррэль – один из тринадцати Архангелов, охраняющих самого Эль-Элиона; второй по значимости и величию после Архангела Митраэля, поэтому мои подвиги – пустяк по сравнению с его деяниями. Думаешь, чем занимаются ангелы? Следят за равновесием, помогают людям, оберегают от тьмы? Благородные и величественные воины? На самом деле они хладнокровные убийцы и палачи, ничем не уступающие демонам, оправдывающие это тем, что делают все из благих побуждений. Спроси его: скольких он казнил собственноручно? Своих друзей, братьев, сестер?! Целые цивилизации были уничтожены его рукой.

Аиррэль значительно помрачнел, но промолчал. Молчание – знак согласия? Врет демон или говорит правду? Правду, которая выгодна лишь ему, чтобы чувствовать себя ровней ангелу или приблизить второго к падению? Вопросы сыпались роем, и казалось, голова взорвется от мыслей.

– Это правда, то, что он говорит? – спросила я, переваривая информацию. Сложно представить Архангела в роли палача. Или несложно? Как легко он парировал и отбивал удары демона, атаковал уверенно, без страха, замахиваясь смертоносным оружием? Ни один мускул не дрогнул на его лице. Взгляд оставался холодным и бесстрастным, однако убийца? Небылицы какие-то несет демон. Не верю. Но потускневшие глаза Архангела подтверждали слова Велиала.

– Я могу рассказать намного больше, если тебе интересно, – продолжал с ухмылкой Велиал, растягивая свою триумфальную речь.

– Достаточно! – Аиррэль уселся на стол, положил перед собой порванные книги, которые Маршал отложил в сторону, и начал их склеивать, не упуская суть беседы.

– А какие у тебя отношения с Люцифером, Аиррэль? – спросила я, наблюдая за тем, как его крылья сделали небольшой, еле заметный взмах. Аиррэль задумался, пытаясь подобрать слова.

– Сложные, – сухо ответил он. – Лучше не пересекаться.

– Да, Аир его на дух не переносит, – подтвердил Велиал, обходя стол с едой и разглядывая вкусности.

– Еще скажи, как странно, да? – усмехнулся Аиррэль.

– Марципаны, м-м-м. Обожаю их, – демон положил в рот конфету, а затем другую, и еще одну, потом попробовал эклеры.

– Аиррэль, ты сказал, что не ешь, а демон уминает за обе щеки, как так?

– В человеческом облике я могу есть, но это непривычно, – ответил Архангел, наблюдая за Велиалом.

– А что еще ты можешь делать? – Жутко интересно, какие ощущения он испытывает в облике человека.

– Все, что делаете вы, – не задумываясь, ответил ангел.

А вот это уже любопытно. Помню, как раньше читала где-то о свидетельствах, что ангелы спускались на землю и вступали в отношения с женщинами, оставляя потомство, а потом исчезали так же неожиданно, как и появлялись. Но это было, когда еще люди могли общаться с Богом, когда он приходил к ним во снах и видениях.

– Получается, ты сейчас служишь Люциферу и у него на побегушках? – самоотверженно спросила я у Велиала, меняя тему разговора. Пончик так и выпал у него изо рта. Аиррэль веселился, наблюдая за братом и дивясь моей смелости. Демон такой наглости явно не ожидал. Он громко фыркнул и зашипел от злости.

– Я никогда и ни у кого не был посыльным, я сам по себе! – зло прокричал он, ударяя кулаком по столу. – Я шестьдесят восьмой дух, имеющий титул короля! Под моим началом легионы демонов, а ты хочешь унизить меня до игр в «побегушки»? Не забывай, кто я такой, смертная!

– Такое не забудешь никогда в жизни, Велиал.

– Хорошо, тогда ты до конца своих дней будешь помнить обо мне, дорогая. – Слова прозвучали как угроза, не скрытая, а реальная на тысячу процентов. Демон готов был свернуть мне шею и сделал бы это, если бы не Архангел. Велиал смахнул крошки с пиджака и отвернулся.

– Аиррэль, и все же где я? Если это не небеса, и я не умерла.

– Смотря что подразумевать под понятием «небеса». – Аиррэль не спешил посвящать меня. Вчера вечером он сказал, что это место называется Срединное или что-то типа того. Но что это за место и где находится, непонятно.

– Объясни.

– Я хотел рассказать раньше, но появился этот и помешал.

– Если я мешаю, то... все равно не уйду, – демон язвил и веселился.

Я даже не разочаровалась этим ответом.

– Это вы, люди, думаете, что все мы, включая Всевышнего, где-то высоко на небесах, но нет, мы как раз слишком близко, практически рядом с вами, только в другом мире, вот и все. А небеса – это, можно сказать, лишь человеческая фантазия или попытка как-то обозначить наш мир, – пытался объяснить Аиррэль, но выходило слишком запутанно. – Существует различное множество миров, которые недоступны человеческому глазу и в которые люди не могут попасть.

– Понятнее не стало.

– Ты где-то между нашим миром и своим, – задумавшись, ответил Аиррэль. Велиал кивнул, соглашаясь с ангелом, наверное, впервые за сегодня.

– Застряла между мирами? – озадаченно спросила я.

– Не совсем, милая Скай, – с желчью в голосе протянул Велиал.

– Но тогда вы тоже сейчас где-то между.

– Нет, – возразил Аиррэль и покачал головой. – Мы не ограничены и можем быть где угодно и когда угодно. Можем перемещаться в пространстве в мгновение ока, рассекать миры.

– А умершие где? – озадаченно спросила я. Вопрос интересовал меня не просто так. Пока я здесь, может, смогу увидеть их? Хоть на мгновение. Услышать их голос в последний раз, узнать, что с ними все в порядке.

– Они, как вы говорите, либо в Раю, либо в Аду. Но это практически только метафора.

– Рая не существует?

– Он как бы есть, но его как бы нет. Но после смерти человек действительно предстает перед судом, на котором решают его дальнейшую судьбу в зависимости от того, сколько он в своей жизни грешил.

Аиррэль прервался, посмотрел на пускающего кольца дыма Велиала и задумался.

– Ну и что дальше?

– А дальше, как ты уже поняла, либо туда, либо туда. Рай – это мой дом, который создан для ангелов и не планировался как место вечности для «мертвых душ», нет, и название в ходу лишь у людей. Это был и есть Верхний мир. Но из-за определенных событий и географических перестановок Создатель выделил область на Небесах и отдал ее существам и людям, которые возвращаются в изначальный мир после смерти, – вдалбливающим голосом объяснял Аиррэль. – Те, кто как бы попадает в Рай, живут в нашем мире ангелов, архангелов и остальных бессмертных. У них есть дома и семьи, все они одна большая семья, которая живет в любви, гармонии и согласии. Но без телесной оболочки. – Мне показалось, он хотел что-то добавить, но не стал.

– А те, кто в другом месте?

– Они не так хорошо устроились, – хохотнул Велиал, и мне показалось, что он даже взвизгнул от восторга и создал на ковре огненный рисунок, который напоминал Ад с клетками и пыточными, но спустя мгновение изображение вспыхнуло угольками и погасло.

– Их пытают? – дрожащим голосом спросила я.

– Пытаю-ю-ют-т-т! У-у-у! – издавая странные и страшные звуки, стал баловаться Велиал, изображая руками монстров и призраков, но скорее не пугал, а смешил. Я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Демон фыркнул, понимая, что я не из пугливых. – Хватит тянуть кота за яйца, пора выдвигаться, Скай. Тебе не удастся избежать встречи с дьяволом.

– Зачем мне туда идти? – скрестив руки на груди, уперлась я, не собираясь двигаться с места. Никто на свете не затащит меня в Ад. Пусть лучше я умру здесь от безысходности, чем по собственному желанию спущусь в Нижний мир.

– Скай, – Аиррэль подошел ко мне и успокаивающе приобнял за плечи, но при этом держа дистанцию. Он наклонился, посмотрел в лицо и заговорил нежным голосом: – Нам нужно узнать планы демона. Велиал рассказал немного, и этого все еще недостаточно для того, чтобы вернуть тебя назад. У нас нет выбора, придется играть по его правилам, но лишь пока.

Его признание удивило меня.

– Спасибо мне скажешь когда-нибудь! – резвился демон и пылал изнутри. Неясно, кому он это сказал: мне или Архангелу, – но, не сговариваясь, мы одновременно закатили глаза и, заметив это, Велиал картинно поклонился. – Собирайся, нам пора познакомиться с Лю-ю-юцифе-еро-о-ом.

Он исполнил победный танец, странный и ужасный. Худший танцор, которого я когда-либо видела. Аиррэль, будто соглашаясь с моими мыслями, кивнул и заключил:

– Сбрендил окончательно.

– Я никуда с тобой не пойду, – топнула я ногой. Аиррэль тут же закрыл меня собой, угрожающе глядя на Велиала.

– Ну, либо идешь со мной сама, как гость, либо я тебя волоку, как ненужный мешок с дерьмом. К тому же не собираюсь я тебя ему отдавать, да он и сам не возьмет, пока ты не умерла, но ты ведь не умерла? А живая нужнее, дорогая Скай, – буквально пропел Велиал, когда по-новому поджег свои ботинки, которые от его огненных манипуляций оставались в идеальном состоянии. Получается, пламя не сжигает его одежду и обувь, не причиняет вреда.

– Придется спуститься в Нижний мир, – Аиррэль взял меня за руку и отвел подальше от демона. – Должен тебя предупредить, не позволяй никому и никогда смотреть твои воспоминания, как ты разрешила мне. Это опасно, ты можешь потерять рассудок.

– Но почему ты раньше об этом не сказал? – я оттолкнула его, обозлившись. – Мог бы предупредить.

Аиррэль, казалось, нисколько не обиделся, наоборот, он выглядел неприступным, как скала. Весь его вид требовал уважения и подчинения. Но ангел вздохнул, кивая, и смягчился.

– Потому что я не они. И делать из тебя сумасшедшую мне резона нет.

– Забыли, – махнула я рукой, не видя смысла раздувать катастрофу. – А ты разве не пойдешь с нами, со мной? – спросила я, но, к моему глубочайшему разочарованию, Аир покачал головой.

– Не могу, – сквозь зубы ответил он. – Скай, мне нельзя туда. Если я пойду с вами, вполне возможно, что Люцифер и слушать не станет, просто захочет убивать. Но я буду рядом, – заговорщически подмигнул Аиррэль.

– Воодушевляет, – слабым голосом промямлила я и села на стул. – Маршал, а ты останешься здесь?

– Я к Люциферу ни ногой, прости, Скай, – он вжался в диван и понурил голову, а его мех весь вздыбился.

– Вот видишь, я же говорил, что Аиррэль не лучше меня. Бросает бедную девочку одну на растерзание двум прославленным дьяволам, но переступить свою гордость не может даже ради тебя.

– Умолкни! – рявкнул Аиррэль, грозясь придушить демона.

– А туда есть дорога?

– Ты человек и у тебя нет доступа, так что переместиться не получится, поэтому воспользуемся древним, как мир, способом.

– И что это за способ?

– Пойдем пешком.

Глава 8

Дорога безысходности

Скай

Еще один взгляд на Архангела дал мне понять, что он не шутил, когда говорил, что не пойдет с нами. А я до ужаса боялась оставаться один на один с этим маньяком Велиалом, да к тому же мы направлялись к его не менее опасному дружку. Без шанса на сопротивление или побег. Дорога безысходности.

Люцифер.

Но почему нельзя сходить к кому-нибудь менее опасному? Как меня угораздило попасть в столь нелепое положение, где вымышленное стало реальным, а ангелы и демоны оказались не мифом со страниц книг, а ожившими существами с крыльями, рогами, невиданной силой и способностями? И почему мой проводник не кто-то иной, а самый настоящий демон, который обожает причинять всем страдание и боль, вносить в жизни людей хаос и разрушения? Только я могу побывать в гостях у Люцифера, потому что больше дураков нет. И теперь против воли я прусь в Ад, где велика вероятность, что могу с легкостью поджарить себе зад и все оставшиеся в живых конечности. Интересно, они всех гостей так встречают, или это только для меня такой радушный прием – сразу в пасть к дьяволу? Придется принять безотказное предложение Велиала, если я не хочу поджариться раньше, чем состарюсь. Велиал витал в собственных фантазиях, мечась взглядом по зале, потом на секунду остановился на мне и перевел его на Аиррэля, как будто чего-то опасаясь. Был ли он уверен в том, что творит?

– Готова? – серьезным голосом без капли юмора и язвительности спросил демон и подставил мне локоть, предлагая ухватиться за него.

Мозг отказывался верить в происходящее, но доказательство на лицо: первозданные живее всех живых. Но панику и шок пришлось отложить на иное время и взять себя в руки. Тянуть больше смысла не было, решение принято. Нас разделяло всего лишь десять шагов, и, проходя это расстояние до демона, я по крупицам собирала потерянную уверенность и пыталась настроиться на встречу с Люцифером. Как мне, простой девчонке, вести себя с ним? Что можно и нельзя говорить? Как определить, что разозлит его, а что понравится? Каждый мой шаг приближал меня к преисподней, и я совершенно не представляла, что меня ждет впереди.

И вот до демона оставался один шаг, когда я взяла его под руку и поняла: отсюда начинается обратный отсчет, от которого зависит моя дальнейшая жизнь.

– Ну, держись, смертная, – последние слова сотрясли замок и утонули в гуле круговорота, поглотившего нас.

Нас втянуло внутрь с такой силой, что мою грудь будто расплющило и придавило плитой. Мы словно преодолевали плотное пространство, и оно нехотя поддавалось нам. Боль и тяжесть отпустили так же резко, как и начались. Я судорожно набрала полные легкие воздуха и только после этого поняла, что вцепилась в руку Велиала мертвой хваткой, пытаясь устоять на ногах.

Замок Аиррэля сменился на заброшенные трущобы. Впереди скорчился разбитый и покосившийся набок заброшенный трехэтажный дом. Он словно олицетворял сердце тлеющих и разлагающихся руин этого зловонного места: повсюду царила разруха, валялись горы мусора, а в пыльном воздухе стояла непередаваемая вонь. Не уверена, что здесь когда-то кто-то жил. Район не из приятных, как раз из таких, которые стоит обходить за километр. Гиблое место. Я снова перевела свой взгляд на здание: кругом сажа и копоть, стены с дырами и вывернутыми наизнанку досками; с потолка свисали обвалившиеся обгоревшие части перекрытий и куски штукатурки. Бушевавшая здесь стихия не пощадила ничего, оставляя после себя пустые глазницы окон и дверных проемов. Одним словом – вид жуткий и идти туда не хотелось совершенно. Я попятилась, но Велиал, не церемонясь, резко схватил меня за запястье и поволок за собой, пресекая малейшее сопротивление.

Подул сильный, пронзающий до костей ветер, подталкивающий к двери. В его завываниях слышались голоса и скрипучие крики. От происходящего волосы встали дыбом.

– Пойдем, это всего лишь самое ужасное, что может случиться в жизни, – спокойно подначивал демон, остановившись у входа.

– Ты когда-нибудь боялся? Хотя бы на один процент? – с вызовом в голосе спросила я.

Демон задумчиво и серьезно посмотрел на меня, после чего, оставив вопрос без ответа, отпустил мою руку и скрылся внутри. Заинтересовавшись его реакцией, я юркнула следом за ним, и проход закрылся, отрезая нам путь обратно.

Мы оказались в непроглядной темноте. В ладонях демона вспыхнул огонь, который осветил пространство вокруг нас, но не стер ощущение безысходности и мрака. Велиал двинулся вперед, освещая руины и появляющиеся проемы комнат. Стены, отделявшие одно помещение от другого, были ободраны и разваливались от малейшего прикосновения. Пол устилали битые стекла и зеркала. Я шла по огненным следам вслед за демоном, прислушиваясь к звукам этого жуткого места. Из мрака комнат доносились нарастающие шорохи шагов, скрежет досок и лязг зубов, бег из помещения в помещение и дикий хохот, пугающий до леденящего ужаса. Заглянув в одно из разбитых зеркал на стене, я увидела ярко-красные глаза за спиной, и непонятное существо с истошным визгом моментально куда-то перебежало, исчезая во мраке. Вновь и вновь до нас доносились режущие и едкие звуки, шум становился все громче, а страшные морды неизвестных существ мелькали все чаще. Велиал же совершенно ничего не замечал, он с вызовом и бесстрашием шел вперед и ни разу не оглянулся.

– Ты куда меня притащил? – закричала я, больше не выдерживая этой обстановки.

– Это наименее опасный путь в Нижний мир, и тебе даже умирать не пришлось.

Я подбежала к нему и схватила за локоть.

– Могу я... – Сейчас Велиал не вызывал негативных эмоций, наоборот, стал тем, кого я менее всего боялась.

Он посмотрел на мою ладонь и поднял брови:

– Хорошо.

Я кивнула и прильнула к нему ближе. Эти твари пугали больше, чем демон, который в новых обстоятельствах казался божьим одуванчиком.

Велиал остановился напротив черной деревянной двери.

– За дверью опасно, мы будем падать в пропасть. Тебе лучше обхватить меня руками, – сказал Велиал, и я ему поверила.

– И долго падать?

– Порядочно. – Краткий ответ и такой серьезный взгляд.

Вот он, настоящий Велиал, заботливый, спокойный, уверенный – истинный ангел с проклятой душой и огнем внутри. Я смотрела на обаятельного мужчину перед собой и не могла понять, что заставило его отвергнуть Небеса. Зачем он променял идеальную жизнь на подземные лабиринты? Должна быть причина. И, чтобы понять демона, нужно раскрыть все карты.

– Ты очень странный, Велиал.

– Правда? – улыбнулся он, снова надевая демоническую маску. – Странный – это мягко сказано.

Я приблизилась к нему, обняла, смыкая руки за его спиной, и закрыла глаза, уговорив себя не смотреть, что бы ни случилось.

– Какая смелая, – усмехнулся он. – И дерзкая, но мне нравится твой подход.

Я сделала вид, что намеков не поняла.

– А что ты хотел? Я лучше обниму тебя, чем разобьюсь насмерть.

– Как знать, как знать.

Демон, не мешкая, распахнул дверь. Мрак и тьма – ничего больше. Велиал, оторвавшись от пола и поднимая меня как перышко, влетел в темноту и рухнул в пропасть. Мы проваливались в неизвестность, гравитация притягивала к земле. Ветер хлестал по лицу и давил, но падать оказалось приятнее, чем я думала, и глаза приоткрыла. Велиал крепко прижимал меня к себе, защищая крыльями. Тьма постепенно рассеялась, и чудовищное и одновременно незабываемое зрелище открылось перед глазами: за нашими спинами высились черные скалы, каменистые выступы и вулканы, извергающие пепел и магму. Черный камень и красный огонь сплетались воедино, соединялись и создавали переливы. Внизу виднелся лабиринт, но не в привычном виде, а сложнее, масштабнее и структурнее: обманчивые ходы, лазы, двери, лестницы, пещеры и камеры постоянно находились в движении. Ужасное место – надежда выйти из лабиринта покинула сознание, ее место заняла обреченность. Велиал координировал полет уверенно и, приближаясь к мосту посреди пропасти, плавно опустился и спокойно поставил меня на ноги. На нас смотрели сотни, а может, тысячи безумных красных глаз, готовых вцепиться и разорвать меня на части. Я видела уродливые очертания тел: изогнутые спины, натянутая склизкая кожа, выглядывающие и выпирающие кости, шипы и удлиненные конечности, оснащенные острыми когтями, способными распороть плоть пополам легким касанием. Одни существа были черные, как уголь, другие – красные, как кровь, третьи бордово-красные, но с черными лицами и конечностями. У иных тварей имелись длинные хвосты с острыми шипами на концах. У некоторых из-за спины выглядывали черные крылья и острый, как лезвие, хвост. Они перелетали с места на место, скользили по камням, рычали и топтались на скалах, оглушая ядовитыми криками. Их скользкие уродливые морды вызывали омерзение и рвотный рефлекс. Я с отвращением и брезгливостью отвернулась.

Полумрак и зловоние этого проклятого места затягивали в липкие сети страха. Вонь, исходившая от уродливых тварей, пропитала все вокруг, и мне казалось, что она будет преследовать меня повсюду. Кислорода не хватало, и я стала задыхаться. Яростно хватая ртом воздух, я боролась за жизнь, пытаясь побороть панику, но сознание медленно угасало, и я осела на камни. Велиал подхватил меня за плечи и встряхнул.

– Скай, успокойся. Дыши медленно. – Его голос, далекий и тихий, едва доносился до меня. Велиал положил мне что-то в рот и сказал: – Это тебе поможет.

Конфета начала растворяться, обволакивая горло, и сильный запах ментола ворвался в нос. Я закашляла, приходя в сознание и ощущая облегчение.

– Тебе станет легче. Держи, – он протянул баночку с зелеными конфетами в виде мятного листика. – Я и забыл, что здесь не место живым людям. Не отставай.

После первого вздоха и знакомства с едким смрадом навязчивая идея вдохнуть чистого и свежего воздуха заполонила разум в надежде избавиться от шлейфа разложений и тухлятины, но он преследовал повсюду. Велиал говорил: чтобы попасть в Ад, мы должны пересечь слои, защищающие его, и каждый спутник должен заплатить за вход, если у него нет ключей от Нижнего мира. Видимо, моей платой стало изувеченное обоняние. Побочный эффект путешествия в Ад, ну хоть жива осталась – и на том спасибо.

– Прибыли. Добро пожаловать в Нижний мир во всем его великолепии! Осталось совсем немного, – сказал Велиал и огляделся, будто забыл дорогу.

– Это и есть Ад? – спросила я, ничуть не удивляясь. А ведь люди не ошибаются в его описании, до реальной картины даже недотягивают.

– Нижний мир, – сказал Велиал и пошел вперед по мосту. – По-твоему, что такое Ад?

– В моем мире считается, что Ад – обитель Люцифера и противоположность Рая, где человек испытывает вечные муки и страдания в наказание за грехи.

Демон нервно и непонятно улыбнулся, не разделяя моего мнения.

– Умеют люди перевирать факты, в которых ничего не смыслят.

– Объясни, – попросила я, пытаясь отвлечься и не замечать, как вслед за нами ползут уродливые твари.

– Ад – это тюрьма, но никак не обитель Люцифера. Здесь люди и существа со всех миров после смерти отбывают вечное наказание, если их признают недостойным Верхнего мира.

– Получается, Ад – это лишь название места?

– Адххельм-Эр – тюрьма Нижнего мира.

– А если человек исправится, попав в Ад? Нет способа выбраться отсюда?

– Плохие не становятся хорошими, исковерканная душа не может вернуться к Богу, да и в любом случае будет страдать похлеще, чем в Аду, не справляясь с божественной чистотой. Это не их мир, где другая мораль и цель жизни. Твое тело – сосуд, и главное, что внутри. В течение жизни люди совершают страшные грехи, а душа несет расплату, находясь в ловушке людской плоти, которая так несовершенна и подвержена искушению. Душа – осознанная и самодостаточная часть Эль-Элиона и желает вернуться к нему, быть рядом с ним, наслаждаться его обществом, сиянием и энергией, но, омраченная грехом, она начнет гнить в муках и метаться, осознавая свою ничтожность, понимая, что не может позволить себе приблизиться к Творцу и опорочить его. И боль от невозможности быть рядом с Первоисточником будет причинять ужасающие муки. Душа начнет процесс самоуничижения и самоуничтожения. Поняв это, Создатель разделил наш мир на Нижний и Верхний. По сути, Ад – это божественное снисхождение и прощение падшей душе, подарок.

– Неужели Бог настолько милосерден, что создал еще один мир для тех, кто его не достоин? – Представления о Создателе менялись в геометрической прогрессии. Я, заядлая атеистка, готова была расплакаться от этой истории. Или плакала именно моя душа?

– Оте... – Велиал запнулся, не договорив, но быстро исправился. – Эль-Элион создал для своего сына условия жизни в Нижнем мире. Дал ему корону и цель, посадил на трон, которого тот жаждал. Да, это не то, чего хотел Люцифер, но все же. А теперь ты осознаешь масштаб его любви? Однако не все удостаиваются такого помилования или наказания.

– Почему ты предал его? – слишком резко спросила я и постучала себя по губам, понимая, что прямолинейность до добра не доведет.

– Я его не предавал, – взревел демон, теряя контроль, но умерил пыл в мгновение ока и ускорил шаг.

Я еле поспевала за ним и боялась продолжить разговор, но не стерпела:

– А в чем заключается наказание в Аду?

Демон нахмурился. Немного разозлился и, нервно дернувшись, нехотя ответил:

– Ад начинается с лабиринта Мей-Ххольд. Этот лабиринт был создан задолго до падения Люцифера. Сейчас это тюрьма, наточенная на уничтожение разума и сведение с ума. Из него невозможно найти выход, для многих это конечная остановка, и все же бывают счастливчики. – Велиал усмехнулся, но продолжил: – Здесь заключенные испытывают муки, страдания и боль. Встают лицом к лицу с Адом, с «игрушками и сюрпризами» Люцифера и его покорной свиты. Их повсюду преследуют страхи, а кошмары не дают покоя, сводят с ума, убивают, истязают. Мей-Ххольд испытывает на прочность, заставляет прогнуться и потерять рассудок.

– Я про лабиринт не слышала.

– О нем никто не знает, даже те, кто попадает в Рай. Немногим интересна судьба тех, кто попадает в Ад. Никто не хочет знать, бояться, – насмехался над трусостью людей Велиал. – Название в ходу только у посвященных.

– Ты, я так понимаю, один из них?

– Определенно.

– Лабиринт Мей-Ххольд – это невероятная конструкция. Он движется, меняет свое направление, двоится, растет, меняется. Вся фишка в том, что он непредсказуем. Ты можешь быть в метре от выхода из лабиринта, но по «счастливому» совпадению конструкция изменит свои координаты, и ты окажешься в начале. Даже бессмертные боятся его и обходят стороной.

Я поежилась.

– А те, кому удалось сбежать из лабиринта?

– Они оказываются в темницах Нижнего мира. Для каждой души приготовлена своя комната пыток и персональные экзекуторы. Первый класс и сервис отменный, – демон язвительно засмеялся, довольный своей шуткой.

– Вечность – это слишком долго. Я не могу даже представить.

– Именно, – кивнул он. – Видишь наших преследователей? – Велиал махнул крылом в сторону тварей.

– Да.

– Они живут здесь, приводят в действие приговор и делают существование душ невыносимым, – Велиал усмехнулся. – Черти, духи, демоны, бесы и их производные.

– Кто ими управляет? – спросила я, хотя уже знала ответ на этот вопрос.

– Люцифер, конечно. Астарот, Вельзевул, я и другие Архидемоны.

– Ты? – спросила я. – Значит, они неспроста следуют за нами?

– Они сопровождают меня.

Я огляделась и быстрее засеменила за Велиалом, борясь с усталостью и пытаясь дышать. Нас окружали гадкие твари, им не было числа. Холодок пробежал по коже. Понимание, что добыча – это я, верно на сто процентов. Лакомый кусочек. Твари боялись Велиала и держали дистанцию, но стоило отстать, как бесы сокращали дистанцию, готовясь к атаке, скрежетали зубами и скалились.

– Велиал, постой.

– Чего тебе? – грубо отозвался он, замедляя шаг.

– Почему я здесь? Я имею право знать! – Мой громкий голос эхом разнесся по округе, сотрясая скалы и черные горы.

– Право? – демон резко остановился и развернулся. Твари, почуяв изменение в его поведении, зашипели и заулюлюкали. – Нет у тебя никакого права, только не здесь.

Велиал подлетел, схватил меня за горло и резко потянул на себя. Его губы прошептали, касаясь мочки моего уха:

– Не смей считать меня другом. Радуйся, что жива, и благодари, что не свернул тебе шею, а то руки чешутся.

Он отпустил мою шею, схватил за запястье и, не церемонясь, потащил за собой.

– Ублюдок! Выродок проклятый! Абьюзер! Отпусти, сволочь! – я кричала, бесстрашно отбиваясь и лупя его по спине.

– Спасибо за комплимент, смертная.

– Руку отпусти, больно! Скотина! – взмолилась я, понимая, что демон потерял контроль и вот-вот раскрошит мое запястье на маленькие кусочки. – Велиал, я больше не буду тебя ни о чем спрашивать, только отпусти руку. Прошу!

Я ревела в голос, ощущая горячие слезы на щеках и острую боль в запястье. Демон переборщил с захватом. Он повернулся, смерил меня высокомерным взглядом, потом перевел взгляд на руку, которую сжимал, и отпустил ее. Вокруг запястья образовалась гематома с отпечатком его пальцев. Легко отделалась, от него ожидать можно чего угодно. Рука ныла от боли, но, сжав зубы, я плелась за Велиалом, проклиная его всеми возможными ругательствами.

– Прекрати сверлить взглядом мою спину и дай сюда руку, мне надоело твое нытье. – Прикосновение его ладони сняло боль и гематому, возвращая руке здоровый вид.

– Сначала калечишь, потом лечишь. – Обида и злость на демона никуда не делись. – У тебя раздвоение личности?

Проигнорировав вопрос, он молча двинулся в путь. Иногда он оборачивался проверить, что я жива и меня не сожрали. Мы шли и шли, прошел не час и не два, ноги ломило от усталости, мышцы ныли, и голова кружилась от нехватки кислорода. Мрачный пейзаж не отличался разнообразием и стал угнетать. Потная от усталости и духоты, я перестала замечать толпы вьющихся за нами теней и хотела только одного – воды. Горло пересохло, а духота, вонь и мрак сводили с ума.

– Велиал... Воды...

– Терпи, смертная, – он озадаченно нахмурился, огляделся и помрачнел. – Здесь и на милю вокруг мы не сыщем ничего.

– Сколько еще идти? – я села на корточки, привалив голову к коленям.

– Не знаю. Благодаря тебе я впервые исследую эту тропу.

– Откуда ты знаешь, куда идти?

– Твари показывают дорогу, – Велиал потоптался на месте, шаркая ботинками о землю, создавая искры. Жители Подземного мира кишели на скалах, ожидая приказа.

– Как ты с ними общаешься?

– Ментально.

– Вау, телепатия... а в мою голову ты залезть можешь? – я напряглась, дожидаясь ответа.

– Могу, а у тебя есть что-то интересное? Ты пустышка. Всего лишь человек. Неинтересно.

– Идем, – я встала, помассировала икры и сделала пару наклонов, разминая спину и ноги. – Чем быстрее придем, тем быстрее уйдем.

Два часа показались вечностью, но дорога не заканчивалась. Однако вонь угасала, мрак рассеивался, и пейзаж сменился на ледяные скалы и снег. Прохлада и дуновение ветра взъерошили волосы, и я радостно поежилась. Тропинка перешла в мостовую, покрытую слоем снега, которая освещалась подвесными свечами. Послышались звуки музыки, нараставшие с каждым шагом. Играли на нескольких инструментах: органе, скрипке, фортепиано и каких-то колокольчиках. Мелодия врывалась в сердце, заставляя душу трепетать и плакать. Я знала, что музыка бывает разной, но под эту и умереть не страшно.

Дорога вывела нас на распутье пяти дорог. Велиал остановился и огляделся, обдумывая следующий шаг. Издав пронзительный вопль, твари разбежались в разные стороны, оставляя нас одних.

– Куда это они?

– Им нельзя на личную территорию Люцифера, – Велиал шагнул на центральную тропу, выложенную красным камнем. – Осталось совсем немного, смертная.

Определив направление, демон двинулся вперед на звуки усиливающейся музыки. Он шел с чувством собственной уникальности и превосходства, явно настраиваясь на грядущую встречу. Неужели волновался, как она пройдет? Не знаю, как Велиал вообще удостоил меня чести быть с ним в одной компании.

За очередным поворотом перед взором возникла мощеная лестница, обвивающая гору напротив нас и уходящая вверх.

– Лезть туда?! – я согнулась, опираясь на собственные колени и понимая, что сгораю от жажды и не выдержу подъема. – Конца и края не видно! Да вы издеваетесь? – выругалась я, теряя самообладание, и, не заботясь о манерах, легла посередине дороги. Губы и рот пересохли, а язык прилип к нёбу; желудок урчал, а на языке был отвратный вкус, не говоря уже о том, что я хотела в туалет. Потрясающе!

– Тут шестьдесят шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть ступенек, – заявил Велиал обыденным тоном.

– Всего-то.

Он присел на корточки, огляделся и толкнул меня ногой:

– Хватайся за шею, я подниму нас.

– Серьезно? – приподнялась я на локтях и не поверила собственной удаче, если можно так выразиться.

– Повторять дважды не намерен...

Не дослушав ответ, я вскочила одновременно с демоном, и, подхватив меня на руки, он взмыл вверх.

– А нельзя было сразу так? – поинтересовалась я.

– Король Нижнего мира не может нести человека на руках. Не при своих подданных.

С высоты птичьего полета открывался удивительный вид на Нижний мир: кратеры, испускающие пар, глиняные водоемы, кипящие озера и черная гора над пропастью с лестницей, ведущей к властителю этих земель. Взмывая выше и выше, я увидела над нами выступ, напоминающий вертолетную площадку, однако это была терраса с видом на простирающиеся земли Нижнего мира, куда Велиал и приземлился.

– Отсюда пешком.

Лестница сворачивала влево, огибая гору. Сделав два оборота вокруг вершины, мы остановились возле горящих в огне ворот с шипами, висевших на массивных колоннах. Навстречу, минуя печати и проходя сквозь огонь, вышел слуга Сатаны. Высоченный уродливый гигант с вывернутым наружу желудком и мордой гаргульи, с ушами летучей мыши. Вслед за собой он волочил отрезанные головы чудовищ и горящую булаву размером с собственный рост.

Я хотела перекреститься от греха подальше, но оцепенела, боясь пошевелиться и спровоцировать привратника.

– Приветствую вас, Архидемон Велиал, вождь Темных сил, сильный и могущественный теневой Король Ада и ближайший соратник Сатаны. Повелитель ожидает вас и вашу спутницу.

– Спасибо, Гроар.

Глава 9

Обитель Люцифера

Скай

Монстр открыл огненные ворота, и мы пересекли порог владений Владыки Люцифера. Высоченные черные колонны с шипами образовывали проход и указывали путь. Дорога из красного камня вела внутрь на открытую площадку. Круглая каменная терраса с тремя уровнями замыкающих смотровых площадок на черных колоннах находилась на вершине горы и открывала масштабный вид на земли Нижнего мира.

За черным фортепиано в центре зала сидела фигура и увлеченно наигрывала уже знакомую музыку. Позади инструмента стоял орган, а на смотровой площадке виолончели и скрипки. Инструменты играли в такт, но без мастера. Пианист отвернулся от клавиш и, посмотрев на приближающегося Велиала, прищурился.

Несложно догадаться, кто это был, и от этой мысли становилось не по себе.

Люцифер.

Король Ада собственной персоной.

Он, покачиваясь, играл на клавишах и делал вид, что гости его не волнуют, но я чувствовала, что это не так. Пальцы мужчины плавно касались клавиш и виртуозно перемещались по инструменту. Король Тьмы выглядел иначе, чем я его представляла. В гротескной одежде с различными перстнями на длинных пальцах, покрытый татуировками, с амулетами на груди и магическими символами, свисающими с запястий. Винегрет из рок-звезды, фрика и отшельника. Однако отрицать его привлекательность я не могла, едва ли он отличался от Аиррэля или Велиала. Братья – они и в Африке братья. Стать и выправка схожа, те же мышцы, сильные руки и идеальный профиль. Его лицо обрамляла ухоженная щетина, которая завершала образ и придавала некоего шарма. Но не стоило обманываться, ведь за красивой оболочкой скрывалось всепоглощающее зло.

Велиал ухмылялся, постукивая пальцами по крышке инструмента.

Я остановилась возле входа на платформу и подойти ближе не решалась, наконец-то чувство самосохранения работало безотказно. Сердце стучало все быстрее, и казалось, что я сгорю от страха и неизвестности.

Неожиданно дьявол повернулся и посмотрел на меня. Во взгляде его неприкрыто сквозила ненависть. Лютая ненависть и высокомерие. Казалось, он хочет стереть меня в порошок, уничтожить, смести с лица земли, а потом повторить процесс снова и снова. Под его взглядом мысли о самоубийстве уже не казались мне шуткой: так и хотелось удавиться, только бы не видеть его золотистых глаз и благородного лица.

Крышка фортепиано с грохотом упала, и музыка грубо оборвалась. Люцифер отъехал в сторону на банкетке, встал, потянулся, разминая мышцы, и пожал руку Велиалу, которую тот своевременно протянул. Велиал перевел презрительный взгляд на меня, и Люцифер последовал его примеру. Дьявол слегка склонил голову набок и нагло оглядел меня с ног до головы. Завершив свой осмотр, Люцифер нахально усмехнулся, и наши глаза встретились. Его пошлый взгляд обжег тело жаром, и возникло желание спрятаться, убежать, исчезнуть. Видимо, прежде чем уничтожить меня, он был не прочь поразвлечься. Настала минута молчания, после которой Люцифер заговорил.

– Я ценю твою страсть к насилию, Велиал. Прискорбно, но Нижний мир не место для живых. Пока я не получу доступ к телу, это не доставит мне удовольствия. – Люцифер обращался к демону, но смотрел, не отрываясь, в мои глаза. – Если хочешь, можем поиграть в кошки-мышки, золотко, – дьявол с обольстительной улыбкой стал медленно надвигаться на меня. – Могу принять облик любого, – он скопировал Архангела. – Лучшего любовника не сыщешь, золотко. Ах, постой. Небесная. Да, так...

Дьявол в облике Аиррэля приближался, затеяв опасную игру. Господи, неужели он изнасилует меня? Испарина проступила на лбу, и я побелела от страха. Невысказанные слова застряли в горле, жажда сковала тело, и я едва стояла на ногах. Да и что, собственно, я могла сделать? Кричать? Бессмысленно и нелогично.

– Воды.

Люцифер остановился, и иллюзия исчезла. Фыркнув, он махнул рукой и сморщился в отвращении.

– Люций, вернемся к делу? Можешь потом развлечься в моем борделе, приведу лучших демониц. – Опасное напряжение повисло в воздухе плотной завесой, но демон с прищуром улыбался. Играл или отвлекал внимание?

– Твой план мне по вкусу. – В зале появились удобное кресло с красной спинкой и красный диван со стеклянным столиком. Люцифер вальяжно уселся на софу, как на трон, закинул ногу на ногу и почесал щетину. – Однако, Велиал, если ты что-то недоговариваешь...

– Разве я могу предать тебя? – встрял демон, не дав Люциферу закончить.

– В том-то и дело, что можешь. – Только слепой не заметил бы яркой вспышки в зрачках Люцифера и постукивающих пальцев на обивке дивана.

– Мы знаем друг друга целую вечность, и ты не доверяешь мне?

– Нет, – Люцифер скривился. – Доверие – штука скользкая, предают все поголовно, особенно ближнее окружение. – Он сделал несколько выстрелов из воображаемого пистолета и сдул порох с пальцев.

– Трон никогда не вызывал у меня интереса, – искренне заявил Велиал, и «гостеприимный» хозяин улыбнулся.

– Этим ты мне и нравишься, – он импульсивно стукнул кулаком по креслу. Гигант нефилим появился в проеме.

– Гроар! – двумя пальцами поманил чудовище дьявол. – Принеси кувшин с обычной водой для гостьи.

Стол возле дивана наполнился закусками, фруктами и жизненно необходимой жидкостью.

– Не отказывай себе ни в чем, золотко. Присаживайся, отдохни, – гостеприимно запел хозяин, закуривая сигару и наслаждаясь крепким напитком. Велиал стоял с бокалом виски и пускал огненные кольца дыма.

Я схватила кувшин и, глотая залпом воду, выпила прямо из него, не заботясь налить в стакан. Опустошив сосуд, села на край дивана и оглядела стол с закусками.

– Она и есть твой план?! – комично поинтересовался Люцифер у демона, неотрывно пожирая меня взглядом. – Эта?! Ты уверен, что она подходит?

– Не сомневайся. – Хитрый блеск в глазах Велиала успокоил Люцифера, и он кивнул, затягивая никотиновые пары и выпуская кольца дыма.

– Что тебе нужно?

– Знания и слух, – без иронии в голосе ответил Велиал, подойдя к фортепиано. – Глаза и уши, а также время.

– А что я получу взамен? – Логичный вопрос без подтекста. – Нужна веская причина, чтобы я помог даже тебе, Велиал.

– Ты не сможешь отказаться от моего предложения, – ухмыльнулся демон и пристально посмотрел в глаза Люциферу, чуть склоняя голову набок.

– Интересно, очень интересно, – злорадно расхохотался дьявол и протянул руку демону. – Договорились!

Велиал помедлил, посмотрел на протянутую ладонь и запоздало ответил на рукопожатие, однако от меня не укрылось, с каким лицом он это сделал. Думаю, и Люцифер это заметил, но вида не подал. Демон сомневался и боялся последствий сделки? На мгновение мне показалось, что он хотел отказаться от затеи, но не передумал. По их рукам пробежал огонек, заискрился и потух. Значит, дело сделано, договор заключен.

– Боишься меня? – вопрос предназначался мне.

– Да. – Серьезный вопрос требовал разумного ответа, и врать я не стала.

– Сказала правду, я ценю это, – кивнул дьявол и помолчал немного. Он говорил медленно, растягивая удовольствие, и постоянно делал паузы там, где они не нужны. – Тебе не кажется, что здесь слишком мрачно?

– Главное, чтобы хозяину нравилось, – не пряча глаз, ответила я. Держалась изо всех сил, стараясь выглядеть достойно, но внутри кипела от ужаса, и сердце бешено колотилось. Поход к дьяволу – как поездка в «Диснейленд», только вместо восторга и счастья здесь был лишь ужас.

– Интересно, – Люцифер откинулся на спинку кресла, делая глоток из бокала. – Сколько времени? – я выдохнула, понимая, что фокус внимания сместился обратно на Велиала.

– Три терра-года.

– Не многовато ли? – Вопрос был риторический, и демон занервничал.

– Сможет уйти раньше, выполнив условия и отыскав Лазуриты. – Велиал развел руками, и на его на лице отобразилось безразличие.

– А ты сам-то не вляпаешься в игру? – Люцифер встал и вплотную подошел к демону.

– Нет.

– Уверен?

– Да.

– Знаешь, что случится с тобой, если не выполнишь условия договора?

– Знаю, – коротко ответил демон и кивнул.

– Хорошо. Значит, думаешь, рыбка клюнет? – глаза Люцифера хищно блеснули.

– Вне всяких сомнений.

Скандалы, интриги, расследования. Во что я ввязалась?

– Подойди, золотко, – дьявол поманил двумя пальцами, и на его ладони появилась красная коробочка. – Эта занятная вещица поможет тебе вернуться домой, – он приоткрыл бархатную крышку, обнажая парные кольца.

– Два?

– С камнем – тебе, без камня – Аиррэлю, – пояснил Велиал, и я напряглась. Ощущения не обманывали, и кольца больше напоминали оковы или кандалы, а не обычные побрякушки.

– Ты должна надеть кольцо Аиррэлю на палец, – Люцифер грубо схватил мою руку и вложил в ладонь коробочку с кольцами.

– Что вы задумали?! Что вы хотите с ним сделать?! – я отшатнулась от подарков и покачала головой, не желая принимать дары.

– Ничего, – нахмурился Велиал и навис надо мной. – Скай, душа человека не может жить между мирами и начнет процесс распада.

– При чем здесь Аиррэль? – не унималась я, стараясь защитить Архангела от беды.

– Душа ангела может поддерживать тебя здесь. – Обволакивающий голос спокойствия пронесся тихим шепотом, но это возымело обратный эффект, и спокойствием даже не пахло.

– Надень, – скомандовал Велиал.

Едва я коснулась украшения, кольцо будто примагнитилось и обхватило мертвой хваткой безымянный палец на левой руке. Бриллиант гипнотизирующе замерцал, переливаясь голубым свечением. Необычно и странно.

– Я могу его снять? – обратилась я с вопросом к Люциферу, пытаясь покрутить украшение.

– Если все сделаешь верно, то жидкость внутри камня засветится, и у тебя будет день, чтобы вернуться домой. Но если не справишься, тогда твоя душа перейдет в этот мир навсегда.

Только после его слов я пригляделась и заметила жидкость внутри бриллианта, переливающуюся голубым мерцанием, и впервые глубоко осознала, что могу остаться здесь навсегда из-за прихоти избалованного самовлюбленного демона Велиала. Я никому не нужна здесь, всем глубоко наплевать на меня и мою жизнь. А на что я надеялась? Человек среди чудовищ. Пустое место, игрушка в руках демона, которого волнует только достижение призрачной цели. Однако радует то, что без меня у него ничего не получится, я не бесполезна и для чего-то нужна. Так что посмотрим, кто еще станцует победный танец на пепелище своих врагов. Осталось узнать, чего он добивается, а для этого придется втереться к нему в доверие, подыграть и переиграть. Посмотрим, кто кого, демон!

– Это не наказание, а подарок. Мне невыгодна твоя смерть, золотко, – сказал Люцифер и переглянулся с Велиалом. – Следующий подарок придется тебе по вкусу.

– Мне начинать рыдать или смеяться?

– Можешь поплакать, обожаю слезы и крики, особенно стоны, – сухо отозвался Люцифер и облизнулся, посматривая голодным мужским взглядом. – Как только Аиррэль наденет свое кольцо, ты получишь способность читать мысли.

– И как долго эффект будет длиться?

– Пока ты находишься здесь, в этом мире, и на тебе это кольцо.

– Эта способность будет полезна, – подытожила я и слегка улыбнулась.

Стол исчез, и помещение погрузилось во мрак, свечи на колоннах едва заметно потрескивали. Это был знак, что хозяин не намерен больше вести диалог и пора убираться отсюда.

– Скай, нам пора.

Я постаралась скрыть облегчение и радость и молча кивнула, хотя внутри сгорала от желания уйти как можно быстрее.

– Я забегу на днях, – махнул Велиал и, схватив меня за запястье, рванул к пропасти.

– Несомненно, всегда рад гостям, – сказал Люцифер, но я чувствовала, как он весь кипит изнутри.

– Надеюсь, более не свидимся, – попрощалась я, едва поспевая за демоном.

– Кто знает, как повернется судьба? Ведь так, Скай? Несколько часов назад ты не знала, что окажешься в Аду, а сейчас пытаешься угадать будущее или убежать от него, но кто знает, что будет завтра? – усмехнулся мне вдогонку Люцифер, и в этот момент Велиал без предупреждения прыгнул в бездну, потянув меня за собой.

Люцифер и Асмодей

– Асмодей!

– Да, повелитель.

Верховный Архидемон и соратник дьявола возник перед своим повелителем и склонился в учтивом поклоне, скрещивая острые клинки и разрубая воздух огненными волнами. Воин подчинялся беспрекословно и выполнял поручения Люцифера, не задавая вопросов, он следовал за своим командиром, прошел с ним не одну войну и пересек миры, не предав ни на Небесах, ни в Аду. Асмодей был первым, кто присоединился к Люциферу, первым, кто поддержал своего командира и выбрал сторону, а потом последовал в Нижний мир и никогда не сомневался в правильности своего выбора. Асмодей и подчиняющиеся ему Легионы стали падшими ангелами, превратились в демонов и служили у Повелителя Тьмы, выполняя разного рода приказы, вычисляли предателей, следили за Архангелами и докладывали напрямую Люциферу. Если повелитель кому и мог довериться, то только Асмодею.

– Следи за демоном. Не нравится мне его дружба с Архангелом. Найди доказательства измены. Я должен уничтожить его, если не получу обещанное. Обязан покарать за кражу моей собственности, – Люцифер посмотрел на свои перстни, покрутил один и зло усмехнулся. – Когда девчонка умрет, я получу желаемое. Он приползет ко мне и будет молить о сделке. Как вовремя подвернулся Велиал со своим планом, и как удачно я использую ситуацию в свою пользу.

Дьявол сотряс подземный мир ярким хохотом.

– Демон думает, что может обмануть меня? Велиал, только попробуй не выполнить договор, и я уничтожу тебя и твоего дружка. Аиррэль, ты уже никуда от меня не денешься.

– Повелитель, а что обещал вам демон в обмен на помощь?

Асмодей опасливо покосился на своего господина, боясь всплеска ярости, но тот ответил:

– Душу. Я заберу душу самого Архангела!

– Но это грязная ложь, повелитель! Демон обманул вас. Все знают об их вечной нерушимой дружбе.

– Конечно, это ложь! – Люцифер скривился и невозмутимо добавил: – Однако он ничего не ведает о скрытых возможностях колец. Аиррэль сам приползет ко мне. Девчонка – лишь способ подобраться к голубоглазому демону.

– Но чего добивается Велиал?

Вопрос озадачил повелителя Нижнего мира. Люцифер промолчал.

– Это тебе предстоит узнать, Асмодей. Постарайся выведать правду.

Глава 10

Мы потерялись

Скай

Мы падали.

Неслись вниз с ужасающей скоростью. Горячий ветер с примесью песка и грязи хлестал по лицу. Впереди разворачивалась песчаная буря, видимо, хозяин горы буквально приказывал нам выметаться отсюда. Велиал крепко держал меня за руку, но не стремился облегчить падение, и я болталась, как кукла, удивляясь, как еще не умерла от разрыва сердца. Я зажмурилась, закрываясь от песка и пыли. Демон резко затормозил, и я повисла в воздухе, задерживая дыхание и приоткрывая глаза. Внезапно Велиал разжал хватку, и я грохнулась лицом вниз.

– Шевелись, если не хочешь увязнуть в пучине песка, – сказал демон и двинулся вперед. – Бури не миновать. Поторопись и не отставай.

Я поднялась на ноги, отряхивая лицо и выплевывая кучу красных песчинок. Ответить демону с набитым ртом я не могла, поэтому промолчала, не желая тратить на него свои силы и нервы. Перебирая ногами песок, я засеменила следом. На милю вокруг простиралась огненная пустыня из пепельного мусора и черных углей. Велиал заплутал или специально выбрал другую дорогу?

Ветер завывал за спиной, клубился, поднимая песок и снижая видимость. Буря настигла нас быстрее, чем я думала. Видимость снизилась до нуля. Спина Велиала утопала в пыли и постепенно исчезла из виду. Я нагнулась и закрыла руками лицо, пытаясь рассмотреть сквозь пальцы направление. Следы демона засыпало песком. Паника поднялась к горлу, песчаная буря не смолкала, но я не сдавалась. Согнувшись в три погибели, я поползла вперед, закрывая глаза и лицо от песка. Движения давались с трудом, будто на шее висел тяжелый груз, спину и кости ломило и трясло. Через пару метров послышался голос Велиала.

– Скай! Дьявол, Скай! Ска... ай.

Я с трудом его слышала сквозь гул ветра, но поползла на звук, не останавливаясь.

– Велиал! Велиал! – Крик выдался хриплым и безжизненным, песок противно хрустел между зубами. Не думаю, что демон мог меня услышать.

Я нащупала каменный уступ и залезла на него, пытаясь отдышаться, но ветер хлестал в спину, не позволяя сделать передышку. По ровной поверхности ползти стало проще, и я ускорилась. Но внезапно буря закончилась, пыль рассеялась, обнажая голые скалы. Повсюду царил хаос: песок, кровь и огонь.

Я посмотрела под ноги и поняла, что стою на чугунном мосту, висящем над огненной бездной. Конструкция была добротная, но простая, без опоры и перил. Пару шагов влево или вправо, и меня встретила бы пропасть, тогда уже никто бы не помог выбраться из этого мира. Движение на скалах по ту сторону бездны привлекло мое внимание.

Они пришли. За мной.

Чужие души рвались к теплой живой плоти, оставшейся без защиты, и были готовы разорвать меня.

Мы потерялись.

Я потерялась и на несколько минут осталась в аду совершенно одна лицом к лицу с теми, кто готов был содрать с меня кожу и оставить скальп в виде трофея.

Оглядываясь, я почувствовала, как у меня кружится голова, и попятилась назад. Нога соскользнула. Действие конфеты с ментолом подходило к концу, и воздух вновь стал зловонным, духота душила горло. Мост оказался чертовски гладким. Я упала на живот и сильно ударилась. Теперь вся нижняя часть моего тела висела над пропастью, а эти твари, оскалив зубы, все приближались и приближались. Руками я схватилась за мост, но они соскальзывали. Я посмотрела вниз и увидела, что меня ожидает, если я все же упаду. Умирать в муках – худшая из смертей.

Я снова попыталась вскарабкаться наверх, но лишь порезала руку, и по моему телу и лицу, стекая вниз, полилась темная кровь. Ее запах мгновенно распространился по округе, и эти твари как обезумевшие бросились к мосту, но отлетели, ударившись о магический барьер. Моя удача была в том, что на мост они забраться не могли, но даже это не спасало от их воплей и криков.

Вожак тварей, огромный и сильный, с крыльями на спине, специально налетел на мост, а за ним последовали и другие, и мои руки скользнули ближе к краю. Твари пытались сломать барьер, создавая вибрации и дожидаясь, когда я свалюсь в бездну мрака.

«Еще один удар, и я точно упаду». – Из последних сил я попыталась забраться на мост, но мощный удар сотряс воздух, и со скал посыпались камни.

Голова закружилась. В глазах потемнело, и веки закрылись. Я потеряла сознание и на последних секундах своей жизни, когда руки окончательно соскользнули, увидела чью-то тень над собой.

Подул ветер и обдал меня своим прохладным прикосновением. Чьи-то сильные руки поймали меня, и мои веки окончательно закрылись.

Я то приходила в сознание, то проваливалась в сон.

«Аиррэль? Не может быть, ты сказал...»

Крепкие руки сжимали мое тело, однако полет оказался ужасно опасным. Нас трясло и кидало в разные стороны. Непонятная суматоха повсюду и крики, лязг оружия и взмахи крыльев.

– Господин, нам не выбраться...

– Где Велиал?

– Пропал, не могу найти...

– На скалы...

Мощным рывком мы взлетели, врезаясь в скалы и сваливаясь на горный выступ. Я скатилась на камни, приходя в себя и наблюдая ужасающую картину: Архангел кромсал тварей, разрезал их мечом и отталкивал крыльями. Тени наступали, окружали со всех сторон, нападали скопом и сразу. Знакомый силуэт отбрасывал их назад и не давал приблизиться ко мне, но круг сужался, а тварей становилось все больше.

– Аиррэль, позволь мне помочь, я могу вытащить ее отсюда.

– Опасно, слишком... опасно.

– Но я справлюсь, я могу разорвать пространство и вынести нас двоих.

– Велиал? Ты нашел его?

– Нет. – Незнакомый голос испуганно утих.

– Хорошо.

Лязг оружия и взмах лезвий, крик, разворот и снова взмах. Силуэт двигался быстро и резко, отбрасывая монстров. Взмахов оружия видно не было, лишь падающие тени.

– Уноси ее. Я задержу их.

Чья-то тень нависла надо мной, и тьма накрыла снова...

Велиал

Стоя в узкой расщелине, прячась между скал, я наблюдал. Следил. Испытывал и выжидал. Ставил эксперименты.

Он пришел за ней. Неожиданно быстро, удивив даже меня. А я подкинул ему работы, упиваясь местью и наслаждаясь зрелищем.

– Господин, долго нам подавлять Архангела? Он доставляет немало хлопот, изрешетил горы и убил собратьев. – Шавка посмела подать голос, но я удержал порыв скрутить ей шею.

– Ххрон, заткнись и делай, что тебе приказано, – я схватил тварь за шкирку и вытолкнул со скалы. – Архангела не отпускать, пока я не дам знак. Припугнуть! Девчонку не трогать.

Я не должен вмешиваться. Смертная в безопасности, а мой друг заслужил хорошей трепки. Я знал, что он искал меня, но здесь его силы не так сильны, как мои, и спрятаться проще простого. Люцифер – вот кто беспокоил меня своим недоверием и смешил, считая себя королем Ада. Король без короны. Я упивался злорадством, но Люцифер заслуживал то, что получил, а я нет. Пришлось пообещать ему кое-что ценное в обмен на содействие и участие в истории. Я сжал челюсти, злясь на собственную глупость, но лишь так мог заслужить доверие и расположение к себе. Сейчас ни к чему вражда с ним. Пусть считает себя победителем. Пока. Но обещанный приз не получит, костьми лягу, но не отдам. Я ударил кулаком, выпуская пар. Тьма окутала меня, расползаясь по стенам расщелины, но я не позволил ей завладеть мной. Не сейчас.

Наблюдать за дракой брата было интересно, хотелось даже вмешаться и отвесить пару тумаков, растрясти связки, размяться, но я не мог. Я должен дать ему шанс побыть героем и спасителем. Благородный Архангел, пусть будет так. Прости, смертная, но ты попала в лапы двух хищников и, хоть и не заслужила этого, но должна мне помочь. А кто из нас опаснее, покажет жизнь.

Глава 11

Порой жизнь дается не просто так

Скай

Я лежала на кровати, а надо мной нависала чья-то расплывающаяся тень. Голова раскалывалась от боли, и попытки подняться не увенчались успехом. Чужая рука пригвоздила меня к матрасу.

– Не двигайся. Лежи спокойно.

– Где я?

– В башне Аиррэля, – Велиал наклонился надо мной, улыбаясь в тридцать два зуба.

– Почему тогда мне снишься ты?

– Потому что ты от меня еще не скоро отвяжешься.

– Печальное известие, – нахмурилась я и отвернулась. – А где Аир? Кто меня спас? Где ты был?

– Как много вопросов для одного раза, – ухмыльнулся демон и, взяв стул, уселся рядом с моей кроватью.

Я протерла глаза и попыталась рассмотреть лицо демона, однако картинка расплывалась.

– Аиррэль? – вырвалось у меня. – Он меня поймал?

Велиал хмыкнул и кивнул.

– Тебя молния в голову ударила, что ли? Чего лыбишься? Не нарадуешься, что я едва жива осталась?

– Не язви, могу и поджечь ненароком. – В его глазах заиграли огоньки, но лицо не изменилось. Странно было видеть искреннюю улыбку демона, ведь прежде он только и делал, что устрашал да запугивал. Сейчас он весь светился изнутри, чем пугал и озадачивал больше обычного. Могло показаться, что он обрадовался моему пробуждению.

Дверь с грохотом распахнулась, и комната наполнилась запахом морозной свежести и мяты. Аиррэль стоял в дверях с подносом в руках.

– Как себя чувствуешь? Голова болит? – ангел в два шага пересек комнату, всунул поднос демону и спихнул его со стула.

– Немного, я плохо помню, что случилось.

Аиррэль положил ладонь на мой лоб, и пульсация в висках прошла.

– У тебя сотрясение мозга, не двигайся и отдыхай.

– Что случилось?

– Камень попал в голову, но тебе повезло – осталась жива и отделалась легким испугом, – ответил Аиррэль и прошелся по мне взглядом. Завершив осмотр, он добавил: – Ссадины на руках и ногах я вылечил, можешь не переживать.

– Спасибо, – я смутилась. Не ожидала такой заботы от незнакомца. Может, дело в том, что он Архангел?

– Хорошо, что я отправил Вилли проследить за вами, – Аиррэль схватил демона за локоть и заставил нагнуться. – Ты обещал, что с ней ничего не случится.

– Как удачно, что ты оказался рядом, – с усмешкой заметил Велиал и резко одернул рукав пиджака. Аиррэль не улыбнулся и по напряжению, повисшему в воздухе, можно было точить ножи.

– Не я один совершаю ошибки, – уклончиво сказал демон и с грохотом поставил поднос на тумбочку. Перемирие, длившееся так недолго, видимо, закончилось.

– Но я не понимаю. – После прикосновения ангела голова перестала гудеть, и я присела, облокачиваясь на подушки.

– Ангелам нельзя спускаться в Нижний мир без разрешения Люцифера, а демонам нет доступа в обитель, – объяснил Велиал.

– Равновесие? – удивилась я, поправляя одеяло и осматривая повреждения. – Но, Аиррэль, тогда как ты мог спасти меня?

– Скажем так, у меня есть в запасе пара трюков, – ангел не стремился разглашать свои секреты и отвечал уклончиво.

– Сколько я была без сознания?

– Пару часов, – неопределенно кинул Велиал.

– Если быть точным, то двадцать два часа двадцать три минуты и пятьдесят девять секунд, – отчеканил Аиррэль, не глядя на часы.

Мои брови удивленно взлетели вверх, и я невольно переглянулась с демоном.

– Он сидел возле твоей кровати и ухаживал, пока ты была без сознания. – Демон сдал друга с потрохами, за что играючи словил кулаком в живот.

– Что ты языком треплешь, как помело? – возмутился Аиррэль и недовольно продолжил. – Тебе это кажется забавным?

– А разве нет?

– Мы чудом избежали беды. – Архангел встал и прошелся по комнате.

У меня над ухом что-то прошуршало, и я, дернувшись, обернулась – никого. Снова раздалось шуршание, но уже с другой стороны. Я посмотрела на ангела, который едва заметно улыбался.

– Эй, кто здесь? – обратилась я к пространству.

– Мур-р-р, – раздалось рядом со мной. Кто-то улегся на одеяло подле моих ног, но я никого не видела, только чувствовала.

– Шоколад есть? – спросил мелодичный тягучий голос с английским акцентом.

– Вилли? Это ты? – хихикнула я. – Покажись.

На кровати появился белый силуэт – это был кот. Настоящий кот, но только размером с мою руку, и его мех был кристально-белый и мерцал золотым светом. На спине возвышались серые маленькие крылышки, которые его переносили по воздуху. Кот, свернувшись клубочком, смотрел на меня серебряными глазами. Он широко улыбался и громко мурлыкал. Большущий котяра, как только его крылья поднимают с таким пузиком и количеством меха?

– Так это тебя я должна поблагодарить за свое спасение? – поинтересовалась я и легонько дотронулась до него, перебирая серебряный шелковистый мех.

– Не меня, а Аиррэля, – возразил кот и легонько заурчал, подставляя шею и живот для почесывания.

– Конечно, но благодаря тебе, – я улыбнулась и почесала его за ушком, рассматривая его крылья. – Я Скай, кстати.

– Будем знакомы, – мурлыкнул кот. – Так у тебя есть шоколад?

– Нет. Я сама несколько часов ничего не ела. – Живот протяжно заурчал, и я смутилась.

– Это нужно исправить, – сказал Аиррэль, и в комнате появился Маршал. Он помахал мне рукой и улыбнулся, но исчез за дверью, не сказав ни слова.

– Тебя нужно покормить. Когда будешь готова, спускайся в гостиную, – сказал ангел, развернулся и ушел.

– Мне пора, – задумчиво процедил демон. – Дела зовут. Не забудь отдать ему кольцо, Скай.

Велиал исчез. Я слезла с кровати и пошла в душ. Мне хотелось смыть с себя события последних дней и этот зловонный запах, эти проклятые воспоминания о встрече с дьяволом и о походе в Нижний мир. Крики и лязг зубов, глаза и ужасные твари стояли перед глазами, не желая стираться из памяти, и теребили душу, раздирали на части, заставляли вспоминать снова и снова. Теперь мне нужно было начинать учиться жить со страхами, вошедшими в мою жизнь.

Я зашла в ванную комнату, разделась, включила кран и села на дно ванны. Вода стала постепенно набираться. Я откинула голову назад и расслабилась. Вода начала разливаться по телу, окутывая теплом и успокаивая мысли. Я кинула в воду пенный шарик со вкусом ванили, удивляясь, что и здесь есть что-то знакомое, вдохнула аромат и закрыла глаза, наслаждаясь спокойствием. Спокойствие – как раз то, что мне сейчас нужно. На мгновение показалось, что я стала невесомой и мыслей не осталось, голова прояснилась. Эмоции вырвались наружу, и слезы полились внезапно, удивляя и в то же время освобождая от затянувшегося напряжения и негативных эмоций. Отец говорил, что плакать нужно, слезы помогают не сойти с ума и позволяют выплеснуть наружу сдерживаемую боль. И он был прав. Капли стекали по телу, снимая напряжение в мышцах и даруя магическое наслаждение. Я закрыла глаза и провалилась в сон.

Меня разбудил стук в дверь.

– Скай, немедленно открой!

За дверью послышались голоса Маршала и Вилли.

Я протерла глаза. В комнате стоял пар. Вода заполнила не только ванну, но уже стекала на пол и заливала собой всю комнату. Я кинулась к крану и резко закрыла его. Аиррэль тарабанил в дверь.

– Скай, ты в порядке?!

– Да, все нормально, – запоздало крикнула я, но Аиррэль с грохотом выбил дверь и влетел внутрь.

Я закричала, поскользнулась, схватилась за шторку и полетела вниз. Аиррэль кинулся ко мне, тоже поскользнулся, хватая меня за руку, и мы кубарем упали на пол. Штора обмоталась вокруг моего тела, и балка, к которой она крепилась, отвалилась от стены и полетела прямо на нас. Аиррэль схватил ее на лету, спасая мою голову от удара. Я судорожно попробовала подняться, но мои руки оказались в плену ткани, и все попытки слезть с Аиррэля терпели крах.

– Не ерзай, Небесная, успокойся, – одернул меня он и перехватил мою руку под шторой.

Я замерла. Его лицо было так близко, что я могла запросто рассмотреть каждую ресничку. Сердце предательски забилось. Я хотела избавиться от неловкости и немедленно слезть с этого чарующего мужчины.

– Вам помочь? – промяукал Вилли, едва скрывая смешок.

– Маршал, подержи это, – Аиррэль протянул ему металлическую балку, поднимая ее над головой. – Вилли, принеси полотенце для дамы, – отдавал распоряжения ангел. – Ты всегда такая фурия? – обратился он ко мне и чуть дольше обычного задержался на моем лице.

Мои щеки залились краской, было ужасно стыдно от своей неуклюжести.

– Почему ты покраснела? – удивился Аиррэль. – Тебе плохо?

– Ты смущаешь меня.

– Смущаю?

Я закатила глаза: «Ну серьезно? За что мне это?»

– Давай объясню. Я, полностью голая, едва прикрытая шторой, лежу на мужчине, а его друзья наблюдают за этой нелепой картиной. Я нахожусь в ужасно неловком положении и ситуации – вот что значит смущаться, – пылко сказала я и попыталась встать, но Аиррэль не позволил.

– Я все равно не понял, ты смущаешься из-за того, что голая?

– Давай просто закроем эту тему, – я закатила глаза, но готова была провалиться сквозь землю.

– Хорошо, – он спокойно согласился, но взгляда не отвел.

На пороге появился Вилли с огромным белым полотенцем. Маршал наклонился, выдернул штору, накинул мне на спину полотенце и протянул лапу, отворачивая голову и опуская глаза в пол. Я была ему несказанно благодарна за понимание. Схватив полотенце одной рукой и лапу Маршала другой, я медленно встала, затянула полотенце вокруг своего тела и отвернулась.

– Заканчивай тут и спускайся, – донесся голос Архангела.

Я обернулась. В ванной было пусто. Вилли и Маршал исчезли вслед за Аиррэлем, оставив меня одну. Спустя минут десять я вышла из ванной и увидела на кровати легкое белое платье и туфли.

В гостиной вкусно пахло едой, Аиррэль переговаривался с Маршалом и давал распоряжения. Вилли порхал над столом, поедая сладости.

– А вот и наша морская нимфа, – Аиррэль отодвинул стул, приглашая меня к столу. Сам он к блюдам не притронулся и остался в стороне, позволяя мне, Вилли и Маршалу наслаждаться едой и компанией. Мы мило беседовали и узнавали друг друга.

– Скай, ты одна в семье? – спросил Вилли, запихивая в рот малину. – Есть братья или сестры?

– Нет, а у тебя? – После полноценного обеда я наслаждалась кофе и ароматом, исходящим от ангела, сидевшего неподалеку. Диалог он не поддерживал, но внимательно слушал.

– Не уверен, – ответил Вилли, задумчиво промурлыкав. – Аиррэль нашел меня совсем котенком. Я один в своем роде, остальные погибли.

– Его планета – безжизненная пустыня, – внезапно встрял ангел.

– Что могло случиться? – я печально посмотрела на Вилли.

– Не грусти, Скай, родных я не помню. Для меня всегда существовал только Аиррэль. – Он смирился со своей судьбой и грустить не собирался, однако это показное безразличие я почувствовала за версту, но сделала вид, что поверила.

– А ты, Маршал?

– Хм, я тоже один. Моя судьба не сильно отличается от Вилли, однако от моей планеты не осталось ничего, – он посерел и нахмурился, разговор уходил в грустные дебри.

– Ужасно, – я тронула Маршала за огромную лапу и погладила, пытаясь выразить сожаление.

– Скай, у нас есть насущные проблемы! Выкладывай, что случилось внизу, – Аиррэль поспешно перевел тему и постучал пальцами по столу.

– Велиал ничего не сказал? – Его вопрос удивил, и я нахмурилась. – Ты у него не спрашивал?

– Спрашивал, он говорить отказался. – Архангел сложил руки на груди и неоднозначно улыбнулся. – Сказал, ты расскажешь.

Он закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула, предвкушая мой рассказ. Я поперхнулась кофе, и Аиррэль постучал меня по спине.

– Но я мало что знаю, – пожала я плечами.

– Расскажи, что слышала, – спокойно кивнул он и благосклонно улыбнулся, успокаивая меня.

– Люцифер сказал, что вы можете читать мысли, это правда? – Вопрос вылетел быстрее, чем я его осмыслила. Но именно он тревожил меня. Вилли и Маршал замерли, косясь на меня. Почему их напряг мой безобидный вопрос?

– Могу, – кивнул Аиррэль. – Но не хочу, так неинтересно. – Он усмехнулся, и мне стало не по себе.

– Как ты это делаешь? – настаивала я.

– По-разному. Когда смотрю в глаза, связь крепче, иногда могу услышать обрывки фраз или мыслей, – нехотя ответил он и перевел тему: – Что еще узнала?

– Он заключил сделку с дьяволом, – неуверенно прошептала я.

– Что на кону? – ангел встрепенулся и резко сел, переглянулся с Вилли. Маршал выронил чашку, и осколки разлетелись по полу вместе с недопитым кофе.

– Не знаю, но Люцифер откровенно радовался. Сразу же согласился.

Архангел встал и спокойно убрал осколки с пола, потрепал Маршала по плечу и успокаивающе сказал:

– Разберемся. Я решу, что делать, – Аиррэль посмотрел на мои руки. – Он дал тебе кольцо?

– Это еще не все, – грустно ответила я и украдкой посмотрела на Архангела. Вынула из кармана второе и положила на стол. Маршал и Вилли наклонились, рассматривая украшение. – Люцифер подарил их. Одно – мне, второе – тебе.

Аиррэль удивленно встретил мой взгляд и подошел к столу. Взял кольцо в руку и покрутил.

– Велиал сказал, что без тебя мне не выжить здесь, и твоя душа может поддерживать меня в этом мире. Кольца станут вроде связующего звена, – пересказала я слова демона. – Ты не обязан, Аиррэль, – я встала и выхватила кольцо из его рук, сжимая в кулаке. – Не верю, что это обычные кольца, а тебе не хочу причинить вред. Найдем другой путь. Он есть всегда.

Вилли прекратил есть, Маршал внимательно слушал мою речь, а Аиррэль улыбнулся, искренне и неожиданно обнял меня и прижал к себе. Я опешила и растерялась. Вилли и Маршал исчезли, оставив нас наедине.

– Глупый человек, – усмехнулся ангел, расправляя мои волосы. – Удивительная храбрость для такой маленькой девушки. Защищаешь существо в разы сильнее и могущественнее тебя?

– Но они что-то задумали, – сказала я, поднимая взгляд и рассматривая его лицо и блики яркой сережки. – Не верю в их благородство. Используют нас в своих целях.

– Пусть используют, пока я это им позволяю. – Ангел коснулся губами моего виска и прошептал: – Правила игры постоянно меняются, проигрывать нужно уметь, как и поддаваться. – Он отстранился и подмигнул мне: – Давай его сюда.

– Но, Аиррэль, – я попыталась вырваться из его объятий.

– Давай договоримся, из нас двоих я могу позаботиться и о себе, и о тебе, – сказал он, и его тело напряглось, как и лицо, изменилось и стало серьезным.

– Тебе претит моя забота, – я оттолкнула его, и Аиррэль разжал руки.

– Небесная, ты не так все поняла, – он попытался коснуться моей щеки, но убрал руку. – Кольцо, давай покончим с этим.

– Протяни руку, – сказала я и надела кольцо ему на палец. В тот же момент прозрачная золотая субстанция протянулась от его руки к моей и засверкала, переливаясь, обволакивая и сцепляя наши души. Золотая нить безболезненно вошла в самое сердце, соединяя нас воедино.

– Что это? – я утонула в его аквамариновых глазах и удивилась, услышав ответ в своей голове: «Небесное благословение, которое разливается по моей душе, теперь передается и тебе. Люцифер не соврал».

– О-о-о, значит, и мысли читать ты сможешь, – Аиррэль закрыл свое сознание от меня и посмотрел на кольцо, сжав губы в тонкую жесткую линию. – Ненавижу оковы.

– Велиал сказал, что я смогу вернуться домой, когда найду все Лазуриты.

– Что, прости? – Аиррэль собирался уходить, но обернулся и остановился. – Лазуриты, ты не перепутала?

– Нет, я точно помню.

– Дождемся Велиала и узнаем детали, – кивнул Архангел и покинул гостиную. – Научись контролировать свое сознание и не пускай никого внутрь, не позволяй читать мысли, – напоследок дал совет Аиррэль и удалился.

Аиррэль

Когда днем Скай упомянула Лазуриты, я кинулся в хранилище и понял, что камень пропал. Демон унес его из-под носа. Я разрезал воздух клинком и упал на колени. Из-за моей любви к нему я закрывал глаза на его выходки и совершенно потерял бдительность, думал, что он остепенился и перестал дурить. Но нет, как же я ошибался! Велиал украл Лазурит с престола Эль-Элиона. Меня четвертуют, если узнают о пропаже. Я схватился за волосы и позвал Маршала:

– Ты давал Велиалу ключи от хранилища?

– Нет, господин, – задумчиво ответил вурхиец.

– Уверен? – уточнил я, прищурившись.

– Да, господин, – Маршал не врал.

– Однако демон унес из хранилища Лазурит, – я выпрямился, убрал клинки и огляделся.

– Не может быть. Как же так?

– Помнится, он приносил мне камни в прошлом месяце, сказал, нужно мое мнение, а я был так занят и не заметил, что один из тех двух камней был моим собственным.

– Что же делать, господин?

– Ничего. С Велиалом решу вопрос лично, – развернулся я к выходу и добавил: – Проведи инвентаризацию. Хочу знать, не одолжил ли он еще чего.

– Хорошо, – Маршал кивнул, а я покинул Хранилище недовольным и наткнулся на девчонку.

Остановился на ступенях, не решаясь спускаться в гостиную. Она сидела возле камина и рассматривала картину на стене. Провела руками по полкам с книгами и улыбнулась. Я замер, вслушиваясь в стук ее сердца, и в мгновение развернулся и ушел прочь. Золотое свечение, соединяющее нас, непривычно заискрилось следом.

Еще и девчонка свалилась на мою голову. Пришлось вытаскивать ее из Нижнего мира и молиться, чтобы не умерла по дороге. Я впервые испытал страх за человека, не за братьев или свою семью, а за незнакомку и нарушительницу покоя. Увидел ее на мосту и кинулся спасать. Хорошо, что Вилли смог ее благополучно перенести без разрыва на части. Но самостоятельно я бы девчонку не вытащил. Я сжал кулаки. Ненавижу быть слабым, хотя понимал, что сделал невозможное. Одно то, что она осталась жива, уже чудо, как и то, что Люцифер не узнал о моем появлении внизу.

Фурия. Она мешала думать, постоянно смотрела так пристально своими зелеными глазищами, а стук ее сердца был слышен по всему дому. Теперь еще нить и кольцо постоянно напоминали о ее присутствии. Сбивали с толку и будоражили воспоминания, вытягивая чувства.

Зачем я обнял ее? Сам не понял, как так вышло. Растерялся от ее слов. Пыталась защитить меня. Меня? Архангела с целыми Легионами воинов. Человек без навыков, без способностей защищает Архангела перед дьяволом. Уму непостижимо! Это человеческая тупость или храбрость?

Смешная девчонка. Забавная.

Уснула в ванной и чуть не затопила нас. Я снова и снова прокручивал эту сцену в голове и не мог не ухмыльнуться: ее мокрые влажные волосы, нежная розовая шелковистая кожа и глаза, рассматривавшие меня. Знала бы она, в лапы какого зверя угодила. Завтра нужно приставить к ней охрану и установить границы дозволенного, а то влюбится в меня ненароком или в демона, вот будет счастье. А мне такого не надо. Однако я был бы не прочь немного поиграть и понежиться в объятиях человека, пока она здесь... Нежная и чувственная, живая и милая. Рассмотрю этот вариант.

Ее голос и взмах ресниц не выходили из головы, а запах земляники и хвойного леса шлейфом разносился по дому и преследовал, напоминая о чужачке и о чем-то далеком и родном. Я постучал себя по груди. Человеческое тело позволяло почувствовать все прелести людской жизни, усиливая пережитые эмоции и чувства.

Девчонка так мило смутилась в ванной, а я позволил ей думать, что не понимаю, в чем дело. Интересно было наблюдать за ее реакцией. Однако люди действительно много значения придают наготе своего тела, я начал потихоньку вспоминать прошлое и взывать к памяти о повадках людей.

Почему она меня волнует? Почему Велиал выбрал ее?

Я развернулся и решил, что нужно избегать прямого контакта с Небесной. Нужно вернуть ее скорее домой от греха подальше. Я вернул бестелесный облик и скрылся в кабинете, захлопывая дверь.

Скай

Вечером, как только Велиал появился в гостиной, Аиррэль его схватил и практически за ухо утащил в кабинет. Я тут же последовала за ними.

– У тебя есть минута, Велиал, – сказал Аиррэль, усаживаясь в кресло за стол, и сложил руки в замок. Мы с Велиалом сели напротив в маленькие удобные креслица.

– Что ты хочешь знать? – демон заерзал под пристальным взглядом ангела, вычисляя, что можно сказать, а что нужно утаить.

– Начни с того, как ты провернул ее похищение. – Архангел откинулся на спинку стула и указал на меня.

– Было сложно. Я искал способы, но в Терру не попасть, и забрать человека практически невозможно, – неуверенно начал демон, постоянно посматривая на ангела.

– Однако я тут, – встряла я в рассказ и развела руками.

– Да, сдаваться не в моих правилах, – Велиал самодовольно ухмыльнулся. – На меня не действуют ограничения, и я могу пробираться в Терру, когда захочу, и перемещаться между мирами. Могу забрать вещи, но не живых существ. Человека вытащить не получалось.

– Ты пробовал? – нахмурился Аиррэль, не спуская глаз с демона. – И что случалось с людьми?

– При перемещении они оставались в Терре. Однажды, роясь в архивах, я наткнулся на свиток, в котором упоминались божественные камни, используя которые можно создать портал.

– Лазуриты, – подтвердил Аиррэль. – По легенде, Священный Грааль – это не чаша, а камень.

– Если напитать камень энергией ангела и демона, можно открыть портал, – Велиал начертил огнем в воздухе дверь и, стоило магии раствориться, добавил: – Правда, нужна пара камней. Один темный из Нижнего мира, второй – из Небесного царства.

– Где ты нашел их? – Я удивлялась упорству демона.

– Начал с Нижнего мира, но ни одного живого Лазурита найти не смог, попадались мертвые, пустышки.

– Мертвые камни. А есть живые, что ли?

– Живые способны принять в себя энергию и стать сосудом на время, – пояснил Аиррэль. – Камни в Терре – мертвые.

– Первый живой я случайно нашел в недрах лабиринта Мей-Ххольд, – продолжил Велиал.

– Ты проходил лабиринт? – Брови Аиррэля взлетели вверх.

– Исходил его вдоль и поперек, – кивнул демон. – Нам не привыкать, да, Аиррэль, ввязываться в неприятности и испытывать боль?

– И камень просто лежал на полу? – спросила я, не веря.

– Смеешься? Пришлось за него глотки грызть и убивать. Предыдущий хозяин не хотел делиться, – он задумчиво посмотрел на свои кулаки. – Второй камень найти было еще сложнее.

– Однако ты стащил его у меня из-под носа, – заключил ангел и встал, опираясь на стол.

– Ты уже знаешь?! – Велиал расстроился, так как хотел сам поведать эту историю.

– Думал, я не замечу пропажу? – глаза Архангела потемнели.

– Аиррэль, я собирался вернуть, – демон встал с кресла и отошел подальше к стене, оправдываясь и нервно потирая руки. – Одолжил как брат.

– Где Лазурит? – спросил ангел, и его голос эхом разнесся по комнате.

– Завершив все приготовления, я выкрал Скай. Портал из Терры нужно открывать на земле Эдема, а в обратную сторону – здесь. Я нашел озеро на границе Эдема и перенес Скай туда, а потом открыл портал.

– Так что нам мешает вернуть меня? – недоумевала я, радуясь, что способ уже понятен и опробован.

– При переходе Небесный Лазурит раскололся, – сказал демон, и мое сердце сжалось. – У меня на руках остался только второй камень, который из Нижнего мира.

– Что это значит? Где осколки? – я обхватила себя руками и стала теребить воротник платья. – Почему это произошло?

– Не знаю. – Демон пожал плечами и предостерегающе сказал: – Аиррэль, если ты планируешь убить меня, помни, что портал назад может открыть только тот, кто его создал. – Велиал указал на себя и лукаво улыбнулся.

– Не убью, братик, – голос ангела стал нежнее шелка. – Не сегодня. – Он наклонил голову и исподлобья смерил демона хищным взглядом.

– На сколько частей развалился камень? – уточнила я.

– На пять, – демон закрыл глаза, задумавшись. – Нет, шесть.

– Где нам их искать? Какого они размера? – завалила я вопросами демона, поправляя волосы и оглядываясь на ангела.

– Один у тебя уже есть, – ответил Велиал, указывая на мою руку. – Твое кольцо с одним из осколков лазурита, который раскололся. Я лишь вставил его в оправу.

– Правда? – обрадовалась я, хотя еще недавно не хотела надевать его. – Осталось найти пять частей?

– Да, – Аиррэль кивнул, но не выглядел счастливым, наоборот. – Они могут быть где угодно.

– Ищем иголку в стоге сена, – подытожила я. – Но шанс есть.

– Камень пропитан энергий Аиррэля и моей, поэтому мы можем их почувствовать, но вопрос: на каком расстоянии?

– Будем искать, – серьезно кивнул ангел и приободрил: – Не переживай, Небесная, я обещаю вернуть тебя домой.

– Мило, что вы спелись, – Велиал скользнул лишь взглядом по фитилям свеч, и те зажглись. Он провел рукой над пламенем ближайшей свечи, которая стояла на рабочем столе Аиррэля, и тут же на ладони вспыхнул оранжево-алый уголек. Велиал виртуозно вращал пламя вокруг пальцев, словно перекатывал монетку между фалангами, как это делают фокусники. Кабинет светился, демонстрируя власть демона над опасной стихией. Внезапно он резко сжал кулак, прекращая шоу. – Я выторговал у Люцифера три терра-года.

– Что случится без меня на земле? Я исчезну из жизни родителей и друзей? – я впервые задумалась о последствиях, вспомнила о родителях, которые остались там и уже наверняка ищут меня.

Ангел и демон переглянулись, подбирая слова и решая, что правильнее ответить. Я ждала.

– В худшем случае пропустишь три года жизни, – сказал Аиррэль. – Прости, Скай, если у нас получится отыскать Лазуриты раньше, то ждать три года не придется.

– Не строй планы, а лучше придумай достойное оправдание, в которое поверят твои родители и друзья по возвращении назад в Терру, – легкомысленно сказал Велиал.

– Значит, после трагедии, что свалилась на мою семью, и потери близких, – я сжала кулаки, готовая расправиться с демоном и свернуть ему шею, сделала шаг к Велиалу и медленно проговорила каждое слово, – мои родители получат еще и пропажу дочери. А ты предлагаешь мне сказать им, что я бросила их и убежала?! – Я приближалась к демону, не зная, что готова с ним сделать, но точно не погладить по головке. – Ни одна история не сгладит боль в их сердце и не высушит напрасно пролитые слезы по дочери, которая бросила их. Исчезла в поисках лучшей жизни. Считаешь, достойная история? – я схватила его за пиджак, потеряв страх перед демоном и не опасаясь лишиться жизни. – Моя мама провела прошлый год на антидепрессантах и только оправилась от горя, а ты говоришь, что я должна соврать?

Велиал несколько удивленно посмотрел на мои руки, сомкнутые на его пиджаке, и неестественно проговорил:

– Технически я тебя за руку не тянул.

В этот момент я схватила его за волосы, потянула на себя, как тигр, готовый разорвать на куски добычу. Велиал вскочил со стула, пытаясь оттолкнуть меня, но я вцепилась в него мертвой хваткой, выкрикивая ругательства:

– Демон! Скотина! Подонок! Велиа-а-ал!

Аиррэль оттащил меня от брата и выставил руку, защищая от ощетинившегося и разозлившегося демона, готового рвать и метать. Ангел крепко держал меня, не давая вырваться.

– Пусти меня, Аиррэль. Отпусти! – я пыталась отстраниться, но не могла.

– Отпусти ее, Аиррэль, я надеру ей задницу. Как она посмела тронуть мои волосы?! – демон засучил рукава, готовый начать драку, после которой меня наверняка нужно было бы отдирать частями от паркета целый месяц, но я была слишком зла, чтобы остановиться.

– Умолкните оба! – голос Архангела, как гром среди ясного неба, прокатился по дому. – Скай, ты с ним не справишься. Не переживай, он за все ответит в свое время. А ты отвечай, зачем тебе понадобился человек? – прозвучал главный вопрос, но Велиал просто исчез. Аиррэль метнулся к нему, пытаясь схватить, но поймал лишь воздух и усмехнулся: – Ну беги...

– Аиррэль. – Всякий раз, стоило посмотреть на него, как мое сердце пускалось вскачь, а щеки наливались румянцем. Я не хотела думать о странной реакции своего тела на этого потрясающе красивого мужчину, но узнать его чуть лучше и обсудить планы на будущее стоило бы, раз мы вынуждены существовать вместе.

– Отдохни, Скай. Мне нужно поработать.

Глава 12

Время

Скай

Я вернулась в гостиную и по пути встретила Вилли и Маршала, обсуждающих сложившуюся ситуацию. Увидев меня, друзья засуетились и принялись заваливать вопросами.

– Скай, что сказал демон? – мурлыкнул кот и подлетел ближе.

– Все плохо. – Мы вошли в гостиную, я села на пол и подперла руками лицо. – Один из лазуритов, что украл Велиал, разбился на шесть осколков, и чтобы вернуться в Терру, нужно отыскать их.

– Демон! – прорычал Маршал. – Увел камень у меня из-под носа, перевернул все вверх дном и доставил Аиррэлю проблем.

– Да, – согласилась я, понимая, что свалилась на голову ангела и создаю неудобства. – Я проблема.

– Мы не про тебя, Скай. Если в Совете узнают про камень, беды не миновать, – пояснил Мохнатик.

– Не грусти, – котяра устроился на моем плече и погладил меня хвостом. – Хозяин найдет выход. Он изворотливый похлеще демона и отчаянный, иногда даже слишком рисковый.

Меня удивило такое описания Аиррэля, но я решила, что возьму его на заметку.

– Чем вы занимаетесь по вечерам? – поинтересовалась я, озираясь в поисках телевизора или чего-то похожего.

– Смотрим экраны, читаем, работаем, выполняем поручения Архангела.

– Даже ночью работаете? – удивилась я.

– Бывает, – кивнул Маршал и сел на кресло возле камина. – Но нам нужен отдых, не такой долгий, как человеку, но мы спим. А Аиррэль работает круглосуточно, – с сожалением и толикой обожания добавил он.

– Он не спит?

– Никогда не видел, – подтвердил Вилли. – Скай, ты выглядишь уставшей. В этом мире время течет по-другому, и тебе еще нужно привыкнуть.

– Правда? – искренне удивилась я и посмотрела в окно. – А что с сутками? Временами года?

– Их нет. – Маршал почесал за ухом и спросил: – А что такое времена года?

– Зима, весна, лето и осень. – Казалось бы, очевидный ответ, но не для них. – Зимой холодно и снег на улице, летом – тепло, и солнце светит ярко.

– Срединное – это полумир, поэтому здесь солнца нет и погода не меняется. Мертвый слой, без души, не развивается, не движется, не живет. – Кот повел усами и фыркнул.

– Но за окном был день, а потом ночь, – возразила я, оглядываясь на улицу.

– Иллюзия, чтобы вырастить розы и чтобы нам было проще жить. Наши с Вилли планеты похожи на твою: есть утро, день и ночь. Погода на моей планете не менялась, – объяснил Маршал, и Вилли с ним согласился.

– На моей планете было холодно, дули ветра и проносились ураганы, – Вилли сжался в комочек. – Мой мех до ужаса теплый, поэтому я сплю в холодильнике или погребе.

– Да, и ешь там же, – подтвердил Маршал и усмехнулся, подтрунивая над другом. – Совмещаешь сон и еду, поэтому пузо отрастил такое. Как тебя крылья еще держат?

– Пускай спит и ест, если нравится, – погладила я Вилли по голове. Затем подошла и выглянула в окно, дивясь ухоженному саду с тысячами белых роз. – А зачем Аиррэлю цветы?

– Когда живешь долго и видишь одни страдания, неизбежность, боль и серость, а за окном бесплодная пустыня, хочется увидеть прекрасное, насладиться красотой, – произнес Аиррэль, неожиданно спустившийся в гостиную. – Я прожил немалую часть вечности в удивительном месте. Вырос среди ясного голубого неба, громадных заснеженных гор, зеленых лесов, отвесных склонов и звуков водопада. Слышал голоса диковинных птиц и зверей, наблюдал рождение удивительных созданий, летал среди лугов, покрытых радужными цветами, и любовался красотой природы, а потом столько же провел в руинах и между мирами, скакал от мира к миру, видел уничтожение цивилизаций и планет. Поэтому эти цветы вырастил сам в напоминание о времени, проведенном в мире Эль-Элиона.

– Скучаешь по детству? – понимающе кивнула я и изучающе посмотрела на ангела.

– Я не помню себя ребенком, – ответил он и развернулся, чтобы уйти.

– Или просто отказываешься вспоминать? – я сложила руки в замок, дивясь, с какой резвостью провоцирую его, хотя и не планировала.

Аиррэль удивленно и слегка высокомерно смерил меня взглядом, склонил голову, и я замерла, засматриваясь на его лицо, мускулистое тело, к которому хотелось прикоснуться, и невольно закусила губы. Его белоснежная шелковая рубашка с запонками и пуговицами из драгоценных камней облегала тело, приоткрывая ключицы и часть груди, а о стрелки брюк можно было и вовсе порезаться. Он выглядел и одевался, как неприкосновенный принц или аристократ, знающий себе цену. Сердце предательски забилось, выдавая мои эмоции, и показалось, что ангел ухмыльнулся, упиваясь моей реакцией.

– Тебе плохо, Скай? – заботливо уточнил Аиррэль, пряча улыбку и делая ко мне шаг, но я отодвинулась. – Боишься?

– Говори, что хотел, и извини, если лезу не в свое дело.

– Лезешь, но в твоих словах есть смысл, – он засунул руки в карманы и шагнул ко мне.

– Не подходи, – я выставила руку, предостерегая скорее себя.

– Думаешь, сможешь остановить меня, если я захочу подойти? – он ловко схватил меня за запястье. – Тебе еще долго гостить в этом мире и нужно научиться драться и уметь защищаться. Нить, что связала нас, скрывает твое происхождение от всех благодаря моей сути. Для окружающих ты такая же бессмертная, как и я. Стук твоего сердца больше не слышен и не отбивает эхом по стенам, а угроза реальна.

– Что ты хочешь сказать? – я попыталась вырвать руку, но Аиррэль держал крепко и даже не шелохнулся.

– Завтра на рассвете начнем тренировки, – кивнул он и добавил: – Не проспи.

Утром он явился в шелковых штанах, босиком и в небесной прозрачной мантии до колен, развевающейся на ветру и не скрывающей его голый торс. Я скрыла улыбку и подумала, что тренировки будут необычайно увлекательны. Однако вставать так рано я совершенно не желала, поэтому была ужасно сонная и хмурая, но при виде Аиррэля взбодрилась.

– Начнем с разминки, – сказал он и осмотрел меня. – Оценим твои физические данные.

Сначала мы пробежали кросс вокруг дома. Ангел завершил круг в секунду, оставив меня глотать пыль.

– Нечестно, ты мухлюешь, – недовольно сказала я.

– Хорошо, буду бегать в соответствии с возможностями человеческого тела.

Я подняла бровь: «Какое снисхождение». Он бежал рядом в спокойном темпе и все равно без проблем обгонял меня.

– Не отставай, смертная.

После бега мы размяли все тело и растянули мышцы, Аиррэль смахнул пот со лба и удивленно сказал:

– Однако человеческое тело способно уставать, в отличие от моего.

– Ты вообще реален? – я тяжело дышала, измотанная и вспотевшая.

– Начнем с защиты, – он встал в стойку напротив меня. – Умение грамотно следить за передвижениями соперника – часть успеха боя. Куда он смотрит, как двигается. Ты должна научиться чувствовать противника, предвидеть удар раньше, чем он его сделает. Попробуй.

Я повторила стойку, но Аиррэль покачал головой.

– Руки должны контролировать несколько зон: голова, грудь и бок. Передняя рука должна быть на уровне торса, локоть закрывает бок, а ладонь голову. Задняя рука прикрывает солнечное сплетение и живот. Стойка: ноги чуть согнуты, одна нога впереди, вторая сзади.

Я повторила.

– Правильно, задняя нога чуть в сторону не по прямой линии. – Он дотронулся до коленки, показывая, куда поставить ногу, и поправил мои руки. – Хорошо.

Стойка выглядела сносно, но не идеально.

– Кулак держишь неправильно. Большой палец не внутрь, а наружу. Ты же не хочешь сломать его? – он показал, как правильно сжимать кулак, постепенно сгибая пальцы.

– Так? – я сжала ладонь в кулак и нанесла удар ему в плечо, но он уклонился.

– Нет. – Аиррэль покачал головой. – Куда ты целилась? В плечо? Нужно целиться в голову, шею, грудь или пах.

– Запомню, – наблюдая за передвижениями ангела, сказала я.

– Взгляд, – он дотронулся двумя пальцами до впадины между ключицами. – Смотри не в глаза, а в эту точку, так ты сможешь увидеть картину целиком. В глаза смотри только если хочешь обмануть противника.

Его прикосновение отозвалось по телу приятной волной удовольствия. Я наблюдала за его пальцами и фантазировала, какие на вкус его губы.

– Скай, ты уснула, что ли? – он толкнул меня в плечо. – Отжимания будешь делать.

– Нет, – всхлипнула я.

– Еще раз уснешь – накажу, – Аиррэль поднял бровь и ухмыльнулся. – Теперь научимся двигаться в стойке. Повторяй за мной.

Я следовала указаниям Аиррэля, не отвлекалась и делала все, как он учил. Больше двух часов мы провели на заднем дворе дома. Вилли и Маршал сначала подглядывали за нами из окна, а потом сели на ступеньках и наблюдали за тренировкой. В конце Аиррэль заставил меня делать отжимания, приседания и завершил тренировку пятью кругами вокруг дома.

В гостиную я ввалилась вымотанная, но счастливая. Никогда не тренировалась и никогда не думала, что получу удовольствие от процесса. Может, все дело в Аиррэле? Я, превозмогая усталость, поднялась на третий этаж и кинулась в душ, не удосужившись запереть дверь.

Аиррэль поднялся следом, бесцеремонно вошел в мою комнату и постучался в ванную, когда я уже встала под горячие струи, смывая с себя пот и грязь. Я испуганно дернулась и чуть не упала, но удержала равновесие и крикнула:

– Напугал!

– Хотел напомнить, что тренировки будут каждый день.

– Даже у Бога был один выходной, – напомнила я, намыливая голову.

– Хорошо, один выходной, – после продолжительной паузы ответил он, и через несколько мгновений хлопнула дверь.

А с ним можно договориться.

Глава 13

Тайна двери

Скай

За завтраком Аиррэль был весел, шутил с друзьями и выглядел таким живым и непринужденным с развевающимися длинными волосами и задорной улыбкой. Вилли кружил над плитой, создавая кулинарные шедевры. Маршал сидел за столом и читал книгу, натянув на глаза пенсне. Идиллию прервала я, спустившись в гостиную. Архангел смолк и безмолвно протянул мне чашку с кофе.

– Вкусно, – сделала я глоток и облизнула губы, встречаясь взглядом с Аиррэлем. Мне показалось, или его зрачки потемнели и заполнили всю радужку?

– Не благодари, – он коснулся моих губ пальцем, стирая пенку, и в этом жесте было столько нежности, что я опешила. Вилли выронил ложку, а Маршал отложил книгу. Аиррэль отвернулся, словно ничего не произошло, оставляя меня в растерянности и замешательстве.

– А мне кофе не сделал? – Голос демона вывел меня из транса и заставил улыбнуться. Он стоял возле входной двери в черном костюме и улыбался.

– Сам себе сделаешь. – Аиррэль скрестил руки на груди и недовольно добавил: – С молоком?

– Пожалуй, – кивнул гость и вальяжно прошел в гостиную, неожиданно обнял меня и приподнял над полом. – Путешественница, я скучал.

– Не трогай меня, – попыталась я вырваться из захвата.

– Руки не распускай, – рявкнул Аиррэль и молниеносно оттащил Велиала.

– Как скажешь, – он подмигнул мне и усмехнулся. – Смотрю, все в сборе.

– Думал, что неделю будешь скрываться, – сказал ангел. – Чего явился?

– Мы не договорили, – коротко ответил демон, усаживаясь за обеденный стол возле меня. Вилли накрыл стол различными яствами и пригласил всех на завтрак. Маршал выбрал себе бифштекс, а я омлет с сыром. Велиал навалил себе гору еды в тарелку, налил сока в стакан и принялся завтракать, не забывая про кофе.

– Ты столько съешь? – удивилась я его разгулявшемуся аппетиту.

– Нет, но попробую все, – лукавая улыбка озарила его лицо. – Слышал, люди часто так делают, особенно на халяву.

– Да откуда ты знаешь? – Улыбка тронула мои губы.

– Я знаю достаточно, – уклончиво ответил Велиал и, взяв сосиску голыми руками, откусил. Затем он понадкусывал все, что было в тарелке, не забывая комментировать и указывать Вилли, как лучше готовить в следующий раз. Кот кипел изнутри, выпуская когти, и казалось, скоро из его ушей пойдет пар. Маршал придерживал друга за лапу, не позволяя выйти из себя, а демон развлекался как мог.

– Угощайся, – Аиррэль шумно поставил стакан на стол. – Говори, что хотел, и проваливай.

– Как вы поняли, у Скай есть три терра-года, – с набитым ртом промычал Велиал.

– Сначала прожуй, – ангел закатил глаза и сел во главе стола, откуда были видны все присутствующие. Он откинулся на спинку стула, наблюдая за Велиалом. – В Срединном это уйма времени.

– Ты не рад? – Велиал поднял бровь, делая глоток сока. – Брал с запасом, чтобы хватило времени найти осколки и вернуть путешественницу назад.

– Что значит это время? – я отложила вилку, не до конца понимая ситуацию. – Три года земных лет?

– Да, но в Срединном нет времени. Тут время зависит от других миров. Сложно объяснить, – уклончиво ответил Аиррэль. – Ты слышишь звук ее сердца? – Архангел решил проверить догадку.

– Нет, – задумчиво ответил Велиал после минутной паузы. – Потрясающе. Будет проще скрыть твое происхождение, смертная.

– И кто я теперь? – уточнила я, допивая кофе. Аиррэль переглянулся с Велиалом, они сейчас явно читали мысли друг друга.

– Нет, – покачал головой Аиррэль.

– Да, – Велиал улыбался.

– Падший прав, господин, – встрял в спор Маршал и удивил меня.

– Я тоже за, – кивнул Вилли и мурлыкнул. – Выбора нет.

– Хорошо, – неубедительно согласился Архангел. – Скай, тебе нужна правдоподобная легенда на случай встречи с кем-то незнакомым. И Велиал предложил идею.

– В чем подвох? – пробежалась я взглядом по лицам присутствующих и не увидела радости, скорее принятие.

– Ты примеришь на себя роль легионера, – ответил Аиррэль и замолчал, давая мне время обдумать.

– Ангела? – растерялась я. – Меня раскроют.

– Не раскроют. Моя энергия превалирует и напоминает сущность ангела.

– А это не будет подозрительно?

– Я придумаю что-нибудь, – нахмурился Аиррэль.

– Тебе придется соврать, – утвердительно сказала я, обдумывая предложение.

– Нет, если ты согласишься, – Аиррэль покачал головой. – Никто не посмеет усомниться.

– А как объяснить то, что я живу у тебя дома?

– Девушка права, об этом мы не подумали, – согласился Вилли.

– Ангелов очень много, и они не всегда знают друг друга, к тому же подчиняются разным предводителям. Мы можем использовать это. Скажем, что ты взял ее под свою опеку и покровительство. Пусть для всех она помогает тебе в поисках «Муравейника», – предложил Маршал.

Аиррэль переглянулся с Велиалом, но тот не разделял новую идею. Демон нервно постукивал пальцами по столу, обдумывая возможные варианты. Аиррэль отмалчивался.

– В поисках чего? – я подняла брови.

– Хорошо, Небесная, – кивнул Архангел, останавливая на мне взгляд, и нежно улыбнулся. Сердце замерло при виде его улыбки, и я смяла подол платья, отворачиваясь. – Необязательно тебе знать подробностей, но это похоже на правду.

– Но это все равно ложь.

– Да, – Архангел кивнул, – но мы не будем говорить прямо, и врать не придется, если остальные сами додумают нужную мысль и сделают собственные выводы.

– Можно рискнуть, – сказал Вилли и мяукнул.

– Зачем ты забрал меня, Велиал? – я кинула в него помидорку черри, и он поймал ее на лету. Аиррэль сложил пальцы в замок, наклоняясь ближе к столу и наблюдая за реакцией брата. Пора разобраться в мотивах демона.

– Просто живи здесь пока, – он метнул помидорку в Аиррэля. – Возражения?

– Но это странно, – не унималась я. – Ты притащил меня сюда пожить?

– Ты еще сыграешь свою роль, не беспокойся. – Уголки его губ дрогнули. – А пока помогай Аиррэлю в поисках Лазуритов.

Я встретилась глазами с Архангелом.

– В теории все легко, а на практике проблем выше крыши, и шанс, что хоть один осколок найдется, очень мал, – заметил Маршал.

– И как я могу найти осколок? – хриплым голосом спросила я, пытаясь откашляться.

– В камне сосредоточена энергия Аиррэля и моя, ты почувствуешь его, – Велиал повел плечами, резко встал и, бросив на стол салфетку, бесцеремонно исчез.

– Я должен идти.

Аиррэль тоже поднялся и, щелкнув пальцами, преобразился в воина. Волосы заплелись в серебряные нити позади, на теле выступили узоры, похожие на татуировки. Его тело облачилось в белоснежный костюм-доспехи с заостренными пластинами золотого цвета, защищающими от ударов по всему телу. Образ небесного воина дополняли капюшон, скрывающий лицо, пояс с кинжалами и метательным оружием, а также перчатки с острыми шипами. Не хватало только развевающегося плаща, но на его месте крепились белоснежные крылья. Архангел закинул тяжеленный меч на плечо, крепко сжимая рукоять оружия, и махнул на прощание рукой.

– Замок в твоем распоряжении, как и сад. Двери не открывай, – предостерег он.

– Ты на войну, что ли, собрался? – я вскочила со стула, дотронулась до его локтя и немного потянула, останавливая.

– Беспокоишься? – Улыбка тронула его губы. – Осторожность не помешает.

– Не знала, что ангелам нужна защита, – оглядывая Аиррэля, сказала я. – Вы же бесплотны и бессмертны.

– Не бессмертны, – с толикой печали сказал он. – Используя определенное оружие и энергию, нас можно послать в Небытие и стереть след нашего существования.

– Но... я не понимаю, – растерялась я. – А те твари в Аду могли... убить тебя? – я запнулась на последних словах и произнесла их с неприкрытым ужасом.

– При должной подготовке и желании вполне возможно, – кивнул Аиррэль и положил руку мне на плечо, успокаивая. – Не переживай, Небесная. Я везучий.

– Удачи, – сказала я, отворачиваясь и пряча лицо за прядями волос. Архангел исчез, и спину обдало волной холодного воздуха.

После завтрака Маршал вызвался показать мне библиотеку и таинственную комнату с экранами. Вилли кружил над головой, искусно шутил и рассказывал истории, а Маршал, как и его имя, был серьезным и важным. На каждом этаже было не меньше десяти дверей, но куда они вели, оставалось загадкой. На некоторых висели замки и цепи, другие обветшали и потрескались. Полы скрипели и будто стонали при ходьбе.

– Что за этими дверями? – я остановилась напротив белоснежной двери с золотой ручкой. Дотронулась до дерева, и яркое сияние показалось из щели под дверью.

– Отойди, Скай! Не трогай ручку! – Маршал подскочил сзади и резко оттолкнул меня назад. Вилли схватился за золотую ручку, не давая двери открыться. Я откатилась к противоположной стене, приземляясь на мягкую точку и наблюдая за попытками друзей предотвратить открытие прохода. Маршал схватил ручку и потянул, помогая Вилли, но дверь тряслась и сопротивлялась.

– Не получается... – сказал кот, сильнее хлопая крыльями.

– Не отпускай, – Маршал уперся задней ногой в стену, сопротивляясь и борясь с дверью.

– Не удержу!

– Мы справимся...

– Нет. – Показалась маленькая щель между замком и наличником, оттуда заструился яркий свет.

– Уйдите! – из пустоты возник незнакомец, отбросил Маршала с Вилли назад, перехватывая золотую ручку, и с ревом зверя потянул ее на себя. Дверь с грохотом закрылась, отбрасывая чужака в стену ударной волной, но он устоял.

– Вы что творите?! – незнакомец помог мне встать.

– Это моя вина, – сказала я, расправляя платье и осматривая гостя.

На нем была военная форма под стать Архангелу, но более простая, если можно так сказать. Выглядел незнакомец хмуро, смотрел жестким взглядом и чуть презрительно. У него были длинные волосы, черные от корней, и серебристые на кончиках, карие глаза, нос с горбинкой, но стоило ему заговорить, как на щеках показались ямочки, а губы приветливо изогнулись. Взгляд чуть смягчился, но лишь на мгновение, а вот голос оставался грозным и недовольным. Не без причины, однако.

– Саймоэль, – Маршал растерялся. – Ты как здесь оказался? Почему не с господином?

– Услышал звук Небес. – Он покосился на дверь и недовольно сказал: – Аиррэль предупредил, что могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.

Вилли опустил взгляд в пол и молчал. Маршал понурил голову и кивнул.

– Я буду неподалеку, – ангел склонил голову, долгим изучающим взглядом оглядел меня с ног до головы и исчез.

– Что это была за дверь? – после длительного молчания спросила я.

– Портал в Верховный Суд, – постукивая лапой по полу, пояснил Маршал, который немного посерел от испуга. Вилли нервно вилял хвостом. Я вжала голову в плечи и обхватила себя руками, понимая, что мы только что едва избежали катастрофы.

– Двери на втором этаже под запретом, как и на третьем, – Маршал остановился на месте и посмотрел на меня. – Лучше вообще ничего не трогай.

Я молча кивнула. Безмолвно мы дошли до огромной арки в торце здания на втором этаже и остановились.

– Здесь библиотека, а рядом комната с экранами, там можно увидеть различные миры и насладиться природой, – Вилли указал на две дубовые коричневые двери. – Сюда можешь ходить, когда захочешь.

Друзья ушли по своим делам, оставляя меня одну напротив дверей. Я тронула ручку, и дверь открылась. Комната с экранами потрясла своими размерами. Экраны напоминали кинотеатр, но располагались по всей комнате и даже на потолке, однако показывали миры в реальном времени, и казалось, что, дотронувшись, можно упасть внутрь. Я села на одно из центральных кресел, и время пролетело незаметно. Планеты и миры увлекали, открывали новые горизонты и галактики. Осознание, насколько незначительны наши проблемы и насколько ничтожен человек перед необъятной вселенной и перед высшими силами, внесло смуту в мысли, а голова загудела от полученной информации. Я покинула комнату с неизвестным мне ранее чувством потерянности и беспомощности перед остальным миром и какой-то неразделенной тоски. В библиотеку не зашла, но решила обязательно посетить ее завтра.

Когда я стала подниматься на третий этаж, то услышала женский голос, зовущий меня: «Скай». Я замерла на месте. Голос затих. А потом снова: «Скай». Не знаю, возможно, я просто притягиваю к себе всех, но это не моя вина. Я никогда не искала приключений на одно место, это они находят меня. Удивительно, но у меня с детства не проходило ни дня без приключений: то собака укусит, то кошка поцарапает, то петух в попу клюнет, то я сломаю себе какую-нибудь конечность. Наверное, я испытала на себе все тягости детства. Моя мама долго терпела и переживала за каждую ссадину, перелом и молилась, чтобы новый день был лучше прежнего. Однако мое детство было счастливым и насыщенным, и благодаря взлетам и падениям я научилась держать себя в руках, справляться с трудностями и двигаться дальше. Когда я повзрослела, проблемы не исчезли, а лишь приобрели новую форму, стали опаснее и рисковее. Каждая жизнь бесценна, а мне почему-то постоянно казалось, что именно моя жизнь ничего не значит... А может, это потому, что я слишком ею разбрасываюсь. Но ведь в том нет моей вины, что я центр притяжения для всех существующих в мире бедствий.

Я обернулась и пошла на голос. Звук исходил из комнаты под лестницей, ведущей на третий этаж. «Скай». И снова шепот. Я на цыпочках подбежала к двери, убедилась, что голос исходит оттуда, и замерла, прислушиваясь. Я не знала, что делать: открыть или нет? «Скай!» Зов усиливался. Я мешкала, боясь ввязаться в новые неприятности, но любопытство взяло верх, и я дернула за ручку. Дверь со скрипом отворилась.

В комнате стоял полумрак, горели тусклые свечи, а по стенам свисала паутина. Впереди показался круглый стол, покрытый красным бархатом и заваленный свитками, черепами, странными приборами и амулетами. Комната была пропитана старушечьим запахом, перемешанным с едкими духами и ароматизированными свечами. Я поморщилась.

– Это что, комната для спиритических сеансов?

– Очень интересное предположение, но нет. Только людям нужны спиритические сеансы, чтобы установить контакт с потусторонним миром, я в этом не нуждаюсь. – Голос доносился отовсюду.

– Кто вы?

– Не обращай внимания на стол. Украшения – моя слабость.

Возле стола материализовалась молодая девушка с нереальной внешностью, которая немного шокировала меня. Больше всего она походила на погожий летний день – кожа, как белое облако, голубые, словно небо, волосы, золотой цвет глаз напоминал солнце. Ее стройное, мускулистое тело было облачено в странную одежду из прочной с виду ткани, напоминающей латекс, – грудь плотно облегал синий топик, а бедра прикрывала лишь коротенькая ярко-синяя юбка, эффектно подчеркивавшая тонкую талию незнакомки. И при этом она оказалась на три головы выше меня!

– Роксана, рада знакомству, – она схватила меня за руку и потрясла ее. Я обратила внимание на ее утонченные длинные пальцы с синими ногтями и крепкую хватку.

– Скай. Мне показалось, я слышала свое имя за дверью.

– Присаживайся, – Роксана села за стол и одной рукой смела все на пол, освобождая поверхность. Она подперла голову руками и наклонилась вперед, рассматривая меня.

Возле стола стояли два небольших кожаных кресла с черными резными ручками и красными сиденьями.

– Что вам от меня нужно? – я все же села в кресло напротив девушки и скрестила ноги, ощущая напряжение и странную вибрацию воздуха.

– Давай будем на «ты»! Не против? – спросила Роксана, лучезарно улыбаясь. Я кивнула и повертела головой, продолжая осматривать помещение.

– Кто ты?

– Провидица, вельда, альруна, предсказательница – у меня много имен. Я предписываю судьбы разумным существам, могу видеть прошлое, настоящее и будущее.

– Что ты от меня хочешь?

– Как только ты пересекла границу этого мира, твоя судьба изменилась и находится в подвешенном состоянии, – Роксана расправила передо мной магическое полотно-карту, сотканную из триллионов тоненьких золотых магических нитей. Девушка стала перебирать руками в воздухе, не касаясь поверхности, и положение нитей менялось, будто она что-то искала на бесконечной карте. Внезапно остановила руку, подхватила одну линию пальцами, и над полотном промелькнуло, словно привидение, мое лицо, а нить покраснела. – Смотри, это твоя судьба, видишь? Она короткая. У остальных существ не так. – В ее ладони золотая линия обрывалась и искрилась на конце, напоминая подожженный фитиль петарды.

– Это плохо?

– Сейчас все зависит от необычных существ вокруг тебя и неподвластно моему влиянию. Нить твоей судьбы растет и меняется в зависимости от твоих действий.

– А разве так быть не должно?

– Судьбы предписаны людям с рождения, есть пути развития и выбор на каждом этапе. Прописано все до мелочей, и каждый возможный выбор из миллионов ситуаций учтен и зафиксирован.

– Получается, выбор без выбора, – я усмехнулась. – Уж лучше творить судьбу самостоятельно.

– Это приведет к хаосу других судеб: твоих родителей, друзей, знакомых, возможных встреч. Все изменилось, и их судьбы тоже под угрозой.

– Чем это может закончиться?

– Концом. Твоим, – Роксана, как бы соглашаясь сама с собой, кивнула, – и изменением линий жизни у других людей, связанных с тобой.

– Вы не видите моего будущего? – я заерзала в кресле. Осознавать, что можешь погибнуть, неприятно и страшно. А хуже всего – подвергать опасности других.

– Могу попытаться предсказать специально для тебя, беря в основу ситуацию, в которой ты оказалась.

– Я выберусь отсюда?

Роксана снова взяла в руку нить моей судьбы и крепко сжала. Ее глаза налились красным, затем почернели и словно провалились внутрь. Мгновение спустя девушка коротко ответила:

– Не знаю. – На ее лицо набежала тень, и предсказательница отпустила нить, разорвав контакт, после чего посмотрела мне прямо в глаза.

– Что-то не так? Нет, не хочу ничего знать, – поспешно сказала я и занервничала. – Мне это не нужно.

– Уверена? – неожиданно спросила девушка, перегнувшись через весь стол и оказавшись рядом с моим лицом.

Я пожала плечами в сомнениях.

– Тебе здесь нравится, Скай?

– Я хочу домой, и если бы могла вернуться прямо сейчас, то сделала бы это, не раздумывая.

– Уверена? – Роксана вернулась в свое кресло и подняла брови, выказывая негодование и явную насмешку над моим ответом. – Не стоит влюбляться в Архангела.

– К чему эти вопросы? – я резко встала с кресла. – Я не должна оправдываться и сама разберусь, что мне делать. Это преступление – кого-то любить?

– Он тебя погубит, Скай. Я обязана предупредить.

– Это все неважно, я не верю тебе, – я поспешила к выходу из комнаты.

– Постой, мы не договорили! – девушка вскочила со стула и побежала за мной. Она нервничала и схватила меня за руку, останавливая. – Вы не можете быть вместе. Ты погибнешь из-за него.

– Отпусти.

– Ты не понимаешь, я хочу помочь...

– Мне не нужна помощь. – Разговор пора было заканчивать, и в этот момент в комнату со скоростью света влетел Аиррэль, с грохотом распахивая дверь. Он бешеными глазами смотрел на меня и на Роксану, которая удерживала мою руку.

– Скай, все в порядке?! – невозмутимо спросил он, однако весь спектр переживаний отразился на лице. Он немедля перехватил мою руку, отпихивая девушку в сторону.

– Все отлично, мы просто поболтали. – Не уверена, что мой ответ он услышал, потому что скрестился с предсказательницей взглядами, закрывая меня собой, и без лишних слов потащил к выходу. Остановился возле двери и обратился к Роксане с ноткой язвительности и высокомерия в голосе: – Что за балаган ты тут устроила? Приберись хоть.

Девушка смотрела на нас с горечью и искренним волнением.

– Приходи, если захочешь поболтать, – напоследок сказала она, и Аиррэль хлопнул дверью. Возле нас появился Саймоэль, и Архангел сразу осадил его.

– Почему за девчонкой уследить не в состоянии? – он схватил парня за грудки. – Ты опоздал.

– Вина на мне, Архангел, – Тот упал на одно колено и поднял локоть над головой. – Готов принять наказание.

– Господь с тобой, встань! Иди уже, я дальше сам, – он отмахнулся и потащил меня за собой в гостиную мимо Саймоэля.

– Ты издеваешься, Небесная? – Аиррэль рвал и метал.

– Местами. – Флирт выходил коряво, но я не удержалась. – Я тут ни при чем.

– Конечно, где тебе, – он закатил глаза.

– Да, каюсь, первый раз я коснулась двери по своей воле, но сейчас она сама меня позвала.

– Что? Был еще и первый раз?

Я сконфузилась, поняв, что сморозила глупость. Видимо, ему не рассказали ничего.

– Что Роксана хотела от тебя?

Аиррэль тащил меня вниз по лестнице, но я не поспевала за ним и, споткнувшись, полетела носом вниз. Архангел удержал меня, не дав упасть.

– Ты со своими длиннющими ногами погубишь меня, Аиррэль.

– Моя вина, что ты такая мелкая?

– Я нормальная. Мой рост выше среднего, это ты метр девяносто, наверное, – оглядела я его, и сердце забилось сильнее.

– Ты не ответила на мой вопрос, – ангел подхватил меня и понес на руках.

– Аиррэль! – взвизгнула я от неожиданности.

– Не дергайся. Буду носить тебя на руках, раз ты не успеваешь.

– Не легче сбавить темп?

– Нет, – ухмыльнулся он и неожиданно резко произнес: – Поужинаешь со мной?

Глава 14

Разговор по душам

Скай

Я сидела на барной стойке и наблюдала, как Аиррэль готовит ужин. Он закатал рукава длинной серебряной мантии, приоткрытой на груди треугольным вырезом и развевающейся у его ног, собрал волосы назад и принялся нарезать овощи. Затем он достал мясо из холодильного шкафа, заменяющего здесь холодильник, и поморщился, но промолчал. Приподнял его брезгливо двумя пальцами и положил на доску, после чего взял нож и замер.

– Стейк, говоришь? – с отвращением посмотрел он на мясо.

– И бокал вина. Отличное завершение вечера.

Я болтала ногами, не сводя с ангела взгляда, стараясь запомнить и отложить в памяти его образ, манеру держать себя, интонацию голоса. Взгляд упал на его грудные мышцы, и я легонько облизнула пересохшие губы, надеясь, что он не заметит. Но отчего-то мне казалось, что ангел чувствовал, как бьется мое сердце, слышал учащенное сердцебиение и читал мысли, но виду не подавал.

– Этот кусок мяса был когда-то живым существом, – он брезгливо тронул мякоть пальцем, наблюдая кровяные разводы, вздохнул, но все-таки решился. Я спрыгнула со стола и коснулась его руки, пытаясь отобрать нож.

– Ну, уж нет, Небесная. Еще поранишься, – он подхватил меня и усадил обратно, возле себя. Я закатила глаза, решив не уточнять, что жила без него в Терре и неплохо умела готовить, да и с ножом никогда проблем не было, но ему хотелось подчиниться.

– Ты искусно владеешь мечом, не раз видел смерть и кровь, так почему вид мяса вызывает у тебя отвращение?

– Хороший вопрос, – он сделал один стейк, а остатки убрал в морозилку и принялся добавлять специи. – Я ценю саму форму жизни. И всех живых существ. Они все для меня на одном уровне. Нет хуже или лучше. Человек не вершина эволюции или пищевой цепочки, а лишь одно из живых существ. Я дорожу коровой так же, как и леопардом или вурхийцем, таким как Маршал. Испокон веков я защищал различные формы жизни и никогда не ставил одних выше других.

– Моя жизнь равна жизни коровы?

– Да, Скай, – кивок. – Представь, если бы из человека делали стейк? Сморщилась? А чем мясо коровы отличается от человеческого?

– Человек – разумное существо, и, насколько я помню, Господь не запрещал использовать скот для пропитания и создал животных для людей, а не наоборот.

– Правильно, но корова тоже разумное существо, просто в твоем мире лишена возможности говорить. – Аиррэль достал сковородку, налил в нее немного масла авокадо и поставил на огонь.

– Сделаешь картофельное пюре к мясу? – я облизнулась, осознавая, что не готова отказаться от куриных крылышек или мясного рагу. Аиррэль приподнял крышку кастрюли, проверяя готовность картофеля, а затем закинул стейк на огонь.

– Если у тебя будет выбор на грани смерти – спасти меня или корову, – кого ты спасешь первым?

– Обеих, – не раздумывая ответил он. – Попытаюсь спасти даже ценой своей жизни. Но, – Аиррэль посмотрел на меня и со смехом брызнул водой мне в лицо, – ты в приоритете. Не переживай, чужачка. Мы уже живем вместе, а ты предлагаешь спасти корову, которую я вообще не знаю.

– Ох, барин, утешил. – Я комично подалась вперед, повела рукой и покачнулась. Аиррэль подлетел ко мне, предотвращая эпическое падение с барной стойки, и мы прыснули от смеха, поражаясь моей неуклюжести.

– Небесная, почему с тобой всегда что-то случается? – Аиррэль усадил меня обратно и оказался слишком близко. Его руки на моей талии и нежный взгляд отозвались сладкой тянущей негой по всему телу, и я машинально коснулась его волос, удивляясь их гладкости и вдыхая аромат мяты.

– Мне нравится цвет твоих волос, – сказала я и отпустила прядь, удивляясь откровенности своих слов. Но подумала, что мне нравится не только цвет волос, но и его запах, цвет глаз, походка, сильные руки и очаровательная улыбка. Про остальное же я умолчала, избегая встречаться с ним взглядом и боясь, что он услышит мои мысли. Аиррэль поднял брови и молча вернулся к стейку.

– Что тебе сказала Роксана? – он завершал приготовления, но про вопрос не забыл.

– А ты упертый, – я игриво толкнула его кулаком в плечо. – Она просто переживала за меня, знаешь, другой мир и опасности повсюду, а я одна и, учитывая мою способность попадать в передряги, главный претендент на вылет.

– Небесная. – Архангел схватил меня за запястье и серьезно сказал: – Пока я рядом, с тобой ничего не случится, неважно, в какие передряги ты попадешь – я спасу тебя, даже если придется пожертвовать коровой.

Над последней фразой я засмеялась в голос и никак не могла остановиться.

– Хорошо, что мы выяснили, что я важнее коровы.

Пока я смеялась, Аиррэль накрыл на стол, расставил свечи и пригласил меня отведать его стряпню.

– Ты ничего не будешь есть, так?

– Выпью вина, – он достал бутылку и разлил по бокалам красную жидкость. – Попробуй, такое вино ты никогда не пробовала и не попробуешь в Терре.

Я взяла бокал, понюхала и различила аромат винограда и нотки пряностей. Вино оказалось чуть сладким и оставляло послевкусие лесных ягод и винограда, а специи добавляли некоторую терпкость и мягкий шлейф вкусовых ощущений. Алкоголь я не почувствовала вообще, казалось, его и не было.

– М-м-м... – я сделала еще глоток. – Невероятное вино. Нежный вкус и сладость с пряностями – потрясающе.

Пока я разрезала стейк, Аиррэль сидел на стуле рядом и наслаждался напитком, поглядывая на меня и дожидаясь реакции. Я насадила маленький кусочек на вилку, макнула в брусничный соус и отправила в рот.

– Невкусно, Аиррэль, – я отложила вилку и уставилась на него.

– Что? – он чуть не выплюнул вино изо рта. – Серьезно? Я безнадежен?

– Прости, я перегнула палку, – накрыла я его ладонь и погладила пальцы. – Вкусно, очень вкусно, спасибо.

– Девчонка, ты страх потеряла? – он негодовал, но в то же время улыбался. – Правда вкусно?

Я кивнула и отрезала еще кусочек. Мы молча наслаждались обществом друг друга, ну или я смею надеяться, что Аиррэль тоже наслаждался и не думал, что без толку проводит время со мной. Он выглядел умиротворенным. Спокойным и веселым.

– Что ты любишь делать, смертная? Есть увлечения?

– Хм-м, мне нравится делать фотографии, рисовать и читать книги, – я сделала глоток вина. – Вот сейчас понимаю, что и по музыке скучаю.

– Ты любишь рисовать? – он смотрел внимательно. – И хорошо выходит?

– Не знаю. Мама говорит, что у меня талант, а Лиз говорит, что я растрачиваю время с фотографией и лучше бы рисовала, но мне и камеру нравится держать в руках не меньше, чем кисти.

– Интересно, – Аиррэль улыбнулся. – А что ты не любишь?

– Танцы, – я сморщилась и засмеялась. – Я ужасно танцую, просто ужасно. Настоящая раскоряка. Ни грации, ни пластики, ни чувства ритма.

– Не верю, – он отмахнулся. – Ты прибедняешься и явно напрашиваешься на танец со мной. Теперь я не успокоюсь, пока не увижу это собственными глазами.

– Прекрати смеяться. Я же серьезно, – я игриво бросила в него помидорку черри. Аиррэль ловко поймал ее и кинул мне обратно, и, на удивление, я тоже поймала.

– Хорошо, хорошо, – его аквамариновые глаза задиристо улыбались. – А что еще не нравится?

– Не поверишь, но я дико не любила спорт и никогда им не занималась, пока ты не заставил.

– Это я заметил, – он одарил меня многозначительной улыбкой. – Но ты делаешь успехи. А сейчас тебе нравится спорт или нет?

– Я начинаю входить во вкус, прочувствовала, в чем тут соль. Мне нравится достигать и перебарывать себя, делать успехи, – я насадила мясо на вилку и откусила кусочек. – Блаженство, – облизнулась и закрыла глаза.

– Ты так аппетитно ешь, что я проголодался. – Мне показалось, что его глаза потемнели и в голосе появились хриплые нотки. Не уверена, что он говорил про еду.

– Хочешь, я поделюсь с тобой?

– О-о-о, нет, – он поморщился, и аквамарины снова смотрели с задиристой легкостью. – Это выше моих сил. Точно не мясо. А по кому из Терры ты будешь скучать? – Внезапный вопрос.

– Мамы не хватает, иногда хочется почувствовать ее тепло и заботу. К ней можно подойти и пожаловаться, поплакать в жилетку, и она поймет, даст совет, а тут я одна. Непривычно. И по папе скучаю. Им будет непросто, совсем не просто, особенно после... – я замолчала и опустила глаза в тарелку. – И по Лиз скучаю. Она заставляла меня жить, когда я не хотела. Подруга веселая и отзывчивая, а иногда может быть занозой в заднице, как демон, – я засмеялась. – И красивая. Да, она очень красивая, поэтому Марк по ней слюни и пускает.

– Правда?

– Если бы ты видел ее: золотые глаза, белоснежные волосы и хитрющая улыбка. Хотя сомневаюсь, что вас, бессмертных, можно удивить красотой, – я задумалась. – Вы вон какие статные, совсем не как люди.

– А себя ты красивой не считаешь?

– Я со стороны себя не вижу и оценивать не могу.

– А мне вот интересно, что ты о себе думаешь, – он прищурился.

– Я обычная девушка, не уродина, но и не красавица. И на меня найдутся любители, как говорила бабушка, – засмеялась я и загадочно добавила: – Знаешь, у всех разные критерии красоты, кому-то я буду казаться гусеницей, а кому-то – бабочкой.

Что же я творю? Неужели флиртую с ним? Нет, точно, – флиртую. Но ведь я совсем никудышная в этих вопросах. Вот Лиз потрясающе умеет владеть своим телом, манерой речи и может увлечь любого парня, а у меня такой способности никогда не было. Я смотрела на Аиррэля и ждала, что он, может, переубедит меня, хотелось услышать, что я ему нравлюсь. Пусть и завуалированное, но это было бы признание, но скорее солнце замерзнет, чем Аиррэль что-то почувствует.

– Гусеницей? – он сжал губы в тонкую линию. – Ты, верно, шутишь?

– Вот скажи, есть что-то, что ты не любишь в себе, Аиррэль?

– Глаза, – неожиданно быстро ответил он и отвел угрюмый взгляд. – Они мое благословение и проклятие.

– Ты серьезно? – я растерялась и, махнув рукой, хмыкнула. – А что тогда любишь?

– Крылья. Обожаю свободу и невесомость, способность перемещаться в пространстве.

– Ну, знаешь ли.

– Тебе нравятся мои крылья?

– Конечно. Кто ж в здравом уме крылья-то любить не будет? – Я подняла бокал и предложила тост: – Выпьем за свободу?

Он отпил из бокала и мучительно долго рассматривал меня.

– Ты красивая, – внезапно выдал он и задумчиво оглядел бокал с вином.

– Что? Хм-м, спасибо, – я подавилась вином и смущенно прошептала благодарность, но уверена, что он расслышал.

После ужина мы сидели возле камина на диване напротив друг друга, распивали вино, шутили и рассказывали истории. Рядом с ним время пролетало незаметно. Я ощущала легкость, комфорт и притяжение.

– Скай, не расскажешь об аварии? – он поставил бокал на кофейный столик и придвинулся ближе.

– Зачем?

– Твоя душа страдает. Ты закапываешь себя сожалениями и печалью.

– Зачем ты напомнил? – отвернулась я и встала с дивана. – Уже поздно, пойду спать.

– Никуда ты не пойдешь, пока мы не поговорим.

– Чего ты хочешь? Зачем лезешь в душу и бередишь раны? Мы едва знакомы! – У меня начиналась истерика и возвращались панические атаки. Я развернулась и понеслась к лестнице, но Аиррэль поймал меня и обнял, прижал к своей груди, и меня словно сломало.

– Я была там, сидела на заднем сиденье, когда пьяный водитель протаранил нас. Автомобиль вынесло на встречную, и снова удар. Я помню, как машина перевернулась и загорелась. На мне не осталось ни ссадины, ни царапины, а они... они... Было столько крови и огня, я помню, как кричала и звала на помощь. Родители следовали за нами и успели вытащить меня из горящей машины. А их не смогли спасти. Не могли... машина взорвалась. Понимаешь? Взорвалась вместе с ними, а я отделалась легким ушибом. Говорят, что они погибли мгновенно и уже были мертвы, когда произошел взрыв. А если нет? Когда приехала скорая и пожарные, от машины остались один черный каркас и пепелище... – Я рыдала, вспоминая ужас и переживая заново эту боль. Аиррэль молча обнимал меня, гладил по голове, успокаивал, давая мне возможность выплакаться. – Я осталась жива, понимаешь? Просто чудо, повторяли все, а я хотела умереть. Почему они? За что? А если они сгорели заживо в огне?

Вытерев слезы, я всхлипывала, прижатая к груди ангела, и хваталась за него, как за последнюю соломинку.

– Если тебе будет легче, то я скажу: Азраэль забрала их души до пожара. Они уже были мертвы.

– Правда?

– Да, – Аиррэль смахнул слезы с моего лица.

– В тот день мы собирались у нас дома на заднем дворе, делали барбекю и смотрели фильм на свежем воздухе. Я решила поехать с бабушкой и дедушкой и погостить пару дней у них. Родители ехали следом, намереваясь заскочить в магазин по дороге, – уже спокойнее сказала я, стоя в объятиях Аиррэля и ощущая дикую потребность излить душу. – Мы ехали, пели песни и обсуждали фильм. Удар случился внезапно. Не знаю, как вообще осталась жива после такого.

– Ты осталась жива, потому что твое время не пришло, Скай. Твой Ангел-хранитель спас тебя.

– Ты видел его в моих воспоминаниях?

– Почувствовал. Их нельзя увидеть, лишь почувствовать. Даже я не мог ничего рассмотреть.

Аиррэль перенес меня в спальню и поставил на ноги, удерживая под руку. Я была эмоционально выжата как лимон и не в состоянии разговаривать. Едва коснувшись головой подушки, я отключилась и проспала до утра.

Глава 15

Вопросы

Скай

Ночь пролетела без сновидений, и наутро мне оставалось только радоваться хорошему самочувствию и настроению – как же чудесно, когда нет груза постоянной тревоги! Появилась неземная легкость, да и грусть немного отступила, оставляя прошлое позади. Вспомнились вчерашние объятия Аиррэля и трудный разговор по душам, но вместе с тем пришло осознание, что я подпустила его слишком близко к своему сердцу.

– Какая нежность, – закапываясь в одеяло, сказала я, не желая вставать.

– А придется, Небесная. Тренировку никто не отменял, – послышался голос Аиррэля, но я повела плечами, посчитав это бредом. – Тебе, я вижу, понравилось гостить у меня?

– Это же моя комната? – я села и наткнулась на него, сидящего в кресле напротив постели. – А как ты вошел?

– Сквозь стены, – Аиррэль в открытую насмехался. – Хотел убедиться, что с тобой все в порядке.

– Убедился?

– Жду внизу, – он встал и вышел из комнаты, закрыв дверь.

Я спустилась минут через десять, готовая покорять спортивные горизонты. Тренировка выдалась продуктивной и веселой, я получила удовольствие от процесса и общения с ангелом.

– Аиррэль, расскажи о своих братьях, – я села на траву, отдыхая после упражнений, и решила узнать Архангела получше. Признаться, расставаться с ним не хотелось.

– О ком именно? У меня их много.

– Начни с самого значимого для тебя.

– Митраэль – мой старший брат. Он удивительный, серьезный, всегда горой за нас, на него стоит равняться и брать пример. Думаю, я всегда гордился им. Брат поражает своей проницательностью, но иногда он слишком серьезен и правилен. Мы прошли вместе через кромешный ад, но Митраэль не изменился. Остался верен себе, только перестал улыбаться. Совсем. Серьезный, но мягкий в душе.

– Ты его любишь?

– Люблю? Хм-м. Уважаю – да. Дорожу – да. Одно слово не может выразить всех чувств, что я испытываю к брату, – он склонил голову в мою сторону и поймал мой взгляд.

– И все же ты любишь его больше всех?

– Ангелы – бестелесные души, мы не умеем любить и чувствовать, не способны на эмоции. Ну, почти... – Аиррэль странно замолчал, а я переваривала его слова. – И я не уверен, что могу оценивать любовь с позиции главенства, – он задумался. – Я выделяю старшего брата из многих, скажем так.

Мой мозг немного впал в ступор. Этот изящный Архангел не может полюбить? Такое вообще возможно? Холодные, словно статуи, – неужели он девственник? Да быть не может!

– Говоришь, что не умеешь любить, но братьев же любишь.

– На то они и братья. Я родился с этой любовью, а не приобрел ее. А мы говорим про любовь в несколько ином ключе, романтическом. Романтических чувств я не испытывал...

По его интонации мне показалось, что предложение не закончено, но уточнять не стала и продолжила расспрашивать про семью.

– Интересно, какими вы были маленькими? Были ли ссоры, драки?

– Не уверен, было ли у нас детство. Я помню себя таким, какой есть сейчас.

– Знаешь, я сомневаюсь, что вы дрались.

– А я нисколечко, – Аиррэль засмеялся.

– Я видела твое оружие и узоры на теле.

– Оружие нужно для защиты, а узоры появляются после каждого убийства.

– Видимо, убивать тебе приходилось часто.

– Я обожаю коллекционировать оружие так же сильно, как ненавижу убивать, но приходится. Ангелы и демоны – две стороны одной медали. Есть черное и есть белое, однако не всегда истина очевидна, часто границы стираются волею обстоятельств и событий. В мире нет абсолютного зла, как и абсолютного добра. Миры эквивалентны друг другу. Люцифер не просто властелин Ада, он также страж Нижнего мира. У него есть обязательства. В Аду есть министерства, есть сферы влияния, есть классификация демонов и подотчетность. Есть Архидемоны, высшие демоны, министры и совет подле Люцифера. Иногда и там случаются восстания и войны за территории, за власть, и ангелам приходится вмешиваться и поддерживать баланс сил наравне с демонами. На Небесах тоже существует иерархия. Ангелы – воины, легионеры, опора и защита миров, но у них меньше всего власти. Архангелы, как я и мои братья, возглавляют Легионы, следят за равновесием, выполняют приказы, охраняют Престол Господа, делают грязную работу и убивают. Возможно, сейчас где-то на другом краю света какой-то демон пытается пересечь границы миров, сбежать и спрятаться в слоях полумиров, и для предотвращения этого и нужны ангелы, чтобы высшие чины существовали в мире и поддерживали Благодать и силы, данные нам Богом. Понимаешь, мир состоит из гармонии и равновесия, но если эти два компонента разрушатся, то миру, каким мы его знаем, придет конец. Мой мир – война, а без оружия на войне ждет смерть.

– Но вы все равно считаете себя лучше их, хоть и поддерживаете равновесие?

Аиррэль задумался.

– В Нижнем мире не все блещут интеллектом, понимают значение слов и умеют говорить. Ты встречалась с ними. Это низшие твари – исчадия Ада, созданные злом. Главная сила Нижнего мира – армия пустоголовых монстров, но их бесчисленное множество. А ангелы – разумны и созданы для созидания, для защиты и поддержания мира. Думаю, в нас говорит гордость и превосходство. Большинство ангелов считают себя превалирующей силой по сравнению с демонами.

– Это так? – я слушала, пытаясь понять мир, в котором оказалась, но ответы лишь прибавляли вопросов.

– Если бы это было так, Велиал бы не расхаживал по моему дому, как хозяин, ты согласна? Думаю, что мы равны, но в то же время и нет, – он усмехнулся. – На демонов действуют ограничения, коих нет у нас. Эти ограничения касаются свободных перемещений по всем уголкам галактики и миров. Ангелам же сложно находиться в Нижнем мире, но спроси любого ангела – никто не планирует туда летать и там задерживаться, а вот демоны стремятся попасть наверх, переходят черту, и их приходится отлавливать. Эта существенная разница между нами разводит нас по разные стороны баррикад и разжигает войны. Демоны хотят иметь больше полномочий и власти, стремятся доказать свое право, исходя из законов равновесия, но пока терпят крах, а мы защищаем свое и не желаем делиться.

– Я думала, что на земле жить тяжело, а у вас тут скандалы, интриги, расследования, войны, апокалипсисы и мо-о-оре крови. Дележка торта, так сказать, – я засмеялась.

Аиррэлю понравилось мое сравнение, и он покатился со смеху.

– Точно, а я искал подходящее описание наших жизненных трудностей, но ты справилась лучше меня.

– Ну вот, а то ты, когда рассказывал, так хмурился.

Аиррэль внимательно посмотрел на меня, и я почувствовала, как волоски встают дыбом от его взгляда.

– А Бог... какой он? – неловко начала я с сомнением, что такое можно спрашивать и что получу ответ, но Аиррэль ответил.

– Всеобъемлющий, всезнающий, внимательный, любящий, но в своей особенной манере. Справедливый. Жестокий. Суровый. Добрый. Разный. Эль-Элион – загадка без ответов, без подсказок. Не уверен, что знаю, какой он. Иногда отец благосклонен, иногда суров, иногда печален и всегда занят. Ему было мало нас, и он создавал, создавал и до сих пор создает, будто ищет что-то, что потерял. Не уверен... но, надеюсь, он это найдет.

– Как случилось, что он не знает, что я здесь. Разве он не Всевидящий?

– Он странствует. И у Бога может быть отпуск. На данный момент его обязанности выполняют Серафимы.

– А если узнает, сможет отправить меня обратно?

Аиррэль замялся и не сразу ответил.

– А ты так хочешь быстрее вернуться? – неожиданно спросил Аиррэль странным тоном.

– Ну, разве это не то, что мы пытаемся сделать?

– Именно это, – он резко встал и направился в замок. – Идем, тебе пора подкрепиться.

Мне показалось, что Аиррэль странно отреагировал на мои последние слова, да и я не уверена, что быстро нашлась с ответом. Смотря ему вслед, понимала, что он мне нравится. Сильно нравится.

Завтрак прошел в уютной атмосфере тепла. Вилли готовил блины, Аиррэль заботливо ухаживал за мной, вел беседу с Маршалом и заваривал кофе. Казалось, лед тронулся и Аиррэль подпустил меня ближе, доверяя чуть больше и открываясь в процессе общения как чуткий и внимательный мужчина, способный сопереживать и дарить радость.

Раздались шаги, и в гостиной появился Велиал. Он словно плыл по паркету. Его лицо озаряла улыбка, и клубы дыма струились под ногами.

– Соскучились по мне?

– Легок на помине, – сказал Аиррэль.

– Вот уж кого не ждали, – сказала я и напряглась, но демон лишь окинул нас взглядом, схватил пончик со стола и запихнул в рот.

– Вилли, собери корзинку таких и не жадничай, положи побольше.

– Не дождешься, – фыркнул кот и показал когти.

– Ну не шипи, малец, а то подожгу твое красивое оперение и лишу коготков, – демон сверкнул глазами, продолжая уминать сладости.

– Так ты ходишь сюда просто поесть? – догадалась я, допивая кофе.

– А тебе жалко, что ли? – он надул губы и уселся напротив Аиррэля.

Понаблюдав за демоном несколько дней, я сделала некоторые выводы касательно его личности и поняла, почему Аиррэль любит брата, хоть и всячески отрицает это. Не просто любит, но и заботится о нем, дорожит им и периодически стращает для профилактики. Эти их братские склоки и драки – забавы ради, даже не уверена, что они хоть раз дрались всерьез.

Впрочем, нельзя отрицать и тот факт, что демон, несомненно, вероломен и в какой-то мере деспотичен, но это лишь его оболочка, за которую он прячется в целях самозащиты от самого себя и окружающих, ведь легче жить во лжи и выпускать когти, чем признать, что тебе плохо и одиноко. Велиал никогда не покажет слабость или доброту, хотя в душе пушистый плюшевый мишка, хоть и одинокий. Мне было жаль его. Если у Архангела есть Вилли и Маршал, Митраэль и другие братья, то у Велиала не было никого, кроме Аиррэля.

Как бы я описала Велиала? Добряк под маской убийцы. Страдалец под маской весельчака. Да, это Велиал.

– Не жалко, угощайся, – я протянула ему слойку с шоколадом и яблоками.

– Отраву предлагаешь?

– Не хочешь, я сама съем, а слойка потрясающая. От сердца отрываю самое лучшее, – я попыталась забрать сладость.

– С чего такая забота? – он вырвал слойку у меня из рук и надкусил ее.

Я пожала плечами и посмотрела на Аиррэля. Архангел с затаенной печалью смотрел на брата и почувствовал, что я догадалась и поняла его, их обоих. Не могу сказать, что я до конца раскусила Аиррэля, нет. Он умел прятать эмоции лучше демона, и иногда понять его мысли было непосильной задачей. Радовало то, что Аиррэль всегда говорил правду и не умел врать, однако и виртуозно увиливал от ответов.

С нашей первой встречи Аиррэль значительно потеплел ко мне, и стена неприступности между нами стала таять. Он чаще улыбался, показывал эмоции, позволял мне узнавать его и быть рядом.

После завтрака Велиал и Аиррэль ушли разбираться в рабочих вопросах касательно равновесия, ангелов и демонов. Вилли и Маршал последовали их примеру и тоже занялись работой, а я решила затеять генеральную уборку.

Глава 16

Генеральная уборка

Скай

Раз уж по воле судьбы я оказалась в замке Архангела, то решила, что мне нужно хоть как-то отблагодарить его. Маршал был перегружен заботами о доме, помогал Вилли по хозяйству, вел учеты продуктов, помогал Архангелу во всем и был кем-то вроде дворецкого, поэтому не успевал делать уборку. И на полках, и на стеллажах висели пыль и паутина. Я выпросила у него тряпки, губки, мыло с ведром и решила заняться уборкой. Замок страшил своими размерами, масштабом и количеством помещений, но, как говорится, глаза боятся, а руки делают.

Начала я с кухни. Вся мебель и посуда теперь блестели чистотой, и не уверена, что они вообще ели или готовили на кухне до моего прихода, поэтому тут я не сильно устала. Однако с плитой пришлось повозиться. С учетом того, что Вилли обожал готовить сладости и печь в духовке, я вся вспотела, пока отмывала слои сахара, жира и закоптившихся разводов. Да, женщины в их замке явно не хватало. Без перчаток руки после часа мытья распухли, а уж про ногти и говорить нечего, но я не обращала внимания. Уборка занимала время и спасала от безделья и одиночества. Чем мне еще заниматься? Раз придется жить с ангелом, то и по хозяйству придется помогать, вникать в атмосферу и быть благодарной. А я и правда была благодарна им за уют и заботу. Я впервые рассмотрела кухонную плиту и сделала открытие, что она работает на газовом баллоне или типа того, но выглядел этот баллон своеобразно, отличаясь треугольной формой и размерами. Возможно, он даже работал с помощью магии.

После кухни я взялась за самое сложное – это гостиная и бар. Начала сверху, протирая пыль с картин, книжных полок, статуэток и гобеленов. Сняла паутину, прогнала здоровенного паука и едва не закричала от страха, но малец и сам чуть не потерял сознание, потому что удирал с сумасшедшей скоростью. Центральная картина висела слишком высоко, но и тут я приноровилась: аккуратно залезла на камин и протерла раму, но до верха не дотянулась.

– Нужна лестница или стремянка, – вслух размышляла я. – Надо спросить у Вилли и Маршала.

Друзей я нашла в кладовой, считающих продукты на подземном этаже, куда раньше я ни разу не спускалась, а там оказался целый погреб размером с супермаркет, доверху заваленный едой.

– Откуда здесь столько продуктов?

– Так Аиррэль велел раздобыть побольше после вашего прибытия в наш замок, миледи, – объяснил Маршал, снимая с глаз пенсне и меряя меня взглядом. – Вам что-то нужно?

– У вас есть лестница? Стремянка?

– Это что такое?

– Ну, чтобы забраться выше, высоко-высоко, и дотянуться до люстры, например.

– Скалолазка.

– Да, она самая, – кивнула я, надеясь, что мы думаем в одном направлении.

Уши мохнатика встрепенулись в удивлении, видимо, он не совсем понимал, для чего мне понадобилась лестница. Но спорить или спрашивать не стал, просто принес в гостиную лестницу из белого дерева. Она была высоченная, тонкая, но прочная и очень легкая, по словам Маршала, который смотрел на меня с круглыми глазами. Я взяла лестницу и действительно подняла ее без усилий, хотя она была метра четыре в высоту, но с учетом размеров потолка и стен самое то.

Я приставила лестницу к стене и полезла наверх с влажной тряпкой, вытирая картины одну за другой. Лестницу приходилось переносить постоянно, но я не жаловалась и молча наводила чистоту и блеск. Когда с верхними полками и картинами было покончено, я перешла на средний уровень и прошлась по всем поверхностям. Немного устала к середине дня и присела на ковер возле камина, наблюдая за огнем. Дала себе пятиминутный отдых и снова принялась за работу. Не хватало только музыки. Дома каждый раз, затевая уборку, я включала колонку на максимум и наслаждалась песнями, пританцовывала в такт и пела, и уборка спорилась, но тут пришлось находиться в тишине.

Впереди меня ждало самое сложное – витражные окна. В гостиной было четыре высоченных окна, и я встала перед ними, ощущая себя крошечной и такой незначительной. Дома я всегда мыла окна и зеркала с помощью специального моющего средства, которое легко отмывало даже жир, если зеркало висело на кухне, и не оставляло разводов, а тут как действовать? Из тряпок, предложенных мне Маршалом, я принялась выбирать разные ткани и пробовать на разных участках окон, сравнивая и оценивая, какая оставляет меньше всего разводов. Сначала мыла мокрой тряпкой, смывая пыль и грязь, а потом сухой вытирала до скрипа и блеска. Подобрав нужную пару тряпок, я подставила лестницу под первое окно и с досадой поняла, что их нужно мыть с двух сторон: внутренней и внешней. Значит, сначала лучше начать с улицы, пока за окном светло.

Я вытащила лестницу в сад с розами и приступила к первому окну. Периодически приходилось бегать на кухню и менять воду. Три часа мне понадобилось на то, чтобы вымыть до блеска все внешние окна. На улице стемнело, и наступил вечер. Я вернулась в дом и решила, что нужно завершить дела с окнами и хватит на сегодня, но руки дрожали, и усталость брала свое. Поэтому я присела на мрамор и облокотилась о стекла, решив отдохнуть с полчаса и продолжить с новыми силами покорять высоты витражей. Я прикрыла глаза и почувствовала дремоту, зевнула, но прогнала сон, заставив себя не спать.

Выдержав пару минут, я снова полезла по лестнице. Первое окно прошло как по маслу, и, уже приноровившись, я быстрее закончила со вторым и третьим. Оставалось последнее – четвертое. На него я смотрела со страхом, отчаянием, усталостью и лезть совсем не хотела, но заставила себя.

В нос ударил вкусный запах, доносившийся с кухни, видимо Вилли уже приступил к готовке ужина. Я приободрилась и, пригрозив стеклам не устрашать меня, начала карабкаться на самый верх. Хорошо, что у меня не было боязни высоты, или я переборола ее, когда падала с демоном в бездну?

Аиррэль

Держаться от чужачки на расстоянии оказалось задачей непосильной. Она то свяжется с вельдой, то плачет, то страдает от кошмаров и бессонницы. Мысли путались и не давали покоя. Зачем я позвал ее на ужин после встречи с Роксаной? Потому что нужно было узнать, что ей сказала вельда, или потому что хотел узнать Скай получше? Конечно, первое, но в дальнем уголке души что-то екнуло. Запах земляники, хвойных веток и сырости дурманил и заставлял возвращаться в день нашего знакомства. Я поймал себя на мысли, что привык к стуку ее сердца, к сменам настроения и необычным доселе эмоциям, которые испытываю каждый новый день в ее обществе. Я чувствовал потребность видеть ее улыбку и одобрение в глазах и хотел дотронуться до ее руки, почувствовать прикосновения теплого тела, запустить руки в ее непослушные волосы, прижать к себе и вдохнуть крышесносящий аромат жизни. Я дернулся и покачал головой.

– Господин, – в кабинет постучал Маршал, выводя меня из размышлений. Он выглядел потрясенным и озадаченным, даже немного уязвленным. – Там миледи Скай... она, кажись, убирается.

– Моет, оттирает и пауков гоняет. Божьих созданий. Наша кухня блестит золотым блеском, словно в Небесной Кузнице, – подтвердил Вилли, выглядывая из-за спины вурхийца. Неразлучная парочка. – И скалолазку попросила.

– Зачем она ей? – Признаться, даже не знал, что у нас в замке и лестница имеется.

– Мы сначала тоже не сразу поняли, – хмуро начал вурх, а потом добавил с прозрением в голосе. – Для окон.

– Что прости?

– Она окна моет, сама! Руками! – Вилли схватился за сердце и разыграл потерю сознания. – И картины, и полки, и стеллажи...

– Да, и их тоже, – Маршал моргал, потирая глаза.

Я бы засмеялся, решив, что это розыгрыш, но видя на их лицах откровенный шок и потрясение, решил прогуляться до гостиной и рассмотреть плоды трудов смертной.

– Кажись, она помешана на чистоте, – возмущенно сказал Маршал, плетясь позади.

– И на блеске, – заурчал кот возле моего уха, щекоча меня своими усами. – И пауков не любит... божьих созданий распугала. Те убежали в страхе.

Я остановился на середине лестницы и замер, наблюдая какое-то сумасшествие. Смертная бегала с водой, выбирала тряпки, убирая выбившиеся волосы назад, и выглядела устало, но уверенно. Она вытерла лоб рукой и тяжело вздохнула, а потом подхватила лестницу и ушла в сад. Я онемел и удивился ее прыткости. Хрупкий человек, обладающий железной выдержкой и решимостью. Она вызывала во мне не только уважение и нежность, но и тревогу.

– Следите за ней, – сказал я друзьям. – И докладывайте, если вдруг что. Не нравится мне эта лестница и то, как высоко Скай залезает. Мне нужно еще поработать немного, – я завис на ступенях, любуясь лицом смертной дольше положенного и чувствуя разливающееся по телу тепло. Нахмурился и вернулся в кабинет. Но сконцентрироваться на работе не мог. Буквы сливались, а в голове стояла Скай.

Признаваться я себе не хотел, но чужачка волновала и вызывала жгучие эмоции. Я переживал за нее. И усидеть на месте не мог. Работал из-под палки, заставляя себя, но мыслями был где-то возле смертной. Ее зеленые глаза, смотрящие на меня, взмахи ресниц и милое смущение терзали мысли. Я много о ней думал в последнее время, – даже стыдно себе признаться сколько, – и иногда тайком смотрел на нее спящую, ждал встреч со сладким предвкушением. Даже придумал тренировать ее, хотя и в планах такого не было, но я оправдал это тем, что она слабая, и ей нужно набраться сил, уметь защищаться. Все это было бы правдой, если бы не одно НО. Большое такое. Я сделал это для себя, эгоистично хотел узнать девушку получше и не нашел иного предлога, чтобы быть рядом. Не знаю, что я в ней нашел? Чужачка. Смертная. Фурия. Смелая, отважная и любопытная. Последнее качество возведено в абсолют, но это и неплохо. Стремление к знаниям говорит об интеллекте и пытливом уме. Я ценил такие качества.

У нее были красивые длинные пальцы рук и потрясающее тело. Я не мог выкинуть из головы ее руки, тонкие грациозные кисти и хотел почувствовать ее пальчики на своем теле, но такие мысли меня пугали и злили. Однако я снова стоял на лестнице и следил, чтобы смертная не упала. Переживал, любовался ее раскрасневшимися щеками и приоткрытыми губами и хотел. Земляника. Горячая земляника, зачем же ты появилась здесь и почему сейчас?

Может, я просто истосковался по ласке, женскому теплу и телу? Ведь я много раз был на земле и испытывал на себе все прелести человеческих ласк и получал удовольствие. Да, получал удовольствие, но никогда не чувствовал и не любил. И ангелики у меня давно не было.

Может, стоит? Нет. Глупость. Возьми себя в руки, Аиррэль. Ты не можешь опускаться до такого сейчас, хотя знаю я одного демона, который поддержал бы мою идею всеми его рогами.

Я вернулся в кабинет. Через пару часов Маршал постучал в дверь.

– Господин, смертная все еще убирается.

– Правда? И что она делает?

– Моет окна.

– Столько времени?!

– Да.

– Ладно. Спасибо, что зашел. Держи меня в курсе.

Прошла еще пара часов. Маршал снова постучал и пришел с докладом.

– Закончила? – спросил я, откладывая свиток.

– Нет, господин.

– Как нет?! – подскочил я на месте. – А что она делает так долго?

– Моет окна.

– Все еще моет окна? Руками? Столько времени?

– Ну... – Вурхиец принялся объяснять: – Сначала она мыла на улице, потом вернулась и теперь моет внутри. С внутренней стороны.

– Я понял.

– Но выглядит она устало, – тихо сказал Маршал, покидая мой кабинет.

Последние слова вурхийца насторожили, и я бросился в гостиную. Скай мыла крайнее окно, чихнула, лестница покачнулась, и девчонка полетела спиной назад. Я бросился и поймал ее, прижав к себе.

– Успел. – Душа ушла в пятки.

– Аиррэль, – она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, полными страха. Ее ресницы увлажнились. – Я... как же так? Не знаю, как я могла упасть?

– Нелепость! Чем ты думала?! – Не знаю, зачем я кричал на нее. Но на самом деле я до ужаса переживал и поверить не мог, что успел. У нее задрожали губы, и на глазах выступили слезы обиды. – Скай, ты меня напугала! Ты понимаешь, что могла разбиться насмерть сейчас? Ты человек, все еще человек, – я держал ее на руках и не отпускал.

– Буду аккуратнее, – она утерла слезы, но губы поджала. – Спасибо, что спас.

– Не за что, – я поставил ее на ноги, и она покачнулась, поэтому я придержал ее за руку. – Сядь на диван, я принесу тебе воды, и отдай сюда эти тряпки, довольно на сегодня.

– Но я не домыла тот угол, – она указала на окно, откуда свалилась.

– Достаточно, – я почувствовал, что она намеревается возразить, и добавил: – Не спорь. Ты чуть себя не угробила только что.

Я принес ей воды и под ее чутким руководством самостоятельно домыл угол окна, чтобы она больше не притрагивалась к лестнице. Вилли и Маршал, завидев меня с тряпкой, едва ли подобрали челюсти с пола и так и стояли, пока я не закончил.

– Гостиная сияет, миледи Скай, – сказал Маршал и добавил: – Не знал, что так надо мыть окна.

– Тебе и не обязательно все знать, ты и так делаешь достаточно, Маршал, – ответила она и зевнула. – Я просто хотела помочь и поблагодарить вас хоть как-то. Но я завтра продолжу. Еще нужно подмести и вымыть полы.

– А скоро будет ужин? – спросил я, напоминая о жарком, что Вилли забыл в духовке. Он стремглав бросился на кухню, а за ним поковылял вурх. Я сел на диване подле Скай, взял ее руку в свою и оцепенел, наблюдая распухшие пальцы и волдыри. Разозлился.

– Скай, что ты сделала с руками? – я поднял на нее взгляд, но она не отреагировала. Уснула. На диване, куда я ее усадил. Голодная. Я коснулся ее рук, снимая боль и опухлость и возвращая ухоженный вид. Оказывается, мой дар исцеления работает на смертной великолепно. Вот уж не думал, что буду использовать его после стольких лет затишья, да и на ком? На смертной. На человеке.

Она сопела. Я коснулся губами ее запястий и легонько поцеловал, убрал прядь волос с лица и залюбовался. Вилли застал меня за этим занятием и остановился в дверях, собираясь исчезнуть, но я заметил его и подозвал к себе, не зная, что делать.

– Вилли, она уснула. Что мне делать? Будить ее или нет?

– Пусть спит, – повел он ушами и мурлыкнул. – Она потратила много сил сегодня, думаю, стоит отнести ее в постель.

– Но она ничего не ела.

– Ничего не случится, если она пропустит один ужин, – заверил меня Вилли, знающий о еде все на свете. И если уж он говорил, что Скай нужен отдых, то я решил прислушаться к его совету. Я отнес ее в комнату, положил на постель и уже хотел уйти, но она закинула на меня ногу и прошептала во сне мое имя. Я улыбнулся и лег на одеяло рядом, рассматривая ее профиль и запоминая каждую деталь.

Ушел через пару минут, понимая, что мне нравится заботиться о смертной и быть рядом. Не уверен, что дело было лишь в заботе, но я убеждал себя в этом и не смел думать о большем.

Глава 17

Покер на желание

Скай

Я проспала тренировку и летела в сад со всех ног, перепрыгивая ступеньки по три за раз. Аиррэль неожиданно поймал меня на лету у последней ступеньки в гостиной и поставил на ноги. Снова поразилась его телосложению – он был словно отлит из стали.

– Смертная, ты вообще себя не бережешь. Ты куда несешься?! Я приковать тебя к постели должен, чтобы ты не упала и не свалилась откуда-нибудь?

– У меня все было под контролем. Я не падала, это ты внезапно поймал меня, – я успокаивала дыхание.

– Иди поешь, – приказал он.

– А как же?..

– Без сил и правильного питания все наши тренировки коту под хвост. Тебе нужно восстановиться и мышцам дать отдохнуть. Поэтому сегодня я не разбудил тебя.

– Ты уже уходишь?

– Да, – он кивнул и взял мои руки в свои, оглядел пальцы, провел по ладоням нежным прикосновением и добавил: – Ты можешь делать все, что хочешь. Можешь убираться, если тебе нравится, но делай это постепенно. Не торопись и береги себя.

Я слегка опешила от его заботы и смутилась.

– Мы договорились? – уточнил он и посмотрел на меня своими аквамаринами.

Я кивнула. Аиррэль взъерошил мне волосы и молча ушел. Я смотрела ему вслед, запоминая каждое движение и каждый уверенный шаг.

Уборку я решила делать с перерывами на отдых и не переусердствовать, чтобы не заставлять Аиррэля переживать.

К вечеру пришел Велиал с горой настольных игр. Я глазам своим не поверила, когда увидела игральные карты, «Монополию», «Твистер», «Крокодил», шахматы, шашки и журналы судоку с кроссвордами.

– Ты магазин ограбил?

– Решил, что пока ты здесь, смертная, тебе стоит научить Аиррэля играть в покер и дурака.

– О чем это вы? – Архангел спустился в гостиную в шелковом кимоно на голое тело. Как же он ненавидел скованность и обожал пространство. Японский стиль одежды ему явно нравился больше строгих костюмов. – Ты азартные игры притащил? С ума сошел?

– Ну, не все тут такие, к тому же можно не играть на деньги, – оправдывала я демона, а сама потирала руки и плохо скрывала предвкушение.

– Скай, ты обижаешь меня. Думаешь, я позволю поставить меньше, чем пару тысяч золотых червонцев?

– Откуда у тебя золото? – я крутила в руках новенькую коробку с картами.

– Я имею определенные запасы на всякий случай.

– Но у меня нет денег, – расстроилась я и надула губы. – На что еще можно сыграть?

Велиал многозначительно смерил нас взглядом исподлобья и хитро ухмыльнулся.

– Всегда можно играть на желание, – подстегивал он.

К столу подтянулись Вилли и Маршал, они с нескрываемым любопытством рассматривали принесенные подарки демона. Даже не отказались сыграть пару партий.

– Играть на желание нужно, когда все знают правила и умеют играть.

– Скай, – Аиррэль одернул меня, но не слишком уверенно.

– Аир, ну не будь букой, сыграем?

Архангел неуверенно кивнул.

– Покер? – я улыбнулась.

– Знаешь правила, смертная? – спросил Велиал.

– Обижаешь, демон. Берегись, я профи, – потерла я руки в предвкушении.

Знали бы они, насколько мастерски я умела играть в карты и блефовать. А все благодаря дедушке. Он в молодости был настоящим картежником и кутилой и научил свою внучку паре фокусов, но в итоге я переплюнула учителя и обыгрывала дедулю на раз-два. Как же он гордился мной! Даже приглашал показать свои навыки перед закадычными друзьями, а бабушка гоняла нас веником и полотенцами, но в итоге сдалась, понимая, что гены не шутка. Однако дедуля никогда не нарушал данное бабуле слово и не играл на деньги, не делал ставки – только спортивный интерес.

Я вынула карты из коробки и показала мастерство крупье. Пластиковые прямоугольники летали и крутились в моих руках, словно оружие, и создавали завораживающее зрелище.

– Ох, полегче, смертная, а то влюблюсь в тебя ненароком, – глаза Велиала загорелись, когда он наблюдал за моими уверенными движениями. – Стреляешь по сердцу, словно купидон, дорогая.

– Переигрываешь, – Аиррэль толкнул его локтем в бок, ласково и почти нежно улыбнулся, но я знала эту улыбку.

– Сыграем, демон? – я поиграла бровями, копируя его мимику, и усмехнулась.

– У меня есть игральные фишки, – внезапно вспомнил он и открыл большую коробку с аккуратно расставленными красно-черными покерными фишками.

– Что ж ты раньше молчал? – с облегчением сказала я. – Раздавай.

– И часто ты играла в покер? – как бы мимолетно спросил Аиррэль.

Я загадочно улыбнулась, решив не раскрывать всех карт, хотя ангел явно знал ответ.

– Да, кстати, можно сбросить и не участвовать, если карты не нравятся. Пропустить ставку или, наоборот, поддержать или поднять текущую, – вспомнила я, что нужно рассказать про фишки и немного объяснить, как делать ставки.

– Пока непонятно со ставками, – нахмурился Маршал, рассматривая карты через пенсне.

– Стоит сыграть пару раз, и все поймете, – успокоила я.

Первые пять партий были похожи на балаган. Вопросы сыпались со всех сторон, и друзья спорили, доказывая, что их карта выше, но мы с демоном спокойно объясняли стоимость комбинаций, и постепенно друзья втянулись. Я не играла в поддавки, но и не стремилась победить, подогревая интерес остальных участников и давая им возможность почувствовать азарт и радость от выигрыша. Через пару партий за столом воцарилась атмосфера битвы и противостояния. Радостных криков и возгласов, разочарований, обид и соперничества. Аиррэль быстро набрал темп и играл неплохо, однако слишком очевидно и просто. Ставил тогда, когда был уверен в выигрыше или выигрышной комбинации, из-за чего становился легкой мишенью. Мухлевать он не умел, а вот демон делал это виртуозно и легко. Вилли пытался подсмотреть карты других и веселил своими попытками сорвать куш, но чаще проигрывал и фыркал. Велиал смотрел на меня и ждал... ждал, когда я начну играть по-настоящему.

Время за игрой пролетело незаметно, было весело и интересно. Сердце трепетало и наслаждалось, вспоминая партии в карты с дедулей и его товарищами. Я посмотрела на Вилли и Маршала, на братьев и ощутила волну тепла, домашнего уюта и семейных посиделок. Глаза невольно увлажнились, но я быстро проморгалась и решила, что пора показать им, как играют настоящие мастера.

– Ну, держитесь, дилетанты.

Велиал приободрился и запрыгал на стуле. Через пару партий, в которых мы с ним выигрывали поочередно, Вилли и Маршал стали все чаще сбрасывать и лишь наблюдали за разгорающейся битвой двух драконов. Аиррэль продержался дольше остальных, но спустил в ноль свои фишки, проигрывая в блефе нам обоим, и взял на себя роль крупье. Партии шли напряженные, и с попеременным успехом выигрывали то я, то демон, но чемпионский титул пока не принадлежал ни одному из нас.

– Не смей лезть в мою голову, Велиал, – сказала я, почувствовав напряжение в висках. – Выиграй без трюков или признай поражение.

– Не зазнавайся, смертная.

У меня на руках оказались дама и туз червей, а на столе лежали десятка червей, десятка треф и бубновый туз. Пока у меня была только пара тузов.

– Поднимаю, – сказал демон, ставя чуть ли не половину накопленных фишек. Я посмотрела на карты. Две десятки. У него могла быть еще одна десятка и туз, и тогда он собрал фул-хаус на десятках и тузах. Или два туза, тогда фул-хаус на тузах и десятках. Есть еще шанс, что на руках каре из десяток, или он чисто блефует. Я поддержала ставку. Аиррэль выложил еще одну карту – червовый валет.

– Ну что, смертная? Похоже, что я выиграл, – самоуверенно сказал он. – Ва-банк.

Я молча смотрела на карты. Стоит ли рискнуть? Если выпадет червовый король, то я заберу весь банк, но шанс, что это случится, так мал.

– Ты так в себе уверен, – я нарочито дерзко усмехнулась. – Не боишься проиграть? Ва-банк так ва-банк!

Мы замерли, наблюдая, как ангел выложил последнюю карту. Червовый король. Я сдержала ликование и эмоции, наблюдая за выкрутасами демона. Он еще не знал, что потерпел сокрушительное поражение. Покер – это не только блеф и мастерство, но еще и толика удачи.

– Вскрываемся, демон? – голос выдавал мою уверенность, и Велиал слегка нахмурился, осматривая карты на столе и в своих руках.

– Каре десяток, смертная, – он бросил карты на стол жестом победителя и потянулся к фишкам.

– Руки попридержи, у меня флэш-рояль, и, похоже, ты проиграл человеку, – я выложила на стол червовую даму и туза.

– Вау, – мяукнул Вилли, наблюдая за поражением Велиала. – Не думал, что получу такое удовольствие, но ты подарила уникальные эмоции, а уж то, что выиграла у демона, – заказывай любое лакомство.

– Не стоит, я играю с самого детства. Но сейчас мне просто повезло.

Велиал растерянно смотрел на карты, и его желваки ходили ходуном, а я встала со стула и станцевала победный танец, подбрасывая фишки в воздух.

– Поздравляю, смертная, – сквозь зубы прошипел Велиал и добавил: – Позволишь отыграться? – огонек в его глазах блеснул, загораясь надеждой и предвкушая новые партии.

– В другой раз обязательно, – я заразительно засмеялась.

Аиррэль смотрел на нас странно, но в итоге улыбнулся и похлопал демона по плечу.

– Признавать поражение нужно уметь, но ты переживешь это.

– Сколько же еще талантов ты от нас скрываешь, миледи Скай? – Маршал поднял брови.

– Да брось, мохнатик. В этом нет ничего сложного.

– Ну не скажи, – мурлыкнул Вилли.

– В другой раз можно сыграть в «Монополию». Там мастерство игроков значения не имеет, – предложила я, указывая на игры.

– Отлично, я не против, – Вилли подлетел к играм, рассматривая коробки. – Но на сегодня я устал.

– Конечно, мы играем больше трех часов, – я принялась собирать фишки, помогая Аиррэлю. Не знаю, что было не так, но он молчал. Мы освободили в гостиной полку для настольных игр и водрузили туда коробки.

Я села на диван возле камина, потягиваясь и зевая, но спать идти не хотела. Велиал плюхнулся мне в ноги и признал, что я была хороша, он светился изнутри. Видимо, игра пришлась ему по душе. Аиррэль сел в кресло напротив нас и задумчиво смотрел в нашу сторону.

– Я должен тебе желание, Скай.

– Мы же не играли на желание.

– Нет, но считаю, что это малое, что я могу для тебя сделать в знак твоей победы. И не вижу в этом ничего плохого.

– Ну не знаю, – я бросила мимолетный взгляд на Аиррэля. Он внимательно слушал нас, но молчал.

– Скажи, что ты хочешь, и я попытаюсь исполнить, если это будет в моих силах.

– Безвозмездно? – брови поползли вверх. – На земле существуют целые оккультные собрания и мессы, где призывают демона и просят его исполнить желание в обмен на плату.

– Да, плата должна быть равносильна дару, – деловито сказал он.

– А тебя хоть раз вызывали? Удавалось кому-либо?

– Почему тебя это интересует, Скай? Будешь скучать по мне? – Велиал поправил свои волосы и подмигнул. Я закатила глаза и махнула рукой. – Вызывали.

– И что просили?

– Догадайся. Это несложно.

– Славу, деньги, власть? – перечислила я.

– Иногда все вместе.

– А заставить кого-то полюбить другого?

– Это твое желание или чистый интерес? – Велиал метнул взгляд в сторону брата.

– Нет. Не вижу смысла влюблять в себя кого-то, зачем? – я нахмурилась. – Ты либо любишь, либо нет. Либо тебя любят, либо нет. Третьего не дано. Лишать права выбора не любовь, а муки, причем для обоих.

– Обращались, чаще женщины, нежели мужчины.

– Правильно, мужчинам больше интересна власть, влияние, деньги, а женщины готовы на безрассудство ради любви. И что ты требовал взамен?

– Разное. – Разговор Велиалу явно не нравился, поэтому я сменила тему.

– Итак, желание?

– Да.

– Ты можешь забрать вещи из Терры?

– Могу, – его глаза загорелись.

– Мне нужен ноутбук, гора сменных аккумуляторов и жесткий диск с лучшими фильмами мира. Еще неплохо было бы камеру и телефон получить.

– А ты разогналась, – он засмеялся. – Первое я выполню, а за камеру и телефон тебе придется побороться в другой раз.

– Идет, – я кивнула и засмеялась. – А с тобой приятно иметь дело, демон.

Аиррэль резко встал и ушел. Я проводила его взглядом, чувствуя напряжение в воздухе. Разве поймешь этих бессмертных?

Летели дни... Аиррэль был перегружен делами и практически не появлялся в замке, однако утренние тренировки не пропускал и вечерами старался быть с нами. Днями я маялась от скуки и спасалась чтением книг и многострадальной уборкой, которую до сих пор не закончила. Но с уверенностью могла сказать, что замок сиял.

Мы периодически устраивали вечер настольных игр с друзьями, открывая новые игры и наслаждаясь компанией друг друга. Велиал, как и обещал, принес мне новенький ноутбук, гору аккумуляторов и жестких дисков с фильмами, и я взяла на себя смелость устроить еще и вечерний показ фильмов. Вилли и Маршал с таким упоением и интересом смотрели в экран ноутбука, что я тихонько хихикала, не отвлекая их от просмотра. Иногда они плакали и ревели вместе со мной в самые эмоциональные моменты, а иногда покатывались со смеху. Аиррэль дивился моей эмоциональности и припас несколько белых платочков, которыми радушно делился, когда я ревела в голос и пускала водопады слез на самых душераздирающих сценах. Велиал предпочитал ужастики, но Вилли и Маршал боялись таких фильмов как огня и прятались в подушках. Аиррэль с нескрываемым интересом смотрел детские мультики, особенно ему нравился «Дисней», и какое-то время он называл меня Золушкой, когда я натирала и надраивала полы.

– Скай, я точно помню, что в коллекции имеются неплохие фильмы для взрослой аудитории, если ты понимаешь, о чем я, – каждый раз Велиал просил показать ему фильмы с сексуальными сценами, но я не решалась под молчаливым многозначительным взглядом аквамариновых глаз. Стыдно представить, что о людях подумает Аиррэль, если узнает, что у нас девяносто процентов фильмов имеют такие сцены. Поэтому я выбирала фильмы тщательно и так, чтобы всем доставить удовольствие.

С момента своего проигрыша в покер Велиал появлялся в доме каждый вечер и звал меня на партию, чтобы отыграться, и когда у него получалось выиграть, то в доме едва ли не случался пожар. Я подтрунивала над ним и покатывалась со смеху, но обижаться не могла. Аиррэль, завидев нас с демоном за партией в карты, уходил в кабинет и не высовывался. Велиал частенько задерживался до поздней ночи и вел со мной беседы возле камина, и даже в такие дни Аиррэль никогда не сидел с нами. Он вообще редко оставался, когда возле меня был демон, и мне начинало казаться, что либо Архангел ревнует, либо что-то не так с демоном, или со мной, или вообще со всеми нами. Я скучала по Аиру, каждый день ждала его возвращения с работы, утренних тренировок мне было мало, что уж скрывать, я искала с ним встреч. А он вознамерился избегать меня?

Поэтому в очередной раз перед партией в покер я остановила Велиала на этапе раздачи карт и, завидев Аиррэля, решила пригласить его поиграть с нами.

– Аиррэль, – я поймала его у кабинета и юркнула следом, оставив дверь открытой. – Подожди.

Архангел сел за большой стол из красного дерева, загроможденный бумагами, перьевыми ручками и какими-то предметами неземного, возможно магического, происхождения, а я прошлась по комнате, рассматривая его рабочее место, которое от волнения не успела толком изучить в прошлый раз. До самого потолка высились огромные книжные стеллажи, доверху заполненные книгами и свитками. На полках рядом стояли статуэтки и камни, удивительные минералы, самоцветы. По обе стороны от окна на стене висели две картины с невероятными пейзажами: на одной изображались парящие горы в закатном солнце, а на другой – зеленый утес в бухте и край морского берега с черным, как уголь, песком.

В воздухе витал слабый аромат старого пергамента, смешиваясь с мятной свежестью, исходящей от Архангела. Мягкое сияние свечей создавало уютную атмосферу, а сама комната, казалось, излучала ауру мудрости и древних знаний, приглашая к исследованию и созерцанию.

– Ты что-то хотела? – голос показался хмурым, нет, даже нетерпеливым и резким.

– Ты уходишь.

– Что?

– Всегда уходишь, когда мы с Велиалом играем в карты. Почему? Сыграй с нами.

– Не думаю, что я выкрою время.

– Жаль.

– Тебе недостаточно Велиала? Мне кажется, вы отлично проводите время вместе, – Аир недовольно постучал пальцами по поверхности стола.

– Ты дуешься.

Он поднял на меня глаза.

– Давай. Скажи, что я ошибаюсь!

Надо было видеть его похолодевшее лицо, чтобы понять – пора уносить ноги, но я стояла на своем.

– Закрой дверь с той стороны, Скай.

– Выгоняешь?

Я подошла и села на край стола напротив него. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня снизу вверх. Мурашки пробежали по коже от его пронзительного цепляющего взгляда, и я вцепилась руками в стол, подавляя возникшее чувство. Не знаю, что нашло на меня сегодня, но я просто с ума сошла, завидев Аиррэля в замке. Слишком явный интерес попахивал магическим вмешательством, но я решила, что надумываю лишнего.

– Поиграй со мной на желание.

– Что? – он поднял брови, но глаза потемнели. – Желаний от демона недостаточно?

– Между нами ничего нет, – внезапно сорвалось с языка.

– Я не спрашивал.

– Нет. Но я помню, что ты повернут на запретах и чуть ли не в первый день сказал, что Велиал для меня недоступен.

– А ты бы хотела, чтобы я снял запрет? – он прочистил горло и снова скользнул взглядом по моим ногам, медленно пробегая по телу. И мне стало жарко от его взгляда. – С демоном роман решила закрутить?

– Нельзя? Он милый, веселый, красивый, горячий. – Не знаю, зачем я говорила ему это, но с каждым новым словом глаза Архангела темнели, и напряжение в воздухе нарастало. – Я хочу ласки, внимания. Любви. Тебе не понять.

Он прищурился, и я думала, что еще немного и меня ветром сдует, – такой холодный стал у него взгляд. Ледяной. Убийственный.

– Хорошо, – неожиданно сказал он. – Это все? Можешь идти, запрет снят.

– Не хочу. Ты просто невыносимый, – разозлилась я от его упертости. Этот мужчина доконает меня своим показным безразличием.

– Я? – он вскочил с кресла и приблизился ко мне. Уперся руками в стол и навис надо мной, заключая в ловушку. – Ты много на себя берешь, смертная. И думай, что говоришь и кому.

– Я знала, что ты злишься.

Мы смотрели друг на друга, словно дикие звери. И я явно проигрывала.

– Велиалу одиноко, как и мне бывает здесь... иногда, и что-то мне подсказывает, ты сам не понаслышке знаешь, что такое одиночество.

Аиррэль сделал шаг назад, убирая руки в карманы.

– Ты и сам прекрасно понимаешь. Он приходит сюда, потому что нуждается в компании.

– Вот уж не думал, что смертная будет так проницательна.

– Так ты присоединишься к нам? Можем делать то, что нравится тебе. Иногда и ангелам полезен отдых.

– Только если ты научишь меня так виртуозно тасовать карты, – уголки его губ поползли вверх.

Раунд за мной.

– Идет, – я спрыгнула со стола, и мы вместе спустились в гостиную.

Глава 18

Кошмары

Скай

Так случилось, что после моего падения со стремянки Аиррэль приставил ко мне ангела – Саймоэля – и приказал ему охранять меня и повсюду следовать за мной. Поначалу я сопротивлялась, считая это пустой тратой чужого времени, в данном случае Саймоэля. Но Архангел был непреклонен и на уговоры не шел.

Приставленный ангел был молчалив и к общению не стремился. Аиррэлю пришлось рассказать ему, кто я на самом деле, и теперь на шахматной доске, помимо остальных, появилась еще одна фигура. Архангел заверил, что этот... Саймон предан ему и никогда не предаст, в чем я убедилась и сама, видя, как он исполняет приказы и повинуется.

Мы притирались друг к другу какое-то время, и я обратила внимание, что ангел неплохо общается с Велиалом. Он его не ненавидит и не презирает. Не раз замечала, как Саймон и Велиал обменивались рукопожатиями и перекидывались парой фраз, хотя Вилли и Маршал демона недолюбливали. Я наблюдала за Саймоном и не понимала, как они спелись с демоном, и поставила себе цель разобраться в причинах такого поведения. Однако сделать это было непросто, учитывая неразговорчивость Саймоэля и то, что он меня недолюбливал.

Дни напролет ангел следовал за мной по пятам, но выдерживал дистанцию, так что я его не замечала и не видела, но чувствовала его присутствие. Сблизиться с воином и выведать у него тайны не получалось, и я решила попридержать коней и не торопить события. Исчезал ангел, только когда в замок возвращался Аиррэль, и то не всегда.

За днями следовали длинные ночи. Я спала плохо. Мне снились кошмары, и тоска по близким давала о себе знать. Не так-то просто оказалось жить в роскошном доме и большую часть времени проводить в одиночестве. Я возилась в постели, боясь оказаться в своих снах. Так было и в эту ночь...

Я не могла заснуть или просто не хотела. Едва мои глаза закрывались, как разум начинал проваливаться в странные сны. Наверное, на подсознательном уровне я очень боялась того, что со мной происходило, и это выливалось в тихий ужас.

Бессонница.

Душа изнывала от неизвестности, нервы сдавали, паника сжимала горло ледяной хваткой и охватывал страх. Тяжело, душно, плохо. Я ворочалась на кровати, пытаясь устроиться поудобнее. Не спать нельзя, а спать страшно. Меня замучили кошмары, я будто просыпалась после утомительных тренировок и чувствовала, как меня кто-то избивал всю ночь. Но самое ужасное – осознавать, что прошел всего лишь час, как я заснула. И так всю ночь: сплю час и вижу новый ужастик, открываю глаза и понимаю, что впереди целая ночь страданий.

За эту ночь я проснулась уже трижды, но на этот раз в слезах. Поняв, что мне снова приснился кошмар, я попыталась глубоко вдохнуть, забыть сон, но обмануться не получилось. Я тяжело, прерывисто дышала, часто всхлипывала и не могла остановиться. Уселась на кровати и оглядела темную комнату. Страшно до мурашек по коже! Я попыталась отогнать дурные мысли и резко легла, закутываясь в одеяло, и через пару минут провалилась в сон.

Мне снился праздник в кругу семьи. Родители готовили на кухне и украшали дом, я ждала приезда гостей и родных. За окном шел снег. Повсюду висели гирлянды и украшения. Впереди ждала новогодняя ночь. Гости собирались в доме, поздравляли друг друга, смеялись и наслаждались зимой. Вечерело, а бабушка с дедушкой задерживались. Я оделась и вышла на дорогу их встречать. Напряжение нарастало, но они все не приезжали. Тревожась, я позвонила им, но услышала только гудки. Набрала снова – ответа нет. Перезвонила в третий раз и тут увидела, как знакомая машина приближается к дому, я выдохнула и успокоилась. Улыбнулась и махнула им, на что дедуля моргнул фарами, и в этот момент на моих глазах в них влетел другой автомобиль...

Повсюду кровь.

Крики.

Визг шин.

Огонь.

И снег.

Я кричала и билась в истерике, кто-то сильный удерживал меня за плечи, не позволяя приблизиться и спасти их, вытащить из огня. Машина взорвалась.

Задыхаясь и крича, я проснулась в четвертый раз за ночь, правда, на этот раз меня разбудил Аиррэль. Он тряс меня за плечи.

– Скай, приди в себя! Очнись. Посмотри на меня!

Сны – мое проклятие. Я нервно дернулась, пытаясь убежать от опасности, но поняла, что больше бояться нечего. Я дома, нет – в безопасности, прижатая к груди Архангела. Аиррэль вытер мои слезы и погладил по волосам.

– Кошмары продолжаются? – его голос был нежен и полон заботы.

– Ты знал?

– Прости, дела нуждались в моем присутствии. – Я не понимала, о чем он и за что извинялся. – Я опоздал?

– Аиррэль, спаси меня, я боюсь их. Снов.

– Что тебе снится? Расскажи, – он взял мою ладонь в свою и переплел наши пальцы.

– Сны кажутся явью. Почему я снова и снова проживаю их смерть? Вижу с разных ракурсов. День начинается потрясающе, а заканчивается одинаково – я не успеваю их спасти.

– Ты должна понять, что случившееся не твоя вина. Ты не виновата в их смерти и никого спасти не могла, как бы ни пыталась.

– Но я должна была хотя бы попытаться.

– Ты ничего не смогла сделать.

Архангел зажег ночник и укрыл одеялом мои ноги.

– Я боюсь закрывать глаза, боюсь заснуть, – в апатическом страхе повторяла я, обхватив себя руками.

– Я помогу тебе уснуть без сновидений, – сказал он, обнимая меня за плечи.

Аиррэль протянул руку к моей голове, но я остановила его.

– Не уходи, останься со мной, – попросила я. – Только сегодня. Не бросай меня одну.

Я заплакала и прижалась лбом к его груди. Аиррэль замер, решая, что ему делать.

– Побудь со мной, не уходи.

– Не уйду, – сказал он и приобнял меня.

Аиррэль сдержал слово и остался до самого утра. Всю ночь он стерег мой сон и покой. Я проснулась и сразу почувствовала аромат чистоты с нотками мяты. Оказалось, что я буквально спала на нем. Моя голова покоилась на его плече, рука обхватывала корпус, а нога была закинута на его ноги, укрытые одеялом. Но так комфортно и сладко я давно себя не чувствовала и поначалу не хотела даже двигаться. Аиррэль не шелохнулся, когда я посмотрела на него. В его глазах искрился смех, смутивший меня больше прежнего.

– Ты здесь? – удивилась я и приподнялась на локтях, медленно выпуская его из объятий. – Думала, сбежишь на рассвете.

– Я дал слово.

– Мне неловко. Спасибо за заботу.

– Не стоит, – улыбка тронула его губы, он перевернулся набок и оглядел меня. – У тебя синяки под глазами от слез, и лицо опухло.

– Спасибо за комплимент и горькую правду, – я нахмурилась.

– Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

– Мог бы соврать ради приличия.

– Я никогда не вру, – вкрадчиво заметил Аиррэль.

Поверить не могу, что он всю ночь провел рядом со мной. Сердце затрепетало, а бабочки в животе сделали пируэт и двойное сальто.

– Иди сюда, – он протянул руку и коснулся моей щеки. Тепло разлилось по лицу, и Аиррэль улыбнулся. – Не плачь больше, Небесная. Твои слезы режут по живому.

– А что ты сейчас сделал? – я покосилась на руку.

– Убрал следы ночных кошмаров, – он встал и пошел к двери. – Вилли завтрак готовит, спускайся.

Когда Аиррэль вышел, я побежала в ванную наводить порядок на голове и чистить зубы. Приняв душ, я открыла платяной шкаф и не могла нарадоваться повседневной одежде, что принес для меня демон. Вспомнила, как пару дней назад выловила его и заставила принести подарочки из Терры.

– Велиал, принеси мне нормальные вещи. Джинсы, футболки и кроссовки. Я умаялась ходить в платьях. Еще мне нужны спортивные шорты, майки и топики.

– Ты берега попутала, девчонка? – демон полыхнул адским пламенем от моей наглости.

– Значит так, ты меня сюда перенес, собираешься использовать в своих целях. Баш на баш, демон.

Велиал поднял руку к моему лицу, сжал в кулаке, угрожая ударить, но опустил ладонь и усмехнулся.

– Говори, что надо.

Я дала ему размеры, наслаждаясь триумфом и потирая руки.

Теперь мой шкаф был завален одеждой и украшениями. Демон не скупился на подарки и привез целый контейнер вещей, захватил нижнее белье и женские принадлежности, которые я заставила его взять.

– В следующий раз еще косметику нужно взять, кремы и маски для лица.

– Значит, так, смертная, я не собираюсь быть у тебя на побегушках! – Велиал бросил мне пакеты в лицо.

– Мне нужно следить за собой, или ты хочешь, чтобы я прыщами покрылась?

Велиал пошел красными пятнами, и дым заклубился под ногами. Я смотрела на него щенячьим взглядом и сложила губы бантиком.

– Список напиши, – Велиал развернулся на пятках и смылся из виду.

– Готовься, – сказала я и поиграла бровями, пародируя демона.

От нахлынувших воспоминаний я прыснула от смеха, достала из шкафа джинсы и футболку и выбежала из комнаты. В гостиной меня ждали Аиррэль, Маршал, Вилли и мой завтрак.

– Ты грядки копать собралась? – Аиррэль впервые увидел меня в джинсах.

– Нет.

– А зачем тебе рабочая одежда?

– Это обычная повседневная одежда.

– Аиррэль, в Терре современные женщины носят одежду мужчин, – пояснил Маршал, разглядывая меня. – Чтобы быть менее привлекательными для противоположного пола, как в фильмах.

– А-а-а, – ангел понимающе закивал, – очень предусмотрительно.

– Да все не так, – я схватилась за голову, но спорить не стала.

Однако, оказалось, что ткань этого мира более мягкая, шелковистая и нежная, так что скоро я вернулась к платьям, а джинсы с футболками так и пылились на полках, но вот за нижнее белье я благодарила демона в своих мыслях и не раз.

Глава 19

Сюрприз

Аиррэль

После ночного происшествия и проведенной в ее комнате ночи, я решил что-то предпринять и закончить с ночными кошмарами. Нужно избавиться от причины и вылечить болезнь в корне, тогда и я смогу освободиться и не дежурить ночами возле ее двери. Беспокойство вызывали не только сны, но и круги под глазами, которые с каждым днем становились все больше и пугали на утренней тренировке. Можно было просто найти Морфея и попросить его избавить Скай от кошмаров, но проблему ее страдающего сердца это бы не решило. Постепенно вытягивая информацию, я понимал, что Небесная тяжело справляется с потерей близких и не может смириться с утратой. Люди связаны друг с другом и опираются на человеческие отношения, и особенно это касается семейных уз.

Я постучал пальцами по столу, соображая, как осуществить задуманный план и не привлечь внимание серафимов. Можно использовать экраны, но в таком случае она не в полной мере почувствует облегчение, к тому же экраны можно отследить. А мне ведь нужно, чтобы она избавилась от боли совсем. Зачем? Почему это важно для меня? Потому что тогда я смогу жить как раньше, в спокойствии и равновесии. Так я делаю это для себя или для нее? Мысленная борьба не прекращалась, решения давались с трудом. Какие цели я преследую? Благие или эгоистичные? Ответ лежал на поверхности, и я скривился, понимая, что не все так просто. Или наоборот?

Я решил встретиться с братом для начала. Пересек пространство и оказался на другой стороне мира. Митраэль встретил меня и обнял с улыбкой.

– Аиррэль, какими судьбами? – Старший брат был на границе миров и следил за перемещениями существ через Срединный слой. Я поежился, смотря в бездну между скалами и горными хребтами, на сверкающие линии материй. Стоило кому-то пересечь пространство, проскользнуть в иной мир, как материя разрывалась, образовывая трещину и обозначая переход кривой вспышкой света. По этим остаточным пульсациям мы могли проследить за нарушителями, проконтролировать существа и отловить особо юрких представителей Нижнего мира, стремящихся нарушить покой. Взмывая на крыльях, Митраэль отдавал указания ангелам, стоящим на страже разломов и трещин.

– Скажи, есть новости об Отце? Или Иисусе?

– Конкретнее, – брат поднял брови, не понимая, с чем связан мой интерес: я нечастый гость в Верхнем мире. – Тебя что-то беспокоит?

Я выдержал его взгляд. Опасно втягивать Митраэля, особенно учитывая, что он не прознал пока ничего про Скай. Мне лишь нужна информация и прикрытие.

– Есть дела в Верхнем мире. Хочу незаметно проскользнуть в Рай, не оставляя следов. Не горю желанием встречаться с Серафимами.

– Понимаю. Учитывая твое шаткое положение.

– О чем ты?

– Они не одобряют твою дружбу с демоном, Велиалом.

– Серьезно? – я был потрясен и растерян. – Не они ли согласились пойти на это ради выгодной сделки?

– Да, – Митраэль кивнул, соглашаясь. – Однако сейчас они считают эту «дружбу» неуместной и неразумной.

– И что они хотят, чтобы я сделал? Нарушил данное слово? – совершенно забыв, зачем пришел, я в замешательстве смотрел на старшего брата. – Я не могу так поступить. Не они давали слово. Удобную позицию избрали братья.

– Я полностью тебя поддерживаю, – Митраэль положил руку мне на плечо, – и позволил от твоего имени сделать заявление, что если они хотят разорвать соглашение, то лишатся преимущества и моей дружбы, а также потеряют выгодного союзника в лице могущественного Архидемона и поддержку наших Легионов.

– Митраэль, не могу передать, как я благодарен тебе.

– Не стоит, но тебе следует держаться подальше от них.

– Они не могут ничего со мной сделать. Корона все еще у меня, как и Люцифер по-прежнему висит на хвосте и следует по пятам. Одно неверное движение, и я кану в бездну небытия, – усмехнулся я, но улыбка вышла невеселой.

Никто не знал, насколько печально мое положение. Дьявол устраивал на меня облавы, подсылал убийц, пытался всеми силами вычислить мое местоположение, но пока ему это не удавалось. Но однажды может удасться, и тогда я не уверен, что уйду живым, но унывать было некогда.

– Вместе вошли в эту воду, вместе и выпутываться. Ты не один, – на душе стало тепло от благодарности за поддержку старшего брата.

– Мне нужен незаметный проход в Рай.

– Могу устроить, – без лишних вопросов согласился он. Я понимал, что поступаю некрасиво, держа его в неведении, но так будет лучше. Не хочу впутывать Митраэля и подвергать опасности.

– Пять минут, не больше.

– Договорились.

Я собрался уходить и еще раз взглянул на брата, взмывающего на пересечения миров и координирующего Легионы ангелов на границе мироздания. Кишащие души, тени и существа, пересекающие миры, разломы и пространства. Никогда не переставал удивляться масштабу миров, созданных Отцом. Чем ближе к разломам, тем наши души ближе к Создателю, и чувства любви и подчинение Его воле усиливаются во сто крат. Я не любил стоять на границах, потому что потом тяжело прийти в себя, вернуться в обычное русло и жить дальше. Но мой брат справлялся явно лучше меня и не испытывал неудобства. Всегда поражался его выдержке и стойкости. Непоколебимый Митраэль, так мы прозвали его с момента сотворения, таким он и является. Взглянув на брата, я ощутил укол совести и поспешил убраться отсюда подальше, пока из меня не вылился поток мыслей, и я не вывернул всю душу наизнанку. Ненавижу разломы и их атмосферу. Взмахнув крыльями, я вернулся в дом и решил сообщить Скай, что завтра мы кое-куда отправимся, но по дороге меня перехватил Велиал.

– Тебе чего? – я, не сбавляя шаг, направлялся в сторону комнаты Скай.

– Слышал, у смертной кошмары.

– Серьезно?

– Ты мог бы помочь ей?

– А ты беспокоишься? – насторожился я.

– Послушай, – он перегородил мне путь. – То, что я принес ее в этот мир, не значит, что мне безразлично ее состояние.

– Сложно поверить в твои искренние намерения. Не утруждайся, – я усмехнулся. – Без тебя разберусь, что делать.

– Аиррэль, – Велиал выглядел заинтересованным, чем раздражал больше обычного. Сначала принес карты, потом перетянул все внимание Скай на себя, а теперь еще и волнуется. Ревновал ли я к демону? Скорее всего, да, но признаваться себе не хотел. Видя, как они играют вместе в карты, как смертная смеется и улыбается ему, я решил дать им время, может... она бы выбрала его? А он бы смог избавиться от параноидальной любви к Мелиссе? Но кого я обманываю? Я не хотел, чтобы они сближались, и был рад, когда Скай пришла ко мне. Все эти дни я ждал ее, хотел почувствовать, что нужен ей. А почему мне было это важно, я решил не выяснять.

– Я буду говорить с тобой, когда ты будешь готов поделиться своими планами на эту девушку, а пока избавь меня от своего общества.

– Угомонись, я расскажу тебе, когда придет время.

– А оно у меня есть, это время? – я резко остановился, и Велиал едва не врезался в мою спину. Развернулся и добавил: – И позволь узнать, с каких пор можно обещать дьяволу мою душу в качестве платы?

– Что?! – демон посерел и отступил на шаг назад. Растерялся на мгновение, но взял себя в руки. – Ты сбрендил, если думаешь, что все вертится вокруг тебя.

– И правда, какой я глупец, раз выбрал такого друга, который легко обещает мою душу в награду.

– Я...

– Не люблю вранье, Велиал, – я ускорил шаг, не желая дальше вести диалог. – Убирайся. Не хочу слушать оправдания.

Велиал исчез, а я остановился и облокотился о стену, напрягаясь и замирая в осознании. Предположение подтвердилось и не принесло никакой радости. Пазл сложился, но я не думал, что станет так больно осознавать очередное предательство. После возвращения Скай из Нижнего мира я много думал и никак не мог понять, в чем выгода Люцифера помогать демону. Что он мог получить взамен такого, что согласился участвовать в планах Велиала? Цена должна удовлетворять риски и возложенные надежды. Я следил за демоном, наблюдал, прислушивался к его внутреннему монологу, но он держал мысли на замке. Однако я знаю Велиала больше вечности, и его внутренняя борьба и метания натолкнули меня на несколько возможных идей.

Первое – он мог пообещать вернуть одну уникальную вещицу законному владельцу, но я сразу решил, что на такое демон не пойдет. Второе – пообещать Люциферу душу ангела взамен на помощь, однако в этой версии много вопросов и несостыковок. Просто так отдать душу ангела не получится, нужно, чтобы ангел сам предложил ее в обмен на что-то, а добровольцев вовек не сыщешь. Кто же откажется от свободной жизни и выберет извечные страдания? А Люцифера нужно заинтересовать, и думаю, что моя кандидатура изрядно бы потешила его самолюбие. Однако я до последнего сомневался и не мог поверить, хотя нет, мог, просто не желал.

Не уверен, что стоило говорить демону, что знаю о его планах, но удержаться не смог. Одно выражение его лица чего стоило. Пусть теперь помучается. Мне наплевать, что он пообещал и кому, но Люцифер не оставит его в покое и уничтожит, если не получит свое, а я не верю, что Велиал настолько сошел с ума, чтобы действительно отдать мою душу. Но заставлю брата понервничать, хотя знаю, что за меня он отдаст и свою душу в придачу. Я усмехнулся и пошел к Небесной. Мне не давал покоя единственный вопрос: зачем Велиал забрал Скай из Терры и почему именно она. Кто она такая? А то, что она явно не простая смертная, я был уверен на миллионы процентов. Готовься, Небесная, надеюсь, сюрприз тебе понравится.

Скай

Дни за днем пролетали в томительном ожидании и тоске по близким. Фильмы и игры с друзьями ненадолго отвлекали от скуки и меланхолии, и иногда казалось, что я уже дома. Но... я скучала по маме и папе, хотела увидеть их снова, обнять и услышать их голоса, но довольствовалась размытыми, нечеткими, утекающими воспоминаниями. Не могу даже представить, что случилось с родителями, когда они узнали о моей пропаже, я лишь надеялась и молилась, чтобы они выдержали это испытание и дождались меня, потому что если нет... Я вздохнула, не желая представлять худшее, я надеялась, что мама не сойдет с ума от тоски и отчаяния, а отец сможет найти в себе силы бороться за нашу семью и не сдаваться.

А еще я скучала по дружеским посиделкам с Лиз и даже по Марку, вспоминать их извечные ссоры и ругань было весело и грустно одновременно. Надеюсь, они найдут в себе силы и перестанут терять драгоценное время на пустяки.

От печали и тоски меня спасали каждодневные утренние тренировки вместе с Архангелом. Физические нагрузки добавляли бодрости и настроения, а близость Аиррэля придавала пикантности процессу. Его улыбка, смех и голос вселяли надежду и наполняли меня силой и уверенностью. Воскресные дни вместо тренировок Аиррэль проводил в гостиной, в компании друзей, однако последний месяц он чаще отсутствовал и был занят работой. Сегодня я надела шелковое платье в пол и туфли на каблуках, зная, как ангел не любит джинсы, и надеялась увидеть его за завтраком, но, как сообщил мне Маршал, он занят. Но ошибся, потому что Аиррэль ворвался в гостиную и поднял крыльями неестественный вихрь из воздуха. Мои волосы растрепало от ветра, а Вилли чуть не отлетел в стену от столь неожиданного и резкого появления Архангела.

– Собирайся, Небесная, покажу тебе кое-что.

– Сейчас?

– А у тебя есть другие планы?

– Нет, – сконфузилась я, раздумывая над ответом. – Но я не успела выпить кофе.

– Идем, тебе понравится, – он подлетел и схватил меня за запястье. – Но есть условие.

– Какое?

– Придется завязать глаза на пару минут. Не думаю, что это проблема, – Архангел выглядел взволнованно. – И придется снять обувь.

– Зачем?

– Надо.

Я не успела среагировать, как он завязал мне глаза белой шелковой лентой, несколько раз проверил, что мне ничего не видно, и без предупреждения прижал меня к себе.

– Держись, надеюсь, полет пройдет гладко.

И с этими словами он взмыл в воздух, увлекая меня за собой. Я ничего не могла видеть, только чувствовала. Казалось, что ветер окутывал меня, обжигал лицо, но почти безболезненно, едва касаясь. В какой-то момент воздух уплотнился и сжал меня в тиски, но через пару секунд отпустил, и далее полет проходил гладко.

По моим ощущениям, мы приземлились минут через десять, и Аиррэль сразу потянул за собой, не снимая повязки с глаз. Свежая земля холодила голые ступни, подол платья намок от травы, и я едва поспевала за ангелом. Повязка все еще закрывала обзор, но я полностью доверяла Аиррэлю и находилась в волнительном предвкушении.

Наконец мы остановились, и Архангел разрешил снять повязку. Глаза ослепило яркое солнце, и понадобилась пара секунд, чтобы привыкнуть к окружающей природе. Вокруг расстилались бескрайние изумрудные луга, парящие горы в россыпях неограненных камней, изливающиеся водопады и падающие звезды. Нежно-голубое небо с плывущими по нему белоснежными вихрастыми облаками, кишащее птицами и летающими существами, напоминающими драконов и виверн. В траве, усыпанной цветами, жужжали и стрекотали насекомые. Вдалеке виднелись озера и виноградники. Нежный ветер кружил вокруг нас и обнимал, укутывая в свои прохладные сети. В воздухе витал запах росы и свежести, переплетенный со сладкими нотками цитрусовых. Я затаила дыхание, с упоением и бесконечной любовью в сердце рассматривая поистине потрясающую природу. У самого горизонта виднелись силуэты великанов и длинные шеи динозавров. По небу разливалась радуга, звучали трели птиц и шуршание листвы – все это покорило меня, и от счастья закружилась голова. Душа трепетала, порываясь вырваться наружу и лететь вместе с ветром.

– Где мы?

– А разве не очевидно? Мы в Раю, Скай, – Архангел улыбался и с затаенной меланхоличной тоской рассматривал округу.

– Неужели? – я посмотрела вниз, и ощущения подсказывали, что даже земля под ногами наполнена жизненной силой. Взгляд наткнулся на Аиррэля, и я заметила изменения в его облике. – Ты словно искришься радугой, Аиррэль, и становишься прозрачным.

Я попыталась дотронуться до его руки, но моя ладонь прошла насквозь, и я ужаснулась.

– Здесь сложнее сдерживать себя в оковах, – Аиррэль усилием воли вернул телесный облик, но крылья оставил. – Поторопимся, у нас пять минут.

Шагах в десяти показались калитка и маленький уютный деревянный домик возле реки. Мы пересекли изгородь и вошли на территорию с ухоженными грядками и кустарниками. Поднялись по ступеням на крыльцо, и Архангел постучал в дубовую дверь.

– Открыто, – послышался знакомый голос, и я не успела осознать, как Аиррэль затащил меня внутрь. В прихожую вышла женщина, до боли похожая на мою бабушку, только моложе, без морщин, седых волос, но все с той же лучистой улыбкой. Следом за ней показался мужчина средних лет с подтянутым телом и густыми каштановыми волосами. Женщина коснулась груди правой рукой, чуть склонилась и с придыханием и радостью заговорила до боли родным голосом:

– Архангел Аиррэль, мы с мужем счастливы увидеть вас на пороге нашего дома, но что привело вас сюда?

– Прошу, проходите внутрь, – голос мужчины вывел меня из транса, и я выскользнула из-за спины Аиррэля.

– Господи, не может быть, – я бросилась вперед и попыталась обнять своих родных, но Аиррэль удержал меня и шепнул: «Они души, посмотри».

В первое мгновение бабушка растерялась, а дедуля отстранился и смерил меня обескураженным взглядом.

– Откуда, Скай? Не может быть, чтобы ты... – его голос дрогнул.

– Нет, я жива! Жива, дедуля.

Родные выдохнули и по очереди попытались обнять меня. Их души светились от счастья и источали радужное сияние.

– Я так скучала по вам, – слезы вырвались наружу неконтролируемым потоком. – Так скучала! Винила себя, что не смогла помочь. Простите меня.

– Дорогая, тебе не в чем винить себя и извиняться, – бабушка протянула руку и приобняла меня, но вместо объятий я почувствовала тепло и исходящую от нее энергию, но и этого было достаточно.

– Скай, посмотри, нам здесь хорошо, – дедуля искренне улыбался и гладил меня по волосам. – Мы тоже скучали по тебе и маме. Передай ей, что мы бесконечно любим ее.

– Обязательно, – сквозь слезы прохрипела я и снова попыталась обнять их. – Я люблю вас и ужасно скучаю. Мне вас не хватает. Как же много хочется вам рассказать, поделиться...

– Мы тоже любим тебя, дорогая наша девочка, – бабушка попыталась смахнуть с моего лица слезы и улыбнулась. – Будь счастлива и живи, дорогая, не цепляйся за прошлое. Здесь хорошо, и мы есть друг у друга.

– Дочка, но как ты попала сюда? – дедуля часто называл меня дочкой, и ностальгическое тепло разлилось в сердце.

– Сложно объяснить, но Аиррэль помогает мне вернуться. Он... он... – я обернулась, но Архангела в доме не было, и я шепотом добавила: —...потрясающий, чуткий и добрый, хотя и бывает немного властным.

Я не смогла сдержать дурацкую улыбку, полную благоговения и благодарности. Бабушка склонила голову и улыбнулась, переглядываясь с дедулей, с некоторым сомнением и невысказанными вопросами, но родные ничего не сказали, не произнесли вслух то, что хотели. Странно было видеть их молодыми, полными сил и энергии. Они и правда были здесь в безопасности, на их лицах читалась гармония, умиротворение и счастье. Их души жили в спокойствии, блаженном удовольствии и бесконечной любви в Раю бок о бок друг с другом.

– Будь осторожна, дочка, – дедушка коснулся моей руки и попытался приободрить. – Рад, что ты успокоилась и не плачешь. Не плачь больше и возвращайся домой.

– Не задерживайся здесь, Скай. Твое время еще не пришло, – закончила мысль за дедушкой бабуля, и я услышала тихий голос Аиррэля.

– Пора возвращаться, Небесная.

Мы вышли на улицу, и мои родные решили проводить меня.

– Спасибо вам, – дедуля коснулся рукой груди и поклонился в знак благодарности и признательности перед Архангелом. – Прошу вас, верните ее назад.

– Я сделаю все от меня зависящее, – он кивнул и добавил: – Так вот кому я обязан своими проигрышами в покер, да, Скай?

Показалось, или дедуля смутился и хихикнул? Бабуля явно не одобряла таких развлечений и внимательно смотрела на Архангела, чуть задумчиво и слегка хмуро.

– До встречи, – я обняла их на прощание и поцеловала воздух, но они все поняли и без слов и прикосновений. – Люблю вас.

– И мы тебя, – вторили в унисон два родных и любимых голоса.

Аиррэль повязал мне повязку на глаза и подхватил, унося в воздух.

– Будь счастлива, дочка, – послышался вдали голос дедушки.

– Возвращайся домой, – голос бабушки растворился в небесном пространстве, теряясь в воздушных потоках.

Обратный полет прошел быстрее. Мои мысли и сердце пребывали в неописуемом восторге и благодарности ангелу. Как мало нужно для счастья – лишь знать, что родные в безопасности и чувствуют себя прекрасно. Уже возле замка я стянула повязку и крепко обняла Аиррэля. Крепко-крепко, еле сдерживая слезы радости и испытывая восторг и счастье.

– Спасибо, Аиррэль. Ты осчастливил мое сердце и принес покой в душу.

– Рад был помочь, – бархатным голосом ответил он и пригладил мои волосы. – Надеюсь, кошмары больше не потревожат тебя.

– Очень на это рассчитываю, – сказала я и отстранилась. – Ты останешься?

Сердце замерло в томительном ожидании. Аиррэль колебался, обдумывая мои слова и рассматривая мое лицо.

– Сегодня воскресенье. Мы могли бы провести время вместе.

– Нет, я не могу, Скай. Прости.

Сердце словно упало в бездну, но я заставила себя улыбнуться и, махнув на прощанье, ушла в дом.

Глава 20

На шаг ближе

Скай

Не знаю, что изменилось, но после нашего путешествия в Рай Аиррэль целую неделю отсутствовал и даже умудрился не явиться на тренировку. В понедельник утром я сбежала по ступеням в сад в потрясающем настроении и с улыбкой на лице, ожидая предстоящую тренировку, но ошеломленно замерла в дверях. Вместо Аиррэля передо мной стоял Саймоэль и хмуро смотрел поверх головы, серьезный и не менее озадаченный, чем я.

– Где Аиррэль? – спросила я.

– С этого дня я буду проводить тренировки.

– Но почему? – Хорошее настроение как рукой сняло. Я нахмурила брови и совершенно потеряла к тренировке всякий интерес. Еще и имена у ангелов такие заковыристые, нет бы просто «Саймон». Надеюсь, на сокращение он не обидится?

– Приказы не обсуждаю, – хмуро ответил Саймон и добавил уже от себя: – Архангел занят, у него полно дел и нет времени уделять его одному человеку.

– Но он раньше никогда не пропускал.

– Все случается в первый раз.

– Уходи. Не хочу заниматься, – я села на ступеньки и устроила забастовку.

– У меня приказ.

– А мне все равно на твои приказы, – я встала и пошла в дом, но Саймон перегородил мне путь.

– Даже не думай. Выбора у тебя нет. У меня приказ: заставить смертную заниматься любой ценой. Думаешь, я не справлюсь?

– И что ты сделаешь? – я встала в позу и подняла брови, бросая ему вызов.

– Я терпеливый, могу до вечера тут стоять, а ты лишишься завтрака и любимого кофе.

– Шантажируешь?

– Просто обрисовываю картину происходящего. Хочешь забастовку – прекрасно, но я не отпущу тебя, пока не выполню приказ Архангела.

– Твоя взяла.

Раунд был за ангелом. Тренировалась я вполсилы, бегала медленно и изводила Саймона, который был в разы быстрее и выносливее меня. Он сдерживался из последних сил, с трудом мирясь с моей нерасторопностью. Я же наслаждалась маленьким триумфом и хихикала, замечая его недовольные вздохи.

– Можешь быстрее бежать?

– Нет.

– Смысл тогда тренироваться?

– Вот и я тебе говорю: скажи Аиррэлю, что попытался, но я не послушала тебя.

– Не могу.

– Почему?

– Он поймет подвох. Думаешь, умнее Архангела?

– Ответь правду, почему он не явился на тренировку, и обещаю, что буду выполнять указания.

Мы остановились напротив друг друга. Саймоэль поставил руки на пояс и задумался.

– Я правда не знаю, – ангел пожал плечами. – Он не отчитывается.

Даже если легионер что-то знал, то сдавать командира не собирался, и это прибавило ему плюсов к верности и означало, что на него можно положиться в трудную минуту, довериться. Удивительные создания эти ангелы, вроде мрачно-холодные, отстраненные, но преданные, ответственные, лишь скупы на выражения эмоций.

– Ладно, давай закончим это мучение как можно быстрее.

После разговора тренировка прошла довольно удачно, и мы закончили в приподнятом настроении, снизив градус возникшего напряжения.

– Я что-то давно Велиала не видела, – вскользь упомянула я демона и ждала реакцию Саймона.

– У них какие-то разногласия с Аиррэлем. Не бери в голову.

Завтрак прошел в полном одиночестве. Без Аиррэля дом пустовал. Звуки столовых приборов отражались от стен, и меня не покидало ощущение тотального одиночества. В такой тишине всегда кажется, что происходит что-то зловещее: слышатся шорохи то там, то здесь, двери скрипят и издают свистящие звуки, иногда доносятся стоны или крики. Страшно не люблю оставаться одна в огромном доме. Поэтому я вспомнила про Роксану и подумала: почему бы не подружиться с вельдой? Я поднялась на второй этаж и зашла в дверь.

– Роксана, – позвала я, – ты не составишь мне компанию? Может, начнем знакомство сначала?

– Привет, подруга, – накинулась на меня с объятиями девушка. – Ты молодец, что пришла. Обещаю, не буду докучать тебе своими предсказаниями, предлагаю просто дружить, – рассмеялась она, обнажая белоснежные зубы, чем немного пугала, но потом я поняла, что у нее такая манера общения.

С последней нашей встречи она ни капельки не изменилась, а вот ее каморка перестала быть мрачной и запыленной. Слова Аиррэля подействовали на девушку в положительном ключе, и она устроила генеральную уборку, я даже не сразу узнала это место и будто впервые разглядывала просторный, белоснежный ведьмин чертог.

– Ты спасешь меня от тоски.

– Вот и славно.

– Ты можешь выйти отсюда?

– Не пробовала ранее, но рискну, – девушка попыталась выйти из комнаты, но не смогла переступить порог, словно невидимая стена преградила ее путь. Саймоэль вырос из ниоткуда и заявил:

– Ей нельзя пересекать пространство замка.

– Почему?

– Запрещено, – безапелляционным тоном сказал он. – Распоряжение Архангела.

Я извинилась перед новоиспеченной подругой и решила сначала заполучить разрешение у Аиррэля. Но, не дождавшись ангела, вырубилась в гостиной на диване, а утром заперлась в комнате и решила пропустить тренировку: «Что ж, Саймон, этот раунд будет за мной!» Но мой план дал сбой, когда в комнату постучал Аиррэль.

– Скай! Жду внизу через две минуты. Если ты не явишься, то будешь все оставшееся время жить без двери.

– Ты не посмеешь, – я злилась на него, но в то же время улыбалась. За день я успела ужасно соскучиться по нему и безумно хотела увидеть его лицо, услышать бархатистый голос и хоть немного времени провести рядом. – Почему ты не пришел вчера?

– Разреши мне войти, и мы поговорим.

– Я скучала, – прислонившись головой к косяку двери, прошептала я и открыла затвор. Аиррэль потянул за ручку и вошел в комнату.

– Прогуливаешь тренировку? – он был в синей шелковой рубашке и черных брюках. Я задержала на нем взгляд дольше положенного и успела покраснеть от собственных фантазий, которые навязчиво лезли в голову.

– Ты бросил меня вчера.

– Прости, – он вроде искренне сожалел, но я сомневалась. – Саймоэль замечательный воин, он не хуже меня может научить тебя всему.

– Сначала ты отсутствуешь всю неделю, а потом не являешься на тренировку, – я пошла в атаку. – Почему же раньше ты находил время и не предлагал мне своего друга вместо себя?

– Ситуация изменилась.

– Зачем ты пришел, раз Саймон и сам мог потренироваться со мной? – не знаю, зачем грубила ему, но в груди все трещало по швам от боли и обиды. Я чувствовала, что Аиррэль темнит, но не понимала, в чем причина его поведения.

– Нашел время.

– Не нужны мне твои одолжения.

Аиррэль взъерошил волосы, и пепельные пряди упали на его тело, аквамариновые глаза недовольно сверкнули. Недолго думая, ангел вытолкнул меня за дверь и переместился в сад, преодолевая пространство между этажами за секунды.

– Но я не готова, – взвизгнула я, приземляясь в песок и отряхивая шелковые шорты.

– В другой раз подготовься, потому что я вытащу тебя из постели даже в неглиже.

– Не посмеешь, – уже второй раз я ставила под сомнение его угрозы и понимала, что нас обоих это забавляет.

– Спорим? – Аиррэль бесстыдно ухмылялся, и я не смогла не улыбнуться в ответ.

– Больно надо, – я показала ему язык и побежала делать разминку.

Оказалось, что шелковые шортики имеют ряд преимуществ перед спортивными штанами – я не раз ощущала уже знакомый взгляд Аиррэля, пробегавший по моему телу. Правда, Архангел быстро отворачивался, чем изрядно веселил. Между нами мелькала искра каждый раз, когда он касался меня, но понять, что чувствует Архангел, было довольно сложно. Он держал дистанцию, словно не стремясь к сближению. В итоге тренировка пролетела в мгновение ока. За прошедшие недели моя физическая форма улучшилась, я стала более выносливой, тело подтянулось и мышцы перестали ныть после каждого упражнения. Я вошла во вкус! Аиррэль был доволен результатами и хвалил меня за старания.

– Закончили на сегодня, – сказал он и направился в замок.

Я сгребла песок в охапку, намереваясь отомстить за пропущенный вчерашний день, и с разбега прыгнула Аиру на спину, оттолкнувшись от пенька. Раскрыв ладонь, я с визгом и смехом швырнула землю с песком ему на голову, но попала только в шею и плечи, не дотянувшись до цели.

– Не жди пощады!

– Что за?.. – Архангел не ожидал такого и обернулся, слегка ошеломленный моей выходкой, я тут же бросилась бежать, а он кинулся догонять меня. – Ну, держись, смертная.

Я покатывалась со смеху, визжала как ребенок и старалась увернуться от летящего в меня кома, но тот угодил в лопатку и рассыпался по спине. Мы устроили настоящую песчаную вой-ну: пришлось искать укрытия и баррикады, чтобы прятаться и отбиваться от летящих в меня песочных комочков, которые рассыпались прямо в воздухе, не долетая до цели. От сухого песка поднялась пыль, и Аиррэль, используя тактические преимущества, добрался до меня в мгновение ока, не дав мне возможности увернуться и убежать. Мы повалились на землю. Одной рукой я зацепила песок с травой и бросила ему в лицо. Пока Аир отряхивался, я попыталась вырваться из его рук, и у меня практически получилось, но он пришел в себя слишком быстро и размазал землю мне по плечам и шее, испачкал нос и лицо. Я вырывалась, смеялась и в какой-то момент поняла, что Аиррэль тоже смеется. Искренне. И получает удовольствие от процесса. Его глаза горели, на щеках виднелись следы земли, на голове песок, а в волосах запутались опавшие листья. Засмотревшись на миг на его улыбку и ошалелый вид, я не успела увернуться и получила комок песка прямо в лицо. Я закашлялась и принялась отплевываться.

– Скай, ты чего? Я даже не целился, – Аиррэль приподнял меня и с улыбкой стал помогать избавляться от остатков земли.

– Я бы у тебя выиграла, – скрипя зубами и улыбаясь, сказала я, все еще пребывая в легкой эйфории от нашей маленькой, но такой веселой битвы.

Мы сидели бок о бок, и в какой-то момент наши головы соприкоснулись, глаза встретились, и улыбка плавно исчезла, оставляя нас в опасной близости и мучительной нерешительности друг напротив друга. Я скользнула взглядом по его лицу, губам и задержала дыхание, всматриваясь в лицо привлекательного мужчины, который напрочь и бесповоротно украл мое сердце. Аиррэль не отодвигался, лишь смотрел пристально из тени ниспадающих на лицо волос. Его аквамариновые глаза казались бездонным океаном – далеким, но таким манящим своими бушующими волнами и растекающейся по песку морской пеной. Архангел коснулся ладонью моей щеки, нежно сбрасывая оставшиеся песчинки. Его пальцы невзначай коснулись моих губ, и он наклонился ближе, сокращая расстояние между нами. Я протянула руку и достала застрявший лист из его волос. Аиррэль проследил мое движение и не шелохнулся, на его губах промелькнуло подобие нежной улыбки. Сердце нервно забилось, а кровь в венах раскалилась до предельной температуры: мужчина, которого я так трепетно полюбила, которого желала коснуться, находился так близко ко мне, что достаточно было одного движения, и наши губы могли бы слиться в поцелуе. Спустя мгновение он заправил завиток моих волос мне за ухо, мимолетно коснулся тыльной стороной пальцев скул, очертил линию шеи и распрямился, разрывая напряженную атмосферу.

– Нам не помешает хороший душ после беспощадной песочной битвы, – бодро сказал он и встал с земли, помогая мне подняться следом.

– Точно, – я закусила губы и быстрее положенного убежала в замок, пытаясь скрыть от Аира пылающие огнем щеки и широкую довольную улыбку.

Забежав в комнату, я станцевала победный танец и подпрыгнула на месте, осознавая одну-единственную истину: «Я ему нравлюсь! Точно нравлюсь, даже больше, чем я могла подумать!» Осознать масштабы произошедших изменений не могла, но признание самой себе в чувствах к Архангелу принесло облегчение и затаенное беспокойство. Так ли я хочу вернуться домой, как мечтала пару недель назад? Вопрос повис в воздухе без ответа.

Глава 21

От дружбы до предательства

Скай

После новых обстоятельств Аиррэль испарился из замка. Я днями и ночами ждала его, но он не появлялся. Тренировки полностью перешли в обязанности Саймоэля, но тот не справлялся с моим упрямым нравом и скандалами, которые я устраивала, дабы привлечь внимание Архангела и заставить его вернуться. Но герой моих снов и мечтаний канул на дно океана или покинул эту вселенную, не оставляя после себя следов. И пропал на целый месяц.

Через две недели нескончаемых споров и ссор Саймон предложил закопать топор войны. Не знаю, что его сподвигло, но предложение пришлось мне по нраву. К тому же я устала от бестолковых перепалок, а отказываться от дружбы с правой рукой Аиррэля было бы глупо. Плюс Саймон был приставлен ко мне и следил, чтобы я не попадала в неприятности, и исполнял роль несокрушимого стража. Мы стали налаживать наше общение, и он перестал прятаться в тени и чаще проводил время рядом.

– Саймон, знаю, что Аиррэль избегает меня, но ты мог бы передать ему мою просьбу?

– Что за просьба?

– Скажи ему, что я устала быть одна и мне нужна подруга. Не мог бы он разрешить Роксане навещать меня в замке иногда?

– Не думаю, что он согласится, – после небольшой паузы сказал Саймоэль. – Но я сделаю все от меня зависящие.

– Стена рухнула, и оказалось, ты неплохой парень, хоть и замкнутый.

– Не подлизывайся, – ангел фыркнул. – Я и так уже согласился.

– Знаешь, ты ведь недолюбливал меня поначалу.

– Было такое.

– Почему?

– Я служу в подчинении Аиррэля триады вечности и вдруг получаю задание следить за человеком. Вместо участия в боях, ловли демонов – человек. Не самое лучшее времяпрепровождение, уж прости, земная дева.

– Ты знаешь, что я была против, но споры с Аиррэлем мне выиграть не удалось.

– Охотно верю, – воин усмехнулся. – Я предпочитаю не спорить с ним.

– Однако ты попытался увильнуть от такой работенки.

– Но я здесь, верно? – ангел повел плечами, признавая поражение.

Саймоэль сдержал слово и передал мою просьбу Аиррэлю. Он думал над принятием решения пару дней и в итоге неохотно согласился, однако разрешил ей быть в замке не более трех часов в день. С этого дня Роксана стала постоянным гостем в замке, скрашивая мое и свое одиночество. Шаг за шагом мы сблизились и подружились. Я ждала ее каждый вечер у себя в комнате, мы болтали о многом. Девушка оказалась веселой и открытой, со своими проблемами и печалью.

Первое время я была рада. Мы вместе завтракали, болтали у меня в комнате перед сном и все бы ничего, но Аиррэль тоже стал чаще мелькать в коридорах замка в компании вельды. Сначала я не обращала внимания, но потом напряглась, когда это стало повторяться изо дня в день. Я раздражалась в присутствии подруги и ангела, нервничала, краснела, бледнела и потихоньку возненавидела девушку. Уверенность, что Роксана сблизилась со мной не просто так, не покидала. Неужели она с помощью меня пыталась подобраться к Архангелу? Мысли приводили в ужас и заставляли нервничать. Но дело было даже не в ней. Аиррэль и сам подливал масла в огонь. На тренировках появлялся через раз. Диалог не поддерживал и исчезал, встречаясь со мной взглядом. Уверенность, что я ему нравлюсь, таяла на глазах.

После очередной утренней тренировки я спустилась на завтрак в компании Саймоэля. Мы обсуждали планы на день и веселились. Аиррэль бесшумно шел позади нас. Я даже не удивилась, заметив его в доме и домашней одежде, понимая, что он осознанно пропустил тренировку. Хорошее настроение улетучилось. Архангел прошел мимо нас навстречу Велиалу. Впервые за долгий промежуток времени он появился в замке. Демон стоял возле барной стойки и непринужденно беседовал с Роксаной. Аиррэль встал подле них, холодно поприветствовал друга и обменялся взглядами с вельдой. Роксана смахнула пряди волос с плеча ангела, и я сжала кулаки, заставляя себя не убежать и продолжать смотреть на разворачивающуюся сцену. Саймоэль подтолкнул меня, заставляя сделать последние шаги вниз по лестнице.

– Путешественница, я скучал, – уже знакомой фразой поприветствовал меня демон.

– Где ты был? – я не вырывалась, встретить демона оказалось удивительно обыденно.

Велиал отстранился, и в моей голове послышался поток его мыслей:

«Нам нужно поговорить. Подыграй мне и прекрати пялиться на них».

«Где ты был?»

«Дела».

«Строил козни, устраивал поджоги и закапывал трупы?»

«А ты фантазерка, но нет, более банально – я напивался, кутил и выпускал пар. Так, а что у вас тут случилось?»

«Ровным счетом ничего».

– Голубки, может, вам уединиться? – голос Роксаны выкинул меня в реальность, и оказалось, что Велиал до сих пор обнимал меня за талию и удерживал возле себя.

– В другой раз так и сделаем, – грубо ответила я и изобразила улыбку.

Мы уселись вокруг стола. Все молчали. Неловкая тишина повисла в воздухе. Я повернулась к демону и снова попыталась мысленно вывести его на диалог. Все это время я не вспоминала, что могу разговаривать ментально, и ни разу не пользовалась этой способностью.

«Велиал, – робко позвала его, напрягая мысли. – Мне нужно твое экспертное мнение как лучшего друга Аиррэля».

Демон громко хохотнул, и все повернули головы в его сторону.

«А почему не посплетничаешь с Роксаной?»

«Она мне не такая близкая подруга, чтобы я рассказывала ей все!»

«А я друг?»

«Ты не пытаешься угнать моего ангела».

Велиал прыснул от смеха и высоко поднял брови. Аиррэль покосился на демона и впервые посмотрел в мою сторону.

«Я весь внимание. Излей душу, дитя мое, – демон нацепил на себя роль проповедника и не мог упустить возможность поиздеваться. – Что случилось между вами, сладкая?»

«Мы разделили момент... не уверена уже, что не выдумала все». – Окунаясь в воспоминания, я не могла сдержать глупую улыбку. Аиррэль не сводил глаз с моего лица.

«Не понял?»

«Едва не поцеловались. Теперь он избегает меня, а эта притворялась подругой, а сама трется возле Аира».

– Как же много я пропустил! – вслух сказал демон, давясь соком и приходя в волнительное возбуждение.

– Ты о чем? – подал голос Аиррэль.

Демон с искоркой в глазах посмотрел на брата, давясь смехом и наслаждаясь напряженной атмосферой.

«Хм, с чего ты взяла, что он тебя избегает?»

«Он отсутствовал целый гребаный месяц».

«Хорошо, что не год».

«К чему это ты?»

Велиал взял кофе и сделал глоток.

«Не забывай, что у него есть обязанности и статус. Будь готова, что пропадать он будет часто и надолго».

«Но раньше такого не было, – я внезапно осознала, что демон прав. – Ты мог бы узнать, о чем он думает?»

– Нет, Скай. Я бы и рад помочь, но не могу.

При упоминании своего имени я чуть не подавилась круассаном и закатила глаза, понимая, что для демона мои чувства – всего лишь игра. Саймон постучал меня по спине и подбадривающе улыбнулся.

«Почему бы тебе самой не спросить его об этом?»

– Я не могу, – забывшись, вслух ответила я, и теперь все взгляды устремились в мою сторону.

– Да почему? – демон говорил громко, но лишь я понимала его.

– Ты вообще слушал меня? – я бросила салфетку на стол и с грохотом встала из-за стола. – Спасибо, Вилли. Завтрак поистине незабываемый.

Последние слова я бросила в максимальной степени язвительности.

– Убегаешь? – сказал Аиррэль, чем разозлил меня еще сильнее.

– Нет, чемпион по бегу у нас один, – я обернулась и выдержала его взгляд.

Аиррэль встал из-за стола и скрестил руки на груди.

– Несите попкорн! – Велиал закинул ногу на ногу, откинулся на стуле и развлекался как мог.

– Не связывайся, – Саймон положил ладонь мне на плечо и попытался успокоить, но быстро убрал ее, заметив взгляд Аиррэля.

– Не поделишься, о чем был разговор? – Архангел не улыбался и выглядел недовольным. – Нам всем хотелось бы знать, что за секреты могут быть у человека с демоном.

– Зачем? Ты снова снизошел до разговоров со мной? – слышать правду всегда обидно, и аквамарины потемнели. Роксана вскочила со стула и схватила его за руку.

– Аиррэль, не нужно.

Архангел грубо смахнул ее ладонь, и вельда вспыхнула недовольством.

– Это потрясающе! Потрясающе! – потирал руки Велиал. Он успел уже где-то раздобыть попкорн и с горящими глазами наблюдал за нашей словесной перепалкой, закидывая кукурузу в рот.

– С меня хватит, человек нуждается в отдыхе от заносчивых, напыщенных бессмертных! – Пора было прекращать этот ужас, и я не собиралась больше участвовать в этом цирке.

После ссоры за завтраком встречи с Роксаной пошли на убыль, и мы обе не горели желанием продолжать общение. Предсказательница вертелась возле Архангела, и уже я бегала по замку в поисках укрытия, чтобы не нарваться на эту противную парочку. Саймоэль помогал мне скрываться и предупреждал о появлении командира заранее, чтобы избежать конфликтов.

По вечерам в гости снова стал наведываться Велиал и немного разряжал атмосферу. Не знаю как, но ему удавалось собрать нас всех в гостиной без ведома Роксаны. Поначалу посиделки давались сложно, и либо я, либо Аиррэль уходили, завидев друг друга. Демон выступал в роли тамады или сводницы и старался примирить нас, заново выстроить подожженные мосты, и ему это удавалось. Постепенно атмосфера налаживалась. Вилли и Маршал не меньше демона хотели помирить нас и подыгрывали демону во всем. Мы проводили вечера в гостиной, как и раньше, однако в настольные игры в обществе Роксаны не играли.

Я мысленно благодарила демона за попытки собрать нас всех вместе и радовалась, что под вечер могу поглядеть исподтишка на Аиррэля, но при виде ангела ноги становились ватными, и разговор не клеился. По правде говоря, мы не разговаривали между собой, и весь диалог поддерживал Велиал. Он веселил нас остроумными шутками и историями, рассказывал легенды и сказания о былых днях, приносил схемы и целые ватманы с планами по захвату мира, и я смеялась целый вечер, наблюдая, как Аиррэль и Велиал спорят, какой план наиболее удачный и рабочий. Пользуясь возможностью, я аккуратно пыталась перевоспитывать демона, но терпела крах, однако преуспела в том, что Велиал больше не устраивал огненное шоу и поджоги при встрече со мной, но и это была уже победа.

– Хочешь, расскажу легенду о любви, Скай? – спросил Велиал, между делом разжигая камин и усаживаясь на белый ковер в центре гостиной.

Аиррэль сидел в кресле напротив меня, закинув ногу на ногу, в шелковом домашнем кимоно, будто второпях накинутом в последнее мгновение и не удосужившись пристойно запахнуть две стороны вместе, отчего правый бок топорщился, чуть приоткрывая обнаженные части мужского тела: ключицы и кубики пресса. Не впервые я отметила, что Архангел к наготе относился ровно, не так как люди. Я упрямо пыталась не замечать Аира, мой взгляд почти случайно, иногда и нет, скользил по его безупречному телу.

Маршал пришел последним, достал пенсне и уселся на пол возле изголовья ангела, скрывая его лицо от моего взгляда. Мои губы растянулись в коварной, но довольной улыбке – теперь я могла без зазрения совести рассматривать Аиррэля, не боясь быть пойманной. Однако Вилли подозвал друга попробовать пончики, и Мохнатик переполз к моему дивану. Я чуть не застонала от невезения.

– Валяй, демон, в этой истории есть хеппи-энд? – сказала я, когда все были в сборе.

– Нет, Скай, – Велиал создавал мистическую атмосферу и зажигал свечи.

Клубящийся дым расстилался по полу, свет люстры погас, и гостиная утонула в полумраке. Красно-оранжевый свет от огня в камине наполнял пространство вокруг пляшущими тенями, дрова потрескивали, поддаваясь пламенной стихии и создавая иллюзию ночного леса, звуков костра, палаточного городка, запахов пихт и сосен. Именно возле костра рассказываются самые удивительные и незабываемые истории, в которых невозможно найти правду или вымысел, в которые невозможно поверить и невозможно забыть, где каждый может погрузиться в магию чужих слов или же поделиться с остальными своими сказками и легендами.

– Эта легенда о создании драгоценных камней: голубого сапфира и красного алмаза. В водах Красного моря раскинулся необитаемый остров, окруженный мистическим туманом и мерцающей дымкой, и именно здесь берет начало древняя легенда. На острове жил могущественный демон по имени Яхош^[1]. Он спрятал в недрах земли драгоценные камни и ценные металлы и укрылся от людских глаз туманной завесой. Многие отважные путешественники пытались преодолеть древнюю магию и пересечь магический круг, но ни один не вернулся. Однажды в шторм попала шлюпка моряка, и по трагичному стечению обстоятельств хлипкая посудина прибилась к отвесным берегам острова с выжившими на борту. Яхош разозлился и бросился в воды, намереваясь отправить людей на корм рыбам, но, подплыв ближе к лодке, увидел девушку с голубыми глазами и белоснежными волосами, а рядом с ней – седого старика без сознания. «Помогите», – усилием воли сказала красавица. Могущественный демон был очарован, потому что ни один камень из его сокровищницы не мог сравниться с неземной красотой беловолосой девы. В блаженном сне он помог лодке прибиться к песчаному берегу и вынес несчастных на сушу. Весь день Яхош пытался спасти незадачливых путешественников от гибели, он развел костер, обогрел и сумел выходить даже седого старика, который оказался отцом девы. Чем больше Яхош смотрел на беловолосую незнакомку, тем сильнее его сердце таяло от вечного льда и злобы, и тем сильнее становились его чувства к ней. Но эти чувства оказались не взаимны, девушка отвергла демона и его дары и пожелала вернуться к людям, чтобы жить обычной жизнью. Демон не смог ей отказать и вернул красавицу домой. Но Яхош не был бы демоном, если бы не попытался бороться за сердце любимой. Он решил захватить весь мир и бросить его к ногам возлюбленной, сделать ее королевой морей, земли и океанов. Но планы демона потерпели крах. Люди сплотились против него и смертельно ранили в самое сердце. Девушка в слезах бросилась к Яхошу. Увидев ее, демон заплакал и заснул вечным сном. Обозленные люди набросились на деву с белоснежными волосами, обвинив в колдовстве, и убили вслед за демоном. Последняя слеза беловолосой красавицы превратилась в синий камень – сапфир, а капли крови могущественного демона создали самый драгоценный камень в мире – красный алмаз. Невиданная мрачная сила окутывала тайну создания драгоценностей, напоминая людям об угасшей страсти и черной магии, о роковой любви и силе чувств, не поддающихся логике, но оставляющих раны на сердце, – закончил историю Велиал в полной тишине.

– Эта история – прямое доказательство, что миры не должны пересекаться, – голос Роксаны развеял мистическую атмосферу.

– Господи, ты испугала меня, Роксана, – сказала я, понимая, что не слышала, как она пришла и когда.

– Не стоит зацикливаться на плохом, – сказал Вилли.

– Легенды – вымысел, и что случилось на самом деле, неизвестно, – подтвердил Маршал, протирая пенсне платком.

– Легенда романтизирует их историю, а я знаю, как она закончилась на самом деле, – от Роксаны веяло недовольством.

– Так просвети нас, – сказала я, закатывая глаза.

– Хочешь знать правду? – довольно грубо сказала она и готова была продолжить, но Аиррэль вскочил с кресла, схватил вельду и велел идти за ним.

Все проводили их озадаченными взглядами и стали расходиться по комнатам. Я медленно поднялась к себе. Остановилась возле двери и бросила печальный взгляд на винтовую лестницу, ведущую в комнату Аиррэля. До меня долетели обрывки фраз и, осмотревшись по сторонам, я на цыпочках подошла к лестнице и заметила, что дверь в комнату Аиррэля приоткрыта. Подслушивать мне не хотелось, но услышав голос Роксаны, я замерла возле первой ступеньки и не могла пошевелиться. Разговор шел на повышенных тонах. Вельда злилась и заставляла что-то сделать Аиррэля, а тот отказывался.

– Что ты хочешь?

– А ты не знаешь?

– Это лишь твои слова. Я должен слепо верить тебе?

– Не доверяешь после всего, что я сделала для тебя?

– Я весь месяц слушал тебя.

– И должен продолжать это делать.

Мои щеки горели от стыда и неловкости. Что она сделала? И почему он слушает ее? Иногда слова заглушали шум, шуршание и звуки шагов.

– Не приближайся...

– А то что?

Я закрыла рот рукой, сердце забилось сильнее.

– Ты должен...

– Достаточно. Оставь меня!

Роксана распахнула дверь и пулей вылетела из комнаты. Я спряталась за лестницей и замерла, стараясь не дышать. Вельда пролетела мимо и не обернулась. Едва я собралась вернуться к себе, как на лестнице послышались быстрые шаги Аиррэля. Закрыв рот рукой и пытаясь отогнать панику, я осторожно прижалась к стене, прячась в тени лестничных проемов. Аиррэль остановился возле моей комнаты, поднял руку и собирался постучать, но потом отступил на два шага назад и сказал:

– Выходи.

– Черт, – выругалась я. Как бы мне хотелось провалиться под землю, чтобы не говорить сейчас с ним. Я вышла из тени, вжимая голову в шею и опустив глаза в пол.

– Подслушивала, – это был даже не вопрос, а скорее констатация факта.

– Немного, но дверь была открыта, я просто услышала голоса, – запинаясь, сказала я, не глядя на Аиррэля.

– И как много ты слышала? – негодование читалось между строк, и я сгорала от стыда.

– Самую малость.

– С этого дня буду лучше следить за дверьми, – он развернулся и ушел, не желая выслушивать оправдания и извинения. Просто оставил меня наедине со своими мыслями, зная, что я буду долго заниматься самобичеванием. Наша дружба трещала по швам. Я села на корточки и закрыла голову руками, понимая, что допустила ошибку.

Аиррэль

Целый гребаный месяц я осознанно избегал девчонку по указанию вельды. Приходил за полночь и уходил на рассвете. Казалось, жизнь вернулась на круги своя и о присутствии живой души напоминало лишь сердцебиение и нить, преследующие меня повсюду. И Роксана, постоянно маячащая перед глазами. Ведунья устрашала меня тем, что смертная погибнет по моей вине из-за того, что я буду рядом с ней. И я был вынужден оградиться от девушки. Может, и мне это пойдет на пользу? Смогу избавиться от назойливых мыслей, очистить голову и не думать о чужачке.

Небесная.

Фурия с зелеными глазами и запахом клубники.

К кольцу я привык и даже научился не замечать, о девчонке старался не думать, не вспоминать, не видеть ее. Приставил к ней слежку, не желая знать о ее присутствии, однако Вилли и Маршал к ней привязались, шушукались за моей спиной и косо переглядывались, но молчали. Мешали и отвлекали, а мне и так было непросто. Я запретил напоминать о ней и говорить в моем присутствии, и друзья повиновались, но без энтузиазма.

Пару раз мы все же пересеклись в гостиной, но я не глядел в ее сторону и тут же исчезал. Заваливал себя работой, вычислял неповинующихся демонов и наказывал. Домой приходил отдохнуть, но даже этого сделать не мог в присутствии девчонки. Запирался в кабинете и снова работал, изучал свитки и искал Лазуриты, чтобы вернуть ее скорее домой. Поиски шли без успеха, камни словно канули в Небытие, и я стал сомневаться, что мы вообще найдем хоть что-то. Сколько лет ушло у демона на то, чтобы найти Лазурит в Нижнем мире? А у меня, чтобы найти Небесный? Да это сотни лет! У смертной не было столько времени.

Однажды Вилли не выдержал:

– Аиррэль, поговори с ней.

– Зачем? О чем нам говорить?

Он смутился и молча отвел глаза.

– Вилли, я занят. У тебя все? – я специально был груб с ним, чтобы отрезать все дальнейшие вопросы.

– Да, – друг исчез, оставляя меня с противным ощущением горечи во рту. Дверь была открыта, и Скай услышала разговор, пролетела мимо и не сказала ни слова. Знал ли я, что она подслушивает? Да. Хотел ли я, чтобы она услышала? Нет, но я ничего не сделал, чтобы предотвратить это, а мог. Проигнорировал ее обиженный взгляд и сделал вид, что не заметил. Но я заметил и разбил вдребезги стол. На грохот прибежал Маршал.

– Замени, – сказал я и ушел.

Потому что прямо сейчас я мог не сдержаться и заключить ее в объятия, зацеловать до смерти.

Ничего не получалось. Все валилось из рук, и, как бы я ни старался, девчонка не уходила из головы. Ее зеленые глаза цвета лесной хвои виделись мне повсюду, даже когда ее не было рядом. Что за наваждение? Яд. Она словно яд, прожигающий до глубины души. Вельда злилась и угрожала, постоянно напоминала о себе, крутилась повсюду и мешала думать, отвлекала, не позволяла увидеть смертную, а я хотел ее увидеть. Мечтал увидеть и услышать ее голос, но не мог. Страх, что с ней что-то может случиться, не давал покоя.

Глава 22

Велиал

Возвращаясь в замок, я находился в нетерпеливом предвкушении, надеясь, что братец оттаял после нашей последней встречи. Я держался по-обычному непринужденно и уверенно, хотя на деле все было наоборот. Завидев меня, Аиррэль вопросительно поднял брови, но ничего не сказал и попытался скрыться из виду. Мне показалось его поведение странным и подозрительным, но потом я увидел Роксану и озадачился еще больше. С каких пор брат пускает вельду в свой дом? Что здесь творится? Только я за порог – в замке катастрофа намечается. Никакого порядка. Скай шатается в обществе Саймона, и напряжение в замке ощущается физически.

Понаблюдав за братом, я понял, что дело дрянь. Со мной он по-прежнему не разговаривал. Едва ли проронил пару слов, но я сомневался, что дело в нашей последней ссоре. Аиррэль никогда не злился больше пары дней, и его необычное поведение укоренило меня в мысли, что дело явно не во мне. Когда Скай поделилась, что Аиррэль избегает ее, я не мог поверить. С чего бы? Не обошлось ли тут без вмешательства третьих лиц, а именно ведьмы Роксаны? Эта проказа могла напридумывать ворох причин и возможных последствий, поэтому я поставил своей целью узнать, что замышляет вельда.

Роксана всегда крутилась подле Аиррэля, и я никак не мог выловить эту стерву, поэтому решил сначала выцепить брата.

– Аиррэль.

– Отстань.

– Погоди. Да стой же ты, не беги.

– Чего тебе?

– Да вот хочу узнать, спал ли ты с вельдой?

После моего вопроса брат остановился и усмехнулся.

– Вижу, вопрос застал тебя врасплох? Мне кажется, или ты покраснел? – я искренне посмеялся над его миной и продолжил: – Но знаешь, сомневаюсь, что тебя можно смутить таким простым и логичным вопросом, с учетом нашего прошлого...

– Замолчи, – довольно резко сказал Аиррэль, осмотрелся по сторонам и предостерегающе шагнул ко мне. – Иди, куда шел.

– Я шел за тобой, но ты отчаянно убегаешь. Приходится использовать крайние меры, чтобы улучить возможность и насладиться твоим обществом. Могу я рассчитывать на снисхождение?

– А тебе есть что мне сказать? – он сложил руки на груди. Разговор был ему не по нраву.

– Ничего нового, но...

Аиррэль резко развернулся и собирался снова исчезнуть, но я схватил его за волосы, зная, что он ненавидит, когда я так делаю.

– Отпусти.

– Нет.

– Отпусти сейчас же! – братец негодовал, он развернулся и схватил меня за ухо, зная, что это уже не нравится мне. Мы столкнулись лбами и смотрели друг на друга, как разъяренные быки.

Мимо нас пробежала смертная. Остановилась. Вернулась и закатилась смехом, глядя на нас.

– Забавно. Поверить не могу. Жалко, под рукой ни фотоаппарата, ни телефона. Упускаю такой момент...

– Она смеется над нами, – сказал Аиррэль. – Отпусти волосы, не позорься.

– Не отпущу. Сначала ты отпусти ухо.

– Ты первый схватил меня за волосы.

– Мои уши очень чувствительны, отпусти. Твои волосы никуда не денутся.

– Ты должен мне клок волос с прошлого раза, – Аиррэль не собирался сдаваться.

– А ты злопамятный, – сказал я.

– У меня хорошая память, я ничего не забываю.

– Ну, не буду мешать, – сказала Скай и, посмеиваясь, оставила нас одних.

– Ты выставил нас кретинами перед смертной, – сказал брат.

– Ты напросился.

– Это я еще и виноват? Ты душу мою обещаешь направо и налево, а я крайний?

– Забудь, или мне поведать Скай, что ты спал с вельдой?

– Да не спал я с ней, – прорычал Аиррэль.

– Но чужачка об этом не знает, – я коварно улыбнулся. – Мне достаточно просто вбросить эту мысль в ее головушку – и вуаля.

– Ты шантажируешь меня?

– Еще как, – я поиграл бровями, забавляясь.

– Чего ты хочешь? – сдался он.

– Поговори со мной.

Аиррэль закатил глаза.

– Ска-а-ай!

– Хорошо, хорошо, – поспешно сказал братец, закрывая мне рот рукой. – А теперь медленно отпусти волосы.

Мы одновременно разжали пальцы.

– Идем, не хочу, чтобы нас услышали.

Аиррэль вошел в кабинет и зажег свечи. Я хлопнул дверью, сотрясая стены, подошел к книжной полке, провел рукой по корешкам книг и выхватил один из свитков.

– Чего ты хотел? – Аиррэль сел в кресло возле стола. – Не трогай ничего.

– Что в замке делает Роксана? – я положил свиток обратно на полку и фыркнул.

– Будет враньем, если я скажу, что она дружит со смертной, но изначально так и было. Скай уговорила меня выпустить Роксану, потому что ей было одиноко.

– Правда? А ты возьми и трахни ведьму, да?

– Фу, какая мерзость. Я с ней не спал и не планирую. Она не в моем вкусе.

– А Скай в твоем?

– Следующий вопрос.

– Как интересно, – я уселся в кресло напротив и достал коньяк из внутреннего кармана пиджака. – Присоединишься?

– Благодарствую, вынужден отказаться, – братец терял терпение. – Это все? Тебя интересовала моя постель?

– Я задаю простые вопросы, Аиррэль. Однако ты отвечаешь туманно и неохотно.

– Не собираюсь распространяться о своей личной жизни ни перед тобой, ни перед кем-то другим.

– Намек понял. Смешно, учитывая прошлое, – я сделал глоток горячительного напитка и закрыл глаза, прокручивая картинки воспоминаний о наших путешествиях с Аиррэлем, о которых он предпочел бы забыть. – Ох, были времена. Месопотамия, Ассирия, Майя, но больше всего мне нравился Древний Египет. Или ты винишь меня за Содом и Гоморру?

Глаза Аиррэля расширились при упоминании последних городов, и он сжал кулаки.

– Скажу сразу, они многократно переплюнули мастера. То, что я научил их получать удовольствие от секса, и было моей миссией, но люди слегка увлеклись, – я усмехнулся, наблюдая за реакцией брата.

– Не имеет значения, что случилось в прошлом. Пусть прошлое там и остается.

– Отец с тобой бы не согласился. Прошлое имеет слишком большой вес и чрезмерно беспощадно к тем, кто совершал ошибки.

Аиррэль изменился в лице и стал серьезным.

– Не приплетай сюда Люцифера.

– Это то прошлое, о котором не принято говорить, но которое уничтожило нас всех, и ты все еще считаешь, что оно не имеет значения?

– Мое прошлое, Велиал, и именно то, о чем ты так явно намекаешь. Давай закроем тему.

– Мы только начали.

– И закончили, – резко сказал Аиррэль и заерзал в кресле.

Я сощурил глаза и смерил брата оценивающим взглядом.

– А компромат на тебя у меня все еще есть.

– Угрожаешь?

– Напоминаю, что прошлое может укусить за зад в самый неподходящий момент.

Брат промолчал и сделал вид, что не слышал. Или не хотел слышать.

– И все же, чего хочет ведьма?

– Вернуть Скай назад и восстановить линию судьбы. Она считает, что девушка погибнет, если будет общаться со мной.

– Буквально или фигурально? Насколько угроза смерти реальна? – теперь уже я поднял брови и напрягся.

Аиррэль пожал плечами.

– Без понятия. Роксана не распространялась на этот счет.

– Она сказала, только тебе нужно держаться подальше или всем нам?

– Знаешь, – Аиррэль расплылся в странноватой улыбке, – твоя персона ее не волнует. Сказала, что с тобой Скай в меньшей опасности.

Я сделал глоток из фляги.

– И почему, братец, ты всегда камень преткновения всех проблем?

– Потому что ты втягиваешь меня в болото с отходами, и каждый раз я должен выгребать нечистоты лопатой, вытягивая нас обоих.

– Оу, обидно.

– Зато правда, – его глаза сверкнули.

– Опустим подробности. Что собираешься делать со Скай?

– А что мне с ней делать?

– Мне казалось, что между вами что-то происходит.

– Хорошая попытка, – Аиррэль засмеялся. – Ты закончил лезть куда не просят? – эту фразу он сказал с интонацией явной угрозы, и я понял, что перегнул.

– Можешь не отвечать, – я поднял руки кверху, сдаваясь. – Что будешь делать с предсказаниями вельды?

– Не уверен, – брат нахмурился и пожал плечами. – Буду искать.

– Что?

– Хочу узнать, когда введен запрет на отношения между ангелами и людьми. Помнится мне, в прошлом, о котором ты так часто толкуешь, запрета не было. Роксана сказала, что по вине ангела погиб человек. Мне любопытно, кто и как это сделал, – медленно сказал Аиррэль, озвучивая мысли вслух. – Знаешь что-нибудь?

– Спроси Митраэля, – я понадеялся, что Аиррэль не заметил, как забегали у меня глаза. Ему необязательно знать, что я помню. Помню все... и даже больше, а вот брат забыл, потому что захотел забыть. Стер воспоминания, а теперь хочет восполнить пробелы. Смешно и грустно. Не время ему знать правду. Пока. Он не готов узнать ее, как и Митраэль. И лучше бы эта правда никогда не выплыла наружу.

– Обязательно. Он первый в списке.

– Я пойду.

– Не держу, – брат внимательно проследил за мной, когда я встал. – Напоминаю, что жду правду о твоих планах на чужачку. Не думай, что у меня хватит терпения ждать вечно, лучше не тяни долго за струну – оборвется.

– Несомненно, – я схватил ручку двери и, не оборачиваясь, покинул кабинет.

Летели дни, а подловить вельду не получалось. Она искусно исчезала из виду, тогда я решил разбавить атмосферу в замке и принялся развлекать непривередливую публику сказаниями, легендами и историями. Роксана была не в восторге, что Аиррэль снова проводит время в обществе Скай, а мне это было на руку. В один из таких вечеров я столкнулся с Роксаной, покидающей комнату брата. Девушка была на взводе, побелевшая от гнева и негодования, и потеряла бдительность, не замечая меня.

– Вот ты где, стерва, – я прижал ее к стене. – Теперь мы поговорим.

– Отпусти меня, – ведьма попыталась вырваться, но куда ей.

– Непременно, – растягивая каждую букву, медленно сказал я. – Рассказывай, зачем тебе понадобился Аиррэль, и при чем тут Скай.

– Двуликий демон решил поиграть в святошу? Когда тебя заботил кто-то, кроме себя? – она сверкнула зубами, провоцируя.

– Забыла, кому ты служишь? Напомнить? – я сжал ее шею, вдавливая в стену. – Начинай говорить, – сильнее сжал горло.

– Девчонка долго не протянет, – Роксана захрипела, и я сбавил хватку. – Линия судьбы оборвалась.

– О чем ты?

– Будто ты не знаешь? Сам притащил, а теперь притворяешься заботливым папочкой?

Я ударил в стену возле ее головы.

– Нельзя ей любить ангела.

– Почему?

– Она умрет из-за него.

– Такого быть не может, – нагло и самоуверенно сказал я, зная брата.

– Посмотрим, – Роксана облизала языком зубы, оскаливаясь и едва сдерживая свою настоящую форму.

– Убирайся и не смей появляться, увижу тебя рядом с Аиррэлем – прибью.

Вельда отвернула голову, обида читалась у нее на лице, но мне было плевать.

– Запомни, демон: когда тебе понадобится помощь, ты никогда не получишь ее от меня.

– Напугала, – я разжал пальцы и исчез.

С этого дня в доме стало спокойно, и Роксана больше не мельтешила перед глазами. Все снова шло по плану.

Глава 23

Виноград

Скай

После нашей небольшой ночной ссоры и недопонимания Аиррэль перестал со мной разговаривать. Не знаю, специально ли, но я несколько раз в течение недели попыталась извиниться и поговорить с ним, но он уходил впопыхах.

– Мы можем поговорить?

– Нет, – довольно резко ответил он. – Прости, спешу. В другой раз.

И так было каждый раз. Саймон успокаивал меня, убеждая, что у Аиррэля много дел. Зато Велиал приходил каждый вечер, играл со мной в покер и вел беседы до самой ночи. Уверена, что он имел свои интересы и искал очередную выгоду из сложившейся ситуации, но и мне не позволял скучать и чувствовать одиночество. Однако поверить в искренность поступков демона было легко, замечая, с какой легкостью он это делал.

– Ты каждый день в замке, почему? Только не говори, что ради меня.

– Слежу, чтобы одна милая крыса не выползала из своей норы, – пошутил демон и отпил виски из бокала. – Плюс я люблю покер, как ты смогла заметить.

– Я бы тоже не прочь выпить, – грустно сказала я, усаживаясь на кровати.

– Бар в твоем распоряжении.

– Правда?

– Не думаю, что Аиррэль будет против, – Велиал постучал пальцами по креслу. – Внизу целая стена заставлена бутылками с вином. Наслаждайся.

– Ты прав.

– Не благодари, – демон улыбался, будто выиграл в лотерею.

Я не почувствовала подвоха и, когда Велиал ушел, решила откупорить бутылочку вина и насладиться одиночеством. Спустилась в гостиную в шелковой пижаме и огляделась. Вилли и Маршал по ночам работали в кабинете Аиррэля или уходили из замка на пару часов, оставляя меня в гордом одиночестве. Саймон после девяти вечера прощался и улетал. Я достала бутылку из шкафа и долго искала штопор, но в итоге просто толкнула пробку внутрь, наполнила бокал и включила музыку. Благодаря демону у меня были беспроводная колонка с флешкой, заполненной песнями и музыкой, и больше сотни портативных внешних аккумуляторов. Это чудо техники я вымолила у него после его очередного проигрыша в покер.

– Надо бы раздобыть фотоаппарат. Да. Можно даже «Полароид», – делая глоток вина, вслух сказала я. – И приставку. И телефон. Хм, с розетками здесь туго, как в Средневековье. Хорошо, хоть туалет не на улице и не ночной горшок под кроватью. Брр-р, это было бы еще хуже.

Я пела любимые песни и наслаждалась вином в усыпанной лунным светом гостиной под потрескивание камина. Ночь придавала эмоциям остроту и раскрепощала. Алкоголь я ни капли не чувствовала, хотя могла и ошибаться. Вино дико понравилось мне своим мягким, чуть сладким вкусом и невероятным запахом, поэтому за первой бутылкой пошла вторая, а за второй третья. Вино напомнило мне ужин, устроенный Аиррэлем пару недель назад, и воспоминания всколыхнули память. Я улыбнулась, а потом поникла. Не видеться с ним становилось проблемой и причиной грусти.

Ни разу в жизни я не напивалась до чертиков и потери памяти, максимум могла позволить себе выпить в клубе пару бокалов мартини, но сейчас дико хотела напиться и забыть к черту вообще все! Разлука с родителями, с друзьями, встреча с бессмертными создавали серенаду мыслей в голове, и нельзя было сказать, хороших или плохих. Беспокойство о близких выливалось в стресс, а отношения с Аиррэлем приводили в тупик. Да и встреча с умершими родными до сих пор волнует не меньше вышеперечисленных событий. Осознать их все и разложить по полочкам было мучительно сложно.

Казалось, что открывшийся мир я приняла довольно быстро и с распростертыми объятиями, но нет. Я постоянно находилась в напряжении: мысленно и внутренне. Убеждать себя, что ангелы и демоны реальны, даже не потребовалось. Меня сразу засунули в гущу событий, и вот я уже в Аду, а потом в Раю, а тут встречаюсь с низшими демонами и познаю мир за пределами реальности. Новые существа, необычайные события, возникшие чувства к ангелу потрясали и заполняли меня, а эмоции выливались за пределы и не удерживались в теле. Чаша наполнилась до краев, и я чувствовала навалившуюся усталость и вялость. Отделить реальность от вымысла, хорошее от плохого, разобраться в своих эмоциях оказалось сложнее, чем я предполагала.

Тренировки приносили в жизнь спасительные положительные эмоции и ощущения жизни. Я привыкла бегать по утрам возле замка, заниматься на свежем воздухе и постигать спортивные горизонты. Но за каждым успехом скрывалась кропотливая и упорная работа. Изначально тренировки были для меня способом видеться с Аиррэлем, а в итоге стали спасением от себя самой, от мира в целом; были убежищем, позволяющим спрятаться и убежать от реальности, казалось бы, в схожий земной мир. Встречи с Аиррэлем причиняли боль и счастье в равной степени, сменяя друг друга и не давая покоя. Но эти американские горки не сравнятся с перепадами настроения Аиррэля и его отношением ко мне. Последнее бесило и раздражало сильнее всего. Неизвестность. Поэтому я решила, что могу позволить себе расслабиться и выкинуть из головы все. Буквально заняться музыкальной медитацией.

С бокалом вина я кружила по гостиной, вопя любимые песни и кривляясь. Музыка орала на весь замок, отражаясь от стен и разносясь эхом по коридорам.

Я наконец нашла штопор на кухне и открыла еще одну бутылку потрясающего напитка богов.

– Благослови Господь Древнюю Грецию, Египет, Китай и всех древних, кто впервые оставил виноградный сок дольше обычного и изобрел вкуснейший напиток, – я произнесла тост и отпила из бокала. – Ох, ну и вкус, а запах... м-м-м!

Я заметила на столе свежие фрукты и решила сделать салат. Помыла бананы, яблоки, киви и манго, порезала кубиками и сложила в пиалу. Ароматный сок манго стекал по рукам, я облизнула пальцы и закатила глаза, наслаждаясь насыщенным, ярким вкусом.

Схватив под мышку бутылку вина, я с бокалом и пиалой с фруктами засеменила в залу, напевая и пританцовывая.

Я поставила пиалу на столик возле камина и принялась подпевать новой песне:

Печальная мелодия захватила, и я распевала слова песни, пытаясь попадать в ноты и не разреветься. Мысли уносились к Аиррэлю: его аквамариновые глаза, походка, голос и потрясающие волосы, уникальные, такие длинные и необычайно красивые. Образ Аиррэля не отпускал, он будто наваждение следовал за мной по пятам, не давая возможности забыть и отстраниться. Алкоголь не действовал, и, очевидно, с этим вином было что-то совсем не так. Оно действовало отрезвляюще и проясняло мысли.

– Разбавленное, что ли? – я посмотрела на бокал в руке. – Ну ладно. Зато вкусное. Получается безалкогольный виноградный сок со вкусом хорошего вина, не просто хорошего, а обалденного.

Я снова взглянула на бутылку. Ни этикетки, ни надписи.

– Неудивительно. Хотя откуда у ангела может быть хорошее вино? Конечно, это подделка. Просто сок. Даже напиться и то не выходит, – негодовала я, попивая виноградный напиток.

Мелодия играла, заставляя танцевать и плакать, плакать и танцевать. В дверях за прозрачным тюлем показалась тень архангела, но я решила, что просто выдаю желаемое за действительное, и закрыла глаза, отгоняя непрошеный образ.

Слова из песни откликались в душе, и я растворилась в музыке, не замечая ничего вокруг и отдаваясь ритму танца. Глаза закрылись, руки взмыли вверх, и я плавно покачивала бедрами, наслаждаясь мгновениями полного расслабления и безмятежности. И ахнула, почувствовав чужие мужские руки на своем теле. Аиррэль подошел ко мне незаметно и, обхватив руками за талию, властно притянул к себе и ловко закружил в танце. На секунду я вздрогнула и растерялась от неожиданности. Но беспокойство сменилось ощущением полной гармонии и единства, когда я встретилась взглядом с аквамаринами. Нам было хорошо вместе, рядом. Казалось, что мы были созданы друг для друга. Аиррэль тонко чувствовал меня, понимал и заставил полностью расслабиться, унося нас в нереальный мир грез, стирая границы неловкости и страха. Его жесты и движения выглядели выверенно и грациозно, словно он только и делал, что танцевал всю свою жизнь, и я в его руках парила, словно ангел. Аиррэль улыбался и прижимал меня к себе, кружил и ловко подхватывал на руки.

Он небрежно сбросил с себя сковывающий движения пиджак и остался в одной рубашке и брюках, не теряя связь с музыкой и успевая вести в танце. Верхние пуговицы были расстегнуты, обнажая ключицы, а края небрежно заправлены внутрь брюк, отчего он выглядел подавляюще сексуально, мужественно и божественно прекрасно. Он поднял мою руку вверх и закрутил меня так, что я оказалась прижатой спиной к его груди. Мы растворились друг в друге, и время замерло лишь для нас. Движения наших тел, взгляды, вздохи и едва ощутимые прикосновения распаляли обоих и открывали мир ярких ощущений. Аиррэль вел меня в танце, обнимал, прижимал к себе, был напорист, но в то же время нежен. Чувственный танец, нежные прикосновения, движения тел, касания кожи, горящие взгляды и витающая в воздухе магия выбивали землю из-под ног. Аиррэль развернул меня, и я оказалась прижатой к его груди. Моя рука лежала на его плече, а вторая была в замке его пальцев за моей спиной.

Музыка плавно смолкла, и наши взгляды встретились. Аиррэль смотрел на меня сверху вниз, и я затаила дыхание, глядя в его лицо и ощущая прикосновение его жесткого тела. Аквамарины словно потемнели на пару тонов и смотрели с открытым желанием и интересом. Аиррэль нежно провел тыльной стороной ладони по моей щеке, коснулся большим пальцем губ, очертил линию скул, склонил голову, растягивая напряжение между нами, и обдал горячим дыханием. Я чувствовала его губы в миллиметре от моих, ощущала, как закипала кровь в венах от его близости, как жар разливался по телу губительной волной желания, и хотела...

Поцелуй меня. Пожалуйста.

– А ты неплохо двигаешься, смертная, – он играючи тронул кончик моего носа и со вздохом отстранился. – А говорила, что не умеешь танцевать.

– Не было достойного партнера.

– Тогда впредь танцуй только со мной, – он поднес к губам мою руку и поцеловал, обжигая взглядом.

– Думаешь, что имеешь право так говорить? – я вырвала ладонь и отстранилась.

– А разве нет?

– Нет! Зачем так смотришь? Зачем обнимаешь?

– Скай, – произнес он томным голосом.

– Хочешь поцеловать? – я сделала шаг к нему. Что это со мной? Не сразу поняла, что я несу. Неужели захмелела? Кошмар какой.

Аиррэль уставился на меня и резко сменил тему.

– Что ты вообще здесь делаешь в одиночестве?

– Я напиваюсь вдребезги, но до сих пор трезва, – я посмотрела на часы на запястье и незаметно смахнула слезу со щеки. Три часа ночи. – Ты припозднился.

– Где ты взяла алкоголь?

– Это все, что тебя волнует? – я сделала глоток и показала в сторону бара. – Там у тебя распотрошила коллекцию вина.

Аиррэль кинулся к барной стойке и принялся открывать ящики, пересчитывая оставшиеся бутылки и размеры катастрофы. Я выключила музыку.

– Однако оно оказалось разбавленным, – наблюдая за беготней ангела по бару, сказала я уже тише.

Аиррэль уперся руками о барную стойку и склонил голову, издав протяжный вопль.

– Сколько ты выпила?

– Не уверена, – я принялась считать в воздухе. – Это пятая.

– Пятая? – он схватился за голову руками. – Ты хоть знаешь, что это за вино?!

Я молчала, рассматривая красноватую жидкость, которая оставляла разводы на стенках бокала, пока я его покачивала.

– Не знаю, но, как я и сказала, оно разбавленное, хоть и вкусное, – голос дрогнул при взгляде на растерянного ангела. Он подлетел ко мне и схватил за плечи.

– Это вино из Рая! Оно самое настоящее. От него не пьянеют, а трезвеют и...

– Насколько мне известно, все должно быть полностью до наоборот.

– Кто надоумил тебя взять вино?

Я потупила глаза. Если скажу, что демон, то выдам его с потрохами, скажу, что сама взяла, – совру. Лучше промолчать.

– Посмотри на меня, – требовательный голос Аиррэля вывел меня из раздумий. – Кто?

– Велиал. – Я ахнула, закрывая рот рукой. – Ты заставил меня сказать!

– Не я, а вино, – Аиррэль отстранился и отошел к бару. – Оно обладает уникальными свойствами.

– Трезвеешь и говоришь правду?

– Технически от него нельзя опьянеть, а правда – в Раю не лгут, – он пожал плечами, объясняя очевидный факт.

– Поэтому ты так печешься о драгоценных бутылках?

– Это библейский напиток, вино, которое пил Иисус на земле, а ты пять бутылок выхлестала. Это реликт, ты хоть знаешь, сколько лет я их собирал?

Я протянула ему бокал.

– Выпей!

– Что?

– Надо поговорить, – у меня созрел план. Я прищурилась и приблизилась к нему с бокалом в руке. Он поднял глаза на меня и растерялся.

– О чем?

– Выпей и узнаешь.

– Не буду, – Аиррэль сделал шаг назад.

– Почему? Сам Господь прописал. Полезно для здоровья, – я сделала шаг к нему.

– Зачем тебе вино, чтобы поговорить со мной?

– А ты ответишь?

– Попробую, – он остановился, забрал бокал у меня из рук и поставил его на барный стол. – Итак? – Аквамариновые глаза смотрели пристально, видя меня насквозь, и волосы на теле встали дыбом от его взгляда.

– Я люблю тебя, – слова вылетели так легко и непринужденно, ставя меня в неловкое положение, но при этом принося невиданное облегчение. – Убей меня молния, если я еще хоть раз коснусь этих бутылок, – поспешно выкрикнула я, поднимая руки к небу. Щеки вспыхнули, и я залилась краской от ушей до пят. Как же неловко. Я впервые открыто сама призналась в любви. Не помню, чтобы говорила подобные слова кому-то еще. Это было мое самое первое искреннее признание.

Аиррэль замер. Слова, слетевшие с моих губ, повисли в воздухе, и время застыло, подстраиваясь под ритм разговора.

– Забудь, – отмахнулась я, поправляя волосы, и поспешно добавила хриплым подрагивающим голосом. – Вообще-то я хотела извиниться за ночное происшествие, но ты был занят.

– Ты не можешь любить меня, – сказал он.

Мы смотрели друг на друга.

– Но я тебе нравлюсь? – решила я вконец выбить его из колеи прямым вопросом и посмотреть на реакцию. Аиррэль молчал, но смотрел на меня с явным желанием в глазах. – Ответь. Что между нами происходит? Ты ревнуешь, избегаешь меня, не приходишь на тренировки, не разговариваешь со мной. А потом еще и Роксана бегает возле тебя.

– Ты ревнуешь? – уголки его губ поползли вверх, а в глазах заиграл огонек.

– Да, – на выдохе сказала я. – Пропади пропадом Велиал, из-за которого я притронулась к этому вину!

– Можешь быть спокойна, Роксана лишь знакомая, – он расплылся в улыбке.

– Прекрати лыбиться. Ты не ответил, что чувствуешь ко мне. Сначала говоришь, что ангелы не могут любить, но твои действия говорят об обратном. Ты заботишься обо мне, обнимаешь, смотришь так...

– Как? – притяжение между нами ощущалось физически. Тугая спираль охватила низ живота. Я сбивчиво вздохнула. Аквамарины словно утонули во мраке и смотрели пристально.

– Ты знаешь и сам, – вырвалось у меня. – Раздеваешь меня взглядом, – я ударила руками по губам. – Демон! Попадись мне только на глаза!

– Ха-ха-ха-ха-хах, – Аиррэль засмеялся. – Раздеваю, говоришь? – взгляд потемнел еще на тон.

Я смотрела на него и дрожала, ждала.

– Скай, мне нужно время, – он подошел ближе и обнял меня, прижимая к себе, – разобраться кое в чем.

– Я скучала.

– Я тоже, – он поцеловал меня в макушку и провел пальцами по спине вдоль позвоночника, посылая волну мурашек по коже. – Эта пижама тебе очень идет, – бархатным голосом добавил он.

– Велиал говорил мне сегодня что-то похожее, – я отодвинулась, разрывая объятия.

– Снова он? Вы с ним подружились?

– Он не избегает меня, в отличие от некоторых.

– Небесная, – Аиррэль глубоко вздохнул. – Я не мог иначе.

– Почему? Объясни! Поговори со мной, – слова вырвались резче, чем мне бы хотелось.

По его лицу я поняла, что он не знает, что лучше: избегать меня или видеть. Аиррэль молчал.

– Ненавижу, когда ты молчишь!

– Я боюсь тебя потерять! – сдаваясь, крикнул он, сотрясая стены. – Довольна?

– Кто сказал тебе эту глупость? – и тут меня осенило. – Роксана?

Аиррэль кивнул.

– И ты ей веришь?

– У меня нет причин сомневаться, – серьезно сказал он. – Она ни разу не ошибалась.

– Хочешь сказать, что я могу погибнуть из-за тебя?

– Не знаю, – Аиррэль развел руками. – Но вельда считает, что нам крайне нежелательно общаться. Мы не должны видеться.

– Перестань себя накручивать, предсказание обо мне, а мне постоянно кажется, что смерть грозит тебе... Я сама сделала выбор, и ты тут ни при чем.

– О чем ты?

– После смерти близких я сломалась. Померкла. Потеряла нить существования и сходила с ума от кошмаров и сожалений, а Велиал исполнил мое желание – сделал мою жизнь веселее, и теперь она не так скучна, каждый день случаются новые приключения. Можно сказать, что не Велиал виноват в том, что я здесь. Ведь меня тянуло ко всему мистическому и необъяснимому, вот, доигралась, теперь живу с мыслью, что меня ждет неминуемая кончина. Но я не жалею, потому что... – я облизнула пересохшие губы и продолжила: – Я смогла отпустить родных, благодаря тебе смогла поверить, что вина не лежит на мне, и перестала кричать по ночам. И встретила новых друзей, познакомилась с удивительным Архангелом, который постоянно заботится обо мне, как о бесценном сокровище, успела побывать в обители дьявола, даже подружилась с демоном. Я узнала то, чему хотят найти объяснение и доказательства все ученые мира на земле, и все это обрела здесь. Ты никогда не задумывался: может, свою судьбу мы делаем сами, и никто не управляет нашими поступками? Ведь я хотела перемен в жизни, и я их получила. Так, может быть, это моя судьба – встретить тебя?

– Не выгораживай Велиала, – сказал Аиррэль и добавил: – Я знаю, что никто не станет пить в одиночестве, если счастлив, Скай.

Аиррэль упрямо стоял на своем, осматривая пустые бутылки из-под вина.

– Я никого не выгораживаю, говорю как есть, как чувствую, – я подошла к ангелу. – Если моя жизнь предрешена, то почему я должна кого-то слушаться? Мне наплевать на Роксану и ее слова, я не хочу, чтобы ты уходил, не хочу искать тебя и прятаться от судьбы. Все случится так, как должно быть. Моя жизнь становится невыносимой без тебя. Не исчезай больше, прошу. Твое присутствие делает меня счастливее, рядом с тобой все тревоги улетучиваются.

– Тебе подарили жизнь не для того, чтобы ты с ней так спокойно расставалась.

Он был абсолютно прав, но я стремилась успокоить его, потому что не видеться с ним было настоящей мукой.

– Ты выяснил что-нибудь новое о плане демона? – я сменила тему и села в кресло возле камина.

– Немного, но ничего существенного, – уклончиво ответил Аиррэль и подбросил дров в камин.

– Он спрашивал меня о жизни на земле, – спокойно сказала я, припоминая наши беседы. – Почему я хочу вернуться и что для меня значит жизнь. Как думаешь, зачем ему это знать?

– Велиала никогда не интересовала жизнь смертных. Да он и сам прекрасно знает, каково это, видел и не раз, – загадочно заключил Архангел.

– Значит, ты не так хорошо его знаешь.

– Уже сомневаюсь, про одного ли Велиала мы говорим, – он улыбнулся и присел на корточки возле огня, подставляя руки пламени.

– Может, разгадка кроется в его вопросах? – я зевнула и почувствовала слабость. – А ты хоть раз был на земле?

– Да, – коротко ответил он.

– А где?

– Это было давно.

– Ну расскажи, – я снова зевнула и закрыла лицо руками.

– Ты устала, расскажу в другой раз, – он улыбнулся и встал. – Я отнесу тебя в комнату.

Аиррэль

Я сидел возле камина, помешивая угли и проигрывая ее слова в голове снова и снова. Раз за разом в груди что-то сжималось, и возникала тугая боль. Эти новые ощущения и чувства, с которыми раньше мне не приходилось сталкиваться, вызывали тревогу и беспокойство. Мысли не давали покоя, и образ девчонки не уходил из головы. Небесная и не догадывалась, что я больше часа стоял в тени и смотрел на нее, наблюдая, как она поет и танцует, и не мог пошевелиться, а потом просто потерял терпение и прижал ее к себе. Когда я вернулся домой, то услышал музыку и увидел ее в коротких шортиках, кривляющуюся и дурачащуюся с бокалом вина. Я был готов сорваться и пересечь черту. Я хотел... хотел ее, прямо там на полу, возле огня, и не знаю, каким чудом сдержался.

Я не мог собраться и уже битый час сидел возле огня в гордом одиночестве, представляя ее тело в своих руках, вспоминая движения наших тел в танце, ее раскрытые губы, вздохи, взгляды, слыша ее голос снова и снова... Я хотел слышать ее стоны под собой, хотел попробовать на вкус ее губы и был уверен, что они нежнее шелка и слаще любых ягод. Хотел большего, нуждался в ней, но пересечь черту значит отрезать путь назад. Мог ли я позволить себе такой эгоистичный шаг? Будет ли она счастлива? А что потом? Времени нет. Смогу ли я отпустить ее?

«Я люблю тебя!»

«Я люблю тебя!»

«Я люблю тебя!»

Слова застряли в памяти и разрывали душу на части. Наваждение. Яд.

Я прикрыл глаза и представил ее лицо перед собой, залившееся румянцем, и почувствовал умиление и счастье. Смотрел на нее и хотел коснуться, обнять, прижать к себе и не отпускать. Но мог ли я дать ответы на ее вопросы? Скай ворвалась в мою жизнь и перевернула мой мир вверх ногами.

Фурия.

Решения давались с трудом. Я привык контролировать все, и сейчас воздух уходил из-под ног. Что мне делать? Для начала нужно разобраться в причинах возможных последствий и выяснить, когда появился закон, запрещающий ангелам любить. Что-то тут нечисто. Велиал красиво ушел от ответа, хотя знал или догадывался, в чем дело, но настаивать я не стал. Удивительно, что я никогда раньше не задумывался об этом. Прожил целую вечность один. Не совсем один, если быть точным, но об этом лучше помалкивать при Скай. Не объяснять же ей обычаи ангелов по обмену силой и энергией. Если так подумать, то партнерш у меня было много, но я делал все во благо ангелов и выполнял приказ механически, не задумываясь. Никаких чувств. Никаких эмоций. Никакой привязанности. Но не уверен, что Небесная будет в восторге, узнав об этом. Стоит предупредить демона держать рот на замке, и, надеюсь, Скай не придется тревожиться и переживать. И насчет остальных тоже лучше помалкивать.

Небесная.

Скай.

Фурия с шоколадными волосами и губами цвета сочной земляники. Аромат свежести хвойного леса дурманил, а голова кружилась от эйфории.

Я переместился в ее комнату и улыбнулся при виде спящей смертной. Лег рядом, коснулся ее лица, провел рукой по скулам, коснулся губ. Она не пошевелилась. А я смотрел на нее и улыбался, как ненормальный. И не удержался. Поцеловал. Мимолетно и нежно, едва касаясь губ. Скай пошевелилась и поцеловала меня в ответ сквозь сон. Я улыбнулся, наслаждаясь моментом истинного счастья, и потерял связь с реальностью. Моя земляника из хвойного леса. Думаю, проснись она, я бы не остановился. Не в этот раз. Но она спала. Пробормотала что-то и уткнулась в подушку. Я засмеялся от ощущения счастья. Полежал рядом, слушая ее равномерное дыхание и стук сердца. Ушел на рассвете, осознавая, что хотел бы остаться, но не мог.

Решение принято.

Глава 24

Братья

– Господин, – Маршал поймал меня в коридоре замка, выходящим из комнаты Скай, – я искал вас повсюду... – он замялся, сконфуженно уводя взгляд, и поспешно добавил: – У меня донесение.

– Срочное?

– Легионы засекли необычную активность в районе западного разлома, возле местного увеселительного клуба и решили проверить. Оказалось, магическая аура исходила от существа, похожего на низших.

Я остановился.

– Поймали?

– Нет, он скрылся в клубе. Легионы установили слежку за разломом и ждут ваших указаний.

– Найди Велиала, без него в чистилище не удастся скрытно пробраться, – я облачился в черно-красную форму под цвет демона, вставил клинки в ножны, выпустил крылья и накинул капюшон на голову, скрываясь во тьме.

– Вы снова пойдете в одиночку? – вурхиец тяжело вздохнул.

– Тебя что-то беспокоит или ты сомневаешься во мне? – усмехнулся я.

– Нет, господин. Но творится что-то странное, неизвестно, кто создает демонов.

– Именно поэтому не вижу смысла рисковать воинами и провоцировать беспорядки. Один Архангел не вызовет подозрений, а вот Легион ангелов спровоцирует ненужную активность.

– Но вас они боятся больше, чем Легионов.

– Я польщен, но Митраэль просил выяснить тайно, не поднимая тревоги, не хватало, чтобы вмешались Серафимы.

– Передам Велиалу ваше местоположение.

– Хорошо, – я надел перчатки и коснулся рукояти меча, но прежде, чем уйти, добавил: – У меня просьба. Ни слова смертной, что ты видел меня в ее комнате.

– Как прикажете, – Маршал коснулся груди и слегка поклонился.

– Я прошу как друга. Не приказываю, – улыбнулся я, касаясь его плеча, и исчез, направляясь в указанную локацию.

Легионеры поджидали неподалеку, наблюдая со склонов размашистых серых скал. Ничейная земля. Территория, пограничная с Нижним миром, но не являющаяся его частью. Бесплотная мрачная пустошь, закопченная и черная, усыпанная магмой. Бесшумно ступая по скалам, я приблизился к поджидающим ангелам.

– Архангел, – кивнул командир, склоняясь в приветственном поклоне и обращаясь ко мне ментально.

– Лионел, докладывай.

– Мы проследили за существом. Он вошел внутрь, но так и не вышел. За все время не произошло ничего необычного, никаких движений или посторонней активности, пока все тихо.

– Как долго вы уже здесь находитесь?

– Около двух оборотов.

Внизу разлома показался Велиал. Он заметил меня, присвистнул и взлетел вверх на склон горы.

– Чем обязан, Архангел?

Легионеры опасливо покосились на него, и я мысленно велел им успокоиться, объясняя причину появления Велиала:

– Верховный демон имеет определенную власть и связи в Нижнем мире, нам понадобится его помощь во имя Равновесия и процветания наших миров в гармонии. Велиал, как представитель Нижнего Царства, обязан помогать в расследовании.

Ангелы притихли.

– Мои войска засекли неопознанное существо нового вида. Что ты об этом знаешь? Бывал здесь раньше?

– Хм, – Велиал нахмурился. – Впервые. Слышал разговоры между низшими отродьями, но такие места недостойны моего внимания.

– И все же мне понадобится твоя помощь. Нужно найти свидетеля, который видел существо, и по возможности поймать нарушителя и допросить.

– Ты думаешь, это будет так просто?

– Поэтому я позвал тебя.

– И какой у нас план?

– Ну, я думал, что, имея определенную власть и влияние в Нижнем мире, ты мог бы провести нас внутрь.

– Аиррэль, от тебя за версту веет ангелом, тут даже пахнет божественно-прекрасно до дури. Ты считаешь, что просто так войдешь в клуб и никто не почувствует аромат розочек и божественной чистоты? – он язвил и показательно пускал огоньки на скалах в форме цветочков.

– Давай сделаем так, чтобы не почувствовали. Используй иллюзию на мне, как в старые времена.

– Не получится. Эти владения никому не принадлежат. Я не имею здесь власти.

– Мои полномочия тоже под вопросом, но выбора нет. Поищем тайный вход и попробуем пробраться с другой стороны.

– Даже в этом случае драки не миновать.

– Неужели ты против того, чтобы немного поразмяться?

– От хорошей драки я бы не отказался.

Легионам я отдал приказ следить и ловить любого, кто попытается сбежать. Мы спустились в разлом и облетели скалы с другой стороны, но ничего не заметили. Обошли еще раз, и тогда я почувствовал мерцание в расщелине скалы. Велиал провел рукой, снимая защиту. Трое ангелов, следовавших за нами, собрались войти внутрь, но я остановил их.

– Оставайтесь тут и ловите любого, кто попытается улизнуть, – отдал приказ, оставляя их на охране периметра и для подстраховки.

– После тебя, братец, – Велиал жестом предложил мне идти первым.

Впереди был длинный туннель, уводящий под гору. Мы шли, сгорбившись, в кромешной темноте, но благодаря чувствительному зрению бессмертных затруднений не возникло, темнота лишь усиливала концентрацию и благоприятно воздействовала на остроту чувств. Туннель не кончался и уводил все глубже вниз. Внезапно показалась развилка на три направления, и мы остановились.

– Куда дальше? – Велиал огляделся.

– Пошли прямо, что-то подсказывает мне, что боковые проходы продуманы как пути отступления и не более того.

– Предусмотрительно.

Я кивнул и двинулся вперед по проходу. Велиал следовал позади и был на удивление спокоен и тих. Обычно он тараторил без умолку и не прекращал язвить, но не в этот раз.

– Все нормально?

– Да, а что?

– Просто ты менее надоедлив, чем обычно.

– Хочешь поговорить?

– Ты не сказал Скай про уникальные свойства моего вина.

– Она не спрашивала.

– Нет, но и знать об этом не могла.

Я не видел, но знал, что он закатил глаза и усмехнулся. Впереди показалась деревянная дверь без ручки.

– Пройти сквозь нее не получится из-за магической защиты, а снимать – потратим время.

– Будем ломать?

– Аккуратно, без резких движений, – кивнул я и подпер дверь с одной стороны, а демон встал с другой. Мы взялись с двух сторон и тихонько нажали. Дверь заскрипела и сошла с петель. Перед нами открылось складское помещение, уставленное продовольствием, бочками с вином, алкоголем, повсюду лежала еда, мясные вырезки, склянки, смеси ингредиентов и жидкостей вперемешку с тушами различных существ со всех сторон вселенной.

– Фу, какая гадость, – сказал демон, рассматривая не совсем свежий труп, чем-то напоминавший земного оленя. Велиал легонько ткнул тушу пальцем, и от этого легкого качания от туши отвалилось копыто, с грохотом упавшее на деревянный ящик. – Именно поэтому я не хожу в такие заведения.

– Будь тише. Не привлекай внимания.

– Принял, понял, – Велиал издевался. – Ну и затхлое местечко, аж жуть берет. Вонища несусветная и грязь повсюду.

– Не сравнится с твоими собственными развратными притонами и клубами, где ты устраиваешь оргии мирового масштаба. По сравнению с ними это место – детский сад.

– О-о-о, ты знаешь не понаслышке, неужели забегал?

– И забегать не нужно, чтобы знать обо всех твоих извращениях. Но, к моему сожалению, видел и не раз – мечтаю развидеть.

– Святоша. Видели мы и вас, и не один раз.

– Умолкни и не сравнивай. Разница колоссальная.

– Ну не скажи. Ты слишком напряжен, иногда тебе стоит расслабляться, спускать пар, и жизнь заиграет новыми красками. Мои двери всегда открыты для тебя, найду лучших демониц.

– О-о-о, какое благородное предложение, но вынужден отказаться.

– Боишься, что подумает о тебе Скай?

– А при чем тут смертная? – я остановился и стиснул зубы до скрипа.

– Она же думает, что ты никогда ни с кем не развлекался, но это не так.

– Что ты сейчас делаешь?

– О чем ты?

– Отвлекаешь. Ты знаешь, что здесь творится, и намеренно отвлекаешь мое внимание.

– Ничего я не знаю.

– Умолкни и не выделывайся, а то я решу, что ты имеешь ко всему самое непосредственное отношение, – я блефовал, увиливая от разговора и пытаясь сосредоточиться на деле. Вынул кинжалы из ножен и направился к другому проему. Приоткрыл. Мелькнули тени, и послышались хриплые голоса. Я переглянулся с Велиалом. «Трое, нет четверо. Один пустой, остальные при оружии». Мы ворвались в помещение и молниеносно оглушили всех и повалили на пол, буквально не произнося ни звука.

– Скукота, – сказал Велиал, осматривая валяющиеся на полу тела и проверяя их на наличие чего-то стоящего. – О, косячок. Погоди, я закурю.

– Приди в себя, – я вырвал самокрутку у него из рук, и Велиал состроил недовольную физиономию, но промолчал. Я осмотрелся и указал ему на лестницу. Мы поднялись на этаж выше и уткнулись в железную дверь с магическими символами.

– И что теперь?

– Пока ты искал травку, я нашел ключ. Отойди, – я сунул ключ в замочную скважину и повернул. Дверь распахнулась. Мы вошли в пустующий кабинет, уставленный погребальными украшениями и загробными символами. На полках стояли книги, фолианты и манускрипты с изображениями дьявола и украшенные черепками. Стол был завален бумагой и свитками, часть из которых валялась на полу.

– Владелец клуба не до конца безнадежен, – сказал демон.

– Я изучу бумаги на столе, а ты посмотри полки, возможно, получится что-нибудь узнать.

Но валяющиеся груды бумаги оказались бесполезными. Послышались приближающиеся голоса по ту сторону двери. Кряхтя и вопя отвратные песни, в дверь втиснулся безликий черт, а за ним многоликий мутант. Мы атаковали без предупреждения. Низшие твари не могли сравниться с нами по силам, поэтому валялись на полу, связанные магическими путами, и мычали, безуспешно пытаясь вырваться. Они плевались, сморкались, испускали рычание и издавали истошные крики, но я мысленно заставил их замолчать. Твари заскулили, закряхтели, но повиновались.

– Думаешь, они что-нибудь могут знать?

– Сейчас и узнаем.

– Не похожи они на влиятельных особ. Так, какие-то шавки, – махнул рукой Велиал.

– Но иногда даже шавки могут знать что-то полезное. Не стоит их недооценивать.

Я подхватил черта за путы и усадил на стул перед собой, а затем проделал то же самое с мутантом.

– Знаете, кто я? Думаю, вам не составит труда просчитать риски и вероятность трагичного исхода нашей встречи, но я пощажу вас, если услышу что-то полезное.

Черт и мутант переглянулись.

– Мне нужен отпрыск с магической аурой, отличающийся от остальных. Заметить его несложно. Кивните, если поняли.

Я снял магическую защиту с их ртов, позволяя им говорить, и они наперебой заголосили писклявыми противными диалектами Нижнего мира, режа слух.

– Нэ знайю...

– Нэ выдэл...

– Гы всэго лиф прыйслугаа...

– В клубэ толпа нийзфых...

– Всэх нэ разобрать...

– Но его заметить не составит труда, – съязвил я и улыбнулся, крутя кинжал в руке. Черт скрипел противным голосом и нес околесицу, а мутант похрипывал и недоговаривал. Я с разворота снес голову безликому и остановил Мортем в миллиметре от головы второго выродка.

– Продолжим?

Неожиданно мутант вспомнил, что видел похожего на описание гостя относительно недавно.

– Был такой, да. Выдэл, возлэ барра стоял, но я нэ подходылл и не ынтэррэсовался.

– Давно видел?

– Парру мынутт назад.

– Прекрасно, – сказал я и закрыл ему рот. – Если он все еще внутри...

Ручка двери повернулась, и кто-то попытался проникнуть внутрь со стороны бара. Велиал приоткрыл дверь, и худощавый съежившийся гоблин, завидев демона и почувствовав мой запах, закричал, вопя на весь смрад столпившихся тварей.

– Легыоны!!! Архангэлы!

Началась суматоха, отовсюду доносились вопли, галдеж и крики. Существа кинулись наутек и пытались сбежать, самые отважные схватились за оружие и бросились нам навстречу. Мы с Велиалом влетели в месиво и принялись рубить нападавших.

– Нам нужны свидетели! – сквозь крики напомнил я брату.

Во время драки я пытался сканировать помещение в поисках нужного выродка и наконец заметил крадущегося черта. Он не отличался от остальных, но выглядел и вел себя странно. Я бросился в его сторону, на ходу отталкивая существ и прорубая проход. Выродок почувствовал на себе мой взгляд и судорожно начал ускоряться, пытаясь слиться с толпой и сбежать.

– Пошли вон! – я пнул летевшую к ногам адскую гончую и вынул два огромных длинных клинка, здесь даже Мортем не понадобился. С низшими и обычные клинки справлялись не хуже легендарного оружия. – Напросились, а я ведь не хотел убивать!

Дела пошли быстрее, и кучи тел под ногами увеличивались. Черт ускользнул, пока я разбирался с оравой нападавших на меня тварей. Велиал сзади крушил, кромсал, рычал и испускал ругательства.

– По-тихому не вышло, – сказал он, сложил оружие и огляделся.

– Как всегда, – я пожал плечами и осмотрел усыпанное телами помещение, – перестарались.

– Как всегда.

Мы многозначительно переглянулись.

– Ты потише с этим, – Велиал указал на кинжал, что я вынул и покрутил, надеясь настичь гибрида. – Спрячь, а то поранишь меня ненароком.

– Боишься?

– Опасаюсь.

Я убрал кинжал за пояс и принялся осматриваться.

– Архангел, – дверь клуба распахнулась, и на пороге появился Лионел. – Мы поймали беглецов.

– А вот и свидетели, – сострил демон.

Мы вышли наружу, и я довольно улыбнулся, наслаждаясь слаженно проделанной работой моих войск. Вдоль долины на коленях стояли пойманные постояльцы клуба, связанные божественными узлами без возможности вырваться.

– Хорошая работа, – сказал я подошедшему ангелу, одному из нескольких командиров. – Посмотрим на улов.

Я прошелся вдоль ряда, рассматривая связанных тварей, но ни одна не выглядела подозрительно, и тут мой взгляд зацепился за черта, которого я заприметил в клубе.

– А вот и убежавшая пташка. Развяжите его.

– Что делать с остальными?

– Еще не решил, – я понимал, что если весть о сегодняшней зачистке дойдет до ненужных ушей, то Равновесие может пострадать. Гневить Люцифера не хотелось, как и привлекать внимание.

Ангелы затащили черта внутрь клуба и усадили на стул, развязав ему рот. Велиал протиснулся к бару через горы трупов, налил виски в бокал и наслаждался, пока я занимался допросом.

– Ты кто?

– Гъег, владелец, – черт поднял крючковатый клюв кверху и заносчиво посмотрел на меня. – Мне интересно, какого черта вы делаете у меня в клубе, Архангел?

– Веселюсь, разве не видно? – лениво, почти безразлично сказал я.

– Слава о твоей безжалостности несется впереди тебя, и сегодня я в этом убедился. Можешь не скрываться в темноте. О твоих аквамариновых глазищах ходят легенды во всех уголках преисподней. Знатно ты умеешь махать клинком и усеивать все трупами после себя.

– Как думаешь, все ли правда? – я стянул капюшон и наставил острие клинка на его шею. Черт дернулся, опасливо вглядываясь в отражение стали. – Не трать драгоценное время на жалостливые речи о преступниках.

– И в чем же они виноваты? Мы на нейтральной земле, Архангел Аиррэль, и твои полномочия здесь так же ничтожны, как и его, – он указал на Велиала. – Какая интересная картина: Архангел якшается с демоном и уничтожает существ по своей прихоти.

– Я ищу нарушителя Равновесия и действую в рамках закона. Любого, кто посмеет нарушить пакт, следует казнить, и тебя в том числе – за укрытие преступника, – я сильнее ткнул в него лезвием.

– О чем ты? – хрипловато выдавил черт.

– Переспрошу еще раз. Слушай и внимай, черт, – жестко сказал я и опустил оружие, позволяя твари расслабиться. – Слышал о «Муравейнике»?

Велиал поперхнулся.

– Это всего лишь слухи безумцев и сплетни, – черт сплюнул и усмехнулся, но замешкался, наблюдая за хмурым выражением моего лица.

– Такие уж слухи?

– Неужто правда? – он был удивлен и слегка напуган.

– От кого ты слышал об этом?

– Постояльцы постоянно ведут разговоры в пьяном бреду, но я не привык верить слухам.

– Гъег, а похоже, что я шучу?

Он по-иному посмотрел на меня.

– Сегодня твой клуб посетило уникальное существо, созданное с помощью древней магии, и я ищу любого, кто знает что-либо о «Муравейнике», или того, кто распространяет слухи. Улавливаешь?

Черт уперся копытами в пол и заерзал на стуле.

– Что ты сделаешь со мной?

– Отпущу, – правдиво сказал я. – Мне нет до тебя дела. У меня конкретная цель.

– Обещаешь?

– Даю слово, – кивнул.

– Я отвечу на твой вопрос, но утоли мое любопытство. Что тебя связывает с демоном, ведь он один из нас, а ты один из них, – Гъег указал на Легионы и склонил голову, наблюдая и ожидая ответа.

– Он мой брат, – не задумываясь, ответил я, не позволяя увидеть свои эмоции. Смерил его высокомерным взглядом. Глаза черта сверкнули, ему явно понравился ответ, но он хотел узнать больше, чтобы рассказывать истории новым постояльцам и разносить сплетни.

– Видел я твоего беглеца. Противный тип, сидел за баром и пил только кислоту. Говорил про «Муравейник», нес околесицу. Сказал, что у него задание убить одного из Архангелов.

Я поднял брови.

– И кого же?

– Так тебя, Архангел.

Велиал выплюнул виски и выронил стакан, подошел ближе и навис над чертом с другой стороны.

– Беглец показал имеющийся у него кинжал смерти, но я решил, что он перебрал немного и оружие подделка, – после небольшой паузы продолжил черт. – Кто ж знал, что это правда?

– А почему он тогда не попытался убить меня сегодня?

– Видимо, увидел, что ты не один.

– И испугался? – с сомнением в голосе спросил я. – Что-то тут не складывается.

– То есть то, что тебя хотят убить, не удивляет, а то, что он не попытался убить, – наоборот?

– Возможно, ты не в курсе, но меня уже не первый раз пытаются убить, но пока я стою рядом с тобой и умирать не планирую.

Велиал хотел возразить.

– Не здесь, – предостерег я и качнул головой.

Гъег внимательно наблюдал за нами, считывая эмоции и пытаясь выяснить как можно больше. Поэтому давать ему такую возможность я не хотел.

– Кинжал был похож на этот? – я вытащил «Мортем» из-за пояса.

– Нет, этот переливается золотом и сиянием Небес, а тот был волнообразный и светился фиолетовым светом, словно огонь, – Гъег попытался изобразить копытами, но плюнул на неудавшуюся попытку. – И ручка у него была затейливая с буквой V. Драконьей формы с красным глазом в центре, горящая в пламени тлена.

Я моргнул, делая вид, что не сопоставил описание с любимым именным клинком брата. Неужели он потерял «Проклятье Ангела»?

– Он не упоминал, кто их создал и где находится это место? – продолжил я допрос в обычном тоне, не позволяя голосу дрогнуть.

– Не знаю, может, и упоминал, а может, и нет.

– Играешь с огнем, Гъег, – сказал я и сцепил руки за спиной, сдерживая волну нетерпения.

– Моя очередь вопрос задавать, – слишком самоуверенно и дерзко сказал черт и... лишился головы.

– А тебе не кажется, что ты поторопился? – обратился я к Велиалу.

– Он раздражал меня своей наглостью, – беспечно сказал демон.

– Что ж, хочу заметить, что если мы поспешно будем избавляться от свидетелей, то поиски затянутся.

– Этот крысеныш не знал ничего путного.

– Я бы с тобой поспорил, – я взглянул на обезглавленного черта и скривился.

– Зато я сделал за тебя грязную работу.

– Считаешь меня мягкосердечным?

– Нет, считаю, что ты расчетливый, осторожный и высокомерный засранец.

Я вскинул брови от почти детального описания моей личности. Усмехнулся. Скай никогда не должна узнать, какой я на самом деле. Никогда. Иногда мне самому становилось страшно от осознания, что слухи недалеки от правды и даже не дотягивают до реальности. Я поежился. Но выживать нужно уметь, и я приноровился. Все же демон не просто так был и есть моим братом, и я понимал, что мне всегда нравилась его свобода мысли и открытость миру. А мне приходится жить под маской праведности, правильности и спокойствия. Нет, не маской, но другой стороной моей личности.

– Сбавь обороты и прекрати убивать наших свидетелей, а то я решу, что ты делаешь это нарочно.

– Намек понял, – Велиал поднял ладони и сложил оружие в ножны.

– Еще раз поторопишься, и я сам тебя обезглавлю.

– Насмешил, – ответил он и поспешно добавил, ловя новый оттенок гнева в моих глазах: – Ладно, я понял. Не казнить идиотов, – он повторно поднял ладони кверху и начал паясничать. – Покорно обещаю...

– Прекрати действовать мне на нервы. Держи себя в руках. Убить мы всегда успеем, к тому же я обещал сохранить ему жизнь.

– А я нет.

Я покачал головой и развернулся, собираясь покинуть клуб.

– Значит, твой брат? – сказал Велиал и положил руку мне на плечо.

– Не зазнавайся и не цепляйся к формулировке слов.

– Но ты давно так меня не называл.

– Это не меняет того факта, что ты был и есть мой брат, хоть и непутевый, так сказать, гнилое яблоко в семье.

– Яблоко? Ты серьезно?

Сохранить на лице серьезность было той еще задачей, но метафора демону явно не понравилась, и он плелся позади, доказывая мне обратное. Мы поднялись на поверхность, и ко мне подошел Лионел, интересуясь, что делать с пленными.

– Велиал, не фырчи и сотри им память. И вели им убираться отсюда.

– Всем?

– Достаточно на сегодня крови, – сказал я, оглядывая пленных, и Лионел кивнул, соглашаясь с моим решением.

– А что прикажете делать с клубом, Архангел?

– Избавьтесь от тел, приберитесь и сотрите улики, намекающие на наше присутствие здесь.

– Может, просто подожжем? – предложил Лионел.

– Нет, огонь привлечет внимание. Пусть место остается заброшенным.

Я сложил руки за спиной и наблюдал, как одурманенные твари покидают разлом, и размышлял над словами черта. Кому будет на руку моя смерть? Первым на ум приходил Люцифер, но зачем ему действовать через посторонних? Он никогда не скрывал своих намерений.

– Аиррэль, – я задумался и не заметил приближения демона. Он встал рядом, складывая руки на груди. – Клинок... ты сразу понял, кому он принадлежит.

Я скосил взгляд в сторону, но промолчал.

– Это не я.

– Знаю.

Он повернул голову, с облегчением глянул на меня и кивнул. Я улыбнулся, оглядывая скалы и извергающийся вдали вулкан.

– Зачем тебе пытаться убить меня исподтишка, если я как на ладони? Ты мог бы убить меня уже тысячу раз, а то и более.

– Едва ли это так просто, как ты описываешь, – хохотнул он. Я шаркнул ногой по земле, ловя витающее настроение, и позволил себе улыбку.

– Но то, что ты профукал смертоносное оружие, выйдет нам боком. Ты уверен, что это твой?

– Нет. Я не ношу его с собой последнее время, держу в сейфе.

– Проведи расследование и выясни, кто мог иметь доступ к сейфу.

– Не сомневайся. – Под ногами Велиала заклубился дым. Я посмотрел на землю, разделяя негодование брата.

– Мне пора.

– Береги себя, братец. Нынче ты крайне популярная мишень.

Я засмеялся, осознавая, что польщен его заботой, и вспоминая былые времена, когда мы не были по разные стороны баррикад и наслаждались обществом друг друга. И сейчас, впервые за многие годы, я ощутил похожее чувство. Обернулся, посмотрел на Велиала, и губы чуть заметно дрогнули в улыбке.

Глава 25

Сотхейм

Скай

Сон, приснившийся мне сегодня, не был похож на кошмары, наоборот, больше напоминал любовные фантазии и граничил с реальностью. Я коснулась губ, улыбнулась, вспоминая поцелуй, полученный во сне. Сердце забилось сильнее, и я молча завизжала от восторга, ощущая аромат Архангела в комнате. Резко села, схватила одеяло и вдохнула запах любимой мяты и морозной свежести с нотками чистых облаков. Неужели? Может, заходил проверить, не страдаю ли я от кошмаров? Да, скорее всего, так и было.

День начинался многообещающе, и на тренировку я летела едва ли не на крыльях, напевая под нос вчерашние песни. И не поверила своим глазам, когда увидела Аиррэля собственной персоной. Он стоял в белоснежном развевающемся удлиненном хаори с рисунком дракона, накинутом на черную рубашку и просторные штаны.

– Ты?! – я остановилась на ступенях, расплываясь в улыбке и рассматривая рисунок на кимоно.

– Ждешь кого-то еще? Мне уйти?

– Нет, нет, – слишком поспешно запротестовала я и смутилась.

Он улыбнулся, и неожиданно для себя я осознала, что мы просто стоим и смотрим друг на друга.

– Идем, – Аиррэль взял меня за руку и потащил за собой. – Прогуляем тренировку сегодня, я хочу показать тебе кое-что, но понадобится другая одежда.

Мы перенеслись ко мне в комнату. Он бесцеремонно открыл шкаф и принялся выбирать наряды.

– Это платье подойдет, там будет жарко. И захвати купальные принадлежности, – он вынул нежно-розовое коротенькое платье, усыпанное цветами и бабочками. Легкое и волшебное. В воздухе витала магия, не иначе, раз Аиррэль так часто улыбался и даже подготовил для меня сюрприз. Я подхватила платье и побежала в ванную переодеваться. Собрала волосы в хвост, выпустив спереди две волнистые прядки. Привела лицо в порядок и попыталась успокоиться, не строя ожиданий на будущее. Только здесь, только сейчас. Только он.

– Как тебе? – я покрутилась перед ним, наслаждаясь его приоткрытым от удивления ртом и темнеющим взглядом.

Он резко втянул воздух, встал, схватил корзинку с вещами, привлек меня к себе и взмыл в воздух, рассекая пространство и время, перенося нас в другой мир, другую галактику, другую вселенную. Не уверена, что могу описать то место, где мы оказались спустя буквально мгновение. Невообразимый мир магии, розовых облаков на голубом небе, зеленых гор и золотых рек, радужных водопадов и гигантских цветов, усыпающих долины и покрывающих поля. Мы приземлились в зеленую траву на склон утеса, откуда открывался завораживающий вид на морской берег и переливающееся в свете солнца море. Белоснежные волны нежно касались черного, как уголь, песка, гипнотизировали и зазывали. В воздухе пахло сахарной ватой, и я потянула носом, вдыхая ароматы счастья.

Аиррэль разложил плед на траве, достал тарелку с выпечкой и фруктами.

– Позавтракаешь со мной? – сказал он и уселся на плед, предлагая мне присоединиться. – Я взял на себя смелость и утащил пару свежих круассанов и пончиков с шоколадом из-под носа Вилли.

Я потеряла дар речи и молча села, рассматривая вкусности и ожидая подвоха. На Аиррэля старательно не смотрела, не до конца понимая его сегодняшний жест и немного смущаясь от такого внимания.

– Ты расстроена?

– Нет, что ты, я растеряна, – призналась я и посмотрела на него. – С чего бы это все?

– Просто захотелось порадовать тебя.

– Удалось, – я улыбнулась. Протянула руку к круассану и удивилась, когда ангел взял себе один и понюхал. – Ты будешь есть со мной?

– Решил, что раз Велиал не умирает от человеческой еды, то и со мной ничего не случится, если я попробую кусочек, – он с таким затейливым лицом смотрел на круассаны, что рассмешил меня до дрожи в коленках.

– Ты проверял на нем съедобность продуктов? – я покатывалась со смеху.

– Только ему не говори, – он подмигнул мне и надкусил слойку. Прожевал. – Хм... вкусно.

– А кофе, случаем, у тебя не найдется в корзинке? – решила попытать удачу я.

– Обижаешь, – он достал термос и две кружки.

– И кофе пить будешь?

– Попробую, – он разлил его по кружкам и вдохнул аромат кофейных зерен. – Знакомый древесный шлейф вперемешку со жженым сахаром и тягучим горьким шоколадом. Да, именно этот запах заполняет мою гостиную каждое утро, потому что одна смертная жить не может без чашечки капучино после сна.

Он многозначительно посмотрел на меня и поднес кружку к губам. Сделал глоток и молниеносно вылил все содержимое в траву рядом с собой.

– Я попытался, но на вкус просто отвратительно, что не скажешь о запахе, – в свое оправдание сказал ангел, скривился и закусил круассаном. – Гадость, как ты это пьешь? Отрава, – он хотел забрать кружку из моих рук, но я не позволила.

– Нужно привыкнуть и распробовать вкус, – я смеялась и не могла остановиться. – Оставь мой капучино в покое, лучше попробуй пончик с шоколадом. Уверена, что Вилли за него продал бы душу.

Аиррэль улыбнулся и потянулся к десерту. Я смотрела на него и поверить не могла, что это происходит со мной. Архангел улыбается, смеется, шутит и сидит на расстоянии вытянутой руки, выглядит счастливым и живым. Настоящим.

– Знаешь, как называется отдых на природе в Терре?

– Как? – он откусил пончик, и сахарная пудра разлетелась по его лицу.

– Пикник, – я протянула ему салфетку и, краснея, указала на его губы и щеки. – У тебя лицо белое.

– А у тебя красное.

– Да как ты смеешь?! – взвизгнула я и играючи толкнула его в грудь, и еще сильнее зарделась. Аиррэль поддался и повалился на траву, схватил меня за запястье и потянул на себя. Я со смехом упала на него и замерла в опасной близости от его лица. Он перекатился и оказался сверху, прижимая меня к траве своим сильным телом.

– Скажи, – попросил он.

– Что?

– Скажи, что любишь...

Я зарделась, растерялась и попыталась спрятаться в волосах, но почему-то прошептала:

– Люблю.

Аиррэль накрыл мои губы своими нежно, но уверенно, вторгаясь языком и прижимаясь всем телом. Я удивилась, с какой легкостью, прыткостью и естественностью он это делал, видимо, у всех нас есть секреты и прошлая жизнь. Он ласкал меня языком, посасывал губы и не останавливался, требуя большего. Я улетела в пространство, отвечая на его ласки. Долгожданный поцелуй углубился, переходя в танец, смывая границы между реальностью и временем. Я коснулась его лица, позволяя себе ощутить нежность его кожи, запустила ладони в волосы и издала протяжный стон удовольствия, не в силах остановиться. Его руки гуляли по моему телу, бросая меня в жар и пробуждая дикое, горячее желание, а губы целовали и делали счастливой. Сейчас. Здесь. С ним. Его рот обжигал, забирая остатки разума и унося в невесомость. Стоны и вздохи переплетались, а шепот и признания поднимали волну мурашек и затаенной дикой страсти. Аиррэль смягчил поцелуй и с вымученным стоном отстранился, провел носом по щеке.

– Нам следует поговорить, – он сел на траву и помог мне усесться рядом. Я залилась краской и смотреть на него не могла, пытаясь предугадать его мысли. Что говорить? Как себя вести с ним? – Скай, посмотри на меня.

Я смущенно подняла глаза и встретилась с аквамаринами, навсегда заполнившими мое сердце. По телу пробежала дрожь. Аиррэль смотрел жадно, горячо, пленительно, так что в животе снова запорхали сошедшие с ума бабочки.

– Я много думал, – хрипло начал он и коснулся моей щеки. – Не могу описать то, что я к тебе чувствую, не уверен, что получится. Ты вторглась в мои мысли, перевернула мой мир, и, как бы я ни пытался убежать, не могу, не получается. Я боролся с собой, отрицал и считал, что наваждение пройдет, но проиграл. Не хочу больше бежать, да и зачем? Точка невозврата пройдена, и я не отпущу тебя, больше не отпущу. Никогда.

– Что изменилось?

– Все, – он показался печальным, но лишь на мгновение. – Не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, и неважно, что сказала Роксана. Она не Бог и не может знать наверняка, так есть ли смысл сопротивляться этому сумасшедшему магнетизму? Ты нужна мне, Скай, как воздух, как небо и звезды. Я хочу делать тебя счастливой каждый день, видеть твою улыбку, целовать, обнимать и быть рядом. Не хочу терять драгоценное время.

Я бросилась к нему, глотая слезы радости и обнимая крепко, порывисто.

– Так не отпускай, – прошептала я и улыбнулась, уткнувшись в его волосы. Он поцеловал уголки моих глаз, нежно спускаясь вниз и целуя щеки и скулы, мимолетно коснулся губ, а внутри меня поднялась волна предвкушения. Я открыла глаза и не могла отвести взгляд от его губ, скул, глаз.

– Скай, не смотри так, а то я сорвусь и не покажу тебе то, что запланировал.

– А поцелуи входят в твои планы? – я засмеялась, проводя пальцем по его щеке и слушая вырывающийся стон.

– Это была импровизация, – признался он и коварно улыбнулся.

Я продолжила гулять пальцами по его лицу, глядя в аквамариновые сети, уносящие меня в полет.

– Ты сводишь меня с ума, Небесная, остановись.

Он уткнулся лбом в мои ключицы, обнял крепче, прижимая к себе, и лизнул шею, провел языком между ключиц, прикусил кожу, жадно целуя, и я выгнулась навстречу его горячим губам. Аиррэль обхватил руками мои бедра, усаживая к себе на колени, и приподнял платье, коснулся спины, провел руками вдоль позвоночника, не переставая целовать мою шею, скулы, поднимаясь выше и накрывая губы в томительном, жарком поцелуе, стирая оставшиеся преграды между нами. Я потянулась к его рубашке, намереваясь стянуть ее и коснуться его тела, ощутить руками стальные мышцы, плечи, но он перехватил мою ладонь, останавливая.

– Идем купаться?

– Что? – хрипло дыша и не до конца соображая, что он говорит, уточнила я.

Аир легко поднял меня, словно пушинку, и поставил на землю, наклонился к корзинке и протянул мне купальник, а себе достал пляжные шорты. Я посмотрела на две тоненькие тряпочки и аккуратно взяла их. Он отвернулся, позволяя мне раздеться. Я стянула платье через голову и быстро натянула плавки, а вот с топом пришлось повозиться. Веревочки позади завязать было сложно, пришлось обратиться за помощью к Аиррэлю. Он поднял брови, но умело завязал топ, не упуская возможности, ласково провел рукой по шее и мимолетно поцеловал плечи. Я развернулась и коснулась его тела, замечая, что он уже стоит в шортах и без рубашки. Когда он успел проделать трюк с переодеванием, осталось для меня загадкой.

– Держись, – он подхватил меня на руки и прыгнул вниз с утеса. От неожиданности я завизжала, а потом засмеялась. Архангел мягко приземлился на черный песок возле моря и поставил меня на ноги. Черные песчинки сверкали на солнце, напоминая звезды на черном ночном небе.

– Как тут красиво, аж слезы наворачиваются, – сказала я, перебирая руками песчинки и медленно двигаясь к воде. – Что это за мир?

– Это Сотхейм. Мир древнее, чем Терра, и намного просторнее, свободнее и похож на Рай. Здесь нет и не было ни одной цивилизации, этот мир за гранью, пример идеального и неповторимого гармоничного существования живых существ. Здесь живое море, живые камни, душа есть у каждой травинки, каждого кустика. Прикоснись к песку, поделись с ним мыслями, и он поделится с тобой своими, покажет тебе свой мир, расскажет о себе, о море, о птицах, о ветре. Этот мир – эксперимент, как ваш и наш. Все мы частицы большого эксперимента. И пока цивилизации, люди, ангелы, демоны и различные твари уничтожают собственные миры, дерутся за власть и господство, этот мир живет и существует не одну триаду вечности. Здесь живы легенды о драконах, магических и прекрасных созданиях. Уникальных, разумных, умеющих сострадать и любить. Только здесь они еще живут и летают. В других мирах их уничтожили и предали забвению. Неизведанное страшит даже самых сильных из нас. Сотхейм – живое доказательство, что мир без вмешательства посторонних разумных цивилизаций живет и развивается, цветет и видит закаты других миров, планет и видов. Не только человек уничтожает свой мир, но и мы, ангелы, умудрились уничтожить свой, поделились на черных и белых, развязали войну, скрестились клинками с самыми близкими, убивая друг друга, а на самом деле уничтожая себя. Именно поэтому Отец ушел и не смог смотреть на нас больше. И я не виню его. Когда твои дети не могут жить в мире и не оправдывают возложенных надежд, даже Бог не в силах выдержать эту боль. Эль-Элион позволил нам самим делать выбор и принимать решения, дал полномочия убивать, раздавать титулы и звания, но блюсти равновесие любой ценой. Чего я понять не могу, так это как мы можем защищать других, когда не можем разобраться между собой?

Я коснулась его плеча, и над нами пролетел живой представитель древней расы, свободный и могучий дракон, а за ним еще один и еще. Они гордо рассекали воздух, играя с облаками и кружа, создавая завихрения.

– Ты сказал, что они разумны.

– Так и есть.

– Но разве это не считается живым доказательством разумной расы?

– Они часть природы, стражи этого мира. Драконы разумнее и благороднее людей, – он посмотрел на меня. – Иногда мне кажется, что и намного цивилизованнее нас, ангелов.

– Человек тоже часть природы.

– Да, но вы забыли об этом и целенаправленно, системно и циклично уничтожаете землю, которая благородно дала вам жизнь, а они, драконы, берегут и поддерживают.

– Они знают, что мы здесь?

– Знают, – он кивнул, с затаенной тоской смотря в небо. – И позволяют нам находиться здесь, пока мы уважаем их мир, их законы и не вредим природе.

Аиррэль улыбнулся, тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и закинул меня на плечи, после чего побежал к морю. Я визжала, вырывалась, но крепкие руки не отпускали. Он прыгнул в волны вместе со мной, и синие глубины приняли нас в свои влажные, освежающие, чуть теплые сети, словно мама встретила своих детей после долгой разлуки, и эти материнские объятия – нежные и заботливые, окутывающие любовью.

Я вынырнула, убирая волосы с лица, и облизнула губы, удивляясь сладковатому вкусу.

– Сладкая, – я зачерпнула воду в руки и глотнула. – Она сладкая.

– Да, – он засмеялся и обрызгал меня, а потом ушел под воду и опрокинул меня назад, выбивая почву из-под ног.

– Ну, держись, Архангел, напросился, – я встала, готовая к битве.

Мы дурачились, плескались и резвились как дети или по уши влюбленные друг в друга души. В это мимолетное мгновение мир вокруг нас померк, оставив лишь симфонию моря и ощущение свободы.

– Прокатимся? – Аиррэль коснулся рукой водной глади, прикрыл глаза и что-то прошептал.

Из воды вынырнула водная нимфа с детским личиком, прозрачная, состоящая из родной стихии.

– Приветствую тебя, А’ль, маленький дух волн. – Архангел слегка поклонился.

А’ль улыбнулась по-детски и закивала.

– Эта девушка очень важна для меня. Не смею просить тебя, но не могла бы ты разрешить нам прокатиться по твоей водной глади?

А’ль не умела разговаривать, но общалась с Архангелом мысленно, указывая на него. Аир засмеялся и кивнул, соглашаясь на выдвинутые условия или взаимную просьбу. Он сложил ладони в замок и сильно сжал: золотое сияние заискрилось между его пальцев. Он медленно разжал руки, и водоворот золотой энергии закружился, создавая что-то для водной нимфы.

– Перо? – я удивленно посмотрела на золотое перо в руках Аира.

– Да, – он протянул нимфе золотое длинное перо, и А’ль энергично схватила его водными руками и прижала к себе, пряча внутри и рассыпаясь в благодарностях. – Она еще ребенок и знает, кто я, поэтому попросила прикоснуться к моим крыльям, а я подарил ей частичку Небес. Для нее это сродни сокровищу.

Дух улыбнулась и игриво прыгнула в воду, обрызгав нас. Под ногами забурлило, приподнимая нас вверх.

– Дай руку, – Аиррэль протянул мне свою ладонь. – И держись, ничего не бойся.

– Что?

– А’ль прокатит нас по морю и покажет Сотхейм ее глазами.

Я покачнулась, но Аир удержал меня. Вода подняла нас еще выше, и волна под ногами плавно устремилась вперед. Не знаю, как мы держались, но устойчиво лавировали на воде. Сладкие брызги летели в лицо, ветер обдувал тело – это было невероятно хорошо и весело. Адреналин и эндорфин вырабатывались на максимум, и я смеялась, отдаваясь стихии.

Волна несла нас вдоль берега, откуда открывался завораживающий вид на чудесные пейзажи – вдали виднелись тропический лес, водопады и деревья-великаны, чьи широкие стволы увивались высоко в небо, где в кронах вальяжно восседали драконы и виверны. Я обернулась и посмотрела на Аиррэля, который держался уверенно и тоже улыбался. Он глядел на меня так, что щеки запылали огнем, и я отвернулась, расплываясь в победоносной улыбке и пребывая в эйфории от сегодняшнего дня. Магия этого мира заполняла легкие и заставляла чувствовать и дышать иначе.

А’ль кружила и катала нас по волнам, показывая все новые и новые места, скалы, пещеры, утесы и вулканы, цветочные поля и луга, а потом вернулась к черному пляжу, но прежде чем остановиться, закружила нас в воронку так, что я упала в руки Аиррэля и мы вдвоем ушли под воду. Вынырнули, откашливаясь, но продолжали держаться за руки.

А’ль беззвучно засмеялась, хохоча и хлопая руками-волнами.

– Спасибо за подаренные эмоции, А’ль, маленький дух волн. Премного тебе благодарен.

– Спасибо, – сказала я и помахала ей рукой.

Дух кивнула и прыгнула в воду, окатив нас волной брызг напоследок, а потом вынырнула чуть дальше, улыбнулась, помахала рукой, подмигнула и исчезла.

– Она такая милашка, слов нет.

– Правда? – он обнял меня крепко-крепко, прижимая к своей груди.

– Да, только почему она так выбросила нас в конце?

– А-а-а, это... – Аиррэль загадочно склонил голову и посмотрел вдаль на горизонт. – Она, может, и дух, но прекрасно понимает нас и чувствует.

– Так она специально это сделала?

– Конечно, ей надоело смотреть на мое жалкое лицо.

Среди игривости и хаоса моря наша с Аиром связь укрепилась, объединив нас в момент чистой, необузданной связи с природой и друг с другом.

Я коснулась губами его груди, лизнула кожу, пробежала пальцами по плечам. Аиррэль напрягся и перестал дышать, рыча под моими ласками, позволяя мне неловко исследовать его тело, целовать и наслаждаться, воплощая мечты в реальность. Я провела языком вдоль мышц и мимолетно коснулась пальцем края шорт. Он резко втянул в себя морской воздух и перехватил инициативу. Аиррэль обнял меня, прикоснулся губами к моим волосам, к мочке уха, легонечко пососал ее, затем стал поцелуями продвигаться ниже, по шее к горлу. Своими руками он обхватил меня за спину и, рисуя пальцами узоры на коже, опустил ладони ниже, к пояснице, едва задевая плавки. Я томно и тяжело вздохнула, чувствуя, как каждая клеточка моего тела отзывается на ласки. В его объятиях тело не слушалось разума и полностью подчинялось власти этого мужчины. Для меня ощущения были новы, необычны, но с ним казалось все естественно и правильно. Я ощущала непреодолимое влечение, мне хотелось больше и больше. Хотелось вдыхать его, дышать им, кричать его имя. Как же это было невыносимо прекрасно – снова и снова оказываться во власти страсти и чувственности. О... я всем телом ощущала его любовь, его влечение и страсть. Мужские губы обжигали, целовали открытые участки плеч, ключицы, а его проворные пальцы заставляли кожу пылать. Он положил ладонь мне на затылок, притягивая ближе. С моих губ сорвался чувственный стон, и я приоткрыла рот, приглашая его в себя, но Аиррэль лишь коснулся большим пальцем моей нижней губы, чуть оттягивая ее вниз и целуя рядом. Я закрыла глаза. Между ласками он шептал мое имя, и я таяла. Его губы дразнили меня, руки блуждали по телу, избегая интимных частей, но мне хотелось принадлежать ему полностью.

Я ловко расправилась с завязками топика, и верх купальника полетел к нашим ногам. Аиррэль посмотрел мне в глаза жарко, дико, и аквамарины потемнели, сливаясь с цветом синего моря. Я медленно взяла его ладонь и прижала к своей груди. Он на мгновение замер, а потом чувственно обхватил мою грудь, сжал нежно и улыбнулся. Наклонился, коснулся ее губами, лаская поцелуями, играя языком и вызывая дрожь, то пропуская, то оттягивая горошинки сосков между пальцами, умело и властно. Я громко стонала, чувствуя, как ноги слабеют и низ живота тянет в томительной муке. Аир резко перенес нас на песок, обхватил мое лицо и накрыл губы, вжимая меня своим жестким сильным телом в черные песчинки. Мне стало невыносимо жарко, душно и мучительно приятно. Его язык и губы творили невообразимые вещи, доставляя мыслимое и немыслимое удовольствие. Ладони ласкали кожу и прикасались к груди, чертили узоры на пупке. Я простонала ему в рот, целуя губы, и наши языки переплелись, исследуя друг друга. Страсть владела нами, повелевала, стирала границы дозволенного и запретного. Поцелуи углубились, стоны стали громче, я раздвинула ноги, обхватила Аиррэля ногами и придвинулась ближе, чувствуя налившийся мужской орган. Я потерлась о него сквозь плавки, требуя и мечтая почувствовать его в себе, сейчас. Так необходимо. Аиррэль издал гортанный стон, обхватил мои ягодицы, прижимая к себе сильнее и двигаясь между моих ног. Посмотрел на меня одурманенным взглядом. В его глазах горело настоящее голубое инферно, морской шторм и фейерверк чувств.

– Что же происходит со мной, когда ты рядом, Скай? – его взгляд бегал по моему лицу, опустился ниже, рассматривая тело, и я подавила желание прикрыться, понимая, что уже поздно. – Ты сводишь меня с ума! Я хочу тебя. Неистово. Здесь и сейчас, но буду законченным эгоистом, если воспользуюсь твоей слабостью.

Признание Аиррэля вывело меня из равновесия. Я коснулась его лица и поцеловала, провела руками дорожку до шорт, слегка оттянула резинку. Он зарычал мне в губы, желая большего, нуждаясь во мне так же, как и я в нем, но почему-то медлил.

– Нет, не сегодня.

– Почему?

– Тебя переполняют гормоны и эмоции. Я должен дать нам обоим время. Тебе время, – на выдохе прошептал он.

– Боишься, что буду жалеть?

– Скорее всего, так и будет, – он слез с меня и обнял, притягивая к своей груди и усаживая на колени. Аиррэль облокотился о скалы, не выпуская меня из рук и нежно поглаживая мою спину. Мы смотрели на горизонт, переводя дыхание и наблюдая закат солнца. За облаками кружили драконы, небо покрывалось розово-оранжевым заревом, море чернело, а мы так и сидели, нежась в объятиях друг друга и дыша в унисон.

Глава 26

Лиирта

Скай

– Скай, – позвал меня любимый мужчина, укравший мое сердце и завладевший моей душой. – Ты уснула. Посмотри, уже ночь.

– Почему ты не разбудил меня?

– Не хотел нарушать твой сон и наслаждался милым сопением.

– Я сопела?

– Немного, – он коснулся пальцем кончика моего носа и задорно подмигнул. – Вставай. Тебе нужно поесть и отдохнуть. Пора возвращаться домой.

Я с тоской посмотрела на воду, боясь разрывать возникшую между нами магию. Казалось, по возвращении в замок счастье улетучится, исчезнет, будто ничего и не было, как один из моих снов.

– Мы вернемся сюда, обещаю, – словно прочитав мои мысли, сказал Аиррэль, обнимая меня за талию и целуя в затылок. – Обхвати меня руками, пора вернуться на склон, собрать вещи и переодеться.

Солнце скрылось за горизонтом, и я ничего не видела под ногами, однако Аиррэль не испытывал никаких затруднений и был как рыба в воде. Он собрал наши вещи, покидал в корзину продукты, помог мне с замком на платье, а сам уже был одет и готов.

– Летим?

– Подожди, – я посмотрела под ноги, нервничая и переживая.

– В чем дело?

– Сегодня было слишком. Слишком красиво, слишком живо, слишком ярко, слишком чудесно, слишком сказочно и упоительно прекрасно. Я бы могла поверить, что так будет всегда, но предчувствую, что нет. Понимаешь? – я сжала юбку платья, смутившись.

Аиррэль отбросил корзинку, обхватил мое лицо и посмотрел мне в глаза.

– Пусть хоть Небеса свалятся на землю, но я не отпущу тебя. Никогда.

– Я для тебя важнее коровы?

– Коровы? – он не сразу понял иронию, а потом залился хохотом. – Важнее тысяч коров, любимая.

– Скажи еще раз.

– Что?

– Любимая.

– Любимая, самая любимая девочка.

Я обхватила его руками, сокращая дистанцию между нами. Он подобрал корзинку и перенес нас в замок.

Спустя мгновение мы очутились в гостиной. Аир наклонился, собираясь поцеловать меня, но яростный голос Велиала вернул нас в реальность.

– Где ты был, твою мать?! – Велиал выглядел растрепанным и встревоженным, даже рубашку застегнул через три пуговицы. В гостиной было слишком много народу. Помимо Саймоэля, Велиала, Вилли и Маршала залу заполнили с десяток ангелов. Я сразу вырвала руку из ладони Архангела, отступая на шаг назад и прячась за его крыльями.

– Сбавь обороты, – спокойно сказал Аиррэль. – В чем дело?

– Ты просто взял и исчез на неделю! Вилли и Маршал забили тревогу, мы подняли всех вокруг, но вы оба как сквозь землю провалились.

– Забыл предупредить. Не думал, что это создаст столько проблем.

– Неделя? – мои брови взлетели вверх.

– Время течет там иначе, – пояснил Аиррэль.

Велиал ходил по зале и нервно постукивал каблуками лаковых ботинок, вливая в себя виски прямо из бутылки.

– Конечно, с учетом того, что тебя пытаются убить все вокруг! А ты просто взял и свалил, да еще и со смертной в придачу, – дым клубился у него под ногами.

– Но, заметь, никто из вас не смог нас найти, так что... – он кивнул ангелам. – Спасибо за службу, можете быть свободны.

– Тебя хотят убить? – я вышла из-за спины Аиррэля. – И ты не сказал?

Он одарил Велиала уничтожающей, почти ласковой улыбкой и развернулся ко мне, касаясь моих волос.

– Не бери в голову, демон утрирует.

Я выдохнула, хватаясь за сердце.

– Аиррэль! – оттолкнув демона, к Аиру неслась девушка. – Я так переживала!

Она повисла на нем, и я потеряла дар речи на мгновение, но решила, что это может быть сестра или одна из его ангелов. Однако она выглядела статно и смотрела высокомерно, даже слишком дерзко, явно зная себе цену. Ее золотые волосы ниспадали локонами до самых колен. Яркие золотые глаза смотрели смело, и я поежилась, невольно сравнивая нас и понимая, что проигрываю всухую.

– Лиирта? Ты каким боком здесь? – он убрал ее руки от шеи, выдавил из себя улыбку и заглянул за ее спину, ища взглядом Велиала. Тот пожал плечами, выглядя беспомощным, и продолжил громко пить. Девушка встала перед ним снова, заставляя смотреть на нее.

– Ты забыл?

– Что?

– Милый, ты совсем загружен. У нас запланирован обмен энергией через один оборот года.

– Ты бредишь, Лиирта?

– Нет, спроси у твоих друзей, разве они не предупредили тебя?

– Нет, – он холодно оглядел всех и каждого, и те поникли.

– Я забыл, господин, – признался Маршал. – Прошу меня простить.

С каждым новым словом нехорошая волна предчувствия поднималась по моему телу. Тревожная, холодная, ледяная. Предчувствие не обманывало.

– Аир, это еще кто?

– Ты! Легионер! – высокомерно начала Лиирта, указывая на меня пальцем. – Как ты смеешь обращаться ко мне неуважительно? Я преподам тебе урок.

Непонятно откуда она вынула сюрикены и с резвостью бессмертной замахнулась, целясь мне в лицо, но попала в плечо заслонившего меня собой Аиррэля. Он резко вынул сюрикен из тела и схватил ее за руку.

– Только посмей вынуть оружие и угрожать кому-либо в моем доме! А тронешь Скай, я оторву тебе голову голыми руками, поняла меня?

Звенящая тишина повисла в гостиной. Даже Велиал и тот замер, не решаясь двинуться с места. Аиррэль небрежно оттолкнул Лиирту, возвращая ей оружие, вернее, он впихнул ей сюрикены в руки, как подачку.

– И все же, кто она такая, что ты позволяешь себе так орать на свою пару?

– Аиррэль, кто она, просто скажи, – тихо попросила я. – Не надо ничего выдумывать, просто ответь.

– Как ты можешь не знать про священный ритуал между ангелами?

– Маршал, сопроводи Лиирту в кабинет, – сдерживая гнев, сказал Аиррэль. – Мы поговорим о делах в более комфортной атмосфере.

– Не нужно, – она отмахнулась от помощи Маршала. – Я и сама знаю дорогу.

Она развернулась и гордо пересекла гостиную, скрываясь на лестнице.

– Велиал, – позвала я, видя, что Аиррэль стушевался и подбирает слова. – Кто это?

– Сложно объяснить, – повел головой демон, не желая делиться информацией и все сильнее напиваясь.

– Я разберусь с ней, Небесная, поверь мне.

– Кто она такая? О чем она говорила?

– У ангелов свои обычаи по обмену энергией и соединению сил, – хрипло и опасливо начал Архангел. – С одним партнером нужно пройти три стадии. Каждая стадия проходит в парад планет и в определенное время. Ангелы редко имеют жен и интимные отношения в привычном человеческом представлении, чаще всего это взаимовыгодное партнерство по развитию мощи и силы и укреплению позиций. Лиирта – моя последняя пара. У нас не завершен цикл.

– А как проходит этот процесс по соединению сил?

Я посмотрела на Аиррэля, но ответ мне не понадобился, не нужно было ни слов, ни действий, ни объяснений. Жизнь расставила снова всех на свои места. Королева вернулась к королю, а самозванка опустилась с небес на землю. Я перевела взгляд на Велиала, надеясь, что мои опасения не подтвердятся, но никто из присутствующих не смотрел на меня, и сердце медленно треснуло, разбившись на тысячи острых осколков, которые резали по живому.

– Ха-ха-ха-ха-ха, – я нервно засмеялась, выронила корзинку, и яблоки покатились по мрамору. – Хорошо, замечательно, просто прекрасно, – я хлопнула в ладони и взяла себя в руки, не позволяя никому видеть мои чувства. По-дружески ударила Архангела по плечу. – Хоть я и не сильна в астрономии, но знаю, что парады планет – явление редкое, не упусти момент.

– Скай, – его голос болью отозвался в сердце. Он хотел коснуться моей руки, но я отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– Не смей. Не говори ничего. Не надо объяснять, ничего не надо. Никаких обещаний. То, что было между нами, не меняет ровным счетом ничего. Пусть воспоминания достанутся лишь А’ль, а остальное канет в море и забудется, как сказочный сон или наваждение.

– Что ты говоришь? Возьмешь вот так и забудешь? – он не верил. – Я не забираю свои слова назад и все, что сказал там, скажу и здесь.

– А я не скажу больше никогда, – подняла на него глаза. – Когда я появилась в замке, то задала тебе вопрос, есть ли у тебя пара, девушка, хоть кто-то, и ты ответил отрицательно. Получается, ты соврал мне. Я же не просто так спросила, – я сжала кулаки.

– Я не врал, – хлестко сказал он. – Вопрос был про замок, живу ли я с кем-то. Я жил один.

– Ну, теперь-то мы выяснили, что ты умеешь искусно увиливать от ответа.

– Я не врал, просто совсем забыл про Лиирту.

– Тебя ждет невеста, Аиррэль. Не заставляй ее ждать, – я опустилась на колени, собирая фрукты обратно в корзинку и скрывая водопады слез, не желая больше слушать унылые оправдания и ложь. Молча встала и пошла к лестнице.

– Я сказал, что не отпущу тебя, – он обнял меня со спины. – Я решу с ней все. Дай мне три дня.

И только после этого ушел. Я побежала к себе. Закрыла дверь, зажала рот и, содрогаясь от рыданий, скатилась на пол.

Аиррэль

Лиирта?! Что за наказание? Да как такое совпадение может случиться? Просто немыслимо, чтобы Скай встретилась с ней. Уму непостижимо. Да и как я мог забыть? Правильно, потому что никогда не чувствовал к ней и доли того, что чувствую к Скай. Лиирта вообще не вызывала никаких во мне эмоций, ничего. Пустота, как бы она ни старалась перед Обрядом, но даже тогда мои чувства и действия были расчетливыми и механическими.

Я остановился перед кабинетом и засомневался. Кажется, перед тем Обрядом я был в предвкушении и даже нежен с ней. Магия, объединяющая пару для того, чтобы слияние произошло успешно. Это не в счет, потому что было навязано. Не настоящее. Искусственное. И все же мы были тогда близки и не раз разделяли постель. Она тоже была в Терре, и мы оба знали, как доставить друг другу удовольствие. Я скривился. Как же не вовремя она заявилась.

Как мне убедить ее отказаться от Обряда?

Наш Обряд отличается от человеческого и едва ли похож на секс между людьми, но от этого был не менее интимным. Даже больше, потому что мы буквально сливаемся в одно целое и делим общие мысли, общие эмоции, циркулируя силу и делая друг друга сильнее, выносливее, могущественнее. Я никогда не отказывался и не отменял запланированные слияния, даже делал это чаще, чем остальные братья, набирая силу и наслаждаясь послевкусием. Но сейчас я мечтал откреститься от обещаний, данных Лиирте, только не знал как.

Мысли улетали в Сотхейм, возвращались в песочный берег к трогательной и нежной Скай. К поцелуям, ласкам и сладким губам моей фурии, к моей Небесной. Ее тело цвета жемчуга, нежнейшая кожа, прикосновение ее пальцев отзывалось болью в паху, и человеческое тело мучило, терзало, требовало разрядки. Я хотел Скай до одури и не знаю, почему остановился там, на песке. Еле сдержался. Безумно хотел ощутить ее всю под собой, заполнить собой, сделать моей.

Я прислонился к стене, не решаясь открыть дверь кабинета. Ноги не слушались, меня тянуло в противоположную сторону, к смертной, чтобы успокоить ее, обнять, прижать к себе. Накрыть собой, поцеловать, ощутить ее теплое тело в своих руках, услышать стоны и биение ее сердца.

Но ее нервный смех и слезы в гостиной, дрожь и ложь, слетающая с губ, возвращали в реальность, и нужно было быстрее со всем разобраться.

– Лиирта, – я сел в кресло напротив нее. – Кто надоумил тебя прийти сегодня?

– Никто, – обиженно надула она губы, но я-то знал, что ее непросто обидеть или вывести из себя, как и любого ангела. – Через год от этого дня случится полный парад планет. Это небывалое событие и очень благоприятно для проведения Обряда. Вот я и примчалась к тебе, решив обрадовать и начать приготовления. Надеюсь, ты не забыл, что нам полагается проводить вместе целый год перед Обрядом. Учиться принимать друг друга, тренироваться циркулировать силу, чтобы все произошло успешно и не пришлось ждать еще... вечность, – она показательно закатила глаза и улыбнулась.

– Я хотел бы отказаться от этой чести в связи с загруженностью. Не уверен, что у меня найдется и толика времени для тебя, Лиирта. При всем моем уважении ты не заслуживаешь меньшего, чем тебе положено. Ты знаешь, что я который год ищу «Муравейник», и напряжение возрастает. Демоны на границах проникают в Срединный мир, мутанты сбегают из Нижнего мира, цивилизации в других мирах на грани гражданских войн, Люцифер ищет возмездия и готовит армию. Надеюсь, ты будешь благоразумна и отпустишь меня.

Она слушала внимательно, иногда кивала, и казалось, что я сумел достучаться до ангелики, но ее ответ ошарашил.

– Нет, – резко сказала она. – Ты дал мне слово, Архангел Аиррэль. Обещал мне завершить цикл, а впереди грядет полный парад планет в этой галактике. Ты меня, видимо, не слушал или неправильно истолковал мои слова. Я ни за что не упущу этот шанс. Не каждой ангелике выпадает такая честь. В наш первый раз был малый парад планет, во второй – большой парад планет, в третий будет полный. Мы завершим цикл так, как не завершал никто. Войдем в легенды, о нас будут кричать все свитки и говорить Легионы. Нам благоволит сам Эль-Элион.

– Меня не интересует вечная слава. Я уже не мальчик и пресытился вниманием. Это большая ответственность, а у меня уже плечи не выдерживают такого груза.

– Мне кажется, что ты не до конца честен со мной. И не назвал истинную причину, по которой хочешь отказаться от священного Обряда.

– Почему ты цепляешься за меня? Есть много достойных ангелов, Архангелов, уверен, для моих братьев будет за честь разделить с тобой силы.

– А для тебя это честью, значит, не будет? Кто я для тебя, Аиррэль? Не забывай, что, пока цикл не завершится, я твоя пара! Это священный союз. И, что бы ты ни сказал, убедить меня в обратном не сможешь. Я от своих слов не отказываюсь и тебе напоминаю о данном мне обещании и ответственности, о которой ты сегодня упоминал перед Легионами. Ты один из самых влиятельных и высокопоставленных воинов, командуешь Легионами и как один из лидеров четверки архангелов не имеешь права быть слабым и отказываться от священного Обряда, особенно после двух предыдущих. Или ты запамятовал и наплевал на наши законы? Связавшись с демоном, позабыл, кому истинно ты служишь?

– Я помню законы, не пытайся усомниться в моей преданности, – она перешла черту, и я чувствовал, как небеса уходят из-под ног. – Лиирта, я решил обратиться к тебе как к другу, не как к паре. И считал, что тебе хватит благоразумия, чтобы понять меня и услышать. Как моя пара, ты могла бы поддержать меня и отпустить. Неужели ни один из моих братьев не утолит твое уязвленное самолюбие и не заменит меня? Есть много других Архангелов, имеющих не меньше власти, чем я. Власть эфемерна. Незаменимых нет. Я ничем не отличаюсь от других. Рассуди здраво. Мы же цивилизованные существа, прошу тебя, обдумай еще раз мои слова.

– Ты так галантен, дорогой, – она встала со своего кресла, обошла кабинет и села мне на колени.

Я дернулся, но понимал, что, оттолкнув ее, только разозлю и проиграю окончательно. Она коснулась моего лица, провела пальцами по шее, наклонилась, целуя в уголок губ.

– Лиирта, так что ты решила? – я надеялся отвлечь ее.

– Хм, как я могу отказаться от тебя? – она провела руками по вороту рубашки, расстегнула пуговицу.

– Просто скажи имя, и я обещаю, что устрою все.

– Ну, не знаю, – она заерзала, ломаясь и играя со мной.

– Любой, дорогая, – подыграл я ей, пряча зверское желание оттолкнуть ее в дальний угол сознания. – Так кого твоя душа пожелает?

– Хочу Митраэля.

Это было предсказуемо и ожидаемо, даже слишком. Она изначально хотела его, но получила отказ в первый раз, потому что место ангелики было уже занято, тогда я предложил свою кандидатуру вместо старшего брата. Теперь его очередь помочь мне.

– Дай мне три дня, и я все устрою.

– Учти, если не выйдет, то я буду стоять на своем и требовать тебя, любимый, – она наклонилась и поцеловала меня в губы, давая понять, что владеет ситуацией и имеет право диктовать условия. Лиирта начала расстегивать мне рубашку, но я перехватил ее запястье и увернулся, надеясь, что был не слишком резок.

– А пока ты не договорился с Митраэлем, я поживу у тебя, – она томно облизала губы и коснулась пальцами ремня брюк.

– Что? – я снова убрал ее пальцы и сжал в ладонях.

– Три дня, дорогой. Надеюсь, ты подготовишь мою комнату, что рядом с лестницей?

Я напрягся, понимая, что сейчас в этой комнате живет Скай.

– У меня есть много других комнат, не менее комфортных и...

– Я сказала, что хочу ту, что принадлежит мне. Неужели ты и комнату у меня отнимешь? Не можешь уступить даже в этом?

Она ловко расставила ловушку, а я попался, как настоящий кретин!

– Могу предложить тебе свою, не хочешь?

– В твоей башне тоскливо, хоть я и признательна, но не стоит так стараться, просто прикажи Маршалу прибраться в комнате.

– Маршал, – позвал я. – Перенеси вещи Лиирты в ее комнату.

Вурхиец появился в дверях и растерянно вытаращил на меня глаза, застав нас в неловком положении. Замер, даже не сразу ответил и отвел взгляд. Стыдно не было, но и приятного мало.

– А как же... – замялся он, глядя в пол. – А что же мне делать с...

– Предоставь это мне, – коротко сказал я.

– Ну, видишь, как удачно все получается, – Лиирта откинула свои локоны и оставила на моей щеке поцелуй. – Я не прочь немного поразвлечься, что скажешь?

– Сейчас не лучшее время.

– Тогда вернусь через пару часов. Не скучай, любимый, – ангелика исчезла.

Я вскочил с кресла и метнулся в комнату Скай. Остановился в нерешительности около двери. Что говорить? Внемлет ли она моим словам и оправданиям? Как же сложно с женщинами.

– Она в гостиной, ужинает, – сказал Маршал и посмотрел на меня с осуждением.

– Знаю, знаю. Лиирта не оставила мне выбора. Всего на три дня!

– Уверен, господин знает, что делает.

Я перелетел в гостиную. Скай сидела за барной стойкой и беседовала с Велиалом в окружении бокалов вина. Демон стоял напротив, курил травку и пил виски, но уже из бокала. Она хмурилась и смотрела в тарелку, но потом увидела меня и, широко раскрыв глаза, тяжело вздохнула. Снова опустила взгляд, сжала зубы и поковыряла вилкой по тарелке. Я встал напротив нее, не зная, с чего начать разговор.

– Выпьешь? – Велиал протянул мне бокал вина и как-то странно смотрел на меня, показывая пальцем на мое лицо, но потом махнул рукой и затянулся.

– Это твое или мое? – спросил я.

– Без понятия.

Я сделал глоток, понимая, что это мое вино и теперь уже не отвертеться.

– Ну, кажется, мне пора, – демон взял бутылку виски в одну руку, бокал в другую и зажал губами косяк. – Адьос амигос. И, Аиррэль, ты бы умылся, что ли...

Зря я не прислушался к словам брата. Все летело в тартарары.

– Лиирта согласилась уступить при условии, что я уговорю Митраэля быть ее парой.

Тишина.

– Однако три дня ей придется пожить в замке, пока я не улажу формальности с братом.

Молчание.

– Скажи хоть слово.

– Ты отдал мою комнату ей, что тут еще сказать?

Я прикрыл глаза.

– Когда она останавливалась в замке, то жила в этой комнате. Изначально это была ее комната.

– А ты всех своих любовниц селишь в одну комнату или так совпало?

Ее слова ощущались словно удары плетью по лицу, но, к сожалению, были недалеки от истины, ведь я и правда селил всех в эту комнату. Почти всех. И страшно, и обидно, что смертная раскусила меня на раз-два.

– Небесная, я выбрал эту комнату, чтобы ты была рядом, – признался я. – Ты прекрасно знаешь, что ни одну из них я не любил, так в чем твоя проблема? Или ты думала, что, прожив триады вечности, я не имел партнерш и сидел в гордом одиночестве?

Зачем я это сказал? Сам не понял, как слова слетели с языка.

– Выдели мне комнату на первом этаже рядом с гостиной, пожалуйста. Чаще всего я провожу время внизу и подниматься на третий этаж больше не планирую, – доедая пасту, безэмоционально сказала она и добавила. – И избавь меня от рассказов про своих бывших и будущих. Не хочу ничего знать. Меня это не касается.

– Если это то, чего ты хочешь.

– Ты ее целовал? – она подняла глаза и посмотрела на меня. Не дала мне ответить, протянула руку и провела большим пальцем по губам. Я думал, что лед растаял, но в следующую секунду получил клинок в сердце: – Красивая помада. Яркий цвет, – она провела рукой по манжету белого платья, оставляя красный след в тон губам Лиирты. – Давай я избавлю тебя от оправданий и скажу все за тебя. Уверена, что ты подвергся насилию и не хотел целовать ее, но она заставила, так? Бедный Архангел, тяжело было пережить такой стресс? Наверное, травма останется на всю жизнь?

Она бросила салфетку на стол и встала.

– А ты неплохо устроился, Аиррэль. С одной повеселился, не успел домой вернуться – вторая набросилась, а ты и рад стараться. Только не останавливайся на достигнутом, про вельду не забывай. Говорят, Бог любит троицу. Уверена, тебе это по силам.

Никто никогда не разговаривал со мной в таком тоне. Ни разу. Я не сразу нашелся, что ответить, и словно остолбенел. Дерзкая смертная, бесстрашная и потрясающая. Колючая и красивая в этой ярости и ревности.

– Ты злишься, понимаю, но не говори того, о чем будешь жалеть.

Скай обернулась, но я не увидел в ее глазах сожаления. Только боль и разочарование. Она взяла посуду и понесла на кухню. Я последовал за ней. Стоял рядом, пока она яростно намыливала губку и включала воду. Мы молчали.

– Да к огру все!

Я развернул ее к себе и впился в губы яростным, жестким, неистовым поцелуем. Заполнил ее собой. Она пыталась вырваться, ругалась, кричала, била меня, а потом вцепилась в мои плечи и ответила на ласки. Целуя меня с собственнической яростью, злостью, вкладывая в этот поцелуй всю боль и обиду. Я подхватил ее под ягодицы и требовательно поднял над полом. Отчаянно желая ее, я наслаждался вкусом ее губ, слизывал соленые капли слез с ее раскрасневшихся щек. Она стянула с меня рубашку, трогая мое тело, оставляя следы ногтей на спине, чередуя поцелуи с болью и пробуждая всполохи искр изнутри. И я поплыл от ее рук и прикосновений, ощущая нарастающее напряжение и вулканический жар, зарождающийся с немыслимой силой. Я зарычал, сжимая упругие ягодицы, прижимая Скай сильнее к себе. Красивая, боже, какая она красивая! Нежная и страстная. Я не выдержал, уложил ее на кухонный стол, разорвал декольте у платья, наслаждаясь видом ее стройного тела в кружевном белье и затвердевшими розовыми горошинами, выпирающими под лифом. Засмотрелся. В Терре, однако, научились создавать затейливые одежды для женщин, не то, что раньше. Я сорвал эти тряпки и покрыл поцелуями ее груди, вырывая из нее стоны. Скай требовательно скользила руками по плечам и сжимала меня. Я проскользнул ладонями под подол платья, коснулся внутренней стороны бедра, погладил бархатную кожу и увидел разливающееся в глазах желание. Откровенное и притягательное. У меня вырвался вздох восхищения... Как же сексуально она краснеет и облизывается. Я снова лизнул ее губы и поймал сладкий вздох, провел ладонью выше, едва касаясь кожи.

– Аир, я тут забыл, что... – Велиал появился на кухне внезапно, прерывая нас и, возможно, спасая.

Скай вскрикнула, пытаясь прикрыться, и кинула в демона столовыми приборами. Я закрыл ее собой.

– Что я вижу! – демон захохотал. – Нечего стесняться, смертная. Думаешь, я голых баб не видел?

– Уверена, что и не раз, – хрипло и недовольно ответила моя фурия.

– Чего тебе? – слова слетели со стоном сожаления, но и облегчения. Я боялся, что сорвусь.

– Да уже и не помню. А вы продолжайте, продолжайте, – он издевался, махая руками и показывая неэтичные жесты. – Мне уйти? А то я бы остался. Посмотрел...

– Проваливай, – я замахнулся, прогоняя братца. Велиал подмигнул и исчез. Я обернулся к Скай. Она прижимала к телу разорванное платье и отводила взгляд. Я повернул ее за подбородок к себе, посмотрел в глаза и нежно поцеловал в губы.

– Я не отпущу тебя. Ни за что. Лиирта ничего не значит для меня. Никогда не значила, а уж тем более Роксана, – она надула губы и хотела отвернуться, но я не позволил. – Смотри на меня, Скай. Хочу видеть твои глаза, всегда. Дай мне три дня.

– Не разрешай ей больше целовать тебя, – хмуро и с обидой в голосе сказала моя земляника.

– Только ты, – я кивнул и поцеловал ее глаза, нос, покрыл поцелуями лицо, скулы, нежно накрыл губы. Я целовал ее медленно, растягивая момент удовольствия, наслаждался сладостью и нежностью ее губ и осознанием, насколько она хрупкая и чувственная, очаровательная, сладкая и ревнивая. Я с улыбкой прижал ее к себе, после чего поднял свою рубашку с пола и отдал ей.

– Кажется, платье утеряно безвозвратно.

Она впервые за весь вечер засмеялась, благодарно принимая рубашку из моих рук.

– Где мне сегодня спать? – тихо поинтересовалась она.

– Останься со мной.

– Что?

– Проведи со мной ночь.

Глава 27

Белые розы

Скай

Хоть Аиррэль и предоставил мне свою комнату, ночью он не явился. Видимо, искал Митраэля, чтобы решить недоразумение с Лииртой. Кого я обманываю? Недоразумение – это я.

Спалось плохо. Я всю ночь терзалась мыслями об ангеле и поверить не могла, что он выбрал меня. Не думаю, что он влюблен в меня, скорее испытывает влечение. Но я очень надеялась, что полюбит. За многовековую историю Аир так никого и не полюбил, а значит, либо он не хотел, либо никто ему не нравился. И меня терзали сомнения, что из всех женщин, которых он встречал на своем пути, я одна такая единственная и неповторимая. Чушь. Нет, конечно, обычная, самая обычная девушка. По сравнению с Лииртой уж точно мышка серая. Она такая статная, грациозная, величественная. Я поджала губы. Неудивительно, что он выбрал ее своей парой.

Вчера я сильно перенервничала и приревновала. Помада на его лице просто яростным пятном стояла перед глазами, и я даже не уверена, что слышала его оправдания. Туманная дымка застилала лицо, а я видела только его губы и щеки в красно-лиловой помаде. Глаза невольно увлажнились, но я хмыкнула. Не позволю себе плакать.

Заставлять любить себя не буду. Если не любит, значит, не любит. Но я люблю и хочу быть рядом. Попала в ловушку. Смогу ли я отпустить его, если пойму, что он хочет уйти? Отпущу, но буду страдать и плакать. Может, я и слабая, но гордая. А пока он разрешает мне быть рядом, я буду считать мгновения и минуты. Почему же так больно? Сердце стучит и крутит живот. Виски гудят и пульсируют.

Я привела себя в презентабельный вид, спустилась в гостиную и встретилась с Лииртой. А ведь Аиррэль так и не сказал, как я должна была приветствовать ее. Она же чуть не убила меня за неуважительный тон. Стоило бы спросить заранее.

– Низшая, а вот и ты, – она сидела на барном стуле в алом платье и выглядела на миллион долларов. – Какое миленькое желтенькое платье, так идет твоему серому личику. Я все думала, кого ты мне напоминаешь... А, вот – гусеницу. Такую зеленую, пушистую и противную, – она сморщила свой очаровательный нос и потребовала от Вилли принести ей его фирменных блинчиков.

– Премного благодарю вас за такое умелое сравнение. Только вот гусеница в итоге становится восхитительной бабочкой. Думаю, именно это вы и имели в виду. Сложно представить, что такая прекрасная ангелика может язвить похлеще высокомерного демона, – максимально мило сказала я, сдерживая порыв размазать ее по столу, но понимала, что она сильнее меня во сто крат.

– А ты остра на язык, низшая. Пока я здесь, будешь прислуживать мне.

– Нет, не буду. Я прислуживаю только Архангелу, спасибо за понимание.

– А я его пара, и мое слово равносильно его. Он сказал мне, что любой в этом замке в моем распоряжении.

– Он так сказал? – я похолодела.

В комнате появился Саймоэль. Воин склонился перед ангеликой в коротком поклоне, и она ответила ему тем же, глядя на него, как на равного.

– Архангел приказал мне следить и угождать вам в его отсутствие.

– Как предусмотрительно с его стороны, – она показала зубы.

Мы с Саймоном переглянулись.

– Ты можешь быть свободен. У меня есть что сказать этому милому легионеру.

– Простите, ангелика, но Архангел приказал мне всюду следовать за вами.

Она сложила губы бантиком и недовольно постучала ногтями по столу. У меня внезапно заурчал живот.

– Что это было? – она подняла брови.

– Извините, ангелика. Это я неудачно рот открыл, – защитил меня Маршал, и я благодарно посмотрела на него.

– Ну и сборище, – она закатила глаза. – Откуда у Аиррэля такая странная компания друзей? Демон, вурхиец, кот и низшая.

– ...и стерва, – вырвалось у меня.

– Что ты сказала? – она подошла ко мне и схватила за подбородок, сжимая так сильно, что у меня слезы из глаз прыснули. – За твой гнилой рот нужно бы наказать тебя.

– Ангелика, Аиррэль запрещал вам причинять боль... Легиону, – последнее слово он выдавил через себя.

– Не переживай, Саймон. Я найду применение этой гусенице, – она резко закинула мне на шею золотой широченный ошейник и закрыла на ключ.

Я дернулась, попыталась стащить с себя это устройство, но угодила в капкан. Лиирта потянула за золотую цепь, и я упала к ее ногам.

– Вот где тебе самое место, гусеничка, – она поставила красный каблук мне на спину и прижала меня к полу. – Думала, можешь выказывать мне неуважение? Поплатишься за свою дерзость.

– Ангелика, вы перебарщиваете, – Саймон склонился в поклоне. – Пересмотрите наказание. Низший ангел слаба и не выдержит.

– Ты знаешь, что легионер заслуживает наказание. И если Архангел еще не наказал ее, то это сделаю я. Вырваться не получится, гусеница. Это оковы из Небесной кузницы, их не сломает даже Аиррэль.

Я сжала челюсти. Ни за что не стану выполнять приказы этой стервы. Внезапно ошейник стал уже.

– Каждый раз, когда ты отказываешься подчиняться моей воле, кольцо на твоей шее будет сужаться. В твоих интересах повиноваться, поняла?

Я неохотно кивнула.

– Будешь ползать за мной на коленях весь день, гусеничка. Тебе там самое место.

Живот болезненно урчал, но я молча сидела возле Лиирты на цепи и слушала, как она гоняла со своими распоряжениями Маршала и Вилли. Саймоэль с сожалением смотрел на меня и не мог никак помочь. Без Аиррэля Лиирта творила что хотела. Потом она решила подняться на третий этаж, и мне пришлось ползти за ней следом. Не думала, что переживу такое унижение. Хорошо, что платье было до пола и прикрывало мою пятую точку. Потом она вышла в сад с белыми розами и решила прогуляться по дорожке из маленьких камешков. Галька. Как же больно...

Пока она рассматривала цветы, я ползла по гальке, раздирая колени и руки. Камни врезались в кожу, и аккуратно ползти не получалось, потому что эта стерва просто кружила возле кустов с бешеной скоростью. Я не издала ни звука. Кровь. Боль. Пусть издевается, но слез моих не увидит. Они не для тебя, стерва.

– Сорви мне, гусеничка, сто самых красивых роз, а затем обрежь шипы. Принеси мне стул, Саймоэль. Я притомилась.

– Ангелика, эти цветы выращивал Аиррэль, и они ему очень дороги.

– Считаешь, ему будет жалко цветов для своей пары?

– Я принесу вам кресло.

Притомилась она. От безделья.

– Приступай, – она бросила в меня розу с острыми шипами и порезала мне щеку. – Ой, ты порезалась. Какая жалость. Нужно быть аккуратнее.

– Учту.

Я встала, но она потянула меня за цепь.

– Я не разрешала тебе вставать. На коленях.

Каждая роза росла на одном стебле, ровно восходящем к небу. Первая роза далась сложно, стебель был прочный и гибкий, да еще и колючий. Я никак не могла справиться. Вряд ли это легко сделать без ножниц.

– Поторопись, гусеница, а то я заставлю тебя съесть их вместе с шипами.

Я скручивала и рвала стебли, вырывая из земли прямо с корнем, обдирая руки и оставляя глубокие раны на ладонях. Шипы беспощадно врезались в кожу острыми иглами. Постепенно мои руки все покрылись кровью, испачкав платье, и на белых розах показались алые капли. Не плакать. Не плакать. Ни за что. Было неистово больно. Кожа на ладонях слезла, обнажая ткани. Я пересчитала бутоны. Мало, слишком мало.

– Ангелика, могу я предложить низшей воспользоваться ножницами? – надо отдать Саймону должное, он пытался.

– А разве я просила тебя о чем-то? – Лиирта была неумолима. – Не заставляй меня долго ждать, гусеница.

Я пыталась не думать о боли и просто вырывала цветы из земли, но корни не давались легко. Аиррэль постарался. Такие сильные стебли. Эти цветы так мне нравились! За все недели, что я прожила здесь, ни разу не сорвала ни одной розочки. А теперь уничтожаю эти благородные цветы по прихоти какой-то стервы. Ангелы разве не должны быть добрыми? Даже демон и тот никогда не издевался надо мной так. И где же тут благородство высших созданий? Она просто хуже всех. Как Аир мог связаться с ней? Может, у него глаза были на затылке, или он вообще не замечал, какую змею пригрел на груди? Нет, с ним она была нежна и хитра. Вилась возле него, как кошка. Стерва. Лахудра.

Я заставляла себя забыть, что делаю и где нахожусь, но боль возвращала в реальность. Постепенно возле меня образовалась гора белых роз. Я пересчитала. Практически добила сотню. Оставалась последняя. Я опустила взгляд на руки и пальцы. Кожа свисала лоскутами, кровь лилась рекой. Надеюсь, что я не умру от потери крови.

– Вот, – я положила последнюю розу к ногам стервы. – Довольна ли моя госпожа?

– Ты не срезала шипы.

– Ангелика, посмотри, она не может исполнить твой приказ. Ее руки все в крови. Отпусти низшую. Она достаточно настрадалась и сполна заплатила за твое унижение.

– Считаешь? – она поджала губы. – Я так не думаю.

Она встала, сорвала бутон с каплями моей крови и приблизилась ко мне.

– Ну что, гусеничка, пора тебе подкрепиться. Открой рот.

Я дернулась, и ошейник сжал горло. Пришлось повиноваться.

– Какая послушная, а теперь жуй.

Сдерживая боль и слезы, я пыталась медленно прожевать цветок, потому что сил не осталось.

– Не можешь срезать шипы, тогда жуй, низшая.

Я подняла взгляд.

– Ангелика...

– Саймоэль, ничего с ней не случится. Она все же легионер. Цветы для нее не страшны, как и пара капель крови в телесном обличии. Что ты так нервничаешь?

– Но мы все равно можем испытывать боль.

– Да, поэтому я и посадила ее на цепь и, заметь, не коснулась и пальцем. Аиррэлю не в чем меня упрекнуть.

Но и выбора мне не предоставила, стерва.

– Но ты прав, я устала сидеть тут. Закончим на сегодня с цветами, согласна, гусеничка?

Лиирта грациозно направилась в замок, а я поползла по гальке, но упала. Саймон кинулся ко мне и приподнял.

– Она не может больше ползать, Лиирта. Сжалься, ты же ангелика, а не демон.

Ведьма изменилась в лице, но согласилась пойти навстречу.

– Хорошо, пусть подберет все розы, что сорвала, и следует за мной в дом.

Голова закружилась, и я привалилась к Саймону на долю секунды, но потом пришла в себя. Он прошептал мне, когда Лиирта отвернулась: «Вилли ищет Аиррэля, потерпи, Скай». Я кивнула, и Саймон помог мне собрать розы, пока стерва отвернулась. Мы зашли в замок, и я рухнула под грузом цветов, не в силах удерживать их в руках.

– Вставай, гусеница.

Мои ладони оставили на полу кровавые следы, голова болела, спину и ноги ломило, а рук я вообще не чувствовала. Я собрала остатки гордости в кулак и встала.

– Маршал, принеси ножницы моей пленнице.

Вурхиец увидел меня в крови и остановился, осматривая с ужасом:

– Нет.

– Что? Ты ослушаешься меня?

– Да, ангелика. Я не собираюсь помогать вам издеваться над Скай.

– Ах, не хочешь... Видишь, гусеница, даже ножниц тебе не принесут. Придется соскабливать шипы ногтями.

Я с безразличием смотрела на нее, ожидая чего-то подобного.

– Начинай.

– Нет, – ошейник стал медленно затягиваться.

– Не сопротивляйся.

– Я сказала, что не буду ничего делать, – пусть задушит, но я и с места не сдвинусь. Ошейник продолжал сужаться, но я не шелохнулась.

– Ангелика, прошу, остановись, – Маршал встал перед ней на колени. – Ты задушишь ее.

– Она выбрала такой исход, не я.

Саймон подлетел ко мне, пытаясь удержать ошейник и не дать мне задохнуться. На мгновение все замедлилось, но через секунду ошейник продолжил сжимать сосуды, дышать становилось невыносимо. Воздух заканчивался, и я почувствовала, что ноги подкашиваются, и я падаю на мрамор. В глазах потемнело, и лишь на периферии сознания я отметила крики и мелькающие лица...

Аиррэль

Решить проблему с Лииртой нужно было как можно быстрее, и я не стал терять время и полетел искать Митраэля. Оставил Саймона следить за Лииртой и понадеялся, что ангелика не сотворит что-нибудь глупое. Сердце екнуло в болезненном предчувствии, но я решил, что просто сильно переживаю за смертную.

В доме Митраэля не оказалось, и я заставил легионеров искать брата во всех уголках галактики, но пока не мог вычислить его местоположение. Брат работал на износ, и иногда найти его составляло большую проблему. Время уходило. Я метнулся к разломам, но и там его не оказалось. Я прошерстил ближайшие миры и слои, но его и след простыл. Где же ты, брат? Уйдя в подсознательное и магнетическое состояние, я попытался связаться с братом ментально или вычислить его след, но тщетно. Что же за невезение! Велиал вызвался помочь ни с того ни с сего. Поиски вдвоем давали надежду найти брата быстрее.

Я знал, что Митраэль последнее время исследовал земли отшельников на темной планете, ища следы «Муравейника», поэтому я телепортировался туда. Камни и порывистый ветер врезались в тело, в воздухе витал слой гари и пыли. Но в бестелесном обличии мне ничего не угрожало. Я пролетел по поверхности планеты, но не нашел брата. Велиал пожал плечами. Куда же ты залез на этот раз?

– Аиррэль, а может, он в Раю? – Велиал предложил дельную мысль. – Ты знаешь, что мы никогда не вычислим его, если он там.

– Да, там иная атмосфера, и защитная магия сильна и беспощадна.

– Просто слетай наверх.

– Не могу.

– Почему?

– Если встречу Серафимов и меня просканируют, они узнают, что все это время я укрывал смертную.

– Хреново.

– Нет, это слово не подходит. Да меня четвертуют, Велиал! Причем без суда и следствия. За Лазуриты, за дружбу с демоном и за покрытие твоих преступлений в придачу, – я схватился за голову.

– Ну, ты это... не нагнетай, – демон затянулся и выпустил кольца дыма. – Смотри, легионеры в небе.

– Архангел, мы нашли Митраэля, он был в Верхнем мире на собрании Серафимов.

– А где сейчас?

– У себя в доме.

– И лететь никуда не пришлось, – демон бросил самокрутку, и мы моментально телепортировались.

Дом брата находился на отшибе. Просторный и белоснежный, в стиле Небесного царства, с большими комнатами, гигантскими сводами и облаками вместо потолка. Он не любил дома, но хотел напомнить себе о магии Рая и сделал дом под стать Небесному царству.

Митраэль готовился идти на службу и был во всеоружии и броне. Я остановился на пороге его кабинета и склонился в приветственном поклоне. Велиал кивнул, поправляя галстук на черной рубашке.

– Аиррэль, рад, что ты заглянул. И тебе рад, демон. Проходите, – он был радушен и спокоен. – Вижу, дело срочное, раз ты поднял Легионы на мои поиски.

– Не хотел отрывать тебя от дел, брат.

– Пустяки, – он махнул рукой. – Если в моих силах помочь тебе, я буду рад это сделать.

– Я хочу оборвать связь со своей парой.

– Не понял, – Митраэль присел за стол и сложил руки в замок.

– Я не могу пройти с ней Обряд.

– Почему? Она достойная пара.

Велиал сдерживался, как мог, но в итоге все равно улыбнулся.

– Не могу объяснить причину. Лиирта согласна пойти на мои условия, если ты согласишься быть ее парой.

– Я? – он кашлянул и пристально смерил меня взглядом, проницательным и серьезным. – Есть то, о чем мне знать не следует?

– Митраэль, я намерен объясниться с тобой, но пока не готов.

– Охотно верю. Я в долгу перед тобой и Лииртой. Кажется, именно ты вызвался вместо меня, когда я отверг ее. Пришло время вернуть долг. Вопросы задавать не буду, но имею право знать, в чем дело.

– Имеешь, – я мельком взглянул на Велиала, но он отводил глаза.

– Прости, Митраэль, вина на мне, – Велиал встал и прошелся по комнате. Я напрягся, не представляя, что несет брат. – Я потерял свой клинок, и мы выяснили, что на Аиррэля готовится покушение.

Я выдохнул.

– Ты потерял что? – Митраэль побледнел. – Аиррэль, и как долго ты собирался держать меня в неведении?

– Не думаю, что все настолько серьезно, как описывает демон.

– Правда? Речь о клинке, о котором я думаю?

– Он самый, – Велиал кивнул. – Рок Преисподней.

– Вы хорошо справляетесь, как я вижу, – Митраэль смотрел на нас, как на ополоумевших. – Велиал, как случилось, что оружие пропало у тебя из-под носа?

– Я провожу расследование.

– Тебе следует быть осторожнее, Аиррэль.

– Не беспокойся. Я выясню все и верну клинок.

– Грядет море крови, если клинок не найдется, – он схватился за голову. – Вдруг у кого-то из тринадцати членов совета тоже пропало оружие?

Велиал обернулся и задумчиво посмотрел на Митраэля.

– Неплохо бы поскорее это выяснить. Надеюсь, мои догадки не подтвердятся. Очень хочется ошибиться... на этот раз, – добавил старший и скользнул взглядом по нашим напряженным лицам.

Велиал застыл на месте, но процедил в итоге, что разберется.

– И Аиррэль, держи «Мортем» наготове. Мне совсем не нравится расклад сил. Мы упускаем нечто важное. Чувствую, ждет нас Армагеддон.

– Я выясню все, брат.

– Мы не допустим этого.

Внезапно в комнату влетел Вилли. Он заикался и кричал:

– Простите меня, Архангел Митраэль, но там... Аиррэль! Тебе скорее нужно вернуться. Ангелика.

– Скай?! – в один голос произнесли мы с Велиалом.

– Кто это?

– Человек.

– Что тут вообще творится?! – Митраэль потерял самообладание.

– Я объясню позже. Прости...

Я бросился в замок, не прощаясь. Велиал последовал за нами, как и Митраэль. Я влетел в гостиную и потерял дар речи. По полу валялись белые розы, испачканные в крови, а на них лежала Скай в окровавленном платье и с ошейником на шее. Саймон и Маршал пытались удержать сжимающиеся кольца, но не могли противостоять силе Небес. Велиал и Митраэль бросились на подмогу, а я развернулся и... Храни Господь ангелику.

– Явился? – Лиирта восседала на барном стуле, словно королева на троне.

– Ты! – я знал, что снять ошейник можно, только раздобыв ключ, поэтому с ноги ударил Лиирту в живот, подхватил за шею и яростно впечатал ее в пол, ломая мрамор. – Ключ! Сейчас же! – я сжал ее горло и достал Мортем.

– Не посмеешь! – ухмыльнулась ангелика.

– Уверена? Проверим? – я замахнулся. Она закричала, протягивая ключ.

– Забирай, забирай!

Секунда – и я оказался на коленях возле Скай. Снял ошейник и отбросил в сторону. Она не дышала. Бело-синие губы и лицо, посиневшая шея, ладони изодраны, раны по всему телу, но спасительный тихий стук сердца вывел меня из шока. Я, не тратя время, использовал дар исцеления, которым наградил меня Отец. Медленно из ладоней заструился божественный свет, наполняя тело Скай жизненной силой и исцеляя последствия издевательств Лиирты. Мое сердце разрывалось от боли, я не мог потерять ее. Не сейчас.

Как я мог так сглупить? Оставил наедине с ангеликой, но мне и в голову не могло прийти, что она такая сумасшедшая. Нужно было знать, Аиррэль! Предугадать!

Постепенно лицо Скай порозовело, ушли кровоподтеки и синяки. Я выдохнул, когда услышал ее хриплый вздох. Раны на руках медленно затягивались, кровь возвращалась в вены, а к губам вернулся прежний цвет. Я поднял Скай на руки и понес к дивану.

– Почему она? Кто она такая? – голос Лиирты вызвал желание убивать. Я медленно выпрямился и обернулся, но ангелика продолжила. – Я столько лет потратила на тебя! Стала дважды твоей парой, а ты просто вытер о меня ноги из-за низшей. Она тебе даже не ровня. Никто. Пустое место.

– Пустое место – это ты, тварь, – Велиал ударил ее по лицу стеблем розы, рассекая щеку и оставляя кровавый след. Лиирта схватилась за щеку и яростно посмотрела на демона. – Будь мой клинок сейчас рядом, ты была бы мертва, стерва.

– Я разочарован, – Митраэль подал голос, осматривая разруху и валяющиеся под ногами розы. Поднял цветок и покрутил в руках. – Откуда столько злости, Лиирта? Ты готова была уничтожить эту девочку.

– Спроси его! Он променял меня на нее, посмел унизить перед всеми. Задел мою гордость и самолюбие.

Я медленно поднял с пола ошейник и покрутил в руках ключ, планируя расправу. Посмотрел на Велиала.

– Прости, Митраэль, – тихо сказал я, и только самые близкие знали, что кроется за моим излишним спокойствием и насколько я опасен в такие моменты. – Знаю, что ты согласился сделать ее своей парой, но я настаиваю, чтобы ангелика понесла наказание за самоуправство, а также за попытку убийства.

Митраэль смотрел на меня, обдумывая и принимая решение.

– Лиирта, я буду твоей парой по просьбе Аиррэля. И освобождаю тебя, брат, от всех обязательств перед ангеликой, но то, что я сегодня лицезрел, разбивает мне сердце.

Пауза. Митраэль подошел ко мне почти вплотную и сказал так тихо, что услышал только я.

– Я вернусь за объяснениями по поводу смертной. Мы поняли друг друга, Аиррэль?

Я кивнул.

– Даю тебе неделю. Наказание можешь выбрать любое, однако моя пара должна остаться жива.

– Я тебя услышал.

Митраэль понимал, что мы с Велиалом справимся и без убийства, но все равно опасливо посмотрел на меня, положил руку мне на плечо и добавил:

– Не позволяй тьме взять верх.

Я не ответил. Велиал смотрел на меня с жестокой улыбкой. Митраэль исчез.

– Поиграем, дорогая?

Лиирта попятилась, с ужасом глядя на двух приближающихся к ней палачей. Я закинул ей ошейник на шею, закрыл его и спрятал ключ в пустоте.

– Аиррэль, успокойся. Ты не посмеешь меня тронуть. Не можешь причинить мне боль. Я знаю, ты не такой.

– Не такой... – я смотрел ей в глаза и растягивал слова: – Но ты ничего не знаешь обо мне или забыла? Вроде должна была узнать после двух Обрядов. Был бы я тем, кто я есть? Я хуже, Лиирта. То, что ты сделала сегодня со Скай, не сравнится с тем, что я приготовил для тебя.

– Ты будешь пытать меня? Издеваться? – она не до конца понимала, насколько влипла. В ее глазах еще теплилась гордыня и язвительная насмешка.

– Нет, дорогая, – я нежно улыбнулся и указал на Велиала: – Это сделает он. Тебя ждут удивительные приключения в Нижнем мире и незабываемые эмоции.

– Не-е-ет! – Лиирта упала на колени и обхватила мои ноги. – Не отдавай меня ему, Аиррэль. Умоляю! – она орала и извивалась на полу, пока Велиал тащил ее в Ад. – Прости меня, прости! Не трогай меня, демон! Убери руки! Аир-р-р-э-э-эль!!!

Ни одна эмоция не всколыхнулась во мне. Я смотрел и готов был сам примерить на себя роль истязателя. Но знал, что брат справится не хуже, да еще и получит удовольствие. Я наблюдал, как полы замка раскрылись и Велиал нырнул в Преисподнюю, утянув за собой Лиирту.

Маршал и Вилли тихонько вылезли из своих укрытий.

– Господин, что делать с цветами?

– Сожгите.

Я вернулся в гостиную, и гнев улегся при виде спокойно спящей Скай. Может, об этом говорила Роксана, когда предупреждала меня, что ей грозит опасность? Я подхватил ее на руки и перенесся в башню, одним движением разорвал испачканное в крови и грязи платье и понес Скай в ванную. Она приоткрыла глаза, но еще не до конца проснулась.

– Аиррэль, – она обхватила меня руками и уткнулась в шею. – Ты пришел.

– Слишком поздно.

– Ты не виноват.

– Нет, Скай. Виноват. Еще как! Я должен был знать, предусмотреть.

– Ты не можешь знать все на свете.

– Не переживай, Лиирта получит по заслугам.

Я поставил Скай на пол, и она осмотрела себя с ног до головы.

– Ты вновь спас меня?

– Использовал свой уникальный дар исцеления.

– Но ты бледен, тебе тяжело это далось.

– Не страшно, – улыбнулся я. Даже сейчас она думала обо мне. Заботилась. Я не заслуживаю ее. – Я помогу тебе принять душ.

– Выйди, – смутилась она.

– Скай, рано или поздно я увижу тебя нагишом. А сейчас тебе нужна помощь. Ты вся покрыта землей и кровью, волосы спутались.

Я сжал губы, глядя на запекшуюся кровь, и волна гнева снова всколыхнулась в груди.

– Аиррэль, я хотела бы полежать в ванне. В одиночестве, – она опустила глаза в пол.

– Хорошо, – на выдохе ответил я. – Но дверь будет открыта. Я в комнате.

Глава 28

Подарок

Аиррэль

Я сидел возле косяка двери в ванную, слушая плеск воды и тихие вздохи Скай. Она затихла. Вода смолкла. Лишь стук ее сердца звенел в тишине. Я прикрыл глаза, не представляя, какую боль и унижение она испытала сегодня, и сжал кулаки. Прислушался и понял, что она плачет. Тихо плачет. Я хотел войти и успокоить ее, но понимал, что ей нужно выплеснуть эмоции и снять груз напряжения. Слезы помогают людям пережить боль, справиться с потрясением или стрессом. «Не переживай, Скай. Лиирта ответит за каждую твою слезинку, уж поверь мне. Знала бы ты, как сейчас ей плохо». Но я не был уверен, что она придет в восторг от моих действий и решений. Боялся, что не поймет и посмотрит с осуждением. Хотел бы я сказать, что жалею, но нет. Не жалею. Лиирта заслужила.

Больше часа Небесная отмокала в воде, и я уж решил, что она уснула, но нет, она просто смотрела в потолок. Я попросил Вилли приготовить ей ужин, а Маршалу сказал выкинуть все вещи Лиирты. Не знаю, захочет ли Скай возвращаться в старую комнату или действительно выберет спальню на первом этаже? Я спустился на кухню, поставил на поднос тарелки с едой, налил апельсинового сока, захватил воды и перенесся обратно в комнату. Судя по звукам, Скай принимала душ, и минут через пять она попросила полотенце. Я принес самое большое и пушистое и старался не смотреть, чтобы не смущать ее.

Она завернулась в полотенце, влажные волосы рассыпались по плечам, и я залюбовался. Но отвел взгляд. И предложил ей поесть. Она выпила воду залпом и легла в постель, накрываясь одеялом, тогда я поставил поднос на кровать.

– Скай, поешь.

Она посмотрела на меня хмуро, но кивнула.

– М-м-м, вкусно, – она воткнула вилку в лазанью. – Я должна поблагодарить Вилли, что он нашел тебя. И Маршала, и Саймона. Они пытались помочь мне.

Я все больше напрягался с каждым новым словом. То, что меня не было рядом, когда Лиирта издевалась над ней, приводило в ужас, а страх потерять ее окончательно – пугал.

– Аиррэль, не вини себя. Ты спас мне жизнь, – она упрямо посмотрела на меня. – Лиирта просто... просто стерва. Но я никак поверить не могу, что ты был с ней! Ты не знал, какая она?! Как такое вообще возможно?

– Не обращал внимания, Скай. Я не видел ее, не слышал и не хотел узнать поближе. Мы просто пересеклись случайно. Она хотела быть парой Митраэля, но брат отказал ей. Тогда я предложил свою кандидатуру. И даже когда она жила в замке, мы не стали близки.

– Иногда, прожив с человеком вечность, можно обнаружить, что ты совсем не знаешь того, кто рядом.

– Давай не будем вспоминать про нее больше?

– Я хочу знать, что ты сделал с ней.

– Зачем тебе знать? – нахмурился я. – Достаточно того, что она поплатится за то, что тронула тебя.

Она поджала губы, а затем молча принялась за еду.

– Где ты хочешь ночевать?

Скай удивленно подняла взгляд на меня.

– Я попросил Маршала освободить твою прежнюю комнату...

– Нет, – резко сказала она. – Поищи комнату на нижнем этаже. Я видела, что за книжным стеллажом есть одна. Она пустует. Я могла бы помочь Маршалу убрать хлам оттуда и...

– Я сам все сделаю. Если ты хочешь ту комнату, она будет твоей.

– Спасибо, – она разговаривала со мной как-то странно, словно я чужой или посторонний. Словно и не было между нами ничего. Обижена? Не хочет видеть меня? Злится? Так сложно понять женщин.

Мы молчали. Я понимал, что допустил ошибку, оступился и подверг ее опасности. Из-за моей глупости ей пришлось пережить страдания и боль. Ангелы – цивилизованные существа, вот уж не думал, что причинять боль беззащитным у нас в ходу. Я, может, и монстр, но никогда не убиваю беззащитных, не заставляю испытывать страдания, не так. Да, я жесток по отношению к представителям Нижнего мира, но никогда не делаю что-то просто так, ради развлечения и забавы. А Лиирта перешла черту. Бедная Скай, как же она вынесла это? Маршал и Вилли сказали, что она не проронила ни слезинки. «Какая жесткость характера и стойкость духа, Небесная. Ты удивляешь. Иногда льешь слезы рекой во время просмотра фильма, а иногда держишь все в себе и терпишь боль». Я попросил друзей рассказать все, что Лиирта заставила Скай сделать сегодня, и думал, что уничтожу все цветы в саду, разнесу гостиную в пух и прах. Мне захотелось спуститься вниз и сломать ангелике пару косточек, но я вовремя остановился, понимая, что это не решит никаких проблем и не повернет время вспять.

– Хочешь, я спалю все цветы, если это сделает тебя счастливой?

– Не было бы цветов, эта стерва придумала бы что-нибудь еще. Не трогай их. Они красивые и ни в чем не виноваты.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Ничего. Ты сделал достаточно, – она говорила искренне. Скай отложила вилку и встала. – Где моя одежда?

Я вынул из пространства несколько вариантов одежды, не зная, какой она предпочтет. Скай взяла фиолетовые шелковые шорты и майку и ушла переодеваться в ванную, а когда вернулась, я проглотил слюни. Она была прекрасна. Во всем.

– Мне негде ночевать сегодня, – она потупила взгляд в пол.

– Спи здесь, я все равно никогда не сплю, – нахмурился я, встал с постели, забрал поднос и перенесся в гостиную.

Вилли приготовил для Скай клубничное и шоколадное мороженое. Я вернулся в комнату и застал ее возле разрушенного окна. Однажды мы с Велиалом переборщили и в порыве драки снесли часть стены, но мне неожиданно понравилось такое дизайнерское решение, и я оставил все как есть. И теперь из комнаты открывался вид на ночное небо, звезды и сад с розами. Скай обернулась и посмотрела на меня странным взглядом.

– Мороженое? – я протянул ей пиалу с шариками морозного лакомства.

Она улыбнулась и выхватила пиалу из моих рук. Зачерпнула клубничное мороженое и, попробовав, облизала губы.

– Блаженство, какое блаженство.

Я почувствовал укол совести, потому что хотел облизнуть эти губы. Сейчас. Сильно прижаться к ней, почувствовать, что она здесь, рядом, живая, здоровая. Внешне Скай выглядела как и раньше, а вот внутренне... Я видел, что она прокручивала этот день перед глазами снова и снова, и понимал, что ей понадобится время.

– Мне уйти? Хочешь побыть одна? – я так хотел остаться, а она взмахнула ресницами и облизала ложку, нарочито долго рассматривая меня. Я замялся, не зная, что делать, чтобы ей было комфортно. Боялся коснуться и причинить боль, не хотел, чтобы она думала, будто я неискренен и не серьезен по отношению к ней. Скай молчала.

– Обними меня уже наконец и прекрати так жалобно смотреть, – она надулась. – Со мной все нормально, я просто устала и пережила стресс от встречи с твоей бывшей. И злюсь.

– На меня?

– Нет, на себя. Я ничего не могла сделать ей. Была бессильна. Абсолютно бессильна и выглядела жалко.

– Скай...

– Нет, ты не понимаешь. Ты не можешь вечно быть рядом и спасать меня.

– Ты права, не понимаю. Потому что имею силу и власть, потому что могу рассекать пространство и время, но знаю, что и ты сильна. Твоя сила внутри, в тебе. Ты выдержала пытки ангелики и не проронила ни слезинки. Ты невероятная, Скай.

– Это не меняет того факта, что я просто человек. А ты – Архангел.

– Да.

– Почему ты спас меня? – она посмотрела на меня. – Я могла бы умереть, стать духом. Попасть в Рай, надеюсь.

– Ты не должна умирать. Жизнь прекрасна. Ты можешь чувствовать, можешь дышать, есть, пить, испытывать эмоции.

– Но и ты испытываешь эмоции.

– Да, но мне не нужен воздух, не нужна вода, еда. Я дух, но с бо́льшими привилегиями, чем была бы ты. Это тело лишь оболочка, похожая на меня настоящего. Не все эмоции я понимаю, некоторые для меня недоступны и непривычны. Человеческое тело позволяет почувствовать себя более живым, – я попытался объясниться с ней. – К тому же души – безвольные создания. Они попадают в Рай и находятся в такой эйфории от энергии Небес, что забывают себя. Души часами просто молятся и любят Отца, они представляют собой лишь отголоски себя прошлых. У них постепенно стираются воспоминания, и они растворяются в молитвах и всепоглощающей любви к Отцу. Это сложно объяснить. Твои близкие, которых ты видела, умерли недавно, поэтому не утратили способность мыслить и помнят жизнь на земле. Чем дольше ты в Раю, тем меньше помнишь, а потом души могут и вовсе переродиться.

– Однажды ты говорил, что ангелы не умеют любить и чувствовать, но ты отличаешься. В чем секрет?

– Я был на земле, – нехотя ответил я. – И жил долгое время, как человек. Поэтому смог открыть для себя разные эмоции и чувства, как и Велиал, как Митраэль и высшие ангелы. Те, кто был на земле, отличаются от остальных. Мы мыслим иначе, чаще примеряем на себя человеческое обличие и... понимаем людей. Но это было давно.

Небесная заинтересованно слушала и ловила каждое слово.

– С первого взгляда на тебя я знала, что у тебя были женщины. Много женщин. Но потом засомневалась, узнав, кто ты, – она коснулась пальцем ворота моей рубашки, вызывая приятную дрожь и разливающееся тепло по телу. – Однако ты умело владеешь своим телом, знаешь, как понравиться, – она отвела взгляд и убрала руку. – Умеешь доставлять удовольствие, и отсюда вытекает вопрос.

– Так задай.

Скай выжидательно смотрела на меня, и я прикрыл глаза.

– Я познал женское тело и не один раз. Много. У меня было много женщин. Разных.

– Красивых?

– Да.

– Тебе нравилось?

Я вздохнул.

– Договаривай. Хочу знать, – потребовала она, бросая на меня ревнивый взгляд.

– Нравилось. Это лучшее, что есть между людьми, Скай. Потрясающе, такое сильное чувство. Эмоции. Ощущения. Прикосновения. Ласки. Поцелуи. Недоступные ангелам из-за нашего естественного облика.

– Да, – медленно кивнула она, меряя меня оценивающим взглядом. – И что-то мне слабо верится, что ты никого не любил.

– Я любил многих, – не стоило этого говорить. Нет, не стоило. Не уверен, что она правильно поняла мой ответ. – Я любил многих и не любил никого. Мне просто нравились женщины и их внимание, нравилось проводить время на земле, но я не искал тогда любви. Не грезил ею, не стремился найти, мне было достаточно того, что я имел. Мы познавали женщин, открывали чувства и эмоции, впадали в негу наслаждения и удовольствия. Нам хотелось новых ощущений, чего-то нового, а люди были так похожи на нас внешне.

Она закусила губы, но ни злости, ни осуждения я не увидел. Скорее принятие и облегчение?

– Это хорошо, – она улыбнулась. – Значит, Велиал ошибался, и ты не безнадежен в плане любви.

– Небесная...

– Не надо оправдываться. Я рада, что мы разобрались.

Я поднял брови, не до конца понимая, к чему она ведет и какие выводы для себя сделала. Следовало бы просканировать ее голову, прочитать мысли, но я не стал.

– У тебя дар исцеления, так? Какими способностями обладает Велиал? Он был ангелом и должен тоже что-то уметь.

Странные посыпались вопросы, и смотрела она хмуро, недобро. Напряглась и словно закрылась от меня.

– Зачем тебе это знать?

– Просто ответь на вопрос.

– После падения с Небес его силы изменились, и прежние способности угасли, сменившись другими, низменными.

– Мне нужны свитки о нем. Я хочу узнать кое-что.

– Почему это так важно для тебя? – я подошел к ней, пытаясь приобнять, но Скай выгнулась, как дикая кошка и отпрыгнула от меня.

– Не трогай меня. Не подходи. Не прикасайся.

Я растерялся. В душе появилась такая сильная, опасная боль. Грудная клетка сжалась и словно опустела. В начале разговора она хотела, чтобы я обнял ее, сейчас же убегает и смотрит с болью и обидой. Ничего не понимаю. Что я сделал не так? Как же трудно!

– Я не трону тебя и не подойду, если тебе неприятно, – в груди все сжималось, внутренности словно выворачивало наизнанку. – Но могу я узнать, что не так? Что я сделал не так?

– Ничего. Мне нужны свитки. Надеюсь, что я не права.

Скай

Пока я лежала в ванной, все думала о том, что пережила сегодня, и решила поддаться эмоциям и выплакаться. И это помогло. Стало легче. Аиррэль ухаживал и помогал мне, как мог. Старался угодить. Я хотела, чтобы он обнял меня, поцеловал, прижал к себе и сказал, что все обойдется, но он этого не делал и держал дистанцию. Мне было неловко перед ним, что из-за меня возникло столько проблем. Аиррэль смотрел на меня жалостно и угрюмо.

После ужина он принес мороженое, и я пришла в полный восторг. Он стоял такой красивый в черном костюме. Я хотела коснуться его, провести пальцем по кубикам пресса, лизнуть скулы, поцеловать в губы и насладиться дрожью и его хриплым возбужденным голосом. Но Аиррэль не подходил и то ли не испытывал ничего после случившегося, то ли боялся дотронуться. А я так в нем нуждалась, и это сводило с ума.

Мы разговорились. Оказалось, что Аиррэль далеко не девственник, что неудивительно. Я видела, как он смотрел на меня, ловила и раньше его тяжелый многозначительный, мучительный и томный взгляд. И чем больше он рассказывал о жизни на земле, тем тяжелее становилось на сердце. Пазл стал складываться по крупинкам, и меня осенило.

Я смотрела на него и понимала, что он просто хочет меня, как мужчина, и не считает какой-то особенной. Я напоминаю ему о прошлом, пробуждаю забытые эмоции и чувства. Теперь ясно, зачем Велиал забрал меня. Только почему такая честь выпала мне? Быть для Архангела подарком, который, когда наскучит, просто выбросят.

Расклад мне совсем не нравился. И как меня угораздило влюбиться? Я ведь буду лить слезы, вспоминая его прикосновения, объятия, поцелуи, его взгляд, лицо, волосы. Это мне будет больно. Зачем он спас меня сегодня? Не думаю, что по доброте душевной, хотя и это тоже. Нельзя отрицать, что он привязался ко мне, даже считает другом или любовницей. Нет, он спасал свою игрушку, живую куклу, за которой можно ухаживать, обнимать, ласкать, воплощать в жизнь фантазии и наслаждаться. Еще неизвестно, на самом ли деле Велиал потерял Лазуриты или соврал и держит меня здесь, потому что не достиг цели? Он был зол, когда увидел Роксану. Поняв, что вельда пытается нас с Аиррэлем разделить, демон пришел в ярость и кинулся помогать. Давал советы, сводил вместе. И что-то мне подсказывает, он не только пробуждал мои чувства, но и чувства Аиррэля подстегивал... Нужно узнать о скрытых способностях Велиала.

Аиррэль хотел обнять меня, но я вырвалась. Надеюсь, еще не поздно остановиться и держать дистанцию. Мне не хотелось быть куклой для Архангела.

Я не знала, что делать с этим осознанием. Позволить себе обманываться? Любить его, дарить ему себя, получая взамен ласку, внимание, но не любовь? Нужна ли мне его любовь и так ли это важно, если мы будем вместе на какое-то мгновение? Стоит ли терять время и, возможно, лучше поддаться страсти, влечению?

Так легко обмануться, смотря на него и его действия. Так легко поверить в искренность.

Аиррэль ушел, закрыв за собой дверь, а я хотела бежать, бежать за ним. Кричать. Вернуть. Остановить. Просить остаться. Сердце разрывалось. Что же делать?

Я всегда считала, что заставить полюбить нельзя. Любовь либо есть, либо нет. А что есть у нас? Страсть. Магнетизм. Притяжение. Влечение. Желание. Любовь ли это или навязанные чувства? Мимолетная слабость? Страсть проходит со временем. Неужели мне дали три человеческих года, потому что Велиал был уверен, что через три года я наскучу Аиррэлю? Может, и так. Это могло быть очередным совпадением и моей больной фантазией. Но я знала, что права. Права хотя бы в том, что демон забрал меня для него. Я была подарком.

Но я хотела быть рядом с ним. Даже в качестве подарка. Какая уж тут гордость? Когда сердце ноет и требует, не позволяя сбежать.

Я бросилась за ним, но не нашла его ни в кабинете, ни в гостиной. Он просто исчез. Ушел. Обиделся, что я оттолкнула?

В воздухе пролетел Вилли.

– Скай. Как ты себя чувствуешь?

Я неловко обняла котофея и поблагодарила за своевременное спасение.

– Ты спас меня дважды.

– Надеюсь, третьего не будет, – он фыркнул.

– Не видел Аиррэля?

– Он в библиотеке.

– Точно?

– Да, влетел туда как ошпаренный.

– Мне пора идти, извини, – я потрепала его за ухом и побежала к библиотеке. Остановилась. Плавно открыла дверь.

– Аир? Ты тут?

– Прибежала за свитком о демоне? – он парил в воздухе между стеллажами. – Я не нашел еще. Как найду, принесу.

– Спустись.

– Зачем? – он оглянулся на меня обиженно.

Дуется.

– Прошу.

Он спустился и встал подальше от меня. Издевается. Я смотрела на него в черном костюме, на его пепельные волосы с голубым отливом и тонула в аквамариновом взгляде. Серьга в ухе поблескивала яркими бликами и вторила сиянию глаз.

Я медленно приблизилась, и Аиррэль смотрел с любопытством.

– Закрой глаза.

– Что?

– Закрой. И не открывай, пока я не разрешу.

Я взяла его за руку и потащила за собой на третий этаж, а потом осторожно по лестнице в башню, в комнату Архангела. Я поставила его в центр комнаты.

– Скай, что происходит? Что ты делаешь?

– Молчи и не открывай глаза. Прошу. Просто сделай так, пожалуйста.

Он нахмурился, но подчинился. Я обошла его со спины, осмотрела со всех сторон – уверенные сильные плечи, руки, спортивное привлекательное тело, созданное для любви и ласки. Сегодня впервые за долгое время Аир надел черный костюм и черную рубашку. Я положила руки ему на грудь, провела ладонями вверх, ощущая, как напрягаются грудные мышцы. Коснулась пальцем выемки между ключицами. Плавно сняла пиджак и бросила на пол. Аиррэль ждал. Я снова обошла его сзади, коснулась волос и улыбнулась, когда любимый аромат защекотал нос. Затем опустила ладони на плечи, провела вдоль предплечий, коснулась запястий, рассмотрела длинные красивые пальцы и расстегнула манжеты, отчаянно краснея. Я потянулась к его шее, медленно обошла, касаясь ворота рубашки, и замерла напротив. Облизнув губы, я немного помедлила и расстегнула одну пуговицу. Что я делала? Заводила себя, его. Наслаждалась. Получала удовольствие на своих условиях. Я коснулась его челюсти и провела пальцами по подбородку, затем медленно спустилась обратно к рубашке и расстегнула очередную пуговицу, и еще одну. Приблизившись, я лизнула впадинку между ребрами, погладила грудь под рубашкой и смотрела, как меняется лицо Аиррэля, как расслабляются мышцы и приоткрываются губы. Я развела полы рубашки и сбросила ее на пол, запоминая изгибы тела и пресса, провела руками по ребрам и выше, коснулась соска. Лизнула. Аир издал хриплый стон. Я коснулась второго соска и поиграла с ним языком, прикусила зубами. Аиррэль приподнял руки, и я отстранилась.

– Не двигайся. Прошу, дай мне шанс.

– Небесная, я сорвусь... – бабочки заплясали в животе от произнесенного его искренним и хриплым голосом признания.

Я залюбовалась его телом, наклонилась и провела дорожку поцелуев к его прессу, после чего обошла и коснулась шелковых блестящих волос и ямочек поясницы. Как удержаться перед таким мужчиной? Как не сойти с ума? Потому что я уже лишилась остатков разума.

Я снова встала лицом к Аиррэлю. Брюки сексуально облегали его ноги, выгодно подчеркивая красоту и силу, но мне хотелось увидеть его всего. Полностью. Я дотронулась до пряжки ремня, и Аиррэль дернулся, но потом остановился.

– Скай.

– Прошу, – уже хриплым голосом сказала я и, расстегнув ремень, отбросила его на пол. И прошептала: – Если уж я подарок, то ты станешь подарком для меня.

Он нахмурился, не понимая, о чем я.

Я приблизилась и просто обняла его, прижавшись головой к груди. Закрыла глаза, пытаясь справиться с царившим внутри пожаром. Аиррэль обнял в ответ, прижал к себе. Я улыбнулась, после чего взяла его за руку и подвела к кровати:

– Расслабься.

Я толкнула его в грудь, и он упал на одеяло. Меня тут же обжег взгляд аквамариновых глаз. Аир неподвижно ждал и следил за мной. Я оседлала его, наклонилась и нежно коснулась губ, растягивая ощущения, исследуя, поддаваясь тягучей неге. Он обхватил меня, проводя руками по спине и плечам, и ответил мне нежным поцелуем, сладко переплетая наши губы и языки.

Тепло и нежность окутывали в сети. Мы целовались, словно в первый раз, неторопливо исследовали друг друга, не неслись, не бежали, и каждое прикосновение встречали так, словно делали невероятное открытие и поражались откровению. Мы проживали каждую секунду, отдаваясь чувствам. Лаская, обнимая, сливаясь в целое и уносясь к зениту блаженства.

– Скай, не отталкивай меня больше, прошу, – прошептал он, целуя мою шею.

– Никогда, – я выдохнула и скрестила пальцы, понимая, что сегодня он мой, а завтра? Появится новая ангелика или новые причины, разделяющие нас, и загадывать я не хотела.

– Скажи, что любишь, – в его глазах горели нежность и трепет.

– Нет, – я прикрыла веки.

Аиррэль отстранился. Мы смотрели друг другу в глаза, и смятение в его взгляде отозвалось тугой болью в сердце. Но я не могла сказать такое. Эти слова ничего не значили для Архангела, но много значили для меня и лишали защиты, раскрывая перед ним, как опавшие в осеннюю пору листья обнажают дерево перед наступлением зимы.

– Будь со мной, не требуя ничего взамен, как и я не буду требовать ничего взамен от тебя, – я печально улыбнулась. – Лучше не давать обещаний, которые сдержать не сможешь.

Аиррэль смотрел на меня так странно, так болезненно и грустно.

– Я больше не попрошу и не потребую говорить то, что ты не хочешь, – он стал серьезным и хмурым. – Но и молчать не стану.

Я улыбнулась и коснулась его щеки.

– Давай просто помолчим?

Мы провели вместе целую ночь, целуясь и исследуя друг друга, но не переходя черту. Я уснула на рассвете, счастливая и рядом с тем, кого любила. Болезненно любила, до слез и потери сознания.

Глава 29

Откровения

Скай

Всю неделю мы нежились в объятиях друг друга, наслаждались минутами, проведенными наедине, и я не могла скрыть улыбку, порхая по дому словно по облакам. Губы улыбались, лицо сияло, щеки горели, и даже в воздухе витали бабочки от распирающего меня счастья. Вилли и Маршал поглядывали на нас и с упоением наблюдали наши совместные с Аиррэлем завтраки, тренировки и не могли скрыть смущения и понимающих взглядов. Тренировки пролетали весело и игриво, мы тонули друг в друге и не могли насытиться. Саймон прекратил следить за мной и просто наведывался в гости вечером на чай и просмотры фильмов. Велиал, глядя на нас, только плевался и называл нас противной сладкой парочкой, от которой у него начинаются приступы тошноты, а от розовых соплей даже волосы на ногах розовеют. Я делала вид, что верю ему, но продолжала искать свитки, пытаясь докопаться до правды.

Аиррэль убедил меня, что с Лииртой покончено и после полученного наказания она станет парой Митраэля. Я ей не завидовала и такой участи не желала, лишь надеялась, что наказание на нее подействует. Только Аиррэль наотрез отказался рассказывать, какое именно, и, сколько бы я ни спрашивала, увиливал от ответа, целуя меня или щекоча до слез.

Я поверить не могла своему счастью. Аир ловил меня в коридорах, на лестницах и даже на улице и набрасывался, словно дикий голодный волк, но я могла понять его и не возражала, лишь улыбалась и краснела, иногда хихикала и обнимала его сильно-сильно. Конечно, он улетал, и часто – слежки за демонами и поддержание Равновесия никто не отменял, – а когда возвращался, зацеловывал меня до беспамятства и говорил, что ужасно скучал. Иногда он возвращался поздно ночью и ложился ко мне в постель, обнимая и расслабляясь рядом до самого утра.

Аиррэль поделился, что Митраэль знает, кто я, и скоро потребует объяснений, которые придется предоставить. Я не сразу поняла, чем это грозит и как сильно нужно переживать, поэтому отпустила ситуацию, помня рассказы Аиррэля о старшем брате, как о мудром и рассудительном мужчине. Оставалось надеяться, что переговоры двух братьев пройдут успешно и проблемы разрешатся.

В один из спокойных вечеров, что мы проводили в объятиях друг друга возле камина, к нам наведался гость. Мужчина с длинными золотистыми волосами так походил на Аиррэля, правда, выглядел несколько старше и серьезнее. Гость был высокий, мускулистый, мужественный и даже немного устрашающий. В хорошем смысле этого слова. Он был в военной форме с золотыми клинками и пластинами, как у Аиррэля. На его руках вились такие же символы и скрывались за одеждой. За спиной раскинулись огромные крылья. Аиррэль вскочил с дивана, склоняясь в приветственном поклоне.

– Брат, ты пришел.

Я тоже встала и склонилась в приветствии, копируя действия Аиррэля.

– Познакомься, брат, это Скай. Небесная, это Митраэль, тот самый, – многозначительно заметил он, указывая на Архангела.

Интересно было увидеть знаменитость. Прямо мурашки по коже. Митраэль смотрел на меня прямо и проницательно. Сразу видно – старший брат.

– Рад видеть тебя живой и здоровой, – сказал мужчина и протянул мне свою руку. Я, косясь на Аиррэля, неуверенно пожала ее, чувствуя себя не в своей тарелке и не зная, как с ним разговаривать, поэтому решила молчать и слушать. – Не тревожься, – он похлопал меня по ладони и сел в кресло возле огня. – Я лишь хочу разобраться, что здесь происходит. Видишь ли, мой брат и демон Велиал решили не делиться со мной информацией о нагрянувшем в наш мир человеке. Уверен, у них были веские причины скрывать это и не доверять мне.

– Я огорчил тебя и признаю, что боялся рассказать все изначально, так как не был уверен, что следует беспокоить тебя, – Аиррэль так и остался стоять. – Я хотел сам во всем разобраться, раз уж Скай оказалась у меня дома, на моей территории, и надеялся отправить ее назад как можно скорее. Но...

Не похоже, что его брат злился или обижался.

– Садись и рассказывай, Аиррэль. Я зачарованно слушаю и не могу поверить, что вижу перед собой человека.

Я села на диван, укрылась пледом и обхватила колени руками, слушая рассказ с самого начала. Митраэль выглядел спокойно. Иногда он задавал вопросы, кивал, уточнял, но больше слушал, не перебивая и не осуждая. В завершение Аиррэль поведал ему про слова вельды, и Митраэль нахмурился. Воцарилась тишина.

– Позволь спросить, сколько осколков Лазуритов вы успели найти, чтобы вернуть смертную назад в ее мир?

– Ни одного, – Аиррэль засунул руки в карманы и скользнул по мне взглядом.

– Хорошо, что вы хотя бы создаете видимость того, что ищете их. Похвально.

Аиррэль стал белее бумаги и, казалось, осунулся.

– Поправь меня, если я не прав: Велиал украл Лазуриты, притащил человека в Срединное, непонятно зачем и почему, и потерял камни. Теперь еще и Клинок Рока украли, тебя хотят убить, а смертная не торопится возвращаться в Терру, – Митраэль тяжело вздохнул. – Еще и «Муравейник» мы не нашли, и Серафимы начинают сомневаться в моей компетентности и преданности. Полный комплект для того, чтобы нас упекли в Небесную кузницу.

– Я согласен принять любое наказание, брат.

– А что это изменит? – он казался печальным. – Сейчас считаю лучшим не создавать больше проблем, чем уже есть. Серафимам не стоит знать о смертной ни при каких обстоятельствах. Я сам займусь поисками камней, раз вы медлите по личным причинам, – Митраэль многозначительно перевел взгляд с меня на брата. – И держи меня в курсе событий.

– Прости, если разочаровал тебя.

Митраэль смотрел на Аиррэля без превосходства и негодования, скорее ощущалось принятие:

– Я не буду вмешиваться, однако не забывай, что твоя задача – вернуть ее домой.

Аиррэль посмотрел в мою сторону.

– Она дорога мне. Что ты знаешь про запрет на отношения людей и ангелов?

– Ты не можешь полюбить эту девушку.

– Почему?

Митраэль замешкался и нехотя ответил:

– Ты сам уговорил Отца утвердить этот закон.

– Но я не помню, – с сомнением в голосе сказал Аиррэль. Я заерзала на диване.

– Конечно, ты не помнишь, потому что попросил меня стереть тебе воспоминания.

– Что произошло? – растерялся Аиррэль.

– Не пойми неправильно, Аиррэль, но я уговаривал тебя не делать этого, – Митраэль пытался уйти от ответа.

– Расскажи мне все.

Видно было, что Митраэль сомневался и украдкой поглядывал на меня.

– Столетия назад отец разрешал нам бывать на земле. Мы много времени проводили в Терре, общались с людьми, жили среди них. Никто не запрещал нам любить земных женщин, и мы любили. Сильно. Самозабвенно. Но, к сожалению, оба полюбили одну и погубили ее.

– Я не помню такого, – Аиррэль был темнее ночи. Он встал с кресла и провел рукой по волосам.

– Ты первый встретил Аларию и влюбился, как мальчишка. Бредил ею, мечтал о ней. Но по роковой случайности мы все познакомились с девушкой рано или поздно. И полюбили.

Митраэль нахмурился и печально продолжил, воспоминания давались ему с трудом.

– Алария не могла выбрать одного из нас. Однако я думаю, что любила она только тебя, Аиррэль. А мы дрались и ругались из-за нее, не могли поделить. Девушке нравилось наше внимание и любовь, покровительство и защита. Но мы терзали ее, требовали большего. И тогда мы ушли. Оба. Оставили ее одну. Ты еще немного задержался. Надеялся, что она ответит взаимностью на твои чувства, отвергнет нас и скажет, что любит. Но Алария не понимала, что мы не вернемся. Чтобы избежать проблем, решено было забыть девушку. И мы попытались. Сильно страдали. А она не смогла пережить это и повесилась.

– Что, прости? – Аиррэль сгорбился и недоумевающе склонил голову.

– Да, она повесилась. После этого, с разбитым сердцем, ты пришел к отцу злой и попросил запретить ангелам приближаться к земле и любить человеческих женщин. А ко мне ты пришел, чтобы стереть воспоминания. Я стер. Не сразу, но сделал это.

Аиррэля трясло. Он злился и едва сдерживался, сжимая кулаки.

– Где она сейчас?

– Там, где и все самоубийцы...

– Велиал знал об этом?

– Ему я тоже стер память, вы пришли оба.

– О Господи, – вслух сказала я, и Архангелы покосились в мою сторону. – Аиррэль, мне жаль.

Я встала и порывисто обняла его, не зная, чем помочь. Аиррэль кивнул.

– Мне нужно убедиться, Скай. Я всегда думал, что никого не любил, и был в этом уверен. Обещаю, я вернусь. Не переживай.

– Аиррэль, это опасно. Не ищи ее, – Митраэль взволнованно встал с дивана.

Но Аиррэль облачился в военную форму, сжал рукояти мечей, раскрыл крылья и исчез.

Я не хотела его отпускать и, признаться, надеялась удержать, но не могла этого сделать, не могла так с ним поступить, потому что это было бы нечестно, неправильно. Он заслуживал узнать правду.

Аиррэль исчез, но перед этим я ясно увидела, как Алария уже выталкивает меня из его глаз, сердца и головы. Надежда снова рассыпалась вдребезги, как и мое сердце. Я должна бы радоваться, что он вспомнил свою первую любовь, что он когда-то кого-то любил и чувствовал, но сердце разрывалось от боли, потому что его глаза больше не смотрели на меня. В один миг все померкло и растворилось в воздухе, словно дым.

– Скай, скажу прямо, тебе не место в этом мире, – произнес Митраэль, нарушая установившуюся тишину.

– Гоните меня?

– Аиррэль вспомнил Аларию и не отпустит ее. Он любил ее, сильно любил.

– Но она в Аду, разве нет?

– Да, поэтому боль его будет вечной и мучительной, как и моя. А ты любишь его.

– Уйду, как только смогу, – сдерживая слезы, сказала я.

– Мне жаль, я не хотел рассказывать, но он попросил.

Я молчаливо кивнула.

– Удачи, Скай, – Митраэль исчез.

Я с разбитым сердцем сидела в кресле и рыдала. Видеть, как тот, кого ты любишь, исчезает в поисках своей первой любви, ужасно. Что мне делать? Я пыталась успокоиться, но не могла. Весь вечер я ждала Аиррэля, но он так и не явился. Велиал застал меня сидящей в кресле возле камина и распивающей вино.

– По какому поводу праздник? – он прыгнул в кресло напротив.

– Скорее похороны моих чувств, – я смотрела в огонь.

– Скай, ты чего? – демон подошел ближе. – Где Аиррэль?

– Без понятия.

– Сколько его уже нет? – Велиал заозирался по сторонам.

– Три дня.

– Что случилось? – он сел на корточки возле моих ног и заглянул в лицо, убирая волосы с глаз и забирая из рук бокал.

– Аиррэль узнал про свою первую любовь и полетел спасать ее из лап Люцифера, – я истерически засмеялась.

– Кто тебе сказал эту чушь? – Велиал скривился в лице, но не съязвил.

– Митраэль.

– Архангел который? – удивился он и растерялся. – А что он сказал?

– Сказал, что Аиррэль выбил у Бога правило о запрете на любовь между ангелами и людьми, потому что стал причиной гибели Аларии.

– Ха-ха-ха, – Велиал присел на попу и рассмеялся. – Давно я так не ржал.

– Бесчувственный демон, убирайся, не мешай страдать.

– Ой, не могу, дай время, – Велиал хохотал и хлопал в ладоши. – Выдыхай, смертная, я знаю Аиррэля лучше всех, и он никогда никого не любил.

– То есть Митраэль соврал? – я запуталась и растерялась.

– Нет, он сказал то, что считает истиной, – демон успокоился и принялся рассказывать: – Аларию любил Митраэль, а она смотрела в сторону Аиррэля. Я помню ее. Она разносила вино и работала в трактире. Отец послал нас помочь увеличить население земли, и мы исправно трудились на благо человечества. Митраэль влюбился в нее с первого взгляда, ходил за ней, одаривал подарками и цветами, пел серенады под окном, теряя голову от любви, а она наслаждалась вниманием. Но ответить ему взаимностью не могла или не могла выбрать одного из нас. Не суть. Аиррэль не замечал ее и не цеплялся за чувства, был холоден и скуп на эмоции. Настало время вернуться, и мы ушли. Разом. Девушка ждала, скучала, молилась, чтобы мы вернулись. Аир ушел, не зная о ее любви к нему. А Митраэль скучал по ней, хотел вернуться, но девушка потеряла смысл жизни и покончила с собой. Никто не виноват в ее смерти, она сама сделала этот выбор, но мои братья были другого мнения. Митраэль выпросил у Бога день на земле, но не успел, нашел ее мертвой с запиской, в которой она признавалась в любви Аиррэлю и просила никого не винить. Митраэль убивался горем, сходил с ума. Аиррэль винил себя в ее смерти и пришел к Отцу, требуя запретить ангелам навещать людей. После введения нового закона Аиррэль, Митраэль и несколько других Архангелов и ангелов, знающих об этой истории, стерли друг другу память.

– Но почему Митраэль был уверен в том, что Аиррэль любил ее?

– Мы бессмертные, и наши возможности практически безграничны: память не может стереться окончательно и будет проскальзывать в сознании обрывками ложных воспоминаний, смешиваясь друг с другом, создавая несуществующую реальность, – после раздумий заключил демон.

– Митраэль сказал, что ты тоже стер себе память.

– Я хочу помнить каждый прожитый день, даже гребаный дешевый секс, – с чувством собственного достоинства ответил Велиал. – Мне нечего скрывать и стесняться, а вот кто-то попытался забыть, что делал, и начать жизнь с чистого листа.

– О чем ты?

– А я все думал, почему Аиррэль ничего не помнит или отказывается вспоминать, – Велиал разговаривал сам с собой. – Видимо, причина в этом.

– Чего он стесняется?

Демон поднял брови.

– Может, того, как мы делили ночь с одной и той же девушкой? Наслаждались ей по очереди? – и добавил уже тише и менее весело. – Правда, еще пару войн развязали, пару городов спалили...

– Что? – опешила я.

– Тебя это заводит? Хотела бы попробовать?

– Ты врешь.

– Древние видели в нас сверхъестественных существ и принялись раздавать нам титулы мифических богов, поклонялись и чтили. Слагали легенды, пели баллады, приносили в дар женщин. – Велиал посмеивался и наслаждался воспоминаниями, словно проживая жизнь заново. – Но человек заигрался, поверил в вымышленных героев, стал чтить идолов, развязал религиозные войны, и Создатель закрыл Терру. Ввел новые правила как для первозданных, так и для людей.

– Но ты демон, как Бог мог послать тебя населять планету?

– Меня он не посылал, я сам пришел вслед за Аиррэлем, не мог же я позволить брату заполучить всех красавиц? Работал на благо Равновесия, – он чинно приложил ладонь к сердцу и замер, изображая верного и исполнительного воина.

– Действительно, – я показательно закатила глаза. – Но у меня в голове не укладывается, чтобы он творил такое.

– А почему ты считаешь, что дело в нем? Женщины хотели нас, хотели большего, а мы дарили им наслаждение. Аиррэль не любил делиться, но я и не спрашивал разрешения и устраивал оргии у него на глазах. Я демон, Скай. Мне можно, и положено, и простительно, а Аиррэль... ну, он в оргиях не участвовал, если тебе интересно.

– Мои уши сейчас сгорят от стыда.

– Почему? Вы на земле такое творите, что даже я краснею. Только не говори, что смутилась и разочарована.

– Не ожидала. Неприятный осадок после твоих откровений.

– Зато мы разобрались с Аларией или как там ее. Откровенно говоря, мне следует глянуть, куда запропастился братец.

Глава 30

Ярость Люцифера

Скай

Аиррэль не появился ни на следующий день, ни через день, ни на следующей неделе. День за днем я ждала его возвращения, но все было тщетно. Тревога нарастала, мысли крутились в голове, бередили душу, откликаясь нехорошим предчувствием. Неизвестность изводила и мучила. Велиал сгинул вслед за братом, а Саймоэль ничего не знал или не хотел говорить. По утрам я продолжала заниматься с Саймоном и на время отвлекалась от тоски и переживаний, а днем слонялась по замку словно привидение. Господи, как же долго и мучительно тянулись дни...

Время – словно ловушка для живых существ, неизведанный лабиринт со своими законами и правилами. Кто знает, насколько оно благосклонно к тебе в данную минуту?! Наша жизнь состоит из определенных промежутков времени, разделенных: на доли секунды, секунды, минуты, часы, на прошлое, настоящее и будущее... И если ты не успел, то опоздал, другого, как известно, не дано. Нельзя изменить прошлое, нельзя никому доказать, что в тот момент время бежало немыслимо быстро, со скоростью света, а ты просто не успевал за ритмом тикающих стрелок. И то, что случилось, ты уже не вернешь – хорошие ли были воспоминания, или плохие, но то время уже прошло, оставив в жизни определенный отпечаток.

Но иной раз можно заметить, как часы замедляют ритм, и минутная стрелка словно вовсе не двигается, раздражая своей нерасторопностью. Ужасно, правда? Мы зависимы от времени, ведь лишь оно решает, когда бежать, а когда остановиться. Не мы подстраиваем под себя Вселенную – это Вселенная испытывает нас, ставя в рамки доступного и запрещенного.

– Скай, ты будешь ужинать сегодня? – спросил Вилли, прохаживаясь со мной по замку.

– Да, – не задумываясь, отрешенно ответила я.

– Не хочешь шоколада? Сладости, а в особенности шоколад, приносят человеку радость и счастье, в твоем случае улыбка и удовольствие необходимы, – пытаясь меня ободрить, мурлыкал Вилли. – У меня завалялась парочка особенных шоколадок, я оставил их на случай темных дней, и, видимо, время пришло.

– Ты хочешь поделиться со мной своим лучшим шоколадом? – удивилась я и мысленно поблагодарила его за такое вкусное предложение.

– Маленькие радости и глупости остаются в наших сердцах навсегда, зачастую мы забываем важные события, но никогда не забудем своих безумных безответственных детских поступков. Вот, например, разве ты сможешь забыть, как ослушалась Аиррэля и все же открыла парочку дверей в замке? – улыбнулся Вилли, погружая меня мыслями в воспоминания. – А теперь представь, как ты наперегонки со мной уминаешь несколько плиток изумительного шоколада.

– Ты меня искушаешь. Потом не пожалеешь?

– О-о-о, я вижу, ты согласна! – засмеялся Вилли, хватая меня за руку и утаскивая на поле битвы – в гостиную.

Мы достаточно быстро очутились возле чайного столика, где белоснежный друг достал из закромов десять упаковок огромного шоколада.

– Нет слов!

– Знаю. Итак, кто быстрее съест три плитки шоколада, – проговорил правило Вилли.

– Идет.

– На старт, внимание... Марш! – завопил Вилли и с азартом накинулся на шоколад.

Я, не растерявшись, начала снимать фольгу быстрее обычного, ничуть не уступая другу. Вкусное нелепое соревнование так подняло настроение, что я на миг забыла о том, что в любую минуту может появиться Аиррэль. Конечно, Вилли мне немного поддался в конце, и я выиграла, но награду мы разделили с ним вместе. Все-таки он так долго прятал этот шоколад, что я не могла поступить иначе. Так много сладкого я в жизни не ела.

– Спасибо, друг, было и вкусно, и весело, и приятно! – поблагодарила я Вилли.

– Обращайся, всегда рад прийти на помощь!

– Нет уж, в следующий раз я устраиваю вкусное соревнование.

– Это становится все интереснее, с тобой превкус-с-сно иметь дело.

– Пойдем прогуляемся по саду, – предложила я.

Вилли согласился, да и Маршал решил составить нам компанию. Мы гуляли, пока не услышали грохот и крики из замка, обрушившиеся, словно раскаты грома. Земля задрожала и загудела. Поднялся, засвистел ветер. Завыли стены и полыхнули огнем, послышались взрывы. Ударной волной выбило стекла, и нас отбросило назад. Мы вскочили и бросились в замок.

– Я позову на помощь, – дрожащим от страха голосом сказал Вилли и исчез.

А мы с Маршалом влетели в замок под звуки борьбы и крики. Замок ходил ходуном, мрамор под ногами давал трещины, а за ними вьюнами побежал крен по стенам и последовало обрушение отдельных частей замка.

Через пару шагов я увидела бешеное лицо Люцифера, который парил в центре зала. Его фигура странно двигалась, и огромные массивные покореженные крылья закрывали обзор. Вспышки, свет, борьба, и в одно мгновение лестничный проем рухнул под чем-то тяжелым. За лестницей обвалилась стена и частично осыпался второй этаж. Груды камней обрушились в гостиную. Я вскрикнула, закрыла голову руками и, пригнувшись, отбежала.

– Теперь я знаю, где ты живешь, больше тебе не спрятаться, Аиррэль! Я найду ее, даже если придется сровнять с землей твой замок.

И тут я увидела Архангела. Он поднялся из-под обломков, словно пылинки сбросил с себя валуны. Его аквамариновые глаза налились яркой синевой, в руках горели кинжалы, а лицо было напряженное и болезненно-бледное. Осунувшееся, словно жизненные силы покинули его тело. Аиррэль выглядел изможденным, но готовым биться до конца. Он покачнулся, но устоял. Дьявол метнул в Архангела огненный шар, сбивая с ног. Аир отбил его, но Люцифер распалился, обращаясь в естественный отвратительный облик рогатого чудовища. В зале появились легионеры, вставая на защиту, но было слишком поздно. Я видела, как очередной огненный шар пролетел сквозь Аиррэля, пробивая стену позади него и погребая Архангела под обломками. Я неистово закричала и побежала в самую гущу сражения, но Саймон поймал меня, передавая в руки Маршала.

– Маршал, уведи ее. Быстрее! – хриплый голос ангела упрямо раздавал приказы. Маршал схватил меня за плечи и поволок из дома. Я кричала, сопротивлялась, но вурх тащил меня за собой. Краем глаза я увидела появившуюся вслед за дьяволом свиту и монстров. Твари преградили нам пути отступления и окружили. Маршал словно из воздуха достал оружие наподобие мачете и протянул мне.

– Защищайся!

«Если держишь клинок, будь готова убить», – я вспомнила тренировки с Архангелом, его наставления и всхлипнула: вот уж не думала, что придется применять уроки на практике.

Сквозь боль и слезы я отбивалась от тварей, но они все наступали. Замок трещал, кренился, деревянные полки и книги горели, как и различная утварь, не говоря уже о мебели. Гарь и дым застилали глаза. Ко мне подлетел очередной черт, и пришлось уклоняться. Я выставила оружие перед собой, и чертенок оскалился. Маршал бился с двумя другими, пытаясь защитить меня. Тени множились, и из темноты появлялись чудовища, вурдалаки, трехголовые собаки, свиноподобные монстры с копытами и рогами. Вонь ада расстилалась повсюду, перебивая даже запах пожара. Я подавила рвотный позыв.

Лязг клинков, шипение, крики и огонь превратили наш замок в театр войны. Люцифер злился и сражался с неистовой яростью и ненавистью. Твари теснили нас, заставляя отступать, но отступать было уже некуда. Огонь бился о стены, неумолимо сжигая все на свем пути.

– Убирайся сейчас же! – вопил Саймоэль и пытался совладать с яростью дьявола, но заметно уступал ему в силе и терпел поражение.

В черных бездонных глазах Люцифера пылало алое пламя. Он азартно улыбнулся и приказал своей свите не давать спуску никому.

– Скай, – окликнул меня знакомый голос. Это был Велиал. Он отбил удар, предназначавшийся мне, и отбросил тварь в преисподнюю. – Ты видела Аиррэля?

– Да, – я указала на дыру в стене гостиной. – Под завалами.

– Убирайтесь отсюда, – он схватил Маршала за плечо и пытался перекричать гул битвы. – Замок атакован, Архангелы ведут бой с силами Люцифера. Вы в опасности.

Вурх кивнул, а Велиал бросился к завалам и вернулся спустя мгновение. Его глаза, налитые кровью, бешено и нервно метались от завала к Люциферу, тьма подбиралась к ногам демона, шептала, звала, но он отмахнулся. Велиал выглядел уязвленно и неуверенно, не так дерзко и чем-то походил в эту секунду на брата. Не знаю, на чьей стороне был демон, но ему явно было наплевать, чем это все кончится и что будет дальше. Это был новый Велиал, которого я не знала, который на одно мгновение предстал настоящим и растерянным. Никогда не забуду выражение его лица и испытанный мной шок при виде несчастного демона.

Заметив мой пристальный взгляд, Велиал вернулся в свой обычный образ и свысока оглядел залу. Вот это был настоящий демон: глаза светятся, наливаясь черной кровью, и убивают наповал. Тени шелохнулись за ним по стенам, пробежали, чуть коснулись, но Велиал не подпустил их ближе.

Люцифер кричал что-то несвязное про корону или диадему, проклиная Архангелов и требуя назад что-то, что принадлежало ему по праву.

– О чем он бормочет? Что за диадема? – я подобралась ближе к демону.

– Не бери в голову.

Велиал подхватил меня и Маршала и перенес на улицу, дальше от замка.

– Почему он не уходит? – спросила я, когда ноги коснулись земли. – Что ему надо?

– Диадема.

– Так отдайте ее!

Велиал едва заметно скосил взгляд в мою сторону, но промолчал. Архангелы и легионеры выдавили Люцифера из замка и продолжили битву на улице. Велиал схватил меня за руку, утаскивая за собой прочь от огня и битвы.

– Воры! – голос Люцифера эхом отозвался по всей округе. – Ничего, мы еще посмотрим, кто победит.

Дьявол исчез вместе со своей свитой, оставляя после себя руины и пепелище. Мы остановились, и Велиал выпустил мою руку.

Наконец все, кто находился в замке, могли глубоко вздохнуть и успокоиться, правда, радоваться было нечему. Замок пылал, рушился, а Аиррэль лежал в руинах, которые нужно было разобрать, чтобы вытащить его оттуда, – это была катастрофа. Ангелы с прыткостью, доступной только бессмертным, принялись тушить пожар. Велиал помогал, и ему удалось справиться с огнем быстрее, чем ангелам, но сил он потратил очень много, из-за чего выглядел изможденным. Он покачнулся и сел на пол подле меня, задрал голову и гордо посмотрел на труды своих рук. Столбы дыма и гари вились в небо, но огонь удалось потушить. Архангелы закончили и собрались возле ступеней, решая и обсуждая дальнейшие действия.

– Что с ним? – спросил Митраэль, не скрывая хмурого взгляда и неодобрения. – Его сильно завалило?

– Нет, – задумчиво ответил Велиал. – Мы не сможем его вызволить оттуда, пока не уберем валуны. И нужно убрать этот дым, он ухудшает видимость.

– Почему ты все еще здесь? – спросил другой Архангел с длинными темными волосами. – Разве тебе не пора убраться следом за своим королем, в Ад?

– Потому что никто не сможет выгнать меня отсюда, даже ты, Дарвиэль, – грубо ответил демон и злобно посмотрел на задавшего вопрос Архангела. – Я не дрался против вас. Я здесь, потому что нужен и могу спасти брата.

– Это правда, он помог нам выбраться из замка, – заступилась я ни с того ни с сего.

– А ты вообще кто? – грубый высокомерный тон темноволосого Архангела удивил и напугал.

– Дарвиэль, она гостья Аиррэля, не перегибай палку. Не стоит возобновлять конфликт, – Митраэль плавно сместил разговор на Велиала. – Велиал нам не мешает, к тому же он действительно может справиться с огненным вихрем лучше нас. Ему подвластен Нижний мир, не нам.

– Я согласен, – вступил в диалог третий, рыжеволосый Архангел. – Велиал может помочь нам, брат. Сейчас приоритетнее спасти Аиррэля, а обиды оставь в прошлом.

Вот и познакомилась я с братьями Аира, и эта встреча вышла не самая удачная.

Сад и замок напоминали балаган. Везде кружили легионеры, помогая убирать завалы и слушая указания Архангелов. Митраэль дал мне жесткие указания не мешать и ждать на улице и настрого запретил приближаться к замку.

Через несколько часов обвал был разобран, дым развеян, и Архангелы перенесли Аиррэля в частично уцелевшие комнаты на третьем этаже, к которым Люцифер не смог основательно приложить руку. Теперь только часть третьего этажа была пригодна для проживания. Башня Аиррэля, к счастью, тоже осталась невредима, только запах гари и тлена вперемешку со смрадом Нижнего мира распространился по всему дому, и можно было даже не надеяться, что он быстро выветрится.

Что случилось с Аиррэлем, я боялась спрашивать, как и боялась узнать, жив он или нет. Велиал и Архангелы заперлись в комнате с Аиррэлем и не пускали меня. Когда мне разрешили войти, демон сидел полуживой, казалось, волосы его поседели и появились белые пряди. Он откинулся на кровать возле Аиррэля, и Митраэль помог ему сесть, придерживая за плечи.

– Велиал убрал с Аиррэля следы проклятия Нижнего мира и поглотил силы Люцифера, но...

– Но? – я обхватила себя руками, наблюдая за усталым демоном, и едва сдерживала слезы при виде Аиррэля, полностью скрытого за туманным сиянием.

– Это сложно, – неоднозначно ответил Митраэль, стараясь сразу меня не огорчать. – Понимаешь, Аиррэль растерял часть своей силы, поэтому Люцифер смог его ранить.

– Как мы сможем ему помочь?

– Мы никак не сможем, – возразил Дарвиэль и покачал головой. – Демон сделал все, что смог, и даже больше.

Велиал повел бровью и слегка улыбнулся, слушая Архангела, признающего его помощь. Дарвиэль, средний брат Аиррэля, терпеть не мог предателей, а в их круг, по его мнению, входили все, кто находился по ту сторону Рая, в том числе и Велиал, но сегодня он принял помощь от врага и ненадолго закопал топор войны.

Я закусила губы и сжала кулаки.

– Аиррэль находится сейчас в процессе восстановления сил.

– И как долго он будет восстанавливаться? – снова задала я мучивший меня вопрос.

– Зависит от того, сколько сил он потерял, – разводя руками, сказал Митраэль и в упор посмотрел на меня. – Когда Архангелы теряют силы, им помогает восстанавливающий... хм-м-м, сон. Он может проснуться сегодня, завтра, через месяц или через год.

Я слушала его и не понимала, будто слова не доходили до меня.

– Выпей воды и присядь на диван, – приказал Митраэль.

Я покорно села, голова гудела от непрекращающихся мыслей и переживаний.

– Скорее всего, Люцифер насильно попытался лишить Аиррэля сил, – тихим голосом добавил Митраэль. – А значит, и восстанавливаться ему будет тяжелее.

– Я помог ему сбежать, но Люцифер напал на след, – ни с того, ни с сего Велиал решил рассказать, как все было. Он говорил тихо, но мы все его слышали. – Аиррэль устроил переполох и сильно разозлил Люция, потому что смог отразить его удары и совладать с силой короля Нижнего мира, но Аир не справился с количеством тварей. Люцифер приказал привязать его над пропастью и принести дьявольские силки. Его пытали, издевались и вытягивали силы, потому что Архангел посмел пересечь Нижний мир без дозволения, задел гордость и подорвал авторитет дьявола. И, дабы подтвердить силу и превосходство над Верхним миром, Аиррэля показательно судили и издевались.

– Достаточно, Велиал, береги силы, – Митраэль остановил его, видимо, жалея меня, потому что я бледнела с каждым новым словом. – Мы обсудим детали позже и наедине.

Велиал внезапно отключился и стал валиться на бок. Я подбежала, подхватив его голову левой рукой, а правой попыталась замедлить падение. Но демон оказался тяжелым. Братья помогли мне уложить его на ковер.

Мое сердце обливалось слезами. Аир спал, а демон, оказывается, был способен терять сознание и теперь тоже в отключке.

– Велиал придет в себя, не переживай. И я буду навещать Аиррэля по мере возможности.

– О чем говорил Люцифер? Что за диадему он ищет? Может, если отдать ее, мы сможем вернуть силы Аиррэля?

– Нет, – хором ответили братья.

– Мы разберемся, – сказал улыбчивый рыжеволосый Онтариэль с оранжевыми глазами, схожими цветом с мандаринками. – А ты, ангелика, проследи за ними.

Митраэль бросил на меня быстрый взгляд и промолчал, не став опровергать слова брата и объяснять, кто я такая. Видимо, не хотел впутывать их.

Ближе к вечеру гости разбрелись по другим мирам, оставив одинокий полуразрушенный замок и двух братьев, что сейчас неподвижно лежали в комнате: ангела и демона. Я смотрела на них и не знала, что будет дальше. Чего ожидать? Мир разрушился за один день, а завтрашний день не предвещал ничего хорошего.

Плейлист

UNREAL – «Проклятье мертвых роз»

(От автора: лучшая композиция, словно была созданадля книги «Жертвы Обряда». Ее нужно слушатькак саундтрек после прочтения, тогда вы удивитесь, насколько это глубоко и точно в цель.)

UNREAL – «Аутодафе»

UNREAL – «Дикие лебеди»

UNREAL – «Демон»

UNREAL – «Мы боги»

UNREAL – «Инферно: Скитания души», Ч.1

UNREAL – «Чистилище: Скитания души», Ч. 2

UNREAL – «Inferno – Круги Ада»

Глава 1

Непрошеные гости

Скай

– Не спи на холодном полу, смертная, а то заболеешь.

Велиал очнулся за полночь и выглядел все еще бледным и помятым.

Он растормошил меня, вырывая из объятий беспокойного сна, и моментально исчез, стоило мне открыть глаза.

Прежде чем уйти, Митраэль сказал, что заново установит защиту, скрывая местоположение, меняя координаты и точку перемещения. Можно подумать, что Люцифер не знает дороги! Я кивала и соглашалась, хотя мало понимала смысл слов и лишь смотрела на Аиррэля, едва сдерживая слезы.

Вся моя одежда сгорела в огне, но я смогла отыскать какие-то тряпки в одной из комнат третьего этажа. Мне оставалось только ждать, пока демон окрепнет настолько, что сумеет принести вещи из Терры. Сейчас язык не поворачивался просить его об услуге, могу и потерпеть пару дней.

В течение следующей недели погода за окном стояла мрачная и тоскливая. Проливной дождь хлестал в окна со страшной силой. Капли дождя, достигнув земли, превращались в пузыри и причудливо лопались. Ночами начинались зловещие грозы: молнии непрерывно сверкали на черном небе, освещая окрестности, а мощные раскаты грома заставляли своды замка содрогаться. Величественное сооружение погружалось во мрак, но бывали секунды, когда в этих стенах становилось светлее, чем днем, – раскаленные разряды делили небо на изломанные части зигзагообразными стрелами-молниями и сверкали, подражая фейерверкам.

Дни и ночи я проводила у изголовья любимого, наблюдая, как ангел спит. Не знаю, слышал ли он, как я рассказывала ему истории, которые давным-давно бабушка читала мне на ночь, прививая любовь к литературе.

Когда мой запас сказок истек, я пошарила в книжном шкафу Архангела и, к своему удивлению, отыскала множество достойных произведений. Среди свитков и древних талмудов стояли томики хорошо знакомых мне писателей, но внимание привлек Лавкрафт. Ужасы. Да, сейчас самое время пролистать парочку жутковатых новелл, ну а звук дождя и тусклый свет догорающей свечи способствовали погружению в мрачную и мистическую атмосферу.

Взяв книгу в руки, я принялась читать вслух небольшие рассказы. Иногда замирала, бросая грустные взгляды на любимого мужчину и размышляя о том, что чувствуют люди, родные которых находятся в длительной коме. Сначала в сердцах живет надежда, и они всячески хватаются за нее, обещая бороться до последнего. Но постепенно вера истончается, слезы иссушаются на глазах, а затем наступает горькое осознание случившегося.

Разум твердит одно, а душа продолжает верить. Верить в обыкновенное чудо, а может, и в Бога... Или во все сразу, хватаясь за любой эфемерный шанс?

Но рано или поздно хватка ослабляется и на смену надежде приходит принятие неотвратимости, невозможности изменить реальность, и годы пролетают в ожидании новостей. И вообще не важно каких: хороших или плохих, лишь бы сдвинуться с патовой точки, однако... лучше хороших, поскольку вера, надежда и любовь умирают и покидают тело вместе с душой.

Именно триада вышеупомянутых чувств сильнее всех на белом свете. Ради и во имя их люди совершают подвиги, преодолевают преграды и достигают высот. Любимого я готова была ждать столько, сколько потребуется.

Внезапно прогремел раскат грома. Я вздрогнула и подпрыгнула на стуле, а к чтению вернулась без прежнего энтузиазма, ведь описываемые Лавкравтом ужасы оказались даже ближе, чем он мог предположить.

Мне вовсе не обязательно читать о них – достаточно протянуть руку или обернуться...

* * *

Однажды ночью у нас случилось происшествие: молния поразила близстоящее дерево, которое упало в комнату Архангела. Я не успела и глазом моргнуть, как на полу уже валялся огромный ствол, заслоняя собой чуть ли не все помещение. Ветки покачивались, а с листьев стекала вода.

От испуга я выронила книгу и забыла, что нужно дышать. Вспомнила, лишь когда прибежали Вилли и Маршал и оценили масштабы бедствия. Нам понадобилось несколько часов, чтобы очистить комнату от битого стекла и убрать дерево.

Жаль, здесь не имелось подъемного крана, и Маршал был вынужден распиливать ствол пилой, скидывая бревна на землю.

– Давно уже такой погоды не было, – пробубнил мохнатик.

– Серость, тьма и морось, – согласился с другом Вилли и зевнул. – Противно и мрачно, аж в сон клонит.

Я согласилась и тоже зевнула, вторя коту.

Велиал появился неделю спустя и пару часов молчаливо сидел со мной на полу в башне Архангела, опершись спиной о кровать. Мне велел устроиться на подушках и не морозить девичьи внутренности, которые нуждаются в бережном и заботливом обращении. Да-да, так и сказал, а я не спорила. Видать, головой сильно приложился, раз позаботиться решил.

– Начинаю ненавидеть дождь. – Мысли обрели устную форму и потекли наружу. Мне требовалось выговориться. – Раньше я любила такую погоду. Считала, что в мареве скрываются монстры и чудовища, а стоит лишь протянуть руку, коснуться белесой дымки – сработает магия и откроется иной, таинственный мир. Впрочем, я и дотронулась, открыла свой, – припомнила озеро и тоскливо вздохнула. – Но сейчас туман ассоциируется с неизбежностью, невозможностью что-либо изменить и исправить.

Велиал обернулся. Черные бездонные глаза были безжизненными и ничего не выражали. Демон смотрел сквозь меня, будто потерял смысл жизни. Словно у него отрезали голову, и теперь он не знает, как без оной жить.

Темный приходил каждый день, играл со мной в карты, слушал, как я читаю страшные истории, и не язвил. Был необычайно хмур и тих.

– Митраэль считает, Аиррэль может очнуться через несколько лет.

– Он очнется раньше, вот увидишь! – возразил Велиал и посмотрел укоризненно. – Без него мы не найдем Лазуриты.

– Мне сейчас не до них, – заявила я. – И даже не думай, что скоро от меня избавишься!

– И не собирался, – откликнулся демон и скорчил гримасу. – Хватит плакать, Скай. Прекращай. Он живой. Вот что главное.

– Благодаря тебе, – я смахнула со щеки слезинку.

Темный кивнул, но принимать знаки внимания он не умел и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Пошел я.

– Уже?

– А ты хотела, чтобы остался и скорбел? Не дождешься!

Я засмеялась, наблюдая за возвращением дерзкого и вероломного демона. Велиал убрался восвояси, а я не заметила, как уснула с книжкой в руках.

* * *

Между двумя и тремя часами пополуночи на первом этаже раздался шум, и я мгновенно проснулась. Кинулась вниз, гадая, почему Маршал и Вилли сильно расшумелись.

Но на подходе к первому этажу ощутила чужое, совершенно незнакомое присутствие. Значит, буянят не Вилли или Маршал, а кто-то другой.

Ни светильники, ни керосиновые лампы не горели. Я передвигалась осторожно, прощупывая ногами напольные перекрытия, пытаясь не навернуться в темноте. Лестничные переходы теперь выглядели как сито – в провалах и дырах, зато обугленные поручни до сих пор крепко «держались» за стены и отваливаться не торопились. И на том спасибо.

Сперва я решила, что гостиная пустовала. Я зажгла светильники и свечи, а затем включила магическую люстру, для которой никакого электричества не требовалось. Маршал пытался мне объяснить устройство здешнего мира, но я лишь хлопала глазами и мысленно повторяла: «Это просто магия».

Оранжево-красный свет осветил залу. Я прищурилась, привыкая к освещению, и наконец наткнулась взглядом на выбитую дверь и двух молодых людей, промокших насквозь.

Прогремел гром, молния еще ярче осветила залу.

Гости смотрели на меня, а я – на них.

– Вы выбили дверь? – с опаской поинтересовалась, уставившись на чужаков.

– Простите, мисс, мы стучались, но никто не открыл, – оправдался один из незваных гостей. Мужчина в белом пиджаке хищно и лучисто улыбнулся.

Я оглядела незнакомца: белесые волосы до плеч, глаза жуткие – ярко-фиолетовые. Сердце екнуло, кольнуло страхом, словно в предчувствии. Куда запропастились Вилли и Маршал? Да и от Саймона ни слуху ни духу. Видимо, Люцифер ангела неплохо потрепал.

– Как вы нашли дорогу в дом Архангела? – с напускной самоуверенностью осведомилась я, решив припугнуть визитеров на всякий случай, и чуток задрала нос.

Впускать парочку в замок мне вообще не хотелось.

– Ох, а мы и не знали! Вот, заплутали в слоях, – признался мужчина. Выглядели оба озадаченными и слегка испуганными. – Позвольте нам переждать грозу и обсохнуть.

Я постучала носком туфли по полу, гадая, как поступить. Почему они не могут войти? Какие-то, получается, слишком странные гости.

– Дождь и непогода не особо серьезная проблема, – намекнула я.

Мужчины переглянулись, обдуманно и серьезно, а потом снова принялись обихаживать меня улыбками и ласковыми речами.

– Мы низшие духи. Телепортация забирает много сил.

Врут. По глазам вижу. Но что делать?

– Мы починим дверь, даю слово, – вклинился в беседу второй визитер, в темном костюме и с короткой стрижкой. В напевном голосе слышались извиняющиеся интонации, а янтарные глаза светились озорством, но выражение лица было подозрительным.

Я осмотрела залу и проронила почти безразлично, с толикой иронии:

– Не стоит беспокоиться. Гостиная в процессе ремонта.

Мужчины поджали губы и кивнули, притворившись, будто поверили.

– Проходите, если пришли, – я развела руками, приглашая молодых людей в залу.

– Еще раз огромное спасибо, – сказал темноволосый с янтарными глазами.

– Хотите выпить?

Мужчины опять переглянулись. Я направилась к полуразрушенной барной стойке и откупорила бутылку вина. Небесного. На всякий случай, Господи.

– Не откажемся, – кивнул парень в темном костюме. – Ах, простите, мисс! – воскликнул он внезапно. – Мы не представились! Мое имя Доминико-Донэтелло Моретти, а это мой брат – Лаззаро-Лучиано Моретти.

Занятные ребята. Я едва не скривилась в усмешке, оценив пафосность имен и переизбыток самолюбования.

Братья были похожи: красивые лица с выразительными чертами, пропорциональное телосложение. Различия только в глазах и прическах. Светлый и темный. Инь и ян. От них веяло опасностью даже больше, чем от демона. И хотя я уже наученная горьким опытом и не боязливая, однако сейчас во всех видела врагов.

Недавние события вывели меня из равновесия.

Я завороженно смотрела на незнакомцев, не понимая, что в них настораживает. Вроде ладные, учтивые, но с червоточиной. Ощущение недосказанности и необъяснимого страха не отпускало, а спина из-за цепких взглядов чужаков покрывалась холодной испариной. Неужели я настолько сильно напугана, что былая храбрость испарилась без остатка?

– Простите за дерзость, но кто вы, мисс? – словно невзначай полюбопытствовал Лаззаро.

– Легионер, – соврала, решив прикинуться ангелом и уберечь себя от проблем.

Братья переглянулись. Неужели почувствовали ложь?

– Угощайтесь, – я поставила поднос с бокалами на стол.

– А ремонт когда затеяли? – спросил Доминико. Его глаза не просто скользили по обгорелой гостиной, нет, мужчина буквально вгрызался взглядом в детали.

– Недавно, – улыбнулась загадочно, отгоняя тревожность. – Решили все сжечь и начать с нуля. Чистый лист и новый день.

– И что же подвигло на такое решение? – улыбнулся Лаззаро, поднес бокал к лицу и принюхался. – Воображаю, какая красота здесь была до ремонта!

– О да! Но частые перемены настроения у гостей порой вводят хозяев в ступор, – я посмотрела на закоптившиеся стены и потолок.

– То есть это устроили гости? – уточнил Доминико с ошарашенным выражением лица.

– Незваные, – обронила я.

– Еще раз извините за сломанную дверь, мисс.

– Интерьер уже ничто не испортит, даже выбитая дверь эпохи Возрождения.

Братья улыбнулись, оценив шутку.

– А кто хозяин, если не секрет? Интересно, кому мы перешли дорогу, – проговорил Доминико и пригубил вина. Мужчина едва коснулся губами бокала и опасливо посмотрел на красноватую жидкость.

Догадался, что вино небесное?

– Архангел Аиррэль.

По лицам братьев пробежала серая тень беспокойства. А я осталась довольна подобной реакцией.

– Впечатляющее имя, часто на слуху, – кивнул Лаззаро. – Жестокий у вас господин, должно быть. Непросто ужиться с ним в замке?

– Вы что-то путаете.

– Благодаря Аиррэлю Нижний мир познакомился с кинжалом Небес – Мортемом. Именно Архангел прославил оружие возмездия в веках и до сих пор безжалостно им орудует.

Я напряглась, не совсем понимая, к чему клонят гости. Описанный образ убийцы не вязался у меня с архангелом. Кинжал Мортем? Нужно запомнить.

– Беспокойств не испытываю, – я сжала губы в тонкую линию. – Архангел должен скоро вернуться. Подождете?

Братья одновременно поставили бокалы и поторопились откланяться.

– Уже светает, погода нормализовалась. Пора и честь знать, – поспешно пробормотал Лаззаро. – Но, я думаю, вам понадобятся помощники для ремонта, поэтому мы обязательно вернемся.

– Непременно, – натянуто улыбнулась в ответ.

Визитеры покинули гостиную, побрели по дорожке и исчезли за деревьями.

Не успела я проводить этих гостей, как нагрянули другие: Велиал и Саймон. Они слаженно озирались, словно ищейки, вынюхивали и высматривали. Наверное, учуяли чужих.

– Опоздали, мальчики. Профукали незваных гостей.

– Кто такие? – сразу же уточнил демон.

– Заявились два странных типа. Вы разминулись буквально на пару секунд.

Ангел и демон переглянулись, и в их переглядах не было ничего хорошего.

– Имена запомнила? Как выглядели? – продолжил закидывать вопросами Велиал.

– Моретти вроде бы. Презабавные имена.

– Моретти?! Ты их впустила в дом?

– Я долго сомневалась. Но на улице гроза, а они выбили дверь. Случайно, по-моему.

– Добрая девочка! А часом не задумалась, как они сумели вышибить такую громадину? – он указал на валяющуюся махину-створку.

– Больше не впускай их в дом. Они опасны, – вторил демону ангел.

– И как бы я им помешала? Или вы забыли, что я человек? – напомнила я очевидный факт.

– Вот и держись подальше от незнакомцев, – раздраженно фыркнул темный. Проскользнул к обугленному дивану, плюхнулся на него и закурил.

– Скай, ты в порядке? – Саймон потрепал меня по плечу. – Защита дает какие-то сбои. Мы восстанавливаем поле, но энергетика темных создает прорехи, – он говорил озадаченно, похоже, не понимал, почему защита не сработала. – Прости, что не появлялся раньше, – добавил он после паузы. – Митраэль завалил заданиями.

– Пустяки. В курсе, что у вас дел прибавилось. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

– Переживаешь? – усмехнулся он.

– Есть немного. Люцифер прямо как с цепи сорвался. Ты храбро сражался.

– Аиррэль бы справился, не потеряй он силы.

Я понуро кивнула. Воин сжал мое плечо ободряющим жестом и одарил заботливым и участливым взглядом. Удивительно, насколько мы сблизились после нашего первого знакомства.

– Не переживай. Он очнется. Архангел силен.

– Кто такие Моретти? – перевела я тему.

– Монстры, твари Нижнего мира. Лучше к ним не приближаться. – Саймоэль нахмурился. – Я доложу Митраэлю. Мы усилим защиту, они сюда больше ни ногой.

– Вернусь домой, заведу правило: никогда не разговаривать с незнакомцами и не доверять демонам и дьяволу.

– Первое следовало усвоить намного раньше, смертная, – подковырнул Велиал.

– Попрекаешь?

– Что вы, мисс, разве можно! – издевательским голосом съязвил темный. – Хотя ты будто вчера на свет родилась.

– При упоминании имени Архангела братья испугались и сбежали.

– Повезло тебе, смертная. Будь братец в сознании, провел бы с тобой мозговыносящую беседу.

– Откуда ей знать, что нижних занесет в наши края?

Демон хмыкнул и направился на кухню.

– Жрать будешь, смертная? – поинтересовался мимоходом.

– Ты на часы смотрел? – покачала головой, попрощалась с мужчинами и пошла спать.

Неделя выдалась мрачной и долгой, и я еле доплелась до кровати Архангела. Упав рядом с ним, мгновенно вырубилась. Надеюсь, Аиррэль не был сильно ущемлен, ведь я заняла больше половины кровати, развалившись морской звездой.

* * *

Но спала я плохо. Люцифер замучил чуть ли не до смерти, врываясь в сознание, требуя найти и вернуть ему некую диадему в обмен на возвращение жизненной энергии Архангелу. Верилось слабо, но меня распирало от любопытства и желания узнать побольше о мистической вещице.

– Просветишь кое в чем? – я решила воспользоваться ситуацией, когда демон снова появился в замке.

– Смотря в чем конкретно. И какое дело?

– По твоей части.

Демон скучающе зевнул. Издевается.

– Кто Люцифера назначил главным в Аду?

– Не понял? – нахмурился Велиал. – Это же элементарно, Ватсон.

– Хорошо. Но, если он главный, у него должна быть корона или другой венец, логично?

– Логично, – согласился темный и замолчал.

– Как думаешь, у Люцифера есть нечто подобное? К примеру, диадема?

– Не знаю, – неразборчиво пробубнил демон. – Хочешь сместить его с трона? Революция, бунт! О нет, восстание костей и пепла! Сенсация: Люцифер будет повержен! – решил перевести сложный и нудный, к тому же неприятный разговор в комичную форму Велиал. – Только не говори, что я прав. – Выдав последнюю фразу, мужчина захохотал и покраснел от ушей до пят. Почему-то эта тема давалась ему нелегко, он явно нервничал и недоговаривал.

– Поможешь с революцией? – спросила я, подыгрывая в импровизированной пьесе.

– Хочешь меня убить, да? – еще громче засмеялся демон. Его трясло, он никак не мог успокоиться. – Ты невероятна! Такого за свои годы я еще ни от кого не слышал.

– Значит, буду первой.

– Решила отомстить за Аиррэля? – продолжал издеваться Велиал. – Тогда тебе понадобятся помощники. Черепашки-ниндзя, Железный человек, Капитан Америка, Тор не подойдут? Есть еще Халк. Одолжу на время, проценты за кредит по минимальной ставке.

– Хватит! – завизжала я от злости и ярости, потому что демон совершенно не собирался успокаиваться, продолжал распаляться все сильнее и морочил мне голову.

– Погоди, у «Дисней» и «Марвел» полно кандидатов. Не переживай, в команду «Снежинка» мы наберем просто превосходных ребят! – заливался в маниакальном хохоте Велиал. – Вот еще парочка, раз тех забраковала: Робин Гуд и Гарри Поттер. Отличные парни, я полагаю!

– Ничего больше предложить не хочешь?

– Мало? Зажралась, однако. И тот ей не сгодится, и этот не устраивает. Тогда чего ты желаешь, детка?

– Ставки уже принимаешь?

– А бизнеса не получится, все на Люцифера поставят!

– Что такого страшного в диадеме?

– Истинное зло, созданное до начала миров, могущественное и древнее, но подчиняющееся исключительно Люциферу. Без короны дьявол силен, но ограничен в возможностях, скован, уязвим.

Я сглотнула.

– Не ты одна ее ищешь, – убежденно протянул Велиал и сурово посмотрел на меня.

– Кто еще?

– Многие. Разыскивают столетиями, правда, не все знают, как она выглядит, где находится и существует ли в принципе. Никто не имеет права ей распоряжаться, – растянул губы в насмешливой демонской улыбке Велиал.

– А ты тоже не прочь найти? – поинтересовалась я, решив, что раскусила его замыслы.

– Ты ничего не ведаешь и не видишь сути. Мне не нужна власть, она ни к чему. Диадема создана для того, чтобы истреблять, убивать, причинять боль. В ней заключено истинное, бесконтрольное и многогранное темное всепоглощающее зло. Ей нельзя владеть.

– Люциферу известно, где она сейчас? Почему не вернет?

– Из последних слухов: корона где-то в Терре, а он не имеет туда доступа. В ваш мир нельзя просто так зайти, взять что-либо и улизнуть.

– Но ты можешь.

– Могу. И только я. Если бы дьяволу было дозволено посещать Терру, неужели думаешь, люди бы существовали на планете? – поднял бровь Велиал.

Я тяжело вздохнула. Верно.

– Зачем тебе корона? Решила поторговаться с дьяволом?

Пришлось рассказать ему о странных снах с участием Люцифера. Замучил ведь: появляется и требует диадему, выспаться не дает.

– То есть ты бескорыстно, по своей воле намерена вернуть дьяволу давно потерянную диадему? С какой радости? – комичным голосом проворчал демон. – А если всем помогаешь безвозмездно, тогда найди и мои пропавшие вещи, а?

– Не за просто так, – качнула головой я. – Он обещал вернуть Архангелу силу.

– Как я раньше не сообразил! Аиррэль тебе дороже, чем весь мир?

Я моргнула, обхватила себя руками за плечи, понимая, что идея с диадемой отпадает.

– Молчишь? – усмехнулся темный.

– А ты не сильно переживаешь о мире во всем мире, Велиал.

– Равновесие, Скай.

– Однако ты умудрился его нарушить и притащил меня сюда.

– Не сильно же ты страдаешь, – поддел он.

– Уходишь от темы разговора.

– Когда-нибудь мы еще поболтаем, – Велиал сел на ковер возле разлома в стене, – но не сейчас.

– Ты удивляешь меня, демон. Новый день – и всегда загадка.

– Такой уж я непредсказуемый и загадочный, – он поиграл бровями, вынул из-за пазухи сигару и прикурил.

– Тебе скучно?

– Как и тебе, в общем-то, – Велиал фыркнул, убрал волосы со лба.

– Нет, тут совсем другое. Я тоскую по родителям, по ангелу, по друзьям, но не устала от жизни. А ты устал.

– С чего такие выводы?

– Твои действия, глаза, движения говорят сами за себя. Вваливаешься сюда, ищешь утешения, но все тщетно. Единственный, кто способен удовлетворить твои запросы и вернуть к жизни, – Аиррэль. А тот спит, значит, достойного собеседника больше нет. Мне жаль тебя. Привязка слишком сильна. Одиночество съедает, и ты не можешь жить без брата.

– Вероятно, – задумчиво протянул Велиал и многозначительно улыбнулся. – Мы похожи, Скай. Но и ты не можешь без него жить. Просто существуешь и медленно угасаешь.

Мы посмотрели друг на друга в молчаливом согласии и решили закрыть тему.

– Туман продержится еще долго, – заметил демон и посмотрел в окно.

Белоснежное марево действительно укрывало округу. Я соскучилась по солнцу, даже искусственному.

– Это связано с Архангелом? – поинтересовалась, почти уверенная в ответе.

– Да.

– Так и думала. Плохой знак.

Глава 2

В гостях у Велиала

Скай

Загадка диадемы не давала покоя, как и Люцифер, приходящий во снах. Он пытался ласковыми речами выведать о короне и божился вернуть силы Архангелу. И пусть я любила Аиррэля, но позволить дьяволу заполучить артефакт не могла.

Однако разгадать тайну хотелось, поэтому решила пойти к вельде.

Ее дверь висела в воздухе, но портал работал.

– Зачем пожаловала? – холодно поинтересовалась Роксана, прохаживаясь танцующей походкой возле круглого стола.

– Будто бы не знаешь.

– Если хочешь поговорить об Аиррэле, то я все сказала. Добавить нечего.

– Неужели и впрямь не знаешь?

– Когда ты избрала путь гибели, то сразу же отреклась от моей помощи, и я перестала видеть тебя.

– Это радует, – я решила по-доброму подшутить, но не получилось.

– Что нужно-то? – Роксана прищурилась и подозрительно меня оглядела.

– Хочу спросить об одной загадочной вещице, принадлежащей Люциферу...

– Ничего никогда не слыхала! – резко перебила девушка, не дав закончить фразу.

– Ложь, – вырвалось излишне эмоционально, но я нащупала след и не хотела упускать шанс.

– Несколько веков назад я пробовала ее найти, но не получилось. Даже пытаться не советую. – Вельда фыркнула, но решила поддержать диалог: – Зачем тебе диадема?

– У меня есть договоренность с ее хозяином. А ты для чего искала?

– По легенде, с помощью диадемы можно раз и навсегда покончить с Люцифером. Но пойми, если его не станет, Нижний мир выйдет из-под контроля – и случится катастрофа. Один мудрец предостерег от ошибки, поэтому я прекратила поиски, хотя была близка к разгадке.

– Ты планировала избавиться от дьявола? А это возможно?

– Многие хотели провернуть такое и уничтожить Тьму, но Эль-Элион не позволит никогда. Люцифер играет важную роль в Равновесии, нельзя оборвать цепочку. Похоже на круговорот жизни в природе, здесь то же самое.

– Но я не собираюсь сходить с ума. Мне искренне любопытно.

– Спроси у Велиала. А если станет отнекиваться – дворецкий точно что-нибудь расскажет.

Вельда загадочно повела плечами и чуть приподняла брови, а я попыталась переварить информацию. Дворецкий? Он у демона имеется?

– Спасибо, Роксана. И прости, если что, – неуверенно пробубнила, прежде чем уйти.

Ответа девушки я не услышала: торопилась в башню, надеясь застать демона. И не прогадала.

– Вот ты где! – порывисто выпалила, влетев в комнату.

– Скучала без меня?

– А то как же! Кто еще удивит граффити на ковре! – указала на тлеющие угольки под его ногами.

– Всегда забываю об этом, – безмятежно ответил темный.

– Почему ты никогда не приглашаешь к себе в гости? – нахмурилась я и обидчиво поджала губы. – Разве у тебя нет дома?

Велиал показательно задумался.

– Ты не интересовалась. – Затем пожал плечами и добавил: – Давай руку.

В голове закружились мысли о том, где живет демон и насколько страшен его дом.

Быть может, там вовсю шныряют черти и духи, а в углах плетут сети гигантские пауки, готовые сожрать незваных гостей за считаные минуты. Пол и стены затянуты мхом и смолой, а одинокая свеча, освещающая огромную залу, лишь усугубляет угнетающую атмосферу и приводит в ужас нечастых посетителей. В каменную кладку вросли статуи вервольфов, а трехглавые драконы с кровавыми глазами подпирают своды жилища. С потолка вниз головой свисают вампиры, облизываются и упиваются запахом теплой крови. Летучие мыши стаями прячутся по мрачным закуткам и ядовитым скрипучим криком пугают любого, кто посмеет нарушить покой. Они питаются падалью и огромными жуками, в бесчисленном количестве ползающими по обветшалым и грязным коридорам.

Ну а на закуску гостей на пороге встречает дворецкий: наверняка живой скелет, одетый в строгий костюм с красными лацканами и манжетами. Он держит алый поднос, с которого стекает черная вязкая жижа, и предлагает испить свежую кровь из доверху наполненного бокала.

Дом находится в мерзком болотистом месте, куда не попадают солнечные лучи, а воздух пропитан ядом и зловонием, тянущимся из трясины. На заднем дворе вместо кустов белых роз – старое кладбище с покореженными надгробиями, заросшее крапивой и плющом, откуда доносятся дикие, леденящие душу звуки, будто завывает метель и хозяйничает вьюга.

Реальность же оказалась совсем иной. Дом располагался на лесной возвышенности. Солнечные лучи, струясь сквозь густые кроны, попадали в окна четырехэтажного особняка неправильной формы. Вокруг разросся хвойный лес. Столь удивительных видов елей, сосен и кустарников я раньше не встречала.

Замешкавшись на пороге, я огляделась по сторонам, изучая обстановку. Интерьер, выполненный в светлых и теплых тонах, дополнялся белоснежной отделкой, а окна были панорамными – в пол. Не ожидала увидеть столь современный дизайн, а какая здесь чистота и порядок!

Я наморщила лоб. Демон в принципе не вязался с подобным убранством. Такой красоты и изящества я нигде не видела и даже в мыслях не могла представить темного хозяином этого великолепия. Да, ничего не скажешь, шикарно и просторно. Однако витало в воздухе ощущение непреодолимой тоски и холода, промозглого одиночества.

Неужели дела настолько плохи?

Сердце сжалось от странного чувства. Как-то все неправильно. Разве у демона никого нет? Ни гостей, ни друзей, ни знакомых? Одни недруги и слуги? Какой жестокий и печальный удел.

Велиал по-барски пересек огромную прихожую и направился прямиком к бару. Навстречу мужчине выскочил красивый иссиня-черный единорог. Он замер подле демона и медленно склонил голову в приветствии.

Это что, и есть дворецкий? Единорог?!

– Привет, Мечтатель. Привез тебе гостью, уж постарайся ей угодить! – дружелюбным и в то же время хозяйским тоном воскликнул демон, кивая на меня. – Покажи ей дом и окрестности, угости обедом. Ладно, разберешься. А я пока поработаю в кабинете.

– Хорошо, господин, – ответил зверь, еще ниже склонив голову, и серебристая грива водопадом заструилась вниз, чуть касаясь пола.

Я стояла в дверях и млела. Даже и не надеялась встретить на жизненном пути единорога, коих в человеческом мире вообще не существует. И сейчас всем сердцем и душой хотела познакомиться с невероятным созданием.

– Приветствую. Проходи, – тембр дворецкого отдавал грубой жесткостью, а слова были схожи с ударами. – Прошу прощения за грозный голос – природное свойство.

– Очень рада гостить у вас. Меня зовут Скай.

– Мечтатель, – поклонившись, представился единорог и добавил: – У моего господина исключительная особенность придумывать клички и имена.

– А почему Мечтатель?

– Он слишком часто грезит и вечно сочиняет, – недовольно пояснил темный из соседней комнаты. – По его мнению, я – душка, ангел и небесная благодать.

– Ты действительно так считаешь? – уточнила я у единорога.

– Господин очень хочет казаться злым, но в действительности добрый и порядочный.

– Говорю же – неисправимый романтик и мечтатель! – раздраженно крикнул Велиал. – Рог укорочу, если еще хоть словечко брякнешь! Слышишь?!

– А у вас бывают гости? – поинтересовалась я.

– Вы третья. Чаще всех появляется Архангел Аиррэль, – с уважением и почтением сказал Мечтатель. – Он – лучший друг господина. – Губы дрогнули в полуулыбке, обнажая лошадиные зубы.

Улыбка выглядела необычно, больше напоминала оскал, но я не была профессионалом и впервые видела единорога. Говорящего! Правда, этому все реже удивлялась и воспринимала как данность.

– Прошу, следуйте за мной. Покажу вам дом и сад.

Дворецкий провел для меня обзорную экскурсию, показал почти весь особняк и даже открыл парочку потайных комнат. Оказывается, Велиал – настоящий маэстро, я повсюду натыкалась на музыкальные инструменты, которые играли партитуры, написанные демоном.

За домом раскинулся необыкновенный сад. Я бы с удовольствием гуляла днями и ночами между клумбами с невероятными цветами, пахнущими лучше тысячи роз и сияющими крохотными огоньками. За ними находился маленький лабиринт из карликовых черных елей. Чуть дальше росли деревья, будто полностью покрашенные белой краской от корней до листьев.

Я охала и ахала, рот никак не мог закрыться. Да уж, Архангел со своими белыми розами отдыхает.

– Хозяин лично ухаживает за садом, но это секрет, – заговорщицки подмигнул единорог.

Я хихикнула, приложив к губам палец, и мельком глянула на дом. Демон смотрел на нас из окна и хмурился.

– А как вы познакомились?

– Велиал спас мне жизнь, – угрюмо ответил Мечтатель. – Демоны вышли на след, поймали в ловушку и захотели испить моей крови. Я был обречен на гибель, причем долгую и мучительную. Все, что оставалось, – молить о чуде, надеяться на милосердие Бога. Я просил, умолял Эль-Элиона о спасении, взамен обещая вечную службу. Велиал появился внезапно. Полагаю, мои молитвы были услышаны. Я остался жив и, как и обещал, поклялся служить господину верой и правдой до конца дней.

– Считаешь, его послал Всевышний?

– Думаю, спасение требовалось нам обоим, – туманно ответил единорог. В голосе прозвучала затаенная печаль.

– Я ищу одну вещицу. Волшебную, всемогущую и темную.

– Неужели диадему?

– Да, – кивнула и посмотрела на спутника.

Единорог насупился и помрачнел.

– Ты хочешь выяснить, кто был последним ее обладателем?

– А были?

– Есть несколько версий. Некоторые утверждают, что диадема утеряна навсегда. Кто-то твердит, что она уже в руках дьявола. По третьей версии, последним короной владел человек – Наполеон Бонапарт.

– Неужели?

– Это лишь легенды и сплетни. Кто знает, где теперь артефакт? Я бы никому не советовал искать диадему. Дело гибельное и неблагодарное.

После осмотра особняка и сада Мечтатель пригласил меня обедать в гостиную, где нас поджидал Велиал. Просторно и удобно развалившись на белоснежном длинном угловом диване, темный покуривал сигару и забавлялся, рисуя в воздухе дымом различные фигурки.

При виде нас он закинул ногу на ногу, одобрительно хмыкнул и повел глазами в сторону кресла напротив дивана.

Единорог принес поднос с обедом и удалился, оставив нас наедине.

– Как тебе мое пристанище?

– Впечатляет, – широко улыбнулась я, не скрывая восхищения. – Ты удивительный, странный и непонятный.

– Неужели ты и впрямь решила, что я живу в доме со скелетами и вампирами? – изобразив отвращение, обиженно спросил демон и разразился хохотом. Заливным, диким.

– Имелся такой грешок, – натянуто ответила я.

– Ужас! Значит, я в твоих глазах выгляжу как... как...

У Велиала не получилось найти подходящего термина, и я немного помогла:

– Безвкусный тролль, обитающий в склепе?

– Не ожидал, что обо мне сложится столь нелепое представление, – взбешенно скрипнул зубами он. – Если я демон, это не означает, что живу в огне и по соседству со скелетами!

– Прости, – нашлась я.

– Все выведала у Мечтателя? – встав с дивана и направившись к бару, надменно поинтересовался Велиал.

– Я не...

– Ага. Точно выведала. Учти, когда Аиррэль проснется, обязательно ему нажалуюсь.

– На что?

– На «милых» Моретти и якшание с дьяволом. Пусть знает о твоих планах.

– Ни с кем я не якшаюсь! Люцифер спать не дает, врывается в голову и молит принести диадему!

– Ешь, смертная, – велел демон. – А после пройдем в мою комнату.

Спальня Велиала занимала четвертый этаж и напоминала огромную студию.

– Отсюда открывается невероятный вид на горы, – объяснил темный и был абсолютно прав.

В отличие от комнаты Архангела, помещение поражало размерами. Внимание сразу привлекли черное фортепиано, стоящее у окна, и висящая на стене гитара красного цвета. В углу одиноко и уныло ютился каркас кровати без матраса и уютное кресло с перекладиной для ног, на тумбочке красовался виниловый проигрыватель, рядом громоздились пластинки.

– А что не так с матрасом?

Велиал поежился и ответил неохотно:

– Все не так.

– Не знала, что ты увлекаешься музыкой, – сменила я тему. – Сыграешь?

– Заказывай.

– Исполни свою любимую, – я пожала плечами, на ум ничего не пришло.

Темный шагнул к фортепиано и наиграл мотив по памяти. От музыки на глаза наворачивались слезы, ноты будто оживали, прикасаясь к душе и задевая сокровенное и тайное. Нечто такое, от чего замирало сердце и переставал биться пульс. Я была не в силах произнести ни слова.

В завершение хозяин исполнил смутно знакомую мелодию, но попытки вспомнить успехом не увенчались. Мозг буксовал, пытаясь помочь, но тщетно.

Я уже слышала музыку где-то... в бреду.

– Не могла, – отрезал Велиал, подслушав мысли. – Композицию сочинил я.

– Но!.. – Хотела возмутиться, а потом передумала: – Мне очень понравилось.

Велиал встал с банкетки и смущенно отвернулся. Я уже поняла, что он не умеет принимать похвалу.

– Сильно, проникновенно и чувственно, – решилась сказать я.

– Я подготовил пару пакетов с одеждой для тебя. Погода меняется.

– С чего ты взял?

– Знаю. – А он действительно удивительно добр и необычайно заботлив. – Но сперва поглядим на кое-что занятное. И запомни – это лишь иллюзия.

Спальня растворилась, и перед глазами как по волшебству возникла моя комната. Я сорвалась с места и торопливо побежала к двери, а затем и вниз по лестнице. Я так нуждалась в том, чтобы увидеть родителей! Сердце бешено стучало в предвкушении, и я перескакивала через две ступени за раз, однако демон остановил меня, напоминая об иллюзорности видений.

– Это игра воображения, Скай. Все, что ты обнаружишь в гостиной, – нереально...

Теперь перед глазами возникли новые образы: я знакомлю родителей с возлюбленным и счастливо улыбаюсь, планируя свадьбу, чему настоящая я была совершенно не рада.

На диване, держась за руки, сидели довольные Лиз и Марк. Парочка светилась от счастья, источая флюиды любви. О друзьях я всегда вспоминала с теплотой и нежностью, хотя сейчас они стали для меня далеки, как луна и звезды. Тем не менее они были родными для девушки, которая стояла в центре гостиной рядом с высоким молодым человеком.

Я до дрожи скучала по близким, но теперь со смешанными чувствами взирала на иллюзии: завидовала улыбающейся девушке, но почему-то не хотела ею быть и даже боялась очутиться на ее месте.

Я не узнавала родной дом, словно место, где я выросла, за пару месяцев стало совершенно чужим. Время не стояло на месте, а стремительно летело, напоминая о скоротечности бытия и об упущенных возможностях. Ощущение жизни изменилось. Прежний мир будто померк и растворился, одна реальность подменилась другой, и мысль о возвращении обратно даже чувствовалась иначе. Что случилось за столь короткий срок?

Почему я смотрю на себя, на родителей, старых друзей и не понимаю: хочу ли быть рядом с ними, да и нужно ли мне возвращаться в мир, который я уже не знаю?

Велиал заметил мое смятение:

– Не стоит мучить себя, смертная, когда наступит час, ты сделаешь выбор.

– И это моя жизнь?

– Могла бы быть, если бы...

Если бы я не встретила Архангела.

– Откуда у тебя иллюзия?

– Одолжил у Роксаны, – уклончиво ответил демон и под этим «одолжил» явственно читалось «стащил».

– Как думаешь: я счастлива там с ним? – откровенно спросила я.

– Конечно. Но вот вопрос: сможешь ли ты после всего, что с тобой произошло, быть по-настоящему счастлива? Сумеешь ли забыть здешнюю жизнь?

– Нет, – честно сказала я. – И никогда не смогу. Смириться с неизбежным – да, но не забыть.

– Ты ответила на свой вопрос, отсюда возникает еще один: а нужна ли ты тут? – осведомился демон и посмотрел мне в глаза. – Нужна ли ты ему: так будет правильнее...

– Я не знаю.

Еще некоторое время я безмолвно рассматривала родителей и друзей, пытаясь запечатлеть их образы в сердце. Ведь постепенно даже самые яркие воспоминания стираются, а родные лица становятся размытыми, нечеткими.

Демон дал мне пару минут, после чего свернул иллюзию, возвращая меня в реальность.

– То, что ты отдалилась от Терры, нормально. Так и должно быть, не зацикливайся.

– Но я не буду существовать вечно. Моя жизнь не бесконечна. Каждую секунду я приближаюсь к смерти.

– Отнесись к ситуации с юмором! Отмучаешься, попадешь в Рай и встретишься вновь с Аиррэлем. Если в этой жизни не повезет, то фортуна улыбнется в следующей, и вы будете счастливы.

– Ты не понимаешь меня и никогда не поймешь. Ты всегда был и будешь бессмертным демоном, а я нет.

– Сомневаюсь, что ты хорошо меня знаешь, чтобы делать подобные выводы.

– Аиррэль говорил, что духи в Раю забывают прошлую жизнь, могут и вовсе переродиться.

– Да.

– То есть даже в Раю мы не сможем быть вместе.

– Возвращаемся! – резко бросил Велиал, не желая и дальше развивать тему, и мы перенеслись в сад возле дома Архангела.

– Почему сюда, а не в замок? – я попыталась перекричать порывистый ветер.

Погода испортилась: буйствовал холодный северный циклон, пронизывавший до мозга костей, и я мигом продрогла.

– Решил меня заморозить?

– Доказать, что прав, – издевался неугомонный.

– Верю! – с негодованием воскликнула я, хотя вряд ли мой голос можно было услышать в хаосе шуршавших листьев и надвигающемся урагане.

Глава 3

Зима

Скай

– Что происходит? – я озиралась, натягивая зимнюю куртку.

– Зима.

– Аиррэлю становится хуже? – испугалась я.

– Нет, но душа Архангела находится в стадии глубокого сна, где нет ни света, ни тепла, лишь холодные потоки вечности, – попытался объяснить темный и, устав от бесконечных вопросов, стрельнул маниакально-убийственным взглядом и поджег землю.

Время от времени Велиал своим дерзким поведением и умением виртуозно перевоплощаться напоминал мне о своей истинной сущности. Он все-таки демон. Порой казалось – он меня искренне презирает и ненавидит без причины, но такова его игра в притворство. Он лукавил и хорохорился, а на самом деле не относился ко мне агрессивно и не питал ненависти, как и к остальным. Все чаще темный был благосклонен и разговаривал спокойно, как человек, без яростного блеска в глазах и дьявольской улыбки.

Вдобавок демон обладал определенным шармом. Умел располагать к себе, мог заставить полюбить или, не прилагая усилий, причинить боль: поджечь без прикосновения, испепелить и переломить пополам голыми руками. И это лишь малость из уготованных мук. Однако со мной подобным образом не поступал. Зато иногда от его взгляда хотелось стать невидимкой, дабы не раздражать и без того легковоспламеняющуюся натуру. Но он до сих пор нуждался во мне, вот и нянькался.

Мы и не подозревали, что линии наших судеб сплелись крепче, чем металлические стропы, и стали общей ношей. Велиал и Аиррэль – два брата, два друга и недруга, враждующих на протяжении тысяч лет. И все равно один не мог обойтись без второго.

Я видела, как страдает темный без очередной словесной перепалки с ангелом, как скучает по спорам, как ждет пробуждения брата, чтобы вылить на него водопад ругательств и насладиться полученным ответом.

Думаю, наша троица великомучеников идеально подобрана: демон, ангел и человек. Что может быть лучше? Не хватает лишь дьявола. Но и тут повезло – обстановку-то именно он нам, собственно, и подпортил. В общем, все в ажуре. Правда, сейчас из нашей пестрой компании выбыл Аиррэль, и мы словно остались без сердца, без главной драгоценности коллекции. Союз развалился на глазах, но мы не верили в поражение, стремились восстать против диктата судьбы или злого рока, пытались бороться. Увы, шансы выиграть чересчур малы, и руки опускались. Теперь и я, и Велиал начали понимать, что нас связывает не просто ненависть – нас сплотила потеря. И неопределенность: никто не знал, когда проснется Архангел.

Я боюсь представить, что будет дальше. День без любимого подобен вечности. А время идет. Разве я выдержу расставание с ним, смогу уйти, не попрощавшись?

Ответ очевиден: конечно же, нет.

Вернувшись в замок, демон совершил странный ритуал: осмотрел залы, потрогал стены, принюхался. Я наблюдала за ним издалека и не понимала, чего он задергался и что ищет. Выглядел темный встревоженным, беспокойство передалось мне. Но причины загадочного поведения остались без ответа. Велиал исчез, не попрощавшись и не объяснив забавных поступков.

За окном мела метель, снег валил хлопьями, застилая землю и цветущий сад, леденящий ветер подвывал и посвистывал. Замок поддался колдовству зимы, и комнатах стало ужасно холодно. Маршал предложил поддерживать тепло при помощи каминов, коих здесь насчитывалось немало. Однако Вилли с тревогой сообщил, что рабочий только в гостиной на первом этаже.

– Вот незадача! Но почему? – изумилась я.

– Раньше остальными не пользовались, – сказал Вилли. – Никто и не проверял их работоспособность.

– Займусь починкой, – решил Маршал и ринулся к старинным дымоходам, выясняя причины поломок.

Дел в замке у мохнатика после погрома Люцифера прибавилось столько, что и за месяц не управиться: то камины сломаются, то двери отвалятся, то обгоревшие ступеньки сорвутся, да еще и сквозь разбитые окна проникал студеный ветер. Маршал буквально разрывался на части, стараясь справиться с проблемами. Я вспомнила, как раньше, до эпохи пластиковых окон, бабушка заделывала щели в рамах на зиму, и предложила Вилли сделать то же самое с расколотыми витражами: обклеить бумагой трещины, а плотной тканью залепить здоровенные дыры.

Котяра согласился. Вилли летал по зале и мазал клеем трещины на окнах, а я трудилась внизу.

– Легионеры обещали починить витражи, – сообщил он, продолжая парить в воздухе и приклеивая очередную бумажную полосу.

– У них и без нас забот невпроворот. А в замке холодрыга еще та, – я поежилась. – Саймон говорит, демоны по приказу Люцифера не дают им житья, нападают, стараются пробить защиту.

– Хотят завершить начатое их командиром, – хмуро кивнул котяра.

Маршал притащил из кладовки дрова и распалил огонь в камине посильнее. К сожалению, вскоре поленья закончились, и мохнатик поплелся в лес. Вилли полетел за ним, но порыв ветра впечатал котяру в стену, и бедняге в итоге пришлось остаться дома.

Спустя пару часов в гостиной появился Саймоэль. Нахмурился, заметив догорающие угольки в камине и мой подмерзший нос. Я, укрывшись одеялом, скрючилась на обгоревшем диване, Вилли лежал у меня в ногах.

– Маршал не вернулся? – поинтересовался легионер.

Мы одновременно покачали головами.

– Я поищу его.

Но исчезнуть воин не успел. В дом ввалился двухметровый покрытый толстым слоем снега тучный... йети, не иначе. И лишь глаза выдавали нашего друга.

Маршал положил на пол топор и две здоровенные вязанки с древесиной, а потом стремительно отряхнулся, сбрасывая с себя сугробы. Но большая часть застряла в малиновом меху и свисала сосульками.

Вилли подлетел к другу и принялся смахивать снежный покров, Саймон бросился к вязанкам, схватил топор и в сумасшедше-скоростном режиме нарубил дров.

А я побежала на кухню и заварила чай.

Маршал сел обсыхать возле огня и с благодарностью принял ведерко горячего сладкого напитка, в который я добавила ягод и имбиря.

Вилли лег бочком возле камина, туда подсела и я, а Саймон доколол дрова и сложил их в причудливую идеально ровную пирамидку.

– Скай, держи, – Ангел протянул мне мягкую подушку. – На ней сидеть удобнее.

Я улыбнулась и предложила присоединиться к чаепитию, но Саймоэль открестился работой. Однако обещал залетать чаще и снабжать нас хворостом.

* * *

Дочитав рассказы Лавкрафта, я отправилась в библиотеку за новой книжкой. Но внезапно поддалась женскому порыву и решила навести порядок в шкафу. Все фолианты пропахли стариной, обветшалый вид многих древних свитков завораживал, но такого слоя пыли и паутины я никогда не встречала.

Я аккуратно брала книги и протирала экземпляры сухой тряпкой, стараясь не повредить обложки. Помимо произведений знаменитых классиков на полках у ангела нашлись и тома полузабытых авторов, многие издания явно стоили бы целое состояние в мире смертных.

Я копалась до глубокой ночи и осилила лишь малую часть. Устало взглянула на шкаф и посчитала количество оставшихся полок. Тринадцать – вполне символическое число.

Каждому жанру решила отвести отдельную полку и принялась сортировать книги в алфавитном порядке. Конечно, только те, которые сумела распознать. Свитки и издания на незнакомых языках пока что откладывала в сторону. Однако их я тоже решила структурировать – лингвистически.

Работка предстояла не из легких: сначала надо разобраться с письменностью, затем разложить все по жанрам и языку, а уж после – расставить по полкам.

– Не хочешь вздремнуть? – зевнув, окликнул меня Маршал.

– Нет, я не устала, – соврала я, принимаясь за вторую сверху полку.

– Как ты еще на ногах стоишь, миледи? – потерев глаза лапами, продолжил мохнатик.

– Сама не пойму. Когда почувствую, что валюсь с ног, тогда и лягу, – парировала, улыбнувшись откровенно детской улыбкой. – Маршал, дорогой, тебе бы отдохнуть и набраться сил. Ты почти не спишь последние недели.

– Огонь погаснет, – устало воспротивился друг. – В доме с каждым днем все холоднее.

– Я в порядке, – я указала на термоодежду, которую притащил демон. Но хотя горнолыжный костюм защищал тело, кончики пальцев все равно заледенели.

– Нужно починить камин и заделать окно, – заявил мохнатик, осмотрев комнату Архангела. Единственную, где не горел огонь. – Завтра этим и займусь.

Я благодарно улыбнулась, а Маршал пожелал спокойной ночи и ушел. Его примеру сразу же последовал и Вилли.

Я проводила их взглядом и только сейчас заметила перемены, произошедшие с моим маленьким другом Вилли и большим мохнатым чудом Маршалом.

Некогда разговорчивый и веселый Вилли перестал болтать и улыбаться, был тише воды ниже травы. Не слышался зарази-тельный смех, и голос он подавал лишь при необходимости. Даже пылкие чувства к шоколаду поостыли, лакомство уже не вызывало у него прежний трепетный восторг. Теперь на кухне лежала гора наивкуснейших сладостей, однако котяра к ним даже не притрагивался, только изредка я видела в лапке Вилли дольку шоколадной плитки.

Зато сладкоежками стали мы с мохнатиком. Я поглощала шоколад на нервной почве, а Маршал присоединялся к мне, объясняя новое пристрастие так: «Пропадет ведь, а Вилли этого точно не простит».

Вследствие чего лакомство стало исчезать и довольно быстрыми темпами, только не из-за окончания срока годности, а из-за нашей чрезвычайной старательности. На Маршала заметно повлиял сон ангела. Не стоит даже говорить, насколько он похудел. Теперь мой милый друг не был мягким и пушистым, как раньше. Помимо домашних хлопот с каминами и огнем вурхиец просиживал ночи напролет в каких-то старинных библиотеках, отыскивая любые сведения о том, когда же проснется Архангел и что с ним будет после.

Но, увы, поиски были тщетны.

Вилли часто составлял Маршалу компанию, вдвоем они легче переносили горе. Периодически в замок ненадолго заглядывал Саймон, который твердил о прибавившейся в связи с отсутствием Архангела работе и ответственности. Однажды появился и Митраэль. Хмуро осмотрел брата и удалился, не сказав ни единого слова.

Я же в основном общалась с демоном. Велиал приходил ежедневно, иногда мы вдвоем сидели в комнате ангела до поздней ночи в полной тишине, размышляя каждый о своем.

Однажды под утро я уснула, уткнувшись головой в книжки, разложенные на столе. Но отдыхала недолго, разбуженная шумом. Непогода усилилась: буран ярился так, что гудели и дрожали оконные рамы. Очередной порыв ветра раскидал свитки по комнате. Я кинулась их собирать, а потом связала тугой лентой и спрятала в тумбочку. И решила подремать возле камина. Брешь в стене и правда стоит залатать побыстрее.

Наступивший день не принес никакой радости. Беспощадно валил снег, завывала метель, мороз рисовал на стеклах ледяные узоры. Маршал и Саймоэль целое утро устанавливали входную дверь и чинили потрескавшиеся витражи, дабы уберечь всех обитателей замка от обморожения. Им помогал целый отряд ангелов, и работы завершились до обеда.

Внезапно мохнатик вспомнил про разбитую стену в башне Архангела. Бригада ангельских тружеников по приказу Саймоэля бросилась туда, вскоре брешь была заделана и установлено нормальное окно. И весьма своевременно, учитывая дальнейшие события.

– Теперь лучше? – спросил Саймон, осматривая округлую стену и вогнутое окно.

Я была в зимней одежде, а он – в легкой летящей мантии, вызывая белую зависть.

– Не замерзнешь?

– Как получится.

– Ты совсем не бережешь себя, Скай.

Я вскинула брови, ангел же заботливо похлопал меня по руке.

– Почему не спишь до поздней ночи?

– Не могу. Бессонница.

Но друг не поверил.

– Я попробую выкроить время, чтобы навещать тебя почаще. Знаешь, как скучаю по нашим утренним тренировкам?

– Во-о-от! А раньше фыркал и возмущался. Изображал из себя невесть кого, – поддела беззлобно.

– До конца вечности будешь мне припоминать?

– Я тоже соскучилась, – я чуть толкнула его плечом. – Боюсь, мрачная погода и холод рушат все планы.

– А ну, отставить вешать нос! – резко скомандовал Саймон, и я засмеялась. – Посмотрим фильм? – предложил мягче. – Соберем всех. Что скажешь?

– Отличная идея! – воскликнул подлетевший Вилли, и Маршал кивнул.

– Тогда заскочу вечером и захвачу демона. – Легионер коротко обнял меня, чего раньше не делал, и исчез, а после заката действительно явился вместе с Велиалом.

Мы расселись на обугленных диванах и креслах и впервые за долгие пасмурные дни отвлеклись от мрачных мыслей: ели попкорн и смеялись, смотрели фильмы до рассвета. Я отрубилась, привалившись к спинке софы, а проснулась укрытая толстым слоем одеял.

Глава 4

Монстры в темноте

Скай

В начале третьей недели в замке стали происходить странные события.

Принесенные демоном вещи я решила затащить на третий этаж. С одной стороны, комната ближе к Аиррэлю, с другой – находиться там после Лиирты было противно. Но деваться некуда: спальня возле гостиной разгромлена Люцифером, как и весь первый этаж. Не представляю, на каких незримых несущих стенах держался замок, вероятно на святом духе, но Саймон заверил, что бояться нечего.

Поднимаясь по полуразрушенной лестнице, я заметила на стене подозрительную тень. В гостиной горел лишь камин, повсюду царил полумрак, а тень прорисовывалась отчетливо. И шевелилась. Я заморгала и резко обернулась, но внизу никого не заметила. Животный страх закрался в душу, по шее пробежал холодок. Кто мог затаиться в замке, я и понятия не имела, да и не хотела узнавать, с некоторых пор предпочитая держаться подальше от всего неизвестного и мистического. Даже мой исследовательский настрой чуток сник в этом мире, подкис под влиянием ярких событий.

– Померещилось, наверное, – прошептала я и продолжила карабкаться на второй этаж, а затем и на третий, осторожно ступая по обгорелым доскам.

Добралась до комнаты, закинула сумку на кровать и принялась разбирать вещи – хотела отделить теплые от летних. Дверь оставалась открытой. Неожиданно из коридора донесся странный шум, топот и перебежки. Я оглянулась, но никого не заметила. По спине пронеслись мурашки, а сердце забилось сильнее.

Я, озираясь, вышла из комнаты. Тишина буквально звенела в ушах – не раздавалось ни единого звука. Но стоило отвернуться, почудилось, что кто-то осторожно крадется сзади.

От ощущения преследования избавиться не получалось. Ближе к вечеру в замок вернулись Вилли и Маршал, в их обществе удалось немного успокоиться. Рассказывать друзьям о странностях не стала. Решила не нагнетать, списав все на шалящее под воздействием одиночества больное воображение.

Мы сидели возле камина в гостиной, я принесла сюда несколько свитков и начала раскладывать их, стараясь разобрать почерк. Но многие надписи ставили меня в тупик, поэтому Вилли и Маршал помогали – читали то, что не удавалось мне.

Некоторые свитки, как объяснили друзья, являлись совершенно неинтересными, их вообще можно, не жалея, кидать в топку. Другие относились к историческим хроникам, их я отложила в сторонку. В итоге мы перебрали несколько десятков, и большинство полетело прямо в камин.

Я поднялась в башню к Архангелу и на сей раз легла спать пораньше, но проснулась через пару часов, почувствовав ледяные капли на лице. Вскочив с кровати, глазам не поверила: комнату замело, сугробы покрывали пол, а в распахнутое настежь окно валил снег и дул порывистый ветер. Кинулась к раме, пытаясь закрыть. Ураган не унимался, и стоило немалых усилий захлопнуть створки.

В комнате воцарилась тишина, но последствия странного происшествия еще лежали на ковре. Книги, свитки и бумаги валялись под слоем снега, который потихоньку подтаивал. Стихийное бедствие. Я с ужасом посмотрела на фолианты. Их нужно спасать!

Выбежала из комнаты и рванула вниз, за ведром для снега. Влетела на кухню и принялась в потемках шарить по полкам, наткнулась на шкаф и ударилась головой. Боль мгновенно пронзила лоб.

– Ай! – взвизгнула я и грохнула открытой дверцей. Затем, стараясь разглядеть хоть что-нибудь, зажгла свечу в подсвечнике, прикрепленном к стене. – Ужасная ночь! Ой-ой-ой! – на глаза навернулись непрошеные слезы.

Я не хотела плакать, было не слишком больно, но соленая влага все равно потекла по щекам.

Отрешенно вытирая лицо рукавом, продолжила судорожно искать ведерко.

– Наконец-то, – выдавила, нащупав искомое.

Схватив находку, погасила свечу и побежала наверх. Точнее, стала карабкаться по обугленным ступенькам, сменив бег на черепаший шаг.

Когда добралась до комнаты, выяснилось, что сугробы уже начали таять активнее, особенно возле камина. Они могли давно превратиться в воду, но сыграла роль низкая температура в замке.

Я стала наполнять ведро снегом, загребая аккуратно руками, стараясь не повредить свитки. Со стихией в итоге справилась, но книжки успели намокнуть.

– Кто же отворил окно? – размышляла я вслух, пока подбирала влажные бумаги. – Само ведь открыться не могло.

Вдруг у распахнутой двери на винтовой лестнице появился какой-то силуэт, но исчез раньше, чем я успела его толком рассмотреть.

Однако он показался мне больше того, который я мельком увидела накануне.

– Кто здесь? – сдерживая дрожь в голосе, спросила я.

Страшно. Не только из-за того, что в замке есть кто-то еще. Просто неизвестно, кто это!

Подавив панику, я легла спать, не забыв проверить, плотно ли закрыто окно и заперта ли дверь на засов.

Меня разбудил Велиал, осматривавший погром в комнате.

– Что случилось?! – гневно взвыл демон.

– Если хочешь услышать ответ, будь любезен, сбавь тон и не ори на меня.

Темный прищурился, в глазах мелькнула неистовая злость. Я сглотнула.

– Я все еще жду ответа, – поспокойнее сказал он.

– Тут творится какая-то чертовщина! Я просыпаюсь ночью – окно открыто, снег валит, ветер дует.

– Ты не открывала?

– Сообразительный!

– Хочешь меня разозлить, Скай?

Я покачала головой, побаиваясь демона.

– Ну, я захлопнула окно, попыталась прибраться. А потом...

– Что? – голос Велиала был тихим, практически мягким и нежным, наполненным тревогой.

– Похоже, у меня галлюцинации. Не бери в голову.

– Галлюцинации, говоришь? – демон задумался. – А что именно ты видела? – он не улыбался и смотрел серьезно, даже слишком.

– Тень в гостиной. Слышала странные топтания в коридоре, а потом, когда я собирала снег, примерещилось, что за мной кто-то наблюдает.

– А тень одна и та же?

– Нет. В первый и второй разы тень напоминала двух животных в одном, а в третий – явно более сглаженная и намного крупнее.

– Трам-трам-трам, – пробурчал себе под нос Велиал и сел на стул рядом с кроватью ангела.

– Только не говори, что я ненормальная.

– И не собирался, – темный гнетуще и мрачно посмотрел на меня, и от взгляда демона у меня подкосились ноги. – Ты ничего вчера не принимала?

– Нет! – грубо отозвалась я. – И это все, что ты можешь сказать?

Он иронично вскинул бровь, будто не понял вопроса, и отвечать не стал.

– Кстати, как вы с Архангелом снова начали общаться?

– А-а-а, – загадочно протянул демон и посмотрел на спящего брата. – Он тебе не рассказывал?

– Нет.

– Это оказалось даже забавно!

Велиал и Аиррэль. Задолго до...

Тучи сгущались над замком, Архангел хмурился и смотрел в окно. Ожидание стало привычкой, а командир Легионов умел ждать. И хотя гостя он ждал вечность, встретил его холодно, как незнакомца. Пусть время не так ранило бессмертных и не особо оставляло на них отпечаток, но за пролетевшие тысячелетия было сказано много слов и сделана уйма ошибок. Оба не раз пытались убить друг друга, но не получалось: мешали обстоятельства, случай, летящая мимо цели стрела или остатки воспоминаний.

Визитер чувствовал себя неуютно, стены давили, но на самом деле душило прошлое и настоящее, в котором они оба очутились. Он явственно ощущал их разные положения и понимал, что ничего нельзя сделать – ни вернуть, ни исправить. Туманная дымка кромешной ярости, застилавшая глаза, развеялась, и мужчина впервые осознал, в кого превратился, кем стал.

Слишком давно темный не общался с братом вот так просто, не говорил спокойно, без звона клинков.

А сейчас планировал начать диалог.

Велиал толкнул дверь и застыл на пороге, не решаясь сделать шаг. Архангел медленно повернулся, окинул прибывшего уничижительным взором, полным пронизывающей ненависти. Аквамарины вспыхнули, и гость неосознанно передернул плечами. Боялся ли он? Вряд ли. Но почему-то ощущал вину. А затем вспомнил про Благословение, окутавшее небесного командира, и нашел причину заминки.

Темный выдержал паузу и вошел в комнату.

Тишину разорвал ледяной голос:

– Зачем пожаловал?

Велиал саркастически изогнул бровь, играя на нервах и выдержке Аиррэля. Лицо Архангела осталось каменным и непроницаемым, а аквамарины словно пытались испепелить демона в небесном пламени.

– Хотел побеседовать, – растягивая каждый слог, промолвил гость.

– Не о чем нам разговаривать.

– Ошибаешься.

В глазах Аиррэля мелькнуло любопытство. Внезапно выдержка стала даваться ему с трудом. Это чувствовалось во всем: в движениях, во взгляде, даже воздух, казалось, хотел удавить демона или наказать... за боль, за измену, за предательство.

Архангел вновь разорвал тишину гневным голосом:

– Докажи обратное! – Вызов и отправная точка невозврата.

* * *

Скай

– Несложно догадаться – брата мне удалось заинтриговать. Мы разговорились, и ему пришлось прогнуться под моими доводами, а общий интерес стал отличным подспорьем. Некоторые наверху были против нашей договоренности, но я смог их переубедить, – Велиал замолчал. На самоуверенном лице играла сардоническая улыбка.

– С тех пор ты начал спокойно посещать замок? – удивилась я, не веря тому, что ангел столь быстро сдал крепость.

– Он даже сейчас пытается брыкаться, возражать против моего присутствия. Только ничего не может сделать. Точнее, может, но не так уж и хочет, раз не сделал раньше. – Демон блеснул глазами и ухмыльнулся.

– А что ты предложил ему тогда?

– О-о-о, ты никогда не узнаешь!

Он разжигал во мне азарт, а чуйка детектива подсказывала – дельце было Аиррэлю на руку. Бесенята в глазах Велиала танцевали над пропастью, а я стремилась проникнуть в тайну их заговора.

– Посмотрим! – вскинула я подбородок.

Явная насмешка проступила на губах демона, но он не ответил. Встал и направился к двери.

– Уже уходишь? – Разочарование кольнуло сердце. Совсем не прельщало оставаться одной, к тому же Велиал веселил и отвлекал.

– Я буду в библиотеке. Хочу решить кое-какие неотложные вопросы.

– Задержишься до ужина?

– Как получится, милая Скай, – самодовольно скривился темный. – Как получится.

Демон недолго завороженно смотрел куда-то сквозь меня, а потом опустил взгляд, и в который раз ядовито усмехнулся. Я обернулась, но ничего занимательного не обнаружила.

– Уберись здесь. Быстро. И больше ничего не трогай, – скомандовал темный, окатив очередной из своих маниакально-садистских улыбочек, и показательно пнул пару книг.

– Чудовище! – кинула вслед, когда за ним закрылась дверь.

– Я все слышал! – донеслось утробное шипение из коридора.

– На то и расчет! – недовольно фыркнула я, принимаясь за кропотливую работу и улыбаясь.

– Несносная девчонка! Не выводи меня! – крикнул Велиал притворно рассерженным тоном.

Я хихикнула, не понимая почему. Вроде и забавного ничего нет, а меня смех разбирает, особенно когда темный реагирует подобным образом.

Бывает ли дружба между мужчиной и женщиной? Затрудняюсь ответить. А между демоном и человеком?

Происходящее с нами положило начало странной, но прочной дружбе, пережившей немало боли и потерь. Велиал навсегда превратился в моего закадычного приятеля, готового отвесить пинка и заставить действовать или осадить и уберечь от опасности, словно Ангел-хранитель. А я помогала ему, поддерживала и не позволяла чувствовать одиночество.

Неужели я когда-то боялась демона и считала Велиала воплощением зла?

Понадобилось несколько дней, чтобы разобрать почти весь книжный шкаф. В основном я навела порядок на полках, но остались кое-какие свитки, с переводом которых не справились Вилли и Маршал, а ведь древние тексты тоже следовало прочитать и понять, о чем речь. Я же сделать этого не могла, поскольку не знала языков.

И пусть многое уже удалось перевести, но нужно было доделать все до конца. Однажды помощь мне благосклонно предложил и Велиал.

* * *

Замок постепенно становился похож на сосульку: камины его не прогревали, дров не хватало. В комнате Архангела температура давно ушла в минус, и сколько я ни боролась за тепло, совладать со стихией не могла – это за пределами человеческих сил. По ощущениям, сюда перекочевали Северный полюс и все льды Антарктики, сместившись с привычных мест, а я постепенно превращалась в чукчу, обрастая новыми слоями одежды. Вскоре дверь в башню покрылась льдом и совсем перестала открываться.

К тому же в замке не только похолодало: здесь было страшно находиться. Сколько бы ни пытался убедить меня в обратном Велиал, но по дому явно шныряли какие-то твари. Они стали выползать чаще, хихикали, бегали, топали и пугали. А потом обнаглели настолько, что перестали исчезать сразу, и порой их удавалось узреть.

Демон не хотел об этом разговаривать, а мои попытки что-либо у него выведать кончались яростными, беспощадными нападками, после чего ковер под его ногами загорался. Темный злился, не желая отвечать и угрожая мне адским пламенем, поэтому с некоторых пор я благоразумно не поднимала опасную тему.

В один из холодных мрачных вечеров я сидела в библиотеке на ковре возле камина, который демон без труда разжег. Велиал развалился за письменным столом, покуривая трубку. Он наслаждался моим пыхтением, руганью и отчаянием. Ветхие свитки, загадочные надписи и строки ужасно надоели, и я хотела бросить бумаги в огонь. Однако стоило подумать о подобном преступлении, как в голове возник голос забавляющегося темного злыдня: «Аиррэль убьет тебя, а я попляшу на твоей могиле!»

– Могу я помочь? – вдруг искренне и спокойно спросил Велиал и посмотрел мне в глаза.

– Ты? Конечно, – ответила я растерянно.

– Ты меня плохо знаешь, Скай, – чувствуя себя победителем и выставляя превосходство напоказ, промурлыкал демон у меня над ухом.

– Я знаю тебя лишь настолько, насколько ты разрешаешь себя узнать.

– Хитра, коварна и жаждешь заполучить Архангела? – продолжал измываться темный, откровенно забавляясь.

– Сделай одолжение, Велиал, исчезни с глаз моих! А лучше провались под землю, – сказала я, хватая демона за галстук и притягивая к себе. – Ну, еще не передумал помогать?

– Поиграть захотелось, а, Скай?

– Слишком громкие слова.

– Слушай, а это даже забавно, – хохотнул темный, и эхо прокатилось по замку раскатом грома.

А затем наступил черед нового откровения.

Я вручила Велиалу несколько свитков с неразборчивым почерком на незнакомом мне языке, а остальными решила заняться сами.

И первый попавшийся свиток оказался весьма любопытным и содержательным. Бережно раскатав его, прочитала заглавие: «Велиар. Белиал. Белиел».

– Почему имена перечеркнуты? Кто эти существа? – спросила я, отрывая взгляд от пергамента и не прочитав более ни строчки.

На лице демона мелькнула толика печали и непонятного замешательства.

– Теперь будешь молчать? – пискнула я, побаиваясь такого выражения лица.

– Аккуратно... передай... мне... лист, – сконфуженно прошептал, практически промурлыкал темный. Многозначительные паузы добавили фразе двойной смысл, а бегающие глаза намекали – я наткнулась на алмазную жилу, не меньше.

– Ответь честно на мой вопрос и получишь свиток.

– В таком случае ты не удержишь любопытства. Поэтому... передай листик. Только осторожно, дорогая.

– Нет.

– Мне послышалось?

– Я сказала «нет».

– Боюсь, придется применить силу, дорогая.

Игнорируя напускной гнев, я опустила взгляд на свиток. В глаза сразу бросилось слово «Велиал».

– Значит, это о тебе?! – воскликнула и прижала пергамент к груди. – Уже слишком поздно, – предупредила я демона, хотя со стороны сцена выглядела так, будто я признавалась во всех смертных грехах.

– Тебе не понравится.

– Неужели что-то еще сможет меня удивить? – я кинула на демона разгоряченный коварный взгляд, а Велиал презрительно прищурился. – Тут твоя характеристика?

– Возможно.

– Ладно, – возвестила я на всю библиотеку. – Начнем. «Велиал или Велиар – один из четырех коронованных принцев Ада^[3]. Властелин Северных земель Нижнего мира, князь третьего чина демонов, вместилище порока, один из вождей темных сил, сильный и могущественный король, вице-король Низшего царства, доверенное лицо Люцифера и главных его последователей. Один из тринадцати членов Совета, командующий легионами демонов. Он обратился сразу после Люцифера и пал первым среди достойнейших и мудрейших ангелов. Владения Велиала находятся во тьме, и цель его – сеять вокруг зло и грех. Все духи, подвластные ему, – не что иное, как ангелы разрушения. Он – морок и тьма. Король Велиал – демон лжи, великий обманщик, покровитель азартных игр». Ой, дальше смазано... «Крайне порочен, развратен и пуст, однако первый эстет Ада не любит облик устрашающих чудовищ. Обычно является в форме прекрасного ангела, говорит приятным учтивым голосом. Вице-король Велиал, изобретатель злых дел и порочных искусств, возглавляет Сосуд беззаконий. Он подбивает людей на греховные поступки и...» Опять смазано. «Соблазняет сексуальными извращениями, прелюбодеяниями и...» Неразборчиво. «Считается самым сильным демоном, превосходящим даже Люцифера. Выступает в роли обольстителя смертных, владеет несколькими ночными клубами и притонами в Нижнем мире», – последние строчки я читала отрешенно, не пытаясь понять суть. А под конец запнулась, голос дрогнул. Я принялась мысленно рисовать картину, которая так ярко описывалась.

Лист пергамента потяжелел, выскользнул из пальцев и с глухим стуком упал на пол.

– Ты... – прошептала я дрожащими губами. – Как ты мог?! – распаляясь, говорила все громче и громче, не поднимая глаз.

Велиал благородно молчал.

Прочитанное стало настоящим откровением и очередным подтверждением моей теории. Но раньше я не хотела верить тому, что Велиал лишь играл мной, словно марионеткой. Подарок – подарок и есть: на блюдечке с красной каемочкой.

– Скажи, что непричастен к моей мгновенной влюбленности в Архангела! Ведь хватило секунды, чтобы оказаться у его ног! – закричала я, и голос оглушительным эхом вознесся под своды замка. Я требовала ответа, намереваясь услышать правду, собираясь заглянуть в бесстыжие глаза, но... опасалась поднять взгляд. Слишком боялась узреть ложь. – Говори! Отвечай! Я имею право знать! Я ведь раскусила твой план. – Я окатила демона волной холодного пренебрежения и ненависти. – Уже давно поняла – ты притащил меня сюда в качестве подарка для Аиррэля. Чтобы он вспомнил жизнь на земле и поддался чувствам, забытым, но зовущим. Воспользовался доверчивой и влюбленной девчонкой и насладился вдоволь, утолил голод страсти. Ты прекрасно изучил брата и хотел угодить ему, порадовать, вот и преподнес подарок прямо к порогу.

– Я же говорил – придумаешь всякую чушь, – спокойно вымолвил Велиал, сдерживаясь из последних сил. – Так и случилось.

Его голос был холодным, уверенным, рассудительным, но в душу уже успело закрасться сомнение в искренности моих чувств.

– Неужели всему причина – ты?!

– Абсурд!

– Ненавижу! – проорала с негодованием и обидой. Сердце сжалось от боли, к горлу подкатил ком, а к глазам – слезы. – Ненавижу!

Я украдкой посмотрела на демона: темный ехидно ухмылялся. А, плевать!

– Гори в Аду!

– Ты пожалеешь, – Велиал легким и быстрым движением обхватил меня за талию и притиснул к стене, закрывая рот своей ладонью. – Запомни, деточка, никто – слышишь! – никто не смеет разговаривать со мной в подобном тоне! Что ты о себе возомнила?! Хочешь правду? А если она пойдет вразрез с твоими чувствами, эмоциями? Что станешь делать?! – На свирепом лице появилась ужасающая, неистовая улыбка, а глаза заволокло непроглядной тьмой.

Захотелось испариться, слиться с мебелью, бежать, бежать и не оглядываться. Но демон сурово пресек бессильные попытки вырваться. Он наслаждался триумфом, наблюдая, как мои ноги нелепо дрыгаются в воздухе.

– Напомнить, дорогая, кто я? Сдается, ты уже изучила мою биографию значительно лучше, чем я твою. Верно?

Я была вынуждена смотреть на перекошенную физиономию Велиала, отмечая, что даже сейчас лицо демона, искаженное от ярости, оказалось прекрасно до безумия. А парфюм, движения и грациозность темного наверняка бы свели с ума любую женщину.

Наглые повадки Велиала меня уже не шокировали, однако я бы никому не пожелала столкнуться с вице-королем во гневе. Зрелище не для слабонервных.

– Сама-то как считаешь? Почему Аиррэль?

Вопрос скорее риторический, но я машинально ответила:

– Просто... так вышло. Любимых не выбирают.

– Что ж, будешь удивлена, но судьба сыграла свою роль. Или несчастный случай, как вы, смертные, говорите. Точнее, судьбоносный случай, пару месяцев назад, – отрешенно пробормотал демон и смежил веки, предаваясь воспоминаниям.

– Ты о чем?

Разговор принимал интересный поворот. Может, повезет, и я выясню что-нибудь еще о прошлом двух закадычных друзей или неразлучных врагов?

– Я не верю в случайности. Люди твердят: «Это совпадение, здесь нет ничего судьбоносного или настораживающего». Полная чушь. Каждую встречу или событие я оцениваю с разных сторон и часто нахожу закономерности. А вот человеку подобное несвойственно. Вы наступаете на одни и те же грабли, хотя судьба пытается оградить от необдуманного поступка или неверного шага. Но люди почему-то всегда поступают наоборот и огребают кучу неприятностей. Зачем, спрашивается? Пытаюсь отгадать загадку много тысяч лет и не знаю ответа. А проблема в том, что вы не способны оценивать и строить логическую цепочку своей жизни. Будь у людей возможность посмотреть со стороны, они бы обнаружили – масса якобы случайностей не случайна, а вполне логична. Банально и просто! – Темный вновь заговорил спокойно и излишне напыщенно, кружил вокруг да около, пытаясь растолковать то, что легко объяснялось за минуту. В итоге потратил массу времени и толком ничего не объяснил.

Из его речи я в сотый раз поняла одно: Велиал постоянно на высоте и всегда прав. А мы, люди, – никчемные и неприспособленные идиоты, которых нужно учить и воспитывать.

– Как я и Аиррэль с этим соотносимся?

– Напрямую, – лицо демона озарила азартная улыбка. – Неужели ты не понимаешь? Хотя тут уж ничего не поделаешь.

– Тогда объясни.

– Не сегодня.

– По-моему, нам стоит немного ограничить общение, – я дипломатично решила подвести к тому, что мне неудобно находиться прижатой к стене.

Велиал резко отстранился, и я осела на ковер, а демон продолжал самодовольно усмехаться.

– Думаешь, устояла бы передо мной? Если бы я хотел, ты давно была бы моей и, поверь, об Аире даже не вспомнила.

– Сколько тщеславия! – хохотнула я.

– Дорогая, ты во мне сомневаешься?

Я ощутила на себе взгляд, полный превосходства и вседозволенности. А затем демон шагнул ко мне. Взял мое лицо в ладони, бережно коснулся губ нежным, сладким поцелуем, не причиняя боли и окуная в феерию наслаждения.

Целуя, Велиал позволил мне забыться в его объятиях. Он то ласково приникал ко мне, то прикасался к волосам, и если в первые секунды я пыталась отстраниться, то спустя полминуты неосознанно ответила на уже нескромные поглаживания и притянула демона к себе.

Темный осыпал поцелуями мои плечи, шею, но неизменно возвращался к губам, и с каждым разом касания становились все более собственническими, наполненными страстью, желанием и вожделением.

Мои руки запутались в его волосах. Губы страстно жаждали нескончаемых поцелуев, голова кружилась от настойчивых грациозных движений, а тело стремилось стать еще ближе к самоуверенному темному. Но это же морок, иллюзия...

– Хватит! – завопила я и вырвалась из омута навязанных образов, отмахиваясь от бурных фантазий, закравшихся в мысли. – Какая же ты мразь! – я попыталась избавиться от очередного видения и подавить отвращение и тошноту.

– Ох, сколько ненависти, дорогая! – на лице демона промелькнула уйма эмоций, начиная от ярости и заканчивая показной нежностью. – Заметь, в моих «фантазиях» ты позволила себя обнимать. Может, стоит немножко попрактиковаться? Не нарвусь на пулю в лоб?

– Будь в этом уверен! А твои фантазии кардинально отличаются от реальности.

– Как известно, от ненависти до любви – один шаг. Смотри не влюбись.

– Все больше убеждаюсь, что ты ублюдок! – яростно выплюнула ему в лицо. – Ненавижу!

Велиал расхохотался.

– Если меня тронешь – Аиррэль тебе не простит.

– Права, чертовка. Не трону. Да и не в моем ты вкусе, смертная. Расслабься, я просто развлекался.

Я протерла глаза и похлопала себя по щекам, мечтая забыть и никогда не видеть перед мысленным взором мерзкие иллюзорные выкрутасы демона.

– Ладно, раз уж мы вынуждены находиться сейчас вместе, то я готова терпеть твое присутствие.

– Какие жертвы! И как по-человечески!

– Лучше поговорим о чем-нибудь прекрасном.

– Ты снова обо мне?

– Сколько самовлюбленности! Я имела в виду вон тут вазу.

– А что с ней?

– Очень странная.

– Почему?

В коридоре раздалась тяжелая поступь. Мы с Велиалом мгновенно перестали ругаться, переглянулись и уставились на дверь.

Глава 5

Астарот

Скай

Шаг, еще один. Дверь отворилась, и на пороге появился высокий мужчина. Мои животные инстинкты буквально взвыли, и я невольно попятилась, спрятавшись за спину темного. В принадлежности гостя к демонам я не усомнилась ни на секунду. Оставалось только выяснить, кто он.

– Астарот, – дружелюбно, но в то же время холодно сказал Велиал, приглашая прибывшего войти. – Ты вторгся во владения Архангела. Не самый удачный выбор места для разговоров.

Похоже, темный специально назвал имя. Затем в голове послышалось предупреждение: «Держись меня, но не бойся. Не показывай страх и не визжи».

– Однако хозяин замка давно спит, – парировал Астарот пренебрежительным голосом с ледяными нотками.

– Интересно, кто растрепал? – нахмурился Велиал.

– Да всем уже известно, – отмахнулся Астарот, а затем чуть наклонил голову и прошипел: – Девица?

– Она со мной. Уступить не могу, самому пригодится. Издеваться над ней – услада для души.

Я выпрямилась и вышла из-за спины демона. Стало любопытно, что собой представляет данный объект.

Астарот был худощавым, высоким и обладал нестандартной внешностью: туловище, несмотря на жилистость, будто нависало и давило массой, конечности странно вытягивались и удлинялись, что делало гостя несуразным и безобразным. Один его вид приводил в шок. Огромные кроваво-красные глаза навыкате, точки-зрачки, напоминающие бездну. Высокий лоб, узкое лицо и растрепанные волосы цвета густой смолы, беспорядочно дыбящиеся на голове. Уродливые губы, сложенные в унылую ухмылку презрения. Единственное, не вписывающееся в чудовищный облик, – великолепные, ровные, острые белоснежные зубы, благодаря которым улыбка становилась еще неприятней.

А потом, я поняла, что Астарот пришел не один, и спутник демона привел меня в ужас: двуглавая змея, окраской похожая на гадюку, но явно мутировавшую. Таких огромных рептилий не бывает.

Заметив змеюку, я от испуга запрыгнула на стул и потеряла голос. Совсем. От страха или, может, от волнения, но мой крик превратился в хриплое кряхтение.

– Змея-я-я! – затряслась я, уставившись на громадную рептилию. – Уберите ее!

Видимо, никто не услышал, поскольку две гигантские головы, широко раскрыв пасти, показали глотки с извивающимися красными языками, зашипели и выставили вперед острые ядовитые клыки. Да-да, не зубы, а клыки размером с ладонь.

Склизкая тварь подползала ко мне, быстро сокращая расстояние. Извиваясь, она вглядывалась в глаза, будто пытаясь загипнотизировать.

От такого представления у меня подкосились ноги, но прорезался голос.

– Велиал! – завизжала я и запрыгнула на руки к демону.

Уверена, мой визг услышали даже жители Нижнего мира.

Астарот поежился, а змея продолжала движение.

– Убери тварь! – сердце сжалось от страха, а душа совсем ушла в пятки. Я в панике ударила демона по груди, а тот лишь рассмеялся. – Да уберите же свою игрушку! – завопила я теперь на Астарота, который уселся в кресло возле письменного стола спиной к нам.

– Она просто хочет поиграть.

– Пускай с вами забавляется! – рявкнула я.

– Со мной неинтересно, я черствый и ей не по зубам.

И в этот момент змея, распахнув пасти еще сильнее, кинулась в атаку. Секунда, и клыки вопьются мне в запястье. А через мгновение последовала типичная реакция любой нормальной, скажем так, адекватной девушки – я потеряла сознание.

Когда очнулась, гадюка свилась кольцами неподалеку возле хозяина. Гость же и вовсе не изменил положения.

– Скай! Скай! – позвал Велиал, пытавшийся привести меня в чувства.

– Я цела? – сразу же спросила я. – Какую часть тела уже успела сожрать?

– Никакую, – покачал головой темный.

– Но укусила, да?

– Нет.

Я осмотрела тело и руки и укуса действительно не обнаружила.

– Пойду прогуляюсь.

– Тебе сейчас не следует быстро двигаться, нужно... быть осторожной.

– Какая забота! Нет чтобы помощь оказать! Демоны!

Велиал озадаченно и потрясенно уставился на меня.

Ноги сами понесли к башне Архангела. Поднялась на третий этаж, где царил невероятный холод. Все вокруг устилал снежный покров, с потолка свисали сосульки, а по стенам вились ледяные узоры, словно Дед Мороз использовал магический посох, чтобы разрисовать их белоснежными рисунками, привнося в замок кусочек зимней магии.

Дверь в комнату оказалась намертво запечатана и напоминала вход в ледяной бункер, не иначе: массивная створка превратилась в айсберг и обросла толстенным слоем льда.

Я страдальчески застонала и, ударив ногой льдину, вскрикнула от боли.

– Черт! Черт! Черт! Что за день! – пропыхтела я, разозлившись на собственную глупость.

Забыть о дискомфорте помогли мои «галлюцинации». Хотя теперь они были вполне реальными: открыли истинное лицо и полностью вышли из тени.

Одни – с голыми тощими и костлявыми телами, ростом чуть выше шестилетнего ребенка. На головах громоздились красные колпаки, а ступни заменяли ослиные и лошадиные копыта. Но даже не это вызвало крайнюю степень ужаса. Абсолютно слепые зверьки – или гоблины – восседали на хромых, увечных и больных черных, безглазых курицах и передвигались исключительно с помощью птиц.

Нет, точно не гоблины. Вряд ли те эксплуатировали куриц, хотя все мои знания почерпнуты из романов о мальчике-волшебнике Гарри Поттере британки Роулинг.

Рядом с каждым из них тащились, высовывая длиннющие языки и ругаясь налево и направо, не менее уродливые твари, выступающие в роли поводырей. На несоразмерно крупной голове каждого проводника красовались рожки, морды покрывали волдыри и язвы, ноги были разной длины, а на выгнутых спинах имелись немаленькие горбы.

Другие, исполинские медлительные исчадия, наводили еще больший страх. Громадины с фиолетово-черной шерстью бродили по переходам замка, не поднимая гигантских морд, которые с трудом удерживали на весу. Создавалось впечатление, будто какая-нибудь рогатая башка вот-вот оторвется и покатится прямо на меня, раззявив пасть с кривыми черными клыками.

Я уже собралась бежать, когда путь преградило иное существо.

Надо мной нависла трехглавая, сопливая, вонючая тварь с шестью крошечными дьявольскими глазками. Я мгновенно и в полной мере оценила красочность и трагичность ситуации. Персонаж смахивал на великана-людоеда с изрядно вытянутыми конечностями и окровавленными клыками. Огненные глаза светились, а из провала рта разило смрадом и пережеванной пищей.

И тогда я осознала, что нахожусь в здравом уме и трезвой памяти, и это не галлюцинация, а реальнейшая из всех реальностей. Змея Астарота, пытавшаяся сожрать меня пару минут назад, внезапно показалась совершенно безобидной. С удовольствием бы сейчас поработала ее подопытным кроликом, лишь бы не видеть новых чудовищ.

Все познается в сравнении.

Я отступила на шаг, стараясь никого не раздражать. И если мне было безумно страшно, то тварям пришлось по вкусу знакомство со мной. Великан втянул ноздрями воздух, обнюхивая добычу, и перебросил дубинку из одной руки в другую. В тот же миг я четко поняла: пора уносить ноги. Поддавшись примитивным инстинктам, увернулась от пальцев нечеловеческих размеров и, юркнув в появившуюся щель между тварями, ринулась наутек.

Как я и подозревала, свора озлобившихся дьявольских созданий помчалась за мной. Мне предстояло спуститься на один этаж и проскочить несколько поворотов, прежде чем достигну укрытия. И если раньше расстояние от комнаты Аиррэля до библиотеки казалось сущим пустяком, то теперь я мысленно взмолилась о том, чтобы наконец-то появился первый поворот, а за ним лестница и второй этаж.

Громила швырнул в меня дубинку, но промахнулся. Махина пролетела дальше, протаранив стену и накрепко застряв. От удара часть кладки просто-напросто осыпалась. Я представила, что случилось бы со мной, достигни дубина цели, и поблагодарила везение, что тролль оказался подслеповатым мазилой.

Стена стала разваливаться, на пол с грохотом полетели камни. Пришлось замедлить бег, стараясь не попасть под шальной булыжник. Пролезть сквозь завал было нелегко. Но, преодолев препятствие, я без оглядки рванула к последнему повороту. Сознанием завладело чувство обреченности, но я понеслась во всю прыть вдоль дверей второго этажа прямиком к библиотеке. Шум, рев, дикий свист над головой и непрекращающийся топот заставляли пол вибрировать. Озверевшие, проголодавшиеся твари явно ускорились.

До заветной цели оставалась пара шагов. И вот наконец я взялась за ручку двери, потянула с невероятной силой и не сразу сообразила, что она не поддалась. Велиал и Астарот заперлись в библиотеке. Неужели меня съедят живьем?!

Палачи надвигались. Я закрыла голову руками и решила, что сейчас идеальное время исповедоваться во всех смертных грехах. Но прежде чем лапа людоеда дотянулась до меня, в воздухе, отбрасывая мерзких тварей направо и налево, возник Саймон.

А буквально спустя мгновение дверь приоткрылась, на пороге появился Велиал и затащил меня в комнату.

– Жива, – панически выдавила я, не открывая глаз, когда дверь захлопнулась с оглушающим грохотом.

В коридоре слышались звуки борьбы и лязг оружия.

Но спустя пару минуту вой, издаваемый существами, смолк.

В библиотеке материализовался Саймоэль и накинулся с требованиями:

– Больше ни шагу из комнаты! Ясно?! – в голосе звучали беспокойство, забота и опасение за мою жизнь.

Даже злиться за такой тон не стала, понимая, что обязана легионеру жизнью.

Ноги подрагивали и едва держали, а пальцы тряслись в такт коленкам, отплясывавшим чечетку. Саймон протянул руку, но темный уже усадил меня на стул напротив Астарота, с любопытством наблюдающего за представлением.

– Ты должен следить за ней! – набросился воин на демона с обвинениями. – И обещал решить... – он замолчал и скосил глаза в сторону гостя. – Проблему, – договорил тихо.

– И решу, – пожал плечами Велиал.

Только эти двое знали, о чем речь. Я могла лишь догадываться.

Саймоэль исчез.

– Освежились? – язвительно улыбнулся Астарот.

– Вашими молитвами! – в таком же тоне буркнула я.

– Весьма польщен твоим мнением обо мне, – гость откинулся на спинку кресла.

– У меня есть основания, не так ли?

– На чем строятся основания? Домыслы – всего лишь предположения, опирающиеся на выдуманные причины, и догадки, в которых сути меньше, чем на фотографии. А самое ужасное – домыслы, являясь ложными представлениями о несуществующей реальности, разочаровывают чаще ограниченной рамками истины.

Повисла натянутая тишина, и я решила рискнуть:

– А вы увлекательный собеседник.

– Я даю истинные ответы, касающиеся прошлого, настоящего и грядущего, – не унимался демон.

– Значит, и будущее предсказываете? – у меня сперло дыхание и появилась идея. – Не уделите мне время?

– С огромным удовольствием. Я никуда не тороплюсь, – Астарот говорил так, словно ему уже известно, о чем я собиралась спрашивать.

– Вы можете ответить на любые мои вопросы?

– Безусловно.

– Я не сошла с ума? – пролепетала, оглядываясь на демона, стоящего позади.

– Если ты о тварях за дверью, то не думаю.

Исключительная догадливость гостя восхищала.

– А у кого-то есть сомнения в твоей адекватности? – добавил он.

– В первую очередь как раз у меня.

– Самоанализ затягивает в непроглядную бездну, не советую злоупотреблять. Не вижу смысла не верить своим глазам, – усмехнулся собеседник. – Сомнения – повод в очередной раз порыться у себя в мозгу, изрешетить разум и уничтожить зачатки феноменальных идей. Тебе оно нужно? Лишившийся сомнений человек по-своему уязвим, однако независим от посторонних мнений и открыт для уникальных, сумасшедших, но грандиозных, а иногда бестолковых и глупых затей. Это ли не чудо? Разве не прелесть – ошибаться, переделывать, творить?

Я уставилась на Астарота и с открытым ртом слушала вязкий голос. Ужасный облик демона больше не пугал, зато появилось желание пообщаться. Может, он меня загипнотизировал?

– Похоже, намечается долгий разговор. Оставлю вас, – кинул Велиал и удалился.

– А как твари сюда попали? Здесь их раньше не было, – продолжила я расспросы.

– Это я и собираюсь выяснить. По нашему миру разнесся слух, что открыт небывалых размеров темный портал прямиком в дом Архангела Аиррэля, а хозяин крепко спит, не в силах защитить обитель.

– А как выглядит портал? Какое-то место в стене?

– Нет. Может быть и предмет.

– Вы знаете, что именно?

– Догадываюсь.

Я задумчиво оглядела комнату, будто пыталась отыскать таинственную дыру.

– Почему вы встали на сторону Люцифера?

И только после того, как задала вопрос, до меня дошел его смысл.

Я начала лихорадочно извиняться, боясь проявить неуважение и спровоцировать демона, но собеседник меня перебил:

– Я обещал ответить на любые вопросы. Итак, в летописях врут, и дело обстояло иначе. Я тогда был еще юн, по ангельским меркам. Все хотелось попробовать, испытать. Надоела скучная жизнь, с правилами, с установленными нормами, а тут вдруг переворот. Война! Я ввязался в нее с энтузиазмом, с жаром и даже не понял, как оказался на стороне Люцифера. Нашел общий язык, схожие мотивы. Он хотел безграничной власти и свободы для ангелов, уважения, а я – новых ощущений. Война постепенно превратилась в кровавую бойню. Это страшные воспоминания и мрачное время, хотя и прекрасное в своем извращенном изяществе. Я стал одним из сильнейших правителей Подземного мира, и падение с Небес перестало играть роль. Легионы демонов преклонили головы перед моим величием. Люцифер дал больше, чем я имел. Став правителем, я почувствовал себя настоящим, живым, без притворства, ощутил прелесть власти, а размах моих деяний превзошел все ожидания.

– А кто такие братья Моретти? – поинтересовалась невзначай. Вопросов возникало так много, что я задавала их в нелогичной последовательности.

– Их сущность? Вампиры, нетопыри, упыри. Древнейший род. Бесцеремонные ублюдки. Три брата – Доминико, Лаззаро и Вильетто, но последний канул в небытие. А жаль, он был самый безумный и кровожадный из всех. Мой любимец.

– Кто создал вампиров?

– Много легенд повествует об их появлении на свет. Первая рассказывает, будто вампиры – плод порочной, запрещенной любви между демоном и ангелом. Вторая утверждает, что они – дети дьявола. Третья гласит, что они – разновидность демонов, сотворенных Богом и падших с Небес. В действительности же никто не располагает достоверными сведениями. Всевышний тщательно запрятал секрет их происхождения. Думаю, вопрос навсегда останется открытым. Ответ известен лишь Всевидящему.

Правда, есть еще одна история. По ней первым вампиром стала девушка, а ее создателем – ангел. Не буду вдаваться в лирические подробности, не переношу слюней и соплей. Расскажу вкратце.

Смертная и бессмертный полюбили друг друга. Ангел скрывал связь с человеком, прятал девушку у себя в доме, но забрать в вечность не мог. Однажды он отлучился, а в дом наведался демон. Хотел расправиться с заклятым врагом, но столкнулся лицом к лицу с красоткой, которая сводила с ума одним взглядом.

Демон страстно возжелал юную деву. Ему хотелось причинить боль недругу, и он решил убить его возлюбленную. Не стоит и говорить, что только убийством не ограничился.

Ангел вернулся, увидел любимую в луже крови и попытался спасти. Сердце девушки, пусть слабо, но еще подавало признаки жизни, но огромная кровопотеря не оставляла ни единого шанса. В итоге изуродованная любимая умерла на руках ангела, но тот не хотел сдаваться.

Он полетел к демону и зверски расправился со злодеем. Затем напоил деву небесной силой и ввел в ее плоть исцеляющий яд, собранный с зубов демона. Через пару часов после ритуала девушка возродилась. Она была прекрасна, как снег, очаровательна, как сама тьма. Энергия ангела подарила ей небесную неотразимость и бессмертие, а яд демона – чувство постоянной ненасытной жажды крови, жестокость. Возлюбленный возродил ее к жизни в мертвом теле.

– Считаете, это правда? Реально воскресить умершего, напоив его кровью? – поморщилась я.

– Я просто пересказал очередную легенду. С уверенностью могу лишь утверждать, что способности демонов различны.

– Неужто ангелам разрешено делиться силой, сиянием?

– Нет, запрещено. Энергия ангела – бесценна, Божественное Благословение, окутывающее эти создания, практически безгранично. Не представляю, какое влияние передача энергии могла бы оказать на демона – прецедентов не было. – Астарот задумался и добавил: – В основном представители Нижнего мира не чураются крови, как и вампиры. Одна капля ангельской силы может сделать демона могущественнее в несколько раз или же уничтожить. Вероятно, в процессе откроются новые способности или таланты, но это предположения, не подкрепленные фактами и примерами, – он коснулся языком клыков, а затем провел им по зубам.

Я моргнула, почувствовав опасность, но гость спокойно и холодно смотрел в ожидании. Змея ползала возле хозяина, но на меня больше не покушалась. «Еще немного, и точно к ней привыкну», – промелькнула в голове шальная мысль.

– А разве демоны питаются?

– А разве нет? – пропел Астарот и таинственно улыбнулся. – Демоны питаются страхами, болью, разбитыми иллюзиями, но могут обойтись без пищи, как и ангелы. Иначе баланс сил стал бы неравным.

– А чем вампиры отличаются от демонов?

– Демоны не зависят от крови, оставаться без магического воздействия красной благодатной жидкости в течение длительного срока для них не проблема. Говорят, древние вампиры вроде Моретти способны сдерживать себя и вообще побороть жажду. Но подобного не случалось на моей вечности. Демоны могут никогда не пить кровь. Однако это источник постоянной силы. После каждого глотка мы чувствуем себя еще могущественнее. Ангелы подпитываются благодатью и силой Небес, проходят обряды, мы же ищем иные способы. Наш источник – Тьма, у ангелов же Божественное Благословение.

– Различия только в этом?

– Вампиры – проклятые существа, более похожие на людей. А демоны – обратная сторона ангела. Ангел – раб на службе Всевышнего. Неприятная закономерность, не правда ли? – в глазах у гостя показался азартный блеск. – У ангелов нет ни воли, ни эмоций, ни чувств, в их сердцах нет любви, сострадания и злости. Точнее, все вышеперечисленное им не принадлежит, а изначально находится в руках Господа, который управляет своими созданиями, как кукловод. А они преклоняются перед ним, не в силах выразить протест.

И кто же, по-твоему, демон? Неужели ангел – тот, кто не может распоряжаться эмоциями? Может, демоны жестоки, коварны и беспощадны, но от них быстрее дождешьсядействий, не прикрытых фальшью: хороших или плохих, но идущих от сердца, а не по велению чужой руки. Считаешь, у темных нет сердца? Разве Велиал не доказал обратное? – практически прошептал Астарот. – Аиррэль, любимчик Отца, как и Митраэль, да и все тринадцать избранных. Он не пойдет против воли Создателя, даже если придется распрощаться не только со своей жизнью, но и пожертвовать жизнями многих. Аиррэль – эгоист до мозга костей, но одновременно преданный пес, жестокий мальчишка. Архангел наводит ужас на половину загробного мира, а вторая половина сразу же бьется в истерике при одном взгляде на него.

– А Митраэль? И он преданный пес?

– И да, и нет, – слегка расстроенно покачал головой Астарот. – Он мудр и самостоятелен, справедлив, менее подвержен эмоциям, чем Аиррэль, но жесток, как и он, – последние слова сопровождались ухмылкой. Гость не боялся Митраэля, но считал достойным соперником, как, впрочем, и Архангела.

– Значит, Аиррэль жесток?

– А что ты вообще знаешь о нем? О его братьях? Придумала идеально-иллюзорный мир и, прожив в нем несколько месяцев, считаешь себя готовой судить. Удивишься, но твой Архангел дорожит Велиалом побольше, чем Митраэлем. А ты задавалась вопросом: почему? – Астарот порождал сомнения и упивался моей реакцией.

Я помолчала, обмозговывая сказанное.

– Ангелы добры к людям и любят их, пока Всевышний любит человечество. Но если всепоглощающему чувству придет конец, а легионам поступит приказ уничтожить сии творения, то архангелы, предводители небесного воинства, первыми вызовутся исполнять.

– Ошибаетесь, – я отрицательно покачала головой, боясь, что это может оказаться правдой. – Аир – он... он... не такой, каким вы его описываете! И сострадателен к тем, кто... достоин. У него есть чувства и эмоции!

– Поскольку он был на земле и жил в человеческом теле, причем дольше остальных, – без иронии, серьезно и сухо возразил демон. – Он убивал братьев. По-твоему, он не уничтожит и человечество? Архангелы стирали планеты, целые миры, вычищали города по велению Отца.

– Но Велиал до сих пор живет в замке и считает себя чуть ли не хозяином. Не это ли говорит о неповиновении?

– Интересная трактовка заговора.

– Заговора?

– Полагаешь, Велиал здесь, потому что разрешил Аиррэль? Нет. Ему позволил Эль-Элион. Сказать, на чем они сошлись? Цена их примирения тебе известна?

– Нет.

– Никому неизвестна, – разочарованно пробурчал демон и плавным жестом смахнул с лица черные космы. – Аиррэль согласился на условия – вот и все, что изложено в летописи.

– Вы много веков пытаетесь раскрыть тайну, но тщетно, – подвела итог я.

Наступила неловкая пауза. Астарот погрузился в размышления.

– Вы можете сказать, скоро ли проснется Аиррэль? – задала вопрос, постукивая пальцами по столу.

Гость медлил.

– Пара дней, – наконец бесстрастно выдал собеседник. – А ты вроде бы что-то ищешь?

– Откуда вы?.. – начала я, но вмиг затихла.

Конечно, он в курсе. Все же Архидемон.

– А где спрятана диадема?

– Точное местоположение мне неведомо. Но я не сомневаюсь, она где-то поблизости.

– То есть корона не в Терре? Почему вы уверены?

– Чувствую ее в этом мире.

– Вы кого-то подозреваете? Архангелов?

– Если ангел к ней прикоснется – потеряет силу. Вряд ли кто-то из них готов отдать энергию Люциферу. Жертвоприношение такого рода у них не приветствуется, – громко расхохотался Астарот.

– Допустим, диадему забрали. Но что намерены с ней делать? И почему до сих пор никто ничего толком не знает? – вопросы рождались один за другим, я не успевала их задавать.

– Диадема нужна, чтобы сдерживать ярость Люцифера на тот случай, если он снова попытается захватить власть. Владения дьявола с каждым годом расширяются и пополняются новыми подданными, чего нельзя сказать про ангелов. Хотя их немало.

– Война?!

– Да. Но не в ближайшее время. У Люцифера сейчас много хлопот. Ему не до войны.

Я встала и принялась прохаживаться по библиотеке. Астарот неподвижно сидел в кресле.

– Мы будем вместе? – выпалила, поддавшись странному чувству.

Гость пристально посмотрел на меня. Он понял, о ком я спрашивала, но молчал. Я терпеливо ждала.

– Ваша история будет окроплена кровью и смертями. Страданиями расплатитесь за то, что любили и желали. Аиррэль за любовь отдаст крылья, и каждый из вас распрощается с жизнью, – голос демона звучал звонко и предостерегающе.

– Разве можно убить Архангела? – спохватилась я, сжимая кулаки. Сердце забилось сильнее.

– Разумеется, – он усмехнулся, будто я несла полную чушь. – Если так решит суд.

– Его будут судить?! – ахнула я.

– Не исключено.

– Он выживет, если я отрекусь от него?

– Сейчас для него ничего не потеряно. Пока... – короткая пауза. – А твое колесо судьбы уже завертелось. Без шансов, – Астарот посмотрел в потолок, потом на вазу на столе. – Я поведал лишь то, что может быть, а не то, что обязательно будет. Не стоит исключать влияние посторонних сил.

– Потенциал и перспектива – именно на них нужно обращать внимание, дорогая Скай, – раздался знакомый голос над ухом.

Велиал бесшумно возник за спиной, и я ощутила волну радостного облегчения. Меня окутало чувство необъяснимой защищенности. Или дело в привычке?

Я обернулась. Темный облокотился о спинку стула. Лицо было каменно-холодным, а глаза пылали огнем.

– Но перспектива не особо радужная.

– У тебя уже нет вопросов? – гость поднялся с кресла.

– Последний, – тихо попросила, пропустив мимо ушей недовольное шипение Велиала. – Сколько мне осталось?

– Недолго. Точнее не скажу. Твое будущее мне неподвластно, не могу уловить, словно тебя не существует в природе.

Я кивнула, наблюдая за мягкой поступью Астарота, покидающего библиотеку. Змея поторопилась догнать хозяина. Когда за визитером захлопнулась дверь, меня пробил озноб.

– Ушел, – выдохнула я то ли от радости, то ли от печали.

– Что с тобой?

– Астарот сказал, Аиррэль вскоре проснется.

– Ты ему веришь?

– Ну... – я пожала плечами.

– Сиди в библиотеке и никуда не отлучайся. Опасно, – предупредил темный и исчез.

На душу легла тяжелая ноша. Отказаться от Аира ради его блага и спасения? Я обняла себя руками.

Ну почему, почему все против нас?!

Глава 6

Выходки зверя

Скай

Больше трех дней я провела в библиотеке. Иногда демон приносил мне съестное, но в остальное время я сидела одна и скучала, предаваясь размышлениям и прокручивая в голове разговор с Астаротом. Тревога за Аиррэля нарастала. Я не хотела становиться причиной гибели Архангела. Да и какой смысл в моих переживаниях? Все равно буду вынуждена рано или поздно уйти.

А вот зачем сюда наведывался Астарот, так и осталось загадкой.

Оглядев библиотеку, я вспомнила, что гость все время провел на одном месте возле огромной бесформенной вазы, загромоздившей часть письменного стола. Деталь интерьера действительно выглядела странно и вызывала чувство тревоги, хотя сначала даже не бросалась в глаза. На подсознательном уровне она мне не нравилась.

С мыслями о вазе я и уснула рядом с камином.

На пятые сутки вновь объявился демон.

– Похоже, Астарот оказался прав, – задумчиво промолвил вошедший в комнату Велиал. – Можешь снять пару свитеров. Непогода утихла, снег тает.

– Правда? – чуть не подпрыгнула я.

– Сегодня впервые на улице солнце, – без всякой улыбки ответил демон.

Я чуть не бросилась на него с объятиями, но быстро опомнилась.

– Сейчас переоденусь, – решилась на энтузиазме. – И посмотрю на солнце из гостиной.

– Я разогнал нечисть, но твари вернутся, – предупредил Велиал, усаживаясь на стул.

– Как называются существа, которые передвигаются, сидя на курицах?

– Калликанцары. Кроме них, в замке отметились големы, нефилимы, ракшасы, людоеды-великаны, вурдалаки...

– Не стоит вдаваться в подробности, – резко оборвала я демона, заметив издевательскую улыбочку.

Из библиотеки выходила, предварительно озираясь по сторонам. Вроде бы никого нет. Впервые за последние недели в доме царила непривычная тишина, никто не топал и не пугал из-за угла. Ступив на бархатный ковер, с удивлением обнаружила, что снег и впрямь растаял. В замке явно потеплело и посвежело.

Уже без опаски я направилась в свою комнату. Вдруг позади послышались шаги. Развернулась, приготовившись бежать. Вздохнула с облегчением при виде Маршала и Вилли, который парил рядом с ним.

– Привет, Скай. Давно не виделись, – подлетел ко мне котяра, и я крепко обняла маленького пушистого друга.

– И правда, где вы пропадали? – поинтересовалась, осознав, что не общалась с ними уже несколько дней. А потом погладила любимца, и тот непроизвольно заурчал, как трактор.

– В замке нам некомфортно рядом с... Ну, ты понимаешь, – заговорил Вилли, широко улыбаясь.

– Да. Мне тоже, – кивнула расстроенно. – Я скучала.

– Только ты, миледи, нашла себе защиту в виде Велиала, а у нас нет подобных привилегий, – буркнул Маршал, будто в чем-то меня подозревал или обвинял.

– Нет! Вы просто испарились, а ведь могли спрятаться от монстров в библиотеке вместе со мной, – оправдалась я, заглядывая ему в глаза. – Было бы не так одиноко.

Маршал хмуро кивнул, опустил голову и побрел дальше по коридору. Когда мохнатик скрылся за поворотом, я спросила у Вилли о причине такой враждебности.

– Мы случайно услышали твою беседу с Астаротом.

– И что именно?

– Немного. Что Аиррэля будут судить. Велиал отогнал нас от двери, велел убираться. Маршал резко отреагировал на предвестье, поэтому демон вмешался. Постарался успокоить, но у него не получилось. Мы ушли.

Поведение темного изумило, и я заявила:

– Поговорю с Маршалом.

– Не стоит, Скай, – Вилли серьезно посмотрел на меня. – Это не наше дело. Не обращай внимания. Аиррэль – мой лучший друг, но он не нуждается в защите, как и в жалости. Я никогда не поставлю под вопрос его выбор.

– Спасибо, Вилли. Но передай Маршалу, что я переживаю не меньше него.

– Обязательно, – котяра сделал пируэт в воздухе и исчез.

* * *

Я переоделась в весеннюю одежду и вышла из комнаты с улыбкой на губах. Спустя пару шагов услышала глухой звук, схожий с рычанием озверевшего монстра. Жуткий страх скрутил внутренности. Я обернулась.

Позади, метрах в десяти, стояла парочка крупных склизких тварей с бесшерстной серой кожей, когтистыми лапами и острыми ушами, но с разумными человеческими глазами. Чудовища кого-то напоминали, но не получалось вспомнить кого.

За их спинами возвышались ужасные жесткие и гладкие крылья с заостренными треугольными навершиями. Твари были настроены радикально. И почему, спрашивается, все хотят меня сожрать? Неужели я настолько вкусная?

– Тихо, монстрики, – промурлыкала я, пытаясь заработать себе фору.

– Р-р-р! Хр-р-хр-р! – чудища утробно зарычали в унисон и кинулись в атаку.

– М-мам-ма! – взвизгнула, унося ноги.

Убегать за время проживания в замке я приноровилась, но твари чем-то отличались от тех, кто пытался меня убить ранее. Они низко летели, не касаясь пола, и теперь я уверилась на сто процентов – от меня останутся только косточки.

Впрочем, и тех может не остаться.

Невероятно прыткие и ловкие монстры уже наступали мне на пятки. Чуть повернув голову, я заметила, как один вытянул морду к моей ноге, а второй оттолкнулся от стены и перелетел на метры вперед. Звери просто игрались с добычей. Не ловили, а испытывали, позволяли бежать. И я припустила еще прытче, хотя на деле это ничего не изменило.

Внезапно своды замка огласил новый рев – громкий и ужасающий. Таинственное, предостерегающее и в то же время враждебное рычание заставило содрогнуться даже стены. Казалось, все живое пало перед величием очередного – пока что незримого для меня – монстра.

Озлобленные чудовища замерли и прислушались.

По телу пробежала дрожь. Я не хотела знать, кто сюда пожаловал, и надеялась удрать до того, как он появится. Однако, когда за спиной раздались жалобные вопли крылатых тварей и дикий крик, переходящий в плач, от храбрости не осталось и следа.

Началась яростная драка. Штукатурка и щепки сыпались с потолка, пол дрожал и вибрировал, словно от подземных толчков. Внезапно какой-то из летунов свалился прямо передо мной, истекая кровью. В глазах бывшего палача читались животный страх и боль, а еще лютая злоба и желание поквитаться и продолжать битву.

Я перепрыгнула через него и помчалась дальше. Ненавистный путь от своей комнаты до библиотеки я скоро смогу пробежать с закрытыми глазами. Звуки битвы чуть стихли. Но ненадолго. Неожиданно раздался хруст и дикий вопль, будто кого-то разорвали пополам. Гул зверского рычания пронесся эхом по коридорам.

– Откуда же они берутся? Демоны!

Вбежав в библиотеку, я принялась замуровывать дверь, но Велиал сидел, не шелохнувшись, словно его это не касается.

– Чего расселся?! – крикнула, пытаясь привести демона в чувства. – Оглох, что ли?! Не слышишь, что творится за дверью?!

– Прекрасно слышу, – отозвался темный и улыбнулся.

– И ничего не собираешься предпринять?! ЭТО разорвет нас на части, как тех жутких летунов! – взвизгнула я, не скрывая панику.

– Сей звук приводит меня в крайнюю степень удовольствия, – промурлыкал демон.

– Ясно. Ты сошел с ума, все надо делать самой, – подытожила, принимаясь двигать кресло к двери.

– Ничего не нужно делать.

– Если ты смирился со скорой смертью, то я – нет.

– Я не могу умереть. И явно не так, – демон покачал головой, поднимаясь со стула и надвигаясь на меня. Но на полпути замер и встал спиной к вазе, будто закрывая ее собой.

Я засекла столь неестественное движение и призадумалась.

– И как же я раньше не сообразила! – воскликнула восхищенно.

«Я нашла! Нашла диадему!» – прокричала мысленно, уверенная, что Велиал отреагирует.

– Правда? – спросил он с деланным удивлением.

– Хочешь узнать, где корона?

– С превеликим любопытством.

– Начнем с предыстории, – выпалила я вслух, а мысленно продолжила: «Интересно, какой черт дернул тебя на такой поступок? Предать дьявола – глупо, но не невозможно!»

Надо сказать, что с каждым моим словом демон все сильнее менялся в лице.

«Теперь понимаю, какова цена. Муки раскаяния перед другом, которого ты любишь, но не можешь вернуть, пострашнее гнева Люцифера. Но как прийти в дом к тому, кто даже не посмотрит в твою сторону? Кто избегает малейшего намека на встречу, а в душе ненавидит и осуждает? Я бы на твоем месте не рискнула заявляться сюда без веской причины. И ты ее нашел! Да, у тебя в аргументах оказались и причина, и повод. Подфартило же Аиру: и друга вернуть, и стать обладателем заветного артефакта. А главное, все в один день.

Когда узы дружбы были скреплены, пришлось решать, что делать. Вещица стоит многих жизней, и никто не ручался за ее сохранность и надежность. Но медлить нельзя. Ведь она притягивала к себе нечисть со всех миров, что действительно опасно. Тогда ты предложил спрятать диадему в Терре. И все бы хорошо, но корона попала в руки людей и обрушила на землю смерти и войны.

Архангелы поняли, что там артефакту оставаться нельзя. Тогда Аир предложил свой дом. Он долгое время сдерживал тех, кто пытался проникнуть в замок, окружил его стеной магии, защитой, выставил легионеров.

Диадема – не просто корона дьявола. Еще и портал, с помощью которого могут перемещаться различные существа. Пока Аиррэль был в сознании, ни одна тварь не проникла сюда и не покусилась на вещицу, но едва ангел слег, начали происходить странные перемещения по замку. Но ты, Велиал, уверял, что у меня галлюцинации.

А монстров становилось больше и больше, ими кишели все закоулки замка. Встретившись лицом к лицу с тварями, я окончательно убедилась – творится настоящая чертовщина. Но дьявол здесь ни при чем, а значит, виноват кто-то другой. Тогда я подумала на тебя, демон. Но подозрения развеялись, когда ты спрятался в библиотеке и носа наружу не показывал.

Вот почему дьявол рвался на второй этаж, громил замок Аиррэля, стремясь сровнять его с землей! Чутье вело туда, где находилась заветная диадема. Люцифер спешил вернуть корону, но на пути у него возникли небольшие трудности в виде прибывших Архангелов и легионеров. А новую войну он затевать не хотел, уверенный в исходе дела. Да и без диадемы войну начинать как-то глупо.

И ему конкретно подфартило. Король Нижнего мира вознамерился договориться с человеком и потребовал артефакт взамен на возврат сил Аиру. Дав мне на поиски две недели, он не сомневался – прибегу уже на следующий день. Но я не появилась.

Такое в его планы не входило, и он ждал. Причем долго, однако не дождался и тогда распространил слух, что в доме Архангела находится открытый портал. Не верить дьяволу глупо, и вся нечисть ринулась покорять неизведанные просторы. Это было сделано, чтобы подтолкнуть меня к разгадке тайны. Но для полного счастья мне не хватало встретить Астарота, который с удовольствием ответил на мои вопросы. Да, Люцифер медленно, но верно шел к цели!»

– И где же корона, по-твоему, сейчас? – с нарочитым спокойствием осведомился демон.

– Показать?

– Будь добра.

Я чувствовала, как от волнения подкашиваются ноги. За дверью раздавалось дикое рычание, но я словно выпала из реальности. Медленно приблизилась к столу, попросив Велиала подвинуться. Темный нехотя подчинился, не отводя от меня взгляд. Я вцепилась в огромную вазу и прижала к себе.

«Находка не поможет обрести то, что ты столь трепетно желаешь», – покачал головой Велиал.

Мы напряженно посмотрели друг на друга.

Дверь библиотеки сотряслась, противный царапающий звук зазвенел в ушах. Я вздрогнула, чуть не выронив вазу с запрятанным внутри таинственным древним артефактом, а зверь тем временем продолжил точить когти.

– Прости, ничего не смогу поделать. Он рядом, – хладнокровно сказал Велиал.

– Еще красную дорожку постели! С чего такая любезность? – пискнула я, залезая на стол и притискивая вазу к груди.

– Ты так и не поняла.

– Что я должна понять? Что все здесь хотят меня сожрать?

На этих словах дверь слетела с петель, с грохотом рухнув на пол, и порог библиотеки вальяжно переступил зверь. Это было прекраснейшее из когда-либо виденных мною созданий – невероятных размеров снежный барс с голубыми кисточками на ушах и такого же цвета переливами шерсти.

Он, легко касаясь паркета, по-хозяйски прошел в библиотеку и окинул взглядом Велиала. А темный впервые за несколько дней искренне улыбнулся, но быстро состроил кислую мину, дабы не портить демонический образ. Снежный красавец остановился посередине комнаты и посмотрел на письменный стол, где минуту назад красовалась ваза. Не обнаружив ее, недовольно рыкнул.

Поднял звериные очи и залип на вазе, которую я не выпускала из рук.

– Не подходи! Или разобью! – выпалила я, прикрываясь громоздким сосудом.

Глаза животного метнулись на меня, и я ощутила на себе недовольный даже разгневанный взгляд... Архангела. Не смея шелохнуться, всмотрелась в любимые аквамариновые всполохи.

– Аиррэль? – пробормотала неуверенно.

Раздался смех, и вместо Велиала тоже возникло животное.

– Вы и на такое способны? – прошептала я, наблюдая, как черная пантера крадется к барсу.

Аккуратно поставила вазу на стол, боясь уронить, и облегченно выдохнула:

– Аир, ты проснулся!

Барс фыркнул и потянулся ко мне. Я спрыгнула со стола, порывисто обняла пушистого хищника, а зверь повалил меня на пол и принялся по-кошачьи облизывать.

– Прекрати! – я смеялась и брыкалась. – Я скучала. Но почему ты так выглядишь?

Демон уже принял прежнее обличье и встревоженно осматривал брата.

– Он не может обернуться, – вынес вердикт, а снежный барс фыркнул, затряс головой. – Позову Митраэля, – озабоченно выдал темный и исчез.

Барс кивком указал на свою спину, а затем с ветерком прокатил до гостиной, в один прыжок перелетел ступеньки и выскочил на улицу, где под мой звонкий хохот и крик выдал пару резвых кругов вокруг замка.

Вилли и Маршал выбежали встречать хозяина. Обступили его, плакали и обнимали. Мохнатик со мной не разговаривал и смотрел отстраненно, с толикой осуждения. Аиррэль рассматривал себя и рычал, но я его не понимала.

Однако Маршал и Вилли истолковали все прекрасно.

– Я тосковала без тебя, – прошептала я возле уха красавца, погладив шелковистый, нежнейший мех. – Очень! – навалилась всем телом на его спину и крепко обняла.

Зверь покачал головой, уронил меня на землю и опять стал лизать лицо шершавым языком. Я отбивалась, хохотала и не могла нарадоваться, что он жив и более-менее в порядке.

«Я тоже скучал. Я будто не видел тебя целую вечность, смертная», – раздалось неожиданно в голове, и я замерла, всматриваясь в аквамарины, утягивающие в пучину на дно. А потом импульсивно заключила любимого в объятия.

– Ты даже в облике зверя милаха.

Барс ткнулся холодным носом в мою щеку и снова лизнул.

Явился Митраэль. Осмотрел Аиррэля и заявил – брату не хватает энергетических сил для обращения, к тому же он подзабыл процесс, слишком редко это делал. Однако заверил, что поможет вернуть прежнюю форму. Оба скрылись в кабинете и не выходили оттуда больше часа.

Я захотела узнать, как у них дела: из-за двери доносились голоса, и я собралась ворваться в кабинет, но застыла как вкопанная, услышав разговор.

– Ты потерял треть сил. Восстанавливающий сон продлился недостаточно долго, резерв не восполнился. Из-за слабости даже из тела зверя выбраться не смог.

– Давно не практиковался.

– Я долго думал и решил: ты должен пройти Обряд.

Мое сердце ухнуло куда-то в желудок, а Митраэль монотонно продолжил:

– Сейчас не время терять мощь. Грядет война. Никто не должен знать, что ты не в форме. «Муравейник» нужно отыскать поскорее. Объяснись со Скай и сделай выбор.

– Нет.

– Обязан.

– Отказываюсь. Не уговаривай даже. Силы вернутся.

– Но мигом восстановятся во время Обряда.

Я вошла в кабинет и твердо отчеканила:

– Он согласится.

Братья уставились на меня.

– Скай, ты себя слышишь? – покачал головой Аиррэль.

– А ты? – я старалась говорить уверенно. – У тебя есть обязанности, ответственность, ты не можешь подвести Митраэля. Да и здоровье немаловажно. Я видела, на что способен Люцифер. А если бы у тебя не было достаточно сил?

– Вряд ли получится найти пару в короткий срок, – попытался откреститься Архангел.

Он явно тянул время, но за него все решили.

– А за пару не переживай, – похлопал брата по плечу Митраэль. – Я уже договорился с Лииртой. Она согласилась.

– Брат, ты, верно, шутишь? – Аир побледнел и отшатнулся. – Лиирта?! Нет! Ты же помнишь, что она сделала со Скай!

– Отец учил нас прощать, – беспрекословным тоном отрезал Митраэль и поспешно добавил: – Да, ангелика поступила ужасно, но сполна заплатила за вред, когда провела неделю в Аду. Наверное, тебе стоит научиться милосердию и простить ее. Она дала обещание не трогать девушку, даже и не приближаться.

– В Аду? – изумленно выдохнула я.

– Да, – безэмоционально кивнул старший Архангел.

Я посмотрела на Аиррэля, но тот и бровью не повел. Стоял с ледяным лицом.

– Мне нужно поговорить со Скай, – проронил он наконец.

– Пожалуйста. Буду в коридоре.

Митраэль ушел, а Аир накинулся на меня с поцелуями. Я с превеликим трудом отстранилась.

Архангел растерялся.

– Аиррэль, прошу тебя. Не смей отказываться.

– Зачем? И не подумаю.

– В таком случае я перестану с тобой общаться! Рано или поздно я уйду, а твой мир здесь. Ты – Архангел, а я обычный человек.

– Так неправильно. Всего лишь треть сил, не половина же. Ничего, восстановлюсь.

– Но не так быстро, – я хорохорилась, старалась не плакать. – Ты нашел Аларию? Побежал искать ее без оглядки, забыв про меня, – нужно было за что-то уцепиться и надавить на слабые места, чтобы заставить Архангела сделать то, что нужно.

– Скай, все не так, – проговорил виновато. Шагнул ко мне, хотел обнять, но стушевался.

– А как? – я коснулась прекрасного лица, легонько провела по скулам. – Не оправдывайся. Ты не любишь меня, Аиррэль. Может, заботишься, испытываешь влечение, желание. Но не любовь. Кинулся к другой по щелчку пальцев. Думаешь, мне приятно? – Душа исходила слезами и стенала, а сердце бешено стучало.

– Но любил ее не я, а Митраэль, – у Архангела растерянно поникли плечи.

– Это не отменяет главного факта: ведь ты бросил меня в мгновение ока, – заставила себя улыбнуться и повторила: – Не любишь.

Он стиснул зубы, но не опроверг. Протянул руку. Я вновь отстранилась.

– А если бы любил Аларию? – вдалась в размышления: – Бросил бы в Аду?

Молчание в ответ и сконфуженный взгляд говорили лучше слов.

– Уверена, сделал бы много запрещенного ради ее спасения. И обо мне вряд ли бы вспомнил, скорее, желал бы спровадить и навсегда избавиться. Поэтому давай не будем друг другу врать, – вбила я последний гвоздь в крышку своего гроба. – Не стоит отказываться от благородного поступка Лиирты. Она хочет помочь, раскаивается. Сдается мне, дважды предлагать не станет.

– Небесная, ты мне важна, – Аиррэль хватался за меня так, как умирающий на смертном одре пытается выкроить себе еще несколько мгновений жизни.

– Важна, – согласилась, – но это, уж прости, не то же самое. Не волнуйся, переживу. Ты не последний мужчина в мире. А мы, девушки, непостоянные создания: сегодня любим, завтра – нет.

Архангел оценивающе посмотрел на меня. Нахмурился. Последняя фраза ему не понравилась, но он промолчал.

– Я лучше пойду, – развернулась я к двери.

Отпустить оказалось сложнее, чем я предполагала. Мучительнее и больнее. Пока не любит, для него есть шанс на спасение, а мне, судя по разговору с Астаротом, терять все равно нечего. Пусть хоть с Лииртой, но живой и невредимый останется.

– Небесная... – позвал меня Аир, но я выскочила в коридор и обратилась к его брату:

– Митраэль, похоже, Аиррэль готов ответить!

Старший вошел в библиотеку.

– Ты поступила мудро, – кивнул он благодарно. – Знаю, тебе тяжело далось решение. Спасибо, – он положил мне руку на плечо и чуть потрепал, после чего скрылся за дверью.

Душа билась в истерике, рыдала, кричала, противилась, но я молча сжала кулаки, стараясь не заплакать. Хотела уйти в свою комнату, сославшись на недомогание и усталость, но демон догнал и остановил.

– Скай, что стряслось?

– Я его отпустила. Заставила принять предложение Лиирты.

– Что ты несешь? При чем тут Стерва?

– Обряд должен состояться. Митраэль сказал, таким образом Аиррэль восстановит силы быстрее.

– И ты согласилась терпеть блондинку рядом с ним?

– Он не любит меня, Велиал. Не любит! Зачем удерживать возле себя?

– Но у вас и шанса не было! – в голосе темного прозвучало отчаяние и сожаление.

– Целее будет с ней, чем со мной, – прошептала еле слышно. Слеза предательски скатилась по щеке. Подняла глаза к потолку, проморгалась.

В тот же вечер Лиирта в ярком серебристом платье, надетом на голое тело, появилась в гостиной. Оглядела нас, высоко задрав нос, и направилась в кабинет к Архангелу.

Я смотрела ей вслед, сжимала ткань юбки и покрывалась пятнами. К горлу подступали слезы.

Блондинка провела в кабинете с Аиром около часа. Оттуда раздавались подозрительные звуки и стоны. Все, включая меня, покраснели и в замешательстве приросли к сиденьям. Я вопросительно поглядела на Велиала. Тот пожал плечами, озадаченный не меньше меня.

Аиррэль спустился в гостиную хмурый и серьезный.

В мою сторону не смотрел, зато обнял демона и внезапно поинтересовался глухим голосом:

– Что здесь делали эти твари?

– Ты должен понимать ситуацию. Я с трудом сдерживал их, – оправдывался Велиал. Выглядел он не слишком уверенно, однако скорчил забавную физиономию, и я хохотнула.

Аир обернулся и впился в меня своими аквамаринами.

– Я не о том, – резко оборвал ангел темного. – Какого огра Моретти делали в моем доме?

– Тут вопросы к нашей гостье, – злорадно ответил демон, переводя стрелки.

Я бы с радостью сквозь землю провалилась: так сильно досаждали скрестившиеся на мне взгляды.

– Парни просто хотели укрыться от непогоды, поэтому я их пустила, – пояснила сконфуженно. – Когда буря стихла, братья ушли.

– Какое совпадение, смертная, не находишь? – без намека на улыбку холодным голосом проронил Архангел, обозначив границы: я снова стала смертной. В груди все оборвалось, дикая боль пронзила тело. Я прикусила щеку, боясь заплакать.

– Я уснул, а гаденыши обманом проникли в замок, – Аиррэль негодовал. – Ну теперь-то надолго забудут дорогу в мой дом!

– Значит, они хотели растерзать меня? – запоздало осенило, кого напоминали крылатые монстры. – Ты их убил?

– Легонько припугнул. Лучше поговорим о том, что я пропустил.

– Ничего особенного, – демон развел руками.

– Тем не менее вы... – Архангел многозначительно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на темного: – Вы стали испытывать друг к другу чувства.

Я растерялась, услышав подобную чушь, зато Велиал не дрогнул:

– А мы всегда испытывали друг к другу чувства. В частности, ненависть.

Аиррэль изогнул брови, и аквамарины словно заледенели. Даже почудилось, будто мои руки покрылись снежинками. Хотя нет, мне это только примерещилось.

– Ничего добавить не хочешь? – не унимался Аир, словно его все забавляло.

– Было – не было, какая, собственно, разница? – огрызнулась я, злясь и негодуя. Попытка совладать с эмоциями провалилась.

– Естественно, – сухо согласился Архангел, ухмыльнувшись.

– Кто тебе сказал? – покосилась на Маршала, а вурхиец отвернулся.

– Неважно.

Лиирта спустилась в гостиную, легкой походкой прошествовала к Аиррэлю и чмокнула его в щеку. Я опустила глаза. Хуже дня не вообразить!

– Скай, извини, я была не права. Надеюсь, однажды ты сможешь простить, – внезапно обратилась ко мне ангелика. – Даже не представляешь, как я страдала, понимая, какую ошибку допустила.

– Конечно, – я неловко улыбнулась. – До завтра, – и вдруг поняла, что идти-то и некуда.

Раньше я спала у Аира, потом в библиотеке. Стерва наверняка потребует свою комнату назад, а первый этаж разрушен.

Отвела демона в сторонку, ощущая на себе сияние аквамаринов.

– Велиал, мне негде спать. Можно заночевать у тебя?

– Хм-м... – поразмыслив, темный кивнул. – Решу с братцем.

– Вообще будет лучше, если я поживу в твоем доме. Пока замок не достроят.

– Ладненько, – демон поразил меня сговорчивостью.

В гостиной появились Саймон и легионеры. Небесные воины опустились на колени, приветствуя командира. Архангел небрежно отмахнулся и велел подчиненным подняться. Я смотрела на представление и дивилась.

Когда дюжина рослых парней падает ниц и выкрикивает приветствия – жутко. Аир же выглядел устрашающе и грозно. Сейчас именно Архангел отдавал приказы и выслушивал доклады.

Этот Аиррэль разительно отличался от мужчины, которого я знала. Он был серьезен, требователен и строг. И в принципе не в духе.

Когда Архангел отпустил отряд, Саймон шагнул ко мне и приобнял.

– Что с ним? – спросил шепотом, имея в виду Аиррэля. – Вы поругались?

– Нет.

– Нам пора, – встрял в разговор демон.

– Уходишь? – воин схватил меня за запястье.

Я кивнула.

– Почему? – уточнил грустно. – Из-за ангелики?

Покачала головой.

– Саймоэль! – разорвал пространство голос Архангела, и легионер нас покинул, возвращаясь к небесному командиру.

* * *

Вскоре я уже сидела в особняке демона и смотрела в окно, ощущая опустошение и разливающуюся по телу боль. Увидеть любимого на мгновение и потерять за один вечер – невыносимо. На пол капали слезы.

– Выпьешь? – темный протянул бокал коньяка.

– Не откажусь.

– Брат решил, будто мы вместе. Вот так ты и заставила его согласиться на Обряд.

– Слышал, как Лиирта стонала? Думается, не сильно он и переживал, – я залпом выпила горькую жидкость и скривилась, прикрыв тыльной стороной ладони рот. Глаза защипало: слишком крепкий алкоголь.

Велиал изменился в лице.

– Но мы точно не знаем... – пробормотал неуверенно.

– А кто в кабинете был, кроме них?

– Братец бы не стал.

Я посмотрела на темного, пытаясь поверить. А затем мы еще выпили пару бокалов.

Я уснула на диване, утопая в слезах, а очнулась от звуков борьбы.

Аиррэль влетел в дом, схватил Велиала за грудки и вмазал кулаком в челюсть. Демон оступился и упал, вероятно растерялся. Я подпрыгнула, чуть не свалившись с дивана, и стремглав бросилась к ним.

Аир попытался припечатать противника с ноги, но тот резко поднялся, отлетая чуть дальше, уже готовый сражаться.

В гостиной появился Мечтатель, но вмешиваться в драку закадычных друзей не стал.

– Брат, называется! – Архангел метнулся к темному, намереваясь ударить снова, но я закрыла Велиала собой. – А ты... еще и защищаешь его?! Прекрасно!

– Угомонись! Ты все не так понял.

– Потрясающе вы устроились! Теперь и живете вместе, да, Скай? Избавились от меня и рады, что не мешаю обоюдному счастью?

Я побледнела и, едва сдерживаясь, процедила:

– Аиррэль, ты после пробуждения совсем разум потерял?

– Ты его целовала?

– Да как ты смеешь?! – выкрикнула, не решаясь упоминать про то, что вытворял демон в библиотеке.

Велиал, благоразумно помалкивавший, внезапно вспылил:

– Она возле тебя ночи не спала! Рыдала, плакала, книги читала, а ты поступил как последняя сволочь! А сейчас на девчонку собираешься вину переложить?! Если решился на Обряд, то прими ношу и никого не обвиняй без доказательств! Мы знакомы много лет. Скажи, я способен на такую подлость? Идиот ревнивый! Сначала в своем дерьме разберись!

– Отвали! – Архангел отпихнул демона в сторону и посмотрел на меня. – Он говорит правду?

Я обхватила себя руками, насупилась. Аир приблизился.

– А что это меняет? – я нервно потеребила локон волос, избегая взгляда.

– Зачем заставила пойти на сделку с Лииртой?

– Я уже все сказала. От того, что ты узнал, ничего не изменилось.

Архангел снова неуверенно шагнул ко мне.

– Остановись там, где стоишь. Запомни, ты меня не любишь. А теперь уходи. Считай, ничего между нами не было. Поживу пока у демона, в твоем доме первый этаж разрушен.

– Я восстановлю замок.

– Не торопись. Мне и здесь неплохо.

– Небесная, посмотри на меня.

Я подавила слезы, стараясь не броситься в желанные объятия.

– Не могу. Ничего мне не надо, не причиняй боль.

Он порывисто обнял, прижимая к груди, не позволяя вырваться.

– Боюсь, у нас не будет другой возможности пообщаться. Лиирта взяла с меня слово, что я перестану с тобой разговаривать и вообще пересекаться.

– Хорошо.

– Скай, потерпи, пожалуйста. Ты нужна мне. Правда. Я скучаю, мне плохо без тебя.

– Я в курсе, как ты сегодня скучал с ангеликой в кабинете.

Аиррэль отстранился, приподнял мой подбородок пальцем, заставляя посмотреть на него.

– Неужели поверила?

– Ты же поверил, что я с Велиалом. Ни капельки ведь не усомнился, а там и додумывать не пришлось, Лиирта отчаянно демонстрировала радость.

Аиррэль сглотнул, провел руками по волосам, отступил на полшага, а потом и вовсе удалился.

Ноги подкосились, и я чуть не рухнула на пол. Демон поймал, прижал к себе, слушая мои рыдания и крики.

Глава 7

Противостояние

Скай

В течение недели я жила у Велиала, и каждый вечер приходил Аиррэль. Правда, с «багажом»: Лиирта безотрывной тенью следовала за ним и спуску не давала.

В первый день я не ожидала их появления и сидела в растрепанном виде: без укладки, макияжа и с красными от слез глазами. Архангел не взглянул в мою сторону, сразу направился к демону, а блондинка устроилась на другом конце дивана. Выглядела Стерва потрясающе, смотрела свысока и улыбалась с превосходством.

В молчании минуло три часа. Я читала книгу, ангелика неподвижно сидела, а потом вообще ушла к мужчинам.

На следующий день демон притащил гору элегантных шелковых платьев.

– Примерь что-нибудь и накрасься, Скай. Не смей пускать слюни, ненавижу сопли. Утри Стерве нос, а то слишком задирает.

– Зачем они приходят? Раздражают.

– Будто не знаешь.

– Он даже не взглянул вчера на меня. О чем ты, демон? – я подняла брови.

– Неважно, – настоял Велиал и протянул мне черный шелк на тонких бретельках и с вышивкой на груди.

– Слишком откровенное.

– Учись себя любить и преподносить.

Решила – демон прав. Подвела глаза и накрасила губы бордовой помадой. Надела туфли на шпильках, уложила волнами волосы и встала с бокалом божественного вина возле окна.

Ненавистная парочка появилась неожиданно. Я встретилась взглядом с Архангелом. Он на мгновение замер, скользнул глазами по платью и удалился. Я отвернулась к окну.

– А ты не сдаешься. Вырядилась, как на праздник. Думаешь, приползет к тебе? – Лиирта бесшумно подкралась ко мне.

– Ревнуешь к человеку? Я не ради него старалась, милочка. Ждала тебя, Стерва. Скучала.

– Языкастая гусеница! Считаешь, имеешь право нагло со мной разговаривать?

– И что сделаешь? Снова душить будешь и ошейник нацепишь? Уже проходили, – я обернулась, глотнула вина, посмотрела на нее. – Понравилось в Аду? Не терпится повторить?

Лицо Лиирты перекосилось от злости. Стерва, почти готовая сорваться с катушек.

– Аиррэль спит со мной, а не с тобой, гусеница. Меня целует, обнимает, ласкает, а ты – лишь прошлое, которое он хочет забыть.

– Ты его в кровать силком тащишь или угрозами? – я заливисто рассмеялась. – Ошейник ему надеваешь?

Не сдержавшись, ангелика смачно ударила меня по щеке: посильнее, чем ударил бы человек, но гораздо слабее истинной мощи. Я вскрикнула, пошатнулась, ушибла плечо об оконное стекло и выронила бокал. Белоснежный кафель залился вином и устлался осколками. Мужчины мгновенно появились в гостиной и подлетели ко мне.

– Что случилось? – поинтересовался Архангел.

Лиирта оторопела и побелела.

– Выронила бокал, ничего особенного, – пояснила я.

Блондинистая мымра удивленно захлопала ресницами, но промолчала.

– А красный след на щеке просто так сияет? – Аир не поверил. В аквамариновых глазах зажглись яростные блики, сразу стало душно и страшно.

– Это румянец.

– Конечно, – нежный голос журчал, будто молочные реки, с обманчивой безмятежностью.

Стерва вжала голову в плечи и задрожала.

– Идите, мы с Лииртой наведем порядок, – велела я, наклоняясь, но ангел схватил меня за локоть, одернул.

– Ты поранишься. А вот ангелика отлично справится в одиночку. Можешь приступать, – приказал красотке.

Стерва кивнула и начала поспешно собирать осколки, а Аиррэль незаметно утащил меня в укромный угол.

– Она ударила тебя? – Архангел ласково коснулся моей щеки, снимая болезненное покалывание и красноту.

– Нет.

– Врешь. Зачем покрываешь ее? – Аквамарины не давали отвести взгляд, мое сердце неистово забилось, а ноги стали ватными лишь от одного слова и прикосновения.

Я отпрянула. Не говорить же, что ябедничать и жаловаться не в моих правилах. Сами разберемся.

Аир позволил мне выскользнуть из его цепких рук, и мы молча вернулись в гостиную. Демон стоял над душой ангелики и, паясничая, изводил стерву, как мог.

Когда гости убрались восвояси, я плюхнулась на диван.

– Скай, брат не понимает, что любит тебя. Зато когда поймет – не отпустит.

– Ты слышал Астарота? Я должна отпустить его. Обязана.

– Астарот – демон, и может ошибаться. Все могут ошибаться.

На третий день Архангел пришел один. Я вскинула брови, ожидая появления мерзкой златовласки, но от сердца отлегло, когда осознала, что сегодня ее не увижу. Выдохнула. Зато Аиррэль чуть ли не на лету набросился, будто дикий варвар.

– Я соскучился по тебе! Не отталкивай, пожалуйста! Ты прекрасна, – он поднял меня на руки, как пушинку.

– А где Стерва?

– Под замком. Наказал ее за вчерашнее.

– Снова в Ад отправил?

– Хотел, но нет, – Архангел усмехнулся. – Забудь про нее. Обещаю, сегодня Лиирта не заявится, и мы только вдвоем. Демон предоставил дом на целую ночь в мое полное распоряжение.

– Вы сговорились, – ткнула ему указательным пальцем в грудь.

– Мечтаю поцеловать тебя, обнять.

– Аиррэль...

– Не отворачивайся, пожалуйста, – Архангел сел на диван, не выпуская меня из рук, и посмотрел требовательно, внимательно. – Хочу видеть твои глаза, – провел рукой по моему колену, коснулся шелка платья, поднялся выше, обрисовывая силуэт, касаясь ягодиц, спины, плеч и шеи.

Сердце вырывалось, казалось, эхо его биения отражается от стен.

Аиррэль дотронулся до моих скул, нежно погладил щеки и поцеловал то место, где вчера горело красное пятно. Трепетно, заботливо. А потом отстранился.

Я громко дышала, хотела отвернуться, но не смогла оторвать глаз от аквамаринового сияния. Ворот рубашки Аиррэля был расстегнут на три пуговицы ниже положенного приличиями, и я оценила продуманную выходку. Хитрец.

Он прочитал мои мысли и улыбнулся, а затем опустил взгляд на откровенное декольте.

– Запрещаю тебе появляться в таких платьях перед другими мужчинами, – заметил, невесомо проводя пальцами вдоль ткани. Задержал ладонь на талии.

– Не вокруг тебя одного крутится солнце, дорогой, – хмыкнула, пытаясь встать.

Не позволил. Накрыл мои губы своими, обхватил сильнее и уложил на диван. Сам улегся сверху, целуя страстно и жадно, гуляя руками по шелку, касаясь выпуклостей, нежно сжимая.

Любимые губы обжигали, ласкали, нарушая равновесие и унося за пределы реальности, выворачивая душу наизнанку. Хотелось плакать от счастья и переполняющих эмоций.

Мы целовались, словно отчаявшиеся подростки, – запальчиво и страстно, сминали губами волю и сгорали в объятиях друг друга. И я забыла, совсем забыла, что не должна позволять. Подпустила близко и почувствовала себя в сказке. Понимая, что завтра вновь станем чужими. Снова незнакомцы. И пустота.

Я уснула на диване, прижимаясь к Аиррэлю и вдыхая божественный аромат чистоты, а проснулась уже в одиночестве.

Обнаружив на следующий вечер Стерву подле Аира, я сразу отвернулась к окну. Их отражения бликовали на стеклах: Архангел что-то прошептал ей на ухо, удерживая за предплечья, после чего ушел, оставив ненавистную блондинку, которая уселась на диван.

– Почему не нажаловалась им? – спросила Лиирта.

– Жалко тебя стало, – пожала я плечами. – Да и, будь я по силам тебе ровней, врезала бы. И не раз.

Она засмеялась, чем очень удивила:

– Гусеница, а замахивается на королеву.

– Всегда нужно стремиться к чему-то.

– Ты, похоже, способна только ноги раздвигать и Аиррэля соблазнять. Иных стремлений нет? Выбрала одного и лезешь верхом?

– Он ведется, а ты никак не успокоишься? – я сжала губы.

Ох, ничего хорошего не получится, если мы продолжим находиться в одной комнате. Точно передеремся.

– Зато свое в двойном размере собираю. Думаешь, к кому он в постель возвращается под утро? Не противно быть обыкновенной подстилкой?

Повернулась. Посмотрела на ангелику мирно, без агрессии:

– А ты разве лучше? Мужчина ко мне хоть бежит, а от тебя убегает.

Блондинка вскочила с дивана, подлетела ближе. От неожиданности я отшатнулась, врезалась в стекло позади, уперлась ладонями в подоконник.

– Закричу, – предупредила.

В гостиной появился Саймоэль, встал между нами, закрывая меня собой, и Лиирта отступила.

Но, невзирая на присутствие воина, продолжила:

– Только попробуй приблизиться к Аиррэлю! Он мой.

– Хоть каждый день повторяй, а твоим не станет.

– И твоим тоже. Решила, полюбит тебя? Не-е-ет, развлечется и бросит. Мы в Терре так и поступали с людьми: развлекались и бросали, ласкали и отпускали.

– Ты была на земле?

– Конечно! – засмеялась она, наблюдая за моей растерянной реакцией. – Аир падок на женщин. Не ты, значит, будет другая. Не тешься ложными надеждами.

Я сложила руки на груди, разозлившись. Ангелика шагнула вперед, Саймон выставил оружие.

– Не приближайся, – в голосе легионера прозвучала угроза, но Стерва усмехнулась.

– Знаешь, почему ты ему интересна? Ты отличаешься от нас, да и в постели с людьми приятнее, нежнее, теплее. Уж я-то в курсе. Ангелы холодны, а те, которые в Терру не спускались, и вовсе будто куклы. Стеклянные статуи, – Лиирта приподняла брови и облизнула алые губы. – Люди же – страстные, трепещущие, отзывчивые. Аиррэль приходит к тебе лишь за этим, а ты про чувства, – она фыркнула и отшагнула.

Я смотрела на нее, стискивая кулаки.

– Скай, не нужно, – Саймоэль оттащил меня подальше от блондинки.

Чуть сжал мои плечи и попытался отвлечь, завязать разговор, но я пребывала в задумчивости.

Послышались голоса демона и Архангела. Они спустились в гостиную и застали нас за разборками.

– Сколько можно?! – вознегодовал демон. – Смертная, ты чего?

– Ничего, – я посмотрела на ангелику, мечтая однажды врезать ей за все «хорошее». – Вероятно, ты права, Стерва. Да уж... – пробормотала я и покинула гостиную.

Аиррэль бросился следом, но остановился под пристальным взглядом Лиирты.

* * *

На пятый день я категорически отказалась вылезать из комнаты. Больше терпеть словесные перепалки с ангеликой сил не было. Она бередила раны и подрывала неустойчивое душевное равновесие.

Велиал стучал в дверь, но я притворилась спящей.

На шестые сутки наткнулась на Аиррэля ночью на кухне, когда пошла за водой.

Чертыхнулась и попятилась, но Архангел был немногословен:

– Ремонт замка закончен. Завтра заберу тебя, – и исчез.

Я вернулась в гостиную и примостилась возле камина. Мечтатель прилег рядом. Единорог скрашивал мое одиночество и рассказывал истории.

Решила спросить:

– Как Велиал стал демоном?

– Полюбил не ту и попал в ловушку, – Мечтатель опечалился. – Сильно, безумно, самоотверженно и напрасно.

– Она не любила его?

– Сложно сказать, – Единорог тряхнул головой.

– И что случилось между ними?

– Он хотел спасти ее и поплатился свободой, положением, отрекся от семьи, а потом не смог вернуться, – Мечтатель потупился. – Бед натворил в облике демона, забылся, потерялся и каждым действием уничтожал мосты, ведущие назад.

– Они сейчас вместе?

– Нет. Уже много веков.

– Но Велиал любит ее по сей день?

– Всегда.

М-да, не ожидала подобного поворота событий и не предполагала, что темный – романтик. Печальная судьба.

Велиал

Я ввалился в клуб со скоростью света. Демоны заулюлюкали, приветственно подняли чарки с алкоголем и расступились. Оглядел безмозглых и поспешно кинулся к сейфу. Клинок пропал, а у меня даже идей не имелось, кто мог его стащить. Схватился за голову, плюхнулся в кресло. Не успел подумать, что делать дальше, как за дверью раздались знакомые шаги.

Напрягся.

Почему она так действует на меня? Бесит и раздражает!

Заявляется сюда за очередной порцией секса, а я жду. Однако упиваюсь, ликую, сжимая в руках ее тело, наслаждаюсь и горю. Схожу с ума, а отказать не в силах. Мучаемся год за годом, век за веком, изводимся, но оба понимаем – все напрасно. Рано или поздно один из нас попадает в объятия другого.

По позвоночнику разлилась волна предвкушения.

Дверь распахнулась. Мелисса застыла у порога, а затем вошла мягкой, дерзкой поступью. Смерила взглядом. Синее яркое платье блестело и облегало фигуру, бесстыдно приобнажая груди, позволяя рассматривать и жаждать прикоснуться.

Я прищурился и даже не стал утаивать вожделение в глазах, прекрасно понимая, зачем она пришла и почему.

– Лисса, не ждал так скоро, дорогая. Неужто соскучилась? Ты зачастила, любовь моя. Второй раз за год. У нас праздник какой?

– Велиал, – она по-хозяйски обогнула стол, грациозно запрыгнула на него и скрестила ноги. Откинулась, упираясь ладонями о поверхность и выгибаясь навстречу, сильнее выпячивая прелести. – Признаю, мне хорошо с тобой. Ты чертовски горяч и способен утолить мои запросы, умеешь сводить с ума.

Мелисса провела носком туфли по моей ширинке. Ее глаза блестели, заманивали, требовали.

Коснулся шпильки, поднялся выше, лаская щиколотку, провел рукой по безупречно гладкой коже, запечатлел поцелуй на шее.

– Ждал? Признайся, что хочешь.

– Хочу и возьму тебя прямо здесь, дорогая. Разложу на столе. За этим пришла?

Она облизнулась. А я встал между ее ног, навис над Мелиссой, наблюдая за фиолетовыми бликами в глазах и трогая белоснежные волнистые пряди. Бесподобна. До жути прекрасна и беспощадна. Как же я любил ее! И ненавидел всем сердцем и душой! И хотел до одури и боли в штанах.

– Не будем терять время, дорогая, – раздвинул ее колени и коснулся влажной промежности.

Готовая для меня, как и всегда. Она поудобнее распростерлась на столе, прогибаясь и позволяя рассматривать себя, бесстыдно предлагая и дразня. Коснулась пальчиками клитора, обвела, нажала, принялась ласкать и будоражить. Вставила средний палец внутрь и застонала, распаляя желание.

А я пожирал ее глазами.

Достала палец, коснулась моих губ. Втянул ее ноготь, облизывая и пробуя на вкус свою девочку. Наклонился и приласкал ее ртом, проникая языком внутрь. Лисса схватила меня за волосы, застонала, настырно требуя, умоляя, подаваясь вперед и извиваясь.

Только в такие минуты мне казалось, что в ее глазах – искренность.

Сердце обливалось болью. Я так любил ее. До слез, аж противно. Какой из меня демон – одни слова! Готов ради нее на все, предал братьев, полетел за ней, выбрал ее, но счастливым не стал. Довольствовался ее телом раз в год, встречал иногда на балах и общих сборищах, переживал и безумно скучал.

Причем не сомневался, что и она любила. Но по-своему. Болезненно и отстраненно. Не могла позволить такую слабость, как любовь, и утешалась редкими соитиями и встречами. Смотрела со злостью. Ненавидела и меня, и себя.

Сорвал с нее платье, впился в губы, целуя, лаская груди, наслаждаясь и злясь из-за того, что хочется разрыдаться от счастья. Она сделала меня тем, кто я есть, – бездушным демоном. Под ее дудочку я скакал и делал все, что ей хотелось.

Пока не понял: ничего не изменится и по-другому не будет.

Ушел от нее, бросил, а после жалел, мечтал приползти к ее ногам, умолять принять, но сдержался.

Пришла сама.

– Скажи, что любишь, Лисса.

– Люблю, демон, люблю! Продолжай, прошу! – она разорвала мою рубашку, стащила брюки, прижимаясь и ластясь. В глазах – боль и желание, агония.

Мы ужасны и прекрасны. Мы сумасшедшие и несчастные.

– А ты любишь меня? Скажи!

– Люблю. Безумно.

Только во время секса она позволяла говорить ей эти слова, а мне – слышать их.

Мелисса встала на колени, принялась ласкать мою плоть, обхватывая руками и губами, облизывая и втягивая глубже в рот. Я улетел в космос, но глаза не закрыл, фиксируя стоны, я видел в ее очах страсть и откровенное поклонение, обожание, любовь.

Только сейчас, только здесь.

Не выдержал, усадил ее на стол и резко вошел. Накрыл телом, целуя губы и двигаясь внутри. Вдалбливаясь в ее лоно со страшной силой, неистово желая ближе, глубже, резче. Моя.

– Черт, как жестко! Сильнее, демон! Продолжай! – хриплая мольба на пике сладострастия.

– Нравится, когда я трахаю тебя, дорогая?

– Знаешь, что нравится! Я люблю тебя, демон.

– Любишь?

– Люблю! – прокричала со стоном, выгибаясь навстречу.

Я остановился и посмотрел в ее фиолетовые глаза, горящие в упоении, коснулся волшебных белоснежных волос. Губы предательски дрогнули.

– Почему мы не можем быть вместе, Мелисса? Зачем мучаем друг друга? Ты же без ума от меня. Трешься рядом, требуешь секса.

– Прекрати, Велиал! Заткнись, не отвлекайся. Мы это уже проходили. Не беси меня.

Я стиснул зубы, зажмурил глаза, втянул в себя воздух и поцеловал ее. Забылся. Отключил разум и отдался похоти, окунулся с головой в стоны Лиссы, слушая крики и лаская тело, зарываясь в ее волосы, вдыхая аромат духов.

Хотелось разом поглотить ее всю, насытиться на несколько лет вперед.

Бессмертным не нужен отдых, поэтому мы сразу же пошли на второй круг, а затем на третий и на четвертый. Перевернули вверх дном мой кабинет в клубе, летали, ползали по стенам, разбили вдребезги все приборы и бились в экстазе. Закончили на следующий вечер, насытившись. Но мне было ничтожно мало.

Мало ее волос, мало взглядов, рук и губ.

Однако я оделся, накинул маску безразличия.

– Неплохо развлеклись, Велиал, – Лисса обняла меня за шею, лизнула скулы, прикусила кожу, взъерошила волосы.

По телу пробежал огонек. Сжал ее бедра, засунул палец внутрь, поласкал теплую плоть. Прекрасные глаза потемнели и затуманились алой дымкой, а с губ слетел тягучий стон.

– Можем повторить, дорогая...

– Последний раз, демон, – она оседлала меня, накрыла губы нежным, сахарным поцелуем.

Не понимаю, как согласился ее отпустить. Потом долго смотрел вслед и рвал на себе волосы. Выхлестал пару бутылок виски. Не помогло. Решил увидеться с Аиррэлем, разговоры с братом отвлекали от хандры.

Но святоша пропал вместе со смертной. Я чуть не рехнулся, искал его по всему свету и не нашел. Как сквозь землю провалился, гаденыш. Однако неделю спустя он вернулся счастливый, улыбаясь шальной улыбкой.

События закружились, завертелись. Лиирта. Обряд. Хотел сообщить про клинок, но застал Аира со смертной на кухне полуголыми и сообразил, что братец времени зря не терял. Отвлекся и забыл про оружие.

Вспомнил, лишь когда брат попал к Люциферу.

Глава 8

Велиал о случившемся

На вечеринку я прибыл с опозданием. Едва сдержал порыв кинуться к брату. Ухмыльнулся, умело изображая искреннее безразличие: натренировался за годы пребывания в Нижнем мире.

Глаза Аиррэля опасно заблестели синевой и дерзостью, он дернулся, чем взбесил Люцифера.

– Велиал, проходи! Зацени, кто проник в Ад без приглашения. Твой дружок!

– Мы не друзья.

– Уверен? – дьявол приказал нефилимам ударить брата жгутами преисподней. Аиррэль не дернулся, не произнес ни слова. – Смотри-ка, ерепенится! Надеется выбраться отсюда живым.

Я оглядел собравшихся. Интересно, кто из присутствующих причастен к краже моего клинка?

Тринадцать черных кресел стояли полукругом, и на них восседали соратники дьявола.

Вельзевул, верный и преданный союзник Люцифера, верховный исполнитель воли Повелителя, покровитель мух и насекомых, с женой Буфовирт.

Астарот с супругой Астартой – скользкая парочка странных и чудаковатых существ.

Осквернитель Баал, повелитель тайных войн. Этого дебила ничего, кроме войны, не волнует. Мозгов не хватит провернуть кражу.

Асмодей, палач и убийца. Нет, тоже не может. Сколько себя помню, служит Люциферу и буквально его боготворит.

Лилит, любовница дьявола. На самом деле именно она – первая женщина, а не Ева, как гласит Писание.

Имя Лилит вырезали из летописи за предательство и сношение с дьяволом. Она бросила Адама и выбрала Люцифера. Демоница коварна и хитра, нельзя ее исключать. Но ни разу не была в моем клубе, мы едва ли когда-то общались.

Супруга Люцифера, Касикандриэра, стояла рядом с троном, но не лезла в политику. Однако обожала карать и резать. Она не возражала против Лилит, наоборот, любила развлекаться втроем.

Гената, исполнительница наказаний, распоряжений, воли Повелителя. Мог ли быть у нее мотив?

Олотан, падший ангел, работает в паре с Асмодеем, но открыто мы не пересекались.

Азазель – скрытный тип, о нем я знал мало и не хотел знать больше.

Данталиан-подстрекатель бесил и раздражал.

Последним сидел Аббадон – властелин бездны, демон смерти и разрушения.

И одно кресло пустовало.

С большинством демонов я старался пересекаться по возможности редко, от слова «никогда». Вовек бы не видел, но сейчас нужно разобраться, что здесь происходит.

– Садись, – разрешил Повелитель, и я прошел к неудобному черному креслу, созданному из магматических осадков.

Архангела подвесили за крылья, руки и ноги над ареной. Сковали черными путами, не позволяя вырваться. Влип братец по самое не балуй. К счастью, я подготовился.

Демоны ликовали всякий раз, когда нефилимы били плетьми моего брата, выплевывая ругательства.

А я смотрел, зная, что не могу отвернуться.

– Давайте отрежем ему крылья! – воскликнула Лилит и залилась хохотом. – Пусть попробует без них полетать!

По арене прошла волна ликования, криков, шипения и мерзких воплей. Чуть ли не вся преисподняя наблюдала за распятием знаменитого Архангела Аиррэля.

– Заставим страдать за каждого, кого он убил!

– Смерть!

– Смерть!

– Боль!

– Режь его!

– Рано ему умирать, – сказал я и встал. Прошелся перед Советом. Заметил заткнутый за пояс «Мортем» Люцифера, прищурился. – Пусть еще пострадает. Бейте без устали. Сильнее! – я заставил трибуны визжать от восторга: – Заберем его мощь!

Люцифер улыбнулся, кивнул. Затем встал, обнял меня, похлопал по спине. Признал.

Архангела снова ударили плетью, забирающей силу.

– Глазницы вырежем! Лишим противных аквамаринов! – завопила Астарта, вскочив с кресла, и достала кинжал. Вскинула крючковатую руку, показывая оружие.

Но это не Рок Преисподней. Значит, и у нее пропал клинок. Любопытно.

Под своды арены взлетел ликующий клич, твари на скалах заорали, заулюлюкали, вопя и щерясь. Люцифер веселился, наслаждался триумфом.

– Глаза!

– Глаза!

– Глаза!

Я встретился взглядом с Аиррэлем. Незаметно указал на «Мортем» в моих руках. Он моргнул. И растянул губы в усмешке, разозлив демонов и тварей.

– Не переставайте бить! Беспощаднее! – взвизгнула Лилит, запрыгивая на Люцифера и смачно его целуя.

У демонов в ходу было сношение на виду, поэтому никто не удивился. Иногда оргии случались и в моем клубе, порой переваливая за сотню участников. Я вакханалий сторонился, предпочитал максимум двух-трех демониц, порхающих по моему телу и доставляющих удовольствие. Конечно, они не сравнятся с Мелиссой. Ни одна не могла заменить ее, утолить пожар плоти, как бы искусно ни старалась и ни изгалялась. Однако секс я любил и не отказывался от ласк. Наоборот, иногда искал утешение с другими. Но перед глазами всегда стояли фиолетовые очи и белоснежные локоны.

Отогнал непрошеные воспоминания и принялся отсчитывать секунды в ожидании удобного момента.

Астарта подлетела к Архангелу и замахнулась кинжалом, но не попала, резанула по шее.

В этот миг своды арены задрожали. Началась резня.

– На нас напали!

– Кто?

Но никто не знал. Демоны попрыгали с мест, бросились в битву. Люцифер скинул Лилит и рванул в бездну восстанавливать порядок.

Я метнулся в разлом в скале и уже оттуда быстро снял с брата магическую защиту. После кинул «Мортем» бумерангом в цепи, сковывающие крылья. Кинжал сделал круг, разрубая черные путы.

Нефилимы сражались с ограми и ничего не заметили, но один из демонов возник передо мной, и я рубанул кинжалом, лишая его жизни. Огляделся, кинул «Мортем» снова, освобождая второе запястье брата. Аиррэль поймал кинжал и срезал путы на ногах.

Когда Архангел обрел свою истинную форму, он обернулся ко мне и кивнул. А я бросился к демонам, решив смешаться с толпой, и влился в месиво, развернувшееся на арене.

– Что там еще за твари? – завыла Астарта. – Кто ими управляет? Кому подчиняются?

– Люцифер! – закричал я сквозь битву. – Архангел удирает!

Дьявол кинулся в погоню за моим братом, я же таким образом снял с себя подозрения, надеясь, что никаких улик не найдут.

– Как их убить? – прозвучал верный вопрос.

– Может, использовать Рок? – предложил я, еще раз проверяя теорию, но никто из демонов не вынул клинок. Забавно.

Астарот орудовал лезвием, как настоящий ниндзя, рубил, не переставая. Змеи вились под ногами и помогали хозяину, но против гибридов обычное оружие не работало.

– Велиал! – прогремел голос Мелиссы где-то позади. Она была в гуще сражающихся, отбивалась от гибридов, но не вывозила в одиночку.

Я ринулся к ней, откинул паршивых тварей.

– Какого черта ты тут делаешь, Лисса?

– Пришла полюбоваться на распятие любимого Архангела, – Мелисса выгнулась, словно кобра, уклоняясь от удара, и белоснежные волосы рассыпались водопадом.

Я завис, не в силах отвернуться.

– Почему Люцифер не уймет бунт?

– Он ловит беглеца.

– А ты за братом не полетишь?

– Убирайся отсюда. Быстро! – приказал, пропустив ее слова мимо ушей.

– Нет! Давно так не развлекалась, руки чешутся! – она запрыгнула на меня, впилась в губы поцелуем. – Скучал?

– Не особо. Последнее время слишком часто вижу тебя, дорогая.

– А глаза-то сияют, – Мелисса соскочила с меня, сделала сальто назад, пронзила гибрида клинком и виртуозно приземлилась на шпильки. – Прощай, Виал, – моя девочка облизнула губы и исчезла.

Напьюсь. Точно. Всегда вдрызг надираюсь, стоит увидеть ее.

Я взлетел, огляделся. Повсюду кровь, удары, лязг мечей, столпотворение, крики. В хаосе битвы непонятно, где свои, где чужие, кто с кем борется и за что. Не выдержал, принял облик темного, достал меч и рассек им пространство, раздвигая миры, между которыми образовалась пропасть.

Астарот и остальные верховные демоны взмыли в воздух.

– Заткнитесь, скоты! Твари неблагодарные! – заорал я. – Сложите оружие и склонитесь перед повелителями!

– На колени, уроды безмозглые! – присоединился Астарот.

Один за другим твари попадали ничком, моля о пощаде. Я оглядел ряды низших, пытаясь выцепить и поймать гибридов, но мутанты испарились, будто их и вовсе не было.

– Где Люцифер? – Астарот смотрел слишком пристально. Неужели сработал дар предвидения? Хотя нет, демон был каким-то рассеянным.

– Я найду. Приберитесь здесь.

– Что-то ты раскомандовался, Велиал. Строишь из себя короля? – подлетела ко мне Лилит, размахивая кортиком перед лицом.

– Где твой кинжал Рока? – поинтересовался у нее. Глазки демоницы забегали. – У кого еще пропал кинжал?

Высшие демоны один за другим кивали, опуская взгляды.

– Проклятье! – взревел Асмодей. – Я думал, у меня одного куда-то делся, а вы все просрали Рок!

– Грот-мэ-тхо! Сейчас засандалю между глаз! И без Рока справлюсь! – выругался Данталиан и схватился за оружие.

Асмодей и Данталиан скрестили мечи, покрывая друг друга бранью.

– Астарот, укажи на предателя! – гаркнул Вельзевул, пузатый мордоворот.

Как же бесит! Поморщился, чуть не блеванул от его вида.

– Я не могу предрекать грядущее в глобальном масштабе, не охватываю весь мир. Будущее нестабильно.

– Какой толк от твоих способностей, аристократишка хренов? – фыркнула Лилит. Вот ведь царица.

– Заткни пасть, мара неблагодарная! – вклинился Баал.

– Как ты назвал меня, ххгорм? – заверещала Лилит и накинулась на Осквернителя.

Завязалась перепалка, а я скучающе закатил глаза.

– Пока вы собачитесь, клинки Рока находятся у того, кто попытается управлять нами, идиоты, – бросил презрительно.

Посыпался древний и многослойный мат, жгучий и противный. Демоны изгалялись почем зря. А толку? Клинки пропали.

Я махнул рукой и исчез.

* * *

Астарот, могущественный демон, прислужник Люцифера, обладал поистине уникальной способностью предвидения и был ценным советником и союзником. Однако жена жаждала власти и войны. Если кто и мог провести захват трона, то лишь они. Тогда бы Астарта вместе с мужем наворотили дел и залили Нижний мир водопадами черной крови.

Я удивился, увидев провидца в замке брата. Но, мысленно предупрежденный Саймоэлем, что некий демон просит аудиенции, разрешил пустить.

Когда смертная выбежала из библиотеки как ошпаренная, Астарот перешел к делу:

– Люцифер требует диадему и подозревает тебя.

– Уверен, так и есть, – согласился. – Не знаю, где она. Даже если к ее пропаже причастен Аиррэль, я об этом не ведаю.

– Конечно, – Астарот хмыкнул. Естественно, не поверил.

Но по моему лицу ему вряд ли что-нибудь удалось прочесть: я чрезвычайно долго был демоном и отлично владею собой.

– А клинки Рока? Не твоих ли рук дело, Велиал?

– Зачем мне воровать клинки? – я закинул ногу на ногу и закурил. Разговор начинал утомлять и раздражать. – Мой пропал, о чем я сразу сообщил Совету. Но безмозглые не стали слушать. Без оружия мы не справимся с гибридами и уязвимы перед Архангелами.

– Может, ты затеваешь восстание против нашего короля?

Я искренне засмеялся, чем обескуражил бледного змеевидного выродка.

– Было бы глупо не воспользоваться возможностью и уязвимостью Люцифера. Сейчас, когда власть дьявола поставлена под сомнение, наилучшее время для войны, – многозначительно посмотрел на Астарота и добавил: – Но на трон я не претендую и не горю желанием сражаться. К тому же без клинка бессмысленно затевать сражение. Глупо и безрассудно. Совсем не в моей манере. Я стратег, а не умалишенный.

– А ведь клинками вполне реально вырезать половину Нижнего мира. Уничтожить всех нас. И дело не только в войне, – Астарот постучал длинными уродливыми пальцами по столу.

– Поэтому нужно найти их и того, кто столь виртуозно обокрал Совет, – заметил я.

Гость нахмурился и оглядел библиотеку. Помолчал. Проклятая змейка кружилась подле вазы, и я то и дело кидал недовольные взгляды на пресмыкающееся, беспокоясь, как бы она не сломала защиту и не разбила сосуд.

– Есть новости о том, кто создает тварей Хаоса?

– Мало. Но кто-то пытался с помощью моего клинка убить Аиррэля.

– Неужели? – заинтересовался провидец и присвистнул. На его губах появилась полуулыбка: – Неловко вышло. Кто бы мог замыслить подобное? – Астарот неплохо скрывал ненависть к Верхнему миру, но сейчас не сдержался, даже воодушевился.

Покушение на Архангела – нечто необычное и дерзкое, а демон ценил такие качества.

– Ищу причастного к событиям.

– Стоит убить хоть одного их лидера, и войны не избежать, – он говорил бесстрастно, но в голосе слышалось змеиное шуршание. – Светлейшие не простят убийство командира.

– Я уведомил Архангела Митраэля о возможном покушении. Обезопасил Нижний мир и уже занимаюсь расследованием.

– Весьма своевременно, – нотка язвительности соскользнула с его языка, и змея опасно зашипела, чувствуя настроение хозяина. Астарот выглядел недовольным, но лишь пару мгновений, а потом вернул на лицо выражение непоколебимого спокойствия: – Надеюсь, твоими благими действиями мы избежим столкновения, Велиал. Ты столь рьяно заботишься о Равновесии и оберегаешь наш мир от неловкостей и передряг.

Я сделал вид, что не заметил брезгливого тона, и не счел нужным отвечать.

– Найди клинки. Ты единственный, кто в силах взять след тьмы.

– Обязательно, – я постучал руками по подлокотнику, а затем сжал до хруста.

– Переживаешь за братца?

– Хочу наказать ошалевшего безумца, решившего украсть мою собственность.

– Понимаю, – хмыкнул Астарот.

За дверью послышался шум, и я был вынужден броситься спасать смертную. Девчонка вернулась вовремя, а то я уже подустал от словесной игры со скрытыми угрозами.

Но зачем Астарот приходил на самом деле? Неужели из-за диадемы? Ответ на вопрос пока не находился. Оставалось лишь гадать.

Настоящее

– Аиррэль, зачем ты согласился на Обряд? – поинтересовался у брата, пытаясь понять его решение.

– Небесная иногда выбивает у меня почву из-под ног своими речами. Я не привык разговаривать с женщинами, а Скай бывает прямолинейна и резка. Я умею отдавать приказы, командовать, здесь же надо слушать и слышать. Смертная, как фурия, бьет в самое сердце дерзкими фразами и обезоруживает. Сглупил, растерялся, замешкался с ответом. А потом Маршал сказал, что вы...

– И ты поверил, – я выпустил струю дыма и глотнул коньяка.

– Зачем ему врать?

Я пожал плечами, наблюдая за братом.

– И что делать будешь? Десять гребаных месяцев до Обряда. Целых десять!

– Знаю, – он упал на стул, на лице читались отчаяние и безысходность.

– Но зачем ты полетел в Ад? Аларию искать? Ты с ней даже не спал, Аиррэль!

– Мне нужны ответы. Воспоминания кружили в голове массой обликов и картинок, но словно не мои.

– Оно того стоило?

Брат поморщился, запустил пальцы в волосы.

– Много ошибок я совершил за последние месяцы. Просто непомерное количество.

– Нашел девицу?

– Да, – Архангел печально усмехнулся. – Она вылила на меня ушат грязи, проклинала. А я не почувствовал ни укола совести, ни эмоций. Ничего. Пустота. Даже не сразу признал ее.

– Сообщил Митраэлю?

– Не успел. А надо? – брат нахмурился, а я пожал плечами. – Скай обижена из-за нее.

– И права.

Он кивнул.

– Частенько ты пьешь в последнее время. Неужто по мне сильно страдал? – Братец приподнял брови и засмеялся.

– Да что с тобой сделается? – попытался съязвить, но получилось коряво.

– Мелисса? Ты всегда пьешь после встречи с ней. Почему она?

– А почему Скай?

Наши взгляды пересеклись и образовали незримую связь, будто две молнии слились в одну.

– Я люблю ее, Аиррэль. Не уверен, что представляю, как по-другому жить. Когда-нибудь ты поймешь. Может, даже намного раньше, чем думаешь.

Мы помолчали.

– Я ведь и не поблагодарил тебя за спасение. Похоже, у меня появился должок.

– Вряд ли. Я еще свой не оплатил, – усмехнулся, вспоминая, как с помощью брата не раз выбирался из полнейшего дерьма. – Кстати, Митраэль не ошибся. Клинки Рока пропали.

Архангел поменялся в лице. Мягкость буквально дуновением ветра унесло.

– Кого подозреваешь?

– Весь Совет в принципе. Вероятно, запланировано не только твое убийство, Аиррэль, но и остальных Архангелов. Пока размышляю, ждет ли нас переворот в Нижнем мире или война, но что-то явно грядет.

– Кто-то планирует сместить Люция. А уничтожив Архангелов, можно повлиять на Совет и попытаться стать во главе Нижнего мира, – строил догадки брат.

– Вас не так-то просто убить.

– Да? Используя гибридов и имея в руках клинки Рока...

– Но еще нужно совладать с Люцифером. Даже мне он не по силам.

– Значит, тот, кто собирается совершить переворот и управляет «Муравейником», создает армию гибридов и готовится напасть.

Я пожал плечами.

– Лазуриты тоже искать надо, – напомнил братцу.

Брат кивнул, но как-то незаинтересованно. Я бы сказал, равнодушно.

* * *

Успокоиться не смог. Я должен отыскать свой клинок!

Мы с братом не нашли иного решения, кроме как начать расследование, и я вознамерился наведаться в гости к каждому подозреваемому. То есть ко всем тринадцати членам Совета. Уверен, я почувствую клинок и вычислю вора, а затем растерзаю на кусочки: никакой суд не понадобится. А сначала устрою персональную пытку.

Аиррэль сперва скептически отнесся к этой идее и не верил в успех, но вовсе не из-за сомнений в моих методах. Цитирую: «Каким простофилей или самоубийцей нужно быть, чтобы держать при себе ворованный артефакт?» Конечно, я ему напомнил, что такой идиот – именно он, после чего ткнул в вазу, в которой до сих пор хранилась кровавая диадема.

Братец скривился и пожал плечами, мол, если некуда больше спрятать, то лучше иметь под рукой. Тут пришлось с ним согласиться: куда только мы ни пытались ее запрятать, но Люцифер вычислял местоположение в два счета и атаковал. А в жилище Архангела корона пролежала довольно долго. И пусть дьявол прознал, где хранится сокровище, но сломать оборону замка, – значит развязать полноценную войну, а на последнее он не осмелится. По крайней мере, пока.

В последние недели диадема шалила и фонила темной энергией, приоткрывая запретные порталы и вытягивая существ из бездны. Аиррэль засиживался в кабинете, уравновешивая сияние артефакта, не позволяя тьме циркулировать и клубиться.

Сон брата не пошел артефакту на пользу, наоборот, усилил и без того строптивую дрянь. Диадему было тяжело держать в узде и возвращать в стабильное состояние, и Аиру требовалось отдавать уйму жизненной энергии, дабы сдерживать буйствующие темные потоки. Сейчас перепрятывать вещицу опасно – магия нестабильна, может вырваться и погубить многих. Поэтому Аиррэль работал в замке, отслеживая изменения в энергетическом фоне дьявольской короны, а мне поручил искать клинок.

Собственно, этим я как раз и собирался заняться.

Подозреваемый: Осквернитель Баал

Осквернителя я подозревал меньше всех, с него и решил начать. Баал не любил трепаться и был скуп на слова или просто глуп, но тривиально явиться к нему в обитель и задавать вопросы – безуспешная вылазка. А мне нужно как-то заставить его говорить.

Владения Осквернителя обширны, но его излюбленным местом был военный полигон, на котором он проводил смотры войск и занимался обучением тупорылых выродков. Иногда я подумывал заняться тем же, поднатаскать своих пустоголовых, но здраво рассудил, что никогда не горел желанием обучать воинов смертоубийственному ремеслу. И хотя бойцов у меня не меньше, чем легионеров у Аиррэля, но брат работу выполнял безукоризненно, а я предпочитал проводить время в клубах и расширять территории.

Полигон тянулся на тысячи километров, а в арсенале имелись движущиеся платформы, препятствия, магические ловушки, огненные ямы и множество иных занимательных штук. Ну и, конечно, лабиринт боли и иллюзий.

Тренировка демонов была в самом разгаре, и я решил присоединиться: снял пиджак, засучил рукава и бросился в гущу событий, ненадолго забыв, зачем пожаловал. Драться и развлекаться я умел, а на полигоне Баала оказалось очень весело, занимательно и болезненно, а главное – дойти до конца могли лишь лучшие.

Я увернулся от огненных шаров, сразился с нефилимами, обогнул фантомных существ и уже почти преодолел лабиринт искажений, когда Баал собственной персоной возник на моем пути.

Спиралевидные рога и грязно-черная кожа, покрытая защитными пластинами и шипами, выглядели устрашающе, а неестественно широкие плечи, обтянутые черной военной формой, буквально кричали о мощи. Но у громилы вряд ли получится меня победить. Он может хоть вечность набирать силу, все равно проиграет, не дотянуть ему даже до светлых братцев Архангелов. Однако теперь стоит поддаться, мне ведь требуются ответы, а не очередной враг в копилку.

Драка завязалась без предупреждения. Баал достал два металлических шипа с ядовитыми наконечниками, я вооружился черным острейшим трезубцем, плавящимся в фиолетовом огне. И хотя оружие не вызывало у противника особого трепета, сейчас оно годилось лучше всего.

Мы кружили по полигону, уворачивались от магических заклинаний, парировали выпады и удары, перемещались и уклонялись на протяжении нескольких часов. Шипы Баала рассекали землю, оставляя отметины и создавая разломы. Оппонент сдаваться не желал, а игра в поддавки начинала надоедать, потому я оступился и позволил столкнуть себя в пропасть.

– Какой же ты нерасторопный, Велиал! – насмешливо крикнул вдогонку Баал.

Я взмыл в воздух, убирая трезубец.

– Не слишком радушно встречаешь гостей, Осквернитель. Я с визитом, а ты за оружие хватаешься.

– Чего приперся? Гостей не жду, а если потрепаться захотелось...

– По делу.

– Да? – он оскалился и сморщился, но шипы убрал. – И какие дела могут нас связывать?

– Расследую пропажу клинков Рока.

Баал скользнул по мне странным взглядом и почему-то обозлился.

– И что? Пропали, да и черт с ними! – сплюнул он и повел челюстью, скрипнув зубами.

М-да, я знал – будет непросто, но не думал, что настолько.

– В дом не пригласишь?

– Нет. Я занят. У тебя все?

– А ты не помнишь часом, когда видел артефакт в последний раз?

– Твои речи начинают раздражать. Иди к черту!

– Я хочу отыскать пропажу и покарать осмелившегося покуситься на мою собственность, – объяснил лениво и спокойно, небрежно поправляя запонки и разглаживая смятую одежду. – Неужели тебя не заботит, что какая-то мерзкая шавка сумела украсть клинок у Осквернителя?

Баал призадумался. Да уж, видимо, настолько глубоко он сроду не мыслил. Впрочем, чего это я? Чтобы мыслить, нужно иметь хоть пару винтиков в голове. Вот уж не думал, что интеллект – благо и дар божий. Теперь все чаще убеждаюсь – благословение, не иначе, а некоторые им явно обделены.

Осквернитель долго обмозговывал мои слова и наконец изрек:

– Я свой потерял в твоем борделе.

– В моем борделе? – насторожился я.

Кто-то пытается меня подставить? Или... кто-то из моего окружения безнаказанно творит дичь. Не люблю быть пешкой. Но и обыкновенная пешка способна превратиться в ферзя.

– С чего ты взял?

– Вроде тогда я его последний раз видел. Вроде бы.

– Ты не уверен?

– Клинки бесполезно пылятся. Война давно закончилась, Архангелы недосягаемы. А оружие без свежей крови – как блудница без клиента, – выдал он и заржал над своей шуткой. – В последние века Рок смахивал на безделушку и давно перестал меня интересовать.

Я с ним согласился. Мое оружие не просто так хранилось в сейфе: применять его негде. Да и зачем? С Аиррэлем драться? Я братцу и голыми руками морду могу начистить.

Усмехнулся и распрощался с Осквернителем. Тот, правда, предложил новый раунд, но я отнекивался, сославшись на дела. Мысленно выкинул Баала из списка подозреваемых, но добавил в иной перечень, крайне важный. И был уверен, что не ошибаюсь.

Глава 9

Саймон

Скай

Демон против воли вернул меня в замок. Архангел отстроил дом заново, изменил цвета, но в целом интерьер не поменялся. Комнату мне выделил на первом этаже, как я и просила.

Встречать нас Аиррэль не вышел, послал Маршала. Зато из ниоткуда появился Саймон.

– Как жизнь, смертная? – справился он, приобняв. – Тренировки продолжим?

– Еще спрашиваешь!

Саймон помог мне с вещами, поддержал разговор и отвлек от мыслей об Архангеле.

– Саймон, а сколько месяцев до Обряда осталось?

– Десять.

– Так много?

– Вовсе нет, – не согласился воин, а затем помолчал и добавил: – Хотя в человеческом представлении...

Целый месяц я практически не видела Аира. Он редко появлялся в гостиной, даже по вечерам сюда почти не заглядывал, а если спускался на первый этаж, то всегда с Лииртой. Стерва контролировала каждый его шаг, не давала проходу, увязывалась следом.

Я маялась, изводила себя, мечтала увидеть хоть локон, хоть голос услышать. Понимала – не имею права, должна отпустить и забыть, но...

Не получалось. Никак.

Однажды вспомнила, что умею неплохо рисовать. В детстве посещала художественную школу, да и в университете был курс по рисованию. И решила попробовать.

Взяла грифель, провела пару линий по листу пергамента, а потом еще. И еще. И не заметила, как на столе уже лежало несколько рисунков, с которых смотрел Аиррэль: четкий профиль, холодный и гордый взгляд, опаляющий тело, подчиняющий душу. Спрятала наброски в ящик стола, заперла на ключ, но периодически доставала и любовалась.

Такой далекий и в то же время родной. Мой.

И не мой. Чужой. Недоступный.

Днем было совсем плохо. Одно радовало – стерва глаза не мозолила, и мы не сталкивались лбами. Зато ее стоны могли стать причиной моего безумия.

Поначалу я искренне надеялась, что Аир с ней не спит, однако вскоре вера пошатнулась. Я застала их прямо за этим занятием в кабинете Архангела. Дверь оказалась приоткрыта, я думала, там никого нет, и хотела закрыть.

Тогда и увидела их. Лиирта лежала на столе, с задранным до бедер платьем, а Аиррэль стоял сзади.

Заметив меня, Стерва улыбнулась, перекинулась через стол, вцепилась в Архангела мертвой хваткой и развратно поцеловала. Откровенно. Пылко. Страстно.

А он... ответил.

Наши взгляды встретились. Архангел побледнел, отстранился от ангелики, а я замерла, будто приросла к полу. А спустя мгновение запоздало убежала. Никто не бросился вдогонку.

Неделю сжимала кулаки, не позволяя себе раскисать и плакать. Иногда порывалась разорвать рисунки, но каждый раз не поднималась рука. Смотрела на них как на драгоценные сокровища и снова убирала в стол. Злилась на себя за глупость, но не могла ничего поделать.

– Скай, что с твоим лицом? – выпалил демон. Темный, не потрудившись постучать, прошел сквозь стену. – Выглядишь так, будто с призраком столкнулась.

– Если бы. Лучше бы в Аду опять побывала, – я села на кровать. – Я видела их, Велиал. А они...

У демона взлетели брови, он открыл и закрыл рот.

– Не может быть, – выдал недоверчиво.

– У него нет передо мной обязательств, Аир волен делать все, что пожелает.

– Она прям голая была?

– Не всегда же голыми это делают.

– Он трогал ее?

– Засовывал язык ей в глотку! Разве не красноречивое доказательство?! – сорвалась я, почему-то поднимая голос на демона, хотя тот не виноват.

– Целовал? – со странной интонацией переспросил темный и уверенно отчеканил: – Поцелуй ничего не значит. Лиирта играет с тобой, хочет, чтобы ты поверила. Аиррэль ведь ее ненавидит. Да он быстрее в моем клубе расслабляться начнет, чем ее трахать!

Демон – хороший друг и брат. И почему я раньше ничего не замечала?

Его слова немного успокоили.

– У тебя и клуб есть?

– Ты же знаешь мои титулы. Конечно! Стриптиз-клубы, свингер-клубы, порноклубы, бдсм-клубы. И казино, и бордели, и бары, и пивнушки. Показать?

– Упаси Господи! – я перекрестилась и засмеялась.

Велиал фыркнул, пожал плечами.

– Сыграешь в покер?

– На желание?

– На интерес.

– Раздавай, что поделать.

Саймоэль вернулся к обязанностям телохранителя и целыми днями следил за мной. Скорее, просто развлекал и поддерживал. Об Архангеле мы не разговаривали, но воин видел, что я меньше улыбаюсь и чаще хмурюсь.

– Скай, не грусти! Давай покажу удивительный мир?

– А Аиррэль нас отпустит?

– Полагаю, вряд ли будет против, – легионер улыбнулся. – Тогда отправимся сегодня вечером?

– А он точно не рассердится?

– Не переживай.

* * *

Летать с Саймоном было не слишком комфортно, и я чувствовала себя не в своей тарелке. Обнимали не те руки, не тот запах, не те глаза – все не то.

Мы очутились в саду с фиолетовыми ниспадающими деревьями, достающими кронами до зеленой травы. Впереди в озеро невероятной чистоты извергался переливчатый водопад. На поверхности воды играли солнечные лучи, забавные ушастые птицы щебетали и кружили в воздухе. А вокруг, словно защищая природную драгоценность, высились горы.

– Пойдем. Вода падает прямо к ногам, Скай.

Саймон взял меня за руку, а я слегка растерялась. Но решила, что придумываю себе то, чего нет. Он же просто друг?

Однако высвободила ладонь, сняла обувь и побежала к воде.

Как же странно быть здесь без Аира! Неестественно и чуждо. Его не хватало, слишком сильно я нуждалась в Архангеле. Обернулась, но вместо аквамариновых глаз встретилась с другими, совершенно чужими.

Не то, совсем не то.

Но улыбнулась. Вошла в воду. Озеро оказалось неглубоким, да и водопад был совсем неопасным. Место ощущалось уютным, милым, маленьким мирком.

– Где мы?

– Авалар. Крохотный полумир, а поляну я нашел случайно, когда преследовал одного прыткого демона.

– За что?

– Он проделал разлом прямо сюда и хотел сбежать.

– Здесь кто-то живет?

– Далеко, сюда сложно попасть из-за отвесных скал.

Воин опустился на траву. В воду не заходил, смотрел на меня и улыбался.

И я принялась его расспрашивать:

– Саймоэль, в чем твой секрет?

– Какой?

– Велиал. Ты с ним дружишь.

– Ты тоже, – не растерялся ангел.

– Ты не презираешь демона, не осуждаешь, не считаешь врагом.

– Хорошо, поведаю тебе то, что никому не рассказывал.

Я выбралась из озера, села подле легионера.

– Велиал и Аиррэль были неразлучными, закадычными братьями, носились по Раю, раззадоривали ангелов, создавали беспорядки и развлекали Отца. А я крутился рядом, хотел находиться в их компании, общаться. Они ничего не имели против, но я всегда чувствовал дистанцию, ощущал себя третьим лишним. Пожалуй, прозвучит странно, но я, вероятно, завидовал их дружбе. Однако упрекнуть парней ни в чем не могу и сейчас.

Когда началась заварушка с Люцифером, мы уже дружили много веков и немало повидали. Аиррэль стал Архангелом, Велиал – командиром, а я – легионером, потому что младше. Однажды Аир отдал приказ: казнить всех предателей, не раскаявшихся и не желающих вернуться. Не знаю, от кого он получил такое повеление и что там точно произошло. Но творился хаос. Кромешный ад. Я растерялся.

Велиал бился с демонами, а затем стремглав кинулся вниз. Пулей. Аиррэль кричал вслед, умолял остановиться.

«Я должен буду тебя убить, – прошептал, уронив меч, и посмотрел печально, словно умирая. – Остановись сейчас, Велиал. Даю тебе последний шанс».

«Прости, братишка».

Легионеры нацелили на Велиала небесные луки, натянули тетиву, приготовились стрелять, но Аиррэль не отдал команду. Отпустил. Нарушил приказ Эль-Элиона.

Архангел смог выкрутиться, однако я слышал, его собирались четвертовать за измену. Почему передумали, не помню. Я же кинулся за демоном, решил последовать за ним. Не знаю, зачем. Испытал порыв. Но, не достигнув разлома, Велиал обернулся и отбросил меня назад.

«Сбрендил, Саймоэль?! Убирайся отсюда, пока никто не заметил твое бегство! Ты понимаешь, что с тобой сделают?! Готов стать пушечным мясом?! Представляешь, что ждет внизу?! Ты не заслуживаешь такой жизни!»

«Тогда зачем подобный выбор сделал ты?»

Велиал посмотрел на меня, будто в последний раз. Прощаясь. Душа пылала от его боли.

«Я ценю твою дружбу, братец, но не дам совершить мою ошибку. Тебе нельзя со мной».

Он подлетел и внезапно ударил, вложив всю силу, и меня подбросило наверх прямо к Аиррэлю.

Архангел поймал меня, врезал по лицу и сказал:

«Я притворюсь, что ничего не видел и не слышал».

Они оба спасли меня тогда, хотя и не должны были. Я обязан им жизнью.

– Но зачем Велиал полетел? – я насупилась.

– Мне невдомек. Но не следом за Люцифером. И он точно не выбирал быть демоном.

– Архангела хотели судить за измену?

– Да. Тогда такое творилось! Его уже и в Башню Смерти запихнули в Небесной кузнице. Но позже освободили. Никто не представляет, как Аиррэль выкрутился.

Я слушала, затаив дыхание. Какая крепкая дружба их объединяет! Но стало страшно и горько за обоих. Почему демон улетел, раз не горел желанием? И Аир... зная, насколько сильно рискует, почему отпустил брата?

Я смахнула слезы.

– Правда, потом Архангел убивал без разбора. Я не видел, чтобы он прощал. Никого не щадил. Но не я отдавал приказы, не я их получал, не мне и судить. Видимо, приказ поступил такой, что и не отвертеться.

– Вот почему его боятся.

– Верно. Глаза у него слишком яркие, пронзительные в момент казни. Даже во тьме светят ярче звезд. Нечисть боится, слагает легенды и байки. А те, кто чудом избежал казни, рассказывают об исключительной жестокости.

– А он жестокий?

– Не больше и не меньше остальных Архангелов и легионеров. Приказы никто не обсуждает. Аиррэль не чурается казнить самостоятельно, а другие поручают такое подчиненным.

– Ты был на земле?

– Да, – Саймон занервничал.

Или показалось?

– Не напрягайся. В курсе я, чем вы занимались, – пошутила, чтобы сгладить неловкость.

– Ух! Гора с плеч.

– Тебе нравилось в Терре?

В его взгляде промелькнул интерес ко мне как к женщине. Я отвернулась.

– Рассказывать про Аиррэля не буду, – ни с того ни с сего выдал ангел. – Тебе ведь Роксана говорила. Оставь его.

– А я и не держу. Наоборот, пытаюсь забыть, но не получается.

Я вытянула ноги, коснулась пятками воды. Достала из плетеной сумки предусмотрительно захваченные грифель и лист пергамента, чтобы запечатлеть этот мир.

– А ты, значит, умеешь рисовать, – расслабленно заметил наблюдающий за мной Саймоэль.

– Просто хобби.

Он кивнул и внезапно спросил:

– Как ты поняла, что любишь его?

– Хм-м... – я прикусила кончик грифеля и задумалась. Как объяснить любовь тому, кто не чувствовал ничего похожего? – Любовь идет рука об руку с вниманием, заботой, защитой, желанием, обладанием, страстью, влечением, привязанностью. Хочется быть всегда рядом, прикасаться, целовать, обнимать, заботиться, дарить радость, видеть в ответ улыбку. Мне хорошо, если ему хорошо. Если ему плохо, мне тоже. Хочу, чтобы он был счастлив. А рядом с ним счастлива и я.

– Ты сказала, что хочешь забыть его. Объяснишь?

– Так нельзя любить.

– А разве у любви бывает дозволенность и ограничения? – Саймон недоумевал. – Сперва говорила одно, а теперь – другое. Разве можно выбирать уровень любви и контролировать чувства, если они есть? Или это под силу только человеку?

– У меня не получается контролировать. Но лучше бы столь сильным чувствам и не существовать вовсе: я же словно растворяюсь в любимом, отдаюсь полностью.

– Вот так ты чувствуешь себя, когда находишься возле Аира?

– Да.

– Значит, твоя душа тянется к его, – рассудил ангел, а я продолжила рисовать и наслаждаться шумом водопада.

Разговоры про Аира лишь расстраивали, поэтому в такие минуты я старалась сместить фокус внимания на что-то еще. И рисование превратилось в своеобразную медитацию, помогающую абстрагироваться от насущных проблем.

– Я считала, что бессмертные должны иметь ответы на всякие каверзные вопросы. Но выяснилось, вы даже менее сведущи, чем люди.

– Да, нам известны не все тайны мироздания. Любовь – один из непостижимых секретов, которые Отец предпочел скрыть от нас.

– Но и люди до сих пор пытаются понять, что есть любовь.

Мы еще посидели немного у озера, вслушиваясь в звуки девственной природы: мелодичный щебет птиц и ровный шум водопада. Саймоэль молчал, погрузившись в размышления, а я изучала пейзаж и вдыхала кислород, которого все же было недостаточно в Срединном. Маршал однажды обмолвился, что тамошний воздух, искусственно созданный и не слишком свежий, не столь насыщенный, как в физическом мире смертных.

Постепенно от объема кислорода у меня даже начала кружиться голова.

– Ты мне нравишься, Скай, – неожиданно выдал воин. – Как девушка.

– Шутишь? – я засмеялась и ошарашенно уставилась на ангела. – Сомневаюсь. Раньше ты смотрел на меня, излучая недовольство.

– У нас закон: не встречаться с людьми. Но Аиррэль не особо стремится его соблюдать.

– Вряд ли могу ответить на твои чувства. Ты мне тоже нравишься, но как друг. А его я люблю. Сильно.

– Понимаю. Но дай мне шанс.

– Он убьет тебя.

– Он не узнает.

– Ты в это веришь? – усмехнулась. – Вернемся?

Саймон кивнул, подхватил меня на руки и переместился в замок. В гостиной маячил хмурый Архангел. Когда он увидел нас, я думала, небо упадет на землю.

Саймон опустил меня на пол, и я невольно попятилась.

– Саймоэль, в мой кабинет. Быстро! – бросил Аир, и от родного голоса по телу пробежал холодок.

Воин исчез. Мы остались одни.

– Ты не имеешь права ругать его! Саймон ничего плохого не сделал, лишь отвлек меня от проблем.

Аиррэль хотел что-то ответить, но на лестнице появилась Лиирта, и он ушел.

* * *

На следующий день Саймон на тренировку не явился и вообще пропал. Я позанималась самостоятельно, решила позавтракать и обомлела от новостей.

На кухне стоял незнакомый ангел, а Маршал объявил, что у Саймоэля масса неотложных дел, и теперь обязанности по моей охране переходят к Циэлю.

Я кинулась в кабинет Архангела и влетела без стука.

– Верни Саймона сейчас же!

Аир и глазом не моргнул. Лишь покачал головой.

– Нет. У него важные задания.

– Ты их ему придумал! – я уперлась руками в стол. – Он нужен мне на тренировке, и...

– Циэль прекрасный воин.

– У тебя все такие!

– Ничем не могу помочь.

Я вылетела из кабинета и решила ни в коем случае не позволить умнику командовать. План пришел на ум сразу же.

Бедный Циэль повелся на мои слезы и печальные глаза: без разрешения Архангела унес меня в иной мир, столь же потрясающий, как и Авалар, показанный Саймоном. Когда мы вернулись, Аиррэль кипел, а я победоносно улыбалась и невинно моргала глазками.

На следующий день появился очередной. Неразговорчивый. С ним не получилось провернуть трюк с путешествием, но в итоге Аир и его сменил. Потому что ангел полез с объятиями, когда я наигранно разрыдалась.

Мы перебрали более десятка ангелов. Аир не сдавался, но и я тоже, хотя порядком устала и даже не запоминала имена. Голова шла кругом.

– Количество легионеров неограниченное. Я могу менять их каждый день, смертная. Тебе жизни не хватит всех лицезреть.

– Верни Саймона.

Аквамарины утонули во тьме. Архангел вытолкнул меня из кабинета и захлопнул дверь.

В итоге Аиррэль приставил ко мне воина, похожего на столетнего старика – щупленького и сморщенного, с седой бородой до пола. Я дар речи потеряла.

– Уриил, к вашим услугам, – дедок протянул сухонькую ладонь.

Я разинула рот, а Архангел покатывался со смеху, стоя на лестнице.

– Рада знакомству, – буркнула я и ринулась в комнату. Остановилась и крикнула, зная, что Аир услышит: – Ты выиграл! Оставь Уриила. И прекрати менять телохранителей, я вымоталась от разнообразия лиц.

– Как скажешь, смертная.

Глава 10

Аиррэль

Воспоминания

Я пробирался сквозь слои медленно, осторожно. Зная, где проходят демоны чаще всего, решил использовать путь на ту сторону. Надеялся проскользнуть незаметно. Оделся в черное и проник в ущелье самоубийц, слушая крики смертников.

В Аду воняло гниением и смрадом. Достал Мортем. На всякий случай. Поморщился. Душа кипела внутри, рвалась назад.

Повсюду виднелись цепи и камеры для узников, демоны сновали туда-сюда. Как отыскать Аларию, если даже лица не помню? Будто и не существовало ее никогда. Сказанные Митраэлем слова вызвали сильные сомнения. Хотел убедиться.

Я не уверен в испытываемых к Скай чувствах, и нельзя утверждать, что люблю. Нет, скорее всего, нет. Однако я действительно впервые настолько дорожил кем-то и так сильно желал.

Впереди простиралась долина, изрезанная лабиринтами мучилен и пыточных, заполненная душами – не только людскими, но и других разумных существ.

Как много падших душ...

Закрыл глаза, попытался отыскать образ. Но разум отказывался вспоминать. Бросил затею, задумался. Души сотканы в Небесном царстве и подчиняются законам Небес, хоть и заперты в Нижнем мире.

Я могу позвать душу, выцепить след так же, как и найти кого угодно в Раю. Стоит попытаться.

Позвал. Нет отклика. Позвал сильнее. Тишина. Еще раз. Почувствовал слабую волну энергии. Переместился в нужную локацию.

Геометрически неправильные стены камер щерились острыми шипами и уходили дальше, соединяясь с соседними клетьми. Здесь отсутствовал низ и верх – все было едино. Под ногами и над головой располагались повторяющиеся лабиринты, одинаковые черные стены, скалы, вулканы и мучильни. Пространство оглашали крики боли.

Подпрыгнул, встал ногами на потолок и пошел вниз головой. Постепенно мир подстроился под мой шаг, адаптировался, перевернулся для удобства. Впрочем, гравитация на бессмертных не действует – и нет разницы, как находиться в пространстве.

Послышалась поступь стражей, и я спрятался за углом, слился с тенями скал. Мимо протопали огры и нефилимы, за ними плелся чертенок, ведущий на огненном адском поводке грешника. Я дождался, пока процессия скроется из виду, и снова позвал душу Аларии.

Откликнулась – уже где-то рядом.

Два демона издевались над ней. Пришлось незаметно вырубить тварей, не поднимая тревоги, чтобы появилась возможность поговорить. Девушка, привязанная за руки и за ноги, висела над землей. Не кричала, не извивалась, просто ждала.

Эта душа провела в Аду вечность.

Спустя минут пять Алария наконец пошевелилась. Растерянно проморгалась. Заметила меня. Я рассматривал ее: обычная, волосы рыжеватые, слегка вьющиеся, глаза карие, губы ровные и тонкие, курносая, веснушчатая. Не в моем вкусе. Даже близко не стояла. Уверен, что не спал с ней в Терре.

Оглядел вновь. Не припоминал и ничего не чувствовал.

– Ты?!

– Алария? – решил убедиться.

Она рассмеялась хрипло, гортанно.

– Ты ужасен, Аиррэль! Даже не помнишь меня. Зато я помню. Такой же высокомерный и наглый. Смотришь свысока, как на пустое место.

Хм, не думал, что произвожу подобный эффект. Даже немного опешил.

– Прости.

– Какого черта тебе надо?! Зачем приперся после стольких лет?

– Я не знал, что ты любила меня. Не следовало лишать себя жизни.

Девушка маниакально захохотала.

– Куда тебе, Архангел Аиррэль, до смертных? Ты никого не любил, никого не считал ровней. Выбирал лучших девушек, а потом использовал. Никогда не повторялся: каждый день – очередная игрушка, краше предыдущей.

Поразмыслил. Наверное, я понял речи Отца буквально и спал c разными, чтобы получить максимум шансов на потомство. И такой пунктик правда имелся: каждую ночь другая, новая.

– Почему же любила? – попытался разобраться в женской логике. – Если я ничтожество?

– Галантного, красиво говорящего, умеющего обольщать, смотрящего дерзко мужчину трудно не полюбить. Я работала в трактире, куда вы частенько захаживали. Но ты был единственный с такими глазами: проникновенными, холодными, но в то же время цепляющими.

– Кажется, ты имела связь с моими братьями? – я начал припоминать, пазл постепенно складывался.

– Митраэль любил меня. И увы, я выбрала тебя.

– Но мы не спали?

– Я оказалась недостаточно хороша. Не в твоем вкусе, – она усмехнулась.

Я вновь оглядел девушку с ног до головы, согласно кивнул.

– О, этот взгляд! – Алария фыркнула. – Глаза – словно айсберг в океане: ледяные, безжалостные.

– Какой уж есть.

– Язвишь? А я проклинаю тот день, когда встретила тебя. Ты сломал мне жизнь!

– Я ничего не знал. Именно ты сломала себе жизнь. Митраэль любил тебя, готов был ради тебя на все, а ты пользовалась им. В твоей смерти нет моей вины, но жаль, что я стал причиной.

– Жаль? Тебе?!

– Да. Я не столь бессердечный, как ты думаешь. Хорошо тебе здесь? Нравится? Вечность – долгая штука, и выбора теперь у тебя нет. Зачем убила себя? Ради кого, если я ни намеков не давал, ни знаков? Мы даже ложе не разделили, – отошел назад, поморщился.

– Не целовал, не трогал, не трахал, просто уничтожил!

Я отшатнулся.

– Ты сумасшедшая.

– Убирайся к черту, Архангел! Ненавижу!

– Мне жаль тебя, Алария, – повторил напоследок и скрылся в тени.

Девушка посылала вслед проклятия, материлась, кричала. А затем принялась молить вернуться.

Куда смотрел брат? Она безумна! Или стала такой?

Я поежился. Зря прилетел. С другой стороны, разобрался в этом балагане и хаосе.

Сейчас можно вернуться к своей смертной.

Скай...

Образ возник перед внутренним взором, и я улыбнулся, предвкушая встречу, мечтая обнять, прижать к груди, почувствовать ее губы, посмотреть в глаза, услышать голос. Не помню, чтобы без кого-то изнывал раньше. А вот по ней скучаю.

Настоящее

Я сидел в кабинете и прокручивал воспоминания, пытаясь понять, в какой момент выдал себя. Ведь подобрался уже так близко к разлому, когда Люцифер с целой армией отщепенцев окружил меня. Но ответа не находил. Полагаю, ангельская энергия слишком очевидна. Наверное, дело в этом.

Мысли унеслись в другой день, и опять накатила злость.

Лиирта! Руки чешутся прибить гадину! Жаль, нельзя. А от одного взгляда на нее тошно, противно. Стерва! Заставила Скай поверить, что я сплю с ней. Спектакль целый разыграла: разлеглась на столе, а я возьми и появись. Думал, скину на пол и пришибу, но смертная уже застыла в дверях, а потом убежала в слезах. Ангелика не промах: попыталась соблазнить, потребовала поцелуй. Пришлось согласиться, но было неинтересно и нудно. Да и как я мог, учитывая то, что она сделала Скай?

– Архангел, – в кабинете появился Саймоэль, – я вам нужен сегодня?

– Нет. С изучением донесений справлюсь. Ты что-то хотел?

– Разрешите отлучиться на пару часов?

Я изогнул брови, слегка удивился, но согласие дал:

– Конечно. Чем планируешь заниматься?

– Хочу показать кое-что одной знакомой.

– Дело хорошее. Ступай. Ни разу не видел тебя с ангеликой. Познакомишь? – спросил по-дружески и улыбнулся. Махнул рукой.

Легионер посмотрел странным взглядом, но склонил голову и удалился.

Свитки и доклады надоели. Лучше в драке участвовать, чем сидеть и разбирать донесения о том, где, когда и сколько поймали демонов. Скукота.

Откинулся на спинку кресла. Прислушался. Стук сердца смертной отбивал ритм, волнующий ритм. Она радуется? Улыбнулся. Собирается в карты с демоном играть?

Выглянул из кабинета: Лиирта находилась на третьем этаже. Спустился в гостиную. И не сразу понял, что к чему.

Небесная порхала по зале в белоснежном летнем платье выше колен и с опасным декольте. А рядом стоял Саймоэль. Девушка смеялась и флиртовала! Хлопала ресницами направо и налево, улыбалась кокетливо и мило! Какого огра здесь творится?!

Воин подал ей руку, обхватил за талию, и они оба исчезли.

Я сжал перила лестницы, разломав их в щепки. На звук прибежал Маршал.

– Господин, все в порядке?

– Пустяки, – посмотрел на обломки и вспомнил кое о чем: – Маршал, спрашиваю как друга, зачем солгал про Скай и Велиала?

Глаза вурхийца округлились, в них появилась тревога.

– Я видел их и слышал разговор в библиотеке, когда вы спали.

– И что ты видел? Покажи, – уже не вопрос, а прямой приказ.

Маршал сглотнул и кивнул.

Коснулся его головы, проник в сознание, нашел нужные воспоминания, изучил. Отпустил вурхийца и вернулся в кабинет, размышляя. Темный переборщил, но между ними ничего не было. Демон любит Мелиссу, и сложно вообразить, что способен полюбить кого-то еще. А ради забавы трогать смертную точно не станет.

Сдается мне, Велиал привязался к Скай как к сестре. Но зачем пугал? Иногда сложно понять его мотивы.

Зато Саймоэль напрягал. Он тоже бывал на земле и явно имеет виды на Скай, но молчит. Зная легионера столько лет, уверен – смертная ему приглянулась. Причем изначально понравилась, поэтому противился и злился, не хотел общаться.

Заменю. Нечего ухлестывать за моей девушкой! Крылья пообломаю!

* * *

Я невероятно скучал по ней. Дни тянулись густым воском, размазывались дегтем. Впервые хотелось ускорить время, пролистнуть до Обряда и откреститься от ноши. Лиирта сводила с ума стонами, уже не знал, куда прятаться. Представляю чувства Небесной. Но что мне ей сказать, если дал слово помалкивать? Вздохнул. Нужно придумать, как ее увидеть. Позвал Велиала.

– Помоги встретиться со смертной.

Брови демона взметнулись.

– А в чем проблема?

Я поднял руку, показывая вязь магических пут.

– Стерва следит за каждым моим шагом.

– Попал, братец! – Велиал засмеялся над моей беспомощностью. – Приходи вечером вместе с Лииртой. Сыграем в игру.

– Покер не годится, я хочу поцеловать Скай.

– Ну и запросы у тебя, братишка! – он присвистнул.

– Поможешь или нет?

– Обижаешь, – хмыкнул демон и улетучился.

Прикрыл глаза. И снова в мыслях Небесная. Всегда она.

* * *

Я дождался возвращения парочки в гостиной, после чего загрузил Саймоэля работой. Отправил в дальний конец вселенной следить за разломами. Скай разозлилась, а я наслаждался. Теперь появился повод встречаться с ней, пусть даже и по такой ерунде. Наблюдал, как она бегает, пыжится, и угорал. Смешная, думает, сможет выиграть в неравной схватке. Уж если я решил – не отступлю.

Сменив более десятка ангелов, в итоге остановился на Урииле. Он любил скромный старческий образ, хотя гораздо младше меня. Вовек не забуду выражение лица Небесной, когда узрела его. Давно так не смеялся.

В тот же вечер она заявилась с компромиссом.

– Ты выиграл. Доволен?

– Какой вызывающий тон, смертная.

Она подхватила игру:

– Будьте любезны разрешить Саймону хотя бы наведываться по вечерам, чтобы присоединиться к нашей общей партии в покер, Архангел. – Показалось, Скай сейчас присядет в реверансе, но смертная совладала с порывом.

– Я подумаю. У тебя все?

В этот момент в кабинет зашла Лиирта и примостилась у меня на коленях.

– Нет, – и Скай бесцеремонно продолжила: – Соблаговолите разрешить Саймону вернуться к тренировкам, Архангел.

Дерзила смертная выше всяких похвал. Еле сдержался, чтобы не схватить Скай и не отшлепать. А затем расцеловать, прикусив ее ядовитый язычок. Шумно вдохнул. Стерва заерзала на моих коленях, однако Скай взирала на нас невозмутимо, без эмоций.

– Дорогой, – ангелика повернулась боком и принялась расстегивать мою рубашку. Провела руками по ключицам, а я стиснул зубы. – Дай смертной кого-нибудь. Не видишь, девчонка горит. Пусть хоть Саймоэль приласкает гусеничку.

Скай побледнела, поджала губы. Она смотрела на наглые руки Лиирты, и теперь ее взгляд менялся. Появлялись ревнивые блики. Я вцепился в подлокотники, сдерживая порыв броситься к смертной, обнять, успокоить.

– Какая забота, Стерва. Своего-то выгуливай хоть иногда. А то заперла под замком, как пса, к ноге привязала, даже смешно наблюдать за вами. Простите за дерзость, Архангел, – Небесная театрально поклонилась.

Лиирта вскочила, и я мысленно поблагодарил Скай за содействие и восхитительное представление. Моя смертная потрясающая! Облизнулся словно зверь: до одури скучал и хотел ее. Сжал губы. Нельзя позволить ангелике заподозрить неладное и почувствовать исходящие от меня эманации.

– Думай, с кем говоришь, гусеница!

– Надеюсь на ваше благоразумие, – еще раз поклонилась смертная. Выражение ее лица резало душу и возвращало с небес на землю. – Благодарю за уделенное время.

Скай выбежала из кабинета и хлопнула дверью, я услышал удаляющиеся шаги, судорожное биение сердца и всхлипы. Что же делать? Она нужна мне. Ночами смотрю на нее спящую и понимаю – положение безвыходное. Впервые за тысячи лет ощущаю себя в западне, слабым и уязвимым. Какое мерзкое чувство. Не в моем характере отступать, но что я могу предложить Небесной?

– Давай сегодня сыграем внизу в покер или во что-нибудь еще? – сказал мягко, надеясь, что Лиирта наконец согласится.

– Ладно, можно и сыграть.

Я кивнул, скрывая искры ликования в глазах.

Глава 11

«Правда или действие»

Скай

Мы сидели возле камина, когда демон предложил сыграть в «правду или действие». Настроение в присутствии Стервы у меня портилось, играть не хотелось, но сводник притащил короб божественного вина, чем удивил Аира, и разлил по бокалам.

– Озвучь правила, – златовласка села подле Архангела, нагло положила голову ему на плечо.

– Каждый участник по очереди задает кому-либо вопрос, предоставив выбор: правда или действие, – пояснил темный. – Правда – на вопрос нужно ответить честно. Действие – выполнить задание.

– А если отказаться? – встрепенулся Саймон.

– Увиливаете от ответа – тянете карточку действия и выполняете задание. Уклоняетесь от действия – тогда придется поведать постыдную или унизительную историю либо честно ответить на вопрос участника. Вино пьем в обоих случаях, – Велиал расплылся в хитрющей улыбочке. Заговорщик и подстрекатель.

– А как убедиться в правдивости ответов? – скептически уточнила я, оглядев славную компанию.

– Не переживай, смертная. У Аиррэля радар на ложь, да и вино не позволит соврать.

– У него, может, и радар, – хмыкнула и закинула ногу на ногу. – А его-то мы как проверим?

– Я никогда не вру, – резко напомнил Архангел.

Велиал продолжил как ни в чем не бывало:

– Варианты действий положу в мешочек.

– Наверняка пошлятину напишешь, – заявила я и скривилась. – Не хочу играть.

– Почему, смертная? Есть что скрывать? – Лиирта засмеялась. – Или боишься заданий?

– Велиал, тебе ведь тоже придется выложить правду, – заметила я, пропустив подкол ангелики мимо ушей.

– Да, – согласился темный. – Ну? Начинаем? Вилли и Маршал, вы с нами? Саймоэль?

Друзья оживились. Аир даже Саймону разрешил к нам присоединиться. Удивительно.

– Подготовил задания? – напомнила я.

– Дай минуту, смертная, – демон отошел к барной стойке. Взял свиток, подвесил в воздухе, разделил огнем на части и начал писать черным пером. Он напоминал дирижера в оркестровой яме, только вместо палочки – перо.

Иногда было завидно, что у них есть магия или сила, а у меня нет.

– Получается, в любом случае надо выполнить действие или правдиво ответить? – прошептал мне на ухо Саймон. – Вот твой шанс развеять тревогу и узнать истину, Скай.

Я кивнула.

Велиал вернулся с обгоревшими маленькими свитками и принялся зачитывать варианты заданий:

– Любое действие. Объятия. Комплимент. Оскорбление. Поцелуй в щеку. Поцелуй в губы. Французский поцелуй. Страстный поцелуй.

– Секс, – перебила я его, прыснув от смеха. – Секс втроем. Вчетвером. Прям разочаровал, демон.

– Сейчас довыпендриваешься, – огрызнулся темный. – Но я и секс вписал. Чтобы тебе жизнь раем не казалась.

– И это вас устраивает? – я пробежалась взглядом по лицам.

– Всегда можно отказаться, – легионер повел плечами.

Аиррэль загадочно промолчал.

– Я пас, – Вилли поднял лапы, ретируясь.

Маршал друга поддержал.

– Но за вами понаблюдаем, – заговорщицки добавил мохнатик, поправив пенсне.

– И секс, – показал последний листик Велиал, а потом скомкал обгорелые клочки и закинул в бархатный черный мешочек.

– Давайте, мальчики, – Стерва нисколько не смущалась и держалась будто королева. – Я не против. Страшно, гусеница?

– Отчего же? Сыграем!

Демон крутанул пустую бутылку из-под вина и попал на меня.

– Правда, – я сглотнула и напряглась, ожидая вопроса.

– Ты хочешь вернуться домой?

Я уставилась на темного и потерла лоб. И что сказать?

– Да. Нет.

– Так «да» или «нет»? – уточнил он, и губы демона дрогнули в улыбке. – Неужели сложно ответить, смертная? Вопрос же легкий.

– Чтоб тебя! – я взяла бокал, выпила залпом.

Велиал заулюлюкал и протянул мешочек. Тяжелый взгляд Архангела был прикован ко мне, Аир следил за каждым движением.

– Тяни штраф, смертная, – ухмылочка не сходила с физиономии демона.

Я достала пергамент. Развернула, стараясь не думать о худшем варианте.

– Поцелуй... в щеку.

– Скукота. Легко отделалась, путешественница! – съязвил Велиал, но подставил щеку и ткнул пальцем, подгоняя.

Шагнула к нему, чмокнула и в свою очередь спросила:

– Велиал, правда или действие?

– Правда, смертная.

– Ты соврал, что потерял Лазуриты?

– Нет.

Аиррэль вроде бы напрягся, но я могла и ошибаться.

– Братец, правда или действие, – темный поиграл бровями.

– Действие, – Архангел усмехнулся.

– Тяни, – демон кинул ему мешочек.

Аир ловко поймал, достал обгоревший пергамент и прочитал:

– Любое действие.

– Продемонстрируй страстный поцелуй со своей парой, а то я ни разу не был свидетелем ваших утех, – потер руки демон, наслаждаясь вольностью.

– Зато мы все слышали, – чересчур громко прошептала я и опустила глаза.

– Завидуй молча, смертная. Тебе не светит, – процедила блондинка.

– Угомонись, Лиирта, – урезонил Аиррэль и потянулся за бокалом. Выпил. – Что хочешь, демон, правду или историю? Выбирай осторожно.

– Постыдная или унизительная история.

– Стыд и унижение? – Архангел закинул ногу на ногу, прищурился, оглядел темного и рассмеялся. – Дело было в Греции. Припоминаешь, братец? Велиал решил заполучить жену царя и подговорил меня помочь забраться на третий этаж дворца и проникнуть в ее опочивальню через балкон. Летать в Терре мы не могли, но высоты не боялись, как и падений. На авантюру я согласился в надежде, что ему надерут зад. В городе намечался праздник, и стражи позволили себе расслабиться, хлебнули вина. Мы пробрались в сад и вскарабкались на балкон. Женщина лежала, укрытая одеялами, на кровати под балдахином и спала. Муж-параноик не разрешал ей покидать покои, боясь, что супругу украдут. Но, не без доли иронии стоит заметить, не зря. Вот красавица и спала, пока царь гулял.

Мой братец прыгнул прямиком в кроватку. Я должен был вырубить охрану, но не успел добраться до двери. Внезапно раздались шум и крики. Я бросился в покои и застал такую картину: голый Велиал убегает от любовничка царицы. Под одеялами-то оказался еще и мужик.

– Молчи! Просто заткнись! – Демон то ли побагровел, то ли почернел, а мы покатились со смеху.

– И что дальше? – я взвыла в голос, вообразив красочную картину.

– Ну а дальше стало стыдно и весело одновременно. Демон вырубил героя-любовника, а я – появившихся стражей. Царица-то закричала, и прибежала целая орава воинов. А сражаться голыми руками против копий и мечей так себе удовольствие, поэтому мы сиганули с третьего этажа. Дамочки всей Греции с удовольствием лицезрели ягодицы убегающего красавца, – Аиррэль не сдержал ухмылку и преобразился. Он стал похож на нашкодившего мальчишку, но лишь на мгновение.

А ведь я редко вижу Архангела расслабленным и счастливым и почти никогда – веселым и настолько непосредственным.

– Царица все равно стала моей! И не единожды! – Велиал подмигнул и облизнулся. – Я добиваюсь своего. Начатое не бросаю, а уж после такого... Обязан был!

Пока мы гоготали и обсуждали причиндалы темного, тот не особо переживал, но настойчиво приказывал нам умолкнуть и продолжать.

– Скай. Теперь ты.

Ожидаемо, но духу выбрать не хватало.

– Правда, – я наконец определилась, решив, что скрывать мне особо нечего. Но ошиблась.

– Есть ли еще какая-то причина, по которой ты заставила меня согласиться... сама знаешь на что?

Я вздрогнула, что не укрылось от Архангела: следил внимательно. Потянулась за бокалом, отхлебнула вина. В аквамаринах отразились затаенная тоска и боль.

– Штраф, смертная! – затопал ногами демон, а Аир протянул мешочек.

– Немыслимо! – завелась Лиирта. – На вопрос ответить не может!

Решила не реагировать на выпад.

Архангел, не дыша, смотрел на меня, пока я выбирала пергамент, разворачивала и читала.

– Комплимент, – выдохнула и, скомкав пергамент, кинула обратно. Проще было бы отделаться поцелуем, чем что-то говорить, особенно комплимент. Но ничего не поделаешь. – Классная сережка. Под цвет глаз, – быстро бросила я. – Аиррэль.

– Правда, – без запинки ответил он.

– Ты с ней спал?

Архангел побледнел, покосился на Стерву. Он явно боролся с собой, я же терялась в догадках.

– Конечно, он спал со мной, милочка. Или у тебя со слухом проблемы?

– Я спросила не тебя, – огрызнулась.

– Вопрос в прошедшем времени, Скай, – заметил Аиррэль, но решил не давать прямой ответ. Сделал глоток вина и потянулся к мешочку.

Я замерла в ожидании. Да сдается мне, не только я.

– Объятия, – прочитал взволнованно, но с ноткой разочарования в голосе.

– Вовсе не обязательно, – я отмахнулась.

– Не игнорируй правила, Скай. – Демон, чертяга, настаивал.

Я встала. Архангел обнял меня, но я вырвалась буквально через секунду и уселась на свое место.

– Дальше?

– Велиал, – Аир нацелился на брата.

– Действие.

Игра пошла веселее: демон вытащил пергамент со словом «секс», и эти двое скривились.

– Вообще-то рассчитывалось, что такое выпадет женщинам, – надул губы темный. – Ты, Аиррэль, уж прости, меня не привлекаешь.

– Упаси Господь! – скривился Архангел, и мы снова рассмеялись.

– Ладно, чего тебе? Правду или историю?

– Историю.

– Попал, братец! – демон размял шею. – Мстить буду. Ой, мстить.

Аир нахмурился, припоминая, где мог накосячить.

– Раз мы говорили про Грецию, стоит и мне поделиться похождениями братца. Аиррэль был любителем красивых женщин. Брал их единожды и никогда – дважды. На балконы не лез и подвиги не совершал, однако вниманием его не обделяли, – высокопарно начал демон.

Я даже не пыталась скрыть шок и изумление. Архангел заломил бровь, не слишком довольный речами Велиала.

– А как ты их искал? Или сами прибегали? – полюбопытствовала я беззастенчиво. В вопросах любви и обольщения я ориентировалась плохо и всегда недоумевала: как мужчины флиртуют с женщинами в барах, ресторанах, кафе?

Неужели это настолько просто: сделать первый шаг? Я бы струсила.

– Иногда проявлял интерес, недвусмысленно намекал, – нехотя ответил Архангел. – Порой они навязывались, предлагали себя.

– На-вязы-вались? – повторила по слогам. – Предлагали? – вымолвила одними губами, скопировав его манеру говорить.

– Скай, я неправильно выразился, – попытался исправиться, но поздно.

– Сделай одолжение, дай ему досказать, Аиррэль. Надеюсь, байка Велиала будет гораздо занимательнее твоих оправданий.

Я разозлилась и подумала, что именно такой он видит и меня: навязчивой смертной дурой, которая лезет к Архангелу. Скрестила руки на груди и откинулась на спинку дивана, совершенно потеряв интерес и кураж.

Но демон умел окутывать шармом и завлекать, поэтому историю я все же слушала с превеликим удовольствием.

– Не бери в голову, Скай, – прошептал мне на ухо Саймон. – Не связывайся. Обожжешься.

Аир смотрел на нас – в особенности на воина – испепеляющим взглядом.

– Однажды мы сидели поздно вечером и распивали вино, а в дом постучалась девушка с укрытым вуалью лицом. Незнакомка предложила станцевать и уверяла, что мы не устоим перед ее чарами. И если нам понравится, взамен просила исполнить желание. Надо сказать, у девушки был приятный голос и красивое тело, она отменно двигалась. Но, как я упоминал, личико скрывала темная вуаль.

Мы, два идиота, повелись, и Аиррэль дал ей слово. Для той поры танец опережал время: откровенный и чувственный, с плавными и элегантными для человеческой девы движениями. Мы облизывались, решая, кто заберет девчонку. Танец закончился, и брат предложил озвучить желание. И что, вы думаете, она попросила?

– Аиррэля? – Лиирта развратно облизала губы и подмигнула мне.

– Секс? – выдал Саймон.

– Аиррэля? – вторили Вилли и Маршал.

– Ребенка, – предположила я.

– Правильно, смертная, – демон благосклонно кивнул.

Архангел был поражен:

– Откуда ты узнала?

– А что здесь неясного? Если под вуалью, то либо красотой не вышла, либо что-то позже случилось, и теперь никто не смотрит на нее. Ты спишь с девушками единожды, какой смысл приходить для разового секса? Получить однократное наслаждение? А вот ребенок от красивого мужчины – другое дело.

Аир хмыкнул, но промолчал.

– Скай права, девушка желала заполучить нашего Аиррэльку, но понимала, что внешность у нее неказистая, и решила схитрить. Ей не хотелось быть разовой любовницей. Она хотела зачать ребенка. Брат согласился, просьба совпадала с целью миссии. В тот же момент незнакомка сняла вуаль.

Мы ужаснулись, но виду, конечно, не подали. Красивые глаза и тело – и искаженное, уродливое лицо в волдырях и язвах. Впервые я порадовался, что такое «счастье» выпало не мне, и сбежал. Думаю, спустя секунду мои пятки сверкали на другом конце города. Но Аиррэлю деваться было некуда.

– А потом? – я помрачнела, пожалев девушку.

Мужчины наглядно показали свою сущность. Главное – оболочка, а не то, что внутри. Даже привлекательное тело и приятный голос тебя не спасут – все равно будут считать уродом. Хорошо родиться красивой. А если с генами не повезло? Не представляю, как сложно сызмальства скрываться и бояться показать лицо.

– Дальше пусть досказывает брат, – хихикнул демон.

– Я слово сдержал, – Архангел не скривился и не съязвил, чем добавил себе плюсов в копилку. Лишь помрачнел.

– Получил по заслугам, – выпалила я. – Заслужил. Девчонка тебя сделала!

– Тебе и такое не светит, гусеница, – встряла Стерва, и снова в мой адрес полетели оскорбления: – Ты тоже не сильно мордашкой вышла. Может, тебя только со спины придется брать?

– Ой, не переживай за меня! – пожала плечами, повернулась к легионеру и сексуально улыбнулась. – Что скажешь, Саймон? Переспим и проверим теорию Лиирты?

– Наверняка по себе судит, – он брезгливо взглянул на блондинку и подался ко мне. – А предложение заманчиво.

Наверное, я перегнула палку, но была вынуждена продолжать:

– Тогда после игры?

Проклятые аквамарины обещали возгорание. Я задрала нос и отвернулась, Саймон сжал мою ладонь. И тут пришло осознание: а ведь надо выпутываться из западни, которую себе устроила!

«Успокойся. Не переживай. Не стану я тебя трогать», – пролез легионер в мои мысли.

«Прости, что втянула. Но Стерва выбесила!»

«Поверь, не только тебя».

Мы таинственно переглянулись, что не укрылось от Аира. Он взглядом распилил Саймона без ножа и угроз.

Настал черед демона. Надо сказать, игра раскрепостила нас, неловкость улетучилась. Я развеселилась и расслабилась.

Когда пришло время Саймона, он выбрал меня, а я – действие. Выпала карточка с любым заданием, и демон негодующе зашипел и активно перемешал мешочек. Воин попросил спеть. Я растерялась поначалу, стараясь вспомнить хоть одну песню, но собралась с духом и выполнила задание.

Вилли и Маршал зааплодировали, демон рассмеялся, Архангел улыбнулся, а Стерва скорчила гримасу, не скрывая презрения и отвращения.

Теперь был мой ход. Я выбрала ангелику, а та – действие.

Ей выпал поцелуй.

– Ну уж нет! – я взвыла. – Что за фигня?! Целоваться с ней?! – отпрыгнула за диван и попятилась. – Даже не смей приближаться, Стерва!

– Думаешь, я желанием горю? – не собиралась отступать Лиирта, мерзко лыбясь. – Но правила есть правила.

– Да вы чего?! Хочешь я тебя поцелую, демон? Только не ее!

Велиал покатывался со смеху, даже про попкорн забыл. Аир чуть заметно посмеивался.

Я послала Лиирте воздушный поцелуй и посчитала действие выполненым, та хмыкнула и выбрала Аира.

– Правда.

– Влюблен ли ты сейчас в кого-нибудь? – осведомилась Стерва, расцветая прямо как майская роза и не скрывая насмешки.

Архангел моментально потянулся к бокалу. Сделал глоток. Мы встретились взглядами, и разряд тока ударил насквозь. Я громко вздохнула, когда волна возбуждения накрыла тело. Низ живота вспыхнул пожаром. Что за наваждение? Хотелось почувствовать Аиррэля, дотронуться до него, лизнуть губы. Аквамарины потемнели и звали за собой.

Ангелика что-то говорила, но я не слушала. Щеки налились румянцем, грудь вздымалась выше и выше от резких вдохов. Отвела глаза и моргнула, не понимая, что происходит и почему сейчас. Морок какой-то.

– Неужели не можешь изречь правду вслух, дорогой? Ох, как жаль! – съязвила Стерва.

– Откуда ты знаешь, что я скажу? – отрезал Архангел, и от звучания любимого голоса сердце забилось сильнее, а живот наполнился тянущей пульсацией.

Я не смотрела на Аира и старалась держаться спокойно, но скрывать возбуждение не получалось. Так странно: ожидать от него любви – как верить в Деда Мороза. Мы не вместе, рассчитывать не на что. Но тело горело от одного лишь взгляда, и я до безумия хотела его сейчас.

– Ты в порядке? – Саймон тронул меня за запястье и чуть погладил, но поспешно убрал пальцы.

– В полном, – отозвалась хрипло.

Демон хмыкнул, подавив смешок. А я сообразила, что это его рук дело. Точнее, его магии.

– Прекрати сейчас же, Велиал.

– Что прекратить? – темный изобразил дурачка и состроил невинные глазки.

– Ты в курсе! – вознегодовала я.

Демон наслаждался зрелищем: моими раскрасневшимися щеками и прерывистым дыханием.

– И не подумаю.

– Штраф, любимый, – Лиирта расплылась в предвкушающей улыбке.

Аиррэль вытащил пергамент с надписью «Поцелуй в щеку» и покачал головой.

– С мешочком явно что-то не так! Где настоящие поцелуи?! – вскипел демон.

Тем временем игра продолжилась.

Я не видела ничего и никого, кроме Аира, очерчивала взглядом любимое лицо, губы, волосы, озорную сережку. Архангел бесстыдно смотрел в ответ, совсем не помогая, наоборот, подстегивая чувства.

Скрестила ноги, отвернулась. С губ сорвался невольный свистящий выдох.

Саймоэль пристально воззрился на меня, но промолчал, демон же вновь хихикал над моими попытками успокоить дыхание.

Остальные будто ничего не замечали и веселились, а Велиал, подлец, не прекращал издевательства. Устроил мне, гад, сексуальную пытку! А я, хоть и старалась побороть влечение, была не в силах противиться внезапному жаркому возбуждению.

Круг каким-то немыслимым образом закончился на ангелике. Лиирта выбрала демона, а тот – действие. Темному выпал французский поцелуй.

– Наконец-то, Стерва, – Велиал ухмыльнулся. – Что ты говорила? Сейчас проверим, насколько слова правдивы.

Аиррэль даже бровью не повел, когда его пара принялась лизаться с другим. Архангел неотрывно смотрел на меня.

Надо сказать, присосались демон с ангеликой друг к другу конкретно. Слава богу, что я не была на месте Лиирты! Я бы в таком случае ощущала себя ужасно некомфортно.

Закончив целоваться со Стервой, Велиал ткнул в Аира.

Архангел выбрал правду.

– Ты простил Лиирту?

– Нет, – без раздумий ответил Архангел, а затем указал на Саймона.

Воин тоже предпочел правду.

– Что ты чувствуешь к Скай?

– Оп-па! – присвистнул демон с хитрющим выражением лица и откинулся в кресле.

– Она мне очень нравится. Как женщина, – пробормотал легионер.

Я неловко улыбнулась, почувствовав сильное смущение. Не ожидала, что воин сразу же ответит.

– Скай, выбирай.

– Действие, – протянула руку к мешочку. Посмотрела на пергамент, смяла и бросила обратно: – Поцелуй. Ну и ладно, – не вставая с кресла, притянула мужчину к себе и поцеловала.

Присутствующие наблюдали, не скрывая своих реакций. Кто-то изумлялся, кто-то ухмылялся, а кое-кто не на шутку разозлился.

Я планировала лишь слегка коснуться губами, но ангел обхватил мое лицо ладонями и углубил поцелуй.

В зале резко упала температура. Я поспешно отстранилась, надеясь, что ковер не покроется инеем. Встретившись взглядом с Архангелом, вжалась в кресло и поежилась. Аквамарины наверняка прожигали в центре моего лба дыру размером с Юпитер.

Облизнула пересохшие губы и уловила покалывание в области сердца. А уж какие страсти творились внизу живота! Убью демона!

– Аиррэль, – выбрала я.

– Действие, – прошипел он. Смотрел холодно и уязвленно. На лице – гримаса ярости, а в голосе – ледяные переливы.

Ужасно захотелось его обнять и почувствовать вкус любимых губ.

Аир потянулся к мешочку и достал задание, демонстрируя нам.

– Страстный поцелуй? – Стерва фыркнула и истерически засмеялась. – Заканчиваем! – топнула ногой.

Я вскочила как ошпаренная.

– Не по правилам, дорогая, – надулся демон, схватив за запястье, не позволяя уйти. – Брат вправе отказаться.

А я уже не могла противостоять желанию. Слова вылетели быстрее, чем сработал мозг:

– Поцелуй меня, – буквально нырнула в аквамариновую бездну, ощущая холод, и хрипло повторила практически одними губами: – Поцелуй меня.

В комнате повисла тишина.

– Да как ты смеешь, гусеница?! – взвилась Лиирта. – Совсем стыд потеряла?!

Ангелика еще не успела закончить предложение, а Аиррэль подлетел ко мне и нежно коснулся губ, растягивая поцелуй, касаясь медленно, не торопясь. Словно в это мгновение были только мы, и не орала на заднем фоне Стерва, а Велиал и Саймон не удерживали ее от драки.

Приоткрыла губы, ответила на ласку. Закрыла глаза, отдаваясь моменту, вцепилась руками в отвороты мантии, потянула на себя. Раздался стон – не уверена, мой или его, – и поцелуй изменился, превращаясь в извержение вулкана и горячие источники.

Аиррэль подхватил меня за талию и оторвал от пола. Мы даже не поняли, когда перешли границы приличий и канули в пучину страсти.

– Подлец! – завыла Лиирта, схватила Аира за руку и оттащила. А потом с силой бессмертной ударила по лицу.

В ту же секунду я заехала ей кулаком в глаз, как учил Архангел. Правда, вместо ожидаемого эффекта сломала руку.

Яркая вспышка боли пронзила костяшки. Я присела на корточки, сжимая ладонь и сдерживая рвущийся наружу вопль. Слезы инстинктивно брызнули из глаз.

Демон оттащил ангелику, Архангел принялся отдавать распоряжения. Маршал убежал за льдом.

Саймон увел меня в комнату. Я забрала ведерко со льдом, прогнала легионера, закрыла дверь и села на кровать. Невыносимая боль полностью вытеснила другие чувства, огонь в груди погас.

Засунула руку в лед, попыталась разомкнуть пальцы и открыла рот в безмолвном крике. Слезы текли непрерывно, как бы ни хотелось перестать плакать.

Через минуту в комнату без стука зашел Аиррэль и сел рядом.

Мельком посмотрела на него, стиснула губы.

– Почему ты ударила ее?

– Разозлилась, что она тронула тебя. Потребуешь извиниться перед ней?

– Разве я попросил этого?

– Прости.

– За что? Жалеешь, что врезала?

– Нет. И вмазала бы еще раз, тронь Стерва тебя хоть пальцем.

Он заливисто рассмеялся, а затем, заправив мне за ухо локон, коснулся губами виска, приобнял за плечи, прижимая к груди.

– Ты готова сломать ради меня руку и ударила ангелику. Даже мои генералы не такие бесстрашные, – Аир лучисто улыбнулся.

Я скучала по нему. Безумно. По объятиям, голосу, поцелуям. И если для того, чтобы оказаться рядом с ним, нужно сломать руку, то сделаю это снова. Не раздумывая.

– Однако не стоит травмировать себя.

– Откуда ты?.. – я вскинула голову.

– Слишком громко думаешь, – сказал он, поспешив объясниться: – Нас с тобой связывают эмоции, иногда я ловлю твои мысли и невольно подслушиваю.

– И часто?

– Мы редко видимся в последние дни. – Складка пролегла между его бровями. – Давай сюда, посмотрю на размеры катастрофы.

– Заживет.

– Прекрати упрямиться.

Я кивнула и решила принять помощь.

Аиррэль изучил распухшую, посиневшую руку. Покачал головой и коснулся губами. С ладоней Архангела заструился золотой свет. Спустя минут пять боль исчезла, и кости срослись.

– Подвигай пальцами. Какие ощущения?

Я нарочно ойкнула, наблюдая за реакцией Аиррэля.

– Где болит? – всполошился он.

– Шучу.

– Ты с ума сведешь, Небесная.

– Спасибо. И лед не понадобился, – я сглотнула. – У тебя будут проблемы?

– Нет, – он протянул пергамент с надписью «Страстный поцелуй». – Мы лишь следовали правилам. Лиирта вспылила на пустом месте.

– Ясно, – скупо улыбнулась я. Значит, он просто выполнил задание. А я уже насочиняла невесть что. – Ладно, тебе не надо здесь задерживаться. У нас с Саймоном свидание намечается. Не хочу... – не договорила.

Аир перебил:

– Я устал ждать, а дурацкие пергаменты Велиала меня доконали! Слава Всевышнему, наконец-то хоть что-то выпало! А то уже собирался просить тебя, умолять о поцелуе, но не был уверен, что согласишься, – он толкнул меня на кровать, накрыл собой, лаская. – И дело совсем не в задании. А Саймоэля все-таки придется убить!

– А как же Стерва?

– Велиал забрал ее.

– И что? – я выгнулась, не позволяя вольностей. – Уходи, Аиррэль. Игра закончилась. Не собираюсь быть одной из женщин для единичного развлечения. Навязываться не буду. А поцелуй лишь игра. Я не планировала и не хотела.

– Хотела. Еще как, Небесная!

– Слезь! – попыталась сдвинуть Архангела. – Остынь. Демон воздействовал на меня магией.

Он отпустил и сел на кровать.

– Сердишься.

– Да, – ответила честно. Вино продолжало действовать и требовало говорить правду.

– Что тебя злит?

– То, как ты выразился о женщинах. Не хочу выглядеть таким же образом: быть подстилкой максимум на ночь. Переспишь со мной, а дальше? Начнешь нос воротить? Не девочкой уже буду, неинтересно станет, – поджала колени к подбородку и отвернулась к стене. – Лучше уходи.

– Вообще-то навязываюсь только я. Бегаю за тобой, ищу возможности встретиться, тоскую. И очень сильно. Ты необходима мне. А касательно той девушки, – Аиррэль поник и поведал то, чего точно не ожидала услышать: – Мне, как и тебе, стало жаль бедняжку, и я упросил Отца избавить ее от недуга. Тот сначала противился, но помог, выдав показавшуюся тогда странной фразу: «Каждое решение имеет последствия, Аиррэль. Это – на твоей совести». А я ничего не понял и возрадовался.

Элана – так ее звали – прибежала, обливаясь слезами, и благодарила Бога за снисхождение. Сообщила, что узнала о беременности, а потом увидела свое отражение и разрыдалась от счастья. Она была прекрасной женщиной – умной, доброй, трогательной. Но несчастной. В тот миг ее лицо сияло, волосы блестели, в глазах теплилась надежда на безоблачное будущее, а губы улыбались.

Я и раньше разглядел явленную мне красоту, которую не могли скрыть уродства, вызванные болезнью, однако только диву давался. Но я не учел человеческой сути, агрессии и жестокости. Из-за меня ее убили, Скай.

– Убили?! – я ахнула и придвинулась ближе.

– Да. Нашли изнасилованную и задушенную в сточной канаве. Мужчины падки на красоту. Не хотели слышать отказы и взяли силой, а после избавились от тела. Расследованием и поимкой убийц не занимались, причислив Элану к падшим женщинам. Вот она, человеческая справедливость. Вот цена красоты. Но я вычислил негодяев и придушил собственными руками. «Они бы заплатили за все и имели возможность покаяться!» – вознегодовал Отец. Он объявил, что я не имел права вмешиваться и лишать грешников жизни. «Я давал им возможность покаяться, но не заметил в глазах сожаления», – парировал я.

Я посмотрела на его кулаки и положила ладонь поверх. Мы помолчали.

– Это не твоя вина, Аиррэль. Ты не мог предположить, что такое случится.

– Верно. Но Отец предупреждал, а я не внял совету.

Как я могла его утешить? Даже спустя время он помнил и винил себя.

– Скажи, что не взаправду звала Саймоэля.

– Нет, конечно. Заревновал?

– Да.

– Хочешь поцеловать? – решила воспользоваться действием вина.

– Ужасно.

– Скучал?

– Безмерно!

– Я тебе нравлюсь?

– Да, – внезапно Аир нахмурился. – Нечестно, смертная. Не задавай вопрос, на который не смогу ответить. Прошу, не надо.

– Не буду, – ободрила. – Но на один хочу услышать ответ: я нужна тебе лишь для развлечения?

– Да. Нет! – он широко распахнул глаза и запнулся, опасливо покосившись. – Сначала, еще до Сотхейма, я действительно планировал развлечься. Но все изменилось, стоило нам пообщаться, узнать друг друга. Ты очень важный для меня человек. Я дорожу тобой.

– Хоть честно. – Прикусила губу, не представляя, как реагировать. Вроде и прошлое, но неприятно. – Значит, подошла под типаж? Или на безрыбье и рак рыба?

– Ска-а-ай! – Аиррэль сомкнул веки, донельзя растягивая гласную букву в моем имени. – Нет, ты не рак и вовсе не рыба. Ближе к лесной эльфийке.

– Что-о?!

– Ты ассоциируешься с лесом, земляникой, нотками свежей земли – олицетворение жизни. Даже запах вкусный, дурманящий. Пряный. С первого дня мучил меня, окутывал и пронизывал насквозь.

Я ошеломленно разинула рот.

– А ты скучала?

– Еще как! – сглотнула, посмотрела в манящие аквамарины и привлекла Архангела к себе, взяв за отворот мантии.

Какие, к дьяволу, мысли о морали, когда я схожу по нему с ума?!

Мы целовались весь вечер – до опухших губ. Обнимались, смеялись, будто и не было недель друг без друга. Но речи Астарота всплывали в неподходящий момент и тревожили душу. Я посматривала на Аира с затаенной тоской и невысказанными опасениями.

Архангел предложил посмотреть вместе какие-нибудь фильмы. Мы расположились на кровати, запаслись попкорном, позвали Вилли и Маршала и устроили ночной киномарафон. Саймон заглянул в комнату через приоткрытую дверь, но сразу же слинял, заметив командира. Я все же захотела пригласить ангела присоединиться к нашей компании, но Аир ревниво одернул и не позволил.

Я нежилась в руках любимого мужчины, прижималась к его груди и улыбалась. Под финальные титры фильма даже устроили битву попкорна: кидались и хохотали как малые дети.

Ночью я не уснула ни на секунду. Аиррэль остался до рассвета, но дальше поцелуев не заходил, выдерживал дистанцию. Мы валялись в кровати и болтали: не могли наговориться. Вот оно – счастье.

Но на следующий день Стерва озверела: устроила скандал, закатила сцену, и больше Архангел не появлялся в гостиной. Не спускался ни на вечерние посиделки, ни на завтрак, дни без него становились длиннее, а ночи сиротливее.

Изредка он показывался в компании блондинки, но инициативой не пылал и отмалчивался. Ангелика нашла способ надавить на Аиррэля, наверное, шантажировала. Но я подозревала, что произойдет нечто подобное. Хотя, может, оно и к лучшему, но точно не для моего сердца, разрывающегося от боли.

Завершился второй месяц. До Обряда осталось восемь. Как справиться? Как прожить без любимого грядущие минуты, часы, дни, недели?

Глава 12

Мьер и поиск яиц

Аиррэль

– Саймоэль, – я постучал по подлокотнику, раздумывая, как начать разговор.

Скай просила вернуть легионера, и я решил пойти ей навстречу, – кажется, в прошлый раз я погорячился, – признал свою вспыльчивость и оплошность. Друг смотрел на меня вопросительно, чуть удивленно.

– Смертной действительно тоскливо в замке. Ты правильно сделал, когда перенес ее в Авалар и попытался развлечь. Я был скор на расправу. Мне жаль, – перед командиром своих легионов я извинялся впервые, ведь раньше подобных ошибок не совершал и не оступался.

Воин лишь скованно кивнул.

– Что прикажете? – уточнил и посмотрел в упор, как истинный легионер.

Вопрос немного озадачил.

– Теперь будешь показывать ей миры, в которые я тебя отправлю. Только осторожно, не нарвись на серафимов или еще кого. А если вдруг встреча неминуема – сваливай на меня, мол, я отдал приказ. Понял?

Легионер смиренно кивнул, но на его лице читалось опасение.

– Вы сильно рискуете, – заметил он. – Серафимы не потерпят подобное.

Он прав, но ради смертной я решил пойти на столь глупый и не свойственный мне шаг. Я доставлял Скай одни проблемы, а хотелось видеть ее счастливой.

– Да, сегодня летите в Мьер. Нужно помочь местным жителям найти потерянное потомство. Уверен, вы справитесь, – улыбнулся, вообразив, как смертная ищет кладки. – Но будьте аккуратнее.

– Я всегда предельно аккуратен, Архангел, – в голосе воина послышались обида и уязвленность.

– Это не о тебе, – отмахнулся с усмешкой. – За смертной проследи, а то сломает – местные ее потом возненавидят.

– Ясно, – воин поклонился со всей важностью и серьезностью, присущей бессмертным.

– Я прилечу ближе к вечеру. Вероятно, останемся на ночь.

– Как скажете, Архангел. Я могу идти?

– Да. И пусть Уриил полетит вместе с вами, – отпустил легионера и посмотрел ему вслед.

Да, смертной совсем одиноко, поэтому пусть Саймоэль продолжает виться возле Скай и следить.

Но и Уриила я убирать никуда не собирался. Тогда у Небесной и Саймоэля вряд ли появятся шансы на сближение.

«Уриил», – позвал мысленно, и тот возник в кабинете.

– Наблюдай за смертной и Саймоэлем. Глаз не спускай. Наедине не оставляй.

– Принял к исполнению, Архангел.

– Свободен.

Скай

Практически две недели Аиррэль отсутствовал, совсем не видеть его было настоящей мукой. Зато стоны и крики Стервы уже не разносились по замку. Демон наведывался каждый день, мы играли в карты или смотрели фильмы в компании Вилли и Маршала.

– Привет, смертная. Полетим после завтрака в Мьер, – сходу огорошил новостями Саймоэль.

Я кивнула, соглашаясь на авантюру.

Внезапное появление Саймона на тренировке даже обрадовало. Архангел неожиданно вернул воина, однако Уриил никуда не делся.

Сдается мне, Аир оставил его не столько ради слежки за мной, сколько из-за Саймона.

– И Аиррэль отпускает? – с недоверием посмотрела на друга. – А он не съест тебя за ужином или не извергнет гнев Божий?

Ангел впервые засмеялся. Раньше воин не показывал эмоции.

– На сей раз он дал добро.

– Удивительно, – покачала головой. Неужели передо мной открылись новые возможности? Душу переполнял интерес: надо же, теперь есть шанс увидеть другой мир! – А кто живет в Мьере? Тамошние обитатели похожи на людей?

– Дыши, смертная. Расскажу, как прилетим, – посмеиваясь, легионер повел меня в замок.

Уриил последовал за нами безмолвной тенью.

За завтраком друг ввел в курс дела, поведав о планете и о нашей миссии по спасению детенышей.

– Местные – мьерцы – закапывают яйца в песок возле морского берега.

– Как черепахи?

– Да, однако их мир изменчив и подвержен ураганам, цунами и песчаным бурям. Жители прячутся под землей, а после не могут найти кладки. Недавно там буйствовало цунами.

– И мы будем искать яйца?! – хлопнула в ладони в предвкушении. Наконец я куда-то выберусь. От замка я порядком устала.

– Именно!

Я пила кофе быстрее обычного. Запихнула в рот вкусности от Вилли, переоделась в стрейчевые джинсы и черную футболку, сунула ноги в кроссовки. Саймон осмотрел меня взглядом модельера с многолетним стажем и озадаченно кивнул.

До Мьера долетели буквально в мгновение ока. Не знаю, как ангелы умудрялись так путешествовать, но я считала это наивысшим даром.

Мы очутились на берегу моря. Пейзаж напоминал земной, да и песок вполне обычный, хоть и серо-мышиного цвета. Повсюду валялись ветки и листья, сине-черные и красно-зеленые водоросли, пальмы и деревья накренились, некоторые деревья были полностью вырваны с корнем и изломаны на части. А вдалеке лежала огромная туша.

– Кит? – я указала на млекопитающее. Вероятно, цунами выбросило беднягу на берег или случилось нечто более зловещее.

Мы находились на порядочном расстоянии, но габариты существа были гигантскими.

– Ему можно помочь?

– К сожалению, нет, – друг поморщился. – Тебе не стоит смотреть. Запах разложения сюда не долетает, но животные уже растащили тушу на части.

– Хорошо, – отвернулась. – И что нам делать?

На берегу стали появляться странные существа ростом мне по пояс. Они поднимали незаметные круглые крышки канализационных люков и по одному вылезали на поверхность.

Вскоре пляж заполонили местные жители – с коричнево-черной кожей, покрытой гладкой чешуей, и перепончатыми лапами. Головы представляли собой смесь голов змеи, ящерицы и черепахи, словно они – генетический эксперимент по скрещиванию видов. Но еще сильнее меня поразила одежда: пиратские шаровары темных цветов, просторные рубахи со старушечьей вышивкой и бахромой и красочные жилетки, оснащенные несколькими кармашками, из которых выглядывали платочки, сушеные веточки и травы. Ножички и кинжалы торчали из-за поясов мьерцев.

Местные встретили легионеров поклоном и стали лепетать на своем языке. Они разводили руки и причитали. И когда они торопились, слова вырывались со свистом, а если замедлялись – с шипением.

С трудом верилось, что неземные существа разумны. Хотя выбор одежды это и доказывал: явно ощущалась попытка создать стильные образы.

Саймон смиренно внимал и кивал, а потом в очередной раз поразил возможностями ангелов. Отвечал легионер на местном языке с идеальным произношением, выдерживая темп и интонацию.

Мьерцы разбрелись и начали разгребать завалы, а мы двинулись вдоль берега: воин третьим глазом или чем-то еще сканировал песок и указывал, где яйца. Уриил и легионеры следовали тенью за нами, а затем разлетелись по пляжу, пытаясь охватить больше территории.

– Держи, – друг протянул мне невесть откуда взявшуюся деревянную лопатку с укороченной ручкой. – Я буду копать здесь, а ты вот там. Сперва я тебе помогу. И будь предельно аккуратна: яйца хрупкие, постарайся не разбить. Это тоже понадобится, – он вложил в мою руку кисточку наподобие той, какие используют археологи при раскопке гробниц и всякой важной доисторической утвари. Но ворсинки у инструмента были поплотнее, а сама кисть имела заостренную форму перевернутой капли.

– Конечно, – и я с небывалым рвением и энтузиазмом принялась за работу.

Первое яйцо мы отрыли вместе. Воин контролировал угол и глубину, останавливал и советовал, когда надо копать руками.

– Тихо, нежнее, я чувствую биение сердца, – проговорил он. – Теперь кисточкой. Смотри, – легионер опустился на колени прямо во влажный песок и начал аккуратно расчищать углубление. Вскоре я увидела черное яйцо, чуть крупнее гусиного, усеянное светло-серыми точками. – Вытаскивать нужно лишь тогда, когда оно станет более подвижным.

Я внимательно слушала наставника. Опыта у Саймона явно побольше, чем у меня.

– Продолжай, – кивнул ангел и выпрямился. – Мьерцы закапывают яйца кладками. Где одно – там наверняка еще парочка, – напомнил он.

Мы трудились в поте лица до заката, но мне очень понравилось возиться в грязи и откапывать яйца. Я вообразила себя кладоискателем или археологом. Эта профессия всегда вызывала трепет в душе: находить под землей остатки древних цивилизаций, доказательства жизни – безумно увлекательное занятие. Имелся в этом некий авантюризм и драматический романтизм: можно размышлять о людях, которые в незапамятные времена ходили по площадям и улочкам, пользовались разнообразными орудиями труда, а потом исчезли с лица земли. Как майя или Атлантида, которую, несомненно, однажды отыщут. Откопали же Помпеи, погребенные под слоями лавы и пепла.

Легионеры работали быстрее меня, копали активнее. Разумеется, это не соревнование, но не хотелось выглядеть нерасторопной, и я старалась не отставать.

– Устала, Скай? – друг прикатил тачку с корзиной, припорошил листвой и уложил яйца на дно. – Отвезу местным и вернусь за остальными. Надвигается ночь. Нужно заканчивать. Во тьме вряд ли сможем продолжить.

– Давай еще немного?

– Пока найдена лишь часть. Потребуется минимум три дня, поэтому отдыхай.

– Вернемся сюда завтра?

– Да. Или заночуем на планете.

– Не может быть! – я подняла голову. – И так можно? – не поверила, что Архангел отпустил нас с ночевкой.

Подумав об этом, едва не расхохоталась. Ощутила себя подростком, отпрашивающимся у родителей переночевать у подруги, а мама и отец после долгих уговоров нехотя соглашаются. Но Аир любил контролировать и свою жизнь, и мою. Наверное, в нем говорило желание заботы. Или он ощущал ответственность?

Саймон покатил повозку, отодвигая по дороге деревья и валуны, а я продолжила смахивать с кладки песок.

– Есть успехи?

Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Рядом на корточках сидел Аиррэль. Закатное солнце освещало его волосы, глаза сверкали лазурью, а губы изогнулись в нежной улыбке. Боже, какой он красивый! Умопомрачительно! Мышцы на предплечьях очерчивались тенями, и я пялилась, но быстро спохватилась и отвернулась.

– Не ожидала увидеть тебя здесь. Саймон меня даже не предупредил.

– А он теперь решает за меня? – недовольно прищурился он. – Нашли яйца?

– Не все, – разочарованно вздохнула, аккуратно вынимая из песка черное круглое яйцо и демонстрируя Аиру.

Он улыбнулся и благосклонно кивнул.

– Если хочешь, оставайтесь на пару ночей. Завершите начатое.

– Правда?!

– Конечно. Здесь жарко в это время года, зато воздух чистый, наполненный кислородом, да и бури уже не предвидится. Можно не переживать.

– Но где нам спать?

– Нам? – взволнованно переспросил он.

– Мне, Саймону и Уриилу.

– Им вовсе не обязательно спать. А тебе... Придумаем что-нибудь.

– Твоя пара тоже на Мьере?

– Пока нет, но обязательно появится, – фраза прозвучала с толикой отвращения, и мое сердечко возликовало. – Вскоре стемнеет. Не лучше ли продолжить завтра?

– Ты прав, – согласилась, вставая.

А когда обернулась, Аиррэль, сняв тунику, в одних шелковых штанах входил в черные воды.

Я обомлела и растерялась.

– Ты что делаешь?

– Собираюсь поплавать. Вода же теплая, – обыденным и совершенно непринужденным тоном ответил он и ловко нырнул рыбкой, скрываясь из виду.

Я постояла на берегу минут пять, но Аир не возвращался. Приблизившись к воде, я подняла его тунику. Прижала к груди, вдыхая любимый крышесносный аромат. А потом коснулась набежавшей волны. И впрямь теплая.

Недолго думая, стянула одежду и вошла в море в белоснежном нижнем белье. Вода приятно ласкала тело, обволакивая волнами. Солнце стремительно скрылось за горизонтом, ночная мгла накрыла небо. Луна и звезды озаряли окрестности рассеянным светом. Впервые я купалась практически без одежды и в темноте.

Проплыла в спокойном ритме некоторое время, зачем-то высматривая Архангела, и... потерялась. Осмотрелась, но определить, где берег, не удалось. Запаниковала, чуть ли не плача, принялась барахтаться и крутиться. Дура! Зачем поперлась? А вдруг тут акулы водятся или кто похуже? Один гигант на берегу чего стоит!

– Аиррэль? – позвала неуверенно, но ответа не последовало. – Аиррэль! – выкрикнула, пытаясь не паниковать сильнее. Дальше звала уже активно.

В какой-то момент волна захлестнула, в рот попала вода, я практически захлебнулась. Вынырнула и завертелась, вновь пытаясь отыскать Аира, но вокруг простиралось лишь бескрайнее море.

Внезапно меня обхватили горячие руки, развернули на сто восемьдесят градусов, и родные губы накрыли поцелуем рот. Этот миг я не забуду никогда. То, какое наступило блаженство, когда я оказалась рядом с ним, как ужас сменился восторгом, как ликовало и трепетало сердце.

Наши губы слились воедино, руки Аира безостановочно скользили по телу. Я положила ладони ему на плечи и притянула любимого к себе, обхватила ногами.

Это напомнило время, проведенное в Сотхейме! Было нестерпимо хорошо, хотелось плакать и кричать от счастья.

Он подхватил меня под ягодицы, чудом оставаясь на плаву.

– Аиррэль, так неправильно, – выдохнула, с трудом отрываясь от горячих губ.

– А как правильно? – его взор гулял по моему лицу. – Объясни, Небесная, и я сделаю. Только скажи, – в хриплом голосе слышались мольба и надежда.

Однако и я не знала, как правильно. Но понимала одно: сейчас не могу его отпустить. Аиррэль необходим мне. Он исцелит мое израненное сердце. Нужны его губы, руки, объятия.

Нужен весь, даже если после будет больно.

И я жадно трогала плечи Архангела, гладила и ласкала, доказывая себе, что он реален и находится здесь, со мной.

Губы любимого коснулись моей груди через тонкую ткань лифа. Но я не сопротивлялась, нет. Хотелось стать полностью его, раствориться в чувственных ощущениях и сказочном дурмане.

– Любимая моя девочка, – вроде бы прошептал он, но шум моря скрадывал звуки.

Наверное, я жаждала слышать именно эти слова. Или разум играл со мной злую шутку?

Аиррэль сжал мои ягодицы, проник ладонями под тонкие слипы и впервые так откровенно коснулся меня ниже талии. Я задохнулась.

Нежное поглаживание его пальцев – мой стон и всплеск моря.

– Скай, нам надо вернуться.

– Уже?

– Да, – он стал серьезным и сосредоточенным, но руки не убрал. – Мне передали, что Лиирта близко.

– Черт! А где берег-то?

– Послушай, смертная, – начал он, испортив волшебство официальным тоном.

– Я вся внимание, Архангел. Изреките мысль полностью, пожалуйста. А то мало ли, вдруг глупая смертная не догадалась, что все произошедшее неважно, лучше бы забыть и не вспоминать. Уверяю, уже забыла. А о чем мы говорили? Я тонула, а вы героически спасали, не так ли? – я оттолкнула Аиррэля. – Покажи, где берег, я доплыву.

– Нет. Я не позволю тебе, Небесная, – он подхватил меня за талию и спустя мгновение перенесся на песок.

– Ты не видишь, где мои вещи? – я закружила по пляжу. После теплой воды на берегу показалось прохладно, губы задрожали.

Он молча подал одежду. Кряхтя, я кое-как натянула ее на мокрое тело, надеюсь, не задом наперед.

Стерва появилась, когда я стягивала волосы резинкой. Как вовремя.

– Почему вы двое опять рядом? И мокрые?

– Я тонула. Благородный Архангел спас меня от гибели.

– Ты создаешь одни проблемы! – отчитала она. – Полезла бултыхаться посреди ночи!

– Нет, как раз я потащил Скай в море, – огорошил меня Аир, заступившись и пытаясь обратить гнев на себя.

Соврал? Не думаю, ведь он действительно стал моим триггером.

– Мы немного поплавали.

– Вы... что?! Ты еще и лгунья, гусеница?!

Я мудро промолчала.

– Лиирта, я устал от твоих истерик, – жестко заговорил Аиррэль, ошеломив ледяной интонацией и властностью, даже приспичило по-страусиному зарыться головой в песок. Архангел крайне редко использовал подобный тон в моем присутствии.

– А ты прекрати выводить меня! Или забыл, что я могу с тобой сделать?!

– Помню. Но тогда пойдем ко дну вместе, дорогая.

Боги, если их глаза не метали молнии, то я не человек, а обезьяна!

Стоять между ангелами не хотелось. Побоялась поджечь свой смертный зад и попыталась улизнуть. Саймон появился весьма кстати, спасая нашу троицу от драки или чего похуже.

– Я развел костер. Есть желание перекусить? – предложил друг.

– О да, – согласилась я. Всегда обожала есть на природе, а после длительной физической активности аппетит усилился.

– Тогда идем?

Парочка осталась позади. До нас несколько раз доносились реплики на повышенных тонах, а затем все стихло.

Эти двое присоединились к нам позже. Блондинка сидела с недовольным выражением на лице, Аир хмурился, но иногда я ловила на себе быстрые взгляды Архангела.

Местные жители после ужина играли на барабанах, били в бубны и пели печальные песни на странный мотив. Саймон сказал, что это не песни, а обряд прощания с усопшими.

– Цунами унесло жизни многих, – прошептал он, склоняясь ко мне. – Они скорбят о тех, кого лишились. Их души плачут по родным, близким и детям, а в песнях выражается вся боль и трагедия.

– Ужасно.

– Наверное.

– Ты не согласен?

– Не вижу трагедии, – хладнокровно ответил он. – Души попадают в лучший мир и обретают спокойствие.

– Тогда почему помогали мьерцам найти яйца, если вам без разницы?

– Это не значит, что жизнь ничего не стоит. Наоборот, мы ее ценим. Но для ангелов смерть не равна горю. Мы воспринимаем ее переходом из одного состояния в другое.

Я вспомнила, как Аиррэль отомстил за Элану. Слова легионера не вязались с его действиями.

– Я хотел наказать убийц, – Архангел, очевидно, подслушал мои мысли и теперь смотрел в упор. – Ее смерть ужасна. И уже не имеет значения, куда она попала после. Важно, как провела последние минуты жизни. Поэтому негодяи заслуживали возмездия.

Саймон внимал Аиру с исключительной заинтересованностью, однако с изумлением во взгляде и толикой недоумения. Тем не менее такая преданность поражала.

– Вы о чем? – отважился спросить воин.

– О прошлом.

Вскоре легионеры по приказу Архангела соорудили из палок и веток шалаш, с округлыми стенами и потолком без углов. Там же мне устроили и лежанку, правда, не особо мягкую. Но я была благодарна и за это, завалившись спать без задних ног.

А ночью меня целовали губы, ласкали руки... Во сне или наяву? Хотела открыть глаза, но не могла. Веки не подчинялись, будто кто-то не позволял, и греза продолжалась.

Утром встала в полной уверенности, что произошедшее ночью мне не примерещилось, и, пожалуй, именно Аиррэль не давал проснуться, нахально используя ангельские способности. В воздухе витал любимый запах, что его и выдало.

Я выбралась из шалаша. Прохладный ветер моментально растрепал мои волосы. Саймон с Аиррэлем стояли поодаль, возле моря. Воин смиренно слушал, а Архангел отдавал распоряжения. Я потянулась и медленно приблизилась. Смотрела на любимого и мечтала, как подбегу, обниму, а он подхватит, смеясь. От шальных фантазий часто-часто забилось сердце. Но потом представила эту же ситуацию, только я падаю лицом в песок прямо возле его ног, и разразилась хохотом. Второй вариант точно более правдоподобен.

Ангелы обернулись и синхронно, будто тренировались, вопросительно подняли брови.

– Извините, не хотела мешать.

– Ты не помешала, – Аир плавно оглядел меня с ног до головы и отпустил подчиненного. – Саймоэль, доложи, когда Лиирта мелькнет на границе.

– Слушаюсь.

– Свободен.

– А как же?.. – друг посмотрел на меня.

– Справлюсь, – хмыкнул Архангел.

Воин поклонился и ушел, а Аиррэль раскинул руки.

– Смертная, я устал ждать!

Я побежала. А он поймал, закружил. Это походило на сказку: объятия, поцелуи и счастье – головокружительное и бесконтрольное.

– Моя земная девочка, – прошептал он, и я в исступлении распахнула глаза. – Шоколадка земляничная, – второе ласковое прозвище или любовное признание. С Архангелом явно что-то творилось. Или с нами обоими. – Я уже соскучился и не хочу забывать произошедшее в море.

– И я! – обвила его шею руками. – Много у нас времени?

– О нет, – вымученно ответил он. – У Лиирты появилось неотложное дело, но она вернется, и очень скоро.

– Какие планы?

– Мне все равно. Я лишь желаю побыть с тобой наедине.

– Давай займемся чем-то приятным? По-настоящему, – недвусмысленно намекнула на секс.

У него загорелись глаза. Аир широко улыбнулся.

– Нельзя, – Архангел все же покачал головой.

– Почему? – удивилась я, насупившись. – Ты не можешь?

– Не могу?! – засмеялся Аиррэль, целуя в щеку. – На рассвете мог, смертная, а вот в обед не очень.

– Издеваешься?! Прекрати! – воскликнула я, тряхнула волосами и покраснела. – Тогда почему? Ты не хочешь?

– Наоборот, Небесная! Но мы не успеем, я ведь не планирую торопиться. Мне нужно все время мира, чтобы насладиться тобой, смертная, а не пятиминутное соитие.

– И что же нам делать?

– Подождать подходящего момента и спровадить ангелику подальше. Сегодня вряд ли получится.

Я поджала губы в недовольстве, а он снова засмеялся.

– Мне бы подольше послушать твой голос, Небесная. Последние дни едва вижу тебя, – Аир взял меня за руку и мы, прогуливаясь, двинулись вдоль берега моря. – Ты не рассказывала, чем занималась, пока я спал. Хочу знать.

– Ничем особенным.

– Однако в моей комнате произошла перестановка, а в книжном шкафу стало просторнее.

– Надеюсь, ты не злишься на мое самоуправство? Я изнывала от тоски и решила прибраться.

– Я не сержусь. Ты читала мне вслух?

Мои щеки вновь налились смущенным румянцем, а глаза наверняка заблестели, как у иступленной и безумно влюбленной в Аира. В принципе так и есть.

Равна ли страсть одержимости? Конечно, но в разумных пределах: без преследований, подсматриваний и слежек. Думаю, это чувство сродни нежной одержимости любить и быть любимой.

– Прочла вслух пару рассказов, – кивнула. – Хотелось верить, что ты слышал.

– Лишь обрывки, Скай.

– Ты проснулся раньше. Почему?

– Даже во сне я ощущал, что тебе угрожает опасность. И рад, что успел. Моретти – гнилые бездушные твари, а ты пустила их на порог. Теперь они могут входить в замок. Вот что беспокоит.

– Переживал за меня?

– Как и всегда, Небесная. Ты неосторожна и неосмотрительна, за тобой нужен глаз да глаз. А любопытство однажды доведет до беды.

– Но ты ведь рядом?

– Даже когда ты не видишь, – он стиснул мою ладонь. – Тебя пугали монстры?

– Да. И я в курсе, что диадема открывала портал.

– Ты чрезвычайно любознательна и умна.

– Где сейчас корона?

– Под моей защитой. И я перенесу ее в другое место.

– Но до сих пор в замке?

– Да.

– Не боишься гнева Люцифера?

– Он не явится. Пока. Но такое вероятно.

– И что будешь делать?

– Ему нельзя ей владеть. Так предпочтительнее для него, а наши миры пребывают в Равновесии. Без короны он становится... лучше, если так можно выразиться, а с ней – бесконтролен и зол. Постоянно. Она извращает все. Имейся возможность уничтожить артефакт, я бы так и поступил. – Архангел помолчал и продолжил: – Ты видела тварей Бездны?

– Некоторых довелось. Они страшные и противные. Сначала пугали меня, а потом хотели убить. А демон отказывался признавать существование снующих по замку монстров. Почти убедил, что у меня галлюцинации.

– Велиал не хотел, чтобы ты поддавалась панике.

– А я и не поддавалась, но измучилась от набегов, – посмеялась, вспоминая неоднократные погони. – Можно у тебя кое-что спросить?

Мы остановились напротив друг друга и смотрели глаза в глаза. Он держал мои руки, а я едва дышала.

– Кто-то приходил в мою халупу, – решила чуть-чуть поиздеваться над ним и выпытать подробности.

– Халупу? – в голосе Архангела зазвучал смех. – Легионеры дежурили целую ночь напролет, Небесная.

– Однако это не помешало тебе заявиться с поцелуями, – проговорила я уверенно.

В ответ – молчание. Длительное и невыносимое. Затем поворот головы и аквамариновый взгляд.

– Не отрицаешь?

– Я скучал.

– В другой раз позволь мне проснуться.

– Но тогда ты прогонишь меня. В тебе взыграет чувство справедливости, Скай, – приобнял, чмокнул в макушку, и я приняла ответ. – Мне пора.

– А я позавтракаю, а затем продолжу искать яйца! – звонко заявила я.

– Несомненно, ты их отыщешь, – расхохотался Аиррэль и мимолетно коснулся губ. И исчез.

Подозреваемые: Вельзевул и Буфовирт

Территория Вельзевула пролегала ближе всех к Люциферу, но дьявол редко наведывался в чужие владения, предпочитая Пик Времен. И хотя Повелителя Нижнего мира я не боялся, пересекаться лишний раз не хотелось.

Вельзевула я ненавидел, но он значился вторым в моем списке никчемных тупоголовых существ. Даже Осквернителю проигрывал. Тот хоть клинок в руке держал уверенно, а этот тупо жрал без остановки и развлекался. Хотя о чем я? С таким весом вряд ли он помнит, что такое секс и истинное удовольствие. Впрочем, никто не отменял оральные ласки.

Поморщился. Стало тошно до рвоты, стоило представить «красочные» картинки. Мой разум излишне развращенный, но даже для него это слишком.

Я знал, как умаслить свиножирдяя, и притащил подарочки: двух нагих демониц, облитых с ног до головы взбитыми сливками и усыпанных ягодами и лучшими сладостями.

Дар пришелся по вкусу пухляшу. Он встал, прерывая круглосуточное пиршество, с трудом приподнял пузо. И задел стол. Тарелки дрогнули под натиском жиробаса, бокалы перевернулись прямо в еду. Но никто не заметил, эстетов здесь не наблюдалось.

Я ощущал себя прекрасным цветком в навозной куче в адском обществе развратных и мерзких уродов.

Повелитель мух и насекомых обхватил девку за бедра, а рожей нырнул в ее титьки, облитые белым лакомством, и принялся бесстыдно облизывать, не стесняясь ни публики, ни гостей. И пусть я многое в жизни повидал, но впервые за столетия испытал отвращение, созерцая, как кто-то кого-то на моих глазах сосет и лижет, перед тем как оттрахать. Даже на мгновение захотелось превратиться в евнуха: такое отвращение и отторжение вызывало это зрелище.

Но пришлось сделать вид, будто наслаждаюсь шоу.

Вельзевул похрюкивал, пока слизывал с девиц соки и трогал, а потом опрокинул демоницу прямо на стол с едой, раздвинул ей ноги и продолжил... пиршество. Вторая шлюха расположилась на полу между его ног, и я не мог больше это лицезреть. Даже попытался медитировать с открытыми глазами, чтобы отрешиться от сей развратной, но совершенно не возбуждающей, а поистине омерзительной сцены.

Насытившись и насладившись подарками, демон отвлекся и наконец-то заметил меня.

– Хороши чертовки! – он шлепнул по ягодицам едва живую после пережитых извращений девку. – Твои шлюхи самые лучшие, Велиал.

– Держу марку, – кивнул, чудом сдерживая рвотные позывы при взгляде на Вельзевула.

Ожиревшую рожу покрывали зелено-красные язвы, в которых копошились личинки и черви, мухи жужжали над головой. Толстая, круглая туша напоминала тело столетней бабки, с обвисшими грудями и черно-серыми старческими пятнами и бородавками. Пузо висело чуть ли не до колен, и он мог спокойно ходить без штанов – причиндалы никто и никогда бы не разглядел. Хотя кому захочется смотреть? Ах да, у хряка ведь жена имеется.

Но ее не было на этом застолье.

– Выпьешь? – повелитель мух протянул мне грязный, как руки угольщика, кубок с красноватой жижей и глазами, плавающими на поверхности.

Я брезгливо осмотрел содержимое и открестился:

– Пью лишь виски и ром.

– Привередливый черт! – он поморщился и рассмеялся. – Че надо?

– Да вот, потерял клинок Рока.

– И что?

– Найти хочу.

– И мой найди, – он поскреб огромную бородавку на пузе.

А у меня чуть из глаз кровь не полилась от нового зрелища: раздутые сосисочные пальцы начесывают волосатую черную бородавку, рядом лопаются белые язвы, а вокруг жужжат мухи и копошатся насекомые.

– Попытаюсь, – ответил я. Хотелось сбежать отсюда, уже тысячу раз проклял тупую идею с расследованием. – Ничего подозрительного не заприметил?

– Подозрительного? У меня часто гости бывают. Пирушки, оргии, шлюхи – любой мог скрасть. Но я и не особо следил за ним. А вот женка злится.

– А где Буфовирт? Что-то не вижу ее.

– Шляется где-то. Когда встретишь, передай ей: пусть принесет еще пожрать.

– Обязательно, – я спешил убраться восвояси.

– Эй, этих я оставлю? – Вельзевул задержал меня, ткнув пальцем в полуживых демониц.

– Не отказывай себе ни в чем, – заявил я и смылся.

Решил отыскать Буфовирт – мерзостную личность, жрущую не меньше супруга. С этой семейкой я бы даже срать в поле не сел.

Буфовирт обнаружилась в террариуме – или инсектариуме, дьявол поди разбери, – где разводила личинки, мух и всякую ползучую и летающую мерзость. Застал ее за поеданием жуков и в очередной раз рассвирепел. Хороша идейка с расследованием! Вот жил ведь, не тужил, не видел адских уродов, а теперь придется каждого навестить и рассмотреть вблизи. И на кой хрен оно мне надо?!

– Хочешь? – Буфовирт протянула банку с ползающими личинками. – Вкус-с-снятина! Или ты кровью питаешься?

– У меня дело есть, – незачем сейчас тянуть время. – Клинки Рока украли у всех членов Совета. Кому это могло быть выгодно?

– Тому, кто умен, осторожен и рискован настолько, что не побоялся стащить ценные артефакты, – жена Вельзевула оказалась смышленее, но характеристика преступника мне не понравилась.

По каждому пункту выходило – вор я. Но это не так. Никогда не впадал в лунатизм и не крал клинки направо и налево. Да и не пьянел до одури: всегда помнил, чем занимался.

– Под описание попадают многие представители Нижнего мира, – напомнил я.

Она странно улыбнулась, обнажив корявые желто-черные зубы, покрытые налетом и застрявшей пищей. Между клыками трепыхался несожранный червь.

– Клинок всегда был при мне. Но и я стала жертвой кражи.

– Когда ты заметила пропажу?

– Недавно. Я участвовала в соревновании по поеданию на скорость. Там собралась чуть ли не тьма света, – Буфовирт засмеялась над своей шуткой и повторила: – Тьма света. Понял, да?

Я ухмыльнулся, отыгрывая идиота.

– Подозреваемых у тебя нет?

– Нэ-ма. А ты в паре с Астаротом работаешь? Он приходил, интересовался клинками, говорил про гибридов. Но о последних знаю не больше остальных.

– А кто был на соревнованиях, кстати? Лица знакомые мелькали?

– Лилит, Астарта, Асмодей и Гената. Но я могла и пропустить кого-то.

– Тогда мне пора, – быстро проговорил и телепортировался прямо в клуб.

Подумал, что неплохо бы помыться, а после спохватился: едва не забыл об еще одном дельце, о котором должен был договориться с Вельзевулом. Чертыхнулся и полетел назад.

Глава 13

В пещере огра

Скай

После Мьера ангелика насела на Архангела и не давала житья. Ходила за ним повсюду и ни на минуту не оставляла одного. Следила прямо как мамка или обезумевшая от ревности девушка, но ее можно понять.

Иногда Аиррэль мне снился, и тогда не хотелось просыпаться.

Раньше меня мучили кошмары, а теперь я только и ждала нового сна, чтобы увидеть Архангела.

Я приноровилась и, когда оставалась дома, а не посещала с Саймоном очередной мир, помогала Вилли готовить вкусности и сладости. Котофей охотно учил кулинарному искусству, давал советы и делился секретами. Мы вместе пекли пирожки, слойки, круассаны и торты. Уминали тоже вместе. Но главным дегустатором выступал демон, сметая все с подноса с огромным аппетитом.

Маршал так и не разговаривал со мной, избегал и держался обособленно. И радовался, что я не вижусь с его другом и по совместительству господином. Вилли советовал мне не зацикливаться, пытался выгородить приятеля, но я и не обижалась.

Однажды Маршал попросил меня зайти в кабинет к Архангелу. Я приоделась, накрасилась, уложила волосы и поднялась на второй этаж, стараясь унять грохочущее сердце.

Постучалась, вошла.

И сразу же наткнулась на Аиррэля. Скрестив руки на груди, он застыл возле стола и хмурился. На Архангеле была белоснежная рубашка и синяя жилетка под цвет темно-синих брюк.

Я замерла, рассматривая его и теряя уверенность вместе с голосом. Забыла даже поздороваться.

На губах мужчины показалась улыбка, а в глазах застыли радостные блики, словно Аир заждался встречи. В комнате, помимо нас, маячил еще и Велиал.

– Мы обнаружили один из Лазуритов, – заявил Аиррэль, опуская формальности.

Не сказать, что я подпрыгнула от счастья, но поспешно спросила:

– И где?

– Это лишь предположение, но до демона долетел слух, будто один из диких огров из Долины Выжженной Земли нашел драгоценный камень.

– Долина... Она в Нижнем мире?

– Да, но за пределами владений Люцифера, в сфере влияния Вельзевула.

– Это плохо? – уточнила я и обхватила себя руками, ожидая дальнейших объяснений.

Мужчины переглянулись.

– Технически Архангелу нельзя пересекать Нижний мир без официального запроса, но мне удалось уговорить старого обжору и гордеца позволить нам открыть проход на пару часов. – Велиал хитро улыбнулся.

– И с какой стати он согласился? – я опасливо покосилась на Аира.

– Какая разница, Скай? Главное, согласился, – пожал плечами демон.

– А там точно не ждет засада и армия во главе с Люцифером? В прошлый раз... – умолкла и мельком взглянула на Аиррэля, вспоминая его предыдущий визит в Ад.

Архангел смотрел пристально, внимательно и откровенно и не скрывал чувств. У меня волоски на затылке встали дыбом от такого взгляда. Улыбка не сходила с его лица, и я жадно вдохнула, облизнула губы, отвернулась. Сбивает с толку сияющими аквамаринами!

– Уверен, – темный показательно хмыкнул.

– Когда вы уходите?

– Сейчас.

– И ты присоединяешься к нам, – добавил Аиррэль.

– Правда?! – засияла я, хлопнув в ладоши, но поникла. – И Стерва тоже?..

– Нет.

Я постаралась сдержать улыбку, но было сложно скрывать эмоции. Архангел подхватил меня на руки и мгновенно переместил в какой-то склеп или крипту. Демон оказался очень кстати со своей огненной походкой. Он взмахнул руками и поджег древние факелы, дорожки из которых вели к гигантской каменной двери.

– Небесная... – прошептал Аиррэль, обнял за талию, а потом принялся целовать, зарываясь пальцами в волосы. Вскоре его руки жадно гуляли по моему телу, обхватывая крепко и в то же время мягко. Ласки на грани.

– Эй, народ, у нас неотложное дело! Я не мешаю, не?.. Может, мне уйти? – Велиал издевался, но в глазах плескалось веселье.

Аир кинул в него чем-то, но не отпустил меня, прижал сильнее.

– Я скучал, смертная. Безумно, – проговорил и снова хотел поцеловать, но демон многозначительно и громко закашлял.

А затем съязвил:

– Здесь вообще-то древние руины и кости мертвых. Но вы не отказывайте себе ни в чем, выбирайте любую постель.

– Фу, мерзость! – поморщилась я.

Архангел поставил меня на ноги, но продолжал обнимать, а я улыбалась как дурочка.

Однако была вынуждена отлипнуть от любимого. Темный достал кинжал и велел мне подойти. Резанул свою ладонь, сделал то же самое с моей рукой и прикоснулся к двери.

– Жертвоприношение в большинстве случаев обязательно у демонов, – сообщил он, а Аиррэль кинулся исцелять порез и снова попытался поцеловать. – Хватит уже! Времени нет! – закатил глаза Велиал и втолкнул нас внутрь.

Архангел обхватил меня руками и целовал, пока мы падали, не замечая ничего вокруг.

Мы приземлились на багряно-огненную поверхность. И песок, и вулканы, и горы – все было багровым или оранжевым. Долина Выжженной Земли на самом деле оказалась красной, а не черной, как я предполагала. Ничего общего с пеплом.

В этот раз полетели по воздуху. Искали нужное место и смотрели на мое кольцо. Когда оно блеснуло, встали напротив пещеры, ведущей внутрь высоченной красной скалы.

– И какой у нас план? – встрепенулась я. – Вы же не станете его убивать?

Братья посмотрели друг на друга. Их переглядки мне не понравились.

– Конечно, сначала используем вежливый подход, – принялся изгаляться демон. – Ну а если милсдарь огр решит брыкаться, тогда перейдем к более продуктивной и рабочей схеме.

– И результативной, – согласился Аир с братом, чем несказанно удивил.

– Почему вы сразу решили, что он не отдаст Лазурит?

– Не все низшие понимают речь. А тут – дикие земли, сплошные пещеры. Дипломаты в окрестностях не водятся, попадаются в основном убийцы, – попытался объяснить Аиррэль. – Но мы будем предельно корректны и максимально нежны.

– Да ты просто издеваешься! Вы оба смеетесь надо мной?! – я надула губы и отмахнулась. – Да мне, собственно, без разницы. Делайте что хотите.

– Любимая, не обижайся. Я шучу.

– Не называй меня так, Аиррэль, и не прикасайся. Я не твоя собственность. Ты не можешь пропадать на месяц-другой, а после заявляться и вести себя так, будто ничего не произошло. Напомню, у тебя есть невеста.

Архангел нахмурился, аквамарины словно заледенели.

– Не невеста, а пара, – уточнил он.

– Разберетесь дома! – прошипел Велиал. – А сейчас прекратите орать на всю округу и привлекать внимание!

В этот момент в глубине пещеры раздались шаги, и земля завибрировала. Я пошатнулась, но Архангел поймал меня, взял за руку, сжал и, не сдержавшись, фыркнул.

С каждым мгновением земля тряслась все сильнее, один раз меня даже подбросило в воздух на пару сантиметров.

Аир сгреб меня в охапку.

– Не обессудь, смертная. Уж прими объятия, если не хочешь сломать конечности, – открыто издевался он, не хуже демона.

Велиал вооружился кинжалами и принял боевую стойку, когда из пещеры показалось чудовище: монстр ростом с трехэтажный дом, с кривыми зубами и косыми глазками, кучкующимися в центре лица. Зрачки чудовища впивались в нас, как пчелиные жала. Огр был синевато-серого цвета с тремя ногами и длинными ручищами.

Архангел отлетел назад, демон тоже. Огр зарычал, затопал. Я в страхе закричала, прижимаясь сильнее к ангелу и зарываясь с головой в его волосы.

А потом выяснилось, что серая махина хохочет.

– Кхе-кхе, Аиррэль, какими судьбами? – огр наклонился, рассматривая нас. После каждого слова из громадной пасти летели брызги слюны.

От чудища воняло помоями, даже глаза заслезились, и я с трудом сдерживала желание опорожнить желудок.

– Узнал старого приятеля? Не думал, что свидимся еще раз, Дах’лар, – невозмутимо ответил Архангел.

– А это кто? Подарок? Кхе-хе-хе! – он облизнулся, тыча в меня пальцем.

Я чуть сознание не потеряла, оценив размеры корявых коричневых зубов.

– Нет, Дах’лар. Леди со мной. Она мой друг, – Аир сжал меня в объятиях.

– Хм... друзей я не ем, – решил огр. – А темный? И он с тобой? Ну ладно, проходите, коли прилетели. Кхе.

– Ножками будешь шагать, любимая, или на ручках поедешь?

– Аиррэль, прекрати паясничать, – прошептала я, стряхнув вонючие сопли огра.

Архангел засмеялся и понес меня на руках.

Вглубь горы летели долго. Казалось, тьма вовек не закончится, но вот впереди заструился слабый свет, и мы очутились в пещере огра, поражающей размахом. Стул был размером с дом, а уж про стол вообще умолчу. Остальная утварь могла запросто убить в мгновение ока, а на сковородке я легко бы поместилась вместе с десятком других людишек. М-да, а сказка про Бабу-ягу правдива.

– Садитесь. Принесу выпивку, – предложил Дах’лар.

Братья устроились на столе, но огр не смутился и принялся разводить какую-то дикую гадость в лохани.

– Откуда ты его знаешь? – уточнила у Архангела.

– Помог ему однажды.

– Ты?!

– Отчего столько недоверия?

– Ты собирался убивать его, – проговорила я.

– Лишь допускал подобную возможность, – Аир лениво пожал плечами. – Не все огры мои знакомые, Скай. Нам несказанно повезло.

– Зачем пожаловал, Аиррэль? Сильно приспичило, раз в Долину Выжженной Земли спустился. Кхе.

– По слухам, ты камешек нашел волшебный.

– Кхе-хе, правильно, – Дах’лар уселся за стол и поставил перед нами три кружки с коричнево-зеленой жижей.

Стол дернулся, но Архангел не дрогнул, удержал меня. Да и я, сидя у него на коленях, вцепилась в Аира мертвой хваткой.

– А когда нашел?

– Кхе... – огр задумался, почесывая безволосый затылок. – С неделю как. Или чуть больше.

Велиал и Аиррэль переглянулись.

– Не может быть. Я потерял их около двух лет назад, – наморщил лоб демон.

– Уже два года прошло?! – вклинилась в разговор, не веря ушам. – В Терре?!

– У тебя со временем туго, Скай. – Темный закатил глаза.

– При тебе сокровище-то? – спросил Аир у огра, невзначай покрутив прядь моих волос.

– Куда ж ему деться-то, кхе? – отозвался Дах’лар, подозрительно уставившись на меня. Огр наклонился, оказываясь в метре от моего лица: – Красивый друг у тебя, пахнет вкусно, кхе.

А я едва удержалась от замечания, что как раз от него воняет, и если бы огр почаще мылся, то и запах был бы свежее.

Архангел явно старался не рассмеяться, а затем спросил:

– А не покажешь камешек, Дах’лар?

– Ладно, кхе, – огр встал. – Пойдем со мной, темныш, – кивнул на демона.

Велиал с грацией бессмертного спрыгнул со стола, раскрыл крылья и полетел за чудищем.

Я молчала, задумчиво гуляя пальчиками по пуговицам на жилетке Архангела. Даже под одеждой чувствовались кубики пресса и мускулистое тело. Положила голову ему на плечо, закрыла глаза, обняла сильнее.

– Небесная, давай хоть здесь, вдали ото всех, будем вместе, пусть и на какие-то часы?

Вздохнула и согласилась. Он просиял.

– Огр оплевал нас с головы до пят, – скривилась я. – А тина-то какая зеленая, фу! Да и твои волосы позеленели, – коснулась пепельно-голубых прядей.

Аиррэль хохотнул и усадил меня на стол. Подлетел к кухне огра, зачерпнул в миску воды, принес и поставил рядом.

– Емкость чистая, – поделился информацией. – Можешь умыться.

Мы с облегчением освежились, смывая грязь, после чего Архангел унес миску и вылил воду в дальний угол. И жадно набросился на меня прямо на столе огра, не позволяя улизнуть.

Наши губы слились в страстном, жаждущем, зовущем поцелуе. Языки ласкали, рассказывая о разлуке, делясь печалями. И столько в этом моменте чувствовалось любви, нежности и искренности! Нас разделяло много печали и много слез, но сейчас были только мы. Сердце наконец-то успокоилось. Секунды растянулись. Мое счастье было безмерным. Достигало небес, границ вселенной, вырастало до размеров миров, созданных Всевышним.

Невозможно описать, как сильно я любила Аира, его губы, руки и прикосновения. Мое тело отзывалось и примагничивалось к нему, требовало большего.

Аир рванул с себя жилетку, пуговицы с переливчатым грохотом посыпались на пол. Я дотронулась до его щеки, провела пальчиком по губам и поцеловала. Снова.

– Скай, к огру Лиирту! Давай останемся в пещере огра?

Мы засмеялись. Аквамарины блестели ярким голубым светом, ангел смотрел с жаждой, поклонением, казалось, даже потаенной любовью, скрытой где-то в глубине. Я моргнула, изучая выражение совершенного лица, наслаждаясь увиденными эмоциями.

Аиррэль обхватил руками мои бедра, приподнял, вжимая в брюки. Мой непроизвольный стон поймал губами, проникая языком в рот. Поцелуи опьяняли, дурманили и воспламеняли огонь в венах.

Пуговицы его рубашки полетели к собратьям, и я коснулась обнаженного желанного тела. Поцеловала ключицы, провела дорожку по кубикам пресса, в то время как мужские пальцы невесомо исследовали мои ноги, очерчивали узоры на коленях и бедрах, проникая под платье. Когда они легли на живот, вырисовывая колечко, и поднялись выше, любимый захрипел, сжал мою грудь, не отрываясь от губ.

Мы увлеклись и не заметили, как Дах’лар и Велиал вернулись, пялясь на нас из другого конца пещеры.

– Братец, мы не мешаем? Можно посмотрим? – вырвал нас из неги демон, окуная в противную реальность.

– Нельзя! – рыкнул Аир. Резко отстранился, поправляя на мне платье, но не особо заботясь о своей рубашке и разорванной жилетке. Усадил к себе на колени, по-хозяйски обнял со спины, уткнулся в мои волосы и вымученно вздохнул.

– Кхе-хе, друзья, говоришь? – огр расхохотался, и своды пещеры сотрясло. – Ну-ну.

– Так что с Лазуритом? – сменил тему Аиррэль.

Дах’лар выложил на стол камень, и тот задрожал, дернулся к моему колечку.

– О, а камешек-то мой, – Архангел протянул руку, но огр накрыл Лазурит ладонью.

– Твой? – он поднял брови, посматривая на Архангела. – Забирай, мне без надобности, кхе. Но взамен оставь друга на пару неделек, кхе, – огр ткнул в меня здоровенным пальцем.

– Нет! – отрезал Аир, и я почувствовала напряжение в его мышцах.

– Кхе, ясно, не отдашь. Тогда ответь на вопрос, Аиррэль, кхе-хе.

– Что угодно, – Аиррэль пожал плечами, расслабляясь.

– Кто она, кхе?

– Человек.

– Не-е-ет, кхе, – огр схватил кружку с зеленоватой жижей, выпил и повторил: – Кто она?

– Девушка, – Ангел переглянулся с демоном.

Тот пожал плечами.

– Да. Но ответ неверный, кхе, – огр ухмыльнулся. – Попробуй еще раз.

– Моя гостья.

Дах’лар кивнул и неожиданно выдал:

– Не отдам камень, кхе. Приходи, когда сможешь ответить на вопрос, – он сцапал Лазурит. – Ты знаешь, где меня найти, дружище, кхе.

Архангел прищурился и взмахнул крыльями.

Мы вылетели из пещеры в полной тишине.

– Давай украдем. Делов-то, – выступил с рациональным предложением демон и я поддержала.

Камень же Аиррэля, поэтому и не кража вовсе получается.

– Нет, – Аир осторожно опустил меня на землю. – Подождите-ка, я сейчас, – он вернулся в пещеру, оставляя нас на перекрестке дорог.

Я села на красную землю, прикрыла глаза, а темный полетел к входу. Маячил там, метался из стороны в сторону, ждал.

Аиррэль появился минут через десять со странным блеском в глазах. Протянул мне камень.

– Ты убил его?! – ахнула, попятившись.

– Откуда такие мысли? – удивился он, покачав головой. – Ответил на загадку.

– И чего он хотел?

Аир проигнорировал вопрос, однако как-то странно посмотрел, словно впервые увидел. Я пожала плечами, взяла артефакт, поднесла к кольцу. Камешек сразу же слился с собратом, и тот заблестел ярче.

– Скорей, – Аир казался чужим, отстраненным, а на лице – высокомерие и отталкивающая надменность.

Вернувшись в склеп, я вырвала руку и, пытаясь понять тот взгляд, спросила:

– Я что-то неправильное сделала? Почему ты снова закрылся?

– Сама сказала – у меня есть пара, – в голосе Архангела переливались холодом льды Антарктики. – Лазурит у тебя. Разве мы не за ним пришли? Чем недовольна?

В сердце будто всадили копье. Проткнули насквозь, резко и беспощадно. Душу пронзила волна обиды, боли, предательства.

Стиснув зубы, отошла на пару шагов, оглядела Аира, запоминая момент, чтобы больше никогда не приближаться к нему и не наступать на треклятые грабли, не чувствовать себя раздавленной, втоптанной в грязь. В голове проскользнули обрывки воспоминаний: Сотхейм, Мьер, часы, проведенные вдвоем. Он перечеркнул все одним махом. Растоптал и оттолкнул, практически посмеялся надо мной.

– На этом месте мы закончили, Архангел, – я вздернула подбородок, сдерживая крик отчаяния из последних сил и не позволяя никому почувствовать свою слабость. – Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать. И не приближайся ко мне, понял? Это последняя капля. Мы теперь никто друг для друга. Развлекайся со своей парой и даже не думай смотреть в мою сторону.

– Небесная... – позвал он с отчаянием и запоздалым сожалением.

– Отвали! – Я ударила Аиррэля в грудь. Волна ярости билась в душе, угрожая губительным взрывом. – Не смей называть мое имя, бездушный, бессердечный!..

– Скай! – попытался вмешаться демон.

– Не надо, – я схватила его за запястье. – Давай вернемся домой. Пожалуйста.

Мы перенеслись в замок. Меня лихорадило, руки тряслись. Я сглатывала рыдания, уговаривала себя не плакать. Велиал насупился и не проронил ни слова.

Не реветь. Не реветь. Не реветь.

– Я хочу уйти, – приняла решение. – Не желаю лишний раз встречаться с ним в доме, разговаривать. Когда вижу его, мне плохо! Он растоптал мои чувства, уничтожил! Не знаю, чего добивается, зачем отталкивает, старается, чтобы я его ненавидела, но с меня хватит. Просто исчезну. Это лучше для всех нас.

Велиал внимательно слушал, но помалкивал, а я взмолилась:

– Помоги, демон, прошу! Спрячь меня от него. Пожалуйста.

– Ты не осознаешь, о чем просишь. Аиррэль не перестанет искать тебя. Никак в толк не возьму, что нашло на него в пещере, но он не...

– Прекрати оправдывать его. Перестань, – прошептала и громче поинтересовалась: – Выручишь или нет?

Темный нехотя согласился, даже помог упаковать вещи.

Я плюхнулась на кровать, взяла бумагу и ручку, написала записку, которую положила на одеяло.

А затем вместе с демоном провалилась в темноту.

Глава 14

Побег

Скай

Нас встретил небольшой темный замок с остроконечными башнями и высокими шпилями, сложенный из серых и черных камней, – полная противоположность белоснежному дому демона. И то ли уже наступила ночь, то ли небо затянули тучи, но здесь не нашлось места солнцу. Повсюду мрак, дым и туман. Тьма окутывала, обволакивала, укрывала.

Мы стояли перед коваными воротами, уходящими вверх на несколько метров. На них висел огромный замок, и чугунные массивные цепи переплетались вокруг каждой железной балки. За воротами виднелась извилистая тропинка, ведущая к сооружению.

Велиал шагнул вперед и кончиками пальцев дотронулся до замка. Тот со щелчком разомкнулся, цепи стали перемещаться, и вскоре ворота медленно отворились. Демон обернулся и, поманив меня, двинулся по тропе.

Когда я шагнула на территорию его владений, ворота затворились, а замок вместе с цепями вернулся на прежнее место. Велиал шел с высоко поднятой головой, не оборачиваясь. Я настороженно заозиралась, но отставать от демона не хотелось, поэтому заспешила за темным.

Метров через десять нас окружили шестеро странных существ в черных струящихся плащах. Создания появились словно из ниоткуда. Они двигались на некотором расстоянии, не приближаясь, и, казалось, плыли по воздуху, напоминая бесплотные души. Безликие силуэты сливались с мраком, были самой смертью и ужасом. От них веяло ледяной стужей, страхом и убийством. За собой они волокли по земле демонические орудия: косы, острые булавы на цепях, клинки и мечи размером с меня.

Велиал остановился около главной двери замка и обернулся. Шестеро склонили головы и сложили руки треугольником, приветствуя господина.

«Хорошо хоть реверанс не сделали, – подумала я, нервно поежившись. – Надо смириться и с этими товарищами. Теперь это мой дом».

– Госпожа будет жить в замке, – монотонно изрек Велиал. – Защищайте ее и никого не пускайте на территорию. Ее слова и распоряжения расцениваются как мои.

– Да, господин, – синхронно отозвались шестеро.

– Кто это? – спросила тихо, и шепот утонул во тьме.

– Жнецы хаоса, – коротко ответил демон. – Смертоносные и опасные, подчиняющиеся мне.

Вдруг раздался лязг зубов: с заднего двора неслись трое черных как смоль доберманов с красными глазами и в острых ошейниках. Я с ужасом воззрилась на них.

Собаки замерли в нескольких метрах от Велиала.

Демон смерил их взглядом и отчеканил:

– Охраняйте девушку. Она теперь ваша хозяйка.

– А меня не съедят ненароком на ужин? – уточнила нервно.

– Могут, но не станут, – усмехнулся он, а затем толкнул дверь и переступил порог.

Я поторопилась следом.

В замке оказалось темно как в подземелье.

– Освещение только от свечей, керосиновых ламп, подсвечников и каминов. Погоди, сейчас мрак развеем, – демон провел в воздухе рукой, и одна за другой свечи потихоньку затеплились, озаряя пространство скудным светом.

Я поняла, что мы очутились в холле. Впереди – три прохода: влево, прямо и направо. Ни в одном из них свет не горел, а на каменных стенах, пахнущих сыростью и стариной, висели керосиновые лампы и клочья паутины.

– Это переходы между частями замка. Правый ведет к лестнице и гостиной, левый – к остальным помещениям внизу, а средний – к лестнице на верхние этажи. Тут давно никого не было, поэтому замок выглядит заброшенным. Можешь ходить повсюду. Комнату выбирай любую, но ничего не переставляй: все должно находиться на местах. Конечно, ты полноправная хозяйка своей комнаты, но в других, если берешь вещи – ставь на место, – провел со мной ознакомительную беседу демон.

– У тебя все?

– Нет. Есть комнаты, на которых висят цепи и замки. Тебе туда, конечно, нельзя. И если доносятся странные звуки, не обращай внимания.

– А ты не мог бы зажечь свет во всех уголках замка? – попросила умоляюще.

– Трусиха.

– Нет, просто...

– Ладно, – согласился Велиал. – Да, чуть не забыл. Возьми, – он протянул мне поразительной красоты черный кинжал с красными руническими символами на рукояти и острым серебряным лезвием в форме морской волны.

– Зачем?

– В свободное время поучу тебя с ним обращаться. В нашем мире владение магическим оружием не помешает, – пояснил темный и, подмигнув, продолжил: – Я отвалил за него целое состояние.

– А что в нем особенного? – уточнила я, не в силах скрыть восхищения.

– Клинок подчиняется смертным и запоминает владельца. Исчезает, если без надобности, и появляется по зову, – Велиал указал на оружие: – Дай ему имя.

– Сумрак, – решила я и вскинула на демона глаза. – Наверное, лучше придумать побрутальнее, но мне нравится и такое.

– Идеально, – кивнул темный, удивив одобрением. Затем пробормотал какую-то загадочную фразу и потребовал: – Повтори название.

Я послушалась, и клинок пропал из его ладони.

– А теперь призови. Назови имя, и он явится.

– Сумрак! – воскликнула, и кинжал возник снова. – Потрясающе!

– Не за что, смертная, – хмыкнул Велиал и улизнул, избегая словесной благодарности.

Я долго смотрела ему вслед, пока не заметила, как «милые» собачки, сев кругом, устремили на меня красные глаза.

– Он сказал, вы не тронете, – пролепетала, осторожно двигаясь вперед.

Псы последовали за мной, не отставая ни на шаг.

Обследовать замок оказалось безумно интересно. На некоторых этажах и в самых дальних уголках я действительно увидела наглухо запертые двери, облепленные паутиной и цепями с многочисленными замками. А внизу обнаружила просторную гостиную с камином и фортепиано. Посередине красовался роскошный старинный массивный дубовый стол с кроваво-красной скатертью, на нем – различные блюда в таком количестве, что хватило бы накормить целую футбольную команду.

Осмотрелась. Никого. Может, стол и накрыт для меня, но я не осмелилась притронуться к еде: та выглядела странно.

Изучив замок, вышла на задний двор и занырнула в темноту. Точнее, в туман и сумрак. Старые, покривившиеся от времени серые деревья расположились полукругом, загораживая замок и образуя поляну, а больше нигде не было ни одного кустика, даже трава не росла.

Рядом с деревьями высились статуи. Я впервые видела настолько тоскливые, поистине страдающие лица. Скульптуры идеально вписывались в мрачный ландшафт и наводили ужас.

Внезапно заметила черных смотрителей замка, возникших за статуями. Существа смирно стояли, склонив головы. Ледяной озноб сковал тело, жуткие безликие монстры внушали животный страх.

Парадоксально, что они вынуждены меня охранять, хотя вроде бы спасаться нужно как раз от них.

– Боишься? – раздался издевательский голос Велиала. Демон подтрунивал надо мной и тоже напугал до жути. Подкравшись, схватил за плечи и развернул лицом к себе.

Однако я ожидала чего-то подобного.

– Ты сумасшедший! Отпусти!

– Зачем же кричать? – фыркнул он и в притворном возмущении отшатнулся. – Аж уши болят.

Я хмуро огляделась, не заметив ни единой живой души.

Думаю, сюда никогда не проникали лучи солнца, не долетал ветер, а любая надежда тотчас угасала в сердце.

– Идем, – скомандовал Велиал и потащил меня в замок.

– Как всегда, бесцеремонный, – вознегодовала, пытаясь вырвать руку из его цепких пальцев.

– Еще не смирилась?

– Самоуверенный грубиян!

Велиал не ответил. Да что с ним такое? Куда девалась словоохотливость темного?

– Ты ела? – раздалось эхом по всему замку.

– Нет.

– Вот ведь ребенок! Неужели не видела стол в гостиной?

– Его накрыли для меня?

– А для кого ж еще?

– Я одна столько не съем.

– Хотя бы попробуй что-нибудь, – пожал плечами Велиал.

Я села за стол с одного конца, демон – с другого, напротив.

– Считаю, ты совершила ошибку, смертная. Убежала, а стоило поговорить с ним.

– Возможно, – не стала спорить, насаживая картофелину на вилку.

– В твоих глазах – океан боли, Скай.

– Как и в твоих. Как справляешься?

– Никак. Моя боль длится вечность. Я пью. Много. И часто. Особенно после встречи с Мелиссой.

– Мне жаль. Не расскажешь о ней?

– Когда впервые увидел ее, то потерял дар речи. Она была в воздушном персиковом платье, белоснежные волосы ниспадали до колен, а фиолетовый взгляд пленил и зачаровывал. Лисса солнечно улыбалась, светилась чистотой и дарила ощущение значимости, неимоверного счастья. Именно тогда я и потерял голову, – Велиал смолк и меланхолично улыбнулся. Глаза демона затуманились.

– А дальше?

– Я поторопился. Совершил ошибку – признался в любви. Но реакция Лиссы вогнала в шок и ударила похлеще, чем бьют плети ангелов.

– Отвергла?

Велиал цокнул языком и ответил без энтузиазма, но с иронией:

– Лисса вскочила, принялась злиться, кричать, что любовь сковывает, подчиняет, заставляет страдать, а она не готова никому принадлежать. То, как она смотрела тогда, разбивало душу.

– Вы разругались? – спросила, чувствуя, что история вряд ли на этом завершилась.

– Любовь оказалась пыткой пострашнее вселенского зла, – на его губах проступила вымученная усмешка, но демон продолжил, объясняя фразу: – Наступили странные дни. Мелисса то приходила ко мне, обнимала, дарила ласку, то куда-то исчезала. А спустя время возвращалась, и круг начинался по новой. Своей нежной улыбкой и проникновенным взглядом вводила меня в замешательство и давала надежду. Я, дурак, верил, что однажды Лисса примет мои чувства. В итоге плюнул и перестал обращать внимание, а она требовала...

– Значит, любила? Не станет бесчувственная девушка вести себя подобным образом.

– Мелисса любила и ненавидела, – демон скривился. – Она упертая и непробиваемая, не хотела признать правду. Даже пыталась заставить ревновать – флиртовала с Аиррэлем. Но, нужно отдать должное брату, он не давал поводов и не подыгрывал, держался ледяным айсбергом. Мучения продолжались довольно долго: мы вели битву друг с другом, любили, сходили с ума, распадались на части и разбивались вдребезги. Жизнь с ней напоминала американские горки, цунами и землетрясение. Любовь оказалась сильнее разума и сильнее нас. Я стал болезнью, от которой она хотела избавиться, причиной, по которой кинулась за Люцифером, – пыталась сбежать от меня, от своих чувств, от боли. А я стремился спасти Мелиссу. Так мы и оказались там, где сейчас. Превратились в тех, кем стали. Каждый – без будущего, без прошлого, без надежды, с дырой в душе и тьмой за спиной. Ради нее я готов был свернуть горы и пересечь океаны, но угодил в Ад.

– И что с ней стало? – я подперла руками подбородок, слушая с упоением.

– Из хрупкого цветочка выросла гордая, самовлюбленная и дерзкая пантера с фиолетовыми глазами и хищной ухмылкой, знающая себе цену.

– Вот почему ты полетел тогда вниз! За ней?

Велиал невесело рассмеялся, кивнул, а в глазах застыла горечь и боль. Про еду мы окончательно забыли, да и после столь драматического рассказа вряд ли кусок в горло полезет.

– Мы с братом бились с демонами и падшими ангелами, когда я увидел ее белоснежные локоны. Аиррэль приказал стрелять. Я думал, что потерял любимую, и бросился за ней в разлом. Полетел спасать и пропал. Мелисса не оценила моей жертвы. Бесилась и целовала, била и любила, – демон сделал паузу, а мое сердце разрывалось. – Я хотел вернуться, но не мог. Легионеры зачислили меня в предатели, дороги назад не было. Тьма завладела, окутала, подчинила. Я выпал из реальности на многие столетия. Не собираюсь вспоминать то, что делал и творил. Точнее, что мы творили вместе с Лиссой.

– А сейчас?

– Мы всегда вместе и в то же время – всегда нет, – Велиал откинулся на спинку стула. – Она моя, а я ее, но без надежды на счастье, – демон хмыкнул. – Не понимаю, зачем мы страдали, разрушали, любили, теряли, бросали, резали, разбивали, стонали и целовали?

– Ты любишь до сих пор? Так сильно?

– Вместо души Лисса оставила мне осколки, но была и есть для меня целым миром. Я жду, зову, молю, чтобы пришла. Захочет ударить – подставлю щеку, а потом поцелую, и мы сгорим в пылу страсти. Извержения древних вулканов Терры не сравняются с таким жутким пламенем.

Я задумалась, ковыряясь вилкой в еде. Демон открывался с новой стороны. Столько страданий в словах, глазах и улыбке. Жаль. Какая бесконечная печаль.

– Как ты совладал с тьмой?

– Не уверен, что знаю ответ. Просто внезапно стало легче дышать, и с глаз будто спала пелена. Смог снова жить и принимать решения.

– А остальные до сих пор во тьме? И Лисса?..

– В большей или меньшей степени мы все во тьме. Некоторые постепенно научились подчинять ее, выделять из мрака себе дары, наслаждаться. Губительная волна тьмы дает ощущение всевластия и открывает мир вседозволенности.

– Получается, Люцифер не владеет тьмой? Она владеет им?

– Нижний мир существовал и без Люцифера. Тьма – сестра Эль-Элиона. Невидимая тень. Свет и Тьма. Добро и Зло. Нижний мир всегда был во власти Тьмы, но без короля. Равновесие. Без света – нет тьмы. Нет тьмы – нет света. Нет миров – нет Равновесия. Пустота. Люцифер просто пришел на готовое, захватил власть, сел на трон, но в действительности королева внизу одна, а имя ей – Тьма. Люцифер же очередная марионетка в ее руках, как и остальные демоны, а ангелы – марионетки Небес. Тьма постоянно здесь, рядом, я ощущаю ее зов, могущество и силу. Но меня она уже не получит. Хоть я и демон, но на своих условиях, – Велиал выгнул бровь.

– Ну и дура же твоя Мелисса, Велиал! Зачем изводить друг друга? Она недостойна тебя!

Демон рассмеялся.

– Ешь, смертная. И прекрати терзаться. Братец поступил некрасиво, согласен. Испугался своих чувств.

– И будет мучить нас, как Лисса? Нет, я не готова терпеть столько боли.

– Дай ему время.

– Велиал, все к лучшему. Ты слышал слова Астарота? Если с Аиррэлем что-то случится, я не переживу.

– Я не позволю.

– Ты не Бог. Вам обоим слишком часто приходилось выбираться из дерьма. Но и удача порой подводит.

– На его месте мне было бы плевать на трудности, – Велиал встал со стула. – Он многое пережил. Но ты не имеешь права решать за него. Аиррэль должен сам сделать выбор.

– Почему ты всегда его защищаешь?

– Аиррэль мой брат. И я знаю его. Уверен, вы разберетесь. Ты жить не можешь без него, Скай, как и он – без тебя.

На следующий день демон объявил о намечающемся через два месяца торжестве во имя Равновесия и предложил составить ему компанию.

– Отличный шанс увидеть Аиррэля, утереть нос Лиирте и выбраться в свет.

– С чего ты взял, что он придет?

– Его присутствие обязательно.

– А вдруг гости догадаются о том, кто я такая?

– Не-а. От тебя за версту несет ангелом, а внешность скроем магией, как делают демоны, изменим голос и цвет глаз.

– Рискованно.

– Неужели жажда приключений покинула твою душу? Я предлагаю побывать в удивительном месте, смертная, а ты артачишься.

– Нет, конечно. Я хочу на торжество.

– Тогда нам предстоит много работы.

– Ты о чем?

– Нужно научить тебя двигаться: походку менять, спину держать. Ты должна уметь подавать себя как бессмертная, – демон протянул мне туфли на шпильках.

Я разинула рот.

– С этого момента ходи в них везде, всегда и всюду.

– Издеваешься?

– Нет. Привыкай.

Задача оказалась не из легких. Сперва ноги болели неимоверно, появились мозоли. На второй день я старалась терпеть боль, подложила вату и вновь ковыляла по замку на шпильках. Демон из дома не вылезал: скрывался от Архангела. Сказал, что тот рвет и мечет, перевернул его особняк, где прислуживал единорог, вверх дном.

– А он нас не найдет?

– Не должен. По крайней мере, не сразу.

– И долго прятаться планируешь?

– Неделю точно. Пусть остынет, а то, боюсь, полетит в меня «Мортем», и придет каюк.

– Не посмеет, – я слегка улыбнулась.

Демон не был так уверен, побаивался.

Но муштровать продолжил:

– А ты давай, смертная, ходи. Спину прямее, голову выше. Нет, неверно. Учись плыть, словно лебедь. Помнишь, как Стерва дефилирует?

– Ага, сравнил... редьку с пальцем!

– И у тебя получится. Тренируйся.

А Велиал оказался вспыльчивым, но отходчивым тренером.

– Что ж ты такая раскоряка, Скай?!

– Я стараюсь.

– Голову выше! Ты должна вышагивать как королева, плыть как богиня, понимаешь?

– Не особо.

– Видела, как Аиррэль двигается? С достоинством. Гордо.

Теперь время пролетало незаметно. Я с утра до вечера ходила на каблуках: поднималась по ступеням, порой бродила по двору. И слушала упреки демона. Вечером валилась без сил на постель, а утром все начиналось по новой. Правда, тоска по Аиру никуда не отступала: преследовала и настигала в самые неожиданные моменты, как и мучительные воспоминания и обида.

Через неделю я чувствовала больше уверенности, хотя ноги все еще поднывали.

– Пока не начнешь ходить в туфлях естественно, без боли, пока не станешь ощущать уверенность, дальше не продвинемся. Продолжай, смертная, – выдал очередные указания Велиал. Я фыркнула. – И с этой недели носишь платья.

– Что-о?!

– Короткие, длинные – разные. И учишься держаться непринужденно, – демон кинул мне платье.

Я надела и ужаснулась его длине. Спустилась по ступеням и никак не могла прекратить одергивать подол.

– Не елозь ладонями по юбке! Убери руки! Короткая, да. Привыкай.

– Я что, голая на бал пойду? Зачем такая юбка?

– Чтобы ты почувствовала уверенность и не чуралась коротких платьев, не стыдилась тела, а преподносила себя с достоинством. Всему тебя учить.

В ответ я лишь закатила глаза.

Однако спустя пару часов мучения закончились: к вечеру я освоилась и расслабилась.

Велиал выбрался на вылазку и исчез. Вернулся на следующее утро цел и невредим.

– Видел его?

– Почему ты не в платье и без каблуков?

Я вернулась в комнату, переоделась в платье до пола, и теперь подол постоянно цеплялся за мебель и за все углы замка.

Демон удовлетворенно кивнул и соизволил ответить:

– Не видел Аира, и слава богу. Я еще жить хочу. А ты ходи, смертная, не отвлекайся.

Ну я и ходила, пытаясь совладать с юбкой. Уж лучше бы короткая была, ведь эта вечно путалась под ногами.

Велиал смеялся, когда спотыкалась, и командовал:

– Смотри вперед! Подбери подол, если мешает. Про спину не забывай и голову держи.

– Все сразу нужно делать?

– Нет, по отдельности! – прыснул демон и закурил сигару.

Он уже не пил и выглядел лучше обычного, играл со мной в карты, иногда приглашал в дом местных друганов, и мы резались в покер далеко за полночь.

Спустя три дня темный опять исчез, а вернулся мрачнее тучи.

– Велиал! – я подбежала к нему на шпильках прытко и быстро, даже платье не мешало. – Аиррэль, да? Не отрицай, что ты с ним не встречался!

– Ты сама проницательность! Из-за тебя страдаю, смертная.

– Что он хотел?

Велиал посмотрел на меня как на ненормальную.

– А разве не очевидно? Орал, угрожал, требовал выдать тебя сейчас же.

– А ты?

– Ответил, что не представляю, о чем он.

– Побесится и успокоится, – махнула рукой я и направилась в свою комнату.

Велиал схватил меня за локоть и развернул.

– Брат не отступится. И рано или поздно найдет. Тогда не поздоровится... нам обоим.

Глава 15

Ангел-хранитель

Скай

Целый месяц я усердно училась держать спину, носить платья разной длины и фасона с открытыми вырезами и без. И демон признавал успехи, а затем неизменно добавлял: «Завтра продолжим».

Однажды он прошелся по гостиной и устремился к высокой угловой двери, которая неизвестно куда вела. Она всегда была заперта на дюжину замков и печатей с черепами. Я в который раз подметила, что обстановка в доме чересчур нагнетающая. Так сказать, интерьерчик хозяин выбрал на славу.

Взмах руки – и замки с грохотом полетели на пол. Я осталась в гостиной, а демон скрылся за дверью. Устроившись в кресле возле камина, залюбовалась языками пламени. В мыслях по-прежнему маячили аквамариновые глаза, и сердце скручивала боль.

За дверью, где находился Велиал, усиливались странные звуки, а затем раздались крики и скрежет. Дрожь пробирала тело, и я бросала косые взгляды на черную громадину. Яркие блики и огни просачивались сквозь щель. Не выдержав, собралась с духом и подошла ближе. Потянула за ручку и переступила порог загадочной комнаты.

Помещение напоминало небольшую тронную залу. Демон восседал в кресле. Темный кинул на меня мимолетный взгляд, но промолчал и продолжил заниматься своими делами. Я не сразу поняла, что здесь происходило. Справа и слева от Велиала, по двое, стояли грозные воины в черных балахонах, лица их скрывали капюшоны, а еще четверо расположились чуть поодаль, напротив демона. В центре образовавшегося импровизированного круга периодически появлялись различные твари и звери, но чаще всего – люди.

Жестокость демона к ответчикам была неумолимой: кровь, пытки, крики, а затем признание вины и последующее наказание. Я отвернулась, не в силах смотреть на страдания жертв.

– Что ты делаешь и зачем? – я подкралась к Велиалу.

– Встретил Люцифера. Он сказал, что я стал несколько мягок и инфантилен и мне пора заняться своими обязанностями.

– То есть вот этим?

– Не совсем, но и это тоже... – демон пожал плечами и обвел скучающим взором новую жертву.

– Ты играешь роль палача?

– Нет. Я не выношу приговора, а кара в принципе неизбежна. Они выкладывают свои грехи, а я отправляю их туда, куда им суждено попасть, но финальная участь зависит от распределения. Приговоры – не моя юрисдикция, ими заведует Верховный Суд и отправляет осужденных в Нижний мир.

– Но как ты можешь наказывать тех, кто является порождением зла? – нахмурилась, пытаясь разобраться. – Если подумать, ты им звездочки и грамоты с поощрительными призами должен вручать за злодеяния!

– Все не так просто, как можно предположить на первый взгляд: чтобы понять нас, нужны миллионы лет, а за ними еще тысяча тысяч веков, и все равно не удастся до конца вникнуть в суть. Наши измерения – лабиринт времени и бесконечные пути развития событий, новое творение в изначальном творении, мир внутри мира и Рай внутри Ада, а дьявол и бог – две прямые, которые пересекаются там, где есть жизнь, а жизнь есть там, где есть зло и добро, которые неразрывно связаны друг с другом. Но это лишь крупица сущего, которую невозможно постигнуть ни разумом, ни логикой даже спустя миллионы лет, ты найдешь новую загадку и начнешь распутывать клубок нитей, к ней ведущий... – Велиал заделался в философы: – И разве ты поняла наш мир, прожив здесь несколько месяцев?

– Сложно сказать, – подтвердила я слова демона.

– Вот! А что насчет твоего вопроса... я отвечу так. Истинное зло – нечто иное, нежели безумство тех, кто творит это зло. Они, все эти... жертвы, которых ты видела, ставят себя выше остальных, гордятся, не имея представления о том, что есть Истинное Зло. Первоначальное. Вездесущее, которое не заключается в убийстве или пытках: оно повсюду и намного необъятнее, а главное, разумнее, – Велиал усмехнулся. – Ад – вовсе не место сосредоточения вечной неистовой тьмы, наоборот, там излечивают пороки и приобщают к новой вере. Ангелы и демоны, Рай и Ад – вовсе не черное и белое, а два разных равных мира, но в то же время одно целое.

Я знаю, о чем ты думаешь... «Демоны лгут, манипулируют, вторгаются в потусторонние миры и разрушают!» Верно. Но одновременно они – бездонная чаша боли, слез, криков, истерик, самоубийств, пыток, в общем, то зло, которое порождаете вы, смертные. Поэтому демоны – есть совершенное зло, которое подпитывается от вас. Мы действуем иными методами, применяем другую силу. Мы не занимаемся саморазрушением, как вы.

Мы сверхсущества, у нас высшие цели, ну а ваша смерть есть не что иное, как избавление от всего, очищение, так сказать. Не может смерть породить зло, она открывает новый мир и путь. Однако не отменяет того, что мы любим убивать. – Демон усмехнулся, постучал пальцами по подлокотнику кресла. В его взгляде плескался огонь.

Я с открытым ртом слушала его и пыталась понять.

– Но тебе нравится: издеваться, доставлять страдания и наблюдать за грешниками?

– Странное слово «нравится». Нет, Скай, я вынужден, – глаза демона сверкнули, и он добавил: – Мне нравится расслабляться, нравится курить травку, пить, нежиться в объятиях демониц, трахаться, а это – лишь обязанность.

Привели новую жертву. И снова человек. Я взглянула на заключенного. Это была молодая женщина. Она держалась дерзко, похоже, недавно умерла и пока не понимала своей доли. От нее веяло яростью, бессердечностью и жестокостью. Велиал прав: мы самовлюбленно и эгоистично считаем, что хуже не будет и нет зла сильнее нас, однако ошибаемся, даже не догадываясь, что самое страшное впереди.

За спиной девушки кто-то рвался на волю или подавал сигналы, но ничего, кроме молниеносных движений, толком не было видно.

– Кто там? – спросила, приглядываясь к вспышкам света.

– Ангел-хранитель. Слыхала про них?

– Серьезно? А почему его трудно разглядеть?

– Ничего подобного. Но возможности человеческого глаза ограничены.

– А почему он до сих пор с ней? Зачем он ее сопровождает?

– Пытается выторговать наименьшее наказание.

– А как он выглядит?

– Они все выглядят одинаково в целях конспирации, чтобы никто не сумел вычислить: кто кому является Ангелом-хранителем.

– К чему такие сложности?

– А ты представь, если бы Люцифер узнал, кого, к примеру, охраняет Аиррэль? С помощью этого человека или иного разумного существа он смог бы оказывать давление на ангела.

– Он не упустил бы такой возможности, – кивнула я. – Аиррэль кого-нибудь охраняет сейчас?

– Нет, и никогда не брался.

Велиал указал на женщину и небрежно махнул рукой, жест явно свидетельствовал о том, что ее нужно убрать с глаз долой.

– Интересно, а кто мой Ангел-хранитель и почему я ни разу не встретила его, пребывая здесь? Меня что, никто не оберегает? – бубнила я, шагая туда-сюда. Вопросы сыпались один за другим.

– У каждого человека он есть, – вздохнул Велиал и, подхватив меня под руку, выволок из залы. – Если уж ты вознамерилась мешать мне работать, то лучше уйти отсюда.

Очутившись в гостиной, темный уселся на диван, а я заняла кресло.

– Тогда я не понимаю, где мой Ангел-хранитель. Думаю, мы должны были встретиться.

Велиал скользнул по мне загадочным взглядом: оценивающим и задумчивым. Тряхнул головой и провел небрежно ладонью по прядям, волосы встали ежиком.

– А если он вовсе не ангел?

– Объясни.

– Им может быть ангел или демон. Равновесие, не забыла, смертная?

– Но?!.. – Я в тревоге уставилась на собеседника. – Как же они могут защищать человека?

– На Ангелах-хранителях лежит ответственность. Они не имеют права подвергать опасности тех, кого любят, должны поддерживать и помогать. Однако поведение и характер смертного зависит от хранителя, вдобавок у человека могут развиться паранормальные способности, вроде бы так вы называете связь с потусторонним миром.

– Что ты сделал с моим ангелом? – испугалась я.

Велиал вскинул бровь и недовольно воззрился на меня. Спустя секунду на его лице появилась растерянность, поэтому я напугалась даже сильнее, чем если бы он злился.

– Ничего я не делал, смертная, – он решил уйти от разговора и попытался встать с дивана.

– Сидеть! – приказным тоном бесстрашно воскликнула я и схватила демона за руку, не ожидая от себя подобной наглости.

Демон сузил глаза и недовольно зарычал, но подчинился.

– В нашем мире ходят слухи, что есть люди, которых выбрал Люцифер. Это правда?

– Да, причем им крупно не повезло, как и тебе, поскольку я уже на взводе, – пригрозил демон, но лишь для острастки.

– Говори, куда дел моего ангела?

– Не скажу, – он закатил глаза, на полу вокруг ног демона запылали огоньки.

Я принялась мысленно перебирать всех подряд: с кем знакома, кого когда-либо встречала, но никто на ум не приходил.

– Что ты хочешь в обмен на информацию, конечно, в разумных пределах?

– Торгуешься? О, а меня всегда заводят сделки. Как поэтично! – демон поправил галстук.

– Условие?

– Ты непременно должна уйти из этого мира, – серьезно потребовал он.

– Что? – вспыхнула, изумившись до глубины души.

– Я отлично тебя знаю, Скай. Уж поверь, тараканы в твоей голове могли и не такое придумать.

– Если я соглашусь, ответишь на вопрос?

– Обещаю.

– Полагаться на твое «обещаю»? – Я многозначительно кивнула и протянула ему ладонь.

Велиал пожал мою руку в знак заключения договора.

– И?..

– Что? – вскинул бровь демон. – Но ты же не собираешься уходить прямо сейчас, вот как воротишься в Терру – тогда и скажу.

– Обманщик! Демон! Ты бессовестно соврал! – возмущалась я, следуя за наглецом, который стремительно встал.

Темный расхохотался. Вероятно, его забавляла моя оплошность.

Он точно как-то влияет на мое подсознание, раз я согласилась на заранее проигрышную сделку, но доказательств не было. К тому же демон считывал любые мои мысли, даже те, которые я тщательно прятала.

Велиал подошел к фортепиано, которое стояло напротив утонувшего в тумане окна, сел на банкетку и стал наигрывать какую-то мелодию. Он уже исполнял ее в белоснежном доме, но я слышала мотив и раньше.

Такой знакомый, но далекий...

Когда демон закончил импровизированное выступление, он объяснил, что музыка помогает ему расслабиться и успокоиться.

– Ты сочинил композицию?

– А ты видишь в комнате еще одного гения? – самовлюбленности демона мог бы позавидовать Моцарт.

– Я слышала музыку раньше, – заметила я. – Но не могу вспомнить.

Велиал замер. А потом испытующим, выжидающим взглядом посмотрел на меня.

И внезапно воспоминания всколыхнулись в сознании: озеро, зеркальная гладь, деревья, портал в иной мир.

– Мелодия и озеро, да... Я слышала ее в тот день. Но почему?.. Может, она звучала в моей голове? – размышляла вслух, поскольку скрывать что-то от темного в такой момент оказалось бессмысленно. – Если она была в моих мыслях, тогда получается... Бред какой-то.

Велиал не сводил с меня глаз. Он не двигался. Просто сидел. Прекрасное лицо выражало сдержанную напряженность.

– Ты играл ее тогда, Велиал?

Велиал сделал вид, что задумался. Как ни крути, но сегодня демон вел себя странно. Он даже послушался моего приказного тона. И вдруг мои мысли выстроились в логическую цепочку, которая завершилась осознанием происходящего.

Я посмотрела на него другими глазами. Велиал всегда поддерживал меня, когда требовалась помощь. Даже сейчас я живу в его замке.

– Велиал... – я со скоростью света, не ожидая от себя такой прыти, бросилась на собеседника, как зверь на добычу, и порывисто обняла: – Ты! Почему не сказал?

Ошарашенный демон молчал. Он был в ступоре. Наверное, не был готов к подобному выплеску эмоций.

– Когда ты оказалась в нашем мире, ты не верила ни во что и ни в кого. Как я мог говорить, да еще и при братце? Должны же и у меня быть тайны от Аира, – мягко пояснил он.

– Теперь ты будешь всегда со мной!

– Как, впрочем, и раньше, – он недовольно фыркнул. – Но это не самое увлекательное занятие, смертная.

– Ты потрясающий! – улыбнулась я, счастливая до глубины души, и положила руки ему на плечи.

Ведь Велиал за всю мою жизнь не раз помогал мне. Но оставался вопрос: почему я здесь?

– Нет. Я плохой, – возразил он и убрал мои руки.

– А вот и нет – самый лучший, – и я прижалась к нему. Плевать на все! – Но зачем ты забрал меня?

– У меня есть цель, Скай. Эгоистичная. Безбашенная. Невозможная. Но я рассчитываю, что ты поможешь в ее достижении.

– Мелисса? – я прищурилась.

– Нет, – он усмехнулся. – Я отпустил ее. Наши пути разошлись.

– Что не мешает тебе спать с ней.

– Точно, – губы демона тронула хитрющая улыбка. – Однажды я объясню, но не сегодня.

Я кивнула.

– Как получилось, что ты мой Ангел-хранитель?

– Еще в древности я вел твой род по линии матери, когда жил в Небесном царстве...

Остаток вечера мы просидели у камина, вспоминая мою жизнь в Терре. Велиал рассказывал то, что я уже успела забыть, а иногда посмеивался надо мной.

Глава 16

Аиррэль

– Она – та, кого я люблю, – я вошел в пещеру и с ходу выпалил то, что должен был сказать и что хотел услышать Дах’лар.

Огр повернул голову и бросил мне камень. Я поймал Лазурит резко, без эмоций на лице.

– Кхе, да ты не особо веришь своим речам, Архангел, и говоришь это для достижения цели, но уговор есть уговор, – Дах’лар почесал голову. – Однако озвучиваешь то, в чем себе признаться не можешь и чего боишься, от чего старательно бежишь.

– Ты чересчур осмелел, – я развернулся и собирался уйти.

– Впервые вижу тебя настолько потерянным, Аиррэль, кхе. Ты в курсе, что огры обладают способностями? Я знаю запах любви, злости, обиды, печали. Не слишком полезный дар, кхе, – Дах’лар почесал пузо и рыгнул. – Лучше бы имел зоркий глаз.

Я промолчал.

– Кстати, камешек-то точно неделю назад нашел, кхе. Темный твой ошибается. Я, может, и плохо вижу, но на поляну выбираюсь охотиться часто, и камня там не было ни год, ни полгода назад.

Я обернулся и кивнул, принимая к сведению новую информацию.

– Спасибо, – вытянул ладонь, изучая Лазурит, вглядываясь в сверкающие грани. – Мне пора.

– Давай, кхе. Иди.

Смотрел на Лазурит и негодовал. Любовь? Какая любовь? Сбрендил огр, совсем в пещере с ума свихнулся от одиночества. Я? Архангел! Люблю человека? Усмехнулся. С какой стати? Она просто девушка. Человек. Моя гостья. Да, нравится мне. Да, красивая. Нужна мне.

Хочу быть рядом, но любовь? Страсть? Нет.

Я не могу любить человека. Мне нет нужды в глубоких чувствах. Я не умею любить, никогда не стремился и не горел желанием это делать. Быть с ней рядом комфортно и приятно. Она вкусно пахнет, мило и нежно улыбается. Я забочусь о Скай, привязался к ней за время, проведенное рядом.

Просто... теряю голову, когда она рядом, просто скучаю, просто...

Напрягся. Все совсем непросто.

Отдал Лазурит смертной, смотрел на нее и прокручивал в голове три слова и негодовал.

Велиал однажды влюбился, и что это принесло ему? Ничего.

Ничего хорошего и меня не ждет, лишь страдания, извечные муки. Переживу. Она смертная, очередная девушка. Человек. Только и всего...

Скай смотрела с волнением и обидой, непониманием и растерянностью. Она требовала ответы, а я оттолкнул. Увидел боль в зеленых глазах, которая резонировала во мне, отзывалась спазмами и яркими всполохами.

Скай закричала, и с каждым словом душа изнывала, сильнее рвалась к ней и рассыпалась на песчинки. Я сожалел, раскаивался, хотел обнять, извиниться, но смертная метала огни ярости и негодовала.

Улетела с демоном, оставила одного в крипте.

Заслужил.

Я бросился на границы миров. Встал на разломе и смотрел. Легионы держались поодаль, чувствуя напряжение и мое нежелание общаться. Ничего не видел. Только она. Всегда она. Выдохнул. Вернулся в замок. Решил поговорить со Скай, объясниться. А что сказать?

Я постучался в дверь ее комнаты, но не получил ответа. Показался Маршал и объявил, что смертная из комнаты не выходила. Обиделась.

Ладно, поговорю завтра.

Утром в кабинет прилетел Саймоэль.

– Где Скай? Она не пришла на тренировку.

– Не знаю, – пожал плечами, ком подступил к горлу. – Жди здесь, я разберусь.

– Но я стучал, она не ответила.

Кивнул, сильно обиделась, видать. Пока спускался по лестнице, ощущал звенящую тишину. Стук ее сердца пропал.

Я пересек комнату смертной и застыл как вкопанный. Небесной нет. Пустая постель. Никаких вещей – ни на полках, ни в шкафу. Растерялся. Кинулся к кровати и заметил записку.

Поднял и развернул, пробежал глазами по строкам, и такая волна опустошения накрыла, что не в силах был совладать с нахлынувшими эмоциями.

«Надеюсь, ты будешь счастлив со своей парой, когда я уйду. Прощай, Архангел»

Смял в кулаке. Сколько боли и язвительности в строках! Я снова Архангел. Недостоин ее. Счастлив? Замечательно. Потрясающе. Отлично! Пулей вылетел из комнаты.

Позвал Уриила в кабинет и начал допрос.

– Девушка была с вами целый день, Архангел.

– А потом?

– Вернулась в замок вместе с демоном.

Что в ее исчезновении замешан Велиал, не было сомнений. Я обыскал его дом, округу, пересек вселенную, но он словно канул в Небытие. Кольцо светилось, метка указывала на разлом между мирами, однако на том все и кончилось.

Попадал в бесконечную тьму и плутал до изнеможения.

Вернулся ни с чем. Тишина в замке угнетала и злила. Скай сбежала и забрала с собой счастье, захватила все, оставила в промозглом одиночестве. Я даже не мог отправить Легионы на ее поиски, да и как?

Кого приказывать искать? Девушку, человека? Поэтому поручил Саймоэлю и Уриилу обнаружить следы демона.

Сел в кресло. Может, так лучше. Пусть идет. Я не держу. Найдут – хорошо, нет – демон о ней позаботится. Она всего лишь человек. Гостья.

А в итоге я страдал без нее, умирал, рассыпался и скулил, словно щенок. Неужто и правда люблю? Смертную? Приходил в комнату и вдыхал ее аромат, который со временем стал растворяться. Зеленые изумруды манили в свои сети, зазывали, напоминали цвет хвойного леса. Я закрывал глаза, заставляя картинки крутиться, воспоминания лететь и показывать мне ее снова и снова. Небесная.

Лиирта бесилась, что я не уделяю ей время, не тренируюсь для соединения ангельских сил, хотя должен раз в месяц. Наплевать. Я знал, что делать и как проходит Обряд, и в подготовке не нуждался, да и видеть лишний раз Стерву не хотел.

Через неделю отчаялся до последней степени: бродил по дому, напоминая привидение, и валился с ног. Сидел возле ее двери и изнывал от тоски. Вилли успокаивал меня, а вот вурхиец вел себя странно и говорил, что это к лучшему. Я хмуро смотрел на него.

Саймоэль искал беглянку с неменьшим рвением, но все было тщетно. Не представляю, как получилось, что смыслом моей жизни внезапно стал один-единственный очаровательный человек. Даже не понял, как влип и застрял.

Я ломал голову, где ее мог укрыть демон, и сообразил, что искал почти всегда наверху, а вниз заглядывал лишь единожды.

У братца имелся целый мир удовольствий в Нижнем мире. Попался демон. Увижу – прибью.

В казино он отсутствовал, как и в притоне. Я проверил дюжину заведений, и в итоге мне повезло: он схоронился в стриптиз-клубе. При виде меня твари разбежались и попрятались, но некоторые скалились, агрессивно таращились и норовили нарваться на проблемы.

Я голыми руками разорвал одного из дерзких «счастливчиков» и прошел дальше без остановок.

Велиал вскочил с кресла, когда я вышиб дверь и переступил порог овального изумрудно-красного офиса.

– Аиррэль, держи себя в руках, – демон попятился.

– Что ж ты прячешься, по брату не скучаешь? – решил его не трогать, если скажет. – В замке не появляешься?

Велиал отступал, сохраняя дистанцию. Рассматривал меня.

– Работы много.

– Где Скай?

– Понятия не имею.

– Ах вот, значит, как? – замахнулся и разломил кулаком стол пополам. Перешагнул через обломки и вытащил из пространства клинки, собираясь порубить ими демона. – Где Скай?

– Она не хочет тебя видеть, – брат прекратил пятиться и осадил меня. – И права. Ты повел себя с ней как настоящий подонок, Аиррэль. Зачем ты ищешь ее? Для чего? Чтобы что?

– Я не могу без нее! Небесная... она нужна мне!

– Долго же до тебя доходило.

– Неужели так очевидно?

– Для всех, кроме тебя. Огр и то понял. У тебя на лбу все написано, невооруженным глазом видно, – Велиал направился ко мне, отодвинул острие клинка. – Я не скажу, где она. Ищи. Ты заслуживаешь то, что получил. Попробуй пожить без нее.

Схватил его за грудки, но спустя секунду опустил руки. Прав мой братец.

– Как она?

– Найдешь – сам спросишь.

Убрался вон из кабинета Велиала. Завалил себя работой. Искал «Муравейник» и Скай, но в обоих случаях терпел поражение. Каждый день без нее казался длиннее обычного. В доме стало совсем тяжело находиться, ее не было, и смысл пропал. Я помрачнел и срывался на легионерах. Рвал и метал. Зато успел зачистить пару клубов и поймал гибрида. Пытал, оторвался сполна, выпустил пар, но тварь молчала и ничего не помнила. Влез в его голову, заметил кое-что необычное.

Фигура стояла в тени, расплывалась. Однако о клинках Рока гибрид ничего не ведал. Отпустил, приставил легионеров следить за перемещениями гибрида, может, выведет нас на новые следы.

И в который раз вошел в комнату смертной. Ее запах исчез, выветрился, и я погрустнел. Кинулся к столу, открыл верхний ящик – пусто, второй – то же самое, а третий был закрыт. Я дернул сильнее, ломая затвор, и увидел содержимое.

Здесь валялись листы бумаги, свернутые и помятые. Отвернулся, но затем решил приглядеться. Достал некоторые и обомлел.

Развернул лист и разложил на столе. Потерял дар речи, когда узнал... свое лицо. Я был изображен достаточно детально. Даже не предполагал, что Скай умеет настолько хорошо рисовать, хотя она и говорила, что увлекается живописью.

Она сумела передать не просто облик, а эмоции, взгляд, обнажая душу. И то, как я выглядел на картинах, мне совсем не понравилось. Холодный. Отстраненный. Далекий. Лишь одно изображение, где я улыбался.

И нигде не заметил ее. Ни на одном рисунке. Везде лишь я.

Идиот. Какой же я болван!

Оперся руками о стол и решил поискать еще рисунки. Сперва успехом мои попытки не увенчались, но, пошарив в углу самого нижнего ящика, я нащупал еще один лист, сложенный в трубочку, и развернул его.

Скай нарисовала Сотхейм, драконов в небе, меня и себя. Мы смотрели вдаль и нежились в объятиях друг друга.

Я сжал губы, сполз на пол. Рассматривал черно-белый рисунок, но видел краски и то, что хотела сказать смертная, то, что видела и о чем мечтала...

Любовь не приносит счастья. Она подчиняет, скручивает, уничтожает волю и рвется наружу. Требует обладать. Вгрызается в душу и разъедает внутренности, заставляет биться в агонии. Я запутался и не мог выбраться из своей же ловушки, чувствовал бессилие перед смертной, впервые ощущал себя слабым и беспомощным. Скай виделась повсюду, даже когда я не желал этого. Хотя... нет, я очень хотел и терял нить существования без нее. Словно и не жил без нее раньше, а лишь с ней дышал полной грудью.

Как быть и что делать – не знал. Да и как я, Архангел, смог влюбиться в человека? Целую вечность был один и ни в ком не нуждался: жил в гармонии с собой, не допускал ошибок, не зависел от страстей и не желал никого дважды, а с ней я не могу остановиться. Хочу видеть ее, слышать, прикасаться.

Что за наказание любовь? Или благословение? Нет, проклятие! Ведь когда я с ней – нет границ счастья и радости, ничего, кроме нас двоих, не существует, есть мы и никого больше. Она заменила мне целый мир, и справиться с этим, как и противостоять, я уже не мог, не желал и не хотел.

Любовь – это пламя, заставляющее спящий вулкан проснуться и извергать раскаленную лаву на земную твердь.

Любовь поднимет даже мертвого. Усмехнулся, сравнив себя с айсбергом, который растаял, столкнувшись с извержениями. Да, именно. Любовь начинается с крохотной искорки, а разгорается до размеров пожара вселенского масштаба, уничтожающего все на своем пути: города, планеты и целые миры.

Я не раз был свидетелем, как из-за любви начинались войны.

И это злостная шутка мироздания. Никчемные попытки Бога контролировать народы лишь благодаря спектру эмоций, преследующих и идущих рядом со своевольным чувством. Сакральная магия любви подавляет остальные, отнимает разум, подчиняет личность, но и позволяет ощутить нечто большее – свое волшебство. Она заставляет страждущего прогнуться даже против его воли.

Вот что случилось со мной. Я не был готов любить. Не хотел и избегал каких угодно чувств, но к смертной меня потянуло с первого взгляда. Почему? Не знаю. Чем она взяла меня? Обычная девушка, не ровня Первозданным, но есть в ней характер, уверенность и сила, равная бессмертным.

Удивительная. Скай. Постоянно перечит мне, беспокоит и волнует. Непокорная.

Любовь – это сильнейшая и древняя магия. Именно она может создать охотника и жертву, но роли не всегда понятны, особенно когда чувства не взаимны. Я бился в дьявольском огне, не мог понять: что делать, как жить без Скай дальше?

Сейчас я превратился в охотника и нуждался в жертве, искал Скай, но не находил.

Я просидел до глубокой ночи возле ее кровати, рассматривая рисунки снова и снова. Злился на себя из-за неспособности совладать с тоской и грустью. А прежде чем уйти, положил листки обратно на свои места, за исключением последнего.

Оставил себе тот, где мы были вместе ...

Глава 17

Подготовка

Скай

Я свыклась с жизнью в замке демона, и хандра по Аиррэлю ослабела из-за строгого графика, который установил Велиал.

– До приема остался один месяц, – начал демон за завтраком. – Ты научилась немного ходить на каблуках и чувствуешь себя комфортно в платьях, но подавать себя не умеешь. Да и походка хромает.

– И что ты предлагаешь?

Он коварно улыбнулся.

– Я мужчина и учить тебя дефилировать на каблуках не могу, зато знаю, кто может.

В замке появилась длинноногая демоница в облегающем черно-синем комбинезоне с глубоким декольте и оголенной спиной. У девушки была короткая стрижка ежиком, красные волосы медного оттенка, яркие глаза с радужкой цвета крови, множество украшений и хвост за спиной с острым металлическим наконечником, на который я пялилась, ощущая неловкость.

Все же хвост – это нечто новое, да и настолько откровенные одежды...

Демон погладил гостью по спине и шлепнул по заднице, я открыла рот в полном шоке и скривилась от отвращения.

– Так не пойдет, смертная. Смотри и не отворачивайся, и не смей кривить рот. Сразу раскусят, – давал наставления демон. – Это Фрея. Познакомься. Она будет приходить каждый день, и не только она.

– Зачем?

– Учить тебя ходить, разговаривать и держать себя, как моя пара, чтобы тебя в два счета не раскрыли, – он снова провел по ее спине рукой, и я невольно поморщилась, словно съела целый лимон. – Скай, даже если я разложу ее на столе, любой демон посмотрит заинтересованно и пройдет мимо или присоединится, но не отвернется. Никогда не показывай отвращения. Даже если тебе противно.

Да-а-а, месяц грядет убойный с этой новой личностью. Надеюсь, хоть клыков у нее нет? Но спрашивать в лоб не осмелилась.

Фрея облизала губы и грациозно, как богиня, а не демоница, подпорхнула ко мне.

Осмотрела, будто я была манекеном, слегка тронула мои волосы и, захлестнув волной пренебрежения, фыркнула с усмешкой:

– Из этой святоши ты хочешь что-то сделать, Велиал?

– Фрея! – Велиал приобнял демоницу, проведя ладонями по ее плечам и явно возбуждая девушку. – Знаю, что тебе подвластно все, а уж какие у тебя золотые руки и нежные губы...

В глазах демоницы читалось неприкрытое желание. Она поцеловала его, вторглась языком в полураскрытый рот, лаская так, что у меня уши запылали, но Велиал, отвечая ей, смотрел на меня и требовал не смущаться.

Я закатила глаза, но повиновалась.

– Крошка, я твой целиком и полностью, но лишь после того, как ты сделаешь из нее настоящую демоницу.

Фрея вновь облизнулась и охотно согласилась.

– Ну, приступим, святоша.

* * *

Демоница оказалась просто невыносимой. Кричала похуже Велиала и ругала так, что мои уши скручивались в трубочку от забористых выражений.

– Повторяй за мной, – Фрея прошлась по комнате, которую выделил нам демон для тренировок и даже зеркалами облепил стены, как в балетной школе, чтобы я видела все косяки и следила за собой.

Во двор мы не выбирались, из-за бесконечного тумана ничего не было видно и вряд ли можно обежать замок, не свернув при этом голову. Я так точно буду лицом в земле и попой к небу или распластанной на одной из могильных плит.

– Да, держи спину, голову, шею.

– Я делаю...

– Взгляд у тебя до мерзости нежный. Ты должна смотреть на всех, как на тварей, будто хочешь убить взглядом, прожечь дыру, испепелить.

Я попыталась, но Фрея не оценила:

– Еще раз. Заново, цыпа.

Гоняла меня много часов подряд. Требовала двигаться с тарелкой на голове, с книгами, со стаканом воды.

Каждое утро мы начинали с растяжки и йоги, плавно переходили к урокам балета и танцев, а затем тренировали походку до позднего вечера с небольшими перерывами из-за моих человеческих... кхм... «выкрутасов». Так демоница называла еду и походы по нужде.

Фрея оставалась в замке и развлекала Велиала, так что стоны и крики переехали сюда, однако эта парочка не пряталась и не стеснялась заниматься сексом в гостиной, на полу, на рояле – да везде! Даже на потолке.

Сперва я сбегала и пряталась, закрывала глаза от стыда, кривилась, а к концу месяца не обращала внимания и проходила мимо с высоко поднятой головой. Иногда удивлялась изобретательности этих двоих, и демон ухмылялся, замечая мой заинтересованный взгляд, но лишь в научных целях, конечно.

– Извращенцы! – фыркнула, очередной раз застав их в неестественной позе.

– Нет, Скай, ну или да... – Велиал засмеялся, оторвался от Фреи и ловко спустился с потолка, поправляя брюки. – Секс – чистое удовольствие. И если оба согласны, можно делать все что угодно. Все, на что хватит фантазии и сил. С человеком, естественно, чуть меньше получится попробовать шалостей, но разгул есть, и немалый. Поэтому не ври, что тебе неинтересно.

Я покрылась красными пятнами. Он залился шальным смехом, еще больше вгоняя меня в краску. Фрея так и лежала на потолке, ничуть не прикрывшись и недовольно виляя хвостом в ожидании продолжения.

– И не скрывай, что тебе не хотелось бы попробовать пару шалостей или наших игр. Будь уверена, мой братец совсем не сноб в постели и не менее изобретательный, – Велиал подмигнул, мечтательно поглядывая на Фрею на потолке.

– Откуда тебе-то знать?

– А ты сомневаешься? – ухмылка показалась слишком многозначительной и порочной, а прищур – вызывающим. – Боже, досталась же мне на голову девственница! – он воздел руки. Уже не первый раз я замечала, что Велиал чаще взывает к Богу, чем к дьяволу. – Почему вы, кстати, до сих пор не переспали? Вы же пылаете огнем страсти, в чем причина отсрочки неизбежного? Не проще ли насладиться? Или ты заботишься о целомудрии?

Я фыркнула над последним и засмеялась, а потом пожала плечами, задумавшись.

– А сейчас это вообще актуально? С учетом его поведения? Считаешь, я должна переспать с кем-то просто по необходимости?

– Почему с кем-то? Ты любишь его. Разве не столь приятно делать это с любимым?

– Он обидел меня, сейчас я не хочу, чтобы он даже приближался ко мне.

– Вранье. Голимое вранье, малыш! – он скрестил руки на голой груди. – Ты его хочешь. Он – тебя. Остальное – отговорки и оправдания. Страх. Неужели ты боишься, что потеряешь его, если переспите?

– Не думала об этом. Он и так мне не принадлежит. Аиррэль – мужчина, а не вещь, он принимает решения. Не всегда понятные, – воспоминания об Архангеле давались тяжело, болезненно отзывались в душе, но демон прав: я была не против двинуться дальше и не знаю, кто из нас удерживал другого. – Но ты говорил, что Аир не спит ни с кем дважды.

– А вдруг он сделает исключение ради тебя? Не попробуешь – не узнаешь. Он уже делает с тобой то, что с другими не делал.

Я приподняла брови.

– Что же это?

– У братца есть странный пунктик. Он не целует женщин. В Терре я ни разу не видел, чтобы он кого-то целовал, а если такое и бывало, то лишь в порядке исключения из правил.

– Но почему?

– Хм... – демон пожал плечами, вспоминая и приоткрывая тайны о брате. – Он не хотел, чтобы женщины привязывались, а поцелуи, по его скромному мнению, сближают. Даже не секс, а лишь скромные поцелуи способны разжечь в сердце любовь, поэтому он не позволял женщинам этого и целовал, когда лишь сам сгорал от желания и потребности это сделать.

– Впервые слышу, – что-то это не вязалось у меня с Аиром: он целовал меня в Сотхейме и после – тоже. Я видела его с Лииртой. Или дело в земных женщинах?

– Поразмышляй на досуге, а теперь я бы хотел продолжить, – Велиал грациозно взмахнул крыльями и взмыл в воздух, закрывая собой Фрею. Я оставила их, занятая мыслями об Архангеле.

Через неделю в доме появился еще один демон – змеевидный с зелеными волосами и черными глазищами, который присоединился к команде и принялся учить меня танцевать.

– Владей своим телом, детка, давай! – Лифамот раздражал подкатами и не упускал возможности коснуться меня и пофлиртовать.

Я злилась и кипела изнутри.

– Велиал! Твой Лифамот, или как там его, настоящий подлец, постоянно лезет мне под юбку! – я решила пожаловаться, но обратилась явно не по адресу.

Демон лишь посмеивался.

– Правда? – заступничек и бровью не повел, закинул ногу на ногу и принялся пялиться в какие-то свитки. – Я специально его позвал. Учись отшивать, смертная.

Я скорчила гримасу и убежала. Неделька выдалась сумасшедшей. Лифамот распускал руки, а Фрея продолжала кривиться и кричать.

– Носочек тяни. Вот так. Наклон, – скомандовала Фрея.

Я наклонилась к ноге и ощутила смачный шлепок по филейной части от Лифамота.

Тут я не выдержала и наорала на него.

– Значит так, слушай сюда, хренов извращенец! Еще раз руки распустишь, и я их тебе в жопу засуну, понял? И выну через рот! – блефовала, а как с ним еще говорить, раз он, скотина, не врубается?

Велиал улюлюкал с лестницы, аплодировал и одобрительно кивал.

– Вот так, святоша, с таким блеском и дерзостью, поняла? – Фрея впервые похвалила, а Лифамот лишь пожал плечами, но больше не прикасался.

На третью неделю я стала делать успехи. Походка давалась увереннее, спина смотрелась ровнее, и я ощущала себя иначе. Меньше стеснялась и не скрывалась, а стояла с высоко поднятой головой.

– Отлично, Скай, теперь намного лучше, – Велиал был доволен. – Но тут вот какой момент. Если ты увидишь Аиррэля, как будешь действовать и вести себя?

– А как надо? – я растерялась и призадумалась.

– Никаких опущенных глаз. Смотришь прямо. Нагло. Никаких смущений и стеснений, – завел демон поучительную беседу. – Помни, он не будет знать, кто ты. А что, если начнет флиртовать?

Я смотрела на демона и покрывалась пятнами, начинала злиться и заводиться.

– Ты не можешь ревновать. Должна заигрывать, провоцировать, играть с ним. Потом можешь высказать Аиру все, что думаешь.

– А что, он с каждой юбкой флиртует там?

Демон схватился за волосы, оттягивая пряди, словно обезумевший.

– Я тебе просто пример привел, смертная. Не заводись.

– А если мы встретим твою Лиссу?

Его взгляд моментально потемнел.

– Ничего не меняется. Подстроишься под диалог, будешь отыгрывать мою любовницу. Если она не поверит, кранты тебе, смертная.

– Шутишь?

– Если я обнимаю тебя, ты отвечаешь. Улыбаешься, кокетничаешь со мной, ясно?

И пока я интенсивно кивала, соглашаясь, Велиал перепрыгнул на другую тему:

– А теперь продумаем варианты диалогов и ответы на выпады Лиирты, Мелиссы и других демонов... и ангелов, если уж на то пошло. Последние не менее языкасты.

Битый час мы сидели в гостиной. Велиал пытался меня унизить, кольнуть, задеть, а я должна была отреагировать спокойно и сдержанно, без эмоций и выдать достойный ответ.

– Если Мелисса потянется целовать меня и скажет что-то про секс и так далее, ты должна осадить ее.

– Как?

Велиал протер глаза, проморгался.

– Скай, для всех ты – моя пара, что это значит?

– Что?

– То, что ты моя во всех смыслах. И должна отвечать в соответствии со статусом. Мелисса – не моя пара, то, что мы спали когда-то, ничего не меняет. Отыгрывай, как гордая демоница и собственница. Ты можешь, уж я-то знаю.

Я вновь кивнула, мотая на ус.

Четвертая неделя оказалась самой нервной и беспокойной. Фрея давила и напирала сильнее обычного, ее требования возросли. Лифамот исполнял роль моего партнера по танцам и нещадно ругал, но не трогал.

– Нежнее, плавнее.

– Грациознее.

– Ножку сюда, ручку туда, голову выше, шею ровно.

– Не забывай про взгляд.

Они наперебой закидывали меня рекомендациями, а я безмерно соскучилась по Аиру и ждала момента встречи, хоть до сих пор была жутко обижена. Но при воспоминании о нем сердце трепетало и улетало в космос. Демон отказывался говорить про Архангела и ни слова не произнес про него за все два месяца, кроме того диалога о сексе, объявив, что мне нужно сконцентрироваться на деле и не отвлекаться. То, что Аиррэль не нашел нас до сих пор, казалось нереальным успехом и чудом.

– Святоша, прекрати витать в облаках. Спину прогни в пояснице, не отклячивай жопу, а просто прогни, да, вот так...

Никогда не думала, что танцы могут утомлять сильнее тренировок. Балет я ненавидела всеми фибрами души, приравнивая его к мукам ада, а вот йога понравилась. Растягивание мышц и тела благоприятно сказывалось на пластичности и грации, и я действительно ощущала себя уверенно и перестала стесняться.

Велиал

Пока Скай жила в темном замке, я не мог проводить дальше расследование, потому что опасно оставлять ее одну надолго без моей защиты, и я был вынужден работать дома: заниматься своими полноценными обязанностями.

Поразмыслив, пришел к выводу, что Лилит можно вычеркнуть из списка подозреваемых. Она – единственная, кому воровать оружие совершенно не выгодно. Зачем? Быть любовницей Люцифера, если не второй женой, и подбивать на переворот или чего хуже – на войну? Глупо. Да и бабы редко на такое решаются. Я был уверен, что это кто-то из представителей сильного пола, хотя... кто знает?

Гената тоже под вопросом, но она служила Люциферу верой и правдой и чуть ли не боготворила его. Исполнительница воли Повелителя! Да-а-а... Эта вряд ли будет пытаться, скорее, свернет шею тому, кто украл. С ней можно договориться и подбить на помощь в поиске, но я не хотел привлекать чрезмерного внимания к собственной персоне.

Неразрешенная ситуация с клинками вызывала у меня странные чувства. Терпеть не могу оставаться в неведении, но выбора не было. Я ничего не мог поделать, что раздражало.

Астарта – ее я из списка не вычеркнул. Хитра, чертовка, коварна на пару с мужем, но и поводов не было, чтобы она на что-то подбивала или намекала.

Асмодей – излишне предан Люциферу и борется за первенство с Генатой, они перетягивают канат, устраивают бойни и развязывают конфликты.

Я постукивал магическим пером по столу, решая: оставить его в списке или убрать?

Смертная ввалилась в кабинет, прерывая мои размышления. – Чем ты занимаешься? – она прошлась взглядом по полкам, но ничего не трогала.

– Разве ты не должна учиться ходить как леди?

– Не знала, что ты зануда, – Скай поморщилась и плюхнулась в кресло. – У меня передышка, прячусь от Фреи, – виновато призналась смертная, развеселив меня. – Чем ты занят?

– Пытаюсь найти одну вещицу. Потерял кое-что.

– И как? Успешно?

– Нет.

Скай постучала пальцами по подлокотнику кресла, рассматривая комнату.

– И что за вещица? – спросила без интереса, скорее создавая видимость.

– Скай, выкладывай. Зачем пришла?

– Скучно...

– И что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Расскажи что-нибудь...

– Иногда ты напоминаешь ребенка, смертная. Шкодливого, дотошного и надоедливого.

Девушка обидчиво поджала губы, а потом засмеялась.

– Демон, ну не бурчи. Ты ж милах, истории любишь толкать. Расскажи про Египет или Рим, или где вы еще были в Терре? Майя? Атлантида? Кто создал пирамиды? Что такое Бермудский треугольник? Инопланетяне точно зеленые?

Стоило ей узнать одну нашу общую тайну, как девчонка начала использовать информацию и нехитро так манипулировать мной, но я позволял: жалко ее было. И действительно, в замке мается, бедняга. Хорошо, хоть Фрея и Лифамот ее тренируют, а то ведь и свихнуться недолго. Людям одиночество вообще противопоказано... Поэтому я принялся развлекать смертную, а она слушала и смотрела по-детски завороженным взглядом и чутка наивным. Это мне в ней и нравилось. Она напоминала Лиссу в былые годы, вечность назад... Та тоже смотрела так и слушала, была неусидчива и беспокойна, тянулась к новому, искала и исследовала. Сейчас Мелисса стала иной, как и я. Мне не хотелось, чтобы Скай сломалась и поменялась, но последнее неизбежно, особенно когда в твоих друзьях затесались демон, Архангел, а вокруг разгуливают маньяки и убийцы.

– Получается, ты всегда можешь почувствовать, когда мне плохо?

Я поражался ее любопытству. Вот ее слабость и сила: именно желание узнать больше и привело смертную в этот мир.

Я посмотрел на собеседницу и ответил предельно откровенно:

– На самом деле не все так просто, – кивнул на ее кольцо. – Эта вещь сильно фонит, и душа брата как бы защищает тебя от меня. Когда я схватил тебя за руку по дороге к Люциферу, то ощутил твою боль как собственную, однако когда Стерва проводила над тобой экзекуции – ничего не почувствовал, потому что душа Аиррэля была в безопасности и ему не было больно.

– Так ты проверял?

– Конечно, – открывать все карты не хотелось, но девчонка требовала ответов, а я и так доставил ей проблем, поэтому решил, что могу приоткрыть завесу тайн. Да и тема касалась ее безопасности, а я в последнее время чаще вспоминал о пророчестве Роксаны и не знал, чем помочь Скай, если уже не чувствую ее так, как раньше.

А это в мои планы не входило. Я думал, что предвижу каждый шаг, но гибель смертной, маячившая на горизонте, не придавала уверенности и настораживала, заставляла переживать. А я редко испытываю подобные эмоции. Я и о себе давно не пекусь, а теперь вынужден думать о ком-то еще, и я до сих пор понять не могу, как мне досталась эта роль? Ангел-хранитель? Ярлык ответственности! А мне несвойственна забота и нежность.

Я не привык к этому и раньше следил за Скай вполглаза, поэтому чуть не проморгал ту аварию... И хорошо, что успел. Однако сильнее всего меня удивило ее преображение: за какой-то год девушка превратилась в красотку с очень знакомыми чертами лица... Не просто знакомыми, а практически идентичными. И хорошо, что братец до сих пор в неведении. Почему он не догадался – остается для меня загадкой похлеще тайн мироздания, но это и к лучшему... Кто знает, как он отреагирует на правду? Хотя... я и сам не до конца понял, как так вышло, и приложил немало усилий, чтобы вспомнить далекое и забытое прошлое, поросшее ядовитым мхом.

Да-а-а... вот ведь, оказывается, как: планы Отца – глобальнее и масштабнее, чем наши хлипкие души и попытки повлиять как-то на судьбу. Уверен, все происходящее с нами сейчас ОН уже предвидел и хотел, чтобы это случилось, а может, позволил произойти...

– Если мне будет угрожать смертельная опасность, ты можешь не почувствовать?

– Кольцо – мощный артефакт. Я пытался пробить фон, но Божественное Благословение, которое озаряет Архангела, укрывает тебя. Я вижу вас обоих, но если тебе плохо, а Аиру хорошо, то ощущения нейтральные. Когда вам обоим плохо – тогда другое дело.

– Это не есть хорошо.

– Склонен согласиться.

– Ну и как? Расскажешь пару тайн о гибели майя или о египетских пирамидах? – перевела она стрелки с опасной темы на что-то более приятное и увлекательное.

– Ты не отвяжешься?

– Не-а! – Скай забавно потрясла головой, чем вызвала улыбку.

Девчонка умела поднимать настроение и озаряла мой черный безрадостный мир, как в свое время делала Мелисса.

Была еще одна главная тайна и причина, по которой я забрал именно Скай.

Ни одна истинно человеческая душа не может пройти через портал с Лазуритами... Да, я сильно рисковал, лишь сделав предположение, и оказался прав!

Скай

В последнюю неделю Велиал заставил меня носить откровенные и чуть ли не прозрачные платья, но я просто пожимала плечами. В первый день было некомфортно, особенно ловить на себе взгляды развратника Лифамота, который больше меня, к счастью, не трогал, но не упускал возможности пофлиртовать и откровенно пялился на мои груди и спину.

– Зачем тебе грудь, если ты стесняешься ее показывать и пытаешься укрыть? – Велиал прошел рядом.

– Почему я должна ее всем демонстрировать?

– Не должна, – согласился он. – Но и не следует стесняться, если мужчина открыто восторгается. Это комплимент. Ты нравишься, это плохо? Вот если бы не смотрел, тут уж потерянный случай, а на тебя смотрят – так прими это с гордостью, хочешь – задирай нос. Почувствуй власть, насладись контролем. Ты владеешь ситуацией, не он. Женщины коварны и могут крутить мужчинами, как захотят, получить все на свете, вить веревки и остаться в выигрыше, но главное – нужно уметь это делать мудро, филигранно, легко и незаметно. Играючи. Мужчины ведутся на женскую красоту, не могут устоять и готовы ради вас на все, совершают глупые, порой дурацкие поступки, но ради вас... Вы – центр Вселенной, не мы. Вы – вода, мы – камень, какой бы банальщиной это ни было. Но вода прекрасно справляется с камнем, обтекает в нужном направлении, точит и меняет форму. Понимаешь?

Последние слова демон сказал с толикой грусти.

– Попробую.

– Если Аиррэль будет рассматривать тебя, держись гордо и осади его так, чтобы челюсть у того упала. Преподноси себя, словно ты одна в мире и нет вокруг других женщин. Люби себя, получай наслаждение от себя, кайфуй и развлекайся, флиртуй. Живи, смертная!

– Ты такой душка, оказывается! – я запрыгнула ему на спину и обняла.

– Не переигрывай, смертная, – он попытался сбросить меня, но лишь для вида.

– Ладно, ладно, демон.

В один из многочисленных вечеров я задумчиво смотрела в окно на бескрайнюю мглу и с упоением слушала друга, запоминая каждое слово.

– Прием проходит на нейтральном островке, витающем в небе. Мы прилетим, и ты не разеваешь рот и не охаешь, не дивишься, не смотришь, словно впервые видишь, поняла? Перед нами раскинется дворец и причудливая арка в центре, расползающаяся на две до противного идентичные стороны: черную и белую. Небесные будут находиться на белой половине, мы – на черной. Ходить можно, где захочешь. У каждой половины будет собственный стол с закусками, яствами и фонтаном. Различия только в цвете. В центре – огромная круглая арена для танцев и бестолковых разговоров.

– А если вдруг кто-то коснется меня?

– Держишь удар, ты – демоница, привыкшая к ласке, и не можешь стесняться, но и позволять лишнего не должна. Поняла?

– Золотая середина?

– Найди ее, – кивнул демон, выкуривая самокрутку и пуская кольца дыма.

– А танцевать обязательно?

– С тебя убудет, если ты пару раз потанцуешь со мной?

– С тобой – с радостью, но вдруг пригласит кто-то еще?

– Я могу отказать, расслабься.

– А на столах что будет?

– Выпивка в основном. На их половине – небесное вино, на нашей – закуски и алкоголь.

– Будет что-то такое, чего пить нельзя?

– Лучше ничего не пей или ограничься бокалом вина, – строго посоветовал он. – Если в туалет приспичит, ты пропала. Да, и еще... – вспомнил демон. – Контролируй мысли, следи, чтобы никто не проник в голову.

Мандраж перед торжеством не отпускал, и я чуть не передумала идти в самый последний момент, но потом взяла себя в руки.

Фрея с Лифамотом разбудили меня спозаранку, вытащили из кровати, запихнули в ванную и принялись проводить косметические чудеса, обмазывая меня масками, мазями, грязями и тому подобными средствами. После купания Фрея взяла бутылочку с маслом, где плавали золотые крупицы, и начала втирать в мое тело, не пропуская ни одного участка кожи.

Воздух пропитался густым и, я бы сказала, магическим ароматом.

– Зачем это?

– Чтобы кожа светилась, и тело выглядело холено, упруго, зовуще.

Лифамот принес бордовое платье божественной красоты: с открытой спиной в россыпях висячих драгоценных камней, смелым вырезом, доходящим до бедра с одной стороны и элегантно облегающим спереди.

Я не смогла сдержать стон восхищения.

В комнату на минуту заглянул Велиал и объявил:

– Платье носится на голое тело, Скай.

– Что?!

– Шлейф до пола и лишь один аккуратный вырез на ноге, открытая спина. Разве это проблема?

Спорить не стала, но выгнала всех взашей, прежде чем натянула наряд. А после позвала Фрею, и та кинулась порхать вокруг, дорабатывая образ эффектным макияжем и прической.

– Волосы приподнимем, чтобы ты всех поразила, – пояснила она. – Но твои милые кудряшки оставим ниспадающими водопадами до скул.

Лифамот помогал с локонами и подкрашивал лицо. Работа спорилась, а когда я встала подле зеркала, то не могла поверить, что жгучая красотка в отражении – я. Моргнула. Ну просто нет слов! Обворожительная и сексуальная. Покрутилась, улыбнулась.

Появился Велиал, облаченный в потрясающий черный фрак. Демон мог покорить любое женское сердце.

Осмотрел меня, прищурился.

– Обжигаешь красотой, дорогая, но надо поменять цвет зеленых глаз на желтые. Будешь блистать и станешь неузнаваема для кого бы то ни было. Кстати, голос тоже подправим.

– Это не больно?

– Нет, надевай линзы, – в руках Велиала возник маленький контейнер с двумя отделениями, а я изумленно приподняла брови, мол, почему не магией? – Немного запутаем бессмертных, чтобы братец не сразу раскусил нас, а остальные примут все как должное. Ну а теперь займемся твоим голосом.

Демон пошевелил пальцами возле моего горла, прошептал заклинание на древнем диалекте, и спустя десять минут я освоилась с новым тембром голоса.

Велиал свистнул, и в комнату через приоткрытую дверь вбежали доберманы. Демон накинул на их ошейники поводки.

– Держи, смертная, с ними будет еще меньше вопросов.

Я улыбнулась. С песиками мы за два месяца подружились. Они оказались настоящими милахами и ласкушами, а за меня стояли горой.

– Чуть не забыл, – он вынул бархатную коробку и достал оттуда черную шелковую перчатку. – На руку с кольцом, поняла?

Я без вопросов надела модный аксессуар.

– Готова, смертная?

– Погоди, – я перехватила поводки поудобнее. – А если встречусь с ним взглядом, что делать?

– Выдержи взгляд или отвернись, но спокойно, неторопливо, а не резко. Не показывай, что не хочешь смотреть на него.

– Хорошо, – я задрала подбородок, улыбнулась демону, и мы пересекли пространство.

Глава 18

Прием

Скай

Открыв глаза, я часто заморгала: отовсюду лился ослепительный свет.

Спустя минуту я поняла, что мы находимся на мосту, вымощенном камнем. Слева и справа журчали водопады, они сияли, как кристаллы льда на солнце, тающие под действием тепла. Вдалеке виднелись горы, а за ними, под облаками и багряным небом, раскинулся буйный океан, где, возможно, обитали в подводных глубинах диковинные существа.

На западе своей красотой поражали тропики. Я никогда не видела настолько живого леса, скорее, даже не ощущала его чересчур реальным, как сейчас. Звуки, доносившиеся из тропиков, визуализировали то, чего не было, и казалось, что над головой пролетела птица, а секунду назад рядом прошел тигр или с лианы на лиану перепрыгнула шимпанзе. Из-под моста вздымался густой пар, поднимался, а затем оседал и превращался в туманный мираж.

Впереди возвышались исполинских размеров массивные кремовые своды дворца. Колонны и стены простирались в обе стороны и исчезали из вида, что невозможно представить, где заканчивались границы сооружения. Кровли башен скрывались в облаках, а в окнах сверкали блики солнца.

Эта непорочная девственная красота до глубины души тронула мое сердце, каждую частичку сознания. Хотелось разрыдаться, упасть ничком и смотреть, смотреть – пока не заболят от слез глаза, а душа не перестанет рваться из тела. Но я держалась спокойно и уверенно, будто каждый день подобное вижу.

Как демон и говорил, своды и размах пиршества поражали. Перед нами высились громадные ворота, искусные резные узоры на волнообразных створках напоминали вьющиеся лозы винограда. Мы вошли внутрь и проследовали мимо группы бессмертных, некоторые сразу же уставились на нас, смерив заинтересованными взглядами.

Я невозмутимо смотрела поверх лиц, вела себя, как учила Фрея, стервозно и гордо, но старалась не перегибать палку. Велиал уверенно перешел на темную половину дворца и нацепил на себя маску презрения. Он источал дерзость, делал колкие замечания и язвил, на губах заиграла ядовитая ухмылка, а в глазах заблестели бесенята.

– Неужели я действительно настолько неотразим, что ты не можешь оторваться от меня? – раздался его тягучий бархатистый голос.

– Не могу, дорогой, заметила нимб над головой, решила, что недостоин, – надменно улыбнулась.

– Серьезно? – демон резко вскинул брови, но я-то знала правила игры и чувствовала себя уверенной. – Я тебе нравлюсь, дорогая? – добавил он, взяв меня за локоть.

– Вне всяких сомнений, – подыгрывала ему.

Не знаю, как мы так быстро спелись, но парочку изображать у нас получалось просто замечательно.

– Сейчас к нам будут подходить различные гости, милая, а потом и нам нужно пройтись по арене, показать себя и посмотреть на других, – нежно прошептал Велиал и ухитрился обхватить меня за талию.

– Твои объятия сводят меня с ума, – я облизнула губы, уничижительным взглядом осмотрела зал. – Дорогой, ты же не хочешь, чтобы я упала в обморок? – остаток фразы закончила прямо возле уха демона.

– Сложно сказать, – процедил он, но руку не убрал, правда, хватку ослабил. – Ты сногсшибательна, Кайла, – спохватился Велиал, забыв, что имя-то мы и не придумали.

Я улыбнулась. Выставила правую ножку в вырез платья. Доберманы улеглись к туфлям и вели себя спокойно, слушались с полуслова. Мы с темным удачно отыгрывали пару, и все шло гладко, а потом я почувствовала на себе его взгляд. Узнала, даже не оборачиваясь. Моргнула, сильнее сжала руку демона, и он посмотрел на меня. Я улыбнулась и немного огляделась. Нас окружали необычные гости. На дьявольской стороне затесались самые разнообразные монстры: встречались и двухголовые твари с многочисленными конечностями, уродливыми мордами и кривыми туловищами.

Я изображала невозмутимость, однако в душе содрогалась от отвращения.

На нашей половине цвета не отличались разнообразием: черный, красный, бордовый, коричневый. А на другой все были одеты в светлое, превалировали кремовые и бежевые оттенки. Девушки в основном предпочитали длинные белые платья, мужчины выделялись из толпы даже сильнее, чем дамы, которые сливались в общую массу.

Как и предупредил меня Велиал, к нам действительно направились приглашенные. Кто-то проявлял дружелюбие, кое-кто язвил, некоторые желали познакомиться со мной, но демон сразу пресекал попытки, и слишком назойливые личности тут же унимались. Я в шутку вывела лозунг нашей пары: «Руками и иными конечностями не трогать! Как и смотреть не больше секунды!»

Зато я за прошедший час вдоволь нагляделась на темного, поскольку приходилось следить за его реакцией и выражением лица, дабы понять, как встречать очередного недруга или приятеля. Велиал испускал колкие фразочки или затыкал собеседника на месте. Я смела надеяться, что мои страстные взгляды на спутника и легкий флирт убедили всех в «большой любви» и отвели какие бы то ни было подозрения.

Мужские особи продолжали буравить меня взглядами, и я ощущала холодок, пробегающий по спине из-за столь неприкрытого внимания, однако испытывать терпение Архидемона никто не решался.

Пока многочисленные гости обхаживали Велиала, я продолжала украдкой рассматривать огромное пространство. Слова друга оказались правдивы: зала с высокими колоннами делилась, будто в шахматном порядке, на черное и белое, а гости практически выступали в роли пешек.

Всю правую сторону украшали вязь белоснежных цветов и яркие звезды, наверху плавно кружили облака с золотой пыльцой и роняли в воздух серебряные капли, которые исчезали, не долетая до гостей.

Демоническую сторону увивали мертвые черные цветы, шипы которых торчали, словно пики, со стен стекали капли крови, а столы с напитками покрывали темные шелковые скатерти.

От пола поднимался густой туманный полог, принимающий форму рук, и стоило кому-то сделать движение, как дымчатые пальцы пытались ухватиться за одежды, но тотчас испарялись без следа. Я опустила глаза, завеса поредела, и я увидела Ад с высоты «дьявольского» полета.

Сердце сжалось от страха и неожиданности, глаза не верили, а безопасность показалась мнимой, но Велиал мысленно успокоил: «Это статичная иллюзия. С другой стороны – Небеса. Отсюда не увидеть, нужно смотреть именно там, где находишься».

– Он к нам подойдет рано или поздно, – сквозь зубы процедил Велиал, но потом вдруг запнулся на полуслове: в его лице отразилась неистовая боль, несравнимая ни с чем, но через мгновение темный стал прежним и нацепил маску безразличия.

К нам направлялась невероятная девушка. Ее с полной уверенностью я могла назвать самой прекрасной не только в зале, но и на всем белом свете. Благородные черты лица, выразительные фиолетовые очи, нежные розовые губы, белоснежные, поблескивающие, словно от россыпи бриллиантов, волосы – она была совершенной. Наплевав на дресс-код и правила, гостья явилась на прием в ярком лавандовом платье, приковывающем взоры. Ткань облегала тело, выгодно подчеркивая все достоинства точеной фигуры.

Красавица держала в руке бокал вина.

Обворожительная, статная и грациозная. Поистине прекраснее богини красоты, ежели такая существует.

– Велиал, – гостья подошла ближе, коснулась манжета демона и поцеловала темного в щеку, оставляя след помады. – Мы стали чаще видеться, ты не находишь?

– Лисса, – с придыханием кивнул он и усмехнулся. – Да, случалось.

Никогда раньше я не слышала в голосе Велиала подобного тона, в котором воедино сплелись нежность, сарказм и мука, если вообще можно сочетать вместе эти эмоции.

– А кто же с тобой? – Мелисса оценивающе посмотрела на меня. Забавно, губы богини кривились, а глаза метали ревнивые молнии.

Она... что? И впрямь ревнует? Ко мне?

– Кайла, дорогая, это Мелисса, моя старая знакомая, – Велиал пристально и бесстрастно взглянул на нее.

Мелисса рассмеялась и снова коснулась его манжета. Демон вел себя немного вызывающе, но даже я понимала, что он не мог устоять перед Лиссой.

– Последний раз я запомню надолго, любимый, уже скучаю, – она томно облизнулась, приоткрывая губы и показывая белоснежные зубки. У демона дернулись лицевые мышцы, он сильнее сжал мою руку, точнее, прижал к себе, закрываясь, как щитом.

– Может, уединимся и повторим? – развязная фраза никак не вязалась с ее небесным обликом. Лик ангела – суть демона.

Странное ощущение подмены.

– Не сегодня, ты уж попридержи запал, – заухмылялся демон и смерил Мелиссу уничижительным взглядом. – Ведь я занят и вынужден отказать.

– Какой грозный. Приползешь ко мне на коленях! Я буду ждать, – Лисса подмигнула.

– Долго же ждать придется.

– Мы друг друга стоим, как ты считаешь?

– Нет, мы абсолютно разные, – Велиал собрался уходить, потянув меня за собой.

– А раньше были похожи. Ты же помнишь? И прекрасно проводили время...

– Разве? – фыркнул Велиал. – Я что-то подзабыл. Неужели мне было с тобой хорошо? Ты явно что-то путаешь.

– Вы встречались? – ахнула я, притворившись, что не знала.

– Да, мы были самой красивой парой, верно, дорогой? – по-доброму сказала Мелисса, но в фиолетовых глазах запылало злорадство.

– Самой красивой? – тихо повторил демон.

Мелисса чуть отшатнулась: в шепоте Велиала было столько нескрываемого безразличия, что мне аж стало обидно за девушку.

– Все, что осталось от нас, – этого даже не хватит, чтобы восстановить какие-то воспоминания. Я ничего не могу вспомнить, вот как мы были вместе.

– Ты так рьяно отрицаешь нашу связь, значит, до сих пор любишь меня, – настаивала Мелисса, непонятно чего добиваясь. Скандала? Согласия Велиала? Признания? Нового шанса? Что скрывалось за безупречной внешностью и высокомерием?

– Тебе хочется, чтобы я страдал из-за тебя? – расхохотался темный, закидывая свою руку мне на плечи и притягивая ближе. – Зачем мне любить такую, как ты?

Мелисса стиснула губы в тонкую линию.

– Ну что ж ты такой грубый, обижаешься до сих пор, что отвергла твои чувства?

– Нет, я же трахаю тебя в любом виде и в любом месте, ты моя – хочешь того или нет, – разговор приобретал какие-то другие тональности, и я сомневалась, что мне надо вмешиваться. Я почувствовала себя лишней.

Гостья вспыхнула, но нашлась с ответом.

– Не забывайся, демон! – выплюнула Мелисса и полоснула Велиала яростным взглядом, который был подобен страстной пощечине. – Я лишь позволяю тебе.

Энергия вожделения, похоти и секса так и клубилась вокруг парочки, я бы рекомендовала им найти укромный уголок, а не заниматься болтологией, но язык мудро прикусила.

– Разумеется, – демон закатил глаза.

– Кайла, надеюсь, ты удовлетворяешь запросы Велиала и умеешь доставить ему удовольствие? – красавица перекинулась на меня, высоко задрав нос. – Запросы у него специфические... Долго не продержишься – выкинет и не вспомнит.

– Специфические? – я просияла и положила ладонь на грудь Велиалу, покрутила пуговицу на рубашке. – И совпадают с моими, не стоит переживать, Мелисса.

Пока мы общались, моя спина покрылась холодной испариной от пристального взгляда Аиррэля, и я всерьез забеспокоилась. А вдруг Архангел узнал меня?

До нас уже доносился твердый голос Аира с властными нотами: он буквально обволакивал меня, проникал в каждую клеточку тела, будоражил, воскрешал чувства, пробуждая воспоминания.

Волосы на затылке встали дыбом: я боялась, что он догадается, и хотела... желала, чтобы узнал. Исподтишка посмотрела на него. Ловила каждый жест и полуулыбку, дивилась, как легко и уверенно он держится.

Стало немного грустно.

Архангел направился к нам бесшумной походкой. Выглядел, как и всегда, ослепительно в нежно-голубом фраке-мантии. Цвет одежды плавно менялся, повторяя градиент волос и подчеркивая статность Аира.

«Может, и не ищет вовсе?» – промелькнула в голове дикая мысль, ведь демон уже два месяца пытался отвлечь меня от хандры и делал все возможное, чтобы я не думала об Архангеле, а тоска не сгубила нарывающее от раны сердце. Известно ли ему нечто такое, о чем не ведаю я? А если Аиррэль и не вспоминал обо мне и жил дальше? Глядя на его улыбку... вполне.

Да и с чего бы ему тосковать?

Я для него никто. Просто гостья.

Аиррэль

Минуло два месяца, словно протянулась вечность. Лиирта напоминала про торжество, кричала, топала ногами, но я не хотел появляться на приеме. Однако братья заставили меня. Я скучающе оглядывал залу и мечтал сбежать. Скукота. Стерва вызвала фурор, сообщая каждому, какая мы счастливая и гармоничная пара.

Я изогнул брови, иронично усмехнулся.

– Ловко ты выдаешь желаемое за действительное, дорогая.

– Прекрати язвить, Аиррэль, и потанцуй со мной.

– Губу закатай. Ты получила желаемое – я здесь, но это не значит, что собираюсь тебя развлекать.

– Ты обязан вести себя как моя пара.

Велиал появился под руку с демоницей и доберманами. Адские псы во плоти милых животных. В этом весь брат. Эстет до мозга костей. Взглянул на его спутницу. Толком не рассмотрел, они скрылись в толпе. Постояв на светлой половине, решил найти демона. Может, получится уговорить его выдать мне Скай? Надо попытаться.

В прошлом месяце он не поддавался и на компромисс не шел. Сжал кулаки. Небесная. Найду, зацелую и запру в комнате. Точно запру.

Заиграли скрипки и виолончели, гости расступились. Я приметил братца и его спутницу. Вновь окинул демоницу взглядом. Мог ли видеть ее раньше? Хотя всех любовниц брата не упомнишь.

– Слюни подотри, а то растеклись до краев. Неужто на девушку брата позарился? Да никак на демоницу? – Лиирта взъелась, приревновала и фыркнула. – И чего тебя на отщепенцев тянет? Поведать твоей ненаглядной, как ты на чужую девицу пялишься и грезишь? Смертная уже побоку?

– Убавь пыл, дорогая. На нас тоже смотрят и косятся, не будь посмешищем.

– За собой лучше последи! – Стерва подхватила подол платья. – Пойду-ка я возьму вина, чтобы не видеть твое лицо. Противно смотреть на слюни.

Я закатил глаза. Демоница стояла рядом с Велиалом, держа на поводке трех черных, как тьма, доберманов с шипастыми ошейниками. Псы под стать королеве, гордые и неприступные.

Демоница повернулась. Я не мог отвести взгляда от оголенной спины в переливчатой россыпи драгоценных камней: то был сверкающий водопад л’арний – бесценных сокровищ Небесного царства. Бордовое платье подчеркивало изгибы тела и плотно облегало девичьи прелести, но основной акцент был сделан на спине и ягодицах демоницы, которые притягивали мужские взоры.

Я покрутил запонки, нахмурился. Что-то не так. Адские псы слушались хозяйку и лежали подле ее ног. Брат приобнял девушку за талию и привлек к груди, но уважительно, не как любовницу, а повадки темного я знал наизусть и заинтересовался. Кто она?

И снова эта голая спина в россыпях камней. Подожду, когда демон сам ко мне подойдет. Я старался прислушаться к разговору, но голоса гостей сливались, заглушая нужные.

Велиал смеялся, стоял ко мне лицом, посматривал на спутницу спокойно. Без всякого эротического подтекста, без страстных эмоций, но шутил и улыбался. Зная братца столько лет, удивился его сдержанности. Может, пытается скрыть свои чувства, боится обжечься?

Я наблюдал. Мелисса направилась к ним, поздоровалась, и лицо брата изменилось, вся уверенность разбилась в пух и прах. Лицо влюбленного дурака. Столько лет – и на те же грабли, хотя что я понимаю в отношениях? С учетом собственных неудач и боли? Небесная, я скучал. Истосковался по Скай и грезил увидеть, хоть в нелепых джинсах, но увидеть.

Один взгляд, и я на коленях перед ней, только помани. Слабак.

Два братца-неудачника. Один не может забыть первую любовь, второй страдает по человеку. Мне бы коснуться ее руки, утонуть в зеленых глазах, насладиться улыбкой.

Девушка с оголенной спиной повернулась. Я заметил магический след на гостье, заклинание сокрытия. Но едва уловимое, нежное, безопасное в ходу у обитателей Нижнего мира. Неужто дурна собой демоница, поэтому и пришлось использовать магию?

Усмехнулся. Какой же ты эстет, братец. Велиал скользнул по мне мимолетным взглядом и уставился на Мелиссу. Чуть помрачнел: она умела давить на болезненные точки темного и выводить его из себя.

Спутница приобняла демона, уткнувшись лицом в ворот его пиджака. Велиал нежно приобнял ее и привлек к себе. Я напрягся. Неужто притащил ее, чтобы позлить Мелиссу? Пытается вызвать ревность? Обалдуй. Повеса. Балбес. Влюбленный мальчишка. Стыдоба! Потешится же Мелисса своим самолюбием, если учует подвох. Надо подыграть ему, что ли? Жалкое зрелище.

Я протиснулся сквозь толпу и приблизился к брату. Кивнул в знак приветствия. Велиал хмыкнул в ответ.

– Мелисса, вечность не виделись, а ты столь же прекрасна, свежа и неотразима, – одарил ее улыбкой, скрывая раздражение.

– Кто-то же должен, – самоуверенная Мелисса никогда не смущалась, принимала комплименты как должное. Выслушивать такие речи для нее – все равно что дышать.

Однако Мелисса все же купилась на лесть, одарила меня ответной улыбкой и добавила:

– Аиррэль, я успела соскучиться, – коснулась моего запястья и игриво чмокнула в щеку. – Хорош, как всегда, и годы идут тебе на пользу.

– Ты преувеличиваешь.

– Ничуть. Поздравляю, Обряд близится. Слышала, вы с Лииртой без ума друг от друга.

– Правда? – я кашлянул, поправил манжеты, подавляя отвращение к теме разговора. – Не замечал. Девушки любят додумывать.

– Не будь ты занят, мы могли бы отметить празднество Равновесия в приватной обстановке, – Мелисса, конечно же, не преминула поддразнить моего брата.

– Почту за честь, но вынужден отказаться. Вакантное место занято.

– Жаль, – она капризно надула губки.

– С кем ты пришел сегодня, демон? Не представишь нам очаровательную спутницу?

– Кайла, – ответил Велиал ледяным тоном. – Архангел Аиррэль.

Демоница повернулась и оглядела меня дерзко и свысока. Золотые глаза сверкнули, как лучики солнца. Резкий взгляд, холодный, статный профиль.

– Приятно ловить на себе взгляды сотен глаз, особенно ваши, Архангел. Вы так буравили мою спину, что волосы на затылке встали дыбом. Не лукавьте, неужто ваша пара не обладает выдающимися достоинствами и уступает мне по красоте? – гостья блеснула золотыми глазами, наслаждаясь производимым эффектом на мужчин, и злила Мелиссу, хотя последней и переживать-то смысла не было с ее-то очевидной немыслимой красотой. Однако я почувствовал злобные вибрации от последней. Весело. Вечер намечается долгий и презабавный, а я думал, будет нудно. Как же я ошибался. Братец – интриган.

– Истинная демоница! – я засмеялся, коснулся перчатки девушки, решив поцеловать руку.

Но она не позволила, приковав меня взглядом к полу. Я приподнял бровь.

– Отличный выбор, Велиал. Остра на язык, тебе подходит.

– Несомненно, не вижу твою пару.

Я промолчал.

– Любимый, оставлю тебя на мгновение, схожу за напитками, – Кайла натянула поводки, и адские псы привстали, готовые следовать за хозяйкой. – Не скучай, – она запечатлела на щеке демона поцелуй, отпечатав след от красной помады, и, подмигнув Мелиссе, плавно удалилась грациозной походкой.

Я встрял в разговор, оттягивая внимание Мелиссы на себя и пытаясь перевести напряжение в шутку, но потом плюнул. В их личной драме нет места для меня.

Я похлопал братца по плечу, желая удачи, и оставил парочку наедине. Прогулялся по зале, обогнул группу гостей и заметил бордовое платье.

Кайла находилась возле черного стола. Наклонилась, выгнулась в спине, потянулась за виноградом, и я сглотнул. По телу пробежал жар. Что-то не так. Сердце странно екнуло. К ней приблизились Моретти. Братья неуемно приставали, вели себя излишне раскрепощенно и нагло, а демоница сухо улыбалась и держала дистанцию.

В какой-то момент Доминико положил руку ей на поясницу, и я заметил, что демоница сразу напряглась. Доберманы зарычали, залязгали зубами.

Я решил вмешаться.

– Архангел! – Доминико нехотя убрал руку. – Какими судьбами?

– Ты перешел черту, varpi^[4]!

Тот зашипел, обнажая клыки и выпуская когти, начиная обращение, в тот же момент его скрутила боль: Доминико вздыбился, а позвоночник выгнулся колесом против воли хозяина. Вампирюга взвыл и грохнулся на колени возле моих ног, постанывая от мук, причиняемых небесной ловушкой. Демоница замерла с распахнутыми на пол-лица глазами, в которых явственно считывался дикий ужас. Я редко применял ментальный дар на тварях, но сейчас пачкать руки не желал, да и место не подходящее для разборок.

– Убирайтесь по-хорошему, – велел выродку и снял болезненные силки со склизкой твари. – Не зли меня. Я не люблю повторять приказы дважды.

– Мы уже уходим, – Лаззаро вмешался в перепалку, подхватил за локоть брата, и вампиры ретировались.

– Ты еще пожалеешь... – угроза Доминико в мой адрес достигла моих ушей, но я не впервые такое слышу, особенно от братьев Моретти.

– Ты в порядке? – я посмотрел на девушку, стоящую ко мне в профиль, и почувствовал дурманящий аромат: знакомый шлейф земляники и хвойного леса. Решил, что рехнулся.

– А разве я нуждалась в спасении? – она повернулась ко мне, положила виноградину в рот, предварительно покрутила сексуально в губах и прокусила с хрустом. Облизнулась.

Волна возбуждения прошила мое тело, и я нахмурился, не понимая возникшего желания. Встревоженно оглядел девушку снова.

– Не от вас ли мне следует держаться подальше?

– Я такой страшный?

– Горячий, – Кайла коснулась ногтем выемки между ключицами, у меня волосы на голове встали дыбом от ее прикосновения, да и не только волосы.

Тяжело, однако, испытывать возбуждение в человеческом обличье. Я заставил себя подавить желание и встревожился не на шутку, не осознавая, что происходит, и не понимая отклик тела.

– И не стыдно вам смотреть на меня так?

Я поднял брови. Мотнул головой и растерянно уставился на девушку.

И вроде бы услышал родное сердцебиение, но такое далекое. Шум голосов заглушал восприятие. Может, померещилось? Впервые я не уверен в том, что вижу и чувствую. Совсем оторопел. Наваждение. Абсурд какой-то.

– Не знал, что у демонов в ходу верность.

Кайла взяла бокал вина, провела пальцем по краю сосуда и томно посмотрела на меня, опять облизнула алые губы. Без стеснения. Сделала глоток.

– А у вас, Архангел?

– Когда это нас заботило? Ангелы и демоны в основном полигамны.

Мой ответ задел Кайлу. В глазах отразился гнев. Рассердилась? Странно, ни один демон бы не обиделся, а только съязвил и согласился.

Я дотронулся до кольца на пальце и по привычке покрутил. Мой взгляд зацепился за золотое сияние, тянущееся к черной перчатке демоницы. Я вытаращил глаза, хотел схватить вещь и сорвать, но удержался. Стиснул челюсти, закипел и обрадовался. Эмоции нахлынули одна за другой.

Изумление, восторг, радость, недоверие и замешательство, вперемешку с ужасом.

Вот как, значит? Демон, прибью дома. Обоих прибью.

Поиграем, Кайла? Ох, поиграем...

– Вы правы, – Скай смотрела на Велиала. Морщила лоб. Поставила бокал на стол и уверенно двинулась к демону.

Доберманы не отставали.

Я сжимал и разжимал кулаки. Не отрывая взгляда от ее голой спины, сдерживая порыв закинуть гостью себе на спину и утащить. И тут у меня невольно приоткрылся рот: негодница повисла на шее демона, обхватила ладонями лицо моего брата и, похоже, поцеловала. Я пылал. Убью обоих! Он приподнял ее над полом, неловко обхватил за спину.

Взбешенная Мелисса убежала, цокая каблуками.

Демон усмехнулся, покружил смертную в воздухе и поставил на пол, шепча ей что-то на ухо. Небесная залилась смехом. Я сцепил зубы, сверлил ее пылающим взглядом. Велиалу конец. Обнаглел братец.

Целый вечер они не расставались, ходили под ручку, танцевали и улыбались. Я наблюдал. Выжидал момент. Лиирта не подходила, держалась особняком, чем облегчала задачу и слежку. Оголенная спина смертной мелькала перед взором, ярость застилала глаза. Я придумывал и прокручивал в голове идеи, как украду ее, исчезну и зацелую до изнеможения. Удача на моей стороне. Братья вспомнили о традиции особого танца и принялись уговаривать меня, а я лишь потирал руки и согласился без раздумий, чем поразил даже Митраэля, хотя все знали, как не любил такие мероприятия и танцы.

Древнейшая традиция отдавала дань уважения Равновесию. Каждый год ангелы и демоны менялись и выбирали пару для танца. В этом году наступил наш черед.

Зазвучала музыка. Меня попросили выбрать партнершу из числа представителей Нижнего мира. Ряды демонов загудели, заулюлюкали. Я обвел глазами по зале, нашел ее. Наши взгляды схлестнулись, и по телу пробежал ток. Уверенно направился к ней. Все расступались, свистели.

– Окажешь честь, Кайла? – сделал ударение на ее имени. – Ты же не против, Велиал?

Она покосилась на демона, тот кивнул.

– Нисколько.

Скай вложила свою руку в мою. Я потянул ее за собой в центр залы. Почему сразу не узнал Небесную? Наверное, дело в походке, магических путах, изменении голосовых связок, цвете глаз. Демон приложил руку и натренировал ее ходить как бессмертную: элегантно, размеренно и статно. Да и держалась она намного увереннее: осанка прямая, взгляд стал тверже, чем раньше.

Свист и крики сопровождали нас. Мы встали напротив друг друга. Я привлек ее к себе, по-хозяйски положил руку на поясницу, едва заметно провел пальцем по обнаженному участку тела, вызывая у Небесной тихий приглушенный вдох. Она вопросительно посмотрела на меня и разозлилась.

– Расслабься, Кайла. Не съем я тебя, – прошептал ей на ухо и увлек за собой.

Мы закружили по зале, растворяясь в музыке.

– Вы слишком много себе позволяете, Архангел, – она попыталась отстраниться, я не позволил, еще сильнее притянул к себе.

– Правда? Не думаю, – наклонил ее вперед, скользнул кончиками пальцев по оголенному бедру, усмехнулся, наслаждаясь бархатистой кожей Скай.

– Используете танец как прикрытие, хитро. И не стыдно вам, Архангел?

Блеск недовольства в ее взгляде. Я ликовал. Ревнует. Ох, как ревнует. Злится, чувствую, хочет ударить.

– Сколько страсти в глазах, неужели нравится жесткость?

Она отвернулась. Я бесстыдно провел ладонью по ее позвоночнику, лаская, коснулся сверкающих камней, опустил руку к ямочкам на пояснице. Фурия вспыхнула, метнула в меня уничижительный взгляд. Я наслаждался ее реакцией.

Она дотронулась до моей руки, подняла ее на пару сантиметров.

– Прекратите лапать меня, Архангел.

– И не подумаю.

Скай побелела. Ярость в глазах, обида и злость.

– За нами наблюдают.

– Ничего.

– Ваш брат смотрит! – пыталась договориться.

– Перебьется, – я опустил руку ниже, нырнул кончиками пальцев под платье.

Никакого белья. Сглотнул. Но понял, что перегнул, когда в ее глазах заблестели слезы.

– А вы всех девушек брата лапаете?

– С Мелиссой я не спал, – поднял руку выше, отстранился чуть дальше, – и не танцевал. Не прикасался.

Небесная слегка улыбнулась, или показалось?

– А со мной, значит, планируете?

– А тебе хотелось бы? – я посмотрел на ее вспыхнувшие ланиты и округлившиеся глаза.

– Нет.

– Как-то неуверенно, – засмеялся я. – Нужно потренироваться перед зеркалом, чтобы звучало убедительнее.

– Вы много на себя берете.

– Я наслаждаюсь светской беседой, поддерживаю разговор. Неужели демоница почувствовала неловкость?

– Вы флиртуете с девушкой брата и пытаетесь соблазнить меня.

– Даже не начинал.

Любимая вопросительно посмотрела на меня, дернулась и отвернулась. Я с трудом сдержал порыв засмеяться. Потрясающая демоница, однако, вышла из тебя, смертная. Королева моего сердца.

– Обиделась? Могу и соблазнить, если хочешь...

Фурия уставилась на меня с вызовом: окатила горячим взглядом, коснулась пальцами моей шеи, провела дорожку до ключиц. Воспользовалась близостью в танце, ее губы скользнули в опасной близости от моей скулы, дыхание Небесной обдало щеку, вызывая дикий восторг и дрожь в теле, схожую с разрядами тока.

– А вы дрожите, Архангел. И кто кого соблазняет? – она чуть дотронулась до моего подбородка, облизнулась и сексуально прикусила алые губы.

Я был не в силах оторваться от ее лица. Даже магические путы ничего не меняли. Я видел Скай сквозь них и желал всем телом, сердцем и душой. На опасную дорожку ступила моя смертная, разбередила мне душу и отстранилась. Музыка смолкла, а мы стояли и смотрели друг на друга. Тяжело и прерывисто дышали, мои ладони стискивали ее плечи и не могли разжаться.

Велиал оттащил Скай, спасая ситуацию. Мы разбрелись по разным углам. Демон и смертная принялись шушукаться в сторонке. Брат что-то эмоционально говорил, взяв за локоть, любимая кивала и соглашалась. Торжество продолжалось. Никто и не заметил возникшей неловкости, замечательно.

Небесная скрылась за темными колоннами. Я обошел вдоль стены, ступил на черную половину, проскользнул в арочный коридор. Шел быстро. Обернулся и убедился, что никто не следует за мной.

Застал ее возле черного зеркала с красными каплями крови, сотканной из магии и стекающей с чугунной рамы.

Любимая упиралась руками в стену, склонив голову и переводя дыхание. Изгиб обнаженной спины манил, россыпь камней подчеркивала нежность кожи.

Скай воспламеняла, будила пламя, затаенное в глубине, о котором я и не подозревал до встречи с ней, не знал, что буду когда-либо столь сильно хотеть кого-то, желать до безудержного состояния, не поддающегося контролю.

Я не выдержал, стремительно сократил расстояние и положил ладонь на ее шею, осторожно заскользил пальцами по хрупким позвонкам. Скай вздрогнула, подняла голову. Я развернул Небесную и без предупреждения своевольно и жадно впился в губы, удерживая за скулы, не позволяя сбежать. Она забилась, уперлась в мою грудь, а потом схватила меня за ворот и страстно откликнулась, изголодавшись не меньше меня по ласке и поцелуям.

Скай вызвала во мне бурю эмоций. Никогда не думал, что буду сходить с ума и терять рассудок из-за человека, но теряю и радуюсь, что это она. Моя смертная. Любимая, трепетная, но в то же время смелая фурия, нет, демоница!

На губах Скай ощущался сладкий привкус винограда и терпкость вина. Я был готов без устали слизывать с них игристую сладость. Впервые ощутил помутнение рассудка, будто испил не алкоголь, а чистый сок любви, который дурманит похлеще любого напитка.

Я оторвал ее от пола и прижал к стене, вклиниваясь между бедер и сжимая любимые округлости. Она тяжело дышала, гладила мое тело, пробегая пальчиками по шее вдоль одежды и проскальзывая внутрь. Небесная демоница обхватила меня ногами, прижала к себе, и я поплыл. Почувствовал возвращающуюся в душу радость, счастье и свет, которые утратил, стоило ей сбежать.

Однако на мгновение отстранился.

– Понравилось играть, Небесная? – сорвал с ее лица магические путы и посмотрел в золотистые глаза, которые были изменены не магией, а как-то иначе.

– Давно ты знаешь, кто я? – прошептала она.

Приник губами к шее, оставил влажный след, спустился поцелуями к ключицам и увиливал от прямого ответа. Она выгнулась, не сопротивлялась, потянулась ко мне так же, как и я к ней.

– Да вы издеваетесь?! – окликнул нас брат, появившийся, как всегда, невовремя и обламывающий все на свете.

Не в первый раз, прошу заметить, но здесь действительно было не к месту и с моей стороны безрассудно допускать такие эмоции на волю. Скай могли учуять...

Велиал негодовал, доберманы оскалились и зарычали.

Я обернулся, нехотя опустил любимую на пол. Она попыталась ускользнуть, но я не позволил, взял за запястье:

– Скай идет со мной.

– Нет, – брат удивил. – С какой стати? Я пришел с ней, сегодня она – моя пара.

– Ты считаешь, что имеешь право на нее?

– Имею! – твердо ответил он. – Ты повязан с бессмертной. Оставь Скай в покое.

– Она – моя.

– Я не вещь, – возмущенно огрызнулась смертная и высвободилась, отступая к демону. – Почему вы меня делите, словно игрушку? Велиал прав.

– Еще раз увижу, что ты целуешь его, – прибью обоих!

Скай недоуменно заморгала, смутилась и тихо начала оправдываться:

– Я не целовала, но хотела, чтобы так выглядело, дабы задеть Мелиссу...

Не соврала, а я вновь сорвался: порывисто поцеловал ее, крепко обнял за талию и оторвал от пола.

Демон вырвал смертную из капкана моих рук.

– Брат, ты вообще страх потерял? Мы уходим. Сейчас же! – и Велиал исчез, забирая мою земную девочку с собой.

А я стоял и улыбался. Это платье...

Однажды заставлю смертную снова надеть его – только для меня. Усмехнулся и отправился на поиски Стервы. Нельзя позволить ей потерять меня из виду.

И поклялся вновь встретиться с Небесной. Сегодня же. Чего бы мне это ни стоило.

Глава 19

Нашел

Аиррэль

Лиирта порхала по зале и наслаждалась вниманием. Уходить Стерва не собиралась, а мне резко приспичило найти Скай. Сию минуту.

– Мне нужно отлучиться, – сказал спокойно и устало.

– Ой, иди уже. Надоел. Я остаюсь.

– Как хочешь, – ответил без тени улыбки.

В отсутствие Небесной ангелика меня не третировала и даже сняла магический артефакт отслеживания, наслаждалась моей подавленностью и одержимостью смертной. Отпускала шуточки и не забывала каждый раз ткнуть в то, что Скай убежала. Несколько раз пыталась соблазнить, поцеловать, но отстала, когда поняла, что ей ничего не светит.

Пока след демона оставался свежим, я решил нагнать его. Перенесся в пустоту. Посмотрел на кольцо. Нахмурился. Очутился в полумире, завис в абсолютной темноте. Нить тянулась, и я полетел внутрь тьмы. Новый слой. Огляделся. Ничего интересного: бескрайняя темень.

Нить тянула за собой. Ладно, идем. Третий слой, за ним – четвертый, пятый, шестой. Я замер и озадачился. Конца и края нет. Одна тьма. Куда же ты забрался, Велиал? Снова перенесся в разлом. Очередной слой. Глубже. Остановился.

Поозирался, прислушался. Ничего. Кромешная пустота. Ни единой живой души. Кольцо светилось, и нить тянулась в пространстве, но понять, куда ведет, сложно. Хорошо, пойдем. Восьмой слой. Оказалось, мне непросто перемещаться сквозь тьму: внутренний энергетический резерв истончался, а раньше я бы справился намного проще.

Девятый слой был весь в тумане, ноги утопли в зеленой жиже, а затем началась буря. Шквальный ветер хлестал в лицо и сносил с выбранного курса, мешал двигаться.

Упал. Свалился на землю. Оказался в полумире. Вокруг снова вился туман, а тучи, чернее ночи, неслись по небосводу, но я почувствовал смертную. Ощутил ее присутствие. Посмотрел на кольцо: нить уводила в глубь леса. Я стремглав полетел вперед, пересек чащу в мгновение ока. Остановился в высоченной сухой траве напротив замка с массивной оградой.

Почувствовал сердцебиение любимой и увидел ее через витиеватые узоры ограждения. Хотел броситься навстречу, но замер, наблюдая.

Скай вышла во двор и села на крыльцо. Демон выскочил следом, теребил пуговицы рубашки и выглядел раздраженным.

– Иди к ней, Велиал, – голос Небесной вызвал улыбку и волну нежности. – Ты же изводишься весь.

– А ты?

– Со мной Фрея и песики.

Братец кивнул, а потом исчез. Зато появилась демоница. Уселась возле Скай.

– Чего грустишь, святоша? Как бал? Узнал тебя ненаглядный?

– Узнал, – вздохнула, подперла лицо ладонями.

– И сдался он тебе! – демоница закатила глаза.

– Ты его видела?

– Лишь однажды, он на моих глазах подругу убил. Но я его не виню. – Собеседница Скай подтолкнула носком туфли камень и подбросила в небо. – И о нем разное говорят, мол, Архангел хладнокровный убийца, жестокий монстр.

Небесная посмотрела с интересом на демоницу, а я внимательно слушал, хотя уже давно выучил наизусть все сплетни и россказни обо мне.

– Но я так не думаю. Ми’йя частенько черту переходила, не могла остановиться, играла с судьбой, раздражала легионы. Архангел ловил ее и отпускал, но даже ангельскому терпению есть предел. Я ее предупреждала, но она лишь отмахивалась, вот и поплатилась.

– Как странно. Ты спокойно говоришь об этом, хоть и демоница.

– Я не ищу проблем. Почему ты выбрала его? Велиал вон как о тебе заботится, разве не достойный мужчина?

Скай засмеялась.

– Ты в курсе, что он любит Мелиссу.

– И что? Ты ревнуешь?

– Нет, конечно! – Скай искренне удивилась и снова засмеялась. – Демон заслуживает счастья, но точно не со мной. Он мне как старший брат, Фрея. А тебя не заботит то, что он испытывает чувства к другой? Почему ты с ним?

Демоница задумалась и проговорила, тщательно подбирая слова:

– Мы знакомы целую вечность. Я встретила его в первые дни падения с Небес. Помогла освоиться, вклиниться в мир. Он был таким славным, и мы подружились.

Смертная засмеялась и многозначительно посмотрела на темную, лукаво подмигнула.

– Так вот как выглядит дружба?

– Мы давно не были вместе. Лишь общались, ну а ты вовремя подвернулась под руку. И что греха таить, он горячий в постели. Темпераментный, красивый, яркий.

– Любишь ты его, Фрея.

– Да, а что поделать? Мелиссу не переплюнуть. Видишь, к ней побежал, а обо мне и не вспомнил.

Я диву давался, заметив слезинку, повисшую на ресницах демоницы. Неожиданно стало жаль Фрею. Какой стервой могла быть любовь. А их ситуация доказывала, что это не что иное, как насмешка природы. Болезнь, неизлечимая в некоторых случаях.

Скай вздохнула, смотрела печально.

– Ты хочешь, чтобы он нашел тебя здесь? – спросила Фрея.

Скай неуверенно пожала плечами и кивнула.

– Демон сказал, что у тебя есть причина отталкивать его, – добавила демоница.

Любимая внимательно слушала, изогнула брови. Я замер, затаив дыхание, не совсем понимая, о чем речь.

– С Лииртой целее будет. Со мной нельзя ему, – умолкла и не стала распространяться, а мне нужно было знать.

Ничего, я все выясню. Обязательно. Она всегда печется обо мне, беспокоится беспочвенно и переживает.

– Ты веришь в то, что он сможет полюбить меня? А тогда... в крипте он смотрел на меня с превосходством, высокомерно. Не видел во мне равную. Аиррэль гордый, неприступный. Любить какую-то смертную для него – унижение. Да и не хочет он чувствовать любовь. Может, в пещере что-то екнуло, и он решил оттолкнуть. Так даже лучше. Я и без него знаю, что не подхожу, а лишний раз убеждаться не хочу.

– Жестоко он поступил. Все братья похожи, видимо, – демоница ухмыльнулась, а я запылал от стыда.

Какой ужас. Брат не ошибся, я облажался. Но она раскусила меня без лишних слов. Как в глаза ей смотреть? Обидел, причинил боль. Не заслуживаю ее.

– Люцифер тоже считал себя лучше людей.

– Ну, они все же братья как-никак, – Скай пожала плечами. Такое сравнение мне совсем не понравилось, хотя в том была капля правды. В каждом из нас кроется свой внутренний демон, даже во мне.

Я должен заслужить прощение, не получится просто извиниться. Придется постараться. Но я готов на все ради нее. И совсем неважно – человек она или нет. Я действительно люблю ее. Люблю, хоть и долго отрицал, не верил и не хотел себе признаваться.

А сейчас смотрел и понимал, что не могу без нее жить. Готов валяться у Скай в ногах, лишь бы простила и дала шанс исправить все.

А как исправить все – пока толком не представлял.

Фрея ушла в замок, а Скай понуро сидела на ступеньках. Затем неторопливо поднялась и двинулась к ограде. Вздохнула, всматриваясь во тьму, и развернулась к дому.

Скай

Я поднялась по ступеням и застыла, ощущая его присутствие. Обернулась. Аир стоял во дворе и смотрел на меня. Не двигался. Просто смотрел. Доберманы и жнецы хаоса возникли из пустоты, мгновенно окружили Архангела. Темные сущности кинулись в атаку, и я вскрикнула.

– Стойте! – сбежала вниз по лестнице. – Не троньте. Прекратите сейчас же!

Собаки заскулили, жнецы хаоса сложили оружие, отошли на пару шагов. Аиррэль не особо переживал и умело орудовал катаной^[5], даже успел ранить одного добермана. Я присела на корточки, погладила черномордого красавца, осмотрела рану.

Фрея показалась на пороге, но при виде Архангела вскрикнула и исчезла в доме.

– Нашел все-таки.

Он хмуро кивнул.

– Ты его чуть не убил, – я привязалась к черным псам и не хотела терять друзей. – Спаси собаку.

Аир медлил, раздумывая.

– Ты же не знаешь, за кого просишь? – уточнил он. – Велиал не сказал тебе?

– Какая разница? – я смотрела на кровавое месиво и глубокую рану, рассекающую туловище животного от плеча до бедра, и с трудом сдерживала слезы, пес едва дышал и скулил, а в глазах застыл непритворный ужас. – Они меня не трогали, защищали...

– Пока им приказывал хозяин. Это адские гончие, опаснейшие и хладнокровные твари. Монстры, убивающие без жалости и сожалений, – спасать демоническое создание Архангел отказывался. – Мы можем поговорить?

Скорее всего, он прав и знал лучше, но мне было жаль песика.

– Спаси добермана, тогда и поговорим. Пожалуйста, – я подняла голову и, выдвинув ультиматум, умолкла, поглаживая морду животного.

Аиррэль присел на корточки и нехотя провел ладонью по ране. Доберман резко встрепенулся, дернулся, вскочил на лапы и убежал, а мы остались сидеть напротив друг друга.

– Спасибо, – я выпрямилась и посмотрела Архангелу в глаза. Старалась говорить уверенно, но одно его присутствие делало меня уязвимой. – Велиал отлучился, но я передам, что ты залетал. Как поиски Лазуритов? Есть новости?

Аир напряженно молчал и слушал, а затем отрицательно тряхнул головой.

– Что ж. Как я и сказала, демон отсутствует.

– Я пришел к тебе, и ты знаешь это.

– Не имею представления, о чем ты, – отвернулась и направилась к замку. – Двери всегда открыты, ты можешь дождаться Велиала в гостиной.

– Небесная, стой, я должен...

– Не стоит сотрясать воздух извинениями, они мне не нужны, – оглянулась, обрывая его речь. – Что разбито – не склеить вновь, а словам я больше не верю.

– Знаю, девочка, прости меня. Мне нет оправдания, – он коснулся моего локтя.

– Не смей! – я оттолкнула его руку, попытка Архангела смягчить мой пыл возымела противоположный эффект. – Сначала ты целуешь меня так, будто я твой воздух, а в следующее мгновение грубо отшиваешь и буквально высмеиваешь. Это подло! – Я решила высказать ему до конца ту мучительную боль, которую чувствовала все эти месяцы. – И не до конца понимаю, зачем ты заявился сюда, какое право имел прикасаться ко мне на приеме и целовать? Напомнить тебе твои же слова? Ах, постой, дай вспомнить: «Чего ты хотела, Скай, у меня есть пара». Вот и вали к своей Стерве! Понял? А ко мне не смей приближаться.

– Позволь мне извиниться и объяснить!..

– А я не хочу слушать твои объяснения и оправдания! Убирайся, Архангел. С этого момента я буду обращаться к тебе на ВЫ, как подобает вашему небесному статусу. Я усвоила урок. Вы указали мне на мое место, которое находится где-то у ваших ног, но я не тряпка, о которую можно вытирать подошву обуви, когда вам вздумается. Я живой человек с душой и сердцем, которое ВЫ уверенно разбили вдребезги своими словами, – щеки горели, горькие эмоции плавили сердце, даже в минуты гнева я любила его. – На приеме была лишь минутная слабость, больше такого не повторится.

– Перестань паясничать, Скай! – Он еще и злится? Ну надо же! – Да, ты сердишься и имеешь полное право, но я пришел, потому что, черт возьми, скучаю и жизни не вижу без тебя!

– Нет, вы, вероятно, забылись и перепутали девушек, Архангел. Я не ваша пара, и будьте добры не беспокоить меня. Прощайте.

– Смертная, ты жестока. Я облажался, но ты просто... не даешь мне и шанса, – он потер шею в нерешительности и отчаянии.

– Ты взял мое сердце, вырвал из груди и воткнул в него ледяные шипы! Я не собираюсь тебя прощать.

– Небесная, умоляю, поговори со мной. Выслушай.

– И не подумаю. Мы все выяснили в крипте, – я отвернулась и шагнула к лестнице.

– Ничего мы не выяснили! – Архангел вспылил и возник передо мной, преграждая путь, после чего добавил: – Прости, Скай, – поспешно сбавил тон. – Я должен извиниться.

– А за что ты просишь прощения? За правду? Или за то, что использовал меня? А?..

Аиррэль сгорбился немного и смотрел виновато.

– Я никогда не использовал тебя. Мне жаль, что ты так чувствуешь. Прости, что нагрубил и заставил страдать, я виноват. Это было некрасиво с моей стороны, высокомерно и грубо. Ты не заслуживаешь подобного отношения. Я не заслуживаю тебя, – тихо закончил он. Не умел главнокомандующий легионами извиняться.

Ну что ж поделать, хоть так.

– Полегчало? – я не собиралась сдаваться. – Сбросил камень с души? Ты извинялся ради меня или для себя, чтобы почувствовать облегчение?

Он смотрел мрачно и выглядел беспомощно, я даже позабавилась. Неужели Архангел показывает слабость?

Впервые видела его без прежней уверенности.

– Извинения приняты.

Он свел брови. Не поверил.

– Улетай. Проваливай! – фразы прозвучали излишне резко, я не узнала свой твердый голос. – Нам не о чем говорить.

– Вернись, Скай! – А упертости ему не занимать. – Обещаю, что не буду дотрагиваться до тебя. Прошу, вернись.

– Куда и зачем?!

– Я... л... – он что-то бессвязно промычал. – Ты нужна мне. Замок без тебя опустел, все потеряло смысл. Я утопаю в бесконечном одиночестве.

Я уже слышала нечто подобное. Вздохнула.

– Не трать время. Никуда я с тобой не пойду.

– Значит, еще гневаешься, – догадался он. – Не простила. Хорошо, но я не улечу отсюда без тебя.

Я на миг замерла, вспомнив недавний разговор с демоном.

– Ты уйдешь с ним, как только он явится! – заявил Велиал, когда мы перенеслись в замок.

– Не-е-ет! Прогоняешь меня?

– Да, – жесткий ответ. – Мне не нужен здесь слишком внимательный нос братца.

– Не хочешь, чтобы разнюхал твои секретики? – подначила я Велиала.

– Есть вещи, которые пока должны оставаться в тени! Чем меньше лиц знает сюда дорогу, тем лучше. Я ради тебя открыл ему врата. И вообще, что тебе здесь делать? Ты к Аиру тянешься, он – к тебе. Разве ты до сих пор его ненавидишь?

– Не думаю, что питала к нему ненависть, – призналась. – Просто мне было больно и ужасно обидно.

– Считаешь, лучше убегать, чем встретиться лицом к лицу с проблемой? Со мной жить будешь? Неужели брат не заслуживает и шанса?

– Конечно, заслуживает! Любой может ошибиться, к тому же я неправильно поняла причины его поведения.

– Неужели то, что он ищет тебя, как заведенный, в течение двух месяцев ни о чем не говорит?

– Но ОНА... в его замке.

– И что? – Велиал выгнул бровь. – Позволишь суке выиграть?

– Мне неприятно видеть их рядом.

– Значит, круче прозябать в моей мрачной каморке среди монстров Нижнего мира и постоянно мучиться от неведения? Планируешь оставшиеся годы провести тут? Во мраке? Ты сказала, что хочешь дать ему шанс.

– Не представляешь – насколько! Один поступок не может перечеркнуть прошлое. Я надеюсь, что Аир вынес урок, осознал вину. Я скучаю... очень сильно. До безумия, – чуть не заплакала.

– Тогда не отказывайся от возможности быть с любимым. Я жизнь порушил, но все бы отдал за мгновения вместе! И ты такая же. Мы похожи, помнишь?

– Да.

Прокрутив в голове диалог, я приняла решение.

– Аиррэль, так нельзя. Ты подавляешь меня. Требуешь, угрожаешь. Твоя настырность и команды вгоняют в рамки и лишают свободы. Ты вытесняешь меня, разрушаешь как личность, – я озадаченно смотрела на него. – Прекращай командовать. Сбавь обороты. Научись принимать отказ.

– Я не могу иначе. Не привык, чтобы меня ослушивались и противостояли. – Он провел ладонью по волосам, признаваясь в том, что я уже и так знала.

– Да, но хотя бы попытайся, – просила я и уступила. – Я вернусь в замок, но между нами ничего не меняется. Ты в паре с Лииртой. Впереди долгих четыре месяца, и я не намерена злить Стерву и наступать повторно на грабли. Мы не вместе. Не были. И не будем. Заруби себе на носу.

Аир посмотрел на меня из-под опущенных ресниц и кивнул. Хмуро и печально, но согласился на выдвинутые условия. Не понимаю, зачем я его отталкивала. Может, еще злилась, а может, хотела, чтобы он попытался за нас бороться. Слишком больно находиться рядом с ним и слишком хорошо. Так хорошо, что я теряла себя. Растворялась в нем и боялась, что не соберусь больше обратно, если он разобьет мне сердце.

– Ты не будешь вмешиваться в мои отношения с Саймоном. Я продолжу с ним тренировки и путешествия. Без Уриила.

Аир напрягся и теперь смотрел с угрозой, но вынужденно согласился:

– Пусть будет так.

– Мне нужно собрать вещи, – выдохнула я и пошла в замок.

Архангел плелся следом. Оказавшись внутри, принялся увлеченно разглядывать дом. Доберманы рычали на небесного гостя, норовили укусить, но я шикала на песиков, запрещая приближаться.

Аиррэль застыл возле двери с цепями и зловещими замками с черепами, постоял, изучая оковы. Заинтересовался и хотел коснуться, но я схватила Архангела за запястье.

Он удивленно изогнул брови в ожидании объяснения.

– Не трогай. Велиал не разрешает прикасаться к двери.

– И ты слушаешь демона беспрекословно? – в голосе зазвучал укор. – А в моем замке нарушала правила.

– Видишь, я сделала выводы, что не все двери можно открывать.

– Ты не хочешь, чтобы я выяснил, что там?

– Если Велиал захочет, расскажет сам, а пока держи руки при себе.

– Как мило ты защищаешь темного.

– Демона в обиду не дам, а ты все-таки Архангел. Кто тебя знает, зачем ты пришел на самом деле, а вдруг я лишь предлог, и ты выискиваешь что-то, может, пытаешься уличить Велиала в предательстве? Лучше ничего не трогай.

– Вот как ты обо мне думаешь?

– Я тебя не знаю!

– А его?

– Велиал не причинит мне боль, – уверенно проговорила я, вновь останавливая Аира.

– А ты изменилась.

– Поумнела, – посмотрела в яркие, как море, аквамарины, в которых было немудрено утонуть. – Жизнь преподносит массу сюрпризов, а я умею извлекать выводы из уроков, чтобы не повторять ошибки.

Аир нахмурился, однако руку убрал. Взглянул на меня и понурился.

Глава 20

Полет над бездной

Скай

– Я дождусь Велиала, – я вошла в гостиную и встала напротив Аиррэля, когда вещи были собраны.

– Если он с Мелиссой, мы будем ждать вечность.

– А ты торопишься сильно? По Стерве соскучился? Не переживай – увидишь, – я грациозно села в кресло напротив Архангела.

Аир угрюмо молчал.

Я отвернулась, старалась на него не смотреть, но не могла не думать. Не могла не замечать и не чувствовать. Аромат ангела заполнил гостиную, жгучая волна дикого неконтролируемого желания разливалась по телу. Что же это за чертово притяжение? Я вновь почувствовала его руки на своем теле, вспоминала наш страстный танец и раскраснелась.

К счастью, полумрак скрывал мое лицо. Скрестила ноги, постучала пальцами по ручкам кресла и скользнула взглядом по Архангелу. Он смотрел на меня. Не отводил взгляда, чем делал только хуже. Я вскочила, начала прохаживаться туда-сюда, пытаясь отвлечься, но Аир будоражил эмоции, вызывал внутреннее цунами и лишал воздуха.

– Ты в порядке? – он хотел приобнять, но не осмелился.

– В полном.

– Небесная, я чувствую то же самое, – Аир встал у меня за спиной, но не трогал, говорил медленно и нежно.

Раскаленные угольки пробегали по коже от звука его голоса, от близости, от вибраций между нами и искр. Сумасшествие какое-то!

– Ты была так красива в платье с оголенной спиной в россыпи камней. Я думал, что лишусь рассудка, когда понял, что это ты.

Краем глаза заметила ладонь Аира. Он провел рукой возле моего плеча, но не дотронулся. Тело откликнулось даже на фантомное прикосновение, плечо обдало жаром.

– Я буравил тебе спину, не мог оторваться от тебя. И сейчас не могу. Не могу перестать мечтать, ужасно хочу коснуться, обнять.

– Не говори ничего.

– Почему?

– Потом будет больнее. Ты разобьешь мне сердце, как и в прошлый раз.

Я отошла в сторону. Демон появился как раз вовремя. Направился к бару, потянулся за бутылкой.

– А ты преуспел в поисках, братец, – темный вытащил пробку и принялся хлестать алкоголь.

Я подбежала к нему и попыталась отнять бутылку, но не получилось.

– Велиал, не надо, – обняла его. Он пах ей. Ее духами.

Демон отстранился и снова выпил.

– Валите отсюда. Оба.

– Нет, я тебя не оставлю в таком виде, Велиал!

Аир наблюдал с осуждением и печалью. Подошел и выхватил емкость с пойлом из рук брата.

– Зачем встречался с ней, если потом страдаешь?

Велиал нашарил другую бутылку.

– Прекрати пить!

– Не лезь ко мне в душу. Убирайся. Забирай Скай, и проваливайте. Мне нужно побыть одному. Дай сюда бутылку! Тебе какое дело? Братцем заделался? Вспомнил обо мне? Переживаешь?

Архангел заехал ему кулаком в глаз.

Темный покачнулся, но устоял.

– Переживаю, демон. И ты в курсе, что мне не плевать на тебя. – Неожиданно Аиррэль обнял его, и показалось, что Велиал превратился в подростка, страдающего от несчастной первой любви.

Я помалкивала: боялась спугнуть обоих, даже не шевелилась.

– Велиал, я не умею поддерживать. Никогда не понимал твоих чувств к ней. И не одобрял, но сейчас... стал осознавать. Я жалею, что не убил ее тогда.

Велиал отстранился. В ужасе уставился на брата.

– Ты о чем?

– Я не рассказывал, но однажды я выследил Мелиссу. И не смог убить. Из-за тебя. Правда. А теперь сожалею. Может, ты бы и злился, но хотя бы освободился от нее.

– Не трогай ее.

Аир закатил глаза.

– Давай развеемся. Полетаем, как раньше?

Велиал равнодушно повел плечами, но согласился.

Аиррэль бесцеремонно подхватил меня, проваливаясь в пространство.

Спустя мгновение мы уже вылетели сквозь водопад. Я взвизгнула, а негодник прижал меня крепче. Повсюду в небе парили острова, отдельные скалы и огромные горы.

Архангел высадил меня на островок с тропическим лесом и водоемом и взмыл с демоном в воздух. Они кружили, падали со скал вниз головой, сложив крылья, и пикировали практически до самой земли, а затем распахивали их и взмывали ввысь, и так по новой. Я прыгнула в озеро нагишом, понимая, что никто из них не явится сюда в ближайшие пару часов.

Плавала почти до потери сознания и смотрела в небо, а мои любимые мужчины взлетали все выше и падали дольше и ниже. Сперва демон выглядел печальным и отчужденным, но Архангел сумел найти ключи к брату, и понемногу – прыжок за прыжком – Велиал оживал.

Странно было осознавать, сколько всего случилось за короткий срок, как много эти двое стали для меня значить и как тяжело будет с ними прощаться. Как стыдно: ведь я совсем не вспоминала о родителях, не думала о подруге, забыла прошлую жизнь и не уверена, что стремилась быстрее вернуться.

Поежилась от мыслей и испугалась, что цепляюсь за крошечный хлипкий шанс остаться. Посмотрела в небо на Аиррэля, и тепло разлилось по телу.

Я закрыла глаза и, не вылезая из воды, положила голову на прибрежную траву. Расслабилась, нежась в лучах солнца и вслушиваясь в звуки природы. Голоса мужчин разрезали небо и оповещали о незримом присутствии.

Мелкие волны приятно укачивали меня и умиротворяли...

* * *

– Скай? – далекий голос шептал и звал во сне. – Скай...

Открыла глаза и от неожиданности ушла под воду, захлебываясь, но попыталась взять ситуацию под контроль. Я двигала ногами, выныривая на поверхность, но, оказалось, Аир уже вытащил меня из воды и удерживал, пока я откашливалась.

– Что случилось?

– Ты уснула, – Аиррэль участливо придерживал меня за талию.

– Неужели? Мне показалось, что ты звал меня?

– Да, но ты не откликалась, тогда я прилетел глянуть, в чем дело, – он шагнул к берегу и продолжал нежно приобнимать меня, едва касаясь пальцами.

Я схватилась за уступ и собиралась вылезти на сушу, когда поняла, что совершенно голая. Полностью.

Нырнула в воду по шею, обернулась. Архангел был слишком близко, но руки убрал от меня и не трогал, лишь заботливо смотрел.

– Я голая.

Он поднял брови, бесстыдно посмотрел в воду, и на его лице появилась озорная ухмылка. Хищная и очаровательная.

– Да?

– Эй, отвернись!

– Скай, – он лишь подплыл ближе.

Я прижалась спиной к бортику озера, ощутив мягкость земли.

– Я очень хочу поцеловать тебя. Безумно. Позволь мне, Скай.

Сердце забилось, я моргнула и не заметила, как губы Аира накрыли мои, а руки сомкнулись на спине и ласково поглаживали мое тело вдоль позвоночника.

Мы неистово целовались, трогали друг друга, касались, словно в последний раз. Аиррэль опустил ладони на мои обнаженные бедра, сжал и издал довольный стон, ликующий и страстный. Я обхватила ногами его торс и обвила руками его шею, прильнула к его груди и наслаждалась счастьем...

* * *

– Скай? – голос вырвал меня из реалистичного бесстыдного сна.

Я вздрогнула, и меня окатило волной досадного разочарования: Аир сидел на корточках на берегу озера.

Всматривался в мое лицо.

– Ты в порядке?

– Вздремнула, – постаралась проморгаться. Во сне я только что видела эротические фантазии и не жалела, даже хотела продолжения. Прикрыла глаза, не решаясь взглянуть на него, стыдясь собственных желаний. – Иди, мне нужно одеться.

Аиррэль пожал плечами, встал и отвернулся, но не улетел. Я вылезла из воды и судорожно начала одеваться.

– Что тебе снилось? – внезапно спросил он и крутанулся ко мне.

– Ничего, – тонким голосом выпалила я, потупившись. – Пустяки.

– Вряд ли, – он сделал размашистый шаг, направившись ко мне. – То, что ты видела, – видел я. И мне понравился... хм, твой сон...

– Что?! – ошалело посмотрела на него, щеки запылали, будто он поймал меня с поличным за чем-то непристойным. – Это... это... – начала заикаться и пятиться, наблюдая за зовущей улыбкой и затейливыми бликами аквамаринов. Он не стеснялся и буквально прожигал взглядом, попутно раздевая. – Я хочу... прыгнуть!

Аир прищурился.

– Отнеси меня на самую высокую гору. Я прыгну!

– Хорошо, – он усмехнулся, подхватил меня и взмыл в небо.

Мы летели высоко и, казалось, могли достигнуть края небосвода. Через некоторое время Аиррэль ухмыльнулся, поставив меня на ноги. Я подошла к краю парящего в воздухе острова и посмотрела вниз. Не было видно ни конца, ни дна, ни земли. Лишь одно бескрайнее небо и пропасть.

– Ты поймаешь? – я продолжала коситься вниз.

– А ты прыгнешь?

Зря он сомневался и посмеивался, только сильнее пробуждал интерес и желание утереть ему нос и доказать, что смогу.

Я отошла на несколько шагов назад, разбежалась и шагнула в пустоту. Архангел нырнул следом. Я завизжала и полетела вниз. Было до ужаса страшно первые пару секунд, а затем я почувствовала восторг и ликование.

Я смогла. Не струсила!

– С ума сошла, смертная?!

– Ты же поймаешь! – без запинки прокричала, наслаждаясь свободным падением.

Аиррэль сцепил наши пальцы.

– Сумасшедшая! Безбашенная! Ненормальная! – ругался Архангел, а я смеялась и получала удовольствие от полета и ощущения невиданной свободы.

Падали мы непредвиденно долго, неслись сквозь облака, мимо парящих островов и гор, скал и водопадов, но полет никак не заканчивался.

– Скай? Ты что творишь? – демон настиг нас.

– Хочу еще! Давайте прыгнем вместе?

– Нет, – Велиал выглядел недовольным.

– Один разочек!

Аир аккуратно обхватил меня со спины и вернулся на гору.

– Готовы? – я потирала руки.

Архангел и демон встали по бокам, и мы с разбегу сиганули с вершины. Первые секунды были незабываемы: будоражили душу, выплескивали негативные эмоции, и я визжала от восторга, понимая мужчин и немного завидуя, что у них есть крылья.

Через пару часов я почувствовала усталость и голод. Живот громко заурчал.

– Позаботься о ней, Аиррэль, а я еще немного полетаю.

– Уверен?

Демон улыбнулся, кивнул и, подмигнув мне, спрыгнул с вершины. Архангел перенес нас в замок. За прошедшие месяцы я соскучилась по этому дому и невольно восхитилась красотой величественного здания.

– Вещи принесу завтра.

Не успел он закончить, как Стерва сбежала с лестницы и бросилась на Аира. Повисла на нем, целуя в скулы, и собственнически лизнула щеку. Он вздрогнул и попытался отстраниться.

– О, гусеница! – блондинистая язва не упустила возможности поиздеваться. – А мы и не скучали, правда, дорогой? Могли вдоволь насладиться друг другом.

– Рада, что осчастливила тебя, ангелика. Не буду отвлекать влюбленных, не обращайте на меня внимания, – махнула рукой и направилась к себе. – Спокойной ночи.

– Спокойной, смертная! – ехидно бросила вслед златовласка.

Подозреваемые: Олотан и Асмодей

Встреча с Лиссой, как всегда, закончилась лишь болью, и чтобы отвлечься, я решил заняться делом и продолжить злополучное расследование...

Изначально интересовал меня именно Олотан, но вышло так, что найти его я никак не мог. Он подчинялся Асмодею и был ему если не другом, то товарищем по делу. Не уверен, что у кого-то в Нижнем мире действительно имелись друзья, скорее недруги.

Асмодей работал в разведке и доносил Люциферу на всех и вся, а чем именно занимался Олотан – оставалось загадкой, и, если все так тщательно скрывалось, значит, было что скрывать. Я заглянул в местный злачный бойцовский клуб^[6] под названием «Визг борзых», которым руководил Асмодей, развлекая публику кровавыми извращениями и убийствами. На нижнем уровне творилось настоящее столпотворение, тут сгрудились многочисленные смердящие представители Нижнего мира. Если я руководил заведениями с настольными азартными играми, алкоголем и первоклассными шлюхами, то уступил Асмодею первенство в ином – физическом удовольствии от боли, здесь есть и ставки на смерть, риск, адреналин, на который подсаживаешься, стоит лишь раз попробовать.

Бои шли без остановок, кровища лилась на гостей, оседала на зачарованных магических сетках вместе с кожей и остатками плоти растерзанных. От железных барьеров стреляло током, стоило соперникам едва их коснуться или попытаться сбежать. Лозунг гласил: «Ввязался в драку – выиграй или умри!»

Искал одного демона, а нашел обоих на верхнем этаже, где развлекалась элита.

Мы устроились на балконе над вольерами с демоническими сущностями. Прямоугольная километровая яма с тысячей клеток была заполнена адскими гончими, которых выпускали на арену ради драки. Олотан натравливал псов друг на друга, тешил зрителей, желающих попытать удачу, устраивал смертельные поединки, а кормил только четвероногих победителей, позволяя сожрать проигравших. Только через кровь и боль тренировались смертоносные убийцы.

Адские гончие подскакивали к барьерам, цеплялись зубами за железные прутья, и чуть ли не долетали до балкона. Я отметил исключительную подготовленность и скорость псов.

В черном замке под личиной доберманов тоже прятались гончие, но мои собаки вели аскетичный образ жизни и давно позабыли запах крови. А я не занимался сими извращениями.

Решил сделать перекрестный допрос, однако демоны знали цель моего визита и отвечали сходу без прелюдий и песнопений.

– У меня несколько подозреваемых, в числе которых и ты, Велиал. – Олотан был грозен и хмур.

Персиково-красная кожа сливалась с черно-алыми стенами пыточных, покрытых запекшейся кровью, где я обнаружил демона, который тренировал адских гончих. Рога на голове закруглялись спереди в виде короны, что выглядело жутко, но красиво, если в Нижнем мире можно говорить о красоте. Этот тип был умным, требовательным и злым, да и выглядел как кентавр, однако стоял на двух копытах.

Олотан обладал мощными задними конечностями, широченными плечами и бицепсами. Физиономия напоминала то ли морду рогатого скота, то ли лицо человека: толстокожее, щетинистое и со свиным пятаком.

– Мое почтение, – усмехнулся и чуть склонился в поклоне, принимая заявление Олотана как комплимент. – Не поделишься, кто еще в твоем загадочном списке, помимо моей персоны?

– И какая из этого польза и моя выгода?

– У всего есть цена...

– Хочу попробовать «Цветок лотоса», но мне отказали в твоем клубе, представляешь? Оказывается, нужно иметь фиолетовую печать, а получить ее можно лично у владельца, – демон перевел на меня багрово-черные глаза. – Ты лишился управляющего – я разорвал его на кусочки, – спокойно и ровно закончил речь Олотан и кинул адским гончим чью-то оторванную ногу.

Я знал все о развлечениях в Нижнем мире, об удовольствиях и омерзительных наркотиках, а «Цветок лотоса» был моим уникальным изобретением – галлюциногеном, смешанным с некоторыми крайне опасными растениями, грибами и ядами. Для смертных мой коктейль – убийственно опасен, а для бессмертных – воистину прекрасен. Это как испить секс и полный оргазм, а затем наслаждаться непрекращающейся сладкой протяжной негой на протяжении нескольких часов. На самом деле действие порошка может длиться от пяти минут до нескольких суток – зависит от дозировки. Лишь избранные гости клуба получали доступ к ресурсу.

Олотану я не доверял, но деваться было некуда.

– Я позволю тебе испить «Лотос», – я вынул светящийся шарик из сейфа пустоты, где оставил на случай надобности.

Он чуть переливался фиолетово-зеленым светом, и жидкость внутри светилась, принимая форму цветка лотоса. Давать демону карту к бессрочному доступу не хотел, поэтому попытался отделаться, предложив продукт.

– Не знал, что ты любитель... подобного удовольствия.

– Слишком много я слышал о «Лотосе» – хочу удостовериться, что ты впариваешь дерьмо.

– В таком случае будешь разочарован, – протянул ему «Цветок лотоса».

– В моем списке есть ты, Аббадон, Данталиан и Азазель.

– Великолепная четверка, – сострил я, но собеседник как был хмур и сух, так и остался. Даже мускул не дрогнул.

– А почему мы?

– Слишком скользкие личности.

– В твоем списке нет Астарота. Разве он не скользкая личность?

– Этого аристократишки? – показалось подобие улыбки. – Его сучка и то воинственнее выглядит, чем он.

– Ты про Астарту?

– Она самая. Известная дрянь.

– Почему Асмодея не включил в список?

– Ты мог бы задать вопрос лично, демон, – упомянутый змей появился из ниоткуда и сэкономил мне массу времени. Не пришлось выискивать еще и его.

Я не почувствовал энергию своего клинка ни от Асмодея, ни от Олотана, поэтому мысленно вычеркнул демонов из списка, как и предыдущих.

Однако мы направились к балкону и продолжили адскую болтовню.

– Разнюхиваешь и обвиняешь?

– Интересуюсь.

– И не боишься?

– А ты угрожаешь?

– Мог бы, но зачем?

– Действительно не стоит, можно пораниться, – парировал я в ответ.

Обожал словесные баталии не меньше военных столкновений, но расследование меня утомляло. Асмодей умен и осторожен, внимателен и дотошен, подмечал мелочи, и если уж у него украли клинок, то явно постарался кто-то из приближенных, но кто именно и когда?

– Ты правильно думаешь, демон. Кто-то из своих, – удивил силой проникновения в разум.

Я запечатал сознание, вспоминая о контроле.

– Нужно искать того, кому это выгодно.

– Под описание попадает любой, желающий захватить власть.

– Клинки – лишь малое подспорье, – Асмодей пожал плечами. – Но верхушка власти без оружия – шанс для легионов на наше полное истребление. А что, если твой драгоценный брат замешан в воровстве?

– Тогда он виртуозный ловкач, – ухмыльнулся, представив Аира в роли щипача. – Думаю, ему будет лестно такое услышать, хотя и сомневаюсь, что кто-либо из ангелов причастен к краже. Они не знают нас так, как знаем себя мы.

– Ты чрезмерно их превозносишь, – Олотан взмахнул крыльями и оскалился. – Изысканные длинноволосые павлины, тьфу! – он харкнул на пол, сжал рукоять дубины. – Размозжить бы мерзотные физиономии о камни и смотреть, как слезает скальп вместе с душой, а потом привязать за перья и кинуть на раздирание тварям бездны!

– Как скучно, – не согласился я. – Это мы уже видели. Существуют более изощренные методы убийства...

Адские псы завыли, завязывая дикую драку и мешая разговору. Кровь и кожа летела направо и налево, и я воспользовался заминкой, решив откланяться. Пора и честь знать.

– Погоди-ка, Велиал, – Асмодей перегородил дорогу.

Он уступал в габаритах Олотану, как, собственно, и я, но не был столь грозен и уродлив, однако не менее опасен.

– Повелитель хочет знать: как успехи в общем деле?

– Превосходные, – коротко ответил. – Передай: все идет по плану.

– Осторожнее! Повелитель не простит измены.

– Обломаешься запугивать, Асмодей. – Осадил демона и засунул руки в карманы, принимая нахальную стойку. – Я срать хотел на твое мнение, а мои дела с Люцифером – не твоего рыла дело. Лучше вспомни, где потерял клинок, иначе защищать нечем Повелителя, если кто-то попытается совершить покушение. Странно терять клинок, когда твоя главная ответственность и обязанность – следить и охранять Люция.

– Твои речи можно счесть за измену.

– Я констатирую факты, а ты увиливаешь от ответа, кто здесь в шаткой позиции? – загнал его в угол. – Не я – первая прислуга Главного.

– Мразина ты, Велиал. Но это забавно, – оскалился Асмодей, и полудраконья сущность демона проступила наружу: обнажился второй слой клыков и чешуя на скулах. Облик менялся – тело приобрело синевато-черный цвет, и на руках вылезли когти. – Я посещаю разные места, но одно знаю точно: последний раз видел и держал Рок, когда наведался в твой клуб. Вышел ли я оттуда с клинком – неизвестно. Не помню, чтобы проверял.

– То есть его украли в моем заведении?

– Я этого не говорил, – в голосе зазвучали обвинительные нотки. – Но ты можешь докумекать самостоятельно и сделать выводы.

Домой я вернулся в паршивом настроении. Два ублюдка разозлили, зато отвлекли от мучительных мыслей. Уже не впервые клинки связывают со мной, а у меня – ноль идей... Лишь догадки.

Глава 21

Попытки сблизиться

Скай

Не сказать, что деньки выдались счастливые после возвращения в замок Архангела. Лиирта мельтешила перед глазами, висла на Аиррэле, и тот не мог ступить и шагу без нее. На меня не смотрел, не разговаривал и не обращал внимания, будто я пустое место, зато Стерва цвела и пахла, а я медленно увядала.

Глаза б мои их не видели!

Но тут я вспомнила, что оставила здесь рисунки. Открыла ящик, посмотрела и порвала половину, а после собрала клочки и плакала, жалела.

Потянулась к дальнему углу нижнего ящика, открыла... и не нашла любимый рисунок. Пропал. Я перерыла все, но бесполезно. Нахмурилась: может, положила в другое место? Облазила всю комнату, но тщетно. Странно, однако.

Мы продолжали с Саймоном тренировки по утрам и исследовали другие миры, но не особо часто. В остальное время пекли с Вилли печенья и плюшки, резались в карты с демоном, смотрели фильмы, но без Аира. Я попросила демона принести университетские принадлежности, написала список литературы и решила не терять ни минуты, изучать предметы самостоятельно.

Днем я заставляла себя учиться и редко выходила из комнаты, а вечером проводила время в гостиной с друзьями.

Бывало, что и Аиррэль с Лииртой приходили поиграть в карты, и все устраивались за столом. Порой громко спорили и кричали, но чаще от души веселились. На Архангела я не смотрела категорически. Избегала его взгляда как могла. Велиал обычно сидел напротив, и я переглядывалась с ним или с остальными участниками. В полную силу не играла, давая фору новичкам.

Карты не тасовала и в основном отмалчивалась.

– Раздай карты, Скай, ну, пожалуйста, – Вилли умоляюще мурлыкнул. – Покажи фокусы, я здесь только ради них.

– Велиал неплохо справляется, не думаю, что смогу виртуознее.

– Куда тебе до демона, смертная! Учись, пока можешь.

– Благодарю за совет, – я смотрела, как подгорает демон, и хихикала.

– Что с твоими картами? Ты никогда не ставишь и чаще пасуешь, перестала выигрывать, – Саймон удивлялся, как, собственно, и демон.

Последний просто пылал, когда я сбрасывала, хотя могла выиграть. Я же в такие минуты не хотела к себе внимания и сторонилась ангелики.

Голова болела при виде Стервы, и тратить нервы на стычки не было ни сил, ни желания.

– Ва-банк, – сказал Аир.

Я смотрела на свои карты и понимала, что у меня нет шанса, но приняла ставку.

Демон сбросил. Выложили последнюю карту.

– Открываемся, – велел крупье.

– Аиррэль выиграл, поздравляю, – улыбнулась и сбросила нераскрытые карты. – Я пас, пора и честь знать.

Демон потянулся к моим картам и открыл их быстрее, чем я успела отобрать.

– Скай, что я знаю, никогда бы не поставила с такой комбинацией.

– Но я поставила.

Мы смерили друг друга взглядами. Я разозлилась. Темный знал меня как облупленную.

– Ты сдалась, – Велиал пренебрежительно кинул карты на стол, недовольно блеснул глазищами.

– Я проиграла – Архангел выиграл.

– Как всегда, смертная даже в карточных правилах путается, – Стерва наслаждалась. – Сколько раз ты сегодня продула? Ты должна мне целое состояние!

Я захотела огрызнуться, но на провокацию не поддалась.

– Ты права, Лиирта. Хорошего вечера.

– Скай, – Саймон вскочил за мной следом. – Может, выпьем по чашке горячего шоколада?

– Нет, но спасибо, – я коснулась его предплечья.

Пролежала часа два в постели, но уснуть не могла. Мысли мешали, бередили душу.

Открыла дверь и направилась в гостиную. Залезла на высокий барный стульчик возле бара.

– Не спится? – в столь поздний час неожиданно появился Саймоэль и уселся на соседний стул.

Я кивнула в ответ.

– Снова печалишься?

– Немного, а ты почему здесь?

– Архангел задержал. Обсуждали дела, – последние слова он сказал с каким-то напряжением и накинул мне на плечи плед. – В замке прохладно по вечерам.

– О, спасибо, – слабо улыбнулась и поняла, что воин внезапно наклонился и поцеловал меня. Нежно.

Лишь коснулся губами, попытался углубить поцелуй, но я отшатнулась.

– Не могу, – сконфуженно пробормотала и испугалась за наше дальнейшее общение, ведь я не хотела портить то, что между нами установилось, – доверительную дружбу! – Я... ты... мы – друзья?

– Извини, но ты мне нравишься. Правда. Я скучал, ждал, когда ты вернешься. Без тебя тяжко и как-то бессмысленно, пусто. Искал тебя.

Я нахмурилась, смотрела на свои руки. По спине пробежал холодок.

– Саймон, ты перепутал дружбу и поддержку с любовью. – Я начала озираться, но Аиррэля не заметила. Померещилось?

– Нет, Скай. И ты нравишься мне довольно давно.

– Значит, тогда ты говорил серьезно?

– Да. Прости, не должен был целовать.

– Я бы и хотела забыть его, – призналась я. – Но не могу. Врать не буду. Не получится ничего у нас.

– Так сильно любишь его?

Я решила не отвечать.

– Может, дело в кольцах? – он посмотрел на украшение.

– Я пыталась его снять, но не выходит. Если это из-за украшения, тогда мое сердце точно перестанет биться. Хочется верить, что чувство – настоящее. Пусть и больно.

– Должен сказать, что ему не все равно.

– Ты удивляешь, Саймон. Почему говоришь мне такое?

– Потому что он – мой друг, хотя в последнее время мы не особо ладим. Береги себя, Скай. Я не забираю свои слова и буду пытаться. Может, однажды твой взор упадет в мою сторону? – воин поспешно исчез.

Я прокралась на улицу, решив проветриться и подумать. Свежий воздух обдал прохладным дыханием, заставив поежиться. Обожала прохладу и морозную свежесть. И медленно пошла по дорожке, вдоль цветов, вдыхая ароматы и наслаждаясь темнотой. Было что-то завораживающее, интимное и чувственное во мраке ночи.

Тишина, черное небо и звезды – что еще нужно для счастья? Замок освещали фонари, ласковый золотистый свет ниспадал на цветы. Я коснулась роз, вспоминая и сладкие, и ужасные моменты, связанные с этими растениями. Но даже после всего они были прекрасны и чисты.

– Невинные создания и молчаливые слушатели, – я села на траву и тихо напела мотив любимой песни. Закрыла глаза.

И снова он. Всегда он. Не бывает такого, чтобы я не видела его. Аир возник перед внутренним взором. Он везде – в моих мечтах и воспоминаниях.

– Почему так сложно? Видеть его, слышать? И он даже не может покинуть меня во сне. Приходит в мыслях. Пытка, какой-то кромешный ад, – я схватилась за голову в попытках укрыться и защитить себя от неизлечимой любви, привязанности или навязчивого желания лицезреть и обладать.

– Если любишь, нужно отпустить? Но как это сделать?

Цветы были неразговорчивы, зато слушали с большим интересом.

– Как меня угораздило так влюбиться? Я могла бы, могла бы полюбить Саймона. С ним легко, есть общие интересы, нет слез и боли, но я ничего не чувствую. Вообще.

Вздохнула.

– Небесная? – голос Архангела раздался слишком близко, и я не сразу поняла, что наяву, а не в моей голове.

– Вот и слуховые галлюцинации. Вы слышали? Нет, куда вам, а я слышала.

Но шаги за моей спиной раздались самые настоящие. Обернулась. Из темноты сада на меня смотрели яркие аквамариновые глаза. Я с прытью лани вскочила с земли, попятилась и бросилась в противоположном направлении. Погони не почувствовала и резко остановилась, замерла, всматриваясь во тьму позади.

– Может, показалось?

– Не показалось, – обернулась на голос и чуть не ударилась головой в его грудь, покачнулась. Аиррэль схватил меня за локоть.

– Не признала вас, Архангел, – оправдывалась я неуклюже, уставившись себе под ноги. – В темноте зрение меня подводит. Думала, дикие звери.

– Дикие звери, говоришь?

Я кивнула и попятилась, стараясь не дышать. Лучше пусть Нижним миром несет, чем любимой морозной свежестью, мятой и небесной чистотой.

– Раз зверей боишься, чего ночью разгуливаешь в одиночестве? – он шагнул ко мне. – Тут зверей нет, есть нечто пострашнее.

Я сделала вдох.

– Не спалось. Прошу извинить. Не буду мешать, – с каждым словом все дальше отступала, намереваясь ускользнуть.

– Позади стена, если планируешь убежать, то придется идти в другую сторону.

Сжала зубы, не дышать не получалось. Но я держалась.

– Вы что-то хотели от меня, Архангел?

– Столь официально ты даже в первый день знакомства со мной не разговаривала.

– Виновата. Была к вам неуважительна, – отвесила поклон и вдохнула воздух.

– Так противно в моем присутствии, что и забыла как дышать?

Сколько в этих словах обиды, боли и правды. Противно видеть тебя с ангеликой, мерзко слышать ее стоны и знать, что Стерва с тобой. Как отвратительно!

Я молчала, не представляя, как выкрутиться.

– Тренирую легкие, специально задерживаю дыхание, чтобы дольше находиться под водой. Полезно для здоровья, – издевалась я.

– Красиво сочиняешь, смертная.

Я снова стала смертной. Пропасть между нами увеличивалась, становилась все глубже.

Вздохнула. Ноздри наполнились ароматом, забыть который я была не в силах.

Губы дрогнули, я достигла последней ступени отчаяния, горькие слезы подступали к горлу.

– Я лучше пойду, – сердце колотилось так сильно, что казалось, будто каждый в замке может услышать отчаянный звук.

– Нет.

Полыхнув гневом, я подняла на него взгляд и потерялась. С трудом отвернулась, не позволяя себе минутную слабость.

– Могу я что-то сделать для вас?

– Прекрати паясничать.

– Слушаюсь, могу я идти?

– Куда-то торопишься?

– Аир...

– Я снова Аир?

Стиснула зубы. Он явно провоцировал, но чего добивался?

– Не пойму, что ты сейчас делаешь? Тебе есть что сказать? Нет. Мы друг другу чужие. Нас почти ничего не связывает, – я упрямо не смотрела на него.

– Скай, прошу, потерпи ее еще немного. Поверь мне, – Архангел обхватил меня за плечи, пытаясь встретиться взглядом. – Я обещал тебе, дал слово и не нарушил ни разу. Знаю, что не имею права просить, но умоляю, потерпи.

Я недоумевала, о каком обещании идет речь, но промолчала.

– Я скучаю по тебе. Ты мне нужна, не могу без тебя, – искренность Аира растапливала лед и вселяла сомнения в душу. – Ты настояла, чтобы я согласился на условия Митраэля, а теперь опускаешь руки, отворачиваешься.

– Тебе нельзя со мной разговаривать, помнишь?

Он смежил веки, шумно выдохнул, убрал руки и отошел в сторону, давая мне дорогу.

– Не смею задерживать.

Я прикусила губы. Послышался шорох и перестук каблуков. Архангел нахмурился, а я бросилась наутек. Юркнула в замок, спряталась за барной стойкой.

Снаружи, как раз со стороны окна, прозвучал неприятный женский голос. Хорошо, что Стерва нас не засекла.

– С кем разговариваешь, дорогой?

– Ты видишь кого-то рядом со мной?

– Не забывай, что дал слово.

– Помню.

Я на цыпочках проскользнула в свою комнату и бесшумно прикрыла дверь.

* * *

На следующий день Аиррэль явился на завтрак, собрал всех и огорошил неожиданной, но вполне закономерной новостью:

– Я много размышлял и решил, что нужно тщательнее искать Лазуриты. У нас имеется лишь один. Этого мало.

Так-так, значит, торопится сбагрить меня. Ясно, понятно.

– Наконец-то вы соизволите заниматься делами! – съязвила я. – И каков план?

– Камни связаны со мной и демоном. Нам нужно осмотреть те места, где мы чаще всего бываем.

На этой фразе я не смогла сдержать хохота, поскольку знала одно место, где Аир появляется чаще, чем я дышу.

Он обескураженно и потрясенно воззрился на меня.

– Я что-то не то сказал?

– Нет, попал в точку! Смекаешь, демон? – посмотрела на озадаченного моей реакцией Велиала и пояснила: – Никогда не думала, что придется изучать анатомию бессмертных! – я громко хлопнула в ладоши и обратилась к Лиирте: – Раздевайся, Стерва, будем искать! Хотя постой... Аиррэль и без нас справляется, может, ты именно этим и занимаешься каждый день внутри нее? Ищешь Лазуриты? А ты, демон, тащи Фрею и Лиссу – их тоже придется рассмотреть со всех сторон, как и твоих любовниц, дабы убедиться, что камни не застряли где-то у них между ног...

Велиал засмеялся и протянул мне пятерню.

– Очень остроумно, – прошипела ангелика и вскочила со стула.

Что она намеревалась учудить, непонятно, но и я тоже долго тянуть не стала и юркнула к демону. Темный не переставал угорать.

Аир скрестил руки на груди и был серьезен.

– Приступим после завтрака! – рявкнул чуть уязвленный Аиррэль.

– Лиирта, с нами полетишь? А то кто защитит от строптивой смертной Архангела?

– Всенепременно!

Аир смотрел грозно, развернулся и ушел, а потом передал через Уриила обмундирование легионеров и приказал переодеться. Выглядела я до нелепого странно в золоченых доспехах и белом небесном одеянии, ниспадающем до пола.

Саймон постучался и вошел, предложив помощь. Я позволила, и тот быстро показал, куда что крепится и как надевается, точнее, как раз он меня и упаковал в блестящую и пафосную броню. Однако... выглядеть, как бессмертные, я не стала, наоборот, выделялась на фоне ангелов излишне розовыми щечками и тусклыми глазами, да и волосы земли не касались, уныло свисали ниже лопаток, а ведь в Терре я искренне восторгалась своими длинными прядями.

Как же я была наивна!

– Чего хмуришься? Не нравится? – друг обогнул меня и участливо вздохнул. – Сносно, но пока не сидит по фигуре.

Я согласно кивнула и покрутилась перед зеркалом. Я же впервые видела себя в военной форме истинных легионеров. Вот и довелось примерить.

– Скай, не вертись, – мужчина взял меня за плечи. – Дай мне завершить образ.

Находиться в одной комнате с Саймоном после ночных откровений изначально было не слишком комфортно, но мы не говорили о случившемся, и воин вел себя достойно. Ни словом, ни делом не совершал никаких поползновений и намеков, и я расслабилась. Забыла и понадеялась, что между нами установятся прежние дружеские отношения.

– А что ты намерен делать? – я моргала и не могла насмотреться на доспехи. Хихикала и восторгалась.

Велиал появился как раз в тот момент, когда легионер, щелкнув пальцами, куда-то нажал, и военная форма подстроилась под изгибы и формы моего тела, обтягивая грудь и приподнимая то, что нужно, огибая выпуклости и приводя в совершенный ухоженный ангельский вид. У меня даже волосы заблестели в тон золотому сиянию небесной брони.

Темный замер и уставился на меня, а потом отшатнулся, словно увидел привидение или мертвеца, а может, призрака прошлого? Лицо посерело от ужаса, и в глазах отразилась паника, которая вскоре сменилась замешательством и шоком.

– Сними это! – хрипло закричал обескураженный демон и, рванув ко мне, схватил за сияющие пластины.

– Почему? – я попыталась отпихнуть Велиала и отступила в сторону, но демон держал крепко.

– Саймоэль, сними с нее броню, сейчас же!

– Но Архангел приказал, – воспротивился воин, который не меньше дивился поведению темного.

– Да что на тебя нашло?

Я посмотрела в зеркало и узрела незнакомку. Шоколадные локоны стали объемнее и приподнялись от корней, а пряди лежали волосок к волоску, как из рекламы шампуня, яркие изумрудные глаза переливались северным сиянием, а губы цвета спелой рябины изогнулись в легком вдохе.

Только спустя пару секунд осознала, что смотрю на свое отражение.

– Это кто? Я, что ли?! – неверие отразилось на лице, даже голос зазвучал иначе.

– Снимай, говорю, быстро! – настаивал демон, поведение темного настораживало, точнее, вызывало массу вопросов.

– Не хочу! – воспротивилась, поскольку еще никогда в жизни не видела себя такой красивой! Воистину прекрасной наравне с бессмертными!

Даже мой облик во время приема уступал нынешнему. Захотелось показаться Аиррэлю, бесспорно, он челюсть потеряет, а настырный демон привязался ко мне и повис, как балласт на плоту.

Зацепила глазами Саймона, щеки тотчас ярко вспыхнули от неловкого смущения. То, как он на меня смотрел, потягалось бы в сравнении с пламенем, исходящим из адских жаровен и печей, если таковые имеются в Нижнем мире. Тут я поняла, что точка не поставлена окончательно, явно не с его стороны, и сдаваться он не намерен.

– Скай... – Саймон поднял руку и хотел коснуться волос, но демон отпихнул небесного воина, приводя в чувства, и принялся стягивать с меня латы.

– Отстань, Велиал! Чего ты прицепился, как банный лист к жопе? – я упиралась пятками в пол и отпихивала руки темного. – Мне Аиррэль разрешил! Отстань, говорю! Убери свои культяпки!

– Не дергайся, или укушу! – Велиал клацнул зубами возле моего носа, не столько испугав, сколько насмешив и на секунду заставив потерять бдительность.

Саймон опомнился и заспорил с демоном, завязалась потасовка. Настырные бессмертные буквально разрывали меня на части. Один орал: «Сними, кому сказал!» – второй возражал: «Не тронь, у меня приказ!»

Увы, вскоре мы привлекли внимание ангелики, которая степенно вплыла в комнату, но тут же застыла. Лицо Стервы окаменело. Она практически зависла и, моргнув, вытаращилась на меня, а затем подлетела и стала помогать демону стягивать с меня небесные одеяния.

– Что вы до сих пор копаетесь? – голос Архангела заставил всех вздрогнуть.

Ангелика действовала быстро и оперативно: метнулась к двери и захлопнула ее перед носом Аира, а на нас опустилась золотистая сфера.

Я уже ничего не понимала.

– Жди за дверью! – рявкнула блондинка, не позволяя Аиру пересечь порог моей комнаты.

– Саймоэль! – Архангел звучал недовольно. – Почему так долго?

Воин стушевался, а я внезапно неведомой энергетической силой оттолкнула бессмертных. Мужчины отлетели на пару шагов и переглянулись, золотой шар истаял в воздухе, а я уставилась на свои ладони, словно впервые их увидела.

Я почувствовала исполинскую силу, зарождающуюся внутри. Демон ринулся ко мне, улучив момент, и никаких улыбок на лице Велиала не было – лишь жесткая решимость.

Я завизжала, выставила руки, надеясь оттолкнуть Велиала, но не получилось.

– Аиррэль мне позволил! – кричала я, а демон, будто не слыша, срывал с меня небесное одеяние, и на сей раз легионер ему не препятствовал, наоборот, оказывал поддержку.

И эти двое стащили с меня броню в то мгновение, когда Аир, потеряв терпение, появился в моей комнате, и я упала ему под ноги, оказавшись в одной белой тонкой майке и трусах. Небесные одежды остались в руках двух иродов, которые умудрились опозорить меня перед Архангелом. Я стиснула кулаки, сдерживая негодующие слезы.

– Оставьте нас! – рявкнул демон, приказывая остальным убраться. – Мне нужно поговорить со Скай! Вон!

Я скрючилась и смотрела в пол, будто утратив что-то важное. Странное чувство коснулось души: ностальгическое и болезненное. Сейчас ощущала себя бесконечно несчастной, разбитой, так что захотелось рыдать.

– Пошли вон! – повторил темный.

Моей спины коснулось что-то мягкое. Аиррэль укрыл меня от посторонних глаз пледом и нехотя удалился, как и остальные.

– Почему? – я обернулась и прошептала, боясь быть услышанной. – Я была так красива. Ты же опозорил меня перед... ним!

– Красива? – переспросил демон, нервно сжимая золотые пластины. – Броня может лишить тебя прошлого. Стереть воспоминания о человеческой жизни. Ваши кольца этому лишь поспособствуют, как и Лазуриты. Понимаешь? Ты забудешь все. Свою жизнь! Потеряешься в энергии Небес!

– Но Аиррэль...

– Я забыл предупредить брата. Он лишь хотел скрыть твое происхождение, но его душа и так имеет большое влияние на твою. Не стоит испытывать судьбу.

Я призадумалась. Демон снова пытался меня спасти? Доводы звучали весомо.

– Но ты испугался, – что-то в этой истории не сходилось.

– Конечно! Я бы не хотел этого, – ответил он уверенно и без раздумий. Демон выпрямился во весь рост и укоризненно отчитал меня. – Ты и так красива достаточно, Скай. Зачем тебе небесная магия, чтобы утереть кому-то нос?

Мне стало неловко после его замечания.

– Я принесу иные одежды.

– Велиал...

– Что, смертная?

– Почему так удушливо больно, будто меня лишили части души?

Велиал замер.

– Небесное Благословение оказывает побочные эффекты, не всегда положительные, – сипло пояснил он, чуть оттягивая ворот алой рубашки. – Ты все еще человек, глупая, не забывай, – демон удалился, но через пару минут вернулся и протянул мне шелковое серебряное платье-накидку с широким капюшоном.

– Мы с Аиррэлем сошлись на этой мантии.

Я взяла ее и кивнула. Новый наряд элегантно струился до пола, а объемный капюшон скрывал лицо.

– Больше не дуешься? – демон выглядел презабавно.

Я не могла сдержать улыбку и покачала головой.

– Бывай, смертная, и удачи.

Ох, кто бы знал, насколько ужасный был этот день и бесполезные поиски камней. От полнейшего безумия меня спасал Саймон, и, если бы не он, не уверена, что мы вообще пережили бы эти часы.

Отправились всем скопом: Аиррэль, Лиирта, Саймон, Уриил, я и еще десяток легионеров, которые кружили на расстоянии, но не приближались.

Где мы только ни были... в белоснежных ангельских слоях, на пиках вершин, даже на диковинных и по-своему мерзких черных планетах, а потом еще в нескольких измерениях, но чаще приземлялись в гнилой непримечательной местности. Зачем Аир посещает подобные места, оставалось для меня загадкой.

– Неужели вы часто здесь бываете?

– Приходится, – кивнул Саймон, пока я изучала безжизненный пейзаж с темно-серыми кратерами и плюющимися чем-то гейзерами. – Отлавливаем нарушителей.

Я понурилась. Впервые очутилась в местах с такой гнетущей атмосферой и пыльной взвесью в воздухе, но надолго мы нигде не задерживались и улетали прочь. Архангел держался чинно, профессионально и серьезно. Искал тщательно и кропотливо, на меня не смотрел и отдавал приказы командирам. Стерва, которая корчила из себя богиню красоты, не отставала от Аира.

Находиться рядом с парочкой было задачей не из легких, а избегать взглядов Лиирты – и подавно.

К вечеру я заметно утомилась. Мы бестолково шатались по слоям, перемещались по мирам и ничего не обнаружили: ни намека на Лазуриты. Я вообще сомневалась, что мы хоть что-то отыщем.

– Завтра продолжим, – сжалился Аиррэль и разрешил вернуться в замок.

В бесцельных попытках мы провели несколько тягучих мучительных дней. Мне понравился мир, куда мы летали с Саймоном, я любила переносить на холст красоту природы, но поиски Лазуритов не приносили радости. Напряжение между нашей троицей возросло в разы, теперь я завтракала дольше обычного, пытаясь оттянуть момент, даже хотела больной притвориться, но знала, что вранье раскусят. В итоге сдалась и вознамерилась пообщаться с Архангелом, чтобы прийти к компромиссу.

Я узнала от Уриила, что Лиирта ненадолго покинула замок, поэтому позволила себе такую наглость и поднялась на второй этаж.

– Аиррэль, – я застала его беседующим с Саймоном. – Ой, простите! Я не вовремя.

– Нет, стой! – Аир, протестуя, поднял руку, убеждая меня остаться. – Мы закончили.

Воин откланялся и, помедлив, исчез.

– Ты можешь сделать так, чтобы нас никто не слышал?

Архангел изумленно вздернул брови.

– Ну, тебе же говорить со мной нельзя. Лучше не провоцировать...

Вокруг нас сгустилась мерцающая розовато-золотистая дымка, укрывавшая куполом.

– Вау...

– Это Купол Тишины, – пояснил он. – Так о чем речь?

– Эмм... – я увлеченно смотрела на розовую дымку и пыталась осмыслить свою речь. – Значится... что я там...? – Рядом с ним наедине начинала нервничать. – Неделя выдалась ужасно тяжелой для каждого из нас. Понимаю, ты предпринял все возможное, чтобы избавиться от меня. И я всецело тебя поддерживаю, – сделала паузу, осматривая кабинет будто впервые. – Но, как оказалось, поиск Лазуритов – бессмыслица, а в той компании, что мы сосуществуем, – проще повеситься. Поэтому я тут подумала, как упростить тебе жизнь...

– Да что ты?! – в голосе послышались взвинченные нотки. Аир встал с кресла, обогнул стол и прислонился к нему, скрестив руки в недовольном жесте. Я инстинктивно попятилась, выдерживая дистанцию.

– Удиви меня.

– Мы можем продолжать разыскивать Лазуриты, но порознь. Я с Саймоном или Велиалом, а ты с Лииртой. Так мы охватим большие территории.

– Нет.

– Почему? – я честно не понимала причины.

– Ответь мне. Чем мы занимались целую неделю, Скай?

Очевидный вопрос, но что-то подсказывало: здесь есть подвох.

– Искали камни, чтобы вернуть меня в Терру.

– Нет.

– Нет? – переспросила ошарашенно я. – Нет?.. – неуверенно прошептала и свела брови. – Выбешивали Стерву и пытались сделать так, чтобы она меня прирезала в итоге?

– Скай, а ты не догадываешься?

– Ты предельно четко дал понять, что решил вплотную заняться Лазуритами. Я тебя поддержала, как и остальные. Но прошедшая неделя показала, что мы олухи и вряд ли что-то отыщем, поэтому терпеть тебе меня вечность, хотя нет, лет шестьдесят в итоге. К тому моменту, как мы отыщем Лазуриты, я состарюсь и потеряю часть зубов.

Он засмеялся, а я вот от такой перспективы, наоборот, скривилась.

– Эта версия имеет неплохие шансы, но ты снова ошиблась.

– Вероятно, непостижимые тайны бессмертных так и останутся нераскрытыми, – я всплеснула руками и прошлась вдоль книжных полок, избегая мужских глаз.

– Ты не хочешь искать Лазуриты?

Я склонила голову: рассматривала его из-под опущенных волос и боролась с эмоциями. Аир полностью выпрямился и теперь казался невероятно высоким. Не дотянуться, не коснуться – нельзя, но и нужно... Необходимо – до состояния абсурда.

– Я искал с тобой встреч. Если Лазуриты – единственная возможность, тогда будем искать их каждый божий день!

Как реагировать на фразу Архангела? Что у него на уме? Очередная насмешка, обман, иллюзия? Аир был для меня загадкой, а его действия непонятны, иногда нелогичны, но у мужчин иная логика и мотивы, верно?

– Даже если это доставляет другому муки?

– Я мучаю тебя?

– Да...

Он поник.

– И нет...

Взгляд, исполненный надежды, выбил почву из-под ног окончательно. Я думала, что успею убежать, но он поймал. Скрутил так сильно, будто я могла истаять в воздухе. Аир словно пытался ухватиться за последний уголек, который сгорал в огне, но сейчас был спасен. Мы, одурманенные и сумасшедшие, нуждались в наркотике под названием любовь.

Архангел прижимал меня к груди, обнимая со спины, и я сдерживала слезы, потому что любила...

– Не убегай. Постой так со мной. Пожалуйста.

Я не ответила, но и не сопротивлялась. Да и как убежишь, когда хочется лишь одного – остаться с ним? Но знала: если дернусь – отпустит.

– Скай, ты не простила меня? – он задал мучивший его вопрос.

– Аиррэль, что дарует тебе прощение? Хочешь услышать, что простила? Да. Прошла ли боль? Нет. Я запомнила твои слова...

– Я тысячу раз пожалел о них, – он развернул меня лицом к себе.

– А я тысячу раз подумаю, прежде чем вновь довериться тебе.

Полагаю, этот ответ его ранил, потому что таким отрешенным я его еще не видела.

– Значит, не простила.

– Кем ты хочешь стать для меня? Другом? Сомневаюсь. Любовником? Так Лиирта сполна тебя удовлетворяет, тогда кем?

– Любимым?

– Чтобы стать любимым – надо уметь любить, а тебе это чувство недоступно. Чуждо, а мне уже и не нужно.

– Не нужно?

– Нет.

– А мне очень нужно.

– Я хочу попробовать... с Саймоном. Он предложил мне...

Стоило это произнести, как лицо Архангела окаменело. Застыло, а в глазах появился гнев.

– Попробовать...? Что именно, Скай? – надрыв и горечь мгновенно сменились угрозой. – Что конкретно ты собралась с ним пробовать?

– То самое!

– Ты не сможешь без любви, – спокойно отчеканил он, разомкнул объятия и сложил руки на груди.

– С чего ты взял? – теперь разозлилась я. Самоуверенность Аира потрясала и даже ужасала.

– Я знаю тебя лучше, чем ты знаешь себя, смертная. Ты хоть раз его целовала? Сама? По собственной воле?

– Вот пойду и поцелую! – вспылила я.

– Иди, не держу, – он отодвинулся, открывая мне путь к двери. – Тебя ждет яркое разочарование.

– Аиррэль, ты думаешь, что целуешься лучше всех, или что?

– Нет, но лишь я целую тебя так, что ты забываешь свое имя и способность дышать. Продемонстрировать?

Он наклонился, и наши лица оказались на одном уровне.

– Сыта по горло, не хочу потом выслушивать про себя грязь. Еще заразу какую подцепишь и плеваться начнешь...

– Ты меня вечность попрекать будешь?

– А ты разве не так думаешь? Поменял мнение? Я обрела иной облик и стала равной? Не верю. Ты есть и будешь бессмертным всегда, и превосходство в твоем взгляде никуда не денется, но и с этим я смирилась. Твоя сущность идеально подходит глазам, телу и статусу, – я распалялась, хотя понимала, что ни к чему хорошему такие разговоры не приведут.

– Неужели? – Аир превратился в устрашающего небесного воина, но лишь на краткий миг. Спустя секунду его лицо стало абсолютно непроницаемым и бесстрастным, хотя взгляд был жестким. Мужчина выдохнул: – Выскажи мне все, Скай, – он кивнул. – Давай! И будем квиты.

Я замерла. Собралась с духом, но не сумела вымолвить ни слова.

– Я так не могу. Ты выглядишь беззащитным! Это неправильно.

Внезапно Аир исчез.

– Так лучше? – раздался его голос.

– Нет, – надулась я и осознала, что не хочу его обвинять и ругать.

Его поведение доказывало, что Аир раскаивается и хочет загладить вину, даже готов выслушать обвинения. Назовите меня слабовольной, но я простила Архангелу выходку в склепе, хотя и понимала головой, что это было сложно, а его действия противоречивы.

– Не хочу опускаться до такого. Давай закроем тему? Я простила тебя, правда.

– Уверен, тебе есть что сказать...

– Зачем же говорить, если ты и так все знаешь?

Я озиралась, пытаясь найти Архангела, но натыкалась на пустоту, вокруг клубилась лишь мятная свежесть и запах Рая.

Но Аир наблюдал за мной. Я подошла к письменному столу и осмотрела пергаменты, мазнула кончиками пальцев по лаковой поверхности. Аккуратно взяла один из свитков. Стало интересно, чем занимается Архангел, но буквы были мне непонятны.

Я будто попала в его укромный уголок и могла прикоснуться к тайнам.

Неожиданно Аир материализовался, нахальным образом сграбастал меня за запястье и притянул к себе.

Я плюхнулась ему на колени. Аиррэль обнял руками мою талию и положил подбородок мне на плечо.

– Ты чего вытворяешь? Отпусти, вдруг нас спохватятся?

– Найдут, когда я разрешу, а пока действует магия Купола Тишины, желаю насладиться тобой...

– Не трогай!

– Хорошо, хорошо, – он показательно раскинул руки и прошептал у моего уха: – Однако у меня есть предложение...

Сердце забилось, и воздух застыл в легких.

– Доверишься в последний раз?

Важнейший вопрос, но и ответ я знала не сердцем, а душой.

– Да.

– Закрой глаза, – приказал он.

Я подчинилась. Аиррэль легонько коснулся моих плеч и прижал к груди. Я склонила голову ему на плечо. Облизала губы от волнения, дышать становилось сложно и сидеть так близко к нему – волнительно приятно.

Сердце трепетало и рвалось наружу.

– Позволишь мне?.. – Аир провел подушечками пальцев по моему запястью, едва касаясь.

Я кивнула, а его ладони пробежались вверх к плечам, вызывая волну мурашек.

– Дыши, Скай...

Нежный шепот вызвал молниеносную реакцию тела: сладкая нега расплылась внутри, будто вместо крови по венам побежала магма.

Архангел коснулся моих коленей, чуть развел ноги в стороны, положил руку мне на живот и сделал несколько круговых поглаживающих движений.

Я ахнула и попыталась скрестить колени, но услышала хриплый мужской голос:

– Не двигайся. Нам обоим пора снять напряжение. Конечно, не совсем так, как хотелось бы, но времени на большее у нас нет.

У меня полыхнули щеки, а ладонь Аира нырнула под кромку платья и, медленно воспарив в миллиметре от тела, поднялась по внутренней стороне бедра, пока не достигла нежного центра.

– Хотел бы я видеть, как ты смущаешься, но ради твоего же блага оставим все как есть, – проговорил Аир, провел пальцем по горячей точке.

Стон сорвался с губ. Мой? Это я?

– Аиррэль...

– Ш-ш-ш...

Губы Аира коснулись моего виска и тихонько обдали дыханием, а пальцы порхали там, где я горела и растекалась бурлящим источником, привыкая к доселе неиспытанным сладострастным ощущениям. То, что делали его руки, – настоящая магия, то, как пробегали по треугольнику трусиков, а потом сдвинули ткань и коснулись разгоряченной плоти. Его пальцы творили нечто прежде для нас запретное, но и желанное, о чем стыдно думать, но хочется попробовать. И я давно хотела и боялась себе признаться, как нуждалась в нем, грезила и практически сходила с ума одинокими холодными ночами. Но даже в жарких снах ощущения оказались иными: сейчас они дарили почти невыносимое блаженство, теперь я знала разницу и каково это – когда тело не подчиняется, пронзенное разрядами молний, и когда нет ничего важнее, чем его дыхание, сливающееся с моим.

Я расслабилась, нуждаясь в этих прикосновениях, желая поцелуев и новых ласк... Ближе... Спустя очередное движение я с громким стоном-криком выгнулась и обмякла в руках Аира. Грудь вздымалась так быстро, что я не сразу опомнилась, но и Аир дышал рвано и как-то хрипло, надорванно.

Напряженный орган в его брюках уже невозможно было скрыть.

– Что это... было? – бессвязные нечленораздельные звуки сорвались с влажных губ, но тело так сильно размякло, что я не могла никак собраться.

– Кхм?

Мне послышалось... или это смущение, а может, смех?

– Так в Терре называли наслаждение, – он дышал как зверь.

Мой опасный хищник, настоящий снежный барс, который только что дал пару резвых кругов вокруг замка. Даже голос звучал по кошачьи, чуть вязко, с урчащей интонацией.

Лицо полыхало, словно я жарилась на сковородке. Аиррэль плавно убрал руки, позволяя спастись от возникшей неловкости бегством. Второго приглашения не потребовалось, и я воспользовалась заминкой: соскочила, поправляя платье. Эмоции били через край, выплескивались водопадом, но впервые в теле появилось приятное расслабление, а в голове – ясность, словно все проблемы улетучились.

Но уже на полпути к двери вспомнила его слова и обернулась. Мы смотрели друг на друга, не мигая, и этот его взгляд: что-то ломалось в душе, нарывало, хотелось плакать и улыбаться.

– Ты сказал... – я приблизилась и уперлась ладонями в его коленные чашечки. – Снять напряжение? Обоим!

– Так и сказал.

– Но... тогда... – всмотрелась в потрясающие аквамарины, ища ответы. – Ты и Лиирта?

Он помолчал. Оторвался от спинки кресла, и наши лица оказались на одном уровне, а носы соприкоснулись.

– Я надеюсь, про Саймоэля была шутка? – прошептал мне в губы этот настырный, переводя стрелки. Думала, поцелует, но нет. Ждал, когда это сделаю я.

– А вот теперь сиди и мучайся с ответом, – резко отстранилась и засеменила к выходу. – Отличный массаж, буду обращаться почаще, – обернулась и послала ему воздушный поцелуй и пулей вылетела из кабинета под звучный хохот Аира.

Боже, где я взяла эту уверенность? Пожалуй, уроки демона пошли на пользу.

Архангел все же сжалился и перестал таскать меня с собой: разыскивал Лазуриты в одиночку. И казалось бы, айсберг между нами дал трещину, но месть Стервы была жестока... Она сделала все, чтобы продемонстрировать, кто в доме хозяйка! А главное, действовала очень мерзким способом: прямо на наших глазах.

Как она узнала о нашей маленькой шалости – неизвестно, но от их последующих прилюдных лобызаний мне хотелось задохнуться смрадным спертым воздухом Ада.

Глава 22

Водные пистолетики

Скай

– Велиал, притащи из Терры водные пистолеты и краски. Поиграем в войнушку, развлечемся?

– А что такое пистолетик? – Вилли закружил над головой.

– Оружие, но не настоящее, а водное.

На следующий день демон принес огромные пластиковые разноцветные пистолеты, и мы устроили водное побоище. Носились по замку, визжали и хохотали, как сумасшедшие. Велиал с Саймоном устроили беспредел и палили друг в друга струями воды с прытью заправских воинов.

Вилли едва был виден за своим оружием, но в полете не уступал бессмертным в скорости, а Маршал подыгрывал другу. Нам было очень весело.

Я умчалась от демона через задний двор, опять вбежала в замок, поскользнулась, приземлилась на попу и, покатываясь со смеху, проехалась до лестницы, ведущей на второй этаж.

Аиррэль стоял на ступенях, наблюдая мое падение, и дернулся, решив помочь встать, но я легла спиной на пол и запулила ему в лицо водой. По лестнице спускалась ангелика, и я дала залп и по ней. Она смотрела на меня в бешенстве и начала орать, как резаная, а Аир посмеивался, вытирая лицо.

Я вскочила, подбежала к бару, взяла оставшиеся два пистолета и кинула один Архангелу. Он не растерялся и поймал на лету с грацией бессмертного. Второй я швырнула Стерве, та тоже поймала.

– Что еще такое?

Я прицелилась в них и улыбнулась. Аиррэль смотрел на меня пристально, с интересом и знакомым взглядом: зовущим и обжигающим.

Я сглотнула и заявила:

– Давай, Стерва, иногда стоит не только стонать на весь дом, но и веселиться уметь.

– Скай, – предостерег Аиррэль, защищая свою пару, но я пропустила реплику Архангела мимо ушей.

– Ничего, дорогой. Гусеница не знает манер.

– Прекрати, Лиирта.

Я закатила глаза. Велиал вбежал в залу, а за ним неслись Саймон и Вилли, обстреливая демона.

– Сыграем командами? – обвела присутствующих взглядом. – Согласны? – вопрос я адресовала Аиру и Стерве.

– Я не прочь обыграть тебя и в этом, гусеница.

– Отлично! – хлопнула в ладоши, не обращая внимания на комментарий ангелики. – У меня есть краски. Зеленая и красная. Добавим их в воду. У каждой команды – свой цвет. Правила: сделаем два командных пункта. Один в замке, например в башне Архангела на четвертом этаже, а второй – в саду с розами, чтобы видеть друг друга.

– А ты, смотрю, неплохо владеешь информацией о комнате моей пары, – зашипела блондинка, но Аиррэль одернул ее.

– Сад и дом считаются игровым полем, – невозмутимо продолжила. – Выигрывает команда, которая первой сумеет забрать трофей соперника.

– Неплохо, – расценил темный.

– И еще. Удар водой с краской оставит след на теле: этот участник убит и не может продолжать игру.

– Фу-у-у, нечестно...

– Как раз честно, Велиал, – я была непреклонна. – Запреты: никаких крыльев, насилия, перемещений в пространстве и прочих ухищрений. Только веселье, чистый КАЙФ! – выстрелила залп в небо. – Всего три раунда. После каждого капитаны меняются командой.

– И кто будет капитаном? – Лиирта усмехнулась.

– Сделаем девочек капитанами, вы не против, мальчики?

– Не возражаю, – сказал Аиррэль. Он не сводил с меня глаз.

Я старалась выглядеть беспристрастно, но паника набирала обороты, как и предвкушение.

– Но нас семеро, поровну не получается, – Вилли посчитал собравшихся и расстроился.

– Будет честно, если в каждой команде – по два бессмертных. Больше нельзя, – вступил в обсуждение Архангел. – Пусть Вилли и Маршал играют по очереди. Один судит, второй стреляет. Без судьи никак.

– Хорошо, – кивнул Маршал. – Я сужу первый раунд.

– А как же мои крылья? – Вилли порхал в воздухе.

– Тебе можно, – я махнула рукой и подмигнула.

Я взяла два тюбика с красителями, и мы вышли во двор.

– Начнем, когда каждая команда окажется в командном пункте.

Стерва встала в паре метров от меня и сощурилась.

– Смертная, предоставляю первое право выбора тебе. Даже интересно, кого ты выберешь.

Я задержала дыхание. Архангел или демон? Темный – хитрый, проворный и к тому же мой друг. Аир – неплохой стратег и предводитель, знает замок вдоль и поперек, а еще он тот, кого я люблю до безумия. Но, выбрав его, продемонстрирую слабость и разозлю ангелику. Хотя в ином случае – дико расстроюсь и...

Я подняла взгляд и сразу же встретилась с аквамариновыми бликами. Закусила губу.

– Саймон, – нейтральный вариант, так даже лучше.

Ангел расплылся в улыбке и поймал мою ладонь, а затем оторвал меня от земли в дружеском объятии.

– Аиррэль, – громко сказала Лиирта и ухмыльнулась.

– Велиал.

Вилли перелетел к ангелике.

– Какой цвет выбираешь, Лиирта?

– Красный.

– Отлично, зеленый у нас, – я принялась добавлять по несколько капель краски в водные пистолеты.

Аиррэль взял у меня бутылочку с красной краской, намереваясь помочь и ускорить процесс. Я не смотрела на Архангела, боялась показать эмоции, но чувствовала исходившую от него энергию и головокружительный аромат.

– Какие трофеи будут у команд? – спросил он как бы невзначай.

Я протянула им красную ленту, а себе взяла зеленую.

– Повесить нужно так, чтобы было видно, и завязать не сильно, Лиирта.

– Поняла я.

– Готовы?

– Ну, держись, гусеница.

Я обернулась и показала ей язык. Аир схватил Стерву за локоть и потащил в замок, а мы с демоном и Саймоном направились на задний двор.

– Почему не выбрала Аиррэля? – демон устроил допрос.

– Я не могу, не в силах даже находиться рядом с ним, не то что диалог вести.

– В следующий раунд он будет в твоей команде.

– Да, мне нужно собраться. Сделаем их, демон?

– Еще как! – он изогнул бровь и выпалил струей в небо.

Мы повесили ленту на ветку в конце сада и принялись обсуждать стратегию.

– Если Аир останется возле ленты, я с ним не совладаю.

– Я пойду, – вызвался демон. – А ты, смертная, сторожи трофей. Мы с Саймоэлем ринемся в битву.

– Ты меня недооцениваешь.

– Здесь ты тоже нужна, – проговорил воин и улыбнулся.

Я сдалась под взглядами мужчин. Маршал дунул в свисток, игра началась. Пригнулась и улизнула в кусты, выжидая и готовясь отразить атаку. Саймон с Велиалом двинулись к замку. Через минут пять послышались крики, хохот, беготня и стрельба. Потом все затихло. Огляделась, решила проверить обстановку, но вдруг раздались едва различимые шаги. Аиррэль.

Он бежал к нашей ленте. Я не могла в него выстрелить. Видела, как он подходит к трофею, протягивает руку. Резко встала, целясь ему в лицо.

Мы замерли, глядя друг на друга.

– Стреляй.

– Не стреляю в безоружных. Подними пистолет.

– Мы выиграли. Я едва коснулся платка.

– Но не коснулся.

– Нет, – он прищурился, печально оглядел меня с ног до головы.

– Это должно быть весело, – чертыхнулась я.

Мы не двигались. Раздался свисток, я выстрелила от испуга и неожиданности. Оказалось, демон забрал ленту команды противника, и мы открыли счет.

Аиррэль поджал губы в полуулыбке, стер с лица краску. Все снова собрались перед замком. Велиал махал лентой и наслаждался победой. Вилли и Саймон были подстрелены и веселы, одна Стерва осталась недовольна.

– Почему ты не забрал ленту?! – Лиирта орала на весь сад и злилась. У нее на лбу красовалась зеленая клякса.

Я покосилась на темного, догадываясь, кто за этим стоит.

– Меня убили.

– Ты стоял там целую минуту!

– Прекратите ссориться, – Маршал разнял сладкую парочку. – Аиррэль переходит в команду к Скай.

– Я беру демона! – Лиирта негодовала.

Аир встал рядом со мной, и я моментально ощутила возникшие между нами искры и напряжение. Вздохнула, стараясь унять сердцебиение.

– Маршал, ты заменишь Вилли?

– Нет, пусть играет. Мне судить понравилось.

– Смена позиций и пистолетов. И красная лента теперь у команды Скай, а зеленая – у Лиирты.

– У вас пять минут, чтобы занять позиции! – Маршал выдержал паузу и махнул лапой. – Начали!

Саймон вырвался вперед и первым достиг командного пункта. Я пыталась не отставать и даже перепрыгивала через две ступеньки, но куда мне до бессмертных? Архангел не торопился и нагнал меня возле лестницы, ведущей на этаж, где находится его комната. Я застыла, сердце заколотилось сильнее.

Там слишком много воспоминаний, не уверена, что переживу и справлюсь с эмоциями.

– Скай? – Аир стоял рядом и ждал.

– Держи ленту, – протянула ему трофей. – Я сторожить не буду. Распределите эту роль между собой.

– Не хочешь подниматься?

– Не вижу смысла, мы тратим время, – прижала пистолет к груди, развернулась.

Аиррэль поднялся в башню и вернулся через минуту. Я знала, что будет непросто: теперь Архангел находился рядом.

– Саймоэль останется в башне.

Кивнула. Нога отбивала ритм, я смотрела куда угодно, но не на Аира.

– От Велиала нужно избавиться в первую очередь, – серьезно сказала я. – И Стер... прости, Лиирта тоже опасна.

– Не расходимся.

– Как получится, – горько засмеялась.

Аир встал перед моим лицом. Я опустила голову, глядя в пол и рассматривая его обувь. Архангел вроде бы хотел коснуться меня, но передумал.

Раздался свисток. Архангел двинулся первым, я следом. Спустились в сад. Никого. Внезапно справа, возле деревьев, раздался шелест, появилась голова демона. Мы кинулись к нему, началась заваруха. Братья обстреливали друг друга, но увиливали с грацией диких кошек и резвым хохотом. Сплошное наслаждение – наблюдать за ними, улыбающимися и счастливыми.

Я присела в кусты, замерла. Слева послышался шелест цветов. Стерва целилась в меня и не знаю каким чудом промахнулась. Я пульнула в ответ. Ангелика, виляя и уходя назад, опять прицелилась, но струя воды до меня не долетела.

Мы отделились от мужчин и устроили сражение. Никакого смеха и юмора, чисто женский бой не на жизнь, а на смерть. Не знаю, как, но я попала Стерве в живот и оставила маленькое пятнышко. Какая-то магия! Не представляю, почему у меня получилось: блондинка уворачивалась и вертелась, но я сделала кувырок и стрельнула снизу вверх, застав Стерву врасплох, но, скорее всего, просто промахнулась и попала совершенно случайно. Сегодня удача была на моей стороне.

– Убита! – я станцевала победный танец.

– А вот и нет! – блондинка направила на меня пистолет и залила рубашку зеленой краской.

– Ты что творишь?

– Кто поверит, что смертная попала в ангелику? Ты не смогла, разозлилась и гнусно попыталась меня подставить.

– Аиррэль поверит мне!

– Проверим? – она приблизилась и потянула меня за волосы.

Я схватила ее в ответ. Мы, ругаясь и бранясь, повалились на землю, выдирая друг другу волосы, хотя блондинка явно сдерживалась, ведь могла бы с легкостью убить меня. На крики прибежали мужчины, Маршал засвистел в свисток, приостанавливая раунд.

Саймон очутился рядом, отпихивая Лиирту, та вскочила и бросилась в объятия появившегося Аира, придумывая на ходу историю:

– Я попала в нее, но она разозлилась и выстрелила, а потом напала и выдрала клок волос. У нее не в порядке с голо...

– Замолчи, – оборвал ее словесный понос Архангел и отодвинул ангелику в сторону. – Скай на такое не способна.

– Защищаешь ее?

– Аиррэль, ты бы следил за своей парой, Лиирта перегибает палку, – воин удивил своим жестким голосом и взял меня за локоть, поднимая с земли.

Я повернулась к ним спиной, отряхивая колени и приглаживая пряди. Эмоции били ключом, а слезы негодования так и норовили выскочить из глаз. Голова болела после ее когтей, и я сняла клок оторванных волос, отбросила на землю.

– Ты имеешь что-то сказать, Саймоэль? – голос Аиррэля был, мягко скажем, угрожающий.

– Разве не очевидно? – Саймон приобнял меня за плечи, успокаивая, но волны удушающего гнева так и накатывали на меня.

– Прекратите! – демон фыркнул. – Я согласен с Аиррэлем. Только ты способна на подобную подлость.

– Ты в моей команде, демон! Из ума выжил?!

– За драку обе команды получают по штрафному баллу, – объявил Маршал. – Два штрафа и проигрыш! Начинаем раунд по новой.

– Утешь меня, любимый, – Стерва ластилась к Архангелу.

Он долго смотрел на нее странным и потухшим взглядом, а затем приник к влажным губам Лиирты.

Теперь ни у кого не осталось ни грамма сомнений, даже темный чуть свел брови на переносице, удивился, а Саймон старался меня увести, но я отвергла его помощь и засеменила в замок, не оборачиваясь и жуя губы. Сердце колотилось от недовольства, несправедливости и от речей златовласки и от того, что обнимает Аира, виснет на нем, целует и считает своим.

Я была взвинчена, ведь не смогла дать ей сдачи как следует! Голова продолжала ныть, но я решила сосредоточиться и придумать план, как выиграть. Я поднялась по ступенькам на третий этаж. За мной шел Саймон.

Аиррэль догнал нас на последнем повороте.

– Скай, ты как? – Саймон приобнял меня, приглаживая волосы, но я отшатнулась к стене.

– Нормально.

– Убери от нее руки! – Аир схватил Саймоэля за грудки.

– С какой стати? Ты не имеешь на нее прав! – воин удивлял все больше, а вдобавок вселял уважение. Противостоять Архангелу – непосильная задача. – Я тебе уже все сказал, Аиррэль!

– Остановитесь оба, мы должны выиграть! Давайте настроимся на победу.

Мужчины расцепились. Саймон нехотя убежал наверх.

Я оглянулась на Архангела.

– Мы должны выиграть!

– Почему это важно для тебя?

– Ты еще спрашиваешь? – я залилась краской, ярость и возмущение волной пробежали по телу. Смотреть на него, как и стоять рядом, было противно.

– Разве изначально все затевалось ради победы?

Он прав, но теперь тут дело принципа. Или она – или я. Ангелика отняла у меня все, я должна хотя бы тут выиграть.

Губы дрогнули, я потерла виски, зажмурилась и ощутила прикосновение мужских рук. Аиррэль обнял меня, привлек к себе. Я вдохнула запах Лиирты. Ее запах сливался с ароматом любимого мужчины, и я рассвирепела.

– Что ты делаешь? – открыла глаза и уперлась ладонями в его грудь.

– А для чего еще нужны друзья?

– Мы не друзья и не можем быть ими.

– Я тебе так противен?

– Да! Ты даже пахнешь ей, убери руки. Ты обещал не прикасаться.

Аир отпрянул, сжал губы в тонкую линию. В глазах плескались боль и понимание.

– Но ты прав. Я хотела повеселиться, а не вот это все. И зря позвала вас. Сейчас мне плохо и совсем не до игры.

Он промолчал.

– Но спасибо, что поверил мне.

– Раунд начался, – объявил он, услышав свиток.

– Я беру Велиала, с ним хотя бы волосы останутся целы, – слабо улыбнулась. – Может, настроение улучшится.

– Лиирта и Вилли – на мне.

Кивнула, и мы спустились в гостиную. На фоне витражей появился силуэт подкрадывающегося демона. Я выстрелила в Велиала, он попытался увильнуть. Темный паршивец выразительно пошевелил бровями, я рассмеялась и побежала за ним, огибая замок.

Мы отстреливались друг от друга, и я прекрасно понимала, что Велиал мог бы давно пристрелить меня, но намеренно этого не делал.

Я рухнула на песок, и темный плюхнулся рядом. Мы смотрели на небо.

– Разве ты не должен убить меня?

– Я бы с удовольствием победил, но не могу дать Стерве выиграть.

Залилась истерическим хохотом и хрюкнула. Демон заржал, и я играючи толкнула его в плечо.

– Вы смогли пообщаться, Скай?

– Нет, да и какой смысл? Я люблю его, а он не любит никого. Хочет меня, а спит с ней.

– Скай, это не то, чем кажется.

– Ты защищаешь его, – я покосилась на темного. – Знаешь, я даже находиться рядом с ним не могу. У меня живот скручивает до боли, до рвоты, а сердце трещит по швам. Какие разговоры?

– Он страдает, как и ты.

– Вряд ли. Ты слышал, какие стоны и скрипы разносятся по замку?

– Но...

– Молчи. Не надо упоминать про него. Я и так сплю, и вижу его во снах.

«Особенно после того «массажа» в кабинете», – но дополнять не стала, решив оставить это для себя, хотя от демона вряд ли можно хоть что-то скрыть, но он не пользовался положением Ангела-хранителя и никогда не показывал, что знает больше, чем я ему рассказывала.

– Кошмары?

– Если бы... – вздохнула и покраснела. – Пора возвращаться. Стреляй в меня – и закончим на этом.

– Сдаешься без боя?

– Признаю поражение – ты не целился.

Велиал кивнул и дал по мне хороший залп, обливая с ног до головы.

– Прекрати, демон! Прекрати! – хохотала я.

Настроение поднялось, и мы направились в сад мокрые и веселые. Свисток объявил об окончании раунда. Аиррэль шел с зеленой лентой, а Лиирта плелась позади с недовольной физиономией и красным пятном на щеке.

– Мы выиграли! – подбежала к Аиру и хотела обнять, но остановилась и подняла руку, чтобы наши ладони соприкоснулись в дружеском хлопке.

Он легонько коснулся моей пятерни.

– Последний раунд! – крикнул Маршал. – Меняемся локациями, партнерами и красками.

Велиал вернулся в мою команду, а Аиррэль присоединился к Лиирте.

Легионер выпрыгнул из окна и прибежал к нам.

– Всем разойтись и приготовиться.

– Велиал, Стерва попытается забрать ленту и выиграть. Останешься возле трофея?

– Без проблем.

– Аиррэля беру на себя, – сказал воин.

– Вилли достается мне.

Свисток объявил о начале раунда. Мы двинулись вперед с Саймоном, но никого не встретили по пути.

– Они могут сторожить ленту втроем.

– Утроят засаду внутри, – подтвердил друг. – Давай посмотрим в окна, вдруг кого-нибудь заметим.

Я молча кивнула. И вскоре мы увидели хвост Вилли, выглядывающий из-за барной стойки. Лиирты нигде не было.

– Он спрятался за баром, я попытаюсь подкрасться незаметно. Подстрахуй меня.

– Не вопрос.

Согнулась в три погибели, сняла обувь и на цыпочках прошмыгнула к бару.

Пушистый шевельнулся. Я замерла и сильнее пригнулась. Он выглянул, и я выстрелила в него водой, задев ухо.

– Прости, Вилли!

– Игра есть игра, – улыбнулся он и, углядев печеньку в вазе, решил перекусить.

Лиирта бежала по ступенькам, я прыгнула за бар и спряталась. Саймон отвлек Стерву. Не теряя времени, проскользнула на лестницу и поднялась на третий этаж, держа пистолет наготове и составляя в голове план действий. Рискованно идти одной, ведь Аиррэль запросто «убьет» меня. Замерла возле лестницы в нерешительности, но все же взбежала по ступенькам, приоткрыла дверь, высовывая пистолет вперед. Тишина. Я огляделась. Никого нет? Вошла. Увидела ленту и бросилась к ней, но остановилась.

В башне Архангела я не была, кажется, целую вечность. Здесь все напоминало о нем. Подушечками пальцев коснулась одеяла и заскользила по гладкой шелковой поверхности, вспоминая те нежные ночи вместе и ностальгируя об утерянном, но не забытом прошлом. Я словно наяву видела наши объятия, поцелуи, смех, разговоры.

Попятилась и задела стул с лентой: красная шелковая полоска плавно слетела на пол. Присела, чтобы взять, и моя рука встретилась с длинными изящными пальцами Архангела.

Я вскинула голову и наткнулась на любимые глаза. Он сидел напротив, протягивая мне трофей. Мы смотрели друг на друга, как раньше, словно и не было ни последних недель, ни Стервы, ни слез. Остались только мы.

– Ты уронила.

Чувствуя притяжение и поддаваясь моменту, мы потянулись друг к другу, едва касаясь губ, обжигая горячим дыханием. Но на лестнице послышались шаги, я отскочила.

Лиирта, подстреленная Саймоном, показалась на пороге – уже без пистолета.

– Вы проиграли! – я выхватила из рук Аира ленту. – Мы вас сделали! – покрутила трофеем перед носом ангелики.

Стерва угрожающе зыркнула, но я выбежала за дверь с гордо поднятой головой, сжимая символ победы в кулаке, и унеслась прочь.

К ужину я вышла в облегающем шелковом черном платье. Иной мир развил во мне привычку любить шелк. Раньше не ощущала трепета к этому материалу, а здесь стала от него без ума. Платья манили прохладой и скользящей легкостью, роковой эротикой, но в разумных пределах.

Друзья уже собрались за столом, ликуя и обсуждая водяное побоище. Аиррэль и Лиирта отсутствовали. А после ужина демон предложил выпить по бокалу вина.

– У нас только божественное.

– Сгодится, – он откупорил бутылку и разлил напиток в два бокала.

Саймон отказался.

Я обожала вечера возле камина, потрескивание огня и приглушенный свет. Внезапно послышались томные вздохи, стоны и хихиканье. Излишне хорошая акустика в замке напрягала и вгоняла в краски, да и ангелика излишне старалась: явно желала, чтобы слышали в другой галактике – не иначе.

Вилли и Маршал заткнули уши, а воин пытался отвлечь меня непринужденной беседой. Однако я смотрела в бокал и сжимала, сжимала, сжимала стекло, пока сосуд не треснул, впиваясь осколками в нежную кожу, и вино вместе с кровью полилось по запястью.

Все подскочили, всполошились и забегали вокруг меня, забыв про противные звуки, и принялись собирать осколки, вытирать столы и предлагать помощь: заживление, бинты и тряпки. Разжала руку, сцепив зубы, вынула стекла из ладони. Порезы оказались глубокими, но я смотрела на раны с полным безразличием.

– Ничего не нужно, спасибо, – взяла у Вилли красную ленту, которую мы использовали во время игры, кое-как перевязала ладонь и скрылась в своей комнате.

Саймон старался поддержать, и я видела сочувствующие взгляды ангела, но чувствовала только неловкость. Он постучал в дверь и хотел узнать, не нужна ли мне помощь, уговаривал послушать демона и исцелить раны, но я качала головой и просила не беспокоиться.

Аиррэль

Велиал влетел в кабинет без стука и тени смущения. Вальяжно развалился в кресле. Выглядел хмуро, даже зло. Отсутствие у него хорошего настроения и улыбки свидетельствовало о крайней степени неудовольствия, граничащего с яростью. Такое случалось редко и чаще после встреч с небезызвестной больной любовью его жизни, но... сейчас было нечто иное, и Лиссой тут не пахло.

– Уверен, что не ты трахаешься с Лииртой по три часа на день, но не понимаю, почему хочешь доказать обратное.

– Решил нотации читать? Разве не ты являешься сторонником удовольствия?

Импульсивный демон грохнул разбитым бокалом с кровавыми разводами и уцелевшей ножкой об стол перед моим носом, размозжив осколки о разложенные свитки. Стекла от его удара полетели в разные стороны.

– Скай порезала руку сегодня под стоны Лиирты, порезы у нее глубокие. Она не позволила мне вылечить рану.

Я сжал кулаки.

– Развлекайся, сколько хочешь, но не мучай девчонку. Порви с ней раз и навсегда.

– Смотрю, ты сильно привязался к смертной.

– Ревнуешь? Мне приласкать твою ненаглядную? Я бы мог... – он нагло ухмыльнулся.

– Только тронь ее! – вскочил со стула.

– Тише, без резких движений, – издевался темный. – Значит, любишь ее?

– Не твоих рогов дело.

– Я знаю тебя столько тысячелетий и уверен, что выбора у тебя нет, и Стерва сильно схватила за яйца. Но за чувства надо бороться.

– А кто сказал, что я отпущу Скай?

– Она, похоже, больше не хочет бороться и не верит мне.

– Ты разговаривал с ней?

– Да.

– Что она сказала?

– Хочешь знать – спроси у нее сам.

Брат демонстративно встал и вышел, оставив меня наедине с собственными мыслями. Лиирта заперлась в комнате, а я спустился в гостиную. Прошел сквозь стены в комнату смертной.

Скай стояла у окна, прижимая левую руку к груди. Она живет в замке уже два месяца, а я так мало ее вижу.

Стерва прямо с цепи сорвалась после возвращения Скай, вешалась на меня почем зря, и я заваливал себя работой, пытаясь избавиться от приставучей ангелики, а ночами... Ночами сидел возле кровати Небесной, слушая сердцебиение и спокойные вздохи девушки, но она ни о чем не догадывалась.

Я безумно скучал.

В прошлом месяце видел, как Саймоэль поцеловал Скай, и думал, что прибью его, но не мог сделать смертной больно. Не мог. Обещал его не трогать. Отношения с генералом совсем испортились. Он выдал мне тираду и сказал, что будет бороться за Скай и не отступит. Велиал уберег меня от убийства, спас легионера, как и всегда. После я отдавал ангелу приказы и не разговаривал с ним от слова совсем.

Мы смотрели друг на друга дикими взглядами, готовые перегрызть глотки.

Поиск Лазуритов успехом не увенчался, как и поиск «Муравейника». Я налажал по всем фронтам. Пал жертвой чьей-то порчи или проклятия? Почему ничего не выходит, как надо, и лишь ломается в моих руках? Раньше я никогда не ошибался, всегда держал ситуацию под контролем, успех следовал за мной по пятам в каком угодно деле, а сейчас не хотелось ничего.

Без любимой все рушилось, работа не приносила удовольствия, гибриды попрятались и реже появлялись, а это усугубляло слежку и стопорило расследование. А Лазуриты... их я вообще не желал найти.

– Почему ты всегда в крови, смертная?

Она вздрогнула, обернулась. Посмотрела на меня заплаканными глазами. Обида и злость кипели в ней вместе с ревностью.

– Зачем пришел?

– Помочь.

– Не нужно, спасибо, – она показала перевязанную руку. – Я справилась.

– Шрам останется.

– Пусть. На память. Будет напоминанием, что все мужчины одинаковые.

Я сжал кулаки, била смертная в самое сердце. Словами разбрасывалась, словно стреляла из арбалета.

– Не все.

Она пожала плечами, отвернулась. Я шагнул ближе. Мы стояли на одной линии, я мог видеть ее профиль.

– Поздравляю с победой. Ты обыграла меня.

– Да, – она горделиво вздернула нос, и я не мог скрыть восхищения. Кровь закипала от одного лишь облика смертной.

– Почему ты не выстрелил в меня?

– Потому что не мог.

Находился в метре от нее. Смотрел на алые губы, мокрые от слез ресницы, и сердце защемило в груди. Тосковал по ней, закрывая глаза, грезил воспоминаниями, ждал встречи, словно мальчишка.

Хотел коснуться, запустить руку в ее локоны, обнять, но не мог.

– Ты не уйдешь, пока не вылечишь меня, да?

– А ты прогоняешь?

Скай протянула ладонь.

– Сделай это и уходи, – она показательно меня игнорировала и смотрела в окно.

Ладно, пропущу дерзость смертной мимо ушей. Размотал повязку, изучил повреждения. Зигзагообразные линии исполосовали руку в нескольких местах. Заживлять раны не то же самое, что сращивать кости, но я справился за несколько секунд.

Смертная без прежнего удивления осмотрела ладонь:

– Спасибо.

– Надо бы плату с тебя брать каждый раз, что я использую на тебе небесную силу, – пошутил, пытаясь разрядить обстановку, но не получил должного эффекта.

Она побледнела, губы поджала. Посмотрела на меня, высоко задрав нос.

– Называй цену.

Порой она удивляла меня, порой обескураживала и вводила в некое состояние транса. То, как серьезно она это сказала, то, как смотрела, – это вызывало во мне неуемное желание крепко обнять смертную и уже никогда не отпускать.

– Переспи со мной, – решил проверить, насколько далеко она может зайти. Усмехнулся, думал, что струсит и откажет, назовет дураком, будет кричать и злиться, но она снова удивила...

Скай отвернулась, обхватила себя руками, судорожно постучала ногой по полу и медленно потянула пальцы к петельке тонкого платья-комбинации. Спустила с плечика, затем трясущейся рукой сняла вторую.

Шелк упал к ее ногам, она обхватила руками груди, осталась в нижнем белье. Ресницы трепетали, губы дрожали. Я ощутил гнев. Да за кого она меня принимает? Серьезно? Господи, да я же не монстр?

Никогда не спал с девушкой против ее воли, а уж со Скай и подавно не стал бы. И точно не так! Она посмотрела на меня гордо, а в глазах стояла такая боль, обида и страх, что я чуть не рухнул на колени и не начал извиняться за неудачную шутку. Нет, не так я представлял наш первый раз и не с такими чувствами, не с таким напряжением, не при таких обстоятельствах.

Эта женщина... Трудная. Непросто с ней. Совсем непросто. Но и мне это нравится, по душе ее характер, то, как она пытается спорить и идти против моей воли, перечить.

Да, она всегда перечит мне, постоянно... А теперь сдалась? Не кричит даже? Удивительно.

– Подбери платье, смертная. Я сегодня не в духе, умаялся.

Она отшатнулась, отвергнутая. Гнев во мне продолжал кипеть. И ведь она собиралась... О, ужас!

– Чего я там не видел, что ты руками прикрываешься? Или думаешь, не запомнил? Поверь, я смотрел очень внимательно.

Скай побледнела еще сильнее.

– Забудь. Не нужно мне ничего от тебя, оденься и больше не оголяйся, пока сама не захочешь.

Она опустила руки в каком-то опустошении, наклонилась, чтобы поднять платье. А я стиснул челюсти и кулаки, казалось, еще немного – и у меня пар из ушей повалит.

– Пожалуйста, уходи, если закончил играть со мной. Надеюсь, я достаточно потешила твое самолюбие.

Я вылетел из комнаты, словно побывал в преисподней и испытал на себе ужасы пыточных. Мне нужно подраться, срочно пар выпустить. Что же делать со смертной? Откуда у нее столь острый язык? Да и я хорош. Нес ахинею, зачем? Боялся, что поцелую, страшился причинить ей боль, но, видимо, перестарался. Сколько можно страдать и изводить друг друга?

Нет, не могу уйти. Вернулся.

Она сидела на полу на корточках и плакала. И так тяжело и горько стало, душа болезненно металась в сумасшедшей агонии при виде ее слез и слабости. Я аккуратно обнял смертную, нежно прижал к груди.

Она испугалась, дернулась.

– Прости меня, Скай. Прости, любимая, я – дурак. Я так скучаю. Ведь просто пошутил, а ты на полном серьезе разделась. Зачем? Неужели считаешь, что я способен на такую подлость? Ударь меня, если хочешь. Ты прекрасна в лунном свете, так красива. Знаю, не должен говорить тебе такое, но прошу, не плачь из-за меня.

Она обхватила меня, уткнулась носом в плечо. Всхлипнула и лизнула мои губы осторожно, неуверенно и самозабвенно, а я ответил, обхватывая ее влажный нежный ротик, и не мог поверить, что мы делаем это, что ее губы касаются моих. После стольких недель. Нам обоим это было нужно. Маленькое доказательство и признание, что ничего не кончено, что у нас есть шанс. Есть.

Я обнимал ее, держал в объятиях, и она уснула. Засопела у меня на руках. Уложил ее в постель, укрыл одеялом.

Поцеловал в лоб.

«Прости меня, любимая. Я не заслуживаю твоих слез».

Глава 23

Ихиль

Скай

Так странно было на душе: холодно и обидно. И не от того, что он попросил, а потому что я согласилась и была отвергнута. От взгляда Аира, полного превосходства, от резких слов.

Да, более всего меня обидел именно отказ: быть ненужной укололо сильнее, чем сам факт вопроса. Почему он вернулся потом? Почувствовал вину или из жалости? Обнял, прижал к груди, извинялся. И я простила, потому что не могла на него злиться, потому что скучала и сама искала с ним встреч. Коснулась губ, вспомнила мимолетную слабость и мечтательно улыбнулась.

На утренней тренировке меня ждал сюрприз. Не сказать, чтобы очень хороший, но и не плохой, а вот какой-то необъяснимый и неожиданный, что и понять толком невозможно – нравится или нет. Скорее, обескураживает...

Когда мы с Саймоном бегали вокруг замка наперегонки и последний поддавался, прямо перед моим носом возник Аиррэль. Поначалу я так и подумала и неуклюже подвернула ногу, упав на блондина, не успев затормозить. Мы свалились на землю.

Он засмеялся, чересчур заразительно. Не припомню, чтобы слышала такой звонкий смех от Архангела. Приподнялась на руках, а незнакомец лучисто улыбнулся, подмигивая. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы оценить видок легионера: белоснежные пряди блестели серебром и отливали лазурным светом, но не таким сияющим, как у Архангела. Невольно я оценила ярко-голубые глаза, в которых застыло упрямое выражение, столь характерное для ангелов. Он выглядел молодо, но, зная этих созданий, о возрасте я и думать боялась. И да... незнакомец красив и неуловимо напоминал Аира, хотя внешне они совсем не похожи.

Саймон протянул мне руку, помогая встать с песка, и обратился к весельчаку с необычной осторожностью в голосе:

– Ихиль, приветствую тебя. – Воин склонился в поклоне.

– И я тебя. Как жизнь?

– Степенно, – Саймон пытался закрыть меня от гостя, но тот грациозно поднялся с земли, отряхивая современный костюм-тройку от пыли.

Чуть склонился и протянул руку, пытаясь завязать со мной знакомство. Действовал он излишне самоуверенно и развязно, покруче и наглее демона.

– А это кто тут у нас? Как звать?

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Если Архангел тебе позволит знать ее имя – услышишь.

– Как важно, – Ихиль скривился, нарочито медленно пожирая меня глазами. – Ты отличаешься от ангелик, которых мне доводилось встречать. Какая-то другая...

Я смотрела на него во все глаза и строила догадки о его ангельском статусе.

– Ихиль, – он вновь склонился и улыбнулся. – Приятно познакомиться. Ты живешь здесь?

– Да.

– Мило. Аиррэль дома? – гость переключился на Саймона, а я решила смыться подобру-поздорову от весьма активного молодого человека, чьи повадки напоминали земных мужчин, но незнакомец двинулся следом.

Я оглянулась. Саймон занервничал и посматривал на меня со странным выражением лица, может, с сожалением?

Мы вошли в замок.

Когда очутились в гостиной, легионер выдал:

– Ты уже проходила Обряд или еще в поиске пары?

От прямолинейного вопроса я остолбенела посередине залы и ошарашенно оглядела Их...^[7] кого? Имя напрочь вылетело из головы.

Я открыла было рот, но вдруг парень сделал мне предложение, от которого у меня задергался глаз, и челюсть чуть не упала на пол.

– Давай я буду твоей парой?

– И где тя такого умного и прыткого взяли? – спародировала старушечий голос с характерной комичной вибрацией.

– Ах-ха-ха! – расхохотался он, оценив остроту. – Отказываешь, значит? А поиски пары ужасно утомляют, – подмигнул плейбой.

– Ихиль!!! – громогласный рев накрыл нас, привлекая внимание и заставляя прислушаться, точнее, повиноваться. – Девушка не будет проходить Обряд! – Архангел спустился по лестнице и ринулся к гостю. Лицо Аира было строгим, суровым, но в то же время озадаченным.

– Отец, рад тебя видеть! – парень пылко обнял Аиррэля, а я не могла переварить информацию, наверняка цвет моего лица поменялся с белого на красный и обратно за долю секунды.

– Ты что удумал, Ихиль? Обряд? С какой стати?

– А почему бы и нет? Может, собираюсь тебя сместить? Повышение, собственные войска.

– Отличный план, но я против, как и девушка.

– А я не интересовался твоим мнением. – Аир получил от визитера жесткий и внятный ответ. – Да и девушка мне не ответила, – Ангел напряженно улыбнулся.

– Она под моим командованием. Я не даю согласие.

– Ты вмешиваться в подбор пары не можешь! – резко выкрикнул гость, но тотчас смягчился и перешел на флирт, присущий земным мужчинам, но мне плохело после каждого взгляда и сло́ва посетителя.

– А с ангеликой я бы хотел пообщаться поближе, – сказал ангел и голос у него прямо-таки журчал, как весенний ручеек. – И почему возле тебя всегда вьется столько красавиц?

– Извините, никаких Обрядов я проходить не буду, – выпалила я. – Это лишнее. Была рада познакомиться... Ихиль?..

– Ангелика, не убегай! – тот вроде как бросился следом, но был остановлен отцом.

Я слышала обрывки фраз за спиной:

– Вечно ты все портишь! Вмешиваешься!

– Ихиль! – грозный глас Архангела едва не заставил меня подпрыгнуть.

Юркнула к себе в комнату и обернулась, различая возгласы, а затем распахнула окно и выпрыгнула наружу. Первый этаж как-никак, и приземление прошло успешно. Я убежала в лес, решив подумать.

Но пока в голове звучало лишь одно слово. ОТЕЦ. Что?! Кто?! Черт! Разве это должно меня удивлять? Нет, но в то же время обескураживает, напоминая о разнице в возрасте и различии наших миров.

Ихиль? А мальчик-то взрослый и похож на Аира, но и отличается кардинально, хотя я и узнать его толком не успела. Мысли кружились в голове пчелиным роем...

Отец? Блин! Какой-то каламбур... Размышляя об Аире и незваном ангеле, я ощущала себя новорожденным младенцем, глупым и беспомощным, барахтающимся в пеленках и брошенным родной матерью.

Я остановилась возле огромных толстоствольных деревьев, чьи кроны закрывали небосвод. Спустилась по рыхлому склону в овраг и присела на длинный корень, торчащий из земли. Голова гудела, раскалывалась. Как реагировать на новости? Что говорить? Как вырвать слово «отец» из лексикона и не привязывать к Аиррэлю? Вот никогда бы не подумала, что полюблю мужчину, у которого будут взрослые дети старше меня.

Намно-о-ого старше!

– Скай... – властелин моих мыслей появился из ниоткуда. Нашел.

– Сын, ха? – я даже не знала, что еще сказать.

– Один... из многих.

– Страшно подумать о его возрасте.

– Не думал, что вы встретитесь. Он нечастый гость в замке.

– Почему?

– Это сложно.

– Отношения между родителями не всегда просты.

– Я не хочу, чтобы ты с ним общалась, – отчеканил он приказным тоном.

– Э-э-э... – я зависла в моменте и не сразу нашлась с ответом. И слезы подступили к горлу, да что ж я такая плаксивая стала или хочу реветь на фоне стресса? – Я услышала вас, Архангел. Держаться подальше от вашей семьи стало необходимой нормой. Не переживайте, драгоценный сын будет в безопасности.

Ощущения у меня – так себе, будто я прокаженная какая, и родители детей пришли дать мне взбучку, боясь заразиться.

– Ты все неправильно поняла.

– А как?!

Мы сцепились взглядами. Аир присел на корточки и обхватил меня за плечи.

– Я не хочу, потому что... боюсь... очень... ясно?

– Чего? – прошептала, позабыв, о чем думала раньше.

Искорка пробежала между нами. Архангел скользнул ладонями по плечам, нежно погладив.

– Мне никогда не стать моложе, никогда не сравняться с тобой, я даже близко никогда не буду... Ты настолько далеко, Скай. И я боюсь тебя потерять. Так сильно, что ревную к сыну. Он жил и на земле, знает, что такое чувства, многое испытал... Любил, дарил тепло и ласку, а я не умею и не в полной мере понимаю, как надо и что требуется. Да и говорю коряво, особенно когда дело касается тебя, смертная.

– А еще он красивый, – я решила поиздеваться. – Высокий. Голубоглазый. Похожий на отца...

Аиррэль смотрел на меня с какой-то новой эмоцией на лице, с необъяснимым трепетом, милым замешательством и оторопью.

– Но аквамариновый цвет им никогда не заменить.

– Небесная... – на выдохе прохрипел он и обнял меня, сжал практически до хруста и сразу ослабил хватку, приник губами к виску, поглаживая ладонью мои волосы, перебирая пряди в успокаивающем жесте. – Прости меня. Да, я не должен обнимать, помню договоренность, но позволь. Посиди со мной рядом. Не отталкивай. Не убегай.

Я сглотнула и положила голову ему на плечо, расслабилась и обняла в ответ.

– Расскажи про сына...

– Ихиль прожил часть данной жизни в Терре, а когда умер, ему предложили выбор: быть душой в Раю или стать ангелом.

– Он сделал очевидный выбор.

– Считаешь? – прозвучало не очень радостно. Скорее, обреченно. – Он выяснил тайну своего рождения и захотел познакомиться. Точнее, изучить меня, понять.

– Ты был против?

– Нет, отчего же? Но у нас не заладилось.

– В чем причина?

– Я не помнил его мать.

– Оу...

– Да, он допытывался, хотел знать больше, но правда не принесла ему облегчения. Я пытался, но не ощущал духовной близости. Ихиль начал чудить. Он создавал проблемы, ослушивался приказов или выполнял их не так, мыслил иначе, чем ангелы. Это злило. Он неусидчив, нетерпелив и эгоистичен.

– Да что ты говоришь? – я поджала губы, но сильнее обхватила Архангела обеими руками. – Кто бы мог подумать, что дети настолько непослушны!

– Смеешься? Только мне не было весело, все приходилось расхлебывать за него, убирать за ним, оправдывать. Я многое спускал ему с рук первое время, ведь ему близка суть человека, но столетия шли... а он не менялся. Отношение сына ко мне ухудшилось.

– Ты его любишь?

Тишина. Зловещая и тягучая, она будто растеклась воском и облепила нас.

– Недостаточно. Ему этой любви мало. Я плохой отец.

Мы смотрели друг на друга в ожидании. Я медленно и осторожно, словно боясь обжечься, протянула руку к его лицу и провела подушечками по воздуху, лишь обрисовывая скулы и соблазнительно манящие губы.

Сколько раз эти губы целовали меня? И все равно мне нестерпимо мало этих жалких минут, ласк и объятий.

Мне всегда будет мало, но и достаточно, чтобы сердце не болело. Я смотрела на прекрасного Архангела и знала: сейчас лишь одно прикосновение отделяет нас от сумасшествия, от безумия наших тел... Мы плавились в огненном источнике, сдерживаясь из последних сил. Я чувствовала жар каждой клеточкой своего тела и понимала, что мы никуда не сможем убежать друг от друга, никогда не сумеем избавиться от связавших нас незримых пут.

– Извини, я не должна... Я... мне... – запиналась, ощутив, как кровь прилила к щекам, и они полыхнули оттенком спелого томата.

– Ты так чудесно смущаешься, смертная. Я должен тебя отпустить? Но я не хочу.

Теперь и он, как и я минутой раньше, не касаясь, провел рукой по воздуху, вдоль моих волос.

– Какая ты красивая! – Архангел вдохнул запах моих волос. – Боже... я...

– Аир-рэль!!! – раздался голос Лиирты, разрушая магию.

Мы оба вздрогнули и раздосадованно простонали, а потом засмеялись от общего конфуза.

– Я побуду здесь.

– Не ходи по лесу одна. Тут небезопасно. Неизвестно, кого может сюда занести. Я отправлю Саймоэля.

– Стой! – схватила его руку. Аир замер, сжав мою в ответ. – Ихилю не стоит знать... о... о... нас. Какие бы чувства ни были между нами, ему это не понравится.

– А между нами еще остались чувства? – Вопли Стервы разносились по окрестностям, но мужчина никуда не уходил. – Скай, прости, но я не могу так...

– За что?

– За это... – он заключил мое лицо в ладони и приник к губам, поцеловал и обвел языком в сладкой дурманящей неге, после чего отстранился.

– Мне это было нужно.

Он моментально исчез, зато спустя пару мгновений Саймон возник напротив меня и вопрошающе огляделся.

– Огорошил тебя он, да? Сынок.

– Оу, а он тебе не по нраву?

– Категорически нет. Из-за халатности Ихиля погиб мой друг, – черные брови воина сошлись на переносице.

– Как все случилось?

Разговор оказался трудный и тяжелый. Воин вмиг опечалился и даже осунулся, вспоминать не хотел, но решился:

– Они несли дозор. Небольшой отряд дежурил на границе диких земель в ином мире, сдерживая темных тварей: огров, троллей и демонических созданий. Пару дней было затишье. Монстры попрятались в подземных пещерах и лабиринтах, собираясь дать отпор и намереваясь напасть, а Ихиль устал следить. Вообрази себе, устал! Он оставил наблюдательный пост, а когда вернулся – практически весь отряд был разбит, но и врагов полегло предостаточно, а толку? Моего друга ранили, он серьезно пострадал, Аиррэль не успел его спасти, воин погиб на руках Архангела.

– Боже, Саймон, мне жаль!

– Архангел был в ярости! Таким я его еще не видел. По Легионам пошли разговоры, недовольства, и Аиррэль сослал сына подальше. Поручил ему легкую работу, однако тот не справился. Я, если честно, до сих пор поверить не могу, что Ихиль – его сын. Будто гены сыграли злую шутку и подложили свинью.

– А другие дети...

– Больше Аиррэль никому не делал подобного предложения. Ему здесь и одного отпрыска с лихвой хватило. Ангелы и люди – различны, как небо и земля. Мы способны сымитировать вас и понять, но вы не можете быть нами. Не отличаетесь терпеливостью, выносливостью и...

Он замолчал, наверное, подумал, что оскорбил меня, но я не обиделась, а мысленно согласилась. После человеческой жизни стать ангелом непросто, вот Ихиль и не смог в полной мере подражать небесным созданиям, а перенес сюда человеческие повадки.

– Он сейчас в замке?

– Да.

– А зачем прилетел?

– Хочет пройти Обряд, но сперва нужно получить разрешение у командира. Аиррэль никогда ему не позволит.

Теперь Саймон целиком и полностью разделял мнение Архангела и даже сочувствовал, что тот вынужден нянчиться с сыном. Но мальчик уже взрослый, и его поведение удивляло.

Мог ли Ихиль просто искать одобрения родителя и не получить должной отдачи? Ведь я услышала только одну сторону конфликта, а вторую... видела мельком. Хотя врать воин не стал бы, да и Аир сказал что-то похожее и выглядел весьма раздосадованным.

– Пора мне принять душ и подготовиться к неожиданностям, – я встала с корня и протянула ангелу ладонь для телепортации.

– Аиррэль осадил сына, поэтому он не должен донимать тебя.

– Посмотрим, насколько он послушный мальчик, – я слегка улыбнулась, а Саймон сжал мою руку и перенес нас сразу ко мне в спальню.

На завтрак я вышла уже к обеду и пила кофе в одиночестве. Ихиля в замке не застала. Возможно, мирно улетел.

Зато вечером снова нагрянул – в то же мгновение, что и демон. Встреча вышла комичной. Демон едва ли не перекрестился, а Ихиль поморщился и шарахнулся. Видать, вечерок будет замечательный.

Архангел с блондинкой появились на лестнице, и я подумала, что надвигается буря...

Аиррэль

«Смотрю, сыночек заявился?» – мысленно обратился ко мне Велиал и встал подле меня, чуть задел плечом в свойственной ему манере.

«Именно».

«Дети – это счастье, согласен, братец? Хорошо, я был умнее и от своих отделался».

«Отделался? – усмехнулся, напоминая брату о его слежках. – Бдел за ними ты знатно, удивляюсь, как вообще смог всех вычислить...»

«Яблоко от яблони, знаешь ли... – брат прикурил и выразительно повел бровями. – Нужен был глаз да глаз, но, моими молитвами, большинство оказались адекватны».

Я засмеялся, вспоминая шатания братца от одного отпрыска к другому.

«Ты же выбрал непутевого», – иронично добавил Велиал.

«Он все еще мой сын».