Ольга Сушкова

Заклинатель тьмы

© Ольга Сушкова, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава первая

Город-государство Алариаль. Великая Северная пустыня

Кнут всегда бил больно, даже слишком, но Омару Али и этого казалось недостаточно. Он всегда считал пытки пустой тратой времени. Лучше покончить с предателем быстро, но советники султана думали иначе. Прислушиваться к их помощи не входило в привычку Омара, однако в этот раз он все-таки решил сделать исключение.

Человека, которому сейчас стража дворца разрывала спину до костей, звали... Нет, Омар даже не потрудился узнать его имя. Ни к чему. Да и смотреть на него он, в общем-то, не собирался. Однако сегодня был особый случай – стража привела человека, который направо и налево рассказывал о женщине, лишившей его зрения своей магией, темной магией. Черноволосая красавица с тонким станом и ослепительным, поистине королевским лицом. Он сражался с ней как лев, только вот она все равно оказалась сильнее, словно настоящий демон. Последнее слово оказалось решающим, именно оно и привлекло стражу Алариаля, чьей задачей вот уже на протяжении многих дней было во что бы то ни стало найти именно такую женщину – сбежавшую дочь султана, саму принцессу Джоанну.

– Снова ложный след, к сожалению, – послышался тихий мужской голос, заставивший султана обернуться.

В темнице царил полумрак, и, хотя лицо собеседника было почти скрыто под широким капюшоном, султан все же успел заметить красный огонек, блеснувший в его глазах.

– Если даже твои... – Султан замолчал, будто подбирая слово, и продолжил: —...помощники не могут найти ее, что уж говорить о моих.

– То есть ты согласен, что стража самого Алариаля бесполезна? Что же, люблю правителей, которые признают свои ошибки, – собеседник тихо рассмеялся.

Омар молчал, он лишь еще больше нахмурил брови и двинулся по узкой лестнице прочь из темных подземелий дворца. Шагов по ступеням позади себя он не услышал – никто за ним не последовал.

– Только вот время уходит, старый друг, – раздался рядом все тот же голос. Конечно, собеседнику султана не составило никакого труда исчезнуть в одном месте и мгновенно появиться в другом.

Отец пропавшей принцессы ничего не ответил, не остановился и даже не посмотрел на возникшего в воздухе надоедливого гостя.

– Что же ты планируешь делать? Ах да, кажется, ты отправил по всей стране своих людей, но все они ничего не нашли. След принцессы исчез где-то... Как же было название той дыры? Юзаиль, точно! А сейчас? Ты хоть что-то предпринял? Помнится, последним хорошим решением было вырезать глаза всем стражникам, которые дежурили на воротах в ночь пропажи принцессы: тем, кто просто выпускает из города предателей, незачем глаза. Ведь так ты мне сказал однажды?

Ответом демону вновь была тишина.

Султан так и не обратил на него внимания, предпочитая делать вид, что не замечает присутствия опасного существа рядом с собой. Правитель страны миновал дальние коридоры дворца, в которые не допускались посторонние, и наконец оказался у высоких ворот, служащих переходом в общественную часть великого дворца. Двери перед ним распахнулись, и за ними его встретили двое стражников, тут же склонившихся до земли. Омар отметил хорошо отточенные движения охранников, но вот блеснувшую золотыми нитями форму, надетую по случаю возвращения султана во дворец после поездки на Север, стоило бы все-таки заменить – слишком она привлекала внимание. Ни к чему это, даже сейчас, в послевоенное мирное время.

Еще пара шагов – и вокруг султана уже оказалась целая процессия. Перед ним услужливые наложницы, осыпавшие его лепестками красных роз. Позади все те же надоедливые советники. Не хватало еще прямо сейчас, когда султан был в крайне дурном настроении, устроить танцы, шоу слонов или пригласить торговцев, прибывших с утренним караваном, чтобы показать приготовленные султану многочисленные заморские диковинки.

Нет, ему сейчас было явно не до этого. Никто из людей во дворце еще не знает, что принцесса их государства пропала, и пока это достаточно хорошо удавалось скрывать. Но любая тайна рано или поздно становится явной. Тянуть действительно было больше нельзя. Нужно применять жесткие и жестокие меры.

– Господин, я прошу прощения, но к вам прибыл визирь из Бенгала. Не хотите ли вы его принять? – вдруг обратился к Омару один из советников.

– Чего он хочет?

– На побережье шторм уничтожил достаточно большой склад с урожаем. Они боятся не пережить засушливое время. Просят о помощи.

– Хорошо. Пусть ждет. Возможно, вечером мы с ним переговорим.

– Как вам будет угодно, господин, – советник поклонился и спешно отошел назад.

Конечно, дела страны тоже не могли ждать. В любом ее уголке что-то случалось каждый день. Многие проблемы были связаны даже не с нападением демонов, а просто с тяжелым существованием городов после войны. Пусть уже и прошло достаточно времени, но в стране до сих пор господствовали воровство, нищета, убийства просто ради желания выжить.

Город-государство Алариаль был вовсе не таким. Сюда так и не дошла война, и город продолжал мирно процветать, не говоря уже о дворце – настоящем чуде, созданном великими архитекторами Красного века. Сотни людей расписывали дворец вручную на протяжении тысяч дней и ночей. Всевозможные сюжеты из прошлого, бутоны лотосов, плоды природы, птицы, даже сами боги расположились на долгие века в бесконечных коридорах дворца. Потолок же украшало бесчисленное множество зеркал. Даже представить было сложно, сколько потребовалось труда, чтобы вручную покрыть огромный потолок маленькими зеркалами размером с ладонь. А какая игра света царила во дворце в яркие солнечные дни! Ты будто находился внутри шкатулки с драгоценностями. Отдельные комнаты были украшены золотом и серебром, вплетенными в самый чистый дорогой белоснежный мрамор. Кованые двери были инкрустированы сверкающими камнями всех мастей... Стоит ли говорить, что на самом деле эти камни были волшебными – любой, кто незаконно проникнет во дворец, будет обращен в мраморное изваяние, стоит ему пройти через такие двери.

Однако ни волшебные двери, ни стража не смогли удержать Джоанну от побега...

Султан замедлил шаг и обратил внимание на строящуюся в главном саду башню из красного песчаника, на которой уже можно было разглядеть многочисленные резные фигуры, напоминающие бивни слонов. Эти животные всегда символизировали могущество султана, взаправду владеющего армией боевых слонов. Правитель одобрительно кивнул, что, конечно, заметили все вокруг, а потому выдохнули с облегчением.

Не спеша шагая по длинным коридорам своего дворца, правитель страны наконец дошел до большого приемного зала. Взгляд его задержался на высоком троне, к которому можно было попасть только по специальной лестнице. Сделав несколько шагов по направлению к ступеням, он... свернул к своим покоям. Сейчас нужно было отдохнуть и подумать. Процессия вежливо поклонилась и удалилась.

Размеренным шагом обойдя увенчанную тяжелым балдахином огромную кровать и большой стол из красного дерева, султан остановился у окна и посмотрел свойственным ему оценивающим взглядом на свои владения.

– Пройдет еще несколько лет или меньше, и Алариаль погрузится во тьму. Набеги северян возобновятся. Даже политический брак с Джоанной не поможет. Никто не знает, что последнюю войну нам удалось выиграть откупившись. Мы потратили немало мухров, чтобы спасти наш авангард.

– Но ведь это была лишь уловка, – шепнул на ухо султану знакомый голос. – Ты сделал вид, что проигрываешь, и напал с еще большей силой. В итоге северяне отступили из-за тяжелых потерь. Сейчас же тебе нечего бояться, ты построил новые укрепления и усилил армию. А скольких людей ты взял в плен? Над сколькими издевался в подземельях дворца? Кажется, счет шел на тысячи? Ах да, пятьдесят тысяч человек. Ты хороший правитель. Твоя династия будет процветать еще сотни лет.

– Зачем ты это говоришь? – султан обернулся и увидел все того же незваного гостя, правда, теперь выглядевшего вполне материально. Словно настоящий человек, он сидел в широком кресле за письменным столом султана и смотрел на него, не спуская кровавых глаз.

– Не веришь мне? Да, демоны всегда лгут. Такие уж мы, – рассмеялся он. – Но ничего не могу поделать, должен же я себя как-то развлекать, раз уж меня направили за тобой следить. Если хочешь услышать, что я на самом деле думаю, то поделюсь. Конечно, войны продолжатся, они будут следовать одна за другой. И однажды падет даже Алариаль. Ты потерпишь поражение, будешь разграблен и убит. Ну а мы обязательно этому поспособствуем.

Султан ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул. Демон был прав: нужно быть готовым ко всему. И в первую очередь стоило бы встретиться с визирем из Бенгала. Нельзя пренебрегать отношениями с соседями, особенно сейчас, когда между странами заключен столь выгодный союз. Бенгальцы пусть и весьма странные люди, но они опасные сильные воины, способные защитить восточные территории страны, а взамен Алариаль оказывает им помощь, когда непогода уничтожает их и так скудные запасы, что они с трудом добывают в их тропических лесах.

– Не волнуйся, я не позволю иностранцам управлять своей страной. Изгоню всех белокожих, кто посмеет...

– Конечно, не позволишь! – перебил его демон. – Потому что страна к тому времени будет уже не твоя, а-ха-ха, тебя уже...

Хруст ломающейся шеи был совсем негромкий, как и вырвавшийся из глотки последний вскрик демона. Тот даже не успел ничего предпринять и ничего не понял, о чем говорили его округлившиеся, теперь уже стеклянные глаза. Прошла минута, а может, меньше, и в комнате, кроме великого правителя, не осталось никого. Лишь пепел на дорогих коврах напоминал о случившемся несчастье. Султан опечалился – его покои вновь придется убирать, что потревожит его одинокое времяпрепровождение, но терпеть чей-то прах у себя посреди комнаты было еще невыносимее. Конечно, Омар Али пытался в большинстве случаев вести себя сдержанно, ведь, чтобы управлять людьми, правитель должен уметь управлять прежде всего собой. Но иногда вот такие мелкие недоразумения, возникающие в его покоях, очень выводили из себя.

Нужно было успокоиться, не выдать свою истинную натуру, и лучше всего Омару помогал с этим один зелено-желто-бурый прозрачный камушек со стеклянным блеском, который менял свой цвет в зависимости от освещения. Султанит. Один из камней древней легенды.

Окрестности города Карии. Южная пустыня

Зажав большим и безымянным пальцами правой руки первую из 108 бусин своих акша-мала^[1], я продолжал читать молитву. За время моего путешествия четки заметно истрепались, но я не мог с ними расстаться, ведь они достались мне от моего первого учителя Рэ́миса. Сейчас я просил силы Света помочь мне, но умом прекрасно понимал, что теперь мне придется надеяться только на себя. И вряд ли мне удастся отыскать Джоанну так просто. Прошло уже больше двух недель, как она исчезла, а со мной случилось...

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак, когда я попытался сдержать нахлынувшие эмоции, поэтому я резко выдохнул, успокоился и поспешил убрать четки обратно в седельную сумку, закрепленную на Маре. Недолгий перерыв на завтрак был окончен.

– Фыр, – односложно произнесла моя лошадь, и я ласково потрепал ее между ушей.

– Знаю, дорогая, знаю. Но ничего не могу с собой поделать, стоит мне вспомнить о произошедшем.

– Фыр! – Лошадь легонько толкнула меня головой в грудь.

– Да, я знаю, что не должен себя винить. И мне нужно контролировать себя, но это не так просто, когда твой самый дорогой сердцу демон может быть в большой опасности прямо в данную минуту.

Лошадь промолчала, лишь встряхнула головой и устремила взгляд на юг, в сторону которого мы и держали теперь путь.

– Ладно, пора отправляться, – сказал я, после чего закинул на Мару еще одну сумку и забрался в седло.

С восточной стороны Великой пустыни уже начинала разгораться заря, небо окрашивалось фиолетовой завесой, плавно перетекающей в розовые, точно под цвет губ Джоанны, оттенки. До Карии оставалось уже не так много, и я рассчитывал оказаться в этом городе, когда солнце будет в зените.

Пятый месяц года был в самом разгаре. В дневное время покинуть спасительную тень решались только самые отважные. Теперь и я мог относиться к ним, к счастью или к сожалению. После обретения истинной силы Видящего и холод, и жара стали мне нипочем. Правда, осознание этого пришло не сразу, но в какой-то момент я понял, что совершенно комфортно чувствую себя в любое время суток.

Что же касалось Мары, то моя лошадь теперь ничем не уступала своему глупому хозяину – все благодаря накидке, подаренной Муражем еще у него в пещере. Плащ из кожи дракона прекрасно защищал мою кобылу от всех капризов погоды. За что, конечно, Мара сказала мне большое спасибо. Буквально. Среди прочих доступных мне магических штук я теперь понимал язык животных – тех, кто сам был не прочь завести со мной беседу. Да чего уж говорить, даже скорпионы в пустыне меня понимали, стоило приказать им не мешать мне спать. Они, конечно, жутко удивлялись, но спешили восвояси, а то не ровен час этот и без того странный малый (ну то есть я) окажется еще более ненормальным.

Что же до меня самого, то я все же смирился с тем, кем теперь стал. Кем был всегда... И все было бы хорошо, если бы я не потерял свою Джоанну. Где она теперь, с кем, как чувствует себя, в безопасности ли она? Я не знал точного ответа ни на один вопрос. Оставалось лишь следовать за той тоненькой ниточкой, что вела в ужасный город Карию – вот уж точно оплот воров и убийц! Ни разу не посетив этот город, я был наслышан о славе, что ходила о нем. Одной фразы, что там до сих пор торгуют рабами, мне хватило. Хотя в действительности все могло оказаться не так уж плохо.

Но мой секундный порыв не думать о городе как о смертельно опасном месте развеялся, стоило мне увидеть целый ряд столбов, на которых веревками за ноги были подвешены несколько человек. Видимо, город уже гораздо ближе, чем я предполагал. Не хочу даже думать, чем провинились эти люди, от которых остались лишь кости с едва заметными кусками плоти, которой брезговали даже стервятники.

Недолго думая, я поднял лук и натянул стрелу, которой оборвал сразу две веревки. Потратил еще несколько стрел – и на одиноких столбах не осталось никого. Никто не заслуживает навечно оставаться на глазах солнца и луны, пусть уж их заберут на вечный покой пески пустыни. Еще раз окинув взглядом обезображенные тела, я отправился дальше.

Не так много лет прошло с тех пор, как закончилась война, что осталась в памяти людей как самая беспощадная и кровавая. На ней не было места благородству. Если ты давал слабину, то погибал. Но в нынешнее время мне противна мысль, что люди могут быть настолько жестоки. Хотя думал ли я так еще несколько месяцев назад? После встречи с Джоанной я изменился слишком сильно. Теперь я даже начинаю считать: если бы я мог как-то повлиять на нашу страну, то попросил бы султана подарить ей счастье, чтобы никогда более люди не знали, что значит питаться гнилью или убивать ради выживания.

Мысли одолевали меня. Если Джоанна и правда дочь султана, то сможет ли она поговорить с отцом? И случится ли такое, что однажды именно она займет трон? Какой станет наша страна тогда? Или же Джоанна вовсе не хочет править? Иначе она не сбежала бы из дворца. У меня появилось еще больше вопросов, чем прежде. И один из них – демон ли султан Омар Али? Кто на самом деле правит нашими землями?

Задумавшись, я совершенно не заметил, как на горизонте показался то ли мираж, то ли в самом деле очертания каких-то строений. Все верно: Карию окружала такая же неприступная стена, как в Юзаиле, но гораздо меньшая, чем в Алариале. Однако сегодня я ни в коем случае не собираюсь взбираться по ней, пытаясь незаметно проникнуть внутрь. Сегодня я – На́тан Шаноо́н, обычный путник, отбившийся от каравана и уставший после долгой дороги.

– Ну здравствуй, Кария, – прошептал я, поравнявшись с главными воротами города. – Надеюсь, ты отдашь мне ту, кого я ищу.

– Имя? Цель визита? На какое время? – тяжело отчеканил дородный охранник, как только я поравнялся с ним.

Я смиренно ответил, не забыв подкинуть ему в руку пару золотых монет. Никто ничего не заметил. Промолчали и мы, прекрасно поняв друг друга. В Карии господствовали свои законы. И если в Орфее, Юзаиле или Алариале тебя проверяли с ног до головы, то здесь главным документом служила красивая монета.

Воздух за стенами пах раскаленным песком, пряностями и ароматным дымом. Со всех сторон доносились звуки, голоса спешащих куда-то людей, блеяние животных, чириканье птиц, плеск воды. Вроде бы ничего нового, и в то же время все здесь было чужое: этот город отличался от остальных не только незнакомыми мне переулками и домами, здесь ощущалась какая-то неприятная атмосфера.

Одно я знал наверняка – если двигаться вперед от главных ворот, то обязательно выйдешь на главную площадь с базаром. А базар – это всегда разговоры. Сейчас моя цель – слушать, что говорят вокруг, постараться добыть информацию и не вляпаться в неприятности.

Голову внезапно пронзила боль. Сильная. Едва не до потери сознания. Лошадь замерла на месте, словно почувствовав, что я готов выпасть из седла. Глубокий вдох. Постараться сосредоточиться на чем-то другом, а не на боли. Выдох. Перед глазами все плывет. Я закрываю их, оказываюсь в темноте, где нет никого, никаких посторонних звуков. Все хорошо.

– Фыр? – Мара обернула голову и обеспокоенно посмотрела на меня.

– Все хорошо, девочка, – пробормотал я. – Приступ миновал.

Я легонько ударил лошадь коленями, направляя вперед и пытаясь оторваться от взглядов людей, так некстати заинтересовавшихся внезапно замершим посреди дороги путником. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание. Но, к сожалению, в этом городе такие приступы наверняка меня настигнут еще не раз. После того как Джоанна пробудила мой источник силы Видящего, у меня появилась не только способность к магии, но и обострилось обоняние, а слух стал просто мучением. Но все это было ничто по сравнению с той головной болью, что вызывала чужая смерть. Я прекрасно ее чувствовал, и произошедшая только что случилась совсем неподалеку. Даже думать не хочу, что будет, если кто-то умрет у меня на руках.

Конечно, теперь на моей стороне магия, да какая! Но я все еще боюсь ее применять. Одного раза мне хватило... Лучше всего сейчас понадеяться на старые добрые собственные навыки.

Итак, что мы имеем? Найти заказ в виде девушки, но место заказа неизвестно. Однако надеюсь, что смогу вскоре хоть что-то узнать. И как я туда проникну? Наверняка там будет охрана – и немалая. Будем импровизировать, но самая хорошая импровизация – заранее спланированная. Из оружия у меня есть: удача, раздутое самомнение, многолетняя практика, мастерство, скромность, любимый лук со стрелами и, конечно, несколько волшебных камней (надо, кстати, прикупить еще; того, что дал Мураж, явно будет недостаточно). Буду скрытен и точен, как всегда, но если придется вступить в ближний бой, то на такой случай у меня есть верный меч, которым, правда, я не особо хорошо владею, а это значит, что попусту камни тратить нельзя. Попробовать пробраться к похитителям Джоанны с помощью уловки? Может получиться, но для этого надо хорошо подготовиться, и перво-наперво придется обновить гардероб. М-да, в наше время быть вором очень недешево, а хорошим – так просто грабеж.

Я потер ладонью лоб, отметив про себя, что головная боль совсем отступила. Теперь надо все взвесить и наконец решить, что делать. Кария, конечно, не сравнится размерами с Алариалем, но и здесь я не представляю, с чего начать, – слишком большое пространство для поиска. Сейчас я нахожусь уже во внутреннем городе, аккурат около центрального рынка. С одной стороны, здесь ничем не отличающиеся от других мест шум, гам, ярмарки, представления на любой вкус, будь то жонглеры, силачи, заклинатели, шоу со зверьем, а с другой – снова виселицы и слезы. Но, по правде говоря, мне нужен был совсем другой рынок – рынок людей.

Можно было, конечно, попробовать выяснить все в гильдии, но я даже не представляю, кто является местным главой воров и где вообще искать их оплот. Нет, я не обращусь за помощью к гильдии – незачем. У меня могут быть тут враги, а встреча с ними сейчас совсем ни к чему. Попробуем для начала пойти не на рынок, а найти какую-нибудь таверну, поесть и заодно послушать там разговоры местных. Будем работать осторожно.

За всю прожитую жизнь я много всякого воровал, но вот людей впервые. А я собирался именно похитить мою спутницу. Кто бы мог подумать, что я вообще опущусь, ну или поднимусь, до настоящих похищений? Интересно, что бы на это сказал глава всех воров – дед Амон?

Погруженный в изучение города и запоминание укромных мест, где можно было бы укрыться в случае погони, я обратил внимание на одинокого мальчика, сидящего в опасной близости к самому краю крыши двухэтажного полуразвалившегося дома. Пригляделся, дождался, пока мальчик тоже заметит меня. Конечно, он испугался, даже вздрогнул оттого, что его заметили. Мы не сказали друг другу ни слова, но вскоре мальчик решился и все-таки слез с крыши, не спеша подошел и неожиданно широко-широко улыбнулся, как ни в чем не бывало. Я спустился с лошади, сел на корточки перед ребенком и ласковым голосом спросил:

– Ты один?

– Я всегда один, господин, – он дотронулся своей хрупкой ручкой до моей кофты.

– Почему не уходишь? – вежливо поинтересовался я.

– Приглядываю за своей семьей. Вот видишь, это мой младший брат, – мальчик вдруг указал на пожилого мужчину, работающего во дворе соседнего дома. – Я буду здесь до тех пор, пока не исчезнет последний человек, который знал меня.

– Так ты оберегаешь именно его?

– В каком-то смысле. Чем дольше он живет, тем больше он продлевает «жизнь» и мне. Но ты не подумай, – непривычно громко затараторил мой новый знакомый, – я слежу и за его женой, и за детьми. Если будут в безопасности они, то это принесет меньше переживаний и ему. Он будет жить дольше!

– Разве ты не хочешь уйти? – спросил я.

– Мне там, – он поднял глаза к небу, – будет одиноко. Поэтому я дождусь брата. Я слишком люблю его, чтобы ради собственного эгоизма бросить.

– Ты хороший дух, – я похлопал мальчика по бестелесному плечу.

– Я всегда хотел летать, вот и... – Он изменился в лице и грустным взглядом посмотрел на крышу дома, с которого спустился ко мне. – Теперь я отваживаю от этого старого места и других малолетних. Пугаю, чтобы сюда не совались, а то закончат как я. И вот дом наконец стали обходить стороной, меня все меньше беспокоят.

– Однажды ты станешь настоящим ангелом-хранителем, – выпрямившись в полный рост, твердо произнес я.

– Вы думаете?

– Я уверен, – как-то чересчур убежденно сказал я, хотя и понимал, что не могу этого знать. Или могу? – Ну удачи тебе, парень.

– И вам, господин. Давно я ни с кем не говорил. Спасибо, правда. – Мальчик вновь наградил меня искренней улыбкой и улетел обратно на крышу заниматься своим каждодневным, но таким важным для него делом.

Я не стал больше отвлекать духа и отправился дальше вглубь города, полностью занятый своими мыслями. Этот мальчик мне кое-кого напомнил. Он похож на Вафи – того парнишку из Юзаиля, встреченного мной как раз перед ночью, когда я спас Джоанну. Кажется, будто все это было только вчера, но на самом деле тот я и нынешний – уже совершенно разные люди. Сейчас я действительно вижу больше, чем прежде (в том числе, вот как сейчас, замечаю души еще издали и вполне отчетливо). И это удивляло не только меня – кто-то из душ мертвых сразу бросался наутек, а кто-то, как этот мальчик, наоборот, ловил мой взгляд в надежде просто поговорить. Я и раньше видел призраков, но только тех, кто позволял это, теперь же я вижу намного, намного больше глаз, следящих за мной. И я не просто Видящий, я – связь между тем миром и этим. Но хорошо это или плохо, похоже, покажет лишь время.

Точно не приносит мне радости то, что с каждым днем мне становится все сложнее себя контролировать. Я чувствую, как сила во мне растет и рвется наружу, но я не даю ей воли. Правильно ли это? Возможно, я должен практиковаться в магии, только кто остановит меня, если понадобится? Я не прощу себе, если с ни в чем не повинными горожанами произойдет то же, что с людьми той женщины, забравшей Джоанну. Конечно, работорговцы (а это были именно они) получили по заслугам, но даже они не заслуживали такой смерти. Лава... Она забрала их, не оставив и костей. Страшно подумать, на что еще я способен! Да что говорить... Если бы меня тогда не спасли, то история вора Натана Шаноона тоже закончилась бы, не успев начаться. Интересно, как же моему другу все-таки удалось меня вытащить из того огненного ада? А ведь он мне этого так и не рассказал...

Великая Северная пустыня. Несколько дней назад

Когда я умер, вокруг не было ничего. Лишь мой безмолвный крик пытался пробиться сквозь пустоту. Я рыдал, но не видел слез. Бился в агонии, но не ощущал собственного тела. Тьма и я стали едины, превратив меня в ничто. Не было ни боли, ни каких-либо чувств вообще. Жизнь покинула меня. Огнедышащая лава обратила меня в камень, заставив замолчать навеки мое сердце.

Но не душу. Я знал, что где-то кому-то очень нужен, что меня ждут.

Красный огонек, прорвавшийся сквозь кромешную тьму, сменился ярким светом – белые неживые глаза Джоанны молили о помощи, при этом излучая желание помочь. Все верно – вместо того чтобы спасать Джоанну, теперь нужно было спасать меня самого.

Как холодно. Почему я сгорал в мучительном огне, а теперь словно под толщей льда? Я обязан выжить, должен увидеть ее глаза счастливыми снова! Прошу тебя, Джоанна, дождись меня! Я смогу! Я вернусь к тебе!

Не могу дышать.

Больно.

Плохо.

– На... тан... – Чей-то надрывный крик прорывался сквозь пустоту. Я слышал его, но не мог ответить. Мертвые не умеют говорить. Но...

– Натан... – Голос повторялся раз за разом. Словно путеводная звезда, он все-таки стал для меня светом надежды, тонкой нитью, за которую я так пытался ухватиться. И не мог.

До сегодняшнего дня.

Шум разбивающейся о камни тяжелой воды раздался откуда-то издалека, он был совсем слабым и постоянно пропадал. Но через долгое время моего беспамятства к этому шуму прибавилось и размеренное потрескивание костра. Точно оно... Огонек так и пляшет на дровах, а вот там, вдалеке, самый настоящий водопад, который исчезает прямо в недрах песков. Волшебство? Да нет, просто именно здесь бурный поток уходит под пустыню, превращаясь в подземную реку. Я уже видел такое. Да, именно так происходило с водной завесой у пещеры моего друга, только вот было это, кажется, очень давно. В прошлой жизни, когда я еще был...

– Проснулся? – раздалось рядом со мной, и я с трудом перевел взгляд в сторону.

На фоне догорающего заката, у костра спиной ко мне сидел Мураж и, словно обычный человек, как ни в чем не бывало подбрасывал в танцующее пламя хворост. Дракон выглядел совсем не опасным, беззащитным. Легкая добыча для карманника. Интересно, а смог бы я сейчас...

– Ты куда тянешься? Инстинкты вора проснулись? – Меня схватили за руку, не дав ничего предпринять.

Странно, раньше я был куда ловчее и быстрее. Что же со мной случилось?

– Лежать, я сказал! – резко и грубо приказал Мураж, но тут же понизил голос. – Рано еще тебе дергаться.

Кажется, я знаю эту его манеру говорить. Он волнуется. Почему? Разве мы с ним не...

– Где мы? – с трудом разомкнув губы, прохрипел я.

– Помолчи, придурок. – Мураж обжег меня вспыхнувшим взглядом. – Видел бы, в каком состоянии ты был. Хорошо хоть сердце еще было живо. Лежишь так уже десятый день, я подлатал тебя как мог.

– Сколько?! – воскликнул я. – Ай... – И тут же схватился за грудь, с трудом пытаясь отдышаться.

Как больно! Тьма...

Чувствовал я себя так, словно взаправду вернулся с того света. Я бросил быстрый взгляд вдоль тела, пытаясь понять, есть ли у меня руки и ноги. Обугленные, с засохшей кровью и многочисленными шрамами, но они все-таки были. Хоть что-то. Хоть так.

– Я должен подняться, – просипел я, приподняв голову и ища взгляд человека-дракона.

Бесполезно. Перед глазами все поплыло.

– Не уверен, что ты скоро встанешь на ноги, ложись обратно, исцеляющих камней у нас нет, ты все растерял.

– Мураж...

Дракон не ответил, лишь вытащил раскаленный уголек из костра и стал играть им, перебрасывая из руки в руку.

– Где Джоанна?

– Не знаю, ты был один, – тихо ответил он. – Но лошадиных следов там хватало, видать, ее схватили.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А мне-то что до нее? Она твоя подружка, вот и отправляйся ее спасать, если так хочешь. От меня помощи не жди. Ваших лошадей я привел, вон стоят, тоже отдыхают. Сейчас мы под моим защитным куполом, никто сюда не войдет, никто и не выйдет, пока я не разрешу. В моей пещере сейчас делать нечего, все превратилось в пепел.

Я ничего не сказал, лишь зажмурил глаза, пытаясь удержать слезы. Мне хотелось плакать от собственной слабости и нахлынувших воспоминаний, и в то же время я был так рад видеть дракона рядом с собой. Мы говорили как раньше, будто не было той жуткой ссоры, когда я посчитал, что не увижу своего друга уже больше никогда.

– Мураж, ответь, пожалуйста. – Я тяжело и со свистом вздохнул, пытаясь лечь так, чтобы хоть немного облегчить боль во всем теле. – Почему ты нас выгнал? Что произошло тогда? Зачем вернулся сейчас? Почему ты снова рядом со мной?

Он посмотрел на меня с жалостью в глазах, будто решая, сказать правду или промолчать.

– Глупый ты, Натан, – прошептал дракон и отвернулся, будто пытаясь что-то скрыть.

– Да что произошло-то? – едва не расплакавшись, закричал я. – Я и правда решил, что ты нас сожжешь! Это из-за того камня? Ну не отдавал бы, если он тебе так дорог! Да, мы собираем камень мантикоры. И что? Или дело не в этом? Джоанна. Ты так взорвался из-за того, что она сказала? Это был древний язык? Ты его знаешь?

– Знаю, – кивнул мой друг.

– И что она сказала? – уже спокойнее спросил я.

– Вот пусть она сама тебе и скажет, – ответил он и повернулся ко мне.

Никогда прежде я не видел, чтобы Мураж был таким... настоящим. Его глаза сияли словно золото в самой сокровищнице султана. Жидкое переливающееся золото. Я впервые увидел, что и драконы умеют плакать.

– Не смотри на меня так испуганно, – попросил он и бросил раскаленный уголек обратно в костер. – Мы все еще друзья, можешь не переживать. Ты ведь об этом сейчас подумал?

– Я испугался, что мы с тобой больше никогда вот так не поговорим.

– Говорю же, глупец, – он по-отечески добро улыбнулся. – Ерунда какая – лишился бы ручного дракона. Ладно, забыли.

Я тихо рассмеялся.

– Тебя это так забавляет?

– Ты всегда поднимал мне настроение.

– Вот теперь я узнаю тебя, вор. А то лежал тут...

– Умирал, – продолжил я.

– Ты и умер. Ну или был очень близок к этому. Несколько раз приходил в себя, потом опять проваливался в пустоту. Я действительно подумал, что ты не очнешься. Но, похоже, ты еще не все сделал в этом мире.

– Я должен спасти свою будущую жену.

– О как! – дракон хмыкнул, выдув изо рта пепел.

– И ты меня не остановишь. Я прекрасно знаю, кто она. И понял, что знаешь и ты. Она – демон!

– А... – как-то не особо удивившись, протянул Мураж. – Где-то я это уже слышал.

– Что?

– Ничего. И что ты еще понял?

– Ты ведь все знал с самого начала, как только увидел ее. Но ничего не сказал мне...

– Ну ты ж наконец прозрел.

– Хватит! Да, она многое скрывает, но, несмотря на все, я доверяю ей!

– Мне остается только посочувствовать тебе. Хотя я сам видел, насколько недалекими становятся люди, когда влюбляются.

– Я...

– Да, да. – Он махнул рукой, поняв, что спорить со мной бесполезно. – Можешь не продолжать. Но, пожалуйста, пообещай мне кое-что.

– Обещаю, – легко согласился я.

– Как только найдешь эту свою женщину, поговори с ней начистоту. Не мне раскрывать ее тайну. Это ваше дело. Пусть сама расскажет тебе, что она тогда произнесла и почему.

Я молча кивнул. Не знал, что ответить Муражу. Да, наверное, слов и не требовалось. Дракон все равно не собирался мне ничего объяснять. Пока мне оставалось лишь догадываться, что же за заклинание произнесла Джоанна. Я не понял ни слова, но эти фразы заставили испугаться не только меня, но и великого дракона пустыни.

– Ты пригрел змею, Натан, – вдруг продолжил Мураж. – Пока она сидит смирно в коробке, но коробка не прочна. Она выберется и укусит тебя.

– Ты же тоже в каком-то роде змея, – ответил я и улыбнулся, – но до сих пор не кусался.

– Давай я тебя просто съем? – Мураж вернул мне ехидную улыбку.

– Ты не ешь людей.

– Ты так в этом уверен? Я могу легко тебя поджарить.

– Спасибо, я уже неплохо так... – рассмеялся я, и легкие тут же сковала стреляющая боль. Грудную клетку будто снова обожгла лава.

– М-да, пожалуй, я все-таки съем тебя как-нибудь потом.

– Жалкое зрелище? – придя в себя, но все еще держась руками за ребра, незлобно спросил я.

– Ужасное, – серьезно сказал Мураж, но все же я уловил беспокойство в его голосе.

– Спасибо, что каждый раз приходишь мне на помощь, – искренне ответил я.

– Ха! В следующий раз не приду. Поверь, вытаскивать тебя из задницы мне уже надоело.

– Давай я начну тебе платить, – я вновь улыбнулся.

– Так. Иди ты уже к своей этой...

– Джоанне.

– Неважно! Поправишься – и вперед, нечего мне зубы заговаривать!

– Договорились, друг.

– Друг, – повторил он, словно пробуя это слово на вкус. – Натан, я же не всегда могу быть рядом. Я не всесилен.

– Знаю, мой друг, знаю, – тяжело вздохнув, произнес я и закрыл глаза.

На меня вдруг накатила жуткая слабость, вновь погружая в сон. Кажется, пока я не готов к великим подвигам. Даже поднять голову для меня сейчас непозволительная роскошь, что уж говорить о том, чтобы снова сесть в седло. Интересно, как же Муражу удалось спасти меня? Могло ли так быть, что он сам вошел в мое пламя и вытащил из него? Последнее, что я помню – как лава превратила песок под ногами в обжигающее мягкое месиво, и я просто погрузился в него как в зыбучие пески. А что потом? Мураж сказал, что исцеляющих камней не осталось. Тогда как же я выжил?

Когда я очнулся вновь, была уже глубокая ночь. Темная, безлунная, но такая родная. Холодный воздух пустыни обжигал легкие, но теплое покрывало, явно сотканное из кожи дракона, дарило такую приятную негу, что я снова закрыл глаза, попытался выпрямиться и понял, что боль в теле сильно уменьшилась.

– Пить будешь? – вдруг донеслось откуда-то сзади, а перед носом появилась моя собственная фляга.

Я слегка приподнялся и принял из рук Муража сосуд с водой. Напился и снова рухнул на импровизированную подушку, сотворенную из кусков ткани и чего-то мягкого.

– Мне нужно идти.

– Я тебя не держу. Но когда упадешь буквально вот за тем барханом, не зови меня, не приду, – предельно серьезно ответил дракон и снова уселся рядом, внимательно меня изучая. – Хотя выглядишь ты и правда лучше.

– Мураж, я не могу здесь оставаться надолго. Что они сделают с ней, пока я... Я даже боюсь об этом думать!

– Это ведь были люди? – спросил дракон. Приподняв покрывало надо мной и посмотрев на мои раны, он еле заметно кивнул.

– Да, – подтвердил я. – Среди них были заклинатели. Я попытался противостоять им, даже призвал настоящую лаву. Оказывается, я умею и такое. Но, как видишь, не сумел с ней совладать. Я погубил нескольких из них. Но это не особо помогло. Джоанну забрали, когда я потерял сознание.

– Гнев затмил тебе глаза, Натан. Ты должен научиться контролировать эмоции и очищать свой разум. Только тогда ты сможешь управлять магией, а не наоборот.

– Знаю, – кивнул я и тут же повысил голос. – Мураж, я должен спасти Джоанну! Но я даже не знаю, с чего начать!

– Подумай, что ты запомнил, когда увидел тех людей. Это были разбойники? Они что-то говорили?

– Сказали, что им хорошо заплатили за поимку принцессы.

– Что?! – дракон едва не подпрыгнул от удивления.

– А, точно! Мураж, оказывается, Джоанна – принцесса.

– Ты знаешь?!

– Да, – кивнул я и продолжил. – Никогда бы не подумал, что она сбежала из дворца, от самого нашего султана.

– А... Так вот ты о чем, – как-то излишне расстроенно сказал Мураж и посмотрел куда-то мне за спину, будто кого-то увидел там.

– А ты о чем подумал? – не понял я.

– Это все сейчас неважно, – уйдя от ответа, произнес дракон и снова посмотрел на меня. – Что еще ты помнишь?

– Ниша́, так звали главу тех людей, заявила, что она передумала и решила оставить Джоанну себе. Что они с ней сделают?! Может, ее уже нет в живых!

– Ничего они не сделают. Судя по всему, это были работорговцы.

– Это имеет смысл, – удивившись, признал я.

– И чего ты так переживаешь? Джоанна наверняка уже сбежала от них, новолуние же прошло, все силы к твоей демонессе вернулись.

– Нет. Она... – У меня словно ком встал в горле. – Она потеряла все силы, когда пыталась меня защитить. А потом настала полночь, и Джоанна не только не смогла стоять на ногах, но и ослепла. Она отдала свои жизненные силы на последнее волшебство. И все из-за меня. Мне остается лишь молиться, чтобы она все еще была жива.

– Отдала силы, говоришь... – Мураж задумался и продолжил. – А вот это уже плохо... Тогда она действительно не выберется сама.

– О чем ты? Разве луна пусть медленно, но не начнет возвращать ей хоть часть сил?

– Да, обычно так и должно происходить. Цикл неизменен. Но не тогда, когда демон воспользовался силой души. Джоанна пуста теперь как стакан выпитого молока.

– Но его же можно наполнить?!

– Луна наполнит. Но чтобы это произошло, нужно сделать то, что она сделала с тобой. Разжечь ее источник магии, дать ему искру.

– Тогда я должен это сделать!

– С демонами это так не работает. Для них искрой служит не чья-то чужая магия. – Мураж замолчал, о чем-то размышляя. – В общем, я не уверен, но думаю, что кровь Видящего вполне сгодится.

– То есть это как исцеление, которое мы провернули с тобой? Но моя кровь же очистила Тьму в тебе. Не значит ли это, что она очистит всю Тьму в Джоанне? Это точно ей не навредит?

– Ну тогда просто дай ей напиться кровью первого встречного человека. Только в таком случае ей придется полностью обескровить этого несчастного. Хочешь?

– Не хочу. Но если дело в крови, то может ли она сейчас это провернуть?

– Натан, она сейчас не сильнее слепого котенка! Как думаешь, легко ли убить кого-то, когда ты слабая незрячая девушка?!

Я испугался его слов, уж слишком ярко представляя, каково сейчас может быть Джоанне.

– Я даже не знаю, где ее искать!

– На юге. Следы ведут туда, – спокойно ответил Мураж.

– Ты что, видел всадников? И не помог ей?!

– Ничего я не видел. Я нашел тебя и следы. Все.

– Ладно, ладно. – я поднял руки в извиняющемся жесте. – Прости.

Ничего не сказав, дракон тяжело вздохнул.

– Отправляйся на юг, Натан, там город Кария. Весьма неприятное место. Но слышал, что там есть хороший рынок людей. И тебе следует поспешить.

– Если ее продадут, то концы найти будет очень сложно.

– Да, но ты вор, справишься. А вот если ее нет в Карии, то, скорее всего, ее посадят на корабль, и вот тогда твоей женщине придется надеяться только на себя. Но не забывай. Ты Видящий, попробуй почувствовать...

– Ее магию?

– Нет, придурок. Магию тех заклинателей, что увели ее. Любая магия имеет свой уникальный свет, цвет, запах – называй как хочешь. Как только приблизишься к тем людям, сразу узнаешь их. Это все, что я могу тебе посоветовать.

Я ничего не ответил и также молча попробовал сесть. Голову сразу повело в сторону. Видимо, сказывалось долгое лежание. Но я не должен обращать внимание на такие мелочи, когда меня ждет самый близкий моему сердцу человек.

– Где моя сумка? – я огляделся, но не увидел своих вещей.

– Ты лежишь на ней вообще-то, – не слишком любезно ответил дракон.

Я повернулся в пол-оборота, поежился от боли, но все-таки достиг желаемого. Под тонкой тканью действительно была спрятана моя старая добрая сумка со всеми отмычками, мелкими украденными вещами, остатками бесполезных сейчас волшебных камней и...

– И что ты там нашел? – как-то без особого интереса в голосе спросил Мураж.

– Я должен вернуть тебе твою вещь, – ответил я и, достав из потайного кармана сумки, протянул хранителю-перевертышу камень дракона.

Мой друг бросил быстрый взгляд на ничем не выделяющийся темный камень и произнес:

– Не надо. Он теперь твой.

– Даже не смей спорить! Из-за этого камня случилось ужасное!

– Из-за него не случилось ничего, – совершенно спокойно ответил мой друг. – Все так, как и должно быть.

– Я тебя не понимаю, – ответил я и опустил руку.

– Убери, пока не потерял его. Все-таки эта вещь стоит больше, чем все украденные тобой побрякушки.

– Скорее уж бесценна.

– Схватываешь на лету. Похоже, способность здраво мыслить к тебе все-таки возвращается. И раз так, то ответь-ка мне лучше. Откуда вот в той сумке, которая, кажется, принадлежит твоей демонессе, оказался камень скорпиона?

– Зачем ты рылся в ее сумке?!

– Видимо, я поспешил с выводами о твоем благоразумии... – Мураж опустил голову и покачал ей из стороны в сторону. – Ты что, забыл, кто я? Я прекрасно чувствую другой камень под знаком мантикоры! – прокричал дракон и указал пальцем на седельные сумки, пристегнутые к лошади Джоанны, где действительно должен был быть камень скорпиона.

– Оказывается, ты и это умеешь! – обрадовался я. – А может, подскажешь, где другие камни искать?

– И не мечтай! Ты у нас Видящий, ты и ищи. Я в ваших играх участвовать не собираюсь. Давай отвечай на вопрос.

– Да не знаю я, Джоанна сказала, что украла его у такого же перевертыша, как ты. Ей пришлось сильно ранить скорпиона, но одолеть она его не смогла. Так что...

– У вас большие проблемы. Не хочу тебя огорчать, но врагов вы себе наживаете гораздо быстрее, чем друзей. Да еще каких.

– Ты знаешь того человека? Он вроде как один из визирей султана.

– Мерзкое отродье.

– Ну а хранитель камня льва? А четвертого камня?

Дракон промолчал, снова бросив быстрый взгляд мне за спину. Я захотел оглянуться, чтобы посмотреть, что же так привлекает дракона, но отчего-то не решился.

– Не скажешь, да? – спросил я, и так уже зная ответ.

– Ты сам должен отыскать эти камни.

– И ты даже не спросишь, зачем они нам?

– Видимо, твоя женщина хочет призвать высшую магию и исполнить свое сокровенное желание.

– Да, хочет попросить камень устранить нависшую над нашим миром угрозу. Ослабить демонов, восстановить баланс. Хотя она сама...

– Если бы не знал тебя, то подумал бы, что ты сейчас издеваешься надо мной.

– Это правда! И я...

– Да, да, веришь Джоанне. Не повторяйся, я понял.

Вдруг дракон поднялся на ноги, обошел костер с другой стороны и что-то поднял с земли. Оказалось, что там все это время стоял небольшой мешок, где была спрятана вполне себе аппетитно выглядевшая поджаренная нога то ли мелкого животного, то ли крупной птицы. И только сейчас я понял, насколько сильно хочу есть.

– На, восполняй силы. Если нужно, я добуду еще, – сказал Мураж и протянул мне пищу.

– Спасибо, – ответил я и принялся насыщать желудок.

Жадно заглотив большой кусок, я сразу понял, что совершил ошибку. Я подавился, меня едва не вырвало – так давно я не принимал пищу. Но я все-таки сделал над собой усилие, успокоился и откусил кусок уже поменьше.

– Твое тело восстанавливается гораздо быстрее, чем раньше. Магия Света защищает тебя, но она не всесильна. Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы встать на ноги, – спокойно произнес Мураж и спросил: – Натан, расскажи, а ты понял, в чем сила моего камня?

– Мет. Мо это кафень страфа, – пробубнил я с набитым ртом.

– Верно. Этот камень может показать, в чем страх твоего противника. Ты можешь использовать это знание против него. Это страшная сила, но очень полезная. А еще благодаря ему ты можешь образовать вокруг себя защитный барьер, как бы закрываясь от всего, что тебя пугает.

Я кивнул, внимательно слушая, как дракон наконец решил поделиться сокровенным.

– Привязанность, любовь, верность... Ничто не сравнится со страхом. Как заставить человека подчиняться тебе? Шантаж. Угрозы. Да, Натан! Главное – напугать его. Заставь его бояться тебя. Правда, воспользоваться силой камней можно будет лишь тогда, когда найдете оставшиеся два.

– Тогда ты, возможно, знаешь, что делать и с камнем гнева? – спросил я, продолжая утолять голод и не в силах оторваться от еды.

– Взрыв. Это атакующий камень. Но для тебя вся эта сила не имеет особого значения. Если совладаешь с истинной силой Видящего, то будешь все это уметь и так.

– Нет, одного раза не хватило, – я проглотил последний кусок мяса и отхлебнул воды. – Боюсь, что снова могу потерять себя.

– Делай как хочешь. Но все-таки я думаю, что ты не полный идиот и в следующий раз сам поймешь, что делаешь не так. Еще раз повторю – контролируй свои эмоции. Будь спокоен, оценивай свои шансы, просчитывай все наперед, будь умнее и хитрее противника. У тебя есть все, чтобы победить. Конечно, не надо сейчас превращаться в поток света и громить все вокруг. Начинай с малого. И все получится.

– Чувствую себя полным ничтожеством. – Я поднес ладонь к лицу и провел ею ото лба до подбородка. – Я не смог спасти даже того, кто мне дорог. Я слишком слаб. А ты смог войти в пламя, не испугаться и вытащить меня из бездны.

– Это не ты слаб, это я настолько силен. Пока, – возразил Мураж как-то уж слишком серьезно и добавил: – Красный выбрал тебя не зря. Я уверен.

– Зато я до сих пор в этом не уверен.

– Послушай, я живу уже больше двух тысячелетий и то иногда ошибаюсь. Вот, например, подружившись с тобой, я решил, что ты действительно сильный, храбрый, умный парень. Видишь, как я ошибся?

Сказанное Муражем не сразу дошло до меня, но стоило мне замахнуться на дракона своей сумкой, забыв про всякую боль, как он рассмеялся как ни в чем не бывало. Я посмотрел на него с подозрением, ожидая очередного подвоха или какой-то выходки, но Мураж лишь похлопал меня по плечу и снова сел напротив.

– Ладно, Натан, – он сделал паузу, – в конце концов, у меча два острия, так и у тебя два пути. В любом случае, что бы ты ни выбрал, я останусь на твоей стороне. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Хочешь сказать, что ты и сам влюблялся настолько сильно? – вдруг решил спросить я о том, о чем у нас никогда не заходил разговор. – Когда не можешь дышать, есть, спать – все мысли только о ней. Ты страстно желаешь ее и в то же время готов быть нежным и терпеливым, пока она сама тебе не откроется.

– Я больше тебе скажу. Когда люди становятся так близки, их ауры переплетаются. Они начинают даже чувствовать боль друг друга. Если у одного болит что-то, то отдает и второму.

– Я сейчас правильно понял, что тебе знакомо все это? Мураж, ты всегда говоришь мне правильные слова, и я прислушиваюсь к ним. Но что касается любви... Ты правда любил кого-то?

– Самую красивую представительницу одного из неизвестных тебе кланов, – вдруг признался Мураж. – Очарование, в котором слились невинное и порочное. Перед ней склоняли колени любые мужчины.

– И что же случилось? Почему ты никогда не говорил о ней? Где она? Ее что... – я подумал страшное, – убили?

– Нет, она просто ушла от меня.

– Вы поругались! – догадался я, представив, что иначе такого, как Мураж, точно бы не бросили.

– Все гораздо проще. Она встретила другого. И что хуже – он был простым человеком.

Я промолчал, не зная, что ответить. Такого я точно не ожидал.

– Все, ночь откровений закончена? – спросил Мураж и снова выпрямился в полный рост. – Я вернусь через какое-то время. Постарайся меня дождаться.

– Да куда уж я без тебя, – улыбнулся я. – Кстати, друг, мне нужна помощь.

– Потом разберемся, как тебе попасть в Карию, – ответил Мураж, уже готовясь трансформироваться.

– Да нет! Просто помоги мне встать!

– Да на кой тебе сейчас... – нервно ответил Мураж, все-таки повернувшись ко мне.

– Отведи меня справить нужду!

Кажется, Мураж потерял дар речи от такой просьбы, но, как бы он ни строил гримасу отвращения, я прекрасно понимал, что могу на него положиться. Стыдно вспоминать, что я позволил себе думать иначе. Мураж еще давно мне рассказывал, что если однажды волшебное существо раскроется перед кем-то, если вы ему поможете чем-то, пусть даже мелочью, если вы ему понравитесь, то оно останется с вами до конца дней. Единственное, чего оно не простит, – предательство. И месть его будет страшной. Такие, как они, живут с самого начала времен и научились различать, кто добр, кто нет, где правда, а где ложь. Но даже они не вечны. И я сам жизни не пожалею, если однажды мне придется помочь дракону еще раз. Я не знаю, сколько нам предстоит еще быть вместе, но я сделаю все, чтобы мы оставались друзьями как можно дольше.

Даже сейчас, пока мы будем в разлуке, я уверен, что меня будут ждать и встретят доброй огнедышащей улыбкой.

Прошло уже три дня с тех пор, как я очнулся, и один день, как полноценно смог стоять на ногах. Мне предстояла долгая дорога на юг, в неизвестный мне город Карию.

– Ой, только вот слезы не надо лить, – состроив жалостливое лицо, выдохнул Мураж. – Будто ты не устал от моей компании.

– Никогда, – ответил я, мельком посмотрев на стоявшего рядом со мной человека-дракона, и продолжил собирать сумки.

– А вот ты мне жутко надоел. Носишься с тобой, а что взамен? Никакой благодарности, – деловито заключил Мураж и скрестил руки на груди.

– Я тебе очень благодарен, правда, просто сейчас пытаюсь все хорошо закрепить на Маре, чтобы, не дай свет, не растерять в полете.

– М-да, если потеряешь мой камень где-то, то второго такого тебе никто не принесет, уж поверь. Скажешь, как будешь готов, – ответил Мураж и наконец отошел в сторону, оставив меня в покое.

Не знаю, хотел ли он меня подбодрить так в это прекрасное утро, но я жутко нервничал. Вот кто-то, ну хоть кто-то может похвастаться тем, что летал на самом настоящем драконе из волшебных сказок? Я тоже нет. А тем не менее сегодня мне предстояло именно это. Догнать похитителей Джоанны, просто следуя за ними на лошади, не было никакой возможности. Единственный шанс – несколько другой способ передвижения. Страшный, опасный, но зато очень быстрый.

– Мне кажется или ты правда боишься? – снова раздался знакомый голос прямо позади. Не стоило и надеяться, что Мураж надолго отстанет от меня.

– Ладно, хорошо, – я повернулся к своему другу. – Допустим, ты будешь держать Мару и Лату обеими лапами, стараясь не задеть их когтями. Но почему я-то должен сидеть на твоей скользкой спине?! А если я упаду с такой высоты?

– Скользкая спина? Мне не послышалось? Сейчас оставлю тебя здесь одного посреди песков!

– Прости, просто я все утро не могу успокоиться, – сказал я. – Ты отпустишь меня за несколько лиг от Карии, и будем надеяться, что никто не увидит тебя.

– Примут за мираж, не впервой, – небрежно махнул рукой дракон.

– А потом я уже в самом деле останусь один.

– Мара тебе в помощь. А о лошади твоей подружки я, так уж и быть, позабочусь.

– Лучше бы сам пошел со мной, – пробубнил я, проверяя надежность замков на всех карманах своей одежды.

– Ты знаешь, что я не могу. Во-первых, это твой путь, и я это уже говорил. Во-вторых, никогда я не буду прогуливаться среди людей как равный им. Потом, когда спасешь своего демона, я сам найду вас.

Я кивнул, принимая его слова.

– Тогда отправляемся.

– Подожди, я хотел тебе еще кое-что сказать, пока ты не трансформировался, – остановил я его.

Дракон заинтересованно посмотрел на меня.

– Как ты узнал о том, что Рэмис жив? Ну, то есть я не понимаю, как ты узнал его в Юзаиле, если никогда прежде не видел. Нет, я, конечно, благодарен, что ты решил написать то письмо, но...

– Стоп! – резко сказал Мураж. – Вот я сейчас вообще ничего не понял из твоих слов. При чем тут твой первый учитель? Какое еще письмо? Да я вообще никогда не был в этом твоем Юзаиле. Во что ты еще вляпался?

– Когда мы с Джоанной были в оазисе, мне передали письмо-предупреждение, что Рэмис идет следом за мной. Подписано оно было неким «М».

– Ты сам-то себя слышишь? Ты и вправду думаешь, что я не нашел бы способа связаться с тобой? К тому же я никогда не стал бы подписываться настоящим именем.

– Возможно, отправитель тоже... – грустно произнес я.

– Очень мне не нравится все это. Кто-то знает и где тебя найти, чтобы отдать письмо, и кто-то сообщает тебе о давно пропавшем учителе. Зачем?

– Я наделся, что ты ответишь мне.

Дракон отрицательно покачал головой и вдруг протянул мне руку.

– Теперь прощаемся, все равно ты не услышишь меня, когда мы взмоем в небо.

Я ответил на рукопожатие обеими руками.

– Будь осторожен, Видящий, берегись ножей в спину. Помни: никто не любит честных людей, будь хитрым и изворотливым. Не забывай, ради кого ты все это делаешь. И я надеюсь, что твоя женщина не причинит тебе еще большую боль.

– Мураж, – я улыбнулся, – быть с кем-то бывает больно, но ведь куда больнее, когда вы по отдельности.

– Ладно, – он ухмыльнулся, и его глаза тут же вспыхнули ярким золотом огня. – Ты, владеющий клинками и женскими сердцами, удачи тебе!

Ослепляющая аура заволокла все пространство вокруг, унося с земли огромное количество песка. Поднявшаяся пыль закрыла собой даже небо. Я с трудом распахнул глаза – и у меня тут же перехватило дыхание. Страх полета и невероятное предвкушение ожившей сказки сплелись во мне сейчас. Каждый раз, видя перед собой Муража в его истинном обличье, я замирал, пытаясь уловить и запомнить, какие прекрасные существа есть еще в нашем мире. Огромный золотой дракон осторожно взял передними лапами лошадей, которые обе обещали мне выдержать столь пугающее и их путешествие. Затем Мураж аккуратно опустил широкое крыло, позволяя мне впервые забраться на себя.

Он взмыл в небо быстрее, чем я успел испугаться еще больше. Я инстинктивно схватился руками и ногами за его теплую, а вовсе не скользкую чешую. Мураж воспарил выше гор, и я впервые смог увидеть пустыню с такой высоты. Прямо за горным перевалом виднелся тракт на запад, куда мы с Джоанной уже должны были держать путь. Но вместо этого сейчас огромное волшебное существо в лице моего друга уносило меня совсем в другую сторону. Я отправлялся навстречу неизвестному, но такому желанному, и мне оставалось только надеяться и верить, что Мураж не ошибся – Джоанну правда отправили в тот город и она до сих пор там.

Конечно, прошло уже очень много времени с того момента, как мы расстались, Джоанна, но я обещаю тебе, что найду тебя. Где бы ты ни была, что бы ни делала, я обязательно разыщу тебя. Мураж догонит твоих похитителей, а я сделаю все и даже больше, но во что бы то ни стало прижму тебя к своей груди, крепко обниму и не отпущу больше никогда.

– Джоанна, я так скучаю по тебе.

Город Кария. Южная пустыня

Продолжая путь по улицам Карии, я взглянул на голубое безоблачное небо, где, не успев еще опуститься за горизонт, красовалась бесцветная луна. Почти полная. Уже завтра демоны станут настолько сильны, что даже я не хотел бы с ними встречаться. Только с одной. Обессиленной, одинокой, но такой родной. Подожди, Джоанна, скоро мы обязательно встретимся, и ты сможешь вернуть себе силы. Я стану той необходимой тебе искрой, какой однажды стала для меня ты.

– Ну что же, – я потрепал Мару между ушей, – вот и начинается наше увлекательное приключение «Укради девушку, которая украла сердце вора». Хорошая задачка. Да, девочка?

– Фыр!

– Точно, для нас с тобой в самый раз. Мы же и не из таких передряг выходили. Правда, раньше я думал не о спасении и защите кого-то, а только о наживе. Сейчас же моя цель гораздо благороднее и дороже. Но каким бы сложным ни был наш путь, если мы не сделаем первый шаг, то никогда не дойдем до цели. Усилие всегда ведет к успеху.

На этот раз Мара ничего не ответила, лишь помотала головой, отпугивая назойливых мух. Мы уже достаточно далеко отъехали от рынка, но и здесь, в жилом квартале, повсюду витал густой запах зловоний. Остатки еды, испражнений, разлагающихся трупов животных и не только. Мусор, грязь... С каждым шагом лошади Карии нравилась мне все меньше и меньше. Но, как бы то ни было, надо было накормить себя и Мару, а заодно по-тихому узнать об этом городе. Нельзя напрямую спрашивать, где тут торгуют рабами. Не поймут, или я привлеку к себе внимание. Но никто не запретит мне затаиться и послушать чужие разговоры.

Приглянувшаяся мне таверна расположилась в конце улицы. С одной стороны, это место ничем не отличалось от остальных, с другой – у входа были привязаны сильные, тонконогие быстрые лошади с глубокими шрамами, неухоженные, грязные, уставшие. Как раз на таких в основном и путешествовали люди с большой дороги. Они меняли скакунов чаще, чем женщин. Я никогда не понимал, как можно так ужасно относиться к своим напарникам, пусть они и были всего лишь животными. Но сегодня я хотел услышать именно таких людей.

Я слез с Мары, привязал ее вместе с остальными лошадьми и зашел в таверну. Внутри оказалось достаточно просторно и светло, только вот все столики были заняты, хотя, казалось бы, утро уже прошло, а до обеда еще далеко. Стоило ли говорить, что на меня, конечно, обратили внимание. Однако я был абсолютно спокоен, даже снял платок с головы, открывая лицо. Кто-то взглянул на меня с интересом, кто-то с опаской, кто-то враждебно. В общем-то, ничего необычного для меня. Хотя мне самому стоит присмотреться к посетителям, чтобы проверить, нет ли среди них тех, кто давненько в поисках моей головы.

– Что будете заказывать? – обратился ко мне человек едва ли старше меня, когда я подошел к стойке.

– Хотелось бы что-то сытное. Еще дайте роти с сыром и зеленью, три штуки, творог, масала-чай и простой воды. Я на улице оставил лошадь, прямо у двери. Она любит яблоки, красные, если есть. И тоже воды не помешало бы.

– Хорошо, – кивнул парень. – Вы присаживайтесь, я принесу.

– Да вроде мест нет, я постою.

– Вон там у окна только что освободилось место.

Я оглянулся. Действительно, двое сидевших там мордоворотов поспешно ушли, оставив для меня целый столик на двух человек. Я нагнетаю или они поспешили сообщить кому-то о моем визите сюда?

– Откуда вы к нам приехали? – вдруг задал вопрос все тот же молодой хозяин таверны.

– Так заметно? – приветливо улыбнулся я, но все же ответил. – Из столицы. Еду на родину, на восток. И перед дальней дорогой стражи на воротах посоветовали мне заехать именно к вам.

– Как приятно слышать! Да, на воротах работает муж моей сестры. Он бы дурного не посоветовал, – так же добродушно ответил молодой человек.

Стоило ли говорить, что мы прекрасно поняли друг друга. Он соврал ровно настолько, насколько и я. Больше вопросов мне никто не задавал, и я спокойно сел за стол лицом к залу. В ожидании обеда я решил достать ножик, спрятанный вдоль запястья, и проверить его остроту. Обычное дело, показывающее, что я не хочу ни с кем общаться.

– Иди давай отсюда! – вдруг раздалось за моей спиной. – Кому сказал? Нет здесь мест!

– Да вон же! – владелец второго голоса явно указал на свободный стул рядом со мной.

– Проваливай!

Я слегка обернулся и понял, что хозяин таверны выпроваживал от заднего выхода какого-то ободранного бродягу.

– Да что ж происходит в этом городе?! То стража чуть не задавила на своих кобылах, то поесть не дают!

– У тебя даже денег нет! Вали давай!

– Чего это нет?! Вот, гляди! На лепешку хватит!

Я не видел, какую именно монету протянул нищий, но хозяин таверны, вероятно, посчитал ее вполне сносной, чтобы сжалиться над бедолагой. Надеюсь, он не решит в самом деле сесть рядом со мной. Но мои опасения быстро исчезли вместе с другими посетителями – похоже, они не захотели терпеть рядом с собой человека, от которого разило на целую лигу.

– А на чай? На чай хватит? Если что, то у меня еще есть! – заправски хвастался бродяга.

Боюсь, если он так продолжит, то вечером его найдут в сточной канаве. Или не найдут никогда.

– Ты вроде не был вором? Откуда у тебя золотой мухр?! – нарочито громко спросил хозяин заведения.

– А вы что, ничего не знаете? Не видели вчера, что происходило?!

Никто не обратил внимания на его вопли, ни один из посетителей заведения даже не поднял головы: это говорило о том, что либо все давно привыкли к такому поведению чудака, либо всем действительно было наплевать.

– Ну вечером же! Все кидали монеты прямо под ноги той повозке! Ну с девкой-то! Неужели не видели? Все просили лишь взглянуть на нее! Говорят, на рынок привезли такую диковинку!

– И что? – вдруг выкрикнул какой-то мужчина в центре зала. – Неужто показали товар?

– Видел! Сам видел! – прокричал нищий, поравнявшись с моим столиком и встав ко мне спиной.

– Да хватит нести чушь! Я тоже там был! – послышался голос откуда-то спереди. – Врет он все! Не показали они ее никому! Да и что смотреть, очередная уродина.

– Пф, – хмыкнул мужчина и, нисколько не церемонясь, все-таки плюхнулся на стул за моим столом. – Ты-то мне веришь?! – облокотившись на стол и наклонившись ко мне, спросил бродяга.

– Кажется, я вас не приглашал, – тихо ответил я, вертя ножом, прежде чем убрать его.

Я так и думал, что этим все закончится, и хотя в принципе можно было бы пересесть, тем не менее решил, что человек с таким развязанным языком может оказаться вполне неплохим собеседником.

– Ты не ответил на вопрос, – снова обратился ко мне бродяга и улыбнулся, обнажив ужасный косой ряд желтых гнилых зубов.

– Разве для этого города такая уж редкость, что кого-то везут на продажу? – решил прямолинейно спросить я.

– Не редкость. – Не переставая улыбаться, он откинулся на спинку стула. – Поэтому я тут и живу. Люди часто кидают монеты при таких процессиях, а я и собираю.

– И кто-то кинул золотой мухр ради обычной уродины? Вам несказанно повезло.

Бродяга ничего не ответил, так как мне принесли еду.

– Хотите, я его выгоню? – обратился ко мне хозяин таверны.

– Эй! Я вообще-то заплатил! Имею право тут сидеть! И где мой чай?

– Да ты везде успеваешь! – сменив тон на грубый, возразил парень и поймал мой взгляд.

Я отрицательно покачал головой. Можно было бы предположить, что вся эта сцена была разыграна специально, чтобы этот человек разговорил незнакомца, то есть меня, но я все-таки предпочел думать, что все происходящее было не более чем случайностью.

– Я и позавчера был на площади, – почему-то куда тише, чем раньше, сказал нищий. – Жалкое зрелище. Такая красивая и слепая была там. Ты видел?

– Все видели, – тоже понизив голос, ответил молодой человек, закончив расставлять тарелки. – Орала она зря, конечно, только больше получала.

– Зато я подзаработал! Столько денег осталось в песке!

– Ох, – махнул рукой парень, разворачиваясь обратно к стойке. Но тут же вернулся к нам и поставил перед моим собеседником горячий чай.

Ничего больше не говоря, я принялся за еду. Как оказалось, мне принесли достаточно большую порцию похлебки, и, стоит заметить, от нее вовсе недурно пахло.

– А вот ты, парень, всегда платишь за то, что тебе досталось? – вдруг поинтересовался бродяга.

– Не жалуюсь, – не поднимая головы, ответил я.

– М-да, и одет ты не бедно. – Он отхлебнул чай. – Не то что я. Небось, и за любую помощь говоришь спасибо?

– Люблю вежливость. Она помогает выжить.

– Даже так, – он одобрительно кивнул и снова наклонился ко мне.

Я старался нисколько не подавать вида, что он портит мне аппетит своим «ароматом».

– Слышь, парень, а не угостишь нищего-то? – спросил он.

Я поднял голову и столкнулся с его взглядом – хитрым, лживым и отчего-то насмешливым.

– Простите... – ответил я, вновь опустив глаза, но вдруг какое-то странное чувство разгорелось у меня в груди, оно заставило вновь поднять взгляд и все-таки сказать: – Хотя почему бы и нет?

Я любезно придвинул к нему роти и творог, а сам поспешил доесть суп и покинуть своего нового знакомого.

– О! А вот за это спасибо, – обрадовался попрошайка. – Но ты разве не посидишь еще со мной? Я не люблю есть в одиночестве.

– Мне нужно идти, – приподнявшись, я кинул на стол несколько монет.

– Да, это правильно, – не глядя на меня, как бы невзначай сказал он. – Поспеши, паренек, не думаю, что у работорговцев так уж и весело. Да и к тому же девушка со светлой кожей и белыми волосами... За такую можно получить столько денег, что хватит на новый корабль.

– С чего вы взяли, что я еду к работорговцам? При чем тут та схваченная девушка? – все-таки остановившись, спросил я, стараясь придать больше искренности своему недоумению.

– У тебя было такое лицо, такая злость в глазах и желание действовать, когда я сказал про нее. Не думай, что я слепой, в отличие от нее. Ты и она как-то связаны. Я уверен.

– Мне все равно, что вы...

– Сядь! – тихим, но приказным тоном произнес незнакомец.

Я вернулся на место. Конечно, я не собирался делать все, что он хочет. Но что-то подсказало мне, что все же нам стоит продолжить общение. Бродяга не спеша доел роти, вытер рукавом губы и, положив руки на столешницу, замер в ожидании моего вопроса.

– Так вы правда ее видели позавчера? – не стал больше тянуть я.

– Ты можешь мне не верить, но мне незачем тебе врать. Так что спеши. Тебе нужен дом с павлинами. Вернешься на центральную площадь, найдешь лавку с волшебными камнями, за ней увидишь улицу, езжай прямо туда, там будет следующая площадь и на ней нужный тебе дом. Что делать дальше – разберешься как-нибудь сам.

– Я должен поблагодарить вас, – отчего-то не чувствуя лжи в словах этого человека, сказал я.

– Пустое. Я рад, что оказался тебе полезен.

– Кто вы? Мы никогда раньше не встречались?

– Я просто бродяга-писатель, немножко музыкант, слушаю, запоминаю, записываю истории о вас, о людях, потом получаются вполне интересные вещи.

Он говорил искренне, это читалось по его заговорщической улыбке и смешинкам в глазах.

– Напишете и обо мне? – улыбнулся я.

– Я всего лишь хранитель историй – добрых и злых, с любовью и без – историй таких, как твоя. Но эта история не дописана, и писать ее будешь ты сам. Причем твой выбор будет влиять на других людей.

– О чем вы?

– Тебе пора. Ветер начинает танцевать, а ты еще должен найти то, что ищешь.

– Благодарю... – тихо произнес я, задумавшись над его словами.

– И тебе спасибо, паренек. Хорошо что мы смогли посидеть за одним столом и поговорить.

Я кивнул и во второй раз поднялся из-за стола, натянул платок на голову и, обдумывая полученную информацию, отправился в сторону выхода из таверны.

– Эй, паренек, – голос нищего заставил меня оглянуться, – а правда, что кошки любят темные места? – спросил он и рассмеялся словно сумасшедший.

Я не оценил его своеобразной шутки и поспешил все же выйти на улицу, где меня ждала Мара.

Около лошади, как я и просил, оказались уже наполовину опустевшее ведро и одно целое красное яблоко.

– Это ты оставила для меня? – улыбнувшись и взяв фрукт, спросил я. Мара утвердительно кивнула.

– Спасибо, девочка.

– Фыр?

– Да, все в порядке. Просто все очень подозрительно. И я не знаю, чему верить.

– Ф-ы-ы-р...

– Да, мне тоже это не нравится. Тот бродяга... Почему он обратил на меня внимание? Он будто ждал именно меня. Да, и заставил разделить с собой обед... За одним столом.

«Поговорим, когда ты сможешь сидеть со мной за одним столом», – молнией пронеслось у меня в голове, и я рванул обратно в таверну. Тьма!

– Лал! – закричал я.

Но, конечно, наблюдателя, точнее, Красного Хранителя, внутри не оказалось. Я только привлек лишнее внимание посетителей. Тьма, я ведь не ошибся? Это правда был он?!

Вновь и вновь пробегая глазами по залу, я даже не подозревал, что прямо за спиной, добродушно гладя Мару, за мной наблюдали, – Лал уже с улицы смотрел на мои тщетные попытки найти его в таверне:

– Что же... Ты вернул долг за мою помощь, Натан, накормил бедного человека. И я продолжу наблюдать за тобой, может, иногда помогать, а иногда – нет. Во всяком случае, ты стал вторым после той темной девушки, кто заплатил мне добром. Но посмотрим, как ты поступишь дальше. В конце концов, я действительно просто наблюдатель, создатель истории, имя которой – ты.

Я вернулся к Маре, пытаясь вспомнить каждое слово, что сказал Хранитель, пока мы с ним сидели за столом. Он точно не соврал, направил меня по следу Джоанны. А зачем он спросил про кошку?

– Фыр! – волновалась лошадь, но я даже не слушал, что она пыталась мне сказать.

– Ну конечно! – воскликнул я. – Кошка! Мара! Кошка!

Лошадь непонимающе уставилась на меня.

– Камень льва следует искать у кошки, которая прячется в темном месте!

– Фыр...

– Да, я знаю, что это все иносказательно. Я не собираюсь обходить каждую подворотню и спрашивать каждую полосатую, а не перевертыш ли она. Но следующий камень точно следует искать где-то в темноте. Старый дом, подвал, темница, пещера. Это может быть что угодно! Но сначала мы должны спасти Джоанну! Согласна?

Лошадь, конечно, одобрительно кивнула.

Нам следовало спешить. Приближалась середина дня, а вместе с ней наступала и невыносимая жара, прогоняющая с улиц людей. Конечно, стоило поскорее найти пристанище и нам, но прежде я должен доехать до указанного Лалом места, осмотреться и наконец решить, как выпустить птичку из клетки.

– Поехали, – тихо произнес я, снова запрыгивая в седло.

Дом с павлинами, как и обещал Хранитель, я нашел на одной из площадей, в отличие от предыдущей, располагавшей не рынком, а лишь немногочисленными пальмами да небольшой клумбой с красными цветами в центре. Ничто не выделяло и искомый мною дом от других, лишь знак двух павлинов, так часто виденный мною в детстве. Все верно, именно здесь осуществлялась торговля людьми, именно здесь однажды оказался маленький мальчик, еще не знавший, что станет последним из Видящих. И вот тот запуганный малец вновь перед стенами этого злополучного дома, пусть и совсем в другом городе.

Что же, мальчик вырос, а дурь из головы не выдуло – придется вновь оказаться за стенами этого заведения. Осталось, правда, решить, как же это все-таки сделать.

Я отвел лошадь к противоположному концу площади, откуда удобнее всего было рассматривать мою сегодняшнюю цель. Как и ожидалось, ворота охраняли два охранника не самых малых размеров. Стена, опоясывающая двор, увенчивалась битым стеклом, чтобы никто не мог на нее опереться при побеге или проникновении. Не знаю, как там обстоят дела с окнами на первом этаже, но вот на втором они соблазнительно распахнуты. Интересно почему? Хозяева совсем ничего не боятся? В какую же комнату ведут эти окна? Вряд ли прямиком к Джоанне. Где же мне ее искать? Скорее всего, под домом расположена темница, где держат самый непокорный «товар», на заднем дворе же что-то вроде сцены, где покупатели могут выбрать приглянувшуюся «вещь». Но наверняка где-то есть и покои для особых гостей, которым показывают эксклюзивные «экземпляры».

Вдруг створка ворот изучаемого мною дома приоткрылась, и из нее вышел весьма грузный мужчина. Его быстро окружили несколько человек, не забыв склониться в уважительном поклоне. Хозяин работорговцев? Возможно. Я решил подъехать поближе, стараясь не привлекать к себе внимания.

Незнакомец оказался неприятным на вид. Как будто большой ребенок с телом взрослого. Губы трубочкой, глаза узкие. Брови низкие, голос тоже детский, но как будто в рот еды набрал. Дышит тяжело. Не люблю таких людей. Но, похоже, именно с ним мне и придется познакомиться.

Раздав какие-то указания, мужчина удалился обратно за ворота. Больше мне здесь смотреть было не на что. Я оглянулся. Недалеко от дома с павлинами в тени пальмы на земле возились дети. Они нарисовали на дереве грязью импровизированную мишень и пытались попасть в нее камнями. Из одного из окон, завешанного драной грязной занавеской, показалась, по всей видимости, мать одного из детей и потребовала, чтобы те быстрее ушли с раскаленной улицы. И, как ни странно, те ее сразу послушались.

А вот с другой стороны площади, нисколько не стесняясь жары, прямо на земле сидели двое нищих. Грязные, в порванной одежде, с сальными волосами, но, как это обычно бывало, все это могло быть всего лишь маской. Такие нищие, вероятнее всего, работают на одну из гильдий, высматривая в толпе либо жертву, либо того, кого можно завербовать. Не хотелось бы раскрывать, к какой из гильдий принадлежу я, да и вообще что я не обычный путник, но, похоже, мне так или иначе придется с ними познакомиться.

Спрыгнув с лошади, я взял Мару под уздцы и повел ее к двум бродягам.

– Фыр, – недовольно отозвалась моя подруга, намекая, что это уже не первая за день встреча с подобными людьми.

Я ничего не ответил, только кивнул. Поправил платок на лице, оставив открытыми лишь такие не свойственные нашим местам синие глаза. И через несколько шагов я наконец оказался у цели. Остановился, чем, конечно, привлек внимание нищих. Демонстративно достал из кармана по золотому мухру и положил перед каждым из мужчин.

Они оба оценивающе посмотрели на меня. Просящий взгляд тут же сменился серьезным, деловым.

– Весомая плата, – процедил один из них, по виду старше первого на десяток лет, крепко сложенный и в то же время угловатый.

– Что нужно сделать, добрый господин? – задал вопрос второй, сидящий справа от своего соратника, и потянулся за монетой. Я успел заметить, что у нового владельца моих денег не было уха.

– Не люблю, когда врут, – спокойно ответил я и сел на корточки перед ними. – Могу ли я вам доверять?

– Не обманем, – ответил мне первый. – Не за такие деньги. Но аванс не отдадим.

Они сразу поняли, что я дал им только задаток.

– Да, мне известно, как заключаются сделки с вами. Выполните мою просьбу – получите в пять раз больше.

– Нужна информация? – спросил тот, что моложе.

– Нужны вы. Хочу, чтобы на одну ночь вы стали моей свитой.

Глава вторая

Город Кария. Южная пустыня

Удар. За ним еще один. Крик. Кто-то падает на землю. Тишина. Тихий плач.

Раз за разом повторялось одно и то же. Чем больше попыток сбежать она предпринимала, тем сильнее проливалась кровь. Не ее – людей, что охраняли Джоанну. Товару нельзя вредить. Никогда. А вот тем, кто плохо его охранял, доставалось с лихвой. Сердце девушки вздрагивало при каждом звуке удара и следующем сразу за ним оглушающем реве провинившегося охранника. Лишенная зрения, она могла только представить, что за ужасная картина разворачивалась перед ней. По щекам вновь и вновь скатывались слезы. От безысходности, бессилия, отчаяния...

Одиночества.

Страха.

– А-а-а! Нет! Пожалуйста! – доносилось чуть ли не со всех сторон.

Звук бьющего кнута вновь разорвал воздух.

– Госпожа, умоляю, пощадите! – на сей раз просил женский голос. И Джоанна знала, кому он принадлежал. Не очередной страж, а просто прислуга, которая приносила Джоанне еду. Бедную женщину били за то, что та посмела заговорить и проболтаться беловолосой девушке, в каком городе они находились.

– Нет! А-а-а!

Удар. Новый крик.

– Ори, давай, запомни свой голос! – властно произнесла Ниша, чей тон и манеру общения Джоанна прекрасно успела выучить.

Именно голос главы работорговцев так долго звучал над Джоанной, он вторил день за днем, чтобы девушка смирилась и не ждала, что кто-то придет ей на помощь. Мужчина, что был с Джоанной, мертв. Он сгорел в собственном магическом огне, пытаясь спасти дорогую сердцу девушку. Не смог. Засиял ярче солнца и тотчас превратился в камень. Умолк навечно. Как и сердце Джоанны, однажды вспыхнувшее любовью к человеку, вновь стало холодным, мертвым, злым – сердцем истинного демона.

– Нет... – тихий, невесомый шепот в очередной раз донесся до Джоанны.

Она вспомнила себя. Кажется, не прошло и двух недель, как она повторяла именно это слово «нет». Не верила в произошедшее, не желала принять, но так или иначе реальность накрыла ее с головой. Натана нет. Все было напрасно. Не стоило и надеяться, что у демона, кем она являлась на самом деле, может быть обычная счастливая жизнь. Слишком много грехов лежало на ее хрупких плечах. И она это прекрасно понимала. Особенно сейчас, когда она не могла призвать и щепотку магии, когда ее держали за запястья две крепкие руки, когда она оставалась абсолютно одна среди стольких людей. Когда все рассыпалось как песок сквозь пальцы.

– Нет... Прошу... А-а-а! – тихий женский голос вдруг сменился очередным приступом паники.

– Больше ты не будешь болтать лишнего! Не потратишь время на праздную болтовню! – произнесла Ниша. – Замолчишь, но будешь благодарить, что я оставила тебе жизнь! Ну же! Держите ее!

– Хватит... – неожиданно для самой себя тихо-тихо сказала Джоанна.

Ее не услышали.

– А-а-а! Нет! Не... – До девушки долетел звук какого-то бульканья.

– Прекрати!!! – наконец не выдержала Джоанна, закричав так, что, по всей видимости, заставила клинок Ниши все-таки остановиться. Возможно даже, что до лица несчастной женщины оставалось совсем немного. Но, похоже, Джоанна действительно успела.

Раздались приближающиеся шаги.

– Надо же, кто это у нас заговорил? А я уж думала, что ты не только слепая, но и язык себе откусила. Ну и хорошо, больше дадут.

Джоанна почувствовала дуновение ветра – кажется, Ниша подала сигнал продолжать.

– Это же твои люди! – вновь срываясь на крик, сказала Джоанна.

– Эти люди... – Ниша сделала паузу, – должны знать свое место и уметь выполнять то, что поручено.

Девушка почувствовала, как ее схватила за подбородок чья-то сильная рука и заставила запрокинуть голову.

– Не хочешь, чтобы такое продолжалось, – шепот прозвучал совсем рядом с лицом Джоанны, – не убегай и не говори ни с кем. Все просто. Хотя что это я? Ты ведь давно не пыталась сбежать. Неужели смирилась? Это правильно. В конце концов, ну сбежишь, ну выйдешь на центральную площадь. А потом? Да тебя, такую распрекрасную, приструнят в первой же подворотне. И ты будешь молить, чтобы я забрала тебя обратно к себе. Будешь ползать на коленях. А я тебя не приму, нет. И ты ведь догадываешься почему? О да, я не торгую испорченным товаром. Только высшей пробы. И ты, принцесса, так уж тебе повезло, относишься именно к такому товару. Пока относишься.

Плевок в лицо был быстр и попал точно в цель. Джоанна поняла это, потому что Ниша наконец отпустила ее лицо, чтобы вытереть свое.

– Чем дольше сука не выполняет приказы, – совершенно равнодушно начала Ниша, – тем меньше она живет. Запомни это. На будущее. В верхнюю комнату ее, – последние слова Ниша произнесла уже громче, явно обращаясь к охранникам.

Больше Джоанна не слышала ничего. Ни каких-либо распоряжений от главы работорговцев, ни криков, ни стонов. Лишь удаляющиеся шаги. Женщину-служанку оставили в покое. Побитую, но сохранившую способность говорить.

Конечно, Джоанна не могла замолить все грехи, да это было уже и ни к чему, однако хоть одной израненной, но доброй душе она сегодня помогла. Зачем? Просто точно так же поступил бы человек, ради которого она была готова пожертвовать всем. Если бы он был жив, если бы...

– Натан, я так скучаю...

– Что ты там бормочешь?! – вдруг грозно произнес мужской голос справа, и чья-то цепкая рука больнее сжала запястье Джоанны. – Поговори мне тут!

– Да оставь. Боишься, что ли, что наколдует что-то? – сказал голос слева.

– А если и так, Ану́п^[2]?

– Была бы заклинателем – давно бы сбежала, – успокоил товарища тот.

– Не знаю. Посмотри на ее кулон. Явно же камень волшебный. И почему глава не сдернула его с этой девицы, как и всю остальную одежду?!

Джоанну толкнули вперед, как только она посмела замедлить шаг.

– А ну пошла! – скомандовал Ануп и продолжил разговор. – Ниша сказала, что принцесса должна ходить в украшениях! Ха-ха! А кулончик выглядит дорого. Хочет, чтобы эта, – Джоанну больно задели плечом, – перед покупателем предстала именно в нем!

– И больше ни в чем! – рассмеялся второй охранник.

– Именно, Рагху́^[3], именно!

Хотелось выть. По-настоящему. Навзрыд. Но, кажется, у Джоанны после таких слов не осталось сил даже на это. Бездушной сломанной куклой она следовала за охранниками по коридорам дома работорговцев, больше не только ни слова не говоря, но и не сопротивляясь. Ей стало абсолютно все равно.

Кария. Где же был этот город на карте? Джоанна не помнила. Была ли она сейчас ближе к Алариалю? Хотя какая теперь разница... Еще не так давно она искренне верила, что сможет собрать все камни под знаком мантикоры, осуществит задуманное, а после останется с человеком, который смог полюбить такую, как она. Мечты...

Вдруг в окружавшей Джоанну темноте послышался детский плач, приблизился, усилившись, а затем затих. В этом доме, как девушка успела понять, торговали не только взрослыми, сильными или красивыми людьми, но и детьми. Но, в отличие от нее, мальчиков и девочек не крали с улиц – родители сами продавали сюда детей, получая за них хорошие деньги, которые могли помочь на какое-то время избавиться от нищеты.

Можно было сказать, что это предательство, но в то же время ребенок, находясь здесь, хотя бы не умрет от голода на улице. Только вот сами дети этого, конечно, не понимали – поэтому Джоанна и слышала каждую ночь плач, с которым не могла ничего поделать. Но если бы она смогла еще хотя бы раз вернуться на трон, поговорить с отцом, то все могло бы измениться. Находясь здесь, да и не только здесь, за все время своего путешествия она поняла, насколько на самом деле ее страна голодает, как тяжело ей живется после войны. Если бы Джоанна могла...

– Забудь, – прошептали губы девушки, но на сей раз охранники ее не услышали.

Ануп и Рагху привели Джоанну на второй этаж дома, где располагались комнаты для встреч с потенциальными покупателями, и остановились.

Джоанна предполагала, что ее, как и всех девушек, выставят на сцене во дворе этого заведения и покажут всем желающим. Найдется покупатель, который заберет ее с собой, и уже там можно будет предпринять новую попытку побега. Но вскоре Джоанна поняла, что ее задумкам не сбыться. Ниша не собиралась продавать ее первому встречному. Она выберет лучшего покупателя – того, кто сможет оценить белокурую девушку по достоинству, а значит, предложит баснословную сумму денег. Для такого покупателя она организует личную встречу, даже позволит провести с товаром ночь. И похоже, что время для такого индивидуального визита было назначено уже на сегодня.

– Почему у нее опять опухшие глаза?! – вдруг раздался высокий женский голос.

– А мы тут при чем?! – ответил Рагху. – Сама виновата, что постоянно ревет!

– Меня это тоже не касается! Но представь, сколько мне понадобится сил и времени, чтобы вернуть ей красоту! Немедленно ведите ее сюда, сажайте на стул! Ну!

Джоанну снова толкнули и действительно опустили на какую-то твердую поверхность.

– А что у нее с руками?! Откуда синяки? Вы с ума сошли? А ну оба вон отсюда!

– Мы никуда не уйдем, не велено, – спокойно ответил Ануп. – Давай делай, что должна, а мы здесь подождем.

Женщина ничего не ответила, лишь куда-то отошла и снова вернулась к Джоанне.

– И вот это считается красивым? – тяжело вздохнув, произнесла незнакомка. – Хотя пусть и слепая, но лицо приглянется многим: отличные зубы, шелковистые пряди, прекрасная фигура – пятьдесят тысяч золотых мухров минимум, – продолжила она и вдруг схватила Джоанну за волосы, запрокидывая ей голову.

– Ай! – вскрикнула девушка.

– А ну тихо! А то быстро отправишься к мужчинам-рабам! Там церемониться не будут. Только представь – они не видели женского тела уже очень давно. Догадываешься, что они сделают с тобой, как только ты попадешь им в руки?

– Товар портить нельзя... – Джоанна повторила слова, которые прекрасно успела выучить за время своего нахождения в этом месте.

– Ха! Ишь ты, – женщина разжала пальцы, отпуская Джоанну. – Не волнуйся, милая, я мастер своего дела и могу превратить любую замухрышку в неписаную красавицу. А это означает, что я сумею скрыть любые раны, что они тебе нанесут.

– Вы не посмеете, – почти шепотом сказала девушка.

– Ну тогда отправишься к голодным кошкам, и они не разорвут тебя, конечно, но нанесут такие шрамы, что будет очень и очень больно.

Джоанна ничего не ответила.

– То-то же. А теперь сиди смирно, нам нужно работать. Уйдешь даже за сотню тысяч.

Глава третья

Город Кария. Южная пустыня

Время двигалось вместе с тенями, на улицы Карии опускался душный ленивый вечер. Как обычно шумела верхняя площадь, где уже готовилось очередное представление местных артистов. Детвора со всей округи спешила занять места как можно ближе к сцене. Открывались ночные заведения, в домах зажигались лампады, на улице же разводились костры тех, кто не мог обеспечить себя жильем и жил прямо под открытым небом. Спали такие люди тоже на улице, прямо рядом с многочисленными коровами, которые, как и во всей стране, считались священными животными, и никто не смел прогнать их из города.

Такова была неприглядная правда: в Карии жили совершенно разные люди – и те, кто мог позволить себе ходить в дорогих одеждах, и те, кто откровенно прощупывал кошельки нерасторопных граждан, чтобы выжить.

И сегодня членов гильдии, носящих на телах небольшие татуировки в виде солнца, пронзенного черными стрелами, как раз привлек один путник, ранее не замеченный в их скромном городе. Только вот ограбление усложнялось тем, что чужестранец оказался не так-то прост – его сопровождали двое охранников. Но так было даже интереснее. Если человек может позволить себе свиту, значит, он может за нее заплатить.

Незаметно пристроившись за процессией, путника рассматривали, оценивали и готовились обокрасть уже несколько воров. Оставалось лишь понять, куда он направляется, и улучить удобный момент. Никакой внутренней вражды между заприметившими незнакомца ворами не должно было возникнуть – досталось бы всем и каждому. Ведь путник был на вид очень богат. Дорогой шальвар-камиз^[4] из чистейшего шелка, походные перчатки, под которыми вполне могли скрываться кольца из настоящего золота с драгоценными камнями. Под стать был и висящий за поясом клинок, гарда которого была украшена витиеватой резьбой и инкрустирована сверкающими камнями – чуть ли не рубинами. Пусть лицо богатого господина, как и его спутников, скрывали платки, но даже одним лишь своим видом, манерой держаться в седле, осанкой, поворотом головы, движениями рук он заявлял о себе как о выходце из благородного рода. Ухоженный, красивый. Настоящий принц.

Слишком дерзкий и от этого вызывающий лишь раздражение и, конечно, сильнейшую зависть.

Господин ехал от центральной площади в сторону нижней. Не было сомнений, куда именно он направлялся. Оставалось лишь подождать, когда он закончит свои дела в заведении с павлинами и отправится куда-нибудь в гостевой дом, расслабленный, отдохнувший и лишенный бдительности, как и его свита, уставшая ждать господина после его любовных утех. Вот тогда-то его и настигнет кара за то, что он живет лучше, чем все остальные жители этого города. Обязательно настигнет.

– Какой приятный вечер, добрый господин, – певуче произнес встречающий гостей дородный привратник.

– И я надеюсь, что он станет еще более сладок, – с улыбкой в глазах ответил ему человек, восседающий на лошади. – Говорят, что у вас есть один товар, который пока не удалось приобрести ни одному хорошему покупателю.

– О, господин, мы торгуем только лучшим. Но, правда, цены бывают очень высоки. Могу ли я быть уверен, что...

– Хотите меня обидеть? – путник как бы невзначай дотронулся до рукоятки меча, а двое его слуг тут же выпустили лошадей на шаг вперед.

– Что вы, что вы! – все так же любезно отозвался человек у ворот. – Но вам придется подождать, не сочтите за труд. Должен поговорить с хозяйкой.

– Понимаю, – кивнул богач и снова взял обеими руками поводья лошади.

– Попрошу вас лишь снять платок, чтобы я мог взглянуть на ваше лицо. Таковы правила, господин.

Чужестранцу явно не понравилась услышанная просьба, но спорить он не стал. Легким движением руки потянул за платок и обнажил для привратника ярко-синие глаза, украшенные длинными ресницами, темные короткие волосы, тонкие губы, волевой подбородок, открытый лоб. Ни единого шрама, ухоженная чистая кожа, слегка отливающая маслами.

– Покорнейше благодарю. Вижу, что все в порядке, – довольный, словно сытый кот, широко улыбнулся привратник, предвосхищая получить хорошие деньги сегодняшней ночью. Путник не был фальшивкой, перед воротами дома с павлинами стоял взаправдашний богач. – Как вас представить?

– Ра́джеш^[5] На́ра, торговец из Алариаля.

– Какой долгий путь вы проделали к нам! Сейчас же доложу, – ответил мужчина и поспешил скрыться за воротами, оставив гостей с двумя вооруженными людьми, неизменно охранявшими вход в дом с павлинами.

Конечно, «добрый господин» мог обидеться за то, что его не пустили в дом сразу, а заставили ждать на улице, на которую уже опустились сумерки, а значит, из своих укрытий выходили на промысел всякие недостойные его внимания личности. Но сегодня у него было слишком хорошее настроение, вызванное предвкушением весьма недурной ночи, и он не стал спорить. Промолчал. Оглянулся на своих «слуг», до сих пор не проронивших ни слова, и подумал, что они прекрасно справляются со своей задачей. Все-таки удивительно, как людей меняют дорогая, а главное, чистая одежда, мытье и наполненные животы. А ведь еще несколько часов назад все было совсем по-другому. Точнее, не было ничего: ни Раджеша, ни свиты, ни созданного ими морока.

* * *

– Хочу, чтобы вы нашли себе лошадей. Сможете? – произнес я, сидя на корточках перед двумя мужчинами, до моего прихода спокойно просящими милостыню.

– Сможем достать, – тихо ответил тот, что был слева от меня, и, как и его товарищ, взял валявшуюся перед ним монету.

– Нужны дорогие седла и прочее для них. Вот деньги, – я протянул еще пятьдесят золотых мухров этому же человеку.

– Твою же... – просвистел парень справа. Левый тут же бросил на него злобный взгляд, веля замолчать.

– Купите одежду, подобающую слугам богатого господина, – продолжил я. – После оставите все себе.

Они переглянулись, на сей раз не спеша брать деньги. И я снова положил монеты между нами.

– Похоже, вы, щедрый господин, хотите что-то нечистое провернуть. Кто гарантирует нашу безопасность? Защищать вас не то, на что мы согласились, – мужчина слева говорил спокойно, но я уловил нотки страха в его голосе, а вот в глазах сверкала жажда наживы.

– Не понадобится. Мне нужно попасть в дом с павлинами, – более не видя смысла скрывать, честно ответил я. – Просто сопроводите меня. Как только я окажусь внутри, придумайте что-нибудь, чтобы аккуратно раствориться в ночи спустя какое-то время.

– А оставшаяся плата? Вы можете и не выйти оттуда, – он кивнул на строение за моей спиной.

– Я сообщу вам место, где будут спрятаны деньги, как только мы будем у ворот этого дома. Я надеюсь, вас не затруднит подождать немного перед тем, как отправиться за платой?

– Вы щедро платите, господин. И звучит все не так уж сложно. Подвоха не видим. Вы не обманете, не обманем и мы.

– Встречаемся у «вашей» таверны вверх по улице, на ее заднем дворе. Будьте готовы, если не испугаетесь.

Они не стали уточнять что-либо – поняли, что я имел в виду заведение, где я встретил Красного Хранителя и остальных представителей гильдий.

– Мы честные нищие, – первый мужчина наконец взял монеты с песка и убрал их за пазуху. – Есть плата – мы работаем.

– Тогда жду вас сегодня.

Они синхронно кивнули.

– До встречи за час до заката, – продолжил я и поспешил выпрямиться в полный рост.

– У нас не любят чужаков, – вдруг раздался голос второго парня. – Богатых чужаков. Уж не обчистил ли ты самого главу гильдии воров?

Хотел я ответить ему, что Амон сам вручил мне деньги за мою победу в турнире, но, тихо усмехнувшись, сказал совсем другое:

– Хуже, я ограбил самого дракона пустыни.

Больше ни слова не говоря, я запрыгнул на Мару и отправился готовиться к предстоящей увлекательной прогулке за стены дома с павлинами.

И вот я здесь, но уже под личиной богатого господина. Отступать поздно, да и не имеет смысла. Лучше, чем такое проникновение, я все равно ничего не придумаю.

Конечно, можно было воспользоваться магией. Вновь разжечь огонь в руках и спалить весь этот город ко всем демонам, но я не мог позволить себе сорваться снова. Как мне говорили и Лал, и Мураж, и Джоанна, я должен контролировать собственные эмоции. Нельзя выпускать гнев наружу – из-за моей слабости могут пострадать ни в чем не повинные люди.

Время тянулось жутко медленно. Подняв голову, я обратил внимание, что небо еще немного заливалось розовыми красками как напоминание об ушедшем закате. Я тяжело вздохнул. С тех пор как убили мою семью, я стал ненавидеть закаты – они всегда мне напоминали тот кровавый вечер. Сейчас же, когда я смотрю на угасающее небо, я ощущаю лишь сильную тоску. Без Джоанны вся эта красота закатов стала вовсе бессмысленной.

Я обернулся – моя «свита» по-прежнему стояла рядом. Перевел взгляд на крыши домов и только теперь заметил, как из-за одного из них показался мой старый друг, которому, в отличие от солнца, знавшего все, что я делаю, были известны и все мои секреты.

Повернутый светлой стороной на восток, месяц почти обрел форму диска. А вместе с приближающимся полнолунием росла и сила демонов. Совсем скоро они станут сильны как никогда. И я очень надеюсь, что в ближайшее время из них я встречу лишь Джоанну. Только вот ее сила, похоже, так к ней и не вернулась. Мураж был прав – став человеком, да еще и слепым, Джоанна просто не в состоянии сбежать от стольких людей. Тем более от той, кто владеет мечом-поясом уруми, – от главы работорговцев Ниши. Не хотел бы я с ней встретиться. В конце концов, она и ее помощник видели мое лицо в ту ночь. Если мы встретимся сейчас в коридорах дома, то они вполне могут меня узнать. Уж мой такой нетипичный цвет глаз они наверняка запомнили.

Вернулся привратник. Кивнул мне, улыбнувшись, и велел стражам распахнуть ворота. У меня дрогнуло сердце. Оказалось, что сразу за ними стояло еще несколько вооруженных охранников. Я успел заметить, как встретивший меня мужчина как бы невзначай вытянул руку вдоль тела, спрятал большой палец и зажал кулак. С виду ничего необычного, но на самом деле это был знак воинам не доставать мечи из ножен. Значит, меня действительно не тронут. Но в скором времени он может точно так же показать руку с распрямленной ладонью – а это уже будет команда прибить меня, и побыстрее.

– Добрый господин, – вдруг обратился он ко мне, – прошу, отдайте ваш прекрасный клинок свите. Им тоже придется остаться здесь. Вы же, прошу, следуйте за мной.

– Конечно, – не склоняя головы, властно ответил я и... развернул Мару, направив лошадь в противоположном направлении – обратно к центру площади. «Свита», естественно, последовала за мной. Никто не удивился моему поведению – просто богатый господин решил отдать приказы слугам вдали от охранников павлиньего дома.

Однако правда была такова, что мы ничего друг другу не сказали – каждый из нас пришел к своей цели. Я почти оказался за неприступной стеной, а нищие вот-вот перестанут быть таковыми, получив отличные деньги за столь непыльное дело. И лишь перекинувшись взглядами, мы снова вернулись к воротам.

Чтобы не вызывать подозрений, я на глазах у всех вручил «свите» меч, который на самом деле был всего-навсего красивой подделкой, а они поспешили спрятать врученную им на хранение «дорогую» вещь. Я слез с Мары, отдал поводья своим слугам. И стоило ли говорить, что пройдет какое-то время и Мара «случайно» убежит от этих двоих. Они, конечно, отправятся ее искать, чтобы их господин не отрубил им головы, но... так и растворятся в ночи. За Мару же я не беспокоился – моя подруга прекрасно знала, что ей следовало делать.

Проходит еще несколько минут, и вот вчерашний зареванный мальчишка уже переступает порог дома совсем в другом статусе. Видели бы меня сейчас Амон, Джай или Мураж, ни за что бы не поверили, что я тут устроил. Хотя...

Я тихо рассмеялся, чем привлек внимание моего провожатого.

– Предвкушаете хороший вечер, господин?

– Более чем. Уж очень хочется наконец увидеть ваш распрекрасный редчайший товар.

– И очень дорогой, – как бы намекнув, что я могу и не потянуть покупку беловолосой красавицы, вновь сказал служащий дома.

– Что же... Мне действительно следует поговорить с вашей главой, чтобы она укоротила тебе язык. Негоже обижать добрых людей, особенно когда они готовы принести немалую сумму денег в ваше заведение. Или товар не так хорош, как о нем говорят? Вы завышаете цену!

– Что вы, что вы, добрый господин! Простите! Сегодняшняя покупка вас не разочарует! Цветок пустыни! Неземная красота! Сама богиня спустилась к нам! Она была так чиста и так дика, вы не разочаруетесь!

– Была? – как можно непринужденнее спросил я.

– Усмирили, – довольно произнес мужчина, продолжая вести меня по коридорам дома. – Теперь она спокойнее змеи под музыкой заклинателя.

– Товар поврежден? – я еле сдерживал нарастающую во мне злобу.

– Конечно же нет! А если и был, то сейчас он в прекрасном состоянии.

– «Если и был», – тихо повторил я.

– Что вы сказали?

Я замотал головой, показывая, что наш разговор закончен. Поддерживать беседу на спокойных нотах становилось с каждым шагом все сложнее. Только представлю, что Джоанну могли бить или...

У меня затряслись руки, и я тут же сжал пальцы в кулаки. Успокойся! Все хорошо! Главное – она жива! Должна быть жива.

Нам навстречу вышли двое неизвестных мне мужчин. Один по виду сильный, как сам демон, другой же выглядит куда менее опасным, только вот сразу два клинка, воткнутые в пояс с разных сторон, говорили о том, что передо мной настоящий мастер-мечник.

– Это к хозяйке, все в порядке, – опередив вопрос охранников, пояснил мой провожатый.

– В дальней комнате. Птичка готова, – ответил силач. И мне стоило только догадываться, что он имел в виду.

Закралась мысль а что, если Лал соврал, я его не так понял, Джоанны здесь уже нет или никогда и не было? Что мне делать тогда, когда я увижу несчастную женщину, которую я считаю Джоанной? Сделать вид, что товар мне не понравился? Спасти и ее? Ладно, будем действовать по ходу поступления проблем.

– Проходите, господин, вам будут рады, – подал голос и мастер меча и выставил левую руку вперед по направлению коридора, указывая нам путь.

Браслет на его запястье был таким простым, что никто бы не обратил на него внимания. Так, пара кожаных ниточек с несколькими белыми бусинами. Только вот легкое магическое красное сияние было мне до боли знакомо. Все верно, точно такие же браслеты были и на воинах, взявших нас с Джоанной в кольцо в ту роковую ночь. Такой же браслет когда-то носил и я сам.

– Какой интересный браслет, – с интонацией человека, ненавидящего всякие дешевки, сказал я и надменно посмотрел на мечника.

– Да вроде самый обычный, – не понял меня второй охранник.

– Помолчи, Рагху! – шикнул на него первый и обратился ко мне. – Не думал, что вы, господин, можете интересоваться столь неприметными вещами. Я купил его у одного торговца в Алариале. Но, как бы то ни было, я считаю, что он приносит мне удачу.

– Да, иногда даже в самых простых вещах может быть сокрыта великая сила, – спокойно ответил я и, чтобы в этих людях не закралось ко мне подозрение, добавил: – Но, мне кажется, на ваших руках лучше бы смотрелась несколько иная вещь.

Я отодвинул рукав кофты и снял с себя дорогой сверкающий браслет. На сей раз это была не обманка – всего лишь одна из давно украденных вещей, которая наконец мне пригодилась.

– О, господин, они не могут это принять! – вдруг напомнил о себе мой провожатый.

– Вы тоже получите такой же, – с улыбкой ответил я, – если сделаете так, чтобы меня и ту белокурую девицу никто не побеспокоил до самого утра. Не хочу лишних ушей, глаз, разговоров. Вы же понимаете?

Все трое переглянулись и, на удивление недолго думая, ответили мне согласием. Терять мне было нечего – я отдал им браслет как задаток. Но на самом деле я прекрасно понимал, что, как только окажусь в комнате с «товаром», нас все равно будут подслушивать. Вопрос только в том, расскажут ли они своей хозяйке всю правду, которую услышат.

Мы попрощались, и я, сопровождаемый все тем же привратником, погружался в самое логово опасных змей. Меня все-таки вели к Нише. Все может закончиться, как только она увидит мое лицо. Но теперь меня не отпускала еще одна мысль – браслеты этим людям отдал Лал. Что за игру он вообще ведет? То помогает мне, то встает на сторону моих врагов. Чего он добивается, тьма его забери?!

Задумавшись, я не заметил, как мы оказались в самом конце коридора у больших массивных деверей. Комната приема гостей, способных заплатить за личную встречу с товаром. Именно здесь решалось, будет ли товар куплен на долгий срок или же останется временной игрушкой на один или два раза. Цена таких услуг, конечно, тоже значительно разнилась. Сам я рассчитывал потратить денег ровно столько, сколько потребуется для одной ночи с Джоанной.

– Прошу, – сказал привратник и распахнул передо мной двери, услужливо поклонившись.

Перешагнув порог комнаты, я замер, не в силах сделать и шагу. Никак не ожидал оказаться в столь роскошной обстановке: дорогие шелка покрывали не только диваны, но даже стены, повсюду расставлены лампады и всевозможные статуэтки из стекла, камня, дерева и многого другого, большие зеркала. Окна занавешены, не давая лишним глазам заглянуть в мир людей, занимающихся не совсем благородным делом. От дуновения ветра где-то отозвался музыкальный колокольчик. Я оглянулся. Оказывается, прямо надо мной раскачивались маленькие металлические пластинки с изображением слонов, которые и играли незатейливую мелодию. Между слонами были вставлены небольшие камни разных цветов: красные (символ силы), зеленые (символ жизни), синие (символ борьбы со злом), шафрановые (символ чистоты) и фиолетовые (символ мудрости). Ничего необычного – такие музыкальные украшения вешали почти везде – и в лавках, и в домах, и даже во дворце. Такая вот безмятежная обстановка...

– Добрый вечер, господин Раджеш, – томно прозвучало у меня за спиной. Конечно, я почувствовал приближающиеся шаги и заметил, как в комнате незаметно появился еще один человек. Но сейчас я на территории врага и буду играть по его правилам.

– Рад нашей встрече, достопочтенная Ниша, – я повернулся и столкнулся взглядом с самым ненавистным мне человеком на многие лиги вокруг.

Прошла секунда, вторая. Время будто увязло в зыбучих песках – мы смотрели друг на друга не отрываясь, и мне можно было только догадываться, что произойдет дальше. Либо прямо сейчас я все-таки воспользуюсь скрытыми под тканью одежды волшебными камнями, которые мне удалось раздобыть в этом городе, или все же собственной силой, либо...

– Не думала, что вы настолько молоды для такого человека, как мне вас описывали, – она улыбнулась и жестом предложила мне сесть на один из диванов.

– Если вас это смущает, то я могу и уйти, – ее же манерой ответил я и опустился на предложенное мне место. Ниша расслабленно устроилась на диване напротив. Но я успел заметить, что к ее поясу был пристегнут слишком хорошо знакомый мне опасный волшебный меч.

– Я так не думаю. Вы проделали путь из самой столицы, чтобы... – Она замолчала, давая мне продолжить самому.

– Провести прекрасный вечер. Но если он будет столь же очарователен, как ваша красота, я, пожалуй, решу растянуть удовольствие на долгие-долгие годы.

Ниша ничего не ответила, но не оставила без внимания, как тонко я намекнул, что меня абсолютно не волнует ее уродливый шрам, нисходящий от виска до самого подбородка, и что рассматриваю покупку рабыни на долгий срок. Я был галантен и учтив, как и подобает человеку с хорошим образованием, манерами и определенной суммой денег в кармане.

– Ваши глаза... – начала она, заставив меня нервно сглотнуть, – такие запоминающиеся. Но я никак не могу вспомнить, где видела вас раньше.

– Возможно, мы с вами встречались на полях сражений... – я сделал паузу, – в поисках лучшего из лучших товаров. Я, как и вы, торговец, люблю приобретать то, чему свойственно быть в коллекции того, кто понимает толк в искусстве. Недавно я узнал, что у вас есть как раз такая вещь.

Я вытащил из-за пазухи довольно увесистый мешок, развязал его и поставил на стол перед собой. Содержимое мешочка тут же блеснуло исключительно крупными золотыми монетами, несколькими пусть и не волшебными, но безумно дорогими камнями и прочими украшениями.

– И я готов расстаться с этими скромными вещами, – я пододвинул мешочек ближе к женщине, – если вы позволите мне оценить ваш особенный товар.

Ниша промолчала, не спеша прикасаться к деньгам, а затем произнесла:

– Все-таки удивительно, как быстро люди могут повзрослеть, живя на улице.

– Что, простите?

– Хотя они могут так и остаться в душе наивными детьми.

Теперь была моя очередь промолчать, обдумывая, что эта женщина имеет в виду. Уж не намекает ли, что раскусила меня, как только увидела?!

– Не люблю, когда меня обманывают, господин Раджеш. Сюда часто приходят люди, которые не только выдают себя за других, являясь обычными помойными крысами, но и пытаются украсть то, что не принадлежит им. Товар, о котором вы наслышаны, действительно есть у меня и очень хорошо охраняется. И чтобы получить его, вы должны будете заслужить мое доверие. Я возьму этот скромный аванс, – она достала из рукава небольшой стилет и подтянула им мешок к себе. – Но продать ли вам товар, решу утром, оценив, в каком состоянии вы оставите покупаемую вами вещь. Хочу убедиться, что вы сможете с ней хорошо обращаться.

Глава четвертая

Просторы Южной пустыни

Сделать шаг навстречу неизвестному всегда сложно. Решиться на тяжелый разговор, от которого будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь, тем более. Сколько раз мы не могли поговорить с Джоанной начистоту, сколько раз боялись открыться друг другу. И теперь, глядя на девушку рядом, я отчего-то до сих пор не верил, что все тайны наконец-то обнажатся передо мной... Джоанна сейчас действительно нага не только телом, но и душой.

И пусть моя демонесса попросила меня задать вопрос первым, вместо этого я просто протянул руку и дотронулся до щеки Джоанны, провел пальцем по чувственным губам. Она вновь подарила мне улыбку, и я легонько коснулся ее зубов.

– Я напугала тебя, – словно прочитав мои мысли, сказала Джоанна.

– Нет. Твои клыки – это часть тебя, и я рад, что узнал тебя и с этой стороны. Даже если весь мир утратит свои цвета, ничто не заставит меня перестать любоваться той, кто так ярко сияет цветом Тьмы, моя принцесса. Я слишком соскучился по тебе.

Джоанна ничего не сказала, лишь в ответ протянула руку к моей щеке. Провела пальчиками по колючим волоскам подбородка, обвела линию вокруг губ, а затем запустила пальцы мне в волосы.

– Щетина тебе больше идет, выглядишь еще более мужественно, – она улыбнулась.

– Знала бы ты, как она мне мешает, – усмехнулся я. – Но у меня совершенно не было времени привести себя в порядок.

– А твои волосы? Они же были длиннее.

– Таким я стал, когда Мураж вытащил меня из той лавы, – с грустью ответил я.

– Натан, я... – Она замолчала, будто что-то вспоминая. – Я думала, что мы никогда больше не увидимся, – произнеся это, Джоанна упала мне на грудь. – Как только перестала слышать твой голос, я... А потом Ниша сказала, что тебя забрала лава.

– Не надо плакать, – сказал я и приподнял ее голову за подбородок. – Мы здесь и сейчас. Мы вместе.

– Если однажды я увижу Муража еще хотя бы раз, то, клянусь, я брошусь ему на шею и расцелую за твое спасение, – сквозь смех и слезы произнесла она.

– Я тебе уже говорил, не думаю, что ему это понравится. Ох и зол он был на нас! – теперь смеялся и я.

– Он готов меня сжечь, да? – Она вытерла слезы рукой и снова попыталась улыбнуться.

Вместо ответа я вновь заключил Джоанну в объятия. Мы просидели так еще какое-то время, и я успел рассказать во всех подробностях, что произошло после нашего расставания. И так, слово за слово, мы совсем не заметили, как высоко в небе, наконец выйдя из-за туч, засияла почти полная луна.

Джоанна, сбросив покрывало, поднялась на ноги, отошла от меня на несколько шагов и замерла, окутанная лишь отраженным от луны светом. Протянув руки к небу, она словно пыталась насладиться и впитать в себя всем нагим телом ту магию, что дарило ей ночное светило. И я видел, прекрасно видел, как магия в моей дорогой Джоанне восстанавливалась! Понемногу, но ее сила точно росла. Это было похоже на то, как заживает рана, или на озеро, которое исчезло во время засухи, а в сезон дождей ожило вновь. Для Джоанны же таким исцеляющим дождем стал я. И оставался лишь один вопрос: насколько сильно такое озеро может наполниться, способно ли выйти из берегов? Каков предел силы Джоанны, на что она способна на самом деле? Но пока я не хочу этого знать.

Вдруг я заметил, как оставшийся на шее Джоанны кулон вспыхнул ярким красным светом. Магия... Мне стоило догадаться раньше, что это не простой камень. Он как-то связан с лунным светом и темной сущностью Джоанны. Что же... Если она захочет, то расскажет мне и о нем.

– Тебе лучше, – произнес я, подойдя тихонько сзади и встав за спиной Джоанны. – Я вижу.

– Твоя сила действительно возросла. Раньше ты не мог распознать во мне мою истинную природу.

– Но я до сих пор не знаю твою историю, Джоанна.

– Я живу в трещинах времен, – с грустью сказала она и повернулась ко мне.

Я покачал головой, показывая, что не понимаю.

– Сама не знаю, кто я. Когда-то я была совсем другая – жестокая и холодная. С тобой же словно шагнула в трещину времени и вернулась из нее такой, какая я сейчас. Натан, какая я настоящая?

– Настоящая ты именно сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, а прямо здесь, посреди жаркой пустыни. Знаешь, до тех пор, пока существует ночь, всегда неизбежно будет наступать утро. И твое утро наступило.

Джоанна тяжело вздохнула, посмотрела на плывущий по небу лунный диск, взяла меня за руку и повела обратно к костру.

– Тогда тоже была середина ночи. И я обещала, что все расскажу тебе утром.

– Джоанна, я не настаиваю, – решил все же напомнить я, садясь рядом с огнем.

Девушка промолчала. Она подошла к Маре и достала из седельных сумок уложенную в них свою одежду. Я безмолвно наблюдал за тем, как обнаженное тело постепенно скрывалось под тканью, хотя мне этого совсем не хотелось. Наконец Джоанна оделась и снова превратилась в ту самую девушку, с которой меня разлучили две недели назад.

– Все в порядке, Натан, – она тяжело вздохнула и тоже села напротив пламени костра. – Итак, я демон.

– Это я уже понял. И, как видишь, убивать тебя не собираюсь, – с улыбкой ответил я. – А ты меня?

– Тоже, – она притянула колени к груди и обняла их.

– Уже хорошо, – шутливо ответил я и принял наиболее расслабленную позу, чтобы Джоанна не чувствовала напряжения с моей стороны.

– Просто я хочу, чтобы ты стал настоящим Видящим. И нет, это не для того, чтобы потом забрать твою силу, – она обиженно посмотрела на меня.

– Так ты ее уже отведала сегодня. Кстати, у меня правда такая вкусная кровь?

– Для меня – да. Это как запретный плод.

– Надо же, звучит как комплимент. – Я машинально потер саднящее запястье.

– Когда мы только встретились, я хотела убить тебя. – Она опустила взгляд, устремив его себе под ноги. – Но я была слаба, да и ты спас меня. Я решила отплатить за добро – спасла тебя в тот день, когда ты увидел мою магию. Потом ты пообещал, что не тронешь меня.

– И твое сердце растаяло? – я довольно улыбнулся.

– Мне никто такого не говорил. У меня была лишь одна близкая мне душа, но сейчас я даже не знаю, что с ней.

– Ты говоришь о своем муже? – уже серьезно спросил я, вспомнив, как она призналась мне еще в оазисе, что была замужем.

– Нет, замужем я была всего ночь.

– Это как?

– А я убила его. – Поймав мой непонимающий взгляд, она уточнила: Когда он попытался меня обесчестить. Шрамы на спине, кстати, тоже от него.

– Так вот что произошло! Тогда кто тот человек, что близок тебе?

– Сестра. Ее зовут Ири́я. Она тоже демон. Но в том мире все теперь считают, что я пыталась и ее убить, а это неправда. Кто-то подстроил все, и теперь она пребывает в глубоком сне. Точнее, я догадываюсь, кто это.

– И кому это понадобилось? На кону стоит какая-то высокая должность в том твоем мире?

– Можно сказать и так. – Джоанна передернула плечами, будто поежилась от холода.

Но я знал, что это не так. Ни она, ни я теперь не чувствовали ни ужасающей ночной дрожи, ни жара от палящего солнца. Демон и Видящий были выше таких проблем. Не могу сказать, что я вовсе перестал чувствовать изменения температуры, но теперь они не беспокоили как раньше. Оставалось только следить за лошадьми – вовремя надевать плащи, что оставил нам Мураж.

– Ну а в нашем мире? Ведь ты и есть наша принцесса? – продолжил я.

И снова в ответ тишина.

– Что же, рад познакомиться, ваше величество, госпожа наследная принцесса, прекрасный цветок пустыни. И как там тебя еще называют, не подскажешь? Что-то я забыл.

– Та, кто останавливает мужчину одним лишь взглядом, – уткнувшись лицом в колени и спрятав так от меня глаза, ответила моя спутница.

– Точно! А еще, кажется, тебе в мужья набиваются чуть ли не все соседние принцы.

– Я всем отказала, – пробубнила Джоанна.

– Ага, и даже сбежала от богатой роскошной жизни. Хотя чего уж там, я бы и сам не смог жить в золотой клетке. Так, ну подведем итоги. То есть здесь ты наследная принцесса Алариаля, а там какой-то высокопоставленный демон? Я ведь прав? Тебе не кажется, что это перебор? А султан тоже в курсе, кто ты такая? Хотя, конечно, он в курсе, он же твой отец! Только вот вопрос – он что, тоже демон?!

– Он не мой родной отец, – выглянув из-за колен, пояснила Джоанна. – Но однажды очень давно он заключил с демонами контракт. Мы окажем ему услугу, взамен он оставит во дворце меня. Кстати, сейчас вместо меня за ним должны следить другие демоны...

– Прекрасно... – сказал я, задумчиво потирая лоб рукой и осмысливая услышанное. – И как вы все это провернули? Сколько же тебе лет? Ты же должна была расти, из маленькой девочки становиться девушкой! Я же видел тебя молодую!

– Морок навести не так уж и сложно. К тому же Видящий ты тогда еще был никудышный.

– Так. Стоп! – Я вскочил на ноги и зашагал взад-вперед. – Зачем тебе все это надо?

– Скажем так, во дворце есть одна вещь, которую мы, демоны, должны охранять. А надежнее места, чем дворец, просто не найти. И да, эта вещь должна храниться именно в мире людей.

– Камень под знаком мантикоры, – не спросил, а заключил я.

Джоанна не ответила, но глаза у нее хорошо так округлились. Я же замер, глядя на нее сверху вниз. Сейчас эта девушка мне казалось отнюдь не сильнейшим демоном, а просто напуганной мышью, загнанной кошкой в самый дальний угол.

– Ты...

– Нет, я не научился читать мысли. Просто я теперь прекрасно вижу, когда ты начинаешь что-то придумывать вместо того, чтобы говорить правду.

– Да, – поняв, что отпираться уже не имеет смысла, призналась Джоанна. – Там камень человека. Я должна собрать все четыре камня, чтобы исполнить то, что я хочу. Я так решила.

– Джоанна, кто охраняет этот камень? Кто перевертыш, который может меняться из человека в волшебное существо и обратно? Только не говори мне, что это...

– Ага, мой названый отец.

– Приплыли... Мы собираемся ограбить самого султана?! Или он такой добрый и просто отдаст нам камень?!

– Он скорее убьет нас, чем отдаст его.

– Даже тебе?

– Особенно мне.

Здорово, и я хотел там украсть бриллиант пустыни?! То есть теперь придется утащить оттуда целых две вещи?

– Ну а кто нам еще противостоит? – нервно хмыкнув, спросил я.

– А?

– Ты сказала, что там, в темном мире, тебя кто-то подставил.

– Эту женщину зовут Зера. Она очень сильный демон. Когда-то она была человеком, потом стала одной из нас, моя семья приняла ее и растила как родную дочь. И все, что она хочет, – это власть. А для этого ей надо сместить Ирию и меня с наших, – она сделала паузу, – постов. Ирия, кстати, всячески поддерживала мою затею собрать волшебные камни воедино. Зера об этом ничего не знала. Но и без этого у нее было стойкое желание покончить с нами обеими. И у нее это почти получилось.

– Даже в мире Тьмы идут такие войны? Хотя, наверно, это вам вовсе не чуждо.

Джоанна кивнула.

– И что эта Зера? Где она? – Я посмотрел девушке в глаза, ища в них ответы.

– Хотелось бы мне знать, – тяжело вздохнув, ответила Джоанна. – Хотя, по правде говоря, чем дольше я о ней ничего не слышу, тем лучше. Но я понимаю, что однажды мы обязательно встретимся. Она найдет меня так или иначе.

– И что она встанет на путь добра так, как это сделала ты, рассчитывать не приходится... – с грустью сказал я.

– Душа Зеры разбита, поэтому наполнить ее ничем нельзя. Ее израненной душой Тьма завладела целиком и полностью.

– Что-то это все звучит слишком печально.

– На самом деле не совсем. Перед тем как Ирия погрузилась в сон, она успела мне помочь – наложила на меня и Зеру заклинание. Ни Зера, ни я не можем узнать друг друга, даже если пройдем рядом. Но вот магию друг друга мы прекрасно можем почувствовать даже на расстоянии. Причем Зера это умеет даже лучше, у меня лишь случается приступ головной боли, не более. И я боюсь, что она выследит меня рано или поздно.

– То есть каждый раз, когда ты применяла магию, чтобы защитить меня...

– Ага, рисковала тем, что выдам себя. А еще Зера может чувствовать мои сильные эмоции – это ее личная магия. Каждый раз, когда я, например, плачу, это тоже не приводит ни к чему хорошему.

– Но ведь она тоже теряет силу в новолуние? То есть она не могла тебя почувствовать и выследить, когда тебя похитили?

– Я использовала магию, когда на тебя напали те три демонессы, тогда еще было не новолуние. И это было не в пещере Муража, которая защищает от любой магии.

– То есть если бы мы остались у Муража, то эта Зера никогда бы тебя не нашла?! – испугался я.

– Да.

– А я попросил тебя отправиться в путь именно тогда, когда ты слаба?

– Ага.

– И ты согласилась?!

– А у меня был выбор? Кто знал, что на нас нападут?!

– Кстати! Ниша и остальные! Это же...

– Их нанял, как я поняла, султан.

– Он так соскучился по дочурке?

– Как ты уже догадался раньше, султан очень хочет вернуть мою темную магию. Сильную демоническую магию. Когда я нахожусь во дворце, то он чувствует себя под защитой. Я защищаю камень, а вместе с ним и дворец. Я не могу оставить камень, я должна следить за ним. Правда, сейчас, как видишь, пришлось это сделать. И я очень надеюсь, что султан не вздумает воспользоваться камнем сам, пока меня нет.

– Зачем ему это? Он же перевертыш, он силен, как Мураж. Разве нет?

– Каждый человек, почувствовавший вкус власти, уже не может остановиться. Он хочет еще и еще. И нет, Натан, он не такой, как Мураж и остальные. Он всего лишь человек и, скорее всего, ни в кого не обращается. Хотя магия у него действительно есть. Однако ему этого мало. Он хочет больше. С камнем это возможно. Если он совладает с ним, то сможет его применить ко мне. Заберет силу.

– Ты же сильнее его!

– Ты знаешь, что не всегда, – тихо ответила Джоанна. – Знает и он. Но не волнуйся, он никогда этого не сделает. Ему просто не хватит сил убить даже простого демона, даже сейчас, во время приближающегося полнолуния.

– Надеюсь, ты не ошибаешься.

Девушка опустила глаза, задумавшись над моими словами.

– А какую силу хранит четвертый камень? – задал я вопрос, который меня интересовал с той минуты, как я узнал о существовании этого камня.

– Я не знаю. Могу только предположить, что камень человека олицетворяет то, что свойственно только, или в большей степени, людям.

– М-да, не густо. Но при этом ты уверена, что с помощью этого камня можно отнять силы у демона.

– Возможно, и у светлой стороны. Но этого никто никогда не пробовал, – объяснила девушка.

– Тогда тебе нужно будет держаться подальше от камня, я сам все сделаю.

– Еще чего! – возмутилась Джоанна. – Это моя задача! Помни, что я, как дочь султана, могу спокойно к нему подойти, отец же не знает, что я задумала украсть его сокровище!

– Думаешь, он так глуп? Да он как только увидит тебя, то сразу осуществит свой план. Он не упустит тебя второй раз. Ты об этом не думала? Он схватит тебя при первой же возможности!

– Нет... Не на глазах у всего дворца!

– Ну придет к тебе ночью. Какая разница? – Я махнул рукой. – Даже и не мечтай, что пойдешь туда одна. Да и, может, Зера и султан действуют заодно.

– Они даже не знают о существовании друг друга. То есть Зера не знает, что султан – хранитель такой силы, она не знает и о камнях.

– Почему? Разве не все демоны знают о таких камнях?

– Не все, только избранные.

– И ты, естественно, в их числе? – закатив глаза, спросил я, хотя мне уже давно надо было перестать чему-либо удивляться.

– Да. Конечно, камни могли бы сделать Зеру сильнее, но поскольку она о них не знает, то заполучить силу она может совсем другим путем. Догадываешься каким?

– Только не говори мне, что...

– И скорее всего, она знает, что я путешествую с Видящим. Так что, да, Натан, ты в большой опасности, находясь рядом со мной. Наверное, нужно было тебе все рассказать раньше. Но тогда ты бы бросил меня. А мне нужен проводник. Одна я не выберусь из пустыни, – с грустью в глазах ответила она.

– Ты же можешь перелететь пустыню на крыльях? – предположил я. – Они же у тебя есть?

– Только во время полнолуния моя сила будет способна на такое. Пока же – нет. Мне надо окончательно восстановиться.

– И тебе понадобился тот, кто тебя отведет? И по какой-то случайности этот кто-то оказался Видящим. Которого, если что, можно и сожрать по дороге. Ну и силу себе заполучить, а там уже и самой добраться до Алариаля. Хотя зачем тебе тогда все эти камни, если завладеешь моей силой?

– Натан, прекрати! – оскалившись, злобно произнесла она.

Мне не понравился ее взгляд, но больше мне было противно от собственных слов. И смешно, и грустно осознавать, в какой ситуации я оказался. Не в силах сдерживать накатившие эмоции, я быстрым движением уселся обратно на песок напротив Джоанны и выпалил ей прямо в лицо:

– Нет, мне просто льстит, что я такой уникальный и такой нужный тебе!

– Вообще-то ты сам согласился пойти со мной! А потом еще и влюбился!

– Что? – удивился я, скорчив недовольную гримасу. – При чем тут это вообще? Ха! Кажется, я понял! Не только во мне проснулись чувства, но и ты сама хороша – тоже влюбилась в меня и решила вместо того, чтобы убить, переманить на свою сторону.

– Ничего подобного! Я просто...

– Демон полюбил заклятого врага, добычу, если можно так сказать, – победно заключил я и откинулся немного назад.

– Я... – замялась Джоанна. – Угу...

– И не смог даже пальцем тронуть. Решил защитить, обучить, довериться, – продолжил я.

– Натан...

– Джоанна, а я ведь не против.

– Что?

– Давай-ка мы вместе одолеем эту твою Зеру, попробуем исцелить твою сестру Ирию, соберем оставшиеся камни, загадаем желание, чтобы в мир вновь вернулся баланс, а уже потом перестанем геройствовать и отправимся...

– Изучать пески всех стран мира.

– Точно, – улыбнулся я и снова нагнулся к девушке.

– Никогда не думала, что смогу кому-то рассказать все это. И тем более я даже представить не могла, что в мире людей обрету счастье.

– Это со мной, что ли? – самодовольно улыбнулся я.

– Угу.

– Иди сюда, – я притянул девушку к себе.

– Разве я тебе не противна? Ты ведь должен уничтожать таких, как я.

– Должен. Но поверь, к тебе я ничего такого не чувствую. Первый раз, когда я увидел твою темную ауру, я действительно еле смог сдержаться. Но сейчас я привык к ней, что ли... Не знаю. И, Джоанна...

– Да?

– Даже думать не смей, что мне может быть противна та, ради которой я уже столько раз рисковал собственной шеей. – Я обнял девушку еще сильнее. – Теперь ты для меня стала настоящей семьей.

Джоанна вздрогнула:

– Но ведь твою семью убил демон.

– Но это же сделала не ты, так что все в порядке.

– Прости... Если бы я могла что-то сделать, не дать тому демону прийти за тобой и твоей семьей!..

– Ты не можешь уследить за всеми. Ты же не Правитель того мира, – тяжело вздохнув, сказал я.

– А, ну да... – как-то неуверенно ответила она.

– Вот он-то наверняка знает, что творится с каждым из вас.

– Нет, он не настолько всесилен. Скорее он просто отдает приказы, чтобы мы забирали людей с темной душой себе и карали Видящих. Кстати, за уничтожение Видящих падший демон может быть полностью прощен и возвращен в мир Тьмы.

– Лучше бы я этого не слышал. Что-то я уже не хочу встречаться с твоей сестрой. Но все же спрошу – как выглядит Зера? Вы же не родные. Значит, у нее вряд ли тоже золотые волосы.

– Она скорее похожа на Нишу, только пониже ростом.

– Темноволосая, значит. Есть еще какие-то отличительные черты?

– Есть. И тебе это не понравится.

– То есть?

– Твою семью ведь убила женщина с изумрудными глазами. Так вот, у Зеры они точно такие же. Это может быть просто совпадение, но...

Я ничего не ответил, тщательно обдумывая слова Джоанны. Могут ли быть такие совпадения? Все ли было предрешено с самого начала? И что же выходит – Лал и тогда все знал и сейчас знает? И ничего мне не сказал. Если Зера – та, кого я ищу, то наша встреча с Джоанной обретает все больший смысл.

– Натан?

– Давай-ка ложиться спать, Джоанна. Сейчас мы все равно не найдем ответа. Если так решит судьба, то мы обязательно встретимся с этой женщиной, и тогда уж заставим ответить на все наши вопросы.

– Хорошо.

– И знаешь, я должен поблагодарить тебя, – вдруг сказал я, чем сильно удивил девушку. – Ты ведь поняла, кто я, в нашу самую первую встречу.

– Да, ты назвал меня блондинкой. Хотя я навела морок и для всех выглядела темноволосой.

– Ясно, значит, сам себя выдал, – кивнул я и продолжил. – Ну так вот. Спасибо, что не убила меня тогда.

Она посмотрела на меня каким-то недоверчивым взглядом.

– Что ты так смотришь? Могла же? – теперь уже засомневался я.

– Вообще-то я тогда была очень слаба, сил хватало только на то, чтобы скрыть свою ауру от тебя и остальных. Но кто ж знал, что ты еще слабее?!

– То есть мы квиты?

– Более чем.

– Что же, это радует.

– Кстати, зря ты тогда потратил на меня исцеляющие камни. Ты не можешь исцелить демона ни ими, ни своей силой. Тогда к утру раны сами затянулись на моем теле.

– И что же еще вы скрываете от меня, госпожа принцесса? – игриво спросил я.

– Не называй меня так...

– Тут вот интересная мысль пришла мне в голову. А во дворце-то знают, что ты пропала? Хотя, конечно, султан и его люди в курсе. А в Алариале и соседних городах ничего не слышали об этом. Они все скрыли?

– Само собой. Ты же не хочешь, чтобы весть о пропаже самой принцессы породила новые войны? Северяне с легкостью воспользуются таким подарком и снова нападут.

Я почесал затылок и тяжело вздохнул. Конечно, Джоанна была права. Только вот мне от этого было не легче – знал бы я, что однажды буду втянут в настоящие политические игры, борьбу за трон, военные перевороты и все остальное... Девушка, поймав мой задумчивый взгляд, слегка отодвинулась и явно собиралась что-то сказать, но я ее опередил:

– Ну что, ваше высочество? Теперь мне стала понятна еще одна вещь – твои навыки обращения с мечом. Принцесс всегда такому учат? Да я и не видел раньше таких приемов ни у кого из наемников. Лишь у тех, кто служил в дворцовой страже, а значит, обучался в школе в столице. Тебя учили...

– Лучшие из лучших мастеров меча.

– Высокие стойки сменялись низкими, что не было похоже ни на один известный мне стиль. Движения становились мягкими и плавными, но от этого только более опасными. У тебя были хорошие учителя. Кстати, а эти мастера меча знали, кто ты на самом деле?

– Нет. Только султан.

Я кивнул.

– Принцесса я или нет, но, поверь, мне не так уж нравилась та жизнь. Пусть я умею сидеть в седле, владею мечом, имею хорошее образование, манеры... Все это не заменит того, что я обрела, оказавшись за стенами дворца. Это не только встреча с тобой. Это свобода, Натан. Ты всегда жил в городе, мог в любой момент выйти на улицу, идти куда хочешь. Я же, по сути, была заперта в золотой клетке. Но пришел день, когда я поняла, что время уходит, а мир демонов становится слишком нестабильным. Нужно было бежать. Если бы я протянула еще дольше, то не решилась бы никогда. Понимаешь, с годами даже у меня угасает надежда, что получится совершить задуманное. Она тлеет и перестает волновать сердце.

Я взял девушку за руку и переплел наши пальцы.

– Но теперь у тебя есть верная поддержка рядом. Поверь, вместе оно всегда легче, – улыбнулся я. – Нет ничего невозможного, есть только немножко трудное. Будем сражаться вместе. Как меч и щит. Мое пламя защитит нас обоих. Обожжет врагов, но в то же время согреет нас холодными ночами.

– Ты сейчас о магии или о пламени в душе? – игриво спросила она.

– Теперь это для меня одно и то же. Я всегда был горячим парнем, но ты смогла разжечь во мне настоящий пожар, и он даже обрел реальную форму в виде лавы и прочего.

– О, так это твоя любовь ко мне так вырывается наружу? – Она прикусила губу и томно посмотрела на меня. – Но не лучше ли ее спрятать? Я не хочу ни с кем ее делить.

– А я не могу сдерживаться при виде тебя, уж прости, – тихо-тихо произнес я, склонил голову, и вот дыхание Джоанны уже коснулось моих приоткрытых губ.

– Натан...

Больше я ничего не сказал, лишь посмотрел в ее снова счастливые голубые глаза, перевел взгляд на наполнившиеся жизнью губы и понял, как же сильно я хочу почувствовать их вкус, тепло ее мягкого тела. И чтобы так было всегда. Не хочу, чтобы сегодняшняя ночь заканчивалась.

– Зря ты надела одежду...

– Да? – на выдохе произнесла она и обвила меня за шею руками.

Я не сдержался. Тут же перехватил девушку за талию и быстрым рывком усадил себе на колени, да так, что обе ее ноги оказались у меня за спиной. Теперь ее вздымающаяся грудь была прямо напротив моих глаз, и я не стал себя останавливать – наклонился и поцеловал ее прямо в сверкающую от переполняющих эмоций ложбинку. Джоанна охнула и тут же дернулась.

– Что? – спросил я, не прекращая украшать ее тело своими поцелуями.

– Немного неудобно стало сидеть, – явно смутившись, но в то же время прикрыв глаза от наслаждения, объяснила она.

– А... – понял я. – Прости, ничего не могу с собой поделать. Ты слишком плохо на меня влияешь.

– Натан...

– И мне очень нравится, когда ты так, едва не крича, произносишь мое имя, – продолжил я, уже целуя шею девушки.

– Послушай...

– Не хочу, – ответил я и правой рукой нежно, но страстно обхватил Джоанну за голову, чтобы наклонить к себе.

Наши губы тут же нашли друг друга, и я поспешил углубить поцелуй. Пусть мы пока не в силах позволить большую близость, но хоть так Джоанна может почувствовать меня в себе, а я – запомнить ее вкус.

Нежность сменялась страстью. Страсть – горячими словами признания в любви. Мы были всем друг для друга. И как же я был благодарен судьбе, что наконец-то никто не мог нас разлучить.

Джоанна обхватывала мое лицо руками, не желая отпускать. Я же все-таки позволил себе распустить шнуровку кофты девушки и оголить ее плечи. Моя демонесса нисколько не возражала, лишь вздрагивала в моих объятиях от каждого поцелуя и каждого касания ее груди. И я уже был готов на большее, как вновь почувствовал, что мои руки в буквальном смысле начинают гореть. Тьма! Не знаю, заметила ли это Джоанна, но девушка вдруг выгнулась дугой и тут же прильнула к моему плечу, тяжело дыша.

– Джо?

– Все... Не надо больше... Это может быть опасно. – Ее дыхание не спешило восстанавливаться.

Я же почувствовал, что ее тело слегка дрожит. И явно не от холода ночи это было.

– Прости, если бы я мог сдержать пламя...

– Дело не в этом, – она наконец выпрямилась, и только теперь в свете костра я увидел ее раскрасневшееся лицо.

– Ты... – догадался я.

– Все! Не спрашивай ничего! – резко ответила она и слезла с меня.

– Не думал, что всего лишь ловкие руки вора могут довести тебя до такого состояния, – довольно улыбнулся я, смотря, как Джоанна приводит в порядок свою кофту и делает вид, будто ничего только что не произошло.

– Руки вора... – повторила она за мной. – Да кто тут еще вор?! Знай, Натан, что теперь обокрали тебя! Я украла твое сердце!

– Ну, с кем поведешься, как говорится, – не переставая радоваться, ответил я.

– О чем мы вообще говорили? А, да, я хотела рассказать еще о себе.

– По-моему, кто-то пытается сменить тему, – хмыкнул я. – И чего ты так далеко от меня отсела?

– Иначе мы не сможем продолжить разговор. Рядом с тобой я меняюсь. Еще недавно я думала, что все, что я делаю, не ради тебя, а ради Света, который в тебе. Что это ужасно, если исчезнет сила Видящих – последний луч в этом мире.

– А теперь?

– Я хочу поддерживать тебя. Всегда.

– Джоанна, я правда очень рад, что ты изменилась и открылась мне.

– Я должна была сделать это раньше... Такая дура!

– Нет, – серьезно ответил я, ударив кулаком по песку. – Всему свое время. Не каждый способен признать свои ошибки и тем более сделать это сразу.

– Возможно, – она тяжело вздохнула и отвела взгляд.

– Понимаешь, Джоанна, тем, кто познал одиночество, всегда нужно кого-то любить, быть вместе, иначе они сломаются.

Девушка кивнула, поджала ноги и обняла себя за колени. Странно, но только сейчас я заметил, что на ее правой руке совсем стерлась мехенди.

– Джоанна, по поводу твоего внешнего вида... – я сделал паузу, а девушка подняла на меня взгляд. – Как ты теперь будешь выглядеть перед всеми? Снова темноволосой?

– Да, не хочу привлекать внимание, – кивнула она.

– А как же Зера? Она же даже на расстоянии чувствует твою...

– Только сильную магию, – договорила за меня Джоанна. – Конечно, любая, даже слабая магия, например изменение облика, оставляет след, но сначала этот след надо обнаружить... А днем это практически невозможно – солнечный свет его просто стирает, остается лишь то, что сокрыто тенью. Но если Зера не будет рядом, то она его и не найдет.

– А ночью?

– А ночью, – повторила Джоанна, – Зера вполне может заметить мою даже слабую магию и узнать ее. И это будет очень плохо. Никакая магия «неузнавания друг друга» нам уже не поможет... Но пока этого не случилось, давай будем надеяться, что это и не произойдет как можно дольше. А я постараюсь пользоваться магией реже. Конечно, если ты не будешь влипать в неприятности и не нужно будет тебя спасать!

– Уж постараюсь быть осторожнее, – с улыбкой ответил я.

– Натан, я действительно не хочу случайно столкнуться с Зерой или с кем-то из ее свиты! Особенно с Боргом. Ужасно сильный демон.

Я кивнул, принимая ее слова, а Джоанна тем временем продолжила:

– Но ты, конечно, будешь видеть меня, как и раньше, блондинкой.

– Это да, но из-за того, что мои способности увеличились, теперь я еще и ощущаю твою ауру, как бы ты ее ни скрывала. И я ничего не могу с этим поделать.

– Тебе это неприятно?

– Не могу сказать, что мне это нравится.

Она поникла, вновь опустив взгляд, и я сразу поспешил исправить ситуацию. Поднялся на ноги и снова сел рядом с девушкой.

– Я уже сказал тебе, повторю еще раз: все в порядке, – я взял девушку за руку. – Мы больше не будем говорить на эту тему. Мне неважно, кто ты и какую ауру излучаешь. Ты для меня та, кого я люблю. И это самое главное.

– Спасибо, Натан, – она уткнулась головой мне в грудь. – Похоже, я и правда нашла того, с кем смогу провести всю свою жизнь.

– А ведь правда! – воскликнул я и заглянул девушке в глаза. – Ты же намного старше меня?

– Натан, считай, пожалуйста, что мне столько, сколько и тебе! Я не старуха! – она надулась и попыталась вырвать свою руку. – Ты что, хочешь сказать, что не испугаешься, когда я скажу, что мой возраст вовсе не соответствует внешнему виду?

– Да я не об этом! Мне все равно, сколько тебе! Я же теперь смогу жить так же долго, как и ты, и Мураж?! Помнишь, ты сама об этом говорила.

– Да, но только если позволишь магии питать твое тело, а для этого надо учиться, – она сурово посмотрела на меня.

– Значит, будем учиться. С тобой мне не страшна моя новая сила. – Я чмокнул девушку в щеку. – Я хочу заботиться о тебе. Не прощу себе, если это будет делать кто-то другой. Хоть на небо, хоть ко дну – я отправлюсь за тобой. Лишь бы ты была рядом.

– После таких слов я думаю, что, если снова вдруг ослепну, все равно буду чувствовать тебя рядом, твою поддержку, даже если судьба вновь разделит нас. Я буду слышать твой голос, идти на него и, поверь, теперь не собьюсь с пути. Выживу.

– Вот это правильный настрой! – воодушевился я. – Но ты же больше не собираешься себя доводить до такого состояния?!

– Только если ты не будешь на краю гибели и если не будет новолуния, – она грустно улыбнулась.

– Вот этого точно не надо! А! Кстати, как я понимаю, теперь твоя сила будет только расти, раз месяц превращается в луну?

– Да. Полнолуние наступит уже завтра. Правда, я не успею восстановиться до своего максимума, а вот к следующему – вполне.

– И какова же будет твоя сила в день следующего полнолуния? – все-таки решил поинтересоваться я.

– Страшной, Натан. Лучше тебе этого не видеть.

– Ну и новости! Вот же угораздило тебя зависеть от фаз луны, – рассмеялся я.

– Есть даже легенда об этом. Луна каждый раз убывает в течение темной половины месяца и прибывает в течение светлой его половины. Говорят еще, что луна убывает оттого, что боги и пребывающие в царстве Ямы души усопших пьют из нее священную сому, из которой она состоит, а солнце потом опять наполняет луну.

– Жуть какая!

Джоанна улыбнулась, а я легонько погладил шрам у нее на шее.

– Что там? – удивилась девушка, не поняв, куда я смотрю.

– Эта рана... Это же я нанес ее тебе тогда в пещере?

– А... Не переживай, она не болит, – девушка улыбнулась, – но и не исчезнет. Рана, нанесенная Видящим, никогда не заживет. Так что считай, что ты мне на всю жизнь оставил отметку.

– Лучше бы ты мне этого не говорила. Я полный идиот, не умеющий применять силу.

– Подумай лучше о тех, с кем тебе предстоит сразиться, используя свою магию.

– Да, и я рад, что мы есть друг у друга в такой момент.

– Отныне и навсегда нам идти только вместе. И я готова показать тебе мир настоящей магии, господин Видящий, покажу, что таится по ту сторону двери, – сказала Джоанна и сладко зевнула.

– У-у-у, а давай-ка ты мне покажешь, госпожа принцесса, как ты умеешь хорошо спать.

– Да я не хочу. Демоны вообще могут не спать, – она снова зевнула.

– Ну да, ну да, – я улыбнулся и поднялся за легким покрывалом.

Конечно, холод нам был теперь не страшен, но все-таки спать прямо на песке как-то мне не особо доставляло удовольствие.

– Держи, ложись сюда, будем спать в обнимку. Пока не могу предложить большего, но думаю, что к утру ситуация изменится.

– То есть? – спросила Джоанна, уже укладываясь на бок.

– Мураж обещал прилететь и вернуть тебе Лату. И я надеюсь, что у него хватит ума принести нам что-нибудь из вещей, чтобы преодолеть пустыню. В том числе больше еды и воды.

– Я могу и не есть, если будет нужно.

– Да, да, я уже понял. Но не в таком твоем состоянии, как сейчас. Кстати, совсем забыл тебе сказать, нам с тобой помог не только Мураж. Вчера я виделся с Красным Хранителем.

– Что?! – сон у Джоанны как рукой сняло. Она резко приподнялась на локтях и уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

– Именно он подсказал, где искать тебя в Карии.

– Что еще он сказал?!

– Ничего. Я вообще не сразу его узнал, – ответил я и лег рядом, не забыв при этом потушить костер, чтобы не привлекать ненужное внимание.

– Как это?

– Он очень любит недоговаривать, играет в свои какие-то игры. Но тем не менее он уже не раз мне помог. А еще он сказал, что кошки любят темные места. Наверное, это о камне льва.

– Не знаю... – ответила Джоанна и сильнее прижалась ко мне.

– Подумаем об этом утром, – сказал я и поцеловал девушку в висок.

Джоанна что-то прошептала, но я уже не разобрал ее слов. Стоило мне закрыть глаза, как я тут же провалился в сон. Подумать только, Видящий я или нет, но даже мне нужен был отдых после такого длинного дня и не менее затянувшейся ночи.

Прошло еще какое-то время – и по пустыне уже раздавалось мое мерное посапывание. Но лишь мое...

Джоанна так и не сомкнула глаз. Девушка лежала рядом и смотрела в звездное небо, думая о чем-то своем, пока не заметила, как все то же небо рассекла чья-то темная, но отдающая золотом фигура. А вместе с ней девушка ощутила и сильный всплеск магии.

Тихонько сняв с себя руку молодого человека, Джоанна медленно поднялась и отправилась прямо в сторону ближайшего бархана и замерла. Прямо ей навстречу, рассекая ночь, неслась одновременно перепуганная и радостная Лата.

– Привет, девочка! – Джоанна обняла кобылу за шею, потрепала по челке.

Лошадь одарила ее громким ржанием.

– Да, я понимаю. Ты тоже очень рада видеть свою глупую хозяйку.

– Фы-р-р! – Лата резко повернула морду и уставилась куда-то в темноту. Похоже, ей совсем не нравился тот, кто там показался.

– Тише, тише, – Джоанна попыталась успокоить разволновавшуюся кобылу. – Я знаю, что тебе пришлось полетать вместе с ним, представляю, как это было страшно. Но он помог всем нам. Давай не будем на него злиться.

– Фыр! – ответила лошадь, злобно выдохнула воздух в сторону мужской фигуры и, махнув хвостом, отправилась к Маре.

Девушка же больше не спускала глаз с темного человеческого силуэта. Похоже, он не собирался к ней подходить и, более того, не хотел и нападать. Но, как бы то ни было, этим двоим все-таки предстояло поговорить. Джоанна оглянулась на спящего Натана, убедилась, что он не заметил ее отсутствия, и направилась прямо к Муражу.

– Привет, – тихо произнесла она, стоило ей оказаться подле дракона, принявшего человеческий облик.

– Почувствовала меня еще в небе? – спокойно спросил Мураж и скрестил руки на груди.

– Я еще, конечно, не сильнее начинающего заклинателя, но ты совершенно не скрываешь свою огненную ауру. Так что это просто. Но ты же не об этом пришел поговорить? Хочешь камень дракона обратно? Не отдам! Или заберешь силой?! – повысила голос Джоанна.

– Ты так и не сказала ему, – Мураж кивнул в сторону Натана, – что не просто демон, а верховный, Правитель того мира. Что это именно ты приказала убивать всех Видящих и существ Света. Из-за тебя демоны получили вседозволенность. Из-за тебя и твоей глупой сестры Ирии. Я ничего не забыл?

– Мы обе развивали мир Тьмы, не ожидая, что наш народ нас предаст. Мир демонов гибнет в войнах. И да, я сама его не удержала. И одна не смогу вернуть все назад. Мне нужна магия, которая сильнее всех темных созданий. Камень под знаком мантикоры!

– Перестань оправдываться, женщина, – невозмутимо произнес дракон и продолжил. – Камень мантикоры и так принадлежал раньше твоей правящей семье. Красный Хранитель отдал его вам, чтобы вы его оберегали, он проверял вас. И что в итоге? Камень развалился на четыре части. Красному Хранителю ничего не оставалось, как назначить ему отдельных новых Хранителей – нас, перевертышей.

– Да, Красный Хранитель видел, что демоны сильнее Света, и отдал свой камень-кристалл именно нам. Он хотел увидеть, сможем ли мы справиться с ним. Но мы не смогли, – признала Джоанна. – Наши междоусобицы заставили камень вспыхнуть и лопнуть. Он не смог удержать свою стабильность в нашем мире. Разлетелся к вам. И, как я теперь понимаю, Красный Хранитель решил посмотреть, кто же сможет собрать эти камни вновь воедино, кто поймет их настоящую силу. И тем, кто сможет это сделать, хочу стать я. Я уже держала в руках объединенный камень, смогу и в этот раз с ним справиться. Я сильна!

– Это ты сейчас себя убеждаешь или меня? – хмыкнул Мураж, вскинув брови.

– Обоих. Кристалл исполнит мое желание, сделает так, чтобы демоны стали слабее. Баланс восстановится.

– Пусть так. А что потом?

– Отдам кристалл обратно его Хранителю, в нем же заключена его собственная энергия Кундалини.

– Девочка, – глаза дракона вспыхнули золотом, – а ты хоть знаешь, что Хранитель попросит взамен? Все так просто? Нет. За любое исполнение желания придется платить.

– Он хочет, чтобы тот, кто сможет объединить и удержать камень, стал его рабом. Он даст этому кому-то свою силу, чтобы спасти миры от Бога Разрушения, когда это понадобится. Таков закон Сансары – кто смог в первый раз собрать камень, тот обретет его силу и после. Сам он воевать не может, но может дать силу другим.

– И не факт, что этот кто-то выживет в такой битве. Ты можешь погибнуть.

– Я готова рискнуть, – зажмурив глаза, будто пытаясь удержать слезы, твердо ответила Джоанна. – Ради баланса в мире и его спасения от Бога Разрушения я пожертвую собой.

– Рассчитываешь, что это все произойдет не скоро? Бог Разрушения может прийти хоть завтра. Кажется, люди называют это Страшным судом.

– Я понимаю.

– Если Видящий обретет свою истинную силу, то он тоже сможет принять силу Лорда Хранителя. Ты ведь думала об этом?

– Ему незачем так рисковать.

Мураж удивился ее словам, но не подал вида. Лишь нахмурился и перевел взгляд на даже не ворочающегося Натана. Стоило ли продолжать откровенный разговор с Джоанной? Возможно, только ради Натана и стоило:

– Он всегда был мягок, и ему это часто мешало. Он мог украсть кольцо, не отрезав пальца. Мог ограбить дом, никого не убив. Он не хотел проливать кровь, говорил, что не убийца. Что он играет чисто.

– Вообще-то он убивал, – Джоанна тоже посмотрела на Видящего.

– Только когда не было выхода. И однажды он из-за этого попадется. Спасет жизнь тому, кто его потом предаст. Ворам нельзя никому доверять. А тебе, я смотрю, он многое поведал о себе. Это мне и не нравится, демон.

– Я не собираюсь его предавать.

– Люди всегда предают. А демоны – тем более.

– Драконы тоже не идеальны, – она повернулась к Муражу.

– Время нам судья. Поверь, я умею ждать.

– Мураж, – впервые обратилась она к нему по имени, – я всегда считала, что вокруг меня лишь Тьма. Оказалось, что я была слепа не только буквально. Натан научил меня улыбаться и верить в людей. Натан был причиной, по которой я смогла проливать слезы, понимать истинную силу и доброту... Всему этому я научилась у него. Натан родился, чтобы встретить меня, а я родилась для него. И я искренне хочу сказать тебе спасибо. Спасибо, что вернул его мне.

Мураж хотел возразить, сказав, что сделал это вовсе не ради нее. Но вслух сказал совсем другое:

– Отчаяние является концом, Джоанна. Продолжай стремиться к своему истинному желанию, как бы трудно ни было, и, возможно, тогда что-то и получится.

– Спасибо за совет, – поблагодарила девушка.

Впервые дракон видел, как перед ним склоняет голову истинный демон.

– Мне нет прощения за все, что я сделала, но все же скажу: не я отдавала приказы на поиск и убийство Видящих. Но и ничего не имела против. Тем миром все-таки правила моя сестра.

– Правила? А сейчас?

– Ирия погружена в магический сон благодаря моей названой сестра Зере. Так что тем миром теперь правят советники и Зера. Правда, сейчас, насколько я знаю, она все же покинула мир Тьмы и отправилась на поиски меня сюда, в мир людей. Я, как видишь, тоже никем не управляю, а путешествую по пустыне в поисках надежды на спасение того мира.

Дракон ничего не ответил, осмысливая услышанное. Если эта Зера смогла совладать с Ирией, то какой же силой она обладает? Натан обязательно с ней встретится – это лишь вопрос времени. Стоило ли теперь остаться с ним рядом и наблюдать, чтобы в любой момент прийти на помощь, дракон так и не решил. Нужно было хорошо все взвесить и понять, что делать дальше. В конце концов, он не может летать в своем истинном облике рядом с Натаном и днем, и ночью.

– Мураж, почему ты разозлился? – вдруг отвлекла его от размышлений Джоанна. – Тогда. В пещере, когда я забрала камень дракона.

– Красный Хранитель предупреждал меня, что однажды ты вернешься за тем, что не смогла сберечь.

– Он так в меня верил?

– Не знаю. Лично я таким, как ты, точно не давал бы второго шанса.

– Но тем не менее камень ты мне позволил забрать.

– Никогда не думал, что за ним придет одна из Правителей и что вы найдете таких, как я. Ты сильнее меня.

– В том мире – да. В этом – только когда наступает полнолуние. Ты мог убить меня, но вместо этого просто выгнал. Почему?

– Я разозлился на себя за то, что впустил в дом столь сильного врага, даже не увидев в твоих мыслях правды о тебе. И когда все стало ясно, я, конечно, хотел убить тебя. Очень хотел. Ты опасна! – Мураж впервые повысил голос. – Но мне пришлось наступить себе на горло!

– Потому что Красный сказал тебе это сделать?

– Потому что я поверил в тебя. Все во мне взывало прибить тебя, пока ты слабее. Но я не смог! – Его глаза вновь налились золотом и ярко блеснули в ночи. – Я сжег собственный дом, только чтобы не причинить вам обоим вреда! Страх ослепил меня. И я еле сдержал разбушевавшееся во мне пламя!

– Прости, Мураж... Я и не думала...

– Камень страха оказывает действие на всех, кто рядом. В том числе на меня. Но я больше не его Хранитель. Береги камень и Натана тоже.

– Ты не останешься?

– Хотел бы, но это не мой путь, а ваш. Мы еще свидимся. Я слежу за тобой, демон, – ответил дракон и развернулся, готовясь принять свой истинный облик. Золотые полосы на его обнаженном торсе вспыхнули огнем.

– Уж скажи правду, что не за мной, а за ним!

– Прощай, Джоанна, – произнес он, но тут же почувствовал, как его схватили за локоть, нисколько не боясь обжечься.

– Мураж, а если бы за камнем пришла не я, а кто-то другой?! – вдруг выпалила Джоанна, все еще удерживая дракона. – Кто-то из моей семьи! Такой же сильный! Что бы ты сделал?

Дракону очень не понравилось, что его посмели остановить, но видя, как девушка наносит себе самой рану, прикасаясь к его полыхающей коже, все же ответил:

– Хранитель сказал, что, когда вы появитесь, я сам должен буду решить, отдать вам камень или нет. И не исключено, что вы будете за него драться.

– Скорпион дрался, – она наконец опустила окровавленную ладонь.

– И, как я понимаю, проиграл. Он был очень силен.

– Он жив.

– Не имеет значения. Твоих сил хватило, чтобы одолеть его и сбежать с камнем. А наши с ним силы примерно равны.

– Но ты мне камень отдал сам... Я до сих пор не могу поверить, что ты решил это сделать по собственной воле. Спасибо, что поверил в меня! Я не подведу, обещаю!

– Не надо мне твоих обещаний, демон. Если что-то заставит меня передумать, я передумаю. Но пока мой тебе ответ – будь на твоем месте кто-то другой, он не вышел бы из моей пещеры живым.

Джоанна широко распахнула глаза, приоткрыв рот от удивления, и быстро произнесла:

– Я поняла тебя, дракон.

Мураж ничего не ответил и наконец скрылся в темноте ночи. Конечно, ему следовало улететь, но молодой человек задержался. Забрался повыше и уселся на гребне бархана, откуда хорошо было видно, как Джоанна уже вернулась к спящему Натану и легла рядом.

Возможно, этой демонессе и не удастся вновь совладать с камнем мантикоры. Она не сможет заставить камни объединиться, они ее просто не услышат. Пусть она сама и стала добрее, но она по-прежнему демон. Скорее уж камень услышит человека, в котором есть и доброе, и злое, и Свет, и Тьма, кто жил на улицах, но знает, что такое богатство. Кто разный, но един. И что тогда сделает Джоанна? Вырвет камень из его рук и сама загадает желание? Да, это возможно. Камни проснутся только тогда, когда будут едины. Но удержать их, скорее всего, сможет только Натан – обычный мальчишка с улицы, но из богатой семьи. Интересно, Джоанна рассматривала такой исход событий? Что Натан ей может пригодиться во дворце? Вероятно, нет. Что же она предпримет, когда они окажутся там? Хотя прежде им надо будет найти еще камень льва.

– И ты им не подскажешь, где он? – услышал он голос мужчины, как ни в чем не бывало севшего рядом. – А я думал, ты подобрел.

– А тебе, я гляжу, нравится над ними издеваться? И надо мной тоже.

– Ты же сам знаешь, дракон, что, прожив столько, сколько мы с тобой, начинаешь терять интерес ко всему.

– Так тебе просто скучно...

Лал замолчал, оглянулся на спящих в обнимку Видящего и демона.

– Я видел многое, но впервые наблюдаю, как Свет и Тьма тянутся друг к другу.

– Получится ли у них противостоять твоему брату? Я боюсь за их жизни, – Мураж почесал себя по затылку и тяжело вздохнул.

– Если не смогут они, то будут другие.

– То есть тебе на этих двоих просто плевать... – заключил дракон.

– Отнюдь, они меня заинтересовали. Посмотрим, что они сделают дальше.

– Ты же можешь помочь им! – повысил голос дракон, но даже не взглянул на собеседника, спокойно развалившегося рядом с ним на гребне бархана.

– Я всего лишь их направляю. Не так давно, как ты помнишь, я вывел Натана из Тьмы, в которой он чуть не заблудился и не умер, а сегодня даже виделся с ним воочию, хоть он меня и не узнал. Причем я, в отличие от тебя, все же намекнул, где искать камень льва, – ехидно улыбнулся Лал.

Мураж искоса посмотрел на Красного Хранителя, вероятно, ожидавшего от дракона какой-либо реакции на свои слова, но промолчал.

– Не забывай, перевертыш, – сказал Хранитель, – что я ни Свет, и ни Тьма. И мне нужны такие же, как я. Но они должны быть сильны, гораздо сильнее нас с тобой, чтобы суметь одолеть моего брата. А он придет, обязательно придет. Я не могу сражаться с ним сам, но моя обязанность – найти тех, кто возьмет на себя эту ношу.

– Они могут погибнуть.

– Они должны пройти путь, на который ступили. Нет так нет. Обращусь хоть к Зере. Ей я, кстати, тоже помогаю.

– Ну ты и... – Мураж выдохнул сверкающие искры и пепел, пытаясь все же сдержать рвавшееся от злости наружу пламя.

– Вспомни, дракон, что изображено на посвященных мне пирамидах Солнца и Луны? Первый ряд – мои аватары, которые следят за всеми мирами, второй – люди, третий – это испытания, которые им предстоит пройти, четвертый – это гибель всего, самое страшное испытание, пятый – это вы, Хранители-перевертыши, шестой – миры Тьмы и Света, седьмой... Ты же помнишь, что выше всего этого? – спросил Лал и поднялся на ноги.

– Помню.

Мураж тоже посмотрел на спящую парочку, одобрительно кивнул, принимая слова Красного Хранителя, перевел взгляд обратно, но рядом никого не было.

– Любовь... – произнес дракон уже в пустоту.

Глава пятая

Северная пустыня. Город Гандхар

Белоснежные стены города ослепляли своей красотой, но в то же время дарили покой и уют, ведь они так напоминали девушке ее родную страну. Холод, леденящий ветер, даже пар, исходящий изо рта, – все это было ей так знакомо. А вот для двух мальчиков, сопровождающих черноволосую девушку, такая прогулка по городу представляла серьезное испытание. Оба уже хлюпали носами, то и дело вытирая их рукавами теплых кофт, заботливо подаренных новой знакомой.

– Госпожа, неужели вам совсем не холодно? – спросил один из мальчиков, тут же громко чихнув. – Может быть, все-таки стоит купить для вас хоть какую-то обувь?

– Не беспокойся, Вафи, со мной правда все хорошо, – ласково ответила девушка, мило улыбнувшись. – Мне очень приятна твоя забота.

– Но, госпожа, все обращают на вас внимание... – прошептал второй, заметив, что прохожие с недоумением разглядывают странных незнакомцев.

Что и говорить, и мальчики, и девушка не могли остаться незамеченными. Все в их внешнем виде говорило, что они пришли с Юга, со стороны, где жили злейшие враги северян. И возможно, что это были гости из самого Алариаля. Что могло понадобиться таким людям в Гандхаре – столице страны, которая совсем недавно заключила перемирие с Омаром Али? Возможно, путников стоило немедленно задержать, но, как бы то ни было, они уже попали в город, а значит, их пропустили стражи ворот. Однако как такое было возможно? Горожане на улицах задавались этим вопросом, перешептывались, подозревали, но... ничего не предпринимали. Они лишь провожали незнакомцев взглядами, особенно стройную высокую девушку с изумрудными глазами... Ступать босыми ногами по леденящему снегу было не только безрассудно, но и очень странно. Кто же были эти люди? Они не выглядели богатыми, скорее уж наоборот – незнакомцы были похожи на людей с большой дороги. Грязная старая одежда темных оттенков, неумытые лица. Правда, вот оружия при них не было никакого. Волшебные камни? Возможно. Но откуда они могли быть у таких бедных людей?

– Апчхи! – вдруг раздалось на всю улицу.

– Прости, Наиль, – девушка остановилась, присела на корточки прямо перед простудившимся мальчиком и приспустила платок, закрывающий ее лицо. – Скоро мы все окажемся в очень теплых покоях с горячим чаем, осталось совсем немного потерпеть.

– Хотелось бы...

– Ты мне не веришь? – ласковый голос неожиданно стал таким же холодным, как подгоняющий путников ветер.

– Нет, что вы, что вы, госпожа Зера! – пролепетал Наиль. – Мы с братом вам полностью доверяем!

– Да! – быстро подтвердил Вафи, испуганно глядя на их спутницу.

– Вот и хорошо, – девушка вновь улыбнулась, выпрямилась и по-матерински нежно потрепала обоих мальчиков по головам. – Слушайтесь меня, и больше вы не вернетесь на улицу.

Зера оценила, с каким благоговением смотрели на нее мальчики, подобранные ею еще в Юзаиле, натянула платок обратно, лишь оставив прорезь для глаз, и, не теряя больше времени, отправилась дальше прямо по центральной улице Гандхара. Впереди уже показались купола самого большого здания этого города – дворца султана Куджулы^[6]. И именно с султаном Зера собиралась сегодня разделить обед. Конечно, ей самой не требовалась никакая еда, но вот Вафи и Наиля неплохо было бы накормить, а лучшего места, чем дворец, для хорошего пира просто не найти. Стоило ли беспокоиться о том, что ее туда просто не пустят? Вряд ли. Скорее всего, стража дворца окажется такой же любезной, как и те люди на главных воротах города. Нет, она их не убила. Не стоит начинать знакомство с городом с таких жестоких мер. Просто Зера хорошо умела просить: всего лишь взгляд ее изумрудных глаз и немного магии – и любые двери перед ней уже открыты.

Жаль только, что раньше она не была такой. Гандхар действительно напоминал девушке ее дом. Все здания были выкрашены белой краской и украшены лишь небольшими рисунками, выполненными синими и голубыми цветами. Никаких других оттенков. Разбавляла эту скучную картину лишь одежда горожан, которые носили серые и коричневые шкуры животных.

Зера слегка повернула голову и, не сбавляя шаг, заглянула в окно одного из жилых домов. Розы. Именно они привлекли внимание демонессы. Ослепительно красные бутоны, так не свойственные всей этой замерзшей стране.

– Ненавижу, – бросила она в пустоту, но ни в чем не повинные цветы ее будто услышали и тут же поникли, потеряв все лепестки до единого.

– Госпожа, вы что-то сказали? – поинтересовался Вафи, поравнявшись с Зерой.

– Нет, просто старые глупые воспоминания. Не более, – отстраненно ответила та и снова ускорила шаг.

Она хотела как можно быстрее достичь своей цели, не теряя времени в жилом районе города. Не хватало ей еще предаваться памяти о том, кто когда-то очень давно дарил ей точно такие же цветы.

Сейчас ее заботило совсем другое. Пока ее помощники Борг и Рэмис блуждают где-то по пустыне в поисках Джоанны и того Видящего, Зере предстояло подружиться с таким же Правителем, как она, – с султаном этой страны. Конечно, можно было бы схватить Джоанну прямо в Алариале, во дворце, куда, скорее всего, та и направлялась, пусть и неясно зачем. Но куда приятнее застать сестрицу врасплох и преподнести ей весьма необычный подарок. Пусть Джоанна и бежит от самой себя, но она демон, как и Зера. Так или иначе, однажды Видящий поймет, кто его спутница на самом деле, и тогда... Хотя...

– Похоже, что это уже произошло, – прошептала девушка вслух.

Конечно, Зера почувствовала, как Джоанна применила сильную магию, как погибли три демонессы от ее руки. Происходило это совсем рядом с центральным горным хребтом, разделяющим пустыню на восток и запад. Однако куда большее удивление вызвало то, что Зера ощутила потом. Впервые в жизни хладнокровная Джоанна проявила эмоции. И какие! Страх за кого-то кроме себя, гнев до скрежета зубов, боль, но не от телесной раны, и... любовь, чистая и совершенная. Все четыре самые сильные эмоции одновременно! Это было очень странно, но и указывало на то, что теперь принцесса демонов и Видящий были вместе не просто как путешественники. Сам Видящий встал на сторону будущей королевы Тьмы. Это пугало и рушило все планы Зеры, а значит, нужно было прибегнуть к куда более действенным мерам. Ей тоже понадобятся союзники.

От Джоанны нужно избавиться как можно скорее, да и от Видящего тоже. Плохо, что Зера до сих пор не знала, насколько тот силен, что умеет и действительно ли он встал на сторону Джоанны. Получится ли его убить сразу? Но, возможно, все не так уж плохо. Еще с детства Зера знала одну хорошую старую поговорку: если враг превосходит твои силы, сделай врага другом, а его силы своими. В конце концов, Видящий всего лишь обыкновенный мужчина...

– Они все пожалеют...

– Госпожа Зера? – вдруг раздалось рядом с ней.

– Да, Вафи, что ты хотел? – снова ласково спросила она, но даже не взглянула на мальчика.

– Вы разговариваете сами с собой. С вами все в порядке?

– Просто хочется поскорее снять с себя эти лохмотья. И скоро это точно произойдет. Я вам обещаю.

– Вы правда верите, что нас пустят во дворец? Просто раньше мы даже боялись приблизиться к богатому дому, там всегда дежурили стражники... – пробормотал Наиль, вспоминая, как часто вместе с братом получал по шее от тех людей.

– Скоро вы сами все увидите, – ответила Зера и, подняв голову, устремила взгляд к высоким острым шпилям дворца, так непохожего на тот, что был возведен в Алариале. Скорее уж он напоминал дворец в мире Тьмы – грубые острые формы, величественные башни, возвышающиеся чуть ли не до неба. Неприступная замерзшая красота.

Стоит лишь ступить на широкую, слегка припорошенную снегом лестницу, ведущую прямо к воротам дворца... Только вот отчего это Зере вдруг показалось, что за ней наблюдают? Девушка оглянулась, бросила взгляд на бегущих по своим делам людей, но тут же сильный порыв леденящего до костей ветра заставил ее зажмуриться и всего на какой-то миг потерять бдительность.

Он стоял там, прямо за толпой. Как ни в чем не бывало прислонился к дверному косяку одного из домов и наблюдал за ней, только за ней.

– Ты пришел за платой? – прошептала она одними лишь губами (девушка прекрасно знала, что мужчина ее услышит и так).

Он не ответил, но она продолжила:

– Я уже сказала тебе спасибо за помощь, когда ты указал, где искать мою сестру. Чего ты хочешь? Я готова заплатить.

Мужчина вновь промолчал, но не остался неподвижен. Он опустил голову и посмотрел на простой кожаный браслет на правом запястье, такой же, как носил Натан, такой же, как тот, что Лал дал работорговцам. Браслеты тем людям на самом деле были помощью, которую он оказал султану в поимке его названой дочери.

– Известно ли тебе, сколько пешек участвует в шахматной партии? – спросил он, продолжая с нарочитым интересом рассматривать свой браслет. – Шестнадцать – отвечу я тебе. Но вопрос в том, сколько из них осталось в игре.

– Видимо, не так много, – предположила Зера, как только Лал снова поднял на нее взгляд.

– Но иногда пешка может стать королевой. Не так ли? Ей предстоит пройти через большие испытания, но они того стоят.

– К чему ты клонишь, Наблюдатель?

– Просто хочется понять, кто честен, кто смел, кто сможет выжить, а кто нет. Кто одержит победу? Нечестно помогать только кому-то одному, ты так не считаешь?

– Но и плату ты возьмешь с каждого, кому поможешь. Вопрос в цене.

Лал улыбнулся, однако его глаза вовсе не выражали удовольствия, они казались такими же замерзшими, как и вся эта страна.

– Хочешь совет, демон?

– Нет, – твердо ответила Зера. – Не хочу быть еще больше обязанной. Буду ждать, когда ты придешь за платой за прошлый твой совет.

– И поверь, это будет уже очень скоро. А пока подумай и ответь в следующую нашу встречу. Я знаю, кем управляешь ты, но что управляет тобой, Зера? – донеслось до девушки вместе с очередным сильным порывом ветра, заставившим вновь прикрыть глаза.

Стоит ли говорить, что Лала, конечно, и след простыл, когда мгновение спустя Зера открыла глаза и окинула взглядом шумный город. Да и был ли тот Наблюдатель там на самом деле?

– Госпожа Зера? Что вы там увидели? – раздался голос Вафи совсем рядом. Кажется, мальчик был напуган. Сколько же прошло времени, пока Зера разговаривала с тем мужчиной?

– Пойдемте, нечего тут больше задерживаться, – ответила девушка и неожиданно взяла обоих мальчиков за руки. – Тут может быть скользко, дети, осторожнее.

Вафи и Наиль несказанно обрадовались такой заботе и одновременно кивнули.

– А пока мы поднимаемся к вратам, хочу вам рассказать про сына султана. Знаете ли вы, что он одного возраста с вами? Очень умный, послушный ребенок. Настоящий юный принц. Его обучают, о нем заботятся. Готовят настоящего наследника. Только вот беда: приболел он.

– И вы хотите его вылечить? Как тогда помогли нам?! – воодушевился Наиль.

– Госпожа Зера, вы такая удивительная! – подхватил Вафи.

– И я надеюсь, что вы оба мне поможете.

– Конечно! – хором ответили они и тут же замолчали, спрятавшись за Зеру.

В сторону всей троицы были направлены остроконечные пики стражников дворца.

– Что нужно? Отвечай! – грозно произнес один из стражей.

– Помочь я сыну султана хочу, добрый господин. Коль хлебом да чаем одарите.

– Что?! А ну пошла отсюда! И мелких паразитов с собой забери! Ишь чего удумала! – закричал второй страж, уже готовясь спустить всех троих с лестницы.

– Пожалуйста, поверьте госпоже, она умеет исцелять! Как настоящий ангел! Она и мне помогла! – вдруг затараторил Вафи.

– И мне! – подхватил Наиль.

– А ну все вон! – скомандовал стражник и взмахнул копьем, да так, что задел Зеру по руке. Кровь брызнула быстро и сильно, тут же окрасив собой не только одежду, но и ослепительно белую лестницу.

– Зря... – злобно прошептала Зера, осев на ступени.

– Госпожа! – закричали дети, бросившиеся к ней. – Госпожа, вы как?

– Все в порядке, не волнуйтесь, – как можно милее ответила девушка и тут же провела здоровой рукой по ране. Синий свет озарил все пространство вокруг. Магия, но откуда? Никаких волшебных камней в руках незнакомки не было.

– Ты сильный заклинатель... – процедил один из стражников.

– Нет, это вовсе не так, добрый господин. И я не заклинатель, я та, кому сила дана самим Светом. И способна я не только на это, прекрасно вижу я и то, что за спинами вашими кроется Тьма. Во дворец проникли демоны, и они уже приближаются к султану.

– Да как ты смеешь?! Сначала я отрублю тебе ноги, а затем отдам на съедение своим псам, девка! – закричал второй страж, собираясь уже поразить Зеру копьем куда серьезнее.

– Стой! – вдруг остановил его первый. – Слышишь?

Оба оглянулись на врата, из-за которых доносились истошные крики о помощи. Неужели девка была права и во дворец действительно пробрались самые настоящие темные силы?!

– Прошу, дайте мне пройти, я могу помочь! Ведь моя сила и дана мне, чтобы останавливать демонов. Только для этого я и существую! Я...

Договорить Зера не успела, пришлось укрываться от щепок, разлетевшихся от взорванных врат. Темная тяжелая аура заволокла все пространство вокруг. Вафи и Наиль, как и некоторые стражники, сразу потеряли сознание. Зере уже ничто и никто не мешал наконец оказаться на главной площади дворца. Вокруг разворачивался бой, люди бежали и сюда, и отсюда. Но девушку битва гандхарцев с созданными ею же демонами нисколечко не волновала. Она миновала площадь и уже стояла у входа в здание дворца. Мимо нее пробежала целая толпа вооруженных людей, но на незнакомку снова никто не обратил внимания, и Зера как ни в чем не бывало оказалась в запутанных коридорах. Ей не составило никакого труда добраться и до покоев султана. Она застала его на балконе второго этажа, выходящего аккурат на площадь, где разворачивалось созданное ею представление.

– Добрый господин... – Еле слышной поступью Зера пересекла порог богатой комнаты.

Ее не услышали. Зато наконец заметили стражники, несущиеся по коридору в сторону врат.

– А ты еще кто... – начал один из стражей, но тут же подавился собственными словами.

Она не собиралась их убивать, сейчас лишние трупы в коридоре ей были ни к чему. Зера всего лишь коснулась плеча каждого из мужчин, отдавая им мысленный приказ немедленно покинуть дворец и, конечно, забыть о том, что они видели странную гостью.

– Добрый господин Куджула... – повторила Зера, приблизившись к широкой спине султана в белоснежных одеяниях. Ей хватило бы всего лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до него.

Но разорвавший воздух клинок не дал ей этого сделать. Более того, ей пришлось резко отпрянуть назад.

– Твои чары на меня не подействуют, – заявил султан, надменно посмотрев на девушку. Опасный злобный взгляд хищника в самом расцвете сил. Нет, султан не был молод, скорее наоборот, но в этом мужчине чувствовались могущество и власть. Истинный правитель льда и крови.

– О чем вы, добрый господин? – взмолилась Зера и упала ниц. – Я пришла помочь вам!

– Своим детям будешь помогать, или кто они тебе там. Избавилась от моей стражи и думала, что провернешь то же самое со мной?! – мужчина, лицо которого она так и не успела разглядеть, приставил клинок к ее шее.

– Убейте меня! Молю, не тяните! Я посмела позволить вам усомниться во мне! Только знайте, что лишите эту страну последней Видящей!

– Что? А ну повтори, – злобно произнес султан и схватил девушку за выбившиеся из-под платка черные волосы.

Глаза цвета изумрудов в упор смотрели в его ярко-синие, как и у большинства жителей этой страны. Алые губы дрожали, боясь сказать что-либо еще.

– Повтори, я сказал! – потребовал он.

– Вы не ослышались, господин. Я та, кто может остановить демонов, напавших на дворец. Я пришла, чтобы помочь вам.

– Откуда ты знала, что они нападут?!

– Следила. От самого Алариаля я шла по их следу, и вот я здесь, чтобы защитить вас.

– Почему я должен тебе верить? – спросил султан, сменив тон и расслабив удерживающую Зеру руку.

– Потому что страна, которую вы так ненавидите, выгнала меня, – ответила Зера, и из ее таких пленительных глаз хлынули слезы. – Я не могу больше служить ей, быть рядом с Омаром Али. Я пришла к вам. Я могу помочь!

– Ты была на службе у Омара? – он наконец отпустил ее, и девушка рухнула на пол.

– Да, только благодаря мне он смог одолеть вас. Но я больше не хочу убивать демонов и помогать такому монстру. Он забрал у меня самое дорогое. Его люди лишили меня мужа, а меня саму... Он...

– Я тебе не верю!

– Позвольте мне доказать. Пока мы с вами разговариваем, ваши люди... – Она приподнялась и посмотрела в сторону распахнутых дверей балкона. – Они умирают! Достопочтенный господин, прошу, пустите меня к ним!

И султан отступил, уступая дорогу простой нищенке.

Кажется, задрожал сам воздух – так сильно затряслись стены дворца, стоило Видящей применить свою магию. Но больше всего султана напугала тьма... Всего за какой-то миг день умер, отдав бразды правления ночи. Весь дворец заслонила от солнца огромная волна песка. Куджула замер, не в силах пошевелиться, – он и представить не мог, что когда-либо увидит в своей скованной льдом и снегом стране самый настоящий песок жаркой пустыни. И песок этот сбивал на своем пути все: демоны, стражи, лошади, собаки – на площади перед дворцом не осталось никого.

– Ты... – наконец прошептал султан, обращаясь к девушке, стоящей на балконе и спокойно наблюдавшей за произошедшим. – Ты убила их!

– Прошу вас, не волнуйтесь, ваши люди живы. – Показалось ли ему, но Видящая произнесла это с каким-то недовольством. – Вон там, у дальней стены. Посмотрите!

Девушка сделала шаг в сторону, и султан вышел на открытое пространство. Незнакомка не соврала. Из огромного бархана, образовавшегося перед дворцом, с трудом выбирались все его люди, попутно пытавшиеся откашляться от вездесущего песка. Никого из демонов видно не было.

– Простите, наверное, стоило применить другую магию. Но эта более действенная. А ваш дворец... Хотите, я сама и мои дети его отмоем? В конце концов, только моя вина...

– Кто ты?

– Что, простите, добрый господин? – с нескрываемым удивлением она взглянула на правителя, но тут же опомнилась. – Я всего лишь та, кто просто идет по дорогам, поворачивая скрижали судьбы. Я здесь, я всегда, я перед вами.

– Имя!

– Зовите меня просто Де́ви^[7].

– Чего ты хочешь, Видящая Деви?

Она прошла мимо него и вернулась обратно в покои султана. Посмотрела на синий мягкий диван с золотыми подушками с одной стороны и убитой шкурой какого-то животного с другой. Обратила внимание на стол с разнообразными кушаньями на любой вкус.

– Такие блюда редко встретишь на одном столе. Ваши земли летом весьма плодородны. У вас водятся сильные и выносливые лошади. Леса богаты животными, а значит, вы легко можете добыть мясо и изготовить отличную одежду. Вам нужно открыть границы и наладить торговлю с Алариалем. Обе страны могут помочь друг другу.

Султан был готов уже вновь занести кинжал над головой нахалки, посмевшей предложить торговый союз с врагом, но Зера, даже не оглянувшись, продолжила:

– Так бы я сказала, если бы по-прежнему любила пустыню и все с ней связанное. Но я прекрасно понимаю, чего хотите вы.

– И чего же? – задал вопрос Куджула, не спеша убирать кинжал.

– Хотите земли Алариаля вы взять. Помочь вам хочу, коль хлебом да домом одарите меня и детей, достопочтенный правитель. Взамен ничего не прошу. Лишь сущий пустяк. Принцессу дворца пустыни оставить в живых.

– Повернись, – спокойно произнес Куджула и вновь столкнулся с изумрудными глазами. Но на сей раз они не молили о пощаде, этот взгляд был ему знаком. Перед ним стоял человек, полностью уверенный в себе и не принимающий отказов. Трудно было поверить, что Омар Али упустил такой талант. Если девка не лжет, то она в самом деле Видящая. Сильное опасное оружие попало в руки Куджулы. Нужно лишь им правильно воспользоваться.

– Господин?

– Сядь, – он указал на диван и сам налил ей вина в дорогой серебряный кубок.

Девушка опустилась напротив султана, устроившегося в большом мягком кресле, и посмотрела на предложенный ей дорогой напиток. Взяла кубок в руки, однако не сделала ни глотка.

– Господин Куджула, я все же настаиваю на том, чтобы вы наладили торговлю с Алариалем. Не спешите злиться. Под предлогом налаживания связей после войны уговорите Омара Али ослабить охрану границы. И нападите. Ударьте и изнутри, и снаружи.

– Продолжай, – велел ей мужчина, откинувшись на спинку кресла.

– Чтобы сокрушить войска Алариаля, господин Куджула, их нужно просто выманить, – начала Зера. – Когда вы будете на территории Омара, начните мелкие стычки по всей его стране. Нападите, отправив лучшие войска. Вам нужно побеждать. Только в таком случае враг тоже отправит на борьбу с вами сильнейших своих воинов. И тогда... – Зера замолчала, все-таки отпив из бокала крепкий напиток, – дворец Алариаля останется без защиты. Многочисленными стычками заставьте Омара думать, что вас много, но на самом деле оставьте войска для его незащищенного дворца.

– Южане сильны. Мы можем и не победить. Снова.

– Я помогу вам, господин Куджула, – Зера не стала скрывать улыбки. – А вы дадите мне дом, где никто не будет осуждать меня за мои силы. Защитите.

– Видящая, обладающая такой магией, хочет убежища среди простых людей?

– Вы все еще сомневаетесь, жаль...

Впервые она посмела упрекнуть самого султана, но тот, к его большому удивлению, ничего не возразил. Просто не смог. Почему? Неужели он, человек, никогда не умеющий чувствовать магию, вдруг ощутил, как от его гостьи исходит настоящая зловещая аура?! Деви была сильнее его. Его – самого могущественного человека в Гандхаре. И даже не магия то была, что-то совсем другое. Будто он разговаривал с равной себе.

Зера отставила бокал и встала. Она снова подошла к распахнутому балкону, вышла, вдохнула морозный воздух, посмотрела вниз на пытавшихся прийти в себя после битвы стражей и продолжила:

– Сделайте так, чтобы тех, кто окажется у вас в плену, лечили и отпускали.

– Помогать врагу?

– Да, все так. Люди Алариаля должны подумать, что вы не такой уж плохой. Гораздо лучше, чем им говорили о вас. Пусть молва о вашей доброте доберется до самых дальних уголков обеих стран. И вскоре все поймут, кто истинный правитель, заботящийся о своем и даже чужом народе.

– А что же будешь делать ты?

– Я отправлюсь с вами во дворец, когда это понадобится. Пока же... – Она обернулась через плечо, посмотрела на султана, а затем перевела взгляд в один из углов комнаты. – Хочу вам оказать еще одну услугу, чтобы вы поняли, что мне не просто можно, а нужно доверять. Уверена, вы заметили, что одна из птиц, которых вы держите в той клетке около входа, сегодня умерла. Жалко, не правда ли? Это была ваша любимая птица?

– Она хорошо пела, всегда успокаивала меня. Но при чем тут это? Я прикажу солдатам, как только закончится беспорядок, чтобы ее похоронили на заднем дворе дворца.

– Подождите, господин Куджула. Взгляните на вашу любимицу.

И султан посмотрел, стоило ему услышать заливистый голосок золотой птички, привезенной специально для него из-за океана несколько лет назад.

– Но как?! Как ты это сделала?! – Он подскочил на месте и буквально в один удар сердца оказался подле клетки.

– Ну я же Видящая, господин Куджула. – Неспешной поступью гостья пересекла комнату и встала рядом с султаном. – Могу и не такое.

– Но как...

– Обмен. Вот и все. Моя сила позволяет оживить или вылечить одно существо взамен другого. В клетке же была и другая птица, не так ли?

– Да... Красная... – ответил Куджула, глядя как его любимица снова как ни в чем не бывало лакомится из кормушки, а вторая птичка лежит на дне клетки кверху лапками.

– Вижу, вы заинтересовались, достопочтенный султан. Уже подумали о том, могу ли я большее. И я отвечу – могу. Я способна спасти вашего сына, будущего наследника. Лишь укажите того, кто займет его место.

– Я не понимаю.

– Все вы понимаете, господин Куджула. – Зера довольно улыбнулась и посмела дотронуться до плеча султана, заглянув в его полные страха и появившейся вдруг надежды глаза. – Лишь назовите имя.

– Но я... – промямлил султан, будто был не могучим правителем целой страны, а маленьким провинившимся мальчиком, которому за шалость вдруг предложили самую сладкую конфету.

Конечно, он понимал, что за любую сделку нужно чем-то заплатить. Но эта незнакомка попросила просто не трогать принцессу Джоанну, дочь Омара Али. Могло ли все быть так просто? Да даже если это не все, чего хочет эта Видящая, Куджула готов заплатить любую цену. Могло ли это все быть обманом? Конечно, могло. Но птица в самом деле ожила. Неужели Видящие могут и такое? Да, ведь они создания самих ангелов... Они принадлежат Свету. Они просто не могут творить зло.

Султан Куджула и Видящая по имени Деви снова вышли на балкон. И гостья, недолго думая, подсказала правителю, кого же выбрать. Куджула, ослепленный подаренной ему надеждой, беспрекословно указал рукой на самого сильного и здорового на вид воина в его свите – именно того, кого посоветовала девушка. Видящая, принимая такой ответ, тут же посмотрела на широкоплечего человека, командующего уборкой дворцовой площади после битвы, и что-то прошептала. Прошла секунда, вторая... И султан вдруг услышал, как позади него раздались громкие быстрые шаги и радостный крик:

– Папа!

Мальчик, юный принц, сраженный тяжелой болезнью, поднялся на ноги! Иначе как чудом это просто нельзя было назвать. Видящая не обманула, вернула сына. И теперь султан сделает для этой женщины все и даже больше. Он бросился к ее босым грязным ногам и целовал до тех пор, пока она сама не отстранилась.

Ей и ее двум детям предложили лучшие покои, еду, одежду. И никто не подозревал, что за всеми чудесами и громкими обещаниями помочь захватить Алариаль стояла не благородная Видящая, а жестокий коварный демон. Зера прекрасно знала, что придется отдать этому доверчивому султану, только всему свое время. Знала она и то, что пусть султан и выбрал жизнь очень сильного, как ему казалось, здорового мужчины взамен жизни умирающего сына, только вот судьба этого воина и так не была бы столь длинной. Зера прекрасно умела видеть, что собой представлял человек и насколько он был здоров на самом деле. Этот страж был обречен, а значит, мальчик не так уж и долго проживет здоровым. Зера должна успеть осуществить все задуманное до того, как ее обман раскроется. И она сделает это во что бы то ни стало... В конце концов, демон есть демон.

Глава шестая

Просторы Южной пустыни

Вода. Ресурс, без которого в пустыне не выживет никто. Ее продают, ее воруют, за нее нередко убивают. И сейчас я был готов отдать мешок золота, которого, правда, у меня не было, только чтобы избавиться от саднящей боли в горле. Плохой идеей было лечь спать прямо на песок и не закрыть голову покрывалом – теперь у меня полный рот песка. Язык щипало, как, впрочем, и нос с глазами. С трудом проморгавшись, я приподнялся на локтях и осмотрелся. Пустыня. Бесчисленные барханы вокруг и пара лошадей, как ни чем не бывало жующих красные аппетитные яблоки. Не знаю, что больше меня удивило – возвращение Латы, сумки еды, стоящие недалеко от меня, отсутствие Джоанны рядом или то, что меня никто не разбудил и не дал поблагодарить прилетавшего ночью Муража.

– Эх, – выдохнул я и обернулся.

За моей спиной, совсем рядом лежали две лепешки с зеленью, вполне свежий банан и фляга.

– Проснулся? – вдруг раздался знакомый голос прямо у меня над ухом, я резко повернул голову и, сам того не ожидая, уткнулся носом в копну золотых волос.

– Доброе утро, – нежно произнес я, отстраняясь, чтобы наконец найти такие родные синие сверкающие глаза. – Как ты себя чувствуешь?

– Все в порядке, – кивнула Джоанна и села рядом со мной.

Легким движением руки девушка дотянулась до лежащей рядом с нами флягой и протянула мне.

– У тебя губы совсем сухие, нужно попить и поесть.

– Как я скучал по твоей заботе, – улыбнувшись, признался я и поднялся, тоже сев на покрывало.

– Заботе? – наигранно удивилась Джоанна. – Просто не хочу тебя целовать в шершавые губы!

– Даже так? – хмыкнул я и приступил к завтраку, не спуская при этом глаз с вредной особы рядом.

– Естественно. И вообще мне еще многому предстоит обучить тебя, в том числе и умению следить за собой.

– Ха! А я уж успел забыть, что общаюсь с настоящей взбалмошной принцессой!

– Натан! – недовольно оборвала меня Джоанна.

Я же не ответил, просто резко потянулся и чмокнул девушку в щеку. И, похоже, это был отличный способ усмирить буйный нрав моей спутницы. Интересно, почему я не применял его раньше?

– Пойду собирать сумки. Нужно отправляться, – тихо ответила Джоанна и поднялась на ноги. Но я успел заметить, как ее лицо зарумянилось от смущения. Так мило, что она до сих пор стесняется.

– Джоанна, а он ничего не просил передать мне? – все-таки решил спросить я.

– Нет, – односложно ответила она, направляясь к лошадям. Вопроса, о ком я спрашиваю, конечно, не прозвучало. Девушка прекрасно все поняла.

– Но вы хоть видели друг друга?

– И даже говорили, – призналась она. – Ничего интересного. Главное, что мы поняли друг друга, а я успела еще и поблагодарить Муража за твое спасение.

– А, ну то есть вы теперь снова друзья! Прекрасно, – улыбнулся я.

– Ох, да ну тебя, – Джоанна раздраженно махнула рукой и больше не обернулась.

Я же, наоборот, продолжал находиться в приподнятом настроении. Кажется, все наконец встало на свои места и было даже лучше, чем прежде. Оставалось только вновь взобраться в седла и отправиться в путь. Дорога до Алариаля при хорошем раскладе не должна составить больше двух-трех недель.

– Если закончил завтракать, давай помогай мне собираться! – крикнула Джоанна, закидывая на Лату одну из сумок. – И не забывай, что сегодня первый день, когда мы начнем по-настоящему учить тебя магии!

– Уже готов, – ответил я, подойдя к своей новой учительнице, и неожиданно почувствовал мягкий, но сильный тычок в спину. Обернувшись, увидел, что это Лата терлась об меня мордой. Я похлопал по шее соскучившуюся по мне кобылу и почесал ей за ушком.

– Вон ту сумку подай, раз уж ты встал, – Джоанна кивком указала мне за спину, заставив оторваться от лошади и заняться делом.

– Держи, – сказал я, протягивая поклажу, и продолжил. – Ну так с чего начнем?

– Расскажи мне для начала наш план. Куда мы сейчас?

– На север, вернемся на дорогу, которая ведет в столицу. Дня через три-четыре мы прибудем в Деор. Хороший город, тебе понравится.

– Да, я помню, ты говорил о нем. Ну что же, значит, у нас полно времени. Пока мы одни, можешь пользоваться магией, не боясь кого-нибудь покалечить.

– Джо... Ты, наверное, в ту ночь уже не видела, какая магия вырвалась из моих рук, – с грустью сказал я.

– Огонь – я почувствовала его жар. Да и все вокруг кричали о настоящей лаве.

– Да, и это было ужасно. Похоже, при большом желании я могу сжечь целый город.

– Очень хорошо.

– Хорошо?! – озлобленно удивился я. – Ты понимаешь, что говоришь?!

– Только то, что твой потенциал огромен, – спокойно пояснила Джоанна и забросила очередную сумку теперь уже на мою лошадь.

– Ну знаешь!..

– Успокойся, сходи лучше принеси свое покрывало. Нам пора ехать.

– Почему мне кажется, что ты начинаешь командовать? Вообще-то это я тут...

– Неумелый Видящий, да, да, знаю. Что ты на меня так недовольно уставился? – как ни в чем не бывало спросила Джоанна.

Вместо ответа я закатил глаза и все-таки поплелся за покрывалом, как приказала моя спутница.

А через какое-то время мы оба уже оказались верхом на лошадях, продолжив наконец свое долгое путешествие по жаркой пустыне. Двигались мы, как я и планировал, на север, немного забирая на запад, так что утром солнце светило нам исключительно в спину, что не могло не радовать. Я мог спокойно смотреть в лицо Джоанне, внимая всему, что она рассказывала о магии.

– Как я тебе уже говорила, вся жизнь подчиняется законам мироздания. Магия же их разрушает. Мы можем создать то, чего нет в обычном окружающем нас мире. Призвать пламя или молнию, заставить их появиться между твоими руками. Если я – источник Тьмы, то ты – источник Света. Проговаривай это про себя каждый раз, когда призываешь то или иное волшебство.

– Да, я помню, – подтвердил я. – Именно это ты произнесла тогда в пустыне, когда на нас напали первый раз.

– Ты должен всем своим нутром захотеть, чтобы из твоих ладоней полился свет. И, конечно, ты должен его контролировать, а не наоборот.

– Вот с этим как раз и проблема.

Девушка помедлила с ответом и отвела взгляд.

– Но ночью ты все же смог совладать с собой. Если тебе правда это помогает, то просто каждый раз думай о том, что не хочешь навредить мне. Да, ты можешь допустить ошибку, вновь ранить меня, – она машинально дотронулась до незажившего ожога на шее. – Но, пожалуйста, перестань бояться. Страх – твой враг. Если он завладеет тобой, магия возьмет верх, и тогда погибнем мы оба.

От ее слов мне стало еще больше не по себе, и я не нашелся, что ответить. Посмотрел прямо перед собой на бескрайние барханы, уходящие далеко за горизонт, будто ожидая подсказки от самой Великой пустыни, но сегодня молчала даже она.

– Теперь ты будешь выпускать магию совсем понемногу. Начнем с самого простого.

Я опять промолчал, вспомнив, как Джоанна разожгла во мне искру. Как я впервые обрел истинную форму Видящего, позабыв, кто для меня друг, а кто враг. Не знаю, как они с Муражем смогли меня тогда успокоить, но им обоим пришлось нелегко, уверен. Не хочу, чтобы сейчас опять все это повторилось.

– Ты меня не слушаешь, – нахмурившись, сказала Джоанна. – Хватит забивать себе голову ерундой, сосредоточься!

Конечно, я кивнул и внимательно посмотрел на девушку.

– У демонов есть заклинания, которые можно использовать только ночью, днем на них им не хватит сил. Пока светит солнце, темная сторона слабее. Для тебя сражаться всегда лучше в это время. Как, например, сейчас.

– Даже применять магию камней?

– Отчасти да. Теперь любой камень в твоих руках станет куда могущественнее. Чем сильнее хозяин камня, тем лучше его волшебство. Но заклинать камни ты и так можешь, сейчас речь о другом. Итак, магия творения. Ты что-то желаешь – оно появляется. Я обладаю двумя такими магиями: мои стихии – лед и ветер. Последний ты уже видел. Я могу отшвырнуть противника, на каком бы расстоянии он ни был. Считай, что я направляю поток невидимой темной энергии на врага. У тебя, как мы уже поняли, тоже есть такая магия творения. Огонь.

– Да. Теперь в нашей команде два горячих парня, – пошутил я, имея в виду себя и дракона, но произнес это отчего-то с очень грустной интонацией.

– Кстати, я лукавлю, Натан. В принципе, Видящие могут воспользоваться любой доступной Свету магией. Просто одна из них будет главным твоим оружием. И еще одна важная вещь – раз мы уже поняли, какой стихии ты принадлежишь, то можешь общаться и с ее духом. Мы обязательно придем к тому, чтобы ты вызывал духа огня себе на помощь. Он, конечно, может тебе отказать, но вроде ты неплохо ладишь с людьми, а значит, и с духами тоже, – она попыталась улыбнуться.

– Я не знаю, что и сказать, – произнес я в некоторой растерянности от услышанного.

– Со временем ты всему научишься, а пока о другом, но не менее важном.

– Давай угадаю. Если есть магия творения, то есть и магия разрушения?

– Натан. – Двумя пальцами девушка сдавила переносицу, стараясь подавить внезапное раздражение. – Любое заклинание может стать губительным, если сделать его очень мощным. Даже цветок, созданный на наших с тобой ладонях тогда в пещере, при должном умении может превратиться в оружие. Вот цветок, но бац! – и уже клинок.

– То есть ты могла меня им убить? – в шутку спросил я.

– Легко, – серьезно ответила она. – Но, как видишь, до сих пор этого не сделала.

– Говоришь так, будто и правда собиралась это сделать, – сказал я, желая подколоть девушку, но неожиданно поймал на себе ее суровый взгляд. – Ой, прости, прости! Все, слушаю тебя дальше.

– Ты это тоже запомни, – она понизила голос и посмотрела куда-то в сторону.

– Что?

– Даже миловидная хрупкая девушка легко может нанести смертельную рану обычным клинком. И для этого не нужно обладать какой-либо магией. Простого знания, как и куда воткнуть оружие, вполне достаточно. Лучше всего в шею. Быстро и уверенно. Жертва не издаст ни звука и не успеет даже дернуться, привлекая внимание.

– Ты где-то это видела? Или же ты сама кого-то...

– Сама, и это спасло мне жизнь. Иногда, Натан, приходится переступать через себя. Ради себя же самого. Именно в тот момент я перестала быть ребенком, повзрослела всего за одну ночь.

– Ты ведь говоришь о своем муже? – догадался я.

Девушка потупила взгляд, явно вспомнив что-то нехорошее. Затем посмотрела на меня и еле заметно кивнула.

– Ясно, – кивнул и я, принимая ее ответ.

– Это все уже неважно, Натан. Да и речь сейчас не обо мне. Просто я хочу, чтобы ты понял: как бы тяжело ни было – не сдавайся. Я всего лишь приоткрою тебе дверь в новое будущее, но войти в нее ты должен будешь сам.

– Хорошо, Джоанна, я запомню твои слова. И прошу, расскажи мне все, что знаешь.

– Демоны обладают совершенно разными способностями, – невозмутимо продолжила она. – Например, кто-то может из обычной палки сделать опаснейшее оружие, всего лишь усилив ее плотность. И вот у тебя в руках уже самый настоящий меч. Это магия материи. Кто-то владеет предметной магией, для нее нужны настоящие предметы, например, игральные карты с изображениями различных существ, которых можно призвать и натравить на противника. Но в этом и слабость хозяина таких карт.

– Стоит отнять карты и магия рассеется?

– Да. С одной стороны, ничего сложного, с другой – очень опасно.

– Никогда ничего подобного не слышал, а ты столько всего знаешь. Джоанна, и ты что-то из этого умеешь?

– Я куда хуже, Натан.

– Ну пока я видел только ветер, – с улыбкой сказал я.

– Вот с него и начнем. Я нападу на тебя с помощью магии воздуха.

– Стоп! Ты же сказала, что твоя сестра Зера может почувствовать твою магию. Ни в коем случае! Ты что?! – громко сказал я.

– Вообще-то я говорила про сильную магию. Слабую она не ощутит, если только не находится рядом со мной.

– А ты хотела напасть на меня слабой магией?! Нет уж. Давай-ка спешивайся с лошади и воспользуйся мечом. А я попытаюсь противостоять тебе голыми руками. Помнишь, как я, не ожидая атаки, инстинктивно остановил огненный шар Муража?

– Хорошо, я рада, что в твоих глазах загорелся интерес! – с нескрываемым азартом произнесла Джоанна. – Натан, ты сам не представляешь, сколько в тебе скрытых способностей! Заставь их проявиться! Я очень хочу увидеть, чего ты достигнешь. Если ты хочешь остановить мой меч, то и представь, что твои руки прочнее стали. Испугаешься – пострадаешь.

– А магией исцеления ты тоже владеешь?

– Хорошая шутка, – она рассмеялась и тут же слезла с Латы. – Ну давай, я жду тебя, господин Видящий, – произнеся это игривым голоском, Джоанна отстегнула от лошади свой меч и направила на меня.

Я спешился, и показалось ли, но вокруг вдруг задрожал сам воздух. Джоанна применила магию? Нет. Похоже, это я инстинктивно активировал силу, заставив воздух вокруг себя раскалиться. Завертелся на месте, пытаясь понять, как это остановить или хотя бы контролировать. И вдруг почувствовал, что у меня перехватило дыхание. Я схватился за горло, все тело прошиб пот, и я почувствовал, как падаю на колени. Проклятие!

– Прекрати нервничать, иначе демоны точно придут на твой страх, – вдруг донесся голос моей спутницы. – Действуй, Натан!

Верно! Джоанна использует всего лишь меч. Мне нужно заставить его раскалиться, чтобы она не смогла даже дотронуться до рукоятки. Но как это сделать, не навредив самой Джоанне? Дотронуться до клинка и передать ему свой жар? Но она наверняка не даст мне так просто схватиться за лезвие. А значит...

– Ну же, Натан! Давай!!!

Всего какой-то миг – и мои руки вспыхнули огнем. Совсем слабое пламя, несравнимое с огнем дракона или с тем, которое я выпустил той ночью. Но и оно обжигало мне сейчас кожу, заставляя только сильнее корчиться от боли. Я сопротивлялся собственной силе! И вдруг во мне что-то щелкнуло. Магия! Чужая! Совсем рядом! Я сконцентрировал взгляд и увидел, как клинок Джоанны обволакивает какое-то сияние.

– Ты что творишь? – со злостью крикнул я. – Убери магию!

– Нет! Иначе ты никогда не решишься! Давай! Ты же чувствуешь во мне демона! Нападай!

Я никак не мог выровнять дыхание. Осознание того, что Джоанна использует темную магию, только мешало сосредоточиться. Все во мне снова кричало о том, что передо мной враг. Но я должен был собраться! Должен!

Наконец я выставил руки вперед, затем развел их в стороны и позволил пламени действовать по своей воле. Огонь почувствовал ветер, который Джоанна создала вокруг своего меча, и «понял», что ему не стоит его бояться: он сильнее невидимого собрата, более того, он может питаться его магией. Ветер даже из искры может раздуть пожар, так пусть же мои руки вспыхнут смертоносным заревом!

Два столба красного света устремились в самое небо, набирая мощь и силу, и я буквально видел, как пламя впитывает в себя другую, чужую магию. Горло отпустило, я снова смог дышать.

– Натан! Не так сильно! – закричала Джоанна.

– Тьма! Я не знаю, как это все прекратить!

– Знаешь! Освободи пламя! Пусть уходит! Закрой поток магии! Сожми руки в кулаки, представь, что так ты перерубаешь поток своей энергии Кундалини. Не дай ей захватить тебя! Не дай ей навредить мне!!!

– Проще сказать, чем сделать! – ответил я Джоанне, пытаясь перекричать разбушевавшуюся стихию.

Вдруг Джоанну отбросило назад, и, кажется, она еле сдержалась, чтобы не воспользоваться сильной магией, которая могла бы меня остановить.

– Ты сейчас здесь все уничтожишь! Тьма тебя забери, сосредоточься и прекрати это все!

– Не получается! – Не то что перекрыть поток магии, я даже руки не мог опустить. Будто пламя действительно больше мне не подчинялось, а все больше завладевало моим телом. Я смотрел на него как завороженный, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, пока не заметил, что ко мне подошла Джоанна. Девушка тяжело дышала, ее лицо осунулось, губы... нет, не тряслись, они что-то шептали, но я ничего не мог расслышать. Затем она вскинула руки и просто положила их мне... на лицо, закрывая глаза.

– Успокойся, все хорошо, – наконец услышал я знакомый голос в обрушившейся на меня темноте. – Забудь про магию, здесь сейчас только ты и я. Ты же видишь меня?

Волосы, золотые, как и прежде, они развевались в глубинах моего подсознания. Яркие синие глаза, пламенные губы. Улыбка и снова тот же голос:

– Ты видишь меня, Натан?

– Да. На тебе тот самый шальвар-камиз в голубых оттенках, украшенный золотыми манжетами, который был на тебе тем вечером в оазисе. Так красиво!

– Хороший был вечер, да? – ласково спросила Джоанна. – Именно тогда я и почувствовала в тебе скрытую силу.

– Да, наш поцелуй... Во мне что-то вспыхнуло в тот момент, словно луч света озарил весь мой внутренний мир. Там, у основания позвоночника, что-то откликнулось, давая о себе знать.

– Энергия Кундалини проснулась, – пояснила девушка. – Чем ближе мы друг к другу, тем сильнее я разжигаю твой источник.

– Ты настоящий ключ к нему. Я понял! Только ты и можешь мной по-настоящему управлять. Скажи, чего ты хочешь, Джоанна?

– Чтобы ты вернулся ко мне, Натан, – с мольбой произнесла она. – Открой глаза, и пусть это будешь снова ты. Обними меня, не обжигая пламенем света. Ты же не хочешь причинить мне боль?

– Джоанна, – я сделал глубокий вдох и распахнул глаза.

Я не знал, действительно ли говорил с Джоанной или это происходило только в моем воображении, но как бы то ни было, пламя исчезло. Даже ожогов не осталось, более того, я чувствовал себя гораздо лучше, чем прежде. А вот девушка передо мной, скорее, наоборот. Она сидела на земле, пытаясь отдышаться.

– Джоанна, ты как?! – я бросился к ней.

– Не заставляй меня повторять такое еще раз. Знаешь, докричаться до тебя через стену волшебного пламени ужасно непросто, – тяжело выдохнув, попросила она.

– Но ты смогла! Ты удивительная, Джоанна! – Не сдержавшись, я крепко обнял девушку, поднимая на ноги. – Спасибо! Просто не знаю, как бы я без тебя выбрался из той ловушки.

– Только вот я не всегда буду рядом, – девушка чуть-чуть отодвинулась от меня. – Ты должен научиться останавливаться сам.

– Просто я буду каждый раз думать о тебе, и все будет в порядке, – искренне улыбнулся я. – И знаешь что?

– Что?

– Я снова воспользовался магией!

– Здорово, Натан, – она улыбнулась мне в ответ. – Почему-то я и не сомневалась, что ты пересилишь себя.

– Все просто. – Я снова притянул ее к себе и шепнул ей на ухо: – Этот пожар во мне разожгла ты. Мой огонь горит только благодаря тебе и для тебя.

– Но ты же не собираешься меня сжечь за то, что я все-таки воспользовалась магией? – невинно спросила она, испортив такой романтичный момент.

– Дура... Вот и все, что я тебе скажу, – нахмурившись, сказал я.

– Называй меня как хочешь. Но мне нужно было тебя заставить переступить через себя. Ты сейчас как, в порядке?

– Более чем.

– Тогда продолжим, – ошарашила она меня и тут же освободилась от моих объятий. – Кстати, а где волшебные камни, которые я тебе отдала?

– Они остались в сумке у костра. С собой у меня только парочка атакующих. А что? – искренне удивился я.

– То, что нужно. Сейчас я нападу на тебя по-настоящему. Будь готов.

– Ты хочешь, чтобы я швырнул в тебя этим опасным камнем? Сама же сказала, что теперь камни в моих руках стали сильнее.

– И более того, я хочу, чтобы вместе с этим камнем...

– У тебя кровь течет, – прервал ее я, вдруг заметив красные разводы на песке.

– Это сейчас совершенно неважно! – повысив голос, осадила меня девушка.

– Вот тут, от шеи и ниже... – Я дотронулся до плеча Джоанны и повернул ее. – Джоанна, почему ты не сказала, что я так сильно тебя ранил?! – Тьма, я должен был сообразить раньше, что она не просто так сидела на песке, это я ее так отшвырнул.

– Натан, у нас нет времени на это! – продолжала отпираться девушка.

– Спина – твое слабое место. Как можно так халатно к себе относиться? – с осуждением спросил я.

– С чего ты вообще это взял? – искреннее удивление отразилось на ее лице.

– Шрамы... Они не заживают, кожа стянута и мешает тебе двигаться. Чем же тебя били, что ты не можешь исцелить себя?

Джоанна замерла, поняв, что тогда, у озера в пещере Муража, я видел не просто ее наготу, но даже больше, чем она думала. Да и вчера ночью я тоже успел хорошо все разглядеть.

– Если бы ты сама не убила того муженька, то поверь, он бы пал уже от моей руки. Как так можно было обращаться с женой...

Вдруг Джоанна прервала меня, нежно дотронувшись до моей щеки и ласково сказав:

– Спасибо, Натан.

Время словно остановилось.

– Я просто хочу сказать, что ты должна беречь себя. Давай сделаем перерыв и воспользуемся исцеляющими камнями, – начал я, но вдруг заметил, как улыбается Джоанна. – Точно... Рану, нанесенную Видящим, не исцелить же.

– А я-то думаю, вспомнишь ты или нет, – она рассмеялась. – Глупый Натан.

– Ну знаешь! Вообще теперь тебя и пальцем не трону! – ответил я, резко повернулся и направился обратно к лошадям.

– Натан, – неожиданно Джоанна схватила меня за край рубахи, заставив остановиться. – Скажи, а шрамы... Ты же заметил их еще тогда, в пещере Муража? На самом деле я видела, как ты подглядывал.

– Да? Вот это новости, – искренне удивился я, повернувшись к девушке.

– Скажи, а что еще ты видел?

Возможно, она хотела узнать, не заметил ли я небольшой татуировки в виде черной розы на ее лопатке. Я лишь подумал об этом, но вслух произнес совсем другое:

– Твои мокрые золотые волосы, воду, скатывающуюся крупными каплями по обнаженному красивому телу, заставляя его дрожать. Взгляд уверенной в себе женщины, смотрящей в мою сторону без капли страха. Помню и то чувство, которое еле сдерживал все это время при виде тебя.

Джоанна опустила глаза и моментально покраснела.

– Когда ты так смущаешься, мне кажется, что жар во мне становится только сильнее. Магия рвется наружу. Ну что ты творишь со мной?

Девушка не ответила, просто нежно коснулась тыльной стороны моей ладони, и наши пальцы переплелись.

– Прости, больше не буду. Давай продолжим наши занятия. А со спиной у меня правда все в порядке, Натан, – в отличие от предыдущего раза, она сказала это очень нежно, будто изо всех сил старалась меня убедить.

Я ей, конечно, не поверил, но настаивать больше не стал.

– И спасибо, Натан. Спасибо, что не стал расспрашивать тогда про шрамы.

– Видишь? – я улыбнулся, а она наконец подняла голову. – Ты все больше убеждаешься, что я не такой плохой.

Она не больно ударила меня кулаком в плечо.

– И что это сейчас было? – спросил я, но она не ответила и тут же сделала несколько шагов в сторону. – Эй, ты куда? А, ты все-таки хочешь взять камни?

– Да, хочу!

– Я уже сказал, что это плохая мысль! Мы так будем ходить кругами! Нужна какая-то свежая идея, – сказал я, тем не менее идя следом за ней.

– Идея, говоришь... – Джоанна вдруг остановилась, дотронулась рукой до подбородка и о чем-то призадумалась. – Да, ты прав. Прежде чем ты воспользуешься волшебными камнями, надо сначала что-то сделать с твоей собственной силой.

– Наконец-то ты меня услышала.

– Магия – это творчество. Она как глина – может принять любую форму. Ты сам себя ограничиваешь.

– Ты вообще о чем? – спросил я, но, кажется, девушка меня вовсе не услышала, продолжая говорить сама с собой.

– Разве только так можно управлять огнем? Нам нужно что-то другое. Магия – это эмоции. Нельзя позволить страху взять верх. Нужно что-то, в чем Натан уверен. Это его магия, и он может и должен ее контролировать. Помнить о цели. И дело не только в мыслях обо мне. Нужно что-то еще.

– Джоанна.

– Нужно научиться направлять магию целенаправленно. Что же придумать?

– Джоанна!

– Да? Что?! Натан, не меш...

– Лук!

– Что лук? – не поняла девушка.

– Ты сказала, что можно и из палки сделать меч. Так давай я превращу свой обыкновенный лук в магический! Буду пропускать огонь именно через него. А выпущенная стрела будет охвачена моим пламенем. Что думаешь?

Джоанна посмотрела на меня округлившимися от удивления глазами, будто я сказал какую-то несуразную глупость. А потом вдруг так хитро улыбнулась, что на сей раз удивляться пришлось мне.

Весь оставшийся день мы потратили на то, что в самом деле издевались над дорогим мне луком. Ну или это Джоанна пыталась выжать из меня последние соки. Идея с луком, как оказалось, была не такой уж плохой. Даже отличной. Нужно было сконцентрировать магию не в руках, а представить, что лук – это продолжение меня. А значит, что и через него я могу пропустить огонь, не навредив при этом ни дереву, ни тетиве. Сконцентрировать волшебство на наконечнике и выпустить стрелу. Получилось ли у меня сразу? Конечно же нет. Все шло к тому, что я несколько раз вообще мог оставить себя без любимого оружия, но у Джоанны неплохо получалось меня контролировать.

К концу дня, когда мы уже оба выбились из сил, наши труды увенчались успехом – я таки направил стрелу с ярким белым огоньком прямо в соседний бархан, а тот даже взял и... взорвался. Кому скажу, конечно, не поверят, но теперь я собственными глазами видел, как огромное количество песка может исчезнуть в одно мгновение. Вот вам и настоящая магия Видящего!

– Мне кажется или теперь на месте бархана образовалось почти что зеркало? – спросил я, глядя на воронку сверху вниз, когда мы подошли к месту взрыва.

Удивительная все-таки картина предстала перед нами. Бескрайняя пустыня, барханы и неровная поверхность, отражающая розовое предзакатное небо.

– Ничего удивительного. Песок раскалился от твоей магии, превратился в жидкость, затем застыл – и вот тебе настоящее стекло.

– И красиво, и страшно одновременно. А я ведь еще, как мне помнится, и лаву могу создать. Только, наверное, через лук ее лучше не пропускать.

– Да уж, – как-то нервно хихикнула Джоанна. – Интересно, а если Мураж, летая над пустыней, вдруг такое увидит...

– То посчитает, что тут точно были мы и что мы спятили, – рассмеялся я.

– Тогда сделаем вид, что мы тут ни при чем? – игриво предложила девушка, заговорщически толкнув меня в бок локтем.

– Поехали отсюда. Я вообще-то планировал добраться до Деора дня через три, но такими темпами мы окажемся там не скоро.

Джоанна кивнула, и мы, взявшись за руки, спокойно отправились вниз с бархана обратно к лошадям. Наконец оказавшись в седлах, мы решили, что отъедем хоть на какое-то расстояние от созданных мной зеркал в пустыне и присмотрим новое место для ночлега. Уехать далеко не представлялось возможным – солнце стремительно скрывалось за горизонтом, как обычно неся с собой холод и опасности ночи. Следовало спешить. Мы ударили лошадей по крупам и устремились прямо в сторону убегающего от нас солнца.

Ветер свистел в ушах, за нашими спинами поднимался песок, а впереди нас ждали только свобода и вера в завтрашний день. Любимые и любящие, мы отправлялись навстречу приключениям. Никаких тайн, никаких врагов, ничто не могло остановить нас сейчас. Мы схватились за руки, не снижая скорости, и штурмовали один бархан за другим. И так продолжалось до того самого момента, пока последний лучик солнца наконец не озарил небо яркой вспышкой. Не сговариваясь, мы перешли с галопа на обычный шаг.

– Ох... – Джоанна громко выдохнула. – Как же хорошо!

– Я очень рад, что у тебя хорошее настроение! Приятно, когда ничего скрывать не надо, не правда ли? – с легкой ехидцей спросил я.

– Ну ты и... – прошипела Джоанна, пытаясь нахмуриться, но получилось это у нее совсем беззлобно.

– Вредный и противный, знаю. Но, заметь, ничего от тебя не скрывал.

– Да-а-а?

– Да. То, что я Видящий, ты знала с самого начала, только мне об этом не говорила. А вот то, кто ты такая, я понятия не имел. Вот так-то! Так что больше мне нечего тебе рассказывать.

– Но я все же хочу услышать одну историю, пока мы ищем место для ночлега.

– Это какую же? – с интересом спросил я.

– Ту, которую давно обещал рассказать! Я все помню, – она нарочито подняла указательный палец.

– О чем ты? – не понял я.

– О Рэмисе. Я хочу услышать историю твоего первого учителя, раз я стала новым.

– Я даже не помню, что уже рассказывал тебе о нем, – рассмеялся я.

– Начни просто с самого начала. Почему вы все-таки расстались? Ты и правда его предал?

– Наверное, да, – сменив тон на серьезный, ответил я и устремил взгляд в бесконечное небо. – Да и он тоже хорош. Или же ты была права, когда сказала мне еще у Муража в пещере, что Рэмис просто хотел таким образом спасти последнего Видящего.

– Это было давно?

– Наша история началась семнадцать лет назад. К тому году я уже несколько лет жил на улице совершенно один...

Глава седьмая

Город Орфея. Северная пустыня

Почему? Ну почему все так обернулось?! Я должен был быть внимательнее!

– А-а-а! – как бы я ни сдерживался, крик боли все равно вырвался у меня из груди.

– Ну все! Это последний раз, когда ты у меня что-то украл! – с гневом заорал торговец на всю округу и еще раз дал мне под дых так, что я сплюнул кровью. – Уведите его!

– Хе-хе, попрощайся с улицей, мелочь, – рассмеялся рядом стоявший стражник, схватил меня за шкирку и кинул на повозку. Я сильно ударился головой, перед глазами все поплыло. Я не мог понять, где низ, а где верх, но точно был уверен только в одном – меня отправляли в городскую тюрьму.

Дно повозки пахло навозом и мочой, веревки резали мне кожу на руках, спине было невыносимо больно от соприкосновения выпирающих костей с жесткими досками, но это все было такой мелочью по сравнению со всем остальным.

– А ну, встать! Разве я разрешал тебе лежать?! – крикнул кто-то рядом со мной, вздернул и поставил на ноги, заставив ехать всю дорогу стоя. Нужно ли говорить, что повозку трясло так, что и сидеть-то было тяжело, не то что стоять. Я падал на каждой кочке, расшибая колени в кровь, но меня поднимали раз за разом, снова и снова. Сил сопротивляться у меня уже не осталось, и впервые за долгое время я сдался, принял происходящее как должное.

– Теперь будешь воровать только у крыс в камере, – рассмеялся охранник после очередного моего падения.

– Если они ему позволят, ха-ха! – подхватил второй стражник.

Скорее бы это все кончилось. Мне уже все равно – камера, крысы, улица, голод, только бы от меня отстали и перестали издеваться. Почему это происходит со мной?!

Хотя если вспомнить все шаг за шагом, то виной всему только моя глупость. Да. Ведь хотеть есть – это такая глупость! Я мог бы потерпеть еще несколько дней? Конечно мог. Сколько я не ел? Всего-то три дня, ну или пять. Хотя и то были жалкие потуги. Что же, Натан, стоит признать, что надо все-таки есть почаще, да и вор из тебя никудышный. Даже сил оторваться от погони не хватило, вот меня и поймали. И что теперь? Похоже, теперь ничего, кроме решетки, меня не ждет. Так и помру обычной грязной крысой. Никому не нужный и всеми забытый. Действительно, кому может быть дело до какого-то орфейского попрошайки?

– А ну, выходи! Живее! – меня больно ударили по спине, подгоняя вперед, но на сей раз я не закричал, сдержался, до крови прикусив губу.

Ноги не слушались, я спотыкался, едва не падал, но двигался вперед. Пройдя через ворота, мы оказались в городской тюрьме. Я не успел толком разглядеть ее территорию, понял только, что выбраться отсюда мне вряд ли удастся.

Мы спустились по лестнице на один уровень ниже земли, здесь было темно и жутко сыро, несмотря на царившее на улице пекло. Сразу у входа было несколько камер, заметить, был ли кто-то внутри, я не успел – стражники вместе со мной свернули в длинный боковой коридор с одной-единственной камерой. Встретивший нас в нем охранник ехидно улыбнулся, обрадовавшись новому подопечному. Я прекрасно его понимал: как же не радоваться, когда видишь кого-то, кто настолько опустился и сдался, что точно не окажет сопротивления. Охранник разрезал веревки на моих руках и бросил меня в камеру.

– Ну вот и твой новый дом! Счастливо оставаться! – Вновь прозвучал смех. Им так нравится надо мной смеяться. Еще какое-то время назад я бы им ответил, сопротивлялся, попытался бы удрать, но сейчас мне хотелось, чтобы меня просто оставили одного.

Дверь захлопнулась, раздался лязг ключей, щелчок замка.

– Не завидую я твоему соседству. Что ж, посмотрим, доживешь ли ты до утра, – произнес через решетку охранник, хмыкнул и отправился вслед за приведшими меня стражниками.

Вот и все? Неужели меня оставили в покое? Только вот... Действительно ли это так? Я оглянулся по сторонам и попытался рассмотреть свое новое пристанище. Большое помещение, под самым потолком маленькие окна с решетками, в центре широкая деревянная опора, удерживающая вес потолка. Полумрак, вонь, опять же сырость. Послышался крысиный писк. Не знаю, прятался ли кто-то за опорой, проверять я не стал, просто с трудом, превозмогая боль, уселся на пол. Хотел было попробовать потянуться, но снова вскрикнул от боли, на сей раз ее источником были ребра, было больно дышать. Только этого еще не хватало! Если что-то сломано, то я точно отсюда не выберусь.

Вдруг мимо пробежала, нисколько меня не боясь, жирная крыса. Сжавшись от омерзения и беспомощности, я подтянул разбитые колени и уперся в них головой.

Кажется, я уснул – свет из окна стал еще более тусклым, видимо, уже наступили сумерки. Неужели я так устал, что провалился в сон? Или это от голода? Я уже даже не чувствую своего желудка, наверное, он просто смирился с тем, что хозяин не собирается его кормить.

– У-у-у, – вдруг отозвался он.

– Неужели? Значит, я еще жив, – произнес я вслух.

И понял, что помимо еды мне очень хочется пить. Но единственной жидкостью, попадавшей мне сейчас в рот, служила только слизываемая с губ сочившаяся кровь.

– Эй, лохматый! – вдруг раздался голос прямо из-за опоры. Там кто-то есть!

Я как нахохлившаяся птица сидел в углу камеры, бежать мне было некуда, но я решил, что просто так не сдамся. Изо всех оставшихся сил буду драться, кусаться, да что угодно – но не позволю себя еще раз ударить!

– Эй, к тебе обращаюсь! – продолжал голос.

Я вытянул шею, прищурился и наконец увидел, кому он принадлежал. Это был парень лет восемнадцати, не худой, но и не толстый, высокий, темноволосый. Выглядел он весьма неплохо, по крайней мере не то что я – ободранный, босой, грязный. И он приближался ко мне. Шаг, еще шаг – и вот он уже сидит на корточках рядом со мной. Я тяжело дышал, но предпринимать что-либо не стал, просто замер в ожидании.

– На, держи, – он протянул мне картофелину.

Не помня себя, я схватил эту холодную, скользкую, старую, но такую вкусную для меня в тот момент картошку. Не чувствуя боли в деснах, я жадно откусывал большие куски и проглатывал их.

– Слушай, я собираюсь сбежать отсюда. Не хочешь со мной? – как ни в чем не бывало предложил незнакомец.

Я вжался в стену и окинул его злобным взглядом – всех людей я уже давно рассматривал как потенциальных врагов.

– Ого, интересно, – почему-то удивился он. – Не похож ты на обычного ребенка. Как звать-то?

– Натан, – сам себе удивляясь, ответил я и сжал пальцы в кулаки, готовясь обороняться, когда меня ударят, но, как оказалось, бить меня никто не собирался.

– Я Рэмис. Будем знакомы, Нат, – искренне улыбнулся парень.

– Ты правда хочешь сбежать? – спросил я. Не знаю почему, но я решил ухватиться за этот лучик надежды.

– Ага. И сделать это надо сегодня. И не смотри на меня как на сумасшедшего. Я уже все продумал.

– Я и не смотрю. Просто у меня все болит.

– Будешь ныть, не выживешь. Тут, парень, действовать надо, а не сопли жевать. Ладно, давай слушай. Вечером у охранников пересменка.

– И что? – удивился я, немного расслабившись.

– В город приезжает какой-то высокопоставленный человек из Алариаля, большая часть охраны будет обеспечивать его безопасность. За тюрьмой будет следить не так много людей.

– А ничего, что здесь решетки? Еще скажи, что ты их подпилил или они сломаны.

– Нет, поступим более хитро.

– Да ну? Дашь денег тюремщику? – спросил я с усмешкой.

– А ты умный малый, – улыбнулся парень и вдруг потрепал меня по голове. – Но вот хорошее мытье тебе не помешает. Почему ты выглядишь как помойная крыса? Кто тебя так?

– Улица, – односложно произнес я.

Ответить что-либо Рэмис не успел, снаружи, за окном, послышался какой-то свист. Мой новый знакомый сразу напрягся, полез к себе за пазуху и достал небольшой мешочек.

– Откуда у тебя деньги? Разве тебя не обыскивали, когда ты сюда попал?

– Обыскивали, но я забрал монетки обратно, – ответил парень и вновь совершенно искренне улыбнулся. Похоже, он не врал.

– Украл, значит.

– Возвращение того, что принадлежит тебе, не называется воровством. Но обсудим это позже. Идти сможешь?

Я кивнул и попытался подняться, скрипя зубами. Кажется, ребра действительно были сломаны.

В тюремном коридоре послышались шаги. Охранник шел прямо к нам. Похоже, побег сегодня все-таки не состоится. Или нет?

– Вот, как договаривались, – Рэмис протянул через решетку мешочек. Охранник взвесил его, но внутрь не заглянул – просто повесил его себе на пояс, сняв с него связку ключей.

– Пойдешь по левому коридору, потом на уровень ниже через сторожевую, там сейчас никого нет. Выйдешь на конюшню, оттуда к задним воротам. Сторож предупрежден, – коротко проинструктировал охранник.

– Понял, – ответил Рэмис и, уже перешагивая открытый вход в темницу, обратился ко мне: – Пойдем!

Но не успел я сделать и шага, как мне преградил дорогу широкий меч.

– Мы так не договаривались! Совсем обнаглел!

– Проблемы? – Я впервые увидел, как Рэмис изменился в лице, да так, что мне самому стало не по себе. Его взгляд был одновременно и холодным, и надменным, и смотрящим сквозь тебя. Это были глаза человека, готового убивать.

– Да, проблемы! – прокричал охранник, чтобы его услышала остальная стража.

– Ну давай, зови остальных. Только что ты им скажешь? Сам подумай, как это все выглядит со стороны. Пленники на свободе, ты не ранен, мы тоже. Значит, что? Правильно, ты сам нас освободил. Даже интересно, что на это скажут твои друзья?

– Ты не посмеешь! – Теперь охранник направил клинок уже на Рэмиса.

Не знаю, что сейчас могло произойти, но, кажется, все пошло не по плану. И я решил действовать сам. Забыв про боль, быстро юркнул за спину охранника и что было сил ударил его под колено. Клинок взметнулся в воздух, Рэмис не упустил момента, перехватил меч за гарду, крутанулся и... Я даже не успел понять, как все произошло, но мой новый знакомый уже стоял за спиной охранника и прижимал к его горлу его же клинок.

– Подумай еще раз. Что все-таки важнее – деньги или какой-то мелкий попрошайка? А может, твоя жизнь?

– Охра... – закончить тюремщик не успел. Кровь из перерезанного горла брызнула так сильно, что попала и на стены, и на меня.

– А! – теперь уже вскрикнул я.

– Тише ты! – шикнул на меня Рэмис.

– Ты только что убил человека, – уже тише сказал я, едва сдерживая слезы от ужаса.

– А ты хотел, чтобы он убил нас?

– Ты – убийца! – заплакал я, прижимая руки к лицу и понимая, что они у меня тоже в крови.

– Малец, послушай, – Рэмис опустился передо мной. – Я не убийца, но иногда бывают ситуации, когда другого выхода просто нет. Это смерть ради жизни. Если бы я его не остановил, то здесь сейчас уже были бы остальные. Подумай, что было бы тогда? Мы оба были бы уже мертвы. Ты жить хочешь?!

Я захлебывался слезами, никак не мог прийти в себя и вдруг получил крепкую оплеуху. Пощечина, конечно, была сильной, но позже я понял, что другого выхода у Рэмиса просто не было.

– Успокоился? Хорошо. Еще раз повторяю. Ты жить хочешь?

Я усиленно закивал.

– Хорошо. Просто пойми, ты в любом случае не выбрался бы отсюда живым. А не хочешь никого убивать, так не попадай сюда. Умей выживать.

Ответить мне ему было нечего.

– Все. Поговорим позже. А теперь следуй за мной.

Пусть внешне я и успокоился, но внутри меня все клокотало, никак не получалось унять дрожь. Мне требовались нормальная еда, хороший сон и просто обыкновенное чувство безопасности. Мог ли я доверять Рэмису? Какова вероятность, что, как только мы окажемся на свободе, он сам меня не убьет как свидетеля? Хотя если бы он этого хотел, то не взял бы с собой. Зачем я ему нужен? Не верю я, что он просто пожалел меня.

– Быстрее, у нас не так много времени, – поторопил меня Рэмис, когда я в очередной раз от него отстал.

Мы четко следовали тому маршруту, о котором сказал охранник. На всем пути нам действительно не встретилось ни одного стражника. И это пугало. Враг мог появиться в любой момент. И, к моему сожалению, так и произошло.

– Все, дальше не пройти, – Рэмис затормозил у очередного поворота так внезапно, что я в него чуть не врезался. Но остановке я все-таки был рад – чувствовал я себя паршиво, бежать дальше сил у меня почти не осталось, нужно было перевести дыхание.

– Что там? – спросил я, заметив, как осторожно Рэмис выглядывает из-за угла. Я тоже аккуратно посмотрел, где же мы находимся, и понял, что свобода была уже совсем близко – мы достигли заднего двора с конюшнями. До ворот оставалось всего лишь миновать открытое пространство. Да, сейчас уже была глубокая ночь, но как назло светила полная луна, двор хорошо просвечивался.

– Трое, может, пятеро стражников. Не разглядеть, – пояснил парень.

– Но ведь охранник сказал, что сторож нас ждет! – воскликнул я, но тут же осекся, изменившись в лице.

– Вижу, что ты и сам все понял, малец. Охранник обманул нас, не было у него никакой договоренности со сторожем. Деньги он получил бы, но знал, что из тюрьмы мне не выбраться. Со столькими противниками без оружия не справиться.

– Подождем здесь, не будут же они там стоять вечно, – наивно предположил я.

– Боюсь, что будут. На встречу столичного гостя отправились не все.

– Мы ведь уже у конюшни? Пахнет навозом.

– Да, свобода рядом, – Рэмис кивнул.

– И что же ты будешь делать? – спросил я, когда парень вновь повернулся ко мне.

– Я? А ты не собираешься помогать?

– Я и не собирался этого делать.

– Тогда что же это было у камеры? Ты же помог мне с тем стражником. Он вообще-то направил меч прямо мне в живот.

– Я хотел тебя бросить и убежать от вас обоих. Вот и все. Это была не помощь. А теперь из-за меня он... – я вновь хлюпнул носом.

– Ясно, – односложно произнес Рэмис. Видимо, спорить со мной он не собирался и разубеждать в чем-то тоже. Вместо этого он вновь выглянул из-за угла, оценил обстановку и стал сосредоточенно смотреть в пустоту.

– Эй, если мы так и будем здесь сидеть, то нас рано или поздно поймают.

– Оставался бы в камере. Чего переживаешь? Можешь спокойно туда вернуться, – резко упрекнул он и, не обращая на меня внимания, стал рыться у себя в карманах. Я внимательно следил за его движениями. Если он хочет подкупить и этих охранников, то это явно плохая идея. Тут нужно что-то другое. Может, попробовать все-таки прокрасться к выходу?

– Так, вот оно, – у парня в руках появилось что-то вроде широкой трубки. И прежде чем я успел спросить, что это, Рэмис совершенно легкомысленно вдруг приложил эту трубку к губам и подул в нее. На всю округу раздалось что-то похожее на совиное угуканье.

– Ты обалдел?! Нас же сейчас обнаружат! – сдавленным от возмущения голосом почти прошипел я.

– Да помолчи ты! – пресек меня Рэмис. – Смотри лучше.

Не веря своим глазам, я увидел, как все стражники побежали к воротам. Но почему? Звук же исходил с нашей стороны.

– Эта штука изменяет источник звука, – пояснил Рэмис. – Все, побежали, это наш шанс.

– Куда? Ворота же закрыты и там стража! – воспротивился я, прячась обратно в коридор, но Рэмис просто схватил меня за руку и силой потащил за собой.

Он точно ненормальный! Стоит стражникам обернуться – и они расстреляют нас из луков как ни в чем не бывало. И куда мы бежим? Ворота же совсем в другой стороне, а мы направляемся прямо... к стене. Я отвернулся всего на миг. Понял, что одного из стражников и нас разделяет всего лишь стог сена, и запаниковал, попытался вырваться, задрожал, хотел закричать. Но внезапно снова раздался совиный зов, только на сей раз он исходил с внешней стороны стены.

Нас не заметили! Вся стража повернулась к источнику звука, мы же к этому времени уже добежали до стены. Ее высота была такой, что даже Рэмису с его ростом было не перелезть, что уж говорить обо мне. Я перевел взгляд на своего ненормального нового знакомого и увидел, как он был сосредоточен, будто чего-то ждал. Проследив за взглядом Рэмиса, я вновь посмотрел на вершину стены и заметил, что что-то изменилось. В ночи было плохо видно, но, кажется, там появился крюк, а затем чья-то рука, перекинувшая нам веревку.

– Залезай мне на спину! – скомандовал Рэмис.

– Но... – замялся я.

– Живо! – не отступал он, но я-то прекрасно понимал, что если по нам будут стрелять, то попадут именно в меня.

– Нет! – разозлился я.

– Не бойся! – парень попытался меня успокоить, словно прочитав мои мысли. – Нас прикроют.

Возразить что-либо еще я не успел: Рэмис быстро схватил меня за ворот рубашки и закинул себе на спину, приказав держаться.

– Что?! А ну стоять! Беглецы! Стреляйте! – вдруг раздалось прямо позади нас. Правильно, наше обнаружение было всего лишь вопросом времени.

– Стреляйте! Ну же! Быстрее! – к первому голосу присоединился второй. Я зажмурился и изо всех сил вцепился в Рэмиса, уже лезущего по спасительной веревке.

Первая стрела пролетела на небольшом расстоянии от нас. Кажется, я взвизгнул, руки свело судорогой от напряжения, но разжать их я не посмел. Приготовился зажмуриться от страха, как вдруг увидел блеск наконечника стрелы, улетающей в противоположном от нас направлении. Я поднял голову и понял, что произошло.

– Кто это? – дрожащим голосом спросил я, как только Рэмис ухватился за бортик стены.

– У меня такой же вопрос! Рэмис, кто это?! – произнес мужской голос под черной маской, закрывающей все лицо, кроме глаз.

– Друг, потом объясню, – ответил Рэмис, но смысл его слов я так и не понял. То ли он обратился к нашему спасителю как к другу, то ли назвал другом меня.

– Тьма! – вдруг выругался человек в маске и, схватив лук, отправил очередную стрелу куда-то нам за спину. Позади кто-то вскрикнул и, кажется, упал. Оглядываться я не стал. – Все, уходим!

– Поддерживаю, – согласился Рэмис и улыбнулся, посмотрев на меня. – Бежать сможешь?

– Смогу, – кивнул я.

– Хорошо, – ответил Рэмис и перелез на другую сторону стены, где также висела веревка. Спускаться было намного легче: парень, едва дойдя до середины стены, просто спрыгнул на землю. Такой же трюк проделал и человек в черной одежде.

– Уходите через западную часть, – торопливо произнес он. – У гостевого дома «Бык у дороги» под присмотром нашего человека ждет лошадь.

– Спасибо, брат, – ответил Рэмис и пожал этому человеку руку. – До встречи в укрытии.

– Главу благодари, – коротко бросил человек в маске и быстро скрылся в темноте трущоб.

– Мы не пойдем за ним? – поинтересовался я уже на бегу.

– Нет, иначе поймают всех троих, – ответил Рэмис и оглянулся. – Тьма!

Я тоже посмотрел назад. Через открывающиеся ворота выбегал с десяток стражников. Рэмис резко дернул меня за руку и прокричал прямо над головой:

– Рот не разевай! Сначала надо оторваться!

– Да понял я!

Сколько мы бежали, я не знал. В какой части Орфеи оказались – тоже. Улицы сменяли одна другую: трущобы, рыночная площадь, снова трущобы, дом главы города, снова трущобы. И вот наконец пункт назначения: «Бык у дороги». Это здание действительно оказалось гостевым домом с таверной на первом этаже. Как только мы остановились, прежде чем Рэмис успел что-либо произнести, я начал первым:

– Рэмис, хочу сказать...

– Спасибо? – перебил он меня и стал отвязывать вороную лошадь от привязи. – Не за что. Ну так что? Отправишься со мной? Тебе же некуда идти.

– Нет, – отрезал я.

– Я познакомлю тебя с... Нет? Почему нет? – неподдельно удивился парень. – Ты хочешь и дальше шляться по улицам? Слушай, я могу тебе помочь. Не надо меня бояться. Я хороший человек.

– Хорошие люди в тюрьму не попадают. И не смотри на меня так. Мне просто не повезло.

– А может, и мне не повезло? – задал вопрос Рэмис. Но не получив ответа, он вскочил в седло и еще раз спросил меня. – Точно не хочешь пойти со мной?

– Да, – кивнул я, сунул руки в карманы и небрежно пнул попавшийся под ноги камушек. – Я сам справлюсь.

– Что же, иди. Но почему-то мне кажется, что мы прощаемся ненадолго. Орфея – небольшой город. Я найду тебя.

– Обойдусь, – грубо ответил я, повернулся и побежал в сторону трущоб, так ни разу и не оглянувшись.

Мне совершенно не хотелось связывать себя с кем бы то ни было. Хотя, честно говоря, я просто испугался. Не знаю, кем был этот Рэмис, но вряд ли кто-то будет рисковать жизнью, спасать малознакомого человека по приказу какого-то главы. Ничего, я сам справлюсь, я верю в это. Просто надо научиться быть более аккуратным и внимательным. Были бы у меня деньги, уехал бы я из этого городка, где меня все знают, в том числе любой стражник. Надо примкнуть к какому-нибудь каравану и отправиться в столицу. Да, так будет правильно.

Благие намерения всегда помогают двигаться вперед. Так я думал раньше, но существовать по законам этого мира у меня не получается. Когда я жил в столице несколько лет назад, у меня были дом, семья, еда, теперь же я в Орфее, и выживать на улице становится с каждым днем все труднее. Сейчас я ночую в развалинах моего здешнего дома, где лишился семьи, но крыша в нем того и гляди рухнет. Надо будет найти новое пристанище.

Однако за следующие несколько дней в моем положении так ничего и не изменилось. Куда бы я ни просился, где бы ни искал приюта, отовсюду меня прогоняли. Правильно, кому надо кормить еще один рот? Надо признать, что я никому не нужен. Может, стоит найти хоть какую-то работу, чтобы выручить немного денег? Но пока что, видимо, снова придется самому добывать еду.

Бродя по улицам, я заметил у одного богатого дома с изображением павлинов торговца, на его прилавке лоснились красные аппетитные яблоки. Не знаю, что на меня нашло, ведь ясно же, что яблоками не наесться, но уж очень захотелось попробовать хотя бы кусочек одного из них. И мне не пришло в голову ничего лучше, чем просто подойти и попросить яблоко.

– Дяденька, можно попробовать хотя бы одно яблочко? – наивно спросил я.

– 1 мухр или 15 рупи... – но договорить торговец не успел, разглядев наконец из-за прилавка, кто к нему обращался. – А ну иди отсюда, мелочь! Воровать у меня удумал? Сейчас я позову стражников!

– Нет, дяденька, не надо! Я просто... – промямлил я.

– Стража!

Я плохо помню, что происходило дальше. В памяти осталось только, как меня схватили и почему-то отправили не обратно в тюрьму, а в тот самый дом, украшенный изображениями павлинов над входом. Надели на голову мешок, связали и бросили в каком-то помещении в доме. Но то ли по воле богов, то ли по счастливой случайности веревки держали меня не так крепко, и я смог освободиться.

За окном уже царила глубокая ночь. Быстро оценив обстановку, я понял, что дом выглядит богатым не только снаружи, но и изнутри. Может, стоило с собой что-то прихватить? Быстро отбросив эту идею, я не стал долго раздумывать и попытался сбежать.

И вновь мне сопутствовала удача – стража спала, не ожидая моего побега. По дороге к выходу мне почудился чей-то плач, но времени проверять, кто там мог быть, не оставалось. Я тихо открыл входную дверь, оставалось только преодолеть стену. Заметил, что прямо у нее растет большое дерево, попытался по нему взобраться на ограду, и у меня это почти получилось. Но стоило мне спрыгнуть на вершину стены, как мне в руки и в босые ноги впились битые стекла – именно ими была устлана сверху вся стена. Я еле сдержал крик боли – нельзя было привлекать внимание.

Не помню, как я оказался на земле, кажется, просто свалился с большой высоты. Придя в себя, я постарался убраться как можно дальше. Я бежал столько, сколько мог, пока не потерял сознание в каком-то переулке. Последняя же мысль, которая вертелась у меня в голове, была связана с Рэмисом: мне почему-то очень захотелось, чтобы он сейчас был рядом и спас меня, как тогда...

Когда я очнулся, было уже утро. Я лежал на песке под какой-то грязной стеной. Кажется, совсем рядом находился рынок: его звуки долетали до меня. Попытался подняться, но все тело вновь отдало болью. Кровь уже перестала сочиться, но раны покрылись жуткой коркой, до которой было больно дотронуться. Я заплакал, но все-таки поднялся, опираясь о стену, и побрел, превозмогая боль, в сторону рынка. Выглядел я ужасно, но никто даже не думал остановиться и помочь мне, а мне так хотелось, чтобы кто-то, ну хоть кто-то обратил на меня внимание. Не в силах больше стоять на солнцепеке, я отправился обратно в подворотню, ища там прохладу и маломальское убежище, вновь уселся на песок, прислонился к какой-то стене и повесил голову.

– Слышь, малец, – вдруг проговорил кто-то, явно обращаясь ко мне. – Будешь плакать – никогда не станешь настоящим мужчиной.

Я не сразу узнал склонившегося надо мной человека, однако голос... Голос был точно его! Уж не знаю, чем я это заслужил, но, похоже, самой судьбой было решено, что спустя несколько дней мы с Рэмисом встретимся вновь. Лицо парня скрывала уже знакомая мне черная ткань до глаз, за спиной развевался такого же цвета плащ с капюшоном, на поясе посверкивал меч и висел кнут, из сапог тоже торчали рукоятки оружия.

– Как будто ты мужчина, – огрызнулся я, вытирая слезы.

– Ну, на мне уже пять смертей, – спокойно ответил он. И я понял: он не врал.

– Ты убийца? – спросил я, шмыгнув носом, и поднялся с песка.

– Вор, – Рэмис тоже выпрямился и положил руку мне на плечо.

– В каком смысле? – я сбросил его руку и сделал шаг назад.

– Я работаю на тех, кто платит, и отдаю украденное им же. Гильдия воров. Слышал когда-нибудь о ней?

– Слышал, о ней любой слышал. Но не думал, что в ней есть такие, как ты.

– А я какой-то особенный? – Рэмис опустился на корточки и снял закрывающий лицо платок. В отличие от нашей предыдущей встречи, сейчас на обеих его губах красовался совсем свежий шрам. – Вроде ничем не отличаюсь от обыкновенного человека.

– Как ты меня нашел? Зачем я тебе? – с какой-то непонятной радостью и надеждой спросил я.

– А у тебя, малец, интересный взгляд, я сразу это заметил, – ушел от ответа Рэмис.

– Какой? – удивленно захлопал я ресницами.

– Взгляд сильного человека, – улыбнулся он и протянул мне руку. – Пошли со мной, ты не пожалеешь.

Ответить на его предложение я не успел – нас прервал крик, раздавшийся прямо за спиной Рэмиса:

– Ах вот ты где!

Стоило мне увидеть возникших перед нами людей, как я сразу узнал в них трех вчерашних стражников. Понял, что искали они не моего знакомого, а меня.

– Малец, кто это? – спокойно спросил Рэмис, положив руку на рукоять меча.

– Прости, – только и успел промямлить я и дал деру, забыв о разбитых в кровь ступнях. Не хватало еще, чтобы из-за меня кто-то пострадал!

Но было поздно. Не успев понять, что произошло, я оглянулся на раздавшийся позади меня крик. Что-то булькнуло, и в воздух взвился фонтан крови, затем прозвучал короткий лязг мечей – и очередной противник упал как подкошенный прямо к ногам парня в черной одежде. Вдруг сверкнуло что-то красное, и последний из моих преследователей рухнул в песок. Рэмис убил всех, до единого, без каких-либо раздумий.

– За... зачем? – дрожащим голосом спросил я. – Эти стражники...

– Они хотели убить тебя. И это не стражи, Натан, это наемники. Что же ты такое сделал, что за тобой охотятся такие серьезные ребята? – спросил вор, поравнявшись со мной.

– Ничего, – тараща глаза на трупы, ответил я. Рэмис, проследив мой взгляд и заметив мое перепуганное состояние, поспешил развернуть меня и увести как можно скорее от места побоища.

– Ничего, – как ненормальный повторил я. – Всего лишь хотел попробовать одно красное яблоко. Понимаешь? Всего лишь одно.

– Видимо, дорогие были яблочки. Скажи, а не у дома ли с павлинами над входом ты их украл?

– А ты откуда знаешь? – придя в себя, удивился я. – Да, все так. Меня схватили вчера на улице и, если я правильно услышал, зачем-то хотели куда-то продать. Они связали меня и надели мешок на голову. Но мне удалось сбежать.

– Они что-то еще говорили?

– Да, что-то вроде «вот еще один, пойдет за один золотой мухр». Дешево же они меня оценили, – сам того не ожидая, улыбнулся я.

– Натан, и ты не понял, что это был за дом? – удивленно спросил Рэмис.

– Ты хочешь сказать...

– Именно! – со злостью в голосе ответил Рэмис.

Только теперь я осознал, что меня чуть не продали в рабство. И тот плач в подвале... Так вот что это было!

– Я, я... – Подходящих слов у меня просто не было. Вместо ответа у меня задрожали губы, и на глаза вновь стали наворачиваться слезы.

– Ясно, – только и произнес Рэмис и потрепал меня по голове. – Ладно, не переживай. Что было, то было.

– Угу, – кивнул я, шмыгая носом, и вдруг решился спросить. – Слушай, а что за магию ты использовал сейчас?

Рэмис явно очень удивился моему вопросу, но я не понял почему. Замерев на месте, он некоторое время смотрел на меня, будто изучая. Затем внимательно огляделся по сторонам, пытаясь понять, нет ли рядом лишних ушей. Но если нас и мог кто-то подслушивать, то разве что шныряющие мимо драные крысы и бродячие собаки.

– Ты видел, что я сейчас сделал? – спросил Рэмис, уже не отрывая от меня глаз.

– Когда ты сражался, у тебя на поясе под плащом я заметил мешочек с волшебными камнями. Ты достал один и швырнул его в последнего из той троицы. В другой руке ты держал еще один камень, он светился фиолетовым. Этот свет слился с красным светом первого камня за мгновение до того, как ты бросил тот камень. Я понял, что фиолетовый камень усилил твои способности не только как заклинателя, но и как воина. Поэтому-то ты и одолел так легко тех людей. По крайней мере мне так показалось. Я не прав? Впервые встречаю настоящего заклинателя.

– А знаешь ли ты, что этим камнем запрещено пользоваться? – Рэмис достал из-за пояса красный авантюрин. – Ты же видел, как он разорвал голову тому человеку?

– Да, – ответил я. – Слышал, как такие камни обсуждали в волшебной лавке. Знаешь, мне иногда кажется, что я тоже способен управлять такими камнями, как настоящий заклинатель. Только я никогда не пробовал, даже не держал такого камня в руках. Но, понимаешь, я как будто вижу магию!

– И сейчас видишь? – нахмурившись, спросил Рэмис, протягивая мне камень.

– Да, вот прямо сейчас он весь сияет. Так красиво! Но, честно говоря, это и пугает, его свет похож на кровь. А почему ты спрашиваешь? Неужели я и вправду заклинатель, как и ты? Ведь все заклинатели видят магию камней?! – воодушевленно спросил я.

– Натан! – Рэмис вдруг сорвался на крик, от которого я слегка оторопел. – Никогда! – Он схватил меня за плечи. – Никогда не говори никому, что сейчас сказал мне! Если хочешь жить, никогда это никому не говори!

Парень сказал это так жестко, что я по-настоящему испугался. Что я такого спросил?

– Рэмис, что случилось? Прости, если я сказал какую-то глупость. Просто я...

– Натан, ты когда-нибудь слышал о Видящих? – теперь уже совсем тихо спросил парень.

– Нет, – простодушно ответил я. – А кто это?

Рэмис свел брови к переносице и произнес:

– Просто пообещай мне никогда никому не говорить, что видишь магию. Ясно?

– Ясно, – повторил я за ним. – Но почему?

– Пошли, Нат, – он кивнул головой, приглашая следовать за собой. – И да...

– Чего? – недоверчиво поинтересовался я, догоняя Рэмиса.

– Те люди явно продешевили, попросив за тебя один золотой мухр.

– Ты что, продать меня вздумал?! – окрысился я и тут же отскочил в сторону, наступив в лужу.

Рэмис остановился, видимо, испугавшись, что я сейчас и в самом деле убегу от него. Парень повернулся и сел на корточки передо мной.

– Друзей, Нат, не продают. Запомни это. И вообще, – он снова поднялся на ноги, – лучше бы поблагодарил меня. Который раз я твою шкуру спасаю...

– Спасибо?

– Верно, – улыбнулся парень и натянул на лицо черный платок. – Запиши это слово, оно бывает очень полезным.

– Не умею, – пробурчал я и поджал губы.

– Да я тоже не умел, – он снова улыбнулся. – Ничего, научим. В свое время гильдия многое мне дала, в том числе грамоту.

– Рэмис... – Я схватил его за рукав, заставив притормозить. – Научи меня воровать. По-настоящему. Мне кажется, что у меня получится. Я хочу быть таким же, как ты!

– Нат, ты же понимаешь, что если вступишь на этот путь, то вернуться назад уже не сможешь?

– Тогда зачем воруешь ты, Рэмис?

Ответа я так и не услышал, перед глазами вдруг все поплыло, а земля под ногами будто пошла волнами, но упасть я не успел.

– Натан! – Рэмис поймал меня практически мгновенно, подхватив на руки. – Ты в порядке?

– Ноги болят. Я ничего не ел... Ни вчера, ни сегодня. Прости, я сейчас встану, мне нельзя спать, – просипел я и попытался освободиться.

– Да помолчи ты уже, глупый мальчишка, – он увереннее перехватил меня. – Спи давай лучше.

– Мне нельзя, иначе меня опять... – прошептал я, проваливаясь в забытье.

– Я защищу тебя, малец, – тихо пообещал Рэмис и, не теряя больше времени, скрылся со мной в переулках трущоб.

Спустя несколько дней я сам себя не мог узнать: нормальные одежда и обувь, аккуратная прическа, чистые руки, на лице вновь появилась улыбка. Только вот ужасная худоба не спешила уходить, должно пройти еще какое-то время, чтобы я перестал быть похожим на уличного ободранного кота. Правда, теперь мне не нужно было каждый раз думать, где и чем отужинать, чтобы не умереть с голоду, – за моим питанием следил не только я, но и Рэмис. Более того, он приютил меня у себя, и мне не нужно было возвращаться к развалинам моего дома на ночлег. Вор жил, конечно, небогато, но и не бедствовал. По крайней мере, в его доме, а точнее, в подвале одного из домов Орфеи, было тепло и уютно, а это все, чего мне хотелось. Ни от кого не бежать, не думать, как бы выжить. Теперь я был не один. За то короткое время, что мы были с Рэмисом вместе, он стал мне вроде старшего брата, о чем я ему однажды и сказал. Боялся, конечно, что он надо мной посмеется или, хуже того, выгонит обратно на улицу, но Рэмис, к моему большому удивлению, очень обрадовался.

– У тебя есть семья? – спросил я у него однажды за ужином.

– Были. Братья, такие же мелкие, как ты, – с грустной улыбкой ответил Рэмис, наблюдая, как я уплетаю за обе щеки большую свиную ногу. – Нат, сколько тебе сейчас?

– Не хнау, хде-то десять, – промямлил я с набитым ртом. – Эй, ты чего мясо не ешь? Вкуснятина-то какая!

– А тебя мама с папой не учили, что нельзя говорить с набитым ртом? Ты вообще знаешь, как есть так, чтобы пища не разлеталась в соседей?

Я оторвался от еды и посмотрел на сидевшего по другую сторону стола Рэмиса полным печали взглядом. Вор сразу догадался, что своих родителей я давно уже не видел.

– Натан, сколько ты жил на улице? Ты мне так и не сказал.

– Не помню. Думаю, года два с половиной. Честно говоря, я потерял счет времени, как и цель в жизни. Понимаешь, главным для меня было выжить.

– И у тебя это получилось. Не каждый ребенок сможет прожить столько времени один.

– Наверное, – согласился я и, вертя в руках уже куриную ножку, продолжил. – Какое-то время мне помогали соседи моей семьи, но потом я понял, что кормить лишний рот они не в силах. Стал побираться, воровать, да и то не самым успешным образом. Синяки на мне практически никогда не заживают, из ран постоянно течет кровь, под глазом вечный фингал, порванные штаны и кофта, на голове копна нестриженых волос. Кожа на ступнях огрубела, да и вообще у меня там куча порезов от битого стекла.

– Да уж, твои ноги напоминают мне ноги настоящего старика, – с какой-то насмешкой сказал Рэмис.

– Ну спасибо! Я что, виноват, что так случилось? Я не по своей вине оказался на улице! Я не выбирал себе такую жизнь!

– Но ты не сломился, – холодно заключил Рэмис.

– Уж лучше так, чем смерть! Но улица не научила меня ничему хорошему. Это ужасное место, если у тебя нет денег. Я не хочу быть тем, кто я есть! Я хочу стать лучше!

– И на что ты готов ради этого? – предельно серьезно спросил Рэмис.

– Я думал наняться к кому-нибудь на работу. Но вряд ли кто-то возьмет попрошайку.

– Но теперь-то ты выглядишь гораздо лучше.

– Да, шпашибо, – ответил я, дожевывая кусок мяса. – Но я расплачусь с тобой, как только заработаю.

– Хорошо. Я буду ждать. И куда же ты хочешь устроиться?

– Никуда. Я хочу остаться с тобой.

– О как! – воскликнул Рэмис, вскинув брови от удивления.

– Да, и я тебе это уже говорил. Возьми меня в ученики.

– А я тебе уже ответил, что пути назад не будет. Ты хорошо подумал? – спросил он, и было непонятно, то ли проверяет меня, провоцируя на отрицательный ответ, то ли просто не хочет со мной связываться. Но если бы не хотел, то, наверное, не пустил бы к себе пожить и не дал бы всю эту одежду и еду.

– Да, мне нравится твой образ жизни, – как можно тверже сказал я.

Рэмис положил руки на стол и нагнулся через него ко мне.

– Натан, ты даже и части ее не видел. Как ты можешь утверждать, что хочешь стать таким, как я?

– А я вижу, что ты хороший человек, – глядя ему в глаза, ответил я. – Надежный. К тому же заклинатель. Ты можешь меня научить обращаться с волшебными камнями.

– Как ты хорошо придумал, – хмыкнул Рэмис и отодвинулся. – А может, я не соглашусь. Да, я тебя приютил. Но что мне будет, если я приведу тебя в гильдию?

Я молчал. Рэмис, наверное, подумал, что мне нечего ответить. Действительно, что я мог ему предложить? Поэтому я произнес единственное, что пришло мне в голову.

– Вы получите преданного друга и хорошего вора.

– Так уж хорошего? – удивился он, но его лицо вновь тронула улыбка.

– Да. Я уверен, что у меня получится.

– Ты ведь понимаешь, что речь не о работе карманников на рынках. Мы получаем заказы, иногда опасные заказы, наживаем себе врагов, как в лице жестоких богатых людей, так и в лице всей стражи города.

– Да, понимаю. Но гильдия – это ведь семья? Ты сам говорил. А я хочу в семью. Я не подведу! – громким голосом клятвенно пообещал я.

Рэмис погрузился в глубокие раздумья. Он встал из-за стола, подошел к небольшому окну на уровне плеч и посмотрел на пыльную улицу, где вовсю кипела жизнь. И в эту же минуту откуда-то сверху донеслись голоса. Я поднял голову, пытаясь прислушаться, посмотрел на Рэмиса, но он продолжал смотреть в окно, не обращая никакого внимания на голоса.

Как я узнал, Рэмис платил какие-то деньги хозяйке дома, чтобы в это подвальное помещение мог входить только он, ну и теперь я. Кстати, со двора сюда был отдельный вход, так что с жильцами дома мы практически не пересекались. Хозяйку я и вовсе видел всего раз: это была еще не совсем старая невысокая женщина в красивом оранжевом сари. Единственное, что я понял, – хозяйка доверяла Рэмису. Хотя, может, просто боялась его. Правды мне Рэмис так и не сказал, да я и не спрашивал, ни к чему это.

– Нат, дай мне слово, – вдруг произнес вор, повернувшись ко мне.

– Какое? – проглотив очередной кусок, спросил я.

– Не рассказывай никому об этом месте. Сюда мы будем приходить только ночью, чтобы не привести за собой хвост. Я не хочу, чтобы живущие в этом доме люди пострадали.

– Без пробле... – собрался было заверить его я, но не смог договорить, подавившись, кажется, костью. Прокашлялся, вытер рукавом рот и сплюнул на пол.

– Ну знаешь ли! – почему-то разозлился Рэмис. – Придется мне тебя учить не только воровству, но и хорошим манерам.

– Манерам? А это еще зачем?

– Да затем, что настоящий вор должен уметь делать то, что нужно в конкретной ситуации. В схватке надо драться. Женщин надо обольщать. Старших почитать. С султаном надо вести себя как первый визирь. И уж поверь мне, хорошие манеры тебе ой как пригодятся!

– Чего? С каким еще султаном?!

– С таким. Хочешь стать хорошим вором? – повысив голос, спросил Рэмис.

– А то! – резко встав из-за стола, с энтузиазмом ответил я.

– Значит, станешь. А если будешь слушаться меня, то станешь лучшим из лучших, Натан.

– О-о-о! – Я запрыгал на месте от счастья: Рэмис согласен взять меня в ученики!

– И вот тебе первый урок. Всегда нужно знать, с кем заключать союз.

– Ты про хозяйку этого дома?

– В том числе. Ее дом расположен на перепутье дорог, здесь всегда удобно укрыться, из какой части города ты бы ни бежал. Поэтому я заключил с ней соглашение. Она пускает меня к себе, я же обещаю, что ее дом никогда не обворуют.

– Но я видел, как ты ей заплатил!

– Я не заплатил, а помог деньгами. Это разные вещи.

– Зачем вору помогать кому-то деньгами? У тебя что, их так много? – не понял я.

– Второй урок: помогать тем, кто помогает тебе.

Я молча кивнул.

– Да, у нас много врагов, но у гильдии немало и друзей, и связей. Мы работаем с теми, кто платит. Иногда находим себе покровителей. Чем лучше ты работаешь, тем больше зарабатываешь, тем больше полезных людей встречаешь. Единственные, с кем мы не работаем и не принимаем заказы, – это власти.

– Почему?

– Помнишь дом с павлинами? Этот дом под покровительством властей.

– Но там же занимаются работорговлей!

– Причем детей, – уточнил Рэмис, сердито поджал губы и вернулся к столу. – Это грязно и мерзко.

– И властям все равно?

– Власти и занимаются всем этим. Стража отлавливает таких, как ты, и отправляет не в тюрьму, а в тот дом.

– Но я же оказался в тюрьме!

– Туда отбирают сильных и выносливых. А ты... – Он сделал паузу и посмотрел на меня с нескрываемой жалостью в глазах. – Ты был настолько худой и невзрачный, что просто не приглянулся им. Так что считай, что тебе повезло дважды. Ты не просто оказался в тюрьме, а попал именно в мою камеру.

– Ясно. Ну а ты-то сам как оказался за решеткой? Ты вообще хороший вор?

– Хороший и вор, и воин, и заклинатель, как ты мог уже убедиться. А вот как я оказался в камере... Что же мне ответить?

– Ну, уж ответь что-нибудь, – изогнув бровь, иронично посоветовал я.

– Я сам дал себя поймать, – вдруг рассмеялся Рэмис.

– Зачем?

– У меня было одно дело в тюрьме, – на его лице засияла широкая улыбка.

– Ты что-то украл! – догадался я. – Но я не видел, чтобы у тебя что-то было в руках или где-то еще, когда мы сбежали!

– Вот это, малец, и отличает хорошего вора от обычного вора. Урок номер три. Всегда умей скрывать украденное от чужих глаз, – сказал Рэмис, подошел ко мне и быстрым движением завел свою руку мне за ухо. Повернув голову, я увидел, как у него в пальцах сверкнул непонятно откуда взявшийся настоящий золотой мухр.

Кажется, Рэмис прав. Мне правда повезло, что я попал именно в эту тюрьму. Если я раньше думал о воровстве как о вынужденной мере, чтобы выжить, то теперь я пересмотрел свои взгляды – искусство воровства оказалось для меня очень даже привлекательным.

За то время, что мы пробыли в Орфее, успели смениться две луны. Сначала Рэмис не позволял мне отправляться вместе с ним на ночные «прогулки», заставлял учить теорию, развивать руки. Он давал мне всевозможные задания, однажды и вовсе заставил таскать на голове посудину с водой – мол, для тренировки координации.

В одну из ночей, когда Рэмис вернулся в наш подвал, у нас состоялся очередной откровенный разговор. Я рассказал вору, как моя мать бежала из столицы, как ей помог выжить некий Амон, как потом здесь, в Орфее, погибли все, кроме меня. Что однажды я отомщу за них всех. Я ожидал вопросов о том, что именно произошло, но, к моему удивлению, больше всего в моей истории Рэмиса почему-то заинтересовал человек по имени Амон. Вор долго расспрашивал, как мы познакомились, где жили, как Амон относился к нам. Но подробностей я не знал: все, что я запомнил – тот мужчина был тем, кому можно доверять.

– И с тех пор ты его никогда не видел? – решил уточнить Рэмис.

– Нет, он помог нам с деньгами, мы обосновались в Орфее, но больше мы не пересекались.

– А если бы знал, как его найти, то пошел бы к нему? – не отступал вор.

– Думаю, да. Он был единственным, кто не бросил нас, даже приютил у себя на какое-то время.

– Так вы останавливались у него?

– Не поверишь, у него дом в сердце пустыни! Но в пустыню я уж точно один не пойду. К тому же сейчас мне начинает казаться, что все это просто было сном. Разве люди живут в пустыне?

– Живут, Натан, – ответил мой друг. – В оазисах.

– Точно, там была вода! – воскликнул я.

– А этот Амон не сказал, чем он занимается? – как бы между прочим поинтересовался Рэмис.

– Нет, но он был очень сильным! Наверное, он воин! Мне вспоминается, что он был кем-то вроде предводителя каких-то людей. А что?

– Да уж, предводителя...

– Да честно!

– Верю, верю. Ладно, Натан, нам пора собираться.

– Куда? – удивился я. – Мы будем жить в другом подвале? Здесь стало опасно?

– Нет, просто я закончил свои дела в этом городе.

– Всех обокрал?

– Вроде того, – он улыбнулся.

– И куда мы поедем?

– Не куда, а к кому. Пора познакомить тебя с семьей.

– Мы едем в гильдию! И я познакомлюсь с вашим главарем?! А вдруг он меня не примет?

– Примет. Уж это я тебе обещаю, – как-то загадочно ответил Рэмис, но настаивать на пояснениях я не стал, к тому же вскоре сам все понял.

Несколько дней мы ехали на лошади Рэмиса под палящим солнцем пустыни. Я думал, что мы отправляемся в столицу, но место нашего назначения оказалось несколько ближе. Это был оазис. Точно такой же, как в моем детстве. Я не поверил своим глазам, вроде даже заплакал – показалось, что вот-вот из-за угла одного из шатров покажется мама. Но этому, конечно, не суждено было произойти. Зато случилось кое-что другое.

– Ты готов? – спросил Рэмис.

– Это вот в том большом шатре живет ваш глава?

– Да, Натан. Иди, познакомься с ним.

– Но он же меня не ждет!

– Не волнуйся, ему уже доложили, что я приехал с учеником. Поверь, он будет рад тебя увидеть, – Рэмис подтолкнул меня вперед.

Стоит ли говорить, каково было удивление Амона, когда он узнал во мне того самого мальчика, сына женщины, которой он когда-то помог? Не меньше был поражен и я – оказалось, что Амон искал меня все это время, но по какому-то странному стечению обстоятельств мы за эти без малого три года так и не встретились.

В гильдию меня приняли сразу, более того, Амон взял меня под свою опеку, познакомил с сыном Джаем и матерью Шанти. Мне казалось, что я в самом деле вновь обрел семью. Похоже, мне самой судьбой было предначертано стать вором: познакомился с самим главой гильдии воров целых два раза, был спасен из тюрьмы искусным вором, да и просто мне самому хотелось заниматься тем, что меня теперь окружало.

Около года я прожил в самом центре пустыни, дорогу к которому знали лишь избранные. И однажды настал день, когда Рэмис наконец взял меня с собой. Вместе с ним мы посетили бесчисленное количество городов, объездили практически весь юг и восток.

Были времена, когда нам приходилось туго: встречали ночи в ледяной пустыне, пережидали бурю, убегали от преследователей, залечивали раны – случалось многое. Но хорошее было все-таки чаще. Мне очень нравилось учиться у Рэмиса, да и просто проводить с ним время. Именно благодаря ему я узнал, кто я такой на самом деле – он раскрыл мой магический потенциал. Рэмис научил меня быть осторожным и скрытным, никому и никогда не раскрывать своих способностей Видящего, при этом используя данную мне силу только во благо. Мой названый брат передал мне мастерство стрельбы из лука и обращения с холодным оружием, он познакомил меня практически со всем воровским сообществом, которое приняло меня достаточно легко.

Одним из самых запоминающихся событий тех лет для меня стал день, когда я впервые попал в так называемый дом воров. Там царила атмосфера веселья и радости, сыпались деньги, танцевали полуголые женщины, но каждый в этом заведении был искусным вором и наемником. Таким через какое-то время стал и я.

Только вот своего лучшего друга и учителя я к тому времени уже потерял.

Когда мне было пятнадцать, мы с Рэмисом находились в Алариале, а в то время столица была крайне опасным местом. И в один из вечеров Рэмис пропал. Он не сказал мне ни слова, просто исчез, пока я спал после ночной вылазки.

– Он точно не просил что-нибудь передать? – спросил я у хозяина таверны, в которой мы остановились.

– Прости, брат, он расплатился за ночлег за вас обоих и ушел.

– Давно это было?

– Так еще солнце не село.

– Понятно, – ответил я, хотя на самом деле я ничего не понимал и был в полной растерянности.

Он не мог меня бросить! Только не сейчас! Нет, он должен вернуться. Его лошадь все еще здесь, он бы ее не оставил. Пошел на дело один, не поставив меня в известность? Видимо, да. Он взял все волшебные камни и оружие. Что-то мне неспокойно.

– Эй, парень! – вдруг обратился ко мне какой-то мужчина.

Я оглянулся – обычный толстяк, за поясом нож, но это скорее для вида. Доносчик информации?

– Слышал, ты Рэмиса ищешь, – заговорщически прошептал он.

– Знаешь, где он?

– Да так.

– Сколько? – я сразу понял, к чему он клонит.

– Один золотой.

Не золотой бы ему дать, а под ребро за такую цену. Но сейчас я сдержал злость, молча бросив ему монету. Человек поймал ее на лету и засунул за пазуху.

– Щедро, щедро, благодарю.

– Я могу забрать его обратно. Говори давай!

– Тут с самого утра ошивались двое. Странные они были, неприметные.

– Но ты обратил внимание, не так ли?

– Видел, как они общались с хозяином таверны, заплатили ему. Они кого-то высматривали. Профессионально. Все время делали вид, что разговаривают, но при этом каждый смотрел по сторонам.

– Они могли проверять, не подслушивают ли их, – возразил я.

– Нет, парень. Уж поверь мне, я могу отличить, когда люди боятся, а когда просто выжидают. Эти были как тигры перед прыжком. Опасные, спокойные.

– Рэмис отправился за ними?

– Да. Как только они увидели его, то посидели еще какое-то время, а потом ушли. Он пошел следом.

– Видел куда?

– Ну, это стоит...

Укол ножом в живот вряд ли был болезненным, кожу я этому типу не порвал, но надавил весьма неприятно.

– Ладно, ладно, убери игрушку. Они отправились в район Длинных ножей. Не жилец твой дружок, – заключил человек и тихонько рассмеялся.

Сорвался с места я практически мгновенно. На улице была уже глубокая ночь. Центр города, оставшийся позади, уже освещался огнями, но в той стороне, куда я мчался со всех ног, царила полная темнота. Да, днем здесь кипела жизнь, но не ночью. Район убийц и воров, причем тех, кто не работает на гильдию. Этот район принадлежал отверженным – изгнанным из гильдий по тем или иным причинам. Скорее всего, Рэмис отправился именно за такими людьми. Но зачем?! Что ему могло от них понадобиться? Только если они...

Предположить что-то плохое я не успел – прямо из-за угла появились какие-то люди верхом на лошадях. Животные при виде меня сразу встали на дыбы, чуть не сбросив своих всадников.

– Ты что, с ума сошел?! Ненормальный! А ну держи его! – Они кричали что-то еще, но я не мог больше терять время. Прямо на бегу быстро уцепился за балкон одного из домов, подтянулся, еще пара движений – и я уже бежал по крышам города. Наездники сразу потеряли меня из виду.

Больше всего я боялся не успеть: могло произойти самое худшее. Зачем его вообще понесло за ними? Как только вернемся, надо будет разобраться с хозяином таверны за то, что он нас сдал. Но сначала надо помочь Рэмису. Да, он искусный заклинатель и воин, но ему не справиться, если противников будет слишком много. А я уверен, что эти парни работают не одни. Должен помочь! Должен прикрыть его спину!

Магическая вспышка была настолько сильной, что я увидел ее, даже находясь еще далеко от района Длинных ножей. Да и совсем не в той стороне, где ожидал. Я быстро сменил направление, побежал в сторону пустыря около южной стены города. Небо вновь окрасилось синим, а затем оранжевым. Такая быстрая смена цветов была только у корунда, а точнее, у сапфира – запрещенного для использования камня, усиливающего силу своего владельца, дарующего решительность и смелость. Этот камень соединяет небо и землю, помогает владельцу предвидеть то, что произойдет через несколько секунд, открывает третье око. Но плата за его использование слишком высока – заклинатель теряет физическую силу гораздо быстрее, чем без использования камня.

Еще несколько крыш, совсем чуть-чуть, и я успею. Шаг, прыжок, кувырок, пробежать еще одну крышу, прыжок в неизвестность, сгруппироваться...

Моего появления не ожидал никто, в том числе и раненый человек в плаще. Левая рука Рэмиса находилась в неестественном положении, но рана была не телесной. Я увидел, что руку моего учителя сковала магия: нашими противниками были не демоны, но уже и не люди. Рэмис говорил, что это те, кто работает на настоящих демонов. Искатели. Такие, как они, приходят за людьми со светлыми душами. Но ни я, ни Рэмис не могли похвастаться чистотой наших сердец. Что же им было нужно?

Наконец временная передышка закончилась, все присутствующие приняли во внимание нового противника и направились на меня, почему-то совершенно забыв про Рэмиса. Краем глаза я успел заметить, что вокруг нас лежало несколько трупов. Судя по травмам, их нанес Рэмис, и все это время он сражался один, без чьей-либо помощи.

– Беги отсюда! Немедленно! – раздался голос учителя из-за спин уже напавших на меня противников.

Бросить его?! Да за кого он меня принимает? Он ранен, обездвижен. И он думает выстоять против десятерых? Да даже с запрещенным камнем он не сможет этого сделать! Ну и что, что перед нами не люди? Рэмис столько раз спасал меня из разных передряг, теперь настала моя очередь.

Благодаря способностям Видящего я мог за несколько секунд до магического удара противника предвидеть, с какой стороны и от кого в мою сторону полетит волшебный атакующий шар. Я уклонялся, успевая наносить удары. Да, я никогда не был хорош в бою на мечах, но если нападавшие использовали демоническую силу, то тут мне не было равных. К тому же эти были не такими уж сильными.

Я уложил двоих, освобождая себе путь к Рэмису.

– Идиот! Я же сказал тебе убираться отсюда! – вор встал ко мне спина к спине. Я почувствовал, как он напрягся.

– Что происходит? – впервые за все время испугался я.

– Еще четверо с моей стороны. Сколько с твоей?

– Осталось тоже четверо. У тебя есть план?

– Нет.

– Тогда какого, тьма тебя забери, ты поперся сюда один?! – закричал я.

– А ты до сих пор не понял, кто они?

– Понял. Поэтому и спрашиваю.

– Натан, они уже давно следили за нами.

– Но почему? Зачем им именно мы?!

– Не мы...

– Что?

– Нападают, – прошептал Рэмис и тут же ринулся в бой.

Я почувствовал, что учитель воспользовался сразу еще несколькими камнями. Потянувшись за своими камнями, я вдруг понял, что в спешке даже не проверил их наличие! Оставил в комнате в таверне! Идиот! Из оружия только меч да ножи. Что я могу? Я правда одолею всех этих парней? Опомнись, Натан, ты же вор, а не убийца! Я могу защищаться, когда это нужно. Но Рэмис сам меня учил, чтобы я не вступал в драки, особенно в те, из которых я не выйду победителем даже со своими способностями видеть магию.

Но теперь уже было поздно. Мы попали в западню.

Я сражался как мог. Магические атаки не пропускал, но стоило этим парням достать мечи, как моя уверенность в собственных силах сильно поубавилась. Я пропустил режущий удар по плечу и выронил меч, следом мне достался колющий удар в поясницу. Я сжался от боли, почти теряя сознание. В глазах все поплыло. И я наверняка был бы повержен, если бы Рэмис вновь не применил магию.

– Нет! Не смей! – закричал я из последних сил, понимая, что вор воспользовался самым сильным из своих камней – красным турмалином.

Да, магия турмалина окружает своего владельца непробиваемым щитом, превращающимся во все уничтожающую волну, но как камень наливается цветом при свете солнца и теряет его сразу после заката, так и человек, воспользовавшийся им, тут же теряет физическую силу.

Вокруг нас не осталось никого живого. Все противники были повержены. Я поднялся с земли, зажимая рану на боку и направился к Рэмису. Мой учитель еще какое-то время стоял на ногах, а затем упал на колени.

– Рэмис!

– Малец... – выдохнул он, как только я сам упал перед ним на колени. – Ну ты и идиот. Сказал же, сам справлюсь.

– Да ты чуть не погиб!

– Не погиб же.

– Что им было нужно? Мы что-то у них украли? Перешли дорогу? Почему именно мы?

Рэмис не ответил, опустил голову и уставился в пространство между нами.

– Я не говорил тебе, но Искатели ищут не только светлые души, но и...

Он снова поднял взгляд на меня, но ответа я так и не успел услышать, лишь заметил, как расширились глаза моего учителя. И тут же Рэмис, резко толкнув меня плечом, заставил упасть лицом в песок, а сам рухнул сверху. Раздался вопль боли, и только теперь я понял, что произошло.

– Нет!

– Бе-ги... – просипел Рэмис с пробитой грудью. Стрела прошла насквозь, но я не был уверен, что не задето сердце.

– Сейчас, подожди... Я исцелю тебя! – Я потянулся к мешочку Рэмиса с волшебными камнями.

– Нет. Позд-но...

– Я не брошу тебя! – закричал я, и тут же прямо рядом с моей ногой в песок вонзилась еще одна стрела. Следом за ней пролетела третья.

Я испугался. Запаниковал. Да, я мог взвалить себе на плечи Рэмиса и унести с открытого пространства, но вдруг заметил, что помимо лучника к нам приближались еще несколько... Теперь это были не Искатели, а самые настоящие демоны. Нам обоим было не справиться с ними.

И я убежал. Помчался со всех ног, оставив его умирать. Своего учителя, своего брата, своего лучшего друга! Того, кто заменил мне семью. Единственного, кто мог отдать за меня жизнь. Я бросил его демонам на растерзание. Оглянувшись один-единственный раз, я успел заметить, как один из демонов с огромной темной аурой взял тело Рэмиса и просто отшвырнул в сторону. Рана моего друга была смертельной, а после такого удара не уцелел бы даже совершенно здоровый человек. Я знал это, был уверен. Или сам себя в этом убедил.

Но я ошибся.

Каким-то образом Рэмис выжил, он выбрался с самого дна, в котором оказался. А загнал его туда именно я. На следующее утро я даже не вернулся проверить то место, где должен был лежать Рэмис, даже не похоронил его как подобает. Не попрощался. Я не сделал ни-че-го! Просто уехал из столицы, заставил себя забыть о том, что случилось. В гильдии же рассказал, что Рэмиса забрала стража Алариаля, он оказался в столичной тюрьме. В тюрьме, из которой не сбегал еще ни один человек. Я соврал, зная, что спасать его никто не решится. Его заклеймили неудачником, и через какое-то время все о нем просто забыли.

Вся история Рэмиса была ложью. Правда выяснилась лишь сейчас – Рэмис жив. И теперь он хочет мне отомстить. С той ночи прошло уже двенадцать лет, но он не может меня простить. Насколько я знаю, Рэмис считает, что во всем, что случилось, виноват только я и что я его предал.



– Осуждаешь меня? – закончив свой рассказ, после небольшой паузы спросил я.

– Мне кажется, Рэмис очень дорожил тобой, – искренне сказала Джоанна, глядя мне в глаза.

Мы сидели в самом сердце пустыни, снова предоставленные самим себе. Кроме лошадей, вокруг не было никого – лишь мы и пламя белого огня, дарящее этой темной ночью покой и уют. Джоанна выслушала меня, позволила выговориться, ни разу не перебив за все время моего рассказа и не отрывая от меня взгляда, а сейчас она взяла меня за руку и ждала, что же я скажу дальше.

– Может, и так, – ответил я, – но теперь он хочет меня убить. Наверное, он считает, что, не появись я там тогда, он бы не растратил свою силу и выбрался бы как-нибудь сам. Но, забери его тьма, почему он пошел один, ничего не сказав мне?! До сих пор этого не понимаю. Да, признаю, что должен был вернуться с исцеляющими камнями, проверить, что с ним стало, но я просто исчез. Спасать мне стало уже некого. Так я решил. Получается, что я действительно предал его. А потом, когда я уже вырос, до меня дошли слухи, что он жив и ищет меня с весьма недобрыми намерениями. Да, я виноват. И сейчас не поступил бы с ним так, как когда был подростком.

– Вот и объясни ему это, – с упреком произнесла девушка. – Вы же были как братья.

– Скорее он отрежет мне голову, чем станет слушать. Знаешь, однажды он мне сказал одну вещь – никогда не доверять людям. И раз он так говорил, значит, его предавали. А я тогда ответил, что всегда буду доверять ему, мне так хотелось, чтобы и он почувствовал себя счастливым. Но и с этим у меня как-то не задалось. Кстати, я почти уверен, что сейчас за мной идет действительно он, а не кто-то, кто прикрывается его именем.

– Почему? – удивилась Джоанна.

– Год назад, когда заканчивалась война, я был сильно ранен. И, если я не ошибаюсь, именно он спас меня, когда меня хотели добить. Он тогда назвал меня «глупым мальчишкой» – он всегда меня так звал. А может, я просто сошел с ума и это все мне померещилось от сильной кровопотери.

– Мне кажется, он давно простил тебя, Натан.

– Ага, как же! Я бы себя за предательство не простил. Думаю, он просто хочет сразиться со мной на равных, а не когда кто-то из нас ранен.

Джоанна подвинулась вплотную и положила голову мне на плечо. Я же слегка приобнял девушку за талию.

– О чем ты задумалась? – спросил я, заметив, как взгляд Джоанны замер на пламени костра.

– Кто мог на вас напасть? Кто-то из демонов тогда правда вышел на твой след, но кто в итоге забрал Рэмиса? Ими же кто-то командовал?

– У вас же наверняка есть какие-то банды, группировки? – предположил я, представляя, что у демонов все устроено примерно так же, как и у людей.

– Да, но я не слышала в то время ничего ни о тебе как о Видящем, ни о новом обращенном по имени Рэмис.

– А должна была? Ах, ну да, ты же близка к верхушке. Забыл, – с ехидством сказал я. – Ну и к чему ты клонишь?

– Считаю, что такого сильного воина действительно обратили. Он жив.

– И ищет меня.

– Он действительно может быть демоном, Натан.

– Я уже догадался. Но не встретившись с ним, мы не узнаем правды. Нечего сейчас об этом думать. Поверь, после всего, что произошло, я просто хочу побыть в объятиях любимой женщины и ни о чем не переживать.

– Да, мне тоже на душе сейчас очень спокойно, – согласилась со мной Джоанна. – Прямо как тогда, в оазисе. Именно там я впервые ощутила себя как дома.

– Скучаешь по нему?

– Да, хотелось бы еще когда-нибудь встретиться и с Амоном, и с Шанти, и с Джаем, и с Канти. Надеюсь, с ними все в порядке.

– Обязательно увидимся! Я уверен, что они будут нам только рады. И при следующей нашей встрече я хочу, чтобы мы приехали к ним уже как настоящие муж и жена, – тихо произнес я и тут же заговорил более громко. – Ты не подумай! Это не потому, что я знаю, что Амон оторвет мне голову за вранье!

– Вообще-то ты еще наврал, что я в положении, – она с прищуром посмотрела на меня.

– Ну так и это можно поправить, – игриво улыбнулся я.

– Что-то я не помню, чтобы ты делал мне предложение.

– Да? Так я... Ну... – Почему-то я растерялся как мальчишка, затараторил что-то нечленораздельное и, кажется, покраснел.

Джоанна же просто довольно улыбнулась и вдруг жадно меня поцеловала. Мне ничего не оставалось, как просто ответить на ее внезапный порыв. Я пересадил девушку к себе на колени, и она тут же обвила меня ногами, крепко прижав к себе. Что же, такая Джоанна мне нравится намного больше. Я влюбляюсь в нее заново буквально каждый день. И это просто прекрасное чувство.

Как я не могу представить свою жизнь без пустыни, ведь я родился в ее сердце и сделал первые шаги по ней, так и без Джоанны я теперь не могу прожить ни дня.

Глава восьмая

Город Мэн. Англия. Наши дни

Хотел бы я жить и никогда не ошибаться. Быть там, где нет проблем и тревог, нет страха. Где люди не причиняют друг другу боль. Вот бы отыскать короткий путь к такому месту. Хорошо, чтобы можно было никогда не сбиваться с пути. Только так не бывает. Мы ошибаемся, спотыкаемся, падаем.

Правда... все равно продолжаем идти. Понемногу, шаг за шагом. И пусть наши ноги давно в ссадинах, однажды мы обязательно куда-нибудь придем. Или к кому-нибудь.

– Хотелось бы, чтобы так и было, – выдохнул я, прячась под козырьком уже знакомой мне стоматологической клиники.

Раздался очередной раскат грома, заставивший меня невольно вздрогнуть. Непогода усиливалась. Но я никак не мог решиться войти внутрь здания и перестать наблюдать за разбушевавшейся стихией. К тому же, возможно, это была последняя в этом году гроза – опоздавшая к лету.

Меня давно ждала миссис Хопс, а я все наблюдал за растекающимися под ногами потоками воды и вдыхал полный озона воздух. Он меня успокаивал хоть как-то.

Что и говорить, после моего очередного приступа случившегося на экскурсии в музее, когда я чуть не разбил одну из витрин с холодным оружием, я никак не мог прийти в себя, хотя минула уже неделя. Эрик и Дик, само собой, поддерживали меня и мою уникальность. Только это не меняло того факта, что я оставался очень странным человеком и, более того, мог навредить близким мне людям. Мне не только страшно, но и стыдно. После того инцидента я совсем не общался с Анной. Честно говоря, не хотелось услышать, что я ей неприятен. А это наверняка было так. Можно, конечно, сказать отцу, что лучше снова переехать, но я не хочу себя чувствовать еще большим трусом.

Хотя, подумать только, вчера я чуть не до обморока напугал прохожих на мосту около университета. Закричал, чтобы те не приближались к установленным на ограде скульптурам, потому что они якобы опасны и даже двигаются. Конечно, мне ответили, что я спятил и мне надо лечиться.

Я действительно стал видеть куда больше, чем раньше, и теперь хоть как-то понимаю, где реальность, а где мираж. Те скульптуры... Пусть всего на миг, но они и правда двигались. Я уверен.

А вот было ли таковым мое самое первое видение? Прошло уже два года, но я прекрасно помню, как меня чуть не сбил автобус прямо около Биг-Бена в Лондоне. Я еле успел отбежать, а все потому, что в моей голове в тот момент раздался стук копыт, автобус превратился в табун взбесившихся лошадей, затем на животных появились вооруженные всадники, все стал застилать песок, и в последний момент прямо передо мной возникла огромная черногривая гнедая лошадь, встала на дыбы, готовясь меня затоптать, но... я очнулся. И это произошло очень вовремя, иначе сейчас я не стоял бы около зубной клиники, в которой также находился кабинет моего психотерапевта.

– Думаешь, лучше стоит провести нашу беседу прямо здесь, на улице, стоя под зонтиками? – вдруг раздался рядом со мной знакомый женский голос.

– Простите, миссис Хопс, – я обернулся. – Просто задумался.

– О чем?

– Синдром Шарля Бонне^[8]. Может, у меня он? Может, мне стоит обратиться в какую-нибудь клинику?

– Джонатан, ты меня сейчас хорошо видишь? – спросила Элизабет и мило улыбнулась.

– Клетчатый бордово-синий пиджак, черная юб-ка до колен, волосы убраны набок, на шее красивая золотая цепочка. Вам очень идет.

– Благодарю, – она улыбнулась еще шире. – Ну вот видишь, все с тобой в порядке. Нечего выдумывать. Пошли ко мне в кабинет. Я угощу тебя теплым чаем, а ты расскажешь мне, как прошла твоя неделя.

– Да, наверное, стоит так и сделать, – смиренно кивнул я.

– Послушай, Джонатан, – с этими словами миссис Хопс взяла меня за плечи, ненавязчиво направляя внутрь здания к уже знакомому мне кабинету с широким мягким креслом для пациента и не менее большим столом для моего слушателя. – Работа психотерапевта заключается в том, чтобы помочь вам выговориться и решить, как вам помочь. Ничего не выйдет за эти стены.

– Все становится только хуже, – ответил я, и, будто вторя моим словам, за окном вновь раздался раскат грома. – Я продолжаю видеть, как пропадают целые здания, как все превращается в песок. Но, кажется, я начинаю справляться со своими видениями. Ваша методика работает. Я до сих пор не знаю, когда они наступят, но могу их прекратить когда захочу, по крайней мере стараюсь. Не всегда выходит, но...

– Это очень хорошо, – док села за стол и взяла блокнот и ручку.

– Знаете, миссис Хопс, мне начинает казаться, что тот Видящий – это действительно моя прошлая жизнь. Даже если бы я был писателем-фантастом, то все равно не смог бы придумать такую историю. Это было на самом деле. Оазис, пустыня, волшебные камни, демоны, ангелы. Те люди, все они когда-то существовали на самом деле, я уверен.

– Хорошо. Пусть так. Но тогда чего же ты боишься, Джонатан?

– Боюсь, что об этом узнают. Меня уже многие считают сумасшедшим. И я не готов заявить, что помню себя прошлого.

– Может, ты просто встречаешь не тех людей? Как дела в университете, Джонатан? – она вновь обратилась ко мне по имени. – Неужели никто не захотел с тобой подружиться?

– В том-то и дело. Они прекрасные ребята. Некоторые из них. Мы ездили на экскурсию в Плимут, и там я опять... В общем, все увидели мой «приступ». Теперь кто-то сторонится меня, кто-то смотрит с опаской. Такой взгляд я уже видел у студентов в Лондоне. Правда, есть кое-кто, кто даже заинтересовался мной.

– Это была девушка?

– Нет, парни. Двое. Они захотели со мной подружиться, – я вспомнил Мура. – Хотя... Есть еще один человек. Мы познакомились у океана не так давно. Странный парень, но мне понравилось с ним общаться. Более того, на той экскурсии он мне даже помог. Мы встретились с ним там случайно, и, кажется, он даже захотел продолжить наше общение. Хотя, возможно, он просто не придал значения тому, что увидел.

Миссис Хопс участливо кивнула, и я продолжил:

– Невроз, истерия, шизофрения – я уже столько диагнозов перебрал. Во времена инквизиции меня, наверное, сожгли бы на костре, посчитав, что в меня вселилась нечистая сила.

– Джонатан, так чего ты хочешь? – вдруг перебила меня док. – Избавиться от того другого себя? Но не думал ли ты, что это может плохо кончиться для вас обоих?

– В смысле?

– Ты не хочешь узнать, что будет дальше? События в твоих «видениях» происходят очень стремительно. И рано или поздно они достигнут какой-то точки в потоке событий. Возможно, все, что ты видишь, не просто так.

– Вы точно психиатр?

– Психотерапевт. И да, я не считаю, что у тебя невроз, истерия или шизофрения.

– Ну тогда в меня точно вселилась нечисть, – усмехнулся я. – Как думаете?

– Нет. Я не верю в магию. Но знаю, что иногда человеческое подсознание открывает нам то, о чем мы не догадывались. Кто-то называет это шестым чувством, кто-то говорит, что это просто развитая интуиция и хорошая эрудиция. Давай попробуем узнать, что же тебе хотят показать.

– Что может быть интересного в блуждании по пустыне? Я не хочу видеть это все до старости. – Я отвернулся к окну и увидел, как сверкнула молния, а вот грома за ней не последовало. Похоже, гроза отступала.

– Но тебе же интересно. Признайся себе в этом. К тому же я думаю, что мы придем к логическому завершению истории буквально через несколько сеансов.

– Если меня не собьет машина по дороге, пока я «вижу».

– Постарайся это контролировать. Ты сам сказал, что у тебя потихоньку получается. Ведь наверняка как только начинается видение, ты можешь это почувствовать. Попробуй в этот момент сконцентрироваться на чем-то другом. Отвлекись, сделав глубокий вдох. Но! Если тебе ничего не угрожает, то позволь видению поглотить тебя, посмотрим, что тебе покажут.

– Не уверен, что смогу это контролировать так просто.

– Натан бы смог, – серьезно произнесла Элизабет.

– Натан куда сильнее меня. Мы с ним совершенно не похожи. Я простой студент, а не герой и тем более не вор.

– Уверен? По-моему, ты можешь многому у него научиться. Например, прекратить бояться. Да, Натан?

Она сказала, что я могу почувствовать, как приближается видение? Да, наверное, это так. И это происходит прямо сейчас. Опять становится тяжело дышать, воздух слишком горяч, голова кружится. Земля парит так, что трудно отличить реальность от миража. Руки... Снова эти шрамы, да и цвет кожи куда темнее, чем мой. А вот браслет на левом запястье исчез.

– Ф-р-р, – отозвалась моя лошадь. Кажется, ее зовут Мара.

А рядом со мной... Да, справа от меня на серой кобыле скачет... Нет! Кто это?! Кто она?! Я не помню! Нет!

– Джонатан! Очнись! Джонатан!

– А? Что случилось? – словно оглушенный, я широко распахнул глаза и попытался отдышаться. Миссис Хопс держала меня за плечи и пристально смотрела прямо в лицо.

– Это было оно, да?! Ты только что пропал, – затараторила док. – Твой взгляд изменился, потом ты тяжело задышал. А после просто закричал. Что ты видел?

– Ничего, просто скакал снова на Маре, а рядом был кто-то еще... Простите, я не смог это контролировать. Совершенно не помню, как провалился и почему все это началось.

– Потому что я обратилась к тебе как к Натану, – женщина отпустила меня и вернулась обратно за стол. – Ты открылся, поверил, что ты – это он. Но точно так же ты можешь и закрыть себя, когда это нужно. Тебе просто нужно научиться это контролировать. Джонатан, я верю в тебя.

– Не думал, что психотерапевт будет помогать мне «видеть».

– Потому что мне самой интересно, чем все это закончится. В конце концов, из всего этого получился бы неплохой сюжет для книги. Не хочешь написать роман?

– Зачем?

– Потому что нарочно такое не придумаешь, – Элизабет подозрительно радостно откинулась на спинку кресла. – Понимаешь, ни одна наука не сталкивалась с таким количеством необъяснимых чудес, как медицина, – и сейчас передо мной живое тому подтверждение.

– Ну спасибо, – я вернул ей улыбку, но плохо скрыл, что нервничаю.

– Джонатан, не надо себя накручивать. Ты не псих, ты не болен. И рано или поздно мы с тобой разгадаем загадку твоих способностей.

– Спасибо... Просто на сердце такая странная печаль. Будто я пытаюсь вспомнить что-то очень важное, но у меня это не выходит! Все эти видения. Те события были очень давно. Что стало с тем другим мной? Кажется, то было время тьмы и печали. Пламя закрывало собой небо и солнце над городами той страны. Ненависть и желание отобрать трон захватили все живое.

– Тысячелетия в забытьи превратились в легенду.

– Опять шутите... Я никак не могу поверить, что настоящий я существовал много лет назад. Нет! – Я вскинул руки и едва не сорвался на крик. – Что значит «настоящий я»? А кто я сейчас?! Не понимаю... Я всего лишь отражение того героя прошлого. И чем больше я вспоминаю того Натана, тем больше теряю себя. Мой мир существовал сотни лет назад. Это правда? И то, что я жив сейчас, просто чья-то прихоть. Зачем я живу? Скажите мне – для чего?! Почему вспоминаю прошлое? Даже если все было правдой, то что мне с этим делать теперь? Все люди прошлого уже давно исчезли, в том числе и та девушка, моя спутница... Но я продолжаю вспоминать... – Я успокоился и закрыл лицо руками. – Миссис Хопс, рано или поздно я забуду себя настоящего. Но я не хочу этого. Я – это я. Джонатан – это не Натан.

Психотерапевт ничего не сказала, терпеливо выслушав накатившие на меня эмоции. Но от меня не укрылось, как она тяжело вздохнула. Раздались шаги – миссис Хопс села рядом со мной на ручку кресла.

– Джонатан, а чем ты занимаешься обычно после учебы? У тебя много свободного времени?

– Да, я пока не определился, чем хочу заниматься. Многие из моих сокурсников подрабатывают, а я...

– А ты? Не хочешь устроиться на работу? Мне кажется, смена деятельности очень пойдет тебе на пользу.

Она легонько кивнула, когда я наконец соизволил убрать руки от лица и не вести себя как расчувствовавшаяся девчонка. Может быть, миссис Хопс и была права. Я слишком много думаю, и мне стоит найти чем занять свои мысли.

Выйдя наружу, я отправился бродить по улицам утопающего в золоте заката Мэна. О прошедшей грозе напоминали лишь отражающие в себе розовое небо многочисленные лужи. Мэн... Куда ни пойди, тебя либо знают и не ждут, либо ты сам не знаешь, где тебя ждут. Город не перестал казаться мне слишком маленьким после Лондона. И найти здесь работу представлялось куда более трудной задачей, чем могло показаться. Причем я до сих пор не уверен, что это то, что мне нужно. Но я дал миссис Хопс твердое обещание попробовать. И если так рассуждать, тогда мне абсолютно нечего терять, и я могу устроиться хоть... Я достал телефон и стал серфить в Интернете различные предложения о работе. И конечно, их было не так уж и много.

Я оглянулся по сторонам. Сам того не заметив, я оказался на знакомой мне центральной площади с белоснежной церковью и автобусной остановкой, откуда можно было уехать обратно в Лондон. Я тяжело вздохнул, прогоняя противные мысли о столичной жизни, как вдруг до меня донесся совершенно незнакомый чарующий аромат. Или знакомый? Пахло чаем, пряностями и свежеиспеченным хлебом. Стоило лишь обернуться, и я заметил, как на углу площади включилась неоновая подсветка надписи «Хава Махал». «Дворец ветров», – подумал я. Не придав значения, откуда я могу знать перевод этих слов, я направился внутрь заведения, которое оказалось кафе в псевдоиндийском стиле. На стенах висели изображения божеств той культуры и какие-то восточные орнаменты. Вокруг было установлено всего четыре стола, а в глубине помещения находилась небольшая барная стойка.

– Эй, парень, мы еще не открылись, приходи попозже, – обратился ко мне достаточно грузный смуглый мужчина с едва заметной сединой на висках. Похоже, что это был самый настоящий индус.

– Простите. Честно говоря, мне просто стало интересно. Такой аромат...

– А! Это масала-чай. Мой брат только что сварил его.

– Абхей^[9], у нас посетитель? – Вдруг из дверей кухни выглянул мужчина помоложе и похудее.

– Угости паренька, Притиш^[10]. А то он какой-то потерянный, – сказал Абхей, чем сильно удивил меня.

– Да не стоит. Я честно...

– А может, ты работу ищешь? А? Нам как раз нужен симпатичный молодой человек за барную стойку.

Опешив, я даже не помню, как согласился. Конечно, я не был хорош в обслуживании посетителей или в чем-то подобном, единственное – неплохо разбирался в коктейлях благодаря частому пребыванию в подобных местах Лондона. Но стоит признаться, все произошло слишком быстро, как будто специально подстроено. Решив, что так распорядилась сама судьба, я все-таки принял это внезапное предложение. Необъяснимо, но я вдруг почувствовал себя так, будто зашел к своим старым друзьям после долгого путешествия. А может, так оно и было?

Прошло несколько дней. К моему удивлению, мне легко удавалось сочетать работу в баре и учебу. Отец ничего против этой затеи не имел, наоборот, он даже похвалил за то, что я решил зарабатывать деньги сам. Возможно, с ним уже поговорила миссис Хопс на этот счет, не знаю.

– Джонатан, открываемся через десять минут! – послышалось из подсобки нашего бара.

– Понял, – крикнул я в ответ Абхею и прошелся глазами вокруг, проверяя, все ли готово к приему сегодняшних посетителей.

Стоит сказать, что в последнее время никаких крупных видений не приходило – я действительно был занят учебой, потом работой. Не оставалось времени думать о чем-то постороннем. Тяготила только мысль о приближавшемся дне рождения, который выпал на субботу, то есть на послезавтра. Эрик и Дик, конечно, были в курсе и обещали зайти ко мне домой. Уж очень им хотелось посмотреть, как я живу. Я был не против. Более того, я собирался позвонить Муру. Он хотел со мной поговорить после случившегося в Плимуте, и я решил, что было бы здорово, если он тоже заглянет ко мне на мини-вечеринку. Так что в выходные меня ждало празднование в чисто мужской компании. Наверное, не так должен отмечать свое двадцатилетие нормальный студент. Но, честно говоря, трястись где-то на дискотеке, как я делал это раньше, мне совершенно не хотелось. Кто знает, что там может произойти.

Хотя показывать свое второе «я» мне вовсе не хотелось и дома, особенно перед Муром. Не знаю почему, но чем больше я думал об этом человеке, тем больше мне казалось, что мы давно знакомы и что он смутно похож на чей-то образ из моих видений.

– Ну что за бред?! – одернул я себя и стал еще усерднее вытирать и без того чистые бокалы, скопившиеся около мойки в баре. – Тьма, соберись, придурок!

Я оставил несчастные бокалы в покое, развернулся по направлению к двери и только теперь заметил, что за барной стойкой сидела девушка.

– Добрый вечер! – произнесла она, одарив меня поистине голливудской улыбкой.

– Добрый, – кивнул я. – Извините, мы еще не открылись.

– Ох, мне уйти? – опечалилась она.

– Нет, – я вернул ей улыбку. – Будьте нашим дорогим гостем. Что вам предложить? Погорячее или погорячительнее?

– Сможете меня удивить? – Она посмотрела на меня с каким-то кошачьим прищуром.

– Попробую, мисс, – ответил я и принялся готовить интересный коктейль, вполне под стать этой необычной посетительнице.

Не знаю даже, чем она меня так привлекла, но девушку передо мной хотелось рассматривать не останавливаясь. Я не хотел, чтобы она это заметила, и постоянно отводил взгляд. Было в ней что-то такое, необыкновенное, что ли. Чистое светлое лицо, совсем молодое, невинные зеленые глаза. Гладко причесанные ровные ярко-рыжие волосы. Белая блуза с большим вырезом. И огромная, такого же цвета шляпа с полями и металлическим ремешком, которую она положила прямо на барную стойку. А вот женской сумочки не было, девушка пришла к нам совсем без вещей, даже верхней одежды не было рядом с ней, хотя на улице уже ощущалось дыхание приближающейся холодной осени.

– Надеюсь, вы не замерзнете от леденящего напитка в такой вечер? – спросил я и протянул девушке коктейль в хайболе.

Она протянула руку и легонько коснулась края бокала. Про себя я отметил природную грацию ее движений и тонкие пальцы с красивым красным маникюром.

– Поверь, парень, меня есть кому согреть, – девушка продолжала улыбаться. – И он скоро придет за мной. А пока я очень хочу поболтать с тобой.

– О чем же, мисс?

– Зови меня просто Ру. А ты Джонатан. Верно? – Она кивком указала на мой бейдж с именем.

– Да. Как вам коктейль?

– Интересно, – ответила она, хотя и не спешила попробовать его на вкус.

– Называется «Незабытые чувства». Синий лед сверху – это айсберг, погубивший «Титаник», красная жидкость ниже – это страсть, которая царила между Джеком и Роуз. Утопите лед, жидкости перемешаются, и получится вкусная смесь, поверьте.

– А ты часто веришь незнакомым людям? – спросила она, но все же размешала коктейль, как я ей посоветовал.

– Я даже себе не верю, мисс Ру.

– Это печально. Попробуй все-таки чаще прислушиваться к себе и к своим чувствам, Джонатан. Иногда это бывает очень полезно. У тебя есть девушка?

– Вы со мной заигрываете?

– Ты правда так плохо обо мне думаешь? – она рассмеялась. – Нет. Ты мне в сыновья или даже внуки годишься.

– По вам не скажешь, мисс, вы очень молодо выглядите, – ответил я, принимая сказанное за шутку.

– Спасибо, – она довольно кивнула и пригубила коктейль. – Что же, в самом деле ощущаются незабытые чувства. Говорят, бармен способен через напитки передать то, что у него на душе. Ты что-то забыл и вспомнил, Джонатан?

– Что? – опешил я.

– Нет, ничего, прости... – Почему-то она опустила взгляд.

– Мисс Ру, а мы с вами никогда не встречались? У меня странное ощущение, что я вас где-то видел.

– Неужели? Да, мы виделись с тобой. Но, видимо, ты меня совсем забыл.

– Но...

– Ты не так давно был в Плимуте и врезался в меня на набережной около маяка.

– Откуда вы...

– Какой ты забавный, Джонатан! – девушка внезапно рассмеялась. – Ну ладно, еще увидимся. Буду заходить к тебе в гости, – ошарашила она меня и поднялась. – Прощай!

– Подождите, а как же... – Я только хотел напомнить ей о коктейле, как увидел, что хайбол совершенно пуст, даже льда не осталось. Когда она успела?

Я хотел спросить ее об этом вслух, но стоило мне поднять взгляд на зал, как я понял, что нахожусь абсолютно один.

– Джонатан, открывай дверь! Звонят же! – вдруг вывел меня из оцепенения голос хозяина бара все из той же подсобки.

– Бегу! – ответил я, на ходу соображая, что дверь должна быть открыта, раз эта Ру уже зашла к нам.

Стоит ли говорить, что это оказалось вовсе не так. Я подумал даже, что со мной случился очередной приступ, а я и не заметил, но пустой бокал с трубочкой все еще стоял на барной стойке. Ну ясно, у меня уже окончательно поехала крыша.

– Вы открыты? – вдруг раздалось со стороны улицы, и я наконец поспешил отодвинуть щеколду.

В бар вошли несколько незнакомых мне людей. Кто-то прошел сразу за столы, кто-то за барную стойку, сам взял меню с нее и тоже сел за стол. Что и говорить, «Хава Махал» пользовался популярностью у местных. Вкусная еда от настоящих индусов. Не острая, пусть и полна пряностей, а очень нежная, но со своей пикантной изюминкой. Здесь всегда играет национальная легкая музыка на хинди, по вечерам мы включаем красивое освещение в электрических лампах на каждом столе. Можно даже сказать, что в заведении царит романтичная атмосфера.

Что же касалось самого названия «Хава Махал», то оно было не просто красивым сочетанием слов, а называлось по аналогии с Дворцом ветров, расположенным в Джайпуре, городе в Индии. На одной из стен нашего заведения даже висела фотография дворца – здания из розового песчаника с 953 крохотными оконными отверстиями. Хотелось бы мне там однажды побывать и увидеть всю эту фантастическую красоту собственными глазами. На другой же стене висели изображения индийских божеств. Мой взгляд почему-то каждый раз цеплялся за то, где был запечатлен четырехрукий синекожий бог Вишну. Как я узнал от Абхея, это бог – хранитель мироздания, очень важный для всех индуистов.

Я быстро обошел все столы, принял заказы, передал на кухню и вернулся за барную стойку. Мысли о странной гостье как ветром сдуло, я полностью отдался работе и совсем не заметил, как прошло уже несколько часов. Работал я до девяти, не позже. Хозяин прекрасно понимал, что мне нужно готовиться по учебе, так что я помогал в баре только в час пик.

Конечно, я уставал, но такое времяпрепровождение мне даже нравилось. Думаю, что в субботу я скажу о своем занятии Эрику с Диком. Интересно, зайдут ли они ко мне когда-нибудь? Хотя, с другой стороны, зачем все это?

Я нырнул под барную стойку, чтобы достать новые ингредиенты для коктейлей, когда услышал, что открылась входная дверь бара – прозвенел колокольчик, висящий над ней.

– Добро пожаловать, – дежурно сказал я, поднимаясь. – Что бы вам...

– Ой!

– При-привет, – почему-то запнулся я.

Мы смотрели друг на друга не отрываясь. Кажется, я забыл, как дышать, а она – зачем пришла. Больше не существовало ни звуков с улицы, ни шума гостей или с кухни, мир словно замер и существовал лишь для нас двоих. Наверное, нужно было что-то сказать, но я утонул в глазах моей гостьи. Кажется, мы молчали уже вечность. Пусть и виделись почти каждый день в университете, но вот так, стоя друг перед другом... Что-то внутри меня сжалось, и сердце точно пропустило удар.

– Что ты тут делаешь? – удивленно спросила она, прервав наконец неловкое молчание.

– Работаю.

– Я не знала. Это здорово, Джонатан.

– Никому еще не говорил. Наверное, необычно студенту подрабатывать в баре. Ты не подумай, я вообще не пью, – затараторил я.

Сказанная мной последняя фраза, кстати, была правдой. С тех пор, как у меня начались видения, я перестал пить вообще. Алкоголь, даже в малых количествах, стал дурно на меня влиять, будто сам организм отвергал его. Не знаю почему, но я списал это на некий побочный эффект от моих приступов.

– Все хорошо, не переживай.

– Честно говоря, я вообще думал, что ты не будешь со мной разговаривать после того, что увидела в том музее, – отведя взгляд, сказал я и вернулся в реальность. Словно опустился с небес на землю.

Анна забралась на высокий барный стул и села прямо напротив меня. Она бросила коричневую кожаную куртку на соседний стул, оставшись лишь в белой свободной майке с изображением Минни Маус, и положила руки перед собой.

– Не могу сказать, что я не испугалась сначала, но потом я поняла, что все на самом деле хорошо. Просто у тебя уникальная дедукция, и это очень здорово.

– Дедукция... – повторил я, словно пробуя это слово на вкус. Значит, так она обо мне подумала.

– Почему ты стал меня сторониться в университете?

Она все-таки заметила.

– Неужели ты подумал, что я перестану с тобой общаться из-за этого? – продолжила она и запустила пальцы в свои распущенные волосы, чтобы убрать мешавшие пряди за ухо.

– Да. Именно так я и подумал. Это уже было. От меня отвернулись все, с кем я общался в Лондоне.

– Так вот что произошло! – воскликнула Анна и неожиданно положила свою руку поверх моей. – Джонатан, если ты однажды встретил не тех людей, это не значит, что все такие. Знаешь, я даже немного обиделась, что ты перестал со мной разговаривать.

– Ой... А я себя накручивал, что ты не захочешь со мной больше общаться.

– Вот видишь, что бывает от непонимания, – она улыбнулась и опустила взгляд. Заметила, что наши пальцы до сих пор соприкасаются, и, смутившись, поспешила убрать руку.

– Да, теперь я это вижу. Так что тебя привело в этот бар? Так необычно тебя здесь увидеть.

– Ох, моя мама очень любит индийскую кухню после того, как несколько лет стажировалась в Нью-Дели. Поэтому я пришла сюда забрать заказ.

– О, ничего себе! – удивился я. Стоило в этот момент поинтересоваться, кем же работает ее мама, но Анна перебила мои мысли вопросом:

– Ты плохо спишь? У тебя синяки под глазами.

– Не то чтобы... Просто часто вижу плохие сны и просыпаюсь. И потом долго не могу заснуть.

– А ты знаешь, – она наклонилась поближе ко мне, – что увидеть плохой сон – это к удаче. А если не спится – значит, о тебе кто-то думает.

– Да? Интересно, кому же я так запал в мысли? – улыбнулся я и вдруг заметил, как меня позвал один из клиентов. – Прости.

Анна проводила меня взглядом и дождалась, пока я разберусь со всеми заказами. За то время, что я бегал по залу, Абхей успел отдать Анне ее покупку.

– Тебе надо спешить, а то весь ужин остынет, – сказал я, хотя мне совсем не хотелось, чтобы Анна уходила.

– Я здесь недалеко живу, – она улыбнулась.

– Правда? Я тоже. Хотя Мэн вообще маленький городок. Спасибо тебе большое, что подняла мне настроение. Теперь буду знать, что обо мне кто-то думает и что меня ждет удача. Хотя, возможно, мне уже повезло, – ляпнул я без задней мысли.

– Только не говори, что это из-за того, что сегодня сюда пришла я, – она улыбнулась, и в ее глазах отразилась искренняя радость.

– Не буду. Читаешь мои мысли?

– Просто не люблю бесполезный флирт, – сказала как отрезала.

– Чем тебя угостить? – вдруг решил спросить я. – Не хочу тебя задерживать, но и отпустить, не предложив чего-нибудь, не могу.

– Не надо, мне будет неудобно, – она вновь улыбнулась.

– А кто сказал, что я угощу тебя бесплатно?

– Джонатан!

– Ага, покраснела!

Мы оба рассмеялись, а Анна еще попыталась меня стукнуть по плечу, но безуспешно – я успел увернуться. Так странно, мы вели себя как старые друзья, хотя были знакомы всего пару недель.

– Подожди немного. Я все-таки должен тебя удивить!

Девушка не возражала, и спустя несколько минут я подвинул к Анне тарелку, накрытую крышкой-куполом.

– Даже не представляю, что это! – воодушевилась она.

– Снимай! Просто потяни вверх и приготовься, – радостно скомандовал я.

– Ух ты! – только и успела воскликнуть Анна, когда облако дыма вырвалось на свободу и улетело под самый потолок. – Боже, что это?! Как ты запихнул туда дым?!

– Всего лишь магия, – улыбнулся я. – Выпей коктейль, он безалкогольный, но очень вкусный. Почувствуешь красные яблоки и специи.

Анна сделала глоток.

– Это что-то невероятное! – воскликнула она и замурчала от удовольствия. – Очень вкусно, Нэт! Где ты этому научился?!

– Я рад, что у меня получилось тебя удивить. В своей прошлой жизни я часто ходил по барам, дискотекам с «друзьями». И видел, как делают такие коктейли. Потом смотрел ролики на YouTube, запоминал, а сейчас я очень рад, что удалось применить знания на практике.

– Это клево, правда!

Видя Анну такой, я все еще не верил в происходящее. И как только я мог бояться, что она не будет со мной разговаривать! Ведь вот она, сидит передо мной, искренняя, настоящая, живая. И что самое главное, я могу с ней спокойно общаться, нисколько не забивая голову девушкой из своих видений. Может быть, вот она, правда? И никакой золотоволосой незнакомки не стоит искать?

– Слушай, Нэт, мне очень понравилась такая твоя магия. Повторишь ее для меня как-нибудь? – спросила она и тут же потянулась за кошельком.

– Не надо, – остановил я ее, теперь уже сам положив руку поверх ее. – Подарок.

– Буду должна, – сказала она и слезла со стула. – Знаешь, говорят, что каждый за жизнь может совершить одно чудо. Многие, конечно, об этом не слышали. Но кто слышал, тот просто не знает, как это чудо сделать. Сегодня же ты сотворил для меня такое маленькое чудо. Спасибо тебе большое.

– Рад был подарить тебе улыбку.

Мы встали друг перед другом. Нужно было наконец отпустить Анну домой, но отчего-то мне так хотелось продолжить разговор, и я не придумал ничего лучше, чем спросить:

– А у тебя всегда были такие черные глаза?

– Глаза? Когда я их покупала, они были карими, – совершенно спокойно ответила Анна.

– Чего?

– А-ха-ха, это линзы, Нэт. Правда, они должны быть коричневыми, а не черными. В смысле, прозрачными.

– А твой настоящий цвет – карий? Не синий? – с какой-то глупой надеждой спросил я.

– Синий – это у тебя, – ответила она, потянувшись за своей курткой.

– Но у меня почти черные глаза.

– Сейчас синие. От освещения.

– Ах вот оно что!

– Джонатан! – вдруг позвали меня с кухни.

– Да, иду! – ответил я и обратился к Анне: – Прости, нужно работать.

– Хорошо, увидимся завтра в универе, – она немного грустно улыбнулась и отправилась в сторону выхода.

Я как полный идиот проводил ее взглядом, но стоило двери закрыться, как вся магия вечера рассеялась, и мне пришлось вернуться к делам.

– И кто это был? – спросил меня Абхей, скрестив руки на груди.

– А? Извините, что отвлекся. Моя знакомая зашла, мы вместе учимся, – ответил я и хотел уже взяться за мытье посуды.

– Знакомая?! Нет, на знакомых так не смотрят, – вдруг донесся из кухни громкий голос Притиша.

– И вообще твой рабочий день уже закончен. Иди-ка ты за своей знакомой, – по-отцовски заботливо сказал мне Абхей, похлопав по плечу. – Мы сами тут приберем.

Я глянул на часы, показывающие полдевятого. Поблагодарив обоих хозяев «Хава Махал», я быстро стянул с себя рабочую рубашку, натянул майку, схватил куртку и вылетел из бара. Анны, конечно, нигде не было.

Я с непонятным для себя рвением оглядел площадь, но увидел лишь немногочисленных туристов с фотоаппаратами. В отличие от Лондона, здесь горожане уже давно разбрелись кто домой, а кто еще сидел в различных заведениях. Конечно, я не знал, в какую сторону могла отправиться девушка – с центральной площади города дороги уходили в разных направлениях. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и задуматься о том, зачем вообще я вдруг решил пойти за ней.

– И вот так всегда. Пока я ищу свет, наступает тьма. Она опережает... Всегда на шаг впереди, – промямлил я себе под нос. – М-да.

– Ну знаешь, если проблема ждет у порога, просто не нужно впускать ее. Вот и все, – внезапно раздалось прямо у меня за спиной.

– Ты начинаешь меня пугать, – сказал я, обернувшись.

– Скорее уж ты. Ты куда так спешил, будто на пожар?

– Э, ну я... – И что я должен был ей сказать? Сейчас она подумает, что я маньяк, охотящийся за любой красивой девушкой.

– Только не говори, что ты, – кажется, она тоже смутилась, – решил проводить меня...

– Если ты не против, конечно! Ты же сказала, что живешь недалеко, а я тебя прилично задержал, так что...

– Спасибо, Джонатан, – она улыбнулась. – Мне в сторону Липовой аллеи.

– Правда? Мне тоже. И дай мне пакет с заказом, я донесу.

– Какой ты джентльмен, оказывается. А в университете выглядишь замкнутым и нелюдимым. Правда, то, как ты отнес меня на руках в медпункт, уже говорит, что ты лучше, чем кажешься, да, Джонатан?

– Ты меня смущаешь, – ответил я и взял протянутый пакет. – Все-таки удивительно, что мы с тобой вот так встретились.

– Я считаю, любая случайность не случайна. Значит, так было суждено. После нашего переезда в Мэн я часто захожу сюда, как ты понял, но уж точно не ожидала встретить тебя. Пока мы жили в Америке, индо-бар был прямо рядом с нашим домом, и даже не один. Там это очень популярные заведения. А тут оно всего лишь одно. Но ты из всех предложений о работе выбрал работу именно бармена и именно тут.

– Часто вспоминаешь жизнь в Штатах? – спросил я, когда мы уже миновали центральную площадь.

– Да. Все-таки Англия и Америка – это разные страны, пусть мы и говорим на одном языке.

– И твоя майка намекает, что ты очень любишь Америку.

– А, Минни Маус... Да, она кажется мне забавной. Хочу как-нибудь побывать в Диснейленде в Париже и сделать фотографию с ней. Ну, в смысле, с человеком, одетым в ее костюм.

– Анна, это очень мило, – улыбнулся я.

– А знаешь, что еще мне хотелось бы сделать там? Скатиться с самой большой американской горки!

– Любишь острые ощущения?

– Да, иногда очень хочется новых впечатлений.

– А в Америке ты на таких горках не каталась?

– Нет. Я, конечно, была в разных городах там. Даже в Нью-Йорке. Но жили мы в небольшом городке. Он называется Росберн. Маленький неприглядный городок, но там прошло все мое детство.

– Скучаешь? – поинтересовался я.

– И да и нет. Первая любовь, первое разочарование. Бывало всякое. Но там весьма мило. Затерянный среди темных американских лесов, скрытый от посторонних глаз высокими горами со снежными шапками, Росберн будто таил в себе тайны из старой сказки. Мне всегда казалось, что там со мной случится какая-нибудь волшебная история.

– Хотела бы оказаться там снова?

– К сожалению, этот город остался очень далеко. Буквально на другом конце света.

– Но хотела бы, да?..

Анна не ответила, а мне почему-то вдруг захотелось пообещать ей, что она обязательно туда вернется. Будто я мог быть в этом уверен.

– Спасибо, Джонатан, – вдруг поблагодарила меня девушка.

– Да за что?

– Просто так. Знаешь, оказывается, с тобой так легко разговаривать. Ты не похож на остальных парней.

– Ага, но и у меня есть изъян. И с недавних пор я считаю, что лучше мне сторониться людей. Не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

– Что ты имеешь в виду?

– Прости, но давай вернемся к этому разговору позже, – с грустью ответил я.

– Хорошо, сменим тему. Так... Нэт, а какое качество ты больше всего ценишь в людях?

– То, которого нет у меня. Умение доверять.

Анна остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. Спокойный ровный взгляд без доли сомнения.

– Надеюсь, у тебя, Джонатан, появится человек, которому ты сможешь доверять, – как можно увереннее сказала Анна, не спуская с меня взгляда.

Я замялся, оглянулся по сторонам и только сейчас понял, что мы стоим буквально в нескольких домах от моего собственного.

– Подожди! – опешил я. – Ты живешь здесь?! Анна, так мы соседи?

– Вот видишь, я же говорила, что случайности не случайны.

– Это невероятно! Слушай, если вдруг что-то понадобится... Ну, знаешь, принести заказ из бара, сразу звони мне. – Я вел себя как полный дурак, но мне почему-то так захотелось сделать для нее что-то приятное.

– Ха, хорошо, я запомню, – она улыбнулась и поднялась к себе на крыльцо.

– Увидимся завтра в университете, сосед, – она улыбнулась и на прощание помахала рукой, прежде чем скрыться за дверью белоснежного дома.

– Сладких снов, Анна, – прошептал я, но меня уже никто не услышал.

И всего на какой-то миг мне показалось... Нет, это не было очередное видение, просто я вдруг вспомнил, как в мультфильме об Аладдине точно так же принцесса Жасмин скрылась в своих покоях после первой прогулки с принцем Али. Правда, в той сцене на Аладдина сразу напали, а до этого Жасмин подарила ему свой поцелуй...

– Тьма, о чем я вообще думаю?! Анна – это не та девушка, которую я ищу! – кажется, я произнес это громче, чем ожидал.

– Мяу?! – вдруг раздалось прямо около моих ног.

– Руона! А ты здесь откуда? – я взял кошку на руки и посмотрел в ее изумрудные глаза.

– Мяу.

– Не надо за меня волноваться, я уже взрослый мальчик, – ответил я нахмурившейся кошке. – А если бы ты попала под машину?! Как ты вообще оказалась на улице?

– Мяу!

– Ах, я забыл закрыть окно в спальне... Стоп, но это же второй этаж! Ох, не пугай меня так.

– Мяу? – спросила рыжая, указывая лапой на дом позади меня.

– Мы вместе учимся. Не переживай. Анна – хорошая девушка.

– Мяу, – ответила она с одобрением.

Дожили, теперь я не только общаюсь с животными, но и получаю у них разрешение, видеться мне с кем-то или нет.

– Ладно, пойдем домой. Отец, наверное, совсем нас заждался, – сказал я, потрепав Руону за ушко.

Кошка довольно замурчала у меня на руках.

– Только иногда мне кажется, что ты знаешь обо мне больше, чем я сам. А, Руона?

Ответом мне было тихое посапывание.

Глава девятая

Город Мэн. Англия. Наши дни

Утренний автобус как всегда был полон людей. Кто-то спешил на работу, кто-то, как и я, в университет Фалмута. Как обычно устроившись у окна, я обдумывал планы на грядущий день и вспоминал вчерашний вечер.

Сегодня нас ждали сразу две лекции у миссис Ферретт, свободное время, а после обеда мы должны были рассказать, какие проекты возьмем в качестве семестровых. И, честно говоря, я так и не принял решения. Мне хотелось поговорить и о восточной живописи, и о современной архитектуре. Наверное, такие отличницы, как Анна и ее подруги, уже давно определились с темами. Может, стоило спросить у нее совета...

– Остановка «Полумесяц Гроухил»^[11], следующая «Университет Фалмута», – услышал я голос из динамика и поспешил подняться с места, увлеченный своими мыслями.

И... внезапно почувствовал, как мне на ногу кто-то беспощадно наступил.

– Ох, простите! – тут же раздалось рядом со мной. И следом хозяйка этого обворожительного голоса буквально упала мне в объятия, когда автобус качнуло.

– Что-то мне подсказывает, что ты сделала это специально, – улыбнулся я, поддерживая Анну рукой.

– Ничего подобного! – она тут же покраснела и буквально отпрянула от меня.

– Как ты там вчера сказала – «случайности не случайны»?

– Джонатан, просто мы живем совсем рядом. Логично, что однажды мы бы встретились в одном автобусе, – почему-то стараясь не смотреть мне в глаза, ответила она.

– Значит, вечером тоже поедем вместе?

– Приглашаешь? – наконец она взглянула на меня.

– Пойдем, наша остановка, – уйдя от прямого ответа, произнес я.

– В который раз убеждаюсь, что с тобой очень приятно разговаривать. Я, наверное, это уже говорила, но ты правда мне сначала показался очень замкнутым.

– Я мало говорю, потому что боюсь сказать что-то не то, вот и все. Плохо распознаю чужие эмоции и редко понимаю, шутит человек или нет.

– Что же, если вспомнить все случившееся, то иногда ты действительно до безобразия прямолинеен, но мне это даже нравится. И мне кажется, на самом деле ты очень внимательный и заботливый.

– Спасибо тебе, – я искренне улыбнулся.

– Ой, смотри, там мои девчонки! – воскликнула девушка, стоило автобусу затормозить.

– Тогда пока, Анна, увидимся на лекции, – я помахал рукой и пошел в сторону центрального входа в университет.

Только вот стоит сказать, что я прекрасно чувствовал, как меня прожигают взгляды. Похоже, от внимания подруг Анны не ускользнуло, что мы приехали вместе.

* * *

– Анна, – начала Катарина.

– Что? Кажется, ты собираешься задать мне неприличные вопросы, да?

– А давай сыграем в игру, – девушка обняла Анну за плечи. – Он милый. Он высокий. У него потрясающие глаза и не менее потрясающая улыбка. Я не назвала его имени, но он возник в твоей голове, не так ли?

– Катарина! – возмутилась Анна.

– Что? – улыбнулась подруга.

– Давай уже рассказывай, чего так сияешь. Причина ведь в том парне, с которым вы вышли вместе из автобуса? – подхватила Элизабет.

– Мы были правы? Вы с Джонатаном все-таки живете рядом? И как он тебе? – игриво спросила Клэр.

– Никак! Почему вы спрашиваете?! – резко ответила Анна.

– Потому что кто-то слишком бурно реагирует, – довольно улыбнулась Катарина. – Ну так что, он тебе нравится?

– Нет! Катарина, перестань! Просто вчера...

– Что «вчера»?! – закричали все хором.

– Ничего! – еще более резко и громко ответила Анна, зарделась, развернулась и решительно направилась в сторону университета.

– А ну-ка рассказывай! – Элизабет чуть ли не преградила Анне дорогу.

– Кстати, вон он еще стоит на входе и болтает с Эриком и Диком, – Катарина указала на центральный вход. – Посмотри же.

– Не буду, ничего необычного в нем нет, – ответила Анна.

– М-да? И ты не представляешь, как его футболка, грязная после, скажем, баскетбола, липнет к телу, очерчивая его мускулы. Как он мил и красив собой, особенно сейчас, когда улыбается.

– Катарина, да замолчи же!

– Ого, как ты покраснела, – подруга засмеялась. – Значит, все не так просто, как ты говоришь.

Анна ничего не ответила и направилась, не останавливаясь, прямиком на лекцию миссис Ферретт.

* * *

Наша мужская компания последовала ее примеру, и через какое-то время все мы уже заняли места в аудитории. Все-таки, что ни говори, а только сейчас я начал ощущать какое-то душевное равновесие. Если бы теперь меня спросили, чем отличаются люди в Лондоне и в Мэне, то я бы ответил, что это как разные ветки метро – вроде те же вагоны, платформа, но на самом деле все другое. Здесь, в Мэне, я действительно чувствую себя в своей тарелке.

Наверное, так и должно быть. В конце концов, когда приходишь в новый коллектив, тебя всегда какое-то время чураются. Потом видят, что справляешься, и принимают в команду. Хотя если говорить об Эрике и Дике, то они с самого первого дня сразу стали со мной общаться. И теперь постоянно просто садятся рядом. Может, сначала это и раздражало. Нет, не меня, остальных парней – им было неприятно видеть, насколько мы стали близки. Как и то, что меня не упускал ни один женский взгляд во всем университете.

– Так, все, тише! Давайте начнем, – обратилась к нам миссис Ферретт, минуту назад вошедшая в аудиторию. – Я надеюсь, все вы остались под впечатлением от прошедшей поездки в Плимут. И раз уж мы посетили выставку восточного оружия, то сегодня я хотела бы продолжить рассказ об истории азиатского региона. Как вы помните, на выставке было представлено оружие, в том числе из Индии. Я видела, какой интерес оно у вас вызвало. И правда, история и культура этой страны поражают, но не менее интересен и пантеон богов. В этой стране известно очень много божеств, но главные из них – Тримурти^[12]. Это триада, объединяющая в единое целое трех главных божеств индуистского пантеона: Брахму-Создателя, Вишну-Хранителя и Шиву^[13]-Разрушителя.

«Вишну», – прошептал я, вспоминая, что именно его изображение висело на одной из стен нашего бара.

– Брахма – это высшее божество, – продолжала миссис Ферретт, – которое выступает в роли сотворителя мира, он Бог-Создатель, и, соответственно, в силу своей роли он указывается первым в составе триады божеств. Индуисты верят, что он создатель вселенной, и он же противопоставляется ее хранителю Вишну и ее разрушителю Шиве.

Поговорим о Шиве, он Бог Разрушения. Истоки культа Шивы уходят в доведийский и ведийский периоды. Несмотря на то, что Шива ассоциируется с разрушением, это разрушение не следует понимать буквально. Согласно теории индуизма, мир является иллюзией, а Шива выступает за истинное понимание реальности, то есть за разрушение иллюзии. И, как говорят, он творит не разрушение, а перерождение.

Что же касается Вишну, Бога-Хранителя, то в различных направлениях индуизма Вишну поклоняются либо непосредственно, либо через его аватар^[14], самыми популярными из которых являются Кришна и Рама. Основные функции аватар – восстановление принципов дхармы, поддержание социального и космического порядка. Известны десять основных аватар Вишну.

– Получается, Бог-Хранитель может принимать любой внешний вид или облик, – вновь прошептал я. – Да, это многое объясняет.

– О чем ты? – также тихо обратился ко мне Эрик.

– Да так...

Миссис Ферретт уже говорила что-то о мистическом санскритском слове «Ом», которое является символом Тримурти, но я ее не слушал, сосредоточившись на Боге-Хранителе. Не знаю, чем меня так зацепил его образ, но для меня он будто был больше, чем просто какой-то индийский бог. Что за бред?!

– Мистер Лайтмен, вы меня слушаете?

– Простите, доктор Ферретт, – быстро извинился я. Видимо, она заметила, что я отвлекся.

– Я понимаю, что мои лекции чуть интереснее, чем смотреть, как сохнет краска, но все-таки попрошу не отвлекаться. И это касается всех, – сказала доктор Ферретт.

Лекция продолжилась, но я все же никак не мог сосредоточиться на ней. Моими мыслями снова завладевали чьи-то образы. Теперь мне мерещился какой-то мужчина с огненно-красными волосами. Похоже, у меня вот-вот опять должен был случиться приступ, как вдруг меня отвлек от тревожных мыслей вопрос, заданный Катариной:

– Миссис Ферретт, а вы же были в Индии?

– Да, однажды мне удалось побывать и там, и в Мьянме, и даже в Японии. Но если уж говорить об Индии, то мне бы очень хотелось увидеть ее южную часть, а не только столь популярную у туристов северную.

– И что же это за место? – спросила Анна.

– Город Майсур в штате Карнатака. Город ладана и дворцов, – воодушевленно ответила преподаватель. – Раньше город был столицей Майсурского княжества в течение почти шести столетий – с XIV по XX век. Наибольшую известность государство получило благодаря героическому сопротивлению английской колонизации. На тех землях случилось аж четыре англо-майсурские войны. И только после сорокалетней борьбы Майсур последним из индийских княжеств потерял независимость и вошел в состав земель Ост-Индской компании.

«Майсур», – повторил я про себя, когда миссис Ферретт уже объявила об окончании лекции и отпустила всех на перерыв.

– Эй, пойдем в столовую? Я сегодня не успел позавтракать, – предложил Дик.

– Да, а я хотел бы купить чего-нибудь попить. Нэт, идешь? – обратился ко мне Эрик.

– Не Майсур... Мурия... – произнес я.

– Чего ты там бормочешь? – Эрик толкнул меня в плечо. – Пошли.

– А еще я бы хотела увидеть Мохенджо-Даро, – вдруг донеслись до нас слова миссис Ферретт. Кажется, кто-то из студентов продолжал обсуждать с преподавателем интересные места на той стороне света.

Мохенджо-Даро, – тихо повторил я, словно пробуя эти слова на вкус, и поднялся из-за стола.

– Город, – продолжала доктор Ферретт, – который был настолько прекрасен, что...

– Стерт с лица земли, – перебил ее я, подойдя вплотную.

– Вы знаете, мистер Лайтмен? – удивилась она.

– Я проспорил бы, сказав, что не слышал о нем. Честно говоря, я единственный, кто знает правду об этом прекраснейшем месте, великом, совершенном городе-государстве, которому не было равных даже в современной истории. И похоже, что только я знаю истинное название этого места. В период Красного века его называли Алариаль.

– Я помню, как вы уже упоминали тогда в музее это слово, но, Джонатан... – она осуждающе покачала головой.

– Ученые говорят, что его уничтожило «оружие богов», – продолжил я, – что там произошел взрыв оружия, «сверкающего, как огонь, но не имеющего дыма», от которого небо над городом покрыла тьма, принесшая с собой песчаные бури и смерть. Небо и земля стали едины, и в хаосе безумия даже солнце и луна стали ходить по небу по-другому. Слоны, обожженные пламенем, метались в ужасе, вода кипела, рыбы погибали, но воины все равно бросались в воду в тщетной попытке смыть с тела «смертоносную пыль», – произнес я и оглянулся на собравшихся вокруг людей, каждый из которых внимательно слушал меня. – Именно тогда я понял, что это конец. Тьма стала сильнее Света. Я должен был это остановить. И направил всю силу, что имел, чтобы остановить это безумие. И у меня получилось. Только вот после этого прекрасного Алариаля больше не существовало. Ученые утверждают, что в тех местах просто прошла заключительная битва между северянами и нами и Алариаль был стерт с лица земли именно из-за этого, но на самом деле это не так. Это я его уничтожил.

– А-ха-ха! Зачем вы его слушаете? – вдруг ворвалась в наш разговор Саманта.

– Он же спятил! – поддержал ее Питер.

– Джонатан, ты говоришь страшные вещи, будто из-за тебя погибло много людей... – спокойно обратился ко мне Эрик.

– Людей в городе не было, – успокоил я его. – Им дали время, чтобы покинуть Алариаль раз и навсегда. Конечно, многие не послушались, и демоны завладевали именно такими беспечными людьми. Алариаль стал городом, притягивающим Тьму. В него стремились все демоны другого мира, после того как... – Я сделал паузу, пытаясь вспомнить, что же произошло. Не вышло, и я продолжил. – Я должен был это остановить. Мощный взрыв уничтожил не только здания, он поднял огромную волну песка, из-под которой уже не смогли выбраться ни люди, ни демоны.

– Но обычные люди на это не способны, Джонатан, – до моего плеча дотронулась Анна. Ее глаза были полны страха и, кажется, жалости.

– Я коснулся самой энергии солнца, которой управляет бог Сурья, ветра, который подчиняется богу Ваю, и огня, которым владеет Агни, сконцентрировал их в своем теле, а затем выпустил на свободу. Город пылал. Дворец и весь центр столицы захватил очищающий огонь. Остался лишь минарет Кутаб-Минар.

– Он же находится на территории современного Дели, Джонатан, – поправила меня миссис Ферретт. – А Мохенджо-Даро находился на территории Пакистана, не в Индии, где расположен Кутаб-Минар...

– Истории свойственно врать, никогда не знаешь, где правда, а где ложь. Так и вы решаете сами – верить мне или... – договорить я не смог.

Ноги, словно не мои, ослабли, заставив меня согнуться в коленях, а затем и вовсе упасть на пол.

Сколько я пролежал без сознания, было сложно понять. Миссис Ферретт все еще была рядом и, конечно, с ужасом смотрела на меня, как и все остальные.

– Надо было лучше завтракать, простите, – держась за голову, сказал я, пытаясь сесть.

– Джонатан, ты нас ужасно напугал! – кажется, это сказали все одновременно.

– Простите, а о чем мы говорили? – спросил я, решив, что у меня произошло очередное видение. Правда, в обморок я от этого раньше не падал.

– Что?! Да при чем тут это?! – закричал на меня Эрик. – Тебе нужно в медпункт!

– И я должна позвонить твоему отцу, – сказала миссис Ферретт.

– Стойте, – я схватил ее за руку. – Не надо. Правда, все в порядке. Просто ответьте, о чем мы говорили. И что я вам сказал? Наверняка же что-то странное!

– Странное? Нет. Я сказала, что хотела бы побывать в Майсуре, посмотреть на дворцы этого города. Да почему ты спрашиваешь?!

– Это все? – удивился я.

– Ну конечно! А потом ты вдруг потерял сознание!

Ее ответ озадачил меня, но я так и не смог понять почему. Кажется, я точно о чем-то вспомнил. Разве она не сказала еще о каком-то городе? Как же он назывался... Неужели наш разговор мне привиделся?!

– Извините за случившееся, – начал я, поднимаясь на ноги. – Со мной правда все в порядке. Не стоит беспокоиться. Я сейчас же пойду в столовую и хорошенько позавтракаю. А Эрик и Дик меня проводят. Да, ребята?

Все переглянулись, но никто спорить не стал. Я выдохнул, пытаясь вспомнить, что же произошло на самом деле.

– Чувак, с тобой правда все в порядке? – обеспокоенно спросил Эрик, когда мы уже были в столовой и набирали еду на подносы.

– Да, – односложно ответил я.

– А вот я бы так не сказал, – проворчал Дик, указывая пальцем на мой поднос.

Что и говорить, обеспокоенность ребят действительно можно было понять. Кажется, я точно спятил и сам этого не заметил. Стоило лишь взглянуть на мой поднос и увидеть на нем красную фасоль, красный перец, помидоры, кетчуп, свежую клубнику, малиновое варение, чай каркаде.

– Ты вроде нормально завтракать собрался, а не на диету садиться? И, тьма тебя забери, Нэт, почему тут только красная еда?! Даже столовые приборы и поднос!

– Упс, – наигранно рассмеялся я и попытался перевести все в шутку.

Не стоит им говорить, что я сам не понимаю, что творю. Пришлось даже съесть все, что я купил. И чувствую, что вечером мой желудок меня за это не поблагодарит. Но, кажется, тема моей внезапной потери сознания была закрыта. Ребята болтали о своем, а я отстраненно смотрел на пробегающих мимо студентов. Больше всего меня раздражало, что они не до конца закручивали краны после того, как помоют руки. Вода продолжала капать и беспощадно утекать в канализацию. Словно ее никто не ценил, словно она не была самым важным ресурсом в округе. Без воды просто нельзя выжить, особенно когда температура вокруг становится такой, что начинает плавиться сам песок...

– Джонатан, все в порядке? – обратился ко мне Эрик. – Ты как-то побледнел. Может, тебе лучше домой пойти?

Я замотал головой, пытаясь буквально вытряхнуть из нее очередное помутнение.

– Ох, простите. Мне правда лучше, – улыбнулся я.

– Нэт, может, тогда обсудим, во сколько мы завтра собираемся? – обратился ко мне Дик, напоминая, что буквально через двенадцать часов мне исполнится двадцать лет.

– Давайте после обеда. Я как раз успею прибраться и...

– Закажем пиццу, пиво? Тортик? – воодушевился он.

– Тебе лишь бы о еде, – рассмеялся Эрик.

– Нет, ну а какой праздник без вкусного шоколадного торта?! Но! Главное, потом хорошенько сжечь калории. Так что вечером можно завалиться, например, в боулинг.

– А у вас тут такое есть? – удивился я.

– Ох, оставь свои столичные замашки. Все у нас есть. И кстати, ты никого больше не приглашал? Твой отец-то будет? – спросил Эрик.

– Да, и он рад будет с вами познакомиться. А вот придет ли еще кто-нибудь... – Я вспомнил, что так и не позвонил Муру. – Посмотрим.

Наверное, стоило сказать и Анне о моем празднике. Хотя, если подумать, зачем ей это...

Принять окончательное решение я так и не смог. Меня отвлек яркий слепящий свет. На секунду мне показалось, что то ли так отразилось от чего-то солнце, то ли зачем-то включили прожектор. Я оглянулся, пытаясь найти источник этого безумия, и просто не поверил своим глазам. В нескольких метрах от нас за стол усаживались три человека. Парень и две девушки. Казалось бы, ничего необычного в этом не было. Но только не для меня. Уже какое-то время мои способности развились настолько, что я мог не только видеть небольших духов и свет душ людей. И вот эти трое светились так ярко, что мне буквально приходилось отводить взгляд.

– Слушайте, а кто это? – спросил я, указывая кивком на странную троицу.

– О, пойдем познакомлю. Весьма забавные ребята, – обрадовался Дик и схватил меня за руку, вытаскивая из-за стола.

Я даже не успел ничего возразить, как уже стоял в другом конце столовой.

– Ник, девушки! Разрешите представить вам Нэта. Он тоже новенький, как и вы, – сказал Дик.

Сияющий как лампочка блондин так обрадовался, что поднялся, схватил мою руку и затряс ее так, будто мы были самые лучшие друзья.

– О, очень рад, Нэт! А я Ник. А это Варя и Оля, – он произнес это с легким акцентом, и только сейчас я догадался, кто эти ребята.

– Так вы студенты по обмену? – спросил я.

– Да, из России, – ответила девушка с длинной русой косой. – Можешь звать меня Хельга.

– А я Варвара Смушкова, – представилась высокая светловолосая девушка.

– Смьюш... Смю... – попытался повторить я.

– А-ха-ха! – искренне рассмеялся Ник и только теперь отпустил мою руку. – Даже не пытайся это повторить, Нэт. У меня вот вообще фамилия Боженов, а у Ольги – Кобцева. Все в порядке. Скажи, а ты, значит, тоже новенький? Откуда?

– Не, он у нас не издалека, просто из Лондона, – объяснил Эрик. – Увидел вас и, говорит, захотел познакомиться.

– Эй, – я скосил взгляд на Эрика, намекая, что ничего такого не имел в виду.

Хотя, признаться, я, наверное, все равно рано или поздно подошел бы к этим ребятам. Кто они были, я не знал. Но все во мне говорило, что эти люди – те, кому можно доверять, на кого можно положиться. Они никогда не предадут и не обманут. Они совершенны. Но кто они... Неужели просто хорошие люди?

– С Эриком и Диком мы познакомились еще вчера, – вдруг призналась та, которая назвала себя Варварой.

– Да, все так. Поймали их вчера вечером на остановке около университета, когда они потерялись, – сказал Дик. – Ну ладно, ребят, встретимся позже, а то у нас следующая лекция.

– Точно, – спохватился Эрик. – Ну, до встречи!

– Пока, были очень, очень рады! – ответили хором новенькие уже нам вслед.

Тьма... Если так продолжится дальше, я не смогу нормально ходить по улице. Буду сортировать людей на хороших и плохих, только взглянув. Кошмар.

Я тяжело вздохнул и сильно ударил себя по щекам.

– Ты чего?! – испугался Эрик.

– Плохо? – Дик схватил меня под локоть.

– Нет. Просто пытаюсь проснуться! Все, пойдемте в аудиторию скорее.

Что и говорить, я очень надеялся, что вторая половина дня пройдет гораздо спокойнее. Хватит мне на сегодня всяких потрясений. Я обычный студент с нормальной жизнью. Ну или хочу казаться таковым.

После второй лекции миссис Ферретт нас ждали большой перерыв на обед и свободное время. Мы с друзьями собирались отправиться на лужайку перед университетом, чтобы обсудить ближайшие планы по учебе. Но перед этим я все-таки решился сделать одно очень важное для себя дело: пригласить на свой день рождения Анну и, возможно, ее подруг ко мне домой.

Правда, стоило мне выйти из аудитории в центральный коридор университета, как я увидел то, что лучше бы оказалось всего лишь видением. Но, к сожалению, реальность была такова, что мой внутренний мир только что рухнул. Конечно, Анна не была мне ни подругой, ни тем более моей девушкой, но такого я точно увидеть не ожидал.

В конце коридора Анна и какой-то высокий парень с прилизанными светлыми волосами держались за руки и, кажется, о чем-то мило беседовали, словно парочка. Он смотрел на нее, а она – куда-то в пол или на их руки. Похоже, она была смущена, но это делало ее такой милой. Хотя какая мне разница?

– Ты чего там увидел? А... – понял Эрик, проследив за моим взглядом.

– Ничего я не увидел, – со злостью произнес я. – Мне вообще нет до этого дела.

– Это ты сейчас кому втираешь? – хмыкнув, спросил Дик. – Значит, запал на Анну?

– Нет. Просто не представляю себе ее, такую милую и скромную, с этим... Кстати, кто это?

– А это, Джонатан, и есть тот самый Луи и его свита, о которых я тебе рассказывал тогда в бассейне, – тяжело вздохнув, ответил Эрик. А я вспомнил, что этот прилизанный парень – брат Питера. И он же фактически держит весь университет. Деньги, сила, власть. Многие хотели бы встречаться с таким. Только вот я прекрасно помнил и то, что Питер угрожал Эрику и Дику, что натравит на них своего брата, если те не будут молчать после одного инцидента.

– Не могу поверить, что он говорил об Анне, – вдруг произнес Дик.

– В смысле? – удивился Эрик.

– Да я слышал, как народ говорил, будто Луи спорил с дружками, что сегодня увезет к себе домой новую девушку. Видимо, теперь цель – Анна.

– Теперь? – повторил я.

– Такое часто бывает, Нэт, – ответил толстяк. – Лучше не вмешиваться. Ведь никто не знает, может, у них и правда любовь.

Я так не думал, но и вмешиваться действительно не хотел. В конце концов, у Анны своя голова на плечах. Только вот почему в груди так защемило?

– Нэт, у тебя сейчас такое лицо, будто ты готов кому-то врезать, – сказал мне Эрик, не подозревая, насколько он был близок к истине.

– А? – Я повернулся к нему и встретился с его обеспокоенным взглядом.

– Ты что, правда влюбился?! – произнесли ребята хором.

Ответить я не успел. Вдруг мы все услышали, как по всему коридору пронесся звук звонкого шлепка. Я оглянулся. Разозленная Анна все еще не опустила руку после хорошей пощечины. Луи же выглядел не менее сердитым. Он что-то сказал девушке, но я не расслышал с такого расстояния. Затем этот парень потер щеку, посмотрел на ладонь, будто надеясь увидеть там кровь, а потом просто развернулся и отправился со всеми своими сопровождающими дальше по коридору, растворяясь в толпе.

Анну тут же окружили подруги. Они что-то бурно обсуждали, но я так и не мог понять, что же произошло, пока мимо нас не прошли какие-то две девушки.

– Поцеловал? Серьезно? – спросила одна из них.

– Сама видела! Прямо в губы! – ответила вторая.

– Смелая девчонка. Я бы, наверное, так не смогла. Не хотела бы, чтобы меня когда-нибудь избили в темном переулке за такой отказ.

– Эрик, Дик, – обратился я к друзьям, когда девушки уже отдалились от нас. – Правильно ли я понял, что этому парню никто не говорит «нет»?

– Никто, – подтвердили они.

– Но это глупо – так бояться какого-то парня!

– Это тебе как парню легко это говорить, – осадил меня Дик, – но для Анны все это может закончиться не слишком хорошо.

– Нэт? – Судя по вопросительной интонации Эрика, он пытался понять, что я думаю обо всем этом.

– Я вас услышал, – ответил я.

Во мне все клокотало. Злость, обида, ревность – я не мог разобраться со своими эмоциями. О продолжении учебного дня не могло быть и речи. Я попытался найти Анну. Сам не знаю зачем. Что я мог ей сказать? Я ей никто. И поэтому... Стоило мне увидеть ее на лавочке в парке перед университетом в окружении подруг, я не сделал ничего. Не подошел, не поддержал. Повел себя как полный придурок. Наверное, понадеялся, что поговорю с ней позже уже наедине. Позвоню или приду к ее дому. Не знаю...

И более того, я сейчас не придумал ничего лучше, чем просто развернуться и отправиться в сторону выхода с территории университета. Куда я мог пойти, что делать?.. Меня ждали послеобеденные занятия с миссис Ферретт, но я четко решил, что сегодня не вернусь туда. Эрику и Дику я написал в мессенджере, что все-таки отправился домой после произошедшего утром. Но правда была такова, что я просто бесцельно бродил по улицам. И спустя какое-то время я понял, что совершенно не знаю, где нахожусь и почему пришел именно сюда. Какая-то улица в спальном районе, вокруг ни души. Лишь вдалеке слышались лай собак и шум от проходящего где-то рядом шоссе.

Поэтому еще более странным было через несколько минут увидеть шедшего прямо по автомобильной дороге мужчину и вышедшую из-за угла женщину. Меня окатила волна холода и пробрал озноб, хотя никакого ветра на улице не было. В глазах снова потемнело, но на сей раз я смог устоять на ногах и сосредоточиться на том, что видел. Аура! Темная, злая, она окутала всего этого мужчину с головы до пят. Я вижу ее, чувствую. Еще мгновение – и вдруг этот незнакомец достал из-под плаща длинный острый нож. Что происходит? Этот человек не понимает, что творит!

– Эй! Мистер, подождите! – закричал я.

Человек даже не обернулся. Он был как будто под гипнозом.

– Да стойте же!

Сам не понимая, что собирался сделать, я просто побежал вперед, чтобы догнать этого человека. Даже когда я преградил ему путь, он просто оттолкнул меня в сторону, не желая внимать моим просьбам. И я принял самое дурацкое решение – просто обнял этого мужчину, крепко прижав к себе.

– Не делайте этого! – взмолился я. – Вы будете горько жалеть всю жизнь, если убьете ее.

– Она бросила меня, – вдруг произнес он. – А потом уволила! Я любил ее!

– Отпустите... Все в порядке... Вы еще найдете свое счастье. Поверьте.

Я закрыл глаза и вдруг почувствовал, как царящая вокруг этого мужчины темная аура исчезает.

И стоило мне открыть глаза вновь, как я увидел, что мы оба стоим в окружении какой-то белой пелены. Я не сразу понял, что этот свет теперь исходил от нас обоих.

– Кто ты? – отстранившись, спросил мужчина, искренне улыбаясь.

– Друг, – как можно добродушнее ответил я.

– Но я тебя не знаю, – его глаза выражали радость и покой.

– Теперь знаешь, – я сделал шаг назад и протянул руку. – Отдай мне, пожалуйста, то, что у тебя в руке.

Он протянул мне нож для бумаги.

– Я не хотел этого делать, правда, – сказал незнакомец.

– Знаю, – кивнул я.

– Не понимаю, что на меня нашло. Правда, не понимаю. – Он продолжал улыбаться, но на его глазах проступили слезы.

– Не надо об этом думать, все позади. Возвращайся на работу. Тебя не уволили.

– Но моя начальница, то есть та, кого я люблю, она меня ненавидит...

– Все будет хорошо. Она вернется, и вы простите друг друга.

– Правда?

– Да. Поверь мне, – ответил я, и светящаяся дымка вокруг нас пала.

Мужчина передо мной заморгал, протер глаза и судорожно осмотрелся.

– Как я оказался на улице?! – спросил он сам себя, но, заметив меня, сразу почему-то извинился и поспешил обратно в сторону бизнес-квартала.

Сам ничего не понимая, я стоял на улице как вкопанный. Что сейчас произошло?

«Молодец!» – вдруг раздалось у меня в голове.

– Что я сделал?

«Ты увидел Тьму и остановил ее. Все ангелы это умеют», – продолжил голос.

– Я не ангел, я...

«Да, ты – Видящий, тот, кому ангел дал свою силу. Ты можешь помогать людям, а не только сражаться с демонами. Ты по-прежнему не помнишь, как уже делал это?»

– Нет. И прекрати! Прекрати сидеть в моей голове! Тебя нет! Нет! Это какое-то безумие!

Голос замолчал.

И только благодаря сигналам автомобилей я понял, что стою посреди проезжей части. Опять! Это произошло опять. Словно в беспамятстве, я ринулся между машинами, которые едва успевали затормозить, чтобы не сбить меня. Как оказался сидящим на тротуаре, я уже не помнил. Меня буквально трясло от произошедшего. Я не понимал, что и как сделал. Откуда во мне такие способности? Почему я вообще решил и понял, что могу помочь совершенно незнакомому человеку? Это невозможно, немыслимо! Я схожу с ума. И кто со мной разговаривал?! Я должен это прекратить. Я нормальный. Нет. Кто я? Кто я такой?!

– Эй! Джонатан! Ты меня слышишь? – закричал кто-то рядом со мной, сильно схватив за плечи.

– Мур? – удивился я, когда увидел вцепившегося в меня знакомого блондина.

– Ты чего тут сидишь на асфальте?!

– Кажется, я только что спас человека, – испуганно начал я, тяжело дыша. – Точнее, двоих. Один хотел убить другого. Я это остановил.

– Это же замечательно, Джонатан, – спокойно ответил мой новый друг.

– Что? – я с недоумением посмотрел на него, не веря, что все действительно хорошо.

– Ты кому-то помог, это прекрасные новости.

– Нет, Мур, ты не понимаешь! Это был не я! Мне сказал так сделать мой внутренний голос!

– И что?

– Как что?! Нормальные люди так не делают!

– А что, чтобы быть хорошим человеком, нужно быть ненормальным? Джонатан, ты говоришь что-то не то. Давай-ка вставай, нечего тут сидеть, – он подал мне руку.

– Откуда ты тут взялся? – спросил я, встав перед блондином.

– Мимо проезжал, вон моя машина. А ты?

– Я не знаю. Ты, наверное, мне не поверишь, но такие провалы в памяти со мной случаются слишком часто. Это опасно и для меня, и для окружающих. Я будто становлюсь не собой. Кто-то говорит мне, что и как делать.

– Это называется внутренний голос.

– Ты не понимаешь, – повторил я. – Таких, как я, нужно держать в лечебницах и не подпускать к людям.

– Кто тебе сказал такую глупость? Неужели никогда этот голос не говорил тебе ничего хорошего? Даже сейчас он помог тебе спасти того мужчину.

– Так ты видел?! – с ужасом осознал я.

– Да. И это был правильный поступок, достойный настоящего человека, а не сумасшедшего. И я уверен, что подобное случалось и раньше.

– Ты прав... Если бы... – я замолчал.

– Да?

– Если бы я его не послушал, то не встретил бы тебя. Ты не поверишь мне, но это мое второе «я» сказало мне тогда поехать на утес к океану.

– Ну вот видишь. Слушай своего внутреннего «Натана» почаще.

– Кого? – переспросил я, решив, что мне послышалось.

– Говорю, «Джонатана» своего слушай. Слушай его почаще.

– А-а-а... Ну да.

– Посмотри на меня, Нэт. Скажи, что ты видишь во мне? Может, тоже что-то необычное?

– В тебе? Нет. А что я должен увидеть?

– Ну там ауру какую-нибудь.

Откуда он знает про ауру?!

– Ясно, ты издеваешься надо мной. Очень смешно, – я отвернулся, но Мур резко схватил меня за плечо, поворачивая обратно.

– В том-то и дело, что я нисколько не насмехаюсь, а пытаюсь помочь. Если ты способен видеть больше, чем обычные люди, то это нужно развивать, а не губить. Нечего бояться дара, которым обладаешь.

– Я что тебе, шаман? Или колдун какой-нибудь? Я не маг и не волшебник!

– Да, ты хуже.

– Чего?!

– Ничего, Нэт, ничего, – он вздохнул и отпустил меня. – Поехали, тебе нужно расслабиться.

– Да не буду я с тобой пить! – возразил я, даже сделав шаг назад.

– Все вы молодые одинаковые. Давай садись в машину и пристегнись, прокатимся с ветерком.

– Мур, что ты задумал?

– Привести тебя в чувство. Садись уже. И нет, мы отправляемся не в бар.

Оказавшись в уже знакомом мне небесно-голубом «Форде», я откинулся на спинку кресла и просто смотрел перед собой. Мур молчал, полностью сосредоточившись на дороге, и я был тьма как ему благодарен, что он дал мне время сладить с эмоциями и прийти в себя. Как говорила миссис Хопс, если будет совсем худо, то нужно постараться просто сконцентрироваться на чем-то одном. И я выбрал для себя таким объектом металлическую безделушку в виде крылатого дракона, висевшую, как и в прошлую нашу поездку, на зеркале заднего вида. Когда же дыхание удалось выровнять, а сердце успокоить, я посмотрел на Мура. Бежевые брюки, белая тонкая рубашка. Нет, конечно, сегодня был солнечный день, но все-таки погода стояла не летняя. И как этому парню не холодно?!

– Приехали, – вдруг произнес он, когда мы совершили резкий поворот на какую-то незнакомую мне улицу.

Я вышел из машины и сразу же прочитал надпись над входом в место, куда меня привезли.

– Тир?! Ты шутишь? – с удивлением спросил я и закатил глаза. – Уж лучше бы мы поехали в бар.

– Заходи давай.

Не споря, я смиренно отправился вслед за моим другом.

– О, мистер Хэйс! – вдруг произнес кто-то, как только мы переступили порог. – Вы не сообщали о своем визите. Вы сегодня не один?

– Да, с другом, – Мур оглянулся на меня, застывшего в проходе.

– Что-нибудь желаете? Накрыть стол? – поинтересовался официант.

– Может быть, позже, спасибо, – поблагодарил мистер Хэйс и тут же спросил: – Главное поле свободно?

– Да, все для вас, – ответили ему.

Мур кивнул и вернулся ко мне.

– Тебя что, знает весь город? – с неподдельным интересом спросил я. – Я думал, ты хозяин коллекции оружия, а не мафия.

– То есть я похож на гангстера, серьезно?

– Не знаю. Ты ведь хозяин этого места?

– Ага, – беззаботно кивнул парень.

– Ты меня пугаешь.

– Лучше бы гордился, что у тебя такой друг, как я. Нам сюда.

– Ха! – возразил я, выходя следом за Муром на какое-то поле. – Это в самом деле тир. И что, ты правда стрелять собрался? Из пистолета?

– Не я, а ты. Это очень помогает расслабиться. И здесь не стреляют из пистолетов, вот твое оружие на сегодня. – Он отошел к стене и снял с нее самый настоящий колчан со стрелами, а следом и ужасно огромный лук.

– Эй, я не умею!

– И никогда не хотел попробовать? Ну я же вижу, как у тебя загорелись глаза.

– Ничего подобного... – прошептал я, уже держа в руках врученный мне лук.

– Почему-то мне кажется, что у тебя все получится, – сказал Мур, будто зная что-то, чего пока не знал я. – Ну же, давай.

Я легонько коснулся тетивы, отметив ее, как мне показалось, идеальное натяжение. Аккуратно и бесшумно достал из колчана одну из стрел, оценил ее оперение, перевел взгляд на мишень, установленную в метрах пятидесяти от нас. И вдруг понял, как сделать так, чтобы стрела попала точно в «яблочко».

Мур молча наблюдал за мной, будто боясь пошевелиться и спугнуть возникшее перед ним наваждение. Не осознавая и не понимая до конца своих движений, я, как настоящий спортсмен, поднял массивный лук, осторожно обнял его пальцами, точно хрупкую девушку, так же нежно положил на тетиву стрелу, чтобы ее оперенье коснулось моей щеки. Замер. Кажется, я даже дышать перестал, но вдруг поток горячего воздуха вернул меня в реальность. Только эта реальность оказалась совсем не такой, как я ожидал.

Сгущаются сумерки, на улицах города не остается практически никого, лишь те, кто является моей целью. Я прячусь на крыше одного из зданий, отмеряю шаги преступников, выжидаю, спешить нельзя, ни в коем случае. Медленно и осторожно встаю в стойку, сливаюсь с сумраком ночи, меня никто не видит. Рядом никого, лишь я, стрела и моя жертва – человек, не заслуживающий пощады, тот, кто забрал у меня все. Всего один шанс – иначе его охрана заметит меня, поднимет шум и момент будет упущен. Но я не промахнусь, я никогда не промахиваюсь. Потому что я лучший лучник Северной пустыни.

– Трыньк!

Жуткий свист ветра. Короткий полет. Удар! Точно в цель. Еще один булькающий звук, и стрела пробивает жертву насквозь. Крик немногочисленной толпы, хлещущая кровь, падение. Все.

Конечно, они будут искать. Но кого? Ведь на крыше уже никого нет, да, возможно, и не было. Невидимый лучник уже растворился словно тень, слившаяся с темнотой ночи. И теперь никто и никогда его не найдет. Никогда.

– Натан? Натан!

Опять это странное имя. Кто же зовет меня? Этот голос вовсе не опасен, это друг.

– Джонатан! – Меня снова схватили за плечо. – Прекрасный выстрел! Я так и знал, что это твое. Ну что ты молчишь? Хочешь еще выстрелить?

– Мур, Мур-а... – продолжить я не смог, потому что вставший в горле комок просто перехватил мой голос. Не в силах вымолвить еще хотя бы слово, я заплакал. Слезы одна за другой полились из глаз, закрывая мне обзор, все вокруг поплыло. Я посмотрел на растворяющийся в моих задрожавших руках лук.

– Успокойся. – Мур вдруг обнял меня, точно так же как я сегодня сделал это с совершенно незнакомым человеком. – Все хорошо. Если захочешь, я договорюсь, чтобы тебя пускали сюда хоть каждый день. Стреляй. Учись. Вспоминай свои навыки.

– Мур, – я отодвинул его от себя. – Сейчас я словно был не здесь. Это произошло снова. Но теперь произошло страшное – я убил человека. Я представил, что мишень – это он. И попал. Представляешь?! Я попал.

– Да, я понимаю, Джонатан. Иногда люди открывают в себе невообразимые таланты. Оперные певцы рождаются в семье моряков. Прекрасные врачи – в семье дальнобойщиков. И наоборот. Неважно, кто ты и где вырос, главное – кто живет в тебе.

– И кто он, Мур? Кто этот второй «я»? Ты можешь ответить на этот вопрос?! Он помогает и карает! Он видит и исчезает! Кто он?!

– Он хороший парень, Джонатан. Просто хороший парень, – Мур улыбнулся, но глаза его оставались печальны.

Мой новый друг забрал у меня лук со стрелами и повесил их обратно на стену, а затем подошел к висевшей рядом какой-то старой карте. Легонько провел по ней рукой, смахивая пыль, и только теперь я смог прочесть надпись «От Натаниэля моему лучшему другу в память о наших приключениях».

– Джонатан, я дам тебе еще совет, – начал Мур, так и не повернувшись ко мне. – Репутация – это не все. Тебе нужно сосредоточиться не на чужих ожиданиях, а на том, что нравится именно тебе. Потому что от себя не убежишь. Рано или поздно ты это поймешь. И помни, если ты сам светишься изнутри, то никакая тьма тебе не страшна. Просто научись доверять тому, кто живет в тебе. Хорошо?

Меня еще одолевали сомнения, но все-таки я произнес:

– Я попробую, Мур.

Глава десятая

Город Мэн. Англия. Наши дни

Вечером того же дня я уже работал в баре. Мур был так любезен, что привез меня сюда на своей машине, сэкономив мне на такси. По дороге мы успели поговорить еще о многом, и я все-таки пригласил его завтра к себе. Не знаю, правда ли он не против провести время в компании каких-то студентов, но, судя по его реакции, он искренне обрадовался и сказал, что обязательно придет.

Я же, наоборот, так до конца и не успокоился. Но теперь меня терзали мысли не обо мне самом, а об Анне, произошедшем в университете и о том, что сегодня она так и не пришла в бар. Не знаю, захочет ли она вообще со мной это обсуждать, но отчего-то мне очень хотелось с ней поговорить.

Сначала я отправил ей просто сообщение в мессенджере, но она так и не ответила. Более того, она не была онлайн уже пару часов, что было совсем на нее не похоже. Может, конечно, она сейчас прекрасно проводит время, а я тут беспокоюсь.

– Что, красотка твоя не отвечает? – спросил меня Абхей, когда вернулся с кухни обратно ко мне за барную стойку.

– Честно, да.

– А звонить пробовал?

Я покачал головой и взглянул на хозяина бара. Тот поймал мой взгляд и кивнул на телефон.

– Я ненадолго, – ответил я и вышел на улицу, надеясь, что Анна все-таки возьмет трубку.

Раздался гудок, за ним второй, третий, а потом вдруг звонок сорвался. И телефон сообщил мне, что абонент находится вне зоны доступа. Конечно, это могло говорить о многом и в то же время ни о чем. Наверное, меня сочтут параноиком, но я все-таки решился позвонить Катарине, благо ее номер у меня тоже был.

– Алло? Нэт? Неожиданно, – ответила девушка.

– Да, привет. Слушай, возможно, мой вопрос покажется тебе странным, но ты не знаешь, где Анна?

– Я даже не буду спрашивать, почему она вдруг тебе понадобилась, – кажется, Катарина улыбнулась. – Должна быть дома. Но, честно говоря, я не уверена, потому что она никому из нас не отвечает на сообщения.

– А где вы расстались?

– У университета. Мы посадили ее на ваш автобус, и она уехала.

– Она была расстроена?

– Ты все видел, – поняла подруга Анны. – Слушай, просто Луи предложил ей встречаться, но...

– Анна отказала, – продолжил я. – Кат, я собираюсь сейчас пойти к ней домой. Надеюсь, что застану ее там и она меня не прогонит. Если же она ответит кому-нибудь из вас раньше, пожалуйста, свяжись со мной.

– Ты думаешь, что что-то могло произойти?

– Нет. Просто как-то не по себе. Ладно, пока.

Мы положили трубки, и я, еще не до конца понимая, что делаю, принял однозначное решение уйти сейчас из бара и отправиться к Анне. Долго упрашивать хозяина не пришлось, он с радостью меня отпустил и пожелал удачного вечера. Я накинул свою кожаную черную куртку, повязал красный теплый шарф и выскочил на улицу.

Оказавшись снаружи, я заметил, что с востока надвигалась самая настоящая гроза. Издалека до меня донеслись раскаты грома. Нужно было спешить.

Только вот что-то или снова кто-то словно подсказал мне, что нужно направляться вовсе не к Анне домой, а совсем в противоположную сторону. Как раз туда, откуда приближалась гроза. И именно в той стороне я чувствовал какую-то тяжелую атмосферу, похожую на ту, что я уже видел вокруг того мужчины с ножом. Тьма... Зло... Или все-таки мое разыгравшееся воображение.

Как бы то ни было, через какое-то время я уже добрался до бизнес-квартала Мэна среди стеклянных зданий, неоновых реклам и немногочисленных баров, в каждом из которых царила веселая атмосфера на танцполе даже в будний день. Именно через этот район проезжал наш с Анной автобус от дома до университета. Могло ли так случиться, что она вышла на несколько остановок раньше и решила пройтись по магазинам? Или кто-то попросил ее выйти? Так, стоп! Я до сих пор не уверен, что она здесь, а строю какие-то теории. Нужно просто еще раз ей позвонить. Я достал телефон, и вдруг в этот же самый момент мне поступил звонок от Катарины.

– Что-то удалось выяснить? – спросил я.

– Да, она точно не дома. Ее мама только что позвонила мне. Мне пришлось соврать, что Анна у меня, но, Нэт, я совершенно не понимаю, где она может быть! Не может же Луи?..

– Успокойся, скоро она будет дома, – уверенно ответил я.

– Ты нашел ее?

– Еще нет, но, кажется, знаю, где она может быть. Доверься мне. Все будет хорошо.

– Тебе нужна помощь? – спросила подруга Анны, и в голосе ее чувствовалось плохо скрываемое беспокойство.

– Нет, все правда будет в порядке. Я позвоню.

Катарина снова отключилась, а я вновь оглядел район и вдруг увидел, как несколько людей на мотоциклах свернули в один из переулков, где мигала очередная неоновая вывеска какого-то заведения.

«Туда!» – решил я и буквально побежал так, будто боялся опоздать на самый важный поезд в моей жизни.

И стоило мне оказаться у злополучного переулка, из которого буквально веяло чем-то холодным и злым, стихия все-таки вспомнила, что она заглянула в страну, где дожди идут так же часто, как выпадает снег на Северном полюсе. Сверкнула молния, и всю улицу накрыло проливным дождем.

– Мне еще раз повторить? – донесся до меня мужской голос сквозь шум дождя, когда я выглянул из-за угла одного из зданий. – Если я чего-то хочу, то я это получаю.

– Я уже все тебе объяснила, – ответил женский голос. – Верни мне телефон, и обещаю, я не заявлю в полицию.

– Может, ты плохо все понимаешь или забыла, кто мой отец? Пара звонков – и никто, – он сделал паузу, – ничего не слышал и не видел.

– Ублюдок, – ответила девушка и, видимо, поняв, что ситуация накалилась до предела, предприняла попытку убежать как можно быстрее.

Не удалось. Ей тут же преградили путь те самые люди на мотоциклах. Один из них даже слез со своего железного коня, снял шлем и – в свете сверкнувшей молнии я сумел разглядеть его лицо. Питер!

Анна, а это точно была она, удивилась не меньше меня, разозлилась и тут же попыталась ему врезать. Ее руку перехватили, заломив за спину, и Питер тут же прижал Анну к своему телу, не давая вырваться.

– А теперь поговорим по-другому, да, крошка? – произнес Луи, схватив Анну за подбородок.

Девушка, недолго думая, плюнула ему прямо в лицо.

– Сука...

Секунда – и Анна получила бы удар куда сильнее, чем простая пощечина, которую она отвесила этому уроду сегодня днем.

– Отойдите от нее!!!

– Что? Кто это?! – закричали в мою сторону. – Парень, тебе жить надоело? Вали отсюда!

Кажется, у одного из них в руке сверкнул нож.

– Я сказал, чтобы вы отошли от нее!

– Я разберусь, – произнес один из байкеров, обратившись, по всей видимости, к Луи, а затем и ко мне: – Не нужно совать нос не в свое дело. Последнее предупреждение.

– Не мое дело? – чуть более спокойно ответил я. – Действительно ли это не мое дело, когда какие-то отбросы пристают к моей девушке?!

– О как, – Луи обошел парня, преградившего мне путь. – А вот это неожиданно. И почему я тебя раньше не видел? Прости, как неловко-то вышло. Можешь, – он сделал паузу и жестом велел Питеру отпустить девушку, – забирать свою подружку.

Кажется, Анна посмотрела на меня и, не веря, что все так легко закончилось, сделала шаг навстречу мне. Только вот я стоял на месте, ясно видя, что все, что говорят эти люди, – чистая ложь. Они не отпустят нас просто так.

Острое лезвие сверкнуло в руке одного из этих парней ровно в тот миг, когда переулок вновь озарила вспышка молнии.

Замах. Удар. И лезвие прошло аккурат возле моего плеча – я увернулся. Присел и на выпаде с ноги ударил нападавшего прямо в челюсть.

– Какого?! – заорал кто-то из парней. – Взять его!

Ко мне устремились еще двое. Я закрыл глаза, сделал глубокий выдох и буквально почувствовал, как где-то у основания позвоночника во мне разгорается самое настоящее пламя. Какая-то неведомая мне обжигающая энергия устремилась вдоль спины через лопатки и прямо к моим рукам. Сконцентрировалась в кулаках и высвободилась точно в тот момент, когда мне уже собирались хорошенько так вмазать.

Я распахнул глаза и, не успев даже ничего понять, на уровне инстинктов направил ослепляющий синий луч из ладони по этим парням. Что и говорить, силы и скорость оказались неравны. Они отлетели от меня на несколько метров – чуть не сбив с ног Луи и державшего Анну за руку Питера.

На шум вдруг прибежали еще какие-то люди. Быстро сообразив, что это не случайные прохожие, а новые мои противники, я метнулся к ним.

Слегка пригнувшись, я ушел от удара, устремленного мне в голову. Выпрямился и зарядил коленом в живот какому-то тучному парню. Быстро отшагнул в сторону, не давая новому противнику достать меня. Теперь была моя очередь атаковать, и я жестко ударил его локтем куда-то под ребра. Он с криком упал на землю, как и все предыдущие противники.

– Что за идиоты! – кажется, крикнул Луи.

– Берегись! – следом раздался голос Анны.

И лишь ее крик заставил меня обернуться и блокировать удар человека с ножом. Оружие упало в лужу, противник замешкался, похоже, не ожидая от меня такой прыти. И я, не теряя больше времени, перепрыгнул через всех поваленных противников и вскочил на этого треклятого Луи. Он не успел увернуться и получил от меня хороший такой апперкот^[15]. Показалось ли мне, но на его щеке даже осталось какое-то голубое свечение. Не обращая на это внимания, я развернулся к Питеру, но тот, правильно оценив обстановку, сам отпустил Анну.

Не мешкая, я схватил Анну за руку и быстро потащил за собой. Подбежал к одному из мокнущих под дождем байков, увидел вставленный в него ключ. Я оглянулся на уже поднимающихся с земли противников и, недолго думая, усадил Анну на мотоцикл, сам забрался за руль, завел мотор и понесся прочь из переулка.

– Джонатан! – выкрикнула Анна мое имя.

– Держись! – ответил я ей, обгоняя ветер.

И девушка послушно обняла меня за талию еще сильнее. Прижалась всем телом, даже голову положила мне на спину.

– Вру-у-ум! – раздалось позади.

Я оглянулся. Погоня! Тьма!

Переключив передачу на максимальную, я постарался выжать из мотоцикла всю его мощь. Удастся ли оторваться?!

В голове царил полный хаос – нужно было не просто где-то укрыться, но и понять, что делать дальше. Увезти Анну как можно дальше отсюда? Нет, бежать от проблем нельзя. Нужно решать все здесь и сейчас.

Нужно...

Накатившее видение было более чем некстати. Все говорило о том, что мы сейчас попадем в аварию! Но я ничего не мог с собой поделать. Нет, меня не волновало, что я только что украл чей-то мотоцикл. Перед моими глазами возникла странная, но до боли знакомая картина, будто это все уже было!

Девушка, со всех сил обнимающая меня, чтобы не упасть. Мото... Нет, лошадь! Мара! Да, я помню!

Они гнались за нами! Они гонятся и сейчас! Надо убегать! Но на сей раз у меня нет никаких камней перемещения, чтобы создать портал!

Вдруг меня из видения выдернул резкий хлопок мотоцикла – мы на что-то наехали! Колесо лопнуло!

– Джоната-а-ан! – закричала Анна.

Я изо всех постарался удержать управление. Нажал на тормоз и все-таки въехал в какую-то самшитовую изгородь.

– Жива? – спросил я.

– Да, – выдохнула девушка. – Что с байком?

– Больше он нам не помощник, – ответил я, глядя на спущенное колесо, и слез с мотоцикла вместе с Анной.

– Что мы будем делать?!

– Бежим! – скомандовал я, снова хватая Анну за руку.

– Куда?!

Я не ответил ей, так как сам этого не знал. Осмотрев место, где мы оказались, понял, что приехали мы в район нашего университета. Насколько я помню, здесь где-то должны быть хозяйственные постройки.

– Туда! – скомандовал я, найдя дорогу.

Если Луи с остальными нас догонят, то, похоже, придется вступить в драку еще раз. Но я должен спрятать Анну хотя бы на время, а что будет потом, об этом я подумаю позже. Хотя уже понятно, что ничего хорошего не будет. Все эти парни видели, что я сделал. Или нет? Тот синий свет... Это же была какая-то магия... Или нет?! Конечно нет. Просто из-за выброса адреналина я смог одолеть их. Вот и все. А Анна? Что подумала она?

– Вру-у-ум! – вновь раздалось где-то совсем рядом с нами.

– Джонатан, они нас нашли. – Анна испуганно вцепилась в мою руку.

– Послушай. – Я резко развернул девушку лицом к себе и столкнулся с ее широко распахнутыми глазами, в которых застыли то ли слезы, то ли капли непрекращающегося дождя. – Все будет хорошо. Я с ними разберусь.

– Я надеюсь, ты не собираешься вновь вступать драку с ними со всеми?!

– Ну я же не похож на сумасшедшего, – улыбнулся я. – Но я попрошу тебя найти укромное место между теми домиками и спрятаться там, чтобы тебя никто не увидел. Ты меня поняла?

– Но...

– Анна, прошу! – взмолился я.

– Хорошо, – девушка кивнула и убежала в укрытие.

Я же вернулся к дороге как раз в тот момент, когда там показалась банда на мотоциклах.

– Ну, парень, ты попал! – произнес кто-то из них.

Сам не до конца понимая, что собираюсь предпринять, я просто снова на уровне подсознания понял, что должен... нет, не сразиться с ними вновь, а... помочь. Избавить от Тьмы, которая поселилась в их сердцах.

Да, я – это я, и никто больше. Не маг и не волшебник. Но...

Я закрыл глаза, а когда открыл, то вокруг не было ничего, лишь белая пелена – окружавший нас мир исчез. Остались только я и банда Луи. Я перенес нас всех туда, куда пожелал сам, – в мир света и пустоты.

– Где мы?! Что происходит?! – закричал кто-то из гостей моего мира. И я увидел, как тени за их спинами зашевелились будто живые. Темные, холодные, они просто не могли находиться здесь.

– Убирайтесь! – скомандовал я.

Луи, Питер и все остальные уставились на меня, но я обращался вовсе не к ним. Мои истинные собеседники прекрасно поняли это и действительно подчинились моему приказу. Они растаяли в воздухе, как будто никогда и не существовали. Кто это был? Что за сущности поселились в настоящих тенях этих парней? Злые колдуны, волшебники, джинны, демоны – это мог быть кто угодно. Правды я не знал.

Как не знал и того, а правда ли все, что сейчас происходило, было реальностью. Может, я давно сплю? И весь сегодняшний вечер – это просто иллюзия?

«Молодец», – снова раздался голос, так похожий на мой собственный.

Но это опять же был будто не я, не настоящий я.

– Уйди из моей головы, – спокойно ответил я ему. – Пожалуйста! Оставь меня в покое. Даже если ты сейчас помог мне, в чем я не уверен, уйди.

И голос действительно исчез. Но надолго ли? Может ли так быть, что я и правда слышу голос того самого Натана Шаноона?

– Как мы сюда попали? Эй, а ты кто?! – вдруг до меня донеслись голоса ребят, с которыми я совсем недавно дрался в темном переулке.

– Никто, просто «хороший парень», – ответил я, вспомнив слова Мура. – Как и вы.

– Где мы?! – спросили они. – Почему здесь?

– Вы просто катаетесь по городу без причины. Завтра будет обычный день, и никто из вас не вспомнит, что произошло сегодня ночью. Идите! – ровным голосом произнес я и вновь прикрыл глаза.

Белая пелена рассеялась – и все вернулось на круги своя. Даже дождь отступил, будто возвращая реальность, которая и должна была царить сегодня ночью, а не...

Я вспомнил о прячущейся неподалеку Анне и отправился к девушке. Попутно достал из кармана телефон: как же повезло, что я не потерял его в этой драке! Набрал быстрое сообщение Катарине, на что та ответила словами благодарности и взяла с меня обещание, что завтра мы все ей подробно расскажем.

Возможно, что так оно и будет, пока же нужно найти Анну.

Я вернулся к хозяйственным домикам, где обнаружил девушку с поднятым на меня кирпичом в одной руке и лопатой в другой.

– Воу-воу, полегче! – мирно подняв руки, попросил я.

– Ох, – она тяжело выдохнула, опустив свое оружие. – Это ты. Слава свету, что это ты.

Сказав это, Анна просто рухнула на колени прямо на мокрый асфальт и закрыла лицо руками.

– Ты плачешь? – спросил я, нагнувшись к ней.

– Нет, – ответила она, покачав головой. – Но я очень испугалась. Все, что сегодня произошло, – это просто какой-то дурной сон. Сначала в университете Луи...

– Не надо, не продолжай. – Я опустился на одно колено и нежно взял Анну за плечи, заключив в крепкие объятия.

– Нэт...

– Все хорошо, – ласково ответил я, гладя Анну по голове.

– А где Луи и все остальные? – спросила она и тоже обняла меня за спину.

– Больше никто из них тебя не побеспокоит. Не спрашивай, как так вышло. Просто поверь, я умею уговаривать. Особенно когда дело касается...

Вдруг Анна отодвинулась от меня. По ее волосам продолжала стекать вода, точно так же, как при нашем первом разговоре тогда, в бассейне. Мило... Очень... Но нужно скорее отвезти ее домой, чтобы она могла согреться.

– Ох, прости, я тебя обнял, не спросив! Просто само собой вышло, – стал оправдываться я.

Вдруг девушка коснулась рукой моей щеки:

– И назвал меня своей де... девушкой, – впервые за долгое время Анна улыбнулась.

– Ох, – повторил я и сконфуженно почесал затылок. – Просто я...

Договорить я не успел, прерванный настоящим поцелуем от девушки, пусть всего лишь в щеку. Дыхание Анны обожгло мне кожу, отчего я просто потерял способность здраво мыслить.

– Спа-сибо, Джо-натан, – ужасно смутившись, произнесла она дрожащими губами. – За все, что... что ты се-годня сделал для ме-ня.

Больше медлить я не стал – взял Анну на руки, как ребенка, и поднялся с земли вместе с ней.

– Нэт, ты чего?! – еще больше покраснела она.

Я ответил не сразу – засмотрелся в ее глаза, полные удивления и какой-то детской радости. Нет, она нисколько не была похожа на девушку из моих видений, но отчего-то именно к Анне я сейчас испытывал нечто большее, чем то, что можно назвать просто дружбой двух сокурсников. Необъяснимое странное тепло разгоралось ярким пламенем у меня на душе, подталкивая к мысли о том, что именно эту девушку я хочу защищать всю оставшуюся жизнь.

– Анна, – я тяжело задышал, – что же ты делаешь со мной?

Спросил я и, опустив голову, коснулся ее лба своим. Она не отстранилась, даже немного приблизилась, и наши губы оказались всего в каких-то миллиметрах друг от друга.

– Нэт...

– Сейчас я вызову нам такси, и мы отправимся домой, – прошептал я, прикрыв глаза. – Ты отдохнешь и согреешься. Я просто не могу позволить тебе оставаться промокшей до нитки.

– Д-да, – запинаясь ответила она и вдруг прижалась к моей груди словно маленький котенок. – Но с тобою мне уже очень тепло.

– Пойдем, нам надо выйти к дороге, – сказал я и все так же с девушкой на руках пошел прочь с территории университета.

Машину долго ждать не пришлось, и, сев на заднее сиденье, мы отправились в путь. Кто бы мог подумать, что все так обернется... И что в конце всего сегодняшнего дня Анна вот так припадет к моему плечу и тихо засопит, а я буду легонько держать ее за талию, прижимая к себе.

Когда же мы наконец приехали на знакомую нам улицу, вышли из машины и дошли до крыльца дома Анны, девушка все-таки решила спросить то, что ее, похоже, мучило всю дорогу.

– Нэт... Там, в переулке... – начала она, и вдруг включила небольшой уличный фонарик прямо над входной дверью. Пространство вокруг нас заполнил мягкий теплый свет.

Только вот и он не мог меня успокоить – я испугался, что девушка сейчас спросит, как это у меня получилось так далеко отшвырнуть от себя нескольких сильных ребят. И, честно говоря, я не знал, что ей сказать.

– Откуда ты вообще там взялся? – спросила она, и я выдохнул с облегчением.

– На самом деле мне нужно было подойти к тебе прямо после инцидента с Луи, но я так и не решился. Хотел с тобой поговорить вечером, но ты не взяла трубку, и я словно почувствовал неладное. Стал искать тебя. И... вот я здесь.

– Но как ты нашел меня?! – продолжала допытываться Анна.

Ответил я не сразу, размышляя, что могу рассказать ей, а что нет. Посмотрел на белоснежную входную дверь с небольшим окошком, занавешенным изнутри дома. Перевел взгляд на большие темные окна гостиной – похоже, никого внутри не было. Лишь немногочисленные цветы на подоконнике подслушивали наш разговор.

– Не знаю, честно, – начал я. – Считай это шестым чувством. Просто я понял, что после отказа Луи захочет тебе отомстить. Такие парни просто так не отступают.

– Да, он буквально вытащил меня из автобуса. Сначала мы просто разговаривали, а потом он попросил зайти в одно заведение, чтобы обсудить его предложение в спокойной обстановке. Ох, какая же я дура, что согласилась!

– Анна, не называй себя так. Поверь, ты заслуживаешь большего, а не...

– То есть тебя? – продолжила она.

– Нет! Не в смысле «нет»! Я хотел сказать, что кого угодно, но не Луи. Любой другой парень будет искренне рад с тобой встречаться!

– А да, прости, – с грустью ответила она. – У тебя же есть настоящая девушка, я совсем забыла.

– Постой! – я успел схватить Анну за руку, увидев, что она решительно направилась к входной двери дома, видимо, намереваясь прервать наш разговор.

– Слушай, я не хочу быть помехой, – она попыталась вырваться. – К тому же будет глупо, когда твоя девушка приедет сюда из Лондона и увидит, как ты заступаешься за меня. Так что... Нэт, да отпусти ты меня!

– Это была ложь, – спокойно ответил я и только теперь отпустил руку Анны. – У меня нет девушки.

– Ох...

– Что?

– Просто подумала, как неловко это выглядит со стороны. Будто я специально вынудила тебя сказать правду.

– Не переживай об этом, пожалуйста, – улыбнулся я. – Я доверяю тебе. Ты очень хороший человек, – не солгал я, потому что увидел, как засветилась душа Анны. Теплый ровный свет чистой искренней души.

– Спасибо, – она вернула мне улыбку. – Но, Нэт, скажи честно, почему у тебя нет девушки? Неужели никто не предлагал тебе встречаться? И почему ты соврал? Нет, я не настаиваю... Если не хочешь...

Я отвел взгляд в сторону и посмотрел на проехавший мимо автомобиль, проследил, как свет фар удалился, а затем снова взглянул на Анну. Рассказать ей правду? Интересно, как быстро она скажет, что я сумасшедший и прогонит меня?

– Ты кого-то потерял? – вдруг предположила она, когда пауза слишком затянулась.

– Типа того, – кивнул я, глядя Анне прямо в глаза. – Мне уже давно снятся сны, в которых я вижу одну девушку. Ее волосы похожи на золото, а глаза сверкают словно сапфиры. Правда, я никак не могу запомнить ее лицо целиком. Но мне кажется, что она не просто плод моего воображения, она существует, ну, или существовала когда-то. Наверное, ты посчитаешь это странным...

– С чего бы? – перебила она меня. – Все в этом мире происходит не просто так. Может, ты увидел ее мельком на улице, запомнил и теперь воплощаешь во снах. Может, это подруга из раннего детства. А может, ты просто вспоминаешь свою прошлую жизнь.

– Что? – удивился я и предположению, и тому, что Анна вовсе не прогнала меня после таких откровений.

– Говорю, что причиной подобных снов может быть все что угодно.

– Прошлая жизнь?

– А ты не веришь в нее?

– Не знаю... – пробормотал я.

– А я вот думаю, что все мы переселяемся из одного тела в другое. Душа бессмертна.

– И ты помнишь свою прошлую жизнь? – c недоверием спросил я.

– Вообще нет, – улыбнулась она и поежилась. – Но мне бы хотелось. Может, тогда, в прошлом, я была жрицей, а может, главарем банды или даже царицей!

– А ты крупно мыслишь, – рассмеялся я.

– Просто мне хочется верить, что тогда я была лучше. Не такая зажатая, наивная, скромная.

– Но разве скромность – плохое качество? – спросил я.

– Иногда да. Будь я хоть немного умнее, сразу бы отказала Луи, не дав повода думать, что со мной можно играть.

– Мне кажется, ты и не давала. Это просто он пытается охмурить всех подряд. Ты все сделала правильно. И поверь, дать пощечину не каждая сможет.

– Но и не каждая за нее будет извиняться, – поджав губы, ответила Анна.

– Вот это было лишнее, согласен.

– Нэт!

– Но я все равно рад, что ты смогла дать отпор, – одобряюще кивнул я.

– Не знаю, что на меня нашло. Я никогда такого не делала.

– Просто он вывел тебя из себя.

– Он захочет отомстить. Мне жаль, что я втянула тебя в это.

– Не беспокойся обо мне. Все хорошо. А что касается тебя, – я сделал паузу и повторил уже сказанное ранее: – Поверь, больше он к тебе не подойдет.

– Хотелось бы верить, – с грустью в голосе прошептала она.

– Анна, – я взял девушку за руку и, сам от себя не ожидая такой смелости, спросил: – Если тебе так будет спокойнее, ты не против, если завтра утром я зайду за тобой?

Девушка внезапно рассмеялась и произнесла:

– Джонатан, завтра же не учебный день. Ты забыл?

– Ох... Точно же, – улыбнулся я. – Кстати, у меня же завтра...

– Сегодня, Нэт, уже сегодня, – перебила она. – День рождения, я знаю.

– Но откуда?!

– Не забывай, что я все-таки старшая нашей группы, в мои обязанности входит в том числе и знать, кто когда родился.

– Вот оно как. Да, ты права. Честно говоря, еще сегодня я хотел пригласить тебя. Ну...

– Я приду, – с неподдельной радостью в глазах ответила она. – Никто же не будет против?

Я покачал головой.

– Даже твоя воображаемая блондинка? – с улыбкой спросила Анна.

– Даже она, – ответил я, заметив, что все еще держу девушку за руку. – Ну, тогда до встречи?

– До встречи, – ответила девушка, и между нами вновь повисла неловкая пауза. Похоже, мы оба не хотели расставаться.

– Анна? – вновь обратился я к девушке.

– Да? – испуганно ответила она, словно боясь, что я попрошу ее о чем-то неловком. И я мог ее понять, так как мой взгляд сместился с глаз Анны на... ее грудь. И более того, я еще немного приблизился к девушке. Пространство между нами неприлично сократилось.

– Возможно, это глупо, и я понимаю, что день рождения все-таки у меня, но можно я сделаю тебе подарок? Не прямо сейчас, конечно! Но... Я считаю, что тебе очень не хватает какого-нибудь кулона на шею.

– Кулона? – удивилась она, смотря на меня снизу вверх.

– Да, – кивнул я. – Такое вот странное у меня желание. Так ты не против?

– Хорошо, – улыбнулась она, резко вдохнула и неожиданно чихнула. – Ой, прости.

– Все, хватит на сегодня, иди скорее домой, – ласково сказал я, нагнулся и вернул Анне поцелуй в щеку. – Спокойной ночи!

– Доброй, Джонатан, – с улыбкой и смущением ответила девушка и открыла входную дверь. – До сегодня.

Я кивнул, проводил Анну взглядом и поспешил домой. У меня оставалось последнее дело – попасть в дом, не разбудив отца, ведь на часах, как оказалось, было уже начало третьего ночи.

Кажется, у меня вполне получилось. Я даже не разбудил Руону, свернувшуюся калачиком в кресле в гостиной. Не включая свет, тихо прошел и мимо комнаты отца. Однако стоило мне подняться на второй этаж и повернуть ручку двери в свою спальню, как меня остановил голос, раздавшийся за спиной:

– Нэт, есть минутка?

– Да, конечно, – ответил я и спустился к отцу обратно на первый этаж. – Я тебя разбудил?

– Не ложился.

– Прости, – извинился я.

Отец сделал шаг навстречу мне и вдруг сел прямо на ступеньки. Я опустился рядом. Нас окружали тишина и безмятежность дома. Лишь свет фонарей с улицы врывался в наш с отцом маленький мир.

– Послушай, сын. – Неожиданно папа положил руку мне на голову и потрепал по волосам, как делал это, когда я был маленьким. – Я понимаю, что тебе тяжело. Если не хочешь быть здесь, то давай попробуем где-то еще. Нет смысла утруждать себя. Если нужно снова уехать – мы уедем. Я могу начать жизнь в другом месте. К тому же нам не за что тут цепляться, нас никто не знает, мы никого не знаем. Все просто. Что скажешь?

– Нет, – ответил я, медленно качая головой. – Все в порядке, пап. Давай останемся. Мне здесь нравится.

– Правда? – спросил он, и я поймал его взгляд – полный такой призрачной надежды и постоянного страха за меня одновременно.

– Да. Кажется, я даже сдружился с парой ребят. Они такие простые, незатейливые, но, знаешь, здесь вообще люди отличаются от тех, что были в столице. Здесь они настоящие, что ли. Не все, конечно, – я улыбнулся, вспомнив Луи и Питера, – но я хотел бы узнать их получше.

– А твои... Ну... – Он до сих пор боялся произнести это слово.

– Видения? Кажется, у меня получается их контролировать. Миссис Хопс – хороший психолог.

– Понятно, я рад это слышать, – отец кивнул, и даже в темноте я заметил, как его усталое лицо тронула улыбка.

– Уже сегодня ты с ними познакомишься. И прости, что мы с тобой так и не поехали на рыбалку. Просто...

– Не переживай. Я тоже хочу увидеть твоих друзей! – воодушевился папа. – Кстати, девушки тоже будут? Мне сегодняшняя понравилась. Да еще и наша соседка.

– Ты нас видел?! – опешил я, встав со ступеней. – Нет! Ну, может, да.

– Эх, Джонатан, – отец снова улыбнулся. – Ладно, пошли спать.

– Спокойной ночи, – ответил я и подумал: вот, значит, почему он не стал расспрашивать меня, где я так задержался...

Нет, конечно, я уже вырос из того возраста, когда за мной надо следить, но... для папы вся текущая ситуация со мной была слишком волнительной. Я уже много раз слышал, как он плакал у себя в комнате, поэтому я не хочу его больше расстраивать. И как же хорошо, что в темноте он не заметил мою порванную куртку и запекшуюся на костяшках моих кулаков кровь.

Только сейчас я понял, насколько устал. Из последних сил я все-таки поднялся к себе, закрыл дверь и рухнул на кровать прямо в одежде.

За окном царила тишина ночи, даже океана не было слышно – гроза полностью отступила, подарив городу Мэн спокойный тихий сон. Только вот я никак не мог уснуть: не оставляли мысли о произошедшем – не только о том, что я помог Анне, но и как это сделал.

Я поднял руку над собой, словно хотел дотянуться до потолка. Попытался вспомнить, как с кончиков моих пальцев всего несколько часов назад сорвалось какое-то синее свечение. Неужели я и правда волшебник или кто-то типа Человека-паука или даже Супермена? Или так действительно пробудилась какая-то спящая во мне сила? Неужели ей владел тот Натан? Но я ничего подобного не наблюдал в своих видениях. А тот голос – это был голос того вора? Так он живет во мне?

– Нет! – воскликнул я и рывком сел на кровати. – Нет никого другого во мне!

Я закрыл глаза, пытаясь прогнать назойливые мысли, а когда открыл вновь, не поверил тому, что не сплю.

Мне казалось, что я уже хоть как-то мог понять, видение передо мной или нет. Но сидящий сейчас прямо передо мной на кровати человек был более чем реален. Его смуглое лицо было наполовину закрыто платком – я мог разглядеть лишь темно-синие глаза, казавшиеся мне в ночи почти черными. На нем были какие-то восточные ткани темно-коричневого оттенка, кожаные сапоги и такой же браслет на левой руке.

Мы смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Но отчего-то мне показалось, что передо мной сейчас сидел очень близкий мне человек.

– Ты молодец, – вдруг начал незнакомец. – Я могу помочь и в следующий раз. Подави свою волю, а я возьму контроль над твоим телом, и вместе мы одолеем наших врагов.

– Но я этого не хочу. Что бы ни случилось, я не позволю тебе командовать, – спокойно ответил я, разговаривая с гостем на равных.

– Сила спит внутри тебя. Но она рвется на свободу. Уверен, что справишься сам?

– Более чем, – твердо ответил я и поймал тяжелый взгляд моего собеседника.

– Нет, ты боишься. Страх погубит тебя, погубит нас. – Вдруг гость опустил голову, смотря на то небольшое пространство, которое разделяло нас друг от друга. – Погубит ее.

– Кого?

– Скоро они придут. Они почувствовали твою силу. Тебе придется сразиться.

– Не знаю, о ком ты говоришь, но я справлюсь. Без тебя.

– Ты дрожишь, – вдруг произнес незнакомец и вновь поднял на меня взгляд.

Ответить я не успел. За окном послышались раскаты грома, заставив меня посмотреть на улицу. И... я не увидел ничего. Мира за окном не существовало – лишь какая-то густая пелена.

– Это ты сделал? Кто ты?!

– Я – это ты. Пока жив ты, жив и я.

– Натан! – наконец произнес я.

– Еще какое-то время так оно и будет, но... – с грустью ответил он и тоже посмотрел в сторону окна.

– Как ты здесь оказался?! Этого не может быть! – повысил голос я.

– Я всего лишь обещание, – произнес он словно в пустоту. – Не бросать. Всегда быть рядом, защищать, любить. Даже если мы будем в разлуке, наши чувства не изменятся. Пусть нам придется пройти сотни дорог и даже преодолеть время, мы все равно будем вместе.

– С кем? – спросил я, но, кажется, уже знал ответ.

И Натан промолчал, а я все понял без слов.

– И где она? Та, кого ты ищешь?

На сей раз ответом мне была лишь сверкнувшая на его глазах слеза. Он еще какое-то время помолчал, разглядывая мою комнату. И я заметил, как и ее очертания начинают исчезать, оставив лишь кровать, словно парившую в небесах.

– Не считай меня героем, – продолжил он. – Я такой же, как ты. Но я прошу тебя – найди ее. Она тоже дала обещание. Последнее слово будет не за судьбой, а за нами.

– Только если я не сошел с ума и действительно разговариваю с тобой.

– Думай что хочешь, но Джоанна...

– Джо... – повторил я, словно пробуя это слов на вкус. – Джоанна? Кто это? Нет! Чье это имя?!

Натан не ответил и, взглянув на меня последний раз, растаял в воздухе словно призрак.

– Стой! – закричал я, надрывая горло. – Нет никакой Джоанны! И тебя нет! Нет! Нет! Нет! Хва-а-атит!

Мир закружился с такой скоростью, что стало трудно дышать. Мне померещились какие-то тени. Словно призраки прошлого. Я увидел какую-то кровавую волну, свет, много света, а затем... тьма забрала в себя все, что было для меня самым дорогим и близким. И когда я понял, что уже теряю и самого себя, я... проснулся!

Найти себя на полу собственной спальни было более чем странно, но в то же время вполне объяснимо.

– Просто я увидел плохой сон. Просто. Плохой. Сон.



Пронизывающий порыв ветра растрепал рыжие кудри девушки и чуть не сдул любимую шляпку. Правда, зачем Руоне был нужен ночью головной убор, защищающий от солнца, Мураж так и не мог понять. Зато он прекрасно знал, что происходит с его лучшим и единственным другом прямо сейчас. Сильные терзания и борьба с самим собой. Нежелание принять неизбежное. Вспомнить.

– Иногда мне кажется, что он все-таки сдастся, – произнесла Руона и еще сильнее прижалась к теплому, едва не обжигающему мужу.

– Нет. Поверь, я его слишком хорошо знаю. Он вспомнит. Он все вспомнит. Видела же, как в нем сегодня наконец проснулась магия.

– Магия всегда несет за собой беды. Свет притягивает Тьму. И я очень боюсь, что сейчас, когда он еще не может себя защитить, демоны найдут его. И тогда... Ему может не повезти так, как сегодня, – рыжая вздохнула, наблюдая, как их друг пытается подняться с пола и вернуться обратно в кровать.

С ветки дерева, на которой сидели два создания из прошлой эпохи, наблюдать было лучше всего. Благо Джонатан совсем не замечал, что буквально в нескольких метрах от него появились такие странные гости.

– Иначе этот идиот вообще ничего не вспомнит, – процедил Мураж, выдыхая искры и пепел.

– Не злись. Может, нам просто ему все рассказать и показать, кто мы?

– Ру, ты же знаешь, что нам нельзя вмешиваться! Только если Натану будет угрожать реальная опасность, мы поможем. А пока...

– Просто наблюдаем, – прошептала девушка.

– Вот именно, дорогая, вот именно.

– Это все напоминает мне задачку с закрытыми дверями. Ты не можешь войти в те, у которых нет ручек. Нужно дождаться, пока тебе откроют. Есть и двери, которые ты можешь распахнуть сам. Но пройдешь ли ты через них дальше? Остается только решить, какой путь тебе важнее.

– Натан сделает правильный выбор. Он всегда все делает правильно.

– И тогда? – девушка вопрошающе посмотрела на мужа.

Мураж не ответил, лишь поднял голову и сквозь крону могучего дуба посмотрел на далекое-далекое небо, полное ярких звезд.

В ту ночь, много сотен лет назад, он видел настоящего Натана последний раз. И пусть сила Видящего дарила ему долгую жизнь, а волшебный кристалл помогал в борьбе с демонами, он отчаялся и не хотел такого существования. А потом случилось то, что случилось. И уже очень много лет простой вор Натан ищет ту, которая украла его сердце. Мураж успел повстречаться со столькими версиями своего друга, что уже сбился со счета. А четыре жизни назад Натан и вовсе перестал узнавать дракона и кошку, вскоре забыл и себя. Больше волшебство не подчинялось Видящему, он стал обычным человеком. И теперь он здесь, на Туманном Альбионе, куда однажды его забросили сама стихия и разбившийся корабль. Может ли так случиться, что если Натан не найдет Джоанну в этой жизни или вовсе полюбит другую, то это станет концом? И все было зря? Магия Джоанны просто развеется?

– Эта Анна, – вдруг произнесла Руона, заставив Муража оторваться от воспоминаний. – Это ведь не Джоанна?

– Не она. Никакой магии в ней нет. Ничего. Пустая оболочка.

– Не говори так, – сказала Руона, нахмурившись. – Просто она самый обычный человек. Мы не можем запретить Натану любить ее.

– Но не с ней он должен быть!!! – закричал Мураж и резким прыжком соскочил с дерева на землю.

С грацией и скоростью кошки Руона тут же оказалась рядом с мужем. Взяла его за руку и заглянула в глаза, пытаясь потушить разбушевавшуюся в супруге огненную стихию.

– Дорогой, пусть мы не в силах вернуть наше прошлое, но мы можем сделать лучше будущее. – Она ласково дотронулась до засверкавшей щеки дракона. – Если им суждено встретиться – значит, так оно и будет. Ты же сам мне это столько раз говорил.

– Если бы только можно было вернуть волшебный кристалл...

– Но он исчез, и даже мы, как его хранители, не можем его почувствовать. Просто отпусти.

– Этот Красный Хранитель... Он все предвидел! И все же! Сколько?! Сколько еще реинкарнаций Натана мы встретим?! Я боюсь, Руона, – он схватил жену за плечи, – что колесо перерождений скоро остановится!

Мураж замолчал, пытаясь успокоиться. Взглянул на все понимающую жену и тяжело вздохнул.

– Пойдем. – Она быстро, но нежно поцеловала дракона в горячие губы. – Все будет хорошо. Куда бы ни исчезла душа Джоанны, где бы сейчас ни был кристалл, куда бы ни отправился Красный Хранитель, мы преодолеем все. Как бы тяжело ни было, пока мы есть друг у друга, мы справимся.

– Обещаешь?

– Да. А пока давай поспешим, тебе еще подарок искать на день рождения твоего лучшего друга. Знал бы Натан, сколько денег за все жизни ты на него спустил!

– Не волнуйся, я еще возьму с него все, что он мне должен, – улыбнулся человек-дракон и обернулся на дом, где последний Видящий уже спал крепким сном.

«Возвращайся, Натан, мы все тебя очень ждем».

Глава одиннадцатая

Город Деор. Великая Северная пустыня

Город из обожженной красной глины дрожал в знойном мареве под палящим солнцем. Усталые путники долго не могли поверить, что перед ними танцевал не очередной манящий мираж, а один из главных торговых центров Северной пустыни. Раскинувшийся в самом ее сердце, он, в отличие от Карии, с большой охотой принимал гостей.

Караванщиков здесь не проверяли, не требовали разрешения на ввоз товара, лишь предупреждали, что в последнее время даже здесь, в Деоре, стало неспокойно. Похоже, в городе действительно царила какая-то тяжелая атмосфера. Это можно было понять по мечущимся по стенам обезьянам. Животные всегда чувствуют темную силу.

Я не собирался задерживаться в Деоре надолго. Может быть, всего на одну ночь. Но за этот короткий промежуток мне нужно было встретиться с членами нашей гильдии, узнать новости, пополнить запасы, и, честно говоря, очень уж хотелось поспать на мягкой кровати в каком-нибудь гостевом доме.

– Может, эти приматы так реагируют на меня? – вдруг спросила Джоанна, уловив мой взгляд, следящий за мелкими воришками всего блестящего.

– Не выдумывай. Ты прекрасно скрываешь себя. А демоны есть в любом городе. Ну или кто-то из заклинателей промышляет темной магией, так что не переживай, – ответил я и подстегнул Мару.

Мы пропускали в Деор большой караван верблюдов, из-за чего пришлось немного задержаться перед входом, и я позволил себе расслабиться и оглядеться по сторонам.

Раннее утро последнего весеннего месяца. Светлое безоблачное небо. Заспанные лица стражников и всех приезжих. Из-за стен города доносится аромат жасмина, перемешанный с острыми запахами специй базара.

– Смотри, – Джоанна указала рукой на бросившегося под копыта Мары маленького полосатого бурундучка.

Но беспокоиться было не о чем – моя лошадь аккуратно переступила через малыша так, что тот даже не понял опасности. Мы же тем временем наконец добрались до ворот города, на которых стража не обратила на нас, слава свету, ровно никакого внимания.

– Джоанна, постарайся ни с кем не пересекаться взглядами, – начал я. – Особенно с нищими. Они могут оказаться доносчиками или куда более опасными ребятами.

– Хорошо, – ответила девушка и поправила синий платок, закрывающий ее лицо.

– Даже монета в руках опытного убийцы может быть оружием.

– И все же не могу не сказать. За нами наблюдают прямо сейчас. Парень у ворот. Видел, как он держал руку?

– Да, вдоль тыльной стороны стилет. Я же говорю, не стоит расслабляться. Пока мы не окажемся на территории гильдии, мы здесь всем и каждому враги, как и они нам. Но как бы то ни было, попробуй все-таки хоть немного насладиться красотами Деора.

– Думаешь, меня тут что-то может заинтересовать? – недоверчиво спросила девушка, и я вспомнил, какой она может быть занудой.

– Я покажу тебе нечто красивое тут, – сказал я, подстегивая Мару, и увидел, как Джоанна посмотрела на лежащих вдоль домов прямо на земле мужчин, женщин, детей. Один из бедняков заметил взгляд Джоанны и тут же поспешил спрятать голову обратно под покрывало.

– Никогда не пойму, как так можно – жить на улице, – вздохнула моя спутница.

Мне нечего было ей ответить, да я бы и не успел. Прямо наперерез нам из одного из переулков вышла целая процессия людей, распевающих песни, видимо, с самого утра. Кто-то танцевал, кто-то даже ехал верхом на маленьком слоне. Девушки же, облаченные в прекрасные праздничные цветные сари, рассыпали прямо под ноги лепестки цветов.

– Фестиваль, – пояснил я Джоанне. – Похоже, в городе сегодня какой-то праздник.

– Наверное, – ответила девушка, наблюдая, как в храме неподалеку стали собираться люди.

– Душа человека бессмертна, и после смерти все души присоединяются к мировому абсолюту! – донеслось до нас все из того же храма. Видимо, кто-то читал проповедь.

– Джо, а поехали-ка туда, – предложил я. – За этим храмом находится широкий баоли^[16], насколько я помню. Должно быть красиво.

Девушка пожала плечами и направила Лату в проулок, выводящий к зеленому саду. Здесь был островок тишины и спокойствия, скрытый от шумной главной дороги. Жители из близлежащих домов совершали утренние религиозные омовения на ступенях священного колодца, ниши которого были украшены изображениями божеств и животных. Кромки обрамляли многочисленные пальмы, цветущие кусты, среди которых даже гуляли павлины. Здесь, в саду, было установлено несколько идолов нашим богам с лежащими у их основания подношениями.

Вокруг баоли носились дети, пытаясь скоротать время, пока их родители не освободятся. Кто-то даже запускал самодельного змея.

– И даже здесь люди спят на земле прямо среди мусора и грязи. Собаки, свиньи, коровы... – проворчала Джоанна. – Так быть не должно.

– После войны многие так и не смогли выбраться из нищеты. А кого-то такая жизнь просто устраивает. Живи себе, собирай милостыню, ни от кого не завися.

Девушка промолчала, похоже, размышляя о том, как она, как правитель, может помочь своей стране, а я продолжил:

– Обрати внимание на храм, у которого мы находимся. Его двери открыты на все четыре стороны света. Это значит, что сюда может прийти абсолютно любой. Там тебе предложат и еду, и кров. Взамен не попросят ничего. Основа нашей религии – не делать зла другому. Только добро. И религиозная часть нашей культуры очень важна. Вот, например, ты знала, что первые волосы младенца всегда жертвуют божеству, которому поклоняется семья? А до трех лет малышей и вовсе не стригут.

– Но не все же такие, Натан. Посмотри хотя бы на дыры в стенах храма. Их же сделали люди.

– Да, те, кто верит в святость этого места, пытаются забрать часть храма себе домой.

– Ну и о чем тут можно говорить...

Мимо нас в направлении рынка, едва не задев лошадей, проскользнула женщина с огромной корзинкой фруктов на голове.

– Ладно, пойдем. Пора пополнить наши с тобой запасы, – сказал я, разворачивая Мару в противоположную от храма сторону.

Деор – город, где влияние торговых союзов было огромным. Золотые мухры лились здесь бесконечным потоком. Прибывая в этот город, можно было быть уверенным, что твой кошелек тут точно похудеет – если тебя не ограбят, то ты обязательно уедешь с каким-нибудь хорошим товаром.

Джоанна тяжело вздохнула и смахнула пот со лба. Демон ты или нет, но никакая магия не спасет от плавящей мысли жары. Солнце уже сейчас пекло так, что, могу поспорить, днем на базаре не будет ровным счетом никого.

Мимо нас пробежали дети, несущие кувшины с водой. Удивительно, как таким маленьким ребятишкам уже доверяют столь ценный ресурс, хотя стоит отметить, что в Деоре свои правила и свои взгляды на жизнь. Говорят, что тут в семьях торговцев ребенку сразу после рождения в рот кладут ложку меда, а ладошку смазывают клеем – чтобы говорил сладко, а деньги так и липли к рукам.

Я обратил внимание на установленную около центральной площади с базаром сцену. Кажется, вечером здесь ожидалось какое-то танцевальное представление по случаю фестиваля. Пока же около все той же сцены висело несколько тел.

– И это прямо в городе... – прошептала Джоанна. – О чем они думают?

– Скорее всего, здесь вздернули тех, кто был нечист на руку.

– То есть воров?

– Необязательно. Это могут быть и сами торговцы, обманувшие покупателя или продавшие некачественный товар.

– Ты серьезно? Но это же сплошь и рядом случается.

– Да, но не в Деоре. Говорю же, это не простой город. Даже с Алариалем не сравнится по товару, который можно достать только тут. Ладно, предлагаю сейчас побродить по рынку и купить все, что нам нужно. А потом будем искать гостевой дом, где на нас не обратят внимания.

– Хорошо, – кивнула Джоанна, и мы нырнули в бурную реку людей, блуждающих по главному рынку Деора.

Нас окружали как богатые лавки с дорогим товаром, так и шалаши из листьев пальм. Я сразу направил Мару к продавцу в светлой рубашке, кажущейся белоснежной на фоне его темной кожи. Человек, похоже, много времени проводил на улице, а значит, торговал не первый год. Я всегда делал покупки именно у таких людей. Если ты давно работаешь и у тебя вполне опрятный вид – значит, и товар у тебя хороший.

Я сказал Джоанне, что задержусь в этой лавке. Она молча кивнула, и я заметил, как она заинтересовалась украшением ковров печатями и изготовлением фигурок из сандала в соседней торговой точке.

Увлеченный изобилием товаров, я перестал следить за девушкой и сосредоточился на покупках. Мне хотелось найти не только непортящиеся съестные припасы в дорогу и интересные специи, но и что-нибудь вкусное, чтобы угостить Джоанну. Например, сладость расгулла и сок кокоса. Только вот пока что они мне не попадались. Зато я нашел прилавок с высушенными на солнце коровьими лепешками. Наверное, Джоанна и не знает, что они используются не только как удобрение, но и для розжига. На них отлично можно готовить пищу, при этом никакого противного запаха нет. Да даже для ритуалов их используют. А вот убийство коровы в нашей религии приравнивается к убийству человека и карается смертной казнью.

Я поспешил рассказать это Джоанне, но когда обернулся, то не нашел своей спутницы.

– Долго будем тут хурмой торговать?! Дайте проехать!

– Берите коня! Конь самого визиря! – доносились до меня разноголосые крики толпы.

Взобравшись на лошадь, я стал искать Джоанну. С высоты это было проще, и я сразу же увидел свою спутницу, стоящую у фруктового ряда.

Я подстегнул Мару, направляя вперед.

– Эй, а я уж подумал, что ты решила сбежать от меня, – с улыбкой сказал я.

Джоанна ничего не ответила, внимательно за чем-то наблюдая. Я проследил за ее взглядом и увидел, что недалеко от нас какой-то торговец орет на черную кошку, держа ее за шкирку. В принципе, ничего удивительного в этом не было, и я не стал задерживаться, направив Мару дальше по рядам базара. Джоанна направилась следом, но стоило нам немного замешкаться, как вдруг Лата чуть не сбросила Джоанну, встав на дыбы. Я развернул Мару, пытаясь перехватить поводья Латы.

– Да что случилось?! – крикнул я, когда испуганная кобыла наконец успокоилась.

– Кошка! Она так брыкалась, что задела Лату когтями! – воскликнула Джоанна и тут же обратилась к торговцу: – Вы вообще думаете, что делаете?! Отпустите животное!

– Мя-я-у! Мяу! Ш-ш-ш! – протестовала хвостатая против своего незаконного удержания.

– Тебя это не касается, женщина! Иди куда шла! – грубо ответил тот и снова встряхнул кошку так, что, казалось, у нее сейчас голова оторвется.

– Ваша кошка оцарапала мою лошадь!

– Да не моя она! Вот, испортила мне такой товар! – мужчина показал надкусанный кусок мяса.

– Этого хватит? – Джоанна протянула торговцу несколько монет. И когда только она успела их достать из сумки?

– Но... – удивился торговец.

– Мя-я-у!

– Да отпустите вы уже животное! – потребовала Джоанна. – Товар оплачен, проблем нет. Ну? Второй раз предлагать не буду.

– Ладно, – ответил тот, взял монеты свободной рукой и тут же разомкнул пальцы другой, сжимающие загривок несчастной кошки.

Черное создание с желтыми глазами легко приземлилось на все четыре лапы, еще какое-то время постояло, глядя на свою спасительницу, и наконец бросилось наутек.

– Ну вот и хорошо, – сказала себе Джоанна и развернула Лату в мою сторону.

– Женщина! – вдруг окликнул ее торговец. – Лови!

Джоанна, не растерявшись, тут же ловко поймала брошенный ей апельсин. Поднесла его к носу, вдохнула аромат и улыбнулась.

Торговец вернул ей улыбку и поспешил скрыться в глубине прилавка.

– И что это было? – не переставая удивляться своей спутнице, спросил я.

– Ничего, – ответила она, убирая вкусный подарок в сумку. – Просто ты сам говорил, что в этом городе принимают любого – и нищего, и богатого. Кошка не виновата, что у нее нет хозяина и приходится воровать. Каждый имеет право на существование. Даже если оно такое жалкое.

Я вспомнил, как еще не так давно в Юзаиле Джоанна за подобное воровство хотела отрезать мальчику руку. Теперь же она стала намного добрее, отметил я не без улыбки.

– Поехали, спасительница, пора бы и нам самим позавтракать, а не только смотреть, как утаскивают еду другие, – пошутил я и тут же схватился за голову.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Джоанна.

– Смерть. Там, в подворотне. Почувствовал, – пытаясь восстановить дыхание, объяснил я.

– Твоя сила и правда растет.

Боль начала отступать.

– Я стал видеть куда больше, чем раньше. Это правда, и это тяжело. Но стараюсь себя контролировать.

– Натан... – Джоанна взяла меня за руку. – Мы справимся.

Я кивнул. И мы, так и держась за руки, отправились к выходу с базарной площади.

– Джо, а ты действительно изменилась.

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

– Конечно, над твоим характером нам еще предстоит поработать. Но помни, если ты не будешь никому улыбаться, то и тебе никто не улыбнется.

– Звучит так, будто я стала доверчивее. А это нехорошо.

– Джоанна, а какие вообще качества ты ценишь в людях? Назови любые четыре.

– Ну, наверное, умение слушать, умение применять знания, умение верить в светлое будущее. И пусть будет юмор.

– Ох, прямо все про меня, – я рассмеялся.

– Терпеть не могу твою самоуверенность, – покачала она головой, не переставая улыбаться. – Ну а ты?

– Честность и открытость. Да, да, именно то, чего тебе так не хватает. А еще доброта и справедливость. А вот не переношу я злость, причем безосновательную, предательство, лживость.

Возможно, Джоанна хотела и сама назвать какие-то еще черты, но наше внимание привлекла открывшаяся перед глазами новая площадь, на которой тоже стояли виселицы со вздернутыми людьми. И эти, похоже, висели на палящем солнце уже несколько дней.

– Кстати, если тебя будут вешать, – начал я, – задержи дыхание, это даст тебе шанс не погибнуть.

– Ты действительно считаешь, что такие знания могут мне пригодиться? – крайне удивленно сказала девушка. – Я просто хочу, чтобы такого не происходило в городах. Это же какой-то кошмар!

– Согласен, лучше быть королем на помойке, чем нищим во дворце. Джоанна, вообще-то все в твоих руках. Когда взойдешь на трон, избавишь страну от этого?

– А давай-ка я оставлю эти вопросы моему мужу!

– Хм, интересная, конечно, мысль. Но мне будет искренне жаль того, кто возьмет в жены такую строптивую женщину. Ах да, а ты знаешь, что если муж умирает первым, то когда его тело будут сжигать, то живую жену могут положить вместе с ним? Правда, романтично?

– Сейчас же прекрати паясничать! – Она демонстративно отпустила мою руку и направила Лату вперед, обогнав Мару.

– Говорю же, ужасно противный характер... – произнес я, уже обращаясь к своей кобыле.

– Ф-ы-рр... – ответила Мара, тряхнув головой.

Проехав еще немного, я все-таки догнал Джоанну и сказал, что нам нужно свернуть с главной дороги на соседнюю, проехать еще один квартал, а там уже начнется территория гильдии воров. И спустя какое-то время мы действительно оказались в до боли знакомом мне районе, а главное – контингент здесь встречался соответствующий: того и гляди тебя ограбят, стоит тебе разинуть рот.

– Кого-нибудь из знакомых уже заметил? – спросила Джоанна, стараясь не вглядываться в лица прохожих, как я и просил.

– Нет, но воров я точно видел. Новичков. Они всегда так самонадеянно выглядят. Думают, что легко провернут очередное дело. По правде говоря, такую спесь надо сбивать сразу на корню. Или вот тот человек слева от тебя. Видела, какой у него меч? Старые ножны, но могу поспорить, что клинок вполне ухоженный и острый. Этот незнакомец с такой злостью смотрит на нас, что его лицо сразу делается лет на пятнадцать старше.

– Он опасен?

– Он доносчик. Умеет слушать, запоминать. Сейчас мы проедем, и он расскажет по цепочке, что в квартале появились двое вооруженных людей верхом на лошадях. Так что, как только мы войдем в таверну, о нашем визите уже будет доложено.

– А это даже удобно.

– Да, очень. Особенно когда знаешь, что где-то в этом городе есть тот, кому я обещал Кольцо света. Но, увы, оно осталось в оазисе у главы гильдии убийц.

– Натан, а о чем еще мне следует знать? – с наигранно невинным любопытством поинтересовалась Джоанна. – Может, тебя готовы схватить, как только ты войдешь в таверну? Нет, ну мало ли.

– Не преувеличивай. Пока со мной ты, дорогая «женушка», мне ничего не страшно. Ты прекрасно отвлекаешь внимание на себя.

– А! – Она всплеснула руками. – То есть мы с тобой снова женаты, дорогой «муж»?

– Само собой, – довольно улыбнулся я. – Кстати, мы приехали.

Джоанна перевела взгляд с меня на большое двухэтажное здание из красной глины. Прямо перед входом, как и положено, сидел «нищий», а при нем три собаки. Животные выглядели безобидно, но я успел заметить, какие у них опасные глаза, привыкшие к виду крови. Казалось, что все, что интересует этих псов, – миска с едой перед каждым из них, но правда была такова, что стоило «нищему» подать команду, как эти звери молниеносно вгрызутся тебе в горло.

– Дядя, вам помочь? – вдруг услышал я откуда-то снизу.

Мальчик лет десяти на вид, а вот глаза уже взрослого делового человека. Мне не нужно было объяснять, чего он хочет.

– Да, наши лошади устали. Сможешь за ними последить, пока мы сами отдыхаем?

– Конечно! – твердо ответил он, получая от меня весомую монету, и я успел заметить, как на его запястье мелькнул под задравшейся кофтой знак солнца, пронзенного стрелами. – Я отведу их на задний двор. За вещи можете не беспокоиться.

– Спасибо, – Вдруг поблагодарила мальчика Джоанна, опустившись перед ним на корточки. – А если еще и накормишь их, то, поверь, монетой не обижу.

Ох, ласковый голос, чарующий взгляд, как у заморской принцессы, действовал даже на такого юнца. Он так обрадовался, что к нему обратилась такая красавица, что аж вприпрыжку поспешил с Марой и Латой за задний двор таверны.

Оставалось только догадываться, какое же впечатление произведет Джоанна в самом заведении, как только опустит платок и откроет лицо. Долго ждать ответа не пришлось. Мы прошли внутрь, конечно, не забыв прежде дать «нищему» привратнику звонкую монету.

В таверне, к нашему удивлению, оказалось немноголюдно. Большинство стульев так вовсе было поднято на столы. Лишь семеро посетителей. Трое за столиком слева бурно обсуждали, как можно изменять женам. Один из них предложил, что для этого нужно просто снять за деньги женщин, и жены никогда не узнают правды. Можно было подумать, что это просто обычные пьяницы, но только вот заспинные ножны говорили о том, что к этим ребятам лучше не подходить.

Справа же нас встретила молчаливая компания каких-то громил. Никто из них не завтракал, они просто потягивали какие-то напитки. Мне бросилось в глаза, что один из мужчин был на голову выше остальных. Мне оставалось только догадываться, какая сила заточена в его крепких руках. Наемники? Возможно. Но почему здесь?

– Ну расскажи о нем, Сандип^[17]! – вдруг раздался голос за моей спиной, и я обернулся.

В таверну вошли двое. Мужчина чуть старше меня и подросток, который и обращался к старшему товарищу, прося о чем-то рассказать. Они прошли мимо, не обратив на нас никакого внимания, – сразу направились за один из столов. И возможно, я бы сразу забыл о них, но уж очень меня привлек их внешний вид: цветные шаровары, расшитые какими-то красными лентами, позолоченные браслеты от кистей до локтей, украшенные сухой зеленой краской волосы, обнаженные выше пояса тела. Похоже, именно для этих людей была приготовлена сцена на центральной площади. Танцоры или еще какие-то артисты. И показалось ли, но лицо Сандипа было мне почему-то знакомо.

– О, как много посетителей! – воскликнул вошедший в зал хозяин заведения. – Заказывайте скорее!

– Нам два масала-чая и пять чапати! – крикнул из-за стола старший танцор.

– Можно еще фрукты какие-нибудь? – обратил на себя внимание его напарник.

– Принято, господа! – ответил хозяин и перевел взгляд на нас. – Ну а вам, уважаемые?

– Полный завтрак, несите все что есть. На двоих, – ответил я.

– Вот это я понимаю, аппетит! – радостно отозвался мужчина и поспешил скрыться на кухне.

Не узнал. А ведь это был Мансур^[18], один из людей Амона. Он не только управляет этим заведением, но и напрямую доносит главе информацию обо всем, что происходит в Деоре. Мы виделись с ним лет пять назад. Возможно, когда я открою лицо, он и вспомнит меня. Но делать это я не спешил, как и Джоанна.

Мы сели за самый близкий к кухне стол – не так далеко от пары артистов. И я сразу услышал их разговор.

– Сандип, ну пожалуйста! – продолжал подросток. – Я же никогда не видел его! Расскажи, какой он?

– Захир^[19], что же ты ко мне пристал?.. Я тоже его видел тогда, в оазисе, всего ничего. Амон широкоплечий, у него кустистые брови, пронзительный взгляд. Он производит впечатление плотного неповоротливого человека, не умеющего вести за собой. При первой встрече. Когда-то его считали дураком и неумехой, а вовсе не опасным противником. Но стоит Амону взять в руки свой кривой волнистый кинжал, как этот человек становится похож на настоящего тигра! Жестокого, не прощающего, но всегда держащего слово. Такими он растил и своих двух сыновей – Джая и...

– Так вы знаете Амона? – перебил я танцора, чтобы он не произнес мое имя.

Мне оставалось только удивиться осведомленности этого Сандипа. Неужели он в самом деле был в оазисе? Выходит, этот артист тоже член нашей гильдии.

– Подожди-ка! – вдруг мой собеседник вскочил на ноги и встал прямо перед нами с Джоанной. – Я тебя помню! Ты участвовал в турнире в оазисе, а после красиво пел!

– А вы танцевали... – Наконец вспомнил я, как после турнира во время застолья нас развлекали танцоры. И подумал о том, как же этому человеку удалось так легко узнать меня.

– Верно! Слава свету, я так рад видеть, что вы с супругой выжили после той ночи.

– Какой ночи? – не понял я.

– Мальчик мой, так это правда ты! – вдруг донесся до нас голос хозяина таверны. – Глазам не верю!

Мужчина подошел к нам, вытирая руки о брюки, и вдруг крепко обнял меня. Вот ведь как бывает. Думал, что меня тут встретят с приставленным к горлу ножом, а в итоге нарвался на такой теплый прием.

– Тьма, сколько же пришлось тебе пережить... Как ты вообще? Говорят, ты женился. – Он наконец обратил внимание на Джоанну и улыбнулся.

– Слухи так быстро разносятся. – Ответила моя «женушка». – Да, все верно.

– Это, конечно, все хорошо, – вдруг вмешался в разговор Сандип. – Но мне все-таки интересно, как вы выжили? Вы действительно сбежали?

– Я не понимаю, о чем вы оба говорите, – спокойно ответил я, наконец сняв платок, скрывающий лицо.

– Натан... Мальчик мой, так ты не знаешь, что случилось? – спросил хозяин трактира, взял стул из-за соседнего стола и сел рядом с нами.

– Так расскажите мне! – злобно сказал я, теряя терпение.

Сандип и Мансур переглянулись. Захир же жалобно смотрел на меня, а потом и вовсе отвернулся, будто не желая участвовать в разговоре.

– Сын Амона, – начал хозяин таверны, – погиб. Его убили около трех недель назад.

– Что... – только и смог вымолвить я и тут же почувствовал, как охнувшая Джоанна взяла меня за руку.

– Видел собственными глазами, – подтвердил танцор.

– Вы оба из ума выжили?! Я разговаривал с ним как раз... – Я резко поднялся на ноги, чуть не опрокинув стол.

Нет, не может же быть, что тот отряд...

– Что произошло? Что ты знаешь?! – Я накинулся на танцора, взяв его за грудки. – Расскажи мне!!!

– Да это ты нам расскажи, Натан, – спокойно сказал хозяин. – Это же ты приехал с той стороны гор. Говорят, что весь отряд новых заклинателей нашли мертвым. И то, в каком состоянии были члены нашей гильдии... Натан, это сделали не люди. Люди не способны убивать настолько хладнокровно. Теперь грядут перемены. Наследника нет. Дед Амон разбит, он тренировал сына столько лет. Да что мне говорить. Ты и сам все понимаешь. С тех пор как сгинул Рэмис, ты рос вместе с Джаем.

– А ты? – Я снова взглянул на танцора. – Как выжил?!

– Честно говоря, не знаю... Когда все началось – я потерял сознание. Но я успел увидеть, как...

– Не смей! – Я резко отпустил этого человека, да так, что тот еле удержался на стуле. – Не смей этого говорить! Он жив! Ясно?! Он просто не мог умереть!

– Натан, успокойся! – сказал Мансур, пытаясь удержать меня за плечо.

– А остальные?! Как сам Амон? Госпожа Шанти? Жена Джая?! – я сорвался на крик.

– Да мне особого дела нет, кто там выжил или погиб в итоге! Но ты, вор, не смей так со мной обращаться! Остынь! – разозлился танцор. – Думай что хочешь, но после случившегося в оазисе началась полная неразбериха, мы с труппой поспешили ретироваться! Я как-то не разбирался, что там было после. Понятия не имею, о ком ты говоришь, кроме Амона. Амон жив, его я видел.

– Ясно... – односложно ответил я и едва не потерял равновесие. Голову повело. Мир накренился, а у основания позвоночника разлилась резкая боль. И с каждым мгновением она усиливалась, поднимаясь все выше.

Тьма!

– Натан, – позвала меня Джоанна.

– Эй, что с твоими глазами?! – удивился танцор.

Но я не знал, что происходило с глазами, зато ощутил, как из них ручьем полились слезы.

Дышать стало тяжело. Из меня буквально вырывалось пламя. Точно так же, как когда похитили Джоанну.

– Натан! – вдруг услышал я женский голос и почувствовал, как меня очень больно схватили за запястье. – Пойдем наружу!

Джоанна схватила меня и потянула прочь из таверны. И стоило мне оказаться на свежем воздухе, то... легче не стало. Я вырвал руку и зашагал взад-вперед.

– Натан, не смей терять себя, – жестко сказала девушка, встав прямо передо мной. – Я все понимаю, но если ты проявишь магию здесь, то это будет конец для всего этого района, если не всего города.

– Дж-ай, он... – Голос мой дрожал, а слова разрывались на части, как и мое сердце. – Ты, ты слышала, что про него сказали? Мой названый брат.

– Мне жаль... – сказав это, Джоанна крепко обняла меня.

Она стала гладить мои волосы, стараясь успокоить. Я не знал, как выглядел со стороны, но, кажется, в таверне заметили, как я изменился внешне. Ах, плевать! Это сейчас не главное. Не главное!

Девушка положила мою голову себе на плечо, укрывая от посторонних глаз. Какое-то время мы простояли в таком положении, а затем я отстранился и только теперь смог посмотреть на Джоанну.

– Прости... – сказал я, закрыв глаза рукой. – Просто сначала ты едва... – Я не смог договорить. – А теперь Джай. Но я не верю! Понимаешь, он, конечно, такой глупый, невнимательный, но он... Он не мог... А что будет с Канти? А с остальными? Тьма!

– Ох, Натан. – Она попыталась снова обнять меня, но я отстранился.

– Там были демоны, – холодно заключил я и вовсе отвернулся от девушки.

– Судя по словам того человека, да.

– И они могли искать меня.

– Или меня...

– Если бы мы не прибыли в оазис, то Джай не погиб бы.

– Натан...

Я резко перебил ее – знал, что она скажет.

– Джоанна, на втором этаже таверны есть комнаты. Останься, пожалуйста, там. Сегодня вечером я уйду на дело. Не останавливай меня.

– Я понимаю.

Какое-то время я простоял на месте, бесцельно смотря себе под ноги. Теплый ветер поднимал с земли песчинки, закручивая в небольшие вихри, – скоро будет буря. Возможно, что уже вечером. Нужно будет переждать. Оставаться в Деоре дольше нет никакого смысла. А вот в оазисе, останься я еще всего лишь на один день... Что было бы тогда? Я всех защитил бы? Скорее всего, нет. Единственным верным решением было туда вовсе не приходить. Демоны, а это наверняка были они, теперь знают о существовании оазиса. И более того, они ищут кого-то из нас с Джоанной. Теперь любое поселение, куда бы мы ни пришли, находится в опасности.

Краем глаза я заметил, как из таверны кто-то вышел. Им оказался ее хозяин:

– Мальчик мой, прости, что принесли такие новости. Я не знаю, задержишься ли ты теперь у нас, но посчитал, что тебе нужно знать. Два дня назад тебя искали.

– Кто? – равнодушно спросил я.

– Не знаю, его встретил мой помощник. Он сказал, что это был молодой парень из наших, но его имени никто не спросил.

Я не ответил.

– Натан, ты опять кому-то перешел дорогу? Послушай, я, конечно, не Амон, но прошу тебя быть осторожнее. Не знаю, кто тебя преследует, но они могут быть уже в городе.

Он посмотрел на меня, ожидая, что я отреагирую на его слова, но я продолжал молчать.

Отрицание, гнев, торг, полное опустошение и принятие. Похоже, теперь пришло время смириться с тем, что случилось. Жизнь в Деоре била ключом. В таверну посетители шли один за другим, и Мансур, извинившись за то, что ему приходится оставить нас, вернулся к работе. Мимо пробежали какие-то дети с поднятым в небо самодельным воздушным змеем. В сторону рынка проехала повозка с фруктами. Под ногами пробежала жирная крыса, которой очень заинтересовались собаки, по-прежнему сидящие около входа в таверну. Все было как всегда. Только вот я теперь видел мир будто по-другому. Его краски погасли, тени вытянулись. Стало тускло и серо. Вот оно, мое наказание. Возомнил себя героем, который сможет одолеть темную сторону. На самом деле я по-прежнему никто.

– Джо, поехали обратно на рынок. Мы еще не все купили, – предложил я, не глядя на девушку.

Не дождался ответа – просто отправился в сторону конюшни. Оглядываться я не стал – знал, что Джоанна и так идет следом.

День проходил абсолютно бессмысленно. Как бы Джоанна ни пыталась меня подбодрить, мне нужно было просто пережить новость о смерти моего лучшего друга. Я вспомнил и тот день, когда мы, будучи детьми, только познакомились, и как радовался Джай, когда мы с Рэмисом приезжали в оазис после крупного дела и рассказывали о своих приключениях. Он всегда говорил, что хочет быть похожим на меня. И вот к чему это все привело.

Вечером я, как и собирался, оставил Джоанну одну в гостевом доме над таверной. И я был тьма как благодарен своей спутнице, что она не стала мне возражать.

И вот я уже сижу на крыше одного из домов Деора и наблюдаю, как меняется небо. Абсолютно свинцовое сверху, оно наливается цветом у самого горизонта. Красная полоса, потом снова свинец, затем прослойка цвета мальвы и нежно-розовое полотно, переходящее в оранжевый узор. Солнца уже нет, но все продолжает полыхать. Еще пара мгновений – и две верхние розовые линии исчезают, их поглощает наступающая темнота, а вот оранжевые цвета еще сохраняются. Не успеваю моргнуть, как угасают и они. Ночь вступает в свои права. Прямо надо мной начинают зажигаться звезды. Говорят, что их блеск – всего лишь отражение солнечного света. Их сияние напоминает нам о том, что солнце никуда не исчезло, оно обязательно поднимется вновь, стоит только подождать.

Я провел рукой по лицу, будто смахивая всю накопившуюся усталость, и прикрыл глаза. Передо мной вновь возник образ моего друга, который больше не увидит ни заката, ни рассвета, ни чего-либо еще. Его жизнь, как и этот мимолетный день, подошла к концу. Интересно, а если вернуться в оазис, встречу ли я там призрак Джая? Возможно ли это? Хотя какая, к тьме, разница! Это не вернет его к жизни!

Я спрыгнул с крыши в проулок между домами, чем напугал ужинающих там крыс. Вышел на широкую улицу, где у каждого дома сидели у костров люди. Чем-то они мне напомнили тех же бездомных крыс. Такие же злые, голодные, одичавшие. Здесь же лежали и коровы, и собаки. Грязь, пыль, мусор. Раздражает.

В храме неподалеку я увидел камень милостыни – большой сосуд, к которому мог подойти кто угодно и либо положить туда деньги для нуждающихся, либо взять их себе. Безумно удобно – никто никогда не узнает, кладешь ты или берешь. Вот и сейчас к этому камню подошел весьма небедно одетый торговец с небольшим мешочком. Взял. Он точно взял деньги. И как же мне хочется подрезать у него этот мешочек, чтобы неповадно было!

Сдержать такой порыв безумно трудно. В конце концов, я не какой-то карманник, я мастер-вор и работаю только по-крупному. Посещаю чужие дома без приглашения хозяев. Любая дверь никогда не является для меня преградой. Со мной всегда две верные помощницы – мои правая и левая руки. Также на моей стороне подруга-ночь, которая делает так, что я способен увидеть противника, он меня – никогда. Для него я всего лишь призрак, дуновение ветра, сама темнота.

Я никогда не смотрю в глаза прохожим, когда иду на дело, – такой простой прием тоже помогает тебе слиться с окружающими. Молчать, не разговаривать. Вести себя спокойно, как вода. И каждый раз вспоминать, как Рэмис учил меня ходить по ровной линии с колокольчиком в руках, стараясь не звенеть им. Справишься – выживешь, когда будет угрожать реальная опасность.

И вот так незаметно я оказался у одного знакомого мне дома. Внешне это была таверна, ничем не отличающаяся от той, в которую мы прибыли сегодня утром. Даже привратники-нищие сидели у дверей. Я прекрасно знаю, что человек, выглядящий внешне не лучше грязной крысы, на следующий день уже может быть оказаться самим султаном и принимать тебя у себя во дворце. Конечно, эти люди на самом деле не были из благородных, но явно обладали навыками воинов. Любой, кто обидит хозяина таверны, будет вышвырнут ими далеко и надолго.

Мне грозила именно такая участь, если все пойдет не по плану. Но в свете последних событий я решил разобраться с людьми в этой таверне, чтобы не нажить себе еще больше врагов. Хотя, честно говоря, если все-таки завяжется драка, то я буду совсем не против. Здесь не территория гильдии воров, а значит, своим я проблем точно не создам, ну а если получится, то раздобуду кое-какую информацию.

Я поправил платок, покрывающий голову и закрывающий часть лица, и зашел в заведение. Внутри оказалось очень многолюдно – лишние глаза. Но я все же решился завязать разговор с хозяином. Сел за стол в самом углу и стал ждать, когда ко мне подойдут.

– Чего желает господин? – раздался рядом вопрос, адресованный явно мне.

Я положил на стол раскрытый мешочек, чтобы человек увидел его содержимое.

– Но, господин, в моей таверне вряд ли найдется столько еды, чтобы она равнялась таким... – он не смог подобрать слов, чтобы не обесценить волшебные камни, которые я ему показал.

Что и говорить, в мешочке лежало пять дорогущих камней, которые я «позаимствовал» у Джоанны.

– Один из них станет твоим, если проводишь к своему хозяину, – начал я.

– Но хозяин этого заведения я, – с желчью сказал он. – И мне не нужно краденое.

– Второй раз предлагать не буду. Репутация этого места всегда была на высоте, но, похоже, ты хочешь ее испортить.

Он куда-то оглянулся, скорее всего, на кого-то.

– Подождите здесь, – бросил он и ушел.

Долго ждать не пришлось. За мой стол сел худощавый пожилой мужчина.

– Как ты меня нашел? – спросил он и закурил принесенный ему наргиле^[20].

– Маленькие воровские хитрости.

– Шаноон, я в этой таверне всего лишь неделю.

– Целую неделю, мастер Аян^[21].

Я положил на стол золотую монету и все те же камни, но так, чтобы их увидел только мастер-убийца.

– Вы просили меня достать кольцо, – произнес я.

– Я уже знаю, что оно осталось в оазисе. Не думай обо мне как о слепом идиоте. – Он выпустил дым изо рта. – Ты не выполнил заказ. Тебе не кажется, что это не прибавляет тебе чести?

– Хочу откупиться, – я кивнул на монету и камни.

– Не узнаю тебя. Решил уйти от Амона и залечь на дно?

– Нет. Честно не хочу иметь с вами проблем, мастер Аян.

– Ты же понимаешь, что все находящиеся здесь – это мои люди? И они очень не любят, когда мастер-вор не выполняет заказ. Мне нравится твоя смелость. Только вот ни деньги, ни даже такие дорогие камни не заменят Кольцо света.

– Знаю. И все же, – я выложил на стол еще несколько монет.

У денег сменился владелец.

– Откуда у тебя столько золотых?

– Нашел.

– И их владелец был не против? – Аян улыбнулся.

Я улыбнулся вместо ответа, подумав, что Мураж точно не будет беспокоиться о своих богатствах. Или все-таки будет?

– Ладно, попробую найти им достойное применение. Натан, – он впервые обратился ко мне по имени, – ты наверняка уже слышал, что тебя искал не только я. А еще с собой украденную девку тащишь.

– Я работаю один, – попытался соврать я, но уже понял, что Аян знает слишком много.

– Где девушка, Натан?

– Что ж... Хотел как лучше, – прошептал я себе под нос и следом повысил голос. – Сколько тебе заплатили, Аян?

– Что? – он наигранно удивился, а я краем глаза отметил, как из-за столов стали подниматься люди.

Видимо, друзей у меня становилось все меньше.

– Не глупи, вор, – обратился ко мне Аян, отходя назад и уступая дорогу тем, кто был намного сильнее старого мастера-убийцы. – Отдай женщину, и никто не пострадает.

Я тоже поднялся на ноги. Похоже, новости о пропаже у работорговцев дорогого товара обогнали нас, и слишком быстро.

– Убить его! – вдруг спокойно приказал Аян, чем несказанно меня удивил.

Значит, дела еще хуже, чем я мог представить. Жалеть меня никто не собирается. Видимо, Ниша объявила хорошую сумму за мою голову. Плохо. Очень плохо.

– Жаль, – произнес я.

– Прощай, Шаноон, – улыбнулся мастер-убийца, взмахнув рукой – знак его людям действовать.

– Да нет, жаль тут только вас. У меня сегодня просто ужасное настроение, и теперь оно стало еще хуже. Запомни, Аян, сначала я разберусь с вами, а потом...

– Увы, Натан, но мои люди уже отправились в гостевой дом, где твоя Джоанна.

Удар был четкий, мастерский, мощный. Нестерпимо захотелось сломать челюсть этому убийце, но, конечно, мне преградили дорогу. Ночка обещала быть нескучной.

* * *

Поздний вечер в таверне в квартале воров проходил тихо-тихо. Уставшие воры уже давно отправились по домам. Те же, кто выпил лишнего, просто спали прямо за столом, положив на него голову и руки. Мансур прибирал на кухне, помощники – в зале. Один раз Джоанна спросила, не требуется ли им помощь, но все, включая хозяина, вежливо отказались, сказав, что негоже женщине в положении работать.

Джоанна вздохнула, сожалея, что приходится отыгрывать дурацкую роль, и вышла на улицу. Снаружи, к ее удивлению, не было ни нищего, ни собак. Город будто вымер. Она не стала далеко отходить, ожидая скорого возвращения своего «мужа», но сердце подсказывало, что раньше утра он может и не вернуться.

Проверив Лату и Мару, девушка села на лавочку перед таверной и устремила взгляд к небу. Немного странно быть снова одной, но она прекрасно понимала, что Натану нужно просто дать время. Конечно, она не сможет вернуть ему Джая, но план по борьбе со слишком быстро растущей силой демонов она совершенно точно собиралась воплотить в жизнь. Оставалось только достигнуть Алариаля (а это произойдет уже довольно скоро), пробраться во дворец и... Что будет потом – Джоанна еще не придумала. Скорее всего, придется действовать по обстоятельствам. Получится ли?

– Дева так печальна, – вдруг донеслось до девушки откуда-то снизу, и она опустила взгляд.

– Что? – переспросила она, заметив, что рядом с ней, прижавшись спиной к стене здания, сидит на земле пожилая женщина. По крайней мере, она показалась такой – лицо ее скрывал грязный глубокий капюшон.

– Деву что-то гложет, я вижу, вижу! – пугающе рассмеялась она.

– Простите, – пробормотала Джоанна и постаралась как можно быстрее покинуть странную незнакомку. Вероятно, та просто хотела получить от Джо золотой мухр.

– Дева хочет, чтобы ей погадали? – прокричала старуха вслед Джоанне, но девушка и не думала оборачиваться.

Надо было сразу не обращать на нее внимания.

– Нет! Дева хочет! – неожиданно девушку кто-то схватил за запястье, все-таки заставив обернуться. Джоанна так и не поняла, как этой старухе удалось дотянуться до нее, ведь она успела отойти от женщины достаточно далеко. Однако реальность была такова, что теперь эта гадалка больно сжимала руку демонессы, а вырваться у Джоанны почему-то не получалось.

– Какого?! Отпустите меня немедленно! – закричала девушка, но ситуация не изменилась.

Даже приложив все силы, Джоанна не смогла высвободить руку. И тут девушка каким-то образом сумела заглянуть под капюшон. На нее смотрели, как ни странно, молодые глаза, но... совершенно слепые, без зрачков. Невозможно!

– Две дороги. Одна судьба. Интересная игра, – внезапно пробормотала женщина, развернув руку девушки ладонью к себе.

И Джоанна застыла, не в силах пошевелиться. Тело не слушалось, кажется, весь мир замер вокруг них двоих. И в этом мире было только одно – голос слепой пожилой женщины:

– Прекратите! – срываясь на крик, произнесла Джоанна, так и не дослушав, что еще собиралась сказать эта ненормальная.

Старуха снова посмотрела на девушку, и действительно – с ее губ более не сорвалось ни слова. Только вот рука... Ее по-прежнему держат!

– Отпусти!

– Натан в опасности, – вдруг произнесла женщина.

– Где он? – забыв о себе, испугалась Джоанна.

– Не «где», а «когда». Сейчас, вчера, всегда. Ты уверена, что все делаешь правильно, а?

– На него напали?! Нападут?

– Все зависит от тебя.

– Кто вы?!

– Я всего лишь возвращаю долг, – ответила женщина и тут же отпустила руку девушки. – Ты точно знаешь, чего желаешь?

– Откуда вы знаете?! Кто вы?! – повторила Джоанна.

– Лучше подумай о том, что будешь делать вон с теми ребятами, – она кивком указала на кого-то, заставив Джоанну обернуться. Как она их увидела?!

В переулке стояли двое высоких широкоплечих мужчин, и стоит ли говорить, что у каждого из них в руках блеснуло по клинку.

Джоанна хотела что-то еще спросить у незнакомки, но на месте той лишь сверкнул зарытый в песок обыкновенный золотой мухр.

* * *

Запомните: прежде чем подписать любой договор, убедитесь, что это именно вы обманываете партнера, а не наоборот.

Нет, само собой, я работаю честно. В большинстве случаев. Сегодня как раз был тот день, когда в дураках остался я. Не распознал опасность и что люди вокруг только меня и ждали. И нужно было разобраться с ними как можно быстрее. Конечно, Джоанна может за себя постоять, но она не будет применять магию, когда названая сестра Зера идет за ней по пятам. Так что мне надо было поторопиться.

Мастер Аян уже благополучно валялся под столом – даже его верные защитники не сумели вовремя среагировать, чтобы не дать ему попасть под мой кулак. Что же касалось магии, то против обычных людей я не собирался применять силы Видящего – лишь волшебные камни.

– Ну выбирай, что тебе сломать первым? Ребра? Или для тебя самое драгоценное – пальцы? А, вор? – На меня шел очередной верзила. – Хотя без головы ты тоже долго не проживешь.

Драка продолжалась. Нет, вы не думайте, что я готовился выйти сухим из этого болота. Мне даже успели порезать тыльную сторону ладони, но, сколько бы ни было передо мной противников, я уже собирался расчистить себе путь к ближайшему окну, выбить его и оказаться на улице.

Резкая боль в голове взорвалась яркой вспышкой. Я еле удержался на ногах, но все равно пропустил удар с ноги в живот. Скорчился от боли, зажмурился. По всему телу пробежала мелкая дрожь, и мне было прекрасно знакомо это чувство. Рядом применили темную магию. Я попытался выпрямиться и найти ее источник. Посмотрел на окно и обомлел – прямо за ним промелькнула женская фигура. На какой-то миг мне даже показалось, что это сама Ниша. Только вот та женщина не была настоящим демоном.

Дверь в таверну взорвалась так неожиданно, что я еле успел среагировать, прыгнув за перевернутый стол. Это она взорвала ее?! Вдруг рассыпанные по полу осколки взлетели сами по себе и тут же направились острыми концами прямо в меня. Какого?! Пришлось все-таки вспомнить, кто я, и выставить открытые ладони прямо перед собой, останавливая чужую магию своей. Осколки замерли и тотчас же упали на пол.

Я выбрался из укрытия, перепрыгнул через пригнувшегося из-за взрыва противника, вытащил меч и направил на нового, куда более опасного врага.

Женщина, молодая, красивая, с кроваво-красными глазами. А подле нее мастер Аян (и когда только он успел прийти в себя?) и еще несколько человек. Что здесь происходит?! Демон работает с людьми?! Они вообще знают, кто она такая? Это же точно так же, как при нашей первой встрече с Муражем – тогда на него тоже напали и люди, и демоны!

– Госпожа Рамия^[22], он весь ваш, – сказал Аян и тут же вместе с остальными людьми поспешил выйти из таверны.

– А слухи не врали, ты действительно силен, заклинатель, – обратилась ко мне демонесса.

Так она не поняла, кто я?

– С каких пор демоны работают на людей? – не стал ходить вокруг да около я.

– Ох, так ты еще и умен. Жаль, может быть, мы сработались бы и с тобой. Но мне слишком хорошо заплатили за тебя.

– Вот оно как. Но, прости, сегодня я не собираюсь умирать. Мне еще нужно...

– Спасти подружку? Увы, но она уже направляется к моей нанимательнице.

– Вот как, – ответил я спокойно, хотя в голове и промелькнула мысль, что не могла Джоанна дать себя схватить. Не может быть правдой, что Ниша со всеми своими людьми нашла нас и отправилась за своей рабыней.

– Прощай, заклинатель, – демонесса бросилась ко мне с такой скоростью, что я едва успел заметить, как ее когти удлинились, превращаясь в острейшие клинки.

– Натан, вниз! – вдруг прокричал женский голос, заставив меня тут же послушаться и присесть.

Быстрее пантеры Джоанна буквально перепрыгнула через меня и бросилась на Рамию, опередив любые мои попытки к действию.

– Какого ты здесь делаешь?! – закричал я, когда моя спутница уже вступила в схватку. Меч Джоанны встретили когти этой демонессы.

– Жизнь тебе спасаю! Не видно, что ли? – ответила Джо, как только отскочила обратно ко мне.

– Знаешь, я мог бы и сам! – воспротивился я.

– Ты еще не готов, – тихо ответила она. – Нападает!

– И не только она... – прошептал я, увидев, как в помещение вернулись люди Аяна. – Те на мне!

Каждый из нас теперь нашел своего противника. Снова взявшись за меч, я скрестил клинки сразу с тремя. Что же, тренировки Джоанны не прошли даром. На сей раз я сражался всерьез – мне не пришлось тратить много сил, чтобы одолеть всех и каждого из них.

Краем глаза я отметил, как сверкал клинок моей Джоанны. Вот она принимает удар на лезвие, смещается, делая шаг вперед и влево. Пригибается, пропуская над собой острые когти. Еще бы один резкий выпад – и девушка пронзила бы мечом эту Рамию, но вдруг что-то пошло не так. Я увидел, как вокруг Джоанны разлилась серая аура, не черная демоническая, как это было раньше, а будто потухшая, но пытающаяся вновь разгореться.

Да что она творит! Сама же говорила: не применять магию, когда вокруг столько людей! Да и я... Я не смогу себя сдерживать, если почувствую рядом сильную темную магию.

Стиль боя вновь сменился. Джоанна заложила левую руку за спину и направила правой острие клинка прямо в горло противника. Но защита Рамии была безупречной, что бы Джоанна ни делала. Укол в живот. Промах. В плечо. В ногу. В грудь. Все мимо. Моя спутница пыталась продолжить нападение. Бесполезно. Снова блок. И...

Рука Джоанны повисла плетью, а с пальцев побежала кровь! Она крупными каплями легла на песок под ногами и просочилась сквозь него.

– Джо, что ты творишь?! – заорал я, не переставая сражаться.

И вдруг увидел, как Джоанна не сдержалась, ее руки налились той самой противной мне магией. Она взяла противницу за грудки и приподняла над полом, а затем просто впечатала в стену. Люди вокруг охнули, и, поняв, что дело плохо, внезапно побежали из таверны со всех ног.

– Ты кто такая?! – заорала Рамия. – Не может быть!

Плохо. Она поняла.

– Сдохни, – процедила Джоанна и вдруг пропустила еще один удар по поврежденной руке.

– Джоанна!!! – я сорвался с места, не помня себя.

Теперь это не было похоже на обычную драку в таверне. Никаких сожалений. Рамия оказалась куда сильнее, чем я думал. И Джоанна не справится с ней, пока не воспользуется своей настоящей силой!

Опьяненный наполнившей помещение магией Тьмы, я схватил Рамию за горло так стремительно, что сам не понял, когда успел переломить ей шею. Демонесса рухнула мне под ноги, а затем и вовсе превратилась в кучку пепла.

– Он тоже демон! Нужно доложить боссу! – вдруг услышал я и понял, что в таверне все-таки кто-то остался. Мгновение – и я оказался у этих нерасторопных людей. Нельзя! Я не должен допустить, чтобы хоть кто-то узнал, что здесь случилось на самом деле.

– Натан! – закричал кто-то позади, но я не обратил внимания, снова хватая своих противников.

Почувствовал движение за спиной. Чуть повернув голову, я скосил глаза на заносящего на меня меч какого-то человека.

– Я бы не стал этого делать, – жестко сказал я. – Нападете на меня – испепелю эту таверну, оглянуться не успеете.

– Натан, прекрати! – кажется, кто-то схватил меня за руку. – Отпусти их! Не убивай!

Пальцы я разжал, действительно отпуская людей Аяна, но не потому, что прислушался к женскому голосу, а просто нашел для себя более интересный объект для уничтожения.

Девушка с горящими темной аурой руками стояла прямо передо мной. Мне следовало разорвать это тело на месте, здесь и сейчас, но почему-то я колебался.

– Натан, пожалуйста! Не надо! Здесь больше нет твоих врагов. Все хорошо. И я цела, – стала объяснять она, удерживая ладонью сочившуюся из раны кровь.

– Ты – демон, – спокойно ответил я.

– Да, и ты это уже прекрасно знаешь. Натан, пожалуйста, успокойся.

– Но...

– Хватит, Натан! Ты воин Света, а не заклинатель Тьмы! Хватит! Умоляю тебя! – произнесла она, срываясь на крик, и резко обняла меня изо всех сил.

Мгновение, может, больше. Не знаю, сколько прошло времени, но стоило мне открыть глаза, как понял, что сижу на полу, а на моих коленях, тяжело дыша, лежит Джоанна.

– Иметь силу, – начала она, не поднимая головы и не смотря на меня, – это не проклятие, а дар. Но еще слишком рано... Тебе нельзя применять силу Видящего в борьбе с настоящим демоном.

– Но я хотя бы не поджег здесь все, – улыбнулся я.

– Правда, что ли? – она все-таки посмотрела на меня. – Вроде именно это ты и заявил тем людям.

– Они видели, кто я... Я снова светился как свечка?

– Лишь глаза. Но и этого хватило, чтобы всех напугать.

– Ну, значит, они не вернутся за нами. Но Деор придется покинуть как можно скорее.

– Вообще-то я ранена, если ты не заметил. – Девушка захотела выпрямиться и подняться, но я не дал ей этого сделать.

Подхватил ее под колени и спину и, взяв на руки, поднялся вместе с ней.

– Ты что удумал?! Я вполне могу идти!

– Как ты меня нашла? – спросил я, игнорируя ее возражения. – На тебя тоже напали?

– Я умею развязывать языки. Нежданные гости просто были так любезны, что сами проводили меня сюда. И вообще, кажется, ты говорил, что гильдия – это семья.

– Ну, как говорится, в семье не без... Хотя, если честно, то это территория гильдии убийц. Ладно, давай вернемся в гостевой дом и подумаем, что делать дальше. И Джо...

– Что? – недовольно спросила она, все еще переживая, что я держу ее на руках.

– Спасибо, что пришла мне на помощь, – сказал я и поцеловал девушку в щеку.

Увидел, как округлились глаза Джоанны, и, не спеша расставаться с ее мягкой, словно бархат, кожей, проложил дорожку из нежных поцелуев прямо к ее губам. Замер над ними, и дыхание Джоанны буквально обожгло меня. Не в силах больше сдерживаться, я накрыл ее губы своими, постепенно углубляя поцелуй. И Джоанна, перестав дуться, ответила на мои ласки – обняла меня за голову и сильнее прижала к себе. Я же едва не покусывал ее губы, не желая отпускать самого дорогого моему сердцу человека.

– Натан... – поймав момент, чтобы набрать воздух в легкие, обратилась ко мне Джоанна. – Может, мы все-таки вернемся в гостевой дом? А не...

– Прости... Просто не смог устоять. Не так часто увидишь тебя столь беззащитной, – улыбнулся я и только теперь опустил девушку с рук и поставил на ноги.

– Пойдем, – она улыбнулась и направилась прочь из таверны.

– Как твоя рука? – спросил я, отмечая про себя, что на улице нас никто, слава свету, не ждал – все действительно разбежались.

– Через какое-то время восстановится, не переживай. Если бы я только могла применить магию...

– Не надо, – я заглянул девушке в глаза. – Теперь защищать нас буду я. А ты просто сделай так...

– Чтобы ты меня случайно не убил как обычного демона? – договорила она за меня и улыбнулась.

Я кивнул и взял Джоанну за здоровую руку. Так неспешно мы дошли до таверны Мансура. Проверили лошадей, убедились, что все в порядке, и поднялись к себе на второй этаж. Джоанна сразу заняла место на небольшой двуспальной кровати, прилегла, положив здоровую руку себе под голову. Я же устроился на стуле – стал приводить в порядок оба наши меча, очищая их от крови.

– Как ты, Натан? – спросила девушка, обеспокоенно глядя на меня.

– Трудно, Джоанна. Терять друзей всегда очень тяжело... – Я вздохнул и усерднее завозил по лезвию тряпкой. – Если бы я только знал, что так будет.

– Но никому не дано видеть буд... – Она не договорила, будто что-то вспомнила.

– Все хорошо? – спросил я.

– Да, – ответила она, но я «увидел», что девушка снова что-то утаивала, однако не придал этому значения.

– Кстати, Джоанна, это не совсем так. По правде говоря, еще год назад, в Орфее, одна гетера предсказала мою судьбу.

– Гетера? Из красивого дома? – Девушка приподнялась на локте и внимательно посмотрела на меня.

– Да. В стихах она поведала мне, что однажды я встречу тебя. Представляешь? Прямо так и сказала – узнаю по золотому цвету волос. Добавила, что нас обоих ждет дорога, но если мы будем вместе, то ужасная участь минует меня. Что один из нас пламя, другой – жгучий лед. Сказала не бросать тебя, что вместе мы сильнее.

– И ты ей веришь?

– Честно? Пока все сбывается.

– А что еще не сбылось?

– Она говорила, чтобы я не убивал какую-то черную тварь.

– Надеюсь, это не обо мне... – Девушка села на кровати, поджав под себя ноги.

– Конечно нет, я тебя убивать не собираюсь. – Я пересел на кровать и обнял Джоанну за плечи. – Знаешь, что в этой гетере было еще необычного? Она была слепой. Прямо как ты в ту ночь.

– Ее глаза были белыми?! – девушка чуть не прокричала это мне в ухо.

– Абсолютно. Но ты не подумай, демоном она не была. Я бы почувствовал.

– Да ну? – иронично спросила девушка, намекая на себя.

– Ладно, ладно. Но когда я уходил оттуда, мне сказали, что она всегда была слепой.

– И значит... – Джоанна замялась. – Ну, раз это был красивый дом, то ты с ней...

– Послушай, – я развернул девушку к себе, – все, что было у меня с кем-либо, это все было до тебя.

– Но ведь у тебя была девушка... Я знаю.

– Да, и ее тоже я не смог уберечь, – больше я ничего рассказывать не стал. Не думаю, что Джоанне будут интересны истории о других, с кем я проводил ночи. Но я не мог не заметить, что Джоанна погрустнела, о чем-то задумавшись.

И я не смог придумать ничего лучше, чем снова поцеловать девушку в щеку и заключить в свои объятия. Так мы просидели какое-то время, каждый думая о своем и об одном и том же одновременно.

– Джоанна, знаешь, – начал тихо я, – а ведь я не рассказал тебе еще одну историю о себе.

Девушка с интересом посмотрела меня, и я вновь утонул в ее прекрасных синих глазах. Почему-то именно сейчас я захотел им довериться – знал, что меня не предадут.

– «Принц воров», «принц трущоб» – раньше Рэмис называл меня именно так. Шутил, конечно. Но на самом деле он знал правду, кто я такой.

– Видящий, – сказала девушка.

– Не только это, принцесса Джоанна, – церемонно обратился я к ней, чем сильно ее удивил. – Если Омар Али и не твой настоящий отец и на самом деле в тебе не течет кровь правителей нашей страны, то во мне очень даже.

Сказать, что Джоанна удивилась, это ничего не сказать. Сначала она отодвинулась от меня к самой стенке, заглянув в мои глаза, словно проверяя искренность моих слов. Она стала издавать какие-то нечленораздельные звуки, всплеснула руками, выдохнула, а потом очень громко произнесла:

– Чего?!

– Да. Помнишь, я говорил, что моя мать сбежала из Алариаля? Ну так вот, я не сказал, что не просто из Алариаля, а из самого дворца. Я не всегда был вором пустынь, Джо, когда-то я жил при дворце, как и ты. Правда, длилось это всего ничего, да и правда ли, тоже не знаю. По крайней мере, так мне рассказывала мама.

– Натан, кто твой отец?!

– Радж^[23] Али, брат султана. Мама была его служанкой, ну и в одну из ночей... Поэтому вас, принцесса Джоанна, на самом деле я видел еще маленькой девочкой.

– Но это был...

– Морок. Да, я помню.

– Подожди, подожди! Сейчас не об этом. – Девушка резко поднялась с кровати и стала ходить взад-вперед по комнате. – Ты хочешь сказать, что на самом деле трон Алариаля принадлежит тебе?!

– Ты вообще думаешь, что говоришь? Где я и где трон?

– Но по крови! Натан!

– Дурочка ты, Джо...

– Ты наследник трона, Натан... А не я.

– Зато будет идеально. Ты взойдешь на трон, я стану твоим мужем и начну править страной, как и должен был, – рассмеялся я.

– Это совсем не смешно! Натан, настоящий правитель управляет страной, не подчиняя ее людей силой, а вдохновляя встать на свою сторону. За тобой же пойдут люди! Только представь!

– Ох, прекращай! Лучше бы я тебе это не рассказывал. Послушай. – Я посмотрел на девушку снизу вверх, когда та остановилась передо мной. – Моя мать была всего лишь обычной простолюдинкой, которая стала служить во дворце, а потом Радж взял ее силой. Несчастная женщина, которую все бросили еще в детстве, не могла ему перечить. Он издевался над ней, даже когда узнал, что она в положении – требовал избавиться от меня. Но она не послушалась его, самого брата султана, и сбежала из дворца со мной под сердцем. И как я уже тебе говорил, родила в Орфее. Потом, правда, ради меня снова вернулась в Алариаль к Раджу, но тот ее, конечно, не принял. Мама считала, что брат султана хоть как-то поможет ей выжить среди той нищеты, в которой она оказалась, ну и защитит в том числе от демонов. Даже находясь за чертой бедности, она мечтала о том, что ее снова пригласят во дворец. Хотела сделать так, чтобы я не умер на улице от голода. Хотя бы я. Но...

– А твои братья и сестра?

– Нет, они были не такие, как я. После того как Радж нас выгнал, мама стала жить на улицах Алариаля, но спустя какое-то время ей повезло познакомиться с хорошим человеком, я его, правда, почти не помню, но знаю, что он был ремесленником.

– И где он сейчас? – Джоанна опустилась на стул, на котором еще недавно я чистил мечи.

– Радж приказал убить его и всю нашу семью. Он не мог допустить, чтобы где-то под боком рос внебрачный принц.

– Ох, Натан. Я не знала, – Джоанна прикрыла рот рукой.

– Никто не знал. Отчим смог выиграть время, чтобы мы успели сбежать. Ну а дальше ты знаешь. Мама постоянно скрывалась, но сумела добраться до Орфеи. А там уже и встретила Амона.

– И потом если не Радж, то вас достал демон...

– Да, – согласился я, склонив голову.

– Натан, зачем ты сейчас идешь в Алариаль? Разве тебе не противно даже находиться в городе, в котором...

– Я чуть не сдох, еще не успев даже понять, что такое жизнь? Нет, Джоанна, это все уже давно в прошлом. И сейчас не осталось ровным счетом никого, кто мог бы помнить хоть что-то о том, что был когда-то такой вот мальчик Натан.

– Да, Радж умер несколько лет назад. И да, живя во дворце, я никогда не слышала, что у него были дети. Так зачем тебе в Алариаль?

– Ох нет! На сегодня вечер откровений закончен, – улыбнулся я и похлопал рукой по кровати рядом с собой. – Ваше высочество, разрешите-ка лучше вас пригласить на вот это мягкое ложе, как раз под вашу стать.

– Даже не знаю, как вам отказать, господин принц воров, – она приняла мою игру и поистине царственной походкой подошла ко мне.

Не вставая, я обнял девушку, прижимаясь головой к ее животу. А затем резким движением, не встречая какого-либо сопротивления, повалил Джоанну прямо на кровать. Сам же оказался над своей принцессой сверху, не давая ей даже возможности освободиться из моего плена.

– Я надеюсь, госпоже принцессе удобно? – с наигранной угодливостью спросил я.

– Ну, могло быть и помягче. Да и звуки шуршащих и пищащих в стенах мышей несколько отвлекают, – абсолютно серьезно произнесла она.

– Все-то вам не так, да? Но у меня есть идея. – Я склонился к уху Джоанны и тихо-тихо шепнул, обжигая девушку своим дыханием. – Не согласится ли госпожа принцесса Великой Северной пустыни сделать так, чтобы в этой комнате раздавались вовсе не мышиные писки, а несколько другие, более громкие звуки?

Сказав это, я быстро поцеловал Джоанну прямо в ухо, да так неожиданно, что девушка громко охнула. Я же, оценив такую реакцию как согласие, укусил принцессу за мочку все того же уха и следом позволил себе повторить то же самое с ее губами. Девушка снова громко вскрикнула, но никакого сопротивления не проявила.

Ночь в Деоре была душной и жаркой, особенно здесь, в квартале воров. И правильно говорят: лучше в этот район простому путнику никогда не заходить – его обязательно ограбят. Что же касалось меня, то я был очень даже не против того, что сам оказался под властью этого квартала – Джоанна, как самая настоящая принцесса воров, смогла украсть мое сердце целиком и без остатка.

Глава двенадцатая

Просторы Великой Северной пустыни

Совсем старый месяц грозился уйти с небосвода уже через несколько дней. Вновь стремительно приближалось новолуние – ночь, когда силы Джоанны исчезнут. Только в этот раз девушка не собиралась терять ни зрение, ни себя саму. Теперь они с Натаном ни за что не расстанутся, и Джоанна была уверена, что если вдруг что-то случится, то он сможет защитить их обоих.

Только вот что будет потом? До Алариаля остается всего ничего. Действительно ли Джоанне удастся совершить задуманное? Ну попадет она во дворец как настоящая принцесса. Дойдет до покоев султана. Но удастся ли найти камень человека? Да и камень льва все еще не найден. А Натан? Он же наверняка пойдет с ней во дворец...

Нет, этого просто нельзя допустить. Вдруг та женщина около таверны была права? И Видящему правда угрожает опасность? А значит, единственный способ не дать Натану пойти с Джоанной во дворец – где-то и чем-то его задержать.

Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на спящего рядом последнего Видящего. Тихо посапывая, он, свернувшись, устроился рядом с Джоанной. Оставалось только благодарить небеса, что сегодня в Великой Северной пустыне царила такая спокойная тихая ночь. Деор уже остался где-то далеко позади, и теперь перед девушкой на многие лиги вокруг раскинулось огромное пространство барханов, и только.

Интересно, где можно чувствовать себя более одиноким – в пустом доме среди четырех стен или в пустыне? Девушка не знала ответа на этот вопрос. Но как бы то ни было, она ценила, что именно сейчас ей не приходится быть одной. Она протянула руку и осторожно, едва касаясь, дотронулась до волос Натана. Мягкие, пушистые, они слегка завивались.

– Решила проверить, нет ли у меня температуры? – не открывая глаз, вдруг сквозь сон спросил Видящий. И девушка тут же убрала руку.

– Да нужен ты мне! – огрызнулась она, даже немного отодвинувшись.

– Нужен, нужен, – промямлил Натан и положил голову девушке на колени.

Еще мгновение – и Джоанна услышала, как этот наглый вор снова засопел. Устал. Все-таки Видящий он или нет, но ему требуется немало времени на отдых, в отличие от той же Джоанны. И девушка решила ему больше не мешать, смиренно ожидая его пробуждения.

Утро в пустыне может быть ужасно холодным, но только не тогда, когда два любящих сердца согревают друг друга, даря покой и уют.

* * *

Сладко потянувшись, я проснулся еще до восхода солнца. Хорошо, можно будет продолжить путь, пока температура не поднялась настолько, что станет тяжело дышать.

– Доброе утро, – поздоровалась Джоанна и протянула флягу с водой.

– Ты мне сегодня приснилась, – вместо ответа сказал я, вылезая из-под покрывала.

– Ты просто слишком много времени проводишь со мной, – ворчливо ответила она.

– Обожаю твое противное поведение с самого утра, – улыбнулся я и сел прямо за спиной девушки.

– Ты что? – спросила она, когда я заключил ее в свои объятия.

Положил голову девушке на плечо – и сразу разомлел от приятного аромата ее волос. Руками же стал нежно поглаживать Джоанну по животу и немного ниже.

– А тебе разве не нравится проводить со мной не только дни, но и ночи? Лично мне очень понравилось спать с тобой в одной кровати в Деоре. И я очень хочу кое-что посерьезнее, чем просто поцелуи.

– Натан... Пока это невозможно, ты же знаешь. Вот научишься лучше себя контролировать, а не поджигать все в округе, и тогда... Ай!

Продолжить я ей не дал, нежно, но страстно поцеловав прямо в пульсирующую жилку на шее.

– Я весь твой. Учи меня, Джоанна. Награда за все трудности в освоении магии очень хороша. И я очень хочу как можно скорее ее получить, – прошептал я девушке в ухо.

Она резко вздохнула и тут же быстро дернулась, высвобождаясь из моих объятий.

– Прекращай! Ты, ты... – Она покраснела как спелое яблоко.

– О, я вижу, ты тоже этого ждешь не дождешься, – довольно заключил я.

– Отстань, – она демонстративно отвернулась и стала собирать свою сумку. – Давай завтракай, и поедем дальше.

Не спуская улыбки с лица, я таки раскрыл сумку с нашими припасами и достал оттуда вяленое мясо и пару небольших лепешек.

Сегодня нам предстояло пройти достаточно большое расстояние до горного перевала, за которым до Алариаля было уже рукой подать. Конечно, горная цепь была вовсе не такой высокой, как та, где жил Мураж, но я не рассчитывал, что будет легко. Можно, правда, снова попробовать пройти через проход внутри скал, но, честно говоря, Рэмис меня никогда не водил той дорогой, хоть она и была намного короче. Говорил, что там часто пропадали путники, и вообще о том месте ходила дурная слава. Может, это были обычные страшилки, но я за все двенадцать лет, что уже не с моим учителем, так и не стал это проверять.

Посмотрев по правую руку от себя, прямо на восток, я заметил, что небо стало наливаться охрой – начинался рассвет. С другой же стороны, как раз с той, куда мы держали путь, надвигались небольшие облака. Хорошо, эта легкая дымка тоже поможет нам в пути. Хотя к полудню нам лучше будет уже добраться до предгорья, чтобы оказаться в какой-нибудь тени.

– Ну что, готов? – спросила Джоанна и, не дождавшись моего ответа, поднялась на ноги. – Пойду седлать лошадей.

Почему-то мне кажется, что эта девушка снова от меня что-то скрывает, или еще хуже – что-то задумала. Наверняка придумала для меня на сегодня какое-то сложное задание. Не могу сказать, что я против. Даже наоборот. Джоанна права – каждый день дается мне трудней, сила магии растет. Но я должен наконец перевесить чашу весов в свою сторону. Это я должен контролировать свое волшебство, а не оно меня. Да уж, вот уж действительно сила, которая может быть и лекарством, и ядом.

– Итак, чем мы сегодня займемся, учитель? – обратился я к своей спутнице, вставая с песка.

– Натан, а что главное в сражении на мечах? – спросила Джоанна, не смотря в мою сторону, так как пристегивала сумки к Лате.

– Парирование, угол, захват, инстинкты, – уверенно ответил я.

– Подержи-ка, – Джоанна вдруг протянула мне один из своих коротких кинжалов, держа его за лезвие.

Я, конечно, потянулся к нему, собираясь взять за рукоять. Но буквально за мгновение, как я это сделал, она разжала пальцы, и кинжал упал и воткнулся в песок прямо у моих ног.

– Главное, Натан, это избежать недооценки противника, – проучила она меня. – Стоит зазеваться – и кусок стали войдет тебе куда-нибудь под ребра вот так же легко, как сейчас кинжал проткнул песок.

– Что ж, провела так провела, – усмехнулся я.

– Не забывай про свои способности вора и лучника. Где же твоя хваленая ловкость рук? Да, я учу тебя магии, но может так случиться, что она станет тебе недоступна, как мне в новолуние. Мало ли что может произойти. Да, с магией намного легче, но это как с птицей в клетке. Если ты остаешься в этой клетке надолго, то ты можешь больше не захотеть летать. Нельзя всегда полагаться лишь на магию.

– Джоанна, очень странно это слышать именно от тебя. Поверь, уж я-то прекрасно знаю, что в трудную минуту смогу воспользоваться и мечом, и луком.

– Хорошо. – Она подняла кинжал и спрятала его в сапог. – Но раз уж мы заговорили о твоем луке... Не знаю, получится ли у тебя, но хочу, чтобы ты знал. Все Видящие могли создавать себе оружие из ничего. То есть ты можешь просто встать в стойку для стрельбы и представить, как у тебя в руках появляется самый настоящий лук вместе со стрелой.

– То есть ты мне предлагаешь не пользоваться моим деревянным луком, а создать новый силой Света?

– Да. Но я не смогу тебя этому научить, ты должен дойти до этого сам. Ах да, еще кое-что, – сказала она, запрыгивая в седло. – Если у тебя действительно получится создать такой лук и стрелу, то ты можешь попробовать направить выстрел прямо в небо к звездам.

– Ага, а потом она упадет прямо мне на голову! Хорошая магия, ничего не скажешь, – улыбнулся я, закидывая остатки вещей на Мару.

– Нет, так ты обратишься к небесным светилам, попросишь их о помощи, чтобы они услышали тебя и даровали силу большую, чем есть у тебя. Но без магического лука ты вряд ли сможешь это сделать. Он – твоя связь с магией мира Света.

– Что же, надо попробовать. Ох, сколько всего мне еще предстоит узнать. А как было проще еще месяц назад...

– Жалеешь? – спросила девушка, ожидая, пока я тоже сяду верхом.

– Нет. Я уже смирился с тем, что магия – неотъемлемая часть меня.

– Кто угодно, Натан, может касаться магии. Вопрос только в том, есть ли у него к этому способности. Это как пение. Может петь любой, но вопрос, насколько красиво.

– Мне кажется, это не одно и то же. Есть же люди, как... – Я вспомнил Джая. – В общем, те, кто совсем не может обращаться с волшебными камнями или более того – пользоваться магией сами.

– Просто их никто не учил, никто не давал искру их спящему внутри источнику магии.

– Об этом я никогда не думал, – сказал я, забираясь в седло, и тут же направил Мару вперед.

Легкий ветерок сразу будто подтолкнул меня в спину. Знак, что мы на верном пути. Хорошо. Я перевел взгляд на один из барханов и заметил, как на его гребне поднимаются песчинки. Похоже, ветер вел с дюнами им одним понятную беседу.

– Вперед, – сказал я, и мы двинулись в путь, опережая восход солнца.

Джоанна сразу натянула на себя платок, оставив лишь узкую прорезь для глаз. Я повторил ее действие и подстегнул Мару, чтобы ускорить шаг.

– А в мире Тьмы все владеют магией? – решил поинтересоваться я.

– Абсолютно. Есть даже те, кто не владеет активной магией. Им достаточно просто посмотреть на человека, вселить страх и ужас, и тот замрет на месте.

– То есть у вас совсем нет слабых демонов?

– Понимаешь, – Джоанна продолжала смотреть прямо перед собой, – если ты работаешь с тем, кто слабее тебя, ты волей-неволей подстраиваешься под него и тоже играешь слабее. Закон сообщающихся сосудов. Поэтому тех, кто слабее, нужно учить, чтобы потом работать с ними наравне, вместе. Так что нет, всех учат с рождения быть сильными. Конечно, есть кто-то слабее, кто сильнее. Но ты никогда не встретишь существо мира Тьмы, которое не обладает атакующей магией.

– Вы хоть кого-то боитесь? – я повернул голову к Джоанне.

– Когда-то ангелов и Видящих, а сейчас лишь дракона белой тени, – девушка на меня так и не посмотрела.

– О, я уже слышал, что ты называла так Муража.

– Да, для нас он существо, которое не принадлежит ни Свету, ни Тьме. А ты знаешь, Натан, что раньше, очень давно, Мураж был вовсе не единственный дракон?

– Нет, он никогда ничего такого не говорил. Что тебе известно?

– Драконов всегда боялись, их яйца находили и уничтожали, боялись, что мир сгорит в их огне. И в конце концов не осталось никого, кто мог составить бы пару твоему другу.

– Не могу себе даже представить, что Мураж высиживал яйца, – сказал я. – Постой, но ведь он может в образе человека встретить кого-то, и тогда...

– И тогда, – Джоанна продолжила за меня, – он не сможет передать свой дар огня и умение перевоплощаться. Да и вряд ли кто-то из женщин согласится с ним, ну, ты понимаешь...

– Если честно, – решил признаться я, – он как-то обмолвился, что была одна девушка, которая ему очень нравилась. Но что с ней стало, я не знаю.

– Возможно, ее давно нет в живых. Вряд ли Мураж встречал кого-то, кто сможет прожить столько, сколько он сам.

Я задумался над этими словами, но ничего больше не сказал. Интересно, где сейчас Мураж? По сути, ему же некуда возвращаться – пещера разрушена. Да и он обещал наблюдать за мной теперь. Но прошло уже немало времени, а от моего друга совсем нет вестей. А в Алариале он вряд ли покажется – слишком много лишних глаз. Ладно, буду верить, что он сам нас найдет, когда сочтет нужным.

Какое-то время мы с Джоанной ехали в тишине, потом продолжили разговоры о магии и моих новых способностях. Несколько раз останавливались, чтобы проверить то или иное волшебство на практике. За всем этим мы совсем не заметили, как солнце стало клониться к горизонту, а точнее, к горам. Нашим глазам предстала та самая горная цепь – последняя преграда перед столицей.

– Заночуем где-то у подножья? Или на равнине? – спросила меня Джоанна.

– Честно говоря, не хочу на ночь подходить слишком близко к скалам, – начал я. – Присмотрись. Видишь, там, у подножья, песок вовсе не рыжий или бежевый, а...

– Черный. Как это? – удивилась девушка, сбавляя темп своей лошади.

– Кто-то говорит, что на этих землях было пролито слишком много крови и они окрасились вот в такой темный цвет. Кто-то же просто уверяет, что здесь песок смешался с осыпающейся горной породой. Но хуже другое. Черные пески поглощают солнце, и здесь жарче, чем в любой части пустыни в самый жгучий полдень. Ночью же становится до жути холодно, так как земля слишком быстро остывает. А еще... Эти земли кишат змеями. Кроме кобры и «скалистой змеи» здешние горы изобилуют породой маленьких горных змей, известных под названием «фурзен». Они самые опасные в пустынях. Их яд убивает человека с быстротой молнии. Луна привлекает их, и они всегда забираются повыше, поближе к ней, чтобы насладиться ее сиянием. Поэтому-то я не хочу оставаться там на ночь. Единственное, ради чего стоит пойти туда, это небольшое озеро, которое там есть и где мы сможем пополнить запасы воды. Только очень тебя прошу, будь осторожна при спуске к воде.

– Да поняла я, там тоже могут быть змеи. Но ты правда считаешь, что мне, чистокровному демону, может навредить какая-то змейка?

– Просто набери воды и отойди, не ступая в озеро. Пожалуйста. Говорят, что эти змеи – настоящие покровители здешних озер, они воплощают жизнь и плодородие.

– Ох, ладно. Но, Натан, это глупо.

– Спешиваемся, – решил я. – Ночуем здесь. Вот, например, около того большого камня. Давай сделаем так: я схожу за водой для нас, а ты пока разложишь наши вещи.

– Ладно, – недовольно согласилась девушка. – Не задерживайся.

Я кивнул, слез с Мары, взял фляги и отравился к воде. Пустыня преображалась, окрашиваясь в красные и рыжие цвета. Высоко в небе показались немногочисленные птицы. На склонах гор я заметил движение – кажется, там бегали козы и антилопы. Все верно, здесь вполне могли жить даже такие животные, ведь среди песков нет-нет да и появлялись небольшие кустики с зелеными листочками или иголками. На пути мне стали попадаться камни – так что нужно было смотреть под ноги, чтобы не споткнуться или, как я уже говорил Джоанне, не натолкнуться на змею. А вот, кстати, уже и озеро показалось. Пройдя еще немного, я наконец оказался у спасительного водоема. Сразу набрал в ладони воды и умылся. Слава свету, как хорошо!

Вдруг я услышал какое-то шуршание около себя, повернул голову и увидел мангуста, который тоже пришел напиться. Я постарался не мешать ему, тихо набрал во фляги воды и поспешил обратно. Солнце стремительно исчезало за горами, начинало холодать. И только ветер сейчас был нашим собеседником – его порывы усиливались. Похоже, что к ночи может подняться буря.

– Все хорошо? – спросила сидевшая на земле Джоанна, как только я вернулся.

– Да, держи. – Я протянул девушке фляги. – Сейчас разведу огонь.

– Ну и что, встретил змей? – шутя спросила она, наливая воду нам и лошадям.

– Только мангуста, – ответил я, снимая свою сумку с Мары.

– А! Ну значит, он их всех и съел. Вот видишь, а ты переживал.

– Просто я осторожен, – ответил я, доставая из сумки камни белого огня.

– А-ву-у-у!!! – вдруг раздалось со стороны гор, и мы все (даже Мара с Латой) оглянулись на этот вой.

Гиены и шакалы! Они целой стаей неслись по склонам и гнали перед собой стремительно убегающую от них козу.

– Ох, только этого еще не хватало, они могут напасть на лошадей, – расстроилась Джоанна.

– Не волнуйся. Пока горит огонь, они не подойдут, – объяснил я, садясь у разгоревшегося костра. – Так что давай спокойно ужинать.

– Ладно, как скажешь. – Джоанна протянула мне два последних яблока и уже успевший подсохнуть хлеб.

Сама же обхватила колени руками и молча смотрела куда-то. Похоже, девушку совсем не интересовала еда или же она успела перекусить, пока меня не было. Я проследил ее взгляд и увидел, как в ее зрачках отражается волшебное пламя белого огня.

– Значит, это пламя отпугивает не только демонов, но и животных... – произнесла Джоанна.

– Ох, не сравнивай себя с гиенами. Да, они опасны, но...

– Но демоны еще опаснее, – договорила она. – Поверь, Натан, это пламя лишь оставит на мне ожог, но никак не убьет. Так что не так уж оно и опасно для демонов. Вот если его усилить...

– Усилить?

– А это идея! – воскликнула девушка и придвинулась ко мне. – Послушай, помнишь, я тебе говорила о духах стихий? Я думаю, пришло время, чтобы ты научился вызывать такого духа себе на помощь! Возможно, что и не получится с первого раза, но мы попробуем!

– И как же я вызову этого твоего духа? – спросил я, доедая ужин.

– Можно обращаться к силе духов, которых ты видишь. Они – твои помощники. Но только те, которые принадлежат Свету. Ты можешь попросить их об услуге. Разве ты никогда не пытался с ними заговорить?

– Думаешь, они мне ответят? Да и кто тебе сказал, что я пойму их язык?

– А ты пробовал? Нет. Так что давай прямо сейчас.

Я в растерянности почесал затылок. Не понимаю, что задумала Джоанна, но сомневаюсь, что из этого выйдет что-то путное. И будто отвечая на мои мысли, мимо нас пронесся сильный порыв леденящего ветра. Стоило солнцу исчезнуть, как пустыня начала стремительно остывать.

– Давай! – настаивала она. – Попроси огонь быть горячее и сильнее.

– Как ты себе это представляешь?! – возразил я. – Что мне вообще делать?

– Ты же видишь духов! – Джоанна не отступала.

– И что? Сейчас я вижу только тебя.

– Неужели? А в огне? Посмотри на пламя. В нем тоже живет дух. Попроси его о помощи.

– Я тебя не понимаю. – Я поднялся и уставился сначала на огонь, потом снова на Джоанну.

– У любого духа можно попросить помощи, ну или об услуге, я же говорю. Если ты причисляешь себя к светлой стороне, то ты можешь обратиться к светлым духам. Они могут тебе помочь. Если, конечно, ты хорошо попросишь.

– Повторю – я никого не вижу в пламени.

Она с укором посмотрела на меня и даже демонстративно сложила руки под грудью.

– Ладно, ладно, давай поговорю, – сдался я и снова посмотрел на белое танцующее пламя. – Так. Здравствуй, пламя. Меня зовут Натан. И я Видящий. Думаю, ты должно знать, кто я. Хотя, может, и нет. В общем, я вижу то, что не может увидеть обычный человек. Например, демонов и духов. То есть, – сам в себя не веря, продолжал я, – наверное, могу видеть и тебя. Но... В общем, не могло бы ты мне показаться?

Джоанна, жутко нахмурившись, не спускала с меня глаз и молча велела не останавливаться.

– В смысле, я хотел обратиться к тебе за помощью. Мне сказали, что духи могут помогать, когда об этом их попросят. Может быть, однажды ты согласишься даже одолжить мне свою силу, если это понадобится в битве против злых демонов.

– Кхм! – обратила на себя внимание девушка.

– Но здесь, конечно, таких нет! Это я про будущее! А сейчас не согласился бы ты, дух, сделать пламя чуть теплее? Прости, если что-то говорю не то, просто я не знал, что с духами можно разговаривать. Так что... В общем, ты не мог бы показаться? Я совершенно не представляю, как ты выглядишь.

Шух! Хлясь!

Кажется, ни я, ни Джоанна даже не поняли, что произошло. Нас просто откинуло от костра какой-то невидимой волной. Я так вовсе упал на землю аж перевернувшись через голову.

Поток пламени увеличился с такой мощью, что мы едва могли открыть глаза. Пришлось буквально отползти от него, чтобы наконец хорошо разглядеть, что же случилось. И поглядеть действительно было на что! Языки пламени танцевали так красиво, будто двигались под только им слышную мелодию. Ритмично, волнообразно, они то едва не касались самого неба, то утихали, как спокойная река. Огонь осветил все пространство вокруг нас и даже больше. Но потом вдруг эта пляска прекратилась и рухнула лавиной вниз прямо передо мной. Но пламя ли это было? Я протер глаза и только теперь понял, что передо мной сидит женщина.

– Ну привет, Видящий, – широко улыбнулась она.

– Кто т... – Возможно, я сказал бы что-то еще, но у меня просто пропал дар речи. Передо мной сидело создание, существо, настоящее чудо! Девушка, чьи кожа, волосы, глаза – все было создано из огня. Это было пламя, живое настоящее первородное пламя. Стихия. Безумно красивая стихия. Естественная, нетронутая красота. И стоит ли говорить, что одежда этому миражу была просто не нужна?

– Здравствуй, – начал я. – Меня...

– Какой милый Видящий! – Я не успел моргнуть, как девушка оказалась прямо у моего лица. Она быстро провела рукой по моей щеке, я же резко дернулся, едва не закричав от боли, и понял, что бороды у меня больше нет, только обугленные остатки волос.

– Оу... Какая жалость... Ты не можешь до меня дотронуться. Тогда нам не о чем говорить, – с искренним сожалением произнесла она.

– Постой! Научи меня! Что я должен делать?

– Ничего. – Она поднялась на ноги во весь рост. – Настоящий Видящий мог спокойно доставить мне удовольствие, а ты...

– Удовольствие? Но... – опешил я. – Послушай, дух...

– У меня вообще-то есть имя. – Она уперла руки в бока, чем еще больше подчеркнула красоту своей фигуры.

– Прости. Я не знал, что...

– У духов могут быть имена? – Она нагнулась ко мне. – А должен был бы знать! Где твоя память? Что с твоими способностями, Видящий? Да и вообще... Я не тебя ожидала увидеть.

– Я тоже не мог себе представить, что дух, – я осекся, – что ты можешь быть такой. Такой красивой.

– Считаешь меня привлекательной? – Она кокетливо улыбнулась и тут же оглянулась на сидевшую в полном оцепенении Джоанну. – Забавно, мне давно это не говорили. – Огненный дух снова повернулась ко мне. – Последний Видящий, который просил меня о помощи, был женщиной.

– Женщиной?

– Да, но это было очень, очень давно. Куда вы все пропали? – Вдруг она плюхнулась на песок прямо передо мной.

Безумный жар объял все мое тело, но я понял, что дергаться нельзя. Нужно терпеть. Я не могу себе позволить проявить к ней неуважение. Как же мне с ней договориться?

– Так как тебя зовут? – спросил я как можно почтительнее, чтобы ненароком не разозлить чисто по-женски капризного духа.

– Агни^[24], – ответила за нее Джоанна. – Духа огня зовут Агни.

– Хм... Ты тоже пришла за моей силой? – спросила огненная девушка, обернувшись к Джоанне.

– Нет, я хочу научить этого Видящего тому, что он должен уметь. Агни, помоги ему.

– Что я получу взамен? – спросила она у Джоанны.

– А что ты хочешь? – спросил уже я.

И ответ последовал в ту же секунду. Он накрыл меня, буквально перехватив дыхание. Жар пламени проник в легкие, туманя разум. Сам того не понимая, я пытался ухватиться за этот жар, стать с ним единым целым. И у меня получилось. Поцелуй был таким крепким, страстным, горячим, что я с трудом отпустил одарившую меня жаром любви девушку. На какой-то миг я подумал, что готов даже душу отдать, только бы она осталась со мной. Навсегда. Но...

– Горяч... Очень горяч... Мне нравится, – раздалось у меня прямо в голове.

– Агни... – прошептал я и понял, что вокруг нас наступила кромешная тьма. Ни Джоанны, ни лошадей, ни пустыни – ничего не было. Только я и красота самой стихии. – Где мы?

– Огонь притягивает огонь. Вода – воду. Пламя и лед несовместимы, – прошипел дух огня.

– О чем ты?

– А вот мы с тобой... – она не ответила на мой вопрос и продолжала говорить что-то странное. – Мы могли бы быть хорошей парой. Видящий, тебе все еще нужна моя помощь?

– Да. Если ты позволишь, то я хотел бы иногда просить тебя о поддержке. Не знаю как, но...

– Ты не готов, – резко оборвала она меня. – Придет день, сольюсь с тобой, станем мы едины, исполню я желание твое.

– Едины?

– Ты уже коснулся моего огня однажды, и это произошло без моего позволения! – со злостью в голосе ответила она. – Ты был очень груб, мне стало больно! Будто ты решил взять меня насильно! Это неприятно, Видящий!

– Ты говоришь о том, когда я призвал лаву? Прости, Агни, я не думал, что все закончится так...

– Будь осторожнее, мальчик, ведь я древнее самого Бога Хранителя, который покровительствует тебе, и Бога Разрушения, а значит, могу быть сильнее! – громко, очень громко произнесла она и вновь приникла к моему лицу. – Если я захочу и если ты правильно об этом попросишь.

– Агни, но я...

– Иди, Натан Шаноон.

– Ты знаешь мое имя?

– Остерегайся льда, Видящий. И прощай!

Услышав такое, я вновь впал в какое-то забытье. Темнота поглотила все, в том числе и меня, и Агни. Я словно уснул и исчез одновременно.

– Натан, Натан! Да очнись же ты!

– Джоанна? – Я с трудом открыл глаза и понял, что лежу на песке. – Что случилось?!

– Это ты мне скажи! Эта девица налетела на тебя и сразу исчезла, а ты тут же потерял сознание.

– Придет день, и станем мы едины... – закрыв ладонями лицо, повторил я.

– Что?

– Так она сказала. О себе и обо мне. Она меня поцеловала. – Я убрал руки от лица и посмотрел на наклонившуюся надо мной Джоанну.

– Что она сделала?! – Девушка тут же отстранилась. – Прекрасно! Ну конечно, что же еще могло произойти?!

– Ты что, ревнуешь? – спросил я, усаживаясь перед ней.

– Нет. И не собираюсь. – Джоанна обиженно шлепнула меня по плечу и вдруг вскрикнула: – Ай!!!

– Что? – удивился я и тут же увидел, что Джоанна держится за руку.

На ее ладони остался настоящий ожог.

– Она подарила тебе часть своих сил, – ответила девушка, дуя на руку.

– Этого не может быть! Она сказала, что я не готов. Но... – Я взмахнул рукой в сторону пламени, и оно тотчас же ответило мне, увеличив мощь.

– Ну вот, видишь? – сказала Джоанна. – Только, пожалуйста, контролируй эти свои новые силы, а то я никогда не смогу до тебя дотронуться.

– Я постараюсь... – прошептал я и так же тихо, глядя на пламя, произнес: – Спасибо, дух огня.

Пламя качнулось, будто принимая мои слова, и в тот же миг я почувствовал, как моя рука перестала гореть – магия исчезла.

– Кстати, Агни владеет не только огнем, ей подвластны молния и сама сила солнца. Так что лучше тебе оставаться с ней в хороших отношениях, несмотря на ее поведение.

– Ревнуешь! – воскликнул я и тут же сел вплотную к Джоанне.

– Я сказала – нет! – заявила она, а я схватил ее за больную руку и поцеловал прямо в место ожога.

– Жаль, что я не могу тебя исцелить. Прости.

– Ничего, – ответила она и, взяв меня за руку, переплела наши пальцы.

– Джо, а ведь я только сейчас понял, что ты же тоже видишь духов! Так значит, тогда в пирамидах солнца и луны...

– Да, прекрасно их всех видела. И очень рада, что они меня не тронули.

– Ну и скрытная же ты! Хотя я сам дурак, не понял, что ты...

– Демон.

– Да нет, я не об этом. Раньше ты напоминала мне свечу. Вроде светила, но не грела. То шипела, то дрожала. То затухала, то ярко пылала. Но я помнил, что свеча всегда помогает людям, пусть ее жизнь и так коротка.

– А сейчас я не такая?

– Сейчас для меня ты как это пламя костра. Сильная, яркая, ты меня самого заставляешь пылать.

– Красиво говоришь, дорогой, – она улыбнулась и чмокнула меня в щеку. – Кстати, а посмотри-ка на пламя еще раз. Насколько я знаю, Видящие могли вот так через огонь установить связь с другим огнем. То есть если ты смотришь на огонь одной свечи, то можешь увидеть огни всех других свечей. Ну по крайней мере тех, которые находятся ближе всего. Дело в том, что огоньки всех свечей – это части одного целого огня, где и живет Агни.

– Ты хочешь сказать, я могу сейчас подглядеть за кем-то, кто находится рядом с нами? Ха! – рассмеялся я. – Так это же очень удобно! Так, давай попробую.

И я посмотрел на костер. Всматриваясь в него достаточно долго, я ничего не видел. Просто искры и языки пламени – белые, белые, белые, красные. Когда цвет успел смениться? Снова шутки Агни? Нет... Что... Кто это?

– Я не помню, чтобы интересовался твоим мнением, вор! – сказал грузный, широкоплечий высокий мужчина.

– Если бы не я, то где бы ты сейчас был! – ответил ему второй человек, пройдя из одной части комнаты в другую так быстро, что даже пламя свечи на столе содрогнулось.

– Уж точно бы не здесь! – заявил первый, раскачиваясь на двух ножках стула, на котором я совсем недавно чистил от крови меч. – Ну, в какую нам сторону?

– Они ушли через главные ворота. День, может, два назад.

– Значит, скоро...

– Натан, все в порядке? Что ты увидел? – обеспокоенно спросила Джоанна, вырвав меня из видения. – Это что?! Слезы?! Натан!

– Джоанна, если то, что я увидел, не мираж, а реальность, то собирай вещи прямо сейчас. У нас неприятности. Очень серьезные неприятности.

Говорить девушке дважды не пришлось, она беспрекословно бросилась к нашим вещам. Я же схватил камни белого огня и разомкнул их, погрузив нас всех в полную темноту. Оглянулся по сторонам, ища, не оставили ли мы каких-либо следов.

– Так что случилось? – спросила Джоанна, уже привязывая сумки к Лате.

– Двое. Они уже в Деоре.

– Видел их когда-нибудь?

– Я не уверен.

– Нет, Натан, ты уверен! – она подбежала ко мне. – Кто это был?

Я замер, глядя на Джоанну стеклянными глазами. Вспомнил лицо того человека, который указал ворота, через которые мы покинули Деор. Лицо молодое, совсем не изменившееся. Это был парень на несколько лет теперь младше меня. Но это невозможно... Только если он не стал...

– Демоны.

– Наверное, это те, кто напал на оазис, – предположила Джоанна.

– Нет! – почти закричал я так резко, что девушка от неожиданности даже отпрянула от меня. – Нет. Это не мог быть он!

– Да кто он?!

– Мой друг и учитель. Джоанна, я увидел Рэмиса.

Девушка только приоткрыла рот, но ничего не сказала, бросившись скорее собирать вещи. Глядя на Джоанну, я не мог не заметить, как изменилось выражение ее лица. Она молчала, видимо, как и я, просчитывая варианты развития событий.

Нужно было как можно скорее пройти через горный перевал. Если поспешим, то уже к завтрашнему утру будем на той стороне. А что потом? Если за нами и в самом деле гонятся демоны, то они наверняка догонят нас раньше, чем мы прибудем в Алариаль. Нужно сразиться с ними где-то в пустыне и... И что? Я убью своего учителя? Нет. А если он будет угрожать Джоанне? Он действительно не на нашей стороне? В голове не укладывается. Если получится, то нам лучше вообще не встречаться. Может, стоит пройти через Мертвый город?

– Я готова, – отвлекла меня от размышлений Джоанна, уже сидевшая верхом. – Только у нас еще одна проблема. Чувствуешь?

– Да, начинается буря, – ответил я, забираясь в седло.

– Плохо. Мы должны будем ее переждать.

– Нет времени, – сказал я и направил Мару в сторону гор.

Джоанна отправилась следом за мной.

– Хочешь подняться выше бури? Может получиться, если поспешим.

– Предлагаю набрать еще воды и только тогда начать подъем, – крикнул я, подстегивая лошадь.

– Плохая идея! Можем не успеть. Посмотри направо. Там песок уже закручивается в вихри.

– Все будет хорошо! – заверил я, когда мы уже были у подножия. – Давай мне все фляги.

– Да я справлюсь, – ответила она, спрыгнув с Латы, и быстрым шагом направилась к озеру.

Я кивнул и тоже спустился к водоему. Задерживаться, конечно, не стоило, но я решил еще раз быстро набрать в ладони воды и умыться. Мое действие повторила и Джоанна.

– Ладно, пора, – произнес я, выпрямляясь, но вдруг заметил, что девушка так и сидит у воды не вставая. – Джо?

Шлепок о поверхность воды был таким внезапным, что я даже не успел понять, что произошло. Вот Джоанна сидела на корточках – и вот она же уже упала прямо в озеро.

– Какого?! – только и успел сказать я, бросившись вытаскивать Джоанну обратно на песок. – Что случилось?!

Ответа не последовало. Девушка в моих руках обмякла и лишь слегка приоткрыла рот, набирая воздух в легкие. Жива! Но без сознания.

– Ш-ш-ш-ш... – послышалось совсем рядом, заставив обернуться.

Кобра? Нет! Фурзен собственной персоной. Свернувшись кольцами и подняв голову, она смотрела прямо на меня – черная, как сам песок. Даже глаза и язык показались мне в ночи такими же.

– Тише, – прошептал я, медленно пятясь назад. – Сейчас мы с девушкой отойдем от твоего дома и больше не побеспокоим.

– Де-е-емон.

– Что? – не на шутку удивился я, замерев на месте.

– Ви-и-дя-щ-щ-щий... – услышал я и только сейчас понял, что это говорит змея. Ее вертикальные зрачки сузились и смотрели только на меня. – Зач-ч-чем? Ты и она... Вра-а-аг!

– Эй, эй, мне же не мерещится, ты говоришь со мной? Кто ты?

– Ты-ы-ы – преда-а-атель! – вдруг заявила эта гадина и бросилась прямо на... Джоанну, попытавшись укусить ее за ногу.

Не раздумывая, я с девушкой на руках бросился прочь от этого озера. Мара и Лата тоже быстро сообразили, что с их хозяевами произошло что-то не то, и побежали прямо за нами.

– Преда-а-атель! – все еще слышал я, не зная, чему больше удивляться – что я теперь слышу голоса змей или что они почему-то считают меня врагом.

– Эй, Джоанна, ты меня слышишь?! Сейчас, знаешь ли, не самый подходящий момент, чтобы в обморок падать! – не сбавляя темп, заявил я.

– Больно... – вдруг произнесла она, не открывая глаз. – Рука.

Все-таки пришлось остановиться и положить девушку на песок, чтобы осмотреть. Черные ручейки расползались прямо от запястья. Я взял руку Джоанны и развернул ладонью к себе. Две кровоточащие точки развеяли всякие сомнения.

– Какой же я идиот! К-ха, к-ха! – закричал я и тут же подавился песком, все сильнее поднимающимся с земли.

– Фы-р-р! – Мара толкнула меня головой в спину, намекая, что здесь нельзя оставаться.

– Фы-р-р-р! – вторила ей Лата, переминаясь на месте.

Лошади волновались, чувствовали опасность, что уж говорить об их хозяевах. Так, ладно, надо отсосать яд. Но стоило мне наклониться к Джоанне, как она тут же произнесла:

– Нет, уже не поможет. Но я справлюсь, не волнуйся...

– И слушать не хочу! – Я все-таки припал губами к укусу, пытаясь избавить девушку от яда.

– Сама... виновата, – медленно проговорила она, так и не открывая глаз. – Не поняла, кто охраняет это место.

– Тьфу, – я выплюнул кровь с ядом. – Помолчи. Береги силы.

– Натан, буря... – тяжело дыша, произнесла Джоанна.

Она права. Нужно где-то спрятаться и дождаться, когда Джоанне станет легче. Я оглянулся по сторонам. Видимость почти упала. Но я вспомнил, что где-то неподалеку была та самая пещера, про которую говорили, что в ней пропадают люди. Но выбора у нас все равно нет.

Снова взяв девушку на руки, я усадил ее на Лату. Ну или уложил, чтобы Джоанна не свалилась. Сам же взял обеих лошадей за поводья и потянул за собой. Что же, ситуация – хуже не придумаешь. Не хватало еще, чтобы преследующие нас демоны появились прямо сейчас.

Но, слава свету, повезло. Мы благополучно дошли до входа в пещеру и зашли внутрь. Погода продолжала ухудшаться – уже даже не было видно неба, все заволокла стена грязи, мелких камней и песка. И нам пришлось отойти еще дальше вглубь настоящего подземелья.

– Где мы? – произнесла Джоанна, приоткрыв глаза. – Как темно!

– Тебе лучше? – спросил я, прикоснувшись к щеке девушки. – Ты меня до жути напугала.

– Все хорошо, я справлюсь. Но... – Она тяжело вздохнула. – Это была не просто змея. Это был страж. Очень сильный. Ловушка для демонов. Очень... – вновь глубокий вздох, – хотелось бы познакомиться с тем, кто поставил такую мощную защиту. Натан, там внутри может что-то быть или кто-то.

– Но что тут охранять? Тут же ничего нет. Просто пещера... Хотя и темно так, что даже я ничего не вижу дальше вытянутой руки. Надо достать светящиеся камни.

– Да, давай. – Она попыталась приподняться, но без сил рухнула на гриву лошади. – Мне кажется, только кошки любят такие темные места.

– Почему-то я думал, что демоны тоже. Постой! Что ты сейчас сказала?!

– Не помню... У меня перед глазами ты до сих пор по потолку ходишь.

Я достал из сумки волшебные камни и наконец осветил ими пещеру. Она оказалась гораздо меньше, чем у Муража, но тоже уходила куда-то вглубь горы.

– Пойдем вперед? – спросила Джоанна, держась за голову, и, не дождавшись моего ответа, продолжила. – Что-то тут не так. Натан, змеи охраняли что-то, и очень может быть, что это вход сюда.

Кошки любят темные места, – повторил я вслух и сделал несколько шагов вглубь горы. Похоже, что на самом деле прохода на другую сторону тут и не было. Свод сужался так, что пришлось бы идти, согнувшись в три погибели. Лошади так и вовсе не пройдут. Но кошка... Она точно сможет здесь свободно пройти.

Ведь тогда в таверне, в Карии, Лал говорил именно о таком месте?

Свод пещеры затрясся так тихо, что я сначала вовсе не обратил на него внимания. Но стоило почувствовать дрожь под ногами, а затем истошные крики лошадей, как я понял, что вот-вот...

– Обвал!!! – заорал я.

Но было поздно.

Едва удерживая равновесие, я попытался дойти до Джоанны. Не успел. Обессиленная девушка просто рухнула с Латы, когда та дернулась и выбежала из пещеры вместе с Марой.

– Держись! – крикнул я.

И это было последнее, что я сделал. Еще мгновение – и за безмолвным грохотом наступила кричащая тишина. Слух и зрение вернулись не сразу. Но я успел понять, что лежу на земле и у меня жутко болит голова. Дотронулся до нее – ну конечно же, пальцы оказались в чем-то липком и теплом. Только этого еще не хватало!

– Джо... К-ха! К-ха! – Голос не слушался меня. Я попытался откашляться, но только еще больше набрал в рот летающей пыли.

Встал на четвереньки и затряс головой. Попытался оглянуться, но мало что увидел в темноте. Вокруг были камни, стены и потолок намного выше, чем тот свод на входе. Как мы сюда попали? Где мы?

– Джоанна, – хотел крикнуть я, но опять получился какой-то шепот. – Джоанна!

И вдруг мне ответила сама пещера. Вокруг меня и слева, и справа словно по щелчку пальцев зажглось с десяток факелов с самым настоящим огнем, осветив все пространство вокруг. Откуда они тут взялись?! Судорожно завертев головой, я наконец увидел Джоанну. Она лежала у противоположной стены, тоже пытаясь встать на четвереньки. Когда нас успело так далеко откинуть друг от друга?!

– Джоанна! – обрадовался я и, встав на одно колено, собирался рвануть к ней, как вдруг почувствовал, что не могу шевельнуть и пальцем.

Превозмогая боль, я все-таки предпринял попытки встать. Что же, получилось. Я выпрямился, но на этом мое везение закончилось. Меня только больше сковали. Либо в пещере было какое-то заклятие, либо нас действительно кто-то встречал.

Я попытался хоть немного повернуть голову и только теперь заметил, что за нами все это время наблюдали.

Женщина. Высокая, стройная. Ее длинные рыжие волосы падали на плечи и обнаженную грудь. Зеленые глаза, будто самые дорогие изумруды, манили и очаровывали своей красотой. Ушки... Мягкие пушистые, шевелились, шутливо изгибаясь. Рыжий же хвост с белой кисточкой на конце дергался так резко, что напомнил мне движения самой настоящей разозленной кошки. Но больше всего меня удивили руки этого волшебного существа – они, как и ноги, были прикованы серебряной цепью к сводам пещеры.

– Кто ты? – осмелился спросить я.

– Здесь я задаю вопросы! – мощной волной пронеслось по всей пещере, дав мне понять, что мы столкнулись с очередным очень враждебно настроенным к нам созданием. – Кто вы такие?!

Я не ответил, попытался взглянуть на Джоанну: ситуация была плачевная – моя спутница так и не пришла в себя. Она сидела у противоположной стены, склонив голову.

– Я спросила, кто вы!

– Эй, эй, все в порядке! Мы не твои враги! Ее, – я посмотрел на Джоанну, – укусила змея, а снаружи началась песчаная буря, мы искали укрытие. Отпусти нас.

– Натан, представься ей! – вдруг раздалось из другого конца пещеры. – Быстро!

– Что? В смысле? – удивился я и тому, что Джоанна очнулась, и тому, о чем она меня просила. – Э-э-э... Я Натан Шаноон! А она Джоанна. Мы просто путники.

– Просто путники не шляются по таким безлюдным частям пустыни! Что вам нужно?! – все так же громко спросила женщина.

Джоанна молчала, поэтому я решил сказать, наверное, самое дурацкое, что только пришло мне в голову, – я сказал правду:

– Мы ищем волшебные камни! Узнали, что один из них может быть здесь, в этих горах. Но мы и не думали, что у этой пещеры есть такой охранник. Пусть и закованный в цепи.

– Что ты сказал?! – заорала женщина.

– Что?! – вторила ей Джоанна, удивившись не меньше, чем это волшебное существо.

Но, сам не зная почему, я решил, что все делаю так, как надо, и говорю то, что должен сказать именно сейчас. Лишь бы я правильно понял Лала!

– Я сказал, что мы не ждали охранника! Слушай, мы, конечно, не знаем, что с тобой случилось, но давай поговорим нормально! Отпусти нас.

Вновь раздался щелчок, и магия женщины в цепях действительно пала. Нет. Подождите-ка! Она освободила только меня?

– А девушку?! – закричал я. – Мы так не договаривались!

– Мы вообще ни о чем не договаривались, человек! – ответила женщина, дернув цепями. – Кто ты такой?

– Натан, скажи ей, какой ты ее видишь! Скажи правду! – закричала Джоанна, похоже, прямо-таки намекая, чтобы я раскрылся перед этим существом.

– Хорошо. Передо мной женщина-кошка, длинный хвост с белой кисточкой, такие же ушки. Демон вроде как. Милый такой демон. – Я старался говорить тихо и спокойно, чтобы она поняла, что мы правда не опасны.

И стоило мне это произнести, как меня внезапно что-то схватило за горло и оторвало от земли.

– Пу-сти! – взмолился я.

И она... отпустила – я снова шмякнулся на пол. Бедная моя голова!

– Это я-то демон?! – заорала она, лязгнув цепями. – Не думай, что раз я в цепях, то моя магия не действует! Я все еще хозяйка этой пещеры, а свой дом я привыкла защищать!

– К-ха, к-ха! На-а-ат, – раздался тихий шепот, заставивший меня оглянуться.

– Джо! – Я ринулся к моей напарнице, но будто невидимая стена преградила мне дорогу. – Что это?! Эй, кошка, пусти меня к Джоанне! Ей нужна помощь!

Кошка ничего не ответила, лишь взмахнула рукой, и десяток маленьких змеек устремились к телу моей спутницы.

– Они помогут, – вдруг сказала она, чем очень меня удивила. – Если ты меня одолеешь.

– Но ты же... – начал я, глядя на ее цепи, и машинально потянулся к рукоятке меча и спрятанным волшебным камням.

Если эта кошка попытается нас убить, я убью ее раньше. Но надеюсь, что я все-таки не ошибаюсь, и она именно та, о ком я думаю.

– Хорошо, я согласен! Что я должен...

Договорить я не успел, просто оцепенев от того, что увидели мои глаза. Сначала в темноте сводов пещеры сверкнули два ярких янтаря, тут же пришедших в движение, а затем показалась их обладательница. Грациозной тяжелой поступью она направлялась прямо ко мне. Черная, как воронье крыло, ее шерсть лоснилась, казалось, передо мной сама богиня ночи. Но это было не так. Это был вовсе не человек или кто-то в обличье зверя, а самая что ни на есть настоящая пантера. Опасная свирепая хищница. И она явно пришла не для того, чтобы я почесал ее за ушком, как кошку, пусть и страшно большую. Звериный рык усиливался вместе с тем, как расстояние между нами сокращалось. Я достал меч, обхватил рукоять обеими руками и направил острие прямо перед собой.

Хозяйка пещеры действительно хочет, чтобы я убил это черное создание? Подождите-ка, куда это смотрит зверюга? Нет, только не это!

Я побежал наперерез пантере, устремившейся к Джоанне. Нас разделяло всего ничего! И я не знал, кто выйдет победителем в этом поединке – мощное быстрое животное или Видящий, только что научившийся владеть магией. Похоже, вариантов у меня не осталось...

Отведя меч в сторону, я за какой-то миг создал огненный шар, завел руку с ним за голову и собирался бросить его в эту хищную кошку, чтобы испепелить ее прямо на месте. И вдруг краем глаза я успел заметить, что наша главная противница – скованная цепями женщина-кошка – вовсе не радуется скорой победе. Что выражало ее лицо? Грусть, печаль, боль?

Молнией сверкнули слова гетеры у меня в голове, и в ту же секунду я замер на месте, опуская и меч, и пылающий волшебный шар.

– Натан! – закричала Джоанна, не в силах пошевелиться. – Не-е-ет!

Крик девушки еще какое-то время отдавался эхом в сводах пещеры, разрывая мои сердце и душу. Я позволил своему самому любимому человеку быть разорванным когтями и острейшими клыками дикой безжалостной пантеры. Да, именно так я и поступил.

– Довольно!!! – закрыв глаза, выкрикнул я. – Хватит!

Тишина оглушила с такой силой, что я сначала и не понял, что точно произошло. Но стоило мне вновь посмотреть на мир вокруг себя, как я увидел, что у моих ног стоит все та же пантера и смотрит на меня добрым заинтересованным взглядом. Я опустился на корточки и заглянул страшной хищнице прямо в глаза, а затем протянул руку к ее морде и легонько почесал шею под раскрытой пастью.

– Мур-р-р, – раздалось довольное урчание.

– Вот так, хорошая киса, – с улыбкой ответил я.

И вдруг животное растворилось прямо передо мной, не оставив и следа. Все это время то была всего лишь иллюзия.

Я медленно выпрямился и повернул голову в сторону Джоанны – девушка уже не корчилась от боли, а вполне себе стояла на ногах. Неспешной поступью она подошла ко мне, и я сразу же крепко обнял ее.

Вспомнил я самые последние слова гетеры. Вот и сбылось ее предсказание – каждая строчка, каждое слово. Похоже, все было предрешено с самого начала.

– Натан? – спросила девушка, заглядывая мне в глаза.

– Все хорошо, теперь все хорошо, – сказал я, заметив, как небольшие змейки уползают вглубь пещеры – они действительно помогли Джоанне восстановиться.

– Почему? – вдруг услышали мы тихий голос. – Как ты понял?

– Мне помогли, – честно ответил я.

– У тебя хорошие друзья, Видящий, – произнесла женщина-кошка, тихо лязгнув цепями.

– Ты поняла, кто я? – не сильно удивившись, сказал я. – Да, это так. Может, пора представиться и тебе? Кто ты?

– А какой ты видишь меня? Что удерживает меня здесь, Натан Шаноон? – обратилась она ко мне, и я, отпустив Джоанну, сделал несколько шагов вперед.

– Цепь, белая цепь. Ты прикована ей к своду пещеры. Удерживает металл-паутина. Непростая, волшебная, она светится словно звезды в безлунную ночь. А ты... Ты сильная, в тебе много магии, но пусть ты и демон, магия у тебя светлая.

– Натан, да не демон она, – дернула меня за плечо Джоанна. – Она кошка и паук одновременно. Но она умеет превращаться и в человека. Их расу называют руоешь.

– Ты много знаешь, девчонка, – обратилась рыжая к Джоанне. – Верно. Меня зовут Руона, – ответила она, и вдруг пещеру озарила изумрудная вспышка – так сверкнули глаза настоящей кошки.

– Значит, Руона из руоешь, – повторил я и только сейчас увидел, как на стенах пещеры загорелись какие-то древние руны.

Все это слишком подозрительно. Выходит, что эта женщина-кошка, по сути, такой же перевертыш, как и Мураж. Значит ли это, что я действительно не ошибся и именно у нее находится один из камней под знаком мантикоры?

– Руона, почему ты в цепях? Мы можем тебе помочь? – вдруг спросила Джоанна.

– Ты ведь не видишь мои цепи, – надменно ответила рыжая, запрокинув голову назад. – Так зачем спрашиваешь?

– Не вижу, но видит он. – Джоанна взяла меня за руку, а я понял, что моя спутница лукавит, утаивая свои способности. – Что за магия удерживает тебя?

Женщина-кошка не ответила – лишь повернула в сторону голову и посмотрела на кандалы на своих запястьях. Почему-то я не рассчитывал, что она нам так просто все расскажет, но попытаться все-таки стоило.

– Девчонка, – тихо начала она, так и не посмотрев на нас, – что для тебя любовь?

– Самопожертвование, – без колебаний ответила Джоанна. – Ты сама видела, как Натан был готов защитить меня.

Руона наконец взглянула на нас, точнее, на меня. Сложилось впечатление, что она не верила словам Джоанны. Но почему? Неужели она поняла, кто такая моя спутница на самом деле?!

– Значит, ты любишь этого человека? – спросила рыжая и взмахнула хвостом.

– Да! – решительно ответила Джоанна, чем даже немного вогнала меня в краску.

– А вот меня предали, – с грустью в голосе ответила Руона. – Ты ведь знаешь, что может наша раса?

– Да. Руоешь могли исполнить одно желание того, кого полюбят. Один-единственный раз в жизни, но вы можете это сделать. Только вот если вас предадут после этого, то вы потеряете силу. Но сила у тебя есть. Поэтому я действительно не понимаю, как так вышло, что ты здесь... – Джоанна замолчала.

– Желание того, кого я любила и кто меня предал, было в том, чтобы я отдала ему свою силу. Я любила того человека, очень любила, и решила отдать ему половину своей магии. Когда же я стала делить магию между нами, он обратил полученную часть против меня.

– Нет... – выдохнула Джоанна, сильнее сжав мою руку.

– Еще как да! – возразила Руона. – Он заточил меня здесь очень, и очень давно. Конечно, я сопротивлялась, боролась. Но все-таки он был мужчиной, а значит, сильнее. Лучше бы он меня убил...

– Ты проиграла не только поэтому, Руона. Ты потеряла веру в любовь, – продолжила моя спутница.

– Теперь это абсолютно неважно. Но я пообещала самой себе – как только я выберусь отсюда, я выцарапаю ему глаза, а затем разорву когтями глотку. Он будет умирать долго, очень долго и мучительно.

– Так я не понял, а силу-то ты почему не потеряла? – с искренним интересом спросил я.

Она молчала, но после небольшой паузы все же ответила:

– Не знаю. Скорее всего, потому что в тот момент поняла, что на самом деле люблю другого. И магия во мне это почувствовала и не покинула меня.

Мы с Джоанной переглянулись.

– Все-таки правду говорят, что кошки очень привязываются к тем, кто их любит. И от этого становятся сильнее. Вы, – я посмотрел на Руону, – всегда дарите людям свою любовь, как бы ужасно те с вами ни обращались.

Хозяйка пещеры ничего не ответила, о чем-то задумавшись. Мы с Джоанной замерли в ожидании. И вдруг я почувствовал, как девушка вновь взяла меня за руку, заставляя обратить на себя внимание. И не произнося ни слова, мы поняли, что каждый из нас сейчас хотел сделать – что мы должны сделать.

– Руона! – повысив голос, обратился я к женщине-кошке. – Мы поможем тебе выбраться отсюда!

– Не сможете, – безапелляционно заявила та. – Многие погибли, пытаясь освободить меня... Знаете зачем? Хотели заполучить себе диковинную зверушку, чтобы потом выгодно продать.

– Но мы... – я хотел оправдаться.

– Только вот я до сих пор здесь, как видите, – продолжила она. – Большая часть людей пала, когда сражалась с моей пантерой. Но даже те, кому удалось пережить ее атаку, все равно умирали, стоило им дотронуться до моих цепей. Последние такие смельчаки приходили год, а может, десять назад. Или уже прошло за сотню лет...

– То есть эти цепи не так просты... Но как тогда их снять? – спросил я сам себя.

– Натан, кажется, у меня есть идея, – вдруг тихо позвала меня Джоанна, заставив наклониться к себе. – Если тот заклинатель, который заточил ее здесь, стал обладать такой же силой, как у нее самой, то его магия была основана на любви.

– И что?

– Если бы я была на его месте, то пожелала бы, чтобы эти цепи пали только от силы настоящей любви.

– То есть он хотел заточить ее здесь навечно...

– Да. Разве придет сюда кто-то, у кого сердце пылает от ярких чувств? Нет, все люди, павшие здесь, приходили за наживой. А не...

– Давай попробуем! И я очень надеюсь, что эта цепь нас не убьет. Но что нам делать? Просто одновременно возьмемся за цепь с двух сторон? – предложил я, обернувшись на кошку.

Она внимательно наблюдала за нами, вертя ушами и размахивая хвостом. На ее лице отражались любопытство и в то же время равнодушие.

– Нет, – покачала головой Джоанна. – Тут должно быть что-то еще. Мне кажется, что тот человек вовсе не был обычным человеком. Конечно, прошло очень много лет, но я ощущаю присутствие темной магии.

– Думаешь, демон? И что тогда? – спросил я.

– Я воспользуюсь силой. Смогу разомкнуть замки.

– Ни в коем случае! – громко возразил я.

– Послушай, если ты не заметил, то мы окружены магической завесой, как у Муража. Ни мы отсюда не сможем выйти, ни тем более наша магия. Так что Зера меня не почувствует. Все в порядке.

– Ну если ты так уверена... Но мне это очень не нравится. К тому же эта Руона... Ну... – прошептал я. – Ты же себя раскроешь!

– Это уже неважно, – так же тихо ответила Джоанна и посмотрела на скованную женщину.

Так и не расцепив рук, мы подошли вплотную к кошке.

– Мы все-таки попробуем, – сказал я. – Надеюсь, ты доверишься нам?

– Рискните, – ответила она. – Очень была рада, что вы развеяли мое одиночество. И прощайте. – Улыбка Руоны никак не отразилась в ее глазах, взгляд у нее был тяжелый, как будто обреченный, но где-то в глубине его я увидел призрачный свет надежды.

– Не хорони нас раньше времени, – попросила Джоанна, закрыла глаза, и я почувствовал, как по пещере стала разливаться темная магия.

– Что... – только и произнесла Руона.

Но останавливать нас она не стала. Лишь молча наблюдала, как у обоих ее гостей вспыхнули глаза – у меня белым, у Джоанны ярко-красным. Светлая и темная магии слились в едином потоке, вобравшем силу наших чувств. Волшебство любви, соединившей Тьму и Свет. Силы Видящего и истинного демона коснулись магии на кандалах, удерживающих Руону, – Джоанна схватилась за правую руку Руоны, а я – за левую. Переплели пальцы и мы с моей демонессой. И следом на всю пещеру раздались слова Джоанны:

Любовь настоящая, любовь невозможная – только истинные чувства, которые не дозволено уничтожить ничему и никому, могут преодолеть все что угодно.

– Даже если жизнь не дает нам того, на что мы надеялись, настоящий дар – сама жизнь, – произнес я. – Живи, Руона из руоешь, мы освобождаем тебя!

– Ах, – только и успела произнести она, испугавшись и нашей силы, и того, что вот-вот должно было произойти.

Звук треснувшего металла, он, едва раздавшись, оглушил нас так внезапно, что обычный человек точно потерял бы равновесие. Но ни я, ни Джоанна не сделали и шага. Лишь протянули руки и поймали в наши объятия легкое, почти невесомое, обессилевшее тело женщины-кошки.

– Вы... – прошептала она, тяжело дыша. – Нет. Не верю!

Я помог девушке встать на ноги. Она схватилась за мою руку, все еще покачиваясь. Я же выдохнул, отпуская всю тяжесть бремени, легшую мне на плечи. Честно говоря, я не меньше этой кошки не верил, что у меня действительно получилось совершить что-то правильное, никому не навредив. Сила Видящего, она наконец помогла мне. Правда помогла.

– Ты свободна, Руона, – произнес я, улыбнувшись, и девушка с широко распахнутыми глазами посмотрела на меня, потом на Джоанну и затем снова на меня.

Перед нами стояла девушка, ничем не отличающаяся от нас. Хрупкая, беззащитная. Уши и хвост пропали. Обычная рыжая симпатяшка с веснушками, едва не плача, ошеломленно смотрела на свои запястья сверкающими все тем же изумрудным блеском глазами. Потрогала одно запястье, затем другое. О многовековом заточении напоминали лишь кровавые подтеки. Девушка прижала руки к груди, похоже, все еще не веря тому, что сейчас произошло.

Джоанна же вдруг сняла с себя плащ и накрыла им Руону, чтобы прикрыть ее наготу.

Я же поспешил снова стать нормальным – сосредоточился и остановил поток света в себе. Сияние моих глаз исчезло.

– Все хорошо? – спросила моя демонесса, не убравшая свою темную магию. Цвет глаз Джоанны не изменился, что очень не нравилось ни мне, ни Руоне.

– Видящий и демон вместе, – произнесла рыжая, не скрывая своего удивления. – Что я пропустила, пока была в заточении?

– Только то, что Видящих больше нет, – ответила Джоанна. – А демоны стали куда сильнее, чем раньше.

– Но вы оба...

– Мы другие, – объяснил я.

– Я обязана вам жизнью, – с чувством произнесла Руона, вдруг низко склонив голову. – Просите все, что хотите.

– Ты что?! – остановил я ее. – Перестань!

– Натан, – обратилась ко мне Джоанна. – Я тебе это говорила, но повторю еще раз. Если помочь волшебному существу, оно может стать тебе помощником или даже другом на долгие годы. Не отказывайся от ее предложения, если не хочешь обидеть.

– Она права, – согласилась женщина-кошка. – Скажи, чем я могу вас отблагодарить?

– Натан? – Джоанна вопросительно посмотрела на меня.

– Нам действительно ничего от тебя не нужно. Лишь ответь на вопрос.

– Вы ищете волшебные камни? – спросила Руона.

– Да, и возможно, они у те... то есть, возможно, ты знаешь, где эти камни могут быть.

– Что же за камни вы ищете? – поинтересовалась кошка и наконец отпустила мою руку. Похоже, девушке стало намного лучше, и она могла стоять самостоятельно.

– Ты когда-нибудь слышала о камнях под знаком мантикоры? – спросила Джоанна.

И только сейчас я увидел, что цвет глаз моей спутницы снова стал привычным синим. Когда она успела убрать магию?

– Мантикоры? – повторила Руона, пробуя это слово на вкус. – Зачем?

– Хотим собрать их вместе, – раскрыла карты Джоанна.

– Верите в сказку об исполнении желания? – с усмешкой спросила кошка.

– Верим, – подтвердил я. – И мы подумали, что ты можешь дать нам подсказку, где искать один из камней.

– Хотите сказать, что у вас они уже есть?

Мы с Джоанной переглянулись.

– Можете не отвечать. Меня они не интересуют, – покачала головой рыжая. – Однако вы считаете, что камень... – она сделала паузу, – льва может быть у меня?

– Мы соврем, если скажем, что так не думаем, – честно сказал я.

– Что же... Я вас разочарую. Пусть я и кошка, но этого камня у меня нет. Даже не уверена, что он на самом деле существует.

– Ясно... Спасибо за правду, Руона, – поблагодарил я нашу новую знакомую, хотя что-то мне подсказывало, что она солгала. Да, я не почувствовал камень дракона у Муража, но может же так быть, что не чувствую и сейчас. По всей видимости, мне предстоит еще многому научиться. Хотя... Если бы камень был совсем-совсем рядом, я наверняка бы что-то ощутил. Неужели Лал говорил совсем о другом месте? Но о каком?

– Пусть я и не могу вам помочь, – с грустью сказала кошка, – но я искренне рада, что вы пришли сюда. Похоже, сама судьба свела нас вместе. И простите, что фурзен и остальные доставили вам столько хлопот.

– Так это ты управляла теми змеями снаружи? – спросил я.

– И не только ими.

– Ты полна сюрпризов, Руона, – улыбнулся я.

– Ты даже не представляешь каких! – весело ответила она. – Но и вы оба хороши. Вот Джоанна. Такая милая прелестная блондинка, но и лжет она тоже совершенно очаровательно. Да, повелительница темной магии?

– Эй, я вообще-то помогла тебя спасти! – воскликнула Джоанна. – Не хочешь и мне сказать спасибо?!

– Отчего же? Хочу. Очень даже хочу, – согласилась Руона и неожиданно взяла Джоанну за руки. – Спасибо тебе большое за всю твою помощь! По правде говоря, я поняла, какая ты хорошая, когда вы еще были в Деоре.

– Что?! – хором воскликнули мы.

– Ты за нами следила?! – продолжил я.

– Не совсем. Но, Джоанна, – обратилась она к моей спутнице, не отпуская ее рук, – разве ты не помнишь, что ты сделала в том городе?

– Ах вот ты о чем... – Джоанна улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

– Ты поняла? – перебил я их разговор. – Мы там много чего делали.

– Она говорит о том, что я сделала на базаре, – объяснила Джоанна и посмотрела на Руону. – Правда, я удивлена, как ты узнала.

– Все кошки находятся под моим покровительством. И когда ты спасла ту черную воровку, я, конечно, это увидела, – объяснила рыжая.

– Постой! Ты что, наблюдаешь за всеми кошками в этой стране? Я никогда не слышала о таком, – удивилась Джоанна.

– Не только за кошками, но и за другими созданиями. Но только за теми, кто готов со мной сотрудничать. Кто доверился мне и до сих пор принимает. Не забывай, кто я.

– Даже не представляю, каких еще сюрпризов нам от тебя ждать, Руона, – сказал я.

– Поживем – увидим, – улыбнулась она и отошла от Джоанны. – Но и ты, Видящий, поразительный. Как ты себя контролируешь, чтобы не убить... – Она многозначительно посмотрела на мою демонессу. – Ты очень силен и духом, и физически.

– Ох, однажды я... или уже не однажды, – начал я. – Неважно. В общем, я пытался ее убить. Но, как видишь, наша любовь действительно выше всей этой борьбы Света и Тьмы. Мы вместе, и мы сильны. Ах да! Забыл сказать, что я тоже очень рад, что наша идея с объединением сил сработала, чтобы освободить тебя. А то, честно говоря, я подумал, что придется срочно искать тебе твоего суженого, чтобы он пришел, поцеловал тебя, и кандалы пали.

– Моего суженого... – повторила Руона. – Боюсь, что таких уже давно нет.

– Но ты сама сказала, что поняла, что любишь на самом деле совсем другого.

– Сказала, но это же не значит, что он любит меня. Да и наверняка он уже забыл обо мне или его попросту уже нет в живых.

– А ты не пробовала искать его через других кошек, как нашла нас? – спросила Джоанна и, поймав непонимающий взгляд Руоны, продолжила. – Просто я знаю, насколько для вашей расы важно любить кого-то.

– Искала... – похоже, она не врала. – Но бесполезно. Никто его не видел. Да это и неважно уже.

– Прости, – извинилась Джоанна. – И куда ты теперь отправишься?

Женщина-кошка задумчиво молчала, забавно приложив указательный палец к губам, а затем просто выпалила:

– А я пойду с вами!

– С нами?! – снова одновременно спросили мы.

– Да! Пока я не смогу вам отплатить, буду вместе с вами. Кстати, а куда вы идете?

– Ох, Руона, – начал я, почесав затылок. – А давай ты просто выведешь нас из этой пещеры наружу. Большего нам не надо.

– Да пожалуйста, – внезапно она щелкнула пальцами, и я даже моргнуть не успел, как яркое рассветное солнце ударило прямо в глаза.

– Что произошло? Ты нас переместила? – удивился я.

– Нет, просто развеяла очередную иллюзию, – рассмеялась она.

– Похоже, она не шутит, – ошарашенно произнесла Джоанна, смотря, как Руона чуть ли не вприпрыжку направляется по песку прямо к нашим лошадям.

– Джоанна, а пещера-то вообще была? Или мы так и стояли все это время снаружи? Я совершено теперь не понимаю, что было правдой, а что нет.

– Боюсь, Натан, на этот вопрос даже я не знаю ответа, – тяжело вздохнув, ответила девушка. – Похоже, магия иллюзий – это еще одна личная магия этой нахальной кисы.

Глава тринадцатая

Просторы Великой Северной пустыни

Скажи мне кто еще полгода назад, что я буду путешествовать по пустыне в компании двух очаровательных девушек, да еще блондинки и рыжей, я подумал бы, что надо мной просто решили так подшутить.

Но, к счастью или к сожалению, реальность была именно такова. Почему «к сожалению»? А все просто. Стоит лишь взглянуть на Джоанну, скачущую верхом на Лате рядом с нами – со мной и Руоной. Да, женщина-кошка, даже не спросив разрешения, забралась на Мару и села позади меня. Ну и, конечно, чтобы не упасть, всю дорогу держалась за меня, обнимая за живот. И Джоанне это не нравилось. Очень сильно не нравилось.

Вот, честное слово, лучше бы эта кошка осталась в пещере. Ну или убежала бы в Деор. Но, с другой стороны, что ей там делать? Опять прибиться к какому-нибудь человеку, чтобы он ее предал? Нет, конечно, этого допустить нельзя. Но не будет же Руона все время с нами?

– Ты о чем-то переживаешь, Видящий? – вдруг спросила меня она, словно прочитав мои мысли.

– Да, о тебе, кошка, – честно ответил я.

– Ох, не волнуйся, я на ваши запасы еды и воды не претендую. Можешь не переживать. Или ты не об этом?

– Не об этом. Что ты планируешь делать? Мы сейчас идем в Алариаль – это столица нашей страны. Не знаю, была ли ты там. Но это очень красивое место.

– Город... – прошептала она. – Может, я и останусь там.

– Тебе совсем некуда идти? – обратила на себя внимание Джоанна.

– Я найду дом где угодно. Не волнуйся, – радостно ответила она.

Но я все равно услышал в ее голосе нотки грусти и одиночества. Вот уж действительно как настоящая кошка, которая тянется к людям.

– Руона, просто, если честно, но мы не самая лучшая компания для тебя. Не в том смысле, что ты нам не нравишься, – начал я. – Просто нас преследуют очень опасные люди, а точнее, демоны. Рано или поздно они нас догонят.

– Я буду сражаться на вашей стороне, если придется! – вдруг заявила она, заставив нас на нее оглянуться. – Почему вы так удивляетесь? Считайте, что заполучили в друзья хорошее оружие.

– Не называй себя так. Мы не собираемся тебя использовать, какой бы силой ты ни обладала.

– Ох, Натан, какой же ты хороший! – сказала она и всем телом еще сильнее прижалась ко мне.

– Эй! – крикнула Джоанна, опасно приблизившись на Лате к нам.

– Что с тобой? – удивилась кошка. – Я просто радуюсь, что у тебя такой хороший парень! Это же здорово найти свою истинную любовь!

– Муж, – тихо сказал я.

– Муж?! – услышала Руона. – Даже так! Ох, как я за вас рада!

Мгновение – и я даже не успел опомниться, как Руона прямо на ходу перепрыгнула с Мары на Лату, усевшись позади Джоанны.

– Ты же не против? – спросила кошка, теперь обнимая Джоанну.

– Нет. Если я тебе не противна, – честно сказала моя спутница.

– Шутишь? У меня теперь в подругах настоящий демон! Никогда не думала, что такое может случиться! Это же безумно интересно!

Мы с Джоанной переглянулись, не веря тому, что кто-то действительно может так просто относиться к тем, кто владеет темной магией.

– Х-р-р-р, – вдруг донеслось до нас, и мы снова обернулись на звук.

Руона, сильнейшая женщина-кошка, легла на спину Джоанны, положив подбородок ей на плечо, и уснула. Вот так просто. Словно самая обычная домашняя кошка.

Мы с Джоанной посмотрели друг на другу и одновременно улыбнулись.

Какое-то время мы ехали в полной тишине, не мешая волшебному существу приходить в себя после долгого заточения. Так утро сменилось днем, а тот – вечером. Пустыня готовилась ко сну, о котором стоило позаботиться и нам. Честно говоря, после того как я узнал, кто следует за нами, я все-таки решил сменить маршрут, чтобы не следовать в Алариаль напрямую, а пройти через заброшенную территорию – город Мертвых, так его называли. И теперь до него оставалось всего ничего. Ведь Руона смогла быстро провести нас через пещеры в горах, где она была заключена столько лет. Это позволило выиграть нам достаточно времени, чтобы оторваться от погони. Да, я искренне верил, что горы смогут задержать и Рэмиса, и того второго демона, ну хоть ненадолго.

– На горизонте город, – сказала Джоанна. – Только я не вижу в нем света, да и дыма костров. Этот тот самый, о котором ты говорил?

– Да, люди давно оставили его. Наверняка ты скажешь, что это отличное место для демонов, но я не хочу ночевать на открытом пространстве. Там мы хотя бы не будем на виду. Утром сразу же отправимся в Алариаль. Путь займет около одного дня. Так что осталось недолго, не переживай. Сейчас доедем до разрушенных стен, войдем в город и остановимся где-нибудь на ровном месте.

– Ладно, доверяю тебе.

– Ох, мы уже приехали? – сладко потянувшись, спросила Руона.

– Почти, но можешь еще поспать, – ответил я. – Все хорошо.

– Да ладно, я... – сказала она и вдруг резко замолчала.

Не успев даже моргнуть, я увидел, как у нашей кошки ни с того ни с сего вдруг вновь на макушке появились мохнатые ушки. Она зашевелила сначала ими, а потом завертела головой. В ее глазах отразился страх.

– Что случилось? – спросила Джоанна. – Ты кого-то почувствовала?

– Да. Сила, очень мощная. Одновременно яркая, но обжигающая энергия.

– Демоны?! Где?! Я ничего не чувствую. – Я натянул поводья Мары, останавливая лошадь и повернув ее по кругу, чтобы оглядеться.

– Там. Прямо в городе! На разрушенных воротах! – сказала кошка, сверкнув зелеными глазами.

Я взглянул вперед, но ничего не увидел. Точнее, не почувствовал никакой темной магии. Неужели они тоже скрывают свою ауру, как и Джоанна?! Значит, очень сильные. Плохо.

– Но когда они успели нас обогнать? – спросила Джоанна.

– Они? – удивилась Руона. – Нет, там кто-то один. И он смотрит прямо сюда. Погоди-ка, он что, светится?

– У-у-ух, – выдохнул я.

– Что же, давно не виделись, – тоже явно с облегчением произнесла Джоанна.

– Вы что, его знаете?! – удивилась Руона.

Конечно, мы знали. И если говорить начистоту, то очень были рады видеть этого сияющего, как солнце, парня.

Он, как обычно, стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Его ухмылка была видна за лигу. Я подстегнул Мару, и лошадь поскакала прямо к этому самодовольному человеку-дракону.

– Неужели нельзя было выбрать место встречи получше? – как всегда, проворчал Мураж, как только я к нему приблизился. – И почему вы такие потрепанные? С вами все в порядке, однако?

– С нами ничего не в порядке, однако! – ответил я в его же манере. – Мы столько пережили, пока тебя не было! Я вообще не планировал ехать сюда! Ты хоть в курсе, что за нами гонятся?

– Пфф, – прыснул он. – Будто в этом есть что-то удивительное.

– Ну знаешь ли! – нахмурившись, сказал я.

– И я рад тебя видеть, Натан, – протянув мне руку, спокойно сказал дракон.

– Взаимно, друг, – с улыбкой ответил я на рукопожатие.

– И тебе привет, Джоанна, – обратился к девушке Мураж. – Эй, а кто это у тебя за спиной? Нет, вы, наверное шутите!

– Познакомься, Мураж, – я повернулся к Руоне и увидел, что она прячет свое лицо и уши под тканью плаща. – Это...

– О нет, нет, нет. – Дракон вдруг сделал несколько шагов вперед и подошел вплотную к лошади Джоанны. – Не было, не было девок. А теперь целых две появилось!

– Ты чего?! – опешил я.

– Да я искренне надеялся, что ты от этой избавился, – он с прищуром посмотрел на Джоанну. – Но нет, теперь у тебя целых две! Совсем сдурел?

– Мураж, сейчас ты договоришься! – со злостью сказала Джоанна. – И узнаешь, какая «эта» может быть в гневе!

– Мы вообще-то собирались тебе представить... – начал я, пытаясь перевести разговор.

– С кисами не знакомлюсь, шерсти от них много, – перебил меня дракон. – Знал я одну руоешь очень давно, да и та была жуть какая. Даже противно было общаться.

Так Мураж сразу понял, кто такая Руона?!

– Ах ты! – наконец не вытерпела кошка и резко повернулась к Муражу. – Хам недоделанный! Я тоже когда-то знала одного ужасно невоспитанного человека, очень похожего на тебя!

– И что же с ним случилось, киса? – с нескрываемой иронией спросил Мураж.

– Да хватит меня так называть! Я тебе глаза выцарапаю, женоненавистник!

– Натан, можно я ее съем? – даже не взглянув на меня, поинтересовался дракон. И я не мог понять, шутит ли он, как всегда, или говорит серьезно.

Ответить я не успел. Со скоростью настоящей кошки Руона метнулась сверху на дракона, повалив того на землю прямо между нашими лошадьми. И зарычала как настоящий лев!

– Слезь с меня, блохастая! – заорал Мураж, уперевшись руками ей в плечи.

Впервые в жизни я видел, как сильнейший в мире дракон позволил кому-то вот так себя с ним вести и тем более повалить на землю. Нет, не может же Руона быть сильнее его?!

– Р-р-р-р-р-а! – мощнейшей волной раздался рев, заставив нас с Джоанной отойти в сторону.

– Поджарю ведь! – только и успел услышать я слова Муража, как вдруг Руона разозлилась настолько, что сразу показала себя настоящей. Огромная черная пантера с острейшими когтями и зубами. И на сей раз это не было никакой иллюзией! Она нависла сверху над Муражем – две лапы с одной стороны, две – с другой. Рычащая морда прямо над его лицом. Красивые изумрудные, но остервенело злые глаза.

– Мураж, извинись! Что ты тут устроил?! – заорал я, спрыгнув с Мары и собираясь схватить дракона за руку.

– Ни за что! – возразил он так громко, что у меня зазвенело в ушах. – Пусть сначала извинится эта дура! Исчезла на пятьсот лет. И ни слова от нее! Руона, где тебя пески носили?!

– Р-р-р! – продолжала злиться пантера. – А ты меня даже не искал!!!

– Вы что, знакомы?! – встрял в их перебранку я.

Разъяренная пантера отступила, слезла с Муража и села на задние лапы прямо перед ним. Она вкрадчиво всматривалась в лицо молодого человека, в глазах которого заплясало пламя. А потом вдруг Мураж улыбнулся – пусть и едва заметно, но он точно больше не злился.

– Ты в самом деле так считаешь? – спросил он, поднялся на ноги, отряхнулся и сел рядом с Руоной. – Стань нормальной.

И пантера услышала его. Яркая зеленая вспышка осветила ее тело, а когда она погасла, то перед нами на песке сидела, склонив голову, самая обычная рыжая девушка.

– Значит, пятьсот лет... – тихо-тихо повторила она, похоже, до сих пор не веря своей свободе. – А ты... ты правда меня искал?

Теперь не мог поверить я, что все происходящее было правдой – эти двое точно встретились не первый раз.

– Нат, – тихо позвала меня Джоанна и кивнула головой в сторону, показывая, что нам стоит оставить наших волшебных существ наедине.

Возражать я, конечно, не стал. Взял Мару за поводья и следом за Джоанной отправился через ворота на территорию старого, покинутого всеми города. Лишь раз обернулся, чтобы проверить, не полыхнула ли очередная вспышка гнева между нашими могущественными друзьями, но, кажется, беспокоиться было не о чем. Они просто стояли и, ничего не говоря, смотрели друг другу в глаза.

* * *

– А ты совсем не изменилась, киса, – тихо произнес Мураж, будто боясь спугнуть возникшее перед ним наваждение.

– И ты... – Она протянула руку к его обнаженной груди. – Но твой человеческий облик... Ты говорил, что никогда больше ни перед кем не обернешься человеком. После того, как ты и я... – Она не договорила и убрала руку обратно под плащ, так и не коснувшись дракона. – И именно из-за этого я тогда...

– Только плакать не вздумай. – Он нежно взял ее за руку. – За пять веков много чего изменилось.

– Ты встретил того парня, – произнесла Руона, опустив взгляд и смотря, как Мураж гладит пальцы ее руки.

– Да, несколько лет назад. И возможно, именно благодаря Натану я все-таки решился принять то, кем могу быть, – объяснил золотоволосый парень и, чуть повысив голос, серьезно спросил. – Руона, что с тобой случилось?

– Ты правда искал меня? – едва не плача спросила кошка и вдруг, сделав шаг вперед, уронила голову на грудь дракона.

Дракон не ответил, но это было и не нужно. Оба понимали друг друга без слов. Так было с самого первого дня их знакомства. Он и она, самые могущественные перевертыши той страны и той эпохи – они встретились, когда время еще не умели считать. И Мураж, и Руона тогда были совершенно другими. Одинокие, никому не нужные, презирающие сами себя. Каждому из них не хватало того, кто бы их принял такими, какие они есть, и полюбил по-настоящему. Только вот они боялись признаться в этом даже себе.

* * *

Мураж – дракон белой тени, хозяин песков Великой пустыни, существо из легенд – ненавидел свою вторую половину, презирал человеческий облик. Никто из живущих тогда людей и волшебных существ не знал, кто он на самом деле – перевертыш, способный обернуться тем, кого драконы презирали. Ведь именно люди сделали так, что драконы почти исчезли. И так продолжалось бы всегда, если бы однажды посреди бескрайних песков он не встретил раненую женщину. Она лежала на одном из камней прямо у подножья горного хребта, где за водопадом вот уже какое-то время был его дом.

Устроившись на одном из каменных выступов, он в образе человека наблюдал за ней с высоты весь вечер и ночь, и только под самое утро он все-таки решил спуститься к незнакомке. Женщина была жива, более того, от нее исходила магия. Такая же древняя, как и его. А человеческий облик – лишь маска, под которой скрывается опасный хищник.

– Прекрасное зрелище, – произнес человек-дракон. – Побитая кошка.

Женщина скосила взгляд.

– Я чувствую в тебе магию. Почему ты не изменишь облик и не залечишь раны? Лучше вот так подохнуть от потери крови и от жажды?

Ответа не последовало. Сам не зная почему, Мураж наклонился над женщиной и отдернул платок, скрывавший лицо.

– Рыжая, значит, – проронил парень и потянулся к огненным рваным волосам девушки. – Это ведь сделали люди? Могу поспорить, что ты слишком им доверилась, а в итоге они хотели лишить тебя жизни, но ты вырвалась, и лезвие меча коснулось не твоей шеи, а всего лишь волос.

– Ты со всеми сородичами так добр? – наконец подала голос незнакомка.

– Только с такими красивыми, – он довольно улыбнулся.

– Что? Да ты! – Она резко повернулась, собираясь ударить невесть откуда взявшегося такого же перевертыша, как она.

Мураж, конечно, был к этому готов и просто поймал руку рыжеволосой. Ослепительные зеленые глаза смотрели только на него. Они сверкали как настоящий изумруд. Прекрасно!

– Полегче, милая, – вновь улыбнулся парень. – Последние силы растеряешь.

– Отстань ты от меня. – Она все-таки оттолкнула его и отстранилась, прижав руки ко рту.

– Забавно, никогда бы не подумал, что заставлю такую, как ты, покраснеть.

– Ты кто такой? Считаешь, что знаешь меня? Оставь меня в покое! – Она демонстративно отвернулась и еле слышно продолжила. – Я просто хочу умереть.

– Я слышал о тебе, женщина-кошка, – не отступал дракон. – И те, кто тебя описывали, явно ошибались. Ты гораздо привлекательнее.

– Да ты... – Она повернулась, и Мураж заметил, как она еще сильнее зарделась. – Убью тебя.

– Ты вроде только что сама хотела отправиться на ту сторону. Или я что-то путаю?

– Кто ты? – уже спокойнее спросила она.

– А ты как думаешь? – он нагнулся к девушке и быстрым движением взял одну из ее рыжих прядей в руку.

Нежные мягкие волосы казались еще ярче в лучах рассветного солнца. Красиво.

– Я чувствую в тебе древнюю магию, – ответила девушка, как ни странно, не отстранившись, – но не вижу твое нутро.

– Догадываешься почему? – Мураж отпустил рыжие пряди и выпрямился в полный рост, чтобы кошка сумела его хорошо рассмотреть. И посмотреть действительно было на что: золотые, слегка кучерявые волосы, янтарные глаза, красивый стан, обнаженный выше пояса, широкие, но аккуратные плечи, длинные пальцы рук, босые ноги, самодовольная ухмылка.

– Ты сильнее меня и старше, – сказала правду женщина-кошка.

– Какая умная киса.

Всего лишь миг, и Мураж оказался прямо перед лицом девушки. Она, безусловно, почувствовала его обжигающее дыхание, но не подала и вида.

– Несмотря на всю боль и ненависть, – продолжил он, – что горят в твоих глазах, ты весьма недурна.

– Все мужчины одинаковы. – Она с прищуром взглянула на него. – Судите только по внешнему виду.

– Как и женщины. Что заставило тебя, киса, пойти к людям? Они недостойны даже лицезреть нас. Настоящих нас.

– И это говорит тот, кто сейчас сам в человеческом облике? – Она подалась вперед, и их губы едва не соприкоснулись.

– Боюсь, что мой настоящий вид тебя несколько испугает, – прошептал он, и его горячее дыхание вновь обожгло ее.

– А я не из пугливых, – так же тихо ответила она.

– Если будешь и дальше притворяться, то это не приведет ни к чему хорошему. Ты боишься. Тебя буквально трясет, и у тебя нет сил, чтобы побороть это. Ты даже не желаешь попробовать. А все почему? Твое сердце разбито, в нем нет света, он практически исчез, – произнес Мураж и тут же отстранился.

– Как ты понял?! Нет, подожди! А может, это все подстроено? Вдруг я просто хочу заманить тебя в ловушку и только ради этого тут лежу?!

«Потому что ты для меня открытая книга, киса, – мысленно обратился к ней Мураж, и в глазах золотоволосого парня вспыхнуло самое настоящее пламя. – Ты так хотела жить вместе с человеком, который любил тебя, что решила, что перед ним-то скрывать себя не стоит. Он ведь все поймет. Примет тебя. А он не только испугался, но и созвал народ, который уже и связал тебя, избил и попытался убить. Ты могла их с легкостью победить, но не стала. Ты же так любишь людей, кошка! Ты просто маленькая испуганная девочка, даже неспособная выдержать мой истинный взгляд. Я прекрасно вижу, как тебе больно на меня сейчас смотреть. Ты слаба. Неудивительно, что я давно не видел вас, руоешь, созданий великой кошки. Весь ваш клан почти исчез. Вы глупы».

– Да как ты смеешь... Ты можешь говорить обо мне все, что хочешь. Но никогда! Слышишь? Никогда не смей насмехаться над моим кланом! – разозлилась девушка, и на ее глазах сверкнули слезы. – Кошки всегда жили и будут жить рядом с людьми. Мы защищаем их! Мы их хранители!

– Но это не дает тебе права раскрывать себя! Подвергать всех нас, волшебных созданий, опасности! Похоже, ты совсем не осознаешь своего положения! – Мураж больно схватил девушку за руку и резко потянул на себя, поднимая и заключая в объятия. – Я мог бы облегчить твои страдания и убить тебя, кошка, прямо сейчас. Но я поступаю весьма великодушно, тебе так не кажется? Я даю тебе шанс одуматься. Да, прошлого не воротишь, теперь те люди никогда не забудут увиденного, они будут говорить, складывать легенды о женщине-кошке, истребившей их деревню, пусть ты этого и не делала. Но теперь тебе с этим жить! И я думаю, ты примешь правильное решение, прежде чем перед кем-то раскрываться.

– Отпусти меня! – Оона попыталась вырваться, но крепкие руки Муража даже не позволили ей пошевелиться.

– Терпеть не могу рыжих. – Он зарылся в ее волосы, вдыхая их аромат.

– Прекрати. – Она дернулась, как только ощутила прикосновение губ на своей шее.

– Хочешь убежать? Неужели ты так испугалась моих клыков? Хотя тебе же должно быть все равно, как умереть.

– Ты же сказал, что даешь мне шанс! – взмолилась она, чувствуя опасность.

– Так ты согласна его принять? Не ожидал, – ухмыльнулся Мураж и укусил девушку в плечо.

Не пойми откуда взявшийся сильный поток ветра ударил человека-дракона так, что его отбросило в сторону, буквально вырвав из объятий незнакомки. Мураж кубарем покатился по песку, не в силах остановиться. Поднявшаяся буря ослепляла, но молодому человеку достаточно было лишь взмаха руки, чтобы освободить себе путь. Вспыхнуло пламя, заставив гореть сам песок. Ступая по огненной дороге, Мураж приближался к хозяйке этого ветра. В гневе она была еще прекраснее – наконец дракон увидел, какова эта кошка на самом деле. Дикая, страстная, свободная, настоящая. Больше не было той безвольной, умирающей, ободранной дикарки. Теперь перед ним стояла грациозная черная пантера, готовая к прыжку.

– Хороша, – произнес Мураж, рукой вытирая кровь из разбитой губы. – Что случилось, малышка? Неужели загнанный зверь решил сопротивляться?

Она ударила магией еще и еще раз. И Мураж принял бой. Их схватка длилась до самого заката, пока вся пустыня не окрасилась в кроваво-красные цвета. Ни кошка, ни дракон не смогли одержать победу. И остановились лишь тогда, когда признали друг в друге равных противников.

– Молодец, киса, – тяжело дыша, промолвил Мураж.

Пантера легкой поступью приблизилась к человеку-дракону, не говоря ни слова.

– Но ты правильно сказала, я все же сильнее. В своей настоящей форме в бою со мной ты не продержишься и полета стрелы.

– Не льсти себе, – снова принимая человеческий облик, наконец ответила девушка. Ее платье порвалось в бою, и теперь Муражу открывалась весьма привлекательная картина женского человеческого тела с очень недурственной верхней частью. – Давай говори, кто ты такой.

– Мураж, – ответил парень.

– Но ты же понимаешь, что я спрашивала вовсе не имя, – впервые он увидел, как она улыбнулась, – Мураж.

– Ты любишь небо, киса?

– Руона, меня зовут Руона, – ответила девушка, и дракон учтиво поклонился, принимая, что она тоже решила представиться. – Кошки не умеют летать и в большинстве случаев боятся высоты. Но я всегда хотела узнать, какие они, облака. Мягкие и холодные, а может, даже сладкие?

– И мягкие, и холодные, и сладкие. Скользишь по ним как по маслу.

– Откуда ты знаешь? – в ее глазах появился азарт, и дракону это до жути нравилось.

– А как ты сама думаешь, киса, кто я?

– Так ты птица, Мураж? – предположила она.

– Слишком благородная и старая.

– Орел?

– Намного больше, сильнее и золотистее.

– Ты что, крылатая мантикора, существо из легенд? – Девушка даже рассмеялась, не веря, что Мураж не врет.

– А еще, Руона, – молодой человек вновь вплотную подошел к девушке и нежно коснулся ее ставших в лучах заката алыми завивающихся волос, опустил руку на шею, заставляя неприлично близко подвинуться к себе, – дышащая пламенем.

– Так ты?! – опешила она.

– Боишься? – Его зрачки сузились и вновь залились золотом. – У меня много достоинств, киса, еще есть очень длинный шипастый хвостик.

– Тр-ронешь ме-ня, – ее голос задрожал, – и я раздеру твою шею во время трансформации.

– Ну-ну. Милая Руона, только проблема в том, что меняю облик я... мгновенно!

Руона не успела даже вздохнуть, испугаться, удивиться. Она просто в тот же миг возвысилась над пустыней, оказавшись сидящей на шее огромного золотого дракона.

«Ну так что, кошечка, полетаем?»

«Я же сказала, что кошки боятся высоты», – так же мысленно ответила Руона.

«А ты вцепись в меня коготками покрепче».

– Мураж! – крикнула она, уносясь в небеса. – Я никогда не думала, что встречу настоящего человека-дракона!

Как и я кошку-человека, – довольно прорычал дракон. – Ты давай не болтай, а держись.

– А я и держу-у-усь! – закричала кошка, всеми силами пытаясь удержаться на Мураже.

Но отчего-то теперь она верила, что даже если сорвется – сильные руки Муража ее обязательно поймают. И так будет всегда.

* * *

Мураж вспомнил их первую встречу, первые поцелуй и ссору. Тогда он впервые полюбил и так же впервые был предан.

– Почему ты меня бросила, Ру? Ты же помнишь, что я тебе тогда сказал? «Возвращайся прежде, чем закончится дождь из алых листьев». Но ты не вернулась ни осенью, ни зимой, ни через год или десять, сто лет. Ты снова встретила человека, который почему-то подошел тебе больше, чем я. И чем это закончилось? Я вижу в твоих мыслях образы, что ты была все время скована цепями.

– Я не знаю, что тебе сказать. – Она так и не подняла голову, не в силах взглянуть дракону в глаза. – Ты ненавидел людей, был готов их всех уничтожить, я же так не могла. Люди для меня очень важны.

– И мы поругались...

– Ты был так зол. Я помню, как ты чуть не разрушил целую гору. Тогда-то я и поняла, что лучше нам идти разными дорогами, но... – Она всхлипнула, и дракон, услышав это, вдруг крепко прижал Руону к себе.

– Мураж? – опешила девушка и только теперь, подняв голову, осмелилась посмотреть молодому человеку в глаза.

С рыжих волос упал капюшон плаща, открывая мохнатые забавные ушки с белыми кисточками на концах, длинные ресницы девушки удивленно взметнулись вверх. Руона не могла поверить происходящему. Неужели дракон ее простил? И все еще ее...

– Я скучал, киса, – тихо произнес Мураж, зарываясь в ее пушистые волосы, прямо как тогда, при первой их встрече.

– И я... – прошептала девушка и положила руки на спину дракона, наконец отвечая на объятия. – За столько лет я поняла, как была неправа. Ты был самым лучшим.

– А сейчас, значит, таким не являюсь? – усмехнулся он.

– Прости... Наверное, ты вообще не хочешь меня видеть? – спросила Руона и поймала взгляд Муража, как только он немного отодвинулся от нее. – После того, как я на столько лет... Мураж, я...

Губы человека-дракона накрыли губы женщины-кошки, не дав той сказать более ни слова.

– Я не хочу тебя заставлять, – слегка отстранившись и тяжело дыша, произнес Мураж. – Скажешь, когда мне остановиться.

Но Руона так ничего и не сказала.

* * *

– Если бы я сейчас это не видел собственными глазами, то в жизни бы не поверил, – прошептал я, когда мы с Джоанной выглядывали из разрушенной защитной стены, опоясывающей город.

– Драконы, Натан, любят только раз, но до самой смерти. Полюбив кого-то однажды, он никогда бы ее не забыл, даже если она его бросила. А похоже, так и произошло, – ответила Джоанна, опирающаяся на мою спину. – Кстати, ты выглядишь так мило, наблюдая за ними.

– А ты выглядишь просто прекрасно, – ответил я и искоса посмотрел на любимую.

– Заигрываешь? – с улыбкой ответил она.

– А как мне еще себя вести, когда прямо перед нами разворачиваются такие страсти. Ты только посмотри на них. Это уже гораздо больше, чем просто поцелуи. Слишком страстно.

– Да, боюсь, что даже мне необычно на такое смотреть. – Кажется, Джоанна даже покраснела. Или это всего лишь закатное солнце отразилось на ее щеках? Вряд ли.

– Ладно, пойдем. Оставим их наедине, – сказал я, поднимаясь и делая шаг от стен города. – Как думаешь, стоит ли нам ждать их на ужин?

– Шутишь? Боюсь, сегодня кого-то ждет очень интересная ночь. И нам с тобой стоит держаться подальше, иначе попадем под разрушение гор, плавление песка или что-нибудь похуже. В конце концов, они оба сильнейшие перевертыши, каких я только встречала. Особенно Мураж.

– Да, ты права. Но мне очень уж хочется поговорить потом с моим другом, как он мог от меня скрывать все это время, что у него была и теперь есть такая очаровательная кошка.

– Успеешь. И кстати, хорошая у нас компания намечается. Вор, он же Видящий, принцесса, она же демон. Самый настоящий дракон. Женщина-кошка. Мы не будем привлекать внимание. Вот совсем не будем, – рассмеялась девушка. – И как только ты умудряешься притягивать столько волшебных существ?

– Вот уж не знаю, Джоанна, – с улыбкой ответил я. – Лично я не прикладываю к этому ну никаких усилий. Но точно знаю, что впереди нас ждет очень интересное путешествие.

Глава четырнадцатая

Просторы Великой Северной пустыни

Лежать в объятиях любимого мужчины – то, чего не хватало Руоне долгие и долгие годы. Удобно устроившись на его плече, она не хотела думать ни о чем – лишь вместе наблюдать за далекими звездами, возвышающимися сейчас над ней и Муражем. Но все-таки мысли о том, что она так и не сделала, не давали ей покоя.

– Как думаешь, стоит ли ему это отдать? – словно по волшебству между пальцев девушки вдруг сверкнул небольшой рыжий камушек. Она подняла руку вместе с ним так, чтобы дракон смог хорошо его разглядеть.

– Натан знает, что камень льва у тебя? – спросил Мураж и недвусмысленно провел рукой по бедру Руоны, задирая низ плаща.

– Нет, я ему соврала. Не знала же, что Натану, и особенно Джоанне, можно доверять. Да и Лал все-таки не просто так отдал этот камень мне.

– Я уже не знаю, чего хочет Лал. – Пальцы дракона нежно поглаживали изящный изгиб спины девушки.

– Постой, так камень дракона...

– И скорпиона, – продолжил за нее Мураж. – Да, у них. Можешь вручить им и третий камень. Хуже уже не будет.

– Ну как знаешь, – сказала Руона, и Мураж не успел заметить, как рыжий камушек пропал из рук девушки. Зато прекрасно почувствовал, как ее рука опустилась на его спину, заставляя подвинуться ближе.

– Руона, последнее слово все равно за тобой. Ты хранитель этого камня, тебе и решать.

– Ты знаешь, зачем они вообще собирают камни? Неужели хотят объединить и загадать желание? – спросила девушка-кошка, прижимаясь к самому дорогому существу на свете.

– Да, и такое сильное, что даже ты не сможешь его исполнить.

– Чего же хотят эти двое?! – Руона слегка отстранилась, чтобы заглянуть дракону в глаза.

– Давай поговорим об этом утром. Ты пропустила слишком много.

– А что же мы будем делать сейчас? – игриво спросила она, ложась на Муража сверху.

– Хочу вспомнить, каково это, когда любовь живет в сердце. Вспомнить все и каждую наши встречи. Хочу запомнить твою улыбку и твой томный взгляд, когда я делаю вот так. – Сегка приподняв голову, он быстро, но страстно поцеловал Руону.

– А я просто люблю тебя, – прошептала девушка, глядя дракону прямо в глаза. – Люблю твой огненный взгляд, твои жаркие объятия. Ты сильный, добрый – и ты мой. От этой мысли я чувствую, что готова взлететь.

– Так полетаем? – чуть прищурив глаза, спросил Мураж. – Куда тебя отвезти?

– Туда, где нас никто не побеспокоит. – Она скосила взгляд на стены разрушенного города, где нашла ночлег странная парочка в лице Видящего и демона.

– За них можешь не беспокоиться. Правда, я очень надеюсь, что с этими двумя ничего не случится, пока нас не будет.

– Тогда я оставлю им подарок, – улыбнулась Руона и приподнялась. – Подождешь меня?

– Всегда, Ру, – он вернул ей улыбку.

* * *

Не знаю, что бы мы делали с лошадьми, если бы Мураж не подарил нам волшебные накидки для них, спасающие от жары. Сегодня пустыня напомнила нам всем, что температура в ней может подниматься до предельных значений. Воздух раскалился настолько, что перед глазами танцевали не только барханы на горизонте, но даже на собственной руке было тяжело сконцентрировать взгляд. И это всего лишь наступило утро. Что уж говорить о том, что будет днем...

Я намочил два платка и положил их на головы лошадям. Конечно, это не сильно поможет, но хоть как-то облегчит наше путешествие. Мы с Джоанной снова были предоставлены сами себе. Как только мы проснулись, поняли, что ни Руоны, ни Муража нигде не было. Зато рядом с нами, на моей сумке, лежал невзрачный рыжий камушек. Стоит ли говорить, что мы с Джоанной сразу поняли, что это был за камень. Уж не знаю, что сказал Руоне Мураж или чем я заслужил ее доверие, но, похоже, хранительница камня льва сама добровольно решила с ним расстаться. Камень льва, камень любви. Я так и не понял, какую же магию этот камень содержит в себе. Зато стоило мне до него дотронуться, как я увидел всю жизнь Руоны до встречи с нами. Точнее, только те моменты, когда она была поистине влюблена. И отчего-то мне даже стало жутко стыдно, будто я вторгся в их с Муражем личную жизнь. Зато я теперь прекрасно понимал, почему наши друзья решили нас оставить – они заслужили побыть только вдвоем, впрочем, как и мы.

Единственное, что беспокоило, так это то, что где-то позади по нашим следам шли демоны. И если что-то случится, Мураж и Руона не смогут нам помочь.

Более не задерживаясь, мы взобрались в седла и отправились в путь.

– Подожди, – вдруг одернула меня Джоанна, когда мы уже оказались у разрушенных ворот города.

– Что ты делаешь? – спросил я, когда девушка вдруг спешилась и потянулась за своей сумкой.

– Не хочу, чтобы все оставалось так. Этот город настолько пуст, что здесь не осталось даже духов. Демоны забрали даже их. Так не должно быть. О, нашла! – воскликнула она, что-то вытаскивая из сумки.

– Семечко? Откуда оно?

– Помнишь апельсин, который мне кинул тот торговец? Хочу посадить апельсиновое семечко здесь.

– Хорошая шутка, – рассмеялся я. – В пустыне. Где нет воды, ты хочешь вырастить апельсиновое дерево.

– А как, ты думаешь, появились все оазисы в этой пустыне? Натан, их создали Видящие.

– Чего? – удивился я и тоже слез с лошади.

– Магия творения. Давай, Натан. – Она положила семечко прямо в песок. – Сделай так, чтобы прямо здесь и прямо сейчас появился росток.

– Но я не могу! – возразил я и тут же прошептал. – Или могу?

– Давай, – с улыбкой повторила она. – Просто дотронься ладонями до песка и передай свою магию тому семечку. Помоги ему. Разбуди его источник силы. Как однажды я дала искру твоей магии.

– Хорошо, – согласился я и сделал, как сказала Джоанна.

Магия творения. Кто бы мог подумать, что я обладаю и ей?! Сам того не понимая, я заставил задрожать песок под моими пальцами, а затем и все вокруг. Со стен перекошенных домов вдруг потекли настоящие песчаные водопады. Я смог себя пересилить и все-таки направить магию не во все стороны, а только на семечко, лежащее где-то под слоем песка. И ощутил саму магию жизни. Нет, это была даже не магия творения. Я не создавал что-то, а будто пробуждал ото сна. Спящее семечко вдруг раскрылось – я не видел, но почувствовал это. И спустя всего лишь мгновение на поверхности песка, прямо передо мной появился самый настоящий росток.

– Так-то лучше, – с нескрываемой радостью произнесла Джоанна. – Спасибо, Натан.

– И оно правда будет расти дальше даже без воды? – спросил я, поднимаясь с колен.

– Да, через какое-то время на месте этих руин появится настоящий оазис.

– И я могу так раскидать семечки повсюду?! И тогда пустыня...

– Превратится в непроходимые джунгли, – остановила меня Джоанна. – Все нужно делать с умом. Это место погубила Тьма, я всего лишь хочу вернуть долг. Пусть и с твоей помощью. Ладно, нам пора отправляться. Даже имея три камня, мы еще должны найти четвертый.

– Согласен, – кивнул я. – Еще бы не было такой жары, и было бы вообще прекрасно. Вот скажи, а дождик я не могу сотворить?

– Погодная магия очень сложная, но думаю, что я смогу тебя ей обучить, – она улыбнулась и подошла к своей лошади, собираясь забраться в седло. – Пока нам придется потерпеть. К вечеру станет легче. И даже, возможно, я перестану видеть то, чего нет. Как, например, вот того всадника на соседнем бархане.

– Всадника? – я резко развернулся, уже доставая меч из ножен.

– Успокойся, нет там никого, – она дотронулась до моего плеча. – Просто я со вчерашнего вечера себя не очень хорошо чувствую.

– Почему ты молчала?! – испугался я, убирая меч. – Подожди, подожди, это потому, что луна убывает?

– Дело не только в луне, Натан, – тихо ответила девушка. – Я слишком долго нахожусь в этом мире. Ни один чистокровный демон не может оставаться здесь надолго – так или иначе приходится возвращаться домой.

Я схватил ее за плечи:

– Хочешь вернуться туда, где тебя убьют?!

– Мне придется это сделать. Рано или поздно. Хотя бы ненадолго, – ответила она, склонив голову.

– Одна ты туда не пойдешь.

– Натан, – она с грустной улыбкой вновь посмотрела на меня. – Ты даже вздохнуть там не сможешь.

– Ты лжешь, – серьезно сказал я. – Если ты дышишь в моем мире, то и я смогу существовать в твоем. Я не отравлюсь, если пробуду там совсем немного. Ведь так? А тебе этого времени будет достаточно. К тому же я хочу посмотреть на мир Тьмы, на твой истинный дом.

– Ты не понимаешь, о чем просишь, – она покачала головой.

– Эй, – я взял девушку за руку, – по-моему, мы обещали друг другу больше не расставаться. Если тебе действительно нужно домой, то я иду с тобой. И это не обсуждается!

Джоанна замолчала, о чем-то задумавшись. И, похоже, принимаемое решение давалось ей непросто.

– Я постараюсь создать портал там, где нас никто не увидит, – вдруг произнесла она.

– Другой разговор, – с облегчением выдохнул я. – Тебе же оно правда нужно?

– Да, на протяжении всей моей жизни мне придется возвращаться домой. Мир людей меня отравляет. Мир Тьмы же нейтрализует этот яд.

– Как же с вами, демонами, сложно...

Джоанна промолчала, а я понял, что сказал лишнее, и постарался быстрее сменить тему.

– Слушай, ты, наверное, хочешь увидеть сестру? Ирию, да?

– Хочу или нет, это невозможно. Ее охраняют во дворце. Туда будет слишком сложно пробраться.

– Так создай портал прямо в ее покои, – предложил я, не понимая, что тут может быть сложного.

– Что?!

– А ты об этом даже не думала?

– Это... – прошептала Джоанна и тут же повысила голос. – Нет, Натан! Нет. Как ты себе это представляешь?!

– Да легко, – улыбнулся я, беря девушку за руку.

– Ты не понимаешь! Клетка Ирии – это магическая тюрьма, она впускает магию, но не выпускает. Ну не считая, конечно, магию того, кто создал эту клетку.

– И что, нет никакой лазейки? Хороший вор всегда может пробраться даже в запертую комнату. Подумай, Джоанна.

Девушка отвела взгляд в сторону, а затем снова посмотрела на меня, будто хотела мне что-то сказать и в то же время не решалась.

– Забудь, – вдруг произнесла она и, резко развернувшись, отошла от меня.

– Джоанна, да тьма тебя забери! Говори давай!

– Клетка не выпускает только магию демонов, чтобы мы не могли из нее сбежать.

– Но не магию Света, – понял я. – Что мне нужно сделать? Создать портал? Научи меня!

– Да ни за что! – она снова повернулась ко мне. И в ее взгляде я увидел не только сильную злость, но и призрачную толику надежды.

– А у тебя есть выбор? – довольно улыбнулся я. – Сестру хочешь спасти? Тогда давай.

– Отрадно слышать, что ты сам просишь тебя чему-то научить. Но эта магия...

– Да, да, жутко опасная, – закатив глаза, сказал я. – Как и все остальные. Сейчас угадаю – неправильный портал может разорвать своего создателя, раскидав по разным мирам так, что не найдешь концов. Да и тебя с сестрой я подвергну опасности застрять в вашем мире навечно. Ничего не забыл?

– Я вообще не уверена, что ты на это способен. Хотя ты и создал тот росток из семечка... Но...

– Риск становится и твоим вторым именем? – я снова улыбнулся. – Рассказывай, я внимательно слушаю.

– Нам понадобится вода. Много воды.

– Значит, нужна река. Если поспешим, то к вечеру приедем к небольшой речушке. Там неподалеку будет город Гвалиор, но мы остановимся раньше.

Возражать Джоанна, конечно, не стала. Более того, всю дорогу она со мной практически не разговаривала. Я же думал о том, чем мне может грозить такая выходка. Если портал удастся создать, то я окажусь в мире, который, по сути, должен уничтожить. Не могу гарантировать, что просто не сойду там с ума. И начну убивать всех встретившихся демонов направо и налево. Но как бы то ни было, я должен сдерживать себя. Если повезет, то мы вообще кроме Ирии никого и не встретим.

Когда день перевалил за половину, я сосредоточенно наблюдал, как барханы один за другим двигались нам навстречу, а руины мертвого города остались далеко позади. Я все чаще оглядывался, боясь увидеть или почувствовать преследователей, но, похоже, нам удалось оторваться. К тому же, если нам предстоит переместиться в мир Тьмы, это означает, что нам придется оставить Мару и Лату без защиты. Не хотелось бы это делать надолго.

– Волнуешься? – вдруг спросила Джоанна, привлекая мое внимание.

– Совру, если скажу, что нет. Я сотни раз создавал портал с помощью обсидиана. Но, как я понимаю, в создании портала в другой мир никакие камни нам не помогут.

Джоанна кивнула.

– И что нужно делать? Зачем нам вода? Ты так и не сказала.

– Мне нужно будет произнести заклинание около водной поверхности. И лучше всего, чтобы в ней отражалась луна или хотя бы месяц.

– Звучит даже романтично, – улыбнулся я. – А где мы будем искать воду в твоем мире?

– Тебе она не нужна. Ну, – она замялась, – наверное, не нужна. Я до сих пор считаю, что это все – очень плохая идея. Дело не в том, что у тебя может не получиться или нас попросту схватят, а в том, что Видящие никогда не были в мире Тьмы. И я не знаю, что может произойти с тобой!

– Джоанна, я...

– Мне страшно, Натан! Понимаешь? Я боюсь. Я уже смирилась с тем, что никогда не увижу Ирию, а сейчас ты хочешь подвергнуть еще и себя смертельной опасности! И что, если Ирия уже давно... – Джоанна не смогла договорить. Лишь шмыгнула носом и отвернулась.

– Эй, твоя сестра не мертва, а просто спит. – Я подъехал ближе к Джоанне, чтобы взять ее за руку. – Ты сама это сказала. Ты знаешь, как ее привести в чувство?

– Да, я прочту еще одно заклинание. Но после него мою магию могут почувствовать другие демоны. И это будет очень плохо.

– Значит, будем действовать очень быстро. Расскажи мне, к чему я должен быть готов? Какой он, твой родной мир?

– В нем нет ничего хорошего, как я теперь поняла.

– И все же ты прожила там не один десяток лет. Твой рассказ может помочь мне лучше понять тебя.

– Мой мир... – начала она, устремив взгляд к небу. – Пусть я его и боюсь, но все-таки он удивительный, Натан. Люди, точнее, демоны, строят высокие дома, даже выше главного минарета Алариаля. Жители моего мира парят в черном небе на крыльях, могут перемещаться из одного города в другой на огромной скорости. Там наши силы не ограничены и, конечно, не зависят от фаз луны.

– То есть там твоя сила такая же могущественная, как здесь при полнолунии? – спросил я.

– Да, как и у любого другого демона. Поэтому-то я и не хочу ни с кем встретиться.

– Мы переместимся в один из этих высоких домов?

– Да, можно и так сказать, – будто не говоря всей правды, ответила она.

– А у вас есть что-то наподобие дворца, где находится ваш Правитель?

– Да, – еще тише ответила она и вовсе отвернулась. – Все подчиняются Правителю, он сидит на троне в замке мира Тьмы. Я же живу в большом доме недалеко от замка. Правда, если выглянуть из окна в моей спальне, то можно увидеть поля и сожженные лужайки перед черным лесом. Очень милая картина. Я живу в богатом районе, учусь на мага в школе демонов.

– Ты и учишься? Серьезно?

– Да. Я еще очень многого не знаю. Считай, что я люблю совершенствоваться. Но даже всех моих знаний не хватит, чтобы прекратить доминирование мира демонов над мирами людей и ангелов.

– Ну для этого у тебя есть я и скоро будет волшебный кристалл, который обязательно исполнит твое желание, – с улыбкой сказал я. – Так что мы просто идеально подходим друг другу. Хочешь или нет, но я никогда тебя ни на кого не променяю. Сколько бы у меня ни было женщин до тебя, ты будешь последней и единственной. Поэтому прошу, верь в меня. Все будет хорошо.

– Я верю, Натан, верю. – Она снова посмотрела на меня, и я еще сильнее сжал ее ладонь, давая понять: что бы ни случилось – я не отпущу ее руку.

Вечером, как я и планировал, мы оказались у небольшой реки, честно говоря, больше похожей то ли на болото, то ли на зыбучие пески. Что и говорить, жара стояла такая, что даже притоки великой реки Ган, которая начиналась где-то на территории северян и протекала через Алариаль, измельчали настолько, что от них уже почти ничего не осталось. Нам с Джоанной пришлось потратить время, чтобы найти небольшую запруду, в которой действительно отражались звезды и совсем худой месяц. К счастью, здесь же оказались скромные деревца, под корнями которых можно было зарыть в песок вещи. А Мара и Лата в случае чего просто разбегутся. Если повезет, в ночи их не заметят. Если...

Отступать было некуда, но волнение Джоанны все-таки передалось и мне. Конечно, за то время, что мы ехали сюда, девушка успела мне рассказать во всех подробностях, что будет делать она, а что я. Но на словах это звучало проще, чем может оказаться в реальности. Ведь никакой практики у нас не было.

– Готов? – спросила Джоанна, садясь на корточки прямо перед запрудой.

– Нет, но кого это когда-либо останавливало? Давай.

Девушка хмыкнула и тут же погрузила руки в воду. Я замер в ожидании, пока не увидел, как вокруг Джоанны закружила темная аура. Что же, этого следовало ожидать. Мы только что раскрыли свое местоположение всем своим преследователям. Плохо, очень плохо! Но уж точно лучше, чем столкнуться с толпой демонов в Алариале, отчего могут пострадать ни в чем не повинные люди.

Вдруг услышал я слова, произнесенные Джоанной. И не веря собственным глазам, увидел, как вчерашняя запруда превратилась в кристально чистую поверхность, на которой волнами образовалось что-то наподобие сияющей, словно луна, дороги. Джоанна выпрямилась и повернулась ко мне. Демон. Кроваво-красные глаза и хорошо заметные клыки и когти. Девушка протянула мне руку, зовя за собой. Я не мог не заметить, как подрагивают ее пальцы. Она боялась и того, что нас ждет, и того, что именно сейчас я могу отступить, видя ее настоящей.

– Не дождешься, – хмыкнул я вслух и крепко схватил девушку за руку.

Мы отправились вперед. Прямо по воде. Расскажи я кому-нибудь, что буду в самом деле ходить по водной глади, то мне точно не поверили бы. Но реальность была такова. Я сделал шаг, затем еще один. И мягкой походкой следуя за Джоанной, я сам не заметил, как пейзаж вокруг начал меняться. Пропала пустыня, словно ее закрасил на бумажном листе черными чернилами художник, которому не понравилось то, что он изобразил. И эта чернота наступала, она затягивала в себя, погружая в ничто. Я понял, что мои ноги уже не касаются чего-либо, мы с Джоанной просто парим. И самым главным сейчас было не отпустить руку девушки. Я перевел взгляд с ее пальцев на локоть и плечо и только сейчас увидел, что изменился не только цвет глаз Джоанны, но и ее одежда вдруг потемнела, а губы окрасились алым.

– Прости, – прошептала она, но я услышал.

– Все хорошо, – улыбнулся я, собираясь обнять Джоанну.

Не успел.

Нас выбросило из портала так быстро, что я едва устоял бы на ногах, если бы демонесса меня не держала. Все-таки Джоанна оказалась права – не могу сказать, что я чувствовал себя так уж хорошо, давнишний завтрак и то просился наружу. А голову так и вовсе повело куда-то в сторону, а потом обратно, и так несколько раз, пока Джоанна не схватила меня за лицо обеими руками. Ее когти впились мне в щеки, оставляя кровавые полоски.

– Ты как? – спросил я у девушки, глаза которой на какой-то миг стали абсолютно стеклянными.

– Борюсь с желанием... – прошептала она. – С желанием лишить тебя головы.

– Ну знаешь ли! – так же шепотом ответил я и быстрым движением поцеловал Джоанну прямо в губы. – Лучше?

– Ах, – только и выдохнула она, я же увидел, как ее глазам вновь вернулись жизнь и благоразумие.

Только теперь мы огляделись. У Джоанны действительно получилось. Не знаю точно, где мы оказались, но это явно была какая-то дорого украшенная комната, по периметру которой я увидел самую настоящую магическую решетку. Если я не справлюсь, то...

– Сестра... – вдруг произнесла Джоанна и обошла меня.

На небольшой белоснежной кровати у стены лежала девушка. Серое платье, но не из дешевого материала, закрывало ее тело от шеи до пят. На пальцах я заметил несколько золотых и серебряных колец. Ноги... Они почему-то были босыми.

– Ирия, очнись! – позвала сестру Джоанна, опустившись перед ней на колени.

Я же услышал какие-то голоса снаружи. Подошел к закрытому решеткой окну и... никого не увидел. Не могу сказать, были ли это очередные шутки разума или там действительно кто-то прошел. Зато я точно оценил, что мы находимся на огромной высоте. Если выпрыгнуть из этого окна, то точно разобьешься. Голову опять повело. Но на сей раз это было оттого, что ощутил не только темную магию совсем рядом, но и чью-то смерть. Получается, я могу почувствовать гибель не только людей! Только этого еще не хватало.

– Джоанна! – позвал я.

Но девушка не ответила, сосредоточенно произнося очередное заклинание. Я плохо расслышал слова, зато увидел, как только что спящая без движения Ирия пошевелилась!

– Ирия, это я! Ты меня слышишь?!

Быстрым движением я дотронулся до плеча Джоанны, показывая, чтобы та вела себя тише.

– Сестра? – беловолосая старшая демонесса распахнула алые глаза.

– Давно не виделись, – с улыбкой и слезами на глазах произнесла Джоанна и бросилась в объятия сестры. – Ты жива! Как ты? Скажи мне, как ты?!

– Бывало и лучше. Зера нанесла мне серьезную рану, – начала Ирия. – Погоди-ка, а что ты тут делаешь?! Как ты здесь оказалась?! – Она попыталась подняться.

– Создала портал прямо в эту комнату.

– Ты всегда была странной, Джоанна, но не настолько же! А если сюда войдут! И комната же окружена защитной магией!

– Да, я помню, – Джоанна опустила голову, пряча глаза. – Она впускает все...

– И не выпускает ничего! Ты решила похоронить себя рядом со мной?! – Старшая демонесса схватила младшую за плечи, будто пытаясь образумить малолетнего ребенка.

– Ирия, поверь, все хорошо, – моя спутница улыбнулась сквозь слезы и еще раз обняла сестру.

И только теперь старшая заметила, что они находились в комнате не одни. Ее глаза поймали мой взгляд. Алые, жестокие, совсем не похожие на глаза моей спутницы. Девушка обнажила клыки и едва не зарычала.

– Джоанна намекает на то, что вам обеим придется довериться мне, я выведу вас отсюда, – заговорил я совершенно спокойно, будто передо мной находилась обычная злая собака, готовая укусить непрошеного гостя.

– Не знаю, что меня больше пугает – что здесь находится человек или что я не почувствовала твоего присутствия. – Ирия не отпускала моего взгляда. – Джоанна, что происходит?!

– То, что мы пришли за тобой, – моя демонесса отстранилась и ласково пояснила. – Ты же сама знаешь, что есть единственный способ выбраться из этой клетки. Этот человек с помощью своей магии Света откроет портал в мир людей.

– Тьма меня забери, Джоанна! – Голос Ирии сорвался на крик. – Видящий!

– Тише! – шикнул я. – Если вы готовы, то мы уходим сейчас же. Сюда идут.

– Он что, правда видит магию? – понизив голос до шепота, спросила Ирия и уставилась на Джоанну. – Как ты его нашла?! Почему не забрала силу?! И какой тьмы он нам помогает?!

– Я все расскажу тебе позже, сестра...

– Скорее! Хватайтесь за меня. – Я судорожно протянул руки Ирии и Джоанне.

Старшая демонесса, видимо, себя уже не контролировала, потому что схватилась за мою руку так, что пронзила ее когтями до крови. Похоже, ранить меня – это у них семейное. Правда, обращать внимание на возникшую боль сейчас было совершенно некогда. Сосредоточившись и отринув прочие мысли, я наконец произнес слова, которые для меня придумала Джоанна:

Мы все трое переглянулись, не понимая, что сейчас должно было произойти, потому что случилось то, чего я больше всего боялся, – ничего! Ужас появился в глазах Джоанны, которая предупреждала меня, что все может закончиться именно так. Двое высоких мужчин появились прямо перед комнатой-клеткой. Они посмотрели на нас и явно не сразу поняли, что же увидели их глаза. Вместо спящей глубоким сном демонессы в клетке оказались еще двое непрошеных гостей.

– Госпожа?! – только и успели произнести они, и я так и не понял, к кому именно они обращались.

Точнее, не успел. Пол под нами растворился так внезапно, что ничего, кроме как закричать, мы не успели сделать. Все-таки я создал этот несчастный портал! Да не в то время и не в том месте, а с какой-то задержкой и почему-то на полу.

Мы даже не успели встать на ноги и понять, где верх и где низ, а нас уже вышвырнуло из портала так быстро, что я буквально влетел в песок головой. Почувствовал, как меня что-то или кто-то потянул за одежду. И уже был готов атаковать, как вдруг увидел, что это Мара схватила зубами своего нерадивого хозяина за пояс и потянула наружу.

– Ох, спасибо, девочка, – произнес я, пытаясь прийти в себя.

Схватился за гриву Мары, но все равно не удержался – ноги меня подвели, и я упал обратно на песок.

– Тьма, как я выдохся! Это сложнее, чем я думал. – Опустив голову, я сделал несколько глубоких вдохов.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?! – стоя на четвереньках, закричала Ирия.

– Ты здесь! – Джоанна вдруг бросилась к Ирии, упала перед ней на колени и крепко обняла за шею. – Ты правда рядом! Сестра!

– Кажется, я сама в это не верю... Но, Джоанна, – Ирия снова схватила сестру за плечи, отстраняя от себя, чтобы заглянуть в глаза, – мы правда можем доверять этому?

– Эй, я бы попросил! – не выдержал я, поднимаясь на ноги. – Я тебя только что спас вообще-то!

– И предлагаешь мне убить тебя за это?! – она тоже встала и подошла ко мне.

– Не сможешь... – тихо сказала Джоанна, и я заметил, как моя спутница снова приняла привычный облик. – Он сильнее даже меня.

– Вдвоем одолеем! – Ирия пошатнулась, схватилась за плечо сестры, не удержалась и все же уселась обратно на песок.

– Нет, не сможем, – покачала головой Джоанна, опускаясь на колени. – Я слишком хорошо его обучила.

– Ты... Что сделала?! – воскликнула старшая демонесса, и я увидел, каким ярким алым пламенем вспыхнули ее глаза и, что еще хуже, руки окутала черная аура. Похоже, она в самом деле хотела меня атаковать. Даже находясь в таком истощенном состоянии.

Вдруг Джоанна встала и подошла ко мне, взяла за руку и прижалась к плечу.

– Ирия, – начала девушка. – Пожалуйста, познакомься. Это Натан. Он действительно Видящий. И именно я развила в нем силу, дарованную ему Красным Хранителем.

– Зачем?! – завопила демонесса так, что у меня зазвенело в ушах.

– Он поможет нам собрать камни под знаком мантикоры, – совершенно спокойно, но уверенно произнесла Джоанна.

– Ты что, ему рассказала и об этом? Ты совсем с ума сошла? Кто тебе сказал, что ему можно доверять?! Я учила тебя убивать Видящих, забирать их силу, а не...

– Любить? – вдруг выпалил я и рассмеялся, наслаждаясь такой бурной реакцией старшей демонессы.

Ирию перекривило – она открыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Замахала руками, но опустила и их. Покачала головой, взглянула на песок под ногами, оглянулась по сторонам и снова перевела взгляд на меня.

– Лучше бы Зера убила меня. – Убрав магию и сменив цвет глаз с красного на такой же, оказывается, синий, как у Джоанны, произнесла девушка.

– Ирия... – Джоанна подбежала к ней, похоже, собираясь сказать что-то еще в свое оправдание. Но вместо этого она услышала:

– Отойди от меня, Джоанна. Я благодарна, что ты... вы спасли меня, но... Мало того, что тебе приходится притворяться принцессой этой человеческой страны, так ты еще и мужа решила себе здесь найти. Да кого... Скажи честно, за что ты так со мной? Может, мне еще нужно что-то знать? Ты уж говори.

– Да, я собрала три из четырех камней. Знаю, у кого последний. И более того, с двумя перевертышами я вроде как в друзьях. Они, кстати, скоро будут здесь. Я вас познаком...

– Смешная шутка! – прервала Ирия Джоанну и взаправду рассмеялась. – Нет, правда смешно. Считай, что я поверила.

Я достал из сумки камни и протянул Ирии.

– Если хочешь, бери. Я не претендую. Но прекрасно знаю, зачем Джоанна их собирает. И готов помочь ей в этом. Мы слишком много пережили, чтобы теперь расстаться друг с другом. Как видишь, я даже отправился вместе с ней в ваш мир, чтобы она напиталась темной аурой. И да, я знаю, что здесь ваша сила зависит от фаз луны. А еще я умею исцелять и с удовольствием помог бы тебе с ранами, но, к сожалению, моя сила на тебе не сработает. Волшебные исцеляющие камни тебе тоже не помогут. Я уже пробовал на Джоанне все это. И нет, я не собираюсь причинять кому-либо из вас двоих вред, пусть я и Видящий. Так что можешь выдохнуть.

– Свет хочет вылечить Тьму... – схватилась за голову Ирия и уставилась на Джоанну. – Это какой-то дурной сон.

– Я тоже жизни не пожалею ради Натана! – вдруг заявила Джоанна. – Он спасал меня уже не один раз!

– Ну конечно... – тихо произнесла Ирия и уверенно поднялась на ноги. – Хорошо, допустим, что все так, как вы говорите. Но как только я достаточно окрепну, я не могу ручаться, что не нападу на...

– Натан, – с улыбкой подсказал я. – Меня так зовут.

– Да... – продолжила Ирия. – Я благодарна за спасение, но я не останусь с вами. Мой мир ждет меня. Только я смогу вывести его из того хаоса, что там сейчас творится. Точнее, я должна буду не дать ему погибнуть окончательно, когда ты... – она вновь посмотрела на сестру, – соберешь камень мантикоры.

Ирия сейчас сказала, что только она сможет помочь миру Тьмы? Я же не ослышался? Да кто она такая? Она близка к Правителю их мира?

– Я понимаю, – согласилась Джоанна. – Но сейчас тебе явно не до этого.

– Все в порядке. Я затаюсь и восстановлю силы. Мне всего лишь надо...

– Сделаю вид, что я этого не слышал, – сказал я, понимая, что она собирается кого-то убить.

– Ирия... – обратилась к ней Джоанна. У моей спутницы на лице было написано, что она чувствует вину за все, что случилось.

– Ты видела Зеру? – вдруг спросила старшая.

– Нет. Но знаю, что она ищет и меня, и Натана. Я воспользовалась магией, и теперь Зера наверняка поймет, куда именно я держу путь.

– Что же, если тебе понадобится...

– Нет, сестра! – оборвала ее Джоанна. – Теперь меня есть кому защитить. У тебя свой путь, у меня – свой. Я сделаю то, что должна. Но я больше не прибегну к помощи демонов, даже к твоей. Прости.

Ирия задержала взгляд на сестре и вдруг неожиданно крепко обняла ее. Показалось ли мне, но на глазах старшей сестры появились слезы.

– Береги себя, – шепнула она Джоанне и тут же посмотрела на меня злым холодным взглядом истинного демона.

Она задала немой вопрос и получила такой же беззвучный ответ, но мы прекрасно поняли друг друга – она вверяет мне Джоанну, пусть и ни капли не доверяет, я же обещаю защищать ее ценой собственной жизни.

Ирия еще раз молча посмотрела на младшую сестру и, не проронив ни слова, направилась вдоль реки в сторону юга. Еще какое-то время мы видели силуэт демонессы, но потом он исчез. Его скрыл поднимающийся с барханов песок – похоже, погода опять портилась.

– Ветер поет, – прошептала Джоанна. – Ветер меняется.

– Ты тоже научилась слышать песню пустыни? – с улыбкой спросил я и обнял девушку за плечи, прижав к себе.

– Похоже на то, Натан, похоже на то, – тихо произнесла она. – Наверное, так и должно быть.

– Ты ведь сейчас говоришь не о пустыне, верно?

Джоанна устремила взгляд к горизонту, пытаясь все еще разглядеть сестру, но так никого и не увидела.

– Пройдет время, и она вернется в мир Тьмы. Несмотря на то, как с ней поступили, она не предаст родной дом, в отличие от меня.

– Ну, зато она меня не убила. Вот, считай, что я только что получил согласие от твоего ближайшего родственника забрать тебя себе.

– Все шутишь? – спросила она.

– Вовсе нет. У нашей с тобой любви весьма горький вкус. Мы многое пережили и еще со многим столкнемся. Но вместе преодолеем все.

– Спасибо тебе, Натан, просто спасибо. За сестру, за меня, за все спасибо, – произнесла она и прижалась ко мне, обнимая за спину.

– Мы не всемогущи, Джо, не можем исправить и изменить все. Как ни крути, мы просто человек и демон, у которых есть способность помогать другим. И мы должны делать то, что в наших силах. Ты не поверишь, но я только что понял, насколько возросли мои способности.

– О чем ты?

– Свет души. Раньше я видел его только в искренних добрых людях. Теперь же я увидел его и в Ирии. Где-то далеко-далеко в ней загорелось пламя надежды. Надежды на то, что не все в этом мире потеряно. Она никогда не сможет мне доверять, но хотя бы попробует.

– А во мне такой свет есть?

– Ты сама знаешь ответ, – улыбнулся я. – Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

– Как самый счастливый демон на многие лиги вокруг, – радостно сказала Джоанна.

– И красивый, – заглянув девушке в глаза, признался я. – Пусть ты будешь возвращаться в мир Тьмы, пусть. Но помни, что я всегда буду с тобой. Даже если нам предстоит расстаться, ты знаешь, что я буду ждать тебя всегда. Твой дом не там, а здесь, рядом со мной. Как птица укрою тебя крылом, любовью наполню, ветром коснусь твоих волос. Пусть наша жизнь – это всего лишь миг, но с тобой он полон счастья.

– Несмотря на то, какое я страшное чудовище, порождающее хаос? – грустно усмехнувшись, спросила Джоанна, смотря на меня.

– Не говори так, – прошептал я прямо в раскрытые губы девушки.

– Но сегодня ты видел, какая я настоящая. И могу быть даже еще страшнее.

– Думаешь, испугаюсь твоих рогов?

– Знаю, Натан, – тихо сказала она и дотянулась губами до моих губ.

Я ответил на поцелуй Джоанны резко и страстно. Темная магия, жившая в моей демонессе, будто усилилась, давя на меня своей мощью. И мне так захотелось ее загасить своим собственным волшебством. Не знаю, кто бы вышел победителем в этой схватке Света и Тьмы, но, кажется, мы просто стали единым целым. Я не знаю, что ждет нас дальше, что случится уже завтра или даже сегодня ночью, но я точно уверен в том, что ничто на свете нас теперь не разлучит. И я не хочу больше тратить время ни на что и ни на кого, кроме Джоанны. Только вот так покрывать поцелуями ее губы, щеки, спускаться к шее, заставляя содрогаться под моим напором и ласками. Слушать ее громкое дыхание, ощущать ее пальцы, судорожно сжимающие мою одежду. И...

Звук скатывающегося с бархана песка мы услышали одновременно. Оба повернули головы на шум и, не отпуская друг друга, приготовились, что сейчас случится то, чего мы так боялись. Только вот проблема была в том, что тот, кто к нам приближался, не обладал темной магией. Да и вообще каким-либо волшебством. Ничего такого я не почувствовал, зато собственными глазами увидел, как из-за все того же бархана вдруг показалась голова, а следом и широкие мужские плечи. Мгновение – и вдруг мы с Джоанной увидели, что человек, одетый во все черное, еще и восседает на вороной лошади.

– А? – удивленно произнес он, а затем и вовсе заорал. – А-а-а!!!

И так и продолжая то ли испуганно, то ли радостно кричать, он вдруг спешился и бросился с вершины бархана прямо к нам.

– А-а-а! – теперь уже не удержались и мы с Джоанной, не веря собственным глазам.

– Это вы! Хвала свету, я вас догнал! – непрошеный гость наконец-то произнес что-то членораздельное, как вдруг оступился, чуть не скатился кубарем вниз, но каким-то чудом все-таки оказался около нас. – Эй, вы что, мне не рады?!

Мы с Джоанной, так и не отпустив рук друг друга, медленно попятились назад, пока не поняли, что наши ноги уже обволакивают заболоченные воды реки.

– Да что с вами?! – не отступал он и тут же снял черный платок, покрывающий его голову. – Натан!

– Ты, ты, ты, – судорожно произнесла Джоанна, прячась за мою спину. – А-а-а...

– Что «я»? Ребят, вы чего? – кажется, неподдельно испугался и наш гость.

– Ну все, теперь я вижу призраков и в их телесной оболочке! Джоанна, скажи, ты видишь то же, что и я?

– Бо-более чем, – запинаясь произнесла девушка. – Натан, это не призрак...

– Ха, не призрак, ну конечно! Само собой! Конечно, не призрак! Это просто...

– Да прекратите оба себя так вести! – закричал человек в черном плаще.

Я сделал два шага вперед, с широко распахнутыми глазами посмотрел на того, кто стоял буквально на расстоянии вытянутой руки от меня, и сказал:

– Джай, ты жив!!!

– Тьма тебя забери, Натан! – выругался он. – Почему я должен быть мертв?!

– Но нам сказали... – продолжила за меня Джоанна.

– Что сказали? Кто?! – не отступал человек, очень похожий на моего названого брата.

– Мы встретили одного из наших, – начал я. – Он рассказал, что на оазис напали буквально после нашего отъезда!

– Натан, Джоанна... – обратился человек к нам и с нескрываемой грустью в голосе продолжил. – Вам наверняка сказали, что пал сын главы гильдии... И вы оба подумали на меня? Это, конечно, очень трогательно, что вы за меня переживали, но...

– Хариш... – наконец понял я.

– Да, брат, – обратился ко мне Джай. – Он погиб одним из первых, защищал Амона. Нападение произошло как раз у шатра отца.

– Что с остальными?! Амон, Шанти! Твоя жена! – разволновался я.

– Все живы, да поможет им Свет. Отец, правда, после сражения потерял сознание, долго не приходил в себя, ему сильно поранили руку. Но сейчас, насколько я знаю, все в порядке.

– Как ты нас напугал, – выйдя из-за моей спины, произнесла Джоанна и крепко обняла Джая, а следом и я их обоих.

Сколько мы так простояли, я не знал. Да это было и неважно. Зато я прекрасно ощутил, как по моим щекам побежали слезы. Настоящие мужские слезы счастья. В какие игры играет с нами судьба, так наказывая и так одаривая? Чем я заслужил, чтобы Джай вернулся к нам, я даже не мог предположить. Как и не понимал, кого за это благодарить. Поэтому, не сдержавшись, просто произнес в пустоту «спасибо». Тот, кому оно предназначалось, обязательно услышит, где бы он ни был.

– Джай, но что ты здесь делаешь? – вдруг спросила Джоанна, возвращая меня в реальность.

– Не поверите, но я искал вас! – радостно заявил он, и я успел заметить, что на его глазах тоже сверкнули слезы.

– Зачем? – теперь задал вопрос я.

– По правде говоря, госпожа Шанти, то есть бабушка, мне все рассказала. Вы пытаетесь собрать камень под знаком мантикоры.

– Что?! – не на шутку удивился я. – Какой еще камень? Подожди! Почему Шанти так решила?!

– А еще она предупреждала, что вы оба будете все отрицать. Особенно ты, брат. В общем, она просила меня передать вам вот это. – Он вернулся к лошади и отстегнул с седельных сумок какой-то длинный сверток, развернул его, и я увидел, как в руках Джая сверкнуло лезвие клинка, инкрустированного красными камнями. – Тебе ведь знакома эта вещь? Да, да, ты пользовался этим мечом тогда на турнире. На самом деле раньше это было оружие бабушки, но теперь она захотела передать его тебе. Не знаю, чем и почему, но она обещала, что этот клинок поможет вам обоим, особенно тебе, Ви... – Он запнулся: – Видящий.

– Но я... – Честно говоря, я потерял дар речи, услышав, как назвал меня Джай.

– Не говори, что это не так, брат, – тихо продолжил он, протягивая меч гардой ко мне. – Я сам не поверил, когда Шанти рассказала мне о тебе.

– Натан, – позвала меня Джоанна. – Джай говорит правду.

– Я что, один здесь ничего не понимаю?! – громко сказал я. – С чего Шанти решила, что я Видящий?

– Потому что она такая же, как ты, – ошеломила меня Джоанна.

– Что?! – разозлившись, воскликнул я. – Ты! Ты знала?!

– Знала, – кивнула девушка. – Она сама мне сказала это еще в оазисе.

– Джай, а ты?! Тоже знал, кто такая твоя бабушка?! – я повернулся к своему другу.

– Нет, – он завертел головой. – Но теперь знаем мы все, все, кто выжил в той битве. Нас защитила именно госпожа Шанти. Проявила свою силу Видящей и избавила нас от двоих демонов.

– Нет, не избавила, – тихо произнесла Джоанна, намекая мне на то, что за нами гонятся мой учитель и второй демон.

– Может, и так, – продолжил Джай. – Но покалечила она их знатно. Похоже, что они просто исчезли, но не погибли. И кстати, ты не поверишь, кто это был.

– Рэмис, да? – предположил я.

– Ты знаешь?! – опешил Джай, удивленно посмотрев на меня. – А ко второму твой учитель обращался «Борг».

– Значит, это правда, – прошептал я. – Тьма!

Я опустился на колени и схватил себя за голову. Тьма, тьма, тьма! Как бы я этого не хотел, но, похоже, мне действительно придется сразиться с собственным учителем. А Шанти? Подумать только, она – Видящая! Такая же, как и я. И ничего мне не сказала. Да и Джоанна... Как она могла скрывать это от меня?! А сколько же тогда еще есть Видящих, которые скрывают себя? Агни! Она же рассказывала, что последний Видящий, приходивший к ней, был женщиной. Неужели дух огня говорил о Шанти?

Похоже, что так оно и есть. Я слышал, что госпожа Шанти была не только главой гильдии воров, но и прекрасным воином, талантливым и осторожным вором. Возможности ее тела позволяли ей попасть туда, куда не проберется ни один мужчина. Она никогда и никому не доверяла – по крайней мере, так говорили. Сейчас же весь образ ничем не выдает в ней бывшего вора и тем более Видящую. Единственное, что осталось при ней до сих пор, – скрытность. Возможно, именно она и помогла этой женщине дожить до стольких лет и никому не позволить узнать правду о себе.

– Натан, с тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Джай.

Я исподлобья взглянул на него и на все еще протянутый мне меч. Красные камни вновь сверкнули в его гарде. И я понял, кому на самом деле принадлежал этот меч. Ну конечно, один рыжий надоедливый тысячелетний парень приложил к этому руку.

– Да, – наконец ответил я и схватился за рукоять. – Спасибо. Хотелось бы, конечно, не использовать этот клинок по назначению, но, похоже, уже в скором времени мне придется это сделать.

– Согласен, – кивнул Джай и замолчал, погружаясь в свои мысли.

– Боишься? – спросил я. – Скажи честно, тебе неприятно знать, кто такой твой брат.

– Нет, Натан, я не боюсь. Точнее, мне страшно из-за другого. За тот месяц, что мы не виделись, я больше не вижу перед собой того мастера-вора Натана Шаноона, грозу всех богатых людей. Твое лицо стало жестче. Взгляд умнее. Ты повзрослел. Стал более осторожным. Стал лучше. Ты – Видящий, тот, кому мир Света дал силу. И, честно говоря, мне стоит преклонить перед тобой колено, а не стоять вот так, как старый друг.

– Прекрати, – сказал я и взял Джая за руку. Косточки на пальцах оказались, как всегда, сбиты. Похоже, в пути сюда ему не раз приходилось драться. – Я был Видящим с самого детства, и это не мешало тебе со мной общаться на равных. Правду обо мне из наших знал только Рэмис. Но ты прекрасно видел, что даже перед ним я никогда не задирал нос. Мне это просто не нужно. Сейчас же благодаря Джоанне мои силы выросли, но это не делает меня ни лучше, ни хуже. Единственное, что изменилось, это то, что я нажил себе намного больше врагов. И прямо сейчас они идут за нами. Поэтому прошу тебя, Джай, вернись к гильдии. Не ищи со мной больше встречи. Если так случится, что ты правда... – Я сделал паузу. – В общем, я не переживу твою смерть дважды. Тем, кто не может постоять за себя без оружия, нечего делать на поле боя. Прости.

– Ты прав. Я не такой сильный, как ты, брат, – со своей обычной ребяческой обидой произнес он и сделал шаг в сторону.

– Я не это хотел сказать. Ты...

Порыв ворвавшегося в наш разговор ветра тут же пробрал до костей и перепугал лошадей. Под землей же как будто заворчала самая настоящая гроза.

Мы с Джоанной огляделись по сторонам. Но я и так понял, что нас окружили. В отличие от того раза с работорговцами, теперь нам угрожали вовсе не люди.

– Что же, рано или поздно это должно было случиться, – с улыбкой сказала Джоанна, чем очень меня удивила. – Натан, покажи им, чему я тебя научила.

– Как прикажешь, моя принцесса, – в ее же веселой манере ответил я.

– Ребят, что происходит? – не на шутку испугавшись, спросил Джай. – Бежать поздно, да? Это что, Рэмис?!

– Не знаю, – честно ответил я. – Но в любом случае противники очень опасные.

Прикрыв глаза, я постарался сосредоточиться. Десять, нет, пятнадцать врагов. Похоже, это не те, кто преследовал нас, значит, эти демоны пришли за нами сквозь портал? Возможно. Хотя никакой разницы уже нет. Подняв веки, я понял, каким ярким белым светом вспыхнули мои глаза.

– Джай, пожалуйста, возьми всех лошадей и держись рядом с нами.

– Да, хорошо, я понял, – уверенно подтвердил он, но я уловил в его голосе страх. И похоже, что виной тому были не только окружившие нас демоны, но и мой изменившийся внешний вид.

– Все будет хорошо, – подтвердила Джоанна, улыбнувшись моему другу, и достала из сумки несколько атакующих камней.

Точно, Джай же не знает, кто такая Джоанна, и вряд ли она проявит свою темную магию при нем. Будет вести себя как обычный заклинатель.

Услышал я голос Джоанны, и все пространство вокруг тотчас будто треснуло. Морок исчез, и я воочию увидел, а не только почувствовал, как на нас с гребня высокого бархана смотрели несколько опасных существ. Среди них были не только демоны, но и странные трехголовые собаки, окутанные пламенем, лошади с крыльями как у летучих мышей.

– Садимся на лошадей, – скомандовал я. – Быстро! В реку!

Возражать никто не стал. Более того, сделали мы это с такой прытью, что противники, вероятно, рассчитывающие разобраться с нами здесь же, даже не успели опомниться. Прямо на скаку я пристегнул к Маре подаренный мне меч и достал лук и стрелы. Все, как учила меня Джоанна. Направить магию через стрелу и выпустить ее в противника. Лучший способ борьбы на дальнем расстоянии.

– Скачите вперед! Через воды и дальше к Гвалиору! – приказал я.

Сам же натянул тетиву и попытался успокоиться, видя, как враги отправились в погоню. Приходилось управлять Марой лишь коленями и стопами. Но я прекрасно знал, что она меня не подведет – я ей доверяю, как и она мне. Думать об узде было некогда, а вот о противниках очень даже. Первым же выстрелом я попал четко в цель – пронзил голову демона. И, по-видимому, вызвал этим большой переполох, но в то же время азарт – они поняли, кто я! И тут же в нас полетели магические шары.

– Натан! Четверо справа мои! – вдруг крикнула Джоанна, и я краем глаз отметил, что к нам действительно приближаются еще и всадники.

Плохо. Очень плохо.

– Сияние камней! Рубиновое пламя! – услышал я голос Джоанны, когда она уже кинула в противников сразу два атакующих камня.

Все осветила красная вспышка, позволяющая нам выиграть спасительные мгновения. Конечно, оторваться мы не успели. Но лучшая тактика – это заставить противников вытянуться в погоне в одну линию, чтобы можно было сражаться не со всеми сразу, а с ближайшим, потом следующим за ним и так до последнего.

Только вот я никак не ожидал, что очередная магическая атака будет прямо с воздуха.

– Тьма! Врассыпную! Живо! – закричал я, но послушал меня только Джай. – Джоанна, в сторону! Что ты творишь?! – заорал я, когда девушка еще больше приблизилась ко мне.

– Тебе с ними не справиться! Вот что! – парировала она, и я успел заметить, как ее руки окутала тьма.

– Не сме... – хотел ее остановить я.

Не успел. Пришлось уклоняться от летевшего прямо в меня какого-то сверкающего искрами шара и тут же уводить Мару, в ногах которой вдруг оказалась та самая трехголовая огнедышащая псина.

– Тьма! – Мои руки налились жаром, и я, не теряя времени, направил пламя прямо в это животное. Не знал, хорошая это идея или нет – атаковать огнем огонь, но, кажется, получилось. Собака заскулила и отбилась.

Быстро оглядевшись, я попытался найти Джоанну. И нашел... стоящей на песке напротив шестерых демонов. Когда она успела спешиться?! Где Лата?!

– На-на-тан! – заорал непонятно откуда взявшийся Джай. – Они же ее убьют!

Лук с натянутой тетивой трясся в его руках – этот парень жутко боялся, потому что знал, что обычной стрелой таких демонов не убить. Но нужно было что-то предпринять.

– Все будет хорошо, она сильная, – одними губами прошептал я, обгоняя Джая.

– Ах! – только и успел воскликнуть тот, когда увидел, с какой прытью Джоанна парирует атаки врага. – Да как она может так сражаться! В ее-то положении!

– Да не беременна она! – взорвался я, понимая, что сейчас совершенно не до этого.

И это было действительно так. На нас в очередной раз полетели магические шары. Похоже, что перебить всех демонов стрелами не получится. Их слишком много! Нам нужно что-то куда более могущественное. Джоанна, прости, как бы ты ни была сильна и со сколькими противниками ни сражалась прямо в этот момент, но я должен остановить эту бойню прямо здесь и сейчас. Иначе демонов будет прибывать из портала все больше и больше.

«Агни! – мысленно обратился я к духу огня. – Прошу, дай мне свою силу. Свою настоящую силу. Впредь я не буду пользоваться огненной магией необдуманно. Наша связь с тобой станет намного сильнее обычного подчинения. Я хочу стать с тобой единым целым, увеличить силы друг друга! Агни, услышь меня!»

Когда человек находится на краю пропасти, есть только два пути: либо шагнуть в эту пропасть, либо все-таки принять удар от того, кто стоит за спиной. Вопрос только в том, выдержишь ли ты его. И если да, то победителем в вашей схватке будешь именно ты.

На чьем месте оказался я – было неизвестно. Меня окружило удушающее пламя, в языках которого показался образ девушки. Она смотрела на меня исподлобья, не говоря ни слова. Медленной поступью приблизилась и заглянула в глаза, а затем, так же не спеша, вошла в мое тело. Меня обожгло изнутри, кажется, воспылала даже моя душа, но я смог не потерять разум и контролировать свои движения.

Как только стена огня отступила, я увидел своих врагов – они окружили нас и смыкали ряды. Я сделал шаг, затем еще один и краем глаза отметил, как подо мной плавится песок. Увидел и то, с каким ужасом смотрел на меня упавший на землю Джай, когда я прошел мимо него. Джоанна, все еще ведущая бой на мечах, остановилась, как и ее противники. Все смотрели на меня. И вдруг по бессловесному приказу бросились в мою сторону.

Темная аура заполнила все пространство вокруг, сжимая нас в кокон. Нельзя было больше медлить, и я выставил обе руки вперед. Всего лишь миг – и от меня начало исходить настоящее пламя, превратившееся в уже знакомую мне лаву. Но на сей раз не она контролировала меня, а я ее. Нет. Теперь мы просто были единым целым – как партнеры в танце, мы слились, кружась в лишь нам слышимом ритме. Мы были равны. Огонь и я. Агни доверила мне свое пламя.

Я даже не успел понять, когда же все было кончено. Просто в какой-то момент осознал, что никакой темной магии я не чувствую. Вокруг нас не осталось ровным счетом никого.

«Спасибо за танец», – услышал я женский голос, и вдруг моей щеки коснулись чьи-то обжигающие губы.

Понять, кто же это был, я не успел. Рухнул на колени, не в силах больше сохранять вертикальное положение. Буквально чувствовал, как все тело готово развалиться на части. Дыхание никак не восстанавливалось, волосы прилипли ко лбу, а рубашка – к телу. Меня трясло и знобило. По руке вдруг побежала струйка крови, исчезая каплями где-то в песок. Подняв голову, я увидел, что где-то далеко на одном из барханов стояли двое. Похоже, кто-то из демонов все-таки уцелел. Но как? Они застыли на месте, не делая и шага. Не решались напасть. Но теперь они точно знали, кто я, и видели, что могу. Нельзя дать им уйти. Хотя, честно говоря, я вряд ли повторю сейчас то, что сделал. Хвала свету, они об этом не догадывались. И как только я все-таки предпринял попытку подняться, они сразу растворились в темноте ночи.

Потрепанная и испачканная чужой кровью Джоанна подошла ко мне. Ничего не сказала, лишь со страхом посмотрела на меня. Протянула руки и положила их мне на грудь.

– Живой... – прошептала она, обнимая меня.

– А ты со мной уже попрощалась?

– Когда я увидела пламя, то решила, что ты еще не готов. Но... Это Агни, да?

– Да, – тихо сказал я, поглаживая девушку по голове. – Похоже, я сумел с ней договориться. А как ты? Ты применяла магию, я видел.

– Теперь это уже неважно. Демоны видели и тебя, и меня. Нас не отпустят. Нужно как можно скорее добраться до Алариаля и найти последний камень.

– Согласен, – ответил я и вдруг заметил, как к нам приблизились три лошади, все без седоков. – А где Джай?!

Моего друга мы нашли не так далеко – буквально за соседним барханом. Точнее, мы увидели обрывки его одежды, следы крови, а затем заметили и обожженное тело. Рядом лежали лук с разорванной тетивой и горка пепла, оставшаяся от демона. Джай сразился и оказался победителем. Был им, пока оставался цел.

Я опустился на колени и взял обугленную руку.

– Нет, – тихо произнес я, понимая, что натворил.

Моя ли магия задела Джая или так ему навредил демон – я не знал. Да это теперь было и неважно. Я дрожащей рукой потянулся за исцеляющими камнями, но Джоанна остановила меня, покачав головой. Она права, никакие камни тут уже не помогут.

– И в самый трудный час только вера греет нас, – еле шевеля губами, сказал Джай.

– Не говори ничего, не надо, – остановил я его.

– Холодно. Ребят, что-то так холодно, – продолжил он, смотря куда-то в пустоту. – Это конец, да? Но, главное, я до вас... – он сделал паузу, – добрался. Странно, я совсем не чувствую боли. Мне совсем, совсем не больно.

– Джай! – не выдержал я, понимая, что сейчас потеряю своего друга по-настоящему. – Джай!!!

– Да чтоб тебя! – выругалась Джоанна, резко опустилась на колени. – Натан, ну же!

– Что? Что ты хочешь? Он... – не сдерживая слез, закричал я. – Он умирает!

Вдруг Джоанна схватила мою руку и положила прямо в область сердца Джая. Но зачем?!

– Давай! Ну же! Исцели его!

– Джоанна, что мне делать?!

– Кха, кха, ре-бят, я... – прошептал Джай, и из его рта побежала струйка крови.

– Тьма! Да чтоб вас! – закричала Джоанна.

И рука девушки накрыла мою. Джоанна орала так, будто на нее вылили раскаленный металл, но руку не убрала. Не знаю, что она пыталась сделать, но, кажется, эта девушка снова дотронулась до скрытой во мне магии, и на сей раз это причинило Джоанне жуткую боль! Мое сердце тут же пропустило удар, голову повело, и я ощутил, как от основания позвоночника через плечи к кончикам моих пальцев рук устремилась энергия! Джоанна направляла ее, помогая сделать то, о чем я просто не подозревал. Мои руки озарил яркий белый свет, который окутал тело Джая, даже слегка приподняв его над землей.

– Как тепло... – услышал я, когда Джай чуть прикрыл глаза и улыбнулся.

– Боги... – прошептал я, понимая, что сейчас произошло. – Джоанна. Что. Ты. Сделала? – медленно спросил я, когда девушка наконец отпустила мою руку и теперь схватилась за окровавленную свою.

– Ни... ничего, – тяжело ответила она. – Это все ты.

– Что с твоей рукой? – испуганно спросил я, видя, как девушке плохо.

– Это сейчас неважно. Важно то, что ты теперь понимаешь, какая сила дремлет в тебе, Натан. Ты только что спас своего друга.

– Ты хочешь сказать...

– Я всего лишь вновь прикоснулась к твоему источнику магии. Просто делать это нужно аккуратно и медленно, а не так, как сейчас. Да и, если честно, это чудо, что у меня получилось. Твой поток магии настолько усилился, что я не была уверена, что он подпустит к себе мою Тьму. Пройдет время, и я точно не смогу это повторить.

– Но твоя рука!

– За все приходится платить. Считай, что я нарушила правила игры. Ты должен сам владеть своей силой, а не я должна направлять ее.

– Подумать только. – Я посмотрел на своего друга, мирно посапывающего у меня на руках. – Я могу исцелять. Действительно могу. И это совсем не то, как когда у меня засветились губы при первой попытке тебя исцелить.

– Можешь, но ты должен научиться делать это сам. Ты способен как останавливать кровь, так и уменьшать боль. Даже стягивать края раны одним движением руки.

– Где я... – вдруг услышали мы.

– В бе... безопасности, друг, – ласково ответил я дрожащим от волнения голосом.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Джоанна.

– Как будто меня переехал караван верблюдов, – тихо сказал Джай и тут же громко заявил. – Шучу! Я чувствую себя просто прекрасно! Давно так не отдыхал! А вы чего такие испуганные? И почему все вокруг в крови? Эй, погодите-ка, это что, моя кровь?! – Он торопливо стал ощупывать себя, пытаясь найти рану.

– Стой, стой, ты полностью здоров! – постарался убедить его я.

– Нет! Я помню, как сражался с каким-то демоном, а потом... Натан, ты засиял как свечка! Я так засмотрелся, что, кажется, пропустил удар меча, а потом...

– Да, я сжег тебя, – виновато опустив голову, признался я.

– Но потом спас, да?! Спас же! – воскликнул Джай, поднимаясь на ноги.

Он еще раз ощупал себя, отряхнул пострадавшую одежду. Убедился, что все в порядке, и собирался сказать что-то еще, как вдруг почувствовал, как за его спиной что-то вонзилось в землю на огромной скорости, подняв за собой стену из песка.

– Какого?! – резко обернувшись, только и успел произнести он. И остолбенел.

Стоило песку опуститься обратно, как перед нами возникли силуэты двух существ. Показалось ли мне, но еще мгновение назад я видел тень огромного дракона, но теперь это были обычные люди. Он и она. Настолько идеальные и красивые, что от их вида буквально слепило глаза. Особенно от моего друга, сияющего, словно солнце.

– Вас вообще, что ли, оставить нельзя? Что вы тут устроили? – начал он. – Тебя снова пытались убить, Натан?

– Ну, так мне показалось, когда на меня наставили меч и кинули магические шары, а потом еще парочку заклинаний, – любезно ответил я.

– О, так это были демоны? – также с хитрецой спросил Мураж.

– Демоны! Это были настоящие демоны! – вдруг вышел из ступора Джай.

– А это еще кто такой? – совершенно равнодушно поинтересовался дракон с таким видом, будто увидел назойливую муху, вдруг прилетевшую на его обед.

– Мой друг Джай, и теперь он идет с нами.

– Натан, а это... – Судя по заискивающей интонации Джая, все его нутро подсказывало ему, что перед ним стоят вовсе не люди. Перед этими двумя непроизвольно хотелось склонить голову.

– Мураж и Руона, и тебе лучше не знать, кто они на самом деле, – с улыбкой ответил я.

– А этот ваш Джай сам-то кто будет? – полюбопытствовала женщина-кошка, скрестив руки под все еще обнаженной грудью, скрываемой лишь ее длинными рыжими волосами.

– Я же сказал, что он мой друг, – не понимая, к чему она клонит, ответил я, становясь между ней и Джаем.

– И что, он обычный человек? – с нескрываемым недоверием спросил дракон.

– Представь себе, Мураж.

– Дожили, – он покачал головой. – В нашей скромной компании только еще самого обычного человека не хватало.

– А мальчик ничего такой... – Руона вдруг оказалась подле Джая и быстрым движением обняла его за плечи и, казалось, стала обнюхивать его волосы.

– Эй! – Джай попробовал вырваться, но цепкие лапы женщины-кошки его не отпустили. – Я вообще-то женат!

– М-да? Какая жалость, – хихикнула Руона, поймав неодобрительный взгляд Муража, и отпустила испуганного вора.

– Кстати, Джай, а как Канти? – стараясь сменить тему, спросил я.

– Ну, понимаешь, Натан, она сейчас...

– Она наконец беременна! – воскликнула Джоанна.

– Да?! – обрадовался я.

– Угу, – жутко смутившись, несколько раз кивнул Джай.

– Да ты что! Поздравляю, брат! Слава свету! – я схватил его за руку, притянул к себе и крепко обнял.

– Спасибо, – с улыбкой ответил он, и я заметил, как на его глазах сверкнули слезы.

– Постой, да как же ты ее оставил? – спросил я, посмотрев ему в глаза. – Ты что, отправился искать нас, зная, что у тебя жена в положении?!

– Понимаешь, Натан, когда мы увидели, кто такая госпожа Шанти, и когда она сказала, кто ты такой, то ни у кого не возникло ни вопросов, ни возражений по поводу того, чтобы я помог тебе. Я должен был передать тебе тот меч, – он кивком головы указал на клинок, привязанный к Маре, вернувшейся, как и остальные лошади, к нам.

– Но как ты нас нашел? – спросила Джоанна. – Столько времени прошло, столько всего случилось... А ты здесь, в этом забытом всеми месте. Как?

– Ну... Я догадывался, какой дорогой вы пойдете, но я потерял ваш след в Деоре. Я прибыл туда намного раньше вас, как я теперь понимаю. Немного порасспрашивал, но вас никто не видел.

– Да, пришлось заглянуть в Карию, – не вдаваясь в подробности о работорговле, ответил я. – Погоди! Так вот кто искал меня в Деоре! Мне в таверне сказали, что про меня спрашивали!

– Да, я понял, что вы свернули с маршрута, и решил ждать вас в Деоре несколько дней. Но потом я там встретил одного мужчину, он спросил меня про меч, который я тебе вез, не хочу ли я его продать, а потом сказал, что угадает, как тот выглядит. А ведь клинок был тщательно замотан, я его никому не показывал!

– И он угадал, – с многозначительным вздохом произнесла Джоанна, понимая, как и я, с кем столкнулся Джай.

– Да! Я, конечно, удивился, а он рассмеялся и почему-то вручил мне красное яблоко.

– Ох, Лал... – прошептал я.

– Кто? – не понял Джай.

– Неважно. Продолжай, – попросил я.

– Ну, в общем, он сказал мне, что мы с вами разминулись и вы уже отправились дальше. Посоветовал идти через Мертвый город, а дальше к Гвалиору. И это просто какое-то чудо, что он не ошибся и вы правда здесь!

– А ведь мог и сам мне меч отдать, – пробубнил я.

– Кто? – удивился Джай, с недоверием посмотрев на меня. – Так ты что, понял, о ком я говорю?

– Более чем. Он хозяин этого меча, – ответил я и громко свистнул, подзывая Мару к себе.

Стоило лошади подойти, как я сразу же снял с нее клинок и поднял к небу, заставляя инкрустированные в гарде камни переливаться.

– Натан, я ничего не понимаю! Разве это не клинок госпожи Шанти?

– Да, возможно, когда-то она им и пользовалась, – убрав за пояс меч, с улыбкой ответил я. – Я тебе потом все расскажу, а сейчас нам пора двигаться дальше.

– Все? Ваша болтовня наконец закончилась? – вдруг напомнил о своем присутствии дракон.

– Похоже, мы тут лишние, – сказала Руона, обняв руку Муража. – Мы так спешили, когда почувствовали, что Натан воспользовался силой, но теперь видим, что вам вовсе не требуется помощь.

– И все же нам всем будет спокойнее, если вы проводите нас до города, – предложила Джоанна. – Я понимаю, что вам не следует показываться на людях, но все-таки давайте все вместе доберемся до Гвалиора.

– Прекрасно, демон хочет нанять нас к себе в охранники! – рассмеялся Мураж.

– Кто демон? – удивился Джай и судорожно посмотрел на Джоанну.

– У-у-у, так я сказал лишнее? – совершенно невинно спросил дракон. – Что же, малыш, – обратился он к Джаю, – добро пожаловать в нашу веселую компанию нелюдей.

– То есть и вы, господин Мураж... – мой друг-вор не договорил и почему-то попятился назад так, что мне пришлось преградить ему путь к отступлению.

– «Господин», говоришь? – повторил за ним дракон. – А мне нравится! Пусть остается.

– Ты такой добрый, Мур, – Руона чмокнула дракона в щеку.

– Не называй меня так, пожалуйста! – воскликнул Мураж, и впервые в жизни я увидел, как великий дракон пустыни покраснел от смущения.

– Мур? – рассмеялся я. – Серьезно?

– Сейчас я тебя поджарю, Видящий! – заорал тот самый великий дракон, и в его глазах вспыхнуло пламя.

Пока же мы с «Муром» выясняли, кто из нас сильнее и как друг друга можно обозвать, Джоанна подошла к Джаю и начала тяжелый разговор:

– Прости, что на тебя свалилось столько всего за один лишь вечер. Не знаю, как ты ко мне отнесешься. Конечно, ты не обязан меня любить и даже просто разговаривать, но я хочу искренне поблагодарить тебя за все.

– Ты правда демон? – прервал он ее.

Джоанна кивнула.

– Мне интересно лишь одно, – продолжил молодой вор. – Ты действительно влюблена в Натана или ты влюбилась в его доброту и поддержку? Знаешь, любить человека в целом и любить за то, какие чувства он в тебе вызывает, – две совершенно разные вещи.

– Джай, – Джоанна отвернулась, посмотрев на восток, где уже в скором времени должно было взойти солнце. – Не имеет значения, что обо мне говорят другие, какой бы ужасной они меня ни считали. Я сама найду свое собственное счастье. Уже нашла. Оно прямо там, в глазах Натана. Он любит меня, а я его. Каким бы странным ни казался наш союз, он нерушим.

– Ясно, – односложно ответил Джай и подошел к своей вороной подруге, погладил лошадь по гриве и достал из седельной сумки то самое красное яблоко, подаренное ему незнакомцем в Деоре.

– Осуждаешь? – спросила Джоанна, становясь рядом.

– Нет. Я верю, что есть люди и вещи, с которыми суждено встретиться. Видимо, вы действительно нашли друг друга. Если Натан счастлив, то я честно рад за него. Я правда не видел его таким счастливым, он пылает словно солнце. Теперь я это вижу. Наверное, много переосмысливаешь, когда находишься на грани жизни и смерти, – сказал он и почесал себя за ухо.

– Джай, а расскажи мне о бывшей девушке Натана, – вдруг попросила Джоанна. – Он любил ее?

– Деви? О да! – грустно улыбнулся Джай. – Но это была не страсть, а именно любовь. Не примитивное, а истинное чувство, сильное, крепкое. Ему тогда было чуть больше двадцати. Вместе они прожили всего год. Деви не принадлежала нашей гильдии, была дочерью самого обычного ремесленника.

– И где эта Деви сейчас? – спросила Джоанна и рукой подозвала свою лошадь.

– Погибла, – ответил Джай и обернулся на все еще препирающуюся компанию в лице Видящего, дракона и старающейся их разнять кошки.

– Так же, как и семья Натана? – предположила девушка.

– Ты говоришь о демонах? – решил уточнить Джай и отдал своей кобыле красное яблоко. – Нет, это были не они.

– Люди, – догадалась Джоанна, обнимая прижавшуюся к ней мордой Лату. – И что она им сделала?

– В том-то и дело, что ничего. Попала под горячую руку в одной разборке в Алариале. Просто проходя мимо. Именно тогда Натан и ушел на войну. Он хотел не только воевать за страну, но и забыться.

– Вот оно как... – прошептала девушка, продолжая поглаживать Лату. – Джай, а я на нее похожа?

– Ну, только если судить по внешним признакам. Вы обе милы лицом, а вот по характеру совсем разные. Деви была немного замкнутая, да и слаба телом. Хрупкая, беззащитная, ее так и хотелось оберегать. Ты же вполне можешь постоять за себя, как я понимаю.

– Они, наверное, сильно любили друг друга...

– Не думай о том, кто из вас подходит Натану больше. Прежнего Натана тоже уже нет. Посмотри на него. – Он снова перевел взгляд на меня, разговаривающего с Муражем. – Этот человек совсем не тот, кого я знал еще год назад. Его изменила не только смерть Деви, война, достижения как вора, тот факт, что он Видящий, его изменила и ты, Джоанна. И сегодняшний не озлобленный, уверенный в себе Натан мне нравится намного больше. Он улыбается, Джоанна.

– Спасибо, Джай.

– Подумай, зачем я тебе это рассказал, – ответил он и быстрым легким движением забрался в седло. – Вы оба можете спасти друг друга. Видящий, бегущий сам от себя, и демон, который становится человечнее людей.

Джоанна больше ничего не сказала, принимая слова Джая. Похоже, этот молодой вор был прав – тех, кем они были когда-то, больше нет. Они другие. Другая она. И вот бы сегодняшняя реальность продолжалась еще очень и очень долго. Легкая, безмятежная атмосфера, когда все живы и никому не угрожает опасность.

Жаль только, что за этой идиллией сейчас наблюдала не только Джоанна, но и двое неизвестных. Они стояли на достаточно большом расстоянии, чтобы их не могли почувствовать ни Видящий, ни кто-либо еще. Сегодня они увидели достаточно. И пусть созданные ими демоны были на самом деле всего лишь марионетками, они выполнили свою задачу – заставили этого наследника магии Света проявить свою силу, чтобы ее можно было оценить. Все шло как нельзя лучше.

Глава пятнадцатая

Город Гвалиор. Великая Северная пустыня

Осторожно подойдя к окну на втором этаже гостевого дома и встав так, чтобы меня не было видно с улицы, я заметил странного мужчину. Он стоял, прислонившись к стене здания напротив. Сначала я не обращал на него внимания, но что-то мне показалось странным. Ведь снаружи стояла ужасная жара, можно хотя бы зайти в тень, ну или сесть на лавочку, правды в ногах все равно нет. И вдруг к нему подошел какой-то нищий. Кажется, он спросил дорогу у этого незнакомца, тот указал ему направление и проводил взглядом, когда тот ушел. Но более странным было то, что после этого разговора подозрительный тип сразу отправился своей дорогой. Спрашивается – и чего стоял? Возможно ли, что это была запланированная встреча осведомителя и местного доносчика?

– Ты становишься очень мнительным, – упрекнула меня Джоанна, встав с другой стороны от окна.

– Приходится, когда знаешь, что на тебя могут напасть в любой момент. Все-таки плохо, что Мураж с Руоной не остались с нами, – ответил я.

– Тем не менее они где-то рядом. Если будет нужно – они придут. Да и мы с тобой уж как-нибудь справимся, – она взяла меня за руку и улыбнулась.

Я кивнул, хотя все еще помнил, как из-за моей силы накануне пострадал Джай. Больше такого не повторится. К тому же мой друг теперь уж точно будет находиться подальше от меня, пока я не разберусь со всеми проблемами. Прямо сейчас он, должно быть, собирается в путь вместе с одним из караванов на другом конце города. Джай должен вернуться в оазис к Канти.

Окинув взглядом город, я обратил внимание, насколько же он усеян пагодами, минаретами и храмами всевозможных божеств. Что ни шаг, то чья-либо святыня. На возвышенности с восточной стороны, обливаемая утренним солнцем, торчала крепость, грозная и неприступная. На западе же выглядывал шпиль Валукешвара – храма «Владыки из песка», которому поклоняются в этом городе. Толпы людей, сверкая на солнце золотыми кольцами на пальцах ног и рук, браслетами от кистей до локтей, в ярких тюрбанах и белоснежных одеяниях тянулись длинной вереницей к знаменитому храму.

Все было как всегда. Обычная жизнь обычного города, который даже не подозревает, что среди горожан уже могли ходить настоящие демоны, а за его стенами где-то неподалеку скрывались дракон и пантера. Мне вспомнился наш последний разговор с Муражем.

– Береги глаза, Натан, – обратился ко мне дракон. – Не закрывай их, иначе не сможешь увидеть опасность.

– А как же быть, пока я сплю?

– Именно тогда ты наиболее уязвим. Хотя, даже если ты не увидишь магию, можешь ее почувствовать, если постараешься. Тренируйся.

– Но как я могу во сне контролировать себя?

– А ты не спи, – рассмеялся дракон. – Можешь себе позволить со временем.

– Даже драконы спят! – возмутился я.

– Мы всего лишь дремлем, не более, – с хитрой улыбкой ответил он. – К тому же у тебя такая красивая демонесса под боком. Неужели ночью вам обоим есть дело до сна?

– Мураж!

– Ох, понятно. Так вы до сих пор...

– Слушай, я тебя сейчас ударю! Вообще-то...

– Ты давно можешь себя контролировать. Ты вчера это прекрасно всем доказал, – удивил меня дракон, поняв, о чем я говорю. – Так что не теряй время. Не будьте как я и Руона.

– Но, надеюсь, вы-то наверстали упущенное? – пошутил я, толкнув его локтем и подзадоривая. – Когда ждать маленьких Муриков и Руриков?

Мураж ничего не ответил, но очень грозно посмотрел на меня, всем своим видом показывая, чтобы я прекратил этот разговор.

– Так много детей на улице, – вдруг вернула меня в реальность Джоанна, продолжая смотреть в окно на Гвалиор. – Смотри, они так настойчиво подбегают к прохожим и...

– Не обращай внимания. Это не воры. Они всего лишь отвлекают внимание на себя. Обычные попрошайки. И да, их очень много, и им подают. Рядом должен быть смотритель. Он следит, какие монеты и из каких кошелей достают этим детям прохожие. Эти люди, как правило, работают как раз при таких гостевых домах, как этот. Смотрят, кто суетится и остается всего на ночь, есть охрана или нет. Если есть, то, скорее всего, путник везет много денег.

– Хозяин этого дома тоже в деле? – сообразила Джоанна.

– Да.

– И он не против, что у него воруют?

– Не у него, а в его доме. Часть денег все равно приходит ему. Но если засветились хоть раз, то все, надо искать другое место для краж. Или это могут быть даже не воры, а гильдия убийц.

– Ты пойдешь к своим, в гильдию, в этом городе? – поинтересовалась Джоанна.

– Нет, не буду светиться лишний раз. Завтра вечером мы уже будем у стен Алариаля. Ничто не должно нас задержать. Отправимся туда, как только стемнеет.

– Что же тогда будем делать сейчас?

– Хочу кое-что купить, пока мы тут, – улыбнулся я. – Пойдем. Есть тут у одного человека должок передо мной. Все-таки важно получить плату вовремя, потому что память у старика может быть очень избирательна, когда дело касается денег.

Джоанна рассмеялась и не споря отправилась со мной на улицу. Конечно, закрыв лица платками, мы постарались слиться с толпой и не выделяться. Даже на шумный базар не заглянули, купили немного провизии в мелких лавках по дороге.

Мы направлялись в квартал, который не принадлежал ни одной из гильдий, зато здесь было много ремесленников. У каждого свой дом, первый этаж которого, как правило, был отдан под небольшую лавку. Дойдя до одного из таких, я попросил Джоанну остаться снаружи. Она с недоверием посмотрела на меня, а затем через не зашторенные окна и внутрь мастерской.

– Это тот самый старик? И что же он тебе должен? – спросила она.

– Сущий пустяк, – улыбнулся я. – Подожди, скоро вернусь.

Джоанна возражать не стала. Стараясь не смотреть на прохожих, чтобы не привлекать их внимание, она просто села на лавочку около мастерской.

– А вот и я!

– Так быстро? – удивилась она, поднимаясь на ноги. – И что, не было никакой драки? Никого не ограбили и не убили?

– Джоанна, хоть ты не начинай, – покачал головой я. – Лучше дай руку.

Не понимая, что я задумал, она протянула мне правую руку. Я быстрым движением дотронулся до ее запястья и застегнул на нем золотой браслет с небольшими сверкающими камнями и витиеватыми растительными узорами между них.

– Это же... – прошептала она.

– Да, – кивнул я, все еще нежно держа девушку за руку. – Не знаю, как это делается у тебя, в том, другом, мире, или какие обычаи есть во дворце Алариаля, но у нас, простых мужчин, это делается именно так. Конечно, это не такая дорогая вещь, к которым ты привыкла, но все-таки это самый настоящий обручальный браслет.

– Натан... – только и сказала она, глядя мне в глаза.

– Когда вернемся в оазис, я хочу, чтобы мы сыграли свадьбу именно там. Среди дорогих нам людей. Не знаю, согласится ли Мураж с Руоной, но я думаю...

Договорить я не успел: крепкий поцелуй прямо через ткань наших платков прервал меня.

– Это, как я понимаю, знак согласия? – решил уточнить я, хотя и так прекрасно знал ответ.

Девушка закивала головой, и я заметил, какой радостью горят ее глаза. Пусть я и не видел, но точно знал, что она улыбается.

– Пойдем, хочу угостить тебя еще кое-чем вкусным, пока мы тут, – предложил я.

Будто потеряв дар речи, она снова кивнула и взяла меня под руку. Мы успели сделать всего несколько шагов, как Джоанна вдруг остановилась. Я посмотрел на девушку и проследил за ее взглядом, устремленным к небу.

– Тебя так привлек орел? – спросил я, увидев, как высоко над городом кружит птица.

– Что-то не так, – прошептала она.

И вдруг прямо перед нами из переулка выбежала девушка в черном одеянии и такого же цвета волосами, споткнулась и упала на землю у наших ног. Она бросила быстрый взгляд в нашу сторону и тут же взяла в кулак песок и кинула им прямо в нас, будто надеясь попасть в глаза. Конечно, у нее ничего не вышло – мы быстро отступили.

– Держи ее! Вон она! – донеслось из того же переулка, и я увидел, как оттуда на большой скорости неслись трое высоких мускулистых мужчин.

Сначала я принял их за бандитов, но после признал стражей Гвалиора. Я перевел взгляд на девушку и заметил, с каким страхом и мольбой она посмотрела своими большими темными глазами прямо на меня.

– Руку, живо! – сам от себя не ожидая, крикнул я.

Девчонка опешила, не понимая, друг я ей или нет, но когда стражники приблизились настолько, что убегать от них ей самой было уже бесполезно, она все-таки схватилась за мою руку, и я помог незнакомке подняться.

– Сияние камней! Скрывающий мираж! – закричала Джоанна, кидая волшебный камень прямо в переулок. Не знаю, как потом отнесется к моему поступку Джоанна, но, кажется, она тоже решила вступить в игру, которую я затеял.

Не отпуская руку незнакомки, я рванул в соседний переулок и оказался прямо на заднем дворе ремесленной мастерской.

– На крышу заберешься? – быстро спросил я у темноволосой.

– Да! – бодро ответила она, высвобождая свою руку, и первой же бросилась к стене дома.

– Что ты творишь?! – возмутилась Джоанна. – Теперь и нас будет искать городская стража!

– Потом объясню! – рявкнул я, грубее, чем ожидал, и тоже забрался на крышу.

Мы перепрыгивали с одного здания на другое, пока не оказались в районе гильдии воров. Как бы мне ни хотелось обойтись без посещения этого места, похоже, сама судьба решила, что мне следует здесь оказаться. По крайней мере нам точно удалось оторваться. Если повезет, то стражники вообще сюда не сунутся. В районе гильдии воров свои законы. Мне стоит только представить незнакомку как одного из наших людей, и она окажется под защитой гильдии воров.

– Ну? – запыхавшись, спросила Джоанна, когда мы наконец-то прекратили нашу гонку и остановились на одной из крыш.

– Что? – удивилась незнакомка, поймав неодобрительный взгляд Джоанны. – Ах, да! Спасибо! Но я вас об этом не просила.

– Вот так благодарность, – разозлилась моя спутница.

– Эй, эй, все, хватит! Не надо нам благодарности, – произнес я и посмотрел темноволосой в глаза. – Не знаю и не хочу знать, что ты натворила. Просто больше не попадайся.

– Вы все равно не поверите, – пробубнила она и вдруг спрыгнула с крыши.

– Эй! – закричал я, не успев ее остановить.

Глянул вниз и заметил, как к спасенной мною девушке прямо из-за поворота вот-вот приблизятся двое стражей. Понятия не имею, откуда они здесь взялись, но мешкать было нельзя. Я спрыгнул вниз и схватил девушку за голову так, чтобы зажать ей рот, и потянул как можно дальше в переулок, чтобы она не успела выйти прямо к этим людям.

– Чисто, – следом за нами спрыгнув с крыши, уверенно заявила Джоанна.

– М-м-м, – замычала наша новая знакомая, напоминая, что я все еще зажимаю ей рот.

– Ох, прости, – спохватился я, высвобождая девушку. – Умеешь же ты влипать в неприятности.

– Не ваше дело, – грубо ответила она и обернулась.

Похоже, пыталась понять, куда ей дать деру. Замешкалась и посмотрела на нас с Джоанной.

– Заклинатели, да? Возьмете в ученики? – вдруг заявила она.

– Чего?! – воскликнула Джоанна.

– Знала, что откажете. Ладно, забудьте!

Она собиралась уже дернуться в сторону, но я быстро преградил ей путь и наконец хорошо рассмотрел. Девчонка, нет, скорее девушка. Лет двадцать, не больше. Босая – все ступни в мозолях и ссадинах. Пальцы длинные. Если получится, то ее еще можно научить воровать. Но, скорее всего, не согласится. Глазами она чем-то напоминает мне Джоанну и Руону одновременно. Словно дикая затравленная кошка. Всего боится, но не перестает сражаться за жизнь. А вот росточком совсем не вышла. Видимо, поэтому я и решил сначала, что она подросток. Магией не обладает. Вообще никакой.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Так вы поможете? – не отступала она.

– Повторю. Как твое имя? – с напором продолжил я.

– Деви.

Имя. Всего лишь обычное, распространенное в нашей стране имя. Оно могло быть у любой. Конечно, я это понимал, но отчего-то у меня сжалось сердце.

– И что с тобой случилось, Деви? – впервые за много лет я произнес это имя вслух.

– А вам точно можно доверять?

– Вообще-то это ты свалилась нам под ноги, – вступила в разговор Джоанна, и я услышал в ее голосе сильное недовольство и, кажется, обиду.

– На мою семью напали, – начала Деви. – Родителей убили. Остались только два младших брата.

– И ты воруешь, чтобы прокормить их? – предположил я.

– Да нет же! – возмутилась она. – Я работаю в гончарной мастерской. Работала. Вчера я осталась в лавке одна. Был обычный вечер, но вдруг в нее ввалились трое пьяных мужчин. В общем, все закончилось тем, что они разбили практически все изделия.

– И мастер сказал, что ты должна все компенсировать? – спросила Джоанна.

– Да. Но денег у меня нет. И тогда он предложил мне заплатить собой.

– И на отказ позвал стражу, обвинив тебя в погроме в его лавке, – продолжил за нее я. – А заклинателей ты ищешь, чтобы...

– Отомстить, – продолжила за меня Джоанна и обратилась к Деви. – Послушай меня. Ты все равно никогда не сможешь разобраться с этой ситуацией сама. Лучше забудь. И иди искать другую работу. Не знаю, отправляйся на другой конец города. Куда угодно. Но только не к тому человеку, там тебя ждет лишь смерть.

– Согласен, – кивнул я. – Звучит это, конечно, непросто, но, поверь, когда-то я был в похожей ситуации. Только мне было намного меньше лет, и я остался совершенно один. А у тебя есть о ком заботиться.

Деви ничего не ответила и опустила взгляд.

– Ну, удачи тебе, – произнесла Джоанна, решив, что разговор закончен, и демонстративно развернулась в сторону выхода из переулка.

Я отправился следом, как вдруг почувствовал, как меня схватили за руку.

– Подождите. Конечно, вы мне помогли. Но по вашей вине... – Она замялась, видимо, не зная, стоит ли ей продолжать. – В общем, я теперь понятия не имею, где оказалась. Так что отведите меня домой.

И в довершение такой дерзкой просьбы у Деви еще и заурчал живот. Она поджала губы, жутко смутившись.

– Ладно, – миролюбиво согласился я и достал из сумки немного вяленого мяса. – Держи и скажи, где ты живешь. Пойдем туда. По счастливой случайности у нас как раз есть свободное время. Только, пожалуйста, прикрой лицо платком.

– Хорошо! Нам в район сиреневых ворот, это самая окраина, – обрадовалась она и широко улыбнулась, выхватывая у меня еду, но, к моему удивлению, есть ее она не стала, а спрятала за пазуху.

Похоже, оставит братьям, а сама снова будет голодать. Как это все знакомо!

– Ну так идем? – спросила Джоанна, первой направляясь вперед.

Я успел заметить, как она легким кивком подозвала меня к себе, когда мы уже вышли на широкую улицу и слились с разливающейся во все стороны толпой.

– Мне это все не нравится, – тихо сказала Джоанна.

– Слушай, это обычная девушка, – прошептал я. – В ней нет ни магии, ни скрытого оружия. Она безобидна. Что не так?

– Не знаю! Все не так. Даже ее походка, – она искоса посмотрела на идущую за нами Деви. – Движения рук, хлопанье ресниц, манера разговора. Все. Но при этом ты говоришь, что не видишь в ней магии.

– Абсолютно. Это обычный человек. Но мы с тобой по-прежнему остаемся начеку.

Девушка кивнула, а я взял ее за руку.

– Ого, так вы пара, – вдруг услышали мы позади и, повернувшись, тут же расцепили руки. – Ой, я сказала, что-то не то?

– Нет, все в порядке, – успокоил ее я.

– Да? А вот по твоей спутнице этого не скажешь, – и посмотрела на Джоанну уже знакомым мне холодным взглядом. – Я тебе не нравлюсь, да? Не волнуйся, как только вы проводите меня, я сразу отстану.

– Не суди о людях, лишь раз с ними встретившись, – ответила ей моя демонесса. – Я все понимаю.

– Вряд ли, – хмыкнула Деви. – Вот у тебя есть братья или сестры?

– Есть, – честно ответила Джоанна. – И поверь, не одной тебе приходилось тяжело. Но на одной лишь озлобленности ты не сможешь строить будущее ни для себя, ни для младших братьев.

Деви ничего не ответила, похоже, всерьез задумавшись над словами Джоанны. Что же, оно и к лучшему.

Не став больше отвлекаться, я сосредоточился на том, чтобы спокойно провести нас троих через город и не вляпаться в новые неприятности.

Когда солнце оказалось в зените, мы наконец достигли нашей цели. Дом Деви представлял собой небольшую лачужку в квартале трущоб. Я вздохнул, вспоминая свою жизнь на точно таких же улочках.

– Спасибо, – наконец заговорила темноволосая, подойдя к двери своего дома. – Наверное, мы больше никогда не увидимся. Скажите хоть, как вас зовут?

Мы переглянулись и безмолвно согласились, что ничего не случится, если она узнает наши имена. Однако вслух я произнес совсем другое:

– Иногда тайна должна оставаться тайной, Деви. Пусть мы просто будем твоим хорошим воспоминанием.

– Сестра? Сестра, это ты?! – вдруг послышалось из-за закрытой двери.

– Да, сейчас, Наиль! – крикнула Деви, по всей видимости, обратившись к одному из своих братьев.

– А я уже тут! – Внезапно из окна, оказавшегося без стекла, высунулась лохматая голова мальчишки лет десяти. – Ой, а это кто? Вы к нам в гости? Заходите! Угостим чаем!

– А ну тихо! – шикнула на него Деви и тут же обратилась к нам: – Хотя, может, правда, зайдете ненадолго?

– Извини, но мы... – начала Джоанна.

– Если только на чуть-чуть, – прервал ее я, сам не понимая, что меня вдруг побудило согласиться.

Я сделал шаг вперед, переступая порог дома, как вдруг меня что-то сильно ударило по голове, заставив согнуться.

– Натан! – выкрикнула Джоанна мое имя, врываясь следом в дом.

– Ах, – охнул Наиль.

– Да как же так! Тьма забери эту старую лачугу! – выругалась Деви и схватила меня под плечо, помогая подняться. Я посмотрел на девушку и понял, что наши лица находятся слишком близко.

Кажется, Джоанна собиралась взять меня за второе плечо, но замерла, увидев, что произошло. И посмотреть действительно было на что – эта темноволосая бедная девчонка меня поцеловала прямо в губы. Конечно, я попытался отстраниться, отпихнуть ее от себя. Но что-то не позволило мне этого сделать. Даже бросившаяся к нам Джоанна не смогла помочь – она просто не дотянулась. И более того, расстояние между нами будто увеличилось. Нет, никакой магии тут не было. Зато, похоже, на губах Деви был самый настоящий наркотик.

– От... отпусти, – промямлил я, понимая, что язык меня не слушается.

– Ох, Натан, я всего лишь хотела тебе помочь, – извиняющимся тоном произнесла Деви. – Как ты? Представляешь, это упала одна из балок! Я так рада, что ты жив! Ты такой сильный, кто же ты?!

– Как кто? – все еще не понимая, что происходит, ответил я. – Натан Шаноон.

– Натан! Сейчас же замолчи! – закричала Джоанна.

Я обернулся на ее голос, но не смог разглядеть ее силуэт. Более того, я вообще не мог ни на чем сконцентрировать взгляд. Дом в трущобах. Какой он должен был быть? Я мог представить себе здесь хотя бы стол, кровать и окно, но вместо этого меня окружала какая-то серая пелена.

– Натан! – продолжала звать меня Джоанна.

– Ой, не мешай, – не понимая, что говорю, грубо отмахнулся я и вновь посмотрел в сторону хозяйки дома. – Деви, знаешь, ты не удивляйся, мы, Видящие, все такие сильные.

– Видящие?! Серьезно? – завопила она.

– А ну отойди от него! – Кажется, Джоанна буквально накинулась на Деви. Ну точно, вот и меч в ее руках сверкнул.

– Ты с ума сошла? – закричала темноволосая, пятясь по полу назад.

– Натан, сейчас же вставай! – услышал я настолько громкий голос моей демонессы, что меня буквально оглушило.

– Джоанна? Деви? Я-то стою, это вы по стенке ходите! А-ха-ха! – рассмеялся я. – Да и откуда у вас появились сестры-близнецы?

– Что ты с ним сделала?! – Джоанна была готова проткнуть маленькую хрупкую девушку.

– А почему ты решила, что Видящий должен принадлежать только тебе? Я тоже очень хочу себе такую игрушку.

– Что? – тут уже не выдержал я, когда мой разум хоть немного прояснился. – Тьма, как болит голова. Как ты меня назвала? Я не... Боги, я что сейчас...

– Да, ты всего лишь сказал, кто ты, – только теперь Деви сняла платок с лица, и я увидел, какая довольная улыбка на нем отразилась.

Всего лишь миг – и вдруг все пространство вокруг заволок непроглядный серый туман. Я перестал что-либо видеть и сразу получил сильный удар в живот. Терять было нечего, и я активировал свои способности, окончательно придя в себя. Передо мной стояла все та же Деви, только вот отчего-то ее лицо показалось мне старше и грубее. Но самым странным было не это, а изменившийся цвет глаз. Я схватился за подаренный Лалом меч, который заблаговременно успел убрать в свои ножны, и направил на девушку. Только вот разрезал я клинком всего лишь воздух.

– Кто дает волю эмоциям, просто дурак, – произнес откуда-то голос Деви.

– Кто ты?! – закричал я. – Джоанна, где ты?

Моя демонесса мне не ответила, и я даже не чувствовал ее присутствия рядом, зато я услышал совсем незнакомый мне голос. Злой и леденящий душу:

– Юный Видящий, неужели ты не узнал меня?

И хозяйка этого голоса рассмеялась. Тем самым страшным смехом из моего детства.

– Что же, вот мы и встретились с тобой, – весело продолжил женский голос. – Конечно, мне следовало убить тебя еще тогда. Но, вот жалость, появился тот Красный парень, и мне пришлось отступить. Это было моей ошибкой. А сейчас, какое же везение, что тем мальчиком оказался именно ты. Теперь я смогу спокойно завершить начатое. И получить гораздо больше, ведь твоя сила так возросла.

– Сука, – произнес я в пустоту, по-прежнему не видя, где находится враг.

– О нет, нет, нет! – сказала она. – На самом деле я тебя тогда просто пожалела, подарила жизнь, ты должен сказать мне спасибо. А твоя семья... Знаешь, вкус их чистых душ был так сладок, я хорошо пополнила энергию. Ты, наверное, помнишь, что тогда была убывающая луна? Моих сил было мало, и мне нужна была пища. Вот и подвернулись они. А все дело было в том, что я искала Видящих, искала ребенка, в котором могла проявиться такая сила. Но как же его найти? Совсем просто. Надо всего лишь убить всех детей в округе. Да, да, твоя семья, твои соседи, дети в других городах – всех их мы убивали из-за тебя. Твой дар подарил бы мне огромную силу. Но мы искали тебя слишком долго, последний Видящий. Многие из нас просто сдались, решив, что вести о твоем существовании – лишь слухи. Но, как видишь, мне повезло. Ты все-таки существуешь.

– Действительно. Это было твоей ошибкой – оставить меня в живых. – Не выпуская меч из рук, я судорожно оглядывался по сторонам. – Теперь от меня ты и погибнешь!

– Да уж скорее наоборот, – она вновь рассмеялась. – Ведь ты меня даже не видишь. Стоило тебе перешагнуть порог моего дома, как ты оказался в моем мире теней. Здесь твои способности бесполезны. Как и ее...

Туман расступился, наконец открывая мне Джоанну, руки которой горели черным огнем, а вся левая сторона ее тела была окрашена кровью. Я позвал ее, но Джоанна меня не услышала. Похоже, нас разделяла какая-то магическая завеса. Зато я прекрасно слышал голос Деви:

– А ты, Джоанна, как, наверное, тяжело было тебе? Как же ты сдерживалась, чтобы не убить его? Но ты не могла, нет... Ты была слаба. Ждала полнолуния, чтобы получить дар Видящего именно тогда, когда твоя сила на пике своих возможностей. Я ведь права, сестренка? Ты всего лишь хотела развить в этом мальчике силу, чтобы потом ее забрать! Умно! Ты еще коварнее, чем я!

– Замолчи, Зера! – сквозь туман я все-таки услышал голос Джоанны.

– Ох, как страшно, – притворно миролюбиво подняла руки вверх темноволосая девушка. – Разве я сказала что-то не то? Ты же совсем недавно была в нашем мире, дорогая Джоанна, и знаешь, что твоей дорогой Ирии уже никто не подчиняется. И чтобы престол наконец достался мне, осталось сделать всего ничего – избавиться от тебя.

Соображал я всегда быстро и, кажется, не оплошал и в этот раз. Перед нами стояла та самая Зера во плоти – демон, которого боится даже Джоанна. Джоанна... Она – сестра Ирии, той, кто, выходит, занимает престол мира Тьмы. А это значит, что моя спутница...

– Ой, а почему ты, Видящий, так изменился в лице? – Зера снова с издевкой посмотрела на меня, и я почувствовал, как внутри закипает ярость. – Я тебя разозлила? Ох, нет. Неужели я сказала что-то лишнее?

Ни я, ни моя спутница не ответили ей. Зато Джоанна наконец взглянула в мою сторону. Она меня видит! Зера сняла завесу. И мы с Джо вновь оказались рядом. И вдруг я почувствовал, как моя спутница нерешительно взяла меня за руку. Я же только крепче сжал ладонь Джоанны, показывая, что меня не волнуют слова Зеры. Джоанна уже давно доказала, что лучше любого демона.

– Какая милая пара, – немного возвысившись над нами, насмешливо произнесла Зера. – Дорогая Джоанна, если бы ты убила этого Видящего раньше, то сейчас была бы намного сильнее меня. Но... Ты упустила свой шанс. Теперь, – она перевела взгляд на меня, – дорогой Видящий, ты достанешься мне.

Удар в спину был такой силы, что я едва удержался на ногах. Нам с Джоанной пришлось разойтись. Кто на нас напал, сколько их было, мы не знали. Я не видел ровным счетом никого.

– Натан, используй магию! – крикнула Джоанна. – Зера не одна!

– Не могу! Я не вижу врагов! – ответил я.

– Тьма, – выругалась Джоанна и сплюнула кровь. Похоже, моя демонесса и я испытывали одно и то же – потеряли способность видеть демонов.

Джоанна сделала резкий выпад и схватилась рукой прямо за лезвие меча Лала. Оно разлетелось! Несколько сотен сверкающих острейших звезд неожиданно взлетели над нами. Звезды, напоминающие солнечные диски, устремились в пустоту, на наших невидимых врагов. В руках же у меня остались только гарда и рукоять меча. Прошло несколько секунд, а перед нами уже была лужа крови. Я услышал чьи-то стоны, но кому-то явно удалось остаться невредимым. И вдруг звезды вернулись ко мне, объединились, и меч снова приобрел свой первозданный вид.

– Готовься! Это еще не все! – предупредила меня Джоанна и встала сзади.

Наши спины соприкоснулись, и мы приготовились к новому нападению. Долго ждать не пришлось.

Первым врагом оказался взрослый бородатый мужчина. Я встретил его скользящим ударом меча по его плечу. Заметил движение слева и понял, что какая-то тень бросилась на защиту своего хозяина. Демон же шарахнулся в сторону, зажимая кровоточащую рану, и скрылся в сером плотном тумане.

Второй демон появился прямо из земли, он кинулся под ноги, словно атакующая змея. Я подпрыгнул, рубанул по нему клинком, а потом я увидел, как мне в ноги упала Джоанна. Ее окружила какая-то искрящаяся, словно молния, цепь, сковав руки. Ужасно сильная магия! Прочная, как металл, она подступила к самому горлу, пытаясь задушить. Джоанна заорала, чтобы я не подходил, и сама попыталась вырваться – но ее сдавило лишь сильнее и, приподняв, снова бросило на пол. Я вовремя заметил человеческие контуры, приближающиеся к нам, поймал удар противника на свой меч и снова воззвал к помощи Агни. Клинок тут же окрасился настоящим пламенем, перекинувшимся на врага.

– Ра-а-а! – услышал я и повернулся.

С пальцев Джоанны капала кровь, но волшебной цепи больше не было, и девушка поднялась на ноги, тяжело дыша. Она изменилась: синие глаза налились цветом позднего заката, когти и клыки удлинились. Быстрым движением она села на песок и вонзила в него руки по локоть. Буря, поднявшаяся в мгновение ока, закрыла нас с Джоанной от всего остального мира. Казалось, что песок поднялся всюду, но только не рядом с нами. Он оградил нас от проклятого тумана.

– Какой план?! – спохватился я. – Нам бы продержаться до прихода...

– Они не придут, – Джоанна догадалась, о ком я говорю. – Завеса Зеры скрывает нас от всего остального мира. Придется сражаться самим.

– Ты знала, что она на такое способна?!

– Конечно нет! – ответила она и, зашипев от боли, схватилась за левую руку. – И я понятия не имею, что она придумала еще! Берегись!

Магический шар прорвался через стену из песка так неожиданно, что я выронил меч, принимая удар на скрещенные перед собой руки. Закричал и с силой кинул магию обратно. На той стороне стены раздался душераздирающий крик.

– Она играет с нами, – продолжила Джоанна. – Чем больше мы тратим сил, тем слабее становимся.

– Как и она! – возразил я, поднимая свое оружие.

– Но она не одна! И сколько там еще демонов, не знает никто! Слева!

Джоанна права. Но если мы сейчас не справимся, значит, весь наш путь был зря. Погибнуть, так и не добравшись до Алариаля, – это... Нет! О чем я вообще думаю?! Я оказывался в стольких передрягах. И всегда был один. Было тяжело, но я оставался жив. А теперь бок о бок со мной сражается моя будущая жена.

– Осторожно! – крикнула она, уклоняясь от очередной атаки.

И я рад, что это именно Джоанна. Пусть она и может постоять за себя, но она первая, кого я хочу действительно защитить. Какой бы силой она ни обладала, какой бы непобедимой себя ни считала, она все равно останется обычной девушкой, рядом с которой должен быть тот, на кого она может положиться.

– Похоже, тебе нужна помощь? – спросил я, заслонив ее спину от возникшего в воздухе чьего-то меча.

– Сама справлюсь! Тех троих возьмешь? Справа.

– Да. А ты тех, что слева, – кивнул я, и мы вновь разошлись – каждый принял свой бой. Только вот продолжалось это недолго. В какой-то момент я понял, что врагов передо мной больше нет. Их целью стала...

– Джоанна, берегись!

Бежать наперегонки с выпущенными стрелами было бессмысленно. Поэтому я не придумал ничего лучше, чем представить, как учила Джоанна, свой собственный волшебный лук, а вместе с ним и стрелы. Положить сразу пять из них на тетиву и выпустить прямо по стрелам противника. Нереально, но возможно! Не останавливаясь, создать еще несколько стрел и отправить их прямо в туман, где мог бы быть лучник. Услышав вскрик, я понял, что все-таки попал в цель.

– Жива? – снова схватив меч и подбежав к Джоанне, спросил я.

– Она идет, – тихо ответила девушка.

– Где? – я закружил на месте.

Но стоило мне сделать пару шагов от моей демонессы, как между нами, словно свалившись с неба, возник такой же молодой парень, как я. Только вот глаза... Они были цвета крови. Мы скрестили мечи. И я отметил про себя, что опять не почувствовал приближения демона. Что сейчас, что утром не распознал в Деви, точнее, в Зере, демона. Она скрыла свою ауру точно так же, как Джоанна при нашей первой встрече. Только вот я же стал сильнее! Мне хватает способностей, чтобы почувствовать в Джоанне Тьму, а тут ничего. Насколько же сильна Зера?

Меч я выронил так неожиданно, что сразу и не понял, что произошло. Мою ладонь словно кто-то заставил разжаться.

– Тьма! – выкрикнула Джоанна, когда возникший передо мной парень чуть не всадил свой клинок мне в живот.

Не успел. Рухнул передо мной, не сказав ни слова. В его спине сверкал меч Джоанны, окутанный каким-то черным туманом. Я бросился искать девушку взглядом. Огляделся, но ее нигде не было. Зато сверху прямо на меня капнуло что-то теплое и липкое. Я поднял голову и увидел их...

– Джоанна... – прошептал я, не веря тому, что происходит.

Двое. Напротив друг друга. Тьма и еще большая тьма. Они возвышались над всем и вся, расправив огромные пластинчатые крылья. Конечно, я видел крылья демонов и раньше, но никогда настолько большие.

Зера провела языком по ране на руке и с улыбкой посмотрела на Джоанну:

– Неплохо для мелкой дряни.

– Замолчи. – Моя демонесса бросилась в атаку, направив всю имеющуюся у нее магию против названой сестры.

– Посмотрим, надолго ли ее хватит, – вдруг услышал я рядом с собой.

Демон. Высокий, широкоплечий. Я помнил его! Это же он был тогда с Рэмисом. Борг! Не мешкая, я бросился к нему, озарив свой меч огненной магией. И только я приготовился нанести сокрушающий удар, как этот демон просто сдвинулся в пространстве.

– Слаба. Растратила всю силу, – продолжил он, явно говоря о Джоанне. – Какая женщина предала темный мир! Очень жаль. Ну да какая теперь разница, ей все равно не жить.

– Как и тебе, – прошептал я, нападая.

Снова провал. Демон уже был за моей спиной. Решись он атаковать, я даже не успел бы среагировать.

– Надеюсь, хоть поразвлечься ты с ней успел? Она ужасная, но такая горячая, особенно когда злится, – улыбка так и застыла на его лице, когда губы уже перестали шевелиться. И изо рта потекла струйка крови, доказывающая, что я смог поразить его своим мечом.

Так мне показалось. Но мужчина улыбнулся, хмыкнул и просто растаял в воздухе. А следом пошатнулся и весь мир. Я обернулся, ища своего противника, но понял лишь, что вокруг нет никого. Совсем. Зато все пространство вдруг начали прожигать какие-то искры.

– Я вижу правду, но всегда лгу, – вдруг раздался голос Борга.

Я успел всего лишь моргнуть, как запах самого настоящего соленого моря ударил мне в лицо. Миг – и вот я стою на берегу, а мои ноги ласкают теплые волны. Теплые?

– Нет! – вскрикнул я. – Это лава!

Закрыл глаза, а когда открыл их, понял, что лежу на столе в какой-то комнате, связанный по рукам и ногам. Пошевелиться не получилось, зато прекрасно ощутил, что мое тело пытаются растянуть в стороны.

Заорал я так, что... не услышал собственного голоса. Вокруг воцарилась громкая тишина. Зато я прекрасно мог все видеть. Видеть, сколько в этой пыточной было предметов, о назначении которых можно было только догадываться. Душно, жарко, неприятно запахло жареным мясом. Либо повар был неудачный, либо здесь правда кого-то сожгли! Осознание того, что это поджигают меня, пришло не сразу.

– Нет! – закричал я, и реальность снова изменилась.

Голова кружилась, но я старался не потерять рассудок. Посмотрел вверх и увидел нависающее надо мной тело с мечом. Только через секунду понял, что это была всего лишь статуя. Нужно было что-то предпринять! Это все просто не может быть правдой!

– Не волнуйся, я отрежу сначала твой язык, а потом ты укажешь мне на карте, куда вы направлялись, – ошарашил меня Борг.

– С языком было бы легче это сделать, – усмехнулся я. – Да и болтать я люблю, как и целовать женщин. А без языка это проблематично. Тебе не кажется?

– Согласен. Я все узнаю, просто заполучив твой мозг, – сказал он и потянулся за острейшим ножом.

Я попытался освободиться, но ничего не вышло.

– Зря, – продолжил демон. – У тебя нет сил противостоять мне. И та женщина не придет тебе на помощь. Потому что ее тоже схватили.

Пламя ярости вспыхнуло во мне с такой силой, что молниеносно сожрало все на своем пути. Белое сияние сорвалось с моей руки и озарило все пространство вокруг. Не было больше ни демона рядом, ни кого-либо еще. Я лежал на полу, не понимая, где нахожусь. Надо мной возвышался далекий потолок – нет, это не пыточная. Это же та самая комната, куда привела нас Зера. Попытался подняться и перевернуться на бок – из носа сразу же потекла кровь. Что я сделал? Тот свет... Я действительно уничтожил Борга?

Джоанну я заметил только сейчас, она стояла возле окна так неподвижно, словно наблюдала за нашей схваткой все время, а не вышла из-за укрытия мгновение назад. Только собрался позвать ее, как вдруг она промчалась мимо меня на огромной скорости и... свернула шею демону, пытавшемуся убить меня, обезоруженного. Скорость впечатлила не только меня, но и демона, оставшегося без головы. Во второго демона, которого я все-таки успел заметить, Джоанна, не поворачиваясь, бросила клинок и попала ему прямо в шею.

– Последний, – прошептала она и упала передо мной на колени, тяжело дыша. Крыльев у нее больше не было, как и клыков с когтями. Лишь глаза сияли алым. Вдруг девушку затрясло.

– Что с тобой?! – воскликнул я, хватая ее за плечи.

– Все, больше не могу... – запинаясь, произнесла Джоанна, и я понял: она имеет в виду, что потратила все силы.

– Где Зера? Ты убила ее?!

– Ты много пропустил, пока был в обмороке, знаешь ли. – Она уронила голову мне на плечо.

– Где Зера? – повторил я.

– Не знаю. Ушла. Наверное. Дракон и кошка бросились в погоню, но вряд ли они нам помогут.

– Мураж и Руона были здесь?

– Да, но не они спасли нас. Натан, – обратилась она ко мне, не переставая дрожать, – туман развеяли не мы. Но как только это произошло, Мураж сразу ворвался сюда. Началась полная неразбериха, позволившая Зере и ее помощникам сбежать. Даже того мальчика она прихватила с собой.

– Не всем удалось сбежать, – покачал я головой. – Кажется, я убил очень сильного демона. Он манипулировал моим сознанием. Если я не ошибся, это и был Борг, о котором говорил Джай.

– Ясно... Ясно, – повторила она и обессиленно рухнула мне на колени. Ее волосы сверкнули серебром.

– Джоанна, сейчас же выпей моей крови!

– Ты не знаешь, о чем говоришь.

– Плевать! Возьми столько, сколько нужно! Ты решила погибнуть?! Джоанна! Пей! – Я сунул к ее губам свою окровавленную руку.

– Я не буду этого делать. – Она через силу отодвинулась. – Все в порядке.

Вдруг позади нас со стороны улицы раздался сильный шум. Хрупкая дверь распахнулась, и в комнату вошли расстроенные дракон и кошка. Мой друг прихрамывал на одну ногу. Она оказалась рассечена чуть ли не от самого основания до колена.

– Ушла, – заявил Мураж и плюхнулся на пол, скрестив ноги.

– Ты как? – спросил я.

– А что со мной может случиться? – храбрясь, как обычно, ответил он.

– Я тебе скажу, как он! – вспылила Руона. – Как только мы почувствовали, что ты, Натан, снова применяешь магию, да еще и очень сильную, то сразу бросились в город. Не нашли. Вы оказались в пространстве между мирами, куда даже мы не можем прорваться!

– Как? Разве мы сейчас не в Гвалиоре? – удивился я.

– Сейчас да, – ответила Руона и продолжила, так и стоя в дверях. – Так вот, когда этот ужасный туман развеялся, Мураж с такой скоростью бросился на ваших врагов, что я просто за ним не успела даже в образе пантеры! И конечно, он получил такую рану! Поразил всех демонов, чтобы защитить вас обоих. А их было очень много. Ну и, конечно, не заметил, как пропустил удар!

– Руона, прекращай уже, – держась за голову, недовольно пробубнил Мураж. – Как будто я умру от этого.

– Ох, объясните этому недалекому дракону, что я не собираюсь терять его снова!

– Вообще-то это ты тогда пропала, – он посмотрел на нее исподлобья.

– Мураж!

Она явно собиралась сказать что-то еще, но дракон прервал ее, схватив за руку и резким движением усадив прямо себе на здоровое колено.

– Киса, я не умру. Только не теперь, когда ты снова рядом.

– Мураж... – уже ласково повторила она и обняла дракона за шею.

– Но кто же развеял туман, если это были не мы? – спросил я то, что не давало мне покоя. Не получив ответа, предположил. – Лал? Никто из вас не видел красного сияния?

– По правде говоря, я видела кое-что другое, – начала Джоанна и попыталась подняться.

По руке девушки все еще струилась кровь, но через разорванную одежду я заметил, что рана уже начала затягиваться. Джоанна пусть и медленно, но восстанавливалась.

– Когда я сражалась с Зерой, в нее откуда-то из темноты вдруг прилетела стрела. Я сначала подумала, что это одна из твоих стрел. – Девушка посмотрела на меня, все еще сидевшего на полу. – Но она была окутана темной магией.

– Хочешь сказать, в свите Зеры есть такие же предатели, как ты? – не стесняясь в выражениях, спросил Мураж. – Ты видела лучника?

Джоанна кивнула:

– Демон, не отличающийся ничем от любого другого. Но не чистокровный, обращенный.

– Как он выглядел? – спросил я, подумав, что это может быть Рэмис, и тоже поднялся на ноги.

Из носа снова потекла кровь, но я быстро вытер ее рукавом, чтобы никто не успел заметить.

– Высокий, темноволосый. Говорю же, ничего примечательного. Но вряд ли это был твой учитель. Он наверняка бы тебе показался. Да и этот демон был слаб, он не обладал какой-либо активной магией, ему не удалось бы развеять туман. А почему он выстрелил в Зеру, я понятия не имею. И не думаю, что мы узнаем правду. Скорее всего, Зера уничтожит предателя при первой же возможности.

– М-да, – вздохнул Мураж. – Как там говорится... Что может быть больнее предательства? Лишь предательство тех, кому ты доверяешь. Жалко паренька, конечно, но поблагодарим его. Глядишь, Джоанна, не все демоны решили переметнуться от тебя к Зере?

Девушка не ответила, но слова Муража прекрасно поняла – он только что при всех напомнил, кто такая Джоанна на самом деле. Демон правящей семьи. Наследница трона мира Тьмы. Принцесса демонов.

– Ладно, – Мураж тоже поднялся. – Нам всем требуется отдых. Нельзя ехать в Алариаль, не придя в себя. Сейчас все отправляемся в ваш гостевой дом и ждем ночи. Больше мы от вас не отойдем.

– То есть ты, – я указал на дракона пальцем, – останешься ради нас в городе, полном людей? Мне напомнить, что ты сияешь как утренняя звезда? Тебя схватят, как только заметят!

– Ох, похоже, ты еще и головой ударился, Натан! – Он сделал шаг в мою сторону, и рана на его ноге только сильнее открылась. – Неужели ты забыл, что великий дракон пустыни не может с легкостью принять облик такого простого существа, как человек?

– Я же не свечусь, – напомнила о себе Руона. – Все мы, перевертыши, можем выглядеть как люди.

– Да я знаю, но... – ответил я, перевел взгляд на Муража и едва не открыл рот от удивления. Дракона действительно стал «нормальным». Горящие пламенем глаза превратились в обычный серый пепел. Золотые волосы больше не сияли как прежде, приняв вид обычных блондинистых волос. Сверкающие полоски и волшебная аура тоже пропали. Передо мной стоял обычный парень, который, по всей видимости, угодил в уличную драку. Потрепанный, но не побежденный.

– Ладно, – улыбнувшись, согласился я. – Ваша взяла. Отправляемся в гостевой дом. Наверняка там будет свободная комната и для вас двоих. Только платить я за вас не буду!

Подойдя к двери, я кивком головы позвал всех за собой. Мураж и Руона быстро вышли из злополучного дома, а вот Джоанна замешкалась.

– Тебе нехорошо? – спросил я, беря ее за руку.

Но девушка отстранилась, чем очень меня удивила.

– Нет. Просто можешь меня пока не трогать? Пожалуйста. Я...

– Эй, я все понимаю, не переживай из-за этого. Но я правда беспокоюсь, как ты себя чувствуешь.

– В обморок падать и терять зрение точно не собираюсь, – как-то грубо ответила она, и я заметил, как цвет ее глаза вновь стал синим, как прежде.

Скорее всего, Джоанна переживала, что так и не смогла одолеть Зеру, которая теперь обязательно вернется. Пусть мы выиграли битву, но это вовсе не давало нам победу в вечной войне Света и Тьмы. Все только началось, но никак не закончилось.

– Ничего ты не понимаешь, Натан, – прошептала девушка тихо-тихо.

Я переспросил, что она сказала, но Джоанна всего лишь покачала головой. Более девушка не произнесла ни слова до самого гостевого дома.

Вечером же, когда мы наконец-то оказались наедине в снимаемой нами комнате, я нарушил затянувшееся молчание, обратившись к моей демонессе. Однако Джоанна ничем не показала, что услышала меня.

– Джоанна! – повысив голос, вновь позвал я ее.

– Я заберу свои вещи и уйду, не волнуйся, тебя не трону, – произнесла Джоанна, чем не на шутку удивила меня.

Заметила, что я совершенно не понимаю, о чем она, и, недолго думая, вдруг вновь размахнула свои огромные крылья прямо передо мной. Я так опешил, что просто рухнул на кровать. Материализовавшись, крылья разорвали остатки одежды на ее спине так, что куски ткани упали на пол.

– Повтори, – попросил я, не в силах отвести взгляд от увиденного чуда.

– Я просто хочу, чтобы ты запомнил, кто скрывается под личиной миловидной блондинки, – жестко произнесла она. – А теперь просто посиди на кровати и не мешай мне...

– Стоп, стоп! Ты куда собралась?

– Натан, ты совсем глуп или прикидываешься? Ты не понял, кто я? – Она убрала крылья.

– Подожди, верни их, пожалуйста.

– Что? – нахмурив брови, правда не поняла она.

– Крылья.

– Мало испугался?! – вспылила она, вновь раскинув крылья, да так, что они даже коснулись потолка.

– Нет, Джоанна, – я миролюбиво выставил руку перед собой. – Просто ничего волшебнее я никогда не видел.

– Не видел демонические крылья?! Что же, смотри! Смотри и запоминай, насколько они огромные! Именно такие бывают у сильнейших демонов!

– Я знаю...

– Нет, Натан, ты ничего не знаешь! – Джоанна продолжала говорить на повышенных тонах. – Просто забудь меня! Ты что, не слышал, как меня назвала Зера? И как потом обо мне сказал Мураж? Натан, я не простой демон! Я принцесса мира Тьмы! Ты что, не понимаешь этого?! Именно я участвовала в убийствах таких, как ты! Именно я тренировала демонов, отбирая лучших! Все, что я говорила о себе – ложь! И тогда, когда мы спасали Ирию, ты даже не понял, что это был за дом. А это был дворец нашего мира! Ирия – наш Правитель! А я – ее правая рука. Я именно та, на кого ты охотишься! Я проклята, я безнадежно...

– Ты прекрасна.

– Я никогда больше не найду себе дома! Я... – Она запнулась. – Что ты сказал?!

– Так вот что тебя так расстроило сегодня, – произнес я и поднялся с кровати.

Приблизился к Джоанне и протянул руку к ее крыльям. Они оказались на удивление теплыми и даже приятными на ощупь.

– Тебе что, не противно? – она отпрянула на шаг.

– Джоанна, у нас с тобой в друзьях дракон и женщина-кошка. И ты думала, я испугаюсь твоих крыльев? Или уничтожу просто за то, что ты Правитель мира Тьмы?

– Ты ненормальный, Натан... – чуть не плача сказала она и закрыла лицо руками, скрывая предательски набежавшие слезы.

– Расскажи, а ты высоко умеешь летать? – весело спросил я, пытаясь ее отвлечь. – Нет. Постой, так тогда это был не мираж?! Когда меня ранили около пещеры Муража, мне привиделось, что ты распахнула крылья, чтобы спасти меня. Мы взмыли в небо! Так это был не сон! Джоанна, тебе надо с Муражем наперегонки полетать. Интересно, кто из вас быстрее? А еще...

– Дурак... – хлюпая носом, произнесла она.

– Возможно. Еще скажи, что я первый человек, который не боится тебя настоящую.

Вместо ответа Джоанна просто убрала крылья и обхватила себя за плечи, пытаясь удержать остатки одежды.

– Чего ты боишься, Джоанна? – подойдя ближе, тихо спросил я.

– Ничего, просто дай мне переодеться и забрать свои вещи. Видящий не должен быть с тем, кто я есть.

– Не надо плакать. – Я нежно взял Джоанну за руку, когда слезы потоком устремились по щекам девушки. – Ладно, так уж и быть, съешь меня, если хочешь, чего уж там. Только не реви. Подумаешь, высший демон она. Я вот вообще...

Закончить я не успел, да и толком не понял, что произошло. Но, кажется, Джоанна и в самом деле впилась в мои губы. Неужели она решила-таки меня съесть? Нет... Она меня целует... Так страстно, как никогда прежде!

Стадию раздевания мы преодолели как-то совсем незаметно. Моего раздевания, конечно. Стоять друг перед другом на коленях было для нас обоих чем-то новым, но таким захватывающим. Горячая, пылкая, неутомимая – от одного лишь взгляда на Джоанну у меня пересохло в горле. Передо мной сидела настоящая богиня, и все было при ней. Ну, или демонесса, хотя какая теперь разница. Я много видел обнаженных женщин, но те были для меня просто девками, которые исчезали уже наутро, а сейчас передо мной был мираж, который сам меня поцеловал и сам же раздел.

– Почему ты остановилась? – спросил я Джоанну, ожидая продолжения.

– Нат... – Она крепко обняла меня, прижимаясь мягкой, но упругой грудью. – Не заставляй меня влюбляться в тебя еще сильнее. Сейчас я осознаю, что хочу остаться рядом с тобой на всю жизнь. Чувствовать себя защищенной и любимой. Забыть все, что сделала в прошлом и кем являюсь до сих пор. Но я не имею на это права, я...

– Тссс, – прошептал я. – Помнишь, когда ты ослепла и доверилась мне? Прошу, откройся мне и сейчас. Любить имеет право каждый.

– Но я демон, а ты... – Она отодвинулась и посмотрела мне в глаза. На ее же глазах снова блестели слезы.

– Да забудь ты об этом. – Я пододвинулся вплотную к ее лицу, чтобы наши лбы соприкоснулись. – Или ты не снизойдешь до обычного человека?

– Я хочу тебя, – томно произнесла она.

– Взаимно.

Просто поцелуй. Именно тот, о котором я мечтал с юношеских лет. В нем не было страха зайти слишком далеко и слишком быстро. Не было и вопроса, ведь мы с Джоанной оба знали, чего хотели. Сейчас все было более чем идеально. Чистый мед. Даже несмотря на то, что мы почему-то до сих пор стояли на коленях друг перед другом прямо на полу, я целовал мое сокровище очень нежно, демонстрируя заботу, но страстно, чтобы показать свое желание.

Мой язык скользнул между губ Джоанны осторожно и совсем не требовательно, увлекая в головокружительно глубокий и томный поцелуй. Девушка ответила, повторив мое движение. И я понял, что она действительно этого хочет. Наслаждаясь друг другом, мы медленно переместились на кровать. Моя демонесса позволила мне овладеть ее телом целиком и полностью, получая то, что желала не меньше меня.

Для нас обоих весь мир будто перестал существовать. Время остановилось.

– Натан... Натан! – повторяла Джоанна мое имя низким, слегка хриплым голосом.

– Все хорошо, любимая, все хорошо, – с придыханием сказал я, нависая над ней и понимая, как во мне вновь разгорается пламя. На сей раз я не дам ему вырваться. Никто не сможет нам сейчас помешать!

Я сделал над собой усилие и почувствовал нестерпимый жар, тут же переросший в сильное желание внизу живота. Смотреть на обнаженную Джоанну сейчас было для меня чем-то нестерпимым. Идеальное манящее тело. Большая, но упругая грудь с уже поднявшимися жемчужинами. От одного этого вида я почувствовал, как затвердела моя плоть.

Аккуратно, почти невесомо коснулся пальцами нежной кожи Джоанны и провел ими по телу девушки от шеи до талии и ниже. Так медленно, что девушка в моих объятиях задрожала. Вернулся к двум наливным бугоркам на груди, поводил пальцами вокруг них и сжал. Крепко, неистово. Заметил, как распахнулись губы Джоанны, а в глазах застыл туманный взгляд, полный желания.

– Нат... – прошептала она, но даже не смогла произнести мое имя до конца.

И вдруг девушка потянула меня к себе так сильно, пылко, отчаянно. Мы вновь украли с губ друг друга неимоверно глубокий поцелуй. Кажется, во мне вспыхнули сами вены, – поистине обжигающее возбуждение рвалось наружу. До боли в груди я хотел обладать этой девушкой. Взять ее, подчинить и никогда больше не отпускать..

– Тебя всю трясет... – игриво прошептал я, склонившись к самому ее уху. – Не скажешь почему?

– Слишком мучительно, – на выдохе произнесла она.

Я же поцеловал ее в плечо, шею, мочку уха, щеку и вновь в сладкие губы. Я пылал, как и моя демонесса, но все же старался сделать так, чтобы мои прикосновения оставались нежными, но настойчивыми одновременно. Я желал Джоанну так же сильно, как она – меня.

Теперь я это понимал лучше, чем когда-либо, – мои ощущения обострились настолько, что я ощутил, как изменился запах моей принцессы. Она хотела меня. Я опустился ниже и слегка раздвинул ее ноги.

Еще раз проведя рукой по ее животу и ощутив теплую гладкость кожи, я наконец решил испробовать, какова же моя принцесса на вкус в других частях тела. Еще немного опустился и склонился к тому месту, откуда исходил ужасно пленительный аромат. Аккуратно лизнул горячим языком мягкую и влажную плоть.

– Натан! – Джоанна схватила меня за волосы на голове, но нет, не оттолкнула, а только сильнее прижала меня к себе. – Тьма! Нет!

Я полностью накрыл ее лоно своими губами, стараясь проникнуть языком как можно глубже. Джоанна вновь задрожала. Я же не останавливался, ускоряя движения, – не давал девушке расслабиться. И в какой-то момент даже слегка укусил одну выпирающую быстро пульсирующую точку в чувствительном месте. Джоанна вновь выкрикнула мое имя. Но я не обратил на это внимания, просто слегка отстранился и вместо языка проник в Джоанну пальцами. Сначала одним, но быстро понял, что могу использовать еще два.

– Натан... Твои пальцы... – дрожащим голосом прошептала Джоанна.

– Что? – игриво спросил я.

– На... Натан! – прокричала она.

– У вора должны быть ловкие пальцы, моя принцесса. Он должен легко обращаться с мелкими предметами... – невозмутимо объяснил я, кладя большой палец на ее жемчужину, и спросил: – Тебе ведь приятно?

– Мне... Мне... А-а-а! – Ее пухлые губы приоткрылись и не смыкались.

– Ну так что?

– Не останавливайся, молю! – попросила она, и я подчинился.

Решил сделать Джоанне даже еще приятнее – положил другую руку на обе ее груди и завозил по ней круговыми движениями.

Стоны девушки стали еще громче и чаще. Она извивалась в моих объятиях, продолжая выкрикивать мое имя. Кажется, она была на пределе. Ее бедра задрожали и напряглись, пальцы же отпустили мою голову и схватились за покрывало. Еще какой-то миг, и Джоанна наконец ощутила бы такой долгожданный миг наслаждения. Но я остановился, резко освободив свою руку из лона девушки и не дав Джоанне сказать ни слова, быстро выпрямился и тут же подтянулся к женской груди, вздымающейся так часто, что я буквально пропал, увидев, как сильно напряглись и увеличились в размерах открывающиеся передо мной возвышенности. Не сдержался, провел по ним языком. Остановился, почувствовав, как горячие ладони крепко вжались в мои плечи, моля снова опуститься ниже. Кажется, я что-то прорычал, когда Джоанна начала настойчиво впиваться ногтями мне в спину.

– Натан, пожалуйста! Как ты можешь так издеваться надо мной?!

Я ничего не ответил, просто снова ее поцеловал. Неистово страстный, жесткий и сильный поцелуй. Отпустил Джоанну, давая ей набрать воздуха и чтобы оставить следы от моих поцелуев теперь уже по всему ее телу – от шеи до груди, от груди до живота, на руках и ногах. Я заставил Джоанну выгнуться и даже вновь пронзительно вскрикнуть. Похоже, она снова была готова. И я улыбнулся как самый настоящий хищник, увидевший беззащитную жертву. Но Джоанна не боялась, нет. Только не меня.

Слегка приподнял ее ноги и наконец сделал то, о чем так долго грезил. Нежно, очень аккуратно проскользнул внутрь нее – и на сей раз не пальцами или языком, далеко не ими. Тяжело дыша, Джоанна не спускала с меня взгляда, как и я с нее. Она подалась бедрами вперед, давая нашим телам еще сильнее соприкоснуться. Ее глаза заблестели, а щеки порозовели. И вдруг моя демонесса еле заметно кивнула. Утоляя ненасытное желание и заглушая крик Джоанны своим новым поцелуем, я немного отстранился и вновь, но на сей раз очень резко сделал так, что мы стали единым целым. Глубоко, мощно, жестко. Она приняла меня полностью. До конца. Я схватил Джоанну за запястья и одной рукой поднял их у нее над головой, не позволяя вырваться. Другую же руку вновь положил девушке на грудь, крепко сжав ее. Джоанна закрыла глаза, отдаваясь моменту. Я же продолжал совершать ритмичные движения, заставляя дрожать не только мою ненаглядную, но и стены гостевого дома. Я заполнял Джоанну целиком. Все ее тело содрогалось от неистового желания и возбуждения. Она стонала от удовольствия, вновь и вновь выкрикивая мое имя. И показалось ли мне, на ее глазах проступили слезы. Слезы счастья.

Крик Джоанны раздался так внезапно, что я даже не успел среагировать. Она вновь выгнулась, задрожала, как никогда прежде, и тут же замерла. Я продолжал целовать мою принцессу, пока ее тело не обмякло и не рухнуло обратно на кровать.

Двое, наделенные огромной магической силой. Двое, брошенные всеми и нашедшие друг друга. Двое, ставшие единым. Никаких недоверий и недомолвок. Лишь мы, задававшие беззвучные вопросы и получающие страстные ответы.

Джоанна не отпустила меня и снова отчаянно прижалась губами. Я ответил на поцелуй, вновь проскользнув в ее рот. Слегка прикусил за язык, вызвав у Джоанны новый стон. Отстранился, довольно улыбнувшись, и только теперь лег рядом, аккуратно покинув ее тело.

Жарко. Очень хотелось пить. Словно лед и пламень – мы нашли друг друга. И оба ощутили, как только что наша магия стала едина. Подарив друг другу себя, мы стали настолько сильными, что не могли ни замерзнуть, ни сгореть. В нас обоих только что зародилось что-то новое и доселе невиданное.

Джоанна лежала на кровати не в силах пошевелиться, и я просто прильнул к девушке, заключив в объятия. Она все еще тяжело дышала, а глаза смотрели прямо перед собой, ничего не видя. Я поцеловал ее влажное плечо и не менее мокрую шею. Девушка снова изогнулась.

– Джоанна, посмотри на меня, – настойчиво попросил я, когда она уперлась головой мне в плечо.

– Не могу, – прошептала она.

– Это еще почему? Ты так обессилела? Неужели я так хорош?

– Дурак, – произнесла она и вдруг всхлипнула.

– И это сильнейшая демонесса? Ты чего опять ревешь? Все действительно было так плохо?

– Все было слишком хорошо! – вдруг крикнула она. – Просто я никогда не думала, что могу испытывать подобные чувства. Я одновременно и жутко счастлива, и мне так стыдно!

– Стыдно? Интересно почему? – Я обнял девушку за обнаженные плечи, еще крепче прижимая к себе. Джоанна резко вздохнула, наверняка почувствовав, как ей в живот что-то упирается, вновь пульсируя.

– Ты человек, я демон. Я не могу! Не должна испытывать того, что чувствую сейчас внутри себя.

– Это называется любовь, – рассмеялся я.

– Знаю! – Она все-таки отодвинулась и посмотрела мне в глаза.

– У тебя слишком красивая улыбка, чтобы прятать ее за слезами. Джоанна, ну улыбнись мне. Ни одна девушка мира не могла подчинить меня себе, а теперь я чувствую себя твоим рабом. Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделал?

Джоанна покраснела пуще прежнего, похоже, стыдясь своего желания. Я протянул руку, уже привычно запустил пальцы в золотые волосы и приблизил Джоанну к себе.

– Ты знаешь меня так, как никто никогда не узнает, – произнесла она.

– Да, – довольно улыбнулся я. – Только давай теперь сверху будешь ты.

– Я не против, – она вернула мне улыбку и тут же выполнила просьбу.

– Ох, – выдохнул я, наслаждаясь открывшейся картиной. – Ни один день в жизни не стоит ничего, если он прожит вдали от тебя. Прошу, оставайся такой навсегда. Страстной. Настоящей.

– Хорошо, – легко согласилась она, уже обхватив мои бедра своими. Немного приподнялась и затем, помогая себе рукой, опустилась прямо на меня – так просто, так естественно – не встретив ни единой преграды.

– Ох, – повторил я и закрыл глаза.

– Натан, давай сделаем это вместе, – потребовала Джоанна, продолжая подниматься и тут же опускаться, сидя на мне. – Нечестно, что удовольствие получила только я.

– Джоанна... – теперь пришла моя очередь взывать к ее имени.

Демонесса уперлась руками мне в грудь, я же страстно обнял ее за ягодицы, еще сильнее прижимая к себе. Грудь Джоанны ритмично прыгала прямо передо мной, да так быстро, что я не выдержал и обхватил ее губами. Обнял языком одну из возвышенностей, быстро поглаживая. Отстранился и одарил поцелуем вторую, жадно потянув ее на себя. Джоанна застонала и тут же вырвалась, изогнувшись дугой. Я приподнялся следом и помог девушке сильнее ощущать меня внутри себя.

Она кричала, кричал и я. Пока в комнате не наступила оглушающая тишина. Звенящая, давящая со всех сторон, она заполонила все пространство вокруг. Я не слышал ни звука. Лишь едва приоткрывая глаза, я в полуобморочном состоянии заметил, как Джоанна аккуратно слезла с меня.

– Ох, небеса... – прошептал я.

– Это еще не все, – хитро улыбнулась моя искусительница и сползла по моему телу вниз прямо к... – Ты ведь не устал?

– С тобой? Никогда, – ответил я с улыбкой и ощутил, как горячие губы Джоанны коснулись моей плоти, полностью погрузив ее в рот. Я застонал, дрожа и покусывая губы.

Что происходило дальше, я уже плохо помнил. Когда очнулся, то увидел, что обе наши подушки валяются на полу вместе с одеялом. Джоанна же сидела на кровати и расчесывала запутавшиеся волосы, ниспадающие по ее обнаженной спине.

– Проснулся? – спросила моя принцесса, в пол-оборота повернувшись ко мне.

– Долго я так провалялся? – ответил я вопросом на вопрос.

– Нет, еще даже не рассвело, – улыбнулась она. – Все хорошо?

– Спрашиваешь, – я вернул ей улыбку. – Не знаешь, где моя одежда?

– Кажется, валялась где-то среди вот тех разорванных тряпок, – она кивком головы указала в другую сторону комнаты.

– Придется Муража послать за новой, – рассмеялся я и поднялся с кровати. – О, ну хоть штаны целы.

– А мне нравится и такой твой вид, – хитро посмотрев на обнаженного меня, произнесла Джоанна.

– Сейчас кто-то договорится и будет вновь повален на кровать, – игриво ответил я.

– Боюсь, боюсь, – рассмеялась она.

Натянув штаны, я сделал было шаг навстречу Джоанне, как вдруг магия Видящего заставила меня замереть на месте.

– Джоанна, либо я не до конца проснулся, либо помимо тебя я прямо сейчас чувствую рядом еще одного демона. И он приближается.

– Все так и есть, – как ни в чем не бывало ответила Джоанна.

– Что?!

– Он уже приходил, пока ты спал. Видела его в окно. Конечно, я не доверяю ему и никогда прежде не встречала, но вчера я собственными глазами видела его лицо. Именно он предал Зеру и помог тебя спасти. Даже будучи раненым.

– Что за бред... Еще один демон, вдруг ставший хорошим?

– Ну знаешь ли, – надулась Джоанна и потянула простыню с кровати, чтобы прикрыть себя.

В дверь настойчиво постучали.

Глава шестнадцатая

Город Гвалиор. Великая Северная пустыня

Отворить дверь. Что может быть проще? Особенно когда знаешь, кто за ней стоит. Темная аура незваного гостя была сильной, но не превосходила ту, которой обладали Джоанна или Зера. Если все же это ловушка, то мне, скорее всего, удастся его одолеть. Я бросил взгляд на комнату, отмечая, где лежат меч, волшебные камни и где сидит Джоанна. Девушка взглянула на меня как раз в тот момент, когда в дверь снова постучали. Подумать только, какой вежливый демон!

Я наконец потянулся к ручке и отворил замок. Дверь распахнулась медленно и со скрипом, открывая мне темный коридор и человека в черном плаще. Осознание того, кто стоял передо мной, пришло не сразу. Мы просто смотрели друг на друга, не зная, что каждый из нас может предпринять. Это был парень младше меня лет на пять, высокий, немного угловатый, с копной волос, затянутой в тугой хвост. Лицо... Оно осталось таким же, каким я его помнил. Даже шрам на левой щеке сохранился. Где же он его получил? Ах да, в нашу последнюю встречу. Только тогда он выглядел куда хуже, чем теперь. Правда, сейчас я все равно ощутил, что под одеждой он скрывает кровоточащую рану на правом боку.

– Четки, – вдруг произнес парень и посмотрел на стоящий посередине комнаты стол. – Из 108 бусин. Такие же я когда-то подарил одному Видящему.

– Эти мне никто не дарил, – холодно ответил я. – Я забрал их как память о своем учителе.

– Натан, может, все-таки не стоит говорить на пороге? – напомнила о себе Джоанна и обратилась к демону. – Почему ты нам помог?

Тот посмотрел на мою спутницу, сидевшую на кровати, а затем снова перевел взгляд на меня. Я же сделал над собой усилие, отступая назад и пропуская гостя. Захлопнул дверь и повернул ключ в замочной скважине. Демон проследил за моими движениями, дождался, когда я вновь повернусь к нему, и продолжил:

– Честно говоря, напомнили вы мне кое-кого. Парень твой, – он посмотрел на мою демонессу, – уж больно похож на моего брата.

– И где же он, твой брат? – спросил я, продолжая играть в затеянную демоном игру.

– Он постоянно где-то блуждает. А я всюду ищу его, «глупого мальчишку». Есть у меня дело к нему – хочу хорошенько так треснуть его по голове.

– Вот так цель! – с сарказмом воскликнул я. – А что же он сделал тебе, позволь узнать?

– Пытался спасти меня, – совершенно спокойно ответил он.

– И за это его нужно убить? – не понимая, что происходит, спросила Джоанна.

Резким движением руки я попросил девушку замолчать и не мешать нам. Моя демонесса, конечно, опешила, но действительно больше не влезала в наш разговор.

– Нет, – продолжил гость. – Просто хочу сказать, чтобы не совал нос куда не надо. Представляете, он как-то поплелся за мной, когда его об этом не просили. Пусть он и не знал, что таким образом я старался защитить его, поэтому-то и не позвал с собой. Хотел не дать демонам увидеть то, чем он обладал. Но я не смог.

– И чем же он обладал? – прищурив глаза, спросил я, подойдя к демону чуть ли не вплотную.

– Даром видеть магию. Хотя и был просто человеком. Мой брат был Видящим.

– Так ты!.. – не выдержала Джоанна, вскочив на ноги.

– Защитить, – тихо повторил я и тут же сорвался на крик:

– Ты правда считаешь, что пытался защитить меня?! Ценой собственной жизни!

– Пытался, но ты не слушал, – абсолютно беззлобно ответил он.

– Ты должен был все рассказать мне! Идиот!

– Ну знаешь ли! – демон нахмурился и, похоже, еле сдерживался, чтобы и в самом деле мне не врезать.

– Ты был для меня идеальным братом!

– Как и ты мне! – он наконец показал клыки, и его темные глаза налились алым.

– Нечего было пытаться все делать одному! – я продолжал говорить на повышенных тонах. – И теперь... Теперь ты... – Я совсем не больно стукнул его кулаком в грудь.

– Я правда хотел тебя защитить, – тихо произнес он. – Да и сейчас... Посмотри на себя! Вымахал, а с клинком так и не научился обращаться.

– Да и ты не лучше. Я чувствую твою рану.

– Все будет в порядке, – ответил он, положа руку мне на плечо. – Ну что, Натан, рад снова увидеть своего учителя?

– Мой учитель умер двенадцать лет назад. А ты... Я не знаю, кто ты.

– И все же...

Пауза была короткой.

– Здравствуй, Рэмис, – произнес я и почувствовал, как меня потянули вперед. Я позволил демону обнять себя.

– Наконец я вас догнал. Мне столько нужно тебе сказать.

– Скажешь, обязательно скажешь, – продолжил я и сделал шаг назад. – Но сначала...

Я резко поднял руку, да так, что она полыхнула яркой белой вспышкой, и... попал Рэмису прямо в выставленную им левую ладонь, так и не достав лица.

– Я знал, что ты так сделаешь, – он хмыкнул. – И поверь, хочу сделать то же самое.

Быстрым движением Рэмис занес правую руку, готовясь ударить меня под дых. Я среагировал мгновенно, заблокировав его удар второй рукой.

– Эй, да что вы творите! – закричала Джоанна.

Она подбежала так шустро, что мы оба не успели остановиться. И в результате, вместо того чтобы обменяться ударами, что я, что Рэмис едва не задели Джоанну. Хорошо, что девушка успела пригнуться, но все равно не удержалась и упала на пол.

– Оба! Живо! Извинились! – разозлившись, потребовала она.

Мы же просто протянули ей руки, помогая подняться.

– Вообще-то это он начал, – попытался оправдаться Рэмис.

– Но первым и закончу, – переступая через себя, пошел на мировую я. – Рассказывай, Рэмис. Чего ты хочешь? Спустя столько лет видеть тебя живым и здоровым, знаешь ли, не очень просто. И куда сложнее осознавать то, кто ты теперь.

– Помочь, – коротко ответил он.

– Я не принимаю помощи от демонов, – грубо ответил я и сел на стул около стола.

– А разве твоя подруга не...

– Это тебя не касается, – перебил я его.

– Ладно, тогда, пожалуй, я должен хотя бы рассказать, как стал демоном и что случилось сегодня днем.

– И почему мы должны тебе верить? Как нам убедиться, что сейчас сюда не ворвутся Зера, Борг и все остальные? – спросила Джоанна, встав у меня за спиной и положив руки мне на плечи.

– Зера не придет. Она восстанавливает силы, как и Борг, – ответил Рэмис и тоже сел на стул рядом со мной. – Не знаю, куда именно они ушли. Меня они оставили следить за вами, чтобы вновь не потерять из вида.

– Ты подчиняешься Зере? – догадался я.

– Это она спасла меня в тот вечер двенадцать лет назад. Хотя «спасла» не то слово. Она превратила меня в демона. Ей нужны были сильные воины.

– Как ты вообще согласился на такое?! Служить демону!

– А ты так и не понял? Я сделал это ради тебя, – он стукнул кулаком по столу. – Решил работать на нее, чтобы каждый раз отводить от тебя. Мне уже нечего было терять. Я в любом случае умер бы в той канаве. Но судьба предоставила мне второй шанс. Пусть и такой. Конечно, я думал о том, чтобы однажды незаметно убить ее самому, но мне на это просто не хватит сил! А сейчас... В общем, месяц назад она узнала о тебе. Поняла, что последний Видящий ходит где-то рядом, и решила во что бы то ни стало отыскать тебя. И обратилась ко мне за помощью, так как я обладаю магией поиска.

– И ты привел ее к нам?! – возмущенно воскликнул я, вскочив на ноги.

Рэмис повторил мое движение, и мы оба встали друг напротив друга.

– Я всячески старался запутать путь к вам! Но не мог ее ослушаться. Как не могу и сейчас!

– Почему? Ты намерен даже теперь к ней вернуться?! – я не мог поверить в услышанное.

– Да. Иначе не получу свободы. – Он отодвинул ворот плаща, и я увидел, что на его шее сверкает какой-то серебряный обруч. – Это доказательство моего с ней соглашения. Я приведу ее к тебе, и она меня отпустит.

– И ты ей веришь? – спросила Джоанна. – Демоны всегда лгут. Исполнять обещанное – это не про нее.

– Да, скорее всего, так и будет. Но хотя бы пока она не поняла, что я вовсе не на ее стороне, я хочу сделать все, чтобы защитить тебя, Натан! Вспомни, как я спас тебя на войне, выстрелив из лука в того северянина!

– Так это все-таки был ты. – Я опустил глаза, поняв, что только что получил ответ на мучившую меня столько времени догадку.

– Я всегда продолжал наблюдать за тобой. И на войне, и после нее. Мое письмо же ты получил? Как там писал...

– «Видел Рэмиса в Юзаиле, идет следом. Будь готов. М», – вспомнил я, вновь взглянув на своего бывшего учителя.

– Да, хотел таким образом дать вам понять, чтобы вы уходили из оазиса как можно быстрее. И подписался «М», чтобы ты подумал, что это от того парня из соседней комнаты.

– Ты знаешь Муража?! Но вы же никогда...

– Говорю же, я давно следил за тобой. И видел, с кем ты водишь дружбу. Я был с тобой...

– До меня доходили слухи, что ты жив, – признался я. – Но слышал и то, что ты ищешь меня, чтобы отомстить. Это ведь за то, что я бросил тебя в ту ночь? Что же, давай. Выбирай оружие – меч или магия?

– Натан, – он тяжело вздохнул. – Да с чего ты вообще решил, что я хочу мстить?!

– А разве нет? Все так говорили, кто тебя якобы видел.

– А кто пустил слух, что я все это время гнил в тюрьме? – напомнил он мне то, что я придумал двенадцать лет назад. – А дальше просто сама собой пошла молва, что я вернулся, чтобы мстить.

– Я...

– Ты сам создал ложь, в которую и поверил. Я не собираюсь тебе мстить. Ты правильно поступил, когда бросил меня той ночью. Нас убили бы обоих. Зера захватила бы тебя уже тогда. Ты не струсил, ты спас себя – последнего Видящего.

– Да, но чем это обернулось для тебя...

– Натан, пусть я и служу Зере, но я не жалею и даже отчасти благодарен ей за вторую жизнь, пусть и на темной стороне. Пойми, только будучи среди демонов, я мог тебя защитить.

– Ты должен убить меня, – заявил я, продолжая не спускать с Рэмиса глаз.

– Нет. Моя задача была привести Зеру к тебе, теперь же – следить за тобой.

– Но если Зера узнает, что на самом деле ты...

– Мне все равно. Главное, что я нашел тебя. И если что, то смогу защитить.

– А ты спросил меня, нужна ли мне такая защита? – пока еще спокойно задал вопрос я. – Ты. Умер. В ту ночь.

– Натан, – он хотел что-то сказать, но я не дал ему это сделать.

– Я не знаю, кто сейчас передо мной! Тот Рэмис, которого я знал, был честным и благородным вором! Он был моим идеалом, напарником, братом. Он был лучшим из всех.

Демон промолчал.

– Тот Рэмис никогда бы не напал на оазис!!!

В комнате повисла громкая тишина. Мы с Рэмисом смотрели друг на друга. Я озлобленно. Он удивленно. Каждый из нас понимал, что хотел сказать другой. И не принимал. Джоанна же подошла ко мне и вновь встала за спиной, показывая, что если что случится, то демону придется сражаться с нами обоими.

– Я так понимаю, тебе нечего сказать? А ведь ты мог пройти оазис стороной. – Я медленно подошел к Рэмису вплотную. – Но ты этого не сделал. Знаешь, сколько наших... – я осекся, – моих братьев погибло тогда?

– Знал, что ты об этом заговоришь, – начал он. – Мне правда жаль, что все так обернулось. Но я должен был отвезти Борга в оазис и заставить там растратить силы. Я понял, что вас уже не было в оазисе, но чувствовал, что вы не так далеко ушли. Мне нужно было оттянуть время нашей встречи!

Он замолчал, поняв, что я не желаю слушать.

– Уходи, Рэмис, – еле сдерживаясь, попросил я. – Уходи. И никогда, слышишь, никогда не появляйся в моей жизни. Если я тебя увижу еще хоть раз, поверь, я вспомню, кто я и что должен делать с такими, как ты.

И он ушел. Поправил плащ, чтобы скрыть демонический обруч на шее, и, ничего нам не сказав, закрыл за собой дверь. Еще какое-то время я смотрел на эту проклятую дверь, где-то в глубине души надеясь, что мой первый учитель и друг все-таки вернется. В этих мыслях я признался сам себе. И мне стало до жути противно, что я смею о таком даже думать. Это был не Рэмис. И я не должен себя обманывать.

– Натан? – тихо позвала меня Джоанна и дотронулась до моего плеча.

– «Читать, писать, искусно воровать», – вдруг вспомнилось мне. – Так мы с Рэмисом шутили, когда вспоминали, чему он меня научил и что дал. – Хорошие были времена. Веселые.

– Обращенный в демона человек обычно либо забывает свою прежнюю жизнь, либо становится попросту злым, не зная, что такое добро. Я не оправдываю Рэмиса, но он говорил искренне.

– Я не могу его простить. – Я отвернулся от Джоанны и посмотрел в сторону окна, за которым уже начинало светлеть небо. – Будь он хоть трижды тем, кто не дал мне погибнуть на улице, не могу. И, скорее всего, должен был убить его здесь и сейчас. Но... – Я сжал кулаки, стараясь сдержать нахлынувшие эмоции.

– Ты все сделал правильно. Теперь вы оба ничего друг другу не должны.

Дверь в нашу комнату распахнулась так неожиданно, что мы оба едва не вскрикнули.

– Ну! Долго вас еще ждать? Уже почти рассвело! – громко заявил Мураж, бесцеремонно ворвавшись в нашу комнату. – И ради всего света, что у вас тут произошло?!

– Кажется, у кого-то была очень неспокойная ночь, – из-за спины дракона показалось довольное лицо Руоны.

– Ой, – только и смог произнести я, посмотрев на по-прежнему завернутую в одеяло Джоанну и полураздетого себя.

Споткнулся о разбросанные подушки и едва не упал дракону прямо в ноги. Выругался и бросился собирать вещи.

– С вами точно все в порядке?! – озадаченно спросил Мураж.

– Точно, но, пожалуйста, купи мне новую одежду! – заявил я и сунул ему несколько серебряных монет.

Конечно, надо было видеть, какое лицо стало у великого дракона пустыни. Он был готов сжечь меня прямо на месте за такую наглость. Но не стал и даже не задал больше ни одного вопроса. Знал, что я ему обязательно все расскажу. Когда придет время.

Глава семнадцатая

Город-государство Алариаль. Великая Северная пустыня

Когда ты добираешься до конечной точки на маршруте, в тебе борются и радость, что ты все-таки смог здесь оказаться, и горечь, что увлекательное путешествие подходит к концу. Словно ты наконец достиг своей сокровенной мечты, и вот она здесь, у тебя в руках, но неужели это все?

Мы вчетвером стояли под стенами города городов. Главного места всей нашей страны. Перед нами предстал Алариаль.

Он расположился на высоком холме, опоясываемом великой рекой Ган. Его защищала длинная неприступная стена с высокими башнями, с которых вот уже на протяжении сотен лет дозорные внимательно следят за всем, что происходит на просторах Северной пустыни, раскинувшейся у подножия города. При строительстве Алариаля использовался красный и белый песчаник, но позже все сооружения были выкрашены в яркий желто-оранжевый цвет, за что Алариаль еще называли «янтарным» городом.

Через главные ворота проходили сотни человек каждый день. И мы присоединились к веренице людей и повозок, взбирающихся вверх по холму. Я и Мураж ехали на Маре, Джоанна и Руона – на Лате. Мы выглядели как самые обычные путники, ничем не привлекая внимание.

Солнце стояло в зените, на стенах города резвились обезьяны, а мы взбирались все выше и выше. Отдав плату за въезд, мы оказались в большом внутреннем дворе, полном торговых лавок. Проехав немного дальше, мы попали на большую площадь с красиво расписанными стенами и арками – здесь можно было увидеть мозаики с изящными павлинами или свирепыми тиграми, изображения воинов или просто растительные орнаменты. Отовсюду доносился запах пряностей, обволакивающих волшебными ароматами все многочисленные улочки. Мы проехали несколько храмов и удивительной красоты здания с зеркальным потолком. Зеркала до сих пор считались большой редкостью – они изготавливались лишь на далекой территории Бенгала, и я мог только догадываться, каких безумных денег стоила доставка этих зеркал в Алариаль.

О красоте Алариаля сложено множество легенд. Многие были готовы отдать что угодно, лишь бы увидеть этот город своими глазами. Чудом было и то, что здесь не было так жарко, как в пустыне в это время. Благодаря тому, что город стоял на высоком холме, здесь постоянно гулял по улочкам прохладный ветер. Укутанный зелеными садами и всевозможными водными сооружениями, Алариаль был настоящим оазисом. Но в то же время в какую сторону мы бы ни посмотрели, везде виднелись оборонительные сооружения – как рукотворные, так и построенные с использованием магии.

Не останавливаясь, мы молча доехали до дворца. Прекрасное строение слепило глаза своей красотой и вооруженной чуть ли не до зубов охраной. Все верно, за стенами хранятся бесчисленные сокровища, в числе которых и знаменитый бриллиант Алариаля – камень, который я собирался украсть еще до встречи с Джоанной. Сейчас, конечно, мои приоритеты поменялись, но если представится возможность, то я очень хотел бы прихватить с собой и этот камушек.

– Видите красные флаги над дворцом? – прервала наше молчание Джоанна. – Значит, султан внутри.

– Хочешь проникнуть во дворец, когда его не будет? – спросил я и почувствовал, как Мураж спрыгнул на землю.

– Нет, этого может и не произойти в ближайшее время.

– Предлагаю все же разделиться и осмотреть все подступы к дворцу. Мы должны решить, как штурмовать самое защищенное место во всей стране, – с долей сарказма обратился к нам Мураж. – И нет, даже не просите меня забросить вас с неба прямо в покои султана.

– Ничего другого я от тебя и не ждал, – улыбнулся я. – Жаль, что мы не можем просто создать портал прямо туда.

– К сожалению, – согласилась Джоанна. – На это придется потратить слишком много сил, которых у меня нет, а тебе без поддержки использовать такую магию не стоит.

– Стало быть, найдем другой способ, – кивнул я и обратился к Муражу: – Мы тогда отправимся направо, а вы – налево. И пожалуйста, не потеряйтесь и не вляпайтесь ни во что.

– Помолчал бы. Ладно, встретимся на этом же месте, когда начнется вечерняя молитва, – пробубнил Мураж, помог Руоне спешиться, и они тут же смешались с толпой.

Я же вновь посмотрел на главный вход во дворец, где стояли на посту сразу шесть стражей. Перевел взгляд чуть выше и увидел, как над одной из стен выглядывает самая большая в мире колесная пушка, поджигаемая огненными волшебными камнями. Правда, она никогда не участвовала в настоящем бою, но одно лишь ее присутствие вселяло страх в сердца врагов Алариаля – северян.

Я собирался рассказать об этом Джоанне, но заметил, что девушка прислушивается к какому-то разговору.

– Действительно потрясающие меха, с ними никогда не замерзнешь в пустыне. Где ты их достал? – спросил один торговец у другого.

– Ты что, не слышал? Северяне решили наладить с нами торговлю! Привезли из Гандхара и меха, и многое другое.

– Прямо сами привезли? Да ты шутишь! А что же Омар?

– Согласился! Кажется, жизнь-то налаживается! Поспеши, их послы с товаром еще не уехали. Должны быть у северных ворот.

– Понял! Сейчас же отправляюсь туда!

Мы с Джоанной переглянулись, похоже, каждый думая об одном и том же. За время нашего с ней отсутствия в столице многое изменилось. И, по всей видимости, в лучшую сторону.

– Сломанная пиала, даже если ее заклеить, никогда не будет целой, – вдруг произнесла Джоанна. – Не верю я, что султан Куджула вот так просто решил заключить торговый союз с Алариалем.

Я ничего не ответил, задумавшись над ее словами, и вдруг заметил, как на нас смотрят какие-то дети. Показалось ли мне, но среди них мелькнуло лицо, чем-то напомнившее Наиля – мальчика, который был с Зерой.

Меня отвлек детский плач, послышавшийся откуда-то слева. Я оглянулся.

– Братик! Это правда ты! Ты вернулся! – кричала со слезами на глазах совсем маленькая девочка, обращаясь к парню лет двадцати.

– Боги! Сынок! – к молодому человеку, одетому в костюм воина Алариаля, кинулась женщина, споткнувшись на бегу. Он успел поймать мать, не дав ей упасть. И вся семья замерла в крепких объятиях.

– Братик, ты же больше не уйдешь?! – не отступала девчушка.

– Не уйду, теперь война точно закончилась, – с улыбкой ответил он. – Не плачь, пожалуйста. Посмотри, я привез тебе куклу.

– Мне не нужна кукла! Мне нужен братик!

И парень все-таки не сдержался и дал волю эмоциям. Он схватил сестру и поднял ее у себя над головой. Девочка рассмеялась, а вот на его глазах блестели слезы.

– Пойдем, Натан, – позвала меня Джоанна. – Здесь не на что больше смотреть.

– Но тебе не кажется это странным? – спросил я, направив Мару следом. – Воины возвращаются в город.

– И оставляют границы менее защищенными. Не верю я, что все внезапно стало настолько хорошо, чтобы так поступать.

Я огляделся по сторонам. Что ни говори, а возвращались в город после войны все-таки не многие. На улицах до сих пор мало мужчин, особенно молодых и сильных, и много женщин с детьми. Дворец получает дешевую рабочую силу в лице детей, потерявших своих отцов и вынужденных искать средства к существованию. Весь этот красивый облик Алариаля со звучащей музыкой и танцами – сплошной обман.

Мы объезжали дворец по кругу, присматриваясь к его стенам. Проникать в него, скорее всего, придется ночью.

– Джоанна, может, ты все-таки расскажешь, есть ли какие-то лазейки. Как попасть внутрь?

– А их нет, – честно ответила она. – Дворец защищен сильной магией по периметру. Внутри куча ловушек. На каждом шагу вооруженная стража. Ну и, конечно, там должны быть демоны.

– Ты сейчас шутишь, да? Ты хоть знаешь, где может быть спрятан камень человека? – спросил я, поравняв наших лошадей.

– Скорее всего, султан с ним не расстается. Раньше он держал его у себя в покоях в простой коробочке, но как-то носил и во внутреннем кармане одеяния.

– Хорошо, это уже что-то. Ты знаешь, как попасть в покои султана?

– В одном из углов главного зала находятся красивые парадные двери. Пройдя через них, окажешься в синем холодном зале, потом – в гостевом бирюзовом. Затем салатовый, за ним зеленый и, наконец, хризопразовый, он-то нам и нужен.

– Стоп, стоп! Этот путь не для нас. Слишком большое расстояние, где мы обязательно на кого-нибудь натолкнемся.

– Но ты запомнил порядок?

– Запомнил, это часть моего ремесла. А что скажешь про окна?

– Они все защищены магией. Ты ее, конечно, увидишь, но ее разрушение запустит цепную реакцию. На звук сбежится вся стража.

– Стража, – хмыкнул я. – Что же... Когда это она нас останавливала? В общем, вот, – я показал Джоанне небольшой прозрачный кварц.

– Камень, скрывающий своего владельца? – узнала она. – Но откуда?

– Амон подарил. Ну как подарил... Обменял его на те, что я привез тогда в оазис. Но вот невидимость он подарит только своему владельцу, на двоих его силы не хватит.

– Спрячь его пока.

– Так ты что-то придумала?! – воодушевился я, убирая волшебный камень за пазуху.

– Да, – кивнула она, но почему-то на ее лице мелькнула грусть. – Но сначала я хочу тебе кое-что показать.

Мы проехали не так много, пробираясь через шумную толпу горожан и приезжих, и вдруг я заметил его – главный минарет Алариаля. Высотой почти в сотню метров и шириной – в пятнадцать, он возвышался над городом, едва не касаясь самих небес. Как я уже говорил Джоанне, когда мы только познакомились, я считал и буду считать этот минарет величайшей постройкой нашей эпохи. Он действительно поражал своей красотой – сложной вязью и витиеватыми узорами, выточенными в кирпиче.

Джоанна подъехала вплотную к минарету и спешилась. Дотронулась до него рукой. Не понимая, что происходит, я повторил ее действия.

– Все в порядке? – обеспокоенно спросил я.

– Скоро новолуние. Демоны потеряют силы. Я, конечно, не ослепну, но буду слаба.

– Мне кажется, это отличное время, чтобы идти во дворец. С нами Мураж и Руона. И я же силу не потеряю. Зато будет меньше врагов. Джоанна, все хорошо.

– Но если что-то случится, то я не смогу тебя защитить. Вот чего я боюсь.

– Слушай, ну почему что-то обязательно должно случиться? Мы сейчас сильнее всей стражи дворца. Аккуратно войдем, украдем камушек и загадаем желание. Все.

– Правильно, загадаем желание, – тихо повторила она и вдруг взяла меня за руку. – Натан, однажды я попросила тебя отвезти меня сюда. И, несмотря на все, что нам пришлось пережить, мы все-таки здесь. За время нашего путешествия я обрела столько хорошего, познакомилась со столькими людьми и не людьми. Но самое главное – я встретила тебя.

– Ух ты! Это сейчас было очень неожиданно, – удивился я. – Джоанна, я тоже очень рад, что судьба, ну или Лал, – я улыбнулся, – свела нас вместе.

– Натан, позволь мне сделать тебе подарок. За все, что подарил мне ты, теперь я хочу то же самое сделать и для тебя. Подожди здесь, пожалуйста. Я быстро.

– Честно? – с недоверием спросил я.

– Да.

– Хорошо. Я тебе верю, – кивнул я и улыбнулся, а Джоанна вдруг прильнула ко мне, резко отдернула платок, закрывающий мое лицо, и крепко поцеловала.

Я обнял девушку, углубляя наш поцелуй. Не знаю, что это за внезапный порыв чувств был с ее стороны, но мне он очень и очень понравился.

– Все! Теперь жди! – Девушка снова прикрыла платками мое и свое лицо, а затем вручила мне поводья Латы и обогнула минарет, скрывшись из моего поля зрения.

Еще какое-то время я ощущал ее угасающую от приближения новолуния ауру, но вскоре понял, что вовсе не чувствую ее присутствия. Совсем.

Удерживая лошадей, я обошел минарет и посмотрел сквозь снующих туда-сюда людей. Джоанны нигде не было. Я обернулся, забрался на Мару, чтобы с высоты посмотреть на всю площадь.

– Джоанна, – произнес я вслух. – Эй, где ты?

Само собой, мне никто не ответил, и я предположил самое плохое. Что ее снова похитили, что на нее напали, что она... сама от меня ушла. Нет. Быть этого не может. Я вспомнил все, что она сейчас говорила и как страстно меня поцеловала. Она прощалась!

– Джоанна! – заорал я, наплевав на то, что привлекаю к себе внимание.

Конечно, на меня обернулись сотни глаз. Но Джоанны среди них не было. Я погнал Мару вперед, ища в толпе свою демонессу. Я носился по городу, прочесывая один квартал за другим, пока не понял, что это бесполезно.

Почему она так поступила? Неужели она решила отправиться во дворец одна? Да, ей в любом случае нужно туда. Там я ее и найду.

Вернувшись к главным воротам дворца, как только услышал созыв на вечернюю молитву, я, слава свету, нашел там Муража и Руону. Долго объяснять, что произошло, не пришлось, стоило моим друзьям увидеть, что Лата вернулась без седока.

– Что же, демон навсегда останется демоном, – произнес Мураж.

– Не говори так! У нее наверняка были веские причины! И я отправляюсь за ней во дворец, – вспылил я.

– Да ну? Ну допустим, как стемнеет, ты окажешься внутри. Может, даже дойдешь до каких-либо покоев. Сколько там действует камень скрытости? Ах да, примерно столько, сколько по времени заходит солнце, – не скрывая сарказма, продолжил Мураж, пытаясь меня образумить. – А что потом? Надеешься почувствовать ее ауру во дворце? Натан, луны сегодня ночью не будет! А если ты ошибся и она просто решила наконец-то сбежать от тебя?

– Мураж, не надо так с ним, – Руона взяла дракона за руку. – Я тоже считаю, что Джоанна просто решила отправиться во дворец одна. К тому же я не чувствую в твоих вещах, Натан, – она посмотрела на меня, – камней под знаком мантикоры.

– Что?! – я бросился обыскивать наши сумки и свои карманы. – Тьма!!! Трижды тьма! Да чтоб эту Джоанну!

– Вот, а я предупреждал, – самодовольно сказал Мураж. – Поздравляю, мастер-вор, тебя ограбили.

– Идиот! – воскликнул я, ударив рукой воздух.

– Надеюсь, ты это про себя? Да, ты идиот, – совершенно спокойно согласился дракон. – Но все же если у тебя остались последние мозги, то, пожалуйста, верни наши с Руоной камни. Давай, иди во дворец, как только стемнеет. А мы будем неподалеку.

– То есть ты согласен, что я должен отправиться за Джоанной? Но ты только что...

– Я не сказал, что за твоей демонессой, меня просто интересуют камни дракона и льва, которые ты...

– Ладно, ладно, и на том спасибо, – ответил я, понимая, что Мураж никогда не признается, что тоже волнуется за Джоанну.

Делать было нечего. Я тяжело вздохнул, взглянул на неприступные стены дворца и снова забрался на Мару.

– Пойдемте, найдем таверну, оставим лошадей. И ваш лучший на всем Востоке мастер-вор отправится на главное дело своей жизни – украсть принцессу и волшебные камушки из самого защищаемого дворца.

Глава восемнадцатая

Город-государство Алариаль. Великая Северная пустыня

Не дышать. Не издавать ни звука. Заставить само сердце биться тише. Замереть. Слиться с самой темнотой ночи. Вспомнить все лучшие качества вора, какими я только обладал. Прислушиваться к шагам стражи, предугадывать, куда они отправятся дальше, и не идти туда. Да, пусть мне сейчас помогает волшебный камень, который полностью скрывает мое присутствие, но все же нужно быть начеку. В любой момент его действие может прекратиться, а я так и не добрался до покоев султана. Хорошо хоть получилось незаметно проникнуть во дворец и не встретить ни одного демона. Злого демона.

Джоанны нигде не было, но я не терял надежды ее все-таки здесь обнаружить. Просто надо отыскать султана. Что может быть проще, находясь во дворце? Только пугает то, что он такой же перевертыш, как Мураж и Руона. И я понятия не имею, какой силой он обладает и на что способен.

Тихо, как мышка, я проскользнул в следующий коридор и не спеша прошел через приоткрытые двери. Стоит ли говорить, что с каждой стороны от них стояли стражи. Сильные крепкие мужчины, вооруженные не только холодным оружием, но и волшебными камнями. Заклинатели. Очень «приятная» встреча.

В новом зале меня встретил зеркальный потолок, гораздо богаче и больше по размеру, чем тот, что мы видели в зданиях на улицах Алариаля. Здесь же был выход во внутренний двор-сад, в котором, забравшись на деревья, спали самые настоящие павлины. Я взглянул на открывшееся мне небо, где ярко сверкали звезды, но совершенно не было луны.

Более не задерживаясь, я проскользнул в следующий зал, где... наткнулся на трех патрульных. Они прошли мимо, не заметив меня. Фух, еще бы чуть-чуть...

– Могу я узнать, кто ты? – раздалось позади меня так внезапно, что я едва не подпрыгнул на месте.

Мужчина в дорогой одежде. Одного роста со мной, но намного старше. На узком лице прищуренные глаза. И что самое главное, я чувствовал в нем присутствие магии, но не мог понять ее природу.

Конечно, я промолчал, надеясь, что этот человек все-таки обращался не ко мне. Но сердце бешено заколотилось. Неужели магия скрывающего камня закончилась?

– Ты все правильно понял, вор. Отвечай, кто ты, иначе через мгновение здесь будет вся стража.

Я сделал шаг назад, когда на меня направили длинный и острый тальвар. И я не придумал ничего лучше, чем просто снять действие волшебного камня, делающего меня невидимым.

– Что же, очень приятно, юноша, – обратился ко мне незнакомец. – Но все же это не спасает тебя от моего меча.

Я промолчал, просчитывая, что мне делать и когда сюда придет патруль. В глубине коридора послышались шаги, и я решился. Сделал обманный выпад вперед, но тут же присел, чтобы ударить противника по ногам. Всегда срабатывало. Против обычного человека.

Взрыв магии раздался аккурат над моей головой. Да такой силы, что мне явно подпалило и одежду, и волосы. Нет, не огонь то был, а какая-то кислота. Сделав кувырок через себя, я попытался оторваться, не спеша применять магию. Оглянулся и чуть не попал под меч.

– Тьма! – выругался я, отклоняясь в сторону.

Почему этот человек такой быстрый?! Я ускорился и забежал в одну из открытых дверей в какой-то зал. Слава свету, в нем была еще одна дверь. Можно попробовать затеряться в коридорах дворца. Но прежде нужно вывести из строя этого мужчину, пока он не позвал остальных. Что же, самое время для...

Укол в спину был совсем безболезненным, но остановил меня мгновенно. Обездвиженный, я рухнул на пол лицом вниз, совершенно не понимая, что произошло. Рядом раздались шаги, и все тот же мужчина опустился на корточки возле меня.

– Добегался? – спросил он, и я увидел, что его правая рука и меч слились. Нет! Его рука сама стала оружием – длинным острым копьем, с которого капала какая-то прозрачная жидкость.

– Это яд, – продолжил он. – Очень сильный. Ты не умрешь, но и не сможешь двигаться.

– Кто... ты...

– О, еще можешь говорить? – неподдельно удивился он. – Меня зовут Вират^[25]. И тебе очень не повезло со мной встретиться.

Свет в зале зажегся так быстро, словно по волшебству. Меня подняли под руки, заставив посмотреть на всех, кто собрался вокруг. Стража, человек пятнадцать, и меч каждого из них был направлен точно на меня. Плохо. Но не смертельно. Нужно выиграть немного времени, действие яда пройдет очень быстро, чего, конечно, никто не знает. И я смогу вырваться, воспользовавшись эффектом неожиданности.

– Отрубить ему голову, – совершенно равнодушно приказал Вират.

А вот это уже совсем не вписывается в мои планы. Это конец? Нет, думай, Натан! Четверо стражей с мечами приближаются ко мне, шестеро перекрыли все выходы, пятеро защищают Вирата, встав вокруг него.

– А-а-а! – замахнулся первый страж.

И только я собрался поджарить весь этот зал, как вдруг прямо позади меня раздался громкий женский голос:

– Остановитесь! Немедленно!

Все охранники замерли на месте, склонив головы. Величавая поступь, спокойная и уверенная, – тот, кто ей обладал, был явно из правящей семьи.

– Отошли от него! – продолжила спасшая меня особа.

– Слушаемся, госпожа! – стража безоговорочно исполнила приказ.

И я рухнул на колени. Действие яда еще сохранялось, но по крайней мере я уже мог поднять голову.

Передо мной стояла девушка в длинном фиолетовом сари, расшитом самыми настоящими золотыми шелковыми нитями и драгоценными камнями, с плеч спускалась полупрозрачная накидка такого же цвета. На покрытых маслом руках сверкали дорогие браслеты и кольца, шею украшало колье тончайшей работы ювелиров, голову же венчала не менее искусная диадема, закрепленная в золотых волосах моей спасительницы. Всю нижнюю часть лица закрывала светлая вуаль, но не узнать взгляд этой благородной девушки просто невозможно. Все-таки я прав, ей очень шли сари. В них Джоанна настолько великолепна и очаровательна, что у меня даже перехватило дыхание. Истинный лидер. Вот она, принцесса, способная остановить мужчин одним лишь взглядом.

Наверное, только сейчас ко мне пришло полное осознание, кого же я все это время вел через пустыню, с кем разделял еду и ложе, кого сумел так полюбить.

Джоанна смотрела мне прямо в глаза, и я не узнавал этот взгляд. Холодный, леденящий душу, но в то же время полный отчаяния и осуждения. Я прекрасно понимал все, что она хотела сказать, – она спокойно справилась бы и без моей помощи, мне не нужно было сюда приходить, чтобы попасть в такие неприятности. Но извини, дорогая невестушка, мы с тобой теперь неразлучны.

– Госпожа Джоанна, могу я узнать, что вы творите? – раздался раздраженный голос Вирата.

– Господин первый визирь, – обратилась она к нему и посмотрела на меня.

Дважды повторять не было нужды. Джоанна таким образом дала мне понять, кто же стоит перед нами. Визирь султана! А ведь именно у этого человека моя демонесса когда-то отобрала камень скорпиона. Быть этого не может. Это один из перевертышей! И наверняка уже скоро я встречусь с самим султаном, хранителем камня человека. Ситуация – хуже не придумаешь.

Но разве Джоанна не победила этого Вирата еще в Юзаиле?! Почему он здесь?

– Я всего лишь хочу знать, как этот вор проник во дворец, – продолжила принцесса. – Если смог он, смогут и другие. Вам так не кажется? Мы должны устранить брешь, как только узнаем о ней. Я хочу лично допросить этого вора. Вы ведь не станете возражать?

– Как я могу, госпожа великая принцесса пустыни. Ведь мы оба знаем, что в этот дворец совершенно невозможно попасть постороннему, как и выбраться отсюда. Не так ли? – он хитро улыбнулся.

Тьма, он знает, что Джоанна сбегала из дворца! И конечно, узнал ее, когда она на него напала, чтобы отобрать первый камень под знаком мантикоры.

– Но тем не менее, господин Вират, – она вновь повернулась к нему, – мир за пределами дворца полон неожиданных встреч, и иногда выбираться из этих стен очень даже полезно. – Джоанна словно напомнила этому хранителю, чем закончилась их встреча в Юзаиле.

– Согласен с вами, госпожа, – он поклонился.

– В камеру его. Я приду к нему позже, – приказала принцесса, обращаясь к страже.

– Слушаемся!

Как же Джоанна изменилась! Холодная, расчетливая, точно такая же, как в нашу первую встречу с ней. Вот она, настоящая правительница. И при этом одна из самых сильных демонов. Ей так подходит такой образ. Только вот зачем же надо было так рисковать, проникнув сюда как вернувшаяся принцесса Джоанна?! Тьма, она должна была рассказать мне, что задумала. И что мне теперь делать? Смиренно идти в тюрьму, скрытую где-то под дворцом в самых глубоких его подземельях?!

Стоп. Подождите-ка. Я чувствую... Сюда приближается кто-то, обладающий сильной магией.

– Четвертый камень... – прошептал я вслух.

Джоанна, стоящая рядом со мной, конечно, услышала меня, но не подала виду, зато склонила голову и сложила вместе ладони.

Все же остальные просто упали на колени, не смея поднять головы. Я же, так и не встав с колен, обернулся.

Он вошел в зал совершенно беззвучно. Высокий сильный мужчина в красных одеяниях и золотом тюрбане с вставленным в него пером какой-то неведомой мне птицы. Я видел этого человека однажды, когда уже бывал в Алариале. Он стоял рядом с Джоанной, когда представлял ее, принцессу, всему городу. Священный меч всего Востока, смертоносная гроза всех северян, мудрый тигр, которому было дано благословение самих небес, страж и хранитель последнего камня, камня человека, великий и могущественный султан Омар Али.

Подойдя к Джоанне, он протянул ей руку. Джоанна тут же коснулась ее губами в знак уважения. То же самое повторил и Вират, встав рядом с правителем нашей страны.

– Что здесь происходит? – тихо и спокойно спросил Омар.

– Ничего, отец. Господин Вират всего лишь поймал нахальную крысу, посмевшую осквернить своим присутствием наши владения, – ответила Джоанна, не поднимая головы.

Султан развернулся в пол-оборота и свысока посмотрел на меня. Я же не мог не видеть то, что он скрывал у себя на груди. Там за цепочку был подвешен он – тот самый бриллиант Алариаля, который я и хотел украсть. Но самым главным было не это, а сияние, которое от него исходило. Ровный теплый свет. Нет, подождите. Это не бриллиант, а султанит. Так главное сокровище Алариаля – это камень человека?!

– Почему? – кажется, я произнес это вслух. Так меня впечатлило то, что этот камень, в отличие от предыдущих трех, не спал, а был активирован.

– Крыса, значит? – обратился ко мне султан. – И что же тебе здесь понадобилось?

– Вы знаете, – я посмел выпрямиться в полный рост.

Ко мне тут же бросились стражи, но султан остановил их легким взмахом руки.

– Продолжай, – заинтересовался султан, все еще смотря на меня как на настоящую помойную крысу.

– У вас есть то, что очень нужно нам. То, до чего никто не может дотронуться, если только он не его хранитель или Видящий.

Позади меня раздались удивленные вздохи. Мы же с султаном смотрели теперь друг на друга совершенно по-другому. Вчерашняя крыса превратилась в равного ему.

– Что же, ты сумел развеселить меня, вор, – без какой-либо улыбки произнес султан и посмотрел на Джоанну. – Ничего не хочешь мне сказать?

– Этот человек говорит правду. Да вы, отец, и сами это знаете. Как и вы, господин Вират, – она повернулась к подошедшему хранителю камня скорпиона.

– Где камни, Джоанна? – обратился к ней Омар Али, и я заметил, с какой силой запульсировал камень на груди султана.

Девушка не ответила, и вопрос прозвучал вновь:

– Я спрошу еще раз. Где остальные камни мантикоры, демон?

– Кто демон? Где? – раздалось со всех сторон.

В руках каждого стража в зале блеснули мечи и пики, а у кого-то и волшебные камни.

– Меняться, чтобы защищать, и защищать через перемены, – вдруг произнесла Джоанна. – Вот что значит дорожить традициями. Если мы не будем меняться, не будем идти вперед, то путь для нас не откроется. Я ступаю на новый путь.

Зал озарился вспышкой такой силы, что меня буквально ослепило. Я зажмурил глаза и тут же почувствовал, как пол подо мной зашевелился. Со стороны улицы раздался взрыв. За ним еще один и еще. По всему городу застучали барабаны, сообщающие жителям, что в Алариале что-то произошло.

– Мой султан! – В зал ворвался окровавленный, тяжело дышащий человек. – Нас предали... – сообщил он и тут же рухнул на пол.

– Поднять всех! Тревога! – заорал Вират всем стражам и тут же обратился к Омару. – Мой господин?

Султан не ответил и просто подошел к окну. Синие флаги заполоняли Алариаль, как воды горной реки. Они стекались со всех сторон, приближаясь к дворцу.

– Куджула, – с досадой произнес султан, понимая, что совершил, позволив северянам затуманить себе разум.

– Господин? – вновь обратился к нему визирь.

– На них не похоже, – продолжил султан, ни на кого не обращая внимания. – Северяне всегда играли в темную, нападали исподтишка, а не так грубо. Они вновь хотят развязать войну.

– Берегитесь! – крикнул кто-то.

Не задумываясь, я бросился к Джоанне, заслонив ее своим телом. Прямо на нас посыпались камни – потолок дал трещину. Отовсюду послышались крики. Кто-то побежал прочь, кто-то – к султану, кто-то уже никогда не поднимется.

– Темная магия... – прошептал я, глядя на остатки заклинания, брошенного в этот зал.

– Натан, мы должны забрать камень! – прямо в лицо мне прокричала Джоанна. – Сейчас же!

– Понял, – серьезно кивнул я. – Предоставь это мастеру-вору.

Я выпрямился, собираясь подкрасться к Омару Али, пока он словно в забытьи стоит у уже полуразрушенного окна.

Мимо меня вновь пробежала стража. Но на сей раз это были настоящие заклинатели. Они бросились к своему правителю, ставя мощный магический блок. Очень вовремя. К нам как раз приближался какой-то огненный шар, и даже не один. Охрана работала четко и слаженно, чтобы не прозевать и развеять прямо в полете эту угрозу. Получилось.

– Приступить к контратаке, – спокойно приказал Омар Али.

– Слушаемся!

Стоило нашим воинам броситься на противника, как со стороны северян вдруг послышались воодушевляющие крики. Похоже, они собирались дорого продать свою жизнь.

– Куда это ты собрался? – вдруг схватил меня за рукав Вират.

Почувствовав в этом человеке-скорпионе нарастающую силу, я резким прыжком отдалился от него. И все, что он успел повредить своим ядовитым жалом, была моя разорванная кофта.

Он преградил мне путь к султану. И мне ничего больше не оставалось, кроме как окрасить обе свои руки ярким пламенем.

– О как. Видящий, значит, – он довольно улыбнулся и снова бросился в атаку.

Краем глаза я заметил, как Джоанна, не обращая на меня внимания, пробиралась к султану. Правильно, пока все заняты своими битвами, это лучшая возможность! Только вот, сцепившись с бывшим хранителем камня скорпиона, я не заметил, как за спиной Джоанны появился чей-то темный силуэт.

– Натан! – вдруг услышал я знакомый мужской голос.

Хорошо, что я не успел на него обернуться, иначе Вират точно не упустил бы возможность лишить меня головы.

– Натан! Я беру его на себя! – Мураж врезался в меня с такой силой, что я едва не упал.

– Скорее! К Джоанне! – Руона в образе пантеры пронеслась в длинном прыжке прямо над нашими головами.

– Хорошо! Мураж, скорпион на тебе! – крикнул я и увидел, как мой друг-дракон уже оголил меч.

Два перевертыша, оба лишенные подвластных им камней, которые делали хранителей сильнее, были готовы сойтись в поединке. За каждый неверный шаг им обоим пришлось бы заплатить кровью. Раздался лязг мечей, но что происходило дальше, я уже не видел, полностью сосредоточившись на враге, который приближался к Джоанне. Руона бросилась на опасную тень первой, и пантеру тут же отбросило ударной волной прямо на меня.

– Проклятье! Джоанна! – заорал я, но девушка меня не услышала.

Нет! Это опять тот самый темный туман. Зера!

Раздался новый взрыв, откинувший нас с Руоной еще дальше. Мы оказались на полу, пытаясь прийти в себя. Я прикрыл глаза всего на миг, но стоило мне их раскрыть вновь, как передо мной вдруг появился мальчик. Самый обыкновенный ребенок. Только вот его лицо... Ну конечно, не только вчера в городе среди остальных детей, но еще и до моей встречи с Джоанной я уже встречал его. Ну точно же! Я дал ему денег тогда в Юзаиле!

– Вафи! – ошарашенно произнес я.

– Да, это я, – невинно улыбнулся он. – Добрый дядя, спасибо, что тогда помогли мне.

– И мне, – из-за спины мальчика вышел второй. Лохматый, худой и такой знакомый.

– Наиль? – с опаской спросил я, вспоминая, что именно этот мальчик был с Зерой, когда мы угодили в ее ловушку, и именно его я спас от Джоанны все в том же Юзаиле и отдал члену нашей гильдии.

– Да, – кивнул он. – Мы с братом оба так вам благодарны, но уж, простите, не быть нам ворами, как вы хотели.

– Да, – подтвердил слова Наиля Вафи. – Госпожа обещала нам найти новый дом и много вкусной еды, если мы приведем вас к ней. Вы же пойдете с нами, правда?

Оба ребенка протянули ко мне перепачканные руки все в кровавых подтеках.

– Натан! – выкрикивая мое имя, Руона бросилась прямо на этих детей, и те растаяли в воздухе. – Не дай себя одурачить! Это иллюзия Борга!

– Борга? Тьма, что же я творю! Джоанна? – Я вскочил на ноги, ища глазами свою демонессу и султана.

Все слилось в смазанную картину. Люди, мечи, огонь, магия. Крики, стоны, кровь, боль. Я чувствовал, как вокруг меня умирали люди. Один за другим. Один. За другим. В ушах зазвенело от ужаса, что я потерял в этой неразберихе Джоанну. Не было нигде и Омара. А вместе с ними и наших истинных врагов – Зеры и Борга.

Мы с Руоной выбежали из зала под покров ночи – прямо в разрушенный некогда зеленый сад. Теперь же здесь сражались люди как в янтарных одеждах, так и в синих – северяне уже пробрались на территорию дворца! Но как им это удалось так быстро? Неужели стоило нашему султану ослабить охрану границ, как в Алариаль действительно пробрались предатели и слились с обычными жителями?! А Зера... Почему она тоже здесь?

Ответ последовал сам собой. Новый всплеск магии мы услышали прямо на крыше дворца. Я сел на спину Руоны, и та одним прыжком доставила меня к нашим врагам. И не только к ним.

– Нет, – произнес я, видя окровавленную Джоанну, сидевшую на скате крыши.

Мой разум не воспринял картину происходящего сразу, но как только я очнулся, то понял, что это кровь вовсе не моей принцессы, а демона, лежащего на ее руках. Точнее, того, что от него осталось.

– Глупо, – послышался насмешливый женский голос слева от нас.

Зера улыбалась, а рядом с ней стоял запыхавшийся Борг... без правой руки.

– Но очень весело. Никогда бы не подумала, что ты защитишь именно ее, – продолжила она.

– Гнида! – заорал Борг, держась за плечо, из которого хлестала кровь.

– Не лучше... тебя, – едва дыша, произнес... Рэмис.

– Молчи! Не трать силы! – закричала Джоанна, пытаясь зажать сквозную рану прямо в груди моего учителя.

– Натан, На... – попытался позвать Рэмис.

Я слез с Руоны и за один удар сердца оказался прямо между Джоанной, Рэмисом и нашими врагами.

– Натан, – повторил бывший вор, глядя мне в спину.

– Спасибо, – только и смог произнести я, понимая, что здесь произошло.

– Вот... Вот видишь, все-таки... – он говорил очень тихо. – Все было не зря. Не зря я остался... Жить. Ох...

– Не зря, Рэмис, – не спуская глаз с Зеры, ответил я и почувствовал, как по моей щеке скатилась слеза.

– Удачи, малец, – еще тише произнес он, но я услышал его, как и два глубоких вдоха, раздавшиеся следом.

– Нет, – произнесла спасенная Рэмисом Джоанна.

Я не оглянулся, не смог. Лишь почувствовал, как пробежавший по крыше порыв ветра подобрал прах, оставшийся от демона, и унес его далеко-далеко на просторы Великой Северной пустыни. Куда-то за горизонт. Возможно, ветер донесет его даже до Орфеи – города, где и я, и Рэмис когда-то родились и когда-то встретились. И вот мы оба в Алариале спустя двенадцать долгих лет. И... снова я потерял моего друга в этом треклятом городе. Но на сей раз навсегда.

– Туда тебе и доро... Кха! – договорить Борг не успел.

Руона вцепилась ему в горло с такой скоростью и силой, что я даже не успел за ней уследить. Зера же и пальцем не повела, чтобы помочь своему сподвижнику. Мы с Джоанной стали рядом друг с другом. Девушка взяла меня за левую руку, я как можно крепче сжал ладонь, чтобы не упустить Джоанну вновь.

Огонь ударил из моей правой ладони бесконечным потоком, Джоанна же направила остатки темной энергии из своей левой руки. Сам воздух задрожал от испускаемой нами магической силы. Но Зера встретила ее достойно, направив на нас свое волшебство. Не было ни явного победителя, ни проигравшего в нашем сражении. Силы были равны, но, тем не менее, все трое получали неглубокие кровавые раны. Зера все время перемещалась и искала брешь в нашей обороне. Мы отражали ее удары.

– Она сильнее! – крикнула Джоанна, и я увидел, как поток магии моей демонессы слабеет, а волосы вновь начинают мерцать серебром. Она на пределе. В отличие от Зеры, похоже, успевшей хорошо напитаться человеческими душами и полностью восстановиться после прошлого нашего боя.

– Назад! – вдруг выскочила прямо перед нами Руона и кинулась на Зеру. Я отметил, что Борга нигде не было. Неужели женщине-кошке удалось его одолеть?!

– Джоанна, уходи отсюда! – заорал я, заслонив ее собой.

– Нет! Мы должны...

Договорить она не успела. Раздался сильный взрыв, и следом за ним полетел огненный шар, вырвавшийся из зала, где мы оставили дракона.

– Мураж! – с ужасом вскрикнула Руона и тут же пропустила удар темной магии прямо в живот.

Огромная черная пантера упала на крышу, съехала по скату и затормозила перед самым краем.

– Руона! – Джоанна бросилась к ней.

Я же встал между ними и Зерой и вспомнил о мече, который подарил мне Лал. Кажется, демонесса испугалась, увидев его. И я не упустил момент. Окутал его своей огненной магией и пошел прямо на врага.

Все решил один удар. Сразись прежний я с Зерой, то наверняка проиграл бы. Но не сейчас. Теперь я не уступлю. Магия сорвалась с моего клинка совершенно неожиданно для Зеры, она успела лишь выставить руки вперед, закрывая себя.

Раздался взрыв – и все оглушил душераздирающий крик. Какие-то мгновения я думал, что действительно одолел Зеру, пока не повернулся и не увидел то, что едва не заставило подкоситься мои ноги.

– Люди всегда приносят друг другу боль, – произнес Омар Али, держа приставленный к горлу Джоанны клинок. – Четвертый камень, камень человека, он же камень боли.

– Чем больше боли вокруг этого камня, тем он делает сильнее своего хозяина, – произнесла Зера и с улыбкой посмотрела на меня.

Демонесса выглядела даже лучше, чем в нашу с ней первую встречу. Черное длинное платье, расшитое янтарными нитями, золотые браслеты на руках, красивое украшение с зелеными камнями в волосах. Не было больше той Деви в дешевых одеждах, теперь перед нами стояла настоящая темная принцесса. Благородная и беспощадная. Живая. Неужели вся наша схватка до этого была лишь обманом, иллюзией?!

Джоанна дернулась, пытаясь улучить момент, пока все отвлеклись, но ее «отец» только сильнее прижал к горлу клинок.

– Отпустите ее, – твердо сказал я.

– Удивительно, как Свет пытается спасти Тьму, – произнес султан Омар Али. – Ведь моя «дочурка»...

– Она не твоя дочь! Она моя жена! – грозно заявил я.

– Ох, как страшно. Отпустим, если ты позволишь себя убить, – вдруг прямо из воздуха появился Борг.

– Демоны всегда лгут, – произнес я и направил все еще горящий огнем клинок на врагов.

– Что верно, то верно, – противно рассмеялась Зера и обратилась к Боргу. – Куджула?

– Ему донесли о смерти сына. Северянин понял, что вы его обманули.

– А ты?

– Сказал Куджуле, что если он сейчас откажется от нашей с вами помощи в сражении, то ваш гнев, госпожа, увидят не южане, а они. Но, увы, он все-таки напал на меня. Пришлось его успокоить немного. Теперь северяне без лидера и хаотично атакуют дворец. К утру здесь все будет в руинах.

– Прекрасно, – произнесла Зера, не сводя с меня глаз. – Вот видишь, вор, зло всегда будет сильнее. Даже та ящерка и кошечка тебе не помогут.

Услышанное застигло меня врасплох. Она права, Руоны нигде не было. Да и Мураж давно должен был быть здесь!

– Хватит разговоров, – вдруг на крышу запрыгнул Вират и обратился к Джоанне. – Госпожа наследная принцесса, разрешите я у вас кое-что позаимствую? Точнее, верну то, что вы у меня отобрали.

Его рука удлинилась, вновь превратившись в острое жало, и коснулась сари Джоанны, разрезая его на груди. На открывшейся чоли^[26] показались пришитые к складкам три камушка.

– Не смей, – прорычал я. – Не смей ее трогать!

Я сорвался с места с такой скоростью, что сам не понял, как у меня это вышло. Зато я прекрасно увидел, как отлетела в сторону рука Вирата, а следом отправилась и его голова. Как этот скорпион оказался здесь, вместо Муража, я даже не хотел думать, боясь представить самое плохое. Мы не были готовы к тому, что перевертыши будут сражаться на стороне Зеры. Нет, совершенно не такой должна была быть сегодняшняя, еще недавно тихая ночь в Алариале – великом городе, который теперь утопал в огне.

И самым ужасным было то, что мы с Джоанной даже после смерти Вирата оказались в меньшинстве. И стоило мне размахнуться, чтобы нанести удар теперь уже султану Алариаля, как я едва успел увернуться от встречного удара Борга. Отскочил в сторону и снова бросился в атаку, пытаясь не упускать из вида сразу троих врагов.

В том, что я получил режущий удар под колено, а следом и в поясницу, не было ничего удивительного. Как бы ни был силен, какую бы магию я ни использовал, этого было недостаточно против стольких противников.

– Ра-а-а! – сокрушающий рев над городом раздался так неожиданно, что заставил замереть даже Зеру, собирающуюся кинуть в меня очередным заклинанием.

– Госпожа! – заорал Борг, когда смертоносное пламя устремилось с неба прямо на нас.

Оно заставило вспыхнуть весь дворец, не оставив в нем ни единого спасительного места. Все заволок огонь. Когда упал султан, я не уследил, но бросился к выбирающейся из-под него и что-то прошептавшей Джоанны.

– Жива?! – с ужасом спросил я.

Вместо ответа девушка показала, что у нее в руках были все четыре камня под знаком мантикоры. Она с нескрываемой надеждой посмотрела на меня, и я увидел, как в этот же миг посерели ее глаза. Похоже, Джоанна успела применить какую-то магию против «отца». Я оглянулся на его тело и увидел, как под ним расползается лужица крови. Все-таки он был обычным человеком.

– Стоило отобрать у него камень – и вся сила султана пропала, – с улыбкой, но тяжело дыша, произнесла Джоанна. – Прости, Натан, я... Я больше... Я не могу соединить эти камни!

Я взял ее за руки, пытаясь сказать, что мы обязательно выживем. Как вдруг все четыре камня вспыхнули в наших руках разными цветами, ярко сверкнули, и вот мы уже смотрели на ослепительной красоты кристалл! У нас получилось! Не знаю почему и как, но камни объединились! Камень под знаком мантикоры! Вот он, пульсирует между наших ладоней словно живой! Я вижу этот свет, понимаю и принимаю его.

– Сзади! – вдруг закричала Джоанна, возвращая меня в реальность.

Развернувшись на месте, я блокировал направленный на мою голову меч Борга. Мы оба заорали. Но новый порыв огня, снизошедший с небес, быстро решил исход боя. Мураж извергал поистине смертоносное пламя. Все-таки в своей истинной форме золотого дракона он был сильнее любого демона. И хвала свету, как же я рад, что этот дракон, заставивший за себя поволноваться, жив!

А где Зера?! Я оглянулся по сторонам и вдруг понял, что не вижу ни ее, ни Джоанны. Их обеих нигде не было.

– Нет! – выдохнул я, почувствовав, как у меня все задрожало внутри.

«Камень!» – раздалось у меня прямо в голове.

Я поднял взор к небу и понял, что это Мураж мысленно обращается ко мне:

«Желание загадано! Беги, Натан! Скорее!»

– Не-е-ет! – услышал я женский крик откуда-то снизу.

Спрыгнул с охваченной пламенем крыши в то, что осталось от сада, и... нашел их там. Руону, вновь принявшую человеческий облик и защищавшую Джоанну, похоже, из последних сил. И Зеру, выпускающую на них магию нескончаемым потоком, который вдруг сменил направление и молнией метнулся ко мне. И точно такую же силу я ощутил позади себя. Сверху. И даже из-под земли. Не понимая, что происходит, я просто выставил руки в разные стороны и окружил себя огненным шаром, не пропускающим, как я думал, никакую магию. Увидев хитрую улыбку Зеры, я осознал, насколько ошибся, но слишком поздно. Стрела, мчащаяся прямо ко мне, должна была попасть точно в сердце. Я не успел ничего предпринять, оказавшись в западне, лишь увидел острый наконечник, окруженный магией, сверкнувший на расстоянии вытянутой руки.

Но прозвучало слово. Одно лишь слово, не давшее случиться неминуемому: «Обме-е-ен!!!»

И вот я стою за спиной вскрикнувшей Руоны, нахожу взглядом Зеру, цвет волос которой впервые стал абсолютно белым. Она потратила свою магию! Победа?

Как я вообще оказался здесь?! Я же стоял совсем в другом...

Выстрел, за ним еще один. Жуткий звук стрелы, разрезающей воздух и врывающейся в тело, был хорошо мне знаком.

Кто-то что-то прокричал. Кажется, рядом вновь скрестились клинки. А что делал я? Что мне следует делать? Когда Джоанна успела упасть? Почему она лежит там, где только что стоял я?!

– Джо... – прошептал я, опускаясь перед ней на колени, и дотронулся до стрелы, вонзенной прямо в грудь.

Ответа не было. Как не было и жизни.

– Нет, – тихо сказал я и следом заорал. – Нет, нет, не-е-ет! Джоа-а-а-анна!!!

Не понимая, что творю, я выдернул стрелу и накрыл руками место, откуда пульсирующей струйкой сочилась кровь. Ничего не помогало. Демонов не исцелить!

Кажется, я орал, уже не контролируя себя. Руона и вернувшийся Мураж же сражались с хлынувшими сюда людьми и демонами, не давая им приблизиться к нам. А я все так же сидел на земле, исходя криком и заливаясь слезами. Текло из глаз, текло из носа. Я не помню, когда плакал так в последний раз.

– Натан... – вдруг раздалось прямо рядом со мной. Я открыл глаза и увидел, как пошевелились губы Джоанны.

– Зачем... – тихо произнес я и тут же сорвался на крик. – Зачем ты это сделала?! – не выпуская обмякшее тело, спросил я. Вскинул одну руку и снова положил на разорванную грудь девушки.

– Не помо-жет... – хрипя, произнесла она. – Натан, ты... Ты должен был погибнуть сегодня. Я давно это знала, и этого нельзя было допустить. Прости, но по-другому... нельзя. Натан, я слишком люблю тебя, чтобы потерять...

– А обо мне ты подумала? Что я буду делать здесь без тебя?! – кричал я, заливаясь слезами.

– Прости... – повторила она и приблизилась ко мне. – И прошу тебя, живи, во что бы то ни стало живи! И однажды мы встретимся. Я тебе обещаю.

Она из последних сил потянулась дрожащей рукой к моей щеке, попыталась приподняться, чтобы коснуться моих губ, но ей не хватило совсем чуть-чуть. Закрыв глаза, она просто осела мне на руки бездыханным телом.

– Что?! Нет! Где кристалл? – Я увидел его в правой руке девушки, выхватил и взмолился, чтобы он вернул мне мою любовь.

Ничего не произошло.

– Не получится, – вдруг сказал Мураж, опускаясь на колени рядом с нами.

– Придет тот, кто камни отыщет, кто их пламя соберет воедино, но получит он не силу, а сможет исполнить желание свое. И хлынет кровь, прольются слезы, отнимет камень то, что суждено, но взамен даст то, что среди Тьмы и Света отыскать просто не дано, – не глядя на друга, повторил я то, что мне однажды сказала Джоанна.

Я не спускал взгляд с мертвого тела до тех пор, пока оно, как и у всех демонов, не превратилось в пепел. Мураж и Руона пытались мне что-то сказать, но я их не слышал. Перевел взгляд на волшебный кристалл у меня в руках и прикрыл глаза. Открыл вновь, и они вспыхнули ярким белым светом.

– Мантикора, – произнес я, словно само подсознание говорило, что нужно делать именно сейчас.

И не было больше ни Муража, ни Руоны. Даже тела Вирата и султана исчезли. Все хранители камней слились воедино, отдавая свою силу. Всего лишь миг – и передо мной возникло ужасающее существо. Монстр с глазами человека, крыльями дракона, телом льва и хвостом скорпиона. Тройной ряд зубов на обеих челюстях, ярко-красное мощное сильное тело величиной с льва, хвост такой же, как у самого настоящего скорпиона, и в хвосте у него большое ядовитое жало. Шкура этого существа отражает любое заклинание, и в то же время она может мгновенно исцеляться. Страшное существо, лишенное страха смерти. Зверь, в котором слились и Тьма, и Свет. Точно как и во мне.

Больше не было Видящего, готового спасти этот мир и победить демонов. Не было и вора по имени Натан. Не было ничего. Лишь два потока энергии – свет, коснувшийся тьмы, от потери любимого человека. И тьма, спящая глубоко внутри.

– Вперед, – приказал я.

Зверь метнулся прямо сквозь пламя пожара, которое никак не могло ему навредить. Зато карал он. Беспощадно и не жалея собственных сил. И вскоре в Алариале не осталось никого. Лишь немногочисленные жители, которые успели укрыться или выбежать за пределы некогда сияющего города. Ни северян, ни демонов не было на многие лиги вокруг. А затем не осталось ничего, лишь заполненное тьмой сердце некогда благородного мастера-вора.

Теперь правда открылась мне. Не Джоанна должна была соединить все четыре камня воедино, а всего лишь простой смертный человек. Тот, в ком есть и Тьма, и Свет, тот, кто знает, что такое нищета и богатство, тот, кто служит темному делу как вор, тот, кто добр, кто не сдался. В ком борются два пути – хороший и злой. Тот, кто настоящий человек. Он и карает, и дарует милосердие. Он разный, но он един. Я – мальчик с улицы из правящей семьи!

Если бы только я знал это раньше, как и то, что какое-то время назад и прямо сейчас где-то в пространстве между нашим миром и мирами Света и Тьмы разворачивался очень непростой разговор...

* * *

Просторную комнату окутывал полумрак. Здесь не было ни окон, ни дверей, лишь шкаф с древними фолиантами и вполне современными книгами. В глубине пространства стоял широкий стол, за которым сидел человек. Он был не стар и не молод. Его красные волосы пугали, но в то же время привлекали внимание. Мужчина внимательно смотрел на стоявшую перед ним девушку и молчал. Никто из них не нарушал тишину и покой этого места. Однако человек встал из-за стола и подошел к своей гостье. Их взгляды встретились – его оценивающий и ее решительный.

Он был выше любого обычного мужчины, но отнюдь не великаном. Вокруг него сверкала аура, не теплая и не холодная, но явно очень сильная. Не ангел, но и не демон.

– Кажется, мы с тобой никогда прежде не встречались, – начал красноволосый. – Тем не менее предположу, что ты знаешь, кто я.

Девушка кивнула.

– Что же, это облегчает ситуацию. Но вот вопрос, кто ты, принцесса Джоанна? – его голос звучал обжигающе холодно.

– Я та, кто я есть. Именно моей семье ты когда-то отдал на хранение кристалл, в котором заточена твоя энергия Кундалини.

– И помнится мне, вы его не сберегли.

– Но и собрали вновь. Сейчас он в моих руках. И я имею право попросить тебя о помощи.

– Думаешь, что найти все четыре камня и собрать их воедино достаточно? – равнодушно спросил он.

– Я знаю, что за любое желание нужно заплатить.

– Ах да... Ты хочешь, чтобы между мирами Света и Тьмы вновь установился баланс. Что же, это хорошее желание, я...

– Нет! – возразила Джоанна. – Я хочу попросить тебя спасти Видящего!

Лал ничего не ответил, внимательно слушая, что скажет ему демонесса дальше.

– Это же ты тогда приходил ко мне в Деоре. Именно ты предупредил меня, что Натан погибнет во дворце. Так быть не должно.

– И чем же ты готова пожертвовать ради него? – спросил Лал, обходя Джоанну по кругу, будто изучая.

– Собой, – без тени сомнения ответила демонесса. – Я отдам тебе свою жизнь. Такова ведь цена за то, чтобы ты поделился своей силой?

– Кто знает... – произнес Лал, стоя у нее за спиной.

Джоанна резко повернулась и вновь посмотрела в хищные глаза.

– Красный Хранитель! Великий Бог Хранитель, прошу тебя, помоги!

– Хочешь спасти того человека?

– Да. Мой род всегда служил тебе. Ты доверился нам, – Джоанна склонила голову. – Я знаю, что мы не смогли уберечь кристалл и он распался на четыре части, но...

– Да, назначить вас его стражами было ошибкой. В результате объединила четыре камня даже не ты, а тот Видящий. И после всего этого ты хочешь, чтобы я исполнил именно твое желание?

– Прошу, – она склонилась еще ниже. – Я останусь с тобой навсегда. Можешь использовать меня, чтобы сразиться с Богом Разрушения. Только прошу, позволь Натану жить!

– Демон, который просит за человека, значит? – тихо произнес Лал и приподнял голову Джоанны за подбородок. – Повтори, Джоанна, я хочу услышать твое желание еще раз.

– Создатель кристалла, Великий Красный Хранитель, молю тебя, пусть Видящий Натан Шаноон живет вместо меня! Пусть его жизнь будет долгой и счастливой. Но ты позволишь нам встретиться вновь! Пусть не сейчас, пусть через десятки, сотни лет, но хоть на краткий миг случится наша встреча. Пусть он переродится, пусть мы не узнаем друг друга, но, прошу, сведи наши судьбы вновь!

– Но как же баланс между мирами, которого ты так желала? – спросил Лал, так и не отпуская Джоанну.

– Когда Натан станет последним принцем Алариаля, именно он и установит этот баланс. Я верю в него. У него это точно получится. Со всей силой, что дала ему я, и что он обрел сам, он совершит невозможное. Но только если будет жить. Если же он погибнет, то никакой баланс мне не нужен.

– Любовь прекрасная, любовь запретная, – произнес Лал и отстранился от Джоанны. – Знаешь, принцесса, когда живешь с самого сотворения времен, то становится немного скучно. Но ты смогла меня позабавить. Хорошо, я согласен. Только вот от судьбы не убежишь.

– Это значит... – Джоанна резко вздохнула и с ужасом стала ждать, что же скажет Красный Хранитель дальше.

– Однако вы можете попробовать ее обмануть. Если докажете, что ваши чувства сильны настолько, что смогут превозмочь даже время. Пусть Натан перерождается и ищет тебя от одной жизни до другой. И с каждой новой жизнью его вера и память о тебе будут слабеть.

– Но как же мы тогда встретимся? Я же буду здесь с тобой!

– Все в руках Видящего. Только вот он забудет и себя.

– Ты не посмеешь!

– Еще как посмею. Докажите мне, что я не ошибся в вас.

– А если Натан правда меня не забудет, что тогда?

– Вот и посмотрим, дорогая Джоанна, вот и посмотрим, – хитро улыбнулся Лал и протянул девушке руку. – Ты ведь была в пирамидах, посвященных мне. Теперь-то ты знаешь, что выше людей, выше волшебных существ, выше луны и солнца?

– Да, любовь, – произнесла демонесса и ответила на рукопожатие обеими руками.

За спиной мужчины сразу же распахнулись поистине огромные крылья цвета самой настоящей крови, но при этом каждое из них состояло из перьев как у ангелов. Все пространство вокруг озарили закружившиеся в воздухе красные искры, словно от пламени костра. Они окутали Джоанну, а потом сосредоточились вокруг ее запястий, в один миг превратившись в яркие алые браслеты-кандалы.

– Да будет так! – громогласно произнес Лал.

Глава девятнадцатая

Город-государство Алариаль. Великая Северная пустыня

Воды священной реки Ган мерно бились о высокий берег, унося с собой песок. Недалеко резвились дети, стирали белье женщины, мужчины совершали омовения. Обычная утренняя картина, несмотря на то что позади этого умиротворения все еще поднимался дым после многочисленных пожаров, хотя после той страшной ночи прошло уже три или даже четыре дня. Счет времени я давно потерял.

Я сидел на берегу и опустошенно смотрел на небольшие волны. В руках я держал помятый и залитый кровью кусок бумаги. Я нашел его вчерашним вечером на самом дне своей сумки. Это оказалось письмо, которое я не мог читать без слез. Джоанна написала его после нашей совместной ночи в Гвалиоре, пока я спал. В нем было всего несколько строк.

«Натан, когда ты найдешь это письмо, меня, скорее всего, рядом уже не будет. Прости, что не смогла остаться с тобой. Но я всего лишь хотела изменить твою судьбу. Похоже, у меня получилось. Ты больше меня заслуживаешь того, чтобы жить. Ты нужен миру, всем мирам. Не кори себя, это был мой выбор. Я люблю тебя и верю, что однажды мы с тобой встретимся вновь. Я не знаю, как и где это произойдет, но если двум душам суждено обрести счастье, то их не разлучит ничто и никто, мой Видящий. А пока – прощай!»

Только вот Джоанна так и не поняла, что никакого смысла в великой силе нет, если ей некого защищать.

Посмотрев еще раз на письмо, я убрал его за пазуху – почувствовал, как ко мне приближалась женщина.

– Хочешь убить меня – убей. Мне все равно, – равнодушно произнес я, даже не обернувшись.

Она молчала, но я прекрасно ощущал ее присутствие рядом.

– Не уберег, – продолжил я, глядя прямо перед собой. – Обещал и...

– Не надо, – Ирия положила руку мне на плечо. – Она пожертвовала собой ради тебя.

– Я не знаю, что она пожелала, но ведь ее желание не было связано с уменьшением силы демонов? Мир демонов все так же ужасен?

– Да. И он становится слишком сильным. Похоже, Джоанна верила, что не она, а именно ты сможешь помочь миру демонов стать прежним. Могу я услышать твое решение? Если тебе понадобится моя помощь, я...

– Нет, Джоанна не стала просить у тебя об этом, не стану и я.

– Так ты... Не отказываешься?

– Однажды я приду в ваш мир. Можешь в этом не сомневаться, Ирия, Правитель мира Тьмы.

– Я не буду вставать у тебя на пути, Видящий. На этом – прощай, – и она растаяла в воздухе, оставив после себя лишь ветер, закруживший песок.

Что бы обо мне ни думали, я не сдамся и выполню то, о чем так мечтала Джоанна.

– Только прошу, – я поднял взгляд к небу. – Помоги мне верить в этот мир так же сильно, как верила она.

Вспомнились мне слова, сказанные гетерой. «Не беспокоиться» означало контролировать эмоции, и тогда Джоанна не погибла бы? Лал, почему ты так жесток к нам? За что? Да и в итоге ко мне пришли все, но не ты... Ты единственный, кто так ничего и не сказал. Ты ведь все знал? Но не предупредил. И что теперь? Где душа Джоанны? Моя же душа теперь обречена на вечное одиночество.

Я поднялся на ноги и достал из кармана небольшой мешочек из ткани. Развязал веревочку и позволил ветру подхватить его содержимое. Серый, совсем невзрачный пепел, почувствовав свободу, поспешил выбраться наружу. Всего лишь миг – и маленькие пылинки закружились и осели на воды священной реки. Джоанны больше не существовало в нашем мире.

Вытащил из-за пояса меч – тот самый, подаренный мне Лалом. Провел пальцами по гравировке, которую накануне помог сделать Мураж – «Моему солнцу в знак нашей любви, побеждающей даже время», – и с размаху вертикально вонзил меч прямо в песок.

Достал из кармана переливающийся кристалл – камень под знаком мантикоры – и, вновь замахнувшись, отправил камень на дно реки, где ему было самое место.

Еще раз взглянув на реку, я отправился обратно в город, где должен был забрать из гостевого дома Мару и Лату и встретиться с Муражем и Руоной. Смотря себе под ноги, я пошел по древним пескам в Алариаль, не заметив, что за мной с высокой башни защитной стены наблюдали трое.

– Это слишком жестоко, – произнес Мураж, провожая взглядом Видящего.

– Не теряй в него веру, дракон, – ответил его собеседник.

– Лучше скажи наконец, где Джоанна? – вспылила Руона.

Красный Хранитель ответил лишь улыбкой.

– А Зера? – продолжил Мураж. – Она ведь не погибла? То есть все было зря?! Ты и правда такой урод, что устроил такой конец?! – прорычал дракон, выдыхая настоящее пламя.

– И вовсе конец не печален. Да и нет конца, все только начинается, – совершенно спокойно ответил Лал и снова улыбнулся, а в его руке сверкнул выброшенный Натаном волшебный кристалл.

– Сволочь! – Дракон метнулся в сторону Красного Хранителя, но... разрезал пламенем лишь воздух. Вершителя судеб не было нигде, и в то же время он был всюду, направляя героев, но никогда не вмешиваясь.

И так было, и будет всегда. Борьба за волшебный кристалл Красного Хранителя продолжится и продлится еще не одну сотню лет. Но кто соберет все четыре камня вновь, чтобы загадать новое желание и стать тем, кто сможет сразиться с Богом Разрушения, получив истинную силу кристалла, – покажет лишь время.

Натан же будет всю текущую и следующие жизни исполнять свой долг, делать все, чему его научила и чего так хотела Джоанна. Мир обязательно станет чище. И постепенно в Видящем уже перестанут нуждаться. Сменятся эпохи, будут расти города. Мир забудет о магии. Демоны станут чем-то нереальным и будут существовать лишь в книгах. Как и Видящий. Со временем он перестанет перерождаться, так как забудет, зачем ему это делать, ради кого.

Натан станет Джонатаном.

Джоанна же останется в междумирье. Она будет наблюдать за всеми жизнями Натана. Но не потеряет ли она надежду встретиться с ним снова? На этот вопрос не знал ответа и сам Красный Хранитель.

Глава двадцатая

Город Мэн. Англия. Наши дни

Солнце опускалось за горизонт, подводя черту между прошлым и будущим. Холодок пробежал под рубашку, охлаждая мое волнующееся сердце. Природа замирала, успокаиваясь перед долгой осенней ночью. Мы же все пересели поближе к костру, пытаясь согреться.

– Принести кому-нибудь пледы? – спросил отец, отходя от гриля с барбекю.

– Да! – подняла руку Катарина. – И давайте я вам помогу!

– Хорошо, – кивнул старший Лайтмен. – Джонатан, последишь?

– Конечно, – ответил я и подошел к стейкам, от которых поднимались просто чудесные ароматы почти готового мяса.

Как же здорово, что еду можно приготовить на открытом огне вот так запросто, всего лишь пользуясь зажигалкой. Хотя раньше для этого нужно было раздобыть волшебные камни белого огня.

– Ох, – я тряхнул головой, прогоняя очередное наваждение. – Кто-нибудь хочет добавки?

– Я! – резко ответил Дик и ту же уже оказался около меня.

– О, смотрите, кто пришел! – вдруг воскликнул Эрик, продолжая раскачиваться в моем гамаке. – Мистер Хэйс!

– Во-первых, зовите меня Мур! А во‐вторых, с днем рождения, Джонатан! – с широкой улыбкой подошел ко мне блондин, несущий какую-то огромную коробку.

– Привет! Спасибо! – поблагодарил я и взял у него подарок, правда, едва не упав от его тяжести. – Ох! Что там у тебя? Сундук с кирпичами?!

– Всего лишь набор для стрельбы из лука с мишенью, – ответил Мур.

Вокруг нас раздались воодушевляющие крики.

– Нэт, да ты у нас стрелок? Ничего себе! – удивилась Элизабет.

– Научишь нас стрелять из лука? – спросила Клэр. – Вот Анна точно не против! Да?

– Клэр! – шикнула на нее Анна и посмотрела укоризненно.

– Да я совсем новичок, – рассмеялся я. – Так, пробовал пару раз.

– Это он скромничает, – возразил мне Мур и плюхнулся на один из выставленных на нашем заднем дворе мягких пуфиков.

– Эй, Мур, а расскажи о себе. Ты правда такой богатый? – бесцеремонно полюбопытствовал Эрик. А ведь они видели Мура всего раз – тогда, в музее Плимута.

– Мальчик, ты даже не представляешь насколько, – рассмеялся блондин.

– И кто у нас папа? Банкир, бандит или дантист? – спросила вернувшаяся с теплыми пледами Катарина.

– Не поверите, но я нажил свои богатства сам, – кажется, он не врал.

– Но сегодня ты не выглядишь так дорого, как тогда в музее, только вот твоя обувь... Лакированные ботинки на пикнике? Серьезно? – поддел его я, отдавая тарелку с аппетитно пахнущим мясом.

Парень благодарно кивнул и ответил:

– Если носить красивые туфли, Джонатан, они приведут тебя в красивые места.

– О, это очень красивая мысль! – поддержал его Дик, садясь рядом.

– А где папа? – тихо спросил я у Катарины, когда она подошла ко мне.

– Он еще на кухне. Достает напитки.

– Хорошо, пойду посмотрю, – ответил я и отправился обратно в наш дом, оставив шумную компанию у себя во дворе.

Я действительно нашел отца на кухне. Он разливал по стаканам лимонад.

– Как думаешь, стоит добавить лед? – спросил папа.

– Все в порядке, не переживай. Я отнесу стаканы.

– Джонатан, – обратился он ко мне. – Со всеми этими людьми ты учишься вместе? Я прав?

– Нет, Мур старше нас. У него много профессий. Считай, что он бизнесмен. Мы не так давно познакомились, но быстро сдружились. По правде говоря, я в нем чувствую даже родную душу. Странно звучит, знаю, но с ним очень легко общаться, – с улыбкой объяснил я.

– Знаешь, его лицо мне кажется очень знакомым. Наверное, прозвучит глупо, но вот с точно таким же человеком я когда-то очень давно играл партию в шахматы.

– Ого. И что, ты выиграл, папа? – искренне удивившись, поинтересовался я.

– Нет, проиграл. – Отец поставил мне на поднос еще один стакан. – А тебе самому он разве не показался знакомым?

– С чего бы?

– Ну, когда ты был маленьким, мы с тобой часто гуляли в лондонском парке недалеко от дома. Ты играл с другими детьми, пока я сидел за шахматами с посетителями парка. И вот там мы с этим человеком и встретились. Как только ты его увидел, то сразу подбежал к нам и очень пристально наблюдал за нашей игрой и за ним самим. Буквально изучал каждое его движение, каждый взгляд, улыбку, голос. До сих пор не знаю, что в тебе вызвало такой интерес.

– Странно, я этого совсем не помню.

– Тот юноша еще сказал, что ты вырастешь достойным человеком, потрепал тебя по голове и подарил леденец в виде дракона.

– Дракона?

– Это было накануне Хеллоуина, такие сладости продавали повсеместно.

– Понятно.

Я перевел взгляд на Мура. Он смеялся, что-то весело рассказывая моим однокурсникам. Ребята его внимательно слушали. Я взял поднос и отправился обратно к ним.

– Кто угодно может общаться с высшими силами, но если эти силы начинают тебе отвечать, то ты псих, – рассмеялся Эрик.

– Эй, о чем вы вообще? – с улыбкой спросил я, подходя к каждому и отдавая лимонад.

– Ну вот ты, Нэт, – начал Дик. – Не общаешься же с чем-то потусторонним? Тогда все в порядке.

– А, ну да, ха-ха... – нервно рассмеялся я.

Мур ничего не сказал, но не сводил с меня взгляда.

– Хотя вы наверняка слышали, что психологическая травма тоже может приводить к тому, что ты придумываешь себе друзей, как в игре «Литтл Хоуп», – продолжил Дик.

– Это как в том меме, – подхватила Катарина: – Саймон заявляет, что привидений не существует. И его тут же спрашивает Вильям, мол, вы так думаете? – и исчезает.

Все рассмеялись.

– А, я понял! Это те самые страшные истории у костра, которые обычно рассказывают в походах, – решил продолжить я и сел рядом с друзьями.

– Ну, за тебя, Джонатан! – подняла бокал Анна и посмотрела на меня с искренней улыбкой.

– За Нэта! Ура-а-а! Юх-у-у! – закричали все хором.

Я радовался как ребенок. На душе было тепло и светло. Мне так хотелось запомнить это чувство и эти мгновения. Вот так сидеть вечером с друзьями, шутить, есть что-нибудь вкусное. Не бояться сказать лишнее. Вот она – настоящая студенческая жизнь. Сейчас я мог бы даже сказать, что в самом деле счастлив.

Я снова посмотрел на Мура, собираясь что-то сказать, но все мысли буквально вылетели из головы, когда я увидел у него на коленях Руону. Кошка раскинулась так вальяжно, демонстрируя животик, что я понял – она испытывает к моему другу полное доверие.

– Когда ты успел так подружиться с ней? – спросил я.

– А я вообще очень люблю животных. Особенно таких симпатичных кошечек, – весело ответил Мур и потрепал рыжую за ушком.

– Да, она прелесть. – К ним подошла Анна и, сев на корточки, тоже погладила мою кошку. Кажется, Руона просто разомлела от сегодняшнего к ней внимания.

– За вами так приятно наблюдать, – неожиданно сказал отец, вернувшийся к нам из кухни. – Вы ведете себя так, будто знакомы десятки лет.

Резко замолчав, мы все переглянулись.

– Нет, пап, мы все знакомы не больше месяца, – улыбнулся я. – Ну, некоторые из нас.

– Мяу, – внезапно Руона обратила на себя внимание, удобнее устраиваясь на коленях Мура, и довольно замурчала.

– Эй, а давайте-ка потанцуем! – вдруг предложила Катарина и включила у себя на мобильном громкую красивую музыку. – Ну же, вставайте!

И вся компания действительно поднялась, закружившись в танце. Я же приблизился к Анне и спросил, как ей вечер.

– Очень здорово, Нэт, я рада, что смогла прийти, что мы все смогли оказаться у тебя, – танцуя, ответила она.

Кажется, она продолжала говорить что-то еще, но я ее уже не слышал, смотря на то, как она танцует, перетекая из одного грациозного движения в другое, на фоне тлеющих углей гриля. Да, кружащаяся в танце девушка с золотыми волосами... Я помню, какой восторг она произвела на собравшихся тогда людей. Тогда? Когда же это было?

– Нэт? – позвала меня Анна. – Все в порядке?

– Да, прости, – быстро ответил я и вдруг понял, что мелодия сменилась на медленную и романтичную.

– Ты не против? – спросила Анна и протянула мне руку.

Молчание между нами неприлично затянулось, пусть это и были всего три-четыре секунды.

– Конечно нет! – спохватился я, нежно обняв девушку за талию обеими руками. Она же положила руки мне на плечи и даже прижалась к груди.

Вокруг нас, конечно, танцевали и другие пары. Дик с Катариной. И, кажется, молодой человек был просто на небесах от счастья. Эрик же пригласил на танец Элизабет. А Клэр вела какую-то беседу с Муром, не забывая фотографировать на память все происходящее.

– Вот бы так было всегда, – вдруг тихо произнесла Анна, но я услышал. – Мне сейчас так спокойно.

– Согласен, – шепнул я ей на ушко.

Она приподняла голову, наши взгляды встретились, а мой скользнул и чуть ниже. Именно в тот миг я впервые почувствовал, как ее губы жаждут моих. Слегка опустил голову, Анна же не отстранилась и даже немного приблизилась...

Вдруг до меня дошло, что мы танцуем в полной тишине. Я остановился и огляделся по сторонам. Все без исключения стояли, замерев на месте и ничего не говоря. Оказалось, что музыка давно кончилась, а мы с Анной так и продолжали обниматься и, кажется, едва не поцеловались.

– Эй, вы чего остановились? Продолжайте! – закричали нам все собравшиеся.

Мы с девушкой отпрянули друг от друга и оба жутко покраснели.

– Ох, а какой был момент! – расстроенно произнесла Катарина.

– Я могла бы сфотографировать их первый поцелуй! – поддержала подругу Клэр.

– Так, пойдемте отсюда. Их стоит оставить наедине, – предложил Дик и, так и держа Катарину за руку, направился к выходу с нашего заднего двора.

– Эй, вы куда?! – удивился я. – А как же...

– Ничего не знаем, увидимся в понедельник в универе, – ответила Элизабет и подмигнула Анне. За ней следом отправился и Эрик, не забыв помахать мне рукой на прощание.

– Ну что же, спасибо, Нэт, – ко мне подошел Мур. Руона продолжала крутиться у парня в ногах.

– Да за что? Это же все вы... Я ничего не сделал.

– Вот за это и спасибо, – улыбнулся он и протянул мне руку. – Не совершать глупости – иногда бесценное качество.

– Глупости? – не понял я, отвечая на рукопожатие.

– Не забудь проводить Анну домой, – ответил он и развернулся в сторону выхода. Удивительно, но за ним побежала и Руона.

Я оглянулся на отца, убирающего остатки еды и посуду, и только хотел подойти к нему помочь, как он остановил меня, сказав, что сам здесь со всем справится, а я правда должен проводить гостей.

Кажется, Анна так и продолжала смущаться. Она робко взглянула на меня, а потом на протянутую ей ладонь.

– Пойдем? – спросил я.

Девушка кивнула, беря меня за руку, и усмехнулась:

– А ведь мой дом буквально в ста метрах.

– Знаю, но мы будем идти до него очень, очень медленно.

И я выполнил свое обещание. Не спеша мы прошли через мой двор, спустились с крыльца и размеренным шагом, держа друг друга за руку, погрузились в звуки шуршащей листвы высоких лип, высаженных вдоль нашей улицы.

Где-то далеко, словно раскаты грома, раздался шум океана. Солнце уже давно зашло за горизонт, но небо еще продолжало немного отдавать розовым. На улице зажглись фонари, обняв нас ровным теплым светом.

– Анна, а ты знаешь, откуда у океана волны? – спросил я, продолжая создавать романтичную атмосферу.

– Нет, Джонатан, не знаю, – с улыбкой ответила она и остановилась у крыльца теперь уже своего дома.

– Это свидетельство того, что земля еще жива, она дышит. А значит, нам есть за что бороться.

– И за что же борешься ты? – спросила девушка, поднявшись на одну ступеньку, чтобы стать выше меня.

– За веру. Если ты веришь человеку, то рано или поздно он это почувствует и поверит тебе в ответ. Ты веришь мне, Анна?

Девушка не ответила, но с какой-то хитрецой посмотрела на меня. Наклонилась и нежно поцеловала в щеку.

– С днем рождения, Джонатан. – Ее рука выскользнула из моей.

Анна еще раз мило улыбнулась и скрылась за дверью. Я же проводил ее взглядом и подумал, что сегодня действительно лучший праздник из всех, что когда-либо у меня были.

* * *

Новая неделя началась для меня также радостно. Мы снова ехали вместе с Анной в университет на одном автобусе, болтали обо всем, шутили. Наслаждались жизнью.

Также беззаботно вошли в нашу аудиторию, где стоял какой-то шум. Прислушавшись, я понял, что Саманта вовсю хвасталась какой-то вещью.

– Это очень красиво! О боже мой, как тебе идет это кольцо! – щебетали ее подружки.

– Да, и оно очень дорогое! Даже не буду говорить вам, сколько Питер за него отдал, – продолжала блондинка.

Я посмотрел на Питера. Он выглядел таким довольным и совершенно не обращал внимания ни на меня, ни на Анну. Похоже, он правда забыл, как угрожал нам всего несколько дней назад. Анна же остановилась и с опаской посмотрела на парня, и я поспешил ее успокоить:

– Все хорошо. – Я притянул девушку к себе и поцеловал в висок. – Тебя никто не тронет.

– Хотелось бы верить, Нэт, – ответила она и отправилась на свое место.

Я проводил девушку взглядом и почему-то решил подойти к Саманте.

– Что, Лайтмен, тоже решил посмотреть? – обратилась она ко мне по фамилии. – Вот, гляди! Ну, красивый?

– Камень поддельный. Это не бриллиант.

В аудитории повисла оглушающая тишина, но она тут же сменилась воплями негодования и недоверия сказанному мной.

– Что?! Да как ты смеешь! – заорала блондинка, а вместе с ней и все ее подруги.

– Лайтмен! Ты совсем охренел?! – а это уже возмутился Питер и стал спускаться с верхних рядов прямо ко мне.

– Да нет, но это действительно просто кристалл Сваровски. Ему цена фунтов 30, не больше. Не веришь мне – сходи в ювелирную мастерскую.

Девушка опешила, открыла рот, словно хотела что-то сказать, но так ничего и не ответила, грозно посмотрев на Питера. Тот, само собой, начал оправдываться и кричать, что я лжец. Но, честно говоря, мне было все равно, кто там и что обо мне думает.

– Нэт, ну ты крутой, конечно! Лучше любого ювелира, – заявил мне с восторгом Эрик, когда я сел рядом.

– Камень реально подделка? – решил уточнить Дик.

– Да, – ответил я, сам не зная, как мне удалось это понять. Словно я почувствовал, что в нем нет никакой жизни.

– Доброе утро, ребята! – обратилась к нам вошедшая в аудиторию миссис Ферретт. – Что у вас случилось? – она заметила неспокойную атмосферу.

– Ничего, просто обсуждали красивые вещи и их подделки, – заявила Саманта, все еще дуясь и поглядывая на свое кольцо, что не ускользнуло от взгляда преподавателя.

– Вот как. А знаете ли вы, какая вещь считается самой красивой на свете? И никто не знает, существует ли она на самом деле.

– Вы говорите о Святом Граале? – раздался с верхних рядов женский голос.

– Да, тайна «небесного камня», как его называют, давно пленит умы и сердца искателей и не только, а мистики нередко отождествляют его с философским камнем алхимии. По одной из версий, в стародавние времена, когда камень был явлен посвященным, он был расколот на три части. Сейчас же утверждают, что одна из его частей хранится в скрытом тибетском монастыре, другая – в Нью-Йоркском музее естественной истории, а третья – в мифической Шамбале.

– На четыре, – прошептал я вслух. – Это камень Чинтамани.

– Что ты там опять говоришь? – спросил Эрик.

– Нет, ничего, – покачал головой я.

– В то же время образ небесного камня Грааля, – продолжила доктор Ферретт, – вполне тождествен камню Чинтамани, который в индуистской и буддистской мифологиях считается магическим камнем или кристаллом, исполняющим желания.

– Ого, да ты ж как раз только что назвал его так. Какой ты умный, Нэт!

– Угу, – кивнул я, сам не понимая, откуда это знаю.

– Кто-то утверждает, что в знаменитый магический перстень царя Соломона был вделан как раз один из фрагментов камня Чинтамани. А еще есть сведения, что в Америку однажды был доставлен так называемый Камень Судьбы, попавший на землю с Сириуса. Согласно легенде, камень побывал в руках правителей Атлантиды и затем перешел к царю Соломону.

– Миссис Ферретт, а вы верите в существование такого волшебного камня? – спросила Анна.

– Почему бы и нет. В нашей жизни всегда должна присутствовать сказка. Ну да ладно. Вернемся к нашим занятиям. Сегодня о своем проекте нам расскажет Катарина. Прошу.

Подруга Анны поблагодарила и отправилась к ноутбуку, чтобы включить свою презентацию. Я же задумался над рассказом о камне, исполняющем желания. И мысль о нем не отпускала меня до самого вечера, пока я не пришел к миссис Хопс, чтобы рассказать о своих новых видениях, о том, что я прислушался к ее совету устроиться на работу, обмолвился и о том, что у меня появилась очень близкая подруга. Утаил лишь о встрече с Натаном и о моем применении какой-то магической силы. Возможно, стоило поделиться и этим, но все же, скорее всего, это будет слишком.

Я так задумался, что когда вышел от психолога на плохо освещенную улицу, то чуть не ударил входной дверью проходившую мимо девушку.

– Ох, простите! Как же я... Анна?! – удивился я, узнав в незнакомке мою однокурсницу. – А ты что здесь делаешь?!

– То же самое я могу спросить и тебя, Нэт, – опешила она. – Здесь же работает психолог. Ты что...

– Послушай! – Сам от себя не ожидая, я схватил девушку за плечи. – Если об этом хоть кто-нибудь узнает!

– Что?! – разозлилась она и тут же вырвалась, сильно отпихнув меня. – Да пошел ты!

– Тьма... – выругался я, бросившись за девушкой. – Анна! Прости, я погорячился! Просто совсем не ожидал тебя встретить там! Анна, да постой же ты!

– Нэт, это было очень некрасиво! – Она резко развернулась и осуждающе посмотрела на меня.

– Да, я понимаю. – Я взял девушку за руки. – Прости, пожалуйста. По правде говоря, я скрываю, что хожу сюда почти каждый день. Тьма, я, наверное, выгляжу очень глупо!

– Да, ты выглядишь как полный придурок, – ответила она, но руки не убрала.

– А ты как здесь оказалась? – попытался сменить тему я. – Откуда ты знаешь про психолога?

– Потому что миссис Хопс – моя мать. Я шла к маме. Нельзя?

– Ого, – кажется, от удивления я даже разинул рот. – Ой, то есть можно, конечно! А мама... – я сделал паузу, – тебе же ничего не рассказывала?

– Не думай обо мне как о последней сволочи, – Анна вновь нахмурилась. – Само собой, она мне ничего не говорила! И можешь не волноваться, я никому не скажу, что ты к ней ходишь. Более того, я не хочу знать, по какой причине ты это делаешь. Меня это совершенно не касается.

– Потому что я Видящий.

Мимо по дороге пронеслась одинокая машина, осветив нас фарами. И в тот же момент заморосил мелкий дождик.

– Что, прости? – тихо спросила Анна.

Я ответил не сразу. Просто смотрел на ничего не понимающую девушку, сам не зная, что собирался сказать дальше. Просто в один момент понял, что больше не могу держать эту тайну в себе. Я должен открыться, открыться именно Анне.

– Ты, конечно, не поверишь, – начал я и потянулся одной рукой к своему портфелю, чтобы достать зонтик и раскрыть его над нами.

– Джонатан, давай ты мне сначала все расскажешь, а потом я решу, верить тебе или нет. Так как ты себя назвал?

– Не «Джонатан», – грустно сказал я. – На самом деле меня зовут Натан. И я – вор, лучший из когда-либо существовавших. А еще я Видящий – тот, кто способен увидеть Тьму и одолеть ее. Единственный выживший. И я – последний принц Алариаля. Города, что когда-то существовал на территории современной Индии. Я живу на этом свете уже несколько сотен лет. Наверное... Может, я просто сошел с ума. Но, кажется, сейчас я почти уверен, что все это правда. Я постоянно перерождаюсь благодаря ее желанию.

– Желанию? Чьему? – спросила Анна, встав ближе ко мне, чтобы укрыться от усилившегося дождя.

– Я не помню ее имени. Только образ. И на самом деле это она была принцессой, дочерью султана, будущей наследницей, а не я. Я всего лишь обманщик.

– Я не понимаю...

– Прости, я знаю, как это все выглядит со стороны. И у тебя есть полное право сейчас убежать куда подальше от такого сумасшедшего, как я.

– Нет, Джонатан, я не об этом, – остановила она меня. – Я не понимаю, что же именно с тобой произошло. О какой магии ты говоришь? Расскажи подробнее. Мне почему-то кажется, я смогу тебя понять.

– Ты точно готова выслушать мою историю?! – не скрывая удивления и радости, спросил я. – Знаешь, твоя мама слышала ее уже много раз. Но она тоже не считает, что я спятил. Она искренне пытается мне помочь.

– С чего все началось? – в вопросе Анны сквозил неподдельный интерес.

– Тебе, наверное, стоит предупредить маму, – сказал я.

– Боюсь, что она и так нас видит в окно, – улыбнулась девушка и посмотрела мне за спину.

Я обернулся, приподнял зонт и увидел в окне на втором этаже миссис Хопс. Она с улыбкой нам помахала, показывая, чтобы мы ее не ждали.

– Кажется, твоя мама только что одобрила наши отношения, – произнес я, не глядя на Анну, и в знак благодарности отвесил легкий поклон.

– Не меняй тему, Нэт, – шутливо ткнула меня локтем в бок Анна и взяла под руку.

– Пойдем домой, все расскажу по дороге, – кивнул я, и мы пошли вдоль проезжей части в наш район Мэна. – Это началось два года назад. Меня чуть не сбил автобус прямо около Биг-Бена в Лондоне. Я еле успел отбежать, а все потому, что в моей голове в тот момент раздался стук копыт, автобус превратился в табун озверевших лошадей, затем на животных появились вооруженные всадники, все стал застилать песок, и в последний момент прямо передо мной возникла огромная черногривая гнедая лошадь, встала на дыбы, готовясь меня затоптать, но, хвала свету, я успел прийти в себя. Такое повторялось еще много-много раз. Конечно, кто-то предлагал помощь, но втайне надеялся, что я не соглашусь. Я и не соглашался. Зачем? Вот так я и стал одиночкой. Окончил успешно два курса в университете, и отец увез меня сюда, к океану, надеясь, что хоть здесь пропадут мои видения.

– Но они только усилились? – догадалась Анна и положила голову мне на плечо.

Под нашими ногами блестели лужи. Листья, убегающие с деревьев, опускались на асфальт и уносились куда-то далеко-далеко, приближая скорую зиму. А ведь в пустыне люди никогда не знали, что такое настоящая зима, снежная и суровая...

Я тяжело вздохнул и продолжил:

– Да, сейчас я уже увидел достаточно, чтобы понимать, что это все было на самом деле. Когда-то, очень давно, действительно жил мастер-вор по имени Натан, ему повезло встретить свою истинную любовь, но потом он ее потерял. То была история о жаркой далекой пустыне, волшебных существах, магических камнях, об ангелах и демонах. О Красном Хранителе. О человеке, который полюбил раз и навсегда, на всю жизнь. Это была моя история. Да и проснувшаяся во мне магическая сила тому подтверждение.

– Что? Какая сила?

– Я управляю людьми, вот как накануне с Луи и Питером.

– Ты серьезно? – Анна остановилась и посмотрела на меня широко открытыми глазами, в которых, кажется, впервые мелькнул страх.

– Да, но это очень непросто. Люди могут меня вовсе не услышать. Переживаемые ими сильные эмоции могут просто заглушить мой голос. А еще, Анна, я вижу духов. Ну вот давай посмотрим на тот дом. – Я приподнял зонт и окинул взглядом пустующее строение, в котором не было не только света, но и половины крыши. – Хотя нет, это нехороший пример.

– Почему? – спросила Анна, и я сделал вид, что не заметил, как она от меня отстранилась.

– В этом доме не живут духи, их что-то отпугивает. Это не ужасно, но и не хорошо. Дом остался без духов-защитников. Он будто мертв.

– Ты серьезно?

– Более чем. Или давай посмотрим вот на того мужчину в плаще, переходящего дорогу, чтобы сесть в уже подъезжающий к нам автобус.

Девушка повернулась и посмотрела на перекресток. Я же закричал так громко, что Анна от неожиданности отпрянула от меня:

– Эй! Мистер! Вы обронили бумажник!

– А? – крикнул мужчина и со всех ног бросился на другую сторону дороги, быстро стал искать на земле свою пропажу, но ничего не нашел, зато осознал, что упустил автобус.

– Да чтоб вас! – крикнул он с досадой. – Что за тупой розыгрыш?!

Он явно был зол, но я оставил его вопрос без ответа, лишь извинился и просто прошел мимо. Когда мы с Анной скрылись из поля зрения этого человека, она остановилась и вышла из-под зонта, держа между нами дистанцию.

– Зачем ты это сделал?! – воскликнула она.

– Просто он должен был опоздать на этот автобус, поверь. Ему суждено задержаться на остановке, чтобы встретить на ней свою будущую жену.

– Что?! Ты сейчас шутишь?

– Нет, – совершенно серьезно ответил я. – Сейчас вот из-за того угла появится невысокая хрупкая девушка в коричневом плаще. – Я кивнул в сторону одного из домов. И словно по волшебству через несколько секунд там взаправду показалась та, кого я описал. – И не спрашивай, как я это узнал.

– Это и была та твоя магия?

– Да, – словно в забытьи ответил я.

И тут же сильно затряс головой, даже выронив из руки зонт.

– Нет... Подожди. Анна, что я сейчас говорил?! В смысле, прости, я, наверное, напугал тебя! Тьма, конечно, напугал!

– Джонатан, все в порядке, правда. – Она смотрела на меня новым, не свойственным ей раньше взглядом.

– Похоже, сейчас произошло то, чего я так боюсь. Вот именно так я и «пропадаю» из реальности.

Она обняла меня так внезапно и так крепко, что я даже не успел сказать что-либо еще. Просто прижал девушку к себе, будто пытаясь заслонить от всего мира. Неужели она правда принимает меня таким, какой я есть?

– Джонатан, – она подняла голову. – Это удивительно! Как ты мог такое скрывать! Это же настоящее волшебство, чудо! Этот дар нужно развивать!

– Ну о чем ты говоришь... – Я взял ее за плечи и медленно отстранил от себя. – Даже мой родной отец...

– Мы все ему объясним!

– О нет, нет, нет! Если я скажу ему такое... Да если я вообще хоть кому-нибудь еще расскажу о себе! Анна, я не собираюсь это развивать. Это ненормально. Это никто не примет!

– Почему ты решаешь за других?! – Она не отпускала мой взгляд, а я смотрел, как по ее лицу и волосам стекают капли дождя. – Я! Я от тебя не отвернусь, Джонатан!

– Анна, ты не понимаешь! – крикнул я и вскинул вверх обе руки, показывая, как они засветились, словно прямо в них вставили лампочки. – Со мной просто нельзя сближаться! Посмотри на меня! Я могу быть опасен! Я не знаю, что могу выкинуть еще! Что, если в следующий раз, вот так забывшись, я наврежу тебе?!

– Меня это не волнует! – она тоже повысила голос, пытаясь перекричать меня. – Каждый раз, когда ты будешь терять себя, я буду рядом, чтобы остановить тебя! Я уверена, что у меня получится.

– Нет! Я не прощу себе, если из-за меня пострадает тот, кто мне дорог!

Не помня себя, я оттолкнул Анну, спрятал свои руки в карманы куртки и метнулся через перекресток на противоположную сторону дороги. Я не понимал, что творю. Просто пытался убежать от захвативших меня эмоций. И как только мне взбрело в голову рассказать все Анне?! Ведь все только начало налаживаться. Какой же я идиот! Она теперь точно не захочет меня видеть! Ну и ладно, так будет даже лучше для нее...

Звук заскрипевших по асфальту тормозов и раздавшийся после него удар заставили меня замереть на месте и обернуться. Что-то кричали люди, кто-то куда-то звонил. Из остановившейся машины вышел совсем молодой парень. Он выглядел таким перепуганным. Что произошло – я не знал. А если и знал, то не хотел соглашаться с такой реальностью. Ноги сами повели меня вперед. И вот я уже стою все на том же перекрестке и вижу, как его заполоняют люди и быстро приехавшая служба спасения. Сила видеть судьбы людей? Нет никакой силы! Я все это себе выдумал. Есть только здесь и сейчас. Но тогда почему мои руки опять сияют белым светом? Откуда я знаю, что этот свет может исцелить все что угодно?

– Кто поедет с пострадавшей?! – крикнул врач, захлопывая дверь машины, куда на носилках отнесли Анну.

– Я поеду! Я ее друг!

– Садись! – скомандовал врач и буквально подтолкнул меня внутрь «скорой», где без сознания лежала девушка.

* * *

Сидеть в больничной палате у койки, где спит дорогой твоему сердцу человек, безумно тяжело, даже зная, что все обошлось и ничего серьезного не случилось. Чувство вины никуда не уходит.

– Анна, – я взял девушку за руку. – Когда ты очнешься, обещаю, я буду рядом. Я так хочу увидеть твою улыбку и смущенное лицо, они всегда наполняют мое сердце радостью. И, знаешь, теперь я действительно понимаю, что чувствую к тебе. На самом деле я влюбился в тебя еще тогда, при нашей первой встрече, когда помог тебе подняться в бассейне. Я сам не понимал, но ты стала мне очень дорога, пусть и за такое короткое время, и я очень не хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни. Может, ты не примешь мои чувства. Может, я раню тебя этим. И все же не прогоняй меня, Анна, и прости, что я такой трус. Позволь мне все же остаться рядом. Поверь в то, что я чувствую к тебе.

Последние слова дались мне очень тяжело. Губы дрожали, язык не слушался, глаза затягивало слезами. Посмотрел на Анну – она все еще была без сознания. Врачи сказали, что это просто обморок и на ней совсем нет никаких повреждений, но от этого мне было не легче. Девушка все еще не пришла в себя.

– Я так боюсь посмотреть тебе в глаза, но и очень хочу, чтобы ты их открыла. – Я уронил голову на кровать Анны. – Сам себя презираю. Хочу исчезнуть. Понимаю, что такой, как я, вовсе тебе не нужен. Никто не захочет иметь дело с тем, кто не может себя контролировать. А еще я трус! Я мог исцелить тебя. Да, я умею и такое! Но не сделал ничего. Побоялся, что раскрою себя, что люди узнают, что обладаю магией. Я просто пытался спасти себя, не думая о тебе. Я вовсе не герой, каким хочу или могу казаться. Героем был Натан, а не я.

– Но тогда почему ты сейчас здесь? – вдруг прошептала она.

Не веря собственным ушам, я поднял голову.

– Пытаюсь загладить вину, – голос мой был не громче шепота. – Я эгоист, и мне хочется услышать, что ты меня не винишь.

– Не виню. Нэт, там было слишком много людей. Ты никак не смог бы помочь мне в толпе. Сам же говорил, что никогда не расскажешь никому о себе.

– Но из-за меня ты...

– Все в порядке. Жива. И это главное. А ссадины затянутся.

– Но тебе же больно...

– Подумаешь, – она еле заметно улыбнулась. – Не переживай. Главное, что ты сохранил свой секрет. Сам подумай, что бы произошло, если бы все увидели твою силу. Думаю, что сейчас мы так просто не разговаривали бы.

– Прости...

– Не надо. Не знаю почему, но, похоже, я для тебя и вправду одна сплошная проблема. Как мы ни встретимся, так обязательно что-то случается. Вот и сейчас...

– Не могу представить, что бы было, если бы ты исчезла, – произнес я, и вдруг прямо перед глазами мелькнула очень похожая картина лежащей передо мной девушки, только вот цвет ее волос был не русым, а золотым.

– Но я же здесь, – вновь вернул меня в реальность голос Анны.

– Скоро приедет твоя мама. Я ей уже позвонил.

– Спасибо.

– Анна, я правда хочу быть для тебя опорой. – Я немного приподнялся и подвинулся к лицу девушки. – Всегда защищать. Больше я не отвернусь. Прости...

– Все хорошо, Джонатан. Я рада, что встретила тебя. И пожалуйста, не плачь.

Я даже не заметил, когда по моему лицу побежали слезы.

– Все, тише. Не надо говорить, – остановил я Анну.

– Со мной все хорошо. Со мной все будет хорошо. Скажи только, мои слова достигли тебя? Прошу, услышь... – Она протянула ко мне руку, а я взял ее осторожно и поцеловал прямо в ладонь.

– Я слышу, Анна.

Она замолчала и закрыла глаза, провалившись в сон и тихо засопев. А я, не в силах больше сдерживаться, нагнулся над ней и нежно поцеловал прямо в губы.

* * *

Прямо за дверью больничной палаты, прислушиваясь к разговору двух влюбленных, стояли они – Мураж и Руона, преданные волшебные существа, верные друзья.

– Что ты думаешь? – тихо спросила женщина-кошка, снимая больничный халат.

– Ничего. Это не она. Ничего общего, – хмуро ответил ее собеседник и, взяв жену под руку, отправился в сторону выхода из медицинского учреждения.

– Неужели все было бессмысленно? – продолжила его спутница. – Не может ли быть так, что мы зря за ним наблюдаем столько лет? Может, и не было вовсе никакого желания? Или просто Джоанна уже давно исчезла? Может, – она обернулась на больничный коридор, – нам оставить его в покое? В конце концов, Натан нашел ту, что любит его, и эта Анна тоже его нашла.

– Что-то не так, Ру, – покачал головой дракон. – В прошлых жизнях он никогда не влюблялся. Он просто не мог смотреть на других.

– Магия слабеет с каждым разом. Вот и сейчас может случиться так, что новая любовь будет выше всякой магии. Магия просто не давала забыть Джоанну, а теперь...

– Что-то не так, – повторил дракон. – Эта девушка не так проста, как кажется.

– Но она не может быть ей. Ты сам сказал. Ничего общего.

– Мы должны это проверить.

– Но магия не сработала! – впервые за долгое время кошка повысила голос. – Если это Джоанна, то почему тогда мы ничего не почувствовали?! Это просто человек!

– Руона, мы всего лишь посредники во всей этой истории. Не стоит надеяться на то, что Красный Хранитель опять что-то не задумал.

– Хочешь сказать, это может быть очередной его выходкой? Но тогда что эти двое должны сделать, чтобы и к Джоанне вернулась память?!

– Не знаю, – ответил Мураж, выходя на свежий осенний воздух. – На этот раз у меня нет ответа. Будем просто наблюдать. Ясно только одно – либо это и есть Джоанна, либо мы потеряем их обоих навсегда.

– Что будет, если он полюбит другую? Что, если эта любовь затмит ту?

– Я же говорю, Натана и Джоанну в таком случае мы уже не увидим. Один просто забудет окончательно, кто он. Вторая никогда не возродится.

Кошка ничего не ответила, только сильнее сжала руку мужа, еще раз убеждаясь, что волшебная эпоха, из которой они пришли, уже давно закончилась.

– Ру, – позвал Мураж жену.

Девушка подняла к нему взгляд.

– Я никогда не дам тебе погибнуть. Что бы ни пришлось за это отдать, я спасу тебя.

– Мураж, – нежно произнесла она его имя. – Я не хочу, чтобы мы повторили судьбу этих двоих. Мураж, я...

– Все будет хорошо. Я всегда буду с тобой!

Он нагнулся и крепко поцеловал Руону.

– Позволим пескам времени сыпаться дальше еще немного, – продолжил дракон, оторвавшись от Руоны. – Не может все закончиться вот так. Натан и Джоанна обязательно вернутся к нам. Лал просто не может завершить эту историю вот так!

– Хотелось бы верить, Мур, хотелось бы верить...

* * *

Передав Анну в руки миссис Хопс и, конечно, объяснив моему психологу все, что случилось, я еще раз попросил прощения и оставил мать и дочь наедине. Сам же набрал номер Катарины и, не вдаваясь в подробности, рассказал, что Анна несколько дней побудет дома. Сообщил отцу, что уже возвращаюсь.

И только я собрался покинуть больницу, выйдя через большие стеклянные двери, как услышал... Нет, почувствовал детский плач. Я развернулся и отправился на его поиски и нашел тремя этажами выше палату ребенка... в коме. Рядом сидела женщина, уже потерявшая не только способность плакать, но и веру. Прислушался к ее разговору с врачом и понял, что завтрашним утром мальчика собирались отключить от аппаратов.

Врач ушел, оставив мать проститься с сыном. Я тихонько отворил дверь в палату и подошел к этой женщине. Она взглянула на меня почему-то с улыбкой. Я взял опечаленную мать за руку и постарался объяснить, что не шарлатан и не возьму денег за попытку помочь ее ребенку, но прошу мне разрешить попробовать.

– Кто ты? – спросила она, когда я уже сел на кровать ее сына и положил руку ему на бледный лоб.

– Я и сам не знаю, – честно ответил я. – Но уверен, что сейчас должен находиться прямо здесь, рядом с вами, – объяснил я и закрыл глаза.

Когда же распахнул их вновь, то понял, что нахожусь в хорошо знакомой мне комнате из белых стен. Здесь не было ни окон, ни дверей. Только мальчик лет десяти одиноко сидел в углу.

– Привет, – поздоровался я, опускаясь на колени рядом с ним.

Он повернулся ко мне, и я охнул. Это был тот самый малец, призрак которого я, будучи Натаном, встретил в Карии. Именно он помог мне тогда спасти Джоанну.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я.

– Просто сижу. Теперь мне совсем некуда идти.

– Почему? Разве тебя не ждет мать? Она прямо сейчас сидит у твоей кровати вся в слезах.

– Это сейчас, – грустно ответил он. – Ты ведь помнишь моих первых родителей?

– Помню, как ты за ними наблюдал и оберегал, даже когда стал духом.

– Ага. Они любили меня так сильно, что я не мог их оставить. А новые родители... – Он замолчал и посмотрел куда-то в пустоту. – Им не до меня. Они постоянно на работе, вечно заняты своими делами. Им никогда не был нужен ребенок.

– Вот оно что... А ты им это говорил? Говорил, что ты чувствуешь? Что у тебя на сердце?

– Нет, но они и слушать не будут. – Мальчик опустил голову и, казалось, готов был расплакаться.

– Я думаю, все-таки стоит сказать. Невежливо уходить, ничего не объяснив, – произнес я, вспомнив свой собственный ужасный сегодняшний поступок.

– Не знаю... Мне кажется, это бессмысленно.

– Они любят тебя, – я потрепал его по лохматой голове. – И это самое главное. Ну что? Пойдешь со мной?

– Я боюсь. Просто хочу, чтобы они были рядом.

– И они будут, я обещаю.

– Честно-честно?

– Честно-честно, – подтвердил я. – Ты веришь мне?

Мальчик посмотрел на меня, поднялся на ноги и протянул мне руки:

– Тебе, Видящий, верю!

Крепко обняв его, я снова закрыл глаза. Нашел я себя уже стоящим за дверью палаты детского отделения. Мимо меня пробежали люди в белых халатах. Они были возбуждены и, похоже, не могли поверить собственным глазам. Все засуетились вокруг внезапно проснувшегося ребенка и кричащей от счастья матери, пытаясь узнать, что же произошло. Но так и не получили ответа.

Я улыбнулся и развернулся, чтобы направиться наконец к выходу вновь, как вдруг увидел их. Ник, Ольга и Варвара стояли в самом конце коридора, внимательно глядя на меня. Показалось ли мне, но на их лицах я увидел страх и непонимание.

– Эй! – поприветствовал я их.

Но они ничем не показали, что услышали меня, и просто скрылись в ближайшей палате. И что это было? Не могли же они увидеть и понять, что я сделал? Но они явно наблюдали за мной. Да и откуда они тут взялись? Кого навещали?

Не пытаясь найти ответы на эти вопросы, я решил как можно скорее отсюда убраться, пока еще что-нибудь не случилось.

Сам не заметил, как быстро оказался на улице. Постарался перевести дыхание, не смог сделать это сразу и просто плюхнулся на ближайшую лавочку.

На улице дул пронизывающе сильный ветер – он забирался под одежду и поднимал волну мурашек. Я поежился, сделал три глубоких вдоха и, не обращая больше внимания на ухудшающуюся погоду, просто уставился в пустоту перед собой. Вновь начал накрапывать мелкий дождь.

– Плохой день? – вдруг спросил кто-то рядом.

Я повернул голову. Мужчина, совершенно обычный: простой коричневый шерстяной пиджак, такого же цвета потертые брюки, видавшие виды темные ботинки. В лицо я всматриваться не стал – лишь отметил, что он немного старше меня.

– Да нет, все хорошо. Теперь все хорошо, – зачем-то поддержал разговор я.

– Уверены? Люди не сидят под дождем, когда все хорошо, – сказал он и вдруг раскрыл над нами обоими зонт.

– Спасибо, – хмыкнув, улыбнулся я. – Пожалуйста, не беспокойтесь. Вас же тоже наверняка ждут.

– Уже нет. На сегодня я закончил работу, – сказал он и посмотрел на вход в больницу, к которой подъехал реанимобиль.

– А, так вы врач? Работаете тут? – почему-то решил я.

– Можно и так сказать, у меня действительно есть тут работа. Ну а ты, парень? Кто у тебя тут? Может, я могу помочь?

– Девушка. Ей уже лучше. Сейчас она спит.

– Ну вот видишь, а ты переживаешь.

– Я испугался, что могу ее потерять, – объяснил я, уперся локтями в колени и закрыл ладонями лицо.

– Если вам суждено было встретиться однажды, то уже никакая сила не разлучит вас. Вы ведь столько пережили, пусть и так недолго были вместе. Я угадал?

– Да, мы знакомы не так давно, но я правда влюбился. Представляете, увидел ее и пропал! Вот так просто. Это сложно объяснить, но меня к ней будто что-то тянет, она понимает меня и принимает таким, какой я есть. Мне с ней так легко и тепло.

– Значит, это именно та, кого ты искал всю жизнь? – по-отечески добро спросил мой собеседник.

Я помедлил с ответом, вдруг вспомнив девушку из своих видений.

– Знаете... Это прозвучит глупо. На самом деле я искал другого человека, совсем не похожего на мою Анну. Но я понял, что это недостижимая цель. Я люблю только Анну и никого больше.

– Вот как... – кажется, мой собеседник произнес это с досадой.

Я убрал руки от лица и посмотрел на него. Он улыбался.

– Странно. Мне показалось, что я расстроил вас.

– Вовсе нет, – он продолжал улыбаться и вдруг закрыл зонтик. – Вот и дождь закончился. Не правда ли?

– Даже не заметил. – Я посмотрел на ночное безлунное небо и тоже улыбнулся.

– Дам тебе один совет – постарайся все же замечать, что происходит вокруг. Умение видеть иногда помогает не просто выжить, но и жить. Жить так, как тебе предначертано судьбой. Гнев, страх, боль и даже любовь – ты должен научиться справляться с любой эмоцией. Только холодный ум поможет тебе познать истину, – произнес он слова, до дрожи в теле знакомые мне. Будто я уже слышал их раньше.

– Простите? – переспросил я, почти повернувшись к своему собеседнику, но в это мгновение мое внимание отвлекла промчавшаяся мимо нас еще одна машина с сине-красными мигалками.

Прошла секунда, другая, и я наконец обернулся к своему собеседнику, которого... уже не было рядом. Лишь большое красное яблоко лежало на лавочке.

– Эй! Мистер? Эй! – громко позвал я, но мне никтоне ответил.

Мужчина исчез, оставив вместо себя лишь фрукт. Не знаю зачем, но я взял его, покрутил в руках и так и эдак. Это действительно его? Но зачем он положил тут яблоко? Он что, подумал, что я голоден? Обычное красное яблоко. Красное... как закатное солнце в пустыне. А ведь когда-то я очень любил яблоки и частенько баловал ими Мару. Именно красными... Точно. Мураж однажды сказал мне, что Видящих притягивает все красное. А потом и Лал говорил то же самое.

Стоп.

Тьма! Опять... опять я вспомнил что-то из прошлого. Нет, погодите-ка. Я сейчас увидел что-то важное. Кого-то, кого не видел прежде. Лал! Кто это?!

Голова закружилась с такой скоростью, что я не смог удержаться на ногах. Машинально ухватился за спинку лавочки, перенес вес с одной ноги на другую и просто рухнул на сиденье. Отдавая с силой в уши и мешая думать, сердце бешено стучало. Я не мог успокоить ни его, ни участившееся дыхание. Все во мне кричало, звало на помощь от внезапно нахлынувших эмоций. Я схватился за голову, пытаясь остановить нескончаемый поток каких-то образов, видений, голосов, пейзажей. Лицо покрылось потом. Из глаз полились слезы. Я задыхался и уже не слышал собственного крика.

Все верно. Лал говорил не только это. Он предупреждал, что однажды я снова буду сожалеть о новолунии, что красные глаза не оставят мне ни шанса.

Так и произошло. Сейчас передо мной стоял все тот же незнакомец, только вот его глаза сверкали ярче рубинов. На сей раз лицо Лала не выражало ничего. Он просто наблюдал за мной, как делал это много-много лет назад. Всю мою долгую жизнь.

Красный Хранитель протянул руку и коснулся моего плеча. Беснующийся мир вокруг тотчас же остановился. Вбегающие в двери больницы люди, раскачивающиеся ветки деревьев, выпадающее из моих ладоней яблоко, – все замерло словно по волшебству. Лал и я теперь существовали вне времени.

– Кажется, – я все еще говорил с трудом, – ты всегда... помогал мне. Теперь... хочешь убить меня? Одной Джоанны тебе было мало?!

– Натан? – кажется, тот, кто дал мне силу, удивился.

– Ты прекрасно видишь, кто перед тобой!

– Что же, значит, еще не время...

– Для чего, Лал?! – заорал я. – Для чего!

– Просто прислушайся к моему совету и запомни: ты видел только начало истории, но тебе выбирать, каким будет ее окончание.

Спросить что-либо еще я не успел. Очнулся на лавочке, когда все вернулось на круги своя. Конечно, никто вокруг ничего не заметил. Да и произошло ли вообще что-то? Лал на самом деле был здесь? Я откинулся на спинку, машинально положив руку рядом с собой. И почувствовал под ней что-то круглое. Красное яблоко все еще лежало на лавочке.

– Не померещилось, значит.

Но о чем мы с ним говорили? Не помню. Почему я не помню?! Мне показалось, что я куда-то улетел и дал свободу тому, второму мне. Неужели это правда?!

Этот мужчина сказал, что я должен лучше замечать, что происходит. О чем он? Чего я опять не вижу?! Подождите... Тот Натан... Он ведь произнес имя. Красивое женское имя.

Я резко обернулся на высокое здание больницы и обомлел.

На пороге, окутанная светом красно-синих мигающих огней «скорых», стояла Анна.

– Почему? – Не веря собственным глазам, я медленно подошел к ней. – Разве ты не должна быть в палате?

– Просто когда я проснулась и увидела, что тебя нет рядом, поняла, что должна обязательно тебя увидеть. – Она взяла меня за руку, переплетая наши пальцы.

– Тебе точно лучше?!

– Джонатан, мне лучше, если ты рядом, – произнесла она, и на ее глазах появились слезы. – Ой...

– Почему ты плачешь?

– Я... Я не знаю. Просто мне вдруг стало так страшно, что я больше никогда тебя не увижу.

Крепко обняв Анну, я сам едва не заплакал, осознавая, как на самом деле мне дорога эта девушка.

– Знаешь, я все волновался только о себе, – начал я, – зацикливаясь на своих собственных интересах. Я хочу быть с тобой, Анна! Хочу прожить жизнь рядом с тобой! Только теперь я понял, что мне совершенно нечего бояться, если рядом ты.

– Значит, ты больше не сбежишь? И ты разрешишь мне поддерживать тебя? И я могу держать тебя за руку?

– Мы уже держимся, – улыбнулся я.

– Знаешь, мне сейчас хочется плакать. Ой, я же уже, – она рассмеялась сквозь слезы. – Да что же это такое? Слезы не останавливаются.

Мы смотрели друг другу в глаза. Что-то манило меня к Анне, и постепенно я стал забывать и золотые волосы, и голубые глаза. Взамен моей фантазии рядом теперь стояла совсем простая девушка, добрая, искренняя, настоящая. Но правильно ли все это? Теперь, когда я почти поверил в ту, другую мою жизнь. Я не знаю. Но Анна была единственной, на кого я мог смотреть долго, не отрывая взгляд. Неужели я правда ее...

– Анна, раньше я не испытывал такого – вижу тебя, и язык словно заплетается, не могу подобрать слова, не знаю, что сказать. – Я наклонил голову, сократив расстояние между нами.

– Скажи, скажи хоть что-то, – произнесла она, и наши губы едва не соприкоснулись.

– Мне сейчас так легко, но в то же время в груди будто пожар, все тело кричит мне, что я должен быть рядом с тобой. Я будто схожу с ума. Может, я и не тот, о ком ты мечтала, Анна, не принц из волшебной сказки. Но я обещаю сделать тебя самой счастливой.

– Джонатан, а как же та девушка из твоих видений... – прошептала Анна.

– Я уже нашел ее.

Кажется, Джоанна говорила что-то еще, но я уже не слушал. Просто накрыл ее губы своими. Не знаю, как я мог раньше не замечать. Не понимать, что это и есть ты. Джо... Моя дорогая Джоанна.

Глава двадцать первая

Междумирье

Человек с удивительно красными волосами сидел в мягком удобном кресле, парящем над полом, и всматривался куда-то вдаль, будто видя не комнату с многочисленными книжными шкафами, а что-то совсем другое. Он тяжело вздохнул, прикрыл рукой глаза, минуту спустя отвел ладонь от лица и наконец обратил внимание на стоящую перед ним девушку. Ее волосы, заплетенные в косу, отдавали белым цветом, таким чистым и невинным, как свет, который отражала сама луна. А глаза... Когда-то они напоминали ему море, сильное, свободное, теперь же жизнь в них будто угасла.

– Сколько лет уже прошло? – вдруг спросил Красный Хранитель.

– Ты же знаешь, что время здесь течет по-другому, – тихо ответила его собеседница.

– Наверное, слишком много, – сказал он, будто не услышав ее.

В его руках блеснул яркий прозрачный кристалл, источавший ровный мягкий теплый свет.

– За все время эта вещица побывала в руках стольких ангелов и демонов, что даже мне уже не счесть. Кто-то смог понять его истинную силу, кто-то нет. Но и тебе, и тому Видящему это удалось лучше всех.

– Зачем ты все это говоришь? – Она подошла ближе к письменному столу, за которым сидел Хранитель.

– Даже боги иногда ошибаются, моя дорогая Джоанна. Я это признаю. Как подтверждаю и то, что до прихода моего брата, Бога Разрушения, осталось не так много времени. И когда это случится, всему живому придет конец. Что же... – Он поднялся на ноги. – Я увидел достаточно.

– О чем ты?

– О вас. О каждом из вас. Вы показали мне, что я был неправ. Даже спустя века этот парень все равно нашел ту, что предначертана ему судьбой. Однако я дам вам последнее испытание.

– Испытание?! Лал, я не понимаю! Я живу здесь уже сотни лет, а Натан меня даже не помнит! Чего ты еще хочешь от нас?! Я навечно останусь твоей рабыней, я...

– Ты свободна, Джоанна.

– Что? Ты... – Она не верила тому, что услышала. – Нет. Ведь Натан! Он любит теперь другую! Она – это не я! – закричала девушка, и из ее глаз брызнули слезы отчаяния.

– Ты так уверена? Хотя... – он хитро улыбнулся. – Вспомнит ли Анна о тебе? Вспомнишь ли ты?

– Я не понимаю!

– Натан всегда был един со своими реинкарнациями и вспоминал, кто он, постепенно. Не вытесняя память текущую, память о прошлом и о тебе просто становилась рядом. С тобой же такого не произойдет. Когда твоя память попадет в тело Анны, для тебя это будет кошмаром. Даже я не знаю, что может произойти.

– А что будет с этой девушкой?! Я не хочу стирать ее память! Лал, что за игру ты ведешь?!

– Удачи тебе, моя демонесса, – тихо произнес он и с грустью на лице улыбнулся.

Мир закружился вокруг Джоанны так быстро, что она даже не успела что-либо произнести. Лишь увидела, как красные кандалы на ее запястьях вспыхнули и рассыпались на миллиарды сверкающих искр.

Город Мэн. Англия

Все пространство вокруг словно остановило свой бег, мир замер, даря нам лишь нас самих. Мы стояли друг против друга, слившись в таком невинном, но в то же время крепком поцелуе. Я и моя принцесса из волшебной восточной сказки.

Неважно, какой у тебя цвет волос и глаз, неважно, как ты изменилась за все эти столетия. Чем больше я хочу быть с тобой, Анна, тем больше вспоминаю тебя, Джоанна. Ты ведь загадала именно такое желание? Перерождаться мне вечно до тех пор, пока я вновь не встречу тебя, не узнаю среди тысяч и тысяч незнакомых лиц.

Такой сладкий вкус яблок на твоих губах... Он возвращает меня в те времена, когда мы с тобой бороздили просторы Великой Северной пустыни. А твой поцелуй... Я помню это чувство. Ты всегда слегка наклоняла голову вбок, позволяя мне прикоснуться не только к губам, но и одарить поцелуями твою изящную шею, укусить за мочку уха, вдохнуть запах твоих волос. Ты резко выдохнешь, засмущаешься, а затем упрешься мне в грудь, чтобы спрятать лицо. Это никогда не изменится.

– Джо... Я все вспомнил, – тихо-тихо произнес я, не открывая глаз. – И как мы познакомились, и наши путешествия, и то, кто ты на самом деле. Помню нашу жаркую ночь в Гвалиоре, помню, как ты спасла меня во дворце Алариаля, пожертвовав собой. Столько лет прошло, а я до сих пор злюсь на тебя. Зачем ты тогда меня спасла? Но как бы то ни было, спустя столько веков я снова могу обнять тебя. Снова быть рядом... Как я скучал по тебе. Джоанна? Джо, почему ты молчишь?

Удар был такой силы, что я не просто врезался в ближайшую припаркованную машину, но и сумел помять ее. Боль пронзила ребра и правое плечо, откуда-то со лба потекла струйка крови прямо мне на левый глаз. Я прищурился, пытаясь понять, что произошло – картинка предательски плыла перед глазами. Девушки, которой я только что признавался в любви, больше не было. Это была и не Анна, и не Джоанна. Глаза этого существа пылали алым закатным солнцем, за спиной разрасталась какая-то черная сущность, нет, темная аура, на руках тут же выросли когти, а во рту показались клыки.

Демонесса смотрела на меня совершенно безумно, кажется, она собиралась меня убить, но отчего-то медлила. Я не знал, что произошло. Но, по всей видимости, если память к Джоанне и вернулась, то как-то неправильно. Сейчас это была скорее та, о ком девушка рассказывала мне – такой она была до встречи со мной, злой, холодной, опасной, ненавидящей людей. Тьма! Она не вспомнила меня!

– Джоанна! Постарайся узнать меня! – сплевывая кровь, крикнул я.

– Сдохни!

– Джоа-а-анна! – Я попытался хотя бы увернуться, но магический шар, выпущенный демоном, полетел четко в меня гораздо быстрее, чем я мог предположить.

Еще мгновение – меня просто размазало бы по капоту машины, но вдруг между нами оказались две фигуры: высокий молодой парень с огненно-золотыми волосами и хрупкая рыжеволосая девушка, которую я толком не успел разглядеть. Все исчезло, когда темная магия Джоанны и светлая магия этих двоих встретились. Не знаю, кто эти ребята, но крайне рад, что они появились так вовремя. Или знаю?!

– Это же... Вы!

– Натан, уходим! – крикнула Руона.

Женщина-кошка встала прямо передо мной, будто была не виденьем, а самым настоящим человеком.

Она совсем не изменилась – все такая же стройная девушка с веснушками и изумрудными глазами. Глазами такими же, как у моей кошки! Дурак! И как я сразу не понял!

Я повернул голову в сторону разразившейся битвы и только теперь узнал противника Джоанны – Мураж!

Похоже, я слишком сильно приложился головой – двое моих друзей были рядом, словно мы снова оказались в прекраснейшем Алариале, а на дворе до сих пор стоял Красный век.

Джоанна была прекрасна! Вся сила, невероятная мощь, леденящий взгляд были при ней – все вернулось. Это была моя демонесса, моя Джоанна, пусть она меня и не помнит.

Я резко вскочил на ноги, как вдруг Руона схватила меня сначала за руку, а потом и вовсе обняла, но не объятия это были... Девушка пыталась меня удержать!

– Руона, быстрее! Камень перемещения! – донесся до нас голос человека-дракона.

– Нет! – Я попытался вырваться из цепких лап кошки. – Пустите меня! Джоанна!

– Натан, это не та Джоанна, которую ты знаешь, – пыталась мне втолковать Руона. – Мы должны уходить, ты ранен!

– Джоанна!!! – Вновь и вновь я предпринимал попытки докричаться до той, в чьих глазах застыли гнев, страх, боль, в глазах, которым так не хватало любви.

Раздался взрыв. Все пространство вокруг нас захватил огонь, но его тут же гасили сильные вихри ветра – магии, которую применяла Джоанна, не жалея себя. С ладоней Муража срывались языки пламени двумя бесконечными потоками.

– Руона, пусти меня! – заорал я.

– Нет! Она убьет тебя!

– Она вспомнит меня! Джоанна!!!

Но никто меня не услышал. А когда темная магия разлилась с такой силой, что даже мне стало тяжело дышать, наступила тишина. Я упал на колени вместе с трясущейся рядом Руоной.

– Джоанна... – Я попытался встать, споткнулся, распластался на асфальте, снова поднялся и подошел к пылающему жаром Муражу.

– Где она?.. – еле дыша, спросил я и оперся на твердо стоявшего на ногах человека-дракона.

– Ушла и не обещала вернуться.

– Что?

– Ничего. Распахнула крылья и взмыла в небо, вот что, – сердито ответил Мураж и подхватил меня за руку, чтобы я не упал.

– Как же так... Джоанна! Я должен пойти за ней. Ее нельзя оставлять одну. Ей очень страшно! Она оказалась в мире на сотни лет вперед! Это не ее эпоха! Не наша! Мураж, мы должны...

– Сначала мы должны привести тебя в порядок, – к нам подошла Руона и взяла меня под второе плечо.

По правде говоря, если бы не они, то я точно бы не смог устоять на ногах. Голова кружилась, в ушах звенело, а перед глазами бегали во все стороны люди. Мне плохо удавалось за ними уследить, но зато я отчетливо услышал, как подъехала пожарная машина. Кто-то кричал, чтобы скорее принесли воду и не дали пламени перекинуться с взорвавшейся машины на остальные автомобили.

Выставив дрожащую руку вперед и закрыв глаза, я попытался сосредоточиться. Всего лишь миг – и бушующее пламя погасло под струями воды из пожарных рукавов и моей магии. Никто ничего не заметил. Наверное. Что происходило дальше – я не знал. Отключился. Открыл глаза я уже только на лавочке, установленной на крыльце в моем доме.

– Смотри, очнулся, – произнесла сидящая передо мной на корточках Руона.

– Доброе утро, – незлобно произнес Мураж, на плече которого я, похоже, до сих пор лежал.

Я оглянулся по сторонам. Ну точно, мое крыльцо, а на дворе по-прежнему ночь. Перевел взгляд на Муража и... ничего не сказал, глядя в его теперь не пепельные, а золотые глаза. Больше передо мной не было того загадочного богача Мура Хэйса, встреченного мною не так давно на утесе у океана. Передо мной вновь сидел мой старый друг.

– Мураж... Ты...

– Не начинай, – остановил он меня и отвернулся.

– Прости... – попросил прощения я, но знал, что это не искупит того, что я забыл не только Джоанну, но и своего лучшего друга.

– Какой же ты глупый, Натан! Столько лет ты возвращался к нам, помнил, не забывал, а сейчас...

– Мы боялись, что ты уже ничего не вспомнишь. – Руона положила голову мне на колени, будто самая обычная кошка.

– Друзья, я... Сколько же вам пришлось пережить, – расчувствовался я, как вдруг Мураж резко потянул меня к себе, заключив в крепкие объятия.

– Привет, Натан, – тихо просипел дракон.

– Добро пожаловать домой, – улыбнулась Руона, глядя на нас.

– Я вернулся, друзья. Я словно вернулся домой после долгой дороги во тьме и пустоте. Еще плохо помню все мелочи, но точно знаю, как обращаться с клинком и стрелами.

– Вот это наш Натан, – довольно сказал Мураж, отпуская меня. – Кстати, о клинке. Держи!

Дракон повернулся и вдруг достал из-за спины длинный клинок, инкрустированный красными камнями. Тот самый, с красивой гравировкой, который я видел в музее Плимута.

Глава двадцать вторая

Город Мэн. Англия. Наши дни

Связь времен, цикличность истории, проблемы, связанные с душевными тяготами, – в моей голове крутилось многое, пока я собирал вещи. Как добраться до Индии, не имея ни визы, ни билетов на самолет, ни тем более возможности летать как Джоанна. И, что самое главное, как найти одну девушку в одном из самых крупных мегаполисов мира – в Нью-Дели. А если ее там вовсе нет? Что, если я заблуждаюсь?

– И что же ты будешь делать, сдашься? – вдруг раздалось прямо за моей спиной.

Но я не обернулся. Этот голос был мне до боли знаком.

– Ты убил ее, – со злостью произнес я.

– Она сама так пожелала, – спокойно ответили мне. – В обмен на твою жизнь.

– Все это время ее душа была у тебя, я ведь прав?

– Да, потому что вы всего лишь пешки в большой игре. И до завершения партии осталось сделать лишь несколько ходов.

– Лал, а я ведь могу тебе врезать, и, поверь, на этот раз я попаду, – пригрозил я, услышав такие слова, и положил очередную кофту в сумку.

– Твое право, Видящий. Но это не поможет тебе найти ее. Однако если ваша любовь настоящая, вы сможете отыскать друг друга.

– Почему мы должны что-то кому-то доказывать?! – взорвался я и резко повернулся.

Комната оказалась пуста.

– Потому что я выбрал вас обоих, – снова послышалось у меня за спиной.

На этот раз я оглянулся очень медленно. Он сидел, закинув ногу на ногу, в моем широком кресле и спокойно смотрел на меня. Красная шевелюра, такого же цвета глаза, клетчатый пиджак, который был ему вовсе не к лицу, и небольшая бансури в руках.

– Верни ей память.

– Натан, ты так и не понял, кого хочешь спасти. Позволь мне показать, кем была в прошлом твоя дорогая Джоанна.

– Вот именно, что была! Любой, кто признал свои ошибки, имеет право на второй шанс. Я люблю ее. Кем бы она ни была, я хочу быть с ней. Жить, дышать с ней одним воздухом, родить детей, встретить старость, я хочу быть только с ней. Не имеет значения, демон она или нет, Правитель мира Тьмы или нет, ее сердце доброе, оно наполнено светом и никак иначе! И именно этот свет она подарила мне.

– Вот именно, что она подарила его тебе. Таково было ее желание.

– Что?

– Кристалл способен исполнить любое желание своего владельца. Но за каждое исполненное желание нужно и заплатить. Теперь Джоанна – чистая Тьма, коей и была раньше. А вскоре в этот ваш мир придет и куда большая Тьма.

Вдруг в моей комнате сам собой включился телевизор, по которому показывали выпуск новостей. Война, кровь. Взрывы бомб, крики детей и взрослых.

– И вот это, дорогой мой Видящий, происходит по всему миру. Практически в любой стране. Мир утопает в крови. И дальше будет только хуже. Ваш мир уже не спасти.

– Но можно попробовать, ведь так? – догадался я, к чему этот Хранитель клонит. – Ты не можешь сам остановить все это, но очень хочешь. Я помню о существовании твоего брата, Бога Разрушения. Это все из-за него? Он придет в наш мир, потому что его пора стереть с лица земли и начать все сначала. Твой брат хочет, чтобы мир переродился.

– И это будет ужасно. Однажды ты уже установил баланс между мирами Света и Тьмы как Видящий. Я благодарен тебе за это. Но это не помогло предупредить то, что стало с вашим миром сейчас.

– Чего ты хочешь, Лал?

Он кинул мне какую-то сверкнувшую вещь. Я поймал ее одной рукой. Камень под знаком мантикоры. Опять!

– Знаешь, Натан, я отобрал силу у всех Видящих, ну кроме Шанти, потому что они нарушили уговор.

– Уговор? – не понял я. – Джоанна говорила, что они просто не смогли справиться с силой и она их сама уничтожала.

– Я позволил ангелам создавать Видящих, но они явно выбирали не тех. И с ними происходило то, о чем ты говоришь. И я запретил ангелам это делать. Да они и сами все поняли, разочаровавшись в вас. Но ты отличаешься от всех созданий прошлого – тебя я выбрал сам.

– Лал, что сделали Видящие прошлого?

– Возомнили себя слишком сильными, стали применять способности против людей. Стали убивать друг друга, стараясь завладеть силой остальных Видящих. Каждый захотел быть сильнее другого. Я понял, что люди по природе своей лживы, им свойственно нарушать данное слово.

– Но тогда почему ты передумал, дав силу мне?

– Решил дать человечеству второй шанс.

– Но почему именно я? Ты мог выбрать сильного воина, прекрасную деву, султана, да кого угодно! А не вора! Не крысу, выросшую на улице.

– А мне стало интересно, что представляет собой крыса, в которой течет кровь брата султана, некогда бывшего отличным воином, и прекрасной душой девы.

– Ты знаешь...

– Я все знаю. Мне понравился твой взгляд загнанной крысы. Ты был ребенком, но смотрел на мир вовсе не детскими глазами. Я решил дать шанс тебе – человеку, который был озлоблен на весь мир. Кто вполне мог сломаться. Но именно в тот момент я и пришел к тебе. И дал силу Света. Я мог отобрать ее в любой момент, но не сделал этого. Я наблюдал. Смотрел, завладеют ли тобой ложь и все остальные грехи. Но пусть ты и вор, ты хороший человек, Натан. В тебе есть добродетель, внимательность, сострадание. Ты даже чем-то похож на ангела. И я искренне считаю, что ты тот, кто спасет этот мир.

– Ты слишком хорошего обо мне мнения, – ответил я, еще раз посмотрел на волшебный кристалл и убрал его в карман брюк.

– Кстати, а ты никогда не задумывался, как выжил в детстве, когда остался один? Ты ведь спал на улице в трущобах, а ночи в вашей стране бывали очень холодные.

– Просто я везучий.

– Нет, Натан. Каждую ночь я укрывал тебя красным невидимым плащом. Я был рядом очень долгое время, пока вы не встретились с Рэмисом.

– Очень мило с твоей стороны, – ухмыльнулся я и застегнул сумку. – Ладно, мне пора идти.

– Хочешь, я сделаю тебя обычным человеком? Никакой магии.

– Мне все равно. Сейчас меня волнует только Джоанна.

– Вот поэтому я и выбрал тебя, Натан. Ты не стремишься завладеть миром. Ты честный и открытый. Ты все делаешь ради других, пусть и сам это отрицаешь. Видящие всегда убивали демонов. Но ты сделал другой выбор. Ты оставил в живых ее. Мне было интересно наблюдать за вами обоими. Но теперь я просто скажу – удачи, Натан. И помни: пусть силу и дал тебе я, но героем ты стал сам.

Мы смотрели друг на друга еще какое-то время. Но стоило зайти в комнату Муражу, чтобы проверить, что меня так задержало, как Красный Хранитель сразу исчез, словно его тут никогда и не было.

– Натан? – обратился ко мне дракон, когда я замешкался.

– Натан... – повторил я. – Мураж, я столько переживал, что если я вспомню свою прошлую жизнь, то забуду настоящую. Задавал себе вопрос – кто же я на самом деле? Но теперь я наконец могу на него ответить. Мураж, Натан внутри меня. Его жизнь, его воспоминания, он – это я, а я – это он. Мы едины.

– И как же прикажешь тебя называть?

– Я родился в этом мире, вырос в Лондоне, переехал в Мэн, новый я прожил жизнь именно в XXI веке. Но, поверь, Мураж, я до сих пор помню, что ты мне задолжал 100 золотых мухров!

– Что?! Драконы никому ничего не должны! – заявил он мне.

– Ну и дурак.

– Знаешь ли, Джонатан!

– Все правильно... Я – Джонатан. Теперь меня зовут именно так.

Мураж кивнул, принимая мои слова, и отправился за мной вниз по лестнице, где нас давно ждала Руона:

– Ну что, готов? – Она посмотрела на мою спортивную сумку.

Я же оглянулся по сторонам. К моему удивлению, дом так никто и не покинул. Эрик, Дик и отец решили остаться и прогулять и учебу, и работу, чтобы узнать, что же будет происходить дальше. И теперь они все сидели на диване в гостиной, молча вслушиваясь в наш разговор.

– Итак, какой у нас план? Есть у кого-то идеи, как нам попасть на материк? Подделаем визы? Угоним частный самолет? Нет, можно, конечно, попасть туда и более легальным путем, но это займет куда больше времени, – вдруг начал дракон, ведя себя словно самый обычный человек.

– Мураж, хватит придумывать всякую чушь, – остановил его я. – Помоги мне.

– Это ты чего там удумал?

– Хватит. Ты прекрасно все понимаешь. Отвези меня в Индию.

– Я же сказал, самолет тебе в помощь, – огрызнулся дракон.

– Ну же, дорогой. – Руона прильнула к его груди и посмотрела на него таким молящим взглядом, каким могут смотреть только истинные представители семейства кошачьих. – Ты же можешь ему помочь.

– Ох, а я так надеялся, что до этого не дойдет, – он закатил глаза. – Руона, ты представляешь, сколько лет я не превращался?! Ты-то должна понимать, что сейчас это невозможно!

– Вполне возможно, – не отступала она. – Или ты стал настолько старым, что забыл, как это делать? Ну, Му-у-ур! Я обижусь.

– Руона...

– Мураж, я многим тебе обязан, но прошу: помоги еще раз, – искренне попросил я.

– Вообще-то раньше ты прекрасно пользовался порталами, – упрекнул меня Мураж.

– Ни один портал не перенесет меня настолько далеко. Мураж, пожалуйста!

Он ничего не ответил, лишь отошел к окну, облокотился на подоконник и задумался.

– Вы оба прекрасно помните, какая огромная энергия высвобождается при моей трансформации. Все радары этого мира засекут меня, но даже если нет, то потом в полете они могут принять меня за ракету или НЛО. Вы этого хотите? Мы будем во всех послеобеденных новостях.

– Пойду покупать билет, – громко вздохнув, я потянулся за телефоном.

– Подожди, Джонатан, – остановила меня Руона, дотронувшись до моего плеча, и вновь обратилась к мужу: – Мураж, мне кажется, что пора наконец всем показать, почему тебя называют драконом белой тени. Джонатан, ты ведь не знаешь, что еще умеет этот дракон, когда принимает свою настоящую форму?

– Даже боюсь предположить.

– Ну, вот и увидишь... – наконец снова повернувшись к нам, сдался дракон.

– Так ты согласен?! – не поверил я.

– Нам нужно найти большое открытое место! Тот утес, где ты меня встретил, как раз подойдет. Но нужно спешить. Через час обещают ливень. Мой огонь соединится с водой, образуется пар. Люди примут его за туман. В этот момент я и взлечу.

– Думаешь, нас не заметят? – с сомнением спросил я.

– Видел когда-нибудь белую тень?

– Нет, – отрицательно покачал головой я.

– Вот и ответ на твой вопрос.

– Мураж, ты умеешь становиться невидимым?! – воскликнул я.

– Кру-у-уто... – не выдержали Эрик и Дик, все это время слушающие наш разговор просто с открытыми ртами.

Мураж же посмотрел на меня так, будто я раскрыл его самую страшную тайну. И, похоже, это действительно было так.

– Есть одно «но» – после этого я абсолютно обессилю. Хорошо если сознание не потеряю. Так что молись, чтобы это не произошло прямо в воздухе.

– Мураж, спасибо! – На радостях я взволнованно схватил друга за обжигающе горячую руку.

– Нужно добраться до утеса, – прервала нас Руона.

– Позвольте мне вас отвезти, – вдруг обратил на себя внимание до этого молчавший отец и поднялся с дивана. – Наша машина вполне большая, шесть человек поместятся.

– Папа, ты точно хочешь увидеть, как мы...

– Исчезнете над небом океана? Да, мне жутко это не нравится, но я правда хочу увидеть, что представляет собой эта ваша древняя магия.

– Вам понравится, мистер Лайтмен, я уверена, – с нескрываемым восторгом произнесла Руона. – Мураж у нас просто само очарование!

– Тогда решено, – громко произнес Мураж и решительно направился в сторону выхода, но я все-таки успел заметить, как он покраснел от смущения.

Я посмотрел на Руону – та довольно улыбалась и, заметив мой взгляд, подмигнула мне.

Когда над всем Мэном начался сильнейший ливень с громом и молниями в лучших английских традициях, мы наконец-то добрались до утеса на мысе Land’s End^[27]. К нашему счастью, здесь не было ни души. Мы вышли из машины, и стоит сказать, что сумку с вещами я все-таки оставил в багажнике, с собой взял лишь тальвар, завернутый в плотную ткань. Более не задерживаясь, я догнал остальных, а они уже во все глаза наблюдали за Муражем. Удивительно, но от всего его тела исходил самый настоящий пар. Мой друг наконец сбросил с себя морок, и по всему его телу запульсировали светящиеся золотые полоски, и даже появилась небольшая теплая аура. Он выглядел точно так же, как в нашу с ним последнюю встречу где-то на просторах жаркой пустыни.

– Сынок, удачи тебе, – вдруг обратился ко мне отец, единственный из нас всех прятавшийся под зонтом.

– Джонатан, верни нам всем Анну, – начал Эрик.

– И вернись сам, – продолжил Дик.

Ребята крепко обняли меня. Отец же пожал руку, словно прощаясь навсегда. Я поблагодарил всех троих и отправился к Муражу, уже успевшему раздеться до пояса.

– Готовы? – спросил Мураж, будто хотел получить от нас разрешение на то, в чем он сам сомневался. Но я верил, что мой старый друг не растерял свою магию и...

Закончить мысль я не успел. Просто замер, пытаясь закрыть лицо от сильного порыва ветра и не менее могущественной белой ауры, вырвавшейся на свободу спустя столько лет. Перед нами стояло самое настоящее чудо. Существо из волшебных сказок, которые рассказывают маленьким детям перед сном. Мы все смотрели на самого настоящего золотого дракона.

Мураж расправил крылья, и мне даже показалось, что они едва не коснулись самих облаков. Дракон опустил голову на длинной шее до самой земли, позволяя нам с Руоной забраться наверх. И... взмыл в небо, прогоняя любые наши сомнения. Прошла секунда, вторая – и вот мы пронзаем тяжелые свинцовые облака, сливаясь с ними воедино. Магия Муража сработала – мы все трое стали абсолютно невидимы, будто никогда и не существовали. Но я знал, что сейчас мы более чем реальны и отправляемся в страну, которая когда-то очень-очень давно позволила нам всем однажды встретиться. От прежней Великой пустыни, Алариаля или других городов, конечно, уже мало что осталось. Однако я знал, нет, чувствовал, где именно стоило искать Джоанну.

– Джоанна, только дождись меня, прошу! – произнес я вслух, когда Мураж ускорился в очередной раз, уже пролетая где-то над Европой.

Моя дорогая Джоанна, если бы я знал тогда, в Алариале, что вижу тебя в последний раз, я бы постарался запомнить твое лицо, твою походку, все, связанное с тобой. И если бы я знал, когда в последний раз целовал тебя, что это больше никогда не повторится, я бы не остановился. Сейчас же сама судьба предоставила нам шанс все исправить. И поверь, я не упущу его. Пока в душе живет надежда, можно открыть двери в будущее. Очень скоро для нас с тобой начнется новая, совсем другая, но счастливая жизнь. И пусть на твоих руках сейчас когти, которыми ты хочешь меня убить, я прекрасно помню, какое на самом деле у тебя прикосновение – нежное, невесомое, ласковое. Прости меня за то, что посмел стереть из своей памяти твои ясные глаза цвета льда, незабываемые пылкие слова. Но зато теперь я понимаю невероятную вещь – я думал, что влюбился в двух девушек сразу, в Анну и тот образ в моих видениях, но оказалось, что я просто влюбился в тебя дважды.

– Джонатан, смотри! – перекрикивая сам ветер, привлекла мое внимание Руона.

Под нами расстилалось удивительной красоты полотно – словно расшитое разноцветными нитями сари. Бескрайние города, поля, горы, реки и, конечно, пустыня. Перед нами открывалась Индия.

– Кстати, мы не подумали, где будем приземляться! – закричала Руона, сильнее вцепившись в чешую Муража.

– Явно не в самой столице! – ответил я ей и обратился к дракону: – Мураж, в центре Нью-Дели есть старая крепость Фероз Шах Котла! Там должна быть большая площадка!

– Р-а-а-а! – не по-человечьи прорычал дракон, и вдруг его невидимое тело мигнуло.

– Что происходит?! – заорал я.

– Он потратил слишком много магии! – ужаснулась Руона и вдруг обернулась той самой черной пантерой, которую я не видел много лет.

– Что ты творишь?!

– Я дам ему часть своей магии! – ответила мне пантера. – Этого хватит для приземления, но не больше!

Я кивнул, принимая ее слова, и действительно почувствовал, как от тела пантеры полился мягкий теплый свет белой энергии. Мураж же начал плавно спускаться вниз, кружа над городом. Причем пару раз мы чуть не врезались в огромные авиалайнеры. Но как бы то ни было, спустя всего несколько минут мы все втроем правда оказались на земле.

Мураж уже в образе человека так и вовсе упал на спину и очень громко задышал, смахивая с лица выступивший пот.

– Да чтоб я еще хоть раз! – выругался он. – Ох!

– Дорогой, как ты? – Руона нависла над мужем.

– Лучше не бывает, – он поднял большой палец вверх, так и не вставая с земли.

Я улыбнулся и огляделся.

Индия.

Приятный терпкий воздух, пропитанный дымом костров и ароматом благовоний, ударил мне прямо в нос. Оказывается, я даже не подозревал, как соскучился по этому запаху. Просто вдыхая этот воздух, я словно перенесся сквозь само время. Наконец-то я ступил на эти земли вновь. Я снова будто был в Алариале.

Нестерпимая жара и влажность заключили меня в крепкие объятия, напоминая, что мы уже совсем не в дождливой сырой Англии. Из города доносились звуки клаксонов и перекрикивания каких-то птиц. Вдруг я заметил людей, гуляющих на экскурсии по крепости. Все темноволосые, загорелые и довольно худые. На женщинах надеты прекрасные яркие сари всевозможных цветов и оттенков. Ох, Джоанна, как бы я хотел вновь увидеть тебя в такой традиционной одежде!

Представить в своих мыслях образ девушки в сари я все-таки не успел. Обернулся в сторону юга и посмотрел на горизонт.

– Чувствуешь? – многозначительно спросил Мураж, подойдя ко мне.

– Да. Я был прав. – Прямо там, у высокого минарета, я ощутил отголоски совершенно темной, но знакомой мне магии.

– Иди к ней, Джонатан. Давай, – продолжил дракон.

– А как же вы?

– Мы догоним, – объяснил он и тут же сел обратно на землю. – К сожалению, я сейчас не сильнее самого обычного человека.

– Надеюсь, я смогу с ней хотя бы поговорить, – продолжил я. – Она же тоже наверняка почувствовала мое присутствие. Она боится меня, потому что не понимает, не помнит меня. Но я помогу ей все вспомнить! Друзья, я...

– Иди! – с улыбкой ответила мне Руона.

Я кивнул. Развернул тряпку, достал меч, который держал все это время в руке, и прикрепил его к своему поясу. Не тратя больше времени, побежал через открытые ворота старой крепости, чем, конечно, очень удивил сидевшего около них охранника, ведь никакой светлокожий иностранец через них не проходил. Мне что-то крикнули вдогонку, но я не слушал, полностью погрузившись в атмосферу Востока. Бесчисленные машины, люди, коровы, собаки и трущобы... Я оказался не в самом хорошем районе Нью-Дели, но именно здесь я мог слиться с толпой, и на меня никто не обратил бы внимания.

Я бежал по городу, будто давным-давно изучил его улочки – знал, куда нужно свернуть, где сократить путь. Рядом мелькали некогда красивые двери, лестницы, где-то было развешано белье на веревках, тут же в глаза бросалась грязь, костры, разжигаемые прямо перед домами, нищие и те, кому еще есть чем прокормить семью. Играли дети, громко разговаривали женщины. Я пробегал через запутанные лабиринты кварталов. Я словно пересек целое тысячелетие, и в то же время я был дома. Оставалось лишь добраться до места, откуда разливалась по всему городу темная аура. И я стремительно к нему приближался.

Случайно врезался в какого-то человека с бородой, красивым тюрбаном и сверкнувшим на поясе кинжалом. Быстро извинился, про себя же отметил, что ничего не меняется – в этой стране, как и раньше, можно ходить с холодным оружием в открытую, и никто тебя не остановит.

Пробежал через очередную толпу – люди нескончаемой рекой шли в какой-то высокий ослепительно белый храм. Оказался на самом настоящем восточном базаре, где продавали все, что только можно представить, – шелка, ковры, пряности, сладости, фрукты. Передо мной сверкал настоящий калейдоскоп красоты и грязи одновременно. Ускорившись, я очутился на большом перекрестке, за которым уже виднелся он – самый высокий минарет всего Востока. Рукотворное чудо, дожившее до наших дней – Кутб-Минар. Окруженный развалинами древнего дворца, он доминировал над всем пространством вокруг. И не чудо ли? Сегодня рядом с ним совсем не было людей. Похоже, темная аура, которую, конечно, никто не видел, достигала самого подсознания людей, внушив им не ходить сегодня сюда. То же касалось и охранника, он выглядел каким-то потерянным и совершенно не обратил внимания на то, как я осторожно открыл ворота на территорию археологических раскопок. И стоило мне сделать всего один шаг по пескам среди древних построек, как я понял, что попал в особое пространство, в котором время будто замедлило свой ход. Здесь не было слышно ни звуков города, ни каких-либо голосов. Зато я почувствовал, как где-то там, у самого подножия минарета, пульсирует темная, обжигающая саму душу аура.

Девушка стояла, положив ладонь на чарующие стены минарета, проводя пальцами по какой-то витиеватой вязи. Да, тогда, много лет назад, эти буквы и другие орнаменты тоже казались тебе очень красивыми. Все верно, мы с тобой были здесь, среди этих стен. Вот там, справа, была базарная площадь, чуть дальше впереди казармы стражи, а слева... Величественный дворец Алариаля, где я тебя и потерял.

И видеть тебя вот так, снова стоящую рядом с этим минаретом, очень тяжело, больно и радостно одновременно.

Яркое палящее солнце слепило глаза, теплый ветер, совсем не дарящий прохлады, дул нам прямо в лица. Он немного заблудился в твоих шелковистых волосах, и я увидел, как прекрасно они блестели при полуденном свете. Да, твоя красота осталась такой же неизменной, как ежедневный восход солнца.

Я сделал еще несколько шагов вперед, и девушка наконец оглянулась. Анна. Та самая Анна, с которой я познакомился не больше месяца назад, и та, которую я знал уже много веков, посмотрела на меня. Карие глаза, русые волосы, футболка, джинсы, кеды. Никаких когтей, клыков и тем более крыльев. Передо мной стояла самая обычная молодая англичанка.

Какое-то время мы просто наблюдали друг за другом, ничего не говоря. Ни один из нас не решался сделать первый шаг. Со стороны такая встреча ничем бы не привлекла внимание посторонних, но, к счастью или к сожалению, это было не так. Вокруг этой девушки ощущалась сильнейшая темная магия. Раньше она ее скрывала, не давая почувствовать ее ни мне, ни другим демонам. Сейчас же она себя не сдерживала – ей не от кого было скрываться. Демонов уже давно нет. Ведь так?

– Джоанна, – наконец обратился я к ней, нарушив затянувшееся молчание.

Девушка не ответила, зато цвет ее глаз быстро сменился на кроваво-красный.

– Джоанна, я...

– Кто ты? – спросила она, сделав шаг в сторону от минарета.

– Друг, – ответил я. – Друг, который хочет, чтобы ты вспомнила то, что забыла.

– Почему я должна тебе верить? – ее глаза прищурились, словно она была готова броситься в атаку.

– Не должна.

– Я видела тебя вчера.

– Да, и едва не убила, – с улыбкой сказал я, пытаясь пошутить.

– Могу закончить начатое, – ответила она, и на ее пальцах вновь появились когти. Опасно.

– Нет, тебе это не нужно. Я не причиню тебе никакого вреда. Я всего лишь хочу тебе помочь. Джоанна...

– Откуда ты знаешь мое имя?! – повысила голос она.

– Ты сама мне его сказала однажды. Много-много лет назад, когда время еще не умели считать. Я знаю, кто ты. Наследная принцесса Джоанна.

– Что... – Ее глаза широко раскрылись.

– Да. И когда-то именно здесь был твой дворец, – я поднял руки, показывая на то, что осталось от дворца. – Но на самом деле ты правила вовсе не Алариалем, ты была правителем мира отраженного света.

Она подлетела ко мне с такой скоростью, что я даже не успел заметить, когда у нее появились крылья. Она схватила мою правую руку, я же остановил ее левую. Наши лица оказались запредельно близко. И обнажив клыки, она со всей имеющейся злостью просипела:

– Кто ты?!

– Натан. Раньше меня звали именно так, – спокойно ответил я, удерживая ее.

Ее руки тряслись от напряжения, кажется, она пыталась переломить мне запястье. И вдруг Джоанна тяжело задышала, напрягла крылья и оторвала от земли нас обоих, взлетела и резко впечатала меня спиной в одну из уцелевших старых стен. Но я даже не вскрикнул от боли, сковавшей меня от головы до пят, я просто не отпускал ее ядовито холодный взгляд.

– Почему ты до сих пор жив?! – заорала она мне прямо в лицо.

– Потому что наши силы равны, – ответил я и почувствовал, как по правой стороне лица у меня побежала струйка крови. – Ты ведь знаешь, кто я.

– Видящий, – тихо произнесла она. – Нет, я должна тебя...

– Не должна, – так же спокойно ответил я. – Скажи, неужели ты ничего не чувствуешь, глядя на меня? Заметь, ты до сих пор меня не убила. Ты сомневаешься. Ведь что-то внутри говорит тебе, что я не опасен. Ведь так? Ты помнишь это чувство, но сама боишься себе признаться. Ты понимаешь, что мы с тобой гораздо ближе, чем кажется. А еще ты боишься всего того, что видят твои глаза. Мир настолько изменился, что от того, который был известен нам, ничего не осталось. За исключением этого места. Ты ощущаешь его древнюю магию. Она сама привела тебя сюда. Ведь сколько бы ни прошло веков, а магический след здесь так и остался. Все верно. Просто вспомни, сколько волшебства было использовано здесь, на руинах дворца, в ту далекую ночь. Как ты использовала магию камня под знаком мантикоры, чтобы загадать одно-единственное желание. Ведь ты помнишь, что ты попросила у камня? Что ты попросила у Красного Хранителя?

– Откуда ты знаешь о кристалле? – Похоже, из всего сказанного она услышала только то, что я говорил о камне мантикоры.

– Ты сама мне рассказала, когда мы с тобой путешествовали по Великой пустыне, деля с тобой ложе и еду на двоих, когда спасали друг друга, попадая в такие передряги, о которых можно разве что книги писать. Неужели ты не помнишь?

Она промолчала, а я продолжил.

– Я понимаю, демон не может никому доверять. Тогда проверь меня.

– С огнем играешь, мальчик. Я тебя знать не знаю. Чего ты хочешь?! Силы? Богатства?

– Тебя, Джоанна. Я. Хочу. Тебя. Снова дарить тебе свою любовь. Я так сильно желаю поцеловать тебя сейчас. Хочу защищать всегда и особенно в то время, когда ты теряешь силу.

Ее глаза вновь распахнулись, не веря моим словам. Я же ослабил хватку и отпустил ее левую руку. Она тут же решила воспользоваться ситуацией и направила когти мне прямо в глаза. Остановилась.

– Джоанна, я помогу тебе вспомнить. Все хорошо. Просто прошу, любимая, доверься мне.

Она колебалась. Не держала мою руку уже так сильно. Я в любой момент мог вырваться, но не делал этого. Ждал, когда она сама примет решение. И она разжала пальцы.

– Джоанна?

– Я сама не знаю, что делаю, человек. Как там тебя?

– Натан. Правда, сейчас меня зовут Джонатан. А тебя в этом новом мире назвали Анной. Наши новые имена всегда были созвучны с нашими старыми. Забавно, не правда ли? Что скажешь?

– Что ты слишком много болтаешь. – Она расправила крылья и немного отлетела от меня.

Боясь, что она сейчас меня покинет, улетев снова куда-то далеко, я решился. В один удар сердца приблизился к девушке и резко обнял, крепко прижимая к себе.

– Не надо, – твердо сказал я. – Останься со мной. Джоанна, я тебя лю...

Среагировали мы оба одновременно. Развернулись на месте, так и держа друг друга за руки. Свободными же руками направили нашу магию в сторону выхода из археологического комплекса. Не попали. Враг оказался быстрее.

– Глазам не верю, это правда вы! – прозвучало прямо над нашими головами, и мы посмотрели вверх.

Женщина. Высокая, красивая. Черная одежда, как всегда, была ей к лицу. Только вот волосы... Почему они так и остались белыми?

– А-ха-ха! Какая встреча! – рассмеялась наша старая знакомая тем самым противным смехом, который навсегда остался в моей памяти.

– Ты! – крикнул я. – Почему ты...

– Жива? А кто сказал, что я вообще умирала?! – договорила за меня темная демонесса и бросила в нас очередные магические шары, которые быстро столкнулись с нашей защитой.

– Зера! – позвала сестру Джоанна.

И у меня замерло сердце. Вдруг сейчас моя Джоанна встанет на ее сторону! Похоже, она действительно ее, в отличие от меня, помнит!

– Привет, привет, сестренка! – Зера вновь рассмеялась. – А мне казалось, я тебя убила лет так тысячу назад!

Джоанна вырвалась из моей руки и помчалась к Зере.

– Теперь точно конец, – вдруг тихо послышалось у меня за спиной. Нет, только не снова! Та Зера в небе! Снова иллюзия! Настоящая же...

Еще бы мгновение – и острые когти темной демонессы пронзили бы мне сердце, как вдруг на нас посыпался настоящий град из шаров темной энергии, а вместе с ним и огненный вихрь.

– Натан! – звук моего истинного имени уколол, выводя из удушающего оцепенения.

Джоанна и Мураж атаковали одновременно. Руона же снова в образе пантеры бросилась на меня, чтобы выхватить из цепких рук Зеры. Оказавшись на земле, я резко развернулся и увидел, что Джоанна уже стоит прямо передо мной, защищая от врага. Быстро поднявшись, я присоединился ко всем. И мы атаковали Зеру. Ту самую, которая посмела разлучить нас всех на сотни лет! Ту, которая не позволила нам с Джоанной быть вместе! Ту, которую я ненавидел всем сердцем!

– А-а-а! – закричала темная демонесса под гнетом магии Джоанны, моей магии света и магии перевертышей. – Не-е-ет!

И вдруг она снова переместилась, вновь оказавшись у меня за спиной. И на сей раз на случившееся не смог среагировать никто из нас.

Кровь брызнула так сильно, что окропила мое лицо, обжигая саму кожу. Я испугался. Осознание того, что же произошло, пришло не сразу.

Мужчина стоял не так далеко от нас. Он все еще не опустил руку после броска меча. Того самого, который еще недавно висел у меня на поясе.

Зера же осела на землю, тяжело дыша. Нет, Лал ее вовсе не убил. Всего лишь обрезал крылья, которые напоследок сверкнули на солнце, а потом превратились в кучку пыли.

– Нет... Нет! Нет! Что ты наделал?! – заорала она, не помня себя.

– Всего лишь взял плату. Не более, – тихо произнес красноволосый, но все мы услышали его.

– Ах ты! – она кинулась на Лала.

Но перед ней быстро встала Джоанна.

– Хватит, Зера! Достаточно! – громко произнесла моя демонесса, смотря на сестру сверху вниз.

– И что, убьешь меня теперь? Ну давай! Ты ничем не отличаешься от меня! Демон навсегда останется демоном!

– Ошибаешься, – уже тише произнесла Джоанна и взяла одной рукой Зеру за плечо, вторую же положила ей на голову.

– Ты что задумала?! – Она попыталась вырваться, но ее быстро схватили за руки Мураж и Руона.

– То, что должна была сделать с самого начала. Я и Ирия дали тебе силу когда-то, я же ее и заберу.

Глаза Джоанны сверкнули алым. Руки окрасились тьмой, да такой сильной, как никогда прежде. Глаза же Зеры налились белым светом. Не теплым. Холодным. Какой бывает лишь от луны в период полнолуния.

– Нет! – закричала Зера, но было поздно. – Моя сила! Что ты наделала, сука?! Чего ты этим добилась? Я же вновь приду в мир Тьмы!

– Да, обязательно придешь. Но поверь, я прослежу за тем, чтобы никто и никогда не превратил тебя снова в демона. После смерти своего человеческого тела ты станешь просто темной душой, одной из многих. Но ты все еще можешь изменить – начиная с сегодняшнего дня, тебя ждет жизнь обычного смертного человека, коим ты и должна была быть. Живи, Зера, и может, ты выберешь для себя куда лучший путь. А пока прощай.

Джоанна снова коснулась головы Зеры. Всего лишь новый яркий свет – и вот перед нами сидит все та же Зера, некогда могущественный демон, а теперь просто женщина, не знающая о магии ровным счетом ничего.

– Где я? – спросила беловолосая.

– В Индии, – ответил Мураж. – Это такая хорошая страна, где создают отличные фильмы.

– Правда? – с улыбкой спросила Зера.

– Ага, в таких фильмах главная героиня обычно перед тем, как убить мужа за измену, пятнадцать минут поет, – весело ответила Руона.

Бывшая демонесса засмеялась. И на сей раз ее смех был вовсе не таким страшным, а очень даже милым.

– Кстати, а что такое эти ваши фильмы?

Мы все переглянулись, понимая, что Зера ничего не знает о современном мире. Ей предстоит еще многому научиться – научиться жить заново.

– Мураж? – позвал я друга.

– Не переживай, мы с ней разберемся, – ответил он, помогая Зере подняться на ноги. – А ты давай, не обращай на нас внимания. Кажется, у тебя есть куда более важное дело, – он кивнул на стоящую позади меня Джоанну.

Я оглянулся.

– С тобой все в порядке?! Зера ничего тебе не сделала? – спросил я, беря свою демонессу за руки.

– Нет, все в порядке. Просто мне немного трудно справиться с вернувшейся ко мне силой.

– Так ты только что забрала всю силу Зеры себе?! – Я испугался, что Джоанна действительно не сможет с ней совладать и вновь превратится в кровожадного демона.

– Похоже, что так, Натан, – она улыбнулась.

– Как ты меня сейчас назвала? – опешил я. – Так ты узнаешь меня?

– У меня в голове полный хаос. Я помню, что попала в Юзаиль, меня пыталась схватить стража... А потом появился ты.

– Не переживай, я помогу тебе все вспомнить. Ты веришь мне, Джоанна? – я протянул ей руку.

– Натан... – она взяла меня за руку. – Натан.

– Да?

– Это ведь, – на ее глазах сверкнули слезы, – правда ты?

– Как и ты, – я улыбнулся и притянул девушку к себе.

– Натан! – выкрикнула она, вытянулась как струна, встав на мысочки, и крепко-крепко обняла меня за шею.

– Да! – сжав зубы и закрыв глаза, сказал я. – Это я!

Больше слов нам было не нужно. И мы смотрели друг на друга, не веря тому, что происходит. Я видел, как при каждом движении длинных пушистых ресниц моей демонессы ее глаза меняют цвет с красного, нет, не на темно-карий, а на синий. Тот самый синий океан, в котором отражаются бескрайняя пустыня и такая же не имеющая конца любовь.

– Как же я скучал по этому взгляду, Джо, – со слезами на глазах произнес я.

Горячие губы девушки накрыли мои. Я улыбнулся собственным мыслям и прижал Джоанну как можно ближе к себе, утонул пальцами в ее шелковистых волосах, нежно обнял шею, не давая Джоанне никакой возможности освободиться. Но, кажется, она к этому и не стремилась. Джоанна, моя дорогая Джоанна! Да, именно такой я тебя и запомнил. Такие поцелуи мне дарила только ты. И сейчас передо мной...

– Это правда ты. Я ведь не сплю? – произнес я, не открывая глаз.

– Возможно, мы оба во сне.

– Тогда я не хочу просыпаться.

– Натан...

– Ммм?

– Я люблю тебя.

Распахнув глаза, я увидел, как изменилась девушка передо мной. Не знаю, что это была за магия. Но сейчас здесь, в Индии, стояла та, с кем я познакомился сотни лет назад. Ее золотые кудри развевались на ветру, нежно касаясь моей смуглой покрытой шрамами кожи. Джоанна подняла руку и прикоснулась к моему лицу.

– Колючий, – улыбнулась она.

– Блондинка, – ответил я, глядя на девушку, облаченную в прекрасное синее сари.

– Как это?

– Не знаю. Видимо, наша история еще не закончена.

– Внешность может поменяться, мысли можно скрыть, единственное, что нельзя подменить, – это душа, – вдруг услышали мы и оглянулись.

– Лал... – произнес я, и только сейчас понял, что Красный Хранитель впервые задержался рядом с нами, не уйдя сразу же после своего появления.

– Вот и завершился цикл перерождений. Демон вновь спас человека, но на этот раз успел это сделать собственными силами. Человек же вновь пожелал спасти демона. Да что за человек... С силой ангела внутри себя. Пусть изменился ваш облик, прошли десятки, сотни лет. Сменилась эпоха, да не одна. Вы потеряли все, но не потеряли друг друга. Да, вы снова здесь, вместе, рядом. Как видите, магия кристалла исполнила желание. Я не ошибся в вас обоих.

– Лал, скажи честно, это ведь ты все подстроил с самого начала и в этих наших жизнях? – спросил я, крепко держа Джоанну за талию.

– Не понимаю, о чем ты, – хитро улыбнулся он, и в его руках вдруг прямо из воздуха появился уже знакомый мне тальвар.

– Мой переезд из Америки в Англию, – начала Джоанна.

– Моя встреча с миссис Хопс, которая еще и оказалась матерью Анны. А миссис Ферретт, наш преподаватель, почему она решила поехать на выставку, связанную именно с Индией? Да потом еще и про пиратов спрашивала, про сари говорила. А Мураж и Руона...

– Вот только дракона и кошку мне не приписывай, – остановил меня Лал. – Они действовали всегда только по своей воле. Единственное, да, это я направил тебя, как Натана, к ним, помог вам познакомиться, но больше я в ваши отношения не вмешивался. А остальные... Что же. Я не управляю людьми. Нет. Я просто направляю их, шепчу, им начинает казаться, что они сами хотят что-то сделать. Итоговые решения они принимают сами. Я лишь даю подсказки. Как давал вам обоим, приходя в том или ином облике к каждому из вас. Вот ты, Натан, помнишь, когда мы столкнулись с тобой незадолго до встречи с Джоанной?

– Нет, – односложно ответил я.

– Неужели не помнишь заклинателя, подарившего тебе браслет, который потом тебя защитил?

Я нахмурился, а Лал продолжил:

– Вот, вижу по твоему лицу, что ты уже догадался. Ну а когда ты провел ночь с гетерой? – загадочно улыбнулся Красный Хранитель.

– Что?! – воскликнул я. – Да ты!

– Не волнуйся, это был не я. Гетера была бывшей демонессой, падшей. Она теряла зрение во время новолуния, как и все демоны.

– Как я не догадался, – схватившись за голову, сказал я. – Это ты нашептал ей провести со мной ночь? Это ты придумал то предсказание!

– Не приписывай мне все заслуги. Она и правда обладала даром видеть судьбы людей. Прекрасная женщина.

– Ага, была, – подчеркнул я.

– Ну почему была? Все, кто предан мне, живут долго и счастливо. Вот и ее жизнь, ее способность направлять людей не канула в небытие. Неужели миссис Хопс тебе никого не напоминает?

– Что?! – произнесли мы с Джоанной хором.

– А миссис Ферретт? – продолжал потешаться над нами Лал. – Разве она не похожа на ту, что когда-то была столь прекрасна, что перед ней открывались все двери. Сильный нрав, волевой характер. Умение слушать, понимать, поддерживать. Она переживает за каждого своего ученика. Как когда-то...

– Госпожа Шанти, – догадались мы.

– Верно. И не забывайте своих друзей. Настоящих друзей. Эрик всегда тебя поддерживает, учит тому, что знает. Он еще такой молодой, но даже сейчас в нем узнаются нотки того, кто научил тебя всему, что знал.

– Рэмис, да. Я уже узнал о том, кто такой Эрик...

– А толстяк Дик? – спросил Лал. – Беззаботный парень, но такой открытый, добрый, светлый. Он так искренне влюблен в свою однокурсницу. Готов пойти ради нее на все. Как и ради друга, ставшего старшим братом.

– Джай, да.

– Как и его отец. Мистер Нил всегда приглядывает не только за сыном, он переживает за всех в своей гильдии, он учит их, направляет. Но также он очень хочет помочь тебе, как когда-то...

– Амон!

– Круг Сансары, Натан. Круг перерождений неизменен.

Лишние слова были не нужны.

– Спасибо, Лал.

– Это не все. Своих врагов тоже не забывай. Ману и Иша. Ты же помнишь их? А ведь они так похожи на Луи и Питера.

– Неожиданно, – хмыкнул я. – Надеюсь, Борга ты не возродил?

– О нет, нет. Зато я знаю, по кому вы точно скучаете. Ваши лошади. За всю помощь вам они заслужили переродиться людьми.

– Элизабет и Клэр? – робко произнесла Джоанна, не веря собственным словам.

– Да, – кивнул красноволосый.

– А кто же такие Николай, Ольга и Варвара из нашего университета? Я уверен, что почувствовал в них отголоски магии! – спросил я с искренним непониманием.

– Никто. Они не существовали в ваших прежних жизнях. Однако они тоже мне помогают, наблюдают за тем, за чем не могу уследить я.

– Наблюдатели...

– Можно и так их назвать, – как-то хитро улыбнулся он. – Кстати, а помните ли вы, что вам недавно рассказывала миссис Ферретт об одной древней святыне?

– Только не говори, что Святой Грааль – это... – Я потянулся в карман брюк и взял в руку сверкающий прозрачный кристалл.

– Чинтамани, – продолжила за меня Джоанна. – Камень, исполняющий желания.

– Да, камень называли по-разному, – согласился Лал. – Но...

– Лал, – я обратился к Красному Хранителю по имени. – Что мы должны сделать для тебя? Ты все время говорил, что в наш мир придет твой брат, Бог Разрушения.

– Да, его приход неминуем, – согласился Хранитель кристалла.

– Как нам сделать так, чтобы он все же не стер с лица земли то, что нам так дорого. Неужели все было зря?

– Победить Бога Разрушения, Натан, можно, но уничтожить, как и меня, нет. Он каждый раз возрождается, пусть на это и уходит не одна тысяча лет.

– Мы сможем уничтожить эту силу! – заявила Джоанна. – Мы не только воспользуемся твоей Кундалини, заключенной в этом волшебном кристалле, мы применим то, что развили сами.

– Верно! Мы вложим всю силу! Отдадим ее без остатка, чтобы защитить то, что нам дорого! – согласился я.

И словно по волшебству камень в моей руке вдруг воспарил и вспыхнул так ярко, что нам даже пришлось прикрыть глаза. Похоже, настало время вновь призвать мантикору в этот мир.

– Значит, вы оба готовы пожертвовать собой даже после того, как только воссоединились? – с серьезным видом спросил нас Лал.

– Да, если такова цена... – начала Джоанна.

– За то, чтобы этот мир продолжал существовать, – договорил я. – Мы прожили достаточно. И если мы действительно единственные, кто сможет совладать с истинной силой твоего кристалла и одолеть твоего брата, то мы готовы.

Мы с Джоанной взялись за руки и решительно посмотрели на Лала, ожидая его ответа. Но Красный Хранитель молчал. Он взглянул на нас, а потом опустил глаза вниз и достал из-за пазухи свою любимую бансури. Флейта сверкнула золотом в лучах яркого полуденного солнца. И вдруг Лал прислонил музыкальный инструмент к губам и заиграл удивительной красоты мелодию, похожую на самую настоящую восточную сказку, в которой юноша спасает прекрасную принцессу, одолев сотни разбойников. Мелодия разлилась вокруг и заполнила собой все пространство. На душе стало сразу спокойно и светло, больше не было ни страха за наше будущее, ни злости от неизбежности ситуации, ни боли, что нам с Джоанной вновь придется разделиться. Осталась лишь любовь...

Мир погас так внезапно, что мы даже не успели ничего понять. Просто взглянули на солнце и увидели, как его закрывает луна.

– Это же... – прошептала Джоанна, подняв голову к небу.

– Все верно. Мой брат придет в день, когда луна и солнце сойдутся, – так гласят легенды, и так было всегда. Именно в этот день все люди будут призваны к ответу за свои деяния, – произнес Лал.

Мы снова посмотрели на Бога Хранителя и... на еще одного человека рядом с ним. Незнакомец был одного роста с Лалом, так же высок и статен. Его черные волосы были завязаны в тугой пучок. А вот кожа... Она была иссиня-бледная. Вокруг шеи же извивалась самая настоящая змея.

Мы замерли, не в силах пошевелиться, и от обрушившейся на нас сильной энергии сразу двух божеств едва не рухнули на колени. Не было никаких сомнений, кто появился рядом с Лалом. Мы приготовились к худшему.

Красный Хранитель же взглянул на своего брата, задав немой вопрос и получив такой же беззвучный ответ.

Эпилог

Город Росберн. США. Наши дни

Столько всего произошло за последние сотни лет. Столько было найдено и потеряно. И все же я понимаю, что моя жизнь только начинается.

Я влюблялся много раз, но что такое настоящая любовь, смог познать только с сидящей сейчас рядом со мной девушкой, на руке которой сияет красивое кольцо с незатейливым кристаллом.

Наша с Джоанной свадьба состоялась в Индии около самого прекрасного памятника любви, Тадж-Махала, два месяца назад. Как раз на неделе Дивали – фестиваля огней, повсеместно отмечаемого в Индии и символизирующего победу света над тьмой, добра над злом. Джоанна блистала в красивом красном сари, расшитом золотыми нитями, я же облачился в шервани-чуридар^[28] цвета слоновой кости. Все наши друзья тогда сказали, что мы похожи на героев, сошедших со страниц восточной сказки, – так красиво мы выглядели.

Говорят, что браки, заключенные в Индии и по ее традициям, соединяют пару на семь последующих жизней. Не знаю, сколько еще жизней будет у нас с Джоанной – да и будут ли они? – но одно мне известно точно: теперь никто и никогда не разлучит нас. Ведь мы с моей принцессой самые обычные люди, и больше мы не собираемся принимать участие в каких-либо битвах по спасению мира. По крайней мере пока.

С тех пор как мы расстались с Лалом и его братом, прошло уже достаточно много времени, но ни один из них больше так и не появился. Похоже, Бог Разрушения понял, что нашему миру еще рано исчезать. Ведь в нем живут вот такие люди, как мы, готовые отдать собственные жизни, лишь бы жили другие. Пока есть любовь, живут и надежда, и вера. Так что в каком-то смысле можно считать, что мир мы с Джоанной все-таки спасли, пусть об этом никто и никогда и не узнает, если, конечно, не считать одного золотого наглого дракона и весьма симпатичной рыжей кошки. Они, кстати, сейчас путешествуют где-то по миру, в кои-то веки предоставленные самим себе, а не заботе о нас. Ну, так они сказали. Хотя, если вы спросите меня, то я считаю, что они просто отправились искать новый дом, где Мураж и Руона смогут принимать свои истинные обличья, а еще любить друг друга и совершенно не переживать о том, что они своими любовными играми могут разрушить все пространство вокруг себя.

Что же касается нас с Джоанной, то после свадьбы, которую отмечали чуть ли не сотня человек, а с ними и всякие волшебные существа, мы вернулись в Мэн и спокойно доучились до рождественских каникул и тоже уехали в свой первый в жизни отпуск. Преодолев тысячи километров, мы наконец добрались до небольшого городка под названием Росберн, затерянного среди Белых гор в Северной Америке.

– Пойдем на улицу? – спросила меня Джоанна, допивая чашку масала-чая, приятный аромат которого наполнил едва ли не весь дом.

Она сидела на большом светлом диване и с детским любопытством смотрела в окно, за которым не так давно начал падать крупный снег. Я же смотрел на нее – на ее изящные голые ноги, тонкие руки, на золотые распущенные волосы, укрывающие загорелые плечи, на спину, обтянутую моей рубашкой.

– Давай, – я подошел к Джоанне и сел рядом, приобняв ее за талию. – Тебе хорошо спалось?

– А разве в объятиях любимого мужа может быть иначе? – Она поставила чашку на столик и забралась на меня сверху так, что ее бедра легко обняли мои.

Коснулась моих щек руками и притянула к себе, скрепив наши губы в страстном смелом поцелуе. Я же, не теряя времени, залез к ней под мою же рубашку и чувственно погладил по обнаженной спине и даже ниже.

– Натан, ну хватит, – рассмеялась она прямо в мои губы.

– Сама начала, – с улыбкой ответил я. – Вечером продолжим?

– А ты хочешь? – совершенно невинно спросила она.

– Всегда. С тобой, Джоанна, всегда, – я чмокнул ее в нос.

– Ладно, – она аккуратно слезла с меня, – пойду переоденусь.

Я кивнул и проводил ее взглядом. Немного подвинулся на диване, чтобы мне открылся вид в соседнюю комнату, где Джоанна уже стянула с себя рубашку, оставшись полностью обнаженной. Но вдруг она заметила, что я подглядываю, вскрикнула и, взмахнув рукой, магией заставила дверь закрыться.

Рассмеявшись, я поднялся с дивана и подошел к камину, в котором приятно потрескивали поленья.

– Агни, – тихо позвал я, – потуши пламя, пожалуйста. Мы пойдем гулять.

– И как только тебе нравится этот холод?! – ответила мне показавшаяся среди языков пламени маленького росточка девушка. – Разве в пустыне было не лучше?

– Лучше, – улыбаясь, честно ответил я. – Но разве сидеть все время в одном месте не скучно?

– Не знаю, я могу путешествовать от одного огня к другому по всему миру, если захочу.

– И все же ты остаешься со мной. – Я протянул руку к пламени, и оно меня совершенно не обожгло.

– Пока в твоем сердце горит огонь, я буду рядом, Видящий.

– Спасибо, Агни, – я потрепал ее по голове как маленького котенка. – Передай Муражу привет, если увидишь.

– Я тебе что, как его там... телефон?! – возмутилась она, но тут же прошептала. – Ладно. Как только он воспользуется магией – приду к нему.

Вдруг дверь за моей спиной приоткрылась – и моему взору предстала Джоанна в симпатичном голубом теплом пальто с белым меховым воротником. Волосы же ее были убраны в длинную светлую косу.

– Ты еще не готов?! – удивилась она. – Снег же закончится, пропустим самую красоту.

– Ох, прости, прости, – рассмеялся я и повернулся обратно к пламени... Точнее, к тлеющим головешкам. Кивнув Агни, я вернулся к Джоанне, по пути схватив свое пальто.

– А еще нам надо пройтись по магазинам! Очень хочется апельсинов и рыбы!

– Ты будешь есть их одновременно? – рассмеялся я. – Ты уверена, что они сочетаются?

– Какая разница, если хочется? – упрямо ответила она, смотря, как я натягиваю ботинки. – Ну же, скорее, – не скрывая улыбки, Джоанна потянула меня за руку, пытаясь вытащить на улицу.

– Сейчас, сейчас, – радостно ответил я и окинул взглядом уютную комнату.

Странно, но на столике рядом с диваном еще секунду назад стояла пустая корзина для фруктов, а сейчас в ней лежало пять-шесть наливных красных яблок, а вместе с ними какой-то конверт. Вот же ж!

– Что там? – спросила Джоанна, уже стоя на улице.

– Я тебе потом покажу, – ответил я, но она почему-то надулась.

– Ну-у-у, так нечестно! – обиженно протянула Джоанна.

Я улыбнулся и взял любимую за руку. Так мы бродили по Росберну, наслаждаясь друг другом и чудесной рождественской погодой. Мы словно переместились из восточной сказки в настоящую зимнюю. Улыбаясь и смеясь, мы шли от одного квартала к другому, идя вдоль автомобильной дороги по направлению к расположенному неподалеку озеру, пока на противоположной стороне улицы я не заметил его...

Молодой парень, окруженной белой сверкающей аурой. И я мог поклясться, что всего на миг, но я увидел за его спиной два огромных крыла.

Ангел во плоти. Красивый светловолосый юноша с небесно-голубыми глазами. В нем были скрыты бескрайняя сила и бесконечная доброта. Конечно, он тоже заметил меня. Всего на пару секунд, но мы все замерли – он и его спутница (та самая девушка, которую однажды показал мне Лал, когда я впервые дотронулся до камня скорпиона), я и Джоанна. Интересно, кого он увидел во мне? Понял ли? Возможно.

Вдруг он едва заметно поклонился, признавая во мне равного себе, и не спеша удалился, продолжая свою прогулку по улицам Росберна как самый обычный человек.

– Отрадно видеть, что ангелы все-таки смогли вернуться в этот мир, – сказала Джоанна.

– Да, – согласился я. – И мы позаботились о том, чтобы такой баланс между мирами поддерживался еще очень долго. Все было не зря.

– Но что будет после нас?

– Думаю, Лал обязательно что-то придумает. В конце концов, – я все еще смотрел на удаляющуюся фигуру ангела и шедшую рядом с ним обычную девушку, – что бы ни искал Лал, ответом на его вопросы всегда будет любовь. Ангелы и люди, люди и демоны. По сути, нам всем нужно одно и то же.

– И это прекрасно, Натан. Это прекрасно.

Конец

Благодарности

Моим читателям. Всем, кто отправился вместе со мной в приключения по жаркой пустыне и холодной Англии. И тем, кому это только предстоит.

Моему мужу. За бессонные ночи, которые он проводил со мной при создании этой истории.

Моей маме. За поддержку и веру.

Карине. За безмерную помощь при подготовке первого варианта рукописи.