Михаил Александрович Михеев

Наставник

Проклятие древнего мира

Роман

* * *

© Михаил Михеев, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Сумерки – хорошее время для темных дел. В темноте враг может себе многое нафантазировать и сам себя напугать, но притом он заранее взвинчен, готов к любому исходу... А тот, кто пытается что-то провернуть, и сам ограничен в своих возможностях. Обзор-то становится куда хуже, даже если у тебя чудо-зрение. А вот сумерки – самое то. Вроде бы и видно еще, но какие чудовища прячутся в кустах, остается лишь гадать. И, соответственно, бояться. В общем, если ты хочешь не устраивать примитивную кашу с мясом, а намерен малой кровью заставить врага испугаться и сдать позиции, это время суток подходит как нельзя лучше.

Впрочем, для того, чтобы развесить по стенам чьи-то кишки, оно тоже подходит вполне неплохо. Поэтому Яран не стал мудрствовать лукаво, а просто соорудил очередную пентаграмму. Откровенно говоря, он еще от предыдущей не отошел, а учитывая, что при этом едва не сдох, заниматься рисованием снова его откровенно не тянуло. Но пентаграмма, которая требовалась для реализации его плана, была простейшей, многократно проверенной и не требовала каких-либо экспериментов, так что, повздыхав сокрушенно, демон все же взялся за работу. Всего-то пятнадцать минут – и вот она, красавица, стоит, переливается!

Яран несколько секунд полюбовался своим творением. Пентаграмма спала, но токи энергии уже разгонялись в ее очерченном линиями контуре, переливаясь на гранях крупных аметистов, венчающих ее лучи. Хороший камушек – даже не ограненный, но хорошего качества кристалл под силовые заклинания низкой сложности подходит мало не идеально. Лучше, пожалуй, только его родственник, горный хрусталь, но как раз его-то под рукой не имелось. А вот аметистов – целая горсть, спасибо драконьей пещере, куда покойная хищница с маниакальным упорством стаскивала все, что блестит. Правда, камни эти одноразовые, но дешевизна и легкость их приобретения компенсируют сию маленькую проблемку. Да и то сказать, если для решения проблемы нужны только деньги, это не проблема, а всего лишь траты.

– А точно это нужно?

– Точно, точно...

Скепсис ученицы, как ни странно, вызывал не раздражение, а улыбку.

– Изобразим синичек.

– То есть? – удивилась она.

– Маленькие, безобидные синички – грозные охотницы. Знаешь, как они ловят летучих мышей?

– Как? – изумленно хлопнула глазами Сара.

– А они зимой, когда летучие мыши спят, забираются к ним в пещеру и выклевывают им мозги. Вот так и мы. Пока наши оппоненты мирно отдыхают, клюнем.

– А-а...

Пора! Щелчок пальцами – и вспыхнула вторая пентаграмма, чуть сложнее, но тоже из школьного учебника. Р-раз! Тоненькие лучи ударили из нее – и нарисовали в небе, в точно рассчитанном (геометрия, десятый класс) месте копию своей прародительницы. Через секунду иллюминация уже погасла, но Яран чувствовал – она там, она на месте, его маленькая хитрость, до которой местные умники если и додумаются, то еще не скоро. Это если додумаются вообще!

Повинуясь его приказу, линии первой фигуры загорелись ярче, быстро пробежав весь видимый спектр, от фиолетового к красному. Пять секунд – и пентаграмма, набрав в себя предельную энергию, начала опасно потрескивать. Еще чуть-чуть – и рванет, но Яран этого допускать, естественно, не стал. Еще один щелчок пальцами – и вся скопившаяся энергия ударила вверх, аккурат туда, где притаилась копия второй пентаграммы. И полыхнуло!

Беда той системы, которую использовал Яран, недостаточный угол прицеливания. Вертикально вверх, плюс-минус несколько градусов. Можно нарисовать ее на скале или на стене дома, чтобы она била вбок, но в целом весьма неповоротливое получалось заклинание. Потому в военном деле такое практически не применялось, хотя формально и относилось к боевым. Но если какое-то правило нельзя изменить, его можно обойти. Или дополнить, что Яран сейчас и сделал.

То заклинание, что он спроецировал сейчас под облака, называлось «Серебряное зеркало». Серебро, как известно, хорошо отражает свет. При хорошей полировке девяносто пять процентов. Заклинание, построенное Яраном, имело примерно те же характеристики, только в отношении магии. И могучий ток энергии, ударивший в небо, отразился от зеркала и ушел аккурат в сторону поместья. Там рвануло так, что дрогнула земля. Главное, чтобы не промахнуться, а то бил-то Яран из-за холма, можно сказать, с закрытой позиции.

А потом линии погасли, пентаграммы умерли, только слабо поблескивающая пыль осталась на месте рассыпавшихся камней. Яран задумчиво посмотрел на остатки былого великолепия, затем повернулся к воспитаннице:

– Ну что, мелкая, пошли смотреть на дело рук наших.

А посмотреть было на что. Удар пришелся как раз в то место, где Яран вчера выбирался из реки. Теперь там была здоровенная, медленно заполняющаяся водой, яма, над которой клубился пар. Бедные рыбки...

Сеть, еще недавно прикрывающая поместье, исчезла – все правильно, ее просто смахнуло неистовым потоком энергии. Ударная волна по бревнышку раскатала пару ближайших домов, заставив остальные покоситься. И уж, конечно, в радиусе пары сотен метров не осталось ни одного целого стекла. Туда-сюда бегали, в панике размахивая руками и прочими частями тела, люди.

– Очень хорошо, – мурлыкнул Яран, сам себе напоминая объевшегося сметаной кота. – Очень... Сара, ты хотела попробовать? Можешь приступать.

Воспитанница быстро-быстро закивала и радостно бросилась обратно, в овраг. Туда, где был нарисован второй блок пентаграмм, нацеленный чуть иначе. Яран с улыбкой проследил за ней. Надо же, как мало требуется человеку, чтобы он почувствовал себя счастливым...

Раньше Сара никогда не работала с этим заклинанием, но обращаться с пентаграммами Яран ее учил. Да и здесь, пока занимался черчением, в подробностях объяснял воспитаннице нюансы. Плюс девочка наблюдала, как он сам работал с заклинанием. Во все глаза наблюдала, можно не сомневаться: Сара – девочка любознательная. Так что справится, никуда не денется. Настоящее мастерство приходит именно так, в бою. И ученица не обманула его ожиданий.

Конечно, работала она коряво. Там, где Яран едва шевелил пальцами, скорее по привычке, чем из необходимости, Сара отчаянно размахивала руками. Это позволяло сосредоточиться, визуализировать потоки энергии. И расход сил был куда выше... Но какая разница? Пентаграммы сработали штатно, и Яран смог наблюдать со стороны красивейшее зрелище удара по вражеским позициям. И полыхнуло знатно, ничуть не слабей, чем у самого Ярана, так что дело того стоило.

На сей раз под удар угодил господский дом, от которого остались только разлетевшиеся в стороны, мгновенно вспыхнувшие бревна и обломки камней. Яран надеялся, что люди успели выскочить и разбежаться. Хотя у него и не было каких-либо предубеждений насчет трупов, с совестью он умел договариваться, а личное кладбище внушало уважение, но... Но убивать ради убийства глупо.

Наезд такого масштаба проигнорировать, разумеется, не могли. Люди в поместье мельтешили по-прежнему, напоминая муравьев в развороченном жилище, однако сейчас их движения на глазах приобретали упорядоченность. Очень похоже, нашелся толковый лидер, который смог восстановить какое-то подобие управления, и сейчас одни спешно тушили пожар, другие пытались организовать оборону... На взгляд Ярана, не слишком умно – созданная пентаграммой нагрузка кратно превышала их скромные возможности, однако происходящее радовало. С одной стороны, размер подкинутой пилюли достаточно ясно намекал, кто здесь хозяин положения, с другой – восстановившийся порядок давал неплохие шансы на то, что стрельбу с испугу раньше времени не откроют. А значит, можно избежать драки – противник все же был сильнее. Но наверняка, хе-хе, после обстрела думает иначе.

Что же, очень хорошо... Теперь можно и поговорить. Потому что альтернатива – обстрел с закрытых позиций до тех пор, пока там народ либо не поляжет, либо не начнет разбегаться. А после этого уже можно будет спокойно брать любого уцелевшего за жабры. Только вот останется ли в живых кто-нибудь, обладающий интересующей Ярана информацией – ба-альшой вопрос. Нет уж, нет уж – запугать в данном случае все же перспективней, чем убивать.

– Сара, готовься. Я солирую. Если что-то пойдет не так – активируй третью пентаграмму. Ну, ты помнишь, когда мы обговаривали.

– Ага.

– Почему не по уставу? – рассмеялся Яран. Момент был более чем серьезный, но снять напряжение требовалось обязательно. Не Ярану, Саре, все же она не закаленный жизнью демон, а обычная, совсем еще молодая девушка из отсталого мира, пускай и счастливая обладательница нестандартного воспитания и крепкой нервной системы. Впрочем, она мотивы наставника и сама понимала.

– Сделаю, – понятливо кивнула Сара.

– Только не вздумай лезть сама – там игры будут жесткие. Матильда, охраняй ее.

– Мрр-мяу, – зевнула кошка. Можно не сомневаться – все поняла. Для нее пребывание в теле тигрицы пошло явно на пользу. Как минимум добавило соображаловки.

К поместью Яран шел неторопливо, чуть вперевалочку. И потому, что спешить было действительно некуда, и из-за вполне объективных причин. Увы и ах, вчерашняя драка не прошла даром, и ноги не то чтобы болели, а, скорее, отвратительно ныли. Кто-то говорил, что геморрой – это как зубная боль в заднице. Так вот, у Ярана сейчас была зубная боль в ногах. Ее можно терпеть, игнорировать, но привыкнуть к такому очень сложно.

Смешно, все тело прошло, а вот ноги... На этой мысли Яран сейчас концентрировался, причем сознательно. Все же тревожно ему было – в случае драки с таким количеством врагов можно огрести всерьез. Сара, конечно, сделает все, что нужно, однако до ее вмешательства надо еще продержаться. Так что главное – не думать об опасности, тогда и поступь увереннее, и голос не дрожит. Сразу видно, кто тут замыкает пищевую цепочку. И вообще, танки некрасивыми не бывают!

Несмотря на все опасения, расчет оказался верен. Стрелять в него никто не спешил – ни стрелы, ни заклинания пока не мчались навстречу непрошеному гостю. Очень разумное поведение. Хотя, разумеется, приближение Ярана не могло остаться незамеченным. Будь иначе, не выскочили бы навстречу все четверо магов, да и солдаты тоже... Последние, впрочем, подтягивались куда более неторопливо и осторожно – видимо, их демонстрация огневой мощи изрядно впечатлила.

А вот тот факт, что маги решили выйти навстречу, говорил или об их глупости... простите, храбрости, или о низком уровне тактической подготовки. К слову, не такое уж невероятное предположение. Если привыкли работать четверкой, то и к победам привыкли. Сил-то хватает... А сила есть – ума не надо – поговорка на все времена, универсальная для любого мира. Вот только, учитывая, что Ярана, не слабака и далеко не новичка в бою, они в прошлый раз весьма изящно подловили, после чего навешали ему знатных люлей, верилось в это с трудом.

Итак, маги встретили его все вместе, причем ни один не пытался отступить и спрятаться за чужими спинами... Это изрядно подняло их в глазах Ярана. Сейчас, при более-менее приличном освещении, он смог рассмотреть их в подробностях. Трое мужчин и женщина, все между тридцатью и сорока. Идеальный возраст для боевого мага – опыт уже наработан, сил хватает, избыток осторожности пока не наблюдается. Женщина, к слову, красивая. Да и Яран ее знал, вот только она его вряд ли помнила. Как-то пересекались у покойного графа. Лет десять назад. Хотя нет, больше – она еще носила одежду, соответствующую несовершеннолетней. Впрочем, и Яран помнил ее только в лицо, благо память хорошая, но ни имя, ни титул в голове не сохранились. Опытные бойцы, крепко спаянная команда... Ладно, пообщаемся.

– Кто вы? – поинтересовался один из встречающих. Голос Яран узнал сразу же. Тот самый чудик в тяжелых сапогах. Ну, держись, скотина!

Яран, широко улыбаясь, сделал два шага вперед и с чувством врезал говорливому ногой в промежность. Маг сложился, как перочинный нож, и, издав непонятный булькающий, звук, выражающий, очевидно, несогласие с законами мироздания, осел.

– А вот не будет сапожищами размахивать, – пояснил Яран его оторопевшим товарищам. – Вопросы, просьбы, предложения?

– У-у-у!

– Заткнись, тупиковая ветвь эволюции. И радуйся – я избавил мир от твоих будущих потомков. Таким идиотам не стоит размножаться.

– А-а-а!..

– А вот в этом я с вами абсолютно солидарен. Теперь, несомненно, всем нам стоит успокоиться и побеседовать. А то неохота устраивать здесь бойню.

– И что же вас удерживает? – ядовито поинтересовалась дама. – Избыток человеколюбия?

– Все проще, – улыбнулся Яран. – Можно, конечно, учинить здесь хорошую драку, но после нее останутся лишь трупы. А мне нужна информация.

– А если мы вас прямо сейчас пошлем?

– Безумству храбрых – венок со скидкой.

– Вы шутите так, словно у вас все зубы молочные.

– Умный человек беспокоится о целости собственной улыбки. А рассуждать о чужой – пустое бахвальство.

– Я ведь могу и обидеться.

– И что?

– Стукну заклинанием – и вся недолга.

– Вот тогда здесь точно будет драка. И ваши трупы.

– А вдруг ваш?

– Может статься, и мой. Но ваши – обязательно. Я ж не один здесь, если помните. И отнюдь не сильнейший в наших рядах.

Маги переглянулись, и Яран понял, что слова его восприняты, как и планировалось. Вот так, и не соврал, и создал абсолютно ложное впечатление о происходящем. Что он не один – все знают, кто-то же вытаскивал Ярана с поля боя. Что применил неизвестное, но сильное заклинание, тоже знают. Сейчас их накрыли заклинанием особой мощности, подобных которому Яран не применял. Стало быть, в кустах сидит кто-то очень крутой. А так как в прошлый раз Ярана просто вытаскивали, опять же, не демонстрируя чего-то подобного, вывод прост – ночью к возмутителям спокойствия подошло усиление. И драться с такой мощью как-то страшновато, вчера одного-то еле скрутили...

– Что вы хотите узнать?

– Куда уехала королева? Сколько с ней людей? Кто именно? В общем, все.

– И вы после этого оставите нас в покое?

– Ну да. На кой вы мне вообще сдались? То, что дрались вчера – это нормально, вы на службе. Тут обид быть не может. То, что этот умник помял мне ребра... Ладно, он свое уже огреб. Кстати, насчет детей я пошутил. Поболит немного и перестанет – не настолько уж я зверь. А в остальном... Разве что посоветую держать язык за зубами – и вам, и прочим здесь присутствующим.

– Но королева... Она ведь нас за это вполне может и казнить.

– Я же говорю – держите язык за зубами. Я ведь мог у вас ничего и не спрашивать. Просто спалим тут все, вы честно ответите, что дрались и отступили. Да и не факт, что королева переживет нашу встречу. Совсем не факт!

– А...

– Есть старая притча. Напали на страну враги. И прибежали люди к великому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Месяц думать надо». Они побежали к еще более крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Неделю думать надо». Они побежали к самому крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» Он сразу же надевает доспех, берет меч, садится на коня. Его спрашивают: «А думать не будешь?» Он отвечает: «Да чего тут думать – сваливать надо!» Это я к тому, что вы сейчас меж двух огней. И выбор надо делать быстро. А потом бежать куда подальше. Не в ту игру вы ввязались.

– Вообще-то, мы можем предложить вам и что-то взаимовыгодное.

– Разве ваша жизнь ничего уже не стоит? По-моему, ее сохранение – выгода сама по себе.

– А вы не рассматривали вариант, например, союза?

– Вы серьезно или гипотетически? Впрочем, неважно. Объясняю для самых умных. Вы можете стать либо слабым врагом, либо слабым и ненадежным союзником. По мне, первый вариант малость выгоднее. На то, чтобы вас уничтожить, надо меньше сил, чем на то, чтобы защитить.

Судя по лицам магов, Яран их практически уболтал. Все четверо собой, конечно, владели, причем очень хорошо, но тот, кто живет двести с лишним лет, поневоле научится по мельчайшим деталям расшифровывать пусть не мысли, но эмоции. И трое из четверых магов были уже вполне согласны с тем, что своя жизнь дороже возможности красиво умереть. А мнения четвертого и вовсе никто не спрашивал, ибо он все еще до конца не вернулся в реальность, а значит, не мог адекватно оценивать ситуацию. Все так, но...

Яран изначально не верил, что магов оставили без присмотра. И королева не идиотка, хоть и слаба на передок, и сыновья ее, судя по косвенным данным, умные. А уж те, кто за ними стоит, и вовсе опасные противники. Раз так, здесь просто обязан быть кто-то, за магами надзирающий. Все это время Яран пытался его вычислить. Увы, не смог, и ему оставалось разве что начать реагировать, когда все завертелось и события понеслись вскачь.

Откровенно говоря, подвел Ярана стереотип. На практике не раз и не два уже он получал весьма схожий результат – человек, работающий под прикрытием и внедренный надолго, максимально неприметен. Серая внешность, серое поведение. Глянешь на такого – глазу не за что зацепиться. Захочешь что-то о нем сказать – и нечего. Как все, без примет, друзей и информации, выходящей за уровень официально известной. Случаются исключения – но они крайне редки.

Так вот, здесь и сейчас обнаружилось именно такое исключение. Пока Яран держал под наблюдением безликую серую массу, один из солдат начал действовать. И как раз он-то у Ярана подозрений точно не вызывал. Хотя бы потому, что унтер, после всех перипетий сохранивший мундир в идеальном состоянии, отличающийся богатырским ростом и щегольскими усами, ни в одной толпе не затеряется. А значит, и подозрений не вызовет. Тот, кто его сюда внедрял, очень хорошо знал психологию и сумел грамотно сыграть на контрасте.

Счастье еще, что агент не был магом и воспользовался амулетом. А амулет, хоть часто сам по себе и быстрее составленного магом заклинания, потребовалось еще достать. Ошибка – его стоило подготовить заранее, а так у Ярана нашлись лишние пара секунд на реакцию, и щит он успел выставить, защитившись сам и прикрыв от удара собеседников.

О, это был славный удар! Амулет такого класса, да еще и залитый энергией под пробку, кто попало не создаст. Поток энергии заставил наспех созданный щит прогнуться и затрещать. И все же был у амулета изъян – слишком широкий конус рассеивания, из-за чего часть энергии уходила мимо цели, в пустоту. Благодаря этому первый удар и не достиг цели.

Продержаться! Все силы Яран бросил на защиту. Щит содрогался, но пока выдерживал буйство энергии. Создатель амулета, как и сам Яран, был огненным магом, и поединок двух сил одной природы в чем-то облегчал, а в чем-то усложнял работу. Как ни странно, видно было все, в мельчайших подробностях – и добела раскаленную землю, и то, как случайно попавший под удар гвардеец мгновенно превратился в обугленный костяк, а через секунду и тот рассыпался невесомым серым пеплом. Жутко, конечно, однако Яран видел и не такое.

К чести своей, маги не только быстро пришли в себя, но и в происходящем разобрались мгновенно. А главное, повели себя достаточно адекватно – трое огненных влили свою энергию в щит Ярана, отчего ему стало заметно легче, а четвертый принялся активно колдовать, шевеля пальцами, словно паук. Он, видимо, специализировался на создании големов – привязка контуров управления проще всего работает именно так. Неудивительно, что определение исполнения команды «по мановению пальца» разом приобретает совершенно прямой смысл.

А он был мастер! Яран всегда смотрел на местных умельцев немного свысока и имел на то веские причины. Теория магии в этом мире все же была мало развита, и сложные заклинания вроде того, которым привязали к семье графа самого Ярана, были, скорее, результатами озарения или удачного совпадения многих переменных. Все так, но уровнем ниже, там, где еще играет роль метод проб и ошибок, иной раз возникал эффект, которому позавидовали бы академики из куда более развитых миров.

Сейчас был именно такой случай. Маг земли, воспользовавшись наличием под рукой столь пластичного материала, как разогретый до состояния лавы кварцевый песок, творил шедевр. Он не задумывался, сколько народу по локоть сгрызло бы себе ногти от невыполнимого желания сделать хоть что-то подобное. Он именно творил! И поднимающаяся из земли фигура, перетекающая из одного состояния в другое, была прекрасна, страшна и неотвратима в своем совершенстве.

Голем двинулся вперед. Шаг, второй – и вот он вышел из конуса рассеивания. Теперь он шел по непораженной земле, и трава под его ногами мгновенно вспыхивала. Вид слепленного из лавы чудовища был действительно грозен, и те солдаты, что еще не разбежались, вышли из ступора и порскнули во все стороны, подобно испуганным воробьям. В один миг на поле брани остались только маги и отчаянно пытающийся их спалить шпион.

Беда одиночки – необходимость распыляться на несколько целей. Пока маги стояли компактной группой, давить на них просто. Но появление голема требовало реагировать на эту угрозу. Шпион и отреагировал, чуть повернувшись и перенеся фокус удара. Голему тут же настала хана – его просто раскалило до окончательно жидкого состояния и сдуло огненными каплями. Но свою задачу он все-таки выполнил, противника отвлек. И маги тут же воспользовались моментом, синхронно – вот что значит сработавшаяся группа! – рванув во все стороны.

Диспозиция мгновенно изменилась. По шпиону ударили с четырех сторон. Теоретически этого было достаточно для того, чтобы размазать его по стенке. Отразить такой разновекторный удар крайне сложно. Так что ударили маги грамотно, сильно, и... И ничего не случилось. Кто бы ни оснащал этого человека, новичком в вопросах драки он не был. И защитные амулеты тоже предусмотрел. Именно амулеты – Яран по колебанию, точнее, несинхронному трепыханию магического поля сразу же понял, что работают не менее трех разнотипных щитов. И кто же здесь такой умный, а главное, такой сильный?

Следующую минуту или полторы Яран вынужден был проверять на себе, что чувствует лягушка под тележным колесом. Пока шпион расправлялся с големом, давление на щит прекратилось, но пауза была слишком короткой, перевести дух Яран не успел. Зато сейчас на его щит вновь обрушился удар, и никто держать защиту уже не помогал. Ощущения даже страшнее, чем в начале боя – тогда демон был свеж и полон сил. Сейчас же... Не стоит о грустном. А шпион, чувствуя, как щит медленно, но верно поддается, давил, не обращая внимания на бьющих со всех сторон магов.

Тактика, выбранная им, была простой, как пень. Раздавить противников по очереди, одного за другим. Правда, от него прямо-таки веяло запредельной самоуверенностью, но, учитывая, насколько спокойно держали удар его амулеты, он явно знал, что делал. Вокруг было жарко, много жарче даже, чем у кузнечного горна. Затрещали, сворачиваясь от огня, волосы, запахло паленым. И Ярану пришлось испытать знакомое, абсолютно непривычное демону чувство. Проще говоря, ему стало страшно.

А еще через несколько секунд расклады вновь резко поменялись. Взмыл над холмами тонкий, как спица, белый луч – и, отразившись от вспыхнувшего в облаках льдисто сверкнувшего зеркала, ударил совсем рядом с местом боя. Это Сара вмешалась, наконец, в бой и сделала свой выход максимально эффектным.

Подготовленное Яраном заклинание кардинально отличалось от тех, что обрушились на многострадальное поместье до начала переговоров. Тогда он хотел, чтобы было побольше грохота и вспышек – именно они действуют на нервы и ассоциируются с опасностью. Громко, страшно, масштабно. И – коротко, все на один удар. Сейчас же в землю уперся тонкий, не более метра в диаметре, луч – и не пропал, истратив энергию, а медленно пополз в сторону места, где мерились крутизной маги. Сара еще не вполне освоилась с управлением, но, возможно, это было и к лучшему, поскольку такое замедленное, но неотвратимое приближение угрозы и впрямь выглядело страшно.

Создавая пентаграммы и сплетая нити управляющих заклинаний, Яран воспользовался довольно сложной версией «Серебряного зеркала». Вместо обычного плоского щита заклинание-отражатель приняло вогнутую форму, и сейчас параболическое зеркало фокусировало луч, снижая площадь поражения, но концентрируя мощь. А главное, слегка поворачивая отражатель, можно было управлять лучом, что Сара сейчас и делала.

А еще Яран, понимая, что неопытной воспитаннице и без того будет тяжело, облегчил ей задачу, подстроив энергетическую структуру максимально близко к природным возможностям девушки. И если огненные маги тяготели к термической составляющей, то водным ближе крионика. Соответственно, и воздействие было иное.

Там, куда бил луч, вздыбливалась развороченная земля. На двадцать метров в глубину промерзал грунт. Вокруг образовавшейся борозды вставали причудливые ледяные торосы из вымороженной атмосферной влаги, покрывающей вывороченную землю. Все это было красиво – и жутко!

Мощность энергетического потока, который выдает пентаграмма этого типа, ограничивается в большей степени возможностями контроля мага, ее активировавшего. Стоило признать, Сара оказалась на высоте – даже самому Ярану сложно было бы управлять лучом такого уровня, а она ничего, справлялась. Когда ее заклинание перечеркнуло вектор потока ударного амулета, тот на миг даже перестал действовать. Потом, конечно, заработал, но сейчас его хозяину было уже не до атаки. Луч шел уже на него, и у всех присутствующих имелись весомые сомнения в том, что защитные амулеты смогут поглотить или отклонить этот вал.

А дальше началась потеха. Сообразив, что сейчас ему будет очень больно, шпион принялся активно перемещаться. Иными словами, он бегал, уклоняясь от удара. Сара же, явно войдя во вкус, пыталась в него попасть. Наверное, проще всего это было бы сделать, расширив зону поражения луча, но зеркало имело фиксированную кривизну, а манипулировать параметрами заклинания девушка пока не умела. В результате интрига свелась к вопросу, что кончится раньше – силы у бегуна или ресурс пентаграммы.

Увы, прийти к однозначному выводу о том, кто круче, так и не удалось. Один из магов, когда шпион пробегал мимо него, воспользовался моментом и решил вопрос радикально, использовав в качестве аргумента кстати подвернувшуюся под руки оглоблю. Решение было очень правильное – магией увешанного амулетами противника все равно не пронять. Грубой физической силой, как выяснилось, тоже – какой-то амулет оказался настроен на блокировку удара. Но законов физики никто не отменял – оглобля врезала по возникшей перед ней границе защитного поля и отбросила его, а вместе с ним и амулет, и его незадачливого владельца назад. Не смертельно, шпион даже не упал, но на секунду остановился, и этого оказалось достаточно. Луч настиг шпиона – и, в принципе, на том его история и закончилась. Защитные амулеты полыхнули в последний раз и сдались, переламываемые криогенным лучом. Через секунду на этом месте осталась лишь глыба льда и намертво вмороженный в ее полупрозрачное тело человек.

Луч исчез практически мгновенно, и по характеру отката дышащий словно загнанный дельфин Яран понял: все в порядке, ресурс заклинания еще не исчерпан. Просто Сара аккуратненько его свернула, экономя энергию.

Ну все, фарш невозможно провернуть назад. А жаль – очень бы хотелось спросить у этого чудика, на кого он работал. Но – увы. Яран, косолапя на вывороченных магическими ударами валами земли, подошел к шпиону, колупнул ногтем ледяную глыбу. Качественно сработано! Молодец, девочка.

– Что это было?

Надо же, магичка сохранила достаточно самообладания для того, чтоб задавать вопросы. Яран усмехнулся одними губами. Получилось больно – кожа, припеченная жаром, потеряла эластичность и трескалась. Яран облизнул губы, и рот сразу же наполнился железистым привкусом крови. Пройдет, но не сразу, а пока надо терпеть.

– Я же говорил, что драка закончится трупами. И о том, что не один, тоже вроде бы предупреждал.

– Да уж...

Прижгло ее тоже изрядно, равно как и остальных участников шоу. Но – держится, не стонет, и это поневоле вызывает некоторое уважение.

– Что, страшно? Ничего, это все цветочки, дальше, если мы не договоримся, будет еще страшнее.

– Вы говорите так, словно я уже обделалась от ужаса.

Видно было, что женщина устала и язвить пытается больше по инерции. Ну и чтоб лицо не потерять. Яран пожал плечами:

– А что, нет? У вас крепкий организм. Но вообще, все еще впереди. Помните: если запивать селедку молоком, то клубнику можно не мыть.

Шутка вышла грубоватая и немудреная, но женщина нервно рассмеялась, сбрасывая напряжение. Остальные маги присоединились к этому секундой позже. Яран, несмотря на боль, тоже улыбнулся:

– Ну что, я думаю, вы поняли ценность своей жизни в глазах вашей королевы. Как, будем договариваться или продолжим тупо переливать из пустого в дырявое?

– Будем.

– У! С-с-с...

– Терпи, – строго осадила его Сара. – Может, поумнеешь и перестанешь так подставляться. Второй вечер подряд я тебя спасаю да выхаживаю.

Крыть было нечем. Действительно, второй вечер подряд. Яран недовольно засопел, но смолчал, а воспитанница, удовлетворенная этой маленькой победой, аккуратно и быстро закончила наносить на лицо Ярана заживляющий крем.

– Ну все, готово. К утру станет легче.

Как раз в этом Яран изначально не сомневался. И потому, что как раз это зелье ученице всегда удавалось, и благодаря собственной повышенной регенерации. Так что придет в себя, никуда не денется. И все же стоило признать – Сара права. Надо уже перестать играть в благородного героя, собирающего все шишки. Жизнь – не сказка, и когда в тебя прилетает чем-нибудь тяжелым, это больно.

– Зато мы теперь знаем, в какую сторону двигаться.

Это уж точно. Надо признать, шоу удалось. Впечатленные демонстрацией силы и аргументами Ярана, маги без особых попыток сохранить остатки гонора поделились с ним всем, что знали. Вероятнее всего, по принципу «хоть бы все там сдохли». Правда, информацией они особо не владели. Просто были в подчинении у наследника престола (тот факт, что он уже не наследник, они узнали только сейчас и аж подпрыгнули от злости, гнусно ругаясь) и исполняли приказы, которые им передавали либо письменно, либо через того некроманта, с которым Яран уже имел разговор накануне^[1]. В общем, они сколь угодно могли кичиться своими магическими достижениями и регалиями, но по факту оставались высокооплачиваемым расходным материалом.

Тем не менее хотя бы направление движения и впрямь теперь было известно. И, хотя маги не знали конечной точки маршрута, Яран, немного посидев над картой, пока Сара готовила свое лекарство, весьма, к слову, дурнопахнущее, сделал определенные выводы. И они, увы, не радовали. По всему выходило, что стоило поторопиться, иначе был шанс на действительно серьезные проблемы.

– Ладно, на, не плачь.

– Что это? – спросил Яран, разглядывая полупрозрачную желеобразную субстанцию.

– Мазь уже впиталась, теперь обработай лицо этим.

И – ни слова об эффекте. Впрочем, Яран воспитаннице доверял и, как выяснилось, правильно делал.

Прохладный гель лег на кожу – и боль практически мгновенно ушла, словно растворившись. Яран удивленно приподнял брови:

– Тетракаин? Но мы его с тобой не изучали. Откуда рецепт?

Конечно, не изучали. Яран понятия не имел, как работать с этим типом заклинаний. А вот откуда рецепт – мог и не спрашивать. Наверняка опять в накопителе копалась. И Сара не обманула его ожиданий – потупилась, смущенно поцарапала носком сапога землю и призналась, что именно там и подсмотрела. Молодец! Но говорить ей об этом сейчас не стоило. Яран нахмурился:

– А я у тебя, выходит, как подопытная мышка? Помру, не помру?

– Нет, – сейчас она говорила шепотом и не смотрела наставнику в глаза. Ярану стало не по себе.

– Так. Что я не знаю? На ком испытывала и когда?

– На себе, два месяца назад.

– Идиотка! – Яран аж подпрыгнул. – Испытывать непроверенное снадобье на себе! Это... Это...

Он задохнулся в попытке подобрать эпитет, но так получилось даже лучше. Сара, которая и так понимала, насколько опасны такие эксперименты, покраснела, глаза девушки стали предательски мокрыми.

– Я... Я...

– Ты.

И вот вроде бы ничего и не сказал, а эффект – как у детонатора. Разревелась. Пришлось ее прижимать к себе, успокаивать... А она, уткнувшись Ярану в плечо, с чувством его промочила слезами.

Ну чему удивляться? Копился, копился стресс, держалась мелкая – и вот, рухнула плотина. Оно и к лучшему, наверное, копить в себе моральную усталость бесконечно не то что плохо – опасно. Лучше уж так.

Получилось в точности, как и рассчитывал Яран. Проревелась, успокоилась, подняла на наставника красные, словно у кролика, глаза и, шмыгнув носом, спросила:

– Я виновата?

– Да. Но, знаешь, все мы делаем ошибки. Повезло, что это не кончилось ничем плохим. Но пожалуйста, не делай так больше – я уже не мальчик, и когда сердце колотится на сто двадцать ударов в минуту, это совершенно лишнее.

Сара несмело улыбнулась:

– Чем я могу заслужить прощение?

– Хорошим ужином. Есть хочется страшно.

Девушка явно ожидала какого-то другого ответа, но спорить не рискнула и устремилась к ковру, чтобы спустя минуту вернуться, нагруженной припасами. Полыхнул костер, завис над ним котелок размером со средних размеров тазик... Все, ребенок занят делом, а значит, есть время подумать над итогами боя. Была там какая-то мелкая, царапающая сознание несуразность, но в чем именно она заключается, понять Яран никак не мог.

Как ни странно, понять, что к чему, Яран смог довольно быстро. Хотя, он знал это по собственному опыту, иной раз думать о какой-то проблеме можно неделями без какого-нибудь внятного результата. Яран аж щелкнул от избытка чувств пальцами и тем привлек внимание Сары.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она, продолжая размешивать исходящее горячим паром варево.

– Знаешь, – Яран задумался на секунду. – Я, похоже, упустил один момент.

– Какой? – скорее для поддержания разговора поинтересовалась воспитанница, не отрываясь от процесса готовки. Ужин ее сейчас занимал куда больше, чем информация, которая вполне могла подождать до момента, когда желудок наполнится. А вот если пригорит гуляш, то результат будет не самый лучший. Яран понимал и не обиделся.

– Меня в реке пытались съесть.

– Да? – Сара изогнула бровь, так ловко копируя наставника, что Яран рассмеялся.

– Ну ладно, ладно. Искусать. Так нормально?

– Так – нормально. Главное, чтобы это не была змея-искусительница.

– Почему?

– А я ей голову оторву, – безмятежно отозвалась Сара. – Но на тебя напали рыбки. И что?

– А то, что это – совсем иная школа. Природная.

– Не поняла.

– Сара, ты помнишь, что я тебе рассказывал? Основа магии едина, специализация начинается чуть позже. Кивни, что ли... Ага, замечательно. Так. Я это знаю, ты это знаешь, остальные – не факт. Но главное, маг-стихийник, специализирующийся на своем предмете, не зная теорию, что-то достаточно сложное и при этом не стыкующееся с его направлением, не разовьет. Во всяком случае, в этом мире. У нас же три огневика и земляной червяк, работающие достаточно узко. Так понятнее?

– Ты хочешь сказать, защиту ставил кто-то другой?

– Бинго! Ты попала в яблочко, не прошло и полгода.

Сара надулась. Яран усмехнулся – здесь и сейчас прощения он просить не собирался. Впрочем, девушки надолго не хватило. Выдержав приличествующую ситуации паузу, она спросила:

– Некромант?

– Как раз он вряд ли, я бы его почувствовал. Есть у некромантии специфический запах.

– Надо было у этих спросить.

– Надо было, – кивнул Яран. – Вот только умная мысля приходит опосля. А сейчас они уже разбежались, ветер посрамляя, ищи их теперь в лесу... В общем, лопухнулся я.

– Ты как раз перед этим дрался. Устал. Был обожжен. Естественно, у тебя мысли путались.

– Не путались. Но, конечно, ты права. Я был озабочен исключительно тем, чтобы не упустить ситуацию и не дать им опомниться. Еще одной свалки я бы не выдержал.

– Честно-честно?

Яран посмотрел в наивные и одновременно хитро улыбающиеся глаза девушки и, не удержавшись, тоже улыбнулся, пусть даже лицу было больно.

– Честно-честно.

– И что мы будем делать дальше?

– Ужинать!

Этим они и занялись. Сара, конечно, не родила кулинарный шедевр, готовила на скорую руку, однако все было вполне съедобно и даже вкусно. Учитывая же ускоренный обмен веществ и бешеный расход энергии на регенерацию ожогов, так и вовсе ресторан отдыхает... В общем, когда Яран вырубился, привалившись к теплому боку тигрицы, его живот был набит, как барабан.

Впрочем, утром он вновь был голоден – организм переработал все с легкостью невероятной. И втянуть живот до позвоночника вообще проблем не представляло. В каком-нибудь развитом мире с вялотекущей жизнью Яран сейчас вполне мог бы стать иконой фитнеса, причем безо всяких диет. Там ожирение – главная причина смертности. Вот только лететь куда-то в таком состоянии категорически противопоказано. Так что в путь они отправились не сразу – вначале опять готовка, набивание желудка и прочие мелкие и незаметные, но важные дела. И единственной, кто остался доволен, была Матильда, получившая дополнительную порцию мяса и возможность употребить ее без лишней спешки.

Зато потом они летели на ковре почти до самого вечера, благо направление им указали. Единственно, пришлось мчаться над дорогой – подробных карт этих мест, которые позволили бы срезать путь, у Ярана не было. Масштабная, позволяющая создать общее представление, имелась, а вот деталей у Ярана под рукой не оказалось, равно как и просто знаний. Ну, не заносило его никогда в эту глушь. Больше того, он вообще не знал, что здесь имеется хоть что-то.

Нет, само по себе наличие пары-тройки деревень – это вполне нормально и изначально не подвергалось сомнению. Единственный вопрос разве что, где именно деревни расположены, однако это так, праздный интерес. Главное, испугать до мокрых штанов и икоты какого-нибудь пейзанина шансы всегда есть. Тоже, можно сказать, развлечение.

Но крестьяне – это так, обыденность. А вот что здесь даже замки встречаются – уже крайне удивительно. Ибо замок – это оборонительное сооружение, недешевое и в строительстве, и в содержании. И смысл такой фортификации – защитить людей от врага. Вопрос лишь, что тут за враг? От медведей, что ли, обороняются?

Впрочем, замков они за день видели всего три штуки, что, с учетом скорости ковра, на порядок меньше, чем в центре страны. Более того, два замка стояли далеко в стороне от их маршрута. Один так и вовсе мелькнул на горизонте. Третий же, судя по архитектуре, принадлежал одной из прошлых эпох и оказался давным-давно заброшен. Сейчас это были всего лишь неплохо сохранившиеся живописные руины, сложенные из черного камня. Башни, когда-то подпирающие тонкими, ажурными шпилями небо, сейчас торчали вверх уродливыми, напоминающими сломанные зубы скелетами. Грустное зрелище и мрачное.

Откровенно говоря, у многих людей вид бесхозного жилища вызывает неудержимое желание помародерствовать. Однако этот замок выглядел так мрачно и чуждо, что путешественники, все трое, включая Матильду, лишь синхронно переглянулись и прибавили ход. Ну его! Мало ли какие привидения тут гуляют. Если просто с завываниями и бряцаньем цепями, то это еще терпимо. Говорят, в старых замках может завестись такое, что встреченное в заброшенном метро существо покажется белым и пушистым.

А вот следующий встреченный замок, четвертый, они увидели в самый последний момент. Невысокий, аккуратный, он будто выскочил из-за поворота, словно чертик из табакерки. Весьма своеобразное оказалось строение. Хотя бы потому, что если относительно низкие стены можно объяснить хотя бы нехваткой денег у хозяев, которые все равно дворяне, а потому замок, приличествующий их статусу, хочется, то место... В общем, менее пригодной для обороны точки в окрестностях, похоже, банально не нашлось.

В самом деле, грамотный строитель выберет возвышенность. Холм какой-нибудь, к примеру, до изобретения пороха, да и, откровенно говоря, даже во времена его массового применения это затрудняет и движение войск, и обстрел. Обязателен источник воды. Лес вокруг – враг обороны, его надо вырубать. В общем, тысяча и одна важная мелочь плюс дополнительные инженерные изыски вроде рва, что должно окончательно отбить у разных хамов желание связываться с владельцами каменной избушки. Бывает, что и впрямь отбивает.

Здесь же как раз с точки зрения обороны дела обстояли не слишком хорошо. Насчет источника – пес его знает, но в остальном так себе. Замок тупо стоял на ровной местности, да еще и посреди леса. Деревья росли в какой-то полусотне метров от них, некоторые возвышались над стенами замка. Рва не наблюдалось... В общем, странно все как-то.

И, тем не менее, замок был вполне обитаем. Похаживал туда-сюда по стене часовой, вились из труб аккуратные тонкие дымки. И все это выглядело столь небрежно, что вывод напрашивался сам собой – хозяина этой дворянской избушки боятся до дрожи в коленках и даже в мыслях не рискуют с ним связываться. Хотя, возможно, у него просто не было врагов... Маловероятно. Уж что-что, а повод разругаться люди всегда найдут. Так что да, врагов и впрямь может не быть. Живых.

Яран облетел замок по кругу раз, другой, сделал выводы, присмотрелся к трепещущему на башне флагу с абсолютно незнакомым гербом, хмыкнул удовлетворенно и пошел на посадку. Сара удивленно посмотрела на него:

– Зачем?

– Хочу под крышей переночевать, – безмятежно ответил Яран.

Девушка лишь плечами пожала, но спорить не стала. Тем более что погода и впрямь не радовала – моросил дождик, мелкий и противный, что, вкупе с низким серым небом, вызывало уныние и полное нежелание героически преодолевать километры и тем самым хоть как-то расти над собой. Так что как минимум логику в поступке наставника она видела. Вопрос, кто здесь живет и как отнесется к незваным гостям... Но, с другой стороны, пока что даже если возникали трудности, Яран почти всегда ухитрялся их преодолевать. А потому, даже несмотря на случившийся недавно казус, в способность наставника грамотно разрешить любую ситуацию она верила.

В замке к появлению летающего половичка отнеслись вполне адекватно. То есть вначале глазели, не понимая, что происходит, а потом началось шевеление. Яран неплохо представлял, как идет процесс. Вначале часовой вызвал разводящего, тот передал по команде, а дальше понеслось по цепочке, дойдя до того, кому по должности положено принимать решения в нестандартных ситуациях. А тот не нашел ничего лучше, как действовать по уставу, то есть поднять гарнизон в ружье и занять места по боевому расписанию. И да, насчет в ружье – это не фигура речи. Вон, у некоторых вовсю тлеют фитили, это Яран, благодаря своему зрению, видел совершенно отчетливо. Кошмар! Фитильные ружья – древность несусветная, даже по меркам этого мира.

Ну, вот и приготовились. А заодно привели в порядок мысли, погасили панику, а значит, стрелять просто от нервной дрожи не станут. Откровенно говоря, более всего Яран опасался не мощи противника, а такой вот непредсказуемой случайности. Ее чересчур сложно купировать хотя бы потому, что неизвестно, когда, откуда и чем прилетит. Число переменных стремится к бесконечности. Теперь же именно шанс получить летящий со сверхзвуковой скоростью кусок свинца, калибром посрамляющий небольшую пушку, от чересчур впечатлительного молокососа уменьшился, придя к величине статистической погрешности. В общем, жить можно.

Аккуратно приземлив ковер в полусотне метров от ворот, Яран спустился на грешную землю, элегантно (когда надо, он мог куртуазностью посрамить любого знатока этикета) помог спуститься даме. Но когда Матильда решила последовать за хозяйкой, демон посмотрел ей в глаза и негромко, но максимально внушительно произнес:

– Останься здесь. Охраняй. Будь осторожна.

Честно говоря, он и сам не верил в успех, но тигрица, как ни странно, поняла. Зевнула, продемонстрировав Ярану жутковатых размеров клыки, после чего вернулась на ковер и свернулась клубочком. И было что-то в ее взгляде такое, что Яран почувствовал одновременно и заверение, что «не переживай, все будет нормально», и деликатное посылание по всем известному адресу, и легкую усмешку. Что за... Яран помотал головой, отгоняя наваждение, и, аккуратно и тихо приказав Саре держаться сзади, двинулся к замку.

Откровенно говоря, он вообще предпочел бы оставить девушку у ковра, но, в свете своих расчетов, не знал, где безопаснее. Так что лучше пускай будет рядом. В конце концов, если они решат вдруг раскатать этот замок на груду щебенки, ее способности лишними уж точно не будут. А опасность... В жизни всегда есть место подвигу. Главное, держаться от этого места как можно дальше. Жаль только, они с Сарой так и не научились задницей чувствовать приближение источника проблем.

Они подошли практически к воротам, распахнутым, к слову, настежь, когда местные умники решили, что на такое хамство надо как-то реагировать. Но тратить дорогой порох они не стали. Вместо этого со стены прилетела стрела из арбалета и воткнулась в полуметре перед Яраном. Хорошая стрела, тяжелая, и стрелок неплох. Яран поднял голову:

– Эй, умники, что творите?

– Стой, где стоишь!

Яран усмехнулся и резко выбросил вверх руку. Ничего не произошло.

– Как, мелкая, не боишься?

– Не-а! – мотнула головой Сара, хотя на лице ее царствовала несвойственная обычно девушке бледность. Впрочем, голос звучал твердо – путешествие изрядно ее закалило, плюс юношеский максимализм, просто не допускающий, что с ней что-то действительно может случиться. Яран кивнул:

– Тогда пошли.

Шаг вперед – и ливень стрел вперемешку с пулями им на головы. Яран желчно усмехнулся – вот сейчас кое-кого ожидает самое веселое!

Вопли со стен донеслись максимально отчетливо, хотя боли в них даже чуткий слух демона не вычленил. Скорее уж испуг. Впрочем, и этого достаточно. Не каждому понравится, когда в него летит его же собственная пуля. А именно это сейчас и произошло.

Щит типа «батут». В бою абсолютно бесполезная штука – магию не держит совершенно, работает только по материальным предметам и относительно недолго. Подпитки не предусмотрено формулой, а заряд, вложенный создателем, быстро истощается. Но – зрелищно, отражает с удвоенной силой те же камни, стрелы, пули. Жаль, не точно в обратном направлении, а, в точном соответствии с законом физики, с углом отражения, равным углу падения. Довольно сложен, хотя может быть заготовлен заранее и выставлен одним-единственным жестом. Что Яран, в общем-то, и проделал.

Дома такими щитами любили баловаться школьники. Кучу игр придумали, хотя все они, так или иначе, были разновидностями тенниса и велись, как правило, до условленного количества очков или полного истощения «батута». Развивает моторику и умение оперировать сложными магическими построениями. Главное же, в этом мире неизвестен. И в силу сложности, и из-за того, что здешние маги более рациональны и предпочитают оперировать щитами широкого функционала или хотя бы имеющими четкие военные перспективы. Так что примененная Яраном защита сработала хорошо. Как раз в силу неожиданности.

Послав защитникам неприличный жест, Яран вошел в открытые ворота. Правда, недалеко прошел – решетка, опущенная аккурат по центру сводчатого коридора, неплохо блокировала непрошеных гостей, а сверху в них уже летели арбалетные стрелы. Впрочем, сил в защиту Яран влил с избытком, так что смертоносные железки отлетели назад. А в сторону решетки пошел огненный шар, полыхнувший ярким синеватым пламенем и растаявший. Банальное заклинание из арсенала боевых магов, только слегка модифицированное и очень большое.

Как ни странно, решетка стояла на месте. Ну да, кто бы сомневался, на ней защита. Сверху издевательски захохотали. Яран пожал плечами, не особенно спеша, подошел к решетке и, взявшись за прутья, развел руки в стороны.

Прутья изогнулись, словно пластилиновые, осыпая потертый камень пола неряшливыми коричневыми чешуйками окалины. Смех моментально смолк, да и вообще все звуки. Слышно, как муха жужжит. Вот вам еще повод для шока, мелкотравчатые! А все потому, что не надо противника недооценивать.

А ведь все просто, на самом-то деле. Что решетку защитят от прямого воздействия магии, даже сомневаться не стоило. В том, насколько вероятен подобный финт, Яран за двести лет убедился. И действовал соответственно.

Огненный шар, который должна была остановить защита, до нее просто не долетел, взорвался раньше. А до решетки дошел уже направленный поток высокотемпературной плазмы, рожденный магией, но прямого отношения к ней сам по себе не имеющий. Его защита пропустила, а уж пережечь металл решетки – дело техники. Дальше же и того проще. Немалая сила демона-кузнеца и напрочь испорченное железо – вот и вся любовь. Главное, не обжечься об прутья, но тут уж банальное охлаждающее заклинание, наложенное на ладони, сработало, как надо.

С гулким топотом мчались по лестницам со стен вояки. До них, похоже, только сейчас дошло, что на этом празднике жизни они могут запросто получить в лоб. Но – не бросились разбегаться, сверкая пятками, а заняли позицию напротив арки, ощетинившись копьями. Смелые ребята, жалко будет таких убивать.

– Мальчики, зовите главного. Зачем вам умирать? А так побеседуем хрен на хрен – глядишь, о чем-то и договоримся.

Стоит признать, командующий незадачливым воинством трусом не был. Раздвинул своих людей широченными плечами и выдвинулся вперед. У Ярана едва челюсть не отпала, столь колоритный тип был. Среднего роста, даже, пожалуй, малость покрупнее, но кажущийся невысоким. А все потому, что был он поперек себя шире, с мощным пузом и короткими кривыми ногами. Натуральный гном, только раза в полтора крупнее, чем были когда-то подземные копатели. Видать, когда-то затесался один в его предках, и сейчас гены вымершего народа решили вылезти, родив такое вот чудо.

– Ну что, вошли в замок? Добились своего?

Голос у чуда природы был неожиданно тонким. Кто-то решил бы, что от страха, но не Яран. Он такие вещи худо-бедно чувствовал. Здоровяк был раздражен донельзя, однако не боялся. А писклявый голос... Еще одна шутка природы, бывает и хуже – проснешься в луже, и пить охота...

– Если ты думаешь, что для меня войти в задрипанную хибару на краю света достижение, то ты идиот.

– Чего-о?

– А хочешь, развалю напополам, от макушки до задницы?

Командующий гарнизоном заткнулся и несколько секунд хлопал глазами, непривычный к манере Ярана вести переговоры. Затем побагровел от возмущения и прохрипел:

– Я из твоей задницы барабан набью!

– Ну-ну, – Яран ухмыльнулся. – Зря ты моей задницей интересуешься. Только время теряешь. Если что, я не из вашей братии. Ты уж ищи себе другую подружку.

– Т-ты...

Похоже, не имел человек достаточного опыта переговоров. Что же, неприятный опыт – тоже опыт. Яран хмыкнул безо всякого сочувствия:

– Слушай, ты, гномосексуалист! Давай не пищи, а зови хозяйку, пока я не рассердился. Иначе приложу всех заклинанием – пожалеете, что на свет родились.

Здоровяк возмущенно запыхтел, но потом вдруг прояснился лицом и сделал небрежный жест. Неплохо он выдрессировал своих подчиненных. Кто-то понимает начальника с полуслова, а эти – с одного шевеления пальцем. Самый молодой развернулся и галопом рванул куда-то в сторону внутренних строений. А предводитель здешних сил самообороны с независимым видом развернулся и удалился к своим людям. Небось для того, чтобы лелеять злодейские планы страшной мести, с иронией подумал Яран.

В этот момент Сара тронула его за рукав и шепотом спросила:

– Здесь точно командует женщина?

– Ага, – в тон ей отозвался Яран.

– А... как ты это понял?

– Она – маг природы. Это определить легко. А эта магия намного лучше дается женщинам. Даже в качестве мастера зверей вроде того, у которого мы отобрали нашу кису, редкость неимоверная.

Сара понятливо закивала. Яран лишь усмехнулся мысленно. На самом деле сказанное им было крайне сокращенной версией его умозаключений. Примитивизированной донельзя версией.

Природа разницы не делает, и предрасположенностью к ней одинаково страдают и мужчины, и женщины. Точнее, страдают как раз мужчины, потому что это направление магии требует не столько силы и знаний, сколько предельной скрупулезности и аккуратности. Зубодробительной сложности заклинания с невероятным количеством переменных. Для того, чтобы справиться с ними, требуется усидчивость на грани фантастики. То самое качество, которым обладает большинство женщин – и очень малое количество мужчин. Неудивительно, что среди природников высокого уровня женщины составляют рекордные по сравнению с другими направлениями девяносто пять процентов. Мужчины же специализируются в основном на зверях – там своя специфика, и этот раздел им осваивать несколько проще. Но даже там мужчин не более четверти. Маг же, который ставил ловушку в поместье, был природником широкого профиля, а значит, почти наверняка женщиной.

Откуда Яран узнал, что этот маг обитает именно здесь? Так ведь просто же. Лес, который подпустили к самым стенам... Ни один дворянин так не поступит. Банально потому, что он априори – человек, имеющий военное образование. Пускай домашнее – но с серьезным уклоном именно в милитаризм. И единственное исключение – это если лес сам по себе источник сил для хозяина, либо играет какую-то роль в системе обороны замка. То и другое – вотчина магов-природников. Только объяснять это все долго.

– А вдруг командует ее муж? – иногда Сара бывала въедлива до безобразия.

Яран вздохнул:

– Во-первых, я вообще не уверен, что она замужем. А во-вторых, если женщина – сильный маг, то вряд ли она позволит мужчине собой командовать. Учитывая, что оборона построена на ее магии – тем более.

– А вдруг она его любит до безумия?

– Ты романов перечитала, ей же ей. Вот домой вернемся – запрещу у Изольды книжную полку дербанить.

– Но все же?

– Все же большинство женщин – стервы. Я бы сказал, подавляющее большинство. А женщины-маги, особенно сильные маги, в состоянии позволить себе не скрывать этого. Исключения есть, но они столь редки, что нарваться на такое в этой дыре – уже за гранью статистической погрешности.

– Много ты знаешь о женщинах, – надулась Сара.

Много, девочка, ты не представляешь, как много, подумал Яран. И видел жизнь в разных ее проявлениях. Да и сам бывал в разных ситуациях и ролях. Именно поэтому не строю иллюзий ни в отношении женщин, ни в отношении мужчин. Ибо в глубине души практически любого человека живет сволочь. И, что характерно, себя Яран исключением не считал. Вслух же он ответил:

– Ты когда грибы собирала, поганки видела?

– Ну?

– Так вот, у них вокруг ножек всегда юбки. В принципе, это все, что нужно знать о женщинах.

– И я?!! – возмущенно взвыла Сара. Прозвучало это настолько громко, что даже стражники, вроде бы расслабившиеся в свете откладывания драки на неопределенный срок, разом взбодрились и сделали вид погрознее. Надо сказать, получилось не очень, однако старание Яран оценил и едва не рассмеялся.

– Ты пока нет. Маленькая еще, – и, не обращая внимания на возмущенное пыхтение, безапелляционно резюмировал: – Не переживай. Когда-нибудь точно будешь.

– Но я читала...

– Истории о великой любви? Знаю. Но рано или поздно любовь умирает, и остается взаимное уважение. Или ничего не остается. Хотя бывают, конечно, исключения. Самая великая любовь, которую я видел, продолжалась у парочки всю жизнь.

– Вот видишь!

– О, жили они душа в душу. Начали вообще с того, что спасли друг другу честь.

– Это как?

– Ну, в первую брачную ночь он порезал палец, а она высморкалась в простыню.

Сара, оскорбленная в лучших чувствах, едва не подпрыгнула.

– Ты... Ты...

– Я, я. А теперь тише, она идет.

И действительно, мягко, почти беззвучно ступая, к ним шла хозяйка этого замка. Откуда ясно, что именно хозяйка? Да потому, что так держаться не сможет ни одна артистка, это воспитывается с младенчества. Явственно ощутимая аура превосходства, все тлен под ее ногами. И при этом как движется-то! Одно покачивание бедрами, которое заметно даже несмотря на совершенно не предназначенный для лицезрения подобного фасон местных платьев, способно вызвать слюноотделение у любого нормального мужчины. А ведь это всего лишь одна деталь, маленький штрих к общей картине.

Хозяйка замка была чудо как хороша. В нынешний вояж Ярану не приходилось жаловаться на отсутствие красивых женщин, но эта... эта... В общем, таких женщин надо в больницы отправлять, для лечения гомосексуализма вкупе с импотенцией. И единственное, что портило впечатление, было четкое понимание: тут не только мать-природа постаралась, но и косметические заклинания очень высокого уровня. Для местных подобное незаметно, однако имеющий иное базовое образование Яран щелкал подобные нюансы, как семечки.

Именно это позволило ему не капать слюной, а четко осознать расклады, после чего можно было любоваться хозяйкой этих мест не как женщиной, а как произведением искусства, этакой ожившей античной статуей из тех, что до сих пор выкапывают иногда из песка на побережье далеких южных морей.

Но хороша! Всего в меру. Стилист у нее отменный, тут не придерешься. Золотистые волосы, правильные, без малейшего изъяна, черты лица, огромные зеленые глаза. Ниже тоже все соответствует – талия, которую можно обхватить ладонями, грудь... навскидку четвертый номер. Все это упаковано в отменно сшитое платье, подчеркивающее достоинства и прячущее недостатки. Это если они вообще есть, конечно. Пожалуй, подойди такая красавица к стенам обороняющегося города – и тот пал бы к ее ногам безо всякой осады. Словом, эту красоту можно было признать оружием массового поражения и, в целях самообороны, сделать ее обладательнице предупредительный выстрел в голову.

– Чего засмотрелся? – резко толкнула Ярана локтем в бок воспитанница. Ревности в ее голосе хватило бы на десятерых.

– Считаю уровни защиты, – без малейшей заминки ответил Яран. И, надо сказать, не соврал. Разве что совсем чуть-чуть.

К слову, посмотреть было на что. Три слоя щитов, но не абы как наложенных и значительно более мощных, чем мог бы сделать сам Яран. И сильнее, чем могла бы сделать Сара. Не амулеты – накладывала сама хозяйка. Очень серьезно, ибо хотя женщина и не дотягивала до архимага, но силу демонстрировала впечатляющую. Ярану до нее было далеко.

С другой стороны, все щиты выглядели разноформатными вариациями на тему все той же школы природы. Стало быть, вскрывать их можно по единому алгоритму. Ну и, с большой долей вероятности, это говорило о том, что женщина – узкий специалист. Для нее это – минус. Хотя, конечно, не стоит забегать вперед. Присмотримся.

К слову, самого Ярана дамочка сканировала сейчас не менее активно. И, хотя лицо ее сохраняло невозмутимость, демон не сомневался – она пребывает в легком шоке. Который, к слову, вполне оправдан.

А куда деваться? Она ищет то, чего нет. «Батут» Яран уже снял, а какой-либо иной защиты не повесил. Это Сара постаралась, щит у нее всего один, да больше ученица и не удержит в силу сложности процесса синхронизации. Зато энергии влила море. Расклад логичный, понятный, в картину мира в целом и магических поединков в частности вписывающийся на все сто. А вот у Ярана она ничего подобного банально не видит.

Голая психология. Тот факт, что Яран – маг, она понимает. Что сильный маг – тоже, хотя это уже само по себе ошибка. Все же эффекта он добился не силой, а применением необычного приема, но тут уж простительное заблуждение. Не всем же быть образованными... И получается, что маг перед ней есть, защиту он поставил, а она ее не видит. Ей в голову не придет, что такой противник пренебрежет столь элементарными мерами предосторожности. А значит, ход мыслей дамочки прост: он превосходит ее настолько, что она даже не в состоянии понять, что именно он делает. Вот так, пускай боится, страх – это защита, и порой она куда серьезнее любой магии.

Правда, насколько она испугалась, понять было сложно. Держать марку хозяйка замка умела, этого не отнять. И без видимой опаски она подошла к незваным гостям мало не вплотную. Подошла, внимательно посмотрела на Ярана, и демон вдруг с удивлением обнаружил, что она заметно выше него ростом. Находка для иномирного баскетбола, иначе и не скажешь. Приветливо улыбнувшись, хозяйка замка представилась:

– Я – виконтесса Виола Моне. С кем имею честь?

Яран представился. Правда, Сару предпочел не называть, на всякий случай и во избежание. Сказал лишь «моя воспитанница», что звучало не слишком учтиво. Впрочем, этикетом это дозволялось.

– Вот как? – женщина удивленно приподняла брови. – Признаться, я никогда о вас не слышала.

– Я не стремлюсь к публичности, – безразлично пожал плечами Яран.

Виконтесса кивнула:

– Это многое объясняет. Я до сего дня не знала ни одного человека, способного вот так, походя, справиться с наложенной мной защитой. Это выглядело достаточно впечатляюще. Хотя я была убеждена, что знаю всех достаточно сильных магов королевства. Если не лично, то... – она чуть замялась, подбирая слово, и Яран пришел ей на помощь.

– То на уровне досье. Увы, вынужден констатировать, что вы или преувеличенного мнения о своей силе, или чересчур уверены в своих знаниях. Всех магов королевства не знаю даже я.

Столь пренебрежительный ответ можно было счесть и оскорблением, но женщина владела собой куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Она лишь вежливо улыбнулась:

– Примите мои извинения за столь негостеприимный прием. Места здесь глухие, народ ходит всякий.

– Я понимаю, – светски улыбнулся Яран. – Порой и впрямь лучше сначала выстрелить, а потом уже выяснять, кого именно ты убил.

– Вы меня понимаете...

Яран усмехнулся. Мысленно, разумеется – лицо его сохраняло каменную невозмутимость. Таковы правила игры. У кого первого сдали нервы – того и шишки. Словесное фехтование он не любил, но, случись нужда, мог дать мастер-класс кое-кому поопытнее этой куклы.

– Я вообще понятливый. А вы?

– Ну что вы, мы, женщины, всегда уступали в этом мужчинам.

Издевку в ее голосе не услышал бы разве что глухой. Ну, ты сама захотела.

– О, да. Впрочем, мы, мужчины, тоже ограничены. К примеру, плохо намеки понимаем. И вообще, мы – существа прямые. Хотим убить – и убиваем, а не ждем, когда враг сдохнет от скуки.

Намек был прозрачный. Женщина, впрочем, лишь улыбнулась:

– Да, вы, мужчины, любите таскать всякие страшные железки. Вон, у вас на боку... О, боги, какая она длинная! Неужели ее длина важна для боя? Или она вам нужна для чего-то другого?

– Чтобы компенсировать отсутствие второй шпаги, – не повелся на подначку Яран. – Согласитесь, таскать два длинных клинка не совсем удобно.

– Вот как? – деланно улыбнулась виконтесса. – Никогда бы не подумала... Вы умеете фехтовать обеими руками? Я слышала, это дает преимущество в бою. Это правда?

– Неважно, правда ли это. Главное, вы думаете, что такое умение дает мне преимущество. И пока вы верите, оно у меня есть.

Магичка подняла брови, но тут же сообразила, что если разговор скатится на оружие, то все преимущества будут на стороне мужчины. Он просто лучше нее разбирается в теме. И аллегории, бьющие по ее имиджу, найдет быстрее и лучше, чем она. Поэтому вместо спора о том, что может символизировать шпага в свете новейших достижений средневековой психологии, она сделала невинное личико, затрепетала ресницами и, как положено истинной женщине, резко сменила тему:

– У вас весьма необычный транспорт.

– Да, прикупили вот по случаю.

Чем он расплатился за покупку, Яран озвучивать не стал, да и мало кого это сейчас интересовало. Хозяйку замка уж точно нет. С улыбкой на лице она мягким шагом обошла путешественников и двинулась к ковру. Следовало признать, что данный эпизод встречи остался за ней. Потому просто, что Ярану пришлось топать следом, да и Саре, ни на шаг не отстающей от наставника, тоже. И в результате виконтесса заставила их покинуть замок и вернуться на исходные позиции с легкостью невероятной.

Пожалуй, если бы она продолжила разговор, у нее был бы неплохой бонус. Однако женщина принялась с интересом разглядывать ковер, хотя, откровенно говоря, смотреть там было особо нечего. Разве что следы грязных сапог, изрядно попятнавшие летающую машинку. Ну, правда, Матильда там еще лежала, и от Ярана не укрылся жест, который сделала женщина. Небрежный такой, совершенно естественный, кто другой и внимания бы не обратил. Ну-ну, посмотрим...

Смотреть пришлось минуты две или три. Пока они подошли, пока женщина завершила заклинание... Пока, убедившись, что ничего не работает, принялась делать сопутствующие телодвижения, с каждой секундой все более забывая об осторожности. Яран аж вздохнул. Нет, к двум вещам нельзя подпускать женщин – к войне и власти. Просто они чересчур эмоциональны и либо не продумывают толком свои действия, либо, едва что-то пошло не так, начинают дергаться, нервничать и забывают об элементарных мерах предосторожности.

– Что, не получается? – даже с некоторым сочувствием в голосе спросил Яран, глядя то на отчаянно пытающуюся взять под контроль Матильду виконтессу, то на невозмутимо лежащую на ковре тигрицу. – И не получится.

– А...

– Это ищете, что ли? – улыбнулся Яран, показывая кинжал. Виконтесса удивленно захлопала глазами. – Что иллюминаторами-то шевелите?

На самом деле, понять лишившуюся ценной железки даму было можно. Как-никак штука не из простых. И тут вопрос не в явной художественной ценности, великолепной стали, украшающих рукоять драгоценных камнях... Все проще и страшнее. Эта штука – вещь древняя, пережившая не одну эпоху. Сейчас таких не делают, и уже очень давно. Последнего мастера, умевшего лепить жалкие подобия этого кинжала, Яран самолично пристрелил еще полтораста лет назад. Ибо было это оружие само по себе могучим артефактом, гасящим любые чары, и предназначалось для одного-единственного дела – убийства магов.

Когда-то этим оружием вооружали королевских телохранителей. Ибо, кроме магических, точнее, антимагических свойств, они имели высокую цену. А еще они всегда охранялись законами, дабы те, кто был в состоянии эту цену заплатить, не решил, что этим кинжалам можно найти более интересное применение. Какое? Ну, тут вариантов хватает, человек вообще скотина изобретательная. И как, спрашивается, такая шикарная вещь попала к провинциальному магу редкой специализации?

Как Яран ее спер, виконтесса даже не заметила. И ничего удивительного нет – за два века чему только не научишься. Правда, наставники Ярана в этом нелегком деле каждый раз утверждали, что ни грамма таланта у него нет. Яран не обижался и только больше тренировался, уверенно заменяя талант мастерством. И, что характерно, это иной раз приносило успеха больше, чем ум и логика вместе взятые. Конкретно в данном случае выкрасть кинжал оказалось вообще плевым делом – куда больше мешали складки платья, в недрах которых оружие было спрятано, чем бдительность его хозяйки. Откровенно говоря, и обнаружить-то его было непросто, но... двести лет опыта.

– Да как вы посмели...

– Вам не нравится?

– Э-э-э...

– Ваше мнение мне... э-э-э... В общем, чуть-чуть ниже пояса.

– Хам!

– А тебе рот выше гульфика вообще открывать не стоит.

– Хам! – на сей раз, в голосе виконтессы звучали явственно различимые истерические нотки. Ярану даже стыдно немного стало – так довести женщину. А ведь им нервничать вредно, им еще рожать...

– Ну, в общем-то, да, – признал ее правоту, можно сказать, повинился Яран и тут же резко скомандовал: – Сара!

Откровенно говоря, он просто хотел привлечь внимание воспитанницы, но получилось даже лучше. Воодушевленная тем, насколько крутым боевым магом она себя недавно показала, девушка выбросила в сторону ворот замка, где толпились, не решаясь приблизиться, его доблестные защитники, довольно мощное заклинание. Из водного арсенала, с мощной криогенной составляющей. Миг – и выход из замка оказался запечатан шикарной ледяной глыбой, из которой, как иголки ежа, торчали во все стороны шипы-сосульки. И, пока виконтесса ошарашенно глядела на это, Яран шагнул к ней и приставил к горлу женщины ее же кинжал. Оружие, которому наплевать было на мелочи вроде магической защиты.

– Итак, мы будем драться или все же поговорим?

– Откуда ты знал, что она не рискнет драться? Шансы-то у нее были.

– Сие тайна великая есть, – глубокомысленно ткнул пальцем в небо Яран. – Ты не умничай, а готовь давай.

Сара фыркнула. В каком-нибудь мире с развитым феминистским лобби Яран бы уже хорошенько огреб. Хвала богам, что в здешнем лютом средневековье народ к подобного рода извращениям относился настороженно и на право женщины готовить не покушался.

Хотя, конечно, готовить на костре удовольствие на любителя. То есть когда оно – элемент рыбалки/охоты/турпохода, и все это происходит в мире, обгоняющем этот в развитии лет на четыреста-пятьсот, то идет на ура. А вот если это унылая повседневность, то как бы и не очень.

Конечно, был вариант остаться на ночь в замке, но Яран решил не рисковать. Конечно, и хозяйка сей лесной крепостицы, и ее гарнизон пребывали в некотором упадке духа, но ведь могут и в себя прийти, гады! Так что ну их, лучше смыться и переночевать в чистом поле, вне радиуса действия враждебной магии. Альтернативой было всех убить, но что-то не хотелось. То ли остатки воспитания мешали, то ли лень-матушка раньше них родилась. Так что получили информацию, сели на ковер, да и рванули прочь со всех ног.

Вот и сидели теперь на берегу реки, где нашлось в избытке плавника для костра. Можно было, конечно, выбрать место в лесу, там менее заметно, и ушли они далеко. Магичка с ее априори небезграничными возможностями их точно не достанет, но Ярану не хотелось всю ночь развлекаться, спя вполглаза и присматривая за костром. А то полыхнет – и все, проснешься в центре лесного пожара куском паршиво запеченной буженины. Оно, спрашивается, надо? Особенно учитывая, что во всех мирах эмблема пожарных – черепаха.

Вообще, стоило признать, что шансы у виконтессы и впрямь были. Немного, правда, однако вокруг ее вотчина, растений куча. Продержаться надо было всего ничего, а там уж какой-нибудь мышиный горошек, до размера каракатицы разросшийся, попытается придушить агрессора и еще друзей с собой позовет. Но – не рискнула. И сообщила как о том, что королева ее сюзерен, приказы которого исполнять приходится беспрекословно, и о том, куда она направилась. К слову, с информацией, которую Яран получил от побитого им «засадного полка», слова виконтессы бились далеко не во всем.

– Ну, Яра-ан, ну скажи-и...

Вот ведь неугомонная. Ладно, все равно ведь рано или поздно придется рассказать. Хотя бы ради здоровья собственных нервов. Яран вновь многозначительно ткнул пальцем в черное, покрытое звездами небо и нравоучительно изрек:

– Главное – верить в свои силы. Ну, и всегда носить с собой пистолет.

– А вдруг бы сил не хватило?

– А их и не хватило бы, – Яран заерзал, устраиваясь поудобнее. – Но она была чертовски предсказуема. Вначале пыталась натравить на нас Матильду... Учитывая, что она маг школы природы, это можно было предвидеть. Поставить под контроль кошку любых размеров для таких обычно раз плюнуть.

– Но почему она не смогла поставить под контроль Матильду?

– Наша киса, – улыбнулся Яран, – вернулась из-за грани. Заклинания магов классической природной школы на нее практически не действуют. Даже мастер зверей вряд ли справился бы. А уж обычный природник... Нет, у него, конечно, спектр доступных заклинаний в разы шире, но их мощность куда ниже, чем может обеспечить узкопрофильный специалист. У нашего оппонента не было шансов.

– И что дальше?

– А дальше она сломалась. Особенно когда ножик у горла обнаружила. Тут все тоже было предсказуемо, даже слишком.

– Но как ты понял...

– Я ее просчитал – усмехнулся Яран. – Заранее.

– Но ты же видел ее впервые в жизни.

– Я видел герб, и этого достаточно.

– Панан, вот объясните мне, почему ваша курсовая столь коротка? И почему вы сделали такие однозначные выводы?

– Профессор, – лицо старосты курса моментально стало багровым. Он вообще легко краснел. – Я провел расчеты согласно формуле Эльтера. Воспользовался сравнительными таблицами, но и без них ясно, что если одна сторона имеет пятикратный перевес в живой силе при прочих равных, то у другой шансов нет.

– Как всегда безапелляционны... А что вы можете сказать о личности полководцев?

– Примерно равны. Возраст... сравнимый. Число кампаний и побед тоже почти равное.

– А их происхождение?

– Происхождение? Честно говоря, не проверял. Да и какая разница?

– И вот в этом, Панан, ваша ошибка. Дьявол кроется в мелочах, а вы на них не обращаете внимания. Двоечник вы, Панан.

– Но что я упустил, профессор?

– Увы, но – психологию. Что для будущего педагога очень большой прокол.

– Но что...

– Тш-ш, не шумите. А подумайте.

– О чем?

– О мировосприятии, естественно. Не понимаете? Ладно, слушайте сюда. Один не самый глупый философ от войны в не самом спокойном технологическом мире сказал как-то: «Стреляйте, стреляйте до конца, и, может быть, последний выстрел принесет вам победу». Ключевое слово здесь «до конца». То есть до самого последнего момента, когда палуба кренится под ногами или пылает замок за вашими спинами. И для того, чтобы так сделать, нужен кураж. Гонор, если хотите.

– И что?

– И ничего. Один полководец – из сравнительно молодого дворянского рода. Второе или третье поколение, я не помню. Так?

– Второе.

– Отлично. Его визави – потомственный дворянин в пятнадцатом поколении. Так?

– Ну... да.

– Очень хорошо. А теперь главное. Основатели дворянских родов – народ крутой и шебутной. Решительности и храбрости им не занимать. А вот с их потомками несколько сложнее. Они могут быть храбры, но той закалки, как предки, не имеют. Просто из-за того, что им не приходилось зубами прогрызать дорогу к титулу. А потому в ситуации, когда появляется реальная угроза, могут как упереться рогом, так и отступить. Второе намного вероятнее. Ну, нет у них еще внутренних традиций рода, которые пропишут выбор поведения. С другой стороны, человек, который происходит из старинного рода, может и не обладать запредельной храбростью, но воспитание сформировало у него определенный стиль поведения, которому, хочет он или нет, следовать придется. И вряд ли для потомственного дворянина достойно отступить. Применительно к рассматриваемой ситуации. У армии обороняющихся намного меньшая численность, но полководец, который не отступит, а то и сам атакует. У нападающих же во главе стоит куда более гибкий противник. А значит, если ситуация потребует, он может и отступить. Возможно, попробует исправить ситуацию в другой раз. Главное, избежать катастрофы, разовое поражение для него особой роли часто не играет. Или он может атаковать и понести огромные потери... В общем, при любом раскладе это принесет как краткосрочные нюансы, так и, учитывая масштаб происходящего, серьезные сопутствующие проблемы. В том числе и политические. И именно этот вопрос курсовой вы не рассмотрели толком. Все, забирайте ваши каракули – и на доработку!

– Я видел флаг на башне. На флаге герб. Стоит признать, герб мне был незнаком, но геральдические законы я понимаю. Наша девочка из молодого рода. И вряд ли из-за денег она перешагнет через инстинкт самосохранения. Как-то так.

– Но...

– Ты бы рискнула. Твой отец и брат рискнули бы. Я бы рискнул. Она предпочла отступить и остаться при своих. Нормальный ход мыслей. Лучше синица в руках, чем говно в небе. Что там с ужином?

– Не готово еще. Но если бы она узнала, кто мы...

– А она знала, – просто ответил Яран.

– В смысле? – вид у Сары был столь изумленный, что Яран едва не рассмеялся.

– Подбери челюсть. Ага, молодец. А теперь слушай. Готова?

– Да.

– Отлично. Итак, ты помнишь того умника, что решил устроить нам проблемы? Который от королевы за лояльностью магов надзирал?

– Ну. Я же его и того... заморозила.

– Именно так. А теперь скажи: ты и правда веришь, что он был один?

– Ты хочешь сказать...

– Уже сказал. В такой ситуации очень редко работают в одиночку. Разве что от безысходности. Стало быть, имелся еще как минимум один доглядчик, банально передавший сигнал провала. Это просто – достаточно активировать амулет, передающий один-единственный сигнал. Кто надо – и услышит, и поймет. Так что наверняка наши противники уже знали о куче трупов, море крови и прочих жизненных неудобствах. А так как разгромившие такую мощную засаду просто обязаны быть круты, нас априори опасались. Что вкупе с моими телодвижениями сработало очень даже неплохо. Паникующий враг совсем не так грозен, как мог бы быть. Я сделал на это ставку – и угадал. Бинго!

– И именно поэтому ты ее все же не убил?

– Ну, во-первых, такую красоту уничтожать – преступление, а во-вторых и в-главных, нет смысла. Она знает лишь то, что знают все.

– Я и не думала...

– Сара, девочка, – Яран улыбнулся. – Это совершенно нормально в твоем возрасте. А строить прогнозы – это и наука, и интуиция, и еще много чего. Поэтому учись, пока я рядом.

– Но...

Пауза была тягостная, и Яран, как и большинство мужчин на его месте, не выдержал первым.

– Я понял, о чем ты хочешь сказать. И, поверь, я не собираюсь тебя бросать. Но рано или поздно может случиться всякое. Я могу погибнуть. Ты можешь сама уйти в свободное плавание.

– Нет!

– Да. Рано или поздно, вечная опека тебе надоест. Да и просто замуж выйдешь – что тогда? Поэтому учись сейчас, и как можно скорее. Времени у нас, боюсь, остается все меньше.

– Яран!

Вообще, он хотел сказать кое-что еще, но редкостная гамма чувств на лице девушки заставила наставника заткнуться. Действительно, такую смесь удивления, восхищения и, самую малость, ужаса не каждый день увидишь. Проследив за взглядом Сары, Яран и сам еле успел удержать челюсть от того, чтобы она не упала, больно ушибив колени. Но – успел и невозмутимо прокомментировал:

– Даже интересно, что это...

Действительно, зрелище было весьма необычным. Более всего оно напоминало полярное сияние, но, во-первых, здесь для него было не место. Все же случается оно обычно в куда более высоких широтах. Во-вторых, даже там оно обычно монохромное, зеленоватое. Разноцветное – это уже довольно редкое явление, и цвета обычно не самые яркие. Здесь же все полыхало тысячами оттенков, порой самых немыслимых. Ну и, в-третьих, Яран в жизни не видел, чтобы полярное сияние оказалось ограниченным совсем небольшим участком, кружась вокруг него, словно подхваченное торнадо. И, что характерно, эпицентр происходящего располагался аккурат над замком, который они с Сарой всего несколько часов как покинули.

Именно последнее обстоятельство и наводило Ярана на весьма неприятные мысли. Не понимаешь – опасайся, истина старая и не теряющая актуальности. А он не мог вспомнить ни одного заклинания природной школы, дающего такой вот эффект, пускай даже побочный.

– Как красиво... Наверное, это мог бы воспеть великий поэт...

Ну вот, понеслось. Приступы неконтролируемого романтизма у Сары случались редко, но всегда не вовремя. Требовалось срочно выводить ее из этого состояния, а то у женщин от романтики мысли путаются и голова не варит.

– Великим поэтам нельзя доверять столь высокую миссию, – зловеще проскрипел он.

– Это почему еще?

– Они – создания неконтролируемые, написать могут такое, что страшно становится.

– Да ладно...

Яран еще более зловеще ухмыльнулся:

– Нам, когда мы изучали поэзию сопредельных миров, приводили разные примеры творчества их классиков. Как тебе, например, такое?

Его пример – другим наука.

Однажды лебедь раком щуку...

Сара покраснела. Потом надулась – видимо, что-то в себе удерживая. Потом рассмеялась. Яран облегченно выдохнул – скандал ему был совершенно не нужен. Однако воспитанница, оправдав его ожидания, показала наличие чувства юмора. Так что можно было прекращать волноваться и вернуться к созерцанию буйствующих в небе красот.

Они, правда, довольно быстро приелись. Как и настоящее полярное сияние – Яран помнил, что уже через несколько минут глазеть в небо надоедало, а вскоре даже самые красивые сполохи начинали казаться обыденной деталью пейзажа, не стоящей внимания. А вот ужин, который наконец-то подоспел, этого внимания, напротив, заслуживал.

– Я вот все спросить хотела...

– Спрашивай, – кивнул Яран. Все равно ведь спросит, так уж пускай лучше сейчас, в спокойной обстановке. Тем более что на какую волну повернулся пытливый ум девушки, оставалось лишь гадать. И она, оправдав его ожидания, задала совершенно неожиданный вопрос:

– А вот там, в поместье... Если бы я не справилась?

– Это как? Энергии в пентаграмме было море, этот умник не обладал ни одним козырем, окромя амулета. Справилась бы.

– Ну а если бы он уклонился? Или каким-то чудом отбил удар?

– Чуду было бы очень больно, – с набитым ртом отозвался Яран. – Ты ешь давай. Нам завтра, боюсь, придется к замку возвращаться.

– Но зачем?

– Не люблю непонятного грохота за спиной.

– Но мы же ничего не слышали...

– А вот это еще более непонятно. Так что – рано утром. Опять Матильду разбудим...

Да уж, проблема. Как и всякая кошка, Матильда поспать любила. И если разбудить обычную домашнюю мурлыку можно просто из врожденной гадостности, то беспокоить без серьезных оснований огромную тигрицу... В общем, однажды ей может и надоесть.

Кстати о проблемах. Интересно даже, что про их геройствования пишут в столичных газетах? Все же наследили они изрядно, и как бы король ни пытался скрыть информацию, все равно что-нибудь да выплывет. И как бы от этого не возникло проблем уже реальных. Журналисты опаснее ядерной войны. Вот, например, таракан – при ядерной войне выживет, а после удара газетой сдохнет. Грамотным применением газет можно напакостить кому угодно...

Как ни удивительно, Матильда утром не протестовала. Только нехорошо посмотрела на Ярана, однако приняла в качестве взятки оленью ногу и успокоилась. Впрочем, ей было проще всех – даже с ковра, на котором проспала всю ночь, слезть не соизволила, да и высокое вдохновение полета тигрицу не волновало. Так и дрыхла аж до самого места назначения. Да и увиденное там Матильду совершенно не заинтересовало. А вот Ярана – наоборот, и даже видавший виды демон сегодня удивился.

Еще недавно красивый и ухоженный, чем-то похожий на дорогую игрушку замок сейчас больше всего напоминал сгнивший зуб. Снаружи белый, внутри почерневший, края изломаны. И огромное дупло в центре. Единственное, что портило впечатление, это тоненький, едва заметный дымок, поднимающийся над всем этим безобразием. Как споры над плесенью, честное слово. А над зубом вроде никаких спор летать не должно... Впрочем, кто знает, что будет, если зуб этот как следует высушить. В общем, что бы это ни было, прилетело местным знатно.

– Атомная бомба – тепло и свет с доставкой на дом, – пробормотал себе под нос Яран.

– Что?

– Так, воспоминание о будущем, – отмахнулся он, напрягая зрение и пытаясь определить, что здесь все-таки случилось. Получалось так себе.

– Садимся...

Яран обернулся, посмотрел на Сару. Ишь, раскомандовалась! Хотя понять можно – на лице восторг, в глазах щенячий азарт. Предчувствие тайны отключает инстинкт самосохранения и будоражит мозги, словно работающий на полных оборотах миксер. Главное, чтобы основной думательный орган не превратился после этого в желе. Впрочем, в одном она права: что здесь произошло – выяснить надо. Звучит банально, вот только если вечером ты кого-то почтил визитом, а ночью это место разнесло в клочья, это как бы намекает. В совпадения же Яран не верил ни на полмизинца.

– Садимся. Но не здесь. Ножками пройдемся.

– Но...

– К хорошему привыкать не стоит – попа салом заплывет.

Сара промолчала – задумалась, наверное. Все же к фигуре своей она относилась максимально аккуратно. Хотя бы потому, что наставник в свое время прочитал ей лекцию о вреде ожирения. А также о преимуществе активного образа жизни перед бесполезными, в общем-то, диетами. Хотя бы потому, что, когда садишься на диету, рядом кто-то сразу же садится жрать. Ну а пока она размышляла, Яран успел сделать круг, выбрать место, благо осмотрелся хорошенько еще вчера, и аккуратно приземлиться.

Откровенно говоря, круг можно было и не делать, но Яран использовал его для тщательного сканирования окрестностей. Мало ли какая гадость тут может ожидать незваных гостей. Радиация, боевая химия, особо хитрая магия или банальные вирусы. То, что он видел вчера, не могло объяснить происходящее. И пускай сканирование феномена с места стоянки ничего не дало. Само по себе такое сканирование мало что значило – расстояние все же приличное. Иное дело здесь и сейчас.

Но, хотя Яран и задействовал все доступные ему средства, каких-либо результатов они не принесли. Никакой радиации, крайне спокойный магический фон, косвенные методы определения биологического и химического заражения тоже ничего не дали. В общем, надо было или улетать прочь, или пощупать здесь все руками. Яран выбрал второе. Не из-за тяги к приключениям, которая человеку, ухитрившемуся двести лет успешно выживать в не самых простых условиях магического средневековья, вообще не свойственна. Просто оставлять за спиной потенциальную угрозу хотелось еще меньше.

Стоит признать, более всего Ярана беспокоило именно спокойствие магических потоков. То, что они видели вечером, с огромной долей вероятности выглядело порождением магии. Причем мощной, неизвестной. Именно поэтому остаточные возмущения просто обязаны были наблюдаться. А их нет... И что дальше? В общем, приключение обещало стать захватывающим. Век бы с такими не сталкиваться!

Короткая пробежка через лес вышла познавательной. Еще вчера здесь все служило нуждам хозяйки, сейчас же... Вроде бы ничего не изменилось, но создавалось впечатление, что деревья пребывают в недоумении. Если, конечно, это вообще применимо к целлюлозе. А часть растений и вовсе выглядели испуганными. Яран даже не взялся бы сказать, в чем это проявляется, но ощущениям своим привык доверять – очень уж часто они спасали ему жизнь. И происходящее сейчас не то чтобы пугало его самого, но уж напрягало – точно.

Первый труп они увидели метрах в ста от замка. Человек, одетый в подобие мундира, изрядно потрепанного, но в целом еще «живого», лежал на дороге, раскинув руки в стороны. Яран внимательно осмотрел его, вначале просто глазами, потом с помощью заклинания сканирования и не обнаружил ничего опасного. Преодолевая некстати накатившееся чувство брезгливости, он взял мертвеца за длинные, сальные волосы, рывком поднял ему голову.

– Такое чувство, словно его кто-то смертельно напугал, – Сара присела на корточки и чуть отстраненно посмотрела на открывшееся зрелище. Яран задумчиво кивнул. Действительно, лицо искажено ужасом, зрачки расширены... Вот только не выглядит этот малый таким хлюпиком, чтобы заработать разрыв сердца от избытка эмоций. Крепкий мужик лет тридцати без видимых проблем со здоровьем. Нет, что-то здесь другое.

– Будь готова, – приказал Яран. – Ох, и не нравится мне все это...

Сара понятливо кивнула. Можно не сомневаться, опасения наставника прошли мимо ее внимания, молодая еще, однако к бою дисциплинированно приготовилась. Шит поставила универсальный – все правильно, неизвестно, на что можно нарваться, поэтому лучше проиграть в мощности, но выиграть в готовности. Еще Яран заметил, как вокруг рук девушки замерцала бело-голубая дымка. Значит, она сплела какое-то из водных заклинаний, похоже, с упором на мгновенную заморозку жертвы. Таких в арсенале водников целый мешок, творятся, правда, сравнительно медленно. Поэтому и готовят их заранее, так, чтобы в нужный момент их можно было активировать. Одним словом или жестом, не тратя времени. Х-ха! Прогрессирует девочка, учится думать наперед, и это по-настоящему радует. Стоит признать, за время этого путешествия она изрядно повзрослела. Теперь, даже если с наставником что-то случится, у нее есть хороший шанс выжить.

– Ну что, мальчики-девочки, скажите мне, какие выводы можно сделать из прошлогодней армейской стажировки? Хотя нет, лучше не говорите. Каждый год я слышу одно и то же. А главное, это один в один повторяет сказанное нашему военруку.

– Но разве это неправда?

– Правда. Конечно же правда. Но весьма однобокая и крайне поверхностная. Что вы усвоили... Если отбросить словесную шелуху, то всего одну истину. Сможете ее сформулировать?

– Э-э-э... Какую именно?

– Одну-единственную. Впрочем, вы пока не понимаете. Одна-единственная истина, да... Если долго и грамотно дрючить, то из любого задрота можно сделать героя. Попробуйте опровергнуть.

– Но так оно и есть!

– Да, ребятки, вы абсолютно правы. Но есть один нюанс. Это хорошо для первого этапа. Так можно подготовить рядового. Автомат, к ружью приставленный. Это иногда тоже необходимо. Но запомните, дети. Если вы хотите получить что-то большее, нежели простой исполнитель, тупой дрессурой вы ничего не добьетесь. Думать, анализировать, принимать самостоятельные решения человека может научить только собственный опыт. Только жизнь!

Сам Яран тоже подготовился. Но – чуть иначе. Щит в режиме ожидания поставил такой же, а вот подвешивать над плечом старый пошлый огненный шар не стал. Зачем? Огненные заклинания быстрее водных, а с опытом Ярана самые простые и вовсе творятся мало не мгновенно. Если нет разницы, какой смысл готовить их заранее и тратить силы на поддержание в оперативной готовности? А вот один из пистолетов, собственноручно сделанный и тщательно проверенный, демон всегда таскал незаряженным, и сейчас пришло его время.

О, это оружие заметно отличалось от гуляющих по планете образцов. Не конструктивно, подкидывать окружающим идею револьвера, унитарного патрона, бездымного пороха и иных плюшек, сколь эффективных, столь и дорогих, Яран не собирался. Но усиленный ствол из стали, характеристики которой еще долго останутся недостижимыми для местных оружейников, и сильная рука демона, которую не вывихнет отдачей, позволяли безбоязненно использовать двойную навеску пороха. Увеличенная длина ствола и высокая точность изготовления гарантировали дальнобойность и меткость, сравнимую с мушкетными. Казнозарядная схема, бумажный патрон и капсюль резко увеличивали скорострельность. А главное, пуля, не свинцовая, а серебряная. Рассчитанная на широкий спектр нежити. Кто бы ни встретился им на пути, от такого подарка в брюхо здоровья у него точно не прибавится.

Словом, к замку они теперь шли, готовые отвернуть голову кому угодно. Во всяком случае, Сара думала именно так, и Яран не стал разубеждать воспитанницу. Хотя кто-кто, а он знал – бывают противники, которым их совокупная мощь что слону дробина. Однако уверенность девушки в своих силах тоже оружие, и лишаться его точно не стоило. Так что – вперед, а там бой покажет.

Успокаивать себя этой актуальной едва ли не от сотворения мира идеей удавалось аккурат до следующего трупа. На этот раз весьма знакомого. Если те, кто пытался встретить гостей на стенах замка, остались в памяти Ярана безликой серой массой, то их командира он запомнил хорошо. Все же колоритный был мужик. Он и сейчас лежал так, что поневоле внимание привлекал. В кирасе, поддетой под нее кольчуге, снизу толстый стеганый поддоспешник. Явно к бою готовился заранее, все аккуратно одето и подогнано. Меч, выпавший из разжавшейся ладони, торчал из земли, уйдя в нее примерно на треть, а на лице мертвого хозяина застыла решимость. Именно так – решимость и ни грамма страха. Видимо, дрался. Или, как вариант, намеревался драться. Кем бы ни был этот человек, он относился к той редкой породе людей, которых можно не любить, но сложно не уважать.

Увы, что именно его убило, оставалось лишь гадать. Яран не обладал достаточной квалификацией для того, чтобы с ходу, без вскрытия и продолжительного анализа определить причину случившегося. На теле видимых повреждений нет, вариантов десятки... Напрягало это, стоит признать, капитально. Словом, мысль о том, что стоит повернуть назад, уже не казалась чем-то недостойным.

Дальше трупы начали попадаться все чаще. Не то чтобы их было какое-то запредельное количество, видал Яран и побольше. Все же покидала его жизнь, и, когда он сопровождал своих воспитанников, драться приходилось частенько. Иногда и в больших сражениях участвовал. По меркам этого мира больших, тысяча-полторы трупов – уже почти апокалипсис. Тем не менее результат все же выглядел куда ощутимее, чем сейчас, когда на дороге к воротам лежало немногим более десятка тел. Но вот симптомы... Все, как один, без внешних повреждений, словно сейчас встанут и пойдут. Все перед смертью были чем-то испуганы. И от нереальности зрелища даже видавшему виды Ярану становилось малость не по себе.

Воспитанница держалась молодцом, побледнела разве что, но какой-то экстремальной реакции вроде рвотных позывов не демонстрировала. Все же люди в эту эпоху ко многому относятся проще и моральными терзаниями не балуются. Крепкие нервы, здоровый сон и экологически чистые продукты... Впрочем, стоило ее поддержать морально.

– Ты как хочешь, – пропыхтел Яран, отчаянно пытаясь оттереть с сапог жирную дорожную грязь, – но тот, кто это сотворил, явно метит в большую политику.

– Это еще почему?

– Убей одного – и ты преступник. Убей миллион – и ты политик. Здесь темп набрали неплохой.

Сара хмыкнула, независимо расправила плечи и не стала комментировать этот пассаж. Ну и пусть ее. Куда больше Ярана занимал сам замок, упорно не подававший признаков жизни.

Ворота замка, как ни странно, уцелели. Разве что одна из створок была полуоткрыта. Перед ней валялось аж два трупа, и это были первые тела, у которых Яран смог определить причину смерти. Учитывая их полуобугленное состояние, это было несложно. Если, конечно, какой-то извращенец не спалил уже мертвецов. Запах подгоревшего мяса стоял одуряющий.

– Шашлычком запахло, – пробормотала Сара, явно для того, чтоб хоть как-то себя отвлечь.

Хорохорится девочка... Ладно, пускай ее. Это лучше, чем паниковать. Яран кивнул:

– Да, такой шашлык – блюдо своеобразное. Чуть поешь – и над толчком воспаришь. Хорошая штука. Особенно врагам подсовывать.

Сара икнула – вот она, реакция, проявилась наконец-то. Но – справилась, и даже лицо слегка порозовело.

– Шуточки у тебя...

– Какие есть. А что, тебя не устраивает, что враг заболеет и умрет?

– Если хотите обезопаситься от болезней – езжайте в глухой лес, подальше от людей. Там вы не умрете от болезни – не потому, что ее не будет, а просто вас раньше сожрет медведь.

Шутка получилась так себе, но сам факт, что воспитанница еще была способна к таким пассажам, говорил о многом. Значит, и впрямь до паники еще далеко. Да и голос звучать начал увереннее. В общем, справится. А пока она восстанавливала дыхание, Яран брезгливо перешагнул останки и вошел в замок.

С внутренней стороны ворота обуглились. Издали еще можно было бы подумать, что это слой сажи. Или краски, хотя какому идиоту взбредет в голову покрывать ею многослойную конструкцию из дубовых досок в руку толщиной, оставалось лишь гадать. Но – нет, эти самые доски были обуглены, хотя и не на большую глубину. Создавалось впечатление, что на ворота изнутри обрушился удар пламени, очень короткий, но с очень высокой температурой. Что за пламя? Да все тот же плазменный удар, который практически во всех прямых атаках огненными магами применяется. Может, и еще что-то, но зачем умножать сущности? Да и неважно это сейчас, если честно.

– Может, тут был пожар? – голос Сары звучал напряженно. Еще бы...

Яран пожал плечами:

– Ты не настолько красива, чтобы быть тупой. Отбрось эмоции. Включи мозги. Посмотри внимательнее. Вспомни мои уроки. Магия работала огненная. И еще какая-то. Готова?

– Ага...

– Ну, тогда пошли.

Почти сразу за воротами обнаружилось еще несколько изрядно поджаренных трупов. Один из них сразу привлек внимание. Чем? Ярану потребовалось несколько секунд, чтобы понять. Узор. Странный и страшный. Видимо, на человеке была кольчуга, этот пришедший из прошлого доспех все еще оставался популярным в провинции. Огненное заклинание сожгло одежду, обуглило плоть, а стальные кольца расплавило. И эти кольца из расплавленного металла, вросшие в обгорелое мясо, выглядели жутковато и пугающе даже для видавшего виды демона.

Сара, когда он ей объяснил это, вновь побледнела. Однако, что характерно, не стала паниковать, а добавила энергии в щит. Очень правильно. Яран осторожно шагнул вперед, вышел из-под надвратной башни и осмотрелся.

Как ни странно, трупов не было, хотя наблюдалось много копоти. Что характерно, идущей сравнительно узкой полосой. Вкруговую она тоже была, но – чуть-чуть, а вот в направлении ворот все почернело так, что, казалось, дошло до свойств абсолютно черного тела. Вот вам и физический парадокс. Однако же это радовало. Хотя бы тем, что можно было приблизительно реконструировать происходящее.

Итак, привычно сформулировал Яран, что бы там ни произошло, те, кто оказался во дворе, кинулись в сторону ворот. Там их и накрыли, удар был направленным, со сравнительно малым рассеиванием, что характерно для заклинания высокого уровня. Получается, мощность не запредельная, ибо даже Яран такое смог бы. И есть шанс, что противник сравним с ним по возможностям. Уже неплохо. И примерно ясен эпицентр удара – строение в центре двора, наверняка изначально запланированное как донжон, а по факту жилье хозяйки. Большое, удобное, но к обороне совершенно неприспособленное.

И еще. Тот, кто это сделал, или обнаружил уже гостей, или его здесь нет. В первом случае бежать бессмысленно, во втором тем более. Яран обернулся к воспитаннице и ободряюще ей подмигнул:

– Вперед! Мы мирные люди, и кровью умоется тот, кто в этом усомнится!

Хозяйский дом, как ни странно, не выглядел особо поврежденным. Несколько окон выбито – неприятно, однако далеко не фатально. Стены темные, но, когда Яран интереса ради поскреб ногтем, оказалось, что это все та же вездесущая сажа. К слову, под ней обнаружился мрамор, который в этих местах не добывали. Учитывая плечо доставки и стоимость перевозок, строительство такой избушки должно было влететь хозяйке в копеечку. Дверь нараспашку... Яран аккуратно толкнул ее ногой, и она колыхнулась практически беззвучно. Смазки для петель здесь явно не жалели. Впрочем, учитывая стоимость апартаментов, затраты на масло любого качества должны казаться сущей мелочовкой.

Скорее по привычке, чем из необходимости проверив, как выходит из ножен шпага, Яран скользнул за порог. Ситуация, более всего похожая на дежавю. Сколько раз уже он входил в дома, где предстоял бой... Учитывая, что он все эти штурмы пережил, результат можно считать успешным. Скулы едва не свело от зевоты. Боги, как все это банально... Усилием воли он заставил себя войти в тонус. К черту все! Если он не справится, это приключение может стать для него последним. А главное, не только для него.

Каждый хозяин мало-мальски приличного особняка считает планировку своего жилища уникальной. Единственной и неповторимой. Чушь. Все, на самом деле, разбивается на типовые варианты с минимальными отклонениями. За столько лет научишься считывать их сразу. А потому шаг, второй, третий... Узкий коридор, комната, вторая... Шевеление... Ерунда, всего лишь занавеска в открытом окне, которую развевает ветер. Сара пыхтит за спиной. Ей кажется, что идет бесшумно, на самом же деле топочет, как стадо пьяных коров. Следующая комната...

Твою ж мать! Это было единственное, что пришло в голову, когда высокая темная фигура качнулась навстречу. И рухнула, пробитая ударом когтей – рефлексы демона оказались быстрее мысли. Лишь секундой позже Яран сообразил: он только что разворотил манекен, на который швея вешала хозяйские обновки в процессе подгонки, ушивки, доводки.

Черт! Яран посмотрел на комнату. Ну да, рабочее место персонала. Чистенько, пустенько и совсем не пострадало. Сплюнув под ноги (моветон, конечно, но, пардоньте за каламбур – плевать), он двинулся дальше. Как ни странно, злость добавила ему душевного спокойствия, все ненужное разом отошло на второй план. Оставалась работа, и он ее выполнит!

Комната, еще комната... Главный зал! И увиденное здесь заставило опешить их обоих. Уж где-где, а за этими дверями точно было, на что посмотреть.

Хозяйка замка и впрямь могла не слишком задумываться о деньгах. Один лишь шикарный, отблескивающий в лучах солнца паркет стоил целое состояние! Пожалуй, внешняя несерьезность замка была скорее прихотью хозяйки, чем вынужденным ограничением. Человек, так легко швыряющийся деньгами на дорогие и ненужные, в общем-то, украшательства мог построить крепость и помощнее.

А ведь паркет – это так, один из элементов декора. Золотистый шелк обивки стен наверняка стоил в разы дороже. Особенно учитывая, где этот шелк производят и как сложно его доставлять. Хрустальные люстры, которые не стыдно было бы повесить и в королевском дворце. Зеркала! Огромные, отличного качества и тоже дорогущие. Они висели на стенах друг напротив друга, создавая цепочку отражений с эффектом бесконечности. У Ярана от одного взгляда, брошенного на этот дизайнерский изыск, закружилась голова.

Спланировано помещение было явно по образцу королевских бальных залов. Большое незаполненное пространство, изящные стулья вдоль стен, возвышенность с креслом – хозяйское место – в торце. Даме было не занимать самомнения, за такую дизайнерскую вольность могли и по голове дать. Изобретательности тоже хватало – в углах стояли богато отделанные вазоны, в которых росли, поднимаясь по тонким декоративным колоннам до самого потолка, лианы незнакомого Ярану вида. Это уже намек на магическую специализацию, довольно изящный, надо признать. В общем, красота!

Жаль только, сейчас убранство портили элементы, обычно в таких залах не встречающиеся. Во-первых, мощная, все еще сочащаяся энергией пентаграмма, а во-вторых, еще одна, уже другого типа. Примитивный жертвенник с расположившимся внутри телом, ранее принадлежавшим хозяйке замка.

Она даже сейчас была невероятно красива. И лицо... Спокойное, иначе и не скажешь. Яран представить не мог, почему. Такие обряды, относящиеся к темной некромантии среднего уровня, проводятся из расчета причинить жертве максимум мучений. Она должна была умирать не один час. Может, просто устала от боли и приняла смерть с радостью, как избавление?

Пять ран. На руках и ногах по одной, оставлены металлическими костылями, варварски вбитыми сквозь них в драгоценный паркет и намертво удерживающими жертву. Пятая – живот. Через нее и шел отбор энергии. Представив, как все это происходило, Яран с трудом удержал рвотные позывы и, отвернувшись, начал внимательно осматривать вторую пентаграмму.

Вот с ней все ясно. Видал уже такие. И очень нехорошие воспоминания остались. Скривившись, как от зубной боли, Яран по давней, еще со студенческих времен, привычке озвучивать самому себе мысли для лучшего восприятия, пробормотал:

– А вот этого я не ожидал...

– Чего? – голос Сары звучал... бесцветно. Похоже, на девушку увиденное произвело удручающее впечатление, и сейчас она пыталась хоть как-то отвлечься.

– Того, что против нас начнут играть столь... примитивно и варварски. Подобное, чтоб ты знала, в среде магов считается запрещенным приемом.

– Так плохо?

– Вообще хреново. Я, конечно, не великий специалист в школе Призыва, но здесь явно проводили весьма опасный обряд.

– И?..

– Вызов демона, если кратко.

– Пфе! – Сара пренебрежительно махнула рукой. – Ты ведь и сам...

– Демон демону рознь, – поморщился Яран. – Одно дело я, по сути, развитие концепции человеческого организма с расширением индивидуальных возможностей. И совсем иное – сущность из другого мира, иногда достигающая низшего божественного уровня, с иной, чем у нас, моралью и принципиально отличающейся шкалой ценностей. Причем у каждого демона она своя. Тот, кто его призывает, может как получить гору золота, так и знатно огрести. Причем второе не исключает первое. И наоборот.

– Ты с этим уже сталкивался?

– Да. Дважды.

Он и впрямь видел это в жизни два раза. Один – еще во время обучения. Тогда в одном интересном мире им проводили мастер-класс. Не свои – местные. На родине Ярана так работать просто разучились. Там все больше шел упор на компьютерное моделирование. Предметная магия была, конечно, однако все же с упором на стихийную составляющую, но скрутить демона, используя подручные материалы... За такое не взялись бы и военные маги-саперы. Вот и приходилось, чтоб привить студиозусам хотя бы самые азы, привлекать сторонних специалистов.

Мастер-класс проводился в одном периферийном, весьма своеобразном мире. Там был большой перекос именно в сторону магии, хотя развитие уже подошло к той грани, когда оно просто обязано начинать отвоевывать позиции. Но в том мире нашлись умники, которые научились призывать демонов, подчинять их и использовать в своих целях. Правда в основном низших, тварюшек неразумных и не слишком сильных, но и этого было немало. Вот и бороздили океаны корабли, где паровые машины работали на демонической тяге, а в небе летали дирижабли, тоже приводимые в движение демонами. Несколько иными, правда, но все же. Так что заработать еще и на маленьком спектакле местным сам бог велел.

Стоит отметить, что привлеченные специалисты работали честно. Они, к слову, там занимались охотой на всякую нечисть, и довольно успешно. Бодрая такая семейная парочка и девчонка-ученица на подхвате. Своеобразная девочка. Однокурсник Ярана попытался к ней подкатиться. Огреб так, что до конца стажировки ходил с синяками. Девчонка оказалась истинным оборотнем. Вот такой дуализм – чудовище и охотник на чудовищ в одном лице.

Но в остальном проблем не было, и учителя оказались на высоте. Провели ликбез, показали основные приемы... Разумеется, за неделю, да еще и обучаясь толпой в две сотни человек, нюансов не усвоишь, но хотя бы принцип работы поймешь. И, стоит признать, в исполнении профи как призыв, так и изгнание демона выглядели нереально просто.

Да... Второй раз все было иначе. Уже в этом мире, лет через десять после того, как Яран здесь поселился. Нашелся демонолог-экспериментатор...

И, главное, началось все банально до оскомины. Один молодой да наглый маг решил, что готов к великим свершениям. В принципе, ничего криминального в подобном образе мыслей нет. Когда ж еще науку двигать-то, как не в молодости? Потом на смену юношескому задору приходит жизненный опыт, а с ним вместе понимание, что не стоит идти против устоявшихся стереотипов. Хотя бы потому, что слишком многие имеют с них какой-то профит и будут решительно против. А что в научном, что в магическом сообществе желание сохранить свои позиции может вылиться во вполне конкретные, иногда фатальные для смутьяна действия. Проще говоря, закопают и фамилию не спросят. Неумение признавать авторитеты хорошо для начинающего гения, но вредно для карьеры. Плюс возникающая с годами некоторая зашоренность – и ничего удивительного, что пожилые, опытные специалисты отлично умеют двигать прогресс по изначально проторенной дорожке, но ждать от них прорывов сложно.

Молодежь же по свойственной ей живости ума и недостатку знаний хуже представляет себе границы, за которые лучше не выходить. И, соответственно, выходят, умудряясь вломиться в совершенно непонятные другим людям дебри. Иногда из этого получаются маленькие подвижки, иногда – грандиозные успехи. Чаще, правда, вообще ничего не получается.

Конкретно тот случай и оказался показателем того, насколько опасно лезть в неведомое и как сильно в результате можно огрести. Где уж маг нашел заклинание, осталось тайной за семью печатями. Может статься, вообще самостоятельно разработал. Почему бы и нет? Пытливости ума некоторых представителей человечества остается лишь удивляться. Особенно дурной и опасной изобретательности и умению недодумывать последствия, что, в общем-то, и произошло.

Криво нарисованная пентаграмма вполне неплохо справилась с задачей призыва, но вот удержать столь грозное создание не смогла. В результате демон вырвался на свободу, и городок, в котором проживал незадачливый маг, перестал существовать. Воронка на том месте до сих пор внушает почтение. К слову, несмотря на обилие грунтовых вод, озером она так и не стала. Даже грязь после дождей в ней не задерживается.

Не зря говорят, что везет дуракам и пьяницам. Яран себя особо умным никогда не считал, трезво относясь к своей голове, а также причине, по которой угодил в этот мир. Ну а пьяница... Врезал он накануне изрядно. В результате с постоялого двора выехал поздно и в город к началу свистопляски, хвала богам, не успел. Дикое везенье, благодаря которому и сам он уцелел, и воспитанник жив остался. Рванули они оттуда быстрее поросячьего визга. Что уж там с демоном стало, Яран так и не узнал, а вот пентаграмма в воздухе над воронкой светилась еще долго. Лет пятьдесят, а то и больше, пока не иссякла закачанная в нее энергия. Призрак незадачливого мага, к слову, до сих пор бродит вокруг озера, совершенно одичавший, выживший из ума и никому не интересный.

– И что нам теперь делать?

Яран хмуро посмотрел на девушку:

– А я почем знаю? Первое правило демонолога. Если что-то пошло не так – беги куда подальше. Думаю, это будет мудрое решение.

– А иначе...

– Иначе не знаю. Меня никогда не учили всерьез противостоять демонам. Хорошо еще, что здесь его сейчас нет.

– Ты уверен?

– Если бы он остался здесь, то мы были бы уже атакованы. И, поверь, даже не особенно сильный демон сможет нас выпотрошить. Что ж за идиоты его призвали...

– И почему они принесли в жертву хозяйку замка, – в тон Ярану подхватила Сара.

– Это как раз понятно, – отмахнулся Яран. – Вспомни, чему я тебя учил. Смерть мага высвобождает энергии в разы больше, чем смерть обычного человека. Величина пропорциональна силе мага. А... о покойных или ничего, или ничего, кроме правды... эта не самая дальновидная женщина была все же сильным магом. И энергии с нее получили много. Достаточно, чтобы с лихвой перекрыть все возможные ошибки.

– А они были?

– До черта. Хотя, стоит признать, школа, практикующая именно такие построения, мне знакома. Первый урок демоноборства мне давали как раз ее адепты.

– Это... не тот некромант?

– Другой. Еще из... прошлой жизни. А тот, что к нам приходил... Нет, у него школа другая, это сразу видно.

– То есть они вызвали демона, а он вырвался? Поправь, если ошибаюсь.

– Ни на миллиметр.

– Но как он выбрался? Даже я вижу, пентаграмма здесь прочная.

Тут она была права. Пентаграмма была крайне простой, а значит, надежной. И сил в нее создатели влили столько, что хватило бы на небольшой ядерный взрыв. Остаточные следы говорят однозначно. И, кстати, нынешнее спокойствие магического поля на ее совести – выплеснувшийся океан энергии просто задавил все вокруг, загладил своим фоном. Яран пожал плечами:

– Могу только предположить.

– И?..

– Зеркала видишь? Ошибка архитектора. Страшная ошибка.

– Чем?

– Отражение зеркала в зеркале, – терпеливо объяснил Яран, – не только создает иллюзию бесконечности, но и впрямь может открыть дверь между мирами. Точнее, ослабить границу между ними. Это исказит магические структуры в момент перехода из мира в мир. Подозреваю, элементы пентаграммы вошли в резонанс с колебаниями границы между пространствами. А это совсем иной уровень. Защитный контур пентаграммы в такой ситуации могло просто разорвать.

– И что теперь?

– Да ничего, – пожал плечами Яран. – что-то поменять не в наших силах, поэтому и переживать не стоит. Ладно, пошли отсюда.

– Ты ее так и оставишь?

Яран проследил за взглядом Сары и лишь плечами пожал:

– А что мне с ней делать? Хоронить? Так лень. Молитвы над ней читать? Подумай сама, я никаким богам не поклоняюсь, а просто слова правильные говорить лицемерием отдает.

Сара вряд ли согласилась с ним, однако и спорить не стала. В конце концов, покойная хозяйка замка и впрямь ничего для них не значила. Померла так померла. Зато она спросила:

– Больше мы ничего тут не узнаем?

– Нет. Восстанавливать картину теоретически возможно, только я не потяну.

– А я?

– И ты тоже. Хронозаклинания – штука хитрая...

Это была чистая правда. Заклинаниями, связанными со временем, владели немногие. Яран к их числу точно не относился – знаний фатально не хватало. И самостоятельно не изучишь – тут миллион нюансов, и все смертельно опасные. Нет уж, в данном случае учебник по магии описывается одной-единственной фразой: цените книги – источник фиги. И пускай некоторые все же экспериментируют... Все хотят провести время. Только вот незадача – время не проведешь.

Сара поверила и расстроилась, но это на результат никак не влияло. Понурившись, они направились к выходу, и именно в тот момент началось веселье.

Атака была столь неожиданной, что застала Ярана врасплох. Он, конечно, был очень быстр, но противник заметно превосходил его и скоростью, и реакцией. Единственное, что Яран успел сделать, это закрыть собой воспитанницу, принимая удар. И спасла его лишь врожденная осторожность. Проще говоря, чешуя, которую он нарастил еще когда шел к замку.

Удар получился не особенно сильным, таким и обычного человека с ног не собьешь, зато одежда на спине полетела клочьями, и по чешуе полоснули так, что недвусмысленность угрозы стала ясна безоговорочно. Счастье еще, что под удар смог подставиться именно Яран. И пришелся удар именно со спины – там хотя бы глаз, которые можно выбить, нет.

Яран крутанулся, да так резко, что неизвестный противник слетел с него и тут же атаковал вновь. Причем так быстро, что Яран не смог даже толком его рассмотреть. Единственно, понял, что это какой-то некрупный зверь. Но, пережив столько боев, драк, просто стычек, поневоле нарабатываешь определенные рефлексы. Новую атаку Яран встретил уже во всеоружии. Атаковавшее существо уклонилось от когтей, изогнувшись в полете немыслимым образом, но цели не достигло. А следующий бросок стал последним. Шпага будто сама прыгнула в ладонь. Короткий взмах – и верещащее существо улетело в угол, оставляя за собой отчетливый кровавый след.

Когда путешественники подбежали к нему, оно было уже мертво. Еще бы – удар шпагой перерубил его мало не пополам. Но понять, что это такое, не составило труда. Обычная домашняя кошка. Небольшая, трехцветная. Говорят, такие приносят удачу. Может, оно и правда, но сейчас удачи зверю не хватило.

– С чего она...

– Погоди, Сара, не мешай и дай подумать.

Яран несколько минут делал пассы над телом животного, осматривая жалкие ошметки ауры, что не успели еще развеяться. Затем кивнул своим мыслям. Ясно все, чего уж там.

– Фамильяр, – сказал, будто выплюнул, он.

– Правда? Это... ее?

– А чей же еще, – хмыкнул Яран.

– Никогда таких не видела!

– Конечно. И, дай бог, не увидишь вообще.

Когда-то ходило поверье, что сильный колдун способен заложить в животное частичку собственной души. Потом маститые ученые доказали, что все это выдумки и чушь. Им поверили – как же, авторитеты высшей категории. Но лишь немногие знали, что так на самом деле и есть. Фамильяр действительно продолжение мага, может служить его глазами и ушами, а может, и рукой. Ту же кошку несложно послать, чтобы она проникла ночью через дымоход и перервала глотку спящему... Некоторые чародеи, не привыкшие стесняться в средствах, такое практиковали. В общем, уже само создание фамильяра считалось делом крайне неэтичным, а уж послать его на реальную акцию... За такое свои же коллеги обструкции подвергнут и не поморщатся.

Что же, теперь понятно, почему кошка бросилась на них. Гибель хозяина просто сорвала ее с катушек – откат-то сильнейший. Ума хватило еще, чтобы занять выгодную позицию и вполне грамотно атаковать, но вот на то, чтобы пропустить опасных гостей мимо – уже нет.

Яран задумался. Кошка... А почему бы и нет? Он подмигнул удивленно распахнувшей глаза девушке:

– Знаешь, все, не все, но что-то мы узнаем.

– Ты думаешь? Как?

– А вот сейчас посмотрим, – Яран аккуратно достал из ножен кинжал. Тот самый, что еще вчера реквизировал у покойной ныне магички.

В принципе, для задуманного годилось что угодно, хоть кухонный нож, хоть рыцарский меч. Да хоть бы даже коса, арендованная у какого-нибудь крестьянина. Или, как вариант, отвертка. Главное, чтобы материал был стабильным и электропроводным. Но все же с таким кинжалом было чуточку проще – сказывались его специфические качества.

– Аккуратно, не приближайся. Потом я тебя специально научу, а сейчас только настройку собьешь. Ну, поехали!

Широкий взмах клинком – и в воздухе замерцал слабо светящийся круг. Неровный, однако как раз это не играет никакой роли. Заклинание сложное, но энергии требует немного, поэтому пентаграмма не требуется. Во всяком случае, Ярану – собственного энергетического резерва вполне достаточно. Ну и кусок металла, тот самый нож – в качестве управляющего контура.

Итак, останки несчастной котейки заключены в круг. Легкий пасс, без которого тоже можно обойтись, но вербально заклинанием проще управлять. Окровавленную тушку накрывает светящаяся полусфера. Технически – все, сканирующее заклинание готово к использованию, подключайся и работай. Оно создается на стыке школ жизни и некромантии, которые, по сути, две стороны одного магического направления. И работать с ним не тяжело – просто сложно и неприятно. На родине Ярана подобным люди не занимались, отдавая эту область на откуп машинам. Здесь техники под рукой почему-то не было, и Ярану когда-то пришлось осваивать сию хитрую дисциплину с нуля. Признаться, это было трудно. Однако за двести лет поневоле научишься и не такому. Вот и пригодилось – в очередной, уже непонятно какой по счету раз.

Говорят, в глазе убитого остается изображение того, что он видел в последний момент перед смертью. Чушь это все, конечно, и профанация. Да и видел бы – что с того? Непонятно, куда он вообще смотрел в тот момент. А в данном конкретном случае и того банальней, видела-то кошка как раз Ярана.

Зато в мозгу, если он еще не начал разрушаться, информация и впрямь некоторое время сохраняется. Именно на нее заклинатель и нацелился. К слову, едва успел – нервные клетки находились уже на грани разрушения. Тем и плохо такое заклинание – без своевременного погружения тела в стазис извлечь информацию можно только в первые несколько минут после смерти тела.

Само сканирование длилось минуты две. Потом Яран махнул рукой, заклинание развеялось, вместе с ним рассыпался прахом трупик. Что же, дело сделано, и нельзя сказать, что там было что-то неожиданное. Однако же муторное занятие. Яран по-простонародному рукавом вытер пот со лба, повернулся – и едва не рассмеялся, настолько комично выглядела сейчас его воспитанница. Она одновременно старалась удержать предписанную дистанцию, делала вид, что сильно взрослая и ничем ее уже не удивишь, и в то же время чуть не приплясывала от возбуждения, так ей было интересно. Тем не менее голос, когда Сара задавала вопрос, звучал очень ровно.

– Что-то интересное?

– Да нет, ерунда, – Яран демонстративно не торопился. – Просто узнал кое-что.

– И?..

– Оно тебе надо?

– Да говори уже! – на сей раз девушка не вытерпела, любопытство наружу так и перло. – Ну, Яра-ан!

– Да что там. Мозг у кошки и так довольно куцый... Не надо пыхтеть, Матильда исключение из правил. Так вот, мозг так себе, а здесь он еще и урезан до безобразия.

– Как такое может быть? Она же фамильяр...

– Вот, именно поэтому и урезан. Кошка в данном случае не самостоятельное существо, а дополнительные глаза и уши хозяйки, не более того. Соответственно, полноценный мозг ей и не требуется, его заменяет частичка человеческого сознания. А невостребованные участки помаленьку деградируют – помнишь, я тебе основы физиологии объяснял?

Честно говоря, объяснять-то объяснял, но... Как объяснить другому то, что сам толком не знал, а потом еще и забыл? Впрочем, Сара кивнула – значит, поняла.

– Но что-то же было?

– Да. Были гости. Мне незнакомые. Я их, честно говоря, и без того вряд ли узнал бы, кошачье зрение отличается от человеческого и искажения велики. Но тут совершенно точно говорю, что лишь одно лицо показалось мне знакомым, и то не помню, где мог видеть. Что-то из очень уж далекого прошлого.

– И?..

– Говорю же, не помню. Да и неважно это сейчас. Главное, что хозяйка их знала и доверяла. Спокойно впустила, ничуть не волновалась. Потом фамильяр гулял по своим кошачьим делам. Через некоторое время почувствовал боль, видимо, как раз тогда хозяйку резали. Потерял сознание. По животному такое бьет очень сильно. А потом, когда оклемался, хозяйка уже была мертва.

– А дальше? Почему кошка на нас бросилась?

– Тут все просто. Если коротко, с того момента кошка просто сошла с ума. Нормальная ситуация для фамильяра после смерти хозяина. Так что информации толком не было. Кроме одного, крайне интересного момента. В какой-то момент кошку вырубило.

– В каком смысле?

– Не топором, она просто снова потеряла сознание. Но по косвенной информации я понял, в чем была причина. Инфразвуковой удар, скорее всего. И теперь понятно, от чего погибли те люди, которые успели сбежать из замка. Помнишь, я тебе рассказывал, что такое инфразвук?

– Частота смерти? – девушка продемонстрировала отменную память, о свойствах инфразвука наставник ей рассказывал один-единственный раз, и было это давно.

Яран улыбнулся:

– Помнишь. Это хорошо. Ладно, давай-ка пойдем отсюда.

– И... все?

– А чего ты еще хочешь? Тех, кто наворотил здесь проблем, в замке сейчас нет. Здесь вообще ничего живого не осталось, кошка-то выжила случайно. Упала в сундук, где старые вещи хранились, крышка захлопнулась, тряпье создало некоторое подобие звукоизоляции. Конечно, будь я обычным искателем приключений, то прошерстил бы подвалы. Наверняка там много интересного. Однако же – оно нам надо? Особенно после сокровищ дракона?

– Но разве тебе не интересно?

– Любопытство не порок, а большое свинство, – щелкнул ее по носу Яран. Хорошее настроение возвращалось семимильными шагами.

– А если в замке есть интересные бумаги?

– И какой нам в них интерес? Куда рванула королева – мы и так знаем.

– Ну-у... А вдруг в ее бумагах есть что-нибудь действительно важное? Те, кто ее... убил, вряд ли имели время их осмотреть.

Яран вздохнул:

– Сара, она идиотка, а не дура. Идиотка потому, что подпустила к себе этих людей. Но не дура – глупые до ее уровня магии просто не доживают. Наверняка ее архивы, библиотеки и прочие особо ценные вещи прикрыты серьезными заклинаниями. Сидеть здесь неделю ради того, чтобы их взломать? Нет уж, увольте.

– А если я смогу?

– Хочешь почувствовать себя героиней авантюрного романа? Открою тебе страшную тайну: на самом деле такие долго не живут...

– Вы что делаете? Что вы делаете, я вас спрашиваю? Вам для чего окоп нужен? Чтобы его вместо нужника использовать?

– Но, инструктор...

– Какой я вам, мать вашу через коромысло и якорной цепью вперехлест, инструктор? Вы что, погоны не видите? Мы на службе, или почему?

– Виноват, господин обер-прапорщик!

– Вот, так-то лучше. А теперь отвечайте на вопрос.

– Я думал, что успею добраться до воронки прежде... Чем он сменит ленту. А оттуда значительно более широкий сектор обстрела. А главное, это будет неожиданностью, благодаря которой...

– Так, стоп. Я понял. И как, успел?

– Никак нет.

– Вот именно. Наставления по перемещению на поле боя писали не идиоты. Жаль, учить приходится таких вот... студентов.

– Но...

– Заткнись. А теперь честно: В героя поиграть решил?

– Так точно!

– Не ори, и так в ушах звенит. И не тянись, смысла нет. Все я понимаю. Чай, одни книжки в детстве читали. Только запомни: не стоит даже пробовать.

– Почему?

– Герои – товар штучный, и роль их неуклонно снижается. В раннем средневековье, когда армия в полсотни человек считалась огромной, даже один-единственный герой мог решить исход войны. Позже он мог решить исход битвы. В эпоху массовых армий, миллионных контингентов и господства техники герой, сколь бы эффективно он ни действовал, отыграет эпизод, который хорош с точки зрения пропаганды, но ничего не изменит в масштабах войны. Когда же наступает период войны малых групп, стоимость подготовки и вооружения каждого солдата возрастает многократно. Солдат должен уметь выполнить приказ, а не принимать красивые позы – слишком дорого обходится его потеря. Помни: смертность среди героев всегда огромна. Так что хочешь жить – включай голову и осторожность. Понял?

– Так точно!

– Угу. Ничего ты не понял. Ладно, подрастешь – поймешь, а сейчас погнали по новой. На исходную бегом... Марш!

Сара вздохнула. Все правильно – умом-то девочка правоту наставника понимала, только душа по молодости жаждала подвигов, а задница – приключений. Но вот удачу ее испытывать... Нет, конечно, Сара явно не относилась к той породе людей, которым даже кукушка из часов на лысину гадит, но рисковать ее шкуркой лишний раз глупо. А уж риск за-ради адреналина... Нет уж!

Снаружи, несмотря на привкус гари, воздух показался чистым и свежим. Наверное, потому, что не было подавляющего давления незримой ауры смерти, царившей в замке. Чистой воды психология, но не зря многие соотечественники Ярана считали психологию разновидностью магии, причем весьма малоизученной. Лично Яран не считал себя в этом деле специалистом, но и он с облегчением перевел дух:

– Ладно, пошли к ковру. Пора валить отсюда.

Они и пошли. И дошли, можно сказать, без приключений. Не считать же за таковое стайку каких-то мелких зверушек, уже проворно обгладывающих пару трупов? А уже возле ковра они увидели демона.

Демон был классический. Можно сказать, хрестоматийный. Более всего он напоминал Ярана в полной боевой трансформации, но, как сказали бы в некоторых урбанистических мирах, «на максималке». То есть на голову выше, крылья, даже в сложенном состоянии, выглядят намного внушительнее. Тело и лицо покрывает зеленая чешуя, расцвеченная золотыми и серебряными полосами. Чешуйки довольно крупные... На голове петушиным гребнем стоит дыбом полоска ярко-алых волос. Мускулатура такая, что бицепс мощнее бедра Ярана. Когти... Ой-ой, какие длинные когти! Из одежды только подобие очень коротких шорт. Или трусов? Да неважно. Главное, ходит это чудище вокруг ковра и Матильду разглядывает. А тигрица, соответственно, его, и страха ни тот, ни другая не выказывают.

Откровенно говоря, если бы не кошка, дернули бы они прочь со скоростью поросячьего визга. Точнее, Яран бы бежал да Сару за собой тащил – у нее по малолетству рефлекс на тактическое отступление еще не наработан. Демон их не заметил, а значит, бегство – неплохой шанс. Ковер же... Да и пес с ним, раньше же как-то обходились. Но бросать Матильду... Не по-человечески это.

– Сара, в сторону. Ныряй в кусты и не отсвечивай.

– Нет!

Хотя говорили они шепотом, на минимальной громкости, крик от этого получился не менее эмоциональным, чем если бы они орали в голос. И спорить с воспитанницей не было ни времени, ни возможности. Оставалось схитрить.

– Давай скорее. Будешь меня страховать. Один я не справлюсь.

Вот так. Всего-то поменял акценты – и все, в глазах огонь и готовность выполнить любой приказ. И в указанные наставником кусты девушка нырнула совершенно бесшумно, вызвав уже в который раз приступ законной гордости. Хорошо он ее учил!

Ну а теперь предстояло самое интересное – вступить в контакт с демоном и постараться с ним договориться. Ну, или на крайний случай сделать так, чтобы у него не хватило времени даже посмотреть в сторону Сары. И, главное, времени на подготовку нет совершенно. Это пока демон ведет себя мирно, а если ему в голову взбредет учинить тарарам? Придется импровизировать.

– Эй, ты...

Яран даже не успел договорить. Демон повернулся, его красные глаза нехорошо блеснули, и Яран тут же почувствовал всю прелесть инфразвукового удара. Приятного мало, вот только были сразу два «но». Во-первых, он был готов, а во-вторых, демон не хотел его убивать.

Почему не хотел? Этого Яран не знал, однако почувствовал. Частота была рассчитана на то, чтобы напугать, и только, да и сила удара невелика. Учитывая, что демон был способен убивать своих жертв как минимум в сотнях метров от себя, мощность инфразвука он мог увеличить в разы, но не сделал этого.

Впрочем, Яран бы выдержал – щит он поставил заранее. Предупрежден – значит, вооружен, древние философы были совсем не дураки не только выпить, но и ляпнуть что-нибудь эпическое. И, стоит признать, чаще всего знали, о чем говорили. Но все равно, внутри екнуло – даже остаточные колебания ощущались крайне неприятно. И вместе с тем пришло вдруг понимание: демон может банально не знать местного языка. Ч-черт! Соответствующее заклинание у Ярана имелось, но для его применения надо было собеседника как минимум коснуться. А ты к этой дурмашине подойди, попробуй...

Между тем демон был явно озадачен. Видимо, не ожидал, что Яран выстоит под звуковым ударом. И тем более удивительно, что, ударив вторично, он не усилил мощность, а, напротив, ее сбросил. Выдыхается, что ли? Интересно, с чего.

– Эй!

Будем надеяться, что уж такое простое обращение он поймет. Яран поднял руки, показывая открытый ладони – общеупотребимый знак мирных намерений. Шагнул вперед – и лишь тогда сообразил, что такой жест является сопровождающим для целого набора атакующих заклинаний.

На сей раз демон не мелочился. Крикнул что-то удивительно тонким голосом и бросил в Ярана сноп огня. Щит аж загудел от перегрузки. Впрочем, если бы Яран его не поставил, было бы хуже.

– Ах ты ж! – Яран бросился вперед.

Демон на миг замешкался, а потом ударил. И на сей раз вложил в заклинание куда больше сил.

Поток огня был весьма своеобразным. С одной стороны, мощи такой, что запросто способен плавить металл. С другой... О, вот тот интереснее. Конус распространения был чрезвычайно широким. Яран даже порадовался, что заставил воспитанницу убраться достаточно далеко в сторону. Будь она рядом – зацепить могло запросто.

Такая низкая фокусировка заклинания весьма хороша в случае работы по площадям. При наличии слабозащищенных противников можно одним махом спалить хоть взвод, хоть роту. Именно так, скорее всего, и произошло в замке, где демон одним ударом накрыл всех, кто не успел скрыться. Удачно получилось. Вот только против серьезного врага такой подход не работает.

Когда имеешь дело с единственным защищенным противником, всю мощь удара надо концентрировать на нем, даже проигрывая в площади. А тут мало того, что температура стремительно падает с расстоянием, так еще и «ядро» потока очень узкое и короткое. В общем, противника надо считать равным себе, а тут получилось с точностью до наоборот.

Результат тоже соответствовал. Яран, даже не успев сформулировать в голове выводы, действовал ровно как учили. Спасибо наставникам родного мира, вбили алгоритм на уровне подкорки. Перекатом уйти в сторону, да не абы куда, а от места, где засела Сара, выводя ее из зоны возможного внимания противника. Нырнуть за заранее примеченный бугорок. Ну и выставить щит, накачав его энергией и прикрываясь сверху, так, чтобы энергия удара отражалась вскользь, по касательной. Мериться силой в лобовом столкновении Яран не собирался – его возможности с демоническими несравнимы, драться грудь в грудь верная дорога сдохнуть. Получилось... удовлетворительно.

Волосы, конечно, затрещали и начали свиваться кудряшками, да и коже стало резко неприятно. Все так, но ожог первой степени, причем локальный, именно что неприятен, а не опасен. Яран тут же вновь переместился, и вовремя. На сей раз его недавнее укрытие оказалось в фокусе удара. Шит, даже в оптимальной позиции, мог и не выдержать. Не такой уж и мощный слой земли мгновенно спекся в стекловидную массу. А Ярана не задело даже краем.

В таких раскладах надо было как можно быстрее бегать и сближаться с противником. Там и конус рассеивания ниже, и целиться получается сложнее, да и шансы слабейшего, но лучше подготовленного, в ближнем бою повышаются. А судя по неграмотности действий, большой паузе между ударами и тому, что демон даже не подумал сменить фокусировку луча, сомнения в его подготовке возникали нешуточные. Впрочем, проверить это Яран толком не успел, ибо вмешалась его воспитанница.

Сара все же умная девочка. Моментально сообразила, что огонь и вода в схватке чаще антагонисты, чем союзники. Во всяком случае, использовать их совместно напрямую может далеко не каждый. И поступила она классически – залила огонь водой.

Достоверно неизвестно, что подумал демон, когда сверху на него обрушился маленький водопад, но доносившиеся из облака пара, в центре которого он стоял, звуки вряд ли можно отнести к высокохудожественной речи. А вот к грязной ругани – запросто! Почему-то говорил он при этом поразительно тонким голосом – сварило ему что-то ненужное, не иначе. Яран гадать не стал, ринувшись вперед, пока демон увлечен творящимся вокруг безобразием. Но решающий удар нанес все-таки не он.

Те, кто считает, что тигры нападают исключительно со спины, чересчур самонадеянны. Но те, кто говорит о том, как опасно поворачиваться к тиграм спиной, абсолютно правы. Едва демон, мотая головой, выбрался из зоны поражения, как Матильда атаковала. И сделала это, несмотря на запредельные габариты, очень быстро. Никто и чихнуть не успел, как она в один прыжок добралась до своей жертвы. Чешую вроде бы не пробила, но колоссальная масса хищницы, помноженная на скорость рывка, позволила ей буквально смять демона. И, когда Яран подбежал, тот лежал и, сведя глаза к переносице, не отрывал взгляда от гигантских клыков у своего лица. Даже на запах, идущий из пасти, внимания не обращал. Даже на капающую на лицо слюну! Лежал и кашлянуть боялся.

Подбежавший Яран ткнул его пальцем в висок – одно из наиболее удобных мест для работы с мозгом. Доля секунды – и заклинание пошло. В принципе, все, что оно делало, это адаптировало речь пациента под текущие реалии. Этакий встроенный переводчик. Яран, откровенно говоря, не был уверен, что заклинание сработает – все же демон есть демон. Однако же его сомнения оказались беспочвенны, поскольку уже в следующий момент он услышал выданный тоненьким плачущим голосом, но вполне членораздельный вопрос:

– Кто вы такие? Что вам от меня надо?

Говорят, самое приятное в детях – это процесс их производства. Все остальное проходит по ведомству жесточайшего геморроя. Ярану выпал случай лишний раз убедиться в справедливости этой мысли. Не то чтобы он в ней сомневался, но все же приятно лишний раз осознать, насколько ты умный. Ну и выслушать историю, довольно интересную, к слову.

Это была, можно сказать, классика жанра. Живет мальчишка-подросток, отчаянно тянущийся к самостоятельности и в силу возраста не понимающий, какие она создает проблемы. Максимум, на что его хватает, это слушать музыку, считающуюся бунтарской, сидеть в сети, где можно корчить из себя всезнайку, да «зависать» у приятелей, попивая втихую от родителей горячительные жидкости. Ах, да! Еще иногда залезать во все той же сети в места, где общаются, скажем так, лица противоположного пола, и, приписав себе пару лет, виртуально флиртовать с молодящимися старушками. В общем, нормальная такая жизнь подростка, ни за что еще не отвечающего и свято уверенного в собственной исключительности. И, конечно, свято убежденного, что никто ему не указ, потому что он взрослый. Не понимая при этом, что взрослая жизнь – это когда «Марш домой!» кричит не мать, а жена.

Родители у мальчишки сплошь интеллигенты, да не последнего разлива. Папа – сотрудник НИИ, мама – преподаватель... Яран, как услышал это, так едва не прослезился. Прямо родным детством повеяло. В общем, классическая интеллигентная семья среднего уровня. Такие есть во всех сколь-либо пристойно развитых мирах, и от того, кожа на теле, чешуя или вообще какое-то непотребство, не зависит ровно ничего. Люди везде одинаковы, даже если они и демоны.

Так вот, бунтующий подросток в интеллигентной семье – это тоже скорее норма, чем случайность. И вот такой вот малолетний бунтарь сидел, пардон, в сортире и совмещал приятное с полезным. Нет-нет, это было не совсем то, о чем подумало бы большинство людей. Он просто сидел, листал комикс да покуривал травку. Расслабленное сознание способствует восприятию прекрасного. И как раз в этот момент все и началось.

Парня всосало, как он решил вначале, в унитаз. Вообще, конечно, теоретически что-то подобное могло быть. Ибо сделана фаянсовая дура была не просто так, а по принципу инжектора. Там мощный поток воды за счет высокой скорости и формы струи создает область пониженного давления, которая всасывает продукты жизнедеятельности, а потом уносит их дальше, в таинственные недра канализации. Шикарная вещь, Яран, лишенный подобных удобств уже несколько столетий, аж позавидовал. Вот только всасывающее такого агрегата действие относительно невелико, да и на смыв никто не жал... В общем, ерунда все это. Просто нашелся умник в иной реальности, решивший призвать демона и сотворивший портал аккурат под задницей мальчишки. Хорошо еще, не оторвал эту самую задницу.

Почему заклинание призыва зацепило именно его, мальчишка понятия не имел. Зато это прекрасно знал Яран, изучавший принцип их действия еще в студенчестве. А вот курить меньше надо! Расслабленное сознание лишено естественных барьеров, и это снижает сопротивляемость организма и облегчает наводку заклинания. Неудивительно, что парня затянуло в черную воронку портала быстрее, чем он мяу сказать успел.

Зато, когда обнаружил себя распятым в пентаграмме, протрезвел мгновенно. А уж когда увидел вокруг кучу народу и бормочущее непонятно что создание, явно косящее под мага... В общем, испугался он, да и рванулся изо всех сил. Да так, как раньше никогда не получалось. Наверное, страх добавил стимула.

Ну, насчет страха он прав, конечно, адреналин способен на многое, однако Яран подозревал, что дело тут еще и в травке, сработавшей как легкий (а то и не слишком легкий) стимулятор. Эффект, к слову, известный. Как бы то ни было, связывающие его заклинания демон порвал, как тоненькие ниточки, выбрался из пентаграммы.

Может статься, на том все бы и закончилось. Кинулся бы он в ближайшее окно и сбежал. Но какой-то умник, то ли слишком храбрый, то ли чересчур глупый, решил поиграть в героя и выстрелил в демона из ружья устрашающего калибра. Правда, скорость пули была не низкой. Да еще и отлили ее из серебра, которое в данном случае никаких преимуществ перед свинцом не имело. В общем, спасла реакция. Парень успел дернуться в сторону, пуля ударила вскользь, и чешуя выдержала. Но больно! В общем, парень испугался еще сильнее и ударил в ответ.

Особого выбора, чем бить, у него, откровенно говоря, и не было. Так, периодическое и довольно ленивое посещение занятий по самообороне без оружия. Но кое-что из этих занятий парень вынес. Во всяком случае, собравшихся испепелил за доли секунды и не поморщился. Они же, видимо, были настолько не готовы к такому повороту событий, что тупо не успели отреагировать.

После этого демон попытался сбежать, но, как оказалось, снаружи было еще изрядно народу, склонного к стрельбе по экзотическим мишеням. И некоторые вместо пуль использовали крупную картечь, что было куда опаснее – уклониться сложнее, и велик шанс, что вышибет, к примеру, глаза. Их бы тоже сжечь, и с теми, кто находился в замке, демон так и поступил. Но для того, чтобы накрыть тех, кто успел выбраться за пределы стен, это заклинание не подходило. Банально потому, что демон по неопытности и общей паршивой подготовке не умел бить на сколь-либо приличную дистанцию. А упускать беглецов не хотелось – доберутся до своих, и кто знает, кого еще особо агрессивного притащат.

Пришлось демону задействовать последнее доступное ему заклинание. Взлетев, благо крыльями пользоваться его семья, спортом не пренебрегающая, в отличие от некоторых особо зажравшихся, не разучилась, парень накрыл беглецов инфразвуковым ударом. Ну и, в принципе, все. В смысле все умерли.

Единственным минусом было то, что с непривычки демон сорвал голос. Позже это очень помогло Ярану, ударить которого во всю силу парень уже не смог, но пока что он не слишком заморачивался. Шок от резкого изменения жизненной ситуации уже прошел, и действовал он теперь вполне рационально. Вернулся в замок и принялся искать, чего бы поесть. Ибо после злоупотребления веселящим дымом и последующей драки кушать хотелось страшно, а удастся ли хоть что-нибудь добыть в окрестностях, демон понятия не имел. И как раз в разгар поисков здесь появились Яран с воспитанницей. Влезать в новую драку не хотелось категорически, и он ретировался в лес, дабы подождать, когда непрошеные гости уберутся куда подальше.

Подвело его любопытство. Уж больно неожиданное транспортное средство увидел, ну и не удержался, вышел, посмотрел. Опять же, невиданный зверь, не проявляющий агрессии... Конечно, не проявлял. Матильда же не дура. Сознание кошки, побывавшее за гранью и поселенное в мозг тигра, как все более убеждался Яран, совершило качественный скачок и вплотную приблизилось к человеческому. Во всяком случае, сообразить, когда надо сидеть тихонечко, а когда пора атаковать, его хватило.

– Ну что же, – резюмировал Яран, выслушав рассказ. – Бывает. Ладно, отдыхай, а нам пора.

– А... А я?

– Ты? Не знаю. Не я тебя сюда затаскивал, не мне тебя и возвращать.

– А как же...

Дальше была не слишком связная тирада, из которой Яран понял лишь одно: у парнишки в голове каша, густо замешанная на весьма распространенной в некоторых мирах догме о благородных дикарях. В том плане, что, если цивилизованный человек попадет в беду и окажется среди дикарей, они все дела бросят, чтоб ему помочь вернуться домой. А пока они все делают, обеспечат ему кров, еду и самую красивую бабу под бочок. При этом, судя по взгляду, брошенному парнем в сторону Сары, он был бы весьма не против...

Дальше Яран слушать не стал. Посмотрел на парнишку тяжелым взглядом и выдал:

– Стоп-стоп-стоп, молодой человек. Я вынужден довести до вашего сведения, что сопровождать дочь графа ли'Морана имеет право только ее наставник, виконт Яран ви'Тарро. И второй момент, – Яран окутался облаком желтого, практически невидимого в дневном свете огня. – Это я Яран ви'Тарро.

Парнишка моментально скис. Память о полученной трепке еще была свежа в его голове. Проверять, было ли это случайностью, ему не хотелось совершенно. Яран едва заметно усмехнулся и кивнул:

– Понял? Вот и хорошо, вот и славненько. Мой тебе совет: найди того, кто отправит тебя домой, жестокий мир реального средневековья не для тебя. Убьют.

– А... вы?

– Без необходимости убивать? Оно мне надо?

– Нет... Вы не можете мне помочь?

Надо же, сумел подобрать правильные слова. А главное, правильный тон. Явно остатки воспитания лезут. Значит, не совсем безнадежен. Но... оно надо?

– Да, вот, помню, изгонял я одного беса, занявшего человеческое тело.

– Вы столь великодушны...

Хе-хе. Бунтарь бунтарем, а один раз получил по морде – и научился льстить. Репутация малолетнего демона, и без того невысокая, в глазах Ярана скатилась еще на пару пунктов и оказалась примерно на уровне плинтуса.

– Он просто не платил за аренду.

Парень разом пригорюнился. А Яран задумался, и было над чем. По всему выходило, что этот малолетний недоделок пойдет за любым, кто пообещает ему помощь. И выполнит любой приказ. И кто сказал, что не найдется урода, который натравит его на самого Ярана? Тем более что для этого его сюда и призвали – из обрывков непонятных звуков, которые парень запомнил, Яран довольно легко реконструировал общий смысл фразы. «Найди... убей...» А главное, «ви'Тарро». Понятно, решили, что затащили сюда действительно могущественное существо, и пытались натравить его на возмутителя спокойствия. Повторить могут запросто, и теперь парень их поймет. Второй раз в драке Ярану может и не повезти. Такие аморфные душонки быстро учатся подлым приемам. Убить его, что ли?

– Яран, может, поможем?

Сару жизнь, несмотря на то, что хлебнула она ее во всем поганом великолепии да с разных ракурсов, цинизму пока не научила. И от сочувствия не отучила. С другой стороны, она права. Убивать это существо... Просто так, в качестве простого варианта решения проблемы... Нет, можно, конечно, и будь Яран плоть от плоти и кровь от крови уроженцем этого мира, он даже не задумывался бы. Но даже двести лет не выбили из него догмы о том, что жизнь ребенка – ценность, и немалая. Иное дело, что она не была теперь для Ярана высшей ценностью, но все же, все же...

С другой стороны, жизнь его воспитанницы тоже ценность. Причем рангом много выше. Откровенно говоря, Яран ставил ее на один уровень со своей. И если для обеспечения безопасности воспитанницы придется грохнуть десяток таких вот олухов, он сделал бы это, не мешкая ни секунды. Но сейчас... Она ж ему этого не простит, а ломать психику девчонке не хотелось совершенно. Пацан-то, с ее точки зрения, ни в чем не виноват. Да и впрямь не виноват. Эх, не вовремя ты, девочка, влезла!

– Напиться нельзя протрезветь. Выбери, где поставить запятую.

– Что?

– Да мне охота то ли нажраться и уйти в нирвану, то ли строго наоборот, наглухо вернуться в реальность. Желательно в ту, где я лежу в кровати, потребляю чай с вареньем и никуда не бегаю. Ладно, все закончится – тогда точно напьюсь. А пока...

– Ты хочешь ему помочь?

– Нет. Я хочу кого-нибудь убить.

– Но...

– С особой жестокостью! Но все же придется временно забыть об этом.

– Правда?

– Правда. Сегодня я гуманен и никого не убил.

– А...

– Инвалидность обеспечу.

Сара понятливо решила, что ей тоже стоит выбрать, где поставить запятую. Только во фразе «болтать нельзя заткнуться». Нет, за себя-то она не боялась, но вот то, что Яран запросто может сорвать раздражение на их госте, поняла моментально.

– Собираемся и пошли.

– Куда?

– В замок, конечно. Эй, парень, как там тебя... Собирайся. Прежде, чем вышибить тебя из этого мира, нужно понять, откуда ты взялся на нашу голову.

Вновь оставив тигрицу «на хозяйстве», они вернулись в замок, но, прежде чем заняться процедурой идентификации портала, Яран наведался на кухню. Благо, где она, демоненок уже знал. Остатки пентаграммы уже никуда не сбегут, а вот бурчащий желудок – это плохо. И Яран намерен был наесться от души!

Единственно, чего он опасался, так это нездоровых пристрастий хозяйки замка. В том смысле, что многие природницы подсаживаются на вегетарианскую диету, искренне считая, что так полезнее. Наукой доказано, что это не так. Вернее, так, но не для всех. Вот только женщины в нюансах разбираться не хотят, а просто начинают жрать траву, что твои коровы.

К счастью, кухня его приятно удивила, причем дважды. Во-первых, волшебница оказалась вполне традиционных пристрастий. Во всяком случае, в еде. Конечно, набор растительных салатиков был неплох, но это типично для любой женщины, хоть немного заботящейся о здоровье. Но никаких вегетарианских супов и прочей мути. В общем, нормальное питание. А во-вторых, хозяйка замка, очевидно, ждала гостей. К слову, и дождалась, но явно рассчитывала общаться с ними в куда более теплой и дружественной обстановке. Количество блюд и их качество как бы намекало. Такое не готовят каждый день – чересчур изысканно и, чего уж там, дороговато.

Оба обстоятельства для Ярана выглядели очень привлекательно. Имелся шанс поесть и сытно, и вкусно, а любой, кто провел долгое время в странствиях, понимает, что даже по отдельности это дорогого стоит. А потому Яран, не мудрствуя лукаво, начал споро наваливать в подвернувшуюся тарелку размерами с небольшой тазик аппетитно выглядящие куски. Рядом не отставала Сара, логично рассудившая, что с такой жизнью растолстеть ей точно не грозит. Демоненок чуть отстал, но тоже не стал жеманиться. Тем более что один раз он здесь уже был и кое-что попробовал – следы его спешной ревизии чужих запасов были хорошо видны. Да и вертел, установленный в хитро сделанном очаге, был подозрительно пуст, хотя следы копоти имелись, причем совсем свежие. Наверняка целую оленью тушу спер, ирод, беззлобно подумал Яран и приступил к трапезе.

Ел он долго и с чувством. Сара, для которой умение наставника, когда он устанет, жрать все, до чего дотянется, в немереном количестве, даже бровью не повела. Про обмен веществ и свой ускоренный метаболизм Яран когда-то ей объяснил в подробностях. А вот демоненок только глазами хлопал. Ну да, если способности Ярана – последствия человеческого вмешательства в организм, природой изначально не предусмотренные, то у него все естественное. Соответственно, адаптация была на протяжении десятков, а то и сотен тысяч лет, и побочные эффекты успели сгладиться. К слову, у него еще и хватило наглости спросить, отчего его новый знакомый так много кушает... Оклемался, значит. Впрочем, Яран не рассердился.

– Скажи, – поинтересовался он, аккуратно вытирая тыльной стороной ладони подбородок. Белые капли не то чтобы мешали – скорее, раздражали. И если кто-то скажет, что запивать маринованную рыбу молоком – верный путь к бегу в кустики, не верьте ему! Вопрос лишь в системе пищеварения, а она у Ярана была адаптирована под куда большие нагрузки. – Скажи мне, милый ребенок, в твоем мире комиксы о супергероях в ходу?

– Конечно! – парень аж привстал. Наверное, решил, что с ним будут сейчас разговаривать о вполне понятной неокрепшему мозгу субкультуре. – Вот, например...

– Стоп-стоп-стоп, – Яран поднял руки в останавливающем жесте. – Избавь меня от подробностей. Ты просто сделай себе пометочку, что я тоже обладаю суперспособностью.

– Какой? – вытаращился парень.

– Я обладаю выдающейся суперспособностью – могу жрать что угодно и не худеть.

Сара прыснула в кулак. Демоненок обиженно надулся. Яран же лишь плечами пожал, ловко подцепил вилкой кусок великолепно подкопченного сала и отправил этот концентрированный холестерин в рот. Прислушался к ощущениям и решил, что на сегодня пока что хватит.

– Ладно, пошли, – сказал он, вставая. – Будем посмотреть, что у нас там получится.

В зале ничего не изменилось. Да и то сказать, с чего бы? Разве что лучи солнца падали сейчас под другим углом, но это ничего не меняло. Дел-то, в пару коэффициентов поправки внести. Яран даже думать об этом не стал. Куда больше его интересовало другое.

– Так, юноша и девушка, приступаем. Для начала добудьте какую-нибудь ткань и задрапируйте зеркала. В темпе.

Попадать в ту же ловушку, что и прежние, менее сведущие в теории пользователи этого места, он не собирался. Зеркала, поставленные друг напротив друга, и впрямь ослабляют границы между мирами, но решить эту проблему проще простого. Или убрать зеркала, или еще проще – закрыть их чем-нибудь. Да хоть завесить плотной тканью, разницы нет. Но не самому же еще и тряпки искать? Хоть что-то, как говорил отец, надо уметь делегировать подчиненным.

Сара лишь кивнула – во-первых, понимала, что заставлять ее заниматься пустой работой наставник не будет, а во-вторых, помнила, что он рассказывал, когда осматривал пентаграмму. А вот демоненок удивленно захлопал глазами:

– А это зачем?

– Ты не спрашивай, ты работай, – возиться с объяснениями Ярану не хотелось. Он был занят – уже расчерчивал собственную пентаграмму, и отклонения здесь могли оказаться крайне нежелательны и даже опасны. Хотя бы потому, что сие творение предполагалось на несколько поколений более совершенным, чем кое-как сляпанное извращение его предшественников. Оно и не удивительно, проводить исследования – занятие ответственное и сложное, это не запускать призыв с комплексом самонаведения. – Давай, давай, шевели корявками.

Наверное, не будь мальчишка покрыт чешуей, он бы изрядно покраснел. Или побелел – к примеру, от злости. Но Сара уже схватила его за руку и поволокла за собой. Попутно звонким голосом объясняя, чье мнение тут совещательное, а чье и вовсе никого не волнует. Судя по паре обмолвок во время трапезы, пока шли до замка, она тоже успела обдумать слова и поведение демоненка. Не только обдумать, но и прийти к выводам, пусть не тождественным, но в общем и целом сходным с теми, какие сделал Яран. Все же не зря он ее учил, да и поколения благородных предков... Кровь – не водица, генетика у семьи и впрямь неплохая. Так что на парня она теперь смотрела несколько снисходительно и, похоже, уже жалела о своей идее помочь бедному-несчастному. Ладно, пусть ее, впредь умнее будет.

К слову, миссию свою молодежь выполнила довольно шустро. Притащили какие-то портьеры, еще что-то. Яран не вникал. Главное, хватило мозгов найти и доставить редкостно неудобную, зато отменно прочную лестницу. Какую подсобку они разорили, Яран даже не спрашивал. Один черт, где-то рядом должен быть склад таких вещей. Люстры надо протирать, те же зеркала... Да и с лепнины на потолке пыль иной раз убирать требуется. Словом, имея материал и лестницу, молодежь справилась с задачей очень быстро. Настолько, что Яран даже не успел завершить пентаграмму, и им пришлось ждать, когда же он изволит освободиться.

А он не торопился. Все же точность – наше всё! Те, кто этого не понимает, плохо кончают. И неудивительно, что его пентаграмма вышла на загляденье. Линии аккуратные, не только идеально прямые, но и одной толщины. Камни в узловых точках блестят... В общем, за такое их преподаватель начертательной геометрии поставил бы Ярану твердое «хорошо». Учитывая, что, по его мнению, на «отлично» знал предмет только Господь Бог, это было бы серьезной оценкой.

– Ну-с, ребятишки, – кивнул удовлетворенный осмотром Яран. – Отойдите подальше, лучше к стеночке. И, пожалуй, держитесь поближе к дверям.

– Это зачем? – не понял демоненок.

– Это затем, чтоб, если припечет, выскочить успели, – максимально доходчиво объяснил Яран. – Тут дело такое, никогда не знаешь, на что нарвешься.

Принял его слова парень к сведению или снова оскорбился, Яран не понял. Да и не задумывался над этим, честно говоря. Его беспокоили сами расклады. Любое заклинание, нарушающее целостность ткани мироздания, потенциально опасно. И если на родине Ярана создали, по сути, цепь настроенных на стационарные координаты, многократно проверенных и безопасных на семь девяток после запятой порталов, то лезущий в неведомое никогда не может гарантировать результат. И, начиная запуск заклинания, Яран старался быть максимально осторожен.

Кристаллы мягко засияли. Линии начали светиться призрачно-голубым светом. Мощность, в отличие от боевых пентаграмм, нарастала медленно. Все правильно, ломать барьеры ударом проще, но вот каковы будут последствия... Нет уж, лучше аккуратный, максимально плавный прокол... С другой стороны, так можно и неделю возиться. Так что главное здесь – уловить ту грань, когда работать еще относительно безопасно и затраты времени приемлемые.

Местные умельцы, похоже, в этом разбирались постольку-поскольку. Яран удивился, когда узнал, что они вообще хоть что-то умеют. Зато сам он был способен на большее. Был у них спецкурс – главным образом как раз по созданию поисковых заклинаний и открытию направленных порталов. С детьми может случиться всякое, и учитель обязан уметь прийти на помощь в самой непредсказуемой ситуации. Хотя бы теоретически... Яран, собственно, так и застрял здесь. Но сейчас задача стояла чуть иная, не то чтобы более тяжелая, но все же куда сложнее.

Самое неприятное – первые десять минут, когда заклинатель кончиками нервов ощущает свою работу. В эти минуты игла сжатого до долей миллиметра заклинания протыкает ткань пространства. Сам же маг получает мощный откат, ведь пространство сопротивляется, как живое. А может, оно и впрямь живое, физики-теоретики спорят об этом уже сотни лет. Более всего это напоминает зубную боль. Противно, больно и не избавишься. Потом дело идет легче, то ли потому, что прокол уже сделан и только расширяется, то ли просто организм привыкает.

На семнадцатой минуте прокол достиг расчетных характеристик. Пора! Короткий толчок – и стартовала поисковая часть. Яран ощутил на миг дикий, пробирающий до костей холод, а потом восторг! То самое ощущение, которого он не испытывал уже сотни лет.

Он видел... Нет, этого не передать словами. Даже не видел – каждой клеточкой ощущал бесконечность окружающего пространства. Перед ним раскрывалось великолепие разворачивающихся миров и жуткие черные пятна миров погибших. Великолепие взорвавшейся в миллионах световых лет звезды. Эскадра боевых кораблей, чистых механизмов, без грамма магии, грубо, как тараны взламывающих барьеры между пространствами... Сложно сказать, что тут можно не найти. Наверное, это единственное место во вселенной, где есть действительно ВСЕ!

Увы, у Ярана сейчас не было времени, чтобы любоваться этим хоть немного дольше. Банально потому, что слишком легко увлечься, потерять чувство времени... След же между параллельными мирами держится не так чтобы долго. Кстати, где он? Яран огляделся. Ага!

След чужого заклинания тянулся в черную бездну. Виден он был ясно, однако, если бы Яран заранее не настроился на его характеристики, черта с два он бы его разглядел. Здесь таких следов миллионы. Какие-то искусственного происхождения, но подавляющее большинство – просто естественные флуктуации, вызванные колебаниями энергетических полей. Случайные, но от того не менее неудобные помехи. Однако если ты хорошо знаешь, что тебе нужно, вся эта сеть, частая, как рыбацкий невод – всего лишь блеклый фон. А интересующий след ярко светится, и разглядеть его проще простого.

Правда, конкретно этот выглядел так себе. Уже начавший бледнеть и распадаться, какой-то рваный, словно нарисованный пунктиром. Удивляться тут нечему, такой след, неровный и быстро теряющий энергию, верный признак дилетанта. Тот, кто работает профессионально, тратит энергию аккуратнее, но его след практически не рассеивается и держится несколько дней. Того, кто хочет, а главное, умеет скрывать подобные следы, не обнаружить уже через пару часов. А такое вот убожество... Непрофессионально это, в общем.

Сознание Ярана привычно скользнуло вдоль трассы следа. Это давалось ему легко, будто и не было двухсотлетнего перерыва. Вихрем проносились мимо варианты бесконечности. И с каждой секундой это нравилось Ярану все меньше и меньше.

Те, кто выкачал жизнь из поверившей им женщины, распорядились ее силой щедро. Легко пришло – легко ушло. Похоже, они вообще не задавали ограничений на заклинание – след тянулся и тянулся, не желая упираться хоть во что-то. Было видно, как его траектория едва заметно изменяется – и выходит на другой уровень мироздания. Очень похоже, где-то там, в неисследованных дебрях и находился родной мир демоненка. И, возможно, до него можно добраться. А может быть, и нет. Мысль, пришедшая в голову Ярану, была сколь простой, столь и пугающей. Его пентаграмма, по сути, мощный энергетический насос, исправно обеспечивает подпитку. Но его мощность не беспредельна. И если ее не хватит... Нет уж, нет уж, на свете немало более простых и менее жутких вариантов самоубийства.

Разворот – и обратно, по той же траектории. Идти по собственному следу проще и легче. По внутренним часам это заняло буквально несколько минут. Хлопок, как кнутом хлестнувший по нервам – закрылась проделанная Яраном червоточина. И вот он сидит возле своей пентаграммы, очумело мотая головой, и только ломота во всем теле да красные отблески заката говорят о том, что реально времени прошло много больше, чем казалось.

– Яра-ан!

В следующий миг ему показалось, что прямо сейчас его задушат. Воспитанница обхватила его шею с такой силой, что вполне серьезно был шанс ее свернуть. И отлепить Сару удалось лишь через пару минут. Лишь для того, чтобы она ткнула Ярана пальцем в грудь и заявила:

– Ты меня напугал.

– А что случилось-то?

– Лежал, как мертвый. Пять часов прошло.

– Да? – Яран удивленно приподнял брови. Забыл, забыл, как летит время при выходе за пределы мира. – Прости, не предупредил.

– Прощаю, – Сара всхлипнула. – Ты больше так не делай, ладно?

– Ладно, ладно, – Яран покаянно развел руками. – Не буду больше.

– Обещаешь?

Ответить Яран не успел. Воздух внутри уже практически совсем потухшего контура пентаграммы внезапно сгустился и почернел. Затем образовавшееся темное облако прочеркнули белые, как вспышки магния, извилистые молнии. Зрелище было шикарное, но в то же время жуткое.

– Ах ты ж! – Яран, не вставая, бросил порцию сил в кристаллы, насыщая их энергией. Над пентаграммой мгновенно вырос серебристый полупрозрачный купол – и вовремя. Внутри очерченного засиявшими линиями контура материализовалось что-то непонятное, но жутковатое. Более всего оно напоминало фиолетового в крапинку осьминога, но щупалец было в разы больше. Они шевелились, как змеи, оставляя на полу следы отвратительной на вид светящейся голубоватой слизи.

– Что это?

Яран не ответил, хотя краем глаза отметил, что воспитанница в панику не ударилась. Замерла рядом с ним, в руках набухла мертвенно-белым пламенем неправильной формы звезда, мелко вибрируя, словно от нетерпения. Очень опасное заклинание водной школы... От такого у незащищенного человека мгновенно замораживается все, что можно, причем изнутри. У защищенного... Ну, тут как повезет. Однако подействует ли оно на эту тварь?

Очевидно, примерно так же подумал и фиолетовый монстр. Гадать он не стал. Вместо этого сразу несколько щупалец «выстрелили» в сторону людей. Когда они коснулись внутренней поверхности купола, раздался громкий треск. Посыпались искры, запахло озоном, тварь отдернула щупальца, их кончики мгновенно обуглились и бессильно повисли. Яран перевел дух – работает!

– Что это? – требовательно повторила Сара.

– Не что, а кто. Разновидность демона. Не такого, как я или наш... гость, а настоящего. Судя по его реакции – не самого высокого класса.

– Откуда он здесь?

– Откуда конкретно, не знаю. А сюда попал по моему следу, ткань мироздания восстанавливается не сразу, и у него осталось несколько минут, которыми он успешно воспользовался, сволочь! Хорошо, я все строил по уму, защиту поставил.

– И... что дальше?

– А ничего, – Яран шевельнул кистями рук, разгоняя кровь и вспоминая уроки того охотника за чудовищами. Только что они уже спасли ему жизнь – не будь такого практикума, он и не вспомнил бы о вспомогательном защитном контуре. Том самом, который и удержал прорвавшееся в мир чудовище. Сейчас стоило вспомнить вторую часть его наставлений.

– Запомните, далеко не всякий демон сильнее вас. Но любой, даже самый мелкий и слабый, может оказаться грозным противникам. Смертельно опасным уже в силу того, что вы не знаете, как с таким бороться.

– Нам что же, классификатор с собой таскать?

– Хорошая идея, это совсем не лишне.

– Да пока я его листать буду, меня сожрут!

– И это возможно. Поэтому наилучшим вариантом будет вызубрить его наизусть. Однако есть кое-какие универсальные методы. Наиболее перспективным будет... Что?

– Какое-нибудь заклинание с мощностью атомной бомбы?

– Я знаю, что такое бомба. Но что такое атомная бомба, мне неизвестно, поэтому рекомендую объяснить свою мысль.

– Ну... Бомба размером с бочку превратит вашу столицу в руины.

– Понятно. Что же, это – вариант. Но не очень хороший. Запомните: наиболее универсальным методом работы с демонами является правильно выбранная тактика.

– Мы вроде не всегда сможем встретить демона, будучи во главе армии.

– Оставьте ваш сарказм, молодой человек. Подумайте вот о чем. Демон по отношению к вашему миру кем является?

– Ну... Демоном, наверное.

– Опять сарказм. Каждый год одно и то же. Малолетки, считающие себя самыми умными, а на деле не способные сложить два и два. А ведь ваш ректор всякий раз обещает, что «в следующий раз будут лучше». На деле же – одно и то же. Ладно, умники, объясню. Главное в демоне то, что он по отношению к вашему миру чужак.

– И что?

– Ребята, а вы, попав в новый для себя мир, чувствуете слабость в первые две-три минуты?

– Нет.

– Не физическую слабость, а в магическом диапазоне.

– Чувствуем. И что?

– А то, что организму надо время, чтобы приспособиться к новым условиям, непривычным конфигурациям магических потоков и прочим нюансам. Потом вы приспосабливаетесь – и, в общем-то, все. Но демон от вас отстоит куда дальше. И настолько же дальше он от условий вашего мира. Они все же живут изначально при совсем иных константах. Им, чтобы приспособиться, надо куда больше времени. Может, десять минут, может, и пара часов, тут уж как повезет. В это время он может полагаться только на собственные резервы, а в вашем распоряжении магические ресурсы всего мира. Отрежьте демона от них, пока не приспособился – и он ваш!

Все-таки хорошо, что он не только создал пентаграмму дальнего поиска и включил в ее структуру контур защиты. Хвала всем богам, что догадался построить рядом вторую, простенькую, но эффективную, с задачей экстренной подпитки энергией и самого заклинателя, и его творений. Сейчас она весьма пригодилась. Справился бы Яран без нее? Скорее всего, да. Куда бы он делся... Но это было бы по-настоящему тяжело. А так...

Отрезанный от внешних источников энергии демон, в точности согласно рассказу инструктора, вынужден был бороться, опираясь лишь на собственные, далеко не безграничные возможности. Спасибо инструктору – он хоть и из периферийного, слаборазвитого мира, но в своем деле ас. Теорию и практику знал получше любого маститого ученого и, главное, имел талант обучать своему ремеслу других. Интересно, жив ли он еще? Маг он хоть и не из слабых, жить, теоретически, может не меньше Ярана, только все же и мирок его не из самых спокойных. Запросто можно огрести по голове чем-нибудь тяжелым. Хотя, конечно, двести лет... Может, они уже к звездам полетели!

Яран тряхнул головой, избавляясь от ненужных мыслей. Воспоминания потом, сейчас главное работа. Тяжелая и нудная, однако ее необходимо сделать, закрыв вопрос раз и навсегда. Конечно, говоря о том, что в распоряжении демоноборца ресурсы всей планеты, инструктор преувеличивал. В теории, может, и так, на практике же человек распоряжается лишь тем, до чего может дотянуться. Но все же, если этим ресурсом суметь грамотно распорядиться, то результат получается неплохой. И уж на кого-кого, а на низшего демона его точно хватит.

Обнаружив, что выбраться из окружающего его купола не удастся, демон вполне логично рванул вниз. Конечно, он – существо материальное, пол – тоже, и просочиться сквозь него напрямую не получится, но паркетные доски – не стена замка. Полетели во все стороны щепки. Для них стенки сферы преградой не были, и разлетались они далеко. Ярану и Саре пару раз даже пришлось уклоняться. Впрочем, справился с паркетом демон закономерно быстро. В полу открылась дыра, и чудовище тут же в нее нырнуло, чтобы через мгновение вернуться обратно, как ошпаренное тряся щупальцами. Все правильно, пентаграмма формирует энергетическую сферу, просто не все ее элементы видны. Яран щелкнул пальцами: ну все, поехали!

Со слабым гудением сфера начала сжиматься. Очень медленно, почти незаметно, однако на то и был расчет. Построение заклинания более всего напоминало домкрат – минимум скорости, максимум усилия. И бьющийся в западне демон очень скоро ощутил, как уменьшается жилое пространство его тюрьмы. Он не издал ни звука, но хлюпанье и чавканье, сопровождающие его движения, стали громче, суматошнее и еще отвратительнее. Хотя какой смысл в телодвижениях? Если мышеловка захлопнулась, не стоит зря дергаться. Хоть сыр доешь спокойно...

Ярану совершенно не было его жаль. В конце концов, никто сюда эту тварь не звал. К тому же и выбраться у нее уже не получится, пространственно-временной континуум весьма инертная штука, старающаяся залечить любой прокол как можно быстрее. Сейчас восстановление уже прошло стадию заполнения дыры и перешло на уровень упрочнения. Пробить его без специфической магии не удастся. Раз так – чего огород городить? Оставлять здесь это чудо нельзя, и его уничтожение видится единственно верным решением. А потому сфера сжималась, и все чаще содрогался ее пленник от касаний со стенками.

И все чаще сыпались внутри нее искры и проскакивали белые молнии. Мерцание от этих вспышек резало глаза, а треск стал и вовсе непрерывным. И именно в этот момент демон заорал. Безо всякого ультра– и инфразвука, просто заорал, как и положено сжигаемому заживо существу. Это было страшно. А потом ловушка на миг загорелась изнутри, как тысячеваттная лампочка. И наступила тишина.

Примерно через десять минут энергетическая сфера исчезла, оставив от клиента горсточку серой пыли и немного сероводорода, моментально, хоть и ненадолго, провонявшего все помещение. Яран перевел дух и вытер пот со лба:

– Вроде закончили.

– Ага. Ты молодец.

Сара, глядящая на него с восхищением, как и положено женщине глядеть на мужчину, только что оборонившего ее от страшного врага, выглядела смертельно уставшей. Похоже, все это время она боролась не столько с испугом, сколько со рвотными позывами. Все же вид демона был тошнотворным, а его смерть еще гаже. Яран, куда сильнее вымотавшийся физически, чувствовал себя намного бодрее.

– Все, отставить слезы-сопли, – бодро выдал он.

– Я не плачу...

– А теперь тем более не станешь. Работа завершена. Хоть и неудачно, признаться. Как там наше чудо в чешуе?

Сара обернулась, но демоненка не обнаружила. Впрочем, нашли его быстро. Еще в первые секунды после появления потустороннего существа он сбежал – краем глаза Яран видел, как он боком-боком, на четвереньках, по-крабьи покинул зал, едва не снеся по пути дверь. Следы его были совсем свежими и даже немного мокрыми. Что и неудивительно – когда его нашли, сидел он, мелко дрожа и в мокрых трусах. И выбрал для того, чтобы укрыться, кухню. Наверное, на автопилоте приполз, отстраненно подумал Яран, попутно фиксируя презрительный взгляд своей воспитанницы. Сара многое могла простить, но трусость на дух не переносила.

Однако презрение во взгляде – его почувствуешь, но к делу не пришьешь, так что формально демоненку обижаться было не на что. А так на лице девушки ни единый мускул не дрогнул. Бровью не пошевелила! И это притом, что брови – индикатор женской адекватности, которую Сара сейчас и демонстрировала. Молодец, девочка, научил ее Яран собой владеть.

Выдернув парня из-под стола, Яран несколько секунд его рассматривал. Потом ловко подхватил удачно подвернувшуюся под руку большую, литров на тридцать, бадью с холодной водой и вылил на него сверху. Демоненок заверещал:

– Зачем!.. Не надо!.. Вы что!..

– Во-первых, привожу тебя в себя. Холодный душ очен-но этому способствует, – бесстрастно сказал Яран. – А во-вторых, немного вымыл, а то от тебя, признаться, изрядно воняло.

– Да как вы!..

Похоже, у мальчишки взыграло самолюбие. Как же, он, представитель развитой цивилизации да в компании дикарей, и те демонстрируют ему свое пренебрежение и чем-то не довольствуются. Но ответить Яран не успел. Сара все же не вытерпела и выдала:

– Мальчик, у тебя утром на подушке кровь бывает?

– Что? При чем тут подушка?

– Да притом, что комаров с тебя ночью тошнить должно. Трус!

– Да я...

– Сел вон туда, на стул, – резко прервал его Яран. – Разговаривать будем.

– Но я... – парень как-то беспомощно посмотрел на мокрую одежду.

Яран пожал плечами:

– Ничего страшного, потерпишь. Одежды в замке хватает, потом найдешь, во что переодеться.

Вот так. Пришлось мальчишке сидеть и ждать, пока Яран поест. Он как увидел еду – так в животе предательски заурчало. Все же вымотался страшно. И лишь закончив и пригубив бокал отменного вина из коллекции покойной магички, Яран сказал, как саблей рубанул:

– Твой мир я не нашел.

– Но как же так! Вы обещали!

Боги, сколько экспрессии было в этом вопле! Яран пожал плечами:

– Не помню такого. Да, я попытался тебе помочь. Бесплатно, заметь. Увы, моих талантов для этого не хватило.

– Но вы обещали! Как я теперь? Меня искать будут!

– И что? – не понял Яран. – Я обязан проникнуться и посочувствовать? Я и проникся, и посочувствовал. Что дальше?

– Вы обещали!

Истеричка, подумал Яран. Впрочем, неизвестно, как бы сам он повел себя в такой ситуации. Как ни крути, а он в переплет попал в куда более зрелом возрасте. Ладно, попробуем еще раз.

– Чего ты хочешь?

– Чтоб меня отправили домой.

– Я честно, – Яран сделал упор на последнем слове, – пытался тебе помочь. Не получилось. Твой мир слишком далеко. Его расположение выходит за пределы моих скромных возможностей. Я снял параметры траектории и зафиксировал последнюю точку, до которой смог дотянуться, но дальше нужен специализированный поиск. Желательно специалистами более высокого класса.

– И вы не сможете?..

– Смогу, – честно ответил Яран. – Если найду несколько магов сравнимого класса на подстраховку. Это возможно разве что теоретически. Другие варианты более трудоемки и потребуют времени, которого у меня сейчас нет. Так что застрял ты, парень, здесь надолго.

– И что мне делать дальше?

Яран задумался на миг, потом развел руками:

– Честно – не знаю. Я бы рекомендовал пока остаться здесь, в замке. Тут хотя бы есть запасы провизии, на какое-то время хватит. А потом я вернусь... наверное. Тогда можно будет попробовать что-то придумать.

Демоненок задумался на миг. Паника уже прошла, мокрая одежда в силу ее незначительности вряд ли доставляла запредельные неудобства. Вот и вернулась ясность мышления, а вместе с ней и возможность адекватно реагировать на обстановку.

– Можно мне с вами?

– Зачем? – удивленно приподнял брови Яран.

– Так я хотя бы не потеряюсь.

И вы про меня не забудете, мысленно закончил за него Яран. Пару секунд он пытался сформулировать вежливый отказ, и тут вмешалась Сара. По молодости, врожденной прямоте и нежелании подстраиваться хоть под кого-то, она резко, не пытаясь щадить самолюбие демоненка, ответила:

– Ты нам не нужен.

– Что?!!

– В самом деле, Сара... – начал было Яран, однако девушка лишь улыбнулась:

– Наставник, я знаю, что делаю. Поверь.

– Ладно, – Яран усмехнулся. – Кому доверять, как не тебе...

– Итак, – Сара повернулась к демоненку: – Зачем мы нужны тебе, ясно. А вот зачем ты нам? Молчи, все равно ничего умного не скажешь. Ты ни к чему не подготовлен, будешь висеть у нас гирей на ногах, только и всего.

– Я учился магии!

– Мы видели, что ты умеешь. Не впечатляет. А главное, на тебя нельзя положиться. Ты трус, при опасности сбежишь. Так зачем нам твоя помощь, если тебя не будет рядом?

Демоненок молчал – видимо, переваривал информацию. То, что дикари так вот запросто вытрут об него, представителя высокоразвитой (это он так думал) цивилизации, ноги, абсолютно не укладывалось в его мировосприятие. Ярану даже стало его жаль, но только на миг. Жесткая отповедь бывает полезнее вытирания соплей, и Сара была права.

– Я умею летать, – выдал последний козырь парень.

– Мы тоже – улыбнулась в ответ Сара, да так лучезарно, что ни у кого не возникло мысли оспорить ее слова. Даже Ярану, который не стал уточнять, что сама по себе девушка лететь может разве что с яблони на землю. Впрочем, даже без ковра он ее, случись нужда, поднимет.

Яран негромко кашлянул, привлекая внимание:

– В общем, – резюмировал он, – выбирай. Или ты сидишь здесь, и мы, если останемся живы, вернемся. Или ты уходишь в свободное плавание, и на том – прости-прощай, наша встреча была ошибкой.

Когда они, нагруженные взятой с собой провизией, выходили из замка и в вечерних сумерках шли к своему транспортному средству, воспитанница задумчиво сказала:

– Я вот одного в толк не возьму. Этот... которого ты задавил... Он же демон?

– Именно так.

– И наш гость – он ведь тоже демон?

– Тоже.

– Почему же тогда он испугался?

– Видишь ли, – усмехнулся Яран, – демон демону рознь.

– Я это уже слышала, – Сара негодующе тряхнула головой. – У меня с памятью все в порядке. Но ты себя-то с ними не равняй, я и разницу между вами тоже помню.

– Это хорошо, это ты молодец... Ладно, объясняю для блондинок... и рыжих. Демон – термин собирательный. По сути, он обозначает иномирное существо иного, чем люди, биологического вида. Их тысячи известны, а сколько вообще, даже представить сложно. И друг к другу они могут не иметь никакого отношения. Мальчишка – демон, но, по сути, кроме внешности, силы и магических способностей от нас отличается мало. Психологически, во всяком случае, максимально схож. А тот спрут – вообще непонятно что. И непонятно, из каких задворок вселенной он пожаловал. Я даже не знаю, разумен ли он, но что это агрессивное существо – ясно сразу. Так что он одинаково страшен и для нас, и для него. Только за нашей спиной какой-никакой жизненный опыт и умение постоять за себя, а пацан – насквозь тепличное создание. Вот и испугался. Это не слишком достойно, однако вполне объяснимо.

– И ты заранее знал, что он, пока мы гуляем, согласится сидеть в замке и носа не высовывать?

– Конечно, – усмехнулся Яран. – Ты правильно сказала: он – трус. Пускай сидит, ждет.

– Ты и в самом деле хочешь вернуться?

– Не хочу. Но придется. Я все же слово дал. Но если ты не хочешь...

– Нет-нет, – Сара моментально сообразила, к чему он клонит. – Куда ты – туда и я.

– И не надоело? – усмехнулся Яран. – Со мной опасно.

– Зато сколько приключений! Я никогда в жизни так не жила. И потом, ты всегда справляешься.

– Так уж и всегда...

– Если прямая угроза – всегда, – убежденно заявила девушка. – Так что с тобой безопаснее, чем без тебя.

Да уж, уровень ее веры в таланты наставника зашкаливал. Яран вздохнул:

– Ладно, адептка искреннего доверия учителю. Пошли уж. Кому как, а мне охота нормально выспаться.

– Ты об этом регулярно говоришь.

– Я знаю. Ну вот почему, почему вулкану можно спать десятилетиями, а мне нет?!

Сара прыснула в кулак:

– Могли в замке остаться, Матильда без нас не пропала бы.

– В этом клоповнике? – искренне ужаснулся Яран. – Да ни за что!

– Клопы? В замке природного мага?

– Ну да, так и есть. В ее покоях не было, но вокруг... Я в бытовых заклинаниях разбираюсь, проверил – и мне стало по-настоящему страшно. Даже страшнее, чем когда с драконом воевал. И не надо так на меня смотреть, я совсем не такой герой, как ты думаешь. Меня есть чем напугать!

Они переглянулись, синхронно рассмеялись и пошли дальше. Время и впрямь было уже позднее.

– Древние говорили: гений живет в каждом из нас. Значит, в тебе тоже.

– Ага. Гений во мне может быть, только если я его съела. Готовлю я сама, так что нет его во мне, я б заметила.

Яран закашлялся в кулак, скрывая улыбку. Нет, все же хорошо он девчонку воспитал. Язва, конечно, та еще иногда бывает, но хоть не клуша из тех, что только нарядами мериться умеют да на балах кавалерам глазки строить. Плюс, как ни крути, маг уже сейчас не из последних, да и мозги на месте. Родись она в нормальном мире – далеко бы пошла!

Поймав себя на том, что эти мысли посещают его уже не раз, Яран нахмурился. Не стоит зацикливаться на чем-то, это вредно для работы мозга.

Как оказалось, для этого вредными могут оказаться вообще любые мысли. Хотя бы потому, что их избыток ведет к разбрасыванию мозгов на большом пространстве. В этом Яран смог убедиться буквально через секунду, едва не опоздав с маневром. В результате огромная ель пронеслась совсем рядом, и двухметровый сук запросто мог снести ему голову. Конечно, защитное поле над ковром работало, но в нынешнем режиме оно защищало от ветра да не пускало внутрь мошкару. А вот выдержит ли оно столкновение с украшенным острым сломом концом и ощерившимся щепками дрыном с хорошую оглоблю длиной и толщиной в руку – вопрос открытый. Проверять совершенно не хотелось.

А вот нечего отвлекаться за рулем, покаянно решил Яран и принялся куда вдумчивее следить за стелющимся под «брюхом» их летающего предмета интерьера пейзажем куда внимательнее. Не зря в родном мире запросто могли оштрафовать даже за разговор по телефону. Сосредоточился на управлении – и больше эксцессов вроде бы не случалось. Хотя мысли все равно в голову лезли.

Вообще же, сегодня процесс перемещения из точки «А» в точку «Б» шел на удивление спокойно. Переночевали они в том же месте, что и в предыдущий раз – смысла плодить сущности Яран не видел. Есть достаточно удобное, проверенное место, лагерь уже разбит – так зачем искать что-то еще? Ради красот природы? Но этими красотами они уже были сыты по горло, да и, честно говоря, в не слишком урбанизированных мирах они скорее норма, чем заслуживающая пристального внимания достопримечательность.

Утром же они рванули вперед, на поиски блудной королевы. Им, конечно, расписали место, куда она убралась, как нечто удаленное, однако и Яран, и уже привыкшая, кажется, ко всему Сара на стоны «Ай-яй-яй, как далеко!» и «Ой-ой, как долго ехать!» особого внимания не обращали. Притом, что говорили им правду, только правду и ничего, кроме правды. Но дьявол кроется в деталях, и применимо к данному конкретному случаю – в состоянии дорог. Средневековье – оно и есть средневековье, здесь дорогой часто называют место, где хотят проехать. А если немного подровняли, да в ямы веток накидали, чтоб телега проехала – так это уже целый тракт!

В том, что он прав, Яран убедился моментально. Даже глядя с высоты, хорошо заметно, что узкая, петляющая по лесу, как обкурившаяся змея, дорога вряд ли обеспечит хорошую скорость. Уже потому даже, что единственная замеченная телега засела в жирной, состоящей из глины вперемешку с торфом, грязи по самые ступицы. Ее хозяин, весьма колоритного вида крестьянин, уставший нахлестывать лошадей, сейчас ходил вокруг, мучительно размышляя, как ему отсюда выбраться.

Появление неопознанного летающего ковра вогнало неизбалованного зрелищами сельского жителя в ступор. Впрочем, он быстро пришел в себя и сиганул с дороги в лес так, что пятки засверкали. Последнее, кстати, было выражением отнюдь не фигуральным – обувку свою мужик оставил на телеге и убегал босиком. Ну и пес с ним, цинично подумал Яран, полюбовался немного на могучие колеи, в которых, наверное, без проблем застрянет и танк. Еще поглазел на нервничающих лошадей, которых было действительно жаль. Все же вид у них был изрядно заморенный. Подумал – стоит помогать или нет. Решил – не стоит, чужие проблемы Ярана не слишком волновали. Вчера вон помог уже одному, ага. Целый день потерял, на проклятья в спину, пускай и шепотом, нарвался. Люди добра не понимают, и помогать им... Оно, спрашивается, надо?

Так и летели, не очень даже торопясь. Яран в очередной раз убедился, что «далеко» в километрах и по грязи очень сильно отличается от этого же слова, но в полете над землей. Совершенно разное восприятие расстояния получается. И он даже ничуть не удивился, когда уже через полдня смог наблюдать конечную цель своего перелета – резиденцию королевы, последнюю, так сказать, версию.

Стоит признать, хибарка, которая, согласно реквизированной у покойной магички карте, проходила как охотничий домик, впечатляла. Хотя бы тем, что это был один из крупнейших замков классического стиля, то есть со стенами и башнями, которые Яран видел в своей жизни. Даже замок графа ли'Морана, в котором он прожил почти двести лет, был заметно меньше А ведь он по сравнению с соседскими резиденциями впечатлял! Плюс здесь не было даже намека на перестраивание с целью сделать жизнь комфортнее. Многочисленные и большие окна, открытые галереи и прочие балкончики – это красиво, эстетично и удобно, однако вредно для обороны. Здесь же безопасностью жертвовать явно не собирались. И, судя по размерам, внутри этих стен с относительным комфортом могло разместиться не меньше полка линейной пехоты. В общем, серьезный домишко, одним видом отбивающий энтузиазм у потенциальных агрессоров. Да уж, меньше всего ожидаешь увидеть такую махину в этой глуши. От медведей они, что ли, отбиваются?

К высоченным стенам, украшенным стоящими тут и там пушками, прилагалось весьма удачное расположение. Располагался замок на вершине то ли очень высокого холма, то ли весьма скромной горы, и тому, кто попытался бы напасть, пришлось бы штурмовать его, наступая вверх по склону. То еще удовольствие, надо сказать. Интересно, как тут решили вопрос с водоснабжением? Хотя наверняка решили – неприступные крепости, в которых нет воды, обречены пасть безо всякого штурма.

Правда, наверняка у столь удачного с точки зрения обороны места есть и обратные стороны. Вряд ли в открытом всем ветрам замке уютно зимой. Скорее, наоборот, промозгло до безобразия. Но тут уж никуда не денешься, при любом бескомпромиссном выборе приходится чем-то жертвовать.

Но куда больше внимание Ярана привлек совсем другой момент. Если конкретно, архитектура замка, которая, скажем так, не соответствовала эпохе. И об этом он мог судить весьма квалифицированно. Хотя бы потому, что и сам прилежно изучал в университете историю, и вполне качественно учил ей других. И он со всей ответственностью мог сказать: в этом мире таких замков просто не строили. Не тот период.

Местные крепости, от самого маленького замка до огромных, опоясывающих целые города каменных громад, почти все имели схожие характеристики стен. Максимально толстые, чтобы выдержать удары стенобитных орудий, и максимально высокие, дабы враг не мог залезть. Вполне логичное решение. И точно так же логично, что стены эти были практически вертикальными – такие и строить проще, и забираться на них штурмующим неудобно.

Вот только сравнительно недавно в этих местах появилась нормальная артиллерия. И в два счета доказала владельцам элитной загородной недвижимости, что стены эти разрушаются «на раз». Главное, чтобы калибр соответствовал задаче. И решения проблемы фортификаторы пока не нашли. Если же начнется очередной период магических катаклизмов, как вещали адепты Ордена Возрождения, то и не найдут – одни вымрут, другие, как лить достойные пушки, забудут.

Но факт тот, что в других, более развитых мирах архитектурное решение, позволяющее частично купировать проблему, было вполне известно. Оно было простым, как мычание – стены крепостей строились наклонными, от чего и основание получалось толще и крепче, и ядра били, как правило, под углом, что резко снижало их эффективность. В общем, все просто.

Только вот незадача, если даже такая мысль здесь и сейчас пришла кому-то в голову, реализовать ее уж точно не успели бы. Да и сами стены выглядели старыми. Не дряхлыми, видно было что их периодически ремонтируют, обновляя и поддерживая в порядке, а именно старыми. Даже интересно, сколько эпох оно тут простояло? Яран не удивился бы, если б его построили еще до гибели проклявшего мир архимага. К слову, даже тогда оно вполне могло оказаться старым – как-никак, мир в тот момент уже ушел от феодальных войн, а для чего-то большего подобные крепости не слишком годились. Оседлавшие силу пара и сопутствующие ей преференции люди наверняка далеко продвинулись и в оружейном деле. Уж что-что, а убивать себе подобных они умели всегда. Следующий этап крепостной архитектуры – кольцо вынесенных за пределы основных укреплений фортов, а как раз их здесь не наблюдалось.

Итак, уникальное сооружение получается. Хе-хе. Уникальное место для уникальной... Узницы? Ссыльной? Хотя она-то как раз не уникальна, сколько таких было в человеческой истории! С другой стороны, каждая женщина сама по себе уникальна. Вот только если она чересчур уникальна, то она – сама по себе. Что мы сейчас и наблюдаем. Хотя крепостные стены все равно круче!

Стены эти Яран, выбравший удобное место на холме неподалеку, рассматривал долго и с интересом, но без восторга. Лезть вперед нахрапом, как в прошлые разы, ему не хотелось совершенно. Во-первых, ему уже столько наприлетало, что голова поневоле начала думать. А во-вторых, сами стены внушали уважение и намекали, что хозяева замка готовы к любым поворотам судьбы.

Впрочем, наверняка умом-то готовы, а вот реально – совсем наоборот. Успокаивают их и высота стен и, что важнее, удаленность замка от вероятного противника, которому сюда надо еще добраться. А это, с учетом состояния дорог и расстояния, задача не из легких.

Так рассуждал Яран, и его мысли находили подтверждение в царящей вокруг замка атмосфере всеобщей расслабленности. Стражи на стенах не то чтобы много, зато разнообразного народу снаружи ошивается до черта и больше. Вроде бы не праздношатающегося, но на поведение обитателей готового к осаде замка это совершенно не похоже. Вон, дети из леса с корзинками возвращаются, мужики в паре километров от замка что-то на поле делают. Словом, полная пастораль.

– Смотри! – толкнула его локтем Сара. – Карета.

Яран присмотрелся. И впрямь карета. Причем весьма богато отделанная. Вокруг нее ходили несколько человек, задумчиво покачивая головами. Похоже, затевался ремонт, процентов на девяносто состоящий из ритуальных танцев вокруг объекта работ. Ну и, естественно, рассуждений на тему «что за криворукий недоучка так делает» и «какой урод так ездит». В общем, все как у людей.

Сара вновь толкнула его локтем.

– Чего?

– Зачем в этой дыре карета? – искренне удивилась девушка.

– А чтоб было.

– Но это же очень дорого, – хотя Сара и была дочерью графа, деревенское воспитание давало о себе знать. Ненужные траты ей были как тупым ножом по сердцу. – К чему такие траты?

– Да какие тут траты. Вот телега – это траты, на нее крестьянин долго копит. А карету – ее с остатков карманных денег покупают.

Сара задумалась, потом лицо ее прояснилось:

– Так это же для королевы! Ей по статусу положено.

Найдя для себя логичное объяснение увиденному, Сара тут же вернулась к наблюдению. Ярана же больше заботило сейчас чуть иное. Если конкретно, то как бы все же проникнуть в замок. Честно говоря, его мало заботила королева. Даже простой вопрос, останется она жива после их разговора или нет, его не волновал. Королева сейчас была ступенькой к поиску его воспитанника, и не более того. И чтобы перешагнуть эту ступеньку, с ней требовалось встретиться.

Самым простым вариантом для этого выглядело поймать кого-нибудь из местных и вдумчиво его расспросить. Благо народ и впрямь выглядел не в меру расслабленно. Оставалось только найти подходящего кандидата в ходячие справочники и аккуратно его изъять. Причем не тупого крестьянина – те попросту не знают интересующих Ярана нюансов. Впрочем, и людей, одетых заметно солиднее и богаче, здесь тоже хватало. Кого-нибудь из них, не самого высокого ранга, чтоб раньше времени не хватились, и стоило брать.

Подходящий кандидат нашелся довольно скоро. Дородный мужчина вышел из ворот с удочкой на плече и целеустремленно потопал в сторону небольшой лесной речушки, протекающей примерно в километре к северу от замковых стен. Очень удобно для Ярана протекающей – со стены ее берега не просматривались совершенно, деревья мешали. Словом, идеальный кандидат в «языки», надо только взять аккуратно. А уж этим Яран за свою долгую жизнь занимался не раз и даже не десять, опыт имелся.

Они настигли любителя рыбалки как раз в тот момент, когда он, высунув язык от усердия, тащил на берег что-то солидное. Если судить по тому, как бурлила вода и сгибалось в дугу прочное черемуховое удилище, рыба имела вполне трофейные размеры. Впрочем, когда ты в особо диком уголке полудикого мира, крупная рыба в реке скорее правило, чем исключение.

Яран честно дождался, когда рыбак закончит процесс. Щука, кстати, и в самом деле впечатляла, лишить человека возможности поймать такую – преступление. И лишь когда рыбина, окончательно усмиренная, оказалась на суше, Яран, бесшумно приблизившись, тронул удачливого рыболова за плечо. Тот повернулся и, сведя глаза к переносице, удивленно посмотрел на кончик кинжала у своего носа.

– И зачем было так стараться? Можно было просто сказать.

Похоже, он совершенно не испугался. Ни голос не дрогнул, ни запах не изменился. Зрачки тоже испуга не выдавали. Только удивление – и ничего больше. Почесал нос, добродушно улыбнулся:

– Я давно вас заметил. Спасибо, что дали закончить. Итак, у вас ко мне дело?

– Как вы о нас узнали? – влезла Сара. Этот вопрос и Ярана интересовал, но не в первую очередь, а непосредственная воспитанница... У нее что на глазах – то и на языке.

– Я все же маг, – отмахнулся рыболов. – Подкрасться ко мне сложно.

Это точно, подумал Яран. Учитывая, что маскировку он ставил, и вполне приличную. А еще он сам магию не обнаружил, хотя сканировал местность тщательно. Это как, интересно?

Очевидно, последний вопрос он задал вслух. Рыбак лишь отмахнулся:

– А вам такое и не по зубам. Я ж силу черпаю от веры!

В голове Ярана громко щелкнул переключатель. Вот ведь! Нарвался на священника с магическим талантом. Другая структура заклинаний, иные частоты магии. Такого и не почувствуешь, если заранее не знаешь и не используешь для проверки крайне специфические и весьма энергоемкие заклинания. И это притом, что священники-маги встречаются реже, чем снег на экваторе. Однако же угораздило. И это притом, что маскировку самого Ярана он вскрыл походя. Стало быть, по силе как минимум сравним. Учинять же магическую драку в шаговой доступности от набитого солдатами замка то еще удовольствие. Видал Яран варианты самоубийства в плане сил и менее затратные.

– И какому же богу вы поклоняетесь? – опять влезла Сара.

– Парраласу.

Яран икнул от удивления.

– Это же вроде темное божество, одно из самых опасных. Как вас здесь терпят?

– Темный, светлый... – священник отмахнулся. – Все слова. Не бывает хороших и плохих богов, не бывает хорошей и плохой магии, бывают хорошие и плохие люди.

Яран словно окунулся на миг в сопливое детство. Эти слова к месту и не к месту любил повторять их классный руководитель. И Яран готов был подписаться под каждым из них – сам говорил то же самое своим ученикам, и дома, и здесь. Но дух противоречия все еще жил в нем.

– С чего же такая хреновая репутация?

– Наш бог, – лениво отозвался священник, – говорит: черпайте силы в страстях и желаниях своих.

– Помню такое, – ответил Яран и с сомнением посмотрел на изрядно полноватую фигуру собеседника и его круглую, добродушную физиономию. – И тех, кто исповедует такой принцип, тоже помню. Из его последователей вышло немало потрясателей мира. А еще маньяков и прочих садистов. Маги, опять же, чья аура темнее ночи, встречаются среди поклонников Парраласа в избытке, не говоря уже о разной непотребной мелочи.

– И такие встречаются, – кивнул священник. – Но это или патологические разбойники, или же дураки, не понимающие сути учения. Страсти могут быть абсолютно любыми, главное, чтоб настоящими. Так вот, моя страсть – рыбалка. Мое желание сейчас – вкусно поесть. То и другое при грамотном подходе дают мне обещанную богом силу. Не так резко, как страсть к битвам, но в конечном итоге много больше, чем им.

– Но почему? – снова влезла Сара.

Священник в ответ лишь улыбнулся:

– До настоящей силы они не доживают. Просто гибнут раньше. Так что хотите – присоединяйтесь.

– Я, конечно, люблю рыбалку, – задумчиво признался Яран, – однако же чересчур ей увлекаться тоже не стоит. Помню, один мой знакомый... не в этой стране, назвал своих сыновей Гиперлещ, Мультиокунь и Поликарп.

Священник расхохотался, хлопая себя руками по бокам:

– В каждом деле есть идиоты и фанатики. К счастью, мой бог фанатизма не требует. Однако же мы отвлеклись. Что вы от меня хотели-то? Брать у меня нечего, да и на грабителей вы не похожи. Девочка, не надо подбирать слова, чтобы строить окатанные фразы. Я еще до твоего рождения знал, что женщины не мыслят – они замышляют. Но ты для интрижек еще слишком молода, так что давай, рассказывай уж, как есть.

– Нам надо встретиться с королевой, – Яран плюнул на условности и, спасая воспитанницу от необходимости принимать решение и подбирать слова, рубанул с плеча.

– Вам о том, что она здесь, и знать-то не положено, – усмехнулся священник. – Интересно, интересно... От короля?

– Самый простой вывод чаще всего и самый правильный, – скривился Яран.

– Выходит, наш самодержец решил закрыть вопрос кардинально... – задумчиво протянул его собеседник. – Послал специалистов. Если вы нас нашли – значит, справились и с этими придурками из ордена, и с группой прикрытия.

– И не только с ними, – кивнул Яран. – Кстати, а почему вы рыцарей придурками называете? По мне, так вполне адекватные люди.

– Потому что даже если их вера не врет, они занимаются черт-те чем, только не делом. Сидят, копят знания, ни с кем не делятся и не пытаются реально хоть что-нибудь изменить.

– Тогда они болтуны, а не придурки.

– Вас так волнует терминология? – священник удивленно изогнул бровь. – Впрочем, здесь вы в своем праве. Но мы уклонились от темы. Его величество решил... устранить супругу?

– Он, возможно, желает этого, – кивнул Яран. – Вопрос не в нем, а во мне.

– Вот как? Ваше мнение не совпадает с королевским? Это гордыня, в глазах последователей некоторых богов – тяжкий грех.

– Я не служу королю. Я служу своим совести и чести.

Получилось малость напыщенно, однако для этого мира и для этого века не так уж плохо. Здесь хватало народу, которые говорили, а главное, мыслили так же. И далеко не все из них были юродивыми.

– Честь и совесть рядом с вами? Такая... рыженькая?

Уел, скотина ехидная. Но, похоже, все же придется разговаривать и договариваться.

– И она тоже. Но сейчас мы ищем моего воспитанника, ее брата, и королева, очень вероятно, знает, где он.

– В замке я не видел никого похожего.

Это было уже серьезно. Хотя бы просто из-за того, что мордально брат с сестрой взяли от отца многое, и родство определить смог бы любой хоть сколько-либо наблюдательный человек. Отсутствия наблюдательности от «знатока человеческих душ», пребывающего отнюдь не в юном возрасте, ожидать сложно. Вопрос только, врет им святоша или нет.

– Это неважно. Мы придем и зададим свои вопросы. И от того, чем закончится наш разговор, будет зависеть, как мы разойдемся. Миром, или... В общем, если нужно, я очень хорошо умею убивать.

– Вы так уверены в своих силах?

– Пока что на них жаловались лишь те, кто вставал на моем пути.

Древние говорили: Скажи, о чем ты думаешь, и я угадаю, чем. Конкретно этот экземпляр думать умел, похоже, как раз головой. Надо сказать, он именно думал, а не изображал лицевыми мышцами напряжение мысли. И после короткой паузы выдал:

– Пожалуй, вы говорите правду.

– А вы психолог... – Яран едва удержался от того, чтобы добавить «хренов».

Священник кивнул:

– И немногие из дворян, даже столичных, знают, кто такой психолог.

Опять уел. Практически не задавая вопросов, священник выуживал информацию с легкостью невероятной. А все потому, что сумел мгновенно нащупать главную слабость Ярана – завышенное самомнение. Пусть оправданно завышенное, но голову-то на плечах иметь тоже надо!

Пока демон предавался самобичеванию, его собеседник иронично улыбнулся.

– Смею предположить, с таким подходом к жизни нет смысла удивляться тому, откуда у вас столько врагов?

– А я вообще человек общительный, – Яран сделал морду кирпичом. Пусть попробует гадать дальше. Говорят, если ты умеешь читать мысли, твой самый опасный противник за карточным столом тот, кто не умеет думать. И чем меньше информации давать собеседнику, тем проще с ним справиться.

Священник, очевидно, тоже сообразил, что халява закончилась, собеседник замкнулся в себе, и дальнейшие вопросы приведут лишь к нарастанию сопротивления. Вплоть до драки с непредсказуемым исходом. Впрочем, один пробный шар он все же кинул, задав чисто философский вопрос:

– Как вы думаете, что хуже – незнание или безразличие?

– Не знаю, мне плевать.

Угу, попробуешь еще? Нет, священник лишь покачал головой и, видимо, принял решение:

– Хорошо, я провожу вас в замок. И устрою встречу с королевой. При условии, что вы не будете учинять всяческих непотребств.

Очень расплывчатая формулировка. Яран усмехнулся:

– Обещаю, что сегодня, пройдя с вами и будучи в замке, не стану пытаться ее убивать или пленить, если она или ее окружение не предпримут против меня каких-либо враждебных действий. Но если мы не договоримся, то выйдя из замка, я имею право на любые действия. Вплоть до его уничтожения. Либо могу вернуться и убить там всех. В общем, буду творить, что хочу.

– А если я не соглашусь? – прищурился священник.

– То буду творить, что хочу, прямо сейчас.

– А вам палец рот не клади, – рассмеялся священник. – Что же, поверим вам на слово.

В небе громыхнуло, да так, то Сара невольно присела. Менее впечатлительный Яран удивленно приподнял брови:

– И что это было?

– Он, – священник многозначительно ткнул пальцем вверх, – тоже принял ваше слово. Не думаю, что вам стоит его нарушать.

Двое солдат в архаичного вида кирасах и с не менее устаревшими алебардами в руках, при виде священника вытянулись во фрунт. Похоже, он тут был не последним человеком. Учитывая же, как он привычно не обратил на подобное внимания, то уже давно. А вот Яран не удержался, мазнул по караулу взглядом, мгновенно запоминая подробности. Ну, что сказать, не так у местных все и плохо, как изначально кажется.

Кирасы хоть и устаревшего образца, но отменной выделки. Они хороши для парадов, однако такие доспехи из плохого металла не делают – чересчур это нерационально. Плюс ребра жесткости у них сделаны грамотно, а значит, в рубке кирасы будут надежны. Узкие переходы, каких достаточно в любом замке, позволят человеку в таких доспехах стать очень серьезным препятствием для кого угодно. Еще более клоунского вида рукава-буфы с продольными разрезами не стесняют движения и создают дополнительную защиту от холодного оружия в рукопашной схватке. В общем, экипировка вполне адекватна поставленной задаче. А что вид архаичный – так кому какая разница?

Алебарды... Да и что такого? Бросить их недолго, а вполне современные мушкеты стоят тут же, рядышком. Да и пистолеты на перевязи у каждого висят, и выглядят по меркам этого мира сущим модерном. Шпаги тоже имеются. Эфесы, правда, солдатские, простые стальные «чашки», но как раз это ничего не значит. Короче, нормальные такие солдаты, если вдуматься.

И, к слову, ворота, которые они охраняли, тоже были ничего себе. Створки из многослойных дубовых плах, окованные железными полосами. Такие и удар тарана выдержат, и орудийным ядрам запросто не сдадутся. В общем, не так все запущенно, как виделось издали.

Изнутри замок выглядел вполне жилым. То есть не тем, во что превращается годами простаивающее строение, в которое только-только въехали жильцы и начали спешно обустраиваться, меняя истлевшие портьеры на первое, что попалось под руку, и наспех замазывая места, где обвалилась штукатурка. Нет, конечно, видно было, что замок стар, но поддерживали его в порядке постоянно. Очевидно, полный штат слуг тут имелся и не прохлаждался зря. Видать, королева помнила о превратностях судьбы, поджидающих власть имущих, и заранее готовила себе путь для отступления.

В коридорах замка народу хватало. Пожалуй, мысли насчет полка были не так уж далеки от истины. Большинство – мужчины, и все при оружии. Правда, дворян почти не попадалось, основная масса, включая офицеров, явные выходцы с низов. Судя по всему, именно на них королева сделала ставку. И резон в таком подходе имелся.

Во-первых, чтобы в сословном обществе выслужить чин, начиная с простого солдата, нужны и большое везенье, и не меньшие достоинства. То есть голова на плечах, личная храбрость и отменное, если не виртуозное, умение владеть оружием. В схватке такие бойцы могут оказаться страшными противниками. Во-вторых, почти наверняка в чины их возвела либо сама королева, либо кто-то из приближенных к ней чиновников. Соответственно, эти офицеры хорошо понимают, что их благополучие и жизнь королевы тесно связаны. Случится что-либо с ней – они потеряют все. Пожалуй, личная благодарность, приправленная шкурными интересами, обеспечит ту самую преданность, которой часто не хватает правителям, возомнившим себя небожителями. А вот не дело это, от народа отрываться! И вообще, что солдаты маршируют не так красиво, как гвардейцы, это ничего, не те места и не та ситуация, чтоб парады устраивать. И не то время! Зато повоевать успели, это всегда хороший козырь.

Все это вызывало у Ярана уважение. Хозяйка этих мест, как ни крути, была умная женщина. А что слаба на передок – так это со многими случается. И не ему, в свое время изрядно погулявшему (и, откровенно говоря, это дело все еще не забросившему), осуждать ее. Надо признать, король ангелом тоже не был, и женщин по молодости менял, как перчатки. К бывшим любовницам, к слову, никогда не возвращаясь. Видимо, считал, что демографическая бомба два раза в одну воронку не падает. Так что все хороши.

Впрочем, полк этот мог ходить под каким-то из ее сыновей, пришла в голову запоздалая мысль. Они тоже должны быть где-то здесь. Впрочем, как раз дети, пускай и великовозрастные, Ярана не интересовали. Пока не интересовали, а дальше – как получится.

– Яран... – тронула его за рукав Сара.

– А? – демон оторвался от созерцания окружающего и попыток анализа.

– Слушай, а королева... Я, когда мы у Штраубе жили, слышала про нее...

– Представляю, что, – усмехнулся Яран. – То, что ее отправили из столицы, знали все. Бояться моментально перестали, а значит, принялись говорить разные гадости. Падающего толкни... Я прав?

– Ага. Но все равно интересно.

– Ну, тогда спрашивай.

– Она действительно такая толстая и страшная?

– Да не переживай, одно другому не мешает.

– То есть?

– Еще раз говорю: не переживай, скоро увидишь. А я – понятия не имею. Лично не знаком, видел только на портретах многолетней давности. Да и те, полагаю, действительность приукрашивали. Это особенность парадных портретов, я тебе уже объяснял.

Священник, все слышавший, только улыбнулся:

– Дитя мое, твой наставник прав. Не стоит уподобляться злым языкам. Подожди немного – сама увидишь. Хотя... не все в слухах ложь.

Судя по лицу девушки, она страстно хотела задать вопрос, уточняющий, что именно имеет в виду их сопровождающий, однако вначале замялась, а потом попросту не успела – они пришли.

Как и в любом сколь-либо уважающем себя присутственном месте, перед кабинетом Самой Главной Шишки имелся «предбанник», в котором положено мариновать визитеров, приводя их образ мыслей в соответствие с важностью момента. Впрочем, давным-давно выработавший иммунитет к такой форме психологического давления Яран нервничать не пытался. Время же он потратил на проверку боевых заклинаний, введенных в предактивное состояние. Для активации достаточно мысленного приказа... Разумеется, у них договоренность, однако Яран смог прожить столько лет не потому, что хоть кому-то доверял. Нет, доверял, конечно, той же Саре, например, но никак не представителю вероятного противника, априори заточенному на противодействие. Ни ему, ни его хозяевам, ни их богу – все они, как показывал опыт демона, слово могут нарушить с легкостью невероятной.

Наконец звякнул колокольчик, и секретарь королевы бесшумно, словно кошка, и шустро, как мартышка, встал из-за огромного конторского стола. Под таким можно было спрятаться целой группе захвата. Нахлынули старые воспоминания – что-то подобное в детстве Яран видел в кино про лихих спецназовцев. Смотрел он тогда с восторгом. Для того фильм, в принципе, и снимался, чтобы прославить этих крутых воинов. Позже, набравшись жизненного опыта и цинизма, его мозг родил крамольную мысль: если спецназ нуждается в дополнительном пиаре, моментально возникают сомнения в его профессионализме. Еще позже, когда опыта стало в избытке, родилось понимание: действительно, надо. Лучше пусть дети восхищаются своими героями, чем боятся чужих. Тряхнув головой и отогнав воспоминания, Яран вперился взглядом в замершего в приличествующей моменту горделивой позе секретаря, как раз вовремя для того, чтобы услышать:

– Проходите. Вас ждут!

Сказано это было так, что простому смертному оставалось только проникнуться своей ничтожностью и устыдиться тому, как подло он отнимает драгоценное время у столь важных и занятых людей. Яран усмехнулся мысленно – все шестерки во всех мирах одинаковы – и с непроницаемым выражением лица первым вошел в кабинет.

Первое, что он увидел в небольшом, обставленном добротной, но старомодной мебелью помещении, была королева. Стоило признать, кое в чем злые языки были правы, разве что немного преувеличивали – женщина имела, скажем так, немножечко лишнего веса. Килограммов тридцать примерно. Учитывая рост примерно метр шестьдесят, многовато. Впрочем, для женщины, столько раз рожавшей, это, скорее, норма.

А в остальном женщина как женщина, еще не старая, возраст где-то между сорока и пятьюдесятью годами. Штукатуркой на лице, сохранившем остатки былой красоты, не злоупотребляет, одета вполне стильно.

Кроме нее в кабинете было еще двое. Мужчины, весьма похожие на королеву мордально, такие же светловолосые и голубоглазые. Разве что более худощавые... пока. Скорее всего, отлученные от наследства сыновья – возраст подходящий. И с королем у обоих – ну никакого сходства! Тот, что постарше, одет в офицерский пехотный мундир без знаков различия. А вот цвета мундира очень знакомые... Ага, точно, его полк здесь расквартирован. Значит, не мамаша постаралась. Второй – в обычном камзоле, отличающемся разве что богатой вышивкой. В таких полстолицы щеголяет. Разве что простой дворянский люд такое надевает по праздникам, а для этого молодца это явно повседневная одежда.

– Что привело вас к нам, виконт ви'Тарро?

Голос королевы был весьма приятен и мелодичен. Яран поклонился ей в точности по этикету. Сара, замешкавшись буквально на секунду, присела в книксене. Яран, наблюдавший за ней краем глаза, с некоторым усилием сдержал усмешку – в ее одежде, особенно в штанах, это смотрелось довольно комично. Тем не менее формально этикет был соблюден.

– Дело меня привело, и крайне серьезное, – все политически выверенные экивоки Яран решил опустить. В правилах этикета, то и дело меняющихся и дополняющихся, он никогда силен не был, тут ему даже возраст не помогал. – Сразу предупреждаю: я в курсе вашего взаимного непонимания с королем и его причин. Меня они не волнуют, но дают понимание: если ради того, чтобы договориться, мне придется устроить тут небольшую резню, претензий от действующей власти не возникнет.

– Однако же вы самонадеянны, – голос королевы звучал чуть напряженно, однако никто, кроме Ярана, этого не почувствовал. Умела держаться женщина, чего уж там. На лице, вон, ни один мускул не дрогнул.

– Вы хотите рискнуть и проверить, насколько это оправдано? – Яран тоже умел «держать лицо». – Можете задать вопрос тем, кто должен был нас остановить. Надеюсь, у вас есть под рукой хороший некромант?

На сей раз королева дернулась, едва заметно, но все же. И голос... Она буквально процедила сквозь зубы:

– Был.

– И давненько не появлялся, а? Не волнуйтесь, он жив... пока. Но очень не хочет с нами конфликтовать.

Вот так сказано немного, но все правда. Если здесь есть кто-то, умеющий ее определять, он подтвердит. А опущены важнейшие нюансы – так что с того? Главное, у королевы создалось устойчивое впечатление, что Яран всех перебил, а некроманта запугал до потери пульса. Хотя на самом деле он всего-то сместил кое-какие акценты.

И королева поверила. Нервно побарабанила кончиками пальцев по краю аккуратного, красного дерева секретера^[2]. Затем вздохнула и спросила:

– Какое у вас дело?

– Мне надо знать, где мой воспитанник. И почему вы санкционировали нападение на графа ли'Морана и охоту за его детьми.

Королева удивленно приподняла брови:

– Вам есть дело до этого неудачника?

– Я, кажется, задал вопрос, – в голосе Ярана звякнул металл. – До вашего мнения мне дела нет.

Королева скривилась:

– Ваш воспитанник – сын графа?

– Да.

– Здесь его нет.

– Я знаю. Итак, где он?

– Не знаю.

– Вас убить?

– Я действительно не знаю. И неужели вы готовы так вот просто убить женщину?

– А что тут такого? – Ярана всегда поражали феминистки, которые искренне не понимали, что кроме кучи якобы приятных мужских прав они приобретают и неприятные обязанности. К примеру, получать по морде наравне с мужчинами. – Ничего особенного в том не вижу.

– В мире и так мало красоты...

Яран удивленно распахнул глаза. Она что, и впрямь считает себя неотразимой?

– По-моему, у вас в избытке и красоты, и... всего остального.

Подоплеку фразы королева, отлично знакомая с особенностями своей фигуры, приняла на свой счет однозначно. И голос, которым она задала следующий вопрос, звучал возмущенно:

– Вы хотите сказать, я толстая?

– Нет. Просто слишком маленькая для своего веса.

За спиной Ярана хрюкнула, давясь смехом, воспитанница. Королева позеленела от злости.

– Хам!

– Есть немного, – покладисто согласился Яран.

– И вы думаете, что после такого между нами возможно сотрудничество?

– А куда вы денетесь? – искренне удивился Яран.

Королева посмотрела на него так, что имей ее взгляд магнетические способности, от демона не осталось бы и пепла. К счастью, ни на что подобное королевские взгляды не были годны. Да она и сама это понимала и, вздохнув пару раз и загнав ярость поглубже, очень ровным и спокойным голосом сказала:

– Я действительно ничем не могу вам помочь. Впрочем... пойдемте.

Дверей у кабинета имелось аж три. В одну, самую неприметную, королева и прошествовала, ее сыновья шли следом. Яран секунду подумал, успокаивающе сжал руку воспитанницы и тоже решил не отставать. То, что кто-то может счесть его заминку трусостью, волновало демона в последнюю очередь, но вот испортить репутацию во время переговоров чревато этих самых переговоров неудачей. А вот этого допускать уже не хотелось – чересчур велики издержки.

За дверью обнаружился еще один кабинет, раза этак в четыре больше по размерам и с минимумом обстановки. Никаких шкафов-стульев, единственное бюро^[3] черного дерева и огромная, во всю стену, карта, выложенная стеклянной мозаикой. Яран присмотрелся – королевство и прилегающие земли. Самая, пожалуй, качественная и подробная карта из всех, какие он видел.

У Ярана аж восхищение мастерством неведомого мастера прорезалось. В комплексе с сочувствием – это ж какая работа! Столько сил и времени затрачено, по сути, на игрушку. Да, как предмет интерьера вне конкуренции, но по соотношению цена-возможности с обычной, бумажной, рядом не стояла.

А еще в этом помещении было четыре двери и тот самый священник, который и привел Ярана в замок. Он сидел за бюро, перебирая какие-то бумаги. Посмотрел на Ярана с интересом, но без удивления:

– Вы прямо рекордсмен. Так быстро у ее величества переговоры в тупик еще ни с кем не заходили.

– Я пока никакого тупика не вижу, – Яран чуть заметно пожал плечами. – Все же просто. Мне сообщают нужные сведения, а я никого не убиваю.

– Ну... Разве так просят у королевы?

– А я и не прошу, – Яран улыбнулся. – Я обозначаю расклады, только и всего.

– Я бы вам посоветовал...

– Если вы любите давать советы, – резко прервал его Яран, – то полюбите заодно идти туда, где спина раздваивается и называется чуточку иначе.

Королева громко хлопнула в ладоши:

– Может, вы обратите на меня хоть толику внимания? Спасибо. В общем, так. Виконт, сколько вы хотите за то, чтобы оставить нас в покое?

– Я не политик, ваше величество. Мне слишком совестно будет продавать свою совесть.

– В таком случае, – улыбнулась королева, – нам не о чем больше разговаривать.

То, что ее слова имеют практическое воплощение, стало ясно через секунду. На Ярана словно навалился слон, которого какой-то придурошный дизайнер сваял из мягкой ваты. Ощущения те же самые – вроде бы ничего не передавливает, но ни шевельнуться лишний раз, ни вздохнуть полной грудью. А самое паршивое, что ощущения эти были ему неплохо знакомы. Точнее, чувствовал он это один-единственный раз, но... Такое не забывается.

– Итак, вы готовы?

– Всегда готовы! И ко всему.

– Ну, я вас предупреждал. И так... Раз! Два! Три! Что морщитесь?

– Это... Что это такое?

– Один из вариантов заклинания, блокирующего магию. Как вам?

– Мерзко!

– Не обращайте внимания, это всего лишь побочный эффект. Он тем сильнее, чем более одаренный вы маг. К слову это не более чем реакция организма, вроде наркотической ломки. Тем не менее с практической точки зрения его значимость невелика. Вы ж не привыкли пользоваться ни магией, ни мозгами. Так что лишитесь разве что собственных внутренних резервов да амулетов. И то, на время действия самого заклинания. Может, чуть большее.

– А технические устройства?

– Чисто технические будут работать как ни в чем не бывало. Техномагические... Если их мощность выше, чем вложенная в заклинание, они его могут и разрушить. А могут и нет, как уж повезет.

– Вот ведь... А нет противоядия от этого заклинания?

– Уничтожить источник. Будь то амулет или собственно заклинатель. Ну, или подождать, пока само рассосется, израсходовав энергию. Все заклинания данного типа весьма прожорливы в этом плане.

– Их еще и много...

– Ну, чего такой печальный голос? Вы сомневались в этом? Так зря. Гадостей всегда много, это чего путного днем с огнем не найдешь. А вариаций данного заклинания действительно очень много, просто алгоритм во всех мирах один и тот же. Разница всего лишь в оболочке, поэтому и способы борьбы изысками не отличаются. Убейте того, кто это заклинание наложил, или уничтожьте генерирующий его амулет – и будет вам счастье.

– Но как может тот, кто накладывает заклинание, сам сохранять возможность оперирования магией?

– А он и не может – человек здесь играет роль всего лишь управляющего контура. Помните, амулет-генератор будет всегда. Просто на сложных версиях он и проецирует заклинание, и управляет им. Ну а в простых всего лишь выдает энергию, а управляет потоками его хозяин. Как видите, все максимально просто. Ну а сейчас я покажу, как с этой гадостью бороться. Естественно, не отключая заклинание – чтоб вы могли освоить методы противодействия в условиях, максимально приближенных к боевым.

Злобно выругавшись, Яран, которого в буквальном смысле скрутило, заставил себя выпрямиться. Плевать, что хреново, если заставить себя не обращать внимания на предательскую слабость, действовать заклинание не особо-то и мешает. Он медленно огляделся вокруг и прямо физически ощутил, как начали съеживаться под его взглядом остальные присутствующие.

– Не очень-то ваши действия похожи на то, что мы обговаривали.

Священник пожал плечами:

– Но я же не обещал вам, что против вас не будут предприняты меры. Разговор шел о том, что вы не причините никому вреда до того, как нападут на вас. Так что... можете начинать.

Яран мысленно усмехнулся. Все, как он изначально предполагал. Обойти любую договоренность несложно, главное, спровоцировать врага на нужные тебе действия. Священника хорошо учили, и опыт переговорщика у него тоже имелся серьезный. Он явно был талантливее Ярана. Вот только демон имел опыта чуточку побольше. Лет на полтораста как минимум. Так что... Верить в свои умения хорошо и правильно, только вот гордыня – тяжкий грех.

– Что же, – холодно усмехнулся Яран. – Давайте сыграем по вашим правилам. Только не забудьте, что магии сейчас нет ни у кого. Вопрос решит старая добрая сталь.

Королева лишь ухмыльнулась в ответ. Ухмылка была абсолютно простонародной. Утонченной даме, которой в глазах народа априори является королева, такую на лице и рисовать-то не положено. Была ухмылка очень недоброй. И Ярану она очень не понравилась.

А вот дальше – явная игра на публику. Хотя кому тут смотреть-то? Разве что потешить собственное эго. Изящно поднятая рука, щелчок пальцами – и в помещении материализовались пятеро крепких мужчин. Ага! Так вот для чего королева решила сменить место разговора. Чтоб, значит, в драке ее любимый кабинет не разнесли. Логично...

А ребятки-то крепкие – их мускулатуру Яран оценил сразу. И натасканные для борьбы с особо опасными смутьянами. Но – без реального опыта. Тут все сразу видно. И мускулатура, дающая силу, но не скорость и маневренность. И то, как сноровисто двое выкрутили Ярану руки. И то, что остальные вроде бы контролировали ситуацию, но делали это явно с ленцой – не привыкли к схватке с реальными противниками, готовыми драться до конца. И то, что даже не попытались скрутить Сару, явно не считая женщину за серьезного врага. Один, правда, стоял рядом с ней – теоретически он мог до нее дотянуться одним движением. Если в собственной шпаге ногами не запутается. Судя по размеру оружия, комплексы у него были нешуточные.

– Ну что, дорогой гость, вы и впрямь верите, что способны заставить меня сделать хоть что-то? – голос королевы звучал издевательски. – Я пальцем щелкну – и вам отвернут голову. А вашу шлюшку сначала пустят по кругу...

– Ах, какие мы слова знаем, – пискнула Сара. Королева лишь издевательски скривилась и, подчиняясь ее небрежному жесту, тот, который стоял рядом с девушкой, отвесил ей оплеуху. Сару отнесло на полметра, и она чудом устояла на ногах. На лице девушки мгновенно начал наливаться красный желвак, и именно это почему-то разозлило Ярана больше всего.

– Ну, ребята, это вы зря...

Дальнейшего мало кто ожидал. Разве что Сара – она-то была в курсе возможностей наставника. Руки, заломленные за спину. Х-ха! Яран просто развел их, невзирая на сопротивление держащих его людей. Нельзя сказать, что это было легко, но небрежную улыбку на лице он все же смог удержать.

Раз! Он резко сводит руки перед собой. Вцепившиеся в них несостоявшиеся конвоиры сталкиваются. Хрустят сломанные ребра. Яран небрежно, словно капли воды после умывания, стряхивает на пол искалеченных людей.

Два! Завороженные случившимся, остальные участники действа замешкались и начинают действовать на полсекунды позже, чем надо. Они быстры, но куда им до демона! Клинок Ярана покидает ножны в тот момент, когда ближайший противник еще только хватается за шпагу. Короткий, резкий свист рассекаемого сталью воздуха – и рука так и остается на эфесе, а ее хозяин с воплем зажимает обрубленную культю, из которой хлещет кровь...

Взмах, стремительный рубящий удар... Следующий противник оказывается быстрее. Или умнее. Или просто лучше подготовлен. Вместо того чтобы пытаться достать шпагу, он подныривает под руку Ярана, перехватив ее за запястье. Другой рукой с зажатым в ней кинжалом сам пытается нанести удар, но теперь уже Яран блокирует удар и, не давая противнику опомниться, делает быстрый шаг вперед. Удар головой в переносицу незадачливому вояке – и тот разом оседает. Убить таким образом сложно, а вот вырубить у Ярана получилось вполне.

Бабах! Сара, не растерявшись, залпом разряжает оба пистолета в живот последнего врага, уже до половины извлекшего из ножен свое оружие. Он быстр, но девушка еще быстрее. Никто здесь в условиях резкой смены обстоятельств не умеет выхватывать пистолеты и стрелять лучше, на ее стороне скорость и гибкость молодости. Оружие она достает на долю секунды раньше врага. Калибр ее пистолетов слонобойный, и мужчину подкидывает в воздух, отбрасывая к ближайшей стене. Это больно, отдачей едва не выворачивает кисти рук, но она справляется и, не обращая внимания на боль, выхватывает шпагу, готовая прикрывать тыл наставника. А Яран уже идет к королеве, и кровь на его клинке зловеще переливается всеми оттенками красного.

Более всего происходящее напоминало классическую историю о том, как охотник встречает в лесу медвежонка и спрашивает его испуганным голосом, есть ли у него папа, мама, старшие братья... А когда убеждается, что нет, хватает малыша и запихивает в мешок. Именно в этот момент звереныш кричит: «Бабушка!»

Примерно так же, как этот охотник, наверное, чувствовала себя королева. Вот она уже победила наглецов, пришедших к ней с требованиями не по чину, их скрутили. А теперь все перевернулось с ног на голову. И, главное, резервного плана на такой случай у нее не было.

– А-а-а, – выдала женщина, вжимаясь спиной в стену. Ее сыновья качнулись вперед, загораживая мать. Достойно, хотя к инстинкту самосохранения не имеет отношения от слова «вообще». Священник задергался, явно пытаясь что-то сделать. Яран гаденько усмехнулся, глядя на его тщетные потуги. Прелесть этих заклинаний в том, что пока амулет не будет разрушен или не выработает энергию, его не снять.

Говорят, в организме все взаимосвязано. Волос из задницы вытащишь – слезы из глаз текут. Здесь получилось в точности так же. Головы оторвали вроде бы охране, а вопит их главный босс. Зря, кстати – Яран никого не собирался убивать. Пока, во всяком случае. Демону нужны были ответы на вопросы, а не трупы.

Но вопит-то королева как! Просто сердце радуется от того, как она стонет. Впрочем, Яран при всем желании не смог бы утверждать, чего больше в ее истерике, реального испуга или же «Я же женщина, меня бить нельзя, и вообще...». К слову, позиция универсальная, равно встречающаяся у женщин любого мира и в любом возрасте. Яран же помнил универсальное правило: Если вы уступите женщине хотя бы миллиметр, она тут же припаркует туда свою машину. Так что женская истерика и его решимость добиться своего – величины параллельные и потому не пересекающиеся.

Демон оказался прав. Еще два шага, алая капля, упавшая с кончика клинка на подол весьма изящного платья, и вопли прекратились, как по волшебству, сменившись вполне деловым разговором. Длился он около получаса и вышел столь интересным, что Яран аж головой крутил от восхищения. Ай, как здорово получается! Аж убить кого-нибудь охота.

Они уже выходили из кабинета, когда старший из сыновей королевы, на фоне происшедшего изрядно, к слову, набравшийся пиетета, спросил:

– Виконт. Вы сказали, что знаете, почему король изгнал нас из столицы?

– Да, – кивнул Яран.

– И почему же?

Яран объяснил. А что? Не жалко, как говорится. И вот здесь пришел его черед удивляться.

– Мама, это правда?

– Ой, да какая разница?

– Мама, это правда? – на сей раз голос принца звучал требовательно: – Как ты могла?

Следующие несколько минут Яран провел рядом с набирающим обороты семейным скандалом и с каждым мгновением все больше обалдевал. Тот факт, что сына королева в нюансы так и не посвятила, он, в общем-то, понял сразу. А вот то, что он человека, которого считал отцом, и любил, и уважал, оказалось для Ярана полной неожиданностью. Так что пришлось слушать взаимные упреки, что вроде бы не страшно, однако крайне неприятно, Хотя и познавательно, стоит признать. В запале перепалки за словами никто особо не следил, и выяснилось, что одна из принцесс тоже имела чуточку иное биологическое происхождение. Да уж... Яран даже немного посочувствовал королю и лишний раз удивился его долготерпению. Сам он бы на месте самодержца давно бы срубил супруге тупую голову, избавив себя от многих неприятностей.

Наконец обе стороны конфликта выдохлись Принц некоторое время угрюмо сверлил глазами мать, которая, похоже, виноватой себя не чувствовала, затем повернулся к Ярану:

– Виконт. Когда... Если вы увидите отца, передайте ему: никаких проблем ни с моей стороны, ни со стороны моих родных не будет. И... Передайте ему, что я его все равно люблю. Пожалуйста.

– Если увижу – передам обязательно, – кивнул Яран. Стоит признать, эта маленькая человеческая трагедия его изрядно впечатлила.

– Очень хорошо. Идите, вас проводят.

– Угу, – буркнул Яран безо всякого почтения, шагнул к двери и внезапно остановился. – Я, конечно, постараюсь донести ваши слова до адресата, но...

– Что но?

– Предостерегаю вас на случай, если вдруг возникнет мысль обмануть. Король не дурак. Все ресурсы королевства в его распоряжении. Поймет, что его обманули...

– И что?

– Да ничего. С вами может случиться очень много страшного. А если вы все же останетесь живы, к вам приду я. Лучше умрите сами.

И сказав это, Яран покинул наконец многострадальное помещение.

– У-у, сволочи, – бормотал Яран, массируя виски. Голова болела невыносимо – побочное действие заклинания, под которое они попали. А самое обидное, что никому, кроме Ярана, так не прилетело. Видимо, сказывалось происхождение и некоторые особенности физиологии. От тех версий, с которыми Яран ознакомился при обучении в родном мире, это заклинание отличалось. Непринципиально, а, скорее, мелкими нюансами. Но жизнь состоит из мелочей, и, когда о них забываешь, они могут изрядно вам нагадить. Что, очевидно, и произошло.

– Давай помогу, – Сара подошла сзади, осторожно положила руки на плечи наставнику. – Я помню, ты учил...

Последние слова прозвучали как-то неуверенно. Яран вздохнул:

– Не стоит. С твоим уровнем контроля имеется неплохой шанс, что вместо головной боли я останусь без головы.

Сара надулась, однако Яран был непреклонен. И он был прав – это девушка понимала хорошо. Да, основные формы целительства она знала. Для стихийника они доступны, хотя и сложны – чрезмерно большой расход энергии на преобразование силы. Даже и применяла – вон, руки, слегка пострадавшие от отдачи пистолетов, залечить смогла без особых проблем. Но одно дело растянутые связки и совсем другое столь нежная материя, как мозг. Чуть ошибешься с приложенным усилием – и он сварится, как яйцо в кипятке. А неопытный целитель ошибиться может запросто, это скорее правило, чем исключение.

Так что Яран сейчас проявлял разумную осторожность, и только. Спазм – он пройдет, а вот с того света без помощи опытного некроманта вернуться затруднительно.

И все же девушка проявила толику изобретательности. Поколдовала над своими травками, бросила в бурлящее на огне зелье щепоть силы – и вуаля! Отвар, который она сунула под нос Ярану, не отличался вкусовыми изысками. Был он терпким с легкой кислинкой, в которой чувствовались нотки щавеля, и отлично утолял жажду. А еще и впрямь снимал боль. Довольно медленно, в отличие от заклинаний, однако минут через десять она все же начала отступать, и спустя полчаса Яран уже чувствовал себя как заново родившийся. В смысле все внове, кожа горит и очень хочется обделаться.

Впрочем, и эти ощущения довольно скоро прошли. Остались лишь едва заметная эйфория да усталость. Однако как раз к этому моменту подоспел ужин, и его надо было слопать. А то сил не будет – завтра предстояло дальнейшее путешествие.

Вообще, у многих горожан, особенно живущих в более развитых мирах, еда «с дымком», приготовленная на костре, вызывает чувство сопричастности с давным-давно забытыми корнями. И кажется вкуснее обычной, хотя связано это, скорее, с физической усталостью и порцией кислорода, изрядно возбуждающими аппетит. Яран от подобного был невероятно далек. Хотя бы потому, что уже двести лет периодически участвовал в авантюрах разной степени глупости и, соответственно, пищи, приготовленной в полевых условиях, успел накушаться в разных видах.

Откровенно говоря, с куда большим удовольствием он оказался бы в своем доме, из которого пришлось рвануть в это дурацкое путешествие. А еще лучше – в давно уже ставшем родным замке. Ах, как готовил графский повар! По сравнению с его стряпней даже рестораны в родном мире казались весьма посредственными забегаловками. Впрочем, в по-настоящему хороших ресторанах он и не бывал...

Мысли будто сами по себе перекинулись в иную плоскость. Интересно, а та девушка, с которой он встречался прежде, чем попасть сюда – что с ней? У них вроде бы все неплохо складывалось. Глядишь, и создали бы очередную ячейку общества... Впрочем, что зря гадать. В любом случае, даже если Яран вернется и найдет ее, время наверняка упущено. Женщины не любят ждать, особенно если никаких обязательств друг перед другом еще не обозначено. Так что все, поезд ушел...

– О чем задумался? – Сара шутливо ткнула наставника кулаком в бок. – На вот, лучшее средство от дурных мыслей.

В руках у Ярана оказались миска с похлебкой и бутылка неплохого местного коньяка. Подумав секунду, Яран не стал изображать из себя поклонника строгого воспитания. Попросту выдернул пробку зубами и приложился к горлышку. Ух! Хорошо пошло!

Коньяк и в самом деле был отменный. Не зря же Яран его прихватил, уходя из личного королевского бара. Решил, что королева дрянь пить не станет – и не прогадал. В этих местах вообще знали толк в напитках, и попасть на откровенную бурду было сложно, однако конкретно этот был очень хорош. Даже в подвалах графа подобное встречалось редко.

Аперитив оказался к месту, оживил аппетит, и Яран заработал ложкой так, словно не ел как минимум неделю. Слопал порцию, затем добавку и лишь тогда почувствовал, что желудок потяжелел, а пузо округлилась. Кожа, соответственно, натянулась и стала заставлять веки опуститься... Он бы так и заснул, наверное, вот только физиология, черт бы ее побрал!

Пришлось сбегать в кустики, затем умыться в протекающем рядом ручье с изумительно чистой водой. А потом зачесалась спина, и он не придумал ничего лучше, как взять пример с медведя и активно потереться ей о ствол ближайшего дерева. Наблюдающая эту пантомиму Сара звонко рассмеялась, а Матильда, расположившаяся тут же, неодобрительно фыркнула.

Да, Матильда... Гигант с кошачьими повадками. Во всяком случае, мышкует, как в молодости. Разве что объекты охоты другие. Вон, кабана притащила...

– Вот ни за что не поверила бы, – сказала воспитанница, когда проглоченная смешинка перестала действовать. – Ты – и вот так вот...

– Ничего-ничего, – улыбнулся Яран. – Я вообще непредсказуем и многогранен.

– Ага, – и, как это у женщин частенько случается, Сара перенесла разговор на другую тему: – Надо было у них кухню обнести.

– Да ну, еще мараться...

– А я бы не стала кокетничать. Давно хотела посмотреть, чем кормят королей. Говорят, вкусно. Особенно королеву!

– Это точно... Вот не понимаю я, – вздохнул Яран. – Что ей надо было? Все есть, живи да радуйся. Ну, ты скажи мне, вот чего не хватало?

– Может быть, любви?

– Сара, ну, подумай сама. Что за любовь в политике? Это – чувство иррациональное, а когда ты человек, от которого во многом зависит судьба страны, на карте стоит чересчур многое. Не до шуры-муры и принятых на эмоциях решений.

– Ну, так сердцу-то не прикажешь, – воспитанница лукаво прищурилась. – Мы, женщины, такие!

– Да при чем тут сердце, – Яран отмахнулся раздраженно. – Ты же сама слышала – мужиков она меняла, как перчатки. Совсем другим местом думала, скажи уж честно.

Действительно, определенно другим. Противоположным. Когда сын с матерью устроили перепалку, они за тем, что говорят, перестали следить совершенно. К слову, это все, что надо знать об их дипломатических талантах, ибо профи всегда осторожен в речах. Язык дипломатам нужен, чтобы скрывать мысли и фильтровать ругань. У них это на уровне безусловного рефлекса. Тут же... В общем, гости узнали много нового и интересного о том, что происходило при дворе, кто с кем спал и кто от кого родился. Будь Яран шпионом, ему бы открылось широкое поле для приложения своих навыков. Хотя, конечно, не стоит зарекаться – вполне может так получиться, что еще и приложит.

– Я думаю, муж просто не уделял ей достаточно внимания.

С этим не поспоришь, конечно. Короля вечно отвлекают совещания, войны, охоты, балы, фаворитки... Яран отмахнулся:

– Чушь. Во-первых, что делает женщина в кровати после секса? Мешает! А мужчина тратит много сил, так что ему хочется спать, а не говорить. Особенно если собеседница так себе. Поэтому он и валил к себе без разговоров.

– Да я же не про то...

– А если не про то... Понимаешь, у нее есть все то, что подавляющему большинству людей недоступно в принципе. Но за все надо платить. Супружеская верность в данном случае – не более чем обязательное условие для желающих быть королевой. Так сказать, по умолчанию. Потому что даже малейшее сомнение в законном происхождении ребенка может оказаться поводом для смуты.

– Это больше похоже на то, что женщину покупают.

– Именно так. Если ты не заметила, большинство женщин именно покупают. Хорошей одеждой, дорогими цацками, положением в обществе... Не всех, но многих, и для высшего света подобное скорее норма, чем исключение.

Воспитанница промолчала, но явно осталась при своем мнении. Тем не менее, выдержав паузу, она рискнула выдать:

– Но король – он тоже не образец благонравия!

– И что с того? Какая разница, кто с кем спит? Главное, чтобы все выспались.

– Стоп-стоп-стоп... Почему королеве нельзя, а королю можно?

– Тут все просто, – усмехнулся Яран. Кажется, предстояла внеплановая лекция. Сколько таких было – и сколько будет! – Причин куча. Когда правитель государства гуляет направо и налево, это освященная веками традиция. Она приносит мелкие неприятности вроде необходимости куда-то пристроить некстати забрюхатевшую фаворитку, но здесь все решается мелкими подачками ее родне. Сама знаешь, если проблема решается деньгами, то это не проблема, а статья расходов. Хуже, если какой-то бастард пытается лезть в политику, козыряя происхождением, но это тоже не так сложно купировать. Зато плюс у всего этого имеется. Кстати, не один.

– И какой же? – скептически изогнула бровь и скривила губы Сара.

– В первую очередь, психологический. Когда король гуляет направо и налево, его подданные говорят: «А наш-то – мужик!» и уважают. Не те, которые в высокой политике сидят, а относительно простой народ. Горожане, крестьяне, мелкое дворянство... Но именно они составляют костяк армии и чиновничества. Любой бунт, затеянный верхами, имеет очень мало шансов на успех, если он не поддержан армией и системой гражданского управления. Когда король показывает, что он во всех отношениях силен – это большой плюс ему в карму. Ну а когда он и с одной-то бабой справиться не может, его не уважают. Наоборот, его презирают. Для политика это – смерть. И каким бы он ни был хорошим правителем, разогреть толпу на переворот куда проще. Примеров, когда такая вот мелочь становилась толчком к падению династий, в любом из миров предостаточно. Так что для короля ходить налево – обязанность.

Сара вновь неодобрительно помолчала, но, увидев, что Яран закончил свою мысль и пауза готова перерасти в окончание разговора, все же вставила свои пять грошей:

– И все же, как женщина я ее понимаю. Король наш... Ну, как мужчина он так себе.

– Говоришь так, будто пробовала и его, и еще половину королевства, – фыркнул Яран.

Сара покраснела:

– Да нет же. Просто я на него посмотрела. Мелковатый какой-то. И не идет от него мужского обаяния. Как ты говорил? Карманов?

– Гормонов, – усмехнулся Яран. Спорить особого смысла не было, король во всех отношениях был до ужаса зауряден. Говорят, у настоящего кролика крольчихи-феминистки даже не успевают высказать свое мнение... Так вот, королю они его не только высказали бы, но и скалкой по голове приголубили. Для лучшего усвоения материала. – Здесь ты права. Он во всем средненький.

– Во-во. А мужчина... Мужчина должен вызывать желание от него рожать.

– И где ж ты такого увидела? – усмехнулся Яран, зная ответ.

И девушка не подкачала:

– Тебя!

Вот так. Самооценка от такого заявления, конечно, поднимается. Ответ, равно как и постановка темы, тоже не удивляют. И не надо давать скидку на молодость – здесь, бывает, и в двенадцать лет замуж выходят и детей вынашивают. Нормальная ситуация. И рано или поздно этот разговор все равно бы состоялся. Так уж лучше сейчас – как раз настроение подходящее.

– Я хочу, чтобы ты для себя кое-что уяснила, девочка, – Яран старался, чтобы его слова звучали максимально жестко. – Будущего у твоих попыток нет и быть не может.

– Но почему?!!

– Во-первых, – Яран демонстративно загнул палец, – я твой наставник. У педагогов есть определенная этика, которую вдалбливают еще с институтской скамьи. Можешь думать, что хочешь, но нельзя, и все тут.

– Ты сам говорил: если очень хочется, то можно!

– Во-вторых, – проигнорировал Яран ее реплику, – нельзя. Потому что не хочется.

– Ой, врешь, ой, врешь...

– В-третьих, я живу уже более двухсот лет. Ты сколько? Подумала? Ничего хорошего такая разница не сулит. В-четвертых, я все равно покину этот мир. А ты? И потом, есть еще в-пятых, в-шестых, в-десятых!

– Ну и что! – Сара закусила губу и упрямо смотрела на него исподлобья.

Яран вздохнул: беда с этими женщинами. Ты им логически выверенные и обоснованные расклады, а они тебе эмоции. Упрутся рогом – и хоть кол на голове теши.

– Ну и то, что я не хочу ломать тебе жизнь. Хоть это ты понимаешь?

Несмотря на то, что он всеми силами сдерживался, все равно получилось громко. Сара надулась, однако предусмотрительно замолчала. Уж что-что, а понимание момента, когда наставника лучше не злить, у нее имелось.

Впрочем, дулась она недолго. Наверняка заранее понимала, чем закончится их разговор, и большим разочарованием это не стало. И можно не сомневаться – через какое-то время попробует снова прощупать его на прочность. О-ох, как запустил он этот момент в воспитательном процессе...

Сара же, выдержав паузу, решительно перевела разговор на другую тему:

– Скажи, кто нам сейчас противостоит?

– А пес его знает, – Яран встал, прошелся туда-сюда, разминая ноги, потом взял палку и поворошил тлеющий костер. Угли, уже начавшие было подергиваться седой шкуркой пепла, тут же получили доступ к кислороду и ярко вспыхнули. Над костром взвился рой мелких, быстро гаснущих искр. – Одно ясно: работал кто-то не из этого мира...

– Демон? Вроде того?

– Если бы это был демон, все для меня технически выглядело бы куда проще, – зло поморщился Яран. – С демонами хоть знаешь, как бороться, и не церемонишься. Эх, если б эта дура хоть озаботилась понять, с кем имеет дело! Влезла в петлю и даже не поняла, кто ее об этом попросил.

Действительно, королева знала о том, кто стоял за всем этим, трагически мало. Ярану предстояло судить о нем по косвенным данным. И выходила не очень хорошая картина. Хотя бы потому, что этот новый деятель был совсем не глуп и умел пользоваться окнами возможностей. А главное, никуда не торопился. Последнее обстоятельство, при кажущейся малозначимости, влияло на весь процесс. Хотя бы потому, что тот, кто не торопится, имеет возможность сто раз взвесить и принять решение, идеально подходящее к ситуации. Либо вовсе не дергаться и ждать следующего момента, который его устроит. В общем, так себе расклады.

В обозримом пространстве этот «кто-то» появился аккурат незадолго до нападения на графский замок. В тот момент у королевы были проблемы. Надо сказать, возникали они регулярно. Многие занимающие высокое положение мужчины, вынужденные по роду деятельности сдерживать эмоции, считают, что уж в узком семейном кругу они имеют право на самодурство. А когда этот мужчина еще и король... В общем, семейные скандалы иной раз возникали на пустом месте, а так как королеве не хватало ума их аккуратно погасить, то перспектива отправиться до конца дней своих в монастырь начинала маячить перед ней с завидной периодичностью.

Естественно, недалекой, но властной женщине происходящее не слишком нравилось, однако и сделать она ничего не могла. По мнению окружающих, король был в своем праве. Учитывая, что в текущий исторический период статус женщины оставался неопределенным, плавающим, но однозначно уступающим мужскому, то на нюансы семейных отношений вроде рукоприкладства все смотрели с пониманием. А в свете того, что король, когда у него что-либо не ладилось, частенько бывал не в духе, королеве иной раз прилетало, и довольно неприятно.

И вот, когда дама пребывала в черной меланхолии, появился некий мужчина. К слову, появился крайне эффектно – прилетел на ковре. Да-да, на том самом, которым сейчас пользовался Яран. Позже он его кому-то то ли подарил, то ли расплатился им за какие-то услуги. Яран даже знал с кем, в отличие от королевы.

Впрочем, утрата ковра ни на что не повлияла, поскольку у него имелся другой, побольше. А возможно, и не один. Но это все было несколько позже, а пока неизвестный мужчина, крайне изящно одетый, импозантный, с отлично поставленной речью, буквально очаровал королеву. И неудивительно, что они довольно быстро договорились о сотрудничестве.

Опуская маловажные подробности, в сухом остатке получалась вполне прозрачная и насквозь противозаконная договоренность. Королеве помогают посадить на трон ее сына, который находится, как она искренне считала, полностью под ее контролем. Плюс она получает определенную сумму денег, причем сразу же, что, учитывая ее хотелки в плане красивой жизни, было совсем не лишним. Она же... И вот с этого момента все становилось заметно интереснее и затрагивало Ярана уже напрямую.

Человек, который обещал много, взамен хотел, казалось бы, самую малость. Голову воспитанника Ярана, без разницы в каком виде, и его детей. Обязательно живых, что интересно. В масштабах государства голова одного графа – мелочь, не стоящая внимания. Вроде бы. Но, если присмотреться к нюансам, все становилось куда сложнее. И куда опаснее.

Граф ли'Моран вроде бы ничем особо не примечательная личность. С точки зрения королевы, сидящей в башне из слоновой кости. Однако не стоило забывать, что он – едва ли не лучший фехтовальщик королевства. А это вносит определенные коррективы во взгляде на него со стороны других людей. Плюс он достаточно богат, чтоб не теряться на фоне толпы. Как сказали бы в более развитом мире, граф – личность медийная. Такого сложно убрать без большого скандала. То есть посадить-то в тюрьму, скажем, за убийство кого-то на банальной дуэли ничего не стоит, но вот чтобы задержать в ней, не вызвав острого интереса, в том числе и со стороны короля, уже намного труднее. А уж устранить втихую и того сложней. Придется устраивать суд, а это шумиха. И большой шанс, что королева вместо трона сама вызовет пристальный интерес со стороны, к примеру, мужа. Или, что вероятнее, какой-нибудь из структур, отвечающих за безопасность. А это, в свою очередь, чревато.

Куда проще было бы графа устранить все на той же дуэли. Вот только связываться с ним дураков нет. Убьет. Подготовить бойца, который справится... Кто ж его учить-то будет? В общем, проблема.

А еще граф ли'Моран – представитель одного из старейших родов королевства. Старая знать же очень негативно относится ко всем, кто рискует лезть в их дела. Может, друг друга они и не слишком любят, но за собрата по касте станут горой. Хотя бы для того, чтобы отбить желание трогать их самих. Королю вряд ли что-то сделают, хотя и донесут до него как причину недовольства, так и список возможных проблем. А вот с его супругой, тем более, зная о том, что король ее не слишком-то и ценит, могут поступить куда жестче. Церемониться в любом случае особо не станут. И, как следствие, слишком велик риск огрести неприятностей, чего, естественно, не хотелось.

Однако, когда женщина решила передумать, что для представительницы слабого пола, в общем-то, в порядке вещей, оказалось, что «вход – медяшка, а выход – золотой». Проще говоря, ей пальцем ткнули в неустойку. А когда она возмутилась, честно считая, что раз королева – значит, можно, осадили мгновенно и жестко. Просто указав на то, что знают о невинных грешках супруги монарха и происхождении некоторых ее детей. Так что «мы с вами честно – но и вы извольте так же». К слову, на взгляд циничного Ярана, вполне нормальный подход. И ничего не оставалось вешалке для короны как согласиться и начать искать варианты.

Хорошо еще, времени хватало. И, не будучи светочем ума (к слову, в отличие от сыновей, которые росли отнюдь не дураками), королева все же смогла придумать вполне действенный план. Вначале испортить репутацию графу. Ну, это, конечно, проще сказать, чем сделать, но непотопляемых все же мало. Там слушок, здесь намек – и от графа стали дистанцироваться. Как говорят, или он перстень спер, или у него колье украли, но что-то такое было. А раз так, лучше держаться подальше, чтоб, если что, грязью не забрызгало.

Ну а дальше просто. Организовать нападение и все. Со стороны будет выглядеть уже логично. Какой-то недоброжелатель (а их у человека с подмоченной репутацией априори должно хватать) решил отомстить. Тут и люди, которым по должности расследовать это предстоит, особого рвения выказывать не станут, и притормозить, если найдется кто-то непонимающий, будет проще. Словом, план удался. Почти.

Слабым местом во всех построениях королевы оказалось отсутствие у нее преданных людей. Точнее, преданных людей, обладающих необходимыми возможностями. У сына был лично ему преданный полк, однако посвящать мальчишку в свои планы королева не хотела. Ей хватало ума понять, что наверняка в части есть осведомители соответствующих служб. А значит, информация будет течь, как горох из дырявого мешка. Ну а искать со стороны... В общем, кое-кто из мелких дворян, облагодетельствованных королевой за какие-то заслуги... разного характера... имелся. Им и поручили. А они подсуетились в меру сил и возможностей.

Следствием этого стало привлечение к делу большого количества наемников. Оно и неплохо, если честно, наемники ребята своеобразные, но если с ними честно, то и они деньги отрабатывают, благо профессионалы все плюс-минус неплохие. И язык за зубами держать умеют, это тоже профессиональное. Только вот есть маленький нюанс: сработаться между собой им с ходу не получится. А если они еще и из враждующих рот... В общем, уровень бардачности резко повысился, и неудивительно, что Яран сумел ускользнуть сам и вывести детей.

Последнее обстоятельство вызвало у заказчика ярость. Нет, он по-прежнему оставался вежлив и обходителен, но четко дал понять: или королева выполняет свою часть уговора, или... В общем, испытывать на себе последствия этого «или» не хотелось совершенно.

Хорошо еще, через какое-то время, убедившись в бесплодности усилий королевы, он решил вмешаться на более серьезном уровне и прислал помощь. Того самого некроманта, с которым Яран не так давно беседовал. А некромант сработал вполне профессионально, проведя какой-то хитрый ритуал. Правда, королеве пришлось обеспечить жертвоприношение, ну да в этом проблем не было. Имелись приговоренные к смерти преступники, отправить которых на алтарь оказалось вполне в силах королевы.

Надо сказать, ей повезло. Очень скоро вскрылось происхождение старшего сына, и все покатилось кувырком. Но дело было сделано, место, где скрывался Яран, локализовано, и туда послан был отряд. Ну а остальное Яран знал и без этого.

Откровенно говоря, в тот момент, когда королева выдавала расклады, Ярану очень хотелось ее убить. Сдержался... Может, и зря. Стоило, наверное, хотя бы ради старой доброй мести. Но, увы, момент упущен, назад уже не отыграешь.

А вообще, если отстраниться от эмоций, получалось довольно интересно. Королева сдала все расклады. Под угрозой быстрого и жестокого умерщвления – почему нет? Однако, когда ужас вроде бы уже и прошел, остановиться она даже не пыталась, кололась до донышка. Ох уж эта женская логика...

То, что королева с легкостью поверила какому-то чудику из параллельного мира, ничуть Ярана не удивило. Если он достаточно подкованный в психологии аборигенов низкоразвитых миров пройдоха – а по всему выходило, что так оно и есть, – то все просто. Банально мог продемонстрировать наивной сельской дурочке, графиня она, королева или дочь свинопаса, без разницы, какую-либо мелочовку. Ширпотреб вроде телевизора или, еще круче, голограмму. Здесь это и впрямь кажется чудом, так что пройдоха, не пройдоха, а подготовка у него имеется. С ней любого здесь можно убедить, что ты особо крутой чародей, ибо местные специалисты все больше по прикладным дисциплинам. С красивостями у них так себе.

Но вот то, что она его так легко сдала... Впрочем, немного поразмыслив, Яран пришел к выводу, что здесь тоже нечему удивляться. Королева наверняка считает, что ее, как говорят в некоторых мирах, «кинули». В самом деле, она рисковала – а где трон? Все отлично вписывается в рамки женской логики, упорно отметающей простой факт: свою часть договоренностей она так и не выполнила до конца, детей графа заказчику не предоставила. Пришлось ему самому доделывать.

Так что за первую часть работы он расплатился и, видимо, золото ценил не особенно. Как проговорилась королева, сумма, которую заказчик выплатил, позволяла содержать и замок, и полк при нем лет двадцать. При должной экономии – и все тридцать. Грешно жаловаться. А что не заплатил за бездарно пролюбленный финал операции – так это, на взгляд Ярана, было вполне логично. Нет результата – нет оплаты. Только вот женщина думала иначе, а потому сдавала подельника без зазрения совести.

Жаль только, все это была лирика. Информации по большому счету мизер. А самое главное, королева понятия не имела, где именно расположился ее наниматель, в какую нору забился и как его найти. След, по которому шел Яран, выглядел многообещающим, вот только на поверку оказался тупиком. И что делать дальше, Яран попросту не знал.

Нет, разумеется, были кое-какие обнадеживающие намеки. Хотя бы потому, что выставленные для их перехвата засады как бы намекали: враг совсем рядом. Иначе не стал бы он затрачивать усилия, того же некроманта привлекать. Дракона вытаскивать – это уже целый квест, не каждому магу под силу. А ведь его уже давно в этот мир заманили, королева была в курсе. Держали в качестве козыря на крайний случай. А Яран его, точнее, ее, беспардонно угробил. Так что он должен быть где-то недалеко. Но...

И вот это «но» было лишним. Яран попросту не знал хитросплетений логики своего визави, да и о его возможностях имел весьма смутное представление. Очень может статься, тот попросту организовывал ложный след. Или, как вариант, прикрывал королеву – мало ли какие на нее имелись планы. В общем, туман войны во всей красе.

– Яран... – тронула его за рукав Сара.

– Что? – демон оторвался от тяжких дум. – Есть идеи?

– Да нет. Но вопрос точно есть.

– Давай, – Яран шевельнулся всем телом, легким усилием мышц заставляя позвоночник выпрямиться. Научился, понимаешь... С легким хрустом позвонки встали в идеальное положение. Рост Ярана в этот момент увеличился сантиметра на три как минимум. Жаль, ненадолго.

– У тебя там женщина осталась?

Прямо-таки интимный вопрос. Впрочем, чем примитивнее мир, тем все проще и честнее. Особенно в деревнях, где с детства видят, как скотина на лугу спаривается. Что же, можно и ответить.

– Сомневаюсь, что она меня ждет, – пожал плечами Яран. – До чего-то серьезного у нас все равно не дошло.

– А еще вопрос можно?

– Ну, давай, – усмехнулся демон. Пошел вечер разговоров по душам. Не самое приятное времяпровождение, но иногда необходимое.

– Яран, а скажи... Что ты будешь делать потом... Ну, когда вернешься к себе домой?

Прямо не в бровь, а в глаз. В самом деле, что? Яран задумывался об этом уже не раз. Ну, конечно, навестит родителей, братьев с сестрами, подаст в суд на тех, кто его не нашел и не вытащил, получит денежную компенсацию с родного министерства образования за все годы. Он ведь формально все это время находился на работе... А дальше-то что?

Яран не строил иллюзий – за двести лет он критически отстал от жизни, прошел мимо достижений своего мира. Даже в средневековье с его относительно медленно прогрессирующим укладом двести лет – это много. А на родине, где динамика кратно выше, тем более. Наверняка, вернувшись, он будет среди однокашников выглядеть каким-то выходцем из каменного века. Еще и недоразвитым к тому же, с трудом приспосабливающимся к новым реалиям, не умеющим пользоваться самой банальной техникой... Кто знает, что там сейчас используют, к примеру, на кухне? И чему он сможет научить детей? И кто его, главное, до этого допустит? Особенно учитывая, что отстал он не только от технических достижений, но и в социальном плане.

С горечью приходилось резюмировать: именно здесь и сейчас, в этом мире он наиболее востребован как профессионал. И как специалист по средневековью в отдельно взятом мире. Да, он богат, одна драконья сокровищница чего стоит, ну а толку? Смысл быть богатой экзотикой среди тех, кто смотрит на тебя, как на диковинку. Кто свысока, кто с жалостью... Противно! А раз так, стоит ли возвращаться? Ради ностальгии да встречи с родными разве что...

– Я не знаю, – честно ответил он воспитаннице. – Давай до этого доживем сначала. А пока... Мне кажется, к нам гости.

– Вы угадали, – к костру из темноты вышел давешний священник. Правда, на сей раз он выглядел совсем иначе.

Честное слово, Яран его в иных обстоятельствах мог и не узнать. Куда делся рыхловатый весельчак? Сейчас перед ним стоял воин. Мощный, широкоплечий, подтянутый. Под одеждой угадывалась кольчуга, на поясе шпага и пистолеты. И двигался совершенно иначе – так ходят опытные бойцы. Опасный противник, даже для Ярана.

– Чем обязан? И как вы нас нашли? – холодно спросил Яран. Учитывая, что умотали они довольно-таки далеко и вдобавок по воздуху, отследить их было задачей нетривиальной. Ковер не оставляет следов. Разве что в магическом диапазоне, однако следы эти столь малы, что даже Яран, вполне заслуженно полагавший себя более продвинутым магом, чем подавляющее большинство местных деятелей, различал их с трудом. Вдобавок держался этот след недолго. Но священник их нашел, и возникали логичные вопросы: Как и зачем?

– Вы как будто мне не рады, – гость улыбнулся открытой, обезоруживающей улыбкой.

– Совершенно не рады, – холодно подтвердил Яран. – Итак?

– Такое чувство, что вы вообще не любите людей, – не обратил внимания на его пассаж священник.

– Меня от них тошнит.

– Если вас тошнит от людей, варите или жарьте их чуть дольше.

– Может, хватит? – влезла Сара.

– О, как же я вас не заметил. Какая у вас красивая киса...

– Хотите, она вас съест?

– И вы тоже красивая. Особенно когда злитесь...

Ну, все! Переговоры – это, конечно, хорошо, но рубануть от плеча до задницы все же лучше. Похоже, эта мысль пришла им в головы одновременно, уж больно синхронно Яран с Сарой потянулись к оружию. А священник, будто не замечая этого, продолжал:

– Ваша красота – дар богов. Быть некрасивой женщиной – это все равно, что быть мужчиной. Тебе придется работать. Даже если ты аристократка – придется работать. Не в поле – так в высшем свете интриговать. Домашними руководить... А красавице даже низкого происхождения само все валится к ногам.

– Или ее саму заваливает на спину какой-нибудь заезжий ухарь, – воспитанная в деревне, Сара была вполне знакома с прозой жизни.

– Именно так, девочка, именно так. Хотите меня убить? Не стоит, – и, резко сменив тон с вальяжного на деловой, священник холодно, жестко усмехнулся: – Похоже, мне надо кое-что вам объяснить.

– Попробуйте, – сейчас тоном Ярана можно было заморозить айсберг.

– А чего тут пробовать? Вы достаточно сильный маг, привыкший, что мир вращается вокруг вас. Это не так, ясно?

Ну, что Яран сильный маг – это он польстил, конечно. Изворотливый и грамотный, скорее. Опыт, опять же, не пропьешь, но все равно приятно. Однако последняя фраза Ярану не понравилось.

– А если подробнее?

– Да чего тут подробней? Все просто. Неужели вы подумали, что первый попавшийся рыбак, пусть он даже и духовник королевы, так запросто проведет вас в одну из самых охраняемых крепостей королевства? Если вы и впрямь так решили, то это огромный минус вашим умственным способностям.

Обычно такие слова произносил Яран, отчитывая своих воспитанников за ошибки. Стоит признать, именно о том, в чем его обвиняли, Яран и подумал. Но признаваться в этом? Да ни за что!

– Естественно, нет, – соврал он. – Вы преследовали свои цели. Вначале я думал, что хотите заманить нас в ловушку и прихлопнуть. Учитывая мои возможности, заведомо провальная затея. Разве что вмешался бы ваш бог, но это из разряда невероятного. Боги не вмешиваются в дела людей напрямую, разве что могут дать силы своим адептам, однако процесс этот чересчур медленный, в случае чего я бы заметил и убил вас прежде, чем вы хоть что-нибудь предприняли. Дальнейшее развитие событий убедило меня в моей правоте. Но раз вы здесь – цель у вас была другая. Я ошибался... Итак?

– А вдруг мне просто захотелось поболтать с умным человеком и хорошим собеседником? – прищурился священник. – В замке все сплошь тупицы и бездари...

– И о чем вы хотели поговорить? – усмехнулся Яран.

– Да о чем угодно. Можем поговорим о проститутках, что ли...

– Ну, давайте. Я тоже считаю, что чиновники вульгарны, тупы и беспардонны.

– На удивление разумный ход мыслей, – одобрительно кивнул священник. – Да, вы правы...

– Ой, только женщину мне тут не изображайте, – скривился Яран.

– В смысле? – на этот раз священника, похоже, удалось загнать в тупик.

Яран усмехнулся:

– Ну, многие женщины... Сара, к тебе это тоже относится. Так вот, их любимый подход к разговору с мужчиной «Ладно, ты прав. Жду извинений».

Сара возмущенно запыхтела. Священник рассмеялся, хлопая себя ладонями по ляжкам. Звук получался, словно ковры выбивали. Ну а отсмеявшись, он вновь заговорил, и сказанное им было действительно интересным.

Как оказалось, договоренность королевы с прежним хозяином ковра для ее ближайшего окружения тайной не являлась. Во-первых, тому же духовнику она все поведала на исповеди. Практиковался здесь такой способ облегчить душу. В более развитых мирах для этого служили психотерапевты, а здесь вот в церкви приходится языком трепать. Но священник – ладно, ему по должности язык за зубами держать положено. С остальными еще веселее получилось.

Королева, и это стало для Ярана открытием, была не только не самого великого ума женщина. Но это полбеды, иной раз люди поглупее достигали серьезных высот. Только вот королева в последнее время еще и проявляла иногда невоздержанность в потреблении крепких горячительных напитков. И все бы ничего, каждый расслабляется, как может, но она, хорошенько приняв на грудь, и языком трепала лихо!

Неудивительно, что тайна королевы после того, как она удалилась в изгнание, просуществовала недолго. Буквально до первой хорошей попойки. А потом она разболтала все, причем в подробностях, и у тех, кто поумнее, волосы от ужаса зашевелились.

К чести окружения королевы, никто доносить королю не бросился. А может, их пугала необходимость долго и мучительно тащиться в столицу по убитым и неспокойным дорогам. Только что проехали сюда, успели оценить... Неважно. Так или иначе, но вовне информация не ушла.

Ушла, не ушла, однако же никому и не понравилась. Чересчур уж скользкая и чреватая последствиями игра выходила. Неудивительно, что почти сразу в окружении королевы сам собой организовался... Ну, заговором это назвать было нельзя, однако же люди, желающие сохранить свои шкуры, начали активно обдумывать, как им жить дальше. Это уже немало.

Однако предпринять что-либо или даже хотя бы выработать какую-то стратегию партия «испуганных придворных» не успела. Появился Яран, и духовник королевы, обладающий, благодаря своему богу, некислыми магическими возможностями, засек его сразу. Так как советоваться с остальными времени не было, он прокрутил операцию на свой страх и риск – и выиграл! Сейчас же наступал ее финальный этап – следовало натравить разгневанного гостя на того, кто весь этот бардак затеял. В этом священник честно признался – он, во-первых, уже понял, что откровенность в данном случае окажется куда более действенна, чем плетение словесных кружев. А во-вторых, он узнал Ярана.

Откуда? Ну, не всегда он был служителем культа. В молодости успел неплохо так погулять, благо младший сын в дворянском роду средней руки, даже не наследуя состояние, имел возможность выбрать между разными путями. Гражданской службой, например, или армейской. Этот конкретный экземпляр пробовал себя в армии, но, когда еле выжил после мушкетной пули, хорошенько разворотившей бок, решил, что с этим ремеслом пора завязывать. Для того, чтобы искать себя на гражданской службе, у него было маловато денег и связей, вот и пришлось искать себя в храме. Но до того успел побывать в том числе и на всевозможных балах-приемах, с разными людьми пообщаться.

Видел он там и графа ли'Морана. Что характерно, в сопровождении Ярана. И уже тогда про них ходили слухи о том, что наставник графа способен запросто оторвать голову кому угодно. А еще о том, что этот самый наставник семье графа предан. Немного информации, конечно, однако по совокупности факторов уже есть, от чего отталкиваться. Немного проанализировав расклады, священник решил идти ва-банк. И опять угадал.

Если совсем кратко, он не знал, куда умчался таинственный «заказчик». Не знал и где тот спрятал Питера с его пассией. Даже не знал, живы ли они. Однако знал, где расположился человек, через которого заказчик поддерживал связь с королевой. Хлипкий, но шанс. И его интерес был на виду. Если две заинтересованные стороны найдут друг друга и схлестнутся, велик шанс, что как минимум одна из них умрет. А значит, одной проблемой меньше. Цинично – однако же, когда человек имеет свой шкурный интерес, ему хотя бы можно доверять. Хотя бы до определенного момента.

– Вот ведь скотина... – резюмировала Сара, выслушав рассказ и сопутствующие умозаключения священника. По молодости дипломатии у нее не было ни на грош, однако Яран не стал ее одергивать. Сам думал точно так же, если честно. Впрочем, священник не обиделся.

– Бесконечно можно смотреть на горящий огонь, текущую воду и как твой враг вспарывает себе живот. Согласитесь, вы мне не друзья.

Возразить было нечего, и Яран лишь рукой махнул:

– Выкладывайте. Хотя... Один вопрос: с королевой или ее сыном вы передачу информации согласовали?

– Было дело, – кивнул священник. – Правда, королева потребовала, чтобы были учтены ее интересы!

– Простите за каламбур, но ваши интересы меня не интересуют. От слова «вообще». Ясно?

– Я ей примерно так же и ответил. В ответ узнал о себе много нового.

– При королеве лучше вести разговоры с утра, поверьте.

– Вот как? – священник удивленно поднял брови. – Вы так хорошо знаете королеву?

– Я знаю этот тип женщин. Знаете, почему петухи кричат с восходом солнца?

– Почему?

– Петухи кричат рано утром, чтоб их можно было услышать. Когда проснутся куры, это будет уже невозможно. Наша королева как раз из них.

– Ха-ха-ха! – священник рассмеялся, затем скривился. – Как ни обидно признать, вы правы. Ну что, рассказывать?

– Давайте. Все равно иных вариантов нет. И помните: если вы меня направляете в ловушку, лучше передумайте сразу. Я ведь вернусь, и тогда живые позавидуют мертвым!

– Меня все это уже достало, – бурчал Яран, лихо управляя ковром. Их транспортное средство мчалось вперед, как разъяренный шершень, тупо и целеустремленно. – Как только кажется, что вот уже можно отдыхать, так сразу появляются какие-то новые обстоятельства. Честное слово, хочется на ком-нибудь зло сорвать.

– И как именно? – поинтересовалась Сара, оборачиваясь к наставнику. Она, похоже, не чувствовала никакого дискомфорта от продолжения их нечаянного путешествия. Лежала себе на краю ковра, высунув голову за границу защитного поля, и наслаждалась бьющим в лицо теплым ветром. Ее волосы развевались, как невиданное огненное знамя. Матильда от подобного особой радости не испытывала, но честно разделяла с хозяйкой тяготы пути, улегшись рядом. Правда, голову за защиту предусмотрительно не высовывала.

– Хочу кого-нибудь убить. Так, без излишеств, сотню-другую. Пару деревенек сжечь, не из самых крупных...

– Смеешься? – проницательно спросила девушка.

– Ни разу. Я демон, мне положено быть кровожадным.

– Да ладно, видела я уже, какой ты демон. И твою кровожадность тоже. Ты добрый, у тебя рука не поднимется.

Яран лишь хмыкнул, но ход мыслей волей-неволей уже изменил свой маршрут, соскальзывая в бездну полузабытых воспоминаний...

– ...Я – честный пират, граблю и убиваю ради денег. И я не прикрываюсь красивыми словами и высокими идеалами.

Тот, кто говорил это, старательно держал фасон. С крепко связанными за спиной руками делать это сложно, однако у него получалось. Так себе, конечно, однако лучше, чем ничего. Красивый... гм... экземпляр. Высокий, широкоплечий, лицо с тонкими, породистыми чертами. Такое положено иметь дворянину, за спиной которого не меньше десятка поколений благородных предков. И не скажешь, что мать конкретно этого – портовая шлюха, а кто отец – и вовсе неизвестно. Может, кстати, и дворянин.

А еще данный представитель старого, как мир, сообщества морских бродяг был лихим моряком и грозным пиратом. Более двух десятков кораблей только за последние три месяца – это, знаете ли, показатель. Не только грозный, но и удачливый. Или, скорее, умелый – ловить корабли в океане без радаров и спутниковой, да хотя бы воздушной разведки удовольствие ниже среднего. А этот справился, вычислил маршруты торговых кораблей и активно их потрошил. Команды вырезал до последнего человека – ну да это не из врожденной жестокости, а согласно общепринятым нормам. Оставлять свидетелей в таком деле – не самое умное занятие.

Другой вопрос, команды, понимающие, что пощады им не будет, сопротивлялись до конца, что увеличивало потери абордажных групп, но это считалось меньшим злом. В конце концов, отребья, согласного за долю от добычи рискнуть головой в рукопашной, найти проще всего. Но, как оказалось, не все так просто.

Капитан маленького шлюпа, груз которого вызвал бы у кого смех, а у кого слезы, не сдался, и случайно выиграл в лотерее на право жить. Гром орудий далеко разносился над водой и привлек внимание королевского фрегата, мирно следовавшего по своим делам. Пират, заметив грозного противника, вышедшего из-за скрывающего его до последнего скалистого мыса, не стал изображать героя и, подобно всем его собратьям по ремеслу, предпочел дать деру, но тут сложилось несколько факторов.

Фрегат шел по ветру – пирату требовалось время на разворот. Фрегат шел, подняв все паруса, – пират маневрировал, и парусное вооружение было задействовано лишь частично. Поднять паруса – это тоже время, и немалое. Но главное, днище фрегата было обшито медью, и он недавно прошел кренингование^[4]. А пират находился в плавании уже почти месяц. Обросший корпус банально не позволил ему дать полный ход и оторваться от преследователя.

А дальше начался бой. Пираты не были трусами, слабые духом не идут в море. Однако двадцать орудий брига против тридцати двух у фрегата выглядели неубедительно. И это не считая превосходства в калибре орудий и более прочного корпуса у последнего. Стоит признать, бриг продержался долго. Пираты были не только храбрыми и жестокими бойцами, но и опытными моряками, сумевшими выжать из своего корабля максимум возможного и даже чуть-чуть сверх того.

Наверное, они до конца надеялись оторваться, и, стоит признать, кое-какие шансы у них были. Но фортуна благосклонна к тем, у кого больше пушек, а в мастерстве экипаж фрегата ничем не уступал головорезам из портовых таверн. Произошло то, что должно было случиться. Маневрируя на дистанции, позволяющей выдерживать удары пиратских ядер, которые, будучи на излете, чаще всего попросту отскакивали от бортов фрегата, тот обрушил на него всю свою мощь.

На большой дистанции точность огня резко падает. Особенно в море, где сильно влияют качка, примитивность орудий и особенности сгорания черного пороха. Но артиллеристы фрегата не торопились и, целясь высоко, цепными ядрами^[5], изувечили такелаж противника. Пираты сообразили, что стоит воспользоваться аналогичной тактикой, слишком поздно, и это решило исход боя.

Когда скорость пиратского брига из-за повреждений окончательно просела, и он стал плохо слушаться руля, фрегат спокойно зашел с кормы и, сблизившись на пистолетный выстрел, несколькими сокрушительными продольными залпами смел все с палубы врага. После этого последовал решительный и быстрый абордаж, закончившийся ожесточенной схваткой. Пираты сражались отчаянно, однако после артиллерийской обработки их было куда меньше, чем мог выставить капитан фрегата. И, несмотря на ожесточенное сопротивление, их довольно быстро оттеснили на шкафут^[6], где, обложив, как волков, расстреляли из мушкетов. Кое-кого, правда, удалось взять в плен – капитана, тогдашнего воспитанника Ярана, весьма интересовали пути сбыта награбленного. И так уж распорядилась судьба, что капитан пиратского корабля оказался в числе пленных.

Он даже ранен толком не был, вот ведь как получилось. К его чести, дрался он до конца и широким абордажным тесаком управлялся совсем неплохо, но матрос-новобранец, распаленный боем, забыв про все, чему его успели кое-как научить, просто ударил пирата по голове обломком доски. На палубе мусора, выбитого ядрами, было в избытке, и ощетинившийся щепой кусок дерева изрядно распахал пирату лоб и отправил его в глубокий нокаут. Матрос же... Ну, он заработал страшную на вид, но практически неопасную рану, когда тесак пирата зацепил ему ребра. В качестве компенсации после боя мальчишка получил лычки старшего матроса и знак военного отличия третьей степени. Много лет спустя Яран как-то столкнулся с ним, уже заматеревшим боцманом, одним из лучших абордажников флота, но все это будет потом. Сейчас же вчерашний пацан стоял и хлопал глазами, глядя на дело рук своих, а уцелевшие пираты, видя, что командир пал, неохотно и обреченно бросали оружие.

Капитана пиратов скрутили, перетащили с медленно тонущего брига на корабль-победитель и незамедлительно допросили. Его личность вкупе с убеждениями сама по себе никого не интересовали – перекинутой через нок-рею^[7] веревке с петлей все равно, кто на ней болтается. Но были и другие вопросы.

Ни один по-настоящему успешный пират не работает сам по себе. Добычу надо как-то сбывать, корабли строить и ремонтировать, пушки – купить, а ведь просто так, кому попало, их не продадут. В конце концов, нужен стартовый капитал. Проще говоря, если ты рассчитываешь на что-то большее, чем гнилой шлюп, охотящийся на туземные пироги, у тебя должна быть «крыша». И капитан фрегата хотел знать все: имена, пароли, явки, координаты базы... А пират, отлично понимающий, что повесят его при любом раскладе, зато в качестве потенциального источника важной информации он еще поживет, изображал гордый вид и строил из себя то идейного борца за содержимое кошелька, то не менее идейного защитника угнетенных, страдающих от произвола центральной власти. Доля истины и в том, и в другом имелась, но королевских офицеров она интересовала мало.

Наконец капитан фрегата, убедившись, что уговоры бесполезны, а побоев этот красавчик не слишком боится, повернулся к Ярану:

– Может, прервешь созерцание и поможешь уже?

Яран, с безучастным видом рассматривавший все еще не затонувший окончательно бриг, со вздохом оторвался от столь интересного занятия и повернулся к воспитаннику:

– И чего же ты от меня ждешь?

– Ну, хоть посоветуй, как нам его разговорить.

– Вот никогда ты не был прилежным учеником, – вздохнул Яран. – Я тебе что говорил? Импровизируй, ищи нестандартные подходы. А ты?

– Слушай, ты мне надоел уже со своими нравоучениями.

– Лучше я надоем, чем какой-нибудь урод тебя утопит из-за твоего неумения работать с тем, что есть под рукой. Доктор!

Корабельный врач, крепко сбитый коновал, пьяница и грозный противник за карточным столом, прервал свой моцион по палубе. Вообще, осуждать его безделье никак не получалось. Совсем недавно закончился бой, и он только что освободился. Хотя раненых было не так много, работы врачу после любой стычки всегда хватает. А конкретно на этого специалиста, хоть и смотрели малость свысока коллеги с личными кабинетами в центре столицы, можно было положиться. Благо трудился на ниве кройки и шитья без наркоза давненько, опыт имел немалый и профессионалом был отменным.

– Чем могу быть полезен? – вежливо осведомился он. Судя по немного покрасневшим щекам, бокал-другой горячительного напитка он на грудь уже принял.

– Доктор, вы же зубы лечите? Сделайте ему больно.

Врач только кивнул. В этом мире не особенно прижилась распространенная в большинстве развитых государств практика клятвы о непричинении вреда. Какая-то версия в ходу имелась, но при нужде от нее просто отмахивались. Так и сейчас. Не прошло и пяти минут, а благодарный пациент уже вопил во весь голос. Осознал, получается, всю величину своего заблуждения и готов был открыть все тайны генштаба... Если бы знал их, конечно.

Еще через полчаса фрегат лег на новый курс, который спустя двое суток привел его к не обозначенной на картах фактории. На дальнем острове, формально принадлежавшем королевству, расположилось достаточно большое поселение, которое, собственно, и служило базой для джентльменов удачи, оперировавших в этих водах. И сейчас перед командиром фрегата в полный рост вставал вопрос: что же делать дальше?

Поселок встретил их весьма недружелюбно. Стоит признать, те, кто основывал факторию, были достаточно умны и понимали: с их профессией расклады могут поменяться в один миг, так что лучше подстраховаться. А потому место выбрали с умом и обустроили его тоже не для красивостей.

Средних размеров бухта была удобна для стоянки. Отвесные скалы, окружающие ее со всех сторон, защищали корабли от ветров, глубина позволяла уверенно маневрировать любому, даже очень крупному судну, а выйти можно было лишь через узкий, как бутылочное горлышко, пролив. Ограниченный теми же скалами и имеющий достаточно извилистый фарватер, по которому без лоцмана пройти не так и просто, – очень серьезная естественная преграда, вдобавок усиленная довольно мощным фортом.

Войти в бухту под орудийным огнем – задача для смертников. А вот вырваться из нее для хорошего капитана было как раз несложно – расположенный на приличной высоте форт мог вести огонь на дистанции, кратно превышающей возможности кораблей с их раскачивающимися палубами. Вдобавок, сложенный из огромных глыб дикого камня, он мог практически не бояться обстрелов. Соответственно, реши кто-то блокировать это место, держаться ему пришлось бы на приличном расстоянии, и помешать захотевшим выйти в море становилось довольно сложной задачей.

Впрочем, к моменту прибытия представителей королевского флота в бухте располагалось всего два корабля. Разумеется, купеческих, но притом крупных и отлично вооруженных – их хозяева прекрасно знали, что промысел ведут совершенно незаконный, а раз так, случись проблемы, им придется рассчитывать исключительно на себя. Конкретно сейчас это означало, что одиночного фрегата они не боялись. Орудий на двоих несли больше, калибр примерно соответствовал, экипажи тоже не из слабаков. Даже в открытом море, случись им схлестнуться, шансы этих купцов выглядели предпочтительней, а уж в бухте, прикрываемой фортом...

То же можно сказать и о довольно крупном для этих мест поселении. Добротные, внушающие уважение размерами дома, склады... Тут же поля – те, кто сотрудничает с пиратами и купцами, что берут у джентльменов удачи их добычу, должны обеспечить им и комфорт, и отдых, и еду с выпивкой. На этом местные и жили, причем весьма неплохо. Конкретно здесь их было, если верить показаниям пленного, человек пятьсот, включая женщин и детей. Ну и вдвое больше рабов, что трудились на полях. Но рабы никого не интересовали, а вот тот факт, что только местные запросто могли выставить под две сотни хорошо вооруженных и привыкших ко всему бойцов, напрягал весьма и весьма. Хотя бы потому, что численность морской пехоты на борту фрегата уступала им втрое. В общем, крепкий орешек, раскусить который силами одного корабля вряд ли получится.

А ведь надо. Такие осиные гнезда создавали чересчур много проблем для властей, и король периодически начинал стучать кулаком по столу, требуя выжечь их каленым железом. Увы, при общей слабости королевского флота, наступившей после очередной попытки «оптимизации» расходов, это оставалось не более чем мечтой.

– Ну, что скажешь, наставник? – капитан фрегата оторвал глаз от подзорной трубы и повернулся к Ярану. – У тебя ж на все случаи жизни план найдется.

– Он у меня и сейчас имеется, – Яран лениво откинулся на спинку складного кресла-шезлонга, которое вытащил на высокую кормовую надстройку, где, собственно, они сейчас и расположились. А куда деваться? Лучший обзор разве что из «вороньего гнезда» на мачте, а лезть туда было и лень, и бессмысленно. Поэтому он и развалился в шезлонге, обнаженный по пояс, и, пользуясь случаем, принимал солнечную ванну. А почему нет? Сверху яркое солнце, вокруг пронзительно-синяя вода, в руке бокал неплохого бренди... Что еще надо скромному демону для счастья?

– И какой же?

– Да все же просто. Полторы тысячи человек десанта высадить на противоположной стороне острова, они совершают марш-бросок по джунглям и начинают штурмовать их укрепления с тыла, благо там вроде бы ничего серьезного ни в плане стен, ни в артиллерии не видно. Ну а мы здесь ловим тех, кто попытается сбежать.

– И где ж я тебе возьму полторы тысячи десанта и корабли для них? – голос воспитанника буквально сочился ядом.

– А вот это уже второй вопрос и чисто твоя проблема, не моя. И вообще, не грузи меня ерундой – я тут стратегией занимаюсь.

С этими словами Яран отсалютовал бокалом обалдевшему от такой наглости капитану и выпил содержимое до дна.

– Ну, ты...

– А если серьезно, вечером я слетаю и посмотрю на всю эту красоту поближе. Если повезет, сразу же попытаюсь нейтрализовать форт.

– Как?

– Например, заклепаю пушки. Ну, ты подумай, подумай, вариантов хватает. Зря я тебя, что ли, учил?

Капитан послушно задумался, Яран же продолжил лежать в шезлонге – вставать было слишком лень...

А ночью темной практически невидимой со стороны тенью он спикировал на стену форта. В два коротких, отточенных движения свернул шеи беспечно разговаривающим часовым. А вот не надо было нарушать устав караульной службы! Он, конечно, и так не помог бы горе-воякам, но хоть был бы повод на том свете утешать себя мыслью о том, что они честно исполнили свой долг...

Аккуратно, чтоб не поднимать лишний раз шум, Яран запихал трупы в очень удачную щель между каменными блоками. Прислушался – нет, все тихо. Практически бесшумно скользнул по лестнице – и вуаля! Артиллерийская позиция во всей красе.

Пушки выглядели внушительно, и расположили их довольно умело. Непростреливаемых зон минимум. Пожалуй, сунься сюда корабль побольше их фрегата, и даже не один, выбраться назад никому не светило. Уж больно солидные калибры и длинные стволы, расстреляют походя.

Но куда больше Ярана напрягало даже не это. Самым неприятным для него сейчас выглядело слабенькое, но запутанное донельзя заклинание-паутинка, наброшенное на батарею. Простое по своей сути и в той простоте совершенное. Его снять можно даже не пытаться, все равно не получится. Только сломать – это просто, но на операции можно сразу ставить крест. Даже тронешь – и раздастся сигнал тревоги. Тот, кто его создавал, знал свое дело.

Яран задумался на минуту. Там, в темноте, корабль ждет сигнала. Он должен подать его, когда выведет из строя орудия. Но полностью их нейтрализовать он банально не успеет. Даже с половиной не справится. Сработает эта проклятая сигнализация – и все, конец операции. Ворвется охрана, свяжет его боем... В том, что он сумеет прорубиться хоть через батальон врагов, Яран не сомневался. Здесь теснота, в полумраке, нарушаемом лишь редкими светильниками, враги будут скучены и больше заняты тем, чтобы не зацепить товарищей. Плюс не размахнешься, а режущие удары и несильные тычки чешуя с большой долей вероятности выдержит. На стороне Ярана огромная сила и возможность не задумываться и не оглядываться. Руби всех, своих тут нет. Но продолжить работу ему точно не дадут, отвлечешься – навалятся толпой и скрутят.

Размышлял Яран недолго. Все равно информации не прибавится, а трупы часовых найти могут в любой момент. Затем он плюнул и решительно скользнул по лестнице вниз, туда, где любой нормальный строитель оборудует подвалы. В самое защищенное место форта, туда, где расположена крюйт-камера.

Нашел он ее легко – единственное место, где стояли часовые, и единственная дверь, на которую тоже наброшена сигнальная сеть. Наверняка сработает, но – какая разница?

Стремительное, кажущееся смазанным от скорости движение – и часовые оседают безвольными куклами. Дверь мощная, с ходу ее не выбить, придется открывать здоровенный навесной замок. Х-ха! Вместо того, чтобы возиться с отмычкой, которую еще предстояло из чего-то сделать, Яран просто стукнул кулаком, сорвав замок с дужки. Вот где пригодилась нечеловеческая сила. Дверь распахнулась от молодецкого пинка голой пяткой. И сразу же взвыла сигнализация.

Ну почему во всех мирах так любят отчаянно завывающие и меняющие тональность сирены? По ушам резануло, как ножом. Плевать. Яран рывком сорвал со стены масляный фонарь, выплеснул его содержимое на густо стоящие бочки. Масло тут же вспыхнуло, взлетел сноп искр – ага, горит рассыпанный порох. Бегом отсюда!

Пожалуй, Яран уже давно так не бегал. Изо всех сил, выкладываясь до боли в мышцах. На пути кто-то попался... Один даже не понял, что за тень пронеслась мимо, второго он просто отшвырнул с дороги. Бегом взлетел на край стены – и прыгнул вниз, расправляя крылья и используя силу притяжения для набора скорости. Уже взлетая, он ощутил мощный толчок в спину и едва не потерял равновесие, но удержался. Поднялся выше и только после этого позволил себе обернуться. Как раз чтобы увидеть поднимающийся в небо огненный клубок и летящие во все стороны камни. Форт, кажется, приподнялся, а потом сложился внутрь себя. Стены рухнули, эффектно рассыпаясь на составляющие...

– Сигнал, сигнал, – зло сплюнул Яран. – Вот вам сигнал.

Он закладывал виражи, набирая высоту. Уши, оглушенные взрывом, не позволяли нормально разбирать звуки, но острое зрение не подвело. Яран смог-таки разглядеть, как далеко, в темноте океана, стала одеваться в пелену парусов крохотная тень корабля. Ветер не попутный, но это уже неважно – форт небоеспособен, и восстановить его не получится. Новый сложить проще. А значит, часом раньше, часом позже – это ничего уже не решает.

Зато решает то, что творится на берегу. Там суета и беготня, это Яран мог видеть, не напрягаясь. Пока что в поселке паника, но очень скоро она прекратится, и тогда жители или разбегутся по окрестностям, чтобы вернуться потом, когда фрегат уйдет. Или, что вероятнее, займут оборону, и высадиться на лодках под плотным огнем противника, сильно превосходящего числом, будет крайне сложно, если не невозможно. Артиллерийский огонь в темноте малоэффективен, а вот если стоящие в гавани корабли сами откроют огонь – а они откроют! – операцию можно считать провалившейся. При любом варианте гнездо разгонят, нанесут ему урон, но не уничтожат до конца. А значит, очень скоро оно возродится.

Яран вновь заложил вираж. Что же, предстояла еще одна часть работы, самая им нелюбимая и неприятная. Однако – нужно. Именно сейчас, пока паника не унялась, пока враг не готов принимать хоть сколько-то разумные действия. Пока их маги, если они там есть, не способны на адекватные решения. Атака!

Для огненного мага зачастую бой – образ жизни. Куда в большей степени, чем для иных направлений магии. Яран не считал себя фанатом сражения, но, обрушивая вниз поток огня, чувствовал какое-то упоение схваткой. В ответ снизу что-то прилетело, острая боль обожгла бок. И Яран озверел!

В бою трудно удержать в себе ярость. А вот выпустить ее, наоборот, просто. И тот факт, что внизу не успели или не смогли поставить хоть сколь-либо серьезную защиту, был только их проблемой. Удар, разворот, новый удар... Пламя взмыло, кажется, до неба, и Яран даже не пытался гадать, что он там зацепил. Внизу метались люди, и демон, пройдя над самыми головами, залил их потоком жидкого огня. Возможно... даже наверняка среди тех, кого он накрыл сегодня, были женщины и дети. Лично ему они не сделали ничего плохого, но их мужья выходили на промысел, безжалостно истребляя команды проплывающих судов. Яран помнил обломки такого корабля, найденные совсем недавно. А ведь там среди пассажиров тоже были дети... Или помогали пиратам, давали кров, снабжали продовольствием... Ничего личного, принцип коллективной ответственности никто не отменял, и сегодня воздастся всем.

Фрегат подошел только на рассвете – ветер был слишком слаб, и корабль просто не мог выдать хоть сколько-то приличной скорости. Яран сидел на пристани, единственном, пожалуй, уцелевшем деревянном сооружении, и безучастно смотрел на воду. Позади, за его спиной, тлели угли и кто-то без остановки надрывно плакал...

– Яран! Яран, ты что? Заснул?

Сознание рывком вернулось в реальность, и Яран тут же ощутил, что его довольно чувствительно пихают локтем. Сара, ну кто ж еще будет рядом в ста метрах от земли? И кто вообще рискнет сделать такое? Черт, вовремя она, он и впрямь словно в транс погрузился. Сколько лет прошло, а все будто вчера... Он через силу улыбнулся, взъерошил девушке волосы:

– Все нормально, я не сплю.

– А чего тогда застыл, как мертвый?

– Просто... вспоминал. И знаешь, Сара, не приведи боги тебе увидеть меня кровожадным. Тебе это очень не понравится.

Горы они увидели вскоре после полудня, и Яран искренне поаплодировал святоше. На его карте в этом районе было одно сплошное белое пятно. На карте, что висела в кабинете у королевы тоже. А вот священник про горы знал, даже нарисовал примерный план. Не слишком детальный, но, чтобы сориентироваться, вполне сгодится.

Надо признать, горы производили впечатление. Высокие, с крутыми склонами и острыми пиками, кое-где прикрытыми снежными шапками. Впрочем, это был самый край внушительной горной системы. Те горы, что виднелись на горизонте, возвышались над этими, словно мамонт над травой. Их размеры даже отсюда поражали воображение, а ледники искрились так, что даже отсюда их было хорошо заметно. В общем, красивое место и пугающее.

Яран никогда не любил гор, и это чувство было, похоже, взаимным. Дважды ему приходилось бывать в горах – и оба раза это кончалось для него серьезными неприятностями. В первый раз, еще студентом, он поддался на уговоры друзей, отправился с ними в поход, навернулся и сломал обе ноги. С его регенерацией, конечно, далеко не смертельно, а учитывая серьезный уровень медицины родного мира и вовсе несколько дней постельного режима, но ощущения незабываемые. Второй раз – уже здесь, только много южнее. Сопровождал одного из первых воспитанников, как раз начинавшего военную карьеру. В горах королевская армия схлестнулась с аборигенами, которые чужаков не жаловали. Схватиться грудь в грудь с закованными в железо рыцарями и тяжелой пехотой горцы не захотели, а тупо спустили на головы незваных гостей впечатляющей мощи лавину.

Регулярная армия, впрочем, хороша еще и тем, что, когда отдается приказ, никто не спрашивает зачем, а просто выполняет по команде «Бегом!». Так что все рванули вперед, и потери составили меньше десятка человек. В масштабах военной кампании – ничто. Однако Яран с воспитанником угодили-таки под камнепад, и как они тогда выжили, демон до сих пор удивляется. Досталось ему знатно, после чего он зарекся иметь дело с горами. И вот, спустя более чем полтора века, он вновь лезет к скалам, причем по собственной воле.

Хотя, конечно, стоит признать – красота здесь была неописуемая. Конечно, всегда приятнее созерцать ее с безопасного расстояния, но тут уж никуда не денешься. Воспитанница едва не пищит от восторга, а ему нести ответ за все, что может случиться. Увы, оставалось стиснуть зубы и продолжать движение, иных вариантов все равно не просматривалось.

Следуя описанию, оставленному священником, Яран довольно быстро нашел дорогу, петляющую между горами и медленно уходящую вверх. Можно было «срезать угол», но лучше не рисковать. Не хватало еще с пути сбиться, а потому Яран вел летающий ковер, в точности следуя ее зигзагам, разве что набрав приличную высоту. По его прикидкам, лететь надо было не меньше часа. И единственное, что сейчас раздражало Ярана, это ограниченная видимость. Но – никуда не деться, горы не уберешь, поэтому демон сосредоточился на управлении и едва не пропустил возникшую словно из ниоткуда беду.

– Смотри! – воспитанница ткнула пальцем вперед и вправо. – Красота! Я такого никогда в жизни не видела!

На самом деле видела, и не раз. Только смотрела на эту, с позволения сказать, красоту снизу-вверх. Здесь же она была и сверху, и снизу, и перед ними. А ракурс для восприятия значит очень многое. Плюс горы вносили свой колорит. И, к слову, ее восторга Яран не разделял. Скорее, наоборот – у него волосы на голове от нехороших предчувствий зашевелились.

На них медленно и неумолимо надвигалась туча. Нет, не так – ТУЧА! Иссиня-черная громадина, вся исчерканная сверкающими нитями грозовых разрядов. И меньше всего Ярану сейчас хотелось оказаться среди этого великолепия – в способности защитного поля выдержать подобное буйство стихии он искренне сомневался.

– Держитесь! – рявкнул он, в крутом вираже разворачивая ковер. – Крепче!

Сара, взвизгнув, уцепилась за край ковра. Матильда оказалась не менее продуманной, чем ее хозяйка. Выпустив когти на всех четырех лапах, она пробила ковер насквозь и повисла на нем. Яран на миг испугался, что ковер сейчас порвется, но крепкая, прошитая металлическими нитями ткань выдержала огромный вес их домашней кисы, а десятисантиметровые когти, в свою очередь, обеспечили ей надежный захват. Так что развернулись они без потерь, и Яран, не мешкая ни секунды, бросил ковер вниз, в пологое снижение.

Уйти от грозы он изначально не рассчитывал. Чересчур поздно спохватился... А вот нечего было отвлекаться, идиот! Еще меньше ему хотелось брякнуться с полуторакилометровой высоты. Поэтому снизиться, найти место, где можно укрыться, и сидеть тихонечко. И надеяться, что молнией все же не достанет – получить разряд в несколько миллионов вольт совершенно не хотелось.

Надо признать, ему повезло. Снизиться они успели и даже достигли предгорий, благо не так далеко углубились в эту мешанину скалистых пиков и облаков. И место, где укрыться, Яран тоже обнаружил почти сразу – большая, даже на вид мрачная пещера тем не менее выглядела достаточно надежно. Хорошо, что не потерял головы и смог сосредоточиться не только на управлении, непрерывно сканируя окрестности, иначе пролетели бы мимо. Но – засек, спикировал и аккуратно «притер» ковер на ровную площадку возле изломанной каменной арки входа. Быстро кинул внутрь заклинание, убедился, что никого живого и притом опасного там нет, и спрыгнул на землю.

– Давай, заходим!

– Ага! – в голосе девушки не было и тени страха, лишь щенячий восторг. – Матильда, пошли!

– Мрряу! – несогласно ответила тигрица, намертво вцепившись в ковер. Похоже, она заработала неслабую фобию и еще долго будет бояться летать.

– Оставь ее, – Яран, сообразив, что действует не лучшим способом, запрыгнул обратно на ковер. – Поехали!

Мягко и осторожно их транспортное средство втянулось в черный зев пещеры. Испуганные летучие мыши с верещанием снялись с дальней стены и бросились прочь, распространяя противный тонкий писк и капли помета. К счастью, они бросились в другую сторону, иначе ковер пришлось бы отмывать, да и одежду стирать... Будет обидно, сумев после таких маневров сохранить в чистоте штаны, смывать то же самое с головы и плеч. Аккуратно, стараясь ничего не задеть, Яран выбрал подходящую площадку, благо пещера внушала уважение размерами, и опустил ковер на усыпанный мелкими осколками камней пол. И почти сразу же снаружи, словно колышущаяся темная стена, рухнул на землю ливень.

Черная, практически непроницаемая стена, то и дело подсвечиваемая изнутри ослепительно белыми вспышками. Более всего это напоминало черный мрамор, только живой, дышащий и переливающийся. Красота неописуемая! Некоторое время демон и его воспитанница любовались открывшейся перед ними картиной. Однако минут через пять обнаружились и минусы.

Во-первых, в пещеру залетали брызги. А так как ветер буйствовал изрядно, то летели они далеко и в большом количестве. Пол даже в нескольких метрах от входа стал мокрым, а небольшие ямки заполнились водой, превратившись в полноценные лужи. Ну и, во-вторых, воздух моментально стал сырым и холодным. Ярану-то что, а вот Сара начала подмерзать и, стараясь делать это незаметно для наставника, ежиться.

Можно было бы прикрыть вход в пещеру силовым щитом. Заклинание несложное, энергии требует сравнительно немного. Если совсем тщательно подходить к процессу – а по всему выходило, что буйство стихий может и затянуться, так что сидеть здесь как минимум до утра – то нарисовать питающую пентаграмму... Все просто, но, как всегда, есть один нюанс.

– Ну что, молокососы? Убедились? Что сидишь, задницу трешь? Или ориентацию поменял?

– Разряд...

– Скажи спасибо, что не в голову. Учишь вас, учишь, а потом найдешь кого-нибудь со сварившимися мозгами. Э-эх! Сами-то поняли, что произошло?

– Если опираться на формулы Еллеемара, то...

– То ничего они не дадут. Этот старый пер... алкоголик мастерски выводил зубодробительные формулы и строил красивые гипотезы, но ни разу... Ни разу не довел до логического завершения хотя бы одно практическое дело. Теоретик, чтоб его. И формулы его вам ничего не дадут и не объяснят, они все основаны на тупой подгонке плавающих коэффициентов.

– Но почему?

– Почему что?

– Почему меня так долбануло?

– Вам честно или наукоемко?

– Честно...

– Тогда – не знаю. И никто не знает. Однако закономерность имеется. Ее я могу объяснить. Надо?

– Да!

– Тогда усаживайтесь поудобнее, разговор будет долгим. И ты, с паленым задом, тоже. Больно? Ничего, потерпишь. Надо было слушать, что старшие говорят.

– Так точно...

– Ну вот, хоть чему-то вас на службе научили... На самом деле все просто. Я думаю, вы согласны с тем, что магия – это один из видов природных явлений, которыми мы можем управлять. Законы магии в целом схожи с законами физики, химии и многих других наук, но не тождественны им. Однако если с химией и физикой мы взаимодействуем на достаточно грубом уровне, проще говоря, берем кирпичи руками и складываем, как нам требуется, то для магии нам требуются определенные ритуалы.

И вот здесь начинается самое интересное. Мы знаем, как эти ритуалы работают, но не знаем, почему. Теория – она и есть теория. Мы как пловцы в море, плаваем на поверхности, иногда ныряем с аквалангом, но что творится на дне океанской впадины – можем только догадываться. Ну, и рассматривать глубоководных рыб, в клочья разорванных давлением, когда их поднимает случайно зацепивший добычу трал.

Однако при этом, для получения нужного для нас результата, мы встраиваем магию в процессы все той же физики и химии. В результате имеем побочные эффекты, порожденные нашим же невежеством. Мы не можем их объяснить, остается лишь собирать информацию и учиться с ними уживаться. Применительно к данному случаю к ним относится тот факт, что любое защитное поле притягивает к себе электрические разряды. Статистика говорит: вероятность попадания молнии в защитный купол повышается на двадцать процентов сравнительно с окружающей местностью. По факту, скорее всего больше. Учитесь жить с этим, мальчишки. Все, урок окончен.

– Вы говорили, что это будет долго...

– А это смотря для кого. Помните теорию относительности? Секунда на раскаленной плите кажется вечностью, а ночь с красивой однокурсницей – секундой. Для того, кому в пятую точку молния стукнула, это было очень долго. Я прав, не так ли?

– Это точно...

Яран вздохнул. Да, силовое поле вполне можно организовать. Но риск получить в него раскаленным плазменным жгутом непропорционально велик. И это была еще одна причина, по которой он так спешил укрыться от грозы. Конечно, стационарная защита, которую можно соорудить здесь, посерьезнее, чем возможности ковра, однако и риск, что прилетит разряд, несравненно выше. На равнине это его вряд ли обеспокоило бы – нарастить мощность несложно. Но здесь – горы, таким ударом и камнепад можно спровоцировать. Оно, спрашивается, надо? Ладно, придется работать по старинке.

Сотворить костер для огненного мага не проблема. А вот что будет в нем гореть? Дров в пещере почему-то не наблюдалось, равно как и каменного угля либо каких-то иных горючих материалов. Ну и пес с ним! Яран в две минуты нарисовал простенькую пентаграмму – и вот уже самоподдерживающееся заклинание работает. В обрамленном светящимися линиями пространстве горит огонь, и пусть эстеты скажут, что настоящее, живое пламя дает только дерево. Плевать. Главное, светит ярко, а исходящее от него тепло исправно выгоняет из пещеры промозглую сырость. И всех проблем – отойти подальше от входа, чтоб не бороться со стихией, а поставить между ней и путешественниками вроде бы эфемерную, но действенную преграду.

Час спустя пентаграмм было уже три. Немного поразмыслив, Яран выбрался наружу, благо гроза прошла, остался лишь дождь. Под его струями, работающими немногим хуже душа, он и помылся сам, и выстирал одежду. А затем его примеру последовала и воспитанница, благо переодеться во что имелось.

Вот и пришлось выбрать уголок чуть в стороне, запалить там еще два источника пламени да организовать из подручных материалов импровизированные сушилки для одежды. Почему в стороне? Так ведь помимо выстиранной одежды надо и обувь просушить, а она после длительной носки воздух, прямо скажем, не озонирует. Нет уж, оскотиниваться не стоит, есть возможность организовать хотя бы относительный комфорт и чистоту да свежий воздух – надо этим воспользоваться.

Впрочем, полную свежесть атмосфера сохраняла не так уж долго. Сара, убедившись, что продолжение их увлекательного путешествия откладывается как минимум до утра, с чисто женской обстоятельностью принялась шуровать по хозяйству. Организацию спальных мест отложили «на попозже», а вот ужин ждать не будет. И вот уже над огнем висит котелок, булькает вода, и хозяйка шустрит вокруг, то чего-то добавляя, то помешивая...

Откровенно говоря, Яран не всегда понимал женщин в этом плане. Он, будучи мужчиной, предпочитал готовить немного проще, сил и времени тратил меньше. Учитывая, что результат один и тот же, возникал закономерный вопрос: к чему лишние телодвижения? Однако если женщине так надо, лучше не мешать. Дешевле обойдется.

Увы, запахи привлекли не только его внимание. Как оказалось, у пещеры были свои сюрпризы, и особо приятными их было не назвать.

В самом начале, едва загнав сюда ковер, Яран убедился, что их укрытие весьма протяженное. От того места, где они сидели, в глубину горы уходил довольно широкий проход явно природного происхождения. Туда же умчались и вспугнутые появлением чужаков летучие мыши. Откровенно говоря, Яран не испытывал ни малейшего желания проверять, что там. Зачем? Ради тяги к приключениям, из чистого любопытства? Простите, но ему за это не платят. И он не понаслышке знал: пещеры могут тянуться на большое расстояние, превращаясь в запутанный, не поддающийся логике простого человека, лабиринт. Заблудиться в нем – как два пальца замочить, а ведь еще и стены могут сложиться, похоронив незадачливого исследователя. Сколько народу так сгинуло – не счесть.

В общем, он ограничился тем, что бросил в темноту поисковое заклинание и убедился: на две сотни метров вглубь нет ни одного существа весом более пятидесяти граммов. То есть все те же летучие мыши. Стало быть, можно не беспокоиться – в глубинах гор, вопреки суевериям, чудовищ встретить довольно сложно. Там им попросту нечего есть. Однако вот, сподобились.

Вначале разнесся... Рев? Нет. Рычание? Тоже нет. Скорее, нечто среднее, очень низкое, гортанное. Отвратительный звук. По ушам он вроде бы не резал, но все равно появлялось ощущение тревоги и безнадежности. И еще. Яран знал, что пустоты внутри горы могут преломлять звук, вызывая порой весьма своеобразные эффекты. Однако не в этот раз. Яран мог бы поклясться: этот звук издавало живое существо.

Он сам не понял, как оказался на ногах. Чешуя покрыла тело, а оружие он извлек еще до того, как начал понимать, что вообще происходит. Рядом уже стояла, хлеща себя хвостом по бокам, тигрица, и Яран почти физически ощутил ее страх. Кто бы ни издавал эти звуки, он напугал огромного, не раз демонстрировавшего и храбрость, и мощь зверя до нервной дрожи.

Но если тигрицу испуг сподвиг драться, то реакция Сары демона удивила. Умная, веселая, никогда не унывающая и, чего уж там, храбрая девушка моментально превратилась в дрожащее непонятно что. Хорошо еще, в ступор не впала. Моментально нырнула за спину наставника и в испуге прижалась к нему.

– Яран, что это?

– Самому интересно...

Звук повторился. Теперь он звучал ближе, громче, но еще ниже. По коже Ярана пробежала дрожь, чешуя встала дыбом, от чего тело моментально стало напоминать грубую наждачную бумагу. И одновременно пришло понимание.

Инфразвук. Нотки в реве присутствовали однозначно. Способ напугать... И, скорее всего, противник не так страшен, как хочет показаться. Действительно сильному пугать не надо, он и так оторвет голову кому хочешь. А раз пугает – значит, сам имеет основания опасаться. Что же, посмотрим, кто пришел добывать пищу и не подумал, что она сама может оказаться в состоянии добыть его.

Инфразвук – это неприятно, конечно, однако тот, кто выдавал неприятные рулады, использовал только его верхнюю границу, что неприятно, однако не слишком опасно. Плюс сам Яран в силу физиологических особенностей организма был довольно устойчив к таким пугачам. А потому он расправил плечи, больше для того, чтобы внушить Саре хоть немного уверенности, и со звонким щелчком взвел курок пистолета.

Тот факт, что он смог идентифицировать источник страха, очень помог. С усилием, но Яран смог подавить непроизвольные реакции организма и успокоиться. Даже чешуя легла, как ей и положено. Теперь оставалось только ждать, надеясь, что неизвестный хам не станет тянуть со своим появлением. И, следует признать, он не подкачал!

Из темного прохода выдвинулся неясный силуэт. Именно неясный, словно размытый. Маскировка у этого чуда, кем бы оно ни было, на высоте, отметил про себя Яран. Даже его модифицированное зрение не могло помочь, а это о многом говорит. Зато востребованным оказались способности огненного мага!

Яркие, как небольшие прожектора, огненные шары, вспыхнувшие под сводом пещеры, осветили ее на десятки метров в глубину. И в ровном, самом по себе внушающем уверенность свете Яран смог, наконец, увидеть противника. И не впечатлился.

Больше всего это напоминало не слишком крупного медведя, выросшего в городской канализации. На первое намекал общий вид, на второе – мокрая коричневая шерсть с пятнами непонятного цвета слизи и... гм... на редкость противный запах. И, если предположить, что это не его естественные выделения, а что-то, в чем животное измазалось по пути сюда, то вывод получался вполне определенный – медведь. Какого-нибудь особо редкого вида, проигравший конкуренцию сородичам и перешедший на подземный образ жизни. Чуточку непривычно выглядели пропорции тела, но все отклонения выглядели в пределах допустимого. Так что и впрямь, похоже, какой-то особо редкий медведь. Учитывая видовое разнообразие их рода, его древность и количество вымерших подвариантов – запросто. Природа то и дело выдает что-нибудь, числящееся в списке исчезнувшего, так что вполне логичный вывод.

Откровенно говоря, Яран больше опасался куда более мелких зверей, но тех, кто привык охотиться стаей. От них, атакующих со всех сторон, куда сложнее отмахаться. А единственный противник куда более предсказуем и потому менее опасен.

Между тем незваный гость, не ожидавший столь яркой встречи, ошарашенно замотал головой и взревел. По ушам резануло... не так сильно, как можно было предположить. Очень похоже, в модуляции играло роль еще и отражение звука от стен пещеры. Вблизи же, да еще и на относительно открытом месте, эффект изрядно смазывался. Впрочем, и Саре, и Матильде хватило и этого. Обе шарахнулись назад. Яран же, наоборот, качнулся вперед, и это, в свою очередь, вызвало краткий ступор у медведя. Очевидно, привык, сволочь, что его рыка хватает для впадения жертвы в панику. А паникера, как известно, сами боги велели кушать, очень уж это просто.

Пожалуй, в этот момент обе высокие, но не понравившиеся друг другу стороны еще могли разойтись миром. Ярану от медведя ничего не было нужно, только чтоб валил отсюда и под ногами не путался. Однако зверь, похоже, равных себе еще не встречал, а потому инстинкт самосохранения у него не сработал. Коротко рыкнув, он опустил голову, как атакующий бык, а потом с места в карьер ринулся вперед.

Яран не мешкал и доли секунды, моментально разрядив в медведя оба пистолета. Это оказалось ошибкой – зверя надо было сразу глушить магией, не тратя времени на огнестрельные пошлости. Одна пуля ударила прямо в лоб, но то ли кость медведя была тверже камня, то ли баллистика кремневого пистолета оставляла желать лучшего, так что мишка только башкой мотнул раздраженно. Вторая угодила в корпус, но застряла то ли в кости, то ли в мышцах, то ли в слое жира – Яран не настолько разбирался в физиологии допотопных медведей, чтобы точно понять, что именно там было. Зверь же оказался крепок на рану и даже не снизил скорость. А применить магию Яран уже не успевал.

Взревев, медведь встал на дыбы и обрушился на человека всем своим немалым весом. Будь на месте Ярана кто другой, для него это плохо бы кончилось – хоть и не самый крупный, медведь все же много сильнее человека. Но Яран со своей модифицированной учеными мускулатурой устоял, хотя ему показалось: еще немного – и позвоночник осыплется в трусы. Когти скрежетнули по спине, и кстати пришлась чешуя, выдержавшая удар. Больно, конечно – но не смертельно.

Куда худшим оказалась пасть, точнее, исходящая от нее смрадная вонь, но Ярану повезло – он смог поднырнуть под нее, так, что клыки не могли его достать, после чего обхватил медведя и сумел свести руки на его спине в замок. И сжал!

Несколько секунд они стояли, отчаянно сдавливая друг друга, а потом медведь закричал. Не заревел, а именно закричал, отчаянно и безнадежно. Он еще боролся, но это было уже агонией. Демон давил изо всех сил, и под его руками хрустели, сминаясь, ребра и позвоночник зверя. А потом Яран развел руки, а медведь осел бесславной изломанной грудой, в которой не было уже никаких признаков жизни.

Яран пришел в себя от того, что Сара отчаянно теребила его за рукав. Задавив медведя, он так и сел, где стоял – чересчур много сил ушло на борьбу со зверюгой. Посмотрел на воспитанницу, с трудом фокусируя взгляд – в глазах упорно двоилось. Потом рывком стянул изорванную, вымазанную какой-то дрянью рубаху.

– Воняет...

– А...

– Ничего, – он кинул одежду в огонь. – Пожалуйста, убери эту падаль, у меня сейчас сил нет.

Сара отлевитировала тушу медведя в глубину пещеры. До утра пролежит, а дальше плевать, задерживаться они все равно не планировали. Потом Яран снова вышел наружу и некоторое время стоял под хлесткими струями дождя. Вода смывала пот и грязь, выгоняла боль из мышц, но навалившуюся усталость снять не могла. И, вернувшись в пещеру, Яран с трудом запихал в себя несколько ложек Сариного варева, после чего провалился в глубокий тревожный сон.

Утро выдалось замечательным. От вчерашнего ливня не осталось и следов – небо голубое, без единого облачка, камни на склонах высохли мгновенно. Внизу, в предгорьях, после вчерашнего буйства стихий мог и сель приключиться, здесь же вода практически не задерживалась.

Сара, веселая, бойкая и чистенькая, крутилась у костра. За ее спиной хвостиком следовала Матильда, рассчитывающая на подачку. С учетом разницы в габаритах, смотрелось это забавно.

К слову, медвежью тушу их киса-переросток есть не стала. Больше того, даже близко к ней не пыталась подойти. То ли остаточный страх, то ли запах – шкура медведя все-таки изрядно пованивала. Ярана причина не интересовала, он, человек приземленный, не без основания считал, что, если кошка просто не устраивает по ночам тыгыдым по комнате, это уже хорошо. Фобии же чьи-то разгадывать – занятие неблагодарное, тут со своими бы справиться.

Например, отделаться от назойливого ощущения чьего-то присутствия. Яран мог поклясться, что вчера он ничего подобного не чувствовал, да и с утра тоже. Даже когда к ним на огонек или, возможно, на запах пищи заявился медведь, ощущения были другими.

Вот чему за годы жизни Яран научился, так это простой истине: мысли требуют неторопливого и логического развития, а вот ощущения и предчувствия – немедленной реакции. Лучше выглядеть идиотом, чем умереть в образе непогрешимого гуру. И потому он не стал зря гадать, просто активировал боевое заклинание.

– Не стоит, – голос, звучавший словно ниоткуда и одновременно со всех сторон, заставил Сару подпрыгнуть, а Матильду вскочить и выгнуть спину. Яран, готовый к неожиданностям, остался невозмутим, но одни боги ведают, чего ему стоило внешнее спокойствие. – Вреда мне вы не причините, но придется уйти, и, когда я смогу с вами опять пересечься, трудно сказать. Мне надо просто поговорить.

– Попробуйте, – голос Ярана был абсолютно спокоен, однако заклинание он не свернул. Напротив, усилил его – доверие к людям не входило в число его недостатков.

– Благодарю.

Из полумрака появился человек. Яран мог поклясться, что секунду назад там никого не было... Уверенными шагами гость двинулся к ним, и Ярану тут же бросились в глаза еще кое-какие нюансы.

Абсолютно бесшумное движение. Тени не отбрасывает. Вчера, в драке, Яран перевернул ведро, и на полу осталась небольшая лужа. Так вот, в ней гость тоже не отражался. Яран почувствовал, как шевельнулись на затылке волосы, и, не мешкая, рефлекторно, наложил на себя и всех спутников универсальный щит.

– Ну вот, испугались, – голос звучал укоризненно, губы шевелились в такт, но звук вновь исходил, кажется, со всех сторон. – А зря, к вампирам, призракам и прочей гадости я отношения не имею. Вон, даже тигрица не пытается вскочить, а звери чувствительны к нечисти.

Действительно, Матильда смотрела на гостя спокойно, даже, кажется, с иронией. Вот только, учитывая, где она успела побывать, неизвестно еще, какая должна быть реакция. Может, и вообще никакой.

– Я предпочитаю верить своим глазам, – ответил Яран, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойней. При этом он наклонил голову, хорошо помня: кое-какие выходцы с той стороны барьера могут и перехватить ваши мысли, подчинить себе. Если они при этом видят движения губ или смотрят в глаза, это сделать намного проще. Такое вот необязательное, но желательное условие. – И предпочитаю опасаться того, что не могу понять.

– Не бойтесь, – показалось Ярану или нет, но в голосе прозвучала чуть усталая ироничная усмешка. – Перед вами всего лишь моя астральная проекция...

И после этих слов Яран усилил щит еще больше.

– Ну что, молодняк, иллюзии вы уже прошли. Еще в школе... Что самое проблематичное в создании иллюзий?

– Малая дальность, наверное...

– Именно так. Отчасти именно поэтому иллюзорные копии практически не используются в переговорах – смысла нет. Проще сделать десяток шагов. Или воспользоваться видеосвязью, если дистанция велика. Так что иллюзорные копии – это уж какие-то вовсе исключительные случаи. Каковы могут быть альтернативы?

– Видеоконференции...

– Я об этом уже говорил. Штука хорошая, но работает, как правило, в пределах технически развитых миров. Еще идеи?

– Астральная проекция.

– У-у, какой умный!

– Начитанный...

– Оно и видно. Астральная проекция действительно имеет много преимуществ. Достаточно большая дистанция, вплоть до нескольких тысяч километров. Полная синхронизация с создателем... Минусы?

– Э-э-э...

– Ну, вы же умный, вы же предложили. Давайте, обосновывайте.

– Энергоемкость...

– В яблочко! Плюс в карму и второй к экзамену вы заработали. Смотрите на него, оглоеды, и учитесь, как грамотно прогибаться надо. Действительно, энергоемкость, причем растущая с увеличением дистанции. Зависимость линейная, потом мы рассмотрим ее чуточку подробнее, а пока запомните: для работы с астральной проекцией на дистанции свыше пятисот километров необходима сила архимага. Да и для меньших дистанций затраты энергии велики. Еще один минус астральной проекции – сложность ее создания. Запомните и запишите себе в подкорку: если с вами общаются посредством астральной проекции, собеседник ваш грамотный и сильный маг. И, скорее всего, он превосходит вас, изнеженные дети цивилизации.

– Но разве для создания астральной проекции нельзя использовать какое-либо оборудование?

– А вот вам минус в карму... И два минуса на экзамене, потому что книги, в отличие от вашего товарища, не читаете. Астральная проекция не может быть создана с помощью искусственных устройств. Даже пентаграммы не помогут. Наши ученые так и не разобрались, в чем причина, так что воспринимаем данный факт как данность. Но кто мне скажет, в чем главная опасность астральной проекции? Вот вы, книгочей, знаете?

– Нет... Я еще не дочитал.

– Хотя бы честно. Ладно, слушайте. Основная проблема астральной проекции в том, что через нее создатель может транслировать на вас свои заклинания. С большим штрафом...

– Простите, чем?

– Рассевание и потери энергии с расстоянием. То есть особо мощным заклинание не будет. Но хозяин астральной проекции будет иметь полный эффект присутствия в реальном времени и сможет использовать эффект внезапности. С недоучками довольно часто срабатывает. Так что имейте в виду подобные нюансы. И будьте осторожны – это полезно для долгой и счастливой жизни.

Для гостя предосторожность Ярана незамеченной не осталась. Он едва заметно растянул губы в подобии улыбки:

– Вы действуете не совсем грамотно. Значительно эффективнее было бы сконцентрировать защиту вокруг одного человека. Лучше всего себя – ее конфигурация при этом оптимальна, и пробить защитное поле будет в разы сложнее. Вы же пытаетесь сейчас прикрыть всех троих, притом, что ваши силы отнюдь не беспредельны.

Вот так, изящно, назвал слабаком. И не придерешься, даже оскорблением вроде бы не объявишь.

– Или мы выживем все – или зачем мне выживать одному?

– Логично. Чего стоит мужчина, который не сумел защитить свою женщину... Вы позволите?

Как будто я могу тебе что-то запретить, подумал Яран, исподлобья разглядывая собеседника. А посмотреть, к слову, было на что – весьма колоритный персонаж... Что важно – именно так в данный момент выглядел тот, кто спроецировал астральную проекцию. В отличие от иллюзий, ее невозможно изменить. Она в точности повторяет и внешность создателя, и все его действия.

Высокий, примерно на голову выше Ярана. Сложен... Поэты назвали бы такое изящным аристократическим сложением. Широкие плечи. Мускулатура очень развита, но притом, с учетом не самого массивного костяка, впечатления горы мышц он не производит. Иной раз видел Яран статуи героев, выглядевших утомленными своей мощью. Здесь же четкие, словно на картинке справочника по анатомии вырисованные пропорции.

А еще – жилистый, опять же, не чрезмерно. То есть, скорее всего, достаточно выносливый. И пластика движений, выдающая опытного бойца. За двести лет Яран научился неплохо разбираться, кто и насколько опасен в бою, и насколько хорошо владеет оружием. Так вот, степень опасности этого человека он оценивал как смертельную.

Волосы черные длинные, слегка вьющиеся. Лицо смуглое, с тонкими чертами. Нос с едва намеченной горбинкой. Разрез глаз нестандартный, а сами глаза ярко-голубые. Ко всему этому неброская вроде бы, но качественная и идеально подобранная в тон одежда – и вот имеем на выходе шикарный экземпляр сердцееда. Такому достаточно подмигнуть – и все девки сами на спины упадут да ноги раздвинут.

– Не надо смотреть на меня, как на врага народа, – гость улыбнулся на сей раз вполне открытой, чуть снисходительной улыбкой и сел. Судя по тому, что задница астральной проекции зависла в полуметре от земли, а поза была донельзя вальяжной, там, где расположилось его материальное тело, имелось весьма удобное кресло. – Во-первых, я ничего вам не сделал и, честно говоря, не собираюсь. А во-вторых, мне надо с вами поговорить.

Поговорить, значит... Впрочем, деваться некуда – драться Яран был совсем не расположен. Ладно, за спрос не бьют в нос. Он поерзал, устраиваясь поудобнее, и спросил:

– Так какой у вас интерес?

– Все довольно просто, – гость пошевелил плечами с таким видом, словно они ему жали. Не одежда, а именно плечи. Выглядело это... непривычно. – Я кое-кого ищу.

– И при чем тут я? К слову, кто вы вообще такой?

– Вам не говорили, что во многих знаниях много горя? Впрочем, в данном случае это непринципиально. Свое имя я вам не вижу смысла называть – вы его просто не выговорите.

– И все же? – с легким нажимом спросил Яран.

– Извольте.

Следующий звук, долженствующий, очевидно, изображать имя, в самом деле звучал так, что человеческое горло не в силах было с ним справиться. Яран... пожалуй, смог бы, предварительно недельку потренировавшись. Очень интересно.

– Ну что, убедились? – гость сел поудобней. – Но имя не главное. Я, чтоб вы поняли, нечто вроде полицейского. Не совсем точное определение, но аналогия достаточно близкая.

– И что же «нечто вроде полицейского» хочет от меня? – Яран скептически изогнул бровь.

– А что нужно полицейским? Информация, естественно. Об... одном человеке.

– О ком именно?

– Гм, – вот тут гость немного смутился. – Прошу извинить, я как-то не подумал. Ее имя...

– Ее?

– Да, разговор о женщине. Так вот, ее имя вы точно так же не выговорите, стало быть, она его не использовала. А того аналога, который она использовала в общении с людьми, я не знаю.

– Тогда какой смысл в разговоре? – удивился Яран. – Женщин я вижу много и регулярно. Некоторых даже не просто вижу, а имею с ними дела разной степени плотности. Мне что, всех вспоминать?

– Вот ее портрет, – довольно резко прервал его собеседник. – Взгляните.

Не портрет – скорее, рисунок, сделанный карандашом. Очень четкие линии... Резкие, будто рубленные. Но мастерство художника велико – передал черты лица в мельчайших подробностях. Казалось, даже лихорадочный блеск глаз и оттенок волос! Яран так не смог бы, хотя учен вроде бы неплохо. И эту женщину он точно знал.

– Я вижу, вы ее узнали, – прозорливо заметил собеседник. Учитывая, что Яран неплохо умел сохранять бесстрастность, сиречь держать морду кирпичом, физиономистом этот человек был знатным.

– Было дело, – кивнул Яран. Спорить и отнекиваться не имело смысла.

– Это хорошо. Просто замечательно. Чтобы сразу расставить все точки над «i». Женщина, которую я ищу, преступница. Она... Неважно. Главное, она смогла обвести вокруг пальца моих коллег и скрыться. Те, конечно, пылают жаждой мести, но именно поэтому работу по ее отлову никто им не доверил. Еще наломают дров! Назначили меня. А мне лишняя командировка в эту Тьмутаракань ну вот ни во что не уперлась. Поэтому я хочу разобраться с вопросом как можно быстрее и валить домой, у меня там у сына день рождения скоро. Нехорошо пропускать.

– А вы откуда? – полюбопытствовал Яран. Не то чтобы это было ему действительно важно – но ведь интересно!

– Вам постулат о множественности обитаемых миров знаком?

– Естественно. Как в нашей вселенной, так и в ее проекциях.

– Вот как? – дракон сузил глаза.

– Естественно, – безмятежно улыбнулся Яран, мысленно кляня себя за чересчур длинный язык. Вот уж что-что, а давать хоть кому-то лишнюю информацию о себе уж точно не стоило. – Мы здесь тоже не щи лаптем хлебаем.

Как ни странно, дракон то ли поверил, что и в средневековье бывают ученые, способные представить множественность миров, то ли не стал заострять мало интересующий его вопрос. Он просто кивнул.

– Ну, тем лучше. Не потребуется долго объяснять азбучные истины. Примите как данность, что я – гость из параллельного мира. Надеюсь, вам этого достаточно, или координаты затребуете?

Звучало сказанное на редкость ядовито. Пожалуй что, на грани раздражения. Ох, и вспыльчивый они народ! Яран усмехнулся и сделал перед собой ограждающий жест:

– Ну что вы. Ради такой малости портить настроение дракону...

– Вот как? Знаете, кто я? Стало быть, видели ее истинный облик?

– Она напала на мою воспитанницу. И я ее убил, – просто ответил Яран.

– Доказательства какие-нибудь есть? – быстро спросил полицейский.

– Мыслеобраз устроит?

Некоторое время они потратили на просмотр воспоминаний. Затем полицейский кивнул:

– Благодарю, этого более чем достаточно. Признаться, немного удивило, как вам это удалось, но вы, очевидно, и впрямь отменно владеете оружием. А она никогда не была хорошим бойцом. Интриганка и мошенница – вот ее специализация. Все, спасибо. Пошел отчет писать.

Миг спустя астральная проекция заколебалась, и мгновенно, без каких-либо фазовых переходов, в паре метров от малость опешивших путешественников во всей красе предстал дракон. Точнее, его голова – все остальное было чересчур велико, и видеть громадину мешали стены пещеры. Красив, ничего не скажешь, однако внешность гиганта сейчас интересовала Ярана в последнюю очередь. Он вскинул руку, привлекая внимание, и громко сказал:

– Стоп-стоп-стоп. Услуга за услугу.

– Что еще? – голос полицейского-дракона вновь стал раздраженным.

– Мне надо знать, с какого перепугу она на меня окрысилась. И как вы смогли так быстро на меня выйти. Это вопрос безопасности.

– И с чего я должен вам помогать?

– Да все просто, – усмехнулся Яран. – Может статься, ваше начальство что-то не устроит, и оно пришлет вас сюда проверить. Ну, или останки на экспертизу вывезти. Где вы ее искать-то будете? А я вам могу помочь. Или – не помочь. Причем, раз уж вы полицейский, хотя бы видимость закона придется соблюдать, и давить на меня с применением силы не получится. В общем, выбирайте: возможные осложнения в будущем или еще четверть часа на разговоры сейчас.

– Да какой закон в третьеразрядном мирке!

– Третьеразрядная земля, не спорю, однако в вашу юрисдикцию не входит.

– Да я вашу Землю на оси вертел.

– Учитывая, что вы предпочли разговаривать относительно вежливо, а не начали сразу пыхать огнем, то как минимум допускаете вероятность, что за вами наблюдает кто-то, имеющий право делать оргвыводы. Не так ли?

– Вы крючковерт, – дракон внезапно улыбнулся. – Ладно, будут вам разговоры...

Драконы бывают разные. Не самый распространенный, но и не самый редкий вид разумных (а иногда и неразумных, тут в точности как у людей с гориллами) существ. Правда, доминирующим видом в каком-либо отдельно взятом мире они становятся редко. Слишком медленно идет процесс размножения и, соответственно, рост популяции, а это в игре на выживание становится часто определяющим фактором. С другой стороны, мощь драконов – тоже аргумент, физические особенности делали их грозным противником для кого угодно, а долгожительство позволяло накопить знания, которые, в свою очередь, легко было конвертировать в боевые характеристики. Так что жили они во многих мирах, оказавшись этническим и видовым меньшинством, с которым нельзя не считаться, и при этом весьма опасно задевать.

А вот с магией у драконов складывалось далеко не всегда. Чаще всего не складывалось, будем говорить честно. Кое-что врожденное было у многих, та же левитация, помогающая в полете, или зачатки огненной магии, отвечающие за пламенное дыхание. Но все это – на инстинктивном уровне, без возможности использования вне узкой врожденной ниши. Правда, бывали исключения.

Конкретно народ, к которому относился полицейский и объект его охоты, попали в число счастливчиков. Они умели принимать человеческий облик, что положительно сказывалось на деторождении, применяли заклинания широкого профиля и, хотя пиковая мощь человеческих архимагов была им недоступна, средний уровень оказался достаточно высок. Те, кто возвышался в магии над остальными, нашли себе применение в армии и полиции... Когда те появились, разумеется. А до того – проявили себя в борьбе за место под солнцем. И кончилась она закономерно, тем, что в их мире драконы остались единственным видом.

Дальше развитие их цивилизации шло достаточно обычным путем. Да, со своей национальной спецификой – но у кого ее нет? На определенном этапе развития научились ходить между мирами... Это уже удавалось далеко не всем, но и чем-то уникальным не казалось. И вот в этот момент началась история, приведшая к разговору в пещере.

Как известно, любой процесс развивается, если приносит прибыль. Если же нет, глохнет. Исключения редки. То же относится и к путешествиям между мирами. Туризм – это хорошо, но мало, для полноценного развития нужна финансовая заинтересованность самих путешественников. Хотя бы какой-то части из них. Что-то дает торговля, обмен научными достижениями... А что-то – преступления, в первую очередь воровство.

Под этим утверждением Яран мог подписаться с легкостью невероятной. Спереть что-то в ином мире считалось делом житейским. Не то чтобы хорошим и тем более поощряемым, но и не осуждаемым. Человеческое восприятие, особенно в области морали, – вещь чрезвычайно гибкая и легко делящая людей на «своих» и «чужих». И если первым, хотя бы теоретически, надо помогать, то вторые вроде как бы и не совсем люди.

К слову, такой образ мыслей достаточно универсален, поскольку выгоден. Он встречается во многих мирах – и, как оказалось, не зависит от биологических особенностей. Драконы, во всяком случае, подвержены ему ничуть не в меньшей степени.

Та дракониха... В общем, она была мошенницей, и довольно талантливой. Если бы она занималась своим ремеслом за пределами своего мира, ей никто и слова бы не сказал. Правда, и не вступились бы, угоди она в неприятности. Однако дама совершила жуткое и уголовно наказуемое деяние – обвела вокруг пальца земляка. Сумма была смешной, однако никто не хотел прецедента. Так что взяли ее под белы ручки, и...

А вот тут случилось самое интересное – дамочка решила сбежать и вполне успешно реализовала свой замысел. Нюансы дракон не раскрыл, да этого и не требовалось, главное – сбежала и покинула свой мир. Сама она это делать не умела, воспользовалась неким техническим устройством... Одноразовым, то есть мир, в который она попала, был конечной точкой побега. В общем, исчезла, и следы ее нашли не так давно, причем по косвенным признакам.

Если максимально упрощать ситуацию и не вдаваться в технические детали, то можно описать процесс одной фразой: восстановили траекторию полета. А так как оскорбленные полицейские были злы на весь мир вообще и беглянку в частности, то рванули сюда незамедлительно. Вот только, как найти одну тщательно замаскированную дракониху на просторах целой планеты? Особенно если магия ее технически неотличима от местной?

В общем, оперативники попробовали и огребли. Драконы круты, но хамить архимагу – неудачная идея. После этого и было принято решение изменить подход. Группу «волкодавов» отозвали, а вместо нее прислали аналитика, совершенно не обрадованного перспективой тащиться в дикий мир. Поэтому за дело он взялся рьяно, без особых проблем вычислил жилище беглянки и... нашел там дневник, который она вела с упорством попавшего на необитаемый остров Робинзона. Впрочем, для драконов, срок жизни которых запросто может перевалить за пару тысяч лет, такое поведение нормально.

Если верить написанному, то женщина вписалась в местное общество, благо ей не составило труда косить под знахарку. Относительно слабых ведьм в этом мире хватало, подрабатывали травничеством многие, а тонкое обоняние дракона позволяло быть вне конкуренции при подборе лекарственных трав. Плюс одними травами она не ограничивалась, имея некоторое представление о медицине. Как-никак, бывшая студентка именно по этому направлению, пускай и недоучившаяся. Мужика себе нашла... По здешним меркам в человеческом обличье выглядела она весьма привлекательно, хотя, по меркам драконов, была дурнушкой. Но стандарты красоты разные, и ее мужчина, к которому она, к слову, относилась исключительно потребительски, готов был на руках ее носить. Так что жила она спокойно, довольно обеспеченно, и – скучно.

Правда, оборудовала себе резервное логово, но где именно – понять не удалось. Именно поэтому полицейский решил, что она спряталась там. Увы, те, кто предположительно знал о его местонахождении, оказались мертвы. Кого-то зачистила сама дракониха, а кто-то и без вести пропал.

Услышав об этом, Яран тут же сложил два и два. Похоже, дама собиралась валить куда подальше, вот и готовила варианты отхода, заметая следы. Ну а кого она не успела приголубить, нарвались на Ярана, оставив ему в наследство летучий ковер.

Дракон между тем продолжал свой рассказ. В дневнике описывалась причина, по которой его хозяйка начала зачищать хвосты. Относительно недавно на дракониху вышел некий маг. Предположительно он не был уроженцем этого мира, хотя точно сказать, исходя из лаконичных описаний, было сложно.

Однако же самому разговору в записях было посвящено немало внимания. Если убрать подробности, драконихе пообещали, что вывезут ее с этого мира в места более цивилизованные. Более того, предоставив ей некие гарантии, которые она не описывала, но признала достойными. И задача-то простенькая – перехватить и убить некоего человека, а его спутницу, буде она с ним окажется, взять живой. Причем по человеку этому давалась крайне подробная информация, вплоть до биомагических параметров ауры. Собственно, по ним полицейский, дочитав записи, и смог так легко установить контакт с Яраном. На том запись обрывалась.

Что же, как минимум один момент во всей этой запутанной истории начал выглядеть более-менее законченным. И, кстати, следовало порадоваться тому, что магия Ярана была классической, универсальной для большинства миров. Следовательно, хотя аура его имела несколько достаточно выразительных оттенков, в целом с трудом, но вписывалась в местные стандарты, не вызывая лишних подозрений. Ни у преступницы, ни, что характерно, у полицейского. Откуда только этот хмырь, что заказами на его голову кидается направо и налево, о них узнал, да еще в таких подробностях... Ладно, об этом после, а сейчас надо было завершать разговор. Яран кивнул благодарно:

– Что же, мы с вами в расчете. Благодарю. Если что – обращайтесь.

Дракон лишь величественно кивнул, и астральная проекция растаяла. Уже неплохо... Если еще раз появится, надо будет помочь вытащить останки. Что-то подсказывало Ярану, что начальство этого следака может и не удовлетвориться мыслезаписью. Главное, не забыть вначале убраться в логове драконихи. Яран не сомневался, что каким бы ни выглядел идейным и неподкупным сей доблестный страж порядка, увидев бесхозные груды золота, он может и плюнуть на свои принципы. Нет уж, нет уж. Не хочу делиться – самому пригодится! Яран бросил взгляд на Сару и понял, что ход мыслей у них полностью совпадает. А раз так, когда все завершится, первое, что надо сделать – это пройтись по местам боевой славы и качественно зачистить хвосты.

Ковер на сей раз не мчался во весь опор, а, скорее, тихо крался над землей, виляя между горными пиками. Яран не торопился – незапланированная встреча с грозой начисто отбила желание бездумно лезть вперед. Вместо этого он аккуратно пилотировал, заодно обдумывая кое-какие нюансы последних встреч и разговоров. И выводы, которые он делал, нравились далеко не всегда.

Правда, впечатленная утренними событиями воспитанница то и дело сбивала его с мысли. Как обычно, она восхищалась наставником, и хотя это и было приятно, реально ситуацию не отражало. Уж что-что, а это Яран понимал четко. Гормоны, активно бурлящие в крови девушки, – вот что всему виной. И, самое паршивое, ничего тут не поделать, только ждать, когда она сама угомонится.

Сам же Яран видел в своих действиях немало просчетов. Мелких, но оттого не менее досадных. Взять того же медведя... Откровенно говоря, Яран справился с ним еле-еле, а потом без сил лежал. И это притом, что медведь для него – противник не из самых опасных. Он, было дело, голыми руками укладывал экземпляры и покрупнее, безо всяких последствий для организма. А в этот раз... Да что там, он был просто голоден. Высокий, а когда надо и запредельный обмен веществ дает силу и скорость, но взамен требует больше топлива, сиречь пищи. Кто, спрашивается, мешал съесть пару бутербродов? Времени хватало. В общем, повод для недовольства собой изрядный и не единственный.

– Яран, а, Яран...

– Что? – оторвался демон от самокопания.

– А как ты его! Он и не ожидал!

– Есть у меня традиция не оправдывать чужих ожиданий.

– А можно...

– Потом, ладно?

Сара немного надулась, но тут же простила наставнику грубость. Яран как раз начал очередной, достаточно сложный маневр, и девушке пришлось приложить некоторые усилия, чтобы удержаться на ногах. А убедившись, что тот отстранил ее не просто так, моментально перестала дуться. В отличие от сверстниц, да и большинства женщин вообще, Сара умела отделять желаемое от необходимого и действительно важное от своих о том представлений.

– Когда мы будем на месте? – уже спокойно спросила она, когда их ковер выпрямился.

– Похоже, мы уже на месте. Идем на посадку.

Ковер заскользил вниз, лавируя между небольшими скалами. Дистанция была еще велика, но Яран не хотел рисковать. Живущие в горах умеют отличать птиц от неопознанных летающих объектов и, он не сомневался, в случае нужды поднимают тревогу молниеносно. Беспечные в горах не выживают.

Не то чтобы ему повезло, но все же стоит признать, что место для посадки он нашел довольно быстро. Небольшая ровная площадка на скале отлично подходила для наблюдения. Могло статься, что за-ради куда худшей точки пришлось бы полдня крутиться, а так не более десяти минут – и вот они уже сидят, прижавшись спинами к теплому от солнца камню, и перед ними как на ладони место, которое они искали.

Главное, чтобы их все же не заметили. Ну и еще, конечно, не приближаться к краю обрыва. Чем скалолаз похож на яйцо? Оба всмятку. Уподобляться этим неудачникам Яран не хотел, а потому заранее расправил крылья. Так, на всякий случай. И начал с интересом рассматривать место, где ему предстояло работать. Получится – так договариваться, нет – отоваривать непонятливых по голове тяжелыми предметами. Но вначале все же стоило изучить место грядущей драки. А посмотреть здесь было на что.

За это путешествие Яран навидался замков больше, чем за последний десяток лет. Что, впрочем, и неудивительно, учитывая, что большую часть этих самых лет он просидел в глуши, старательно затихарившись от окружающих. И каждый замок был индивидуальностью, как и те, кто его строил. Это вам не дома в большом городе. Там, особенно в мирах более развитых, все больше типовая застройка, здесь же каждый извращается в меру своей испорченности, и архитекторствуют люди кто во что горазд. Особенно в провинции. Это поблизости от зоркого королевского ока не забалуешь, слишком шикарное жилище могут и умалением достоинства королевской семьи счесть, приняв соответствующие оргвыводы. В провинции же все проще, там выпендриться в меру своих фантазий и кошелька считается едва ли не хорошим тоном. А потом живут, месяцами не видя соседей и тихо сатанея от немудреных сельских развлечений вроде тисканья девок и охоты. Счастливчики!

Интересно, зачем хозяин конкретно этого замка решил залезть в такую глушь, да еще и в горы? Именно такие мысли бродили в голове у Ярана, когда он разглядывал цель своего визита. Хотя... Не совсем горы, скорее, ложбинка между ними, этакое заросшее травой плоскогорье, весьма, кстати, обширное. Как такие называли в одном удаленном мире, альпийские луга. Славятся качеством пастбищ, а значит, для животноводства в самый раз. Помимо этого, немного в стороне видны следы разработок. Шахты... Стало быть, полезные ископаемые какие-то имеются, что для гор, в общем-то, совсем неудивительно. А есть шахты – есть и доход. Соответственно, и необходимость источник этого дохода оберегать в наличии. Потому как иначе или чужие набегут и ограбят, или свои все разворуют. И непонятно, что обойдется дороже.

В общем, достаточно логичный расклад, вполне оправдывающий строительство замка аккурат на краю долины. Все правильно – нечего луга изводить под стройку, для этого и подножие горы неплохо подходит. Особенно учитывая, что эта самая гора имеет склоны просто шикарные, по таким и подготовленный альпинист не пройдет. А значит, и нападения оттуда ждать не приходится. Ну а там, где гора не прикрывает крепость, выстроены мощные стены, внушающие уважение одним своим видом.

Правда, сразу бросалось в глаза, что строили замок давно, а перестраивали недавно. Громоздкие стены цитадели, сложенные из огромных каменных глыб (как их, интересно, поднимали и сколько народу при этом надорвалось?), выглядели настоящим бальзамом на сердце кабинетного милитариста. Мощные, рубленых форм, брутальные! Конечно, классического, а значит, устаревшего облика, но – и это сложно отрицать – способные выдержать достаточно серьезный штурм. А учитывая, что артиллерию сюда по горным дорогам подвезти, мягко говоря, сложно, отсутствие новейших фортификационных веяний представлялось недостатком мелким и пренебрежимым.

Но это – основная часть замка, а вот совсем рядом, буквально под стенами, располагалось нечто. Откровенно говоря, Яран, которому не раз приходилось и брать, и защищать замки (да и не по одному разу – было дело, и вовсе такую избушку четырежды захватывал), хорошо разбирался в фортификации. По его скромному мнению, на том месте неплохо смотрелся бы форт, прикрывающий дорогу. А вот нечто с ажурными башенками и декоративными стенами он не стал бы строить в принципе. Ибо такое чудо хорошо подходит в качестве места для приема гостей, но остановить хоть какую-то серьезную атаку не в состоянии. Зато сумевшему занять ее врагу, напротив, дарит неплохие укрытия, за которыми можно накопить силы для решающего штурма. Хотя – красиво, этого не отнять.

Видно было, что над дизайном этого сооружения трудился специалист, не чуждый прекрасному. Видно было, что материалы в основном местные, но их смогли использовать достаточно грамотно, создав единый ансамбль. Включающий, к слову, помимо стен, жилых и хозяйственных строений, еще и храм. А это само по себе давало повод для размышлений.

В этом мире не было особой религиозности. То есть богов признавали, тем более некоторые из них реально, хотя и ограниченно влияли на жизнь простых смертных. Однако фетиша из поклонения высшим сущностям, как правило, не делали. Кое-какие маргинальные личности, конечно, иной раз учиняли телодвижения, долженствующие направить мир на якобы единственно верный путь, однако все это не носило массового характера. Ну а одиночек осаживали, как правило, максимально простым и надежным способом – дубиной по тыковке.

Соответственно, храмы строились, некоторые стояли чуть ли не с позапрошлой эпохи, но посещаемость у них была так себе. Именно поэтому чаще всего храмы эти посвящались не одному богу, а всем разом. Так хоть какой-то приток верующих организовать получалось. Разве что в столицах государств могли ставить храмы отдельным божествам, да и то не всем.

А причина столь пренебрежительного отношения к вере проста – боги у этого заштатного мира сплошь мелкие и не слишком влиятельные. Тот священник, с которым пришлось недавно иметь дело, служил одной из сильнейших в обозримом пространстве сущностей, но уровень даже этого бога не дотягивал до среднего по мирам очень и очень серьезно. Чего уж там, даже Большой Макаронный Монстр посильнее будет... Да елки-палки! Сильный и грамотный маг лет за полтысячи сам до этого уровня дорастет и божком станет. В общем, житейская ситуация. А потому никого не удивляла ситуация, когда человек ходил в храмы пару раз в год, и не столько для молитвы, сколько чтобы пообщаться с людьми и обсудить с ними в приятной обстановке общие интересы.

Неудивительно, что воспитанники Ярана к богам и вовсе были равнодушны. Вон, Сара в последний раз посещала храм года два назад, и то за компанию с подружкой. Но тут уж, скорее, издержки воспитания. А так – пару раз в год зайти, пробормотать молитву всем богам разом – и гуляй смело. Поэтому встретить в такой глуши не просто храм, а посвященный конкретному божеству – это уже интересный казус. То ли у хозяина замка сдвиг по фазе, то ли в этих местах уютно расположился опытный религиозный извращенец...

А здесь – ух ты, пух ты, храм стоит. Сверху горит огнем на солнце хрустальная сфера. Как они не боятся собрать в пучок свет да подпалить что-нибудь... Впрочем, если здесь действительно обосновались такие редкие в этом мире религиозные фанатики – ничего удивительного. Где фанатизм – там зашоренность и нежелание переступать через догмы, какими бы ни были. А значит, и неумение учиться.

Кстати, объект посвящения тоже интересный. Эту богиню зовут Митасс, и отвечает она за плотские утехи в любой форме. Тоже по меркам этого мира из сильнейших. Оно и неудивительно – люди всю историю, от рождения до смерти жрут, пьют, совокупляются и предаются еще тысяче и одному делу. Да что там, Яран и сам полагал: жить надо так, чтобы кролики на вас смотрели с уважением.

Итак, люди развлекаются и предаются излишествам, толика энергии от которых перепадает богине. А если ей начнут поклоняться целенаправленно – значит, она будет получать больше и станет сильнее. Только вот поклоняться ей считается... неприличным. Если вместе с остальными – еще туда-сюда, а храм, посвященный конкретно Митасс, Яран лицезрел впервые.

Конечно, если богиня организовала себе культ, это многое объясняет. И видится очень даже логично – на том уровне, где она пребывает сейчас, любая группа быстрого реагирования из мира Ярана при нужде разберет ее на запчасти и не вспотеет. Техномагия перемалывает любого, возомнившего себя богом. Но вот если она шагнет на ступеньку-другую выше, то связываться с ней без крайней нужды не станут. Правда, она может привлечь к себе нежелательное внимание куда более серьезных противников, но это уже второй вопрос. Лезть же в изгибы чужой мотивации Яран не собирался, зачем плодить сущности? Наиболее простые гипотезы, как правило, самые верные, а эта смотрелась уж больно качественно.

Однако дальнейшее наблюдение мало что дало. Не было тут кроме храма и архитектурных излишеств ничего интересного. Обычная жизнь, туда-сюда люди ходят, пасутся коровы и прочие бараны под неусыпным присмотром мальчишек-пастухов. Живности, к слову, непривычно много, ну да это вполне логично. Ни один толковый хозяин такому пастбищу не даст стоять без дела.

Единственный нюанс, отличающий эти места от виденных ранее, это тотальная вооруженность. Стволы были у всех, но данный факт не казался Ярану чем-то удивительным. В горах всегда хватает племен, излишне падких до чужого добра. Самый простой разговор с беспредельщиками – пуля, только и всего. А потому нож и пистолет на поясе мальчишки лет девяти, максимум десяти, присматривающим за плавающими в небольшом озерце гусями, были вполне оправданными инструментами. В общем, все достаточно обыденно, и по всему выходило, что особой информации наблюдением не получить. Пора идти в гости.

Правда, тут на пути неодолимой стеной встала Сара. Встала – и заявила, что идет с ним, и вот хоть он что делай! Но Яран знал, как перенаправить ее энергию в созидательное русло. Хвала богам, вариантов имелась масса...

– Профессор, можно мне уйти?

– Идите.

– А отмечать будете?

– Зачем? Я не пью на работе.

– А...

– Поймите, молодой человек, эпатировать вы можете своих товарищей... не всех. Но вон ту девочку, которая на вас смотрит, рот открыв, точно сможете. И мне все равно, останется она на лекции или пойдет с вами гулять по улице. Веселье начнется чуть позже.

– И какое же? Вы меня завалите на экзамене?

– Ну зачем же? Вы заметили, что экзамены письменные? Открою вам страшную тайну: я даже не запоминаю, как вас зовут. Потому как во время занятий так или иначе формируется отношение к вам, позитивное или негативное, без разницы. А значит, я на подсознательном уровне буду делать поблажки тем, кто мне импонирует, и занижать отметки тем, кто не нравится. А так не должно быть, преподаватель обязан оставаться беспристрастным. Когда же у меня в руках просто работа, не привязанная к конкретному лицу, беспристрастным быть легко. Попробуйте опровергнуть.

– Зачем, профессор?

– Вот именно, зачем... Теперь возвращаясь к нашему вопросу. Валить вас нет смысла. Прогуливая лекции, вы попросту не узнаете очень многого. Изучать предметы по учебникам сложно и нужно, только вот учебник дает сухую выжимку, а преподаватель объясняет массу нюансов, оставшихся в них за кадром. И на экзамене это, с большой долей вероятности, снизит качество ответа. Соответственно, балл у вас будет заметно ниже, что скажется вначале на итоговой оценке в аттестате, а затем и на месте работы. Как-то так.

– И вам нас будет не жалко?

– Ни капли. Поймите, университет, по сути, такое же предприятие, как завод. Только завод выпускает, например, автомобили, а университет – людей. Де-факто вы – такая же продукция, как шестеренка, и мы отвечаем за ее качество. От этого напрямую зависит рейтинг университета и, следовательно, наша зарплата. Поэтому – сами понимаете, лучше выгнать нерадивого студента или, если он умный, но ленивый, поставить низкий балл и забыть о нем, как о страшном сне. В противном случае он сделает ошибку, которая окажется для кого-то фатальной, и начнут выяснять причины. И по шапке получат все, включая меня. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, профессор.

– Ну что, уходите? Нет? Я так и думал. А теперь запишите тему лекции...

Любого можно убедить. Главное, найти мотивацию. С Сарой, которую Яран воспитывал едва не с пеленок, было просто. Банально сказал, что ему нужно хорошее прикрытие. Да не простое, а способное при нужде действовать автономно. А раз так, пускай чертит пентаграммы самостоятельно, благо он ей это показывал не раз. В первый раз лучше если она это сделает под его присмотром.

Что же, под грузом ответственной миссии начала работать, да так, что пар шел. Яран смотрел, одобрительно кивал, пару раз немного поправил... Мог бы и не поправлять, и так сработало бы, но, во-первых, пускай сразу учится работать, как надо. Во-вторых, у нее должно оставаться убеждение, что наставник не просто так кинул ей кость, а действительно заинтересован в результате. Ну и, в-третьих, у правильно выстроенной пентаграммы коэффициент полезного действия все равно хоть немного, да выше, чем если ты на градус-другой не так прочертил линию.

В результате Яран потратил лишние полчаса, но это того стоило. Теперь он действительно мог быть спокоен за свою спину. А главное, мог не бояться, что воспитанница полезет в пекло. Единственно, Сара поинтересовалась, кто же прикроет ее. Скорее, в шутку поинтересовалась – залезть на площадку, где она оставалась, было не то чтобы невозможно, однако сложно и долго. За это время Сара двадцать раз успеет залезть на ковер и улететь. Яран также отшутился – кивнул на Матильду и сказал, что если она половину медведя схарчила, то уж незваного гостя и вовсе скушает и костей не оставит.

Насчет медведя он, правда, шутил – не половину сожрала, хотя обкусала ночью изрядно. Но факт остается фактом – их киса может незваному гостю не только в тапки нагадить. А если решит нагадить, то так, что любой захлебнется. Сара поняла, улыбнулась как-то странно, затем обняла и шепотом попросила обязательно вернуться, иначе ей точно не жить. Ох уж эти женские эмоции... Яран погладил девушку по голове, поцеловал в макушку, шепотом пообещал, что не собирается ее бросать, расправил крылья – и шагнул со скалы.

Говоря по чести, демон не кривил душой и не собирался обманывать воспитанницу. Хотя бы потому, что жизнь любил и умирать раньше времени не собирался. Легко набрав высоту, он некоторое время парил между скалами, ловя неверные воздушные потоки, а затем набрал высоту и устремился к цели. Как и в случае с усадьбой, где он распотрошил засаду, для визита он выбрал вечер. Правда, на этот раз самое его начало, и тому было прагматичное объяснение.

Вечер, люди потихоньку возвращаются, скот гонят... Внимание дозорных волей-неволей отвлечено на них. И кто в это время смотрит на подпирающую замок неприступную скалу? Правильно, никто. Даже те, кому это положено, отвлекаются на стройные ножки и аппетитные бедра возвращающихся селянок, так что подобраться к замку тому, кто умеет летать, не так и сложно. Главное соблюдать элементарные меры предосторожности.

Вообще, при неплохо в целом организованной системе охраны и наблюдения, замок оставался неприступным лишь для армий своего века. Тому, кто изучал опыт сражений разных, порой намного более продвинутых в военном отношении периодов, а потом, уже здесь, имел возможность испытать свои знания на практике, не составило бы труда проникнуть в замок десятком способов. Но Яран предпочел именно этот – главным образом потому, что не желал рисковать. Храм, как пренебрежительно к нему ни относись, все равно оставался величиной непонятной. Не понимаешь – бойся. Хотя бы потому, что это может оказаться джокер в рукаве. Битый жизнью демон не собирался рисковать и предпочел держаться от храма подальше. Лучше всего в мертвой зоне, и это ему вполне удалось.

Он прилепился с противоположной от замка стороны скалы. Обычный человек вряд ли удержался бы здесь, но демон выпустил когти и держался за камень не хуже испуганного кота. Высота, конечно, была плевая, метров пятьдесят, но Яран провисел не менее пятнадцати минут, прежде чем убедился: никто в замке не реагирует. Что же, тогда – вперед!

Есть в лесу такая птичка-невеличка, поползень называется. Отличительная черта – умение бегать по деревьям вниз головой. Именно эту птаху Яран и изобразил, бесшумной тенью скользнув вниз. Потом аккуратно обогнул скалы – и так же бесшумно подобрался к стене замка. У ее подножия шанс быть замеченным невелик. Правда, и самому ничего не видно, однако этот недостаток Яран намеревался исправить радикально и быстро.

Те, кто строил замок, работали обстоятельно. Стена была и высокая, и надежная. Сложенная из громадных каменных глыб, – некоторые из них, судя по виду, были весом в три-четыре тонны, – она была практически неуязвима и для таранов, и для орудийных ядер. Камень тоже выбрали грамотно, это вам не мрамор-известняк, и даже не песчаник. Серо-красный гранит, о который можно обломать любые зубы без шансов прогрызть такую махину.

Но если штурм такая стена выдержит, то вот для мало-мальски подготовленного диверсанта она – подарок судьбы. Подняться по ней можно не хуже, чем по лестнице – камни выпирают, щели большие... Яран усмехнулся одними губами: ну что, поехали?

На то, чтобы подняться до увенчанного внушительных размеров зубцами края стены, у него ушли какие-то секунды. В отличие от ящерицы-геккона, у него не было на ладонях микроскопических волосков, намертво скрепляющих их с любой поверхностью. Зато имелись когти, цепляющиеся за каждый выступ и глубоко входящие в щели. Так что каких-либо неудобств Яран не ощутил. Раз – и вот он уже наверху, бесшумно скользнул между зубцами, высунул голову и огляделся.

Ну да, все, как он и предполагал. Единственный часовой, прогуливающийся по стене и не особо разглядывающий окрестности. Службу здесь, похоже, народ привык нести ни шатко, ни валко. А зря – устав караульной службы написан кровью тех, кто не захотел его соблюдать. Впрочем, для Ярана сейчас это было одним большим плюсом. Да и убивать часового без нужды он не собирался. Не из человеколюбия, а потому, что незапланированный труп может привлечь ненужное внимание. И даже замаскировав его, проблему не решить – исчезнувшего часового хватятся очень быстро. В свете этого вариант пройти незамеченным смотрелся предпочтительней.

Некоторое время пришлось ждать. Откровенно говоря, Яран рассчитывал, что доблестный страж этой груды камней на что-то всерьез отвлечется. А то ведь и заметить гостя может. Ладно, он практически не выглядывает за стену, благодаря чему Яран, собственно, так легко сюда и попал. Но внутри-то напрягаться не требуется, так что, даже бродя туда-сюда, обзор он имеет и заметить чужака вполне способен. Однако этот умник отвлекаться не собирался. Все бродил, цепляя ногой за ногу...

А потом донеслись шаги, и на стену поднялся еще кто-то. Неприятно, теперь будет сложнее, подумал Яран – и ошибся.

– Ну, как там?

– Наш сегодня буйствует.

– Курнул бы – и все дела.

– Так не хочет... Ладно, пес с ним.

– Принес?

– Ага.

– Ай, спасибо, не дал от жажды умереть...

Раздалось весьма узнаваемое звяканье. Они тут что, решили пьянку организовать? Совсем расслабились, что ли? Но, как тут же выяснилось, всю глубину морального падения местного гарнизона Яран еще не осознал.

– Мальчики?

Голос был женский. Слегка осипший, но узнаваемо женский, в этом многоопытный Яран не сомневался.

– Пришла?

– А то ж. Нальете?

– От тебя разве отвяжешься?

Звяканье, бульканье, довольные голоса... Когда Яран выглянул в очередной раз, то обнаружил картину, за которую бы повесил их всех. Он в свое время и за меньшее вешал. Но заснувшего на посту смертельно уставшего часового он мог если не простить, то хотя бы понять. Здесь же был попросту беспредел какой-то. Вместо того, чтобы нести службу, один из мужчин как раз наяривал ритмично постанывающую и отсвечивающую толстыми ляжками бабу. Второй и вовсе приспустил портки и отливал прямо с крепостной стены. Дятлы, ей же ей.

Впрочем, от того, что эти умники жили по заветам своей богини, самому демону светил вполне закономерный плюс. Ибо неподкупным стражам было сейчас не до него. В результате Яран проскочил, даже не особо скрываясь, и без проблем спустился во двор, благо лестница с широкими каменными ступенями в наличии имелась.

Здесь было пусто. Все же правильно Яран выбрал место для визита – наименее важный участок стены, за ним хозяйственные постройки, опять же, не из самых важных. С классическим замком подобное бы не прошло, но конкретно этот мало того, что разросся с вынесением части строений за стены, так еще и изначально был чересчур велик. Те, кто его строил, явно работали «на вырост». И неудивительно, что оказавшиеся неудобными места превратились в такие вот полузабытые закутки.

Следующий этап операции фактически копировал предыдущий. Если там, где Яран проник в замок, можно было не особенно бояться, что тебя обнаружат, то выйти в основной двор было уже непозволительным риском. Обнаружат сразу. Оставалось ждать. Спрятаться и наблюдать, выжидая момент. Ярану было абсолютно ясно: во дворе, где хватает людей, что-то предпринимать не стоит. Надо зайти в хозяйское жилище и взять его за жабры в момент, когда им не помешают. Ждать... Как же Яран этого не любил, но разведка – удел терпеливых.

А люди ходили туда-сюда, не подозревая даже, что совсем рядом без особых удобств расположилось существо, вполне способное, а главное, готовое в любой момент учинить здесь жуткую бойню. Но – не стоит. И не потому, что Яран испытывал какой-то пиетет в отношении человеческой жизни. Просто он не был уверен, что сможет убить здесь всех. И даже если справится, тот, за кем он пришел, может успеть скрыться, а это уже совсем никуда не годится. В текущей ситуации провал себе Яран позволить не мог.

Впрочем, на сей раз ожидание было скрашено возможностью наблюдать за людьми, активно шляющимися по двору. Занятые повседневными делами, они не подозревали даже, что служат ценным источником информации о состоянии дел в замке.

Информация, к слову, была... непривычная. Народ вроде бы не выглядел забитым, одевался не то чтобы богато, но очень прилично даже по столичным меркам. А ведь в провинции живут, как правило, несколько бедней. Говорили очень много и негромко, из-за чего услышать их просто так не получалось, а попытка воспользоваться преимуществами модифицированного тела приводила к тому, что слова сливались в сплошной гул, из которого практически ничего нельзя было вычленить. Имей Яран запас времени на анализ, он пришел бы к каким-то выводам, но здесь и сейчас он ничего не мог понять.

Некоторое разнообразие внесла женщина, прогуливающая по двору самого настоящего крокодила. Откуда он, спрашивается, здесь взялся? Рептилия бодро вышагивала, народ шарахался, хозяйка гордо задирала нос...

Да уж, зрелище и впрямь было жуткое. Кривые ноги, бугристая кожа, острые зубы и венчающие все это великолепие маленькие злобные глаза! И это еще про крокодила не говорили! Яран видел женщин и пострашней, но – редко. Очень редко, чего уж там.

Впрочем, постепенно народ начал рассасываться. К моменту, когда солнце нырнуло за гребни скал, во дворе почти никого не осталось. И тогда же Яран похвалил себя за торопливость, ибо проникнуть в замок под покровом темноты он бы точно не смог.

Сфера над храмом внезапно ярко вспыхнула. Не огнем и даже не на манер фонаря, но в магическом диапазоне она светилась так, что глазам стало больно. Однако свет – да и пес бы с ним, куда хуже, что из сферы ударил в небо мощный луч энергии. В сотне метров над землей он раскрылся, подобно цветку, и накрыл замок сплошным куполом. И не сеткой, заточенной на подачу сигнала тревоги, а полноценной защитой, способной, насколько мог судить Яран, поражать рискнувшего коснуться его зарядом электричества с запредельным напряжением. По сравнению с ним защита вокруг королевского дворца выглядела безобидной и откровенно топорной.

Ну что же, может, оно и к лучшему. Яран выждал немного и, когда двор окончательно опустел, вышел из своего укрытия. Вычислить, где тут расположился самый главный умник, он успел. Теперь пришло время познакомиться с ними поближе, благо наверняка они чувствуют себя в полной безопасности. А это – скверное чувство, очень уж оно расслабляет.

Как оказалось, он поторопился с выводами. Нет, расслабленность-то и впрямь присутствовала, но вот то, что двор опустел... В общем, десяток шагов, поворот за угол – и Яран едва не влетел в парочку аборигенов, сидевших на корточках аккурат поперек узкого прохода. Оба имели весьма потасканный вид и в четыре глаза изучали что-то, лежащее на земле. Какашки они крокодильи рассматривают, что ли? Или гадают, кто здесь бутылку вина разлил? Или сами разбили, а теперь скорбят?

На Ярана они посмотрели, как на пустое место. Один, правда, безразлично поинтересовался:

– Кто таков?

– Приехал утром, – отозвался Яран, благо крылья, спрятанные под широким плащом, не бросались в глаза, создавая видимость уродливого, но вполне обычного горба.

Вопрошавший так же безразлично кивнул. Второй же бормотнул под нос что-то вроде «Я так и знал, что новичок» и вернулся к созерцанию. Яран шагнул вперед... Оба-на! Кошель. Нашли, что ли, и теперь не могут поверить в свое счастье?

– О чем задумались?

– Негоже брать себе чужое, не выделив долю богу, пославшему удачу. А как ее выделить?

Столь вольная трактовка заповедей одного среднепопулярного в некоторых мирах божества заставила Ярана удивленно приподнять брови.

– И какие идеи?

Тот, который поинтересовался, кто такой Яран, буркнул в сивую бороду:

– Давайте нарисуем на земле круг и подбросим деньги в воздух. Что в круге – наше, что за ним – доля богов.

– Нет, давайте наоборот. Что за кругом – наше, что в нем – божье.

– Спокойно, – ухмыльнулся Яран, реквизируя кошель. – Подбрасываем: что упадет – то наше. А боги сами свою долю возьмут.

– Эй, эй, а ты-то здесь при чем?

Шикарно у них получилось дуэтом. Яран улыбнулся:

– А я при том, что, если не поделитесь, тут же донесу, куда следует. Итак?

Оба мужика недовольно забурчали, но поведение незваного гостя очень хорошо билось с местными нравами и традициями. В общем, уже спустя минуту двое везунчиков ушли, оставив Ярана со слегка потяжелевшим карманом. Вот и все, теперь они будут вспоминать незваного гостя исключительно неприличными словами, но ни в чем его не заподозрят, чего демон, собственно, и добивался.

Тенью скользнув вдоль стены, Яран добрался до дверей. Охраны не было, защиты тоже. Закрыто. Конечно, и не на засов, а на дорогущий врезной замок. Такие и в более цивилизованных местах редкость. Замочная скважина щерилась на Ярана, поражая своими размерами. Что же, начнем, помолясь.

Коготь вполне пролез в недра замка. Отмычкой, конечно, удобнее, но механизм – отнюдь не откровение в области инженерных решений. Покопавшись с минуту, Яран нащупал нужную точку. Щелчок, второй – и дверь мягко повернулась на скрытых петлях. Абсолютно бесшумно – на смазке здесь не экономили.

Полутемная лестница, освещенная редкими светильниками. Не очень яркими, зато магическими. Столь же скудно освещенный коридор. А вот и нужная дверь. Почему именно она? Ну все просто. Именно за ней на кого-то с чувством орали, а так повышать голос в хозяйском доме имеет право лишь хозяин. Ну, или его жена, но не в этом случае – голос мужской.

– ...Забыл, для чего тебя наняли? Все, бегом, отрабатывай деньги!

– Я помню. Но если за вами придет демон, я буду бессилен.

– Паш-шел!

Дверь распахнулась. Из нее пулей вылетел здоровенный мужик в кольчуге. Очень аккуратно прикрыл дверь, вполголоса выматерился, повернулся и нос к носу столкнулся с Яраном.

– Ты кто?

– Твой страх, – улыбнулся Яран и, не дожидаясь ответа, аккуратно, почти нежно тюкнул его кулаком в челюсть. С тем расчетом, чтоб мужик поплыл, но сознания не потерял. Убедился, что цель достигнута, скинул плащ, демонстрируя крылатость, и покрутил перед расширившимися от ужаса глазами неудачника когтем. – Ну как, будем разговаривать, или мне выдрать твои гляделки?

Буквально через минуту плодотворного общения Яран уже знал, что перед ним телохранитель хозяина замка, барона Калляйна. Его наняли относительно недавно, платили огромные деньги. Телохранитель, правда, считал себя крутым профессионалом и был уверен, что таких денег стоит. А потом уже оказалось, что хозяин до смерти боится какого-то демона. Телохранитель, правда, искренне считал, что тот просто блажит. Небось, чего-то нанюхался или накурился, потому как от старой доброй пьянки таких приходов не бывает. Однако вид когтей Ярана перед носом и крыльев за его спиной избавил беднягу от иллюзий.

Яран усмехнулся. Очень повезло, что он не спрятал крылья. А раз так... Короткое движение, и телохранитель погружается в нирвану. Два часа как минимум гарантировано. Остается запихать безвольное тело в стенную нишу, за стоящую там статую. Все, теперь можно и поговорить с бароном. Пинок! Дверь распахнулась, и он шагнул в помещение.

– Здравствуйте, здравствуйте. Вот я и пришел!

Немая сцена, которой позавидовал бы любой театр. И вопль:

– Ты тоже?

– Что значит тоже? – слегка обиделся Яран. – Я – единственный и неповторимый! А теперь давайте познакомимся.

С минуту барон пребывал в ступоре и был способен только хлопать глазами. Уже привычный к такой реакции на свою честную физиономию, Яран потратил это время на то, чтобы внимательно рассмотреть будущего собеседника. В том, что разговор состоится, демон не сомневался ни на миг, и желания противной стороны он спрашивать не собирался. А вот оценить его стоило в любом случае.

Ну, что тут сказать... Когда делаешь детей, главное – доделывать их до конца. Видимо, родители этого конкретного экземпляра понятия не имели о столь простой истине. Вот и получилось... то, что получилось. Не самое лучшее, надо признать.

Парнишка лет двадцати или около того был довольно рослым. Чуть выше Ярана, хотя именно «чуть». При этом тонкокостный, худой, как будто на нем совсем не было мышц, и кожа настолько тонкая и бледная, что казалась прозрачной. Лицо вытянутое, глаза огромные и неестественно синие, зрачки почти не видны. Зато на удивление хорошие зубы, ровные и белые. Волосы, светлые, почти до белизны, и очень длинные для мужчины, опускались едва не до лопаток. Учитывая, что они были редкими и тонкими, зрелище было не из приятных.

Одет барон был в какую-то парчовую хламиду синего цвета, основным достоинством которой была богатая вышивка золотой нитью и россыпь мелких драгоценных камней в качестве украшения. Забавная демонстрация немалого богатства и полного отсутствия художественного вкуса. Дополняли наряд мягкие тапочки, более всего напоминающие плюшевых зайчиков, в задницы которым кто-то запихал свои ходули.

Очень тонкими, длинными пальцами с ухоженными и подкрашенными ногтями барон перебирал четки, сделанные из крупных необработанных рубинов. Быстро-быстро, чисто механически, пальцы так и мелькали. Игрушка, за которую можно купить поместье... Очень похоже, замеченные ранее шахты не простаивали, а всякое там овцеводство – это так, для души.

В воздухе присутствовало что-то странное, витал какой-то сладковатый запах. Слабый, едва уловимый, но внимание Ярана все же привлекший. Еще через несколько секунд он понял, что это. Травка... Парнишка, очень похоже, любит предаваться развлечениям. И не только травка, нотки в запахе присутствуют весьма разнообразные. И переплелись они так, что даже многоопытный Яран, попробовавший, кажется, все в этой жизни, не мог идентифицировать составляющие. Действительно, развлекается парень, мешает все подряд и не боится при этом сдохнуть от передозировки. Ага! Тут еще и бутылка с самогоном до кучи. Сивушный запах – и что-то еще... Он свое пойло что, на мухоморах настраивает? Или еще что-то в него кладет? Затейник хренов!

– Что-то мне нехорошо, – пробормотал барон, медленно выходя из прострации. – Наверное, пирожных много съел...

– Состояние, когда в твоей жизни все хорошо, называется галлюцинацией, – улыбнулся в ответ Яран.

– Золотые слова! – оживился барон, ловко сцапал с изящного столика простецкого вида стакан, налил в него на три пальца своей мухоморовки и в два глотка осушил. Только кадык под натянувшейся кожей дернулся. – Вот и ты мне кажешься... Такой зеленый, прозрачный...

Он снова налил и мгновенно всосал алкоголь. Яран подумал даже, что сейчас он уйдет в нирвану, однако закаленный многолетним потреблением отравы человеческий организм довольно сложно пробить и куда более серьезным тараном.

– Смотри, не подохни с перепою... раньше времени.

– От этого? – барон презрительно скривился. – Я хочу – пью, не хочу – не пью!

– Верблюд две недели может не пить. Вот ведь сила воли! Так, глядишь, и совсем бросит...

– А может, и нет, – барон внезапно посмотрел на Ярана абсолютно трезвым взглядом. – Ладно, хватит ломать комедию. Я так понимаю, если вы здесь, моего телохранителя можно не звать?

– Да, это бесполезно, – Яран был удивлен, однако сумел сохранить бесстрастное выражение лица.

– Он хоть жив?

– Вам так важно это знать?

Барон протянул руку, взял со столика длинную трубку, с невероятной легкостью разжег ее, глубоко затянулся. По комнате пополз отвратительно сладкий запах. Похоже, конопля с какими-то добавками. Экспериментатор хренов. Сейчас ведь свалится!

Не упал, даже не окосел. Поерзал задницей, устраиваясь в кресле поудобней, вздохнул:

– Не очень, но... это мой человек.

– Живой, даже не поломанный.

– Это хорошо. Стало быть, с вами есть смысл разговаривать.

– Вот как?

– Ну да. Тот, кто начинает с убийства, априори недоговороспособен. Он и вас убьет, как только нужда пройдет. А вот когда человек не убивает без нужды, с ним можно иметь взаимовыгодный разговор.

Логика не бесспорная, но интересная. Яран только головой покрутил:

– Однако же вы не похожи на провинциального барона.

– А должен? Впрочем... Я закончил два университета – по праву и по горному делу.

Ага, вот оно что. Грамотный, хорошо натасканный геолог-твердовик, других здесь пока и нет. Да и образование здесь дают широкого профиля, поэтому и в шахтах толк понимает. Неудивительно, что они приносят хороший доход. Стоп, но когда успел?

Последние слова Яран произнес вслух. Правда, себе под нос, однако барон услышал и пожал плечами:

– А я вообще умный. И в университет меня отец в двенадцать лет отдал.

– Если умный, тогда зачем... это? – Яран указал на трубку, потом на бутылку. – Это же смерть.

– Я и так уже мертв. Это позволяет мне чувствовать себя хотя бы сносно. И дает шанс.

– На что?

– Не загнуться от боли. И не сойти с ума до тех пор, пока не умру. Или пока мне не достанут лекарство.

– И кто же достанет его?

– Демон. Такой же, как вы.

До Ярана дошло наконец, что происходит. Внимательно посмотрев на барона, он спросил:

– Где?

Как ни странно, тот понял.

– Вот здесь. И здесь.

– Так. Рубаху... Халат... Тьфу! Одежду скинуть и лечь. Живо!

Барон странно посмотрел на него и, не споря, выполнил приказ, растянувшись на кушетке. Яран шевельнул кистями рук, аккуратно разгоняя кровь. Ну-с, приступим...

– Диагностика заболеваний – предмет, который вы изучаете факультативно. Если кто-нибудь считает, что может обойтись без него – лучше сразу пишите заявление на отчисление. Профессия учителя не для вас.

– Но почему, профессор?

– Объясняю для неграмотных. Вы идете с классом в поход. Ребенок, ваш подопечный, лежит без сознания. И вы не можете оказать ему помощь только потому, что не знаете, какая именно хворь с ним приключилась. Как вы будете в глаза его родителям смотреть, когда принесете домой труп? Как, я вас спрашиваю?

– Мы все поняли, извините...

– Надеюсь. Кстати, базовые приемы лечения тоже факультатив, и он начнется с четвертого семестра. Надеюсь, никто не думает, что может пропускать занятия?

– Нет, профессор!

– Хоть это радует. Итак, запишите. Первое. Задачи диагностики. Какие идеи, господа студенты?

– Ну... диагностировать заболевание.

– Естественно. Какие еще?

– Э-э-э...

– Не изображайте дебила, у вас это чересчур хорошо получается. Записывайте. К задачам диагностики относятся собственно диагностика заболеваний, предотвращение сопутствующих проблем, обеспечение возможности лечения заболеваний в ранней стадии, а также изучение и внедрение новейших технологий. Теперь методы диагностики. Не морщите лбы, не демонстрируйте работу мозга. То, чего нет, работать не может. Итак, методы. Их можно условно разделить на три группы: лабораторные, инструментальные и функциональные. В свою очередь, каждая из этих групп может делиться на собственно методы, количество которых уже сейчас зашкаливает за все разумные пределы. И каждый из методов может быть дополнен магической составляющей. Помимо этого, магия позволяет вести диагностику автономно. Это тяжело, сложно и не всегда точно, однако при отсутствии необходимого оборудования позволяет обеспечить получение данных, необходимых для дальнейшего лечения...

Диагностика – очень долгий процесс. Когда Яран закончил, за окнами уже занималась заря. И в комнате народу прибавилось...

Идиот, мысленно выругался демон. Глубокая магическая диагностика имеет огромный минус – проводя ее, человек полностью отрешается от всего мира. Не видит, не слышит, фактически сливаясь ментально с пациентом. А он про это совсем забыл, не занимался подобным лет пятьдесят, если не больше. Детские ушибы и царапины просто не требуют столь глубокого погружения, на это хватает пары несложных заклинаний и банального знания основных симптомов. А тут – рефлекс учителя и защитника сработал, и обо всем на свете забыл. Непрофессионально до ужаса. И, даже не считая это самобичеванием, объективно стоило признать: он – беспечный идиот.

К счастью, барон оказался действительно умен и не дал никому не то что атаковать демона, а даже приблизиться к нему. А судя по тому, что сейчас в комнате находились только парнишка лет восемнадцати, женщина «немного за сорок» и весьма миловидная девушка, мордально очень на барона похожие, слуги и охрана слушались хозяина беспрекословно.

– Ну что? – спросил барон, видя, что незваный гость вернулся к реальности. Голос его звучал вроде бы безразлично, однако проклевывались сквозь эту маску нестандартные нотки.

Яран лишь плечами пожал:

– Все, как я и думал. Рак, последняя стадия. Многочисленные метастазы. Неоперабельно. Поражено... Да проще сказать, что не поражено. О причинах остается только гадать, но однозначно не магия. У соответствующих проклятий весьма характерный след. Зная вашу специализацию, предположу, что последствия работ в шахтах. Выход радона, пары тяжелых углеводородов или еще что-нибудь столь же коварное. В шахтах много всякой дряни, и человеку, предрасположенному к такого рода заболеваниям, встреча с ними может обернуться бедой. Что мы, собственно, и наблюдаем. Да... То, что вы пьете и курите, частично блокирует боль и, возможно, в какой-то мере берет на себя функции химиотерапии, замедляя развитие болезни. Но – совсем незначительно, как-то так.

– Значит, все?

– Медикаментозно тоже не вылечить. Вам никто не достанет лекарства – его не существует.

Плечи барона опустились. Вот ведь... Может, уже и создали, пока Яран здесь прохлаждался? Нет, вряд ли – в нем просто нет какой-либо нужды. И в любом случае в этом мире такого лекарства не достать в принципе.

– Магическая терапия – три дня активного лечения и, в принципе, все. Здоровым будете.

Яран не шутил ни на миллиметр. Рак в большой степени болезнь старшего поколения, и, когда продолжительность жизни в мире Ярана скачком выросла во много раз, эта проблема встала в полный рост. Тогда были приложены огромные усилия, вложены колоссальные средства. И разработаны методики всех мыслимых форматов. В том числе и на такой случай. Так что магия рулит! Только в этих местах профессионалов такого класса физически нет.

Когда челюсти падают и ударяются об пол, звук получается бесподобный. Вот так, сейчас у них мысли в головах мечутся, как тигры в клетке... Вся банда в шоке. Но следующий вопрос барона прозвучал удивительно здраво:

– Вы сможете мне помочь?

– Смогу, почему нет-то... – Яран пожал плечами. Он, конечно, профессиональным врачом не был, но учитель в их мире – специалист универсальный, и основы им давали на хорошем уровне. Ну а уже здесь пришлось серьезно повышать квалификацию, это был порой вопрос банального выживания. Так что эту болезнь он лечить научился и дважды применял свои навыки на практике. Один раз чтобы спасти очередного воспитанника, а второй... Тогда он сам заболел. Справился тогда чудом – себя лечить много тяжелее, чем другого человека. Но – справился. И, хотя нынешний случай был из числа крайне сложных, шансы имелись более чем неплохие.

– Что мне это будет стоить?

Гм, тоже здравый вопрос. Яран усмехнулся:

– А чем вы готовы поступиться?

– Мои брат, сестра и мать неприкосновенны, остальное...

– Да полноте, сударь, – отмахнулся Яран. Чем-то этот парнишка, не желающий умирать, ему нравился. – И так помогу. Шакалить на умирающих подло. Тем более не факт еще, что справлюсь. Но когда закончим, вы честно ответите мне на вопросы. Идет?

– Да.

– Нет, барон, не повезло вам с братом.

– Сам знаю, – изрядно посвежевший парень с наслаждением потянулся. – Он... не слишком умен. Но это мой брат.

– Родня – это святое, – кивнул Яран. – Ложитесь, последняя процедура...

Барон кивнул, сбросил одежду и брякнулся на жесткую медицинскую койку. Чуть сильнее, чем требовалось, но у Ярана создалось впечатление, что он сейчас испытывает удовольствие буквально от чего угодно. Даже от неудобства при соприкосновении костлявой спины с едва прикрытым тканью деревом.

– Лежите, не двигайтесь.

– Вы мне это каждый раз говорите.

– И буду говорить. Ибо человек – существо, которое способно забыть что угодно.

– Я не самый глупый человек в этом мире.

– Согласен. Однако от тяги к потреблению всякой дряни мне вас пришлось лечить.

Действительно, пришлось. Курсом гипноза. Теперь барона выворачивало от одного запаха. А еще, в качестве побочного эффекта, от запаха жареной рыбы, которую тот очень любил.

– Помню, – барон поморщился. – Но мозги все же остались при мне, и завещание я написал вовремя. Наследовал мне не брат. А у сестры с головой все в порядке. Кстати, вы ей очень нравитесь.

– Я в курсе, – Яран провел руками над телом пациента. Откровенно говоря, сегодняшнее действо можно было уже не проводить, но лучше перестраховаться, дабы болезнь спустя годы не вернулась вновь. Так что стоит чуточку поработать, выжигая очаги болезни, если они, конечно, еще сохранились. Тем более что сегодня четвертый день, и сие действо он проводит уже в двадцатый раз. Можно сказать, набил руку. – Вы, главное, Саре не говорите – у нее рука тяжелая, а характер решительный.

– Да уж... Братишка второй день от нее шарахается.

Яран улыбнулся. Действительно, было дело. Младший брат барона оказался наглядным примером того, что природа стремится к равновесию. Если сам барон был заметно умнее большинства людей, то его младшенький... Скажем так, он имел некоторые проблемы. Еще точнее – задержку в развитии. Яран полагал, что, если бы он вовремя попал к грамотному педагогу, эта проблема уже давно решилась бы. Светочем разума парень не стал бы, но в среднестатистические рамки вписался.

Но вот незадача, в этом мире с педагогами, имеющими серьезную базовую подготовку, дело обстояло так себе. Не было их, проще говоря. Яран – один-единственный, и своей профессии он никого даже не пытался обучать. Почему? Да все просто. Он хорошо знал, чему его учили, но вот как именно это делали – увы. Методика куда серьезней, чем те, которыми владел сам Яран.

В общем, некому было исправить ситуацию. Парнишке очень повезло, что он родился в богатой семье, иначе его участь была бы печальной. Остался бы вечным деревенским дурачком. Сейчас же – тоже дурачок, но хотя бы задевать его без нужды никто не рискует.

И вот это чудо вдруг возомнило себя неотразимым и решило сделать воспитаннице Ярана прозрачный намек на койку. Ибо это угодно богине! Девушка подумала, затем пнула его между ног. Потом еще немного подумала и врезала незадачливому ухажеру в челюсть. Ну и, чтобы кровоподтеков не было, хорошенько приморозила ему отбитые места. Теперь бедолага обходил Сару десятой дорогой и очень боялся, когда она начинала буравить его взглядом. Как сама девушка объяснила наставнику, это смешило ее настолько, что она не могла перебороть себя и перестать пугать несчастного...

– Кстати, имейте в виду. Если моя воспитанница по-настоящему разозлится, она ему запросто ноги переломает. Все же маг она нешуточный. Так что мой совет, приставьте к брату человека, который будет удерживать его от непродуманных телодвижений.

– Уже... Интересно, если он все же нарвется, то потом сможет ходить?

– Только под себя.

– А плавать?

– Только если будет достаточно ходить.

Собеседники дружно рассмеялись. Люди вообще любят смеяться над другими. Это, конечно, нехорошо, особенно со стороны барона, но... В замке катастрофически мало развлечений. Да и брат его, откровенно говоря, своей простотой капитально достал.

А вот и он, легок на помине. Боком, бочком протиснулся в комнату, изобразил улыбку... Однако же синяк хорош. Тем не менее держится бодрячком, что в столь юном возрасте и без умственной недостаточности дело обычное.

– Вы уже закончили?

– Скоро закончу, – благожелательно кивнул Яран. Лично он к парню не испытывал ни малейшего негатива. Скорее, жалость и сочувствие.

– Это здорово! А мне Сара вот что подарила!

Яран с удивлением посмотрел на предъявленную ему толстую жабу. Та пучила глаза, раздувала горло, но этим и ограничивалась.

– Зачем?

– Она сказала, что это – заколдованная принцесса. И если я ее поцелую, то она расколдуется. Я поцеловал.

М-дя... Сара в своем репертуаре. Похоже, стоит провести с ней воспитательную беседу. Яран вздохнул:

– Ты герой прямо... У меня бы духу не хватило.

– Но почему лягушка так и не превратилась в принцессу?

– Может, она решила не превращаться, потому что ты плохо целуешься? – хмыкнул барон. – Тренируйся.

– Ага! – радостно вытаращился парень, став при этом похожим на свою земноводную пассию. – А королева мне орден прислала! Вот!

С этим орденом он всех уже в замке достал. Год назад в столице был представлен ко двору. Ибо – положено. Там ему понравился орден на груди какого-то генерала, о чем он со всей непосредственностью и заявил. И вот, королева, тогда еще не пребывавшая в опале, уболтала мужа специально для него выделить такую же цацку. Теперь он периодически о ней вспоминает и начинает хвастаться. Об этом Ярану поведала сестра барона, которая и впрямь была не против экзотического поклонника. Хорошо, Сара этого не видела, иначе результат мог оказаться непредсказуемым.

– Да, я уже слышал...

– А мне этот орден подходит? Не умаляет достоинства?

– Он-то подходит. Ты ордену не подходишь – ни по статуту, ни по заслугам. А так – носи, красивая вещица.

Удовлетворенный его ответом, парень смылся. Барон посмотрел ему вслед и тяжело вздохнул:

– Вот так и живем...

– Женитесь, – посоветовал Яран. – Хотя бы о наследнике рода беспокоиться не будете.

– А если девочка?

– Значит, о наследнице. Ну, или сделаете второй-третий заход. Рано или поздно что-нибудь получится.

Сказав это, Яран задумался на миг. Обручальное кольцо надевают на палец, из которого берут кровь. Совпадение? Как-то сомнительно. Пациент, видимо, уловил его неуверенность.

– А сами-то?

– Орлы в неволе не размножаются.

– Я как-то маму спросил: ты как с отцом познакомилась?

– А она? – без особого интереса спросил Яран, занятый совсем другим делом. Нащупал под кожей непонятный узелок и теперь дополнительно его обрабатывал – мало ли что.

Барон хотел, видимо, пожать плечами, но сообразил, что лежать надо смирно и дергаться не стал:

– Она сказала, что это была случайность, винить некого.

– Ну да, в чем-то она права. Хорошее дело браком не назовут. Однако же решайте сами. Не маленький, чай.

Они помолчали, и спустя минут пять Яран распрямил усталую от неудобной позы спину:

– Все, я закончил. Одевайтесь, барон. Советую беречься от сквозняков и без особой нужды не лезть в шахты, а так – нормально.

– Благодарю.

– И все, завтра утром я отчаливаю.

– С меня банкет, – улыбнулся барон. – Надеюсь, вам понравится.

Ну, что же. Почему бы и не посидеть напоследок? Тем более что в скупости хозяин замка уж точно не замечен. Ну а все остальное Яран давно уже узнал, и информация его, честно говоря, не слишком радовала.

Стоит признать, он не ошибся в своем пациенте. Барон оказался честным человеком, да еще и с легким, но не до конца сдутым прозой жизни налетом романтики. Во всяком случае, ему даже не пришло в голову сказать что-то вроде «оказанная услуга – уже не услуга». Притом, что любителей такого подхода в этом мире было в пять слоев и с горкой. Информацию он даже не пытался скрыть, хотя понимал, что это может ему аукнуться. И выдал ее практически сразу, буквально после второго сеанса лечения. Сразу, как только смог нормально соображать.

Все началось полгода назад, когда барон только-только почувствовал первые признаки недомогания. Врачи лишь развели руками, а болезнь стремительно прогрессировала. Для молодых это, увы, типично. Буквально через месяц барон уже был не в состоянии ходить. И тогда появился он, демон.

Вот на этом месте Ярану резко поплохело. Ибо если верить описанию, больше всего демон тот напоминал его самого в полной боевой трансформации.

С собой демон принес некое лекарство. Судя по тому, что барону практически мгновенно стало легче, сильнодействующее обезболивающее. А потом, как и положено любому уважающему себя демону, начал вести прельстительные речи.

Если отбросить лишние словеса, в сухом остатке получалось следующее. От барона требовалось построить этот храм, обеспечивать приют и помощь любому посланнику демона, ну и связь с королевой шла через него. В принципе, не так уж и много. В обмен демон обещал доставить лекарство, которое излечит хозяина замка от его болячки. Никаких разговоров о продаже души и прочих мелких пошлостях не шло.

На время, пока он ищет лекарство, демон прописал барону тот коктейль из настоек и курева, который Яран имел возможность наблюдать при их первом знакомстве. Стоит признать, обезболивать эта дрянь могла неплохо. Плюс мухоморы на спирту, как ни странно, вполне действенное средство. Если их применить вовремя, конечно, а об этом речь, увы, не шла.

Несколько раз демон появлялся здесь, привозил лекарство, от которого наступало временное облегчение, а потом все быстро возвращалось на круги своя. В конце концов, барон стал его если не бояться, то опасаться уж точно. Почему? А черт его знает. Явно, что нельзя оценивать стандартными правилами реакции человека, несколько месяцев сидящего на наркоте. Впрочем, сейчас это был маловажный нюанс.

Появлялся вопрос: а зачем вся эта мышиная возня? Увы, спросить можно было разве что у того, кто все это затеял. Координаты теперь имелись. Сколь веревочка ни вейся, а совьешься ты в петлю, и завтра Яран намерен был отправиться эту петельку затягивать. А сейчас – пир!

Нет, барон и вправду не был жлобом и уж для гостей, вытащивших его практически из-за грани, расстарался. Кстати, вытаскивали действительно вдвоем – на первом этапе лечение столь запущенной болезни требовало массу энергии, собственных резервов Ярана критически не хватало, и воспитанница поработала донором силы. И сейчас она, украшенная подаренным бароном ожерельем из необработанных самоцветов впечатляющих размеров, заслуженно наслаждалась почестями и вниманием. Тем, что обязательно нужно любой женщине. И тем, что Ярану надоело где-то полтораста лет назад.

Зато стол, без сомнения, заслуживал пристального внимания и тщательного изучения. Проходит все – эйфория, благодарность, любовь... А кушать хочется всегда. Особенно когда ноздри щекочет какофония запахов, которую в повседневной жизни редко услышишь.

На столе было, наверное, все. Рыба, и не только местная, речная да озерная, но и явно привозная. Осетрина здесь точно не водится, равно как и нечто неопознанное – красное. Впрочем, и караси в сметане пахнут так, что голова кружится.

Овощи – неожиданно богатый набор. Очевидно, земледелие поставлено у барона даже лучше, чем думал Яран. Плюс мастерство поваров – одной картошки двенадцать вариантов. Фруктов тоже груды, причем местные – как оказалось, в замке имелось собственное тепличное хозяйство.

Вина... И местные, очень неплохие, и, опять же, привозные. Народ вливал их в себя, как воду. Не пил разве что барон. Страдальчески глядел на бокал – и не пил. Ибо – последствия гипноза. Яран поймал его взгляд и насмешливо отсалютовал бокалом. Ничего, привыкнет.

Но королем стола оставалось мясо. Что и неудивительно для преимущественно животноводческого района. Говядина, свинина, баранина, крольчатина, плюс богатейший набор дичи. Больше всех обалдела от такого изобилия, похоже, Матильда. Впрочем, шок прошел, а еда осталась, и теперь довольная жизнью тигрица, тихонько урча, обгладывала гигантский окорок. Жизнь удалась!

Хотя, стоит признать, тигрица вела себя довольно странно. К чужим она была довольно недоверчива, но не опасалась. Существу таких габаритов вообще сложно кого-то опасаться. А вот к хозяевам она близко не подходила, старательно обходя барона и его родню по широкой дуге. Но и агрессии не проявляла, что характерно. Ладно, у кошек свой ход мыслей, и человеку их не понять.

Яран, привычный ко всякого рода застольям, старался не налегать ни на какое блюдо. Отщипывал от каждого понемногу, благо все они заслуживали внимания. Не скупился барон на хороших поваров.

При этом, несмотря на богатство выбора и сервировку с претензией на роскошь, была в нынешнем ужине некая провинциальная демократичность. В столице к такому столу прилагались бы специально обученные лакеи. А в особо продвинутых домах купцов или дворян во втором-третьем поколении еще и провозглашали бы при этом, кому какое блюдо подают. А здесь все было проще. Стол накрыли – а дальше сами тянитесь, лакеи только на самый крайний случай дежурят.

К тому же собственно дворян за столом было всего ничего – барон с семьей, пара соседей, приехавших погостить и заодно понять, что здесь происходит, да Яран с воспитанницей. Остальные – офицеры гарнизона замка, народ простой и светским манерам не слишком обученный. Вначале при гостях старались держаться подобающе, то есть сидели, будто кол проглотили, но уже после второго тоста напряжение ушло, и дальше все наливались в меру своей испорченности. Атмосфера с каждой минутой становилась все более непринужденной, и, что интересно, это никого особо не удивляло и не напрягало. Похоже, барон со своими людьми умел поддерживать и рабочие, и неформальные отношения. Застолье набирало обороты, и всем было весело.

Впрочем, Яран вскоре отделился от коллектива, и на то было сразу несколько причин. Во-первых, ему быстро стало скучно. По сути, он не знал собравшихся здесь людей, разве что по именам. Семья барона – да, с ними общался, а вот остальные... Ну не было у него времени еще и с ними лясы точить. Во-вторых, начала кружиться голова. Всем хорош зал, вот только с вентиляцией проблема. Запахи, пускай даже и в большинстве своем приятные, смешивались, создавая неповторимый аромат, густой, как кисель. Обычный человек его может и не почувствовать, а вот обладающему несколько лучшим осязанием Ярану, вдобавок уставшему и не выспавшемуся, было не по себе. Ну и, в-третьих, народ местный обладал, похоже, лужеными желудками. А Яран, влив в себя определенное количество вина, ощутил внезапно острое желание прогуляться в места, куда и царь пешком ходит.

Сбросив избыток жидкости, Яран не стал возвращаться, а поднялся на вершину одной из башен. Здесь он еще не был, но вид, как полагал демон, отсюда должен открываться великолепный. И – не прогадал. Действительно здорово! Днем наверняка еще лучше, но и ночью шикарно, особенно с учетом его ночного зрения. Плюс луна и полное звезд небо... В общем, хоть картину пиши, благо учили же когда-то и этому...

Но желание предаваться созданию эпического полотна ушло так же быстро, как и появилось. Вновь опустилась на плечи усталость. Да уж, не мальчик, укатали сивку местные дороги... Плюс мысли никак расслабиться не дают.

Самый большой груз, который мы тащим, это мысли в нашей голове. Сейчас Яран ощущал это в полной мере. Вроде бы все хорошо, остался последний рывок... Ну, он надеялся, что последний. Неважно. Вроде бы расклады не худшие, скоро все так или иначе закончится, вот только, как сказал один почти забытый поэт из дальнего мира, «и мыслей полна голова, и все про загробный мир». Подхлестнутый бешеным темпом последних недель мозг упорно отказывался отдыхать, перескакивая с одного события на другое и пытаясь анализировать вне зависимости от желания хозяина.

Конкретно здесь никто не мешал думать. Просто не было никого. Один раз только поднялась какая-то служанка и поинтересовалась, не требуется ли уважаемому гостю чего-то. Яран посмотрел на нее, пару секунд поморгал... Необычный был вид у девушки. Привлекала внимание повязка на ее лбу. Было в ней что-то странное. И только внимательно присмотревшись, Яран понял, что это – брови.

Оставалось мысленно рассмеяться и сказать, что он просто хочет побыть один. Служанка исчезла, будто ее и не было – неплохо барон вышколил слуг. А как только вернулся к активному образу жизни, разгильдяйство вроде того, благодаря которому Яран смог без особых усилий проникнуть в замок, исчезло как по волшебству. Так что просьбы гостя выполнялись мгновенно и ненавязчиво. Как и эта – по сути, немного замаскированное желание, чтоб его оставили в покое. Так что остался Яран снова наедине со своими думами. Может, и плохо это, но уходить не хотелось.

– Скучаете?

Яран обернулся. Вообще, он несколько удивился, подобраться к нему незамеченным было не так просто. Однако уже через мгновение он понял, почему – сестра барона двигаться умела не только грациозно, но и бесшумно. Вот они, последствия жизни в горах и увлечения охотой – первоклассная общефизическая подготовка, отсутствие лишнего веса и походка мягкая, как у барса. Остается поаплодировать несомненным достоинствам женщины и послушать, что она хочет сказать. Не зря же она сюда вышла. А перед этим служанку послала, дабы найти Ярана и убедиться, что им не помешают. Предусмотрительная девочка. И лучше всего не показывать, что тебе стало интересно. Тут ведь, как и во многом другом, актуален принцип «лучше полчаса подождать, чем полночи уламывать».

– Не то чтобы очень, – вежливо ответил он. – Скорее, жду, когда все закончится, и я смогу вернуться к прежней жизни.

– И какой же?

– Максимально скучной, – безо всякой рисовки ответил Яран.

– Вот как... А у нас она постоянно такая, – девушка подошла к краю башни, оперлась на зубцы и выглянула наружу. – Посмотрите – вроде бы красивый вид, но я постоянно смотрю на одно и то же. И так каждый день.

Интересно... А ведь уже то, что она стоит на многометровой высоте, и чего-то вроде перил здесь в принципе не предусмотрено, заставит ягодичные мышцы очень многих людей рефлекторно сжаться. Но главное не это...

– У вас оборотни по отцу или по матери?

– Догадались? – не слишком удивилась собеседница.

– Бесшумно двигаетесь, не боитесь высоты... Одеты легко, в таком платьице обычный человек уже лязгал бы зубами от холода вне зависимости от количества выпитого, а у вас нет даже намека на дискомфорт. Это можно списать на образ жизни, привычки. А вот ночное зрение – уже нет. Ну и Матильда на вас косится.

– Действительно, забылась. Мама у нас в барса перекидывается. Я могу, но с трудом. Братья не умеют вообще... А вам не нравятся оборотни?

– Мне все равно, – отмахнулся Яран. – Был бы человек хороший. Да и смешно демону играть в поборника чистоты людской крови.

Девушка рассмеялась. Смех у нее был хороший, звонкий. Вот ведь непосредственное дитя природы. Ближе к столице даже просто находиться в одном месте с мужчиной без присмотра дуэньи верх неприличия, а ей, похоже, наплевать. Отсмеявшись, девушка вытерла обильно выступившие на глазах слезы и спросила:

– Завтра вы уходите... Вернетесь?

– Наверное. У меня хватает незавершенных дел.

– Я имею в виду, сюда.

– Тоже возможно. Пока что этот путь видится самым простым и коротким.

– Скажите, вы можете забрать меня отсюда?

Вот так просто, в лоб, безо всяких словесных кружев и намеков. Яран любил иметь дело с провинциалами – все просто и понятно, нет смысла тратить мозговой ресурс на расшифровку недосказанностей. Но простота бывает и хуже воровства. Он внимательно посмотрел на собеседницу:

– Зачем?

– Плохо мне здесь, – вздохнула девушка. – Душно. Я один раз была в большом городе, в столице, сравнивать могу. Здесь болото, в котором мужчины работают, а женщины работают и рожают детей. Все. За пределы этого замкнутого круга они выйти не могут в принципе. И это вне зависимости от сословия, просто тарелки на столах разные. Не хочу я так больше. И не могу.

– Вы не поняли вопроса. Мне это зачем? Сразу говорю, не стоит предлагать мне деньги. Во-первых, у меня их больше. Во-вторых, вы их разве что у брата можете взять. А он вряд ли будет в восторге от вашей инициативы. К слову, он и сам мог бы отправить вас в город, если хорошенько попросить. Я наблюдал, вас он любит.

– Потому и не отпустит... одну. Считает, что мир слишком опасен и несет в себе чересчур много соблазнов.

– Не могу не согласиться с такими выводами, – серьезно кивнул Яран. – Так что?

– Я могу... – девушка задумалась, потом решительно вскинула голову. – Я могу родить для вас ребенка.

Вот здесь она Ярана по-настоящему удивила. Не самим предложением – оплата натурой существует, наверное, от сотворения мира, и не всегда это картошка с морковкой. И Ярану предлагалось не раз, и его воспитанникам – дело, в общем-то, житейское. Универсальная, так сказать, валюта. Но, во-первых, обычно такие предложения исходили от женщин, скажем так, с более низким социальным статусом. А во-вторых, те же женщины в подобных ситуациях старались, чтобы обошлось без ненужного довеска через девять месяцев. Сказанное дочерью отнюдь не бедного барона вываливалось из стереотипов наглухо.

Именно это Яран постарался максимально доступно объяснить собеседнице, после чего начал с интересом ждать продолжения. И оно таки последовало.

– Жених, – выдала девушка.

Яран удивленно поднял брови:

– А подробнее?

– Мама решила, что я должна выйти за нашего... соседа.

– И что?

– Это такое животное... Во всех смыслах животное. Оборотень.

– Вы тоже.

– Да. И наш род затухает. Из маминых детей перекидываться могу только я. И мать решила, что надо обновить кровь.

Яран кивнул. Понятное желание, в принципе. И что девушке не нравится потенциальный жених, во внимание принимается отнюдь не обязательно. Большая часть браков совершается по расчету, и это равно относится и к жителям крестьянских хибар, и к принцессам в высоких замках.

К слову, браки по расчету частенько оказываются счастливыми. Главное, чтобы расчет был правильный. Но, судя по гримасе баронской сестры, она так не считает.

– А почему брат не воспрепятствует?

– Что вы! В таких делах он против матери не пойдет.

И это понятно. Матриархат во всей красе. Точнее, разделение сфер ответственности. На мужчине армия и финансы, но делами рода, включая, скорее всего, и политику, занимается женщина.

– А зачем вам ребенок? Не делайте удивленные глаза и не врите насчет платы, именно вам. И давайте честно, правду от лжи я уж как-нибудь отличу, демон все-таки.

Блеф, конечно, однако в свете имеющейся у собеседницы информации звучит чертовски правдоподобно. Девушка вздохнула:

– Если у меня будет ребенок, я считаюсь опозоренной, и жених не станет меня искать.

– А как же обновление крови?

– Я уже проверила. Ребенок от вас сможет перекидываться.

– А дальше?

– Даже если отец ребенка не станет мне помогать, брат в беде не оставит.

Угу. С ним она расклады, небось, обговорила заранее. И на благородство по отношению к женщине, ибо своего ребенка бросать вроде как бы и не положено, намекнула. Вот ведь... По сути, на его горбу она хочет в рай въехать, причем с максимально возможным комфортом. Шустрая семейка... Не зря говорят: оборотни – народ хитрый. Вроде честны до неприличия, но при этом не заметишь, как на шею сядут и ноги свесят.

А может, и в самом деле решила, что нашла себе аналог принца? А что – с крыльями, когтями, но при деньгах. Для многих женщин этого достаточно. Как говорится, долго бродил принц на белом коне в поисках своей принцессы. Долго ждала принцесса принца. И вот, наконец, они встретились. И все были счастливы, особенно конь принца.

Если вы стали для кого-то плохим, значит, раньше сделали для него слишком много хорошего. Яран не сомневался – для этой семейки он уже сделал немало. И в человеческую благодарность он не слишком верил. Поэтому, в принципе, и не послал собеседницу по всем известному адресу. Устраивать конфликт с непредсказуемыми последствиями сейчас не входило в его планы, следовало проявить деликатность, читай, мозги.

– Думаю, вам все же стоит подумать, стоит ли бросать налаженный быт и рвать когти в неизвестность.

– Я подумала, – упрямо мотнула головой девушка. – Там мне будет лучше.

– Везде хорошо, где вас нет.

– Может быть, нас?

– Да, именно вас. Ладно. Я обдумаю ваше предложение, – максимально нейтральным тоном подвел точку в беседе Яран. – Обещаю, что, если останусь жив, пролечу через ваш замок, благо дорога уже известная. Тогда и отвечу. А сейчас на вашем месте я шел бы спать. Возможно, утром вы поменяете свое мнение.

Когда собеседница ушла, Яран проводил ее взглядом. Все же хороша, этого не отнять. Потом вздохнул и сказал:

– Сара, выходи. Ты все слышала?

– Нет, ну какова! – пыхтела Сара, разгуливая туда-сюда по ковру и совершенно не боясь ухнуть вниз со стометровой высоты. Яран улыбнулся – наблюдать за воспитанницей, когда она злится, было сплошное удовольствие. Очень уж непосредственно у нее это получалось. – Это ж надо! Кошка драная!

– А по-моему, вполне товарного вида девочка. Да и шкуры у барсов шикарные, особенно хвост, – Яран изо всех сил постарался сохранить на лице полную невозмутимость, и это ему удалось. Во всяком случае, Сара не поняла, что ее подначивают, и запыхтела еще громче:

– Товарного... И небось давно уже не девочка. Знаю я таких! Нравственности – как у подзаборной кошки.

– И откуда же ты таких знаешь?

Сара покраснела так, что, казалось, поднеси спичку – вспыхнет.

– Это я образно.

– Ага, ага... Хватит ревновать.

– И вовсе я не ревную!

Ревнуешь-ревнуешь. Эх, девочка, когда подрастешь, то поймешь, как это выглядит со стороны и, возможно, смутишься. А может, и нет, неважно. Главное, дожить до этого «подрастешь», а в свете грядущих раскладов тут и самому Ярану так просто выжить не факт, что получится.

Но как же все-таки ему нравится ее поддразнивать. Яран закатил глаза и демонстративно вздохнул:

– И все же девочка очень ничего. Ну ты сама вспомни: какая фигурка! Глаза! А уж губы!

– Это не губы, это трудовые мозоли! – буквально взвилась Сара.

– И мозги в голове есть...

– Аккурат столько, чтобы понять: невозможно сесть мужчине на шею, не раздвинув ног.

– Оказывается, мы и про эту сторону жизни кое-что знаем?

Сара покраснела еще сильнее.

– Бабы в деревне рассказывали... – И, решив, очевидно, что лучшая оборона нападение, выдала: – А вообще, не нравлюсь – иди к этой... кошке.

Сказала – и демонстративно отвернулась. Обиделась, значит. Ладно, пускай малость посидит и подумает. Ей это на пользу. Может, хотя бы оставит пустую затею охмурить наставника и займется чем-нибудь, более способствующим выживанию.

Хотя, конечно, девочка успехи делает, и нешуточные. Правду говорят все же, что угроза жизни – лучший допинг. Правда, в этом конкретном эпизоде ей физически ничего не угрожало, а скандал учинить она при нужде и сама могла. Но, как бы то ни было, экзамен по маскировке воспитанница сдала на пять с плюсом. Замаскироваться от оборотня – это нечто. Здесь не только маскировка собственно от зрения, как для обычного человека. И не глушение звука, что работает против человека с музыкальным слухом. Но она замаскировалась и от обоняния, и от низкочастотных колебаний воздуха, что возникают при дыхании и движении тела. Учитывая, что последнее она знала исключительно в теории, достижение, и немалое. В общем, здорово!

А еще она замаскировалась от магии. Не очень сложно, а вот сил требует массу. Однако же справилась и с этим. Яран ее, к слову, так и не обнаружил. Окрикнул лишь потому, что был уверен: не может его воспитанница пропустить самое интересное. Ну, не в ее это стиле. Так что окрикнул – и угадал. Теперь уже ее очередь гадать, как наставник сумел ее обнаружить. А он объяснять совершенно не спешит, лишь загадочно улыбается. Почему? Да чтоб не ронять авторитета всемогущего и всеведающего учителя. Подрастет – сама поймет, а пока пусть свыкнется с мыслью, что не бывает совершенной маскировки и всегда найдется кто-то, кто сумеет ее вскрыть. Такое понимание – оно для здоровья полезно и вообще долгой и счастливой жизни способствует.

Но как она тогда рычала... Яран даже начал опасаться, что пристрелит неожиданную соперницу на месте. Или заморозит. Утопит, как вариант. Но – пронесло. Сара – девушка импульсивная, однако смирять душевные порывы умеет. Как ни странно, более всего ее возмущала попытка какой-то там «драной кошки» заиметь ребенка от того, кто может найти «и ближе, и красивее». В общем, женская логика, бессмысленная и беспощадная, для всех миров одинаковая, во всей красе.

Ладно, подулись – и хватит, слишком много тоже вредно. Так что надо мириться, а значит, искать, где лежит путь к сердцу женщины. Правда, некоторые считают, что путь к сердцу женщины лежать не должен, однако не в этом случае. Ладно, попробуем мыслить логически. Представим себе атлас по анатомии... Итак, самый короткий путь такой же, как у мужчин – через грудную клетку. Или, как вариант, через желудок. Приступим. Яран улыбнулся мысленно и, придав голосу безразличия, сказал:

– Хорош дуться, лучше еду доставай.

– Зачем? – буркнула девушка.

– Заморить червяка надо.

– Угу. Зайди в холодную воду по пояс.

Всерьез обиделась, значит. Ну и... тем лучше. Яран развел руками:

– Договорились. Найдем озеро получше – искупаюсь.

– Во-во. Может, думать начнешь, с кем связываться.

Вот ведь... Перестарался он с самостоятельностью, честное слово. Нормальные девушки сидят в башне и ждут героя, который спасет их от злого дракона. Эта же того и гляди дорастет до «сильной и независимой женщины», из тех, что изрядно осточертели Ярану еще в той, прошлой жизни.

– Одно хорошо, – повернулась вдруг к нему Сара, и обладающий чересчур иногда острым зрением Яран заметил тонкие влажные полоски у ее глаз. – Жениха ты немножко побил, и это сняло необходимость возвращаться за твоей кошкой.

Да уж, неприятно получилось. Как выяснилось, жених баронской сестренки в тот момент находился в замке. Приехал, наверное, чтобы выяснить, как здоровье соседа и не пора ли прибрать к рукам оставшиеся без сильной руки земли. И был весьма разочарован, обнаружив барона в добром здравии.

Так вот, его во время пира заинтересовало, куда это умотала его потенциальная невеста. Откровенно говоря, судя по количеству выпитого, ее отсутствия он даже не заметил, но, похоже, нашлись доброхоты. И они не только передали, где именно находилась его дама сердца, но и объяснили, зачем она туда ушла. И нечего удивляться, что оборотень решительно встал из-за стола, отправился на стену, по которой как раз прогуливался Яран, обсуждающий с воспитанницей некоторые касающиеся только их моменты, и, не медля ни секунды, схватил демона за грудки.

Судя по выражению его лица и общему настрою, жизнь только что дала трещину. На всю задницу. Однако это все равно не повод хамить практически незнакомому человеку. Вдобавок намного более сильному и умелому. Однако этот умник, видимо, решил, что закон ему не писан, а голова дана исключительно для того, чтобы в нее есть. Вот и сделал... то, что сделал.

Надо сказать, это было ни разу не вежливо. Так вот, ни поговорить, ни объяснить, чего он тут, собственно, забыл... Именно несообразность предъявленных амбиций убогости продемонстрированных манер Яран попытался донести до хама максимально простым и надежным способом. А именно, посредством левого крюка в печень и хорошего, со всей дури, леща. Кого пожиже такими ударами можно было бы и на больничную койку отправить, но оборотень оказался крепким орешком.

Несколько секунд он сидел, мотая головой, а затем поднялся и набычился. Яран уже прикинул, что, если сей придурок решит продолжить разговор в той же манере, он просто размажет его о зубцы башни, а получившееся мочало сбросит вниз. Но тут раздался стук многочисленных сапог, который через мгновение сменился щелканьем взводимых курков. Очень неприятный звук для того, на кого оружие со взведенными курками направлено.

А направлены пистолеты в количестве аж дюжины штук были на Ярана. Ошибся он тогда. Признаться, думал, что это спешат люди хозяина замка, а оказалось, подоспела свита этого ушлепка. Причем все при оружии. Интересно, как их с таким арсеналом вообще в замок пустили?

Но понтов-то, понтов! Эти умники принесли не только пистолеты, но даже кресло для своего предводителя. Этакий походный трон, более всего напоминающий стул-переросток. Сделан он был надежно, этого не отнять, но притом дубово. Никакой эстетики, резьбы там или легких, воздушных форм. Этот недостаток призвана была заменить целая россыпь драгоценных камней, натыканная прямо в дерево где надо и где не надо. В общем, верх примитивизма, и на конкурсе дизайнеров мебель эта заняла бы или последнее, или, наоборот, первое место в зависимости от того, какие на момент шоу тенденции в моде.

Двое крепких малых с рожами профессиональных шестерок поставили кресло, да так ловко, что их сюзерену оставалось только опустить свое усталое седалище. Остальные в это время держали под прицелом Ярана и, что гораздо неприятней, Сару.

За себя-то демон не особенно боялся. В конце концов, он был тупо быстрей этих сельских увальней. И, кроме того, опытней и заметно лучше обучен. Бой в ограниченном пространстве – целая наука, и вряд ли умение догнать в горах козла помогло бы им тут. В общем, повыкидывать молокососов с вершины башни – не такая и сложная задача. Но вот девушка путала все карты. И, главное, сотворить хоть какое-то заклинание она не успевала.

А оборотень посмотрел на Ярана ненавидящим взглядом и решил, видимо, для начала малость унизить чересчур наглого соперника.

– На колени! – прорычал он.

– Да легко! – усмехнулся Яран и сел к нему на колени, откровенно любуясь лицом обалдевшего оппонента. – Еще что хочешь, противный?

– А...

– Бэ, тоже витамин, – усмехнулся Яран. – Обернись, дарагой.

Оборотень повернул голову. Делал он это максимально осторожно – коготь демона, которого он так неосмотрительно подпустил к себе, упирался ему аккурат под челюсть. Увиденное, к слову, тоже не добавило ему радости в глазах, ибо на выходе с лестницы сидела и с интересом наблюдала за ним Матильда. И, судя по ее виду, хорошо понимала, что незачем пытаться вот прямо сейчас вырвать у кого-то кусок филейной части. Во-первых, не голодная, а во-вторых, достаточно подождать – и, если повезет, все плохие парни достанутся ей целиком.

– Оружие побросали, – холодно, уже без намека на фривольные нотки, скомандовал Яран. – Живыми отпущу, обещаю. Ты, конь педальный, гад ползучий, волк тряпочный, гоблин злобный, подтверди им, быстро! А то... Не хочешь по-хорошему – уберем вазелин.

– Наставник... – вмешалась пришедшая в себя Сара. Она уже сместилась таким образом, чтобы уйти с линии огня, и зажгла в руках светящуюся голубым огнем сферу. Тому, по кому она ею долбанет, мало не покажется, глубокая заморозка просто так не лечится.

– Слушаю.

– Ну не можешь же ты их всех просто так взять и убить!

– Почему? – искренне удивился Яран.

– Ну, а как же помучить?

– Тоже можно. Как, мне начинать, или все же заговоришь насчет капитуляции? И вообще, улыбнитесь. Возможно, вы можете сделать это в последний раз.

Барон прохрипел что-то неразборчивое, но притом однозначно согласное с политикой главного пугала королевства. А когда пистолеты, шпаги и прочие аксессуары настоящих мужчин оказались на камнях, Яран встал, рывком выдернул оборотня из кресла и в два удара сломал ему обе ноги.

– Молчать! – рыкнул он на зашевелившихся было горцев. – Я сказал, что отпущу живыми, насчет здоровья разговора не было. Если кто-то дернется, то лучше пусть думает вот о чем: с переломанным в трех местах позвоночником жить можно, но на ноги поставить никакой целитель не сможет, даже я. А теперь взяли своего чудика – и галопом отсюда, пока я не рассердился!

Вот такое интересное воспоминание. Еще раз мысленно усмехнувшись, Яран заложил вираж, аккуратно вводя ковер в узкое, как щель между зубами, пространство, где слева и справа возвышались отвесные скалы, а внизу бурлила горная река, короткая и узкая, но гремящая за троих. Дорог тут практически не было. Местным пройти одним им ведомыми тропами не особенно сложно, но ни армию, ни даже относительно небольшой отряд так запросто не протащить. Оппонент Ярана в плане обороны и скрытности место выбрал грамотно. Что до собственных неудобств, то, судя по всему, он неплохо летает. А учитывая наличие воздушных транспортных средств, того же ковра, вроде оказавшегося волею случая в распоряжении Ярана, неудобства его оказываются скорее техническими, мало на что влияющими.

Можно было, конечно, набрать высоту, но вероятность, что помимо собственно воздушного транспорта противник будет иметь что-то зенитно-ракетное, выглядела отнюдь не нулевой. Так что лучше аккуратненько, на мягких лапках... Тем более что не так уж и далеко лететь.

Собственно, уже прилетели. Ошибиться в том, что перед ним база пришельцев не отсюда, Яран в принципе не мог. Уж больно не похожи слепленные из бетона кубы, параллелепипеды и прочие обрезанные сферы на местную архитектуру, слишком грубы и чужеродны. Серый бетон среди таких же серых камней – и все равно их видно издалека. Ну, не вписывается техноархитектура ни в один пейзаж, как ни старайся.

– Когда меня спрашивают, как создается настоящее батальное полотно, я отвечаю просто: беру гранатомет и отстреливаю все лишнее.

– Чувство юмора у вас...

– При чем здесь чувство юмора? Именно так все и происходит. Как и тысячелетия назад, в любой войне главным остается солдат. Но солдат, у которого лучше оружие и подготовка, всегда имеет преимущество. Именно поэтому тот, кто слишком много о себе мнит, не имея на то реальных оснований, остается с грудой жженой техники посреди поля. Вот вам и совершенное батальное полотно, молодые люди. Никакого юмора, только кровь и смерть.

– И как нам оказаться среди тех, кто пишет, а не в качестве алой краски?

– Все просто, мальчишки, все просто. Учиться, учиться и еще раз учиться. В первую очередь практически, но и теория тоже нужна. А потому запишите: системы зенитного вооружения и основные принципы их применения. М-да, если вы не освоите то, что вам расскажу, вы точно станете краской. Те, кто похрабрей – красной, чуточку более осторожные – желтой, ну а самые трусливые – коричневой.

Что эффект внезапности утерян, не начавшись, стало ясно, когда в ковер пальнули. Без предупреждения, даже не пытаясь что-то выяснить или поговорить. В одном из строений сверху вдруг откинулся самого прозаичного вида люк, и спасло путешественников лишь то, что рефлексы Ярана оказались быстрее разума. Ракета, тонкая сигара с ярко-рыжим, как у лисы, хвостом еще только взлетала, а руки сами выполнили давным-давно, кажется, забытый за полной ненадобностью маневр. Ковер с разворотом нырнул почти вертикально вниз, к земле, стремительно ускоряясь, и выровнялся буквально в пяти метрах от каменной осыпи. Как раз нормально для того, чтобы Яран смог в подробностях увидеть взрыв промахнувшейся ракеты и вскипевший от удара роя поражающих элементов склон горы.

«Питон», автоматически выдал мозг. Опять же вроде и забытая, но моментально всплывшая информация. Ракета среднего радиуса, нелицензионная копия, цельнотянутая в одном очень продвинутом в военном отношении мире и даже не дорабатывавшаяся, настолько удачным оказался прототип. Магии в ней ноль, чистые механика с электроникой. Зато скорость в три звуковых и хорошая начинка, позволяющая распотрошить практически любой летательный аппарат, благо серьезной брони они, как правило, не несут.

Именно «Питон», очень характерная штука. Спутать его Яран не мог – видел в действии не один раз, благо во время армейской стажировки их группа базировалась как раз на полигоне. Другой вопрос, откуда он здесь взялся. Как вообще сохранился – техника считалась не новой еще в бытность Ярана студентом, а учитывая скорость развития вооружения, должна была отправиться на слом уже вечность как. Ну и какой идиот решил использовать этот комплекс в горной местности – здесь потребны совсем другие модели.

Однако рассуждения на эту, да и любую другую, тему способны подождать. Ярана занимал сейчас куда более актуальный вопрос спасения шкуры своей и пассажиров. Он вел ковер у самой земли, швыряя его из стороны в сторону. Опомнившаяся Сара завизжала было, но почти сразу пришла в себя и распласталась на ковре, вцепившись в него обеими руками. Рядом то же самое делала Матильда, и Яран вполне серьезно опасался, что тигриные когти повредят что-нибудь в его начинке. Однако куда важнее было следить за небом и постараться ни во что не врезаться. Ну и молиться, чтобы стрелявшие их потеряли.

Вслед им никто не стрелял. Оно и понятно. Ракеты хороши против открытых целей, но те же «Питоны» имеют ограничения по высоте и летящих на бреющем полете попросту не видят. Ковер для них и без того сложная мишень. Да еще и среди гор, где работа систем наведения затруднена, а сманеврировать, уклоняясь от естественных преград, летящая с такой скоростью ракета попросту не успевает. Куда опасней что-то легкое, переносное. Ну, или магия. Однако перенастроиться с одной системы поражения на другую тоже задача не из самых простых. Как минимум несколько секунд требуется, а как раз их Яран никому давать не собирался. Несколько лихих виражей – и они оказались скрыты за горой. И к обратной стороне той самой горы, выбрав более-менее горизонтальную площадку, он и притерся, логично рассудив, что так их обнаружить будет сложней.

– Все живы? – преувеличенно бодро спросил он, расправляя спину. Холодный ветерок моментально продемонстрировал, что одежда насквозь промокла от пота, и демон, не теряя времени, принялся ее стягивать. Лучше сразу переодеться, а не играть в брутальность, иначе потом можешь и не разогнуться. Радикулит – штука коварная, знаем уже, проходили.

– Вроде да, – лицо Сары аж светилось от бледности, но голос звучал ровно и спокойно. Если с девушкой и случится истерика, то это будет потом – сделал вывод хорошо знающий ее наставник. Пока же она оставалась собранной и готовой к бою.

– Р-ш-р...

Что хотела сказать Матильда, так и осталось загадкой, но интонация более всего напоминала непристойную ругань. Тигрица встала, но лапы ее предательски дрожали, и на ковре осталось мокрое пятно. Вот ведь... Не зря говорят, что самолет, совершивший аварийную посадку, надо проветривать вдвое дольше. Ладно, потом отмыть можно будет. Если доживут – взялись за них, похоже, всерьез.

– Живы – уже хорошо, – Яран старался, чтобы голос его звучал максимально бодро. – Значит, продолжим нашу вечеринку.

– Это как?

– Довольно просто. Сначала нырнем вон туда, – Яран кивнул в сторону небольшого ущелья. – Затем аккуратненько обойдем этих умников. То, что нам здесь не рады – еще не повод оставить их в покое.

– Не рады? – сарказм у воспитанницы сочился, кажется, даже из ушей. – Да они нас просто не переваривают!

– Если вас кто-то не переваривает – значит, не сумел сожрать, – отмахнулся Яран. – А вот мы вполне можем и успеть. И не таких вилкой по хлебу размазывали. Ладно, держитесь, полетели.

Они и полетели, осторожно и неторопливо, маскируясь за складками местности. Но все же это их не уберегло. Те, кто решил отделаться от незваных гостей, на сей раз использовали сколь примитивный, столь и эффективный прием. Не стали больше пулять ракетами, а применили нечто вроде датчиков движения, которые и зафиксировали ковер, после чего ударили магией. Ну, во всяком случае, именно к такому выводу пришел Яран чуть позже. Ну а пока ему пришлось отчаянно маневрировать, уходя из-под обстрела.

Надо признать, у него это даже получалось. Жаль, недолго, потому что его транспортное средство внезапно просто перестало управляться и вообще вырубилось. Хорошо, высота была невелика, всего-то метра два. С этой высоты Яран со спутниками и грохнулся, прокатившись по камням и чудом ничего не переломав. Ковер же просто лежал мертвой тряпкой, и, добравшись до него, Яран понял: те, кто их столь недоброжелательно встретил, попросту выключили управление их транспортным средством. Дистанционно, благо все коды доступа у них наверняка имелись.

– Бегом! – он схватил воспитанницу, одним движением посадил ее на спину тигрице. – Бегом!

Матильда ошеломленно рыкнула, тут же получила крепкого пинка под зад и вскачь помчалась прочь. Сам Яран несся за ней, следя, чтобы Сара, все еще пребывающая в полуоглушенном состоянии, не упала. Но, к счастью, его опасения оказались беспочвенны. Девушка рефлекторно вцепилась в шерсть гигантской кошки так, что пальцы гвоздодером не разожмешь, и их дружное трио покинуло место падения в один миг.

Для поспешности Яран имел все основания. Он, конечно, не был крутым псом войны, во всяком случае, в своем мире, но основы тактики знал. И именно тактика сейчас требовала от противника или послать к месту падения сбитого летающего аппарата группу быстрого реагирования, или накрыть здесь все чем-нибудь тяжелым и взрывающимся, после чего, опять же, направить людей на зачистку.

Попасть молотком по пальцу может каждый. Просто не надо делать из этого привычку. Яран уже нарывался в этом квесте на проблемы из-за собственных ошибок и множить сущности не желал. Так что бегом, бегом, и подальше отсюда!

Они остановились, только пробежав не менее пары километров. Учитывая пересеченную местность – не самое легкое занятие. Первой скисла тигрица – огромная сила полосатой хищницы равно годится и для дальних переходов, и для стремительного рывка, но вот долгий бег – не ее конек. Мешали и образ жизни, и чрезмерная масса. Видя, как тяжело вздымаются ее бока, Яран скомандовал привал, и Матильда тут же рухнула на камни, тяжело дыша. Ничего, оклемается.

– Расходимся.

– Что?

В голосе Сары было напополам удивления и возмущения. Яран мотнул головой:

– Берешь Матильду – и прячешься.

– А ты?

– А я пойду, с этими чудиками потолкую. Мне не нравится, когда в меня без предупреждения ракетами стреляют. Кое-кто сегодня за это славно огребет.

– Нет! Без тебя я никуда не уйду.

– Да пойми ж ты, мне спокойней будет, когда ты окажешься в безопасности. К тому же, сама видишь, от Матильды сейчас толку минимум. Бегите и прячьтесь, пока все не закончится. А я справлюсь, я всегда справлялся.

– Нет!

Ну что ж ты будешь делать-то! Времени в обрез, а она тут выделывается, как вошь на гребешке. Очень захотелось нецензурно выругаться, но... Это у обывателя гололед на улице вызывает нарушение культуры речи. Тот, кто попробовал жизнь в разных видах, способен при нужде оставаться вежливым даже в эпицентре ядерного взрыва или магического шторма. Конечно, с определенным усилием. Впрочем, ладно, нет времени на философские рассуждения.

– Матильда, бегом отсюда!

Кошка, как ни странно, поняла. Встала и на подрагивающих ногах пошла вниз по склону. Остановилась, повернулась, мяукнула совсем по-кошачьи – и одним прыжком скрылась за скалой.

– Твоя кошка умнее тебя. Ладно, держись теперь крепче.

– За что?

– За меня. Ты видела, как летает демон. Сейчас ты увидишь, как умеет летать огненный маг!

Это требовало огромных затрат сил, а само заклинание было чрезвычайно сложным и многокомпонентным, однако и результат того стоил. Силовые коконы формировали сопло, корпус и воздухозабор, а сила мага, нагревая воздух и заставляя его циркулировать, создавала подобие довольно примитивного, но достаточно мощного прямоточного реактивного двигателя. На одном, а лучше двух таких двигателях можно лететь со скоростью несколько сотен километров в час, главное, чтобы энергии хватило. Учитывая, что Яран был в этом плане далеко не эталоном, использовать такой полет он не слишком любил. Жаль, выбора сейчас ему не оставили.

Расправились крылья. Тут ведь тоже интересная тонкость. Свои, родные крылья хороши, но не выдержат бешеных перегрузок скоростного полета. Однако все решаемо. Призрачная, слабо мерцающая пленка, сформировавшая за спиной Ярана треугольник, была на самом деле хитро сконфигурированным силовым полем, заменяющим особенности анатомии и выдерживающим нагрузки лучше стального листа. Оставалось последнее.

– Обними меня руками за шею, ногами за поясницу. Я тоже буду тебя держать.

На сей раз воспитанница повиновалась беспрекословно. Тяжеловато, конечно... Яран подумал секунду, расстегнул ремень и привязал девушку – так хотя бы не уронит. Вызвал ток силы, ощутил, как заструилось из сопел тепло, сильное, но не обжигающее. Все пока штатно. Ладно, поехали. Он шагнул к обрыву, всем телом ощутил, как сжалась пассажирка, ухмыльнулся мысленно – а вот нечего было выделываться – и шагнул в пустоту.

Сам он взлетел бы и с места, но груз на шее требовал определенного толчка, разгона. Несколько секунд он падал, а затем воздух ударил снизу в призрачные крылья, толкнул его вверх. Реактивная струя добавила ускорения – и вот они уже набирают высоту. Совсем рядом проносятся скалы... Плевать! Восторг от ощущения полета как в детстве затопил разум. С таким не вполне адекватным восприятием реальности опасно идти в бой, но Ярану сейчас было плевать. Как бы ни повернулось дело, ожидающая его схватка будет финальной, и провести, возможно, последние минуты жизни в черной меланхолии либо в тщетных попытках рассчитать каждый шаг демон не собирался. Делай, что должно, и будь, что будет. Воистину, древние философы были правы.

Они мчались над землей, подобно метеору. Яран редко практиковал такой способ полета, очень уж много сил он требует, но и результат, следует признать, впечатляет. Огромная скорость – ладно, однако довеском к ней идет запредельная маневренность и возможность полета на малых высотах. Характеристики в разы превосходят таковые у ковра. Правда, и навыков требуют серьезных, но Яран научился такому полету еще в бытность свою учеником.

Вообще, заклинания такой сложности относятся к боевым и для широкого круга не предназначены, однако строгость запретов компенсируется необязательностью их исполнения. Это своего рода традиция, особенно для военных, и брат отца, боевой маг с огромным стажем, научил племянника кое-чему. По пьяной лавочке, естественно, и когда никто не видел, а то мать бы его самого в полет отправила, на Луну да без ракеты. Ибо опасность для новичка такой полет нес более чем серьезную. Однако, раз показав, вынужден был учить и дальше, а то подростки – они такие. Сами пробовать будут, пока не научатся или шею не свернут. Так что довел он Ярана до весьма неплохого уровня, взяв, правда, слово, что тот никому и ничего не расскажет. И, стоит признать, ученик сдержал слово, о его умении летать без крыльев дома так никто и не узнал.

Сейчас маневры затруднял груз, все же Сара, при всей своей легкости и стройности, далеко не пушинка и вдобавок здорово портит аэродинамику. Однако, даже с учетом воспитанницы, Яран оказался неуязвим практически для любого зенитного вооружения. Да и, в общем-то, практически невидим системами наблюдения, если они, конечно, за прошедшие годы не поменяли свои возможности кардинально. Впрочем, учитывая то, что ракета, которой их пытались сбить, представляла разве что музейную ценность, вряд ли у тех, кто ему противостоял, было под рукой что-то по-настоящему серьезное. Так что хрен они его возьмут, это заклинание и предназначалось, в принципе, для локального прорыва системы ПВО.

Нырнув за очередную гору, Яран приземлился, ловко стряхнул на землю сжавшуюся от восторга и ужаса воспитанницу. Та с трудом удержалась на ногах, однако тут уже никуда не денешься – руки наставника затекли качественно.

– Бегом отсюда!

– Куда? – пискнула девушка.

– Вон туда, – Яран ткнул пальцем, указывая направление.

– Зачем?

Он объяснил. В двух словах – дело, в общем, знакомое. Сара охнула:

– А ты?

– А я зайду с другой стороны. Посмотрим, какого цвета у них потроха.

Снова восторг от бьющего в лицо ветра. Одному лететь проще, легче и быстрей. Неудивительно, что Ярана атаковали, лишь когда он обогнул чужую базу по широкой дуге и начал заход на цель. Как вычислили? Скорее всего, по тепловому следу или турбулентности, порожденной скоростью. Взламывая атмосферу подобно тарану, сложней всего не оставлять следов.

Обстреляли, правда, значительно грамотней. Сразу две ракеты, судя по виду, классом ниже «Питона», и целый град боевых заклинаний. На сей раз классифицировать ракеты Яран не смог, да и, честно говоря, не пытался. Просто ушел от них – стандартные маневры уклонения оказались к месту, все же разрабатывали их грамотные люди. Уклониться от магического залпа было сложнее, но тут главное не потерять головы. Заклинания, которыми его пытались завалить – это не что-то эпическое, такое слишком дорого использовать даже государству. Обычные, не особо мощные и не самые дальнобойные заклинания школ огня и воздуха. По сути, аналог ветхозаветных зенитных орудий, они представляют собой последнюю линию обороны. И Яран прошел их с ходу, заработав всего-то одну плюху, которую предусмотрительно выставленная им защита отбила без особых проблем.

В принципе, у стрелков еще оставался неплохой шанс повторить попытку, но они замешкались, попросту не успевая за маневрами Ярана. В такой ситуации недостаток точности стоит компенсировать плотностью огня и надеяться на теорию вероятности и мать ее, статистику, но Яран уже понял, что умники, решившие его грохнуть, не военные. Они умеют стрелять, но и только. Понятие о тактике и намертво вбитые рефлексы у них отсутствуют в принципе. Соответственно и быстро принимать решения им сложно – как только ситуация перестает быть стандартной, процесс ощутимо замедляется. Дилетанты... Как, впрочем, и большинство тех, кто противостоял Ярану в этом походе.

А ведь он, если вдуматься, ничего особенного не сделал. Просто в очередной раз ушел вниз, очень резко, но все же не запредельно быстро. А после этого рванулся вперед и ловко приземлился на одну из крыш. Очень уж она ему понравилась – там был люк, копия того, из которого недавно стартовал «Питон» и, что характерно, открытый.

То ли его открыли по ошибке, то ли готовили ракету к старту, то ли еще чего. Ярана это не интересовало совершенно. Главное, люк открыт, и ракета еще в шахте. А слабое место весьма удачной в целом ракеты он знал неплохо.

Когда тянешь чужое изобретение, не спрашивая разрешения, поневоле оказываешься во многом ограничен. Не говоря уже о том, что самое лучшее украсть вряд ли получится. И поменять чужие, пускай и не самые лучшие решения, в такой ситуации очень сложно. Проще с нуля разработать свое.

Конкретно сейчас все сводилось к тому, что «Питон» использовал двигатели на жидком топливе. Для зенитной ракеты вообще не лучшее решение, а конкретно сейчас – еще и критическая уязвимость. И Яран считал, что не воспользоваться этим – смертный грех.

Любое оружие – набор компромиссов. Усиливаешь одно – ослабляешь другое. Применительно к зенитной ракете это скорость, маневренность, дальность и еще много чего. Вот только чтобы все это летало, приходится экономить каждый грамм массы. И чего точно нет у ракеты, так это брони.

А у Ярана были с собой пистолеты. Местные, примитивные, но на малой дистанции вполне грозные и калибр имеющие суровый. Стартовый колодец для зенитной ракеты – тоже спорное решение, но Ярану на такие мелочи было плевать. Главное, размеры шахты позволяли выстрелить под нужным углом, и, не теряя времени, Яран разрядил в нее оба пистолета. И, что характерно, попал.

Топливо хлынуло из пробитого корпуса. Струйки были так себе, но главное, что оно потекло, а буквально через несколько секунд вспыхнуло. Яран наблюдал это, уже спрыгнув на землю и откатившись в заранее присмотренную ямку. Зрелище было великолепное. Столб огня рванулся, кажется, до небес. И это Ярана устраивало как нельзя более.

О нет, он не рассчитывал одним взрывом, пускай и сильным, нанести противнику критический урон. А вот привлечь всеобщее внимание, вынудить всех, кто может, бежать сюда – запросто. И даже те, кто не бросится сломя голову к месту происшествия, волей-неволей отвлекутся и ослабят контроль над окружающим пространством.

Буквально через несколько секунд Яран понял, что был прав. Происходящее вокруг более всего напоминало пожар в борделе во время наводнения. Имел как-то возможность наблюдать – один в один. Все бегают, орут, и никто не знает, что делать. Единственно, пришлось воспользоваться недавним опытом Сары, дабы замаскироваться и с комфортом наблюдать за своими оппонентами. Посмотреть, к слову, было на что.

Такое впечатление, что здешний персонал набирался где попало. Больше всего было «серой скотинки», то есть солдат, набранных, похоже, здесь, на месте. Одежда уж больно характерная, да и оружие... Мушкеты были явно местного производства. Причем хоть что-то, напоминающее мундир, отсутствовало в принципе, одевались вояки кто во что горазд.

Командовали этим сбродом тоже местные, но одетые побогаче. Да и держались совсем иначе. По всему выходило, что офицеры из дворян. Ситуация для местной армии вполне нормальная, обыденная. Для наемных отрядов – тем более. По всему выходило, что расходный материал главный босс здешнего концлагеря набирать предпочитает на месте, не тратя средства на доставку сюда чего-то элитного. К местным условиям они привычные, предавать не станут, ибо сиюминутная прибыль не перекроет репутационных потерь. В общем, дешево и надежно. Очень грамотный ход мысли, стоит признать.

Второй по численности была группа людей, одетых на редкость для примитивного мира однообразно. По сути, регулярная армия, претендующая на регулярную же форму одежды, нуждается, помимо прочего, в серьезных мануфактурах, призванных обеспечить достаточное количество ткани. Подобное вполне может позволить себе государство, но для частного лица, пускай даже весьма богатого, это серьезный удар по карману. Да и ткани делаются, как правило, довольно простыми и грубыми, функциональность – наше все.

Здесь и сейчас народ бегал в камуфляже зелено-желтой расцветки. Мало того что совершенно не годившейся к горам, на фоне здешних скал человек в такой одежде не спрячется даже если очень захочет, так еще и вряд ли кто-то будет заморачиваться с самим фактом столь сложной окраски. Единственный вариант – форма закуплена в каком-то промышленно развитом мире, даже не применительно к местным реалиям, а по принципу «дешево и сердито».

К слову, одетые в камуфляж люди военными не были. Оружие, по виду современное, имелось в немалом количестве, но притом бегали они, как безголовые курицы. Не оружие делает человека воином, конкретно эти камуфлированные экземпляры так и остались увешенными разнокалиберными стволами мужиками, и только. Ярана ни форма, ни вооружение обмануть не могли в принципе.

Разница между профессионалом и просто человеком с оружием ощущалась демоном на уровне подкорки. Профи, особенно из мира вроде этого, проводят всю жизнь в походах и боях, а в промежутках между ними озабочены, в первую очередь, повышением боевой подготовки и опасениями за собственный тыл. И это правильно, им ведь надо, чтоб не убили в бою, а в мирной жизни ножом в спину не ткнули. Предельно жесткие, мотивированные люди, внимательные к мелочам, со специфической пластикой движений – вот кто такие профессиональные наемники. Эти же... Не-ет, это кто угодно, только не солдаты. И, скорее всего, родом они из какого-то более-менее спокойного и развитого мира. Это тоже чувствуется.

Последняя группа была одета кто во что горазд, но держалась не в пример спокойней. Тут и гадать не требовалось – маги. Из-за собственной маскировки способности Ярана к определению аур, магического фона, зачарованного оружия и прочих амулетов стремились к нулю. Но и без этого, по особенностям поведения и явно заметной склонности к индивидуальности, род занятий можно было определить за версту. Так что маги, но не особо сильные и умелые. Во всяком случае, маскировку Ярана раскусить не смогли. Неясно, из этого мира или какого-то иного, однако это, скорее, технический вопрос. Найти на него ответ, конечно, можно, однако же зачем? Куда важнее, пока народ занят, воспользоваться моментом и проникнуть на базу оппонентов. В том, что бетонные строения представляют собой не более чем внешние конструкции, а основной массив базы спрятан под землей, в глубине скального грунта, Яран не сомневался.

– Запомните простую вещь, молодняк. От современных средств поражения не защитит никакое укрытие. Там, где вас не достанет фугас, пускай даже ядерный или магический, противник тупо применит оружие более специфическое. Объемно-детонирующий боеприпас, противобункерные ракеты – да мало ли что найдется у него в загашнике. Вариантов масса, результат один.

– Какой?

– В следующий раз не пищите, говорите более четко. Впрочем, вы женщина, вам простительно.

– Я мужчина!

– Тогда непростительно. Однако же я понял ваш вопрос. Специально для дураков и студентов: результат один – кладбище. Если вас, конечно, откопают. И если останется, что откапывать. Так понятно?

– Да...

– И что ж у вас такой убитый голос? Не волнуйтесь, не все так страшно. Умение маскироваться дает вам дополнительные бонусы к выживанию. И маскировку вы будете изучать примерно через полгода. Там вас научат и заметать следы, и сажать деревья, и даже логистике.

– Зачем?

– Слишком много техники за короткий промежуток времени – тоже демаскирующий фактор. Вас вычислят – и прихлопнут. Так понятней?

– Но зачем нам тогда фортификация, если надо уметь маскироваться?

– Во-первых, фортификация позволяет все же снизить риски. Особенно в ситуациях, когда применение специализированного оружия затруднено или нерационально. А во-вторых, сколько известно миров, где возможно столкновение с противником, имеющим равные с нами возможности? По пальцам можно пересчитать. В случае же, если потенциальный противник классом ниже, фортификация остается максимально востребованной. И именно ею мы с вами сейчас займемся.

Сколь мог понять Яран, перед ним был стандартный бункер второго класса, предназначенный для миров доядерного уровня. На кой ляд он здесь сдался, Яран понять не мог в принципе. И мир не тот, и место своеобразное. Впрочем, неважно. Главное, эту базу проектировали выходцы из его собственного мира, а значит, понятны были принципы ее планировки и варианты проникновения внутрь. Охрану он только что отвлек, словом, более чем достаточно. Главное, защиту удержать – слишком много энергии требуется на ее работу.

Буквально вторая дверь, которую Яран обнаружил, оказалась распахнута. Хорошая дверь, бронированная, навскидку пятнадцать сантиметров хорошей стали. И найти ее было легко – распахнулась буквально перед носом, и из нее, разматывая на ходу пожарный рукав, вылетело сразу трое камуфлированных. Из глубины коридора им вслед разносилась сочная ругань. Все логично, пожарные выезжают, чтобы отмочить там, где кто-то отжег. Работа у них такая. Эти – не исключение. Пожалуй, не ловушка, решил Яран и, осмотревшись, осторожно скользнул внутрь.

Здесь было не то чтобы темно – скорее, в узком и длинном, плавно изгибающемся и уходящем вниз коридоре царствовал его величество сумрак. Длинный ряд ламп – мертвых, серых, едва различимых. Горела одна из десятка – явно дежурное освещение. Помогает не заблудиться, но и только. К тому же часть даже дежурных светильников или не горела, или предсмертно моргала, от чего по коридору гуляли тени. Маскироваться в таких одно удовольствие. Очень похоже, уровень технического обслуживания здесь колебался от хренового до «пора расстрелять пару-тройку особо проштрафившихся».

Пожарный рукав сочился водой. Универсальная все же штука, практически во всех мирах их делают брезентовыми. Функционально, хоть и неприятно на ощупь. Правда, тушить ракетное топливо водой затея не самая умная, ну да пусть извращаются, как хотят. Впереди по-прежнему раздавалась громкая ругань, но определить, где именно ее источник, Яран бы не взялся. Звук в тоннеле, отражаясь от стен, искажается самым причудливым образом. Плюс звучала какая-то фоновая разносортица. Да и плевать. Демон сбросил мешающую ему маскировку и побежал по тоннелю, стремительно и абсолютно бесшумно. Этому навыку никогда не учили дома, но он смог освоить его здесь. Было время, необходимость имелась, да и учителей хватало. Вот и пригодилось в очередной раз.

Бежать оказалось довольно удобно. Тоннель узкий, но при этом в плечах не давит. Потолок низкий, но над головой все же есть полметра пространства. Те, кто проектировал сооружение, знали толк в своем деле. Оно и неудивительно – базы такого образца строят не одно столетие, и руку инженеры набить успели.

Коридор закончился внезапно, открывая доступ в большой ангар, заполненный разнообразной машинерией. Какой именно, Яран даже не пытался разобраться – видно, несмотря на полноценное освещение, плохо, механизмы перекрывают друг друга. Но насос чавкает, дизеля гудят, солярка воняет... В общем, какая-то часть системы жизнеобеспечения.

Людей среди этого бардака Яран разглядел далеко не сразу. И моментально определил, что они его земляками точно не являются. Хотя бы потому, что язык, на котором они переругивались, был ему незнаком. Убить их всех было просто, однако Яран удержал в себе это естественное для человека и обыденное для демона желание. Рано, могут заметить, поднимется тревога. Успеется...

Приблизившись, он понял, что двое из присутствующих заняты ремонтом, а третий, как и положено, ими руководит. То есть стоит рядом, засунув руки в карманы, и начальственно покрикивает. А ремонтируют они, похоже, центробежный насос. Очень характерная конструкция. Причем конкретно в этом парочка, крутившая гайки, однозначно профессионалы. И то, что вокруг них разбросаны инструменты, только кажется бардаком.

Порядок – это не когда все лежит по полочкам, а когда ты точно знаешь, где что лежит. Судя по точности движений и тому, как безошибочно они находили инструмент, здесь царил самый настоящий порядок. Ну и ладно, пускай вкалывают. Второй насос рядом активно работает, гонит воду в пожарную систему, навернется – и что будет, если запасной не удастся запустить? Вот то-то, не стоит им мешать.

А вообще, интересно получается. Камуфлированные – явно технический персонал из достаточно развитого мира. Не из тех, где болт и гайка – шедевр сложного оборудования и высоких технологий. Но если они продвинуты в развитии настолько, что справляются с оборудованием базы, то возникает логичный вопрос: кто за все это будет отвечать?

В самом деле, вопрос не праздный. Сколь помнил Яран, любая передача технологий в иные миры каралась весьма серьезно. Его земляки не были прекраснодушными идеалистами и всегда старались заполучить максимум полезного от соседей, отдавая взамен самый минимум. Причем не стоял вопрос о собственно оплате. Платили, и, если дело того стоило, щедро, но – не технологиями. Золото или какие-либо аналоги – пожалуйста, но технологии – ни-ни. И уж тем более не стоял разговор о присутствии на базах, пускай и устаревших, технического персонала из туземцев. Так было раньше – и вряд ли изменилось сейчас. Ладно, все это потом, сейчас других забот по горло, но зарубочку в памяти сделать однозначно стоило.

Обойти увлеченных работой людей – дело плевое. Главное им не мешать. И помнить, что отсюда можно попасть в любую часть базы – такова особенность планировки. Детали отличаются, но суть одна.

Вновь стремительный, бесшумный бег по коридору. Уклон растет, но это ерунда, такие базы заглубляются не более чем на полсотни метров. И самое опасное – на кого-нибудь нарваться. В своем умении расправиться с местными вояками Яран не сомневался, но ведь шум поднимется! А это в планы демона пока что не входило.

Как скоро выяснилось, строители немного схалтурили и, вместо того, чтобы пробить тоннели на стандартной, официально утвержденной глубине, ограничились несчастными двадцатью метрами. На военных не похоже, скорее, какой-то исследовательский комплекс на стандартной основе. Оно и к лучшему, не придется долго ноги бить, однако все равно позор строителям!

Ярану еще повезло, что он издали услышал голоса и успел затормозить. Как он и предполагал, двигался он по одному из технических коридоров, который выводил ко входу в жилую часть базы, а точнее, в главный холл.

Вообще, спланирована база была по принципу звезды. Геометрическим центром ее был главный холл, он же при необходимости конференц-зал, от которого лучами отходили коридоры в технические и складские помещения. Уровнем ниже располагалась собственно жилая зона, еще ниже – командный центр. Если пропорции соблюдены, общее заглубление базы не превышает тридцати метров.

Сейчас в холле, солидных размеров сооружении со вполне комфортной, не вызывающей приступа клаустрофобии высотой потолков, оказалось довольно много народу. Причем, как и наверху, из всех трех «каст». Восемь человек, пятеро наемников, двое камуфлированных и маг. Учитывая, что творилось снаружи, остаться здесь они могли лишь согласно прямому распоряжению своего командира, кем бы он ни был. Внутренняя охрана, расположенная в ключевой точке. Самые подготовленные, самые доверенные... Да и самые дисциплинированные, скорее всего. Мимо них, увы, просто так не пройти. Или отвлечь, или драться, небогатый выбор. Причем, скорее всего, именно драться – чем именно отвлечь достаточно большую группу людей, усиленную магом, Яран быстро придумать не мог, а время поджимало. Еще немного – и наверху разберутся с эффектным, но не таким уж и грандиозным пожаром, и начнется ловля того, кто все это устроил. А значит – убить!

Яран вздохнул. Тихонечко, чтобы не услышали. Крайне маловероятно, однако всякое может случиться. Убийство ему не претило, даже массовое, двести лет практики накладывают определенный отпечаток. Но работать придется без магии, вообще. Неизвестно, какие тут натыканы датчики. Сам же Яран ни разу не офицер спецназа, обойти сумеет разве что простейшие гражданские модели. И то не факт. Что же, придется по старинке, ручками. И надеяться, что в экраны камер наблюдения, а они здесь есть обязательно, никто сейчас не смотрит. Он еще раз вздохнул. Начнем, помолясь!

Увидеть атакующего демона можно, а вот уклониться от атаки – сложно. Очень уж эффективны подстегнутые направленной мутацией мышцы, слишком велика скорость. Первый из охранников даже не моргнуть не успел, когда острый, как бритва, коготь перехватил ему горло. Просто удобно стоял, ничего личного. Он даже приоритетной целью не был. Впрочем, ей прилетело всего на долю секунды позже.

Маг – он потенциально был самый опасный. И почти наверняка самый умный и обладающий развитым инстинктом самосохранения. Иные долго не живут, маги всегда первая мишень для кого угодно. Стало быть, может и врезать чем-то, и тревогу поднять. Оно, спрашивается, надо? Вот то-то. А потому короткий взмах, свист рассекающей воздух стали, и тяжелая шпага рассекает жертву почти напополам, застревая в позвоночнике.

Это неудачно, оружие еще может пригодиться, но нет времени возиться. Разжать пальцы, одним взмахом вскрыть грудную клетку ближайшему противнику, а другой рукой разрубить голову еще одному неудачнику. Под ударом когтей она распалась на ломти, словно колбаса. Брызнули во все стороны отвратительно вскипевшие кровавой пеной мозги. Черт, рубаху испортил...

Только в этот момент уцелевшие противники начали как-то реагировать – поворачиваться, хвататься за оружие... Один, чересчур прыткий, даже начал извлекать из ножен кривую саблю, которой весьма удобно рубить в конном строю. Проверять, как он владеет оружием, Яран не стал, отделив ударом фехтовальщику кисть руки от тела. Другой рукой не очень удачно ткнул и вместо того, чтобы попасть в глаза, пробил щеку, мозг и остановился, лишь упершись в затылок. Результат один, но куда более грязно, чем могло бы получиться. И намного медленнее.

За те секунды, что потерял Яран, еще один наемник успел не только извлечь свое оружие, но и замахнуться. Ну-ну, попробуй. Колющие удары и быстрей, и позволяют достать противника на большей дистанции. А тут... Пока он замахивался, Яран ударил ногой, и колено противника моментально выгнулось в обратном направлении. Перескочив через свежеиспеченного инвалида, Яран оказался рядом с последней парочкой. С ними получилось максимально просто, два взмаха – и все. Дело сделано. Разве что помещение теперь напоминает филиал скотобойни. И воняет соответственно.

Впрочем, Яран – не кисейная барышня и не вчерашний кадет, желудок которого готов выворачиваться от вида крови. Все эти рефлексии пройдены уже давно и не волнуют совершенно. Куда важнее заставить говорить пребывающего в болевом шоке умника с переломанной ногой. К нему Яран, холодно улыбаясь, и направился.

Угу, направился. Сделал два шага и остановился, после чего вернулся и обыскал камуфлированных. Добычей его стали два пистолета незнакомой модели, но вполне привычного вида, и запасные обоймы. Разобраться с применением труда не составило – принципы во всех мирах похожие. Еще нашелся автомат, но, увы, к использованию уже непригодный. Пока Яран бил его хозяина, оружие отлетело, ударилось о каменный пол, затем на него упал труп... В общем, делать ложе и приклад боевого оружия из пластика идея так себе. Раскололись, болезные. Так что пришлось ограничиться пистолетами, благо они были сделаны из более традиционного материала. Сталь – она понадежней будет. Так что сунув оружие за пояс и рассовав обоймы по карманам, Яран занялся, наконец, крайне важным делом – потрошением «языка» в полевых условиях.

Пострадавший лежал, неестественно вывернув ногу, и в себя приходить категорически отказывался. Не помогли ни похлопывание по щекам, ни сдернутые с ближайшего трупа портянки, сунутые под нос. Экий он нежный, право. Ладно, пес с ним. Яран выпустил когти, полюбовался холодным матовым блеском и аккуратно, стараясь не убить человека случайно раньше времени, сделал несколько быстрых уколов.

Дезинфицировать свое естественное оружие не стал, конечно. И так сойдет. Но при этой процедуре слишком легко отправить неудачника на встречу с предками просто так, не туда уколов. Воздействие на биологически активные точки может дать хороший эффект, но как же легко ошибиться!

Только дилетанты считают, что рефлексогенные точки приурочены к ладоням или стопам человека. На самом деле их сотни, и раскиданы они по всему телу, многие так или иначе дублируют друг друга. Яран сейчас выбрал для воздействия шею. Не потому, что это было так уж важно, а просто не хотелось возиться с раздеванием или там стягиванием грязных сапог. И результат оказался вполне приемлемым.

Веки поверженного наемника дрогнули, он открыл мутные, с полопавшимися сосудами глаза и некоторое время смотрел на склонившегося над ним Ярана. Видимо, не мог понять, где он находится, во сне или предсмертном бреду, и что за чешуйчатое существо ободряюще машет ему когтистой лапой. Наконец сообразил, что это не предсмертный бред, а намного хуже – вполне живая реальность. Открыл рот, намереваясь заорать, и... не смог издать ни звука. Рука Ярана ловко запечатала бедолаге рот, и демон, едва заметно улыбнувшись, сказал:

– Ты кричишь – я вырываю тебе сердце. Или ты шепотом отвечаешь на вопросы – и я тебе его не вырываю. Согласен?

Надо же, кивнул. Значит, не только на своем каркающем диалекте говорить умеет, но и человеческую речь понимает. Это радует. А еще радует, что боль, очевидно, разом отключила центры критического восприятия реальности и логического мышления. Не подумал даже, что убить его можно тысячей других способов, и ни единого слова о том, что его оставят в живых, не прозвучало. Что же, сам додумал, а совесть Ярана чиста.

Спустя пару минут и десяток вопросов Яран встал и двинулся дальше, а пленный остался лежать. Впрочем, живым – не то чтобы демону претило добивать беспомощного врага, но и особой нужды в том не было. А потому укол когтем – и тот погрузился в нирвану. Полежит с полчасика без сознания, а там уже и без него все так или иначе решится. Так что пусть живет, раз уж на игральных кубиках судьбы выпало разом три шестерки.

Проникнуть на жилой уровень не составило труда. Здесь, похоже, службу тащили кое-как, расслабились, и даже то, что наверху взлетают ракеты и что-то сильно грохнуло, ничего не изменило. Согласно правилам внутреннего распорядка, написанным, одну минуточку, кровью тех, кто их не соблюдает, в случае тревоги переходы между уровнями должны быть перекрыты. Обязательно вводятся спецкоды, чтобы не знающий пароля и думать не мог пробиться. Учитывая толщину броневых заглушек, иной раз проще бывает пробить новый проход. В данном случае уж точно – скала здесь из песчаника, а он хоть и весьма абразивен, но достаточно мягок. Это притом, что вокруг преимущественно граниты. И ничего удивительного тут нет. Наверняка строители долго и тщательно выбирали место, где легче прокладывать тоннели, лишнюю работу делать никому не хочется.

А вот Яран предпочел не рисковать. Открыл легкую, декоративную дверь, подошел к ведущей вниз лестнице. Кстати, весьма уютно сделанной – видимо, сами обитатели подземной крепости расстарались, очень уж нестандартно все было выполнено. Оно и понятно, среди голого камня сидеть – это ж рехнуться можно! Даже на образцово-показательной базе, где стажировались Яран с одногруппниками, имелись элементы индивидуальности, а здесь иного и ожидать-то сложно.

А еще здесь имелся штурвал принудительного закрывания, которым Яран и воспользовался, перекрыв вход толстой стальной плитой. К слову, механизм работал отлично, мягко и бесшумно – ухаживали за ним вполне на уровне. Это подняло у Ярана планку мнения о здешних обитателях на ступеньку-другую. Правда, с той стороны, воспользовавшись кодом, броняшку можно и отодвинуть. Достаточно набрать десяток символов на пульте, а дальше электромоторы сделают все за тебя. Как отключить систему, Яран тупо не знал, а разрушать пульт не хотелось. Мало ли, пригодится. Поэтому он сделал максимально просто – заклинил штурвал ломом из противопожарного комплекта. Все, пока его не извлекут, никто Ярана не побеспокоит.

Жилой этаж. Все максимально просто – центральный зал, в который Яран, собственно, и спустился, плюс расходящиеся коридоры с комнатами. Сколько в каждой живет, Яран понятия не имел. Народ сейчас все равно наверху. С другой стороны, согласно правилам внутреннего распорядка, должен быть дежурный. Интересно, где он?

Дежурного не было. Даже интересно, почему – вон стол имеется, на нем еще дымится кружка с чаем... Яран прислушался – ага!

Звукоизоляция здесь была так себе. Каменные стены, разумеется, не тоненькие перегородки из пластика или досок, но до идеала все равно далеко, а никаких дополнительных мер не принималось. К чему они, по сути, для казармы? Если бы здесь располагались земляки Ярана – тогда, конечно, постарались бы, но когда на ней квартируют наемники из других миров... Смысл напрягаться? И так сойдет.

Сейчас чуткий слух демона уловил шебуршание и подсказал вектор. Дальше было просто – пойти по коридору, найти дверь, из-за которой доносились звуки, и открыть ее. Ну и полюбоваться на открывшуюся картину.

Нет, он понимал, конечно, что инстинкт продолжения рода запросто перекрывает иногда что угодно, включая чувство самосохранения, но всему же есть границы! Тут, можно сказать, их крепость уже почти захватили, а они!

В общем, Яран появился внезапно, как торт из стриптизерши. И сорвал людям кульминацию, напрочь. Они только рты открыть и успели, а он уже тюкнул мужика по голове кулаком, отправив его в нирвану, после чего продемонстрировал даме свой облик во всей, так сказать, красе. Естественно, зажав предварительно рот – заорет еще, а ему резь в ушах заполучить как-то не хотелось.

– Ну что, детка, поговорим?

Разговор получился коротким и содержательным. Женщины – существа прагматичные, и как только дама сообразила, что ее жизнь и целость организма напрямую зависят от умения делиться информацией, тут же выразила готовность к сотрудничеству. Впрочем, Ярана более всего заботило, есть ли здесь еще люди. Ну и так, кое-что по мелочи. А затем он аккуратно, чтоб не покалечить (все же честно рассказала все, что требуется), вырубил собеседницу, ловко спеленал незадачливых героев постельных атак разорванной на полосы не первой свежести простыней и двинулся дальше.

Некоторое время он стоял перед входом на лестницу. Монументальное сооружение. А главное, блокируется легко. Зайдешь на лестницу, впереди и сзади опустятся бронированные задвижки, а потом возможен целый набор вариантов. Самый простой – наполнить получившуюся изолированную камеру газом. Как-то не хочется... Яран подумал немного, затем осмотрел стены и довольно легко обнаружил ремонтный лючок.

Для человека несведущего этот участок стены был неотличим от окружающих. Для Ярана, откровенно говоря, тоже. Вот только все это при одном условии – если за помещением следят, что нужно – подкрашивают, что можно – ремонтируют... Но если все оставляется нараспашку, замызганное и надтреснутое, остается лишь внимательно посмотреть, а затем залезть в святая святых базы – систему энергообеспечения.

Выдернуть кабель из разъема – дело трех секунд. Куда сложнее понять, какой именно, все же учили Ярана хоть и предельно качественно, но давно. Однако схема на обратной стороне лючка имелась, а потому решение вопроса заняло чуть больше времени, и только.

Все же его соотечественники были иной раз изрядными снобами. Это чревато – считать всех вокруг дикарями, неспособными справиться с простейшей техникой, и сейчас это играло на пользу Ярану. Даже свет не мигнул, но система опускания задвижек умерла. Нет, все можно сделать вручную, но Яран повторил опыт с ломом, заклинив механизм, и без страха шагнул в коридор.

В отличие от лестницы, ведущей к жилой секции, эта выглядела сверхутилитарно. Аккуратно вырезанный в камне проход, такие же аккуратные ступени... Все гладкое и ровное – строители умели вырезать тоннели в камне словно ножом. Очень удобно, когда строишь метро... Или такие вот бункеры. Как это делалось, Яран представления не имел – в прошлой жизни не интересовался, а в этой спросить было не у кого. Результат, конечно, впечатляющий – и скучный, глазу не за что зацепиться.

Единственным, что самую малость оживляло обстановку, была картина в самом низу, над дверной аркой. Под ней пряталась камера наблюдения, это Яран определил сразу, но не она привлекла внимание демона. Сама картина, акварель, выполненная в реалистичной, но слегка холодной манере. Очень знакомый стиль. И в голове щелкнули, наконец вставая на место, шестеренки. Картина сложилась. Не вся – но хороший такой фрагмент, дающий как пищу для размышлений в дальнейшем, так и понимание оппонента. Что же, игра становится и впрямь интересной, здесь и карты бывают пять раз краплеными, и пистолет в рукаве... Но эти правила могут распространяться на обе стороны. Яран усмехнулся, аккуратно снял с лица чешую и втянул когти. На теле дополнительная броня не помешает, но не стоит демонстрировать свои возможности раньше времени. Тем более что стрелять оппонент, если что, будет в корпус – школа у него такая.

Яран прикинул время. Наверное, пора. Сара уже должна была подготовиться. Если она отработает до начала разговора, то пилюля будет выглядеть ой как весомо. Но есть и обратная сторона медали. Сидящий за дверью будет слишком взвинчен, и разговор выстраивать будет тяжело. Пожалуй, лучше немного поторопиться и разговор начать в относительно непринужденной обстановке.

Но заходить надо деликатно. Тук-тук... Дверь загудела. Яран поморщился. Филенка, дешевка. Понятно, что коридор при нужде перекрывается броней, но хотя бы для Самого Главного Босса могли сделать что-то получше, чем в комнатах жилого яруса. Как-никак, чуточку разные уровни. Сколь Яран помнил, командуют такими базами офицеры в ранге не ниже майора, а чаще всего уровня полковника. Конечно, за двести лет что-то могло измениться, но вряд ли кардинально – в мирное время армия на редкость консервативна. А всерьез сородичи Ярана не воевали уже очень давно.

– Войдите, – раздался из-за двери чуть нервный голос.

– А то бы я без разрешения не вошел. Смешно, – Яран сказал это нарочито небрежным тоном, но так, чтобы с той стороны все было слышно. – Ты, Адольф, глупостей только не делай. А то ведь придется тебя пристукнуть, а нам еще поговорить стоило бы.

С этими словами он шагнул через порог, расслабленный внешне, но готовый в любой момент отразить удар. Предосторожность, к слову, не лишняя. Особенно зная, кто там, с другой стороны двери.

Человек, которого он увидел, был таким же, каким помнил Яран. Черноволосый, с косой челкой, небольшими, аккуратными усиками... Невысокий, даже по меркам этого мира, рост не переваливает за средний. Он сидел за столом, но о росте Яран знал точно. Одет в полувоенный френч из тех, что очень любят кабинетные герои. Руки на столе, в одной из них наведенный на Ярана пистолет. Серьезная игрушка, особенно если пули бронебойные. Впрочем, Яран даже не сомневался, что в оружии его визави разбирается неплохо.

– Мы знакомы? – голос звучал удивленно и чуть устало.

– А то ж.

– Я вас не помню.

– Я этого и не ожидал. Но кто ты, что ты и какие проблемы сюда притащил, неплохо представляю.

– И какие же? – Адольф посмотрел на Ярана с интересом, как на зверушку какую-то.

Ярана подобные взгляды всегда бесили. Особенно с учетом того, что он банально устал, и морально, и физически. А потому заговорил резко, на грани хамства:

– Я тебе сейчас скажу одну вещь, но ты, если что, не обижайся. Потому как – правда, а на нее обижаться не стоит.

– Ну, попробуй.

– А чего тут пробовать? Ты решил осчастливить этот мир... Идея не новая, и не раз ее пытались активно продвигать. То, что для этого нужна власть, и ты ее старательно прибираешь к рукам, вторично. Так?

– Это плохо?

– Ничуть. Красивая идея – это всегда здорово. Что же касается власти, то если ты сумеешь решить проблемы расстояния, чтоб твой указ не шел до места годами, а заодно коррупции, преступности и тому подобных мелочей, это будет здорово вдвойне. Вот только потянешь ли?

– А почему нет-то?

– А потому что я в самом деле знаю, кто ты и что ты. Еще в студенчестве я волонтерил на одной конференции, а ты там выступал. Естественно, что ты меня не запомнил, но зато я тебя помню очень хорошо. Потому как ты, даже на мой студенческий взгляд, отличался редкостной наглостью в отстаивании своих завиральных идей.

– Чего-о?

– Успокойся, я ж говорю – обидеть тебя не стараюсь, просто говорю, как есть. И вопрос к тебе: диссертацию-то защитил или остался вечным аспирантом, чьи гениальные идеи эти приземленные людишки так и не смогли понять?

– Защитил, и что с того?

– И кто ж такое допустил-то, а?

– Все-таки ты хам...

Слова Адольфа звучали теперь раздраженно. А вот усталость из голоса исчезла. Видать, от злости организм выработал порцию адреналина. Не слишком вовремя, хотя по большому счету плевать.

– Так разве ж это плохо? Но я тебе благодарен, честно. Именно тогда я понял, что в науку не пойду ни за какие коврижки. Ибо своих гениальных идей не имею, а заниматься копирайтом более удачливых коллег мне противно. Как-то это плагиатом отдает.

– Еще скажи, считаешь меня бездарем.

– Ни в коем разе. Просто ты или забыл, или не захотел понять, что все мы стоим на плечах титанов, и любая наша идея базируется на созданном предками знании. Я хорошо понимаю, что не титан... Но и ты на титана не тянешь, а вот пыжишься отчаянно. Все с теми же, по сути, тезисами, которые пропихивал еще двести лет назад. Конечно, это похвально – оставаться в душе молодым, но не в данном случае. Ты остановился в развитии, пойми.

– Ты вообще как сюда попал? – Адольф попытался сменить тему разговора.

– Пришел. За своим воспитанником.

– Каким?

– Ты его знаешь как Питера ли'Морана.

– А-а... – с оттенком понимания в голосе протянул Адольф. – А я-то думал, кто за ними прет с такой силой.

– Я, я, конечно, кто ж еще. Так что рад твоему пониманию. И еще, это тебе понять в любом случае придется. Я не дам тебе причинить хоть малейший вред своим воспитанникам. Прости, но, если попробуешь, я тебе голову оторву.

– А не много ли на себя берешь?

– У-у, как глаза-то сузил. Думаешь, страшный? Так я тебя огорчу – не очень. Знаешь, в чем между нами разница? Ты – суслик, никого и никогда не убивавший своими руками. Приказы отдававший, но и только. И не рисковавший получить кусок железа в брюхо. А потому ты всегда будешь слабее меня.

– Если ты встанешь на моем пути... Я тебя убью!

– Удачи в твоих начинаниях.

Наверняка попытается... Да и хрен бы с ним! Яран понимал, что ведет себя неправильно, вот только поделать ничего не мог. Его тупо «несло», сказывались усталость, раздражение, злость. И ему было действительно плевать, что там хочет сотворить Адольф. Случись что – он будет валить его безо всякой жалости.

Пока Адольф мрачно пыхтел, закипая, подобно чайнику, Яран с интересом осмотрелся. Ну да, все стандартно. Классический «предбанник», в котором дежурный офицер должен мариновать посетителей. Только вряд ли сюда выделят офицера, а местный персонал в святая святых никто и никогда не допустит. И филенчатая дверь – не показатель. Там еще дистанционный сканер генетического кода, который пропустит только своего, на остальных сработает защита. Яран прошел лишь потому, что еще в период армейской стажировки его ДНК внесли в соответствующую базу данных. И над ней хозяин кабинета не властен.

Итак, офицера не дадут, местных кадров никто не пустит. Так что приходится бедолаге самому встречать гостей. Выходить в спартански обставленное помещение, украшенное многочисленными экранами внешнего обзора... К слову, выглядящих довольно модерново – очевидно, что-то новенькое. Вот ведь, на ракетах сэкономили, а на этом барахле нет. Армейские интенданты во всей красе, чтоб их!

Кстати, правильно он сообразил, размещение камер стандартное. Не самое лучшее, но полностью перекрывающее ближние подступы. Вовремя Яран высадил пассажирку, аккурат за пределами их зоны охвата. Все же хорошо его учили. И, судя по картинке на экранах, там, сверху, все еще пытаются бороться с огнем. Получается не очень. Видать, от ракетного топлива загорелось что-то еще, а персонал базы не слишком опытен в борьбе за живучесть. Пренебрегает учениями Адольф, расслабился вконец тут. Ну, его проблемы.

– Ладно, дорогой мой человечек. Ты дуться закончил? Тогда давай сюда моего воспитанника и разойдемся по-хорошему. Ей же ей, убивать я тебя не стану и даже неделю дам, чтоб ты успел собрать манатки и свалить.

– Во-первых, с чего ты решил, что я тебя боюсь?

– А что, нет?

– Было бы кого бояться, – презрительно скривился Адольф. – Просчитать тебя не составило труда. Ты инфантил, лентяй и...

– Все правильно, – перебил его Яран. – Обрати внимание, я даже не пытаюсь с тобой спорить. Только добавь к этому, что я двести лет выживал в отсталом мире. И у меня вполне получилось убить всех, кто пытался убить меня. Хочешь – и тебя убью?

– И у тебя поднимется рука на ученого?

– Что поделаешь, – улыбнулся Яран. – Ничего личного, просто вы тут все нам выгоднее мертвыми. Так что во-вторых?

Адольф то краснел, то бледнел. Не хватил бы удар бедолагу, почти сочувствующе подумал Яран. Придется тогда мальчишку искать по всему континенту. Вряд ли его здесь держат.

– Во-вторых, у меня великая цель, – выдал он вдруг. – И твой воспитанник мне нужен.

Яран скривился:

– Адольф, ты был влюбленным в свою идею мальчишкой. Но меры не знал и превратился в фанатичного дурака. Я тебе напомню. Когда-то ты ухитрился подменить собой одного неплохого художника и начинающего политика в перспективном периферийном мире. Еще и своего тезку выбрал, сколь я помню... Талант к ораторству у тебя был уже тогда. И что? Запудрил всем мозги, развязал войну. После этого наши дипломаты лет пять отписывались, и все равно на нас косо смотрят. А ты радостный вернулся и защитил диссертацию. И, судя по тому, что я здесь вижу, не сильно с тех пор поумнел. Кстати, кто тебе помог с организацией базы? Не изображай святую невинность, самостоятельно ты бы такое дело просто не потянул. И через вашу бухгалтерию бы не провел. Ну какие у второсортного НИИ средства? И не надо здесь кровью наливаться и возмущение корчить. Мне что, потом ведь тебя другие люди спросят. И никто не спасет, миссию-то ты провалил.

– Это почему еще?

– Потому что даже я тебя вскрыл с легкостью неимоверной. Профессионалы справятся куда быстрее. И ведь они придут, хотя бы потому, что слишком много законов нарушено. Одни туземцы на базе тянут на хороший срок. А проигравшего спасать глупо, слишком легко подставиться самим. Так что спишут тебя в утиль, Адольф. Помнится, в прошлый раз так и было. Дали тебе диссертацию защитить, и только, хотя рассчитывал ты на большее. Сейчас же просто зачистят, как отработанный пар. Или ты думаешь, что сумеешь теперь реализовать то, что задумал?

– А почему нет? – Адольф внезапно выпрямил спину и даже стал, кажется, на пару сантиметров выше. Хотя – почему кажется? Наверняка для внушительности научился выравнивать позвоночник. Так можно и десяток сантиметров добавить, если постараться. Насколько это полезно, спорят до сих пор, но многие грамотные медики так умеют. – Игра еще не окончена. Или ты думаешь, что уйдешь отсюда живым?

– А почему нет-то? Ты и впрямь надеешься меня убить, что ли? А вот накось, выкуси, – Яран сложил международно-известную фигуру из трех пальцев и сунул ее под нос аж шарахнувшемуся от него Адольфу. – Ни хрена ты не сможешь. Маг ты никудышный, да и боец так себе. Хотя признаю, языком молоть горазд.

Вот так назвать собеседника болтуном и пустозвоном – тяжкое оскорбление. Интересно, как он отреагирует? Яран сузил глаза. Если атакует – получит в морду. Если сглотнет – все, он проиграл, можно такого гнуть через колено. Ну, милый, давай, не томи, а то ждать сложнее, чем драться!

– Ладно, – внезапно очень спокойно заговорил Адольф, и Ярану тон его не понравился. Очень уж он походил на тот, что некоторые не слишком уравновешенные личности выдают на грани истерики. – Скажи: как ты меня вычислил?

– Ты слишком наследил. Твой образ записал фамильяр той колдуньи, что вы принесли в жертву для вызова демона. Не слишком одобряемый властями ход, а?

– Какое мне дело до их мнения?

– Согласен. Однако же я тогда еще не понял, с кем имею дело. Все же много лет прошло, и память не безгранична, и ты изменился... Еще ты засветился с драконицей и даже не проверил ее записи. У королевы был... Она тебя описала не слишком подробно, однако же твоя манера общения – это нечто! Весьма характерный след получился. У барона, который от рака загибался, опять же, ты прямо-таки блистал внешностью... Да и еще кое-что по мелочи было, не столько в плане наглой морды, сколько в отношении линии поведения и методов ведения переговоров. В общем, будь здесь не я, а кто-то, специализирующийся на контрразведке или хотя бы полицейских расследованиях, вскрыл бы он тебя вмиг. Потому как – прокол на проколе. Ты хоть азы конспирации бы освоил, что ли!

– Ты еще скажи, что тебя никто не подослал!

– Нет конечно же. Я сам по себе.

– Брешешь!

– Брешут собаки. Ну и ты, конечно. Однако сейчас ты говоришь, что думаешь, и это проблема. Ибо проще иметь дело с лгуном, чем с клиническим идиотом.

Адольф открыл было рот, но ответить не успел. Именно этот момент Сара выбрала для того, чтобы начать действовать. И, хотя начала она, по мнению Ярана, все же рановато, получилось весьма эффектно.

Бункер вздрогнул, словно по нему врезали сверху гигантским молотом. Даже ожидавший подобное Яран подпрыгнул, хотя на лицо постарался остаться невозмутимым. Адольф и вовсе плюхнулся задницей на стул. Мигнули и один за другим начали гаснуть экраны, только парочка, вещавшая откуда-то со стороны, все еще показывала место, где располагался бункер.

Сейчас вся поверхность земли там была затянута голубовато-прозрачным льдом. На месте внешних строений громоздились торосы. Сара постаралась, честь ей и хвала, и пентаграммы нарисовала правильно. Такого удара и архимаг бы не постеснялся. Хорошая у него ученица. А с учетом ее сил... гм...

– Думаю, твоих подручных больше нет, гений ты наш непризнанный, – усмехнулся Яран. – Почти все они были наверху, а проморозило до жилого уровня, не меньше.

Да уж... Зато пожар моментально прекратился, все же при температуре твердения азота (и даже чуть ниже) огонь гореть как-то ну совсем не жаждет.

Адольф выпучил глаза:

– Это что?

– Не думаешь же ты, что я пришел один? Ладно, хватит заниматься ерундой. Один раз ты уже инсценировал смерть. Если мне память не изменяет, тоже в бункере. Сейчас такой фокус не пройдет. Так что давай-ка мы с тобой поговорим без угроз, просто как победитель с побежденным.

– Победитель? – Адольф вдруг резко оскалился и вскинул руку. Яран ушел вбок, пули с неприятным шмяканьем вошли в камень стены. Вот ведь дятел! Перекатом уйдя вбок, он успел еще достать один из трофейных пистолетов, но опоздал. Выигранные секунды Адольф потратил вполне грамотно, успев сотворить портал.

Судя по всему, создавался портал с помощью стационарной установки, вручную его так быстро не сотворишь. А так – нажал кнопку и вперед! Логичное и правильное решение, только для Ярана неприятное. Голубоватое марево затрепетало в углу, и Адольф одним прыжком нырнул в него. Хлопок – и портал разом погас.

Вот ведь! Яран зло сплюнул. И ведь жаловаться некому, сам дурак. Привык, что физически он тут особо крутой, расслабился и, нарвавшись даже не на равного, а близкого по кондициям, лопухнулся. О, черт!

Стол дежурного был оснащен пультом, позволяющим управлять камерами, дверьми... Экстренной эвакуацией, опять же. А еще системой самоуничтожения. Правда, запустить ее мог только человек, имеющий соответствующий допуск, ну да у Адольфа он наверняка был. Теперь пятнадцать минут на эвакуацию – и все. Проклятие, как это отменить?

Яран распахнул дверь, ворвался в кабинет Адольфа. Ничего так, уютненько он тут устроился. И что дальше? Где коды? Где аварийный ключ?

Искать, куда что положил этот дятел, просто не было времени. Зато имелся главный пульт базы. Яран несколько секунд раздумывал. А, плевать! Эвакуироваться с базы он все равно не успеет. Сверху все замуровано толстым слоем льда, в коридорах минус двести! Аварийный коридор вообще еще отыскать надо. Портал... Тоже не успеть. И что он теряет?

Яран аккуратно поддел кончиком когтя декоративную панель. Чтобы ее открыть, нужен ключ... теоретически. Рывок – и тонкий лист металла остался в руках совершенно неповрежденным. Зато болты, на которых он крепился, вылетели из гнезд и запрыгали по полу, будто семечки какого-то экзотического растения. Демон злорадно усмехнулся – вот так!

Очень хорошо, что стандарты на такого рода оборудование разрабатывались еще до того, как соплеменники Ярана провели тот самый эксперимент, переведший их на следующую ступень эволюции. Возможности изменились – а стандарты нет. Соответственно, распотрошить панель без применения инструмента оказалось не то чтобы просто – но вполне возможно. Итак, что там внутри?

Ага, и впрямь классическая схема. Хвала любви человека к упрощению своей жизни. Стандартизация – наше все! Пару минут Яран вспоминал, что здесь и как. Пожалуй, это!

Треск, веер зеленоватых искр, запах паленого. Свет замигал, монитор на столе пошел рябью и вновь зажегся. Ага, есть контакт! Не забыл еще все же и учили хорошо, и привычка возиться с железками оказалась к месту. Ну, теперь поиграем!

Яран не рассчитывал отменить команду на самоуничтожение. При сбоях она переходит в автономный режим, и только. Однако сам перепад напряжения вызвал сбой системы, и главный компьютер базы пошел на перезагрузку. Это десять-пятнадцать минут, на которые управление переводится в ручной режим. И Яран намерен был использовать ситуацию по максимуму.

– Ну что, парни, кто мне ответит на вопрос?

– Смотря на какой.

– На простейший. Назовите доминирующий инстинкт человека.

– Продолжение рода.

– Да вы, молодой человек, озабоченный какой-то... А вы что смеетесь? Думаете, вы лучше? Все такие, как увидите короткую юбку, так сразу гормоны из ушей плещут.

– И что?

– Да ничего особенного. Просто этот инстинкт доминирует, но лишь в определенном возрасте. А тот инстинкт, что работает постоянно, называется инстинктом самосохранения. И не делайте скептические лица. Я про подвиги да самопожертвование знаю лучше вас, но в каждом случае человек просто заставляет себя заглушить природный запрет. Сознательно или нет, глуша его адреналином или же силой воли, но, в любом случае, преодолевая естественную для каждого тягу к выживанию.

– А я бы...

– А вы бы помолчали. Пока сами с гранатой под танк не ляжете, вы не можете и судить о своих возможностях в этом направлении. Болтать горазды все, на поступок способны единицы. А теперь еще один вопрос: что следует из того, что этот инстинкт присутствует всегда?

– Человек попытается спастись?

– В яблочко. А следствием этого является тот факт, что при проектировании любых объектов, неважно, гражданских ли, военных, всегда будут предусмотрены пути эвакуации. В обычной жизни они применяются не так и часто, однако на войне бывает всякое, и потому в современных стационарных объектах военного назначения пути эвакуации есть всегда. И сейчас я покажу вам, где их располагают и как они выглядят.

Стенная ниша, прикрытая аккуратной раздвижной дверью и более всего напоминающая обычный платяной шкаф, обнаружилась аккурат там, где ей положено быть согласно штатной планировке. Откровенно говоря, поиск ее занял некоторое время, такие мелочи из памяти Ярана давно стерлись, но, главное, все же нашлась. И быстрей, чем стало уже совсем поздно. Внутри места было, правда, малость побольше, чем в шкафу. Заметно больше – сюда, пожалуй, вполне поместилось бы что-нибудь по-настоящему нужное и важное. К примеру, совмещенный санузел. Однако размеры волновали Ярана в последнюю очередь. Главное – то, что стояло посреди этого скрытого от посторонних глаз помещения.

Кресло. Удобное и на вид очень, очень технологичное. В принципе, такие кресла выглядели так буквально с первых образцов. Яран уселся, поерзал, вспоминая давным-давно забытые ощущения... И впрямь удобно. Даже лучше, чем обычные, хотя дома их тоже научились делать великолепно. Высокая спинка обеспечивает телу комфорт и в то же время жесткую фиксацию. Ни один образец мебели, виденный Яраном в этом мире, не шел ни в какое сравнение с этим чудом высоких технологий.

Но – не сейчас, время еще есть, а потому надо завершить одно дело. Яран вышел в «предбанник», где еще недавно Адольф пытался изобразить снайпера. Потратил с минуту, творя несложное заклинание, и, удовлетворенно кивнув, вернулся. Порядок, теперь можно подумать и о себе.

Сесть в кресло. Быстро, но без спешки застегнуть и отрегулировать ремни. Времени мало, но ошибаться в таких делах точно не стоит. Надо бы надеть шлем, совсем про него забыл, но где искать? Ладно, и так сойдет. Ну что, поехали?

Более всего Яран опасался, что механизмы базы, охваченные жестоким холодом, заклинит. Однако все сработало штатно, запас прочности в эти конструкции закладывался колоссальный. В узком колодце над головой появился маленький кружок серого от туч неба, а затем сработал вышибной заряд, и тело перегрузкой вдавило в сиденье.

Сознания Яран не терял, но глаза закрыл. Просто так, рефлекторно. Ну и еще потому, что катапультными креслами в жизни не пользовался. Открыл лишь, когда перегрузки закончились, резко сменившись невесомостью, а потом за спиной раздался хлопок. Потом рывок, весьма неприятный и резкий – сработала парашютная система. И вот он парит в небе, любуясь на происходящие с базой метаморфозы.

Надо признать, там было, на что посмотреть. Те, кто проектировал систему самоуничтожения, не разменивался на пошлости вроде полудюжины тонн взрывчатки. Надежно, конечно, однако все же оставляет достаточно обломков для изучения, а передавать кому-то хоть частичку своих технологий никто не хотел. Именно поэтому разработчики заложили совсем иной принцип, и сейчас Яран впервые имел возможность наблюдать редчайшее зрелище.

Внутри базы сработал механизм запуска сворачивания пространства, и все, что попало в зону его действия, проваливалось внутрь, будто затягиваемое мощнейшим насосом. Это была картина локального апокалипсиса, когда рушатся и словно поглощаются ненасытным ртом и строения, и поверхность земли и окружающие скалы... Земля сопротивлялась, бурлила, словно котел с супом, но ничего не могла противопоставить буйству собранных воедино магии и технологии. Даже привычному ко всему Ярану стало жутковато...

Все это продолжалось секунд десять, вряд ли больше. Затем действие заклинания разом закончилось. А природа стремится к равновесию. Все, что только что было стянуто внутрь миниатюрной черной дыры, выплеснулось наружу в виде тонкодисперсной пыли. Яран, продолжающий опускаться к земле, разом оказался в центре пылевого облака. Впрочем, ветер моментально снес его в сторону. И самого Ярана тоже, кстати.

Можно сказать, повезло. На месте базы осталась заполненная мельчайшей пылью воронка, в которой запросто можно было утонуть. Но ветер отшвырнул кресло, и оно рухнуло на землю в полусотне метров от эпицентра катастрофы. Завалилось на бок, заставив пассажира слегка приложиться о камни, но все это были уже мелочи. Синяки на фоне чудом прошедшей стороной смерти – какая же это ерунда!

С трудом расстегнув ставшими вдруг непослушными пальцами ремни, Яран вылез из кресла и тут же сел на камни, привалившись спиной к скале. Ноги не держали. Он выругался мысленно. Потом вслух. Он был и в самом деле зол на себя – расклеился, как воспитанница женской школы. Однако ругань ни к чему не привела. Организм просто устал, морально и физически. Оставалось лишь откинуться спиной на жесткую каменную стенку и закрыть глаза.

Яран пришел в себя от сырых капель на лице и всхлипывания возле самого уха. С некоторым усилием открыв глаза, он заставил себя улыбнуться:

– Хорош сырость разводить, я хоть и не сахарный, но вдруг растаю...

– Живо-ой! – выдохнула Сара и зарыдала еще громче. Вот ведь женская логика, во всей, так сказать, красе. Если ты за кого-то испугался, а он оказался живой и практически здоровый, то радоваться надо, а не слезы лить.

Яран шевельнул мышцами, убедился, что они хоть и с трудом, но слушаются, и тронул воспитанницу за плечо:

– Все, закончили выражение эмоций, приступаем к кормлению усталого меня. А то сейчас сдохну от голода, и на сей раз по-настоящему.

– А...

– Берешь вон ту бандуру, на которой я прилетел, переворачиваешь и следуешь моим указаниям.

Катапультные кресла предназначены для задачи сколь простой, столь и необходимой – спасения жизни хозяина. Однако есть ли смысл в бегстве, если дальше тебя ждет смерть от голода и жажды? Базы частенько любят располагать в труднодоступных местах. Горы, пустыни, тайга... Не везде и не всегда можно быстро найти пищу, не подвергшись при этом, скажем, нападению хищников. А потому конструкция средства эвакуации была соответствующим образом дополнена, что пришлось сейчас весьма кстати.

В нише обнаружился небольшой запас продуктов глубокой сублимации. Берется небольшой, сантиметра три в длину и столько же в ширину, брикетик, поливается водой... Пять минут спустя перед вами бифштекс, причем сразу горячий. Чуть-чуть порошка, заливаем водой – получаем сок. Не самый вкусный, зато имеющий в составе необходимые витамины и минералы. Без изысков, но, чтобы продержаться два-три дня, не особо себя ограничивая, или неделю в режиме экономии, вполне достаточно. Вода, кстати, тоже была, но зачем она сейчас, когда источников масса?

Еще там нашлись спиннинг для ловли рыбы, компас, аптечка, иголка с ниткой, зажигалка, большой складной нож, сколь многофункциональный, столь и неудобный, и, в завершение парада обдуманной щедрости, длинноствольный пистолет с боеприпасами. Габариты оружия внушали уважение, вес позволял использовать его как дубину, однако и возможности были неплохи. Два ствола, один пистолетного калибра, а второй гладкоствольный, под охотничий патрон, пластиковая кобура-приклад. В общем, красивая и функциональная игрушка. Сара, как его увидела, так глаз оторвать не могла, и Яран, мысленно улыбнувшись, широким жестом подарил ей брутальный аксессуар. Благо его воспитанница не кисейная барышня, справится без проблем.

В разгар трапезы появилась Матильда. Подошла, мягко и бесшумно, уселась рядом и совсем по-кошачьи мурлыкнула. Ее тоже одарили несколькими кусками мяса, которые она тут же и проглотила. Конечно, не так уж много еды здесь, но Яран не собирался экономить на спутниках. Голодная смерть им и так не грозит. Ну а насытившись, под чай, он поведал историю штурма базы, которую воспитанница слушала, раскрыв рот от восхищения.

– А я так боялась! – прокомментировала она, когда рассказ закончился. – Этот ведь... твой знакомый... Он ведь мог тебя убить!

– Угу. Мне интересно было бы на это посмотреть. Наш гений-недоносок в средствах неразборчив, что правда, то правда, но вот его возможности лично меня не впечатляют.

– Но ведь и я могла тебя убить!

– Даже случайно не смогла бы, хотя, конечно, прихлопнула там всех. Это ты молодец, глубина проникновения твоего заклинания оказалась на четверть больше той, которую я допускал по самому оптимистичному варианту. И все равно, до меня ты бы никак не достала.

Сара всхлипнула, но успокоилась почти сразу.

– А скажи... Чего он хочет-то?

– Да как всегда, мир осчастливить. Поэтому он, к слову, и страшен, борцуны за всеобщее счастье никогда не смотрят на жертвы среди простых людей. Единственно, понятия не имею, чем конкретно он этот мир облагодетельствовать собирается. Фантазия у неадекватов ой какая богатая.

– Ты говоришь так, будто уверен – не сможет.

– Сара, я тебя поздравляю – ты наблюдательна и мыслишь уже совсем как взрослая...

Воспитанница зарделась от комплимента.

– Видишь ли, мы редко можем что-то сделать по-настоящему серьезное, опираясь исключительно на собственные ресурсы. Любой человек сам по себе достаточно слаб. И не смотри на меня так удивленно. Да, я крут, но против... ну, хотя бы полка не пляшу, раздавят. Так что наши возможности – это, в первую очередь, возможности той группы поддержки, что стоит за нашей спиной.

После его слов воспитанница оглянулась, поежилась и честно сказала:

– Тогда я тебе не завидую, группа поддержки у тебя аховая.

– Не смеши. Ты посмотри на себя со стороны – и удивишься, с какой скоростью прогрессируешь. Двух часов не прошло, как ты снесла базу, рассчитанную на весьма серьезных противников. У нее, к слову, даже защитный купол активироваться не успел, настолько быстро ты всех уработала.

Сара вновь зарделась – на такой объем похвалы за короткое время она как-то не рассчитывала. Однако уже через несколько секунд к ней вернулся озабоченный вид:

– А какая группа поддержки у этого... Адольфа?

– Несерьезная и вынужденная скрывать заинтересованность в его действиях. Все же утопические идеи всегда находят приверженцев, но, как правило, отпугивают по-настоящему серьезных людей.

– Но у него же...

– База? Эконом-вариант, адаптированный под научные исследования. Уровень средней руки генерала или, скорее, ректора какого-нибудь института с подвязками у военных. Учитывая, сколько при этом нарушено правил, как официальных, так и неписаных, очень скоро ими займутся компетентные структуры. А не обновлявшееся двести лет оборудование говорит о том, что сюда напихали давным-давно списанный неликвид, который утилизировать обычными методами чересчур дорого. Несерьезно. Но это мало что значит для нас с тобой. Главное, вытащить Питера, зачем-то он этому чудику нужен. Из плюсов – противник нас принимает всерьез, но считает меня погибшим и, значит, будет строить свои действия из неверных предпосылок.

– То есть сейчас он отступил и зализывает раны, но если узнает, что ты жив, будет в страхе убегать?

– Не думаю, что мы его настолько напугали.

– Стоп. Ты только что сказал...

– Я сказал, что он принимает во внимание ваши силы и возможности. Но насчет того, что он нас боится, я ничего не говорил.

Сара задумалась, переваривая услышанное, затем резко кивнула, так, что волосы разлетелись веером, словно окружившие голову огненные сполохи, и спросила:

– Но как мы его поймаем, если он неизвестно где?

– С координатами действительно туго, – кивнул Яран и самокритично добавил: – Ковер я вряд ли починю, так что и с транспортом у нас проблема. Однако я сумел подхватить отработанный портал, по которому уходил Адольф. Специально этим занялся, благо время до взрыва оставалось. Восстановить его – не проблема, ибо не человек создавал, машина. У них следы грубые, долгоиграющие.

– Почему?

– Когда портал создает маг, это всегда искусство. Он оптимизирует каждое шевеление пальцем, раздвигая ткань пространства. Машина так не умеет. Она работает по усредненному варианту, пробивая дорогу грубой силой и оставляя долго заживающую дыру. Как видишь, все просто, и грешно этим не воспользоваться. Так что сейчас еще немного отдохнем – и начинаем работать с пентаграммой.

– Какой?

– Стандартной, энергетической. Мне будет нужна хорошая подпитка, все же чертовски много сил потребуется...

Портал был нестабилен, плевался искрами, из-за чего Матильда долго отказывалась в него заходить. Сара буквально за шкирку втащила туда свою кошечку. Честно говоря, хотя внешняя нестабильность не влияла на ядро перехода, сам Яран предпочел бы построить более устойчивую конструкцию. Увы, мало того, что восстановленный портал не подлежит коррекции, так и знания Ярана в этой области были весьма далеки от экспертных. Единственное, что он смог сделать, это шагнуть в портал первым, на своей шкуре проверяя его надежность. Выдержал, и без никаких проблем, все же подпитка контура с пентаграммы геморройный по исполнению, но достаточно эффективный вариант. И уже с той стороны, осмотревшись и убедившись в отсутствии внешних угроз, Яран наблюдал за мучениями воспитанницы.

– Ну, что скажешь? – спросил демон, когда Матильда наконец согласилась пройти и, убедившись, что осталась цела, принялась судорожно зевать, успокаивая потрепанные нервы. Откровенно говоря, он ее сюда вообще бы не тащил, но в горах тигрица, да еще и такого размера, вряд ли выживет. С другой стороны, в бою ее мощь лишней точно не будет. Не зря считается, что кошки притягивают беду. Конечно, не все. Если черная кошка перебегает вам дорогу, это просто значит, что она куда-то торопится. Но если киса рыжая в полоску и таких размеров, то с вами точно случится что-то нехорошее.

Сара осмотрелась и единым духом выдала:

– Здорово!

И впрямь, открывающийся вид производил впечатление. Пожалуй, даже более величественное, чем горы, и уж точно намного более экзотическое.

Здесь, куда ни глянь, тянулись огромные поля слегка запорошенного снегом льда. Под лучами яркого солнца они переливались миллиардами всполохов, так, что иной раз глаза резало. И лишь с одной стороны негромко, но внушительно ворчал океан, накатывая на берег темные валы.

Узкий галечный пляж, свободный ото льда, не мог похвастаться ни единой травинкой, но это его ни чуточки не портило. Разноцветная галька, влажная от брызг, переливалась под солнцем не хуже ледяных торосов. Они, кстати, тоже были видны – зоркие глаза Ярана рассмотрели вдали от берега неспешно дрейфующее ледяное поле. В общем, то ли Крайний Север, то ли такой же Крайний Юг во всей красе.

На фоне этого нерукотворного великолепия человеческое жилье поневоле терялось. Да и, откровенно говоря, откуда тут взяться чему-то по-настоящему впечатляющему? Изо льда замок строить, что ли? Нет, здесь располагалась база вроде той, что Яран недавно разрушил. Единственно, арктический вариант и чисто исследовательская, без намеков на бункеры и казематы. Быстросборная, утепленная, на сваях... Тип «Снежинка», центральное ядро и шесть лучей, в которых расположены жилые комплексы, склады, лаборатории. Яркие стены заметны издалека, и это функционально. В общем, место для работы и отдыха, но никак не образец архитектурного шедевра. Впрочем, какая разница?

– Ой, посмотри!

Яран глянул в сторону, куда показывала воспитанница, и хмыкнул. А вот и разгадка храма в баронском поместье. Энергия стекается сюда. Адольф, похоже, не совсем понимает, что делает – потери в процессе передачи запредельные, коэффициент полезного действия ничтожен. Теоретик... Хотя, возможно, имеется и другой вариант – сам Яран чего-то недопонимает. Ладно, посмотрим.

– Ну что, пошли?

Сара кивнула, а вот Матильда лишь мяукнула сердито. Для ее лап снег под ногами был холодным и непривычным. Впрочем, убедившись, что ее голос тут совещательный, тигрица поплелась за ними, то и дело проваливаясь по самое брюхо. Хвала богам, идти было недалеко, с полкилометра от силы.

Адольф не прятался, хотя наверняка мог попробовать. Открытие портала аппаратура базы просто обязана была засечь. Тем не менее он вышел навстречу незваным гостям. И, что характерно, не один. Рядом, сбоку и чуть позади, стояла женщина красоты столь совершенной, что Сара моментально почувствовала острый приступ комплекса неполноценности. Разумеется, она постаралась его не показывать, но Ярана, идущего рядом и знающего воспитанницу как облупленную, обмануть не удалось.

Впрочем, держалась она, как ни крути, молодцом. И боевое заклинание подготовила незаметно, только Яран и понял. А вот то, как она передвинула висящий на поясе пистолет, незамеченным пройти не могло. Слишком уж внушительная бандура.

– Надо же, – голос Адольфа звучал удивленно. Он смотрел на стоящего в десятке шагов от него Ярана, и глаза его казались пустыми и выцветшими. – И как вы нас нашли?

– Решительно. Да ты не переживай, все равно бы нашли, не я, так другие, не сейчас, так позже. Ну что, продолжим разговор?

– Не надо торопить события, поживите еще немного.

– По себе судишь? – не остался в долгу Яран. – Ты у нас вообще шустрый. Такое впечатление, тебе попутный ветер надувает дизеля.

– А ты хам. Пришел в гости, скандалишь... Шел бы ты отсюда, пока я не рассердился и не объяснил, как надо обращаться к старшим.

– Дедушка, мой ответ вы можете увидеть в фильмах для взрослых.

Глаза Адольфа сузились, пальцы сложились щепотью. Позиция для неструктурированного боевого заклинания, простого, но эффективного. Яран положил руки на кобуры, прикидывая, успеет ли, случись нужда, выхватить пистолеты. И в этот момент заговорила женщина:

– Стойте вы! Люди взрослые, а ведете себя, как мальчишки. Девочка, и ты тоже перестань, не то я тебя выпорю.

Яран чуть скосил глаза, стараясь не упускать своих визави из поля зрения. Так и есть, Сара показала себя достойной ученицей. Оружие уже в руке, а в стволе картечный патрон. Яран сам его заряжал. С такой дистанции он натворит дел не хуже автоматной очереди.

– Тетенька, – Сара, очевидно, решила продемонстрировать свой характер. Очень неправильное поведение, вот только не было времени, чтобы вправить ей мозги. – А вам лишний вес не мешает?

Можно было спорить на что угодно – такого женщина не ожидала. Все же девочек в патриархальном обществе средневековья воспитывают совсем иначе, да и словарный запас Сары приличествовал совсем другой эпохе. Но отреагировала быстро:

– И зачем ты хамишь, девочка?

– Ну, как вам сказать... Вот вы, к примеру, зачем пользуетесь косметикой?

– Чтобы быть красивее.

– И через сколько лет это даст эффект?

Женщина хлопнула глазами, покраснела и... рассмеялась. Громко, искренне, взахлеб.

– Уела, как есть, уела. Кто ж тебя этому научил?

– Мой наставник.

– И кто он?

– Кузнец.

– Нет, кузнец нам не нужен, – вновь рассмеялась женщина. Затем перевела взгляд на Ярана, всмотрелась – и распахнула глаза так, что они стали размером в пол-лица. Быстро, совершенно невежливо отодвинув замешкавшегося Адольфа, спустилась с крыльца, подошла... – Учитель?..

Час спустя они сидели в огромной, удобной столовой базы. Рассчитанная на комфортную трапезу одновременно трех десятков человек, она произвела на Ярана, успевшего поотвыкнуть от достижений цивилизации, весьма своеобразное впечатление. С одной стороны, удобно и просторно, а с другой – как-то безлико. Одинаковые пластиковые столы и стулья на большом пространстве, в котором человек немного теряется. Словом, почувствуй себя дикарем, испытай культурный шок.

Однако как раз это занимало его в последнюю очередь. Равно как и ставшая за два столетия непривычной еда. Как говорится, кушали мы и похуже, да еще и нахваливали, с голодухи-то. Куда более интересным и поучительным оказался тот факт, что Яран был в свое время провидцем, угадав расклады, связанные с поиском себя, любимого, весьма точно.

Как он и предполагал, на первом этапе руководство школы попыталось дело скрыть и замять. Все же опасно допускать до власти женщин, чересчур они эмоциональны, склонны впадать в панику и реагировать в результате не слишком адекватно. Так получилось и в этот раз. Как следствие, протянули время, а когда начали поиск, разрыв в пространстве уже затянулся, и след найти стало крайне проблематично.

Возможно, смогли бы помочь военные, но они отказали. Правда, не по той причине, которую предполагал Яран. Просто имелась большая вероятность серьезного конфликта, и все силы бросили туда, что логично. Ослаблять систему обороны даже на ничтожную долю процента ради одного человека? Простите, но никогда не знаешь, какая соломинка переломит спину верблюду.

Ну а когда ситуацию разрулили, стало уже совсем поздно. Да, родители Ярана подняли бучу, и поисковая операция велась масштабно. Только вот без толку. Постепенно страсти улеглись, заинтересованные лица погоревали да успокоились. Поиски свернули, и, хотя все руководство школы, а заодно и кое-какие деятели в местной системе образования полетели с должностей, кто на пенсию, а кто просто на понижение, ситуацию конкретно для Ярана это не улучшило.

Откровенно говоря, единственным человеком вне семьи потерянного учителя, на судьбу которого все случившееся повлияло кардинально, оказалась та самая девчонка, из-за которой все, в общем-то, и началось. В отличие от многих, ей чувство вины ударило по мозгам со всей дури. И она решила любой ценой найти того, кто спас их ценой собственной судьбы, а возможно, и жизни. Благородно, стоит признать.

Училась она как проклятая, закончила профильный институт и работала в службе поиска. Жаль только, это ни на шаг не приблизило ее к цели. Но терпение и труд все перетрут, и судьба ее свела с Адольфом.

Тот, как Яран и предполагал, занимался своими изысканиями в не самом рейтинговом НИИ. А Монико, так звали зацикленную на поиске женщину, приставили однажды для контроля. Ее – чтобы передохнула от своей кипучей деятельности. К нему – чтобы свежим взглядом отследить, не придумал ли непризнанный гений чего-нибудь общественно-опасного.

Двое одержимых нашли общий язык с легкостью невероятной. Побудительные мотивы, движущие ими, были разными, но эмоции – одинаковыми. И они смогли оказаться полезными друг другу. Адольф сумел вычислить нужный мир. Монико же ухитрилась пропихнуть мысль о том, что идеи ее подопечного и впрямь заслуживают практической проверки. Хотя бы где-то в заштатном мире. В том, который не жалко.

Что ей больше помогло, она и сама не знала. Скорее всего, просто удачное стечение обстоятельств. У института были неосвоенные средства, которые требовалось срочно куда-то пристроить. И не просто раздать премиями, а в реальную научную разработку. У военных нашлось списанное оборудование, которое не знали, как утилизировать... В общем, звезды сошлись, и началась работа.

Как уж Адольф нашел необходимый мир, оставалось только догадываться. Все же пути мысли не особенно дружащего с адекватностью гения проследить сложно, а до детальных объяснений он не снисходил принципиально. Оставалось верить ему на слово, предупредив неофициально, что если он обманул, то Монико сама, лично оторвет ему голову. А она могла, спецподготовка никуда не делась. Впрочем, Адольф не соврал. Но тут на повестку дня выплыл другой вопрос: как на просторах огромной планеты вычислить местонахождение одного-единственного человека?

И вот, пока Монико ломала голову и тратила время в тщетных попытках хоть что-то изобразить, Адольф пахал в поте лица. В кои-то веки он и впрямь имел шансы осчастливить мир. Правда, тот своего героя вряд ли когда-то узнает, но хоть научное сообщество наконец-то перестанет косо смотреть. А признание для Адольфа значило очень многое.

Если совсем кратко, легенда о проклятии архимага подтвердилась. Так и было. За исключением нескольких мелких деталей. Например, маленького нюанса, который привел к вымиранию гномов. Покушение финансировали они – гномы вообще народец своеобразный, к подлостям склонный. Делать эти подлости, к слову, они предпочитают чужими руками, благо финансирование по меркам отдельно взятой планеты могут обеспечить неограниченное. Только вот не учли, что за гранью, куда успел заглянуть умирающий архимаг, очень много тайного стало явным. В результате основной удар пришелся именно на них. В общем, гномы погибли все.

Но гномы и их судьба – так, маловажная деталь, которая Адольфа волновала в последнюю очередь. Куда важней было найти вариант снятия проклятия. И, что характерно, он его нашел. Правда это было некромантией чистой воды, но кого же это волнует?

Если подходить к вопросу совсем примитивно, то теоретически полное уничтожение всех потомков участников того убийства с ритуальным принесением в жертву последних из них должно было снять проклятие. Вот только задача эта проходила по разряду невыполнимых. Причин тут две, и обе на редкость банальны. Во-первых, очень уж, несмотря на все невзгоды, эти самые потомки расплодились да по свету рассеялись. Ну а во-вторых – и главных – вздумай Адольф сотворить такое, его бы собственное начальство повесило на ближайшем суку. Не по доброте душевной, а чтоб собственную задницу прикрыть. Так что работать ему приходилось максимально осторожно. Даже обряд вызова демона... Объяснил, показал организовал и смылся, оставив грязную работу подручным. В общем, печалька.

Но Адольф и впрямь был человеком нестандартно мыслящим и разработал хитрую методику снятия проклятий, позволяющую обойтись без прямых жертв. Собственно, для ее испытаний он сюда и явился. В чем именно она заключается, Яран не спрашивал – все равно высоконаучная терминология выходила за пределы его восприятия. Но, главное, для этой методики нужны были образцы ДНК, сбором которых Адольф и занялся.

Почему в качестве образцов требовались живые и здоровые люди, Яран не понял, да и, честно говоря, не пытался. Зачем? Есть факт, этого достаточно. Главное же, что из-за этого закрутилась цепь событий, которая и привела к их путешествию.

Если максимально упрощать расклады, для начала Адольф выбил разрешение на использование туземного персонала. Это было несложно, обычная практика. Все же на постоянную работу в примитивные миры сложно нанять людей даже за большие деньги. Тем более, когда исследования проводит заштатный институт, зарплатами сотрудников не балующий. Второй вопрос, что никто не использовал выходцев с иных миров для работы непосредственно на базах, но... Формулировки расплывчаты, и многое из того, что нельзя делать, не прописано в официальных документах. Словом, часть нанял здесь, еще кого-то завез со стороны. Укомплектовал ими горную базу, где, собственно, основная масса персонала и требовалась. Там их Яран всех и похоронил, но это уже позже. А сразу после обустройства начался поиск.

Методику поиска Адольф объяснять не стал, да его и не спрашивали. За короткий срок он набрал представителей всех родов, предки которых участвовали в том убийстве. И, так уж получилось, что воспитанники Ярана относились к одному из них.

И вот тут получилась глупость. У большинства проводилась ювелирная операция – носителей ДНК просто выкрадывали. Кое-где учиняли драку, но – в меру, с минимальными жертвами. А вот с графом ли'Мораном такой фокус не прошел – чересчур публичная фигура, слишком хорошо владеет оружием... Пришлось организовывать целую программу, вовлекать в дело представителей королевской семьи... А финал – совершенно провальный штурм замка. Глава рода погиб. Детей спас верный телохранитель. В демона, к слову, никто не поверил. Ярана тогда видели мельком, а тех, кто подошел слишком близко, он убил. Вот и не подумали даже, что нашли того, кого искали – чересчур неожиданное совпадение. Да и, будем говорить честно, Адольф и не искал, у него были свои интересы.

Оставалась беременная жена графа. Главное, подождать рождения ребенка. И ее почему-то телохранитель вытаскивать даже не пытался. Учитывая, что он был, как выяснилось, завязан на потомков графа, даже удивительно. Тут все с интересом посмотрели на этого самого телохранителя. Яран же, услышав об этом, лишь усмехнулся:

– Ну-у, ребята, – Яран улыбнулся самыми краешками губ. Учитывая, что лицо его при этом оставалось неподвижным, выглядела гримаса довольно зловеще. – А с чего я должен был ее вытаскивать?

– Сколь я помню, наложенное на вас проклятие...

– Заклятие, это чуточку разные вещи. Но вы продолжайте, продолжайте.

– Наложенное на вас заклятие, – не смутилась и не сбилась бывшая ученица, – предусматривает, что вы должны оберегать семью графа.

– А вы точную формулировку-то читали?

– Э-э-э...

– Ну, я так и думал, что нет. Скорее всего, вам объяснил расклады кто-то, слышавший, но сам тоже не читавший. А не читавший потому, что текст не сохранился – я лично приложил руку к тому, чтобы не осталось ни одного экземпляра. К слову, написанное в тексте тоже всех нюансов не отражает – я и сам весьма удивился, когда о них узнал. Ладно, не суть. Если хотите, я объясню всю мощь ваших заблуждений. И так?

– Да уж, объясните, – собеседники, похоже, начали слегка нервничать. Держались они неплохо, однако Адольф руки спрятал – явно, чтоб не выдать себя жестикуляцией. – Будьте так любезны.

– Буду, буду. Итак, для начала, заклятие не требует от меня кого-либо защищать, оберегать или еще как-то напрягаться по поводу их жизни и смерти. Воспитывать и учить – вот и все, в принципе. Далее. Его действие распространяется исключительно на мужскую часть рода. Предвосхищая ваш следующий вопрос, леди и джентльмены, девочек я тоже учу, но только и исключительно по собственной прихоти. Чтоб скучно не было и квалификация не терялась.

– В смысле... – собеседники Ярана выглядели обескураженным.

– В прямом. Я – выпускник педагогического института, вы это знаете. Вы ведь помните о том, как я попал в этот задрипанный мирок? Да не морщись, Монико, бывает. Вел экскурсию для молодняка, и кое-кто... альтернативно одаренные дятлы... Да-да, как вас тогдашних называть-то? Решили прогуляться по местам экзотическим, где нравы примитивные, а девчонки красивые. Ну, персонально для вас – парни. Я, соответственно, за ними. Опуская подробности, вас-то выдернул, а сам застрял. Но навыки-то никуда не делись – вот и рассматриваю свое нахождение здесь как растянувшуюся до безобразия практику. Но мы отвлеклись.

– Это точно, – собеседникам о том, чем раньше занимался Яран, слушать было явно неинтересно. Адольф считал себя выше этого, а Монико было стыдно. Ярану даже стало на миг ее жалко.

– Ну что же, продолжим. Жена графа вообще ко мне никаким боком не относилась, на нее действие заклятия не распространяется в принципе. Я могу что-то сделать из хорошего к ней отношения. А могу и не сделать. Так что – сами понимаете.

– Но она носила под сердцем ребенка графа!

– Носила. Только не его. У графа было три жены. Первая – мать Питера. Умерла родами. Вторая – мать Сары. Умерла, когда девочке было два года. Третья жена... В общем, граф больше детей иметь не мог, просто не знал об этом. Простуда на охоте. Так что старался он вхолостую. А тот ребенок, которым вы мне тыкаете, сын чей угодно, только не его. И мне горячо наплевать, что с ним будет дальше.

– Ага! Вот почему не срабатывало! – аж подпрыгнул Адольф.

– Именно так. Но мы отвлеклись. Продолжайте.

В общем, подозрение, что что-то не так именно с этим звеном цепочки, возникло у Адольфа почти сразу. Он организовал поиски, но результат получился скромным – все же Яран хорошо спрятался. И так было до тех пор, пока не вмешалась лучше разбирающаяся в вопросе Монико. Она попросту нашла в полиции человечка, жадного до денег и имеющего доступ к обработке информации. Дальше вопрос решился максимально просто. Единственно, телохранитель уцелел, отбился и попер за своим подопечным, как таран. На него поставили несколько ловушек, привлекли наемника-некроманта, истратив на это последние деньги. А он все шел и шел, и, когда появился в своем истинном облике на горной базе, Адольф методом исключения пришел к выводу, что это шпион либо от конкурентов, либо от спецслужб. Вот и все, если кратко.

– Идиоты, – с чувством выдал Яран. Притом, что и себя он тоже чувствовал членом элитного клуба не дружащих с головой. Мчаться неведомо куда, положить кучу народу, когда достаточно было просто посидеть на месте и немного подождать. – А поговорить что, не судьба?

– Не пришло в голову, – хмуро буркнул Адольф.

– Во-во. Ты сначала с головой подружись, а потом уж миры спасай.

Некоторое время они молчали. Затем Сара дернула Ярана за рукав:

– А что дальше?

– Да, что именно дальше-то? – спросил Яран.

– Ничего, – отмахнулся Адольф. – Обряд я провел. Вроде бы все получилось. Теперь только контроль, и ждать недолго. По моим расчетам, не более трех лет. Буду сидеть здесь, самое безопасное место на планете, но, думаю, ничего страшного и так не произойдет.

– То есть получается, я мог бы не дергаться? Месяц прошел бы – и парня вернули бы обратно?

– Ну, разумеется. И вашего мальчишку тоже. Поэтому он уже давно вас ждет.

– А мы с вами возвращаемся домой, – тут же добавила Монико. – Родители вас заждались уже. Только... Учитель, есть один момент. Мы же всех, кого использовали в качестве источника ДНК, отправили по домам. Теперь придется вашего найти снова. Чтобы убить.

– Это зачем?

– После того, как он умрет, наложенное на вас заклятье спадет, и вы сможете уйти. Разве вы этого не хотите?

– Не-а, – Яран зевнул. Озвученное ему предложение было столь примитивным, что навевало скуку.

– Вы настолько смирились с рабством?

– Все проще. Это заклятье снято уже много лет назад. Когда граф умирал, мы заключили соглашение. Я вытаскиваю детей из замка – он снимает чары. Это просто, достаточно его воли. Так что я давным-давно свободен. А то, что я с молодняком все еще вожусь... Ну, считайте, что это мой каприз.

– Или чувство долга? – внезапно улыбнулась Монико.

– Или чувство долга. Все. Сара, до завтра отдохнем – и отправляемся домой. Нам еще короля с пасынком мирить, демона домой отправлять. Кстати, умники, с вас координаты его мира, остальное сами сделаем. Дальше. Откроете портал, мне назад, в горы нырять интереса нет. Транспорт – мой вы раздраконили. Вроде бы все.

– А не много ли хотите? – окрысился Адольф.

– Могу тебе еще в морду дать.

– Стоп! – влезла Монико. – Учитель, вы получите все необходимое. Но обещайте, что, когда завершите свои дела, мы вернемся домой.

– Это обещаю. Но не делайте больше глупостей, ладно? Ну, вот чес-слово, устал я уже...

Пять недель спустя

Родовое гнездо ли'Моран еще предстояло отремонтировать. Точнее, половину замка фактически отстроить заново, а вторую привести в нормальный вид. Но этим займутся специально обученные люди, корона платит... А куда им деваться, цинично подумал Яран. Король хорошо помнит, как демон вошел в его спальню. И понимает: что сделано однажды, можно и повторить.

С другой стороны, ему грешно жаловаться. Его семейные дела, наконец, решены ко всеобщему удовольствию. Адольф кривился, но генетический анализ провел, кто есть кто – установил. Так что... Ну, как минимум решен вопрос с престолонаследием. Конечно, не все довольны, что корону получит младший, еще не родившийся, но королева не рискнула связываться с демоном, а ее дети, как ни странно, и любят, и уважают отца, вне зависимости от того, родной от им или нет. В общем, проблема снята.

Несовершеннолетний демон отправился-таки домой, это было самым простым. С координатами пробить ему дорогу не составило труда. Не так и далеко, к слову, оказалось. Правда, на Ярана он смотрел волком, но это как раз нормально. Все-таки редко кто, огребя люлей, будет с восторгом плясать, услаждая взор победителя.

Сложнее всего было с той девчонкой-оборотнем. Замужество ей уже не грозило, несостоявшийся жених теперь сам считался опозоренным. Как так, получить по морде от того, кто оборотнем не является! Да за него теперь ни одна уважающая себя женщина его народа замуж не пойдет! Но вот в Ярана она вцепилась – клещами не разожмешь. Сара на полном серьезе обдумывала, не убить ли ее...

Впрочем, и здесь удалось решить вопрос, простенькой интригой. Яран представил ее королевской семье, благо все равно проезжал через замок королевы. Девушка все же была очень красива, и неудивительно, что старший, тот, который нагулянный, начал оказывать ей знаки внимания. Ну а для провинциальных баронов оказаться в родстве с королевской семьей пускай и вот так, опосредовано – это статус! Так что Яран был моментально забыт. Обидно немного, но разве не этого он добивался?

Еще из серьезного – запечатать драконью пещеру. Когда Яран вернулся, выяснилось, что кое-какие искатели сокровищ туда уже забрались. Правда, не успели найти то, за чем пришли, но многое поломали и качественно намусорили. Яран самолично вышвырнул их наружу, не обращая внимания на то, что переломать ноги и иные части тела при полете из пещеры вниз можно запросто. Нечего разевать пасть на чужое! Ну а потом установил магическую блокаду и десяток противопехотных мин, отжатых при отъезде на полярной базе. Адольф даже не скривился, отдавая – он был циником и совершенно не гуманистом, и жизни местных в грош не ставил.

Остальные мелкие проблемы и обязательства разрешались походя. Но главным все же был Питер. Тот, которого они искали столько времени.

Парня Адольф вернул туда, откуда забрал. И, когда Яран вернулся, то обнаружил воспитанника в целости и сохранности. В компании молодой жены – стоит признать, хватка у мальчишки оказалась что надо и, пользуясь отсутствием наставника, он не терял времени даром. Логично рассудил, что, когда Яран вернется, случиться может всякое, и в восторге наставник точно не будет. Вот и сделал Изольде предложение. Очень правильное, если вдуматься, решение – где еще найдет ту, что не оставит его перед лицом смерти? В общем, женился, и Ярану пришлось принять сложившийся порядок вещей.

И вот сейчас молодые обживали замок, который еще только предстояло восстановить. Ничего, справятся. Ну а Яран стоял на уцелевшей башне и смотрел на пейзаж, которым любовался уже двести лет...

Он вернется сюда. Обязательно. Дома ему по большому счету нечего делать. Навестит родителей, в обязательном порядке решит вопрос с теми, кто его подставил, стрясет положенное с родного министерства. А потом – вернется. Как ни крути, он сейчас главный эксперт по этому миру. А ведь здесь еще столько интересного! Одни гномьи подземелья чего стоят. И такое положение дает немалые перспективы, если подойти к вопросу грамотно.

Яран в последний раз окинул взглядом окружающую картину и неспешно спустился вниз, к стоящему у стены флаеру. Как ни крути, а эта машинка удобнее ковра. Тот, к слову, так и не отремонтировали пока, хотя Монико клятвенно обещала, что сделают. Ну а пока Яран рассекал на флаере и был доволен. Хорошая техника. Быстрее, лучше защищена – стандартная разведывательная модель. Правда, никакого сказочного вида, который так хорошо маскирует ее в мире, частично построенном на магии, но – плевать. Этому миру еще ко многому предстоит привыкнуть.

Возле флаера прогуливалась Сара. Провожает... Яран подошел к ней, аккуратно взял за подбородок, посмотрел на влажные дорожки под глазами... Э-эх, семь бед – один ответ!

– А где твои вещи?

– То есть? – Сара от удивления аж шарахнулась.

– А ты разве не летишь? Я вообще-то думал, что тебе пора продолжить учиться в чем-то посерьезнее местных университетов.

– Я... Да! Я сейчас! Ой, нет! Да у меня все есть...

Надо же, про пространственные карманы вспомнила. Яран одобряюще улыбнулся и подтолкнул воспитанницу в сторону флаера. Глядя, как она уже привычно забирается внутрь машины, он украдкой вздохнул. Ох, будут с ней еще проблемы! Впрочем, пускай. Он к этому уже привык.

– А ты чего ждешь? Особое приглашение нужно?

Матильда зевнула и посмотрела на него, как могут лишь женщины и кошки. Потом легко, одним прыжком заскочила в машину. Там, в мире высоких технологий, она произведет фурор. Яран мысленно представил, как Сара въезжает в фойе университета верхом на тигрице, и с трудом подавил смех. Ох, и намучается же он с этой парочкой.

Когда он поднял машину в небо и сделал прощальный круг над замком, то увидел на его стене Питера. Воспитанник стоял и махал им рукой. Что же, будем надеяться, что у него все сложится нормально, и, когда Яран вернется, то не застанет здесь очередного кризиса. Впрочем, мальчишка взрослый, справится. Все будет хорошо, подумал демон и свечой рванул машину вверх. Самое интересное в его жизни только начиналось.