Глава 1

Три бутылки монет

Февраль, 1966

Все помнят своё детство, но некоторые не желают его ворошить. Старые фотоальбомы прячут на антресоли и никогда не достают, с притворной ностальгией вздыхая о прошлом.

Другим же, наоборот, воспоминания о детстве – в радость.

...В автобусе постоянно трясёт, но для советских дорог это обычное дело. За окном тихо подрагивают заводские трубы, поселковые трущобы. Справа от водителя, на дерматиновой крышке двигателя сидит чёрная шуба из заячьего меха. Иногда шуба шевелится, заваливается в стороны, падает, хнычет. Никого из пассажиров живая шуба не пугает, потому что все понимают, что в её темноте уютно квартирует ребёнок. Над головой топорщится воротник, рукава торчат в стороны, ковром стелется подол. Когда дорога ровная, над воротником вылупляются голубые глаза, смотрят внимательно, неподвижно. Постепенно ресницы смыкаются, словно ребёнок засыпает, убаюканный слабой вибрацией машины и голосами пассажиров. Когда автобус начинает подниматься в гору, дитя вскрикивает, как будто подаёт сигнал, ведь чем больше крен, тем сильнее опасность скатиться с крышки в салон. Водитель пугается вслед за ребёнком, ловит скользкий мех, оборачивается к жене. Она бы и рада помочь, но у самой на коленях двое.

Колёса отрезают ровные метры дороги, они остаются позади обломками пути. Водитель давит на газ и молится, чтобы машина не заглохла на подъёме. Двигатель натужно урчит, вредничает, наполняет салон чёрным дымом. Но если включить двигатель на полную мощность, коробка передач на таком морозе точно не выдержит. Так и плетутся. Водителю ещё ничего – окно открыл, дышит морозным воздухом, а пассажиры таращатся слезливыми глазами, по-рыбьи шлёпают губами, распахивают рты до желудка.

Женщина локтем прижимает ребёнка к окну. Отличный способ застопорить падение. Отгибает воротник, всматривается: круглые глазки, шарик носа. Одежда не по размеру хороша тем, что детям невозможно из неё сбежать. Как мумию, завязали, утянули, застегнули.

По расписанию через полчаса надо быть у бани. Выгрузить одних пассажиров, загрузить других. Расписание – это условно. Никто никогда его не придерживается, потому что невозможно предугадать, какую ловушку устроит природа – то лавина сойдёт с горы, то лошадь с повозкой падёт поперёк дороги, то снежный буран завалит машины выше крыш. Но сегодня неплохо, всего минус двадцать без ветра, в небе серое солнце, пытается светить, но не может пробиться сквозь заводской дым. Ещё два рейса – и в гараж. Дома на ужин горячая картошка в мундире, селёдочка с хрустящей капустой...

Здесь суровые края. Тайга и горы, внизу Косьва. Река приправлена ядовитыми сбросами «коксохима», на зиму не замерзает. От жёлтой воды камни кажутся ржавыми. Речка мелкая, можно пройти вброд, но никто не рискует ступать в кислоту. Со слов стариков, пока добредёшь до другого берега, мясо сползёт с костей. Правда или только страшилки – непонятно. Но проверять на себе никто не собирается, дураков нет, а чужие здесь не шастают. Правда, говорят, один беглый зэк из Соликамска рванул напрямик, но ведь его не спросишь, может, и проскочил, а может, и пропал в воде. Охранники с собаками потоптались на берегу, потом дали круг через висячий мост.

Вокруг завода стоят бараки, в которых живут семьи заводчан. Коксовары – самые уважаемые, без них никуда.

– Вас забрать? – Водитель автобуса оборачивается к жене.

– Конечно, – пугливо вскидывает она голову. – Куда я с тремя? Околеем на морозе-е. Зойкина совсем кроха, хоть и в шубе-е.

– Зачем ты её взяла?

– Ага. Зойка уже два раза наших шоркала-а.

– Ладно. Тогда третьим рейсом заберу, – соглашается водитель.

– Сам тоже скупнись, четвёртую неделю не мывшись. Я тебе тоже бельё припасла-а. – Женщина говорит быстро, только окончания протягивает. Это привычка говорить на морозе.

– Ладно, посмотрим. Ах ты гад! Прям под колёса.

– Чего там?

– Да заяц. Жирный, как телёнок, – тихо вздыхает шофёр. – Я б лучше на охоту сходил, чем в баню.

Автобус цепляется за верхотуру. Слева – пологий обрыв к коксохимическому заводу, впереди – стрелка дороги к городу Кизел, справа – труба общественной бани. Всё беззвучно. Только позвякивают цепи на колёсах – размеренный металлический перезвон. Сейчас к нему добавится говор пассажирок, пока, одурманенные выхлопными газами завода и автобуса, они ждут, когда их выпустят на волю. Сейчас вдохнут стылого прозрачного воздуха. Здесь, на вершине дышать можно сколько угодно и как угодно. Короткими глотками, полной грудью, прикрыв глаза. Ребёнок дышит открытым ртом, языком ловит редкие снежинки.

Ребёнка зовут Асей Мурзиной. Автобус, шуба, баня, лимонад, коржик – это её первые осознанные воспоминания из детства. Чёрная шуба с перспективой «на вырост». Асе в шубе страшно, жутко и одиноко, как в брюхе у медведя. Она делает всё, чтобы избавиться от неё: орёт, дрыгается, сопротивляется, а если не помогает, устраивает истерику со слезами. В этой области Ася спец. Обычно помогает. Но что-то с этой шубой пошло не так. Шлепком по заднице Асе дали понять, что шуба остаётся с ней навеки. Пришлось показательно смириться и задумать пакость.

Упрямыми пальчиками долго подрывала боковые швы и вскоре предъявила матери одёжку, готовую помереть. Мать оказала шубе экстренную помощь, а Асе устроила экзекуцию: подарила её любимого ужика хорошему мальчику. Этот хороший мальчик подарок принял и потом злорадно играл с ужиком перед Асиным носом. Если ужика взять за хвост, то его голова двигалась из стороны в сторону. Когда Ася встречалась с грустным взглядом нарисованных глаз, чувствовала себя предателем. К вечеру ужик не выдержал жестокой игры и развалился на зелёные деревянные бруски.

Ася ненавидит, когда берут её игрушки. Как только кто-то покушается на её пупсика или ёжика, он сразу сталкивается с Асиной тёмной стороной. Отец будет ворочаться в кровати, накрывать голову подушкой, а тем временем Ася будет сидеть у него на животе, раздражённым ором под подушку требуя вернуть своё. Откуда, чёрт возьми, в её голосе столько силы?

Темнеет, в бане много народу. Долго сидят в предбаннике. Людей с собственными тазами пускают без очереди. Одна тётка зашла с большим жёлтым, у второй таз больше похож на кастрюлю: высокие борта с загнутыми краями, украшенные роскошными цветами. Жену начальника шахты с её импортным тазом сопровождают завистливые комментарии: «Ишь, вырядилась! Говорят, у них дома горшок из хрусталя». Кто-то удивлённо переспрашивает, и всезнайка заходится новыми подробностями. Она вещает про горы злата и серебра, которые начальник шахты тащит с работы: «В партком ходил, чтобы ещё комнату в бараке выделили. А зачем ему третья комната? А? Я вам точно говорю, алмазы он там прячет».

Если долго сидеть в общественном предбаннике, можно дождаться удивительных историй. Сегодня – про развратную Пелагею, которая родила неизвестно от кого. Тётка-сплетница, постоянно заправляя волосы под шаль, рассказывает подробности: «Люди не дураки, на мякине не проведёшь, все знают от кого – от пришлого инженера с кокса. В кино ходили, по улице гуляли. А хто ж, как не он?» После рассказа тётки начинаются дебаты: все осуждают, одна случайно заступается, все скопом набрасываются на неё, словно она и есть развратная Пелагея.

Ася сидит на деревянной скамейке. С потолка капает конденсат. Ася смотрит наверх: вся поверхность в водяных пупырышках. Плесень по углам, потолок в паутине трещин, в глубине которых таятся остатки солнечного света, в мареве стылого пара тусклые лампы без плафона висят призрачными шарами с размытыми краями. Прилетел мокрый шарик на нос, щеку и, наверное, на шапку и шубу. Чтобы шубе досталось больше, Ася ложится на скамейку, разжимает ладошки. На вкус капли прохладные, с примесью извести и металла.

Вскоре Асю поднимают, тащат, раздевают, усаживают в медный тазик с горячей водой. В руки суют резинового жёлтого утёнка. Давишь на бока – и получаешь бесконечное «пирк-пирк-пирк!». На дне утёнка металлическая пукалка. Ася долго её выковыривает. Без неё игрушка становится бездушной. Теперь через дырку утёнок быстро наполняется водой и легко тонет. Пока Ася пытается вернуть пукалку на место, вода остывает. Чтобы согреться, Ася начинает ёрзать, оглядываться. Выясняется, что вокруг много интересного: шум, гам, краны, вехотки из лыка, бруски мыла, голые тётки. Оказывается, все тётки разногрудые и разнозадые. Только одинаково таскают воду в тазиках, намыливают головы, трут бока себе и деткам. Рядом стоит ребёнок, его усердно мылят. Прямо перед глазами Аси в такт движению вехотки у ребёнка между ног болтается пальчик, у Аси такого нет. Присматривается к себе: точно нет. Тянется дотронуться. «Ты чего? Хулиганка! – Бледная тётка, ограждая детёныша от посягательств, переставляет его на другую каменную скамейку, продолжает старательно тереть. – Дашка, твоя девка цепляет моего Кирюшу». «Это не моя, Зойкина. Пусть мир познаёт. А ты свово Кирюшу отправляй в мужское отделение. У него уже... трёхчасовое время, а ты всё таскаешься с ним».

Дошла очередь и до Аси. Она крепится, судорожно поджимает губки. Орать бесполезно. Кругом чужие люди. Мыльная пена жрёт глаза, вехотка старательно сдирает кожу, чужие пальцы тянут её руки вверх, вытягивая тело в ленточку. Это не мойка, а какое-то наказание. Если доживёшь до конца без слёз и писка, то можешь законно чувствовать себя героем. Ася ещё не знает этих слов, но точно знает, что её ждёт награда – стакан лимонада с коржиком. Ради сладких пузырьков, бьющих в нос, крошек сдобного теста Ася готова претерпеть любые неудобства. Наконец её обливают прохладной водой, укутывают в полотенце, надевают штаны, кофты... шубу. Люди! Поймите, что в шубе невозможно держать лимонад и коржик.

Маленькими ладошками Ася сжимает стакан с обеих сторон, ко рту ей подносят коржик – она иногда откусывает, а если подносят неловко, хватает губами, ломает...

Почему-то именно таким было первое воспоминание из детства.

Июль, 2008

У Аси семейный бизнес, пятьдесят квадратных метров арендованного помещения, товара на сто тысяч рублей, стабильные продажи на три – пять тысяч в день, шесть лет работы без выходных. Целыми днями занята: моет полы, торгует, осваивает программу «1С», бодается с налоговиками, пытается получить кредит на развитие бизнеса.

Два раза приходили из банка для проверки. Для создания эффекта успешности и благополучия на складе разложила стопки носков по пустым полкам – получилось скудно и безлико. Если не дадут кредит, платить за аренду будет нечем. Ася всякий раз трепещет при появлении представителя банка. Молодой человек в синем школьном костюме в полудрёме прохаживается среди пустых полок, непременно перекладывает папочку с бумагами из одной руки в другую. Он уже знает ответ банка этим жалким предпринимателям, но, раз уж пришёл, надо показать стремление выполнить работу. Его напарник заполняет бланк требования.

– Фамилия?

– Мурзина.

Долго пишет.

– Отчество.

– А имени не надо? – удивляется Ася.

– Я записал. Фамилия Мур, имя Зина...

«Как же с вами, предпринимателями, сложно», – говорит его усталый взгляд.

Служащие банка уходят. Ася проходит вдоль прилавка, возвращает носки на место. Раскладывает аккуратно, на ощупь определяя качество: хлопок – тёплый, мягкий, уютно ложится в руки, синтетика – скрипучая, поразительно быстро собирает на себя пыль, но из-за яркого рисунка её берут охотнее – художнику-технологу удалось передать фактуру китайского дракона, сквозь которого просвечивает восточное солнце.

Ещё рано, покупателей нет. Ася долго стоит у окна, в который раз поражаясь работоспособности тушканчиков. Раньше по неопытности принимала их за мышей. Очень уж похожи: землистого цвета шёрстка, большие круглые глаза, приплюснутая мордочка. Только хвост и уши другие. Уши прозрачные, длинные, с ярко выраженным закруглением.

Тушканчики выбрали идеальное место для проживания. Не надо далеко ходить за пропитанием: слева – продовольственные базы, справа – территория молокозавода. За высоким бетонным забором тушканчики и не думают осторожничать: ночью промышляют по предприятиям, днём спят, активно строят норы, загорают.

Ася возвращается к компьютеру, открывает программу. Долго думает над ценниками. Каждый раз удивляется собственной алчности – хочется выставить огромную цифру, которая залатала бы все бюджетные дыры: продал носок – заплатил налог, продал платок – заплатил аренду, продал трусы – погасил транспортные расходы, и так до бесконечности. Но из-за конкуренции больше пятидесяти процентов накинуть не получается. А то и вовсе тридцать. Бесконечная беготня по кругу. А тут ещё новая забота нарисовалась. Из Узбекистана приехал дядя Гена (Гажимжян Шаруифуллович) и рассказал историю тридцатилетней давности. Выяснилось, что ему необходима Асина помощь.

Теперь от неё требуется максимально точно и ёмко вытянуть из памяти детские воспоминания. А их не так уж и много, и они скорее напоминают кладовку с ненужными вещами: чемодан с газетными вырезками, наклеенными на крышку, сундук с металлическими заклёпками и мышеловкой, одинокая серёжка... сломанный ужик.

Ася автоматически стучит по клавиатуре и понимает, что для удобства надо разделить воспоминания по категориям, как в архиве: до школы, в школе, Верхняя Губаха, Новый Город.

Хлопнула дверь. Зашёл невысокий мужчина в синем спортивном костюме. Долго ходил по торговому залу, остановился перед прилавком с мужскими трусами. Щупал, безжалостно мял ценник.

– Почём?

– Сорок три, – продублировала ценник Ася.

– Мой размер есть?

«Выше крыши! Сорок четвёртый – неходовой. Накопилось штук тридцать».

Вытащила из коробки пять упаковок.

– Это чего? – удивился покупатель аккуратно разложенному товару.

– Цвета. Выбирайте.

– Примерочная где?

– Трусы нельзя мерить!

– Я без примерки не могу! – вскинулся он в благородном гневе.

Ася извинилась, стала складывать упаковки в стопочку.

Он быстро выцепил чёрные с мелкими звёздами.

– Мне такой расцветки пять штук!

– Только двое, – обернулась она в зал и обомлела.

Посреди помещения на одной ноге скакал человек с голым задом, второй ногой он пытался попасть в трусы. Спортивные брюки лежали на прилавке, рваная упаковка валялась на полу. Пока Ася задыхалась от возмущения, мужчина, покачивая откляченным задом, уже неловко тянул трусы вверх.

– Вы что творите? – наконец выдохнула она.

Мужчина вздрогнул, обернулся, предстал перед ней всей своей неделикатностью.

– Нельзя же!

Он по-детски заканючил:

– Ну как? Без примерки? – Стал сучить ножками, путаясь в желании «снять или надеть».

Именно в этот момент в зал вошёл Асин муж Руслан вместе с её дядей Геной.

– Что это? – муж кивнул на бесштанного.

– Трусы меряет, – пожаловалась Ася.

– Так нельзя же! – удивился Руслан.

– Так и я о том.

Покупатель молчал, не отрывая взгляда от дяди Гены, который испуганно прятал пистолет в карман брюк. Под тонкой тканью пистолет топорщился и выглядел ещё ужаснее, чем наяву.

«Значит, купили?» – поняла Ася. Честно говоря, не верила, что такое возможно. Руслан с дядей поехали в магазин «Охотник» за травматическим оружием. Неужели так просто? Там были какие-то проблемы с документами, но Ася не вникала в подробности.

– Брат, помощь нужна? – золотые зубы дяди Гены сверкнули блеском кинжала.

Покупатель стянул трусы, путаясь в спортивках, попытался прошмыгнуть мимо дяди Гены.

– А купить? Кто ж после тебя возьмёт? Может, ты сифилисный какой? – дядя Гена перегородил дорогу, потянулся к карману.

Покупатель, вздрогнув, рискнул перейти на обвинения:

– Живодёры! Дерут в три шкуры! А вон там дешевле.

– Что ж ты, уважаемый, там не брал?

– Там нельзя мерить, – признался мужчина, потом тонко вскрикнул и боком-боком проскользнул на выход мимо Руслана.

Руслан с дядей шептались у окна. Дядя пояснял, как «травматик» можно переделать в боевое оружие, удивлялся, что Руслан до сих пор до такого не додумался. Руслан шутливо отнекивался, напрягал мышцы, показывая, что больше верит в свои кулаки – так мочканёт, что любой сдохнет. Но это больше для хвастовства. Руслан умел договариваться. От прямых столкновений с бандитами уходил в тень, считая, что лучше потерять копейку, чем сгинуть.

В последние годы случился небывалый падёж удачливых предпринимателей. Можно было в местной газете завести отдельную похоронную колонку. Падёж перекинулся на семьи бизнесменов и их любовниц. Городской бизнес таял на глазах. То тут, то там пополз чёрный слушок о братках-бандитах из двадцать седьмого комплекса.

Пока Руслан с дядей шушукались, Ася ставила чайник, обслуживала редких покупателей. С решением они тянули, но Ася не особо расстраивалась. На молокозаводе приближался обед. Скоро база наполнится говорливыми тётушками. Ограниченные стенами завода, они охотливо сбегали на соседнюю оптовую базу, чтобы по пути насладиться летней погодой, солнечным светом, а заодно прикупить то новую косынку, то семена, то игрушку детям. Целыми днями на работе, нет времени даже прошвырнуться по магазинам. А женщине без магазина – всё равно что рыбаку без реки.

Белые халаты молочниц стелились по базе предутренним туманом, свежими заплатами сквозных помещений. За возможность получить скидки из карманов вытягивали пакеты со сметаной, кефиром, сливками. Женщины быстро выбирали товар, незаметно пропадали. Что ни говори, но работа отражается на характере людей. Работницы молокозавода, как топлёное молоко, томились теплом, солнцем, сытостью. После них утренняя серость настроения превращалась в радугу.

Обеденный перерыв быстро заканчивался. Вокруг колыхались остатки толпы, долетали редкие голоса – Ася почти ничего не разбирала, но смысл был понятен: обсуждают цвета и цены. К прилавку с пряжей подошла женщина, на плече которой болталась самовязаная сумка с тремя синими маками. С утра пятый раз уже заходила, и всё одно и то же: нагло ковырялась в товаре, щупала мотки, прижимала к щеке, лбу, искала конец нити, наматывала на палец, проверяла нить на разрыв. Рядом в грустном ожидании всегда торчала подруга. Когда нахалка потянула из нутра мотка скатанную нитку, Ася открыла рот, чтобы заступиться за товар; к счастью обеих, подруга дёрнула хозяйку сумки с синими маками на выход. Зал опустел.

Руслан с дядей сидели у окна и, глядя друг на друга, улыбались и обменивались короткими, только им понятными фразами. За то время, пока Ася общалась с покупателями, щёки дяди Гены налились румянцем, словно с зелёным чаем выпил несколько чашек солнечного тепла и света.

– Есть охота, – пожаловался Руслан, – от чая в животе бурчит.

– Рыбный пирог будешь?

Пока резала пирог, хлопнула дверь – вошли покупатели. Ася потянулась за полотенцем.

– Давай я обслужу, – подорвался дядя Гена, – с детства не торговал. Отец жестянщиком был, я сам тапки шил. Мин якши сотувчи (я хороший продавец).

Вскоре из зала раздался заливистый женский хохот. Дядя балагурил с отменным азартом. У прилавка толкались люди, что-то спрашивали, он мгновенно придумывал нужные слова. Наверное, его золотозубая улыбка привлекала больше внимания, чем товар.

– Ай, краса! Аллах с тобой! Забирай! Всё забирай... Даром отдаю. Чек? Оп! Будет чек. Пять чеков дам. Шестой женой ко мне пойдёшь. Фокус-покус... жёлтый носок с синей каёмкой... Ах, красавица, ты совсем дура или на вид только? На кой ляд тебе носки с каблуками?

Ася прислушалась.

– Сама карга старая...

– Будь ты проклят!

– Сейчас там стрельба начнётся, – пошутил Руслан. – Ты куда?

– Посмотрю.

– Нож оставь.

– Да, да, конечно.

– Ты это видела? Видела, да? – заметив Асю с Русланом, возопил дядя Гена.

Ася с Русланом переглянулись.

Всегда сдержанный, рафинированный дядя никогда не ругался, а тут его словно снесло лавиной.

– Носки с каблуками! – метался он вдоль прилавка.

– Холера тебя задери! – Словно гарцуя на коне, старушка рубила рукой, как шашкой.

– Да что б у тебя от таких слов на языке мех вырос! Да ты сама Баба-яга, зажарить тебя надо.

Ася, ни сном ни духом про носки с каблуками, попыталась оттеснить дядю, но его возмущение набирало обороты. Старушка профессионально выдавала шедевры мата, трёхэтажные тирады про жаб, кривое солнце, трёхвенцовое мужское достоинство. Культура ругани достигла апогея.

– Апа, – в какой-то миг восхитился дядя, – да за тобой записывать надо. – Я пятнаху отмотал, но такого объёма не слышал.

Через несколько минут ошалели все, потому что выяснилось, что носки с каблуками существуют – это были обычные китайские носки с рисунком туфель с каблуками.

– Вот же, – ехидно предъявляла старушка носок. – Вот каблуки. А ты злыдень. И чего взялся со мной лаяться?

Дядя поклонился ей поясным поклоном, затем вышел на середину зала и пошёл по кругу в танце дервиша. Кружил-кружил-кружил, накручивал особую древнюю молитву, видимо, для отпущения грехов или успокоения. Навертевшись, он запыхался, раскраснелся. Стыдливо улыбался и извинялся, пока не заметил женщину с силиконовыми губами. В отличие от других людей, на её лице не было никакой реакции, ни улыбки, ни удивления, только ресницы, словно остужая губы, качались опахалом. Как можно ласковее дядя проявил к ней сострадание.

– Упала? Обожглась? Как теперь кушать?

Силиконовые губы улыбнулись, где-то там внутри, настолько далеко и глубоко, что живому человеку не видно. Вдогонку губам приклеенные ресницы захлопали немногословное «пух-пух-пух», в переводе на язык соблазнения – «да-да-да». Без переводчика узбекскому дяде этот язык было не понять.

Ася отправила его на склад есть пирог, он с удовольствием капитулировал.

Когда покупатели иссякли, Ася прибралась на прилавках, зашла на склад. Стало обидно, что весь пирог съели без остатка. А как же она? Теперь до вечера быть голодной? Налила себе чай, потянулась к вишнёвому варенью, который дядя Гена привёз в белом пластмассовом бидоне. Мелкие чёрно-бордовые шарики с горьковатыми зернышками мягко ложились на язык и после двух-трёх прикусов уходили в желудок. Всё-таки узбекское варенье отличается от татарского. Чем? Наверное, переполненностью солнцем, отсутствием воды. Ягоды сухие, мелкие, вызревшие до самого нутра.

Дядя Гена держал чашку левой рукой, а правая лежала на матовой поверхности пистолета, словно на иконе при причастии. Он постоянно ловил на себе косые взгляды Руслана и не обращал на это внимания, как безумец, которого ничто вокруг не волнует.

– Зря вы так, – пожурила Ася дядю. – Здесь не Узбекистан.

Сама сказала, сама удивилась. Откуда ей знать, что там у них в Узбекистане?

– Я понял, – моментально согласился он и ещё больше удивил, когда из-за пояса достал второй пистолет.

– Зачем? – обожглась чаем Ася.

– Из двух один точно довезу, – вздохнул. – В самолёт нельзя. Так я на поезде. Уже присмотрел тайничок. Один спрячу в туалете за панелькой, второй – под мусорным баком в тамбуре какого-нибудь вагона. Если найдут, то без меня.

– А это обязательно? – кивнула Ася на оружие.

– Надо было тебя взять, чтобы купили третий. Подарила бы нужному человеку. Поехали бы и поискали, что надо.

– Не-не-не, – вскинулась Ася. – Это без меня. Я для этого жутко труслива.

Дядя Гена внимательно уставился на неё:

– Ладно. С тебя хватит и воспоминаний.

– Дядь Ген, – удивилась Ася. – Чесслово, не понимаю, о чём вы.

– Зойка сказала, что о золоте знаешь только ты.

– Да ничего мама мне не говорила, – обернулась Ася за поддержкой к Руслану. – Помню только странные часы с шестью заводками, золотой перстень без камня. Всё было завёрнуто в мужской носовой платок. Мать прятала на нижней полке в шкафу, в старом отцовском ботинке.

– Ну вот же! Только всё это я уже забрал, – вскинулся дядя Гена. – Остались бутылки с золотом.

– Опять двадцать пять! – вскинулась Ася и приготовилась сбежать в зал, но Руслан перехватил её за руку, удержал.

– Не кипешуй. Может, Сашка что знает?

– Не, – отказался дядя. – Зойка сказала, что только Аське доверила тайну.

– Господи! – захныкала Ася. – Ничего она мне не доверила. Вот почему вы тогда всё не забрали?

– Во-первых, спиной хворый был. Две бутылки – край. Все пять точно не осилил бы. А во-вторых, испугался. Я ж пятнадцать лет не был дома. Всё ж поменялось, страна рухнула. После отсидки – сразу к вам, на Урал. Зойка предлагала забрать всё махом, а я струхнул и правильно сделал. Меня потом ещё лет десять шмонали и прессовали. Догадывались, что я тогда не всё сдал.

– Дядь Ген, – молитвенно сложила руки на груди Ася. – Мне даже неудобно, сейчас вы подумаете, что я сама всё прибрала, а теперь иду в отказку. – Ася сама себе удивилась, что заговорила на блатном языке.

– Вот чтобы я так не думал, давай напрягайся, вспоминай Верхнюю Губаху.

– Может, вам вдвоём туда съездить? Посмотреть на месте? – предложил Руслан.

– Ты что говоришь?! – оборвала его Ася. – У меня работы невпроворот. Сегодня из банка приходили.

– И что? – вскинулся Руслан.

Ася пожала плечами:

– Сказали, что позвонят через три – пять дней.

– Отлично! Как раз успеете вернуться. Я здесь сам поработаю.

– А как же рынок?

– Попрошу Рушану или Валентину Семёновну постоять. Там всё равно торговля хуже, чем у тебя.

Показалось, что в магазин кто-то зашёл. Первой от стула оторвалась Ася, выглянула в зал. Никого. Только в луче света клубилась пыль, а по подоконнику мелкими перебежками двигался паук. Ася попыталась открыть створку.

– Дай сам.

Руслан выбрал шпингалет из паза, долго дёргал дужку ручки. Струпьями сыпалась краска, между рам бултыхалась ветхая чёрная паутина.

– Забита наглухо, – указал дядя Гена на косую шляпку гвоздя, криво загнанного в дерево.

– Трусы дайте.

Ася испугалась, что не слышала, как покупатель вернулся.

– Какие трусы?

– Мои, которые я мерил.

Ася глянула в коробку с мусором, куда, испугавшись провокаций санэпидстанции, выкинула трусы. Бережёного Бог бережёт. У Бога, конечно, много забот, за всем не усмотрит. И так уже Руслана вызывали в суд по заявлению лицензионного отдела за незаконное использование логотипа известного бренда. Штраф тридцать тысяч рублей. А за что? Везли мешками, не особо заморачиваясь рисунками. Ярко, красиво – и ладно. Китайцы сделали, а они продают. Честно говоря, по неопытности, кроме пары спортивных, других брендов и не знала. Соседей оштрафовали за рисунок, схожий с листом конопли, – якобы пропаганда наркотиков...

– Я это, – вздохнула Ася, – ваши трусы выкинула в помойку. – Для наглядности предъявила коробку с мусором. – Бесплатно забирайте.

– Сумасшедшая, что ли? – округлил глаза покупатель, осторожно вытащил трусы, встряхнул, расправил. – Теперь стирать придётся.

– В любом случае все вещи после покупки надо стирать, – неосознанно провела инструктаж Ася.

Глава 2

Верю – не верю

Август, 1970

Ася помнит, как примерно в шестилетнем возрасте ей было трижды больно. После противной стрижки наголо холодными тупыми ножницами, накладывания вонючей мази и боли до костей у неё появился животный страх перед кошками.

Помнит, как вместе с матерью они оказываются в коротком больничном коридоре с железными скамейками. Двери, похожие на колоду карт, пол, усеянный проплешинами краски... Воздух жёстко пропитан хлоркой – так с первой же секунды начинается излечение больной плоти. Чтобы не прицепить к своей хвори ещё и чужую, они пугливо обходят очередь, осторожно протискиваются к кабинету детского врача. Ася тормозит, отвлекается на страшные картинки на стенах, мать тянет её за руку, теряет терпение.

– Здрасти, – пугливо обращает на себя внимание доктора и подталкивает дочь вперёд. – Вот, заразу принесла.

Доктор приподнимается, не дотрагиваясь до ребёнка, осматривает макушку, в ответ на причитания женщины улыбается – мол, всяко бывает, дети же...

– Вы, понимаете, я ей сто раз говорила, нельзя трогать заразных кошек!

– Так откуда ж ребёнок разберёт, заразна она или нет? Давно это у неё?

– Да с неделю уже. Скипидаром жгла, а оно, вишь, на всё тело побежало...

– Голову придётся брить.

– Вот как? Мы в Узбекистан в гости собрались, к моему брату.

– Узбекистан – это хорошо, там сейчас всё созрело. Но лучше отложить недели на три...

– Как же отложить? Билеты куплены, отпуск одобрен...

– Выпишу мазь – три раза в день накладывайте. В садик не водите.

– Как же без садика, как же три дня без пригляда?

Первый день без садика хорошо. В комнате тишина, целый день сидишь у окна, холодным супом кормишь куклу, остатки доедаешь сама. На второй день не так весело. За окном лето.

– Выходи! – дети машут в окно, стучат по стеклу длинной палкой, которую стащили у соседской старухи.

Ася дёргает запертую дверь, возвращается к окну, тарелка с холодной кашей падает на пол. На третий день Ася плачет, уткнувшись лбом в жаркое стекло. Почему? Почему она тут, когда на улице тепло и все играют в вышибалы? Окно выходит на площадку крыльца, и Асе видно, как бесконечно носятся дети. На четвёртый день Ася решает бунтовать, но её будят ранним утром и сообщают, что сегодня они едут в Узбекистан.

– Узбеки... стан... стан... стан, – счастливо прыгает на одной ножке Ася и никак не может дождаться, пока родители соберутся. – Стан-стан-узебе-узебе-узебеки-беки-бе-ки-стан!..

Потревоженные люди отодвигаются, налегают на счастливчиков, которым досталось место в автобусе, бухтят или завистливо улыбаются в ответ на отцовское громогласное протискивание. У него тяжеленный чемодан, перехваченный ремнём:

– Дорогу! Дайте дорогу!

– Куда, Абдрахманыч, собрался? На курорт?

– В Узбекистан!

– О, далеко. Узбекистану привет, тепла грамульку привези.

– Ну дак. Обязательно!

– На свердловский?

Пассажиры автобуса радостно слушают, кивают, добавляют реплики и сдвигаются в кучу, чтобы пропустить Абдрахманыча с чемоданами, женой и дочкой.

Автобус подкатывает к деревянному бараку, осевшему под нависшим трубопроводом коксохима. Слева – бетонный забор завода, справа – сеть рельсов и шпал. Всё окружено плотным смогом, сероватым, шипящим, бугристым.

Отец пытается выпростать сумку из-под сиденья кондуктора. В таких случаях обязательно находится руководящий «умник» («левее», «правее», «дёргай!» «дай я!»). И тогда раздаётся металлический хруст. Мать потеет, представляя шестидневную дорогу с инвалидной сумкой... Но нет! Пронесло. Оторванный хлястик не беда, можно пришить обратно.

Ася держится за руку отца. Вокруг нескончаемые путаные монологи из незнакомой взрослой жизни. Асе жутко скучно, до житейских вкраплений чужих историй ещё не доросла. Ей гораздо занятнее прислушаться к нарастающему гулу. Он словно грозит превратиться в огнедышащего дракона, которого пока не видно, но уже слышно, как он громко изрыгает ядовитое «ш-ш-ш-шах-шах-шах»! Ася рассеянно улыбается, глядя на чудовищный столб дыма, огня и пара, который вырастает над заводом. В другой раз обязательно бы испугалась, но сегодня рядом родители.

Облако, дрожащее от жары, сажи и величия, переваливается через забор. Ася бесполезно отпрыгивает от горячего серого края, оно всё равно мощнее и безжалостнее детского трепета, оно обжигает тело, слепит глаза. Люди испуганно жмурятся, кашляют, замолкают – для разговора не хватает кислорода. Но стоит выбросу немного рассеяться, как скудный глоток воздуха пробуждает в людях новый виток сплетен, нескончаемый вираж историй.

Сквозь остатки облака гул прорастает в грохот. И вот дракон проявляется огромным и страшным телом. У него квадратное лицо, стеклянные глаза и чёрный дым из головы. Ася хватает руку отца обеими ладонями и сквозь чужие ноги, чемоданы, коробки видит высоченные колёса с перестуком.

– Трух-тух-тух!.. – Очень долгое и громкое. – Трух-тух-тух!..

– Привет! Ты за нами?..

– Трух-тух-тух!

– Пап! А мы? Почему дракон уезжает?..

– Это товарняк. Наш следующий...

– Трух-тух-тух!..

Ася с тихим удивлением смотрит на колёса, потом на блескучие ровные рельсы – они совсем не изувечены тяжестью монстра. Поезд бесконечно тянется стороной, а Ася не верит, что многовагонный дракон, гружёный горячим коксом, пройдёт мимо. Мысли рвёт надсадный гудок – это чудище сообщает о своём присутствии, если вдруг кто из людей его не заметил.

Кожа на голове зудит, как будто по ней скачет стадо саранчи. Платок с выцветшими незабудками оберегает болячку, двойным узлом давит на шею.

– Не трогай, – тревожится отец и тянет Асину руку обратно. – Не надо.

– Ой! Неудобно, наверное, в платке-то... – примечает чужой жалобный голос со стороны.

Ася отчаянно крутит головой, отчего платок сползает на спину.

– О-а-о!.. Да она лысенькая... За шо дитятке покромсали голову-то?

Отец осторожно подталкивает дочь за спину. Он знает, что его дочь самый прекрасный ребёнок на свете – большеглазая, долгожданная, с тихой пугливой улыбкой, совсем не изуродованная платком и жёлтым бинтом на локте и ноге, ещё недавно она где-то существовала, в другом неведомом измерении, а теперь вся принадлежит ему и его семье, он чувствует в своей ладони её тонкие горячие пальчики, невесомое дыхание и тепло бледной кожи.

Вокруг вокзала сочная, необузданная зелень, уже с корня пропитанная сажей, прёт и распадается лопухами. Тугими верёвками зависают вьюны. Наперекор всему пышно цветут ромашки, в зарослях крапивы чувствуется тихое движение соков. В прочных жилах чертополоха, колючей остроте его листьев и даже полуоткрытом сиреневом цветении зреет жизнь.

Под крышей вокзала женским голосом оживает серый рупор. Он бьёт короткими фразами, словно между словами сплёвывает шелуху от семечек: «...пассажирский поезд... тьфу... Соликамск – Свердловск... тьфу... задерживается на двадцать... тьфу... минут...» Словно осиротевшие, пассажиры уныло замолкают, двигают чемоданы ближе к рельсам, зато дети продолжают играть в догонялки, прятаться в кустах, пугать мышей.

Наконец поезд прибывает. Мать, наступив на колено отца, вспархивает в тамбур, тянет за собой Асю, чемоданы. Отец цепляется за поручни, подпрыгивает – и тут состав трогается, заставив отца сорваться с последней ступени. Мать тихо вскрикивает, подаётся впёред, помогать. Хромая, переступая за движением вслед, отец собирается с силами, закинув на подножку колено, подтягивается на руках. Ругая незадачливого пассажира, проводница запоздало распускает красный флажок.

С громким свистом поезд тормозит.

– Да в Москве быстрее грузятся, – бухтит проводница и, свесившись с подножки, машет свёрнутым жёлтым флажком.

– Ладно вам, – пыхтит отец, отряхивая брюки и чувствуя, как по ткани от колена вниз расплывается тёмное пятно крови. – Билет вот.

Через несколько минут весь вагон пропитан запахом стылых пирогов, затхлой курицы, лука, а ещё через час он спит, тяжело всхрапывая, ворочаясь и вздыхая. Только иногда по окнам шумно бухают ветки, в череде деревьев мелькают одинокие фонари и возникают вокзалы с плюющимися голосами. Порой в вагоне слышится лёгкое невидимое движение, короткий смех, неясный говор совсем молодой страсти, желающей прорваться наружу: «Тихо, ой, хватит, увидят!» – «Пусть!» – Пошли в тамбур!»

Лёжа на нижней боковой полке, Ася прочно прижата к стене телом матери. Холодная перегородка с остатками выпуклого орнамента, замусоленная подтёками синей краски, простыня в крошках и складках. Вытянувшись лентой, Ася впервые по-звериному чувствует жёсткое пленение. Высвободить можно только руку. Тянется к серенькому оконцу, ощущает его прохладу, ловит лунные отсветы от листьев деревьев. Изо всех сил пытается уснуть, но платок прилипает к волдырям лишая. Мазь помогает только на ноге и локте, а вот с головой не справляется. Ася тихо поскуливает, пытается локотком разбудить мать.

– Спи! – переворачивается та задом.

Ася стягивает платок на шею, с трудом выпутывается из удавки. От вечернего ожидания чудесной поездки не остаётся и следа.

Свердловск удивляет дождём. Ася смотрит на хмурое небо. Несправедливо! Она крутит головой – напрасная попытка найти обещанное южное тепло. Дождь нарастает, ветер сквозит со всех сторон, безжалостно поддувает двух девочек с коробкой кукурузных палочек. Две девочки с одинаковыми рыжими косичками и веснушками одновременно запускают пальцы в коробку, заманчиво вытаскивают белёсые от сахарной пудры жёлтые вензеля. Двойняшки бесконечно переговариваются, сравнивают: «У меня вот какой! А у меня больше» – и обе одновременно хрустят. О этот божественный хруст кукурузных палочек! От каждого звука Асе дурнеет. Она бледнеет, невыносимо дёргает мать за руку.

– Хочу...

– Где ж я возьму?

– Отбери...

Обе девочки радостно бегут за своими родителями.

У Аси в кармане тоже припасена «железнодорожная» сладость. В поезде к чаю прилагался сахар, да не обычный, а особенный: два кусочка были упакованы вместе в бумажку с рисунком поезда.

Отец с трудом находит свободное место, оставляет их караулить чемоданы, а сам торопится прокомпостировать билеты. Жалуется:

– Там такая очередь! Такая очередь! Полдня стоять придётся.

Мать кивает, оглядывается в поисках ещё одного места. Невыспавшаяся Ася бухтит о кукурузных палочках.

– Отстань, – защищается мать. – Оставь меня в покое наконец. Вон место, иди займи для отца.

На жёлтой скамейке лежит газета «Правда», свёрнутая в трубочку. Ася умеет читать только крупные буквы, мелкие почему-то утрачивают силу понимания. Напротив солдат, уронив голову на руки, спит, рядом бодрствует мужчина, некрасивый, сухой, заросший щетиной. Между ними на полу стоит коричневый портфель. Мужчина мимоходом смотрит на людей, более внимательно на Асю, забирает портфель и смешной утиной походкой уходит вдоль прохода. Солдат просыпается минут через десять, испуганно смотрит по сторонам, торопливо пропадает, возвращается с милиционером. Пока милиционер опрашивает свидетелей, солдат, словно мальчишка, стоит за его спиной и нервно ожидает помощи. Помочь стараются по совести и справедливости, как могут:

– Растяпа! Кто ж так делает? Между ног надо было... Не видели... Документы в портфеле? Ну и ну! Девчушка в платке была рядом... напротив. Девочка, ты видела?

– Ага, серая рубашка, на ботинке муха.

– Какого цвета?

– Зелёная.

– А ботинки?

– Червякового. Как мамкины горелые пирожки. Без носков. Пальчик – вот тут.

– Мизинец?

– Туда пошёл, туда.

– Дяденьку узнаешь?

– Ага!

С милиционером и отцом они долго ходят по вокзалу, а когда заходят в мужской туалет, отец не выдерживает:

– Хватит ребёнка мурыжить. Давно, наверное, уехал ваш преступник.

Следующая пересадка в Оренбурге. В отличие от Свердловска здесь ослепительно солнечно. В воздухе сложный запах пыли, шерсти, рыбы, малины, абрикосов. Отец в поисках касс растерянно крутит головой, спотыкается об очередной чемодан – сегодня всё чужое барахло решительно ополчилось против него.

– Где? Кассы где?

Кругом только зашторенные окна.

– В соседнем павильоне.

– Мам. – Голос у Аси слабенький, негромкий.

Показывает ногу. Бинт сполз на щиколотку и обнажил язву с чёткими границами и вздутыми головками гниения в центре.

– О Аллах, всё же нормально было.

Болячка напоминает чьё-то укоризненное лицо в профиль. Мать, убедившись, что это действительно гной, пугается. Чтобы спрятать дочь от чужих взглядов, поспешно одёргивает детское платьице, осматривает голову. И здесь беда.

– Не реви, – шепчет в ухо дочери. – Отец вернётся, аптеку поищем.

От этих слов хочется плакать в голос, и Ася тычется носом матери в живот.

– Хватит, хватит. – Мать гладит её, как кошку, от головы, через спину к попе.

На удивление плакать и хныкать Асе быстро надоедает, она успокаивается. Мать роется в сумке, извлекает печенье, ломает пополам, одну половину даёт Асе, вторую предлагает девочке-соседке. Та энергично отпрыгивает, словно в ней срабатывает большая пружина.

– Давай папке отнесу, – жадно радуется чужому отказу Ася.

Она уже знает, в какой кассе стоит отец. Это недалеко, вдоль камер хранения, позади буфета и за туалетом направо. Длинная очередь вьётся к окошку с синими шторами. Под скудным освещением грязных окон отец кажется задумчивым и печальным.

– Печеньку на, – сует Ася угощение в его грубые пальцы.

На грязный пол сыплются бледные крошки. Ещё немного – и от печенья ничего не останется.

– Сама ешь, – ласково отказывается отец.

Вокзал гудит, как испорченный патефон. Деловитые уборщицы, расшвыряв по полу влажные опилки, принялись толкать их широкими швабрами. Пассажиры реагируют по-разному: кто поднимает ноги, кто встаёт, а те, кто не трогается с места, моментально получают рабовладельческий нагоняй.

– Сгинь, – командует громовой голос, – зашибу метлой, расселисся-я-я!..

Над очередью в кассу натужно скрипит верёвка. Над толпой взлетает широкая ярко-алая полоса с белоснежной надписью «Слава КПСС».

– Беги к мамке, – толкает отец Асю в спину. – Зашибут ненароком.

Ася юрко снуёт среди чемоданов и толпы, ей нравится эта игра с препятствиями, пока её не останавливает ласковый, лисий голос:

– Девочка!

Тётенька красивая. Молодая, с золотистой, солнечной улыбкой и черными глазами. Она кажется настолько чуждой этой толпе, что хочется дотронуться до её широкой длинной юбки, блескучих монет на шее.

– Хочешь фокус?

Ася смутилась. Однажды после фокуса брата она лишилась мандаринки.

– А не обманешь?

– Я тебя когда-нибудь обманывала? – Тётенька дёргает головой так, что из-под платка на плечи сыплются растрёпанные кудри. Босой ногой наступает Асе на сандалию. – Смотри! – Она суёт в кулачок Аси короткую белую нитку. – Если я обманщица, нить не изменится. – Красавица метёт просторным подолом по полу, весело, ласково шепчет и разжимает детские пальчики. – Смотри.

Нить оказывается гораздо длиннее, чем была.

– Изменилась?

Ася задумчиво кивает:

– Да. Грязная стала.

Не ожидая от ребёнка такой внимательности, цыганка хмурится.

– А кукурузных палочек сделаешь?

– Для кукурузных палочек спички нужны. У тебя есть спички? – серьёзно спрашивает цыганка.

– Папка не разрешает спички.

– А где твой папка?

– Там! В кассе. Билеты компостирует.

– А хо-очешь? – звенят монеты на груди цыганки. – У меня дома целый грузовик кукурузных палочек.

Ох-хо-хо! Целый грузовик!

– А мне дашь? Вот столько? – Ася соединяет ладошки в лодочку.

– Целую коробку.

Рука у цыганки горячая, сухая. Ася радостно семенит по вокзалу, пытается попасть в шаг, обходит встречные чемоданы, прижимается к длинной юбке. Ничего страшного, что отлучилась без спросу. Не просто же так, а по делу. Она уже воображает восхищение родителей, их похвалу и гордость за её добычу.

К другому боку цыганки вдруг пристраивается босоногий мальчишка. И это Асе не нравится. Она не собиралась ни с кем делиться. Показывает мальчишке язык.

– А мамке моей дашь? – привлекая внимание цыганки, Ася дёргает её за руку. – Я не успела у мамки спросить, сколько ей палочек. Сбегаю быстро?

– Пока будешь бегать, я твои кукурузные палочки съем или отдам мальчику. – Цыганка притягивает мальчишку за плечи, целует в кудрявый затылок.

Он что-то весело и ласково говорит на чужом языке, с язвительной насмешкой зыркая на Асю. Он, видимо, тоже не собирался делиться кукурузными палочками.

Губами собирая с грязной ладошки семечки, цыганёнок отстаёт от матери на шаг и шелухой плюёт Асе на голову. Ася хмурится, оглядывается, отряхивает платок. Её поведение только раззадоривает цыганёнка. Он подаётся вперёд и сдёргивает с Асиной головы платок. Охнули обе: Ася от боли, а цыганка от ужаса. Встав столбом, цыганка тяжело смотрит на болячку, непроизвольно вытирая руку об юбку.

– Иди отсюда! – вдруг раздаётся её крик.

– А палочки? – Ася тянется поймать её руку.

Цыганка отмахивается, вздрагивая от каждого Асиного движения.

И тут случается то, чего никто никак не ожидал. Кто-то дёргает Асю за плечо, а цыганка начинает медленно заваливаться на спину. Мелодично звенит всё её золото, юбка идёт широкими волнами. Цыганка падает, и все слышат, как её затылок глухо ударяется об пол. Взревевший мальчишка бросается с кулаками на дяденьку, который оказывается Асиным отцом, а тот, перехватив его руки, упрашивает:

– Беги отсюда. Мамку забирай и беги, пока милицию не вызвал.

Цыганёнок бодается, пинается, плюётся. Он буйствует до тех пор, пока цыганка не поднимается и не окликает его. Вдвоём они быстро пропадают в толпе.

Отец дёргает Асю за руку, отчаянно выговаривая:

– Ты зачем?.. Зачем... пошла?

Распахнув пиджак, отец идёт быстро против толпы, сжимая в чёрной ладони хрупкую кисть дочки и сдерживая гнев, лишь под глазами пухнут копившиеся слёзы и под кожей проступают вены.

– Я, как дурак, стою у кассы, смотрю, как цыганка тащит ребёнка. Говорю ещё всем: девочка очень похожа на мою дочь. И не сразу сообразил, что это ты. Потом рванул следом, орал матом: «Цыганку не видели с девочкой?» А они: «Туда пошла».

Отец усаживает Асю рядом с матерью, назвав обеих дурами. Мать пьёт таблетки, Ася обиженно сопит. Это отец во всём виноват! Ясно же. Сейчас она уже вернулась бы с гостинцем от тётеньки в широкой юбке.

– Она обещала кукурузных палочек.

Отец уходит и возвращается с тремя порциями мороженого в широких бумажных стаканах.

С того случая за Асей уставлен усиленный надзор.

Через три часа сели в поезд. Первым делом все принимаются за еду. Мама открывает сумку и по одному вытаскивает аккуратные свёртки. Каждый открывает, обнюхивает. При тухлом запахе колбасы на её лице отчётливо выступает отчаяние. Тщательный осмотр выявляет зелёный налёт на срезе.

– Испортилась?

– Ещё утром была нормальная.

– Доставай тушёнку.

«Ом-м, ом-м», – тихо попискивает крышка под нажимом перочинного ножа. Отец отгибает металл, заглядывает в банку. На тридцатиградусной жаре жир расплавился, сквозь жёлтую кляксу просвечивают аппетитные бруски мяса. Он цепляет мясо ножом и выкладывает на толстые ломти хлеба.

– Долго ехать? – спрашивает Ася...

Июль, 2008

– Сколько ехать?

– Что? – не сразу вникла Ася.

Было такое ощущение, какое бывает в тёплом сне, когда нет желания просыпаться.

– Сколько, спрашиваю, ехать? – повторил дядя Гена.

– К вечеру будем на месте.

Дядя Гена кивнул и развернул газету. Видимо, он искал благовидный предлог, чтобы не разговаривать о цели их путешествия. Ей было неуютно от его невнимания, хотелось убедиться в правильности своего решения помочь. Хотя она сама и писала сказки, но в сказочные истории не верила, особенно в те, которые подавались под соусом «правдивости». Она ехала на родину.

Отец после смерти матери сильно сдал. Та пора, когда к приезду детей накрывался роскошный стол, прошла; острота ожидания внуков смягчилась, и теперь отец встречал чашкой чая, их же привезёнными гостинцами, похожими друг на друга историями, которые с годами забывались и сводились до пары дежурных.

– Ты точно видел?

Ася надеялась, что отец скажет твёрдое «нет», но он кивал, отворачиваясь и сжимая кулаки.

– Ещё там часы были, с четырьмя стрелками.

– Может, циферблатами? – уточняла Ася.

– Разве углядишь? Ничего не помню, не пытай меня. Слаб я стал на голову. – И отец щепоткой из пальцев крутил у виска.

Раздосадованная и взволнованная, Ася возвращалась домой...

– Как в мире политическая обстановка? – Она в очередной раз попыталась завязать немудрёный разговор с дядей.

– Да слава богу! – зашуршала газета в руках дяди Гены. – Вот только в городе орудует маньяк-насильник.

– Так и написано? – заглянула Ася за край знакомой газеты. Сама же и подсунула ее, когда пришли на вокзал. Он остался читать, а она побежала за билетами в кассу.

– Шучу. Ничего интересного. «Бегущая строка остановлена». «В подозрительных письмах сибирская язва не обнаружена».

И дядя Гена осторожно перевёл разговор на события в Афганистане, стал выспрашивать мнение Аси. Он догадался, зачем она затевает этот разговор. Но не может же он всё ей рассказать! Тогда она точно откажется ехать. Как же он один будет в чужом краю?

– Дядь Ген, а не темните ли вы? – напрямик спросила потерявшая терпение Ася.

– С чего вдруг?

– Газету переверните. Вверх ногами держите.

– Ая-то думаю, куда сказка пропала. Такая интересная...

– Это я написала, – не выдержала и похвасталась Ася. – Меня печатают, дядь Ген!

Ей очень хотелось, чтобы он порадовался за неё.

– Так вот кто у нас сказочник! Поэтому и меня подозреваешь?

Такого выверта Ася не ожидала. Надеялась, что похвалит. И почему ей так важно именно его одобрение?

– Тут Загребина, – с сомнением вгляделся дядя Гена в имя автора, – а ты Мурзина.

– По мужу. И вообще, это псевдоним.

– Ага, – дядя Гена стал встряхивать газету. – И это твоя статья, и эта...

– Только сказка. Вы мне не верите?

– Но ты же мне не веришь про бутылки.

– Приехали! Это же совсем разные вещи. Сказку прочитал и выбросил, а я должна тащиться чёрт знает куда.

– Вот я сейчас обижусь.

Такая глубокая, нескрываемая тревога прозвучала в этих словах, что Ася поняла всё. Не будет она больше пытать дядю Гену вопросами. По сути, и спрашивать-то уже не о чём. Он сказал, она не поверила. Правильно это или нет, покажет жизнь.

Глава 3

Дорога в Ташкент

Август, 1970

Высушенный солнцем суглинок превращается в белый песок, верблюжьи колючки меняются на саксаулы. Они ползут по земле корявыми стволами, рыхлыми кронами. Местами длинные тонкие ветки распускаются малиновыми цветами. Вдоль вагона покачивающейся походкой ступает верблюд с поклажей. Иногда поезд обгоняет караван, иногда – наоборот.

Ася лежит на второй полке и всматривается в бесконечную заунывность горизонта, дрожащего от расплава жары. Мать щурится от едкого пота и вдруг испуганно вздрагивает от неожиданной тяжести пухового платка на плечах.

И сразу её оглушают бодрые вопли:

– Козий пух! На шёлково-в-вой нитке! На хлопков-в-вой нитке! Совсем молодой ягнёнок, пух с подбородка!

Персидским ковром на голову ложится другая шаль. Огромная. Мать пытается стянуть, вернуть, но ей на плечи, колени и на полку падают новые и новые. Яркий день исчерчен взвесью тонких волос и пуха. Пух уже везде – на стаканах, подушках, одежде пассажиров. Соседка Капуша демонстративно покашливает в астматической одышке. А торговка встряхивает платок, кидает уже Капуше, затем присаживается на корточки – тащит из сумки вязаные сокровища с невесомыми кольцами из пуха размером с детский кулачок. И вот появляется главное чудо – белоснежная «паутинка». Она пропускает дырчатый свет на раскрасневшиеся щёки пассажиров, серые простыни плацкарта. Мать нежно – двумя руками, как младенца, – принимает эту диковинку, с тайным ликующим умилением хозяйки. О деньгах пока не думает. Отгоняет эти мысли на периферию плохого настроения. Прижимает шаль к щеке, слушает ласковое тепло.

Торговка разделяет восторг пассажирки, мысленно примеряет похвалу, с уверенностью поднимает ценник. За «большую, как скатерть» – четыреста, остальные по триста, вот эту можно за двести восемьдесят.

– Почему?

– Здесь кайма с меньшим узором, да и пух на нитку пряден. Это не моя работа, я такими пакостями не занимаюсь. Чёрт миновал меня от такого паскудства. Ты бери, милая, чаво уж там. Я пока до тебя добежала, уж три шали продала. Про тебя, красавица, самое лучшее оставила. В такой шали королевишной будэш!

От цифр восторг матери пропадает, она тихо смотрит на отца. Хотя всё равно понимает, что решение за ней. Она три года копила на шаль, и теперь надо привыкнуть к мысли расстаться с деньгами. Мать с жалостью возвращает шаль торговке.

– Я подумаю.

– Подумай, дорогая, всё равно лучше не купишь.

Продавщица нарочито медленно пакует богатство в сумку, выплёскивает остатки заготовленных формул обольщения. Мать кивает, грустно смотрит в окно, делает вид, что приняла окончательное решение, а у самой душа – на разрыв. На этой же ноте надсадно гудит паровоз, вдоль по земле стелется серая тень от дыма. Ася не понимает, как такой большой и длинный дым весь помещается в паровозе. «Пух-пух-пух!» – надсадно вторит Ася своему пластмассовому пистолету, который стреляет пистонной лентой.

Покупка пистолета была одним из способов отцовского самоуспокоения. Обожая своё чадо и понимая, что он не в силах оградить его от опасностей реальной жизни, он поспешил в игрушечный магазин и долго примерялся к предложениям: свисток – звать на помощь, лук со стрелами – железная рука, скакалка – здоровая дыхалка, логическая игра – для развития ума. Рассказав про цыганку, подружился с продавщицей, та из-под прилавка вытащила мелкий чёрный пистолет, провела инструктаж: «Вот сюда ленту, нажимаем курок». Щелчок – и бумажная лента с выжженными дырками прокручивается дальше. Демонстрируя игрушку, продавщица незаметно увлеклась, магазин быстро наполнился палёной серой.

– А кто у нас там стреляет? – тянет время продавщица шалей. Действовать через ребёнка всегда вернее.

– Пух-пух-пух! – направляет пистолет Ася на торговку.

Пистолет пару раз стреляет огоньком.

– Ой боюсь, боюсь, – дурашливо подыгрывает продавщица, одновременно не спуская с матери призывного взгляда: «Ну же милая, рожай!»

– Картошечка! – вдруг появляется тётка в цветастом фартуке. – Горячая! С укропчиком, с постным маслицем.

– Пух-пух-пух! – Ася переключается на тётку с картошкой.

– Вот вша! – ругается тётка. – Перепужала.

– Слазь. – Мать поднимается и помогает Асе спуститься. – Картошку есть будем. Нам картошки.

– Сколько? Тарелку, две?

– Сколько стоит?

– Десять копеек тарелочка, двадцать пять за три.

– Три. – Мать с усталым видом лезет в сумку за деньгами.

– Малосольных огурчиков желаете? Хлеба? Кумысу? Верблюжьего молока?

– Прям ресторан, – недовольная вмешательством, бухтит продавщица платков и, погрузив сумки на плечи, боком выходит из купе, рассчитывая, когда можно будет вернуться.

...Продавщица платков заходила уже на шестой круг. Мать, горевшая желанием купить, и продавщица, горевшая желанием продать, долго и упорно спорили и сопротивлялись друг другу. Обе понимали, что подходящая цена таилась где-то посередине. Капуша лениво участвовала в торгах, шокируя всех:

– Вот за эту пятьдесят, за эту тридцать. Эта вообще не нужна, даже в подарок.

Понятно было, что всё это баловство. Капуше шаль без надобности, но дорога длинная, от Оренбурга до Ташкента три дня с хвостиком. Ошарашенная продавщица убегала и вновь возвращалась с доброй вестью, яростно убеждая, что скидка в двадцать рублей это прям ну очень хороший подарок, прям работа себе в убыток. И каждый раз на столике высилась аккуратная гряда уложенных шалей, которая, к чести продавщицы, с каждым приходом заметно уменьшалась. Однако две шали, ранее примеченные матерью, неизменно присутствовали. Если бы их не было, мать давно бы с чистой совестью свернула попытку купить и теперь «спокойно» бы распивала чаи. Но продавщица, опытная лиса, превосходно понимая чужой интерес и угадывая предстоящую сделку, никому эти две шали больше не предлагала. Чуйка подсказывала, что они уже проданы.

Горячий ветер тянул в открытое окно жару и мелкий песок. Он уже был везде: в глазах, горле, шалях, деньгах, которые продавщица скорёхонько пересчитывала. Поздравила с покупкой, похвалила мать за торг, задрала кофту, уложила деньги, завёрнутые в платочек, в складку живота.

Раздался хлопок. Все одновременно уставились на Асю. Но это не она. Она сидела в углу, вокруг неё лежали карандаши, бумажки. Она как раз тихонько подрывала края платья для Золушки. Нарисованная карета, нарисованная тыква, нарисованная хрустальная туфелька. Без ножниц рваные края получались волнисто-неровными.

Услышав «Стой!», продавщица почему-то засуетилась, проворно закинула худые сумки на третью полку и пропала в проходе. За ней скользнули две тени бегущих людей.

– Стой!

Милиционер бежал тяжело и даже остановился, чтобы перевести дух. Но тому, кто бежал позади, как видно, было ещё тяжелее, потому что он присел на боковушке, захлёбываясь и задыхаясь, глотнул чужого чая. Должно быть, его избили, на грани стакана осталась кровь. Капля медленно сползала по стеклу, а потерпевший уже исчез за дверями вагона.

Пассажиры всколыхнулись версиями. Их было много. Одни ругали милицию, другие кляли бандитов. Все старались поднять самый удачный вариант происшествия. Появилась продавщица шалей, неторопливо сняла свои сумки, упаковала в одну. Она-то и рассказала про карточных игроков: «Кинули мужика, с северов ехал», загрузила плечо сумкой и, попрощавшись, посоветовала: «Скоро Аральское море, рыбки припасите, вкусная».

И вот пассажиры, выпущенные на тридцатиминутную волю, уже сновали среди аккуратных рядов невообразимо аппетитных рыбных тушек и полулитровых банок с оранжевой икрой. Происходил быстрый обмен. Ася запомнила человека с круглым розовым лицом. Он был широкоплечим и таким большим, что легко мог занять две табуретки. Сидел на перроне гордо, с прямой спиной и ясным взором, и просил милостыню. Мама кинула монету в его жестяную кружку, чем крайне удивила Асю. В её понимании попрошайка должен быть убогим, а этот, как розовый поросёнок, томился жиром.

– Водка есть? – ходила от прилавка к прилавку мать, тянула Асю прочь от клубники, яблок и винограда, убеждая, что у дяди Гены этого добра видимо-невидимо.

Ей предлагали только самогонку, домашнее вино. Мать со странным оцепенением что-то говорила, показывала на Асю, мол, для ребёнка надо. Люди пугливо прикрывали рты ладонями, вслед матери крутили пальцем у виска. Ася засмотрелась на мальчишку, торгующего молоком в зелёных бутылках. В пионерском галстуке на голое тело, большой матросской бескозырке с золотистыми буквами на чёрной ленте, он стоял босиком на раскалённой земле, небрежно поглядывал на пассажиров. Его внимание занимал только чёрный паровоз, таинственный машинист, чумазое лицо которого иногда появлялось в окне. Путеец, отцепив паровоз от вагонов, на ходу повис на поручне. Зачарованный мальчишка смотрел и, видимо, мечтал, когда сам будет управлять такой махиной. Путеец тем временем громко командовал: «Полный вперёд!», «Стоп! Задний ход!». По цепочке звенели сцепки вагонов. И вот прозвучал гудок. Все пассажиры на месте? А теперь – в путь...

Ася почувствовала, как набежавший дым от паровоза заслонил солнце. На белую, дышащую жаром землю, на горки арбузов с закипающей мякотью, на огромные головки подсолнухов упала рваная тень. На миг стало прохладнее. Вороватые голуби ходили в тени вагонов, лениво клюкали полёгшую от зноя траву, пустую шелуху, метили помётом шпалы и выгоревшие камни, окна вагонов.

Водки так и не нашлось, пришлось довольствоваться самогоном.

Поезд тронулся.

– Смотри, какой молодец! – показала мать Капуше на попрошайку, который ел клубнику из газетного кулька. Судя по его довольному лицу и пятнам сока на рубашке, клубника была чудо как вкусна. – Я думала, пропьёт, а он на клубнику потратил. Такому и не жалко пожертвовать.

Капуша почему-то мамин энтузиазм не оценила.

– Клубника дорогущая – шестьдесят копеек. Можно купить четыре булки хлеба, три рыбины. Рыба по двадцать копеек – да это даром!

– Двадцать копеек – это сколько? – уставилась Ася на Капушу.

– Не знаешь? – изумилась Капуша. – Смотри.

И она на столе стала раскладывать монеты.

– Копейка – можно купить коробок спичек, две – позвонить по телефону, три – газировка из автомата, пять – проезд в автобусе, десять – полбулки белого хлеба, пятнадцать – автоматическая камера хранения на вокзале, двадцать – литр молока, кило конфет ирисок. Это пятьдесят, а это рубль – купить можно много.

– Колечко с камушком можно?

– Можно.

– Как у вас?

– Не. Это дорого. Пол сумки денег надо, – серьёзно выдала Капуша. – Хочешь, поиграем в магазин?

– Потом поиграете, я её помою.

Мать потащила Асю в туалет. Заперлись. Мать долго мыла руки, проливая удушливую самогонку на голову, ногу Аси, тряпкой промывала лишай. Ася куксилась, стонала, плакала, дёргала руки матери, а та со словами «Молчи, услышат!» аккуратно продолжала экзекуцию. Мутные капли самогонки, смешанные с пылью, потом, попадали в глаза и рот. Ася слизывала крепкую горечь и фыркала от отвратительного запаха дрожжей.

В ослепительно белом платке Ася шла по вагону вслед за матерью. Сияющие потоки света наискось пронизывали вагон, ветер шевелил простыни пассажиров. В ушах звенел перепелиный крик, отчётливо слышалось пение жаворонка. Где-то высоко-высоко под голубым потолком появилась тучка с широкой улыбкой. Тучка достала с третьей полки кувшин с клубникой и протянула Асе. Ася приняла и пьяно качнулась на мужичка. Он удержал, уловив запах самогонки, сладостно принюхался. Мать испуганно потянула дочь за собой.

Солнце оставило людей в покое и милосердно укатило за горизонт. Наступили сумерки, наполненные запахом духоты, немытого тела. Капуша терзала утомлённую дымом рыбу. Ася смотрела на коричневый бок с плавниками, на открытый глаз с раздвоенным веком, на пластины чешуи, укатанные по телу аккуратной черепицей. Если свернуть рыбью голову, то открывались веерные жабры, трещала кость, появлялась нежная белая плоть. Мелкие рыбины Капуша жевала целиком: хрустели плавники, на губы выступал жир. Поедание двигалось по нескончаемой цепочке – пальцы, рот, язык, – плоть уходила в желудок Капуши. По вагону тянулся запах соли, костра, угля, но аппетита это Асе не добавляло. И наверное, только ей. В поле зрения попался отец и его сухая рыбёшка, серебристо-серая, тонкая и длинная, как вилка. Когда отец оторвал ей голову, Асю чуть не вырвало.

В соседнее купе набились мужики в узбекских халатах, чтобы за вечер выпить нескончаемое множество горячего чая из большого металлического чайника. Тесно усевшись на полках, они тянулись к столу за кипятком. Пиалу наполняли наполовину, на один-два глотка, долго тянули капли оттопыренными губами и бесконечно балагурили на узбекском языке. Ася видела их покатые плечи, сутулые спины, потные шеи, выцветшие тюбетейки, перехваченные жгутами цветастых платков. Ежесекундно каждый отирался рукавом полосатого стёганого одеяния.

Отец сглотнул и потянулся за другой рыбой. Мать остановила:

– Обопьёшься. – И принялась собирать рыбий мусор в газету. – Пойду руки помою.

Когда проходила мимо мужиков в халате, они вдруг примолкли, а потом зашелестели акациями, голосами сверчков, голубиным гуканьем. Уже сплетничали про её бледную кожу (как из погреба вылезла), светлые волосы, голые плечи (покарай её Аллах), обнажённые лодыжки (дочь шайтана). Мать притормозила, едва дёрнула головой. Лампочка разговора мгновенно потухла. По возвращении тот же самый разговор-упрёк послужил поводом остановиться и на хорошем узбекском языке выразить свой благородный гнев. Отрывисто рявкала крепкими словами, если кто-то грубил в ответ. Но до настоящего скандала не дошло, потому что в купе появился проводник с новым чайником кипятка. Маленький, уставший, он топтался в проходе и русско-узбекским тремоло умолял всех успокоиться. Следом появился отец.

– Моя не знал, уважаемый, што русский женщин знать узбекский, – оправдывался самый старый аксакал перед отцом. – Прости, алапаем (уважаемая). Шайтан попутал. Моя стрелять не надо, прощение буду просить. Моя за всё просить прощения. Прости, друг. И ты, красавица, прости.

Ася не могла спать, когда за соседней стенкой смехом взрывались мужские голоса, по столу грохотал чайник, хлопали полки. Она с любопытством прислушивалась к чужому языку, как днём присматривалась к одежде. Всё было непривычно. Она чувствовала, что в дороге меняется жизнь, чёткие границы реальности расплываются, а она сама словно перетекает в другое пространство.

Капуша вертелась на простынях, жаловалась на шум и сыпала проклятия. Естественно, тихо, за глаза. Молча ходила в туалет, остужалась тёплой, солоноватой водой. Только никто на неё не обращал должного внимания. Замечали тень, чутко замирали. Слишком надменная, она шествовала мимо и не просто их игнорировала – она их презирала. Через мгновение о ней забывали, в пустые пиалы вновь наливался чай, опрокидывались назад потные затылки.

– Как жарко, – Капуша сама себе жаловалась сонным голосом и смотрела на часы. – До Ташкента ещё пять часов.

Самое время спросить про часы. Ася переползла через мать к столу и прекрасно поладила с Капушей.

– Пять часов – это сколько? Ага, вижу большую стрелку. И маленькую. А это секундная. А зачем она? Значит, если эта стрелка будет здесь, а эта здесь, мы приедем в Ташкент?

Капуша усмехалась в ответ.

– Ага, если поезд не опоздает, тащится, как удав по пачке дуста.

Асе было достаточно смотреть на секундную стрелку, её скорый строгий марш. Поверх стекла ловила пальчиком движение, а под стеклом продолжался заметный ход одной стрелки и менее заметный – другой.

– Приехали! – рапортовал отец Асиной спине. – Просыпайся!

Но этих слов мало, чтобы вынырнуть из сна. Ася смотрит поверх головы отца в окно на проплывающие мимо здания и невольно засыпает вновь.

– Давай, давай. Вставай. Ташкент!

...Сонная Ася маялась на неудобной вокзальной скамейке. Вокруг – неподвижные лица в блеске пота, безвольные потрескавшиеся губы, ускользающие взгляды, напряжённые походки, словно все не шли, а несли свои разморённые тела, боясь растаять по пути. Ася отвернулась, грудью легла на спинку скамейки и уставилась на группу подростков. Среди них особо выделялась длинная фигуристая девица с бритой вокруг ушей головой, с короткой, вздыбленной чёлкой. Она страстно махала руками, требуя внимания, стукала соседей по плечу, двигала пальцами, безмолвно открывала рот. Остальные внимательно ей кивали, жестами отвечали. Ася попыталась повторить хоть одно движение. Запуталась. Старалась быть незаметной, и всё же девица её засекла, подняла руку и указательным пальцем показала круговое движение. Да, Ася поняла, что её просят отвернуться, только плевать она на это хотела! Ей интересно наблюдать. Словно срисовывать образ заколдованной русалки с обложки книги. Девица рассердилась, протяжно замычала, забормотала что-то непонятное. Мать услышала, обернулась, встретилась взглядом с девицей.

– Отвернись! – потребовала она у Аси.

Ася захныкала, тяжело сползла назад, с благородной обидой улеглась головой на коленях матери и уставилась в потолок.

Потолок вокзала украшали восточные орнаменты, сложенные из определённого набора узоров. Пальчиком в воздухе попыталась повторить рисунок. Рука быстро устала. А как же художник? Как он нарисовал? Однажды в садике с обложки книги «Сказка о золотой рыбке» Ася срисовала рыбака. Воспитатели долго восхищались, переспрашивали, она ли это сделала. «Нашли чем восхищаться», – недоумевала Ася и рассматривала недоступную детскому уму геометрию сложнейшего рисунка, которую невозможно сделать без особых знаний. Скорее всего, такие узоры – подарок волшебника, который запрятал в рисунке своё послание людям...

– Смотри, как красиво, – показала матери на потолок.

– Ага, – подняла она голову. – Молодцы, отреставрировали после землетрясения.

– Что такое землетрясение?

– Это когда земля трясётся...

– Зачем?

– Спи.

Ася представила злого волшебника, который зачем-то трясёт землю. Он, наверное, завидует доброму волшебнику, который умеет наколдовывать такие прекрасные узоры... Ася не заметила, как уснула. Снилось большое красивое море, где в разумном порядке плавали геометрически ровные рыбы, похожие на узоры с потолка...

Июль, 2008

– Дядь Гена, – оторвалась от детских воспоминаний Ася. – А правда, что Арал высох?

– Не весь пока, – отложив газету, дядя грустно вздохнул. – Немного осталось. С лужицу.

Он хорошо помнил свою работу вместе с друзьями на берегу Аральского моря, словно и не прошло с тех пор более сорока лет. Они шагали по гулким деревянным тротуарам маленького казахского посёлка, сгибаясь под тяжестью приборов и рюкзаков. Тогда дядя Гена случайно попал в группу научных сотрудников из Ленинграда и ужасно стеснялся их замысловатых, непонятных речей. Тогда и понял, что необразованность – это всё-таки большая помеха для жизни. Ну, писать-читать он умел и счёт знал в пределах четырёх классов, однако дремучесть было не скрыть. Выходило, что ему с ленинградскими и поговорить не о чем, кроме как о рыбе и девках. Картишками хорошо перекидывался, незамысловатыми фокусами удивлял, а как о культуре или мировой экономике речь заходила, тут же случался затык. Ну ни бельмеса не шарил, бек-мек и ку-ка-ре-ку! Стыдобища, словно проиграл бой в кураше. Аккурат после Аральской экспедиции в вечерней школе добыл аттестат и поступил в техникум на автомеханика. Очень полюбилась химия.

– Я помню, мы мимо на поезде проезжали. Красиво. Посреди пустыни синее море, – мечтательно сказала Ася.

– Сейчас там голая степь. Высохло всё. Ветер соль со дна поднимает, разносит, всё губит вокруг. Помидоры, огурцы не растут. Только верблюдам радость от верблюжьей колючки. Тебе сколько тогда было?

– Лет шесть, наверное.

– И запомнила?

– Запомнила. Я ж, кроме снега, ничего толком и не видела тогда. Лета почти не было. Мать говорила, что вы живёте как за границей. Я не понимала. Радовалась теплу, свету. Ужасно переживала, когда с деревьев падали яблоки. Этой красоте расти и расти, а тут червяк.

– Помню, как ты их обратно к веткам привязывала, – расхохотался дядя Гена. – Честно говоря, я, когда в первый раз увидел, был в шоке. Потом Зойка объяснила твою жалость.

– Теперь моя дочка вишенки на дерево возвращает.

– Да уж, люди остаются, антураж меняется. Только червяки стали агрессивнее, добрались до мозга людей. Прям эпидемия. Много ошибок наделали, перед детьми стыдно. Какое наследство оставляем? А ведь казалось, все правильно. Рис, хлопок. Ан ведь нет, не получилось геройства, где-то жизнь червоточину дала. – На последнем слове дядя Гена закашлялся, стал оглядываться. – Слушай, а я ведь, кажется, тогда сюда приехал? Ну, на этот вокзал?

– Да.

– Я вроде приехал в Агрыз, а вы говорите: Архыз.

– Одно и то же.

Ася улыбнулась, как много лет назад. Дядя Гена тогда решил навестить родню. Отбил телеграмму сестре, указал место и время прибытия. Агрыз в восьмидесяти километрах от Челнов – без машины никак. Можно на такси или на автобусе, но тёте Ане важно было встретить брата честь по чести – на родственной машине. Преподносилось это как привычное, а по сути попахивало пафосом: «Мы не хуже других, всё как у людей!» Машина была у Руслана с Асей.

– Это тот, который обещал нам на свадьбу спальный гарнитур? – спросил тогда Руслан.

– Забудь уж.

– Как забудь? Встал, объявил на весь мир.

– Это сработала привычка. Откуда у него деньги? Только что вышел из тюрьмы, – оправдывала дядю Гену Ася.

– А зачем хвастаться? – возмущался Руслан. – Никто за язык не тянул. Да ты и сама поверила, как мартышка, визжала от радости.

– Ну поверила, а теперь не верю.

– Вот и пусть катит на автобусе, – бухтел Руслан, но в дорогу засобирался.

Ася и сама не знала, почему хотела встретить гостя. Может быть, хотела наполниться его оптимизмом или чем-то другим? Всё очень спорно и неопределённо. И почему ей, Асе, сейчас это так важно? Руслан всё больше молчал. В неясные звуки автомагнитолы отрывисто вливалась речь тёти Ани, звон шлагбаума на железнодорожном переезде, скрип ведра на цепи колодца, резкое гудение обезумевшего гонщика на трассе. Ася собирала звуки в саундтрек, и единственным кадром мысленно представляла улыбку дяди... Но хлопнула дверца, иллюзии рассыпались.

С нумерацией вагонов ошиблись. Дядя Гена, держась за поручни, проплывал мимо. Поезд неторопливо увозил его счастливую улыбку на другой край перрона, слишком далеко от встречающих. Тётя Аня, неловко передвигая больные ноги, торопилась следом. Махала руками так сильно, что выпустила сумку, она раскрылась на асфальте. Легкий хруст. Тётя Аня наступила на помаду, размазала алую жирную черту. «Беги!» – толкнула она в спину Руслана, наклонилась собирать баночку с вазелином, карандаш для бровей, проездной, кошелёк. Голубая рубаха Руслана маячила впереди и продолжала удаляться. Ася не поспевала.

Проводник досадливо принимал сумки под хозяйственное балагурство дяди Гены:

– Эту аккуратнее! Здесь дыня! Эту аккуратнее! Хоп? Здесь гранаты, варенье.

Проводник хмыкнул, снял кепку, утёрся ладонью. Заметив подоспевшего Руслана, с жёстким неудовольствием выдал:

– От Москвы, чё ль, чапаете?

Руслан не обиделся, принялся принимать и складывать пакеты, авоськи, сумки в горку у вагона.

– Зачем варенье? – досадовала тётя Аня. – Дай! Дай я тебя поцелую. Думаешь, здесь нет варенья? Похудел... Зря ты так.

– Ах, апаем! Это ж настоящее, нектар спелый под солнцем.

– Должно быть восемнадцать, – в который раз напоминал дядя Гена, вертелся, пытаясь пересчитать. – Где ж виноград, а чемодан с кишмишем?

– Ты что? – задохнулась от восторга тётя Аня. – Весь Узбекистан привёз?

– Я ж знаю, сколько вас тут. Это тебе. – Дядя Гена выудил из кучи белый четырёхлитровый бидон и протянул Асе. – Вишнёвое варенье. С твоего дерева. Помнишь вишнёвое дерево?

Конечно же, она помнила вишнёвое дерево. Чуть тогда не убилась...

Глава 4

Дядя Гена

Август, 1970

Ася потянула руку под платок, заскребла коготками. От приятного зуда голову охватило волной – будто кто-то славный и милый поцеловал в макушку. Скоро на пальцах появилось вязкое чувство сырости, следом возникла боль.

– Не трогай. – Мать утешительно положила руку на детское плечо, сжала сильно и ободряюще, будто это и есть лекарство. – Всё будет хорошо.

– Чешется.

– Всё равно не трогай. Потерпи чуть-чуть. Скоро приедем.

– Когда?!

– Скоро.

Бесконечными чёрточками за окном мелькали столбы, стянутые нотными проводами. Иногда с улицы доносилось еле слышное немузыкальное гудение. Поют-молчат-поют... Ася сидела на краешке полки и чувствовала, будто попала в параллельное измерение между поездом, проводами, лунным светом, где всё устремлено только в бесконечную круговерть без права вырваться в другое пространство: обшарпанный вагон, пассажиры в бесконечном ожидании, лавина вязкой духоты, перепалка проводника с курящим пассажиром. Как игра в пинг-понг: вопрос – ответ, просьба – отказ, угроза – грубость. Проводник стоит в проходе, говорит громко, озадаченно. Человек в синем ватном халате, в тюбетейке пьёт чай, курит набитую гашишем папироску, потеет. Требование «не курить в вагоне» неожиданно маслит неполной пачкой «Казбека». Игра проиграна, довольный проводник уносит добычу, а его освободившееся место тут же заполняется сигаретным дымом, мухами, аммиачным запахом туалета.

Чих-пых! Чих-пых! Поезд тормозит, металлическое лязганье тревожит пустыню.

Пустой перрон, за кустами – низкорослый вокзал, крашенный белой краской, справа – площадь со ступенями наземного перехода, туалет в дощатой будке, три машины, мотоцикл, велосипед, прислонённый к низким перилам...

Поезд ещё не остановился, а на перроне появился человек в белом костюме (Ася впервые видела мужчину в белом), в светлой рубашке. На фоне белого костюма белый вокзал сразу потускнел, съёжился. Ася вглядывалась в плотного мужчину и пыталась понять, что его так тревожит. Он стоял, раскрыв рот, и кого-то высматривал, оглядываясь. Что-то в этом человеке было родное и близкое: мамина улыбка, глаза, поворот головы. Проскользнула мысль, будто он высматривает их. Как бы это было замечательно! Через стекло погладила его по голове, на уровне лба коснулась губами стекла.

– Грязно же, – фыркнула мать. – Не трогай. Сиди спокойно. Нам на следующей выходить.

Начала хныкать. Досиживание последних километров с измотанными родителями донимало гораздо острее, чем в садике, где к вечеру все уже грызлись и хотели домой... Ладно, стоп. Какой садик! Не реветь же тут, на этой жёсткой полке, на виду у синих халатов и чапанов.

– Там дядя Гена, – показала Ася на человека. Сама сказала, сама не поверила и не ждала от матери никакой реакции.

Мать туманно посмотрела на перрон и неожиданно отреагировала.

– Гажимжян! О Аллах. Что ж это! Шевелись же, – накинулась на мужа. – Куда ты смотрел? Зирабулак!

Когда поезд тронулся, мать с Асей стояли на перроне, а отец торопливо принимал чемоданы от проводницы. Тяжело дыша, последний чемодан подталкивала ногой, одновременно оглашая матом воздух и пытаясь расправить флажок. Отец последний чемодан не удержал. Он упал с тяжёлым стуком. Мать сначала вздрогнула, потом успокоилась – в этом чемодане стекла не было, только подарки: картошка, вязаные носки, варежки.

Навстречу им спешил крупный, весёлый дядя Гена, сиял глазами, зубами. Ася всматривалась и боялась, что за этой напускной радостью, как за маской, таится злобное недовольство. Заметить несоответствие не выходило. Дядя искренне светился в вечернем сумраке – как Бог, был хорош во всём. Такой радушный, уверенный, добрый! Одновременно говорил, обнимал, целовал.

– Хоп! – кричал дядя Гена. – Думал, ошибся. О Аллах, ты чего плачешь? – утешительно обнимал мать за плечи. Та кивала, стараясь не замарать костюм брата, растерянно отстранялась. – Бедная, опять плачет... – В унисон золотой улыбке на безымянном пальце поблёскивал перстень. – Рад! Как же я рад, что приехали! У Ляли только что родственники в Башкирию уехали. Жаль, что не встретились. Каттана будет рада, уже спрашивала про вас. Я сказал, что едут. А это кто тут у нас?

Подхватил Асю на руки, прижал к груди, дал почувствовать глубину своей нежности, верности и любви. После таких впечатлений Ася точно одурела. Вместе с теплом и дымным ароматом шашлыков она чувствовала, что дядя хороший и место, куда они прибыли, хорошее и безопасное.

Ещё больше удивило, что даже в наступившей темноте продолжалась жара, но без духоты.

Обошли вокзал и увидели на фоне тёмных кустов светлое пятно «Волги». Отец походил вокруг машины кругами, опробовал гудок.

– И как? – ковырнул мизинцем в ухе родственник. – Нравится?

– Ну дак!

– Ха-ха-ха! Хотел встретить с оркестром, с наядами, виляющими бёдрами.

Показал. Отец хохотнул, мать нахмурилась, Ася ничего не поняла.

Дядя Гена предложил сесть в машину. Это была одна из самых больших легковушек, в которых Асе приходилось ездить. Кажется, их комната в бараке была меньше. Когда дядя отворил заднюю дверь, мама с тоской уставилась на розовый бархат накидок, подушки, шитые серебром. Под цвет подушкам – тапочки. Тапочки! Что делают тапочки в машине?

Дядя отнёс тапки в багажник, уселся за руль – вписался в машину, как вылитый красавец. Дураку понятно, что всё вокруг было странное, необычное, недешёвое. Ася доверчиво ползала на заднем сиденье, трогала ручки на деревянной панели, проверяла углы, пялилась в окна.

В панель заднего окна были вмонтированы две бархатные коричневые собаки. При движении их головы уютно покачивались, словно соглашались, приветствовали и показывали на мелькающие за окном узкие улицы, незнакомые кусты, приземистые крыши мазанок.

На фоне золотистого заката всё кажется серо-синим, нежным, как колыбельная. Вечернего света уже мало, его не хватает разглядеть фигурки людей. Сверкая красным глазом светоотражателя, по обочине катит велосипедист. Вдоль рамы привязана широкая тяпка. Велосипедист провожает машину усталым взглядом. Собаки и ему кивают, прощаются.

Ася тянется к игрушкам, пытается заглянуть туда, откуда торчат головы. Она никак не может разгадать их таинственность: как так получается, что головы качаются, если само тело неподвижно? Зацепила пальцем за собачью голову, но мать нервно дёрнула Асю за плечо, шлёпнула по ладони. Ася демонстративно насупилась, сложила руки на груди в замок – «не буду с вами разговаривать».

– Пусть играет, – увидевший это в зеркало заднего вида, разрешает дядя Гена. – Это мои Холёсёсики.

– Кто? – быстро переспрашивает мать.

– Послушай, они разговаривают, как китайские болванчики: «Холёсе-холёсе».

Как Ася ни старалась, «холёсе» не слышит, лишь при большой тряске улавливает щелчки, словно внутри собак катаются фарфоровые шарики.

– Там внизу противовес, сама голова крепится на штыри, которые образуют ось вращения. Собачки – отличный датчик движения, чутко реагируют на колебания земли при землетрясении.

«Да! Да! Да!» – кивают собачки, словно принимают у дяди Гены экзамен.

– До сих пор трясёт? – с опаской смотрит в окно отец.

– Бывает.

«Да! Да! Да!» – в унисон соглашаются собаки.

«Волга» осторожно притормозила у высоких металлических ворот: при свете фар выпуклый орнамент ковки окрасился небесно-голубым отблеском. Мать открыла дверь, ступила на землю... Ой! Что такое? Упала на колени перед деревом, щекой прижалась к шершавому стволу. Нежный контур её щеки слился с изгибом ветки, висок прижался к серой тени листьев. Слёзы проявились моментально. И стоило ей только моргнуть, как они потекли по щекам, от них по трещинам коры, прожилкам листьев. Слёзы текли по маршруту воспоминаний и будто нарисовали отцовский профиль – тут щека, здесь бородка, это висок. Будто и он плачет. Бедный, он плачет, потому что рад дочери, её приезду. «Приедешь как-нибудь, а орех вырастет. Меня не будет, а дерево останется», – говорил он, сажая дерево. Потом, закусив печально губу, щурился от палящего солнца, твёрдой рукой проверял, устойчиво ли держится саженец.

Мать родилась в Башкирии, её отец (Муса-абый) был превосходным жестянщиком: мастерил чашки, ложки, трубы для самоваров. Ко всему лежали руки. Из мусора делал любой ширпотреб: брошенная консервная банка легко трансформировалась в воронки, крючки, засовы, скобы. Семья держала пчёл, сажала картошку, продавала дрова. И всё равно жили голодно. Пока однажды, ещё до войны, не решили переехать в Узбекистан по зову старшего сына. Он выучился на вертолётчика, полетал, а потом остался здесь, на строительстве нефтепровода. Писал письма: приезжайте, здесь тепло и не надо топить печь, а еда валяется на земле – персики, орехи, груши... Долго думали. Решились, собрались, две недели ехали в теплушке, во время остановок пекли картошку на кострах. До Самарканда не доехали, мамина мать Каттана заразилась оспой. С поезда высадили. После двух месяцев мытарств на чужбине купили в области землю. Первым делом отец посадил орех. Местные жители предупредили, что орех нельзя сажать около дома – плохая примета, потому как в его тени принято собирать милостыню. Муса-абый не удивился – точнее, он уже устал удивляться народному своеобразию. Тем более что дела сразу пошли в гору.

– Анием! – крикнул дядя Гена в открытые ворота. – Встречай.

На пороге появилась невысокая старушка с выразительными голубыми глазами, загорелой кожей в мелких морщинках, целыми, слегка жёлтыми зубами. Хотя она была старше всех, но выглядела не хуже других, так казалось, – одета только по-старушечьи: цветное шёлковое платье, зелёный цигейковый камзол, золотые серьги-кольца. Из-под белого, как у Аси, платка выбивались седые кольца волос.

– Это Каттана – старшая мама, – подтолкнула мать Асю к старушке, – иди же обними, поцелуй.

Ася застыла на месте. Идти целоваться с неизвестной старухой не хотелось. В замешательстве оглянулась на мать, и она ответила бодрой, но беспомощной улыбкой, будто говоря: ну так надо, что я могу поделать?

Пока Ася стояла, отец прокашлялся, протиснулся вперёд, обнял Каттану за плечи, чмокнул в щёку. Она с молчаливой радостью шлёпала зятя по спине и не плакала. Это для Аси стало неожиданностью, ещё большей неожиданностью была татуировка на внутренней стороне запястья: зрачок, обнесённый частоколом ресниц. Ася никак не могла собрать в единое целое образ старухи: властный, уверенный взгляд, тщедушное тело, мускулистые руки, серебряное обручальное кольцо, интеллигентные тонкие пальцы с розовыми ноготками, как у пианистки из детского сада. Такие руки не знакомы с тяжёлым тестом, пирожками, знай себе играют на пианино целыми днями. Этими руками Каттана позвала гостей в дом.

Он утопал в тени, с улицы казался маленьким и приземистым. Но это было обманчивым впечатлением. Дом специально был глубоко вкопан в землю, чтобы сохранять температурный баланс. На открытых окнах – металлическая решётка. Низкие окна вровень с землёй, сквозь них не рассмотришь ни улицу, ни лица прохожих. По корням деревьев только и приходится додумывать их кроны... Где-то там слышны голоса, словно оркестранты настраивают инструменты перед спектаклем. Скучно переговариваются скрипки, коротко, со свистом отвоёвывают звуковые места духовые инструменты... все говорят, говорят, говорят, а Ася засыпает на ходу.

Место на полу – самое прохладное. Ася просыпается и только теперь замечает, что пол застелен прохладным шёлковым ковром. По краям видны широкие стежки, которыми с обратной стороны нашивалась кожа. При взгляде на разбросанные разноцветные подушки и простыни стало сразу понятно, что родители уходили второпях. В углу комнаты стоял раскрытый чемодан: платья в комках газеты, стопочка отрезов ткани. Пахло отцовским одеколоном «Шипр», сухофруктами.

В комнату зашла Каттана, покосилась на Асю, прошла к сейфу, отворила его длинным ключом, сунула внутрь укутанный в белую тряпку свёрток. На полках сейфа видны стопки денег. Когда тебе около шести лет, ты ещё не мыслишь большими категориями. Мир – это семья: папа, мама, брат; хлеб, шоколадные конфеты, игрушки. А вот такие стопки денег непонятны. Как бы сказала мама – «это шунды дорохо и бохато». Асе больше интересна синяя стена с трафаретом узбекских лилий, бездарнее, чем на вокзале в Ташкенте, но гораздо талантливее, чем трещины на деревянных стенах их барака. Осенью по стенам текла вода, на зиму стены промерзали насквозь, в такие дни Асю оставляли в садике на круглые сутки, а если она бунтовала и отказывалась оставаться, то дома приходилось спать в одежде, с горячими грелками в ногах.

Каттана ушла. Видела, что Ася не спит, мило покосилась, улыбнулась... и ушла. Как так?! А где восторг от пробуждения дитятки? А ещё говорят, что бабушки добрее родителей. Как же так?! И вдруг Ася поняла, что Каттана просто не догадывалась, какая Ася прелестная внучка: в ней уже проснулся голос великого художника, она рисовала на всём – арбузной коркой на асфальте, пролитым супом на столе. А ещё знала песню про пропавшего зайчика, считала до ста, знала все буквы алфавита, но пока читала только крупные, складывала несколько слов: папа, мама, коммунизм. А ещё знала секрет Зойки Ворониной про порванное платье и терпеливо никому не рассказывала, кроме куклы Маши и соседского мальчишки Серёжки. И ещё она играла в шашки и «уголки».

Ася принялась искать платье в чемодане, на стуле, на полу. Странно. Обычно находила в трёх местах: глаженое – в шкафу, мятое – в кипе стираного белья, грязное – в тазу. Но здесь совершенно незнакомая обстановка. Вышла во двор злая, в голубых трусиках.

На топчане в ворохе подушек полулежали дядя Гена и совершенно незнакомый Асе человек. Ворот его милицейской рубашки был расстёгнут, половинки галстука болтались на зажиме. Между глотками чая и неторопливым разговором мужчины вяло играли в шашки. Заметив голопузую, лысую Асю, незнакомец украдкой усмехнулся и, не останавливая игру, продекламировал Алишера Навои:

Дядя Гена невероятно громко рассмеялся и сделал неверный ход.

– Вот ты и попался! – обрадовался милиционер и срубил три шашки.

Дядя Гена покряхтел, затем широким жестом сгрёб все шашки с доски, но, тут же придя в себя, снова стал расставлять их по клеткам.

Какая-то женщина не глядя отодвинула Асю в сторону, словно небольшой и не слишком ценный предмет, и стала сервировать невысокий стол тарелками с шурпой и пловом. Она рвала лепёшку большими кусками, так что с неё беспощадно сыпались кунжутные семена и хлебные крошки.

– Апаем, – обратился дядя Гена к женщине, – накорми ребёнка.

Губы у женщины дрогнули, как будто она собиралась презрительно фыркнуть, но вовремя остановилась. Она посмотрела на Асю, протянула руку, подтолкнула к дому.

От чужой беспардонности Ася недовольно дёрнула плечами. Возвращаться в душный дом с хмурой тёткой не хотелось. Она останется здесь, под кроной вишни, с вазой шоколадных конфет – в том, что они шоколадные, Ася не сомневалась. Взобралась коленями на топчан, перешагнула шашки и уселась рядом с дядей напротив милиционера.

– Ты куда? – зашипела женщина.

– Гульчачак! – жестом остановил её дядя Гена. – Принеси ещё пиалу. – Стукнул шашкой по доске. – Твой ход.

Незнакомец смотрел на Асины пальчики, как они лихо собирали рассыпанные по одеялу кунжутные семечки, отправляли в рот.

Дядя Гена поднял зерно и туманно спросил у Аси:

– Знаешь, сколько таких зёрен в карате? – И тут же ответил: – Два. Запомни. Два.

– Никогда не знал. – Незнакомец сделал ход. – И почему?

– Вес этих семян стабилен, не меняется ни при каких условиях. Ещё с древнейшего мира.

Дядя Гена передвинул фигуру по доске. Ася молча исправила ход. Дядя удивился, вернул шашку на место и понял, что проиграл.

– Лихо. Ещё партейку? – улыбнулся гость.

– С ней сыграй, – потянулся дядя Гена за ложкой. – Обед уже заканчивается. Ты же торопишься?

– Конечно. Если к утру не успеем, меня уволят. Ну что, лысая, сыграем?

– В «уголки» умеете? – кивнула Ася.

– В «уголки» ещё лучше! Тут я вовсе мастер. – Гость улыбнулся, сжал в ладони шашки и, предлагая выбрать, забалагурил: – «Так иногда при виде бедняка у богача раскроется рука». Белые ходят первыми.

Ася выбрала, гость разжал руки – на коже образовались отпечатки колец.

– Ваш ход.

– Хоп (хорошо).

Гость театрально высоко взмахнул рукой и сделал первый ход. И Ася сразу поняла, что он проиграл. В «уголках» очень важен первый ход, он позволяет первым занять оборонную позицию на четвёртой клетке у сгиба доски. Успел первым, значит, послал все пешки противника в обход, а это лишние укороченные ходы. Этой премудрости Асю научил дед Василий со второго этажа барака.

После пятого проигрыша гость сдался.

– Хоп... всё! – Досадливо провёл рукой по влажным волосам. – Не хочу больше играть. Шайтан её побери! Пошли работать. Плохой сегодня день. Машина поломалась, девке проигрался. Плохой день. – И вновь процитировал Алишера Навои: – «...Была она вся в язвах, и её терзали мухи, как вороньё».

Дядя Гена с гостем пропали за воротами, но скоро в них кто-то громко постучался. Ася оглянулась и увидела, что в дверях стоит человек с двумя жёлтыми вёдрами. Гульчачак, убирающая топчан, застыла на месте.

– Забирайте. – Человек поставил на землю вёдра, доверху наполненные свежей рыбой. – Как заказывали, три ведра.

– Может, два? – усталым тоном промямлила женщина, видимо мечтая, чтобы третье ведро испарилось.

– Сейчас принесу третье.

– Сколько?

– Гажимжян-домулло (учитель) уже заплатил.

– Детка, – обернулась женщина к Асе, – сбегай в гараж, спроси, что с рыбой делать, жарить или уху?

– Ага, – ринулась Ася и поняла, что не знает, где гараж.

– За воротами направо. Увидишь.

Всё завертелось как-то слишком быстро. Гараж скорее услышала и уловила по запаху, чем увидела. Навстречу выскочил крупный человек – на брюхе огромный кожаный фартук, лицо и руки перемазаны отработанным маслом. Он кричал:

– Что за адов бардак? Где ключ на восемь?

– У меня, – ответили ноги из-под машины.

Чумазый разругался с ногами так, что хуже слов Ася и не слышала. У ног оказалось красное лицо. Оно появилось из-под машины и, передразнивая чумазого издевательским фальцетом, объяснило, что чумазый сам виноват, у него дурацкая привычка разбрасываться инструментами. Но чумазый с трясущимися от злости руками напомнил ему про его мать самыми грязными словами. Беседа грозила перерасти в драку, и так бы и случилось, если бы не пришёл дядя Гена и всё не уладил.

– Домой, – коротко приказал он обоим.

– Гажимжян-усто (мастер)! – сбавил пыл чумазый. – Ну прости. Чёрт с ним, с ключом. Новый куплю.

– Домой...

Июль, 2008

Позвонил Руслан:

– Вы где?

– В Агрызе, поезд скоро. Как дела?

– У тебя тут такая здоровская торговля.

– А я тебе говорила...

– Носки? Сколько? Десять упаковок?! Ой, давай перезвоню...

Руслан отключился, а в большом окне вокзала снова появилось солнце. Уборщица с ведром прошла мимо, её голова оказалась в солнечном луче, и Асе почудилось, что белый платок вдруг превратился в лёгкий ореол святости. Видимо, войдя в здание вокзала, уборщица впадала в благостное состояние, знала, что здесь её ждали, ценили и уважали. Вокзал стал её вторым домом, и вытащить её отсюда было проблемой. Все её внутренние настройки, кажется, установлены навечно: поливать, протирать, мыть. Уборщица не так уж стара, и если найдётся умелец, то изменить настройки окажется не таким уж долгим процессом. Расцветёт мгновенно и позабудет, как ей дорог вокзал.

– Дядь Ген, а помнишь, как назывался тот цветок, которым Каттана лечила мне лишай?

– Не помню. Но если лишай, то, скорее всего, дурман-трава. Белым цвёл? Ты мне лучше скажи, как мы от Перми будем добираться?

– Не знаю, можно на поезде. Но, говорят, там отменили все рейсы, остался только один, ходит раз в сутки.

– А такси? Такси же не отменили?

– Нет, наверное...

Таксист Юрий был уверен, что все пассажиры ссыку-ны и жадюги, особенно старухи. И поэтому старух на борт не брал и сразу называл завышенную цену. Для приличия торговался секунд пять и, если не соглашались, отправлял клиентов молодым товарищам, которые по бедности соглашались на любую халтуру. Юрий не переживал, что упустил кого-то, – в крайнем случае забурится на весь день к Светке Кроссовке. Она сотворит такую анимацию, что кордебалету и не снилось. Да и расценки у неё божеские, без бесконечных нулей после циферки.

О, легка на помине. Как только в наушниках зазвучали томные вздохи, Юрий включил телефон, в ухо колокольчиком пролилась Светка Кроссовка. Конкретно зазывала на рыбалку и похотливо разбавляла разговор нецензурными словечками. Юрий пыжился не ржать в голос. Он уже заметил твиксов (так здесь называли разновозрастные пары: и неважно, это отец с дочерью, дядя с племянницей или муж с женой). Опыт подсказывал, что эти твиксы в поисках машины.

– Куда едем? – Таксист выдавил из себя коронную фальшивую улыбку, призванную привлечь, охмурить. У него получалось куда убедительней, чем у служащих банка.

– До Губахи.

– Восемь... До Верхней десятка...

– Пять километров разница? – начала торговаться Ася.

– Это пять километров по бездорожью, острые камни с карьера. И предупреждаю: если я чё подцеплю, то с вас шиномонтаж...

Ася с дядей Геной переглянулись.

– А долго ехать? – Дядя Гена спрашивал для раздумий, мысленно переводил рубли в узбекские сумы, американские доллары. Выходило дорого. Очень дорого. За такие деньги можно было купить ещё два травматика и ими три раза перекрыть поездку. Оглянулся на племянницу: вдруг и она поучаствует? Предлагать неудобно, не по-дядьгеновски. Она-то, наверное, уверена, что он по-прежнему «шун-де бохат». Был бы «бохат», не вписался бы в эту авантюру. Может, действительно рвануть на поезде?

– Двести девяносто километров, часов за пять управимся... туда и обратно...

– За пять? – всколыхнулась тревогой Ася.

– Да не ссыте, я зря не рискую.

Вновь томными вздохами ожил телефон. Юрасик уже приготовился ответить Светке Кроссовке, что готов срулить с ней на рыбалку. И дядя Гена это понял и опередил.

Через пятнадцать минут они уже выезжали из Перми. Ася с любопытством оглядывалась. Вне всяких сомнений, город изменился, появились современные высотные дома, ладно отреставрированные особняки. Особенно впечатлила аллея, разделявшая улицу на две части. Аллея упиралась в соборную площадь Архиерейского подворья. От него повернули направо – неожиданно мелькнул Краеведческий музей, речпорт, вокзал Пермь-1. Ася едва успевала их замечать.

– Примерно вот тут, – показал Юрий на вокзал, – стоял заводик-лесопилка. Отец мой здесь работал. Чуть, говорит, с голоду не умер.

Дядя Гена сказал, что тоже по молодости работал на таком. Днём пилили доски, ночью охраняли. На улице минус тридцать, он в дырявом ватнике, стоптанных валенках. Самое страшное – пропустить вора, всё на тебя спишут. Свои же и спишут.

– Бригадир ещё тот гад попался, денег не платил, то «пропьёте» орал, то штраф какой-то придумывал, – рассказывал дядя. – Тыкал в морду амбарную книгу: «У меня всё запротоколировано», а чего там написано, непонятно. А у меня четыре класса башкирской школы, по-русски ни бельмеса. Так я однажды на помойке кирзовый сапог нашёл. Подошва – в хлам. Из голенища сшил пару тапок. Продал. Домой картошки купил. Пока домой добирался, заболел. Мать неделю выхаживала: прополисом мазала, крепко в положок (холщовая ткань, которой пчеловоды укрывали рамки) пеленала, до одури в бане парила. Веником махала, бубнила всякие молитвы. Так, мёдом и святым словом, вылечила, других лекарств не было. Как только поднялся, так и решили трогаться в Узбекистан. Мать распустила косы, вынула монеты из чулпы. Она же до замужества был дочкой бая. Когда отец пришёл свататься, её папаша искренне оскорбился: «Да что ж ты, голожопый, удумал? Заработай на дом, лошадь купи, вот и приходи». А отец, оборзевший от революционного беспредела, пообещал будущему тестю: «Вот подпущу красного петуха, враз одинаковыми станем». Бай уже пуганый был, четыре раза его раскулачивали. Но он упрямый: чулпы продаст, вновь дом поставит, скотину купит. Революционеры орут: «Кулак! Кулак!» Шашками рубят, хлеб гребут. На пятый раз бай восстанавливаться не стал, плюнул, на печке растянулся, но бояться не перестал. Скрепя сердце отпустил дочку в жёны. Отдал без приданого, только чулпу оставил. У матери к нашему переезду последние десять золотых монет осталось. Вот с ними и тронулись в путь.

Глава 5

Каттана

Июль, 2008

– Это Мотовилихинский район? – Ася смотрела на крыши домов над раскидистыми деревьями.

– Не... это дальше. Я там живу. Будем проезжать, покажу. Но это по объездной. Много не увидите.

Была ли она фантазёркой, Ася не думала, но она любила поездки за возможность догнать время. Это совсем не значило, что она всё бросала и жила только дорогой. Грело само существование такой возможности.

– Лишь бы пробки на мосту не было, – смотрел водитель на дорогу, переполненную строительной техникой, и настраивал радио. – Там мост ремонтируют. Повезёт – проскочим. Вчера стоял два часа двадцать минут. Но сегодня суббота...

Когда искажённым помехами голосом девушка расплескалась в простецкой песне с рефреном «Джинна, Джинна из кувшина», водитель не выдержал и отключил радио.

– Что там, в Верхней Губахе? – спокойно спросил он.

Ася увидела в зеркало заднего вида чёрные очки. Удачный барьер, водитель спокойно изучает пассажира, а тому приходится додумывать – и чем ярче фантазия, тем страшнее картинка.

Дядя Гена обернулся к Асе за подсказкой.

– Воспоминания из детства. – Первое, что пришло в голову. Отчасти правда. Ну не будет же она рассказывать про три бутылки с золотом! Было бы более романтично, если бы золото было в кувшинах, мысленно пропела Ася: «Джинна, Джинна...» Песенка прицепилась паразитом. – Давно не была. Говорят, город превратился в призрак. Экскурсии водят.

– А это случайно не Каменный город? А то увезу вас не туда.

«Может, и Каменный», – замерла Ася. Переименовали? По фотографиям из интернета это название себя оправдывало. Деревянных бараков вовсе не осталось.

– Тогда до Губахи не доезжаем километров пятьдесят.

– Наоборот, это дальше Нового города, по дороге в Кизел. От коксохимзавода направо.

– Это около горнолыжной базы?

– Знаете, да? – обрадовалась Ася.

– Да мы с семьёй туда часто ездим. Да и вообще я почти каждый день мотаюсь в Губаху. Командированных вожу на «Метафракс». Жалуются, что аренда квартир как в Москве. Группу киношников возил, говорят, будут снимать фильм исторический.

– Понятно, – чтобы как-то поддержать разговор, откликнулась Ася. – Как называется?

– Кто ж его знает. – Водитель глянул в зеркало и вдруг резко выругался: – Куда ж прёшь?

Впереди с остановки выезжала «газель», протискивалась среди тяжёлых грейдеров, катков. После каждой неудачной попытки воткнуться в поток водитель «газели» сигналил и напирал. Никто не уступал. В конце концов он плюнул на безопасность, перерезал поток и с разворотом рванул вперёд.

Из соседней машины на Асю смотрел мужчина. Смотрел, но будто не видел. Он кого-то ей напомнил. Присмотрелась внимательнее. Показалось. Обычный мужчина, наверное, едет с другом на рыбалку. Довольно часто мужчины в субботу едут на рыбалку, отдохнуть с пивасиком и русалками, которые особенно клюют по выходным.

Юрий тоже обратил внимание на соседнюю машину, которая шла так близко, что он мог спокойно стряхнуть пепел на их пассажирское сиденье.

– Дорога полна психов и идиотов. – И словно в доказательство Юрий выжал газ до конца.

«Он псих, а я идиотка, что согласилась с ним ехать», – подумала Ася. В животе расползался страх, который обычно испытывала при высоких скоростях. Она вдруг резко ощутила, что хочет вернуться домой. Как можно быстрее.

Идеально ровная дорога горячей чёрной лентой обрывалась на горизонте. Машину тихо покачивало на спусках и подъёмах. Постепенно скорость становилась выше. Деревья хаотично разлетались в стороны, хлопки незаметных вмятин расплавленного асфальта делались слишком громкими. Сто двадцать... Сто сорок... Сто шестьдесят... У солнца появился жаркий кометный хвост – чем больше скорость, тем длиннее хвост. Небо понемногу гасло, счёт времени разлагался на десятые доли секунды. Когда машина, словив неровность трамплина, ушла в короткий полёт, Юрий испугался, ухватился за руль обеими руки, хотя понимал, что в этот момент машина была абсолютно неуправляемой. Задача – удержать колёса параллельно дороге, иначе при возврате машину выбросит на обочину или встречку.

– Она боится, – проснулся дядя Гена, когда машину тряхнуло и она сцепилась колёсами с асфальтом. – У неё фобия.

– Вы не будете против, если я поем? – ухмыльнулся водитель и, как ненормальный, обогнал «газель». – Я не по-завтракамши.

Ася поймала себя на мысли, что готова ждать Юрия хоть сутки, лишь бы он остановил эту безумную гонку. У неё имелась особенность – безудержное воображение. Оно раскручивало малейшую проблему до размеров катастрофы. Ася отстранённо наблюдала, как Юрий завернул к ближайшему кафе, остановил машину. Она догадывалась, что в голове Юрия не было тормозов, вернее, их напрочь снесло от иллюзии, будто каждая из армии его фанаток ждала, что однажды именно её он пригласит в мир изысканной развратной печали. Скорее всего, в любой нерабочей среде из его рта лилась какая-то бойкая чушь. За ней прятались детские комплексы безденежья. А может, он спутал пассажиров с кинематографистами. Наверное, каждый таксист ждал, что однажды в его тачку сядет крутой продюсер и откроет ему волшебную дверь в мир искусства кино, и уж ему-то он покажет свою удаль.

– Сумасшедший какой-то, – пожаловалась Ася на водилу дяде Гене. Страх по-прежнему звучал в её теле, особенно в ногах, сведённых судорогой.

– Мне кажется, за нами следят, – сказал он легко, без волнения и даже с какой-то живой интонацией. – Вроде оторвались.

Это прозвучало как неумная шутка. Ася смотрела на дядю с застывшей улыбкой, но это была просто гримаса. К ужасу гонки добавился страх преследования. Ася опустила голову, поглаживая свои ноги, а затем в её голове всё сложилось само собой.

– Зачем кому-то следить за нами?

– Разболтала всем.

– Кому? С отцом разговаривала – вдруг что вспомнит?

– А он мог рассказать? – обернулся всем телом дядя Гена.

– Ну, если только сиделке или соседке на лавочке у подъезда.

– Тогда эту интересную историю знает вся Елабуга.

– Да кто ж поверит в эту чушь?! – нервно брякнула Ася и заткнулась.

Дядя Гена ожесточённо зачесал мизинцем в ухе, словно пытался выковырять Асины гадкие слова, хотя и сам на девяносто девять процентов был с ней согласен – никто не поверит. С другой стороны, оно и лучше.

– А вдруг кто поверил?

– Кто? – усмехнулась Ася.

– Ты.

– Смешно, честное слово, – попыталась сгладить ситуацию Ася. – Наверняка от сплетен три бутылки переросли в десятки, а то и сотни штук. Кто купится? Всё спишут на старческий маразм.

Дёрнул её черт выспрашивать у отца подробности!

– Да точно тебе говорю. Гнал как придурочный. Серый «Ниссан-940». Если увидишь. – И тут глаза дяди вспыхнули непонятным весельем. – Лёгок на помине.

Происходящее, кроме шуток, походило на кадры из боевика. Затемнённые стекла, очки, резкие тормоза. «Ниссан» внезапно остановился перед ними, с пассажирского сиденья соскочил человек и трусцой погнал к будке уборной.

– Что и требовалось доказать, – Ася расслабилась, вытянула ноги. – Культурный человек. Мог бы и у обочины опростаться.

Дядя Гена расхохотался...

Август, 1970

Хотя на улице всё плавилось от жары, в гараже было относительно прохладно, работали два самодельных вентилятора. Человек, окуная тряпку в ведро с водой, мыл машину. Около другой машины, похожей на кучу металлолома, дядя Гена разговаривал с милиционером. Его форма вылиняла от пота и солнца, сам он крупный, брюхо – круглое, как земной шар. Лицо в щетине, губы трясутся в улыбке, норовя каждую секунду перетечь в болезненную гримасу.

– Гажимжян-усто! – Он заключил дядю Гену в объятия, крепко поцеловал в обе щеки. – Проси что хочешь! Душу отдам.

– Муслим, не в обиду будь сказано, тебе только на тракторе ездить. Вторую машину за год гробишь. А у самого ни одной царапины. Хотя бы испугался?

Муслим шутку оценил, невесело захохотал.

– Аллах ко мне милостив. Но зря ты так, я испугался, сильно испугался.

– Да не того ты боишься, – отмахнулся дядя Гена.

Муслим тяжело вздохнул:

– Я Гажимжян-усто, тестя боюсь больше, чем смерти. У меня, может быть, через такой выверт весь страх наружу выходит. Приходи в гости. Я фонтан построил с голой девицей. Не помню, как точно зовут, но дико божественна, – и улыбнулся, как для обложки журнала.

– Афродита?

– Чего?

– Ладно, проехали. – Дядя Гена медленно пошёл вдоль машины, осматривал вдумчиво, дёргал дверь, трогал сколы, принюхивался. – Недели за две управимся, конечно, если будут запчасти.

Муслим вздрогнул всем телом.

– Гажимжян-усто! К утру надо.

– Не получится. Ну, во-первых, у меня срочная работа, Нурисламу обещал, а во-вторых, твоей машине, кроме работы, ещё запчасти нужны.

– Надо. – Милиционер поднёс руки к горлу, показывая, что ему иначе «не жить». – Любой каприз.

– Сходи к Кариму. Он умеет колдовать. Вдруг у него получится.

– О Аллах, Гажимжян-усто, не шути так. А если всей бригадой? Ну... Я подгоню пару человек.

– Давай так, – хлопнул по плечу толстяка дядя Гена. – Я всё равно не смогу, как ни уговаривай. Давай мы твою машину отправим Зеравшану. У него и подъёмник есть.

– Ходил. Он просит дочку устроить в Московский университет. А у меня там связей нет. Гажимжян-усто, даю пять кусков.

– Тебе, честное слово, за такие деньги дешевле купить новую машину.

– Хоп. А есть на примете?

Дядя Гена улыбнулся, кивнул на свою «Волгу».

– Ну, только если эту.

Муслим шутку оценил. Знал, что мастер не продаст свою машину ни за какие деньги.

Они поговорили ещё какое-то время и вдруг поняли, что больше им друг другу сказать нечего. Муслим не говорил про то, как случилась авария, отпустил единственную бранную реплику в адрес водителя, подрезавшего его. Дядя Гена подробности и не спрашивал, сам догадывался. Здесь срабатывал поселковый менталитет: люди, как и в жизни, перестраивались не пойми как, а то и вовсе пёрли по встречке, многие не знали правил дорожного движения, потому что они написаны не для них, а только для законопослушных трусов и уродов: «Вах! Вах! Вах! Да какой неумный дурак на этот ровный дорога знак сорок поставил?» Можно, конечно, поговорить о погоде, какая здесь адская жара, но это не беда, потому что женщина как раз принесла чайник, две пиалы на подносе. Все стали с женщиной здороваться, ласково и добро называть Гульчачак.

Если бы Муслим не споткнулся о колесо, которое разбортовывал человек, не было бы нечаянной острой боли в спине. Ахнув, Муслим схватился обеими руками за поясницу и стал оседать. Затылок уже почти коснулся твёрдого обода. Кругом дребезжали, подпрыгивали болты, гайки.

Поймав Муслима, Гажимжян с силой прижал его к груди, встряхнул, заорал:

– Ты чего?

Подоспели мужики, оттащили Муслима к скамейке. Чувствуя, что теряет сознание, он заплакал.

Дядя Гена нервно щурился, подталкивал жену к скамейке. Она в короткой молитве сложила руки, лёгким движением утёрла лицо, заодно убрала выбившиеся пряди под платок.

– Где больно? – подняла свесившуюся руку Муслима, положила на грудь, сжала пальцы.

– Спина, – не глядя на неё, ответил Муслим. – Спина...

– После аварии?

– Да, зацепило немного.

– Так больно? – крепко вонзила коготки в лодыжку.

– Шайтан! – Муслим вылупил глаза, рот застыл в судороге.

– Жить будешь, – одобрила реакцию Гульчачак. – Сейчас поставлю обезболивающее. А в больницу сходи. Поставарийный синдром. Ходишь по горячке. Боком вылезет.

– Мне в больницу нельзя-я-я-я... не трогай там! Что ты за зверь такая?!.. Машина государственная. Меня тесть на ленты порежет. Вторую машину... а-а-а-а! Как больно... он мне не простит... иди отсюда!

– Раньше надо было думать, – злобно посоветовала Гульчачак.

На лице Муслима горела вина, отчаяние скрещивалось с болью и тревогой.

– Ну чего? – выглянул из-за жениной спины дядя Гена.

– Да вроде ничего. Но я не рентген. Укол поставлю. Ему в больницу надо.

– Как ты? – склонился над Муслимом дядя Гена.

– Как ты с ней живёшь? – простонал Муслим, ухватил мастера за грудки. – Помоги! Ради Аллаха помоги. Меня тесть в хлорку закопает, в хлопок превратит.

– Ну хоть какая-то от тебя будет польза...

– Что? Что ты сказал? – не расслышал Муслим.

– Учти, выручаю последний раз. Поговорю с Нури-слам-абыем, завтра на построе (утренняя перекличка в милиции) выставим его машину с твоими номерами. – Дядя Гена сам был не рад своему решению.

– Хорошо, хорошо, – торопливо согласился Муслим и прислушался к телу: кажется, отпустило. – Я твой должник.

– Лучше Нурислам-абыю заплати.

– Да он моему тестю по гроб жизни обязан.

Гульчачак потащила Асю домой. Была не слишком разговорчива, коротко выговаривала, что Асю только за смертью посылать, сетовала: «Чуть вся рыба не протухла». Ася не возражала. Она плевала на рыбу, особенно в такую жару. Там, в гараже, было гораздо интереснее: молотки, зубила, непонятные инструменты, запчасти, автомобильные двери без ручек и стёкол, много людей, шума. За воротами одинокий орех, над арыком кусты в страстном переплетении ветвей. Так тесно, так близко, что образуют тоннель, и надо знать потаённый ход, чтобы протиснуться к воде. Воду дают только по вечерам. Сначала канава заполняется густой песчаной рыжиной, незамедлительно уносится мощным потоком, и очень скоро ветки кустов плескаются в прозрачной звонкой прохладе. От такого умиротворения вся природа вскипает живой радостью.

Они зашли в дом. С винограда, вишни, яблонь вспорхнули воробьи. По соседним дворам заголосили петухи, басисто взревели бараны.

На нижней ступеньке крыльца Каттана чистила рыбу, укутавшись платком от надоедливых кусачих мух. Мухи с гулом кружили в заполошной свалке, атаковали, будто свора голодных волков. Гульчачак подошла к ней, сказала что-то на узбекском. Каттана внимательно посмотрела на Асю, сполоснула руки в рыбной воде, легонько притянула к себе. От бабушки пахло тиной, влагой, сладким виноградом, тёплым чёрным чаем и ещё неведомым ванильным запахом духов. Когда Каттана развязала платок, Ася зажмурилась, понимая, что сбежать не получится. От матери давно бы сиганула на улицу к арыку, а сопротивляться маминой маме мысли не возникло – наверное, неприлично, страшно. Чего там ещё приходит в голову детям, которые не избалованы вниманием бабушки? Пусть посмотрит и забудет.

Наклонив голову, Ася переводила взгляд с бабушкиных тапок на мохнатую жёлтую гусеницу... муравьи крутились вокруг неё каруселью, переползали, заглядывали в её огромные глаза. Гусеница сопротивлялась резкими движениями: сжималась в кольцо, разжималась, валилась набок, торопилась уползти. Скорость и силы гусеницы тихо таяли, а количество муравьёв увеличивалось. Понятно, насколько всё серьёзно – одна гусеница проигрывала толпе муравьёв.

Горячей волной по голове прошла боль. Ася пискнула, дёрнулась. Тело наполнилось дрожью, будто муравьи, забыв про гусеницу, всем кланом перекинулись на Асю.

Каттана не отпустила, поцеловала в макушку рядом с болячкой. Это было неожиданно. У Аси внутри всё замерло от блаженства, словно весь двор наполнился прохладным северным сиянием.

Каттана что-то сказала на узбекском, видя, что Ася не понимает, взяла за руку. Вышли со двора на улицу, по мостку перешли на другую сторону арыка, двинулись к пустырю. Чем дальше от арыка, тем скуднее растительность – роскошная зелень на глазах превращалась в колючки. По выжженной земле следом плыла двойная тень. Высоко-высоко в синем небе пел крохотный жаворонок. Шли недолго, остановились у заброшенной мазанки: один край обвалился, потащив за собой соломенную крышу. Через провал дома выглядывал репейник, вокруг трещали цикады. В зарослях шиповника виднелись остатки глиняного забора. Кругом пахло мышиным помётом, тинистой застоявшейся водой и ещё каким-то мерзотным запахом дохлятины. Оказывается, именно за этим нежилым запахом вышли на пустырь. Впереди стояла одинокая белая стена с высохшим плющом, перед ней – пыльный цветок грязно-жёлтого цвета с фиолетовыми прожилками. Ещё была видна густая зелень листьев с надрезанными краями и несколько нераспустившихся бутонов. Это была белена.

Детвора научила Асю рано распознавать растения. Хоть и не знали названий, но чётко понимали, что можно есть, а что нужно обходить стороной. Во-первых, запоминались запах, цвет и форма, во-вторых, где произрастает. Например, с могил и помоек не брали. В фаворе были цветки жёлтой акации, клевера, корень солодки. На Урале такого добра было предостаточно: большие заросли ромашки, медуницы, просвирника находились сразу на окраине любого посёлка. «Это съешь – сначала появится волчья пасть, коровьи копыта, а потом помрёшь!» – учила соседка Нина и показывала на волчью ягоду. Нина была старше Аси на три года и гораздо опытнее по части подножного корма. Нине Ася верила безоговорочно – зря трепаться не будет.

Глядя на белену, Ася совершенно чётко ощутила, что её нельзя трогать, но Каттана думала иначе. Она обрывала нераспустившиеся бутоны, мелкие листья и аккуратно складывала в стопочку. Без особого труда размяла в ладонях до кашицы, когда выступил сок, сформировала бледно-зелёную лепёшку, шлёпнула её Асе на голову и тут же пожалела, что не собрала листьев больше, – лепёшка не покрыла весь лишай. Начала разрыхлять, тянуть в стороны. Иногда лепёшка рвалась, куски падали на землю – это осложняло работу, но не сильно.

Получив снадобье, Ася от неожиданности присела. Каттана потянула вверх за плечи – Ася покорно привстала на цыпочки, дескать, верю, что поможешь. Вспомнила утренние слёзы, после того, как ударилась головой о полку в комнате. Во-первых, обидно, почему именно этим, больным местом, во-вторых, особенно больно и обидно, что родители бросили её с чужими людьми и уехали в неизвестном направлении.

Она настолько была поглощена своими мыслями, что не заметила, как из-за белой стены вышел странный человек: седой, лохматый, босоногий. Присел, синим совочком стал разрыхлять грунт под ногами, когда его набиралось много, горстями выкидывал за край ямки. Когда Каттана собрала новую порцию листьев и приготовилась положить на голову Аси лепёшку, вдруг раздался вопль. Человек кричал, махал руками. В Каттану с Асей полетели камешки, обломки кирпичей, осколки старых бутылок.

– Ярар, ярар, бейлектисем (хватит, хватит, успокойся), – успокаивала старика Каттана и бинтовала Асе голову, укрывала цветным платком. – Бош зарардиляди (голова будет болеть).

На вопль странного человека с соседней улицы прибежала ватага пацанов. Один выделялся особо: длинный, худой, грязный. Он издевался над стариком особенно яростно. Прыгал вокруг него с безудержным бабьим визгом и порой, словно превращаясь в сумасшедшего орангутанга, издавал мерзкое вытьё. Старик крутился по земле задом, совочком подцеплял грунт, кидался в пацанов, потом, закрывшись руками, безудержно плакал.

– Щукщя (свиньи), – бухтела Каттана, грозя пацанам палкой и закрывая за собой двери в воротах.

Каттана вновь принялась за рыбу, Ася устроилась на топчане, собирая в чашку опадавшую с дерева вишню. В ушах у неё гудело то ли от лишая, то ли от визгов пацанов, в голове что-то постоянно щёлкало.

Зеркало без рамы, висевшее над рукомойником у самого входа, казалось белым, потому что отражало марлевую занавеску. Иногда Радик, двоюродный брат, щёлкал мухобойкой по занавеске, и по белой поверхности зеркала катили серые волны, а с улицы тут же ругалась Гульчачак: «Эй, порвёшь занавеску!» – приходилось гасить мух по стенам. Из окна на веранду падал свет, хотя солнце ушло на другую сторону дома. Сквозь марлевую занавеску видны были всполохи огня под чаном с разогретым маслом, рядом гора уже жаренной рыбы. Мелкие просветы между листьями виноградной лозы красили рыбу в пятнистый горелый цвет и освещали бетонированную площадку, стол, лавку и всё вокруг мозаичной тенью. Ася вдруг догадалась, откуда художники брали сюжеты для своих орнаментов.

Радик хлопнул рядом, поднял муху за сломанное крыло, ткнул Асе в нос. «Испугалась? Нет?» – хмыкнул.

На вид ему лет двенадцать, значит, старше её раза в два. «Удивительно, – подумала Ася, – чем старше парень, чем чище его лицо и белее зубы, тем больше к нему интерес. Только ни в коем случае не надо задумываться, почему это происходит».

– Эй! – позвала Гульчачак, положила в тарелку несколько кусков рыбы. – Ешьте, потом виноград срежете. – Передала тарелку Радику. – Сколько?

– Одной хватит...

– Возьми таз! – приказал Радик Асе, а сам пошёл с табуреткой по площадке, задрав голову. Высматривал самую созревшую кисть. Все хороши. Каждая гроздь с футбольный мяч, каждая виноградинка размером с палец. – Сюда иди!

Ася прижимала таз к животу и всё равно не удержала, когда с высоты прилетела кисть винограда. Она оказалась неожиданно тяжёлой, да ещё усиленная силой притяжения-падения. Хоть бы сказали, предупредили, а то просто «держи». Честное слово, сама гроздь тяжелее Аси. Даже и в мыслях не было, что виноград бывает таким. Гроздь ударилась о край таза, перевернула его и рухнула на бетон. Виноград разлетелся на брызги, словно лопнул воздушный шар, наполненный водой. Сока хватило на весь двор. Радик замер на табуретке в молчаливом ступоре. Потом очухался и в подробностях пояснил, какая она малолетняя идиотка. Гульчачак помалкивала, сдерживая гнев, прикусывала губы и во всём соглашалась с пасынком.

Ася подняла таз, огляделась кругом с мыслями собрать остатки. Ничего целого. Кругом полномасштабная трагедия. Захотелось заплакать. Заплакала. И да! Сработал закон подлости. Именно в этот момент во двор зашли все: родители, дядя Гена с женой тётей Лялей, вся бригада и ещё куча незнакомых людей. Ася с тазом в руках стояла посреди виноградной катастрофы и ревела уже в голос.

– По голове, да? – увидела мать растёкшееся зелёное пятно на платке Аси. Схватив дочь за грудки, принялась с пристрастием допрашивать: – Больно, да?

– Не... – качала Ася головой.

Мать сдёрнула платок, вслед за ним сползла сухая лепёшка.

– Энкой (мама)! – запричитала мать, оглядываясь по сторонам. – Энкеам, бу нарсэ (мама, что это)?

– Белена, – ответила Гульчачак и попросила убрать виноград со двора. – Мне совсем некогда, надо гостей кормить, ещё бригаде всю ночь работать.

Ася уже собралась накричать на мать, что бросили, уехали, оставили одну среди чужих-своих, и вдруг приметила, что мать странно разговаривает, шепелявит, словно натолкала в рот тряпки. Она-то подозревала, что родители радуются Узбекистану, тайно едят спелые арбузы. И вдруг – на тебе. «Были у стоматолога – по наводке дяди Гены, у лучшего, – объяснила мать. – К нему из Ташкента записываются, на полгода вперёд. Пломбы импортные, коронки – из червонцев царского монетного двора».

Ворота отворялись и отворялись, пропуская новых гостей. Копились родные из Акташа, Самарканда, Бузулука. Собирались и встречались братья, сёстры – семейными парами с детьми и без. Семейство было огромное, громкое и дружное. Все подчинялось некой монархической иерархии: Каттана – Зайнап Султан, дядя Гена – великий визирь, премьер-министр. Даже случайному гостю было понятно, что эта система основана не на пустом и случайном выборе, а на совершенно понятном, осознанном решении всего семейного клана. Так что каждому новому человеку, который планировал породниться с семьёй, в первую очередь приходилось постараться завоевать любовь Каттаны и дяди Гены – но зато, попав в этот понятный мир любви, благополучия и уюта, каждый обретал поддержку, человеческое счастье и устойчивую жизненную платформу, с которой можно было беспрепятственно стартовать на различные позиции общественного строя.

Взрослые угощались за длинными столами в тени винограда, дети шумели на веранде дома. Подсчитали: у Каттаны пятеро детей, оставшихся из семи. Внуков – тридцать шесть, из них двенадцать принадлежали дяде Гене от шести жён, Гульчачак была первой женой (единственной бездетной), тётя Ляля – шестой, у неё было двое детей. Правнуков насчитали пятьдесят два (рождение ещё двоих ожидалось со дня на день).

Глава 6

Капля нефти

Июль, 2008

Ася думала, что сможет быстро уснуть, как это случалось в особо тяжёлые дни её челночества, когда она засыпала на одном боку и на этом же боку и просыпалась. Как себя положила, так и подняла, как болванку на заводе. Она проваливалась в сон мгновенно, отключалась ещё на подлёте головы к подушке, словно мозг вытаскивал вилку из розетки и вырубал электричество. Было в этом что-то жутковатое. Способность в комфортной обстановке моментально менять сознание на подсознание пугала, особенно когда она была сама за рулём. От ровной дороги, однообразных райских картинок за окном она соскальзывала в сон легко и плавно, а на самом деле скатывалась в кювет. Поэтому в последнее время отказывалась садиться за руль.

Она уже почти уснула, когда услышала голос Юрия, доносившийся словно издалека.

– ...вот засранец.

– А?

– Видишь этого на сером «Ниссане»?

– Ага.

– Ну, я тебе покажу...

Машину резко дёрнуло, и Асю окончательно разбудил глухой грохот. Она вскинула голову, пытаясь понять, что это было: то ли в них врезались, то ли они с дороги вылетели. Потом увидела рядом дядю Гену. Свернувшись лягушкой, он шарил руками по полу машины. Поднял бутылку, предъявил. Ася поняла, что её разбудил грохот упавшей бутылки с водой.

Голова Юрия была крепко вжата в подголовник. Кровь от лица отхлынула, и он стал похож на бюст мафиози, крашенный серебристой краской. Одной рукой держал руль, второй – «сникерс» в обёртке. Гнал, ел, ухмылялся, запивал энергетиком из жестяной банки.

– Тише можно? – попросила Ася.

– Не говори под руку, – нервно ответил Юрий, словно отмахнулся от назойливого комара.

Ася посмотрела на дядю Гену, ожидая поддержки. Тот уже крепко спал, обняв бутылку с водой.

Это сон, попыталась успокоить саму себя, и ей не страшно – и поняла, что всё-таки не сон. Экстремалы не успокаиваются, это физиологически невозможно. Вероятно, природа, создавая таких людей, проводила испытания, превращая их мозг в комок мятой салфетки, чтобы впитывать им излишек адреналина. Хорошая задумка, но надо было позаботиться и об обратном процессе. А может, на каком-то этапе произойдёт сбой и процесс обратного преобразования бумаги в мозг и вовсе не запустится?

Ася посмотрела в упор на отражение Юрия в зеркале.

– Мне надо по нужде.

Видимо, чтобы не наговорить гадостей противной пассажирке, Юрий пихнул в рот половину шоколадки, остановился у обочины. Ася отворила дверь и опустила ноги на землю. Пыльные камешки, щедро рассыпанные у дороги, вдавливались в пятки острыми вершинами. Ася спустилась по насыпи к высокой траве. Ромашки ласкали колени. Да, желание прогуляться по лесу было сильным, но голос Юрия остановил.

– Поаккуратнее там. С клещами.

Замерла на месте. Притаилась за ближайшим кустом. Теперь к страху прибавилось ощущение ползущих по всему телу насекомых. Чёрт! Резко вскочила, поняла, что ужалилась. Но чем? Крапивой, чертополохом? Крапива в ответ грустно улыбнулась бледными нитями цветов, чертополох мило уставился мохнатыми сиреневыми глазами. Это похоже на детскую игру: ты отворачиваешься, кто-то сзади бьёт тебя по локтю, и твоя задача – угадать, кто это был.

Оборачиваешься, вглядываешься в лица детей, а там милое радушие, ангельское благочестие.

Юрий медленно курил тонкую папироску. Когда она вернулась, оглянулся через плечо, в чёрных очках отразился матово-серый круг солнца. Но нечего было и думать о том, чтобы пробиться сквозь стекла, заглянуть в глаза и вызвать сочувствие. С таким же успехом можно было обратиться к водительскому креслу, приборной доске. Асе не нравилось всё это. Очень не нравилось. Горячие сиденья, горячий сквозняк в открытые окна, холодный затылок и шея, неспособность стабилизировать ситуацию, хотя можно выйти и остановить попутку. Юрий сел в машину, перекинув петлю ремня безопасности через голову, обратился к Асе, глядя на неё в зеркало:

– Тут маленькая деталь образовалась. За нами, кажется, хвост.

– И ты видел? – проснулся дядя Гена.

– Серый «Ниссан». От Перми идёт, – выдал подробность Юрий.

– И поэтому мы пытаемся оторваться? – хмыкнула Ася. – Смешно.

– Не веришь? – обернулся дядя Гена.

– Ну и где он? – посмотрела Ася по сторонам. – Покажите.

– Вперёд ушёл, – включил двигатель Юрий. – Предлагаю проверить.

– Как?

– Скоро будет памятник «Капля нефти», остановимся на площадке, попьём кофейку. Подождём.

Ася вообразила, что памятник обязательно должен быть в виде бочки. Ошиблась. Сооружение больше напоминало нефтяную вышку, увенчанную «каплей нефти» размером с футбольный мяч. На всех четырёх гранях колонны были высечены яркие вехи истории развития нефтяной промышленности Пермского края. Только Ася прочитала про «60 миллионов тонн нефти», как на смотровую площадку заехал серый «Ниссан», покружил среди других машин, потом задом нырнул между «Волгой» и «Ауди».

Тонкой сухой веткой в сердце вонзилась тревога, и Ася поморщилась. Неужели и правда следят? Присмотрелась к номеру и увидела неувязку.

С другой стороны памятника навстречу вышел дядя Гена.

– У того в Перми, кажется, номер был 940? – уточнила Ася. – А у этого 200.

– Сам вижу. Не та машина. Ну и хорошо, – вроде сказал с улыбкой, но внимательный, ёрзающий взгляд, неестественно ровная спина выдали внутреннее напряжение.

– Я же говорила, бред. Не берите в голову.

Они вернулись к машине. Юрий разговаривал с водителем «Ниссана». Сигареты, широкие улыбки, взрывы смеха, кое-где матерные слова. Чётко вырисовывались общее благостное настроение и тема.

Юрий взмахом руки пригласил подойти. Его круглое лицо, поджаренное солнцем, было счастливым и добрым, головешками горели глаза, тонкие губы дрожали. В голосе было столько неподдельного восторга, что его почти сшибало с ног.

– Они за мной прицепились, чтобы от камер спрятаться, – радостно пояснял он и тёр затылок от перевозбуждения. – А я ж не дурак подставляться. Я ж на этой трассе все камеры знаю наизусть.

Ася натянуто улыбнулась. Без сомнения, он чувствовал себя героем, и теперь никакими уговорами его не заставить сбавить скорость.

– Простите, нам пора. – Кажется, Ася испугалась ещё больше. Отшатнулась от Юрия, словно от чумного, и торопливо пошла к машине не оглядываясь.

Август, 1970

Целый вечер двор дяди Гены шумел разными голосами.

– Ну ты и врать! – слышала Ася взрыв хохота. – Прямо взяла и лопнула? Земля?

– Да честно вам говорю, – восторженно вопил Равиль, один из братьев матери. – Я ж с вертолёта видел. Там же газопровод «Дружба». Так долбануло, что нас волной чуть не снесло. В земле трещина, конца-краю не видать – врата ада. Дымище! Хотел вертолёт посадить, а потом передумал. Чё, думаю, зря машину гробить. А вдруг какая нечисть из земли выползет...

– Кончай, – заглушал рассказчика заливистый смех.

– Скажите Бибинур, – бесконечно тянул угрюмый мужчина, – пусть домой возвращается... нечего с детьми и сундуком бегать по людям...

– Алапаем на третьем месяце беременности, ох и разозлится Салават, если шестая девка будет...

– Мальчик будет, – раздавался с другого края стола радостный вопль. – Каттана, скажи, чтобы Алапаем родила мальчика...

– Ты чего? – заметил отец Асю на крыльце веранды. – Есть будешь?

– Буду, – уселась Ася отцу на колени.

– Лапшу?

– Не буду, она из курицы.

– И что? Ты же всегда любила курицу.

– Она... – Ася кивнула на Гульчачак и зашептала отцу на ухо: – Она сварила курицу прямо с перьями и ногами. Сама видела.

Отец заиграл ложкой в супе, пытаясь разглядеть перья.

– А ещё она варит кашу с тараканьими крыльями, – доверительно поведала Ася.

– Какую кашу? – недопонял отец.

– Ну ту, которую мамка варит без молока.

– Что тут у вас? – обернулась мать.

– Как называется каша, которую ты варишь без молока? – уточнила Ася.

– Овсянка, что ли?

– Ага.

Отец вкратце пересказал матери Асины страхи. Мать долго смеялась, громко сдала дочь всему столу.

Раскрасневшаяся Гульчачак пояснила, что таким образом ошпарила курицу в кипятке, чтобы легко было ощипывать, а в каше были не тараканьи крылья, а злаковые шкурки.

Ася, услышав про на чьи-то шкурки, ещё больше расстроилась. Есть кашу с чужой шкуркой вовсе не хотелось.

Гульчачак прожигала Асю ненавидящим взглядом.

– Куры тоже не стали есть твою кашу, – защищаясь, буркнула Ася и под общий хохот ушла спать с большим куском мяса и лаваша.

Ася лежала на полу неподвижно и ждала, пока перепалка во дворе прекратится. Сон получился ужасным, словно кто-то маленькими ножками топал по голове, залазил в уши, рот. Родители снова ушли без неё, словно сбежали. За решёткой окна – рваная тень от деревьев. Солнца нет и в помине. Раздался металлический лязг, к самому носу подкатила машинка. К ней по полу притопали босые ножки.

– Руслан, ну ты где? В садик опаздываем, – позвали с улицы.

Ножки громко затопали и пропали вместе с машинкой.

Ася потянула на голову лоскутное одеяло... замечательно, что ей никуда не надо... скорее всего, родители нарочно дали выспаться. Ася сделала вдох, глубокий выдох и, вбирая в себя ощущения, сделала вывод, что сегодня лишай не такой уже болезненный. Дотронулась. А так болит, но гораздо меньше.

В комнату ворвалась девочка, сдёрнула с Аси одеяло.

– Вставай!

Кто это? Вчера знакомили, но сестёр, братьев, дядей, тётей было так много! В красном платье, с чёрными волосами, заплетёнными в косички, кажется, её звали Ирина, или Зиля, или Рахиля? Нет Рахиля старше, значит, Ирина.

– Ты кто? – Ася потянула одеяло на место.

– Лариса, дочь тёти Флюры.

Смысл был понятен, что Ася запуталась в родне.

И снова голос с улицы:

– Лариса, ну где ты? Отведи Руслана с Ренатом в садик. Бибинур! Машина приехала. Дети!

Асе вдруг захотелось, чтобы этот взрослый голос позвал и её. Ну же! Крикните: «Ася-я-я!» Она выскочит во двор, поцелует отца и дядю Гену, поцелует всех на свете, и это будет чертовски здорово. Для быстрого старта откинула одеяло, села на полу и услышала, как отъехала машина. В соседнюю комнату пробежали два мальчишки в одинаковых костюмах. Близнецы?! Не вернулись. Спрятались? Когда услышала их голоса на улице, поняла, что, наверное, в доме круговое движение. Удобно! Играть, прятаться, сбегать.

В комнату зашла Каттана. В молодости она, несомненно, была хорошенькой – высокие скулы, яркие глаза, губы с неприметной улыбкой. Девушке из хорошего семейства непременно полагалось иметь свежую кожу прохладного молочного цвета – как знак голубых кровей. И чтобы для этого не надо было долго спать, мало говорить, ходить под кружевным зонтиком. Со временем старая жизнь без боя сдалась новой, многие условности пропали, остались только обрывки воспоминаний, блики в глазах и улыбка.

Сердце подпрыгнуло к горлу, когда увидела листья белены. Вчерашней боли Ася не почувствовала, кожи коснулась прохлада. Сегодня Каттана лепёшку примотала бинтом – через подбородок к затылку. Заглянула Асе в глаза.

– Нарся (как)?

Ася кивнула, вздохнула и на секунду закрыла глаза.

– С Каттаной сходи за хлебом. – Гульчачак противно, резко, как из чирия гной, выдавила из себя слова.

Эта постоянная сварливость делала её мелочным и неприглядным человеком. А то, что она легко выходила из себя при одном только виде Аси, лишь увеличивало тревожность, нервозность и непослушание. Несправедливо ощущать себя виноватым за то, чего ты не совершал. А уже совсем становится одиноко, когда из-под тебя, как из-под собачонки, выдёргивают матрас, швыряют в лицо платье.

– Собирайся, быстро, Каттана на улице ждёт.

– Не пойду, – несмелым протестом Ася попыталась разорвать порочный круг.

– Чего?!

Да что ж такое! Если бы Ася вовремя не отскочила, ей бы прилетело подушкой по спине. Вот ведь гадина! Ася чувствует, что сейчас закричит: «Да пропади ты пропадом! Всё маме расскажу!» Но ловит ледяной взгляд. Внутри разрастается холодный страх. Ещё две-три секунды Ася борется с собой и внезапно догадывается, что спасение рядом. Откинула крышку чемодана, вытащила пистолет.

«Бах! Бах! Бах!» – голосом усиливая металлические щелчки, Ася спиной уходила из комнаты. Всё делала правильно, как в фильме «Неуловимые мстители». Заметив в глазах Гульчачак растерянность, поняла, что победила, демонстративно сдула дымок, подняла подол платья, сунула пистолет в трусы.

За воротами кинулась догонять Каттану. В голове всё плыло. Какое безумие выдумает Гульчачак в отместку: угостит котлетами из ядовитой змеи, тарантула или скорпиона? Как вчера Радик пытался накормить её шашлыками из подстреленных воробьёв. Когда он стрелял металлическими скобками из самодельного ружья, Ася не особо верила, что ей предложат ветки с жареными шариками птиц. Гульчачак ела с удовольствием. Обзавидуешься только их неприхотливости в еде. Лично у Аси зародился комплекс неполноценности, словно на самодельные шампуры нанизали кошачьи какашки и заставили быть счастливой. «Какая ты дура!» – точно говорила взглядом Гульчачак и с удовольствием отрывала от трупика тонкие, как спички, косточки.

Ася на секунду зажмурилась от горячей волны воздуха. Жара была слишком живая и сильная. Ссора с Гульчачак казалась катастрофой. Ася вообще не умела ссориться, в любой конфликтной ситуации пряталась за спину отца, знала, что он всегда на её стороне. Теперь Ася боялась, что и Каттана зла на неё. Каким-то образом узнала, что они с Радиком залезли в дальний холодильник за шоколадными конфетами. По большому счёту, никто конфеты не прятал (как это всегда делала мать Аси), в свободном доступе стояли в вазочках. Но в основном они были мятыми, растаявшими, и под обёрткой неизменно роились бледные опарыши. А Радик и Ася утянули из холодильника пакет с хорошими конфетами и две бутылки коричневого лимонада. Конечно, Ася боялась, но Радик уверил, что ей, как гостье, ничего не будет.

Чтобы хоть немного сократить расстояние, Ася припустила за бабушкой бегом, но куда там! Старушка была крепка и шустра в движении. Шла бодро, не оглядываясь, словно спиной чувствовала Асю.

Ася догнала бабушку почти на перекрёстке. Вместе завернули за угол, и сразу стало понятно, что пришли. Горячо пахло свежевыпеченным хлебом. Под раскидистым деревом притаился невысокий дом – белёные мелом стены, черепичная крыша. Каттана постучалась в деревянную раму. Окно распахнулось, над подоконником застучали побрякушки, свисавшие с внутренней стороны. Там же, на подоконнике, огромными блюдцами лежали золотистые лепёшки, и над ними царил безбородый пекарь в тюрбане, сером поварском халате. С благоговением улыбнулся, с молитвой принял деньги и помог Каттане завернуть пять лепёшек в большой белый платок. И сверху добавил подарок – замысловатую корону из теста. Пока отчитывал сдачу, Ася чуть не изжарилась под палящим солнцем.

– Уф! – пыхтела она, смаргивала пот, который заливал глаза, и мечтала умчаться в тень, царящую на другой стороне.

Каттана одной рукой взяла лепёшки, второй поймала Асю за руку и, крепко сжав, повела по дороге, но не домой, а к женщине, торговавшей орехами, овощами и всякой мелочью.

Они стояли на придорожном углу, а мимо текли потоки людей: дети в рваных рубахах, женщины с мотыгами на плечах, велосипедисты с корзинами на багажниках. Дядька с бородой, в халате, в чалме толкал перед собой громоздкую тележку, гружённую помидорами, огурцами, мелкими дынями. Встревоженная юная мамаша, как на буксире, тащила за собой двух маленьких детей. Они семенили сзади, оглядывались на хлеб, помидоры, огурцы, чайхану, из которой слышались сытые голоса, и спотыкались, падали в белую пыль. Их рывком поднимали, вновь тащили, что-то выговаривали, бросая обрывки фраз в шум широкого перекрёстка.

Торговка что-то усердно рассказывала Каттане, а та кивала, иногда пыталась вставить слово. Обе кропотливо старались не забыть выдать важное. Эмоции плескались поочерёдно в разные стороны, видимо, от важности новостей. То Каттана вздрагивала и охала, то тётка возносила руки к небу, призывая кару Всевышнего. В этом разговоре Асе слышалось и щебетание птиц, и удары палочек по пластинам металлофона.

Её, дома вечно запертую в четырёх стенах перемороженного барака, узбекская жара иссушала до полуобморочного состояния. Ася изо всех сил терпела, демонстративно дёргала Каттану за руку, пристально смотрела, пытаясь дать понять, что пора бы уже кончать болтовню.

– Что такое? – улавливала женщина нервозность Аси. – Жарко? Сходи в магазин. Там сквознячок.

– Не, не, – стыдилась Ася и оглядывалась по сторонам, справа от чайханы замечала дверь с парусом марлевой занавески. Оторвала от лепёшки кусок.

– Иди, иди, – разрешала женщина и вновь зашкворчала с Каттаной на узбекском.

В магазине никого не было, под потолком гудел вентилятор, засиженный мухами. Заваленные товаром полки поднимались к потолку, но пакеты, посуда, рулоны тканей, которые в непонятном порядке, криво-косо были повсюду растыканы и разложены, создавали впечатление, что по магазину пронеслась какая-то разрушительная сила. В углу грудой стояли лопаты, мотыги. Как ни странно, на одной из полок сидела фарфоровая кукла с кудрявыми волосами, остальные куклы лежали на полу. Там было как минимум штук пять, не все целые. Казалось, будто их сбросили с высоты. У одной отлетела рука, у другой было порвано платье. Остальные беззастенчиво, открыто распластались посреди мешков и пакетов.

Особенно запомнилась одна небольшая кукла в красном шёлковом платье – такая была у соседки Нины со второго этажа. Ася перешагнула через ведро, подняла куклу: брови, подведённые коричневой краской, один глаз пусто смотрит в потолок, второй закрыт, похоже, заклинило, на щеке царапка. Ася потянула за ресницу, персикового цвета веко поднялось, обнажило голубой зрачок. Она попыталась протиснуть куклу в пустующую щель на полке, между плетёной корзиной и сервизом с потускневшей позолотой. Не получилось.

Мелкими шажками пробралась к столу с чайником, посадила куклу рядом с тарелкой монет и под стеклом прилавка увидела выложенное на белой бумаге созвездие колец: свернувшиеся калачиком проволоки с миниатюрными разноцветными камешками, которые даже в полутьме жидко сверкали. Ася не могла заставить себя отвлечься от кольца с огромным гранёным камнем белого цвета. Смотрела и смотрела, пока не услышала чьё-то горячее дыхание над головой. Вздрогнула. Маленькая узбечка с бровями-чайками, с кожей, сожжённой солнцем настолько, что коричневые ожерелья-обереги на руках и ногах казались светлыми, стояла перед ней.

– Чья такая? – расплылась в улыбке продавщица.

– Каттаны. А сколько стоит кольцо?

– Какое?

Показала на белый камень.

Продавщица проверила ценник.

– Рубль двадцать семь.

– А я могу купить?

– Конечно, если у тебя есть рубль двадцать семь копеек.

– У меня дома в чемодане есть тридцать копеек. Мне отец дал на пистоны. Хватит? Ведь тридцать копеек это же больше чем двадцать семь копеек.

– Не думаю, – вновь улыбнулась продавщица, – нужен ещё рубль, а если точнее, – постучала по костяшкам счёт, предъявила Асе рамку с металлическими проволоками и деревянными шариками, – девяносто семь копеек.

– Попрошу у Каттаны, – обрадовалась Ася и чуть не расплакалась – вспомнила, что она по-русски не понимает. – А у вас есть пистоны?

– Пистоны? – задумалась продавщица.

– Для пистолета, – Ася похлопала себя по подолу, под которым прятался пистолет.

Продавщица покачала головой, широко развела руками.

– Всё, что хочешь, есть, а пистонов нет.

Ася стала выкарабкиваться из магазина. Снова и снова тыкалась в товарные тупики, глухие стены. Быстро поняла, что заблудилась. Казалось, выход рядом, и вдруг ниоткуда появлялась стойка с мылом и шампунями, скамейка с полотенцами и мочалками. Резко свернула, прошла мимо полки, заваленной вёдрами, инструментами, пролезла под столом с самоварами. Когда наконец-то выбралась на улицу, тут же врезалась в Каттану, обрадовалась, схватила её за руку, потащила домой.

Дома долго ходила за Гульчачак хвостиком, пока та нервно не прикрикнула:

– Чего тебе?

– А попросите Каттану, чтобы она мне дала девяносто семь копеек! – выпалила Ася.

Гульчачак холодно глядела на неё сверху вниз, пристально и иронично.

– Зачем?

– Надо. – Ася сжала кулачки, заставила себя не расплакаться.

– Не скажешь, не попрошу.

– Кольцо хочу купить.

– Какое кольцо?

– Ну там, в магазине.

– А чего так дорого? С бриллиантом, что ли?

– Ага, – кивнула Ася, хотя не понимала, что такое бриллиант. Но ей казалось, что именно такое название вполне подойдёт. Может, надо было сказать, что оно золотое? Но Гульчачак, кажется, и «бриллиант» удовлетворил. Она сунула руку в карман и достала бумажный рубль.

Ася с подозрением приняла, покрутила в руках и, приметив нарисованную цифру «один», приняла денежку за бумажную копейку.

– Не сомневайся, настоящий, – заверила Гульчачак, трактуя неуверенность ребёнка на свой лад.

– Мало, – выдала Ася.

Гульчачак запыхтела и достала ещё рубль.

Ася взяла вторую бумажку и открыто оскорбилась:

– Мало!

От такой наглости глаза Гульчачак раскрылись, как подсолнухи.

– Мне надо девяносто семь, а это только две бумажки. Раз, раз...

Поняв, в чём смысл, Гульчачак от души расхохоталась, аж слёзы брызнули из глаз.

– Беги быстрее, а то и это отберу. – И тут она подробно объяснила Асе, что рубль и сто копеек – это одно и то же.

Не то чтобы Ася поверила Гульчачак про рубль и сто копеек, но угроза, что деньги отнимут, подействовала как решающий аргумент, чтобы сорваться со двора на улицу.

Глава 7

Милостыня

Август, 1970

Ася бежала и бежала, зажав в потных кулачках деньги. В голове крутилась картинка, как продавщица уже вытаскивала из прилавка кольцо и отдавала другой девочке. «Подождите меня, я уже бегу, вы же добрая и не жадная тётя, зачем вам чужие деньги? Вот мои, за моё колечко!» – переживала она и беспокоилась, что денег не хватит. Хотя Гульчачак уверяла и доказывала, но Ася поверит лишь тогда, когда кольцо будет у неё в кармане. Иначе никак. Понятно, что только продавщица решит эту монетную головоломку.

Из кустов появилась мелкая дворняжка, пристроилась рядом. Высунув язык, заглядывала в глаза, не забывая при этом хвостом выказывать свою радость. Дворняжка сегодня уже пробежалась за машиной, велосипедом. Одна сердобольная бабушка расщедрилась куском лепёшки. Не то чтобы это сытно и вольготно, но на голодное брюхо и это праздник. Дворняжке вчера повезло: ухватила ворону за крыло. Сильная попалась птица, минут пять покувыркались в пыли. Ворона могла легко справиться с дворняжкой, если бы была разумной и рассудительной: клювом по темечку – и победа за тобой. Она ж растерялась, раскаркалась... Дворняжка за голову её ухватила и тряхнула до хруста в шее.

Пока собачонка пыталась отдышаться в тени сарая, нарисовался чёрный пес, спокойно забрал ворону, унёс за сарай. Хоть бы полаял для приличия, а то подошёл, принюхался, сомкнул зубы на тёплом тельце и унёс...

Дворняжка сглотнула слюну воспоминаний, тенью последовала за девочкой. Изо всех сил старалась выклянчить хоть что-то, всем своим заискивающим дружелюбным видом точно говоря: «Даже если и не сейчас и не сегодня, можно завтра, – я всегда здесь, только позови, я откликаюсь на любое имя, можно ласковое, свистяще-шипящее. Берём всё: рыбьи хвосты, куриные косточки, молочные каши... Ах ты ж зараза такая, откуда только взялся!» Заметив чёрного пса, дворняжка притормозила, заелозила, заскулила.

Чёрный пес жадно раззявил пасть и бросился на Асю, вот-вот схватит. Ася истошно заверещала и от ужаса закрыла глаза. Ей сразу стало больно, будто пёс уже вонзился в её коленки и руки. Когда Ася открыла глаза, то увидела пса, лежащего спиной на земле. Полурастаявший от удовольствия, он выставлял то один, то другой бок под трепавшие его руки старика. Маленький, прелестный старичок, похожий на снежинку, гладил собаку от горла по запылённому животу. Пёс скалился, тянул задние лапы в счастливых судорогах.

Справа от белой мазанки, в окружении слив и яблонь, стоял худосочный мальчишка. В прорехе халата была видна тщедушная грудь болезненного ребёнка, лет десяти – самый наглый из ватаги пацанов и самый напряжённый. Солнце бликовало на засаленных чёрных волосах. На пыльных ногах виднелись коросты длинных ран. Сосредоточенный взгляд мальчишки гулял по перепуганной Асе, старику, чёрной собаке. Губы кривились в непроизвольной улыбке, сплёвывали прилипший табак. Он коротко затягивался из зажатой в кулаке папироски, если дым попадал в глаза, жмурился. Старик делано пареньку обрадовался, подбежал. Называя Каримом, братом, благодетелем, стал говорить пафосные слова про геройство, радость. Асе это показалось странным и неуместным. Не боится чёрной собаки, а боится этого кадра.

Ася так крепко задумалась и так засмотрелась на старика с Каримом, что едва не пропустила камень, летящий в неё.

Благо чёрная собака стояла рядом, вовремя заскулила, отскочила. Только когда камень бухнулся в сантиметре от сандалии, Ася вздрогнула. Значит, пора тикать отсюда. И она припустила.

У чайханы в тени двухсотлетней арчи наслаждались отдыхом и прохладой мужчины. Среди безусых в тюбетейках мелькали белые бороды, головы в повязках из цветных платков. Человек в распашной рубахе зычным голосом рассказывал длинную историю. Все остальные, полулёжа на топчане, слушали, изредка прихлёбывали чай из пиал, лениво приветствовали вновь прибывших и довольным щебетанием встречали официанта с огромным блюдом плова.

Никто на Асю не обращал внимания, и она постаралась незаметно прошмыгнуть за шторку магазина. Снова оглядела пустующую духоту, надеясь, что продавщица затаилась где-то в прохладе. Но она не нашлась ни внутри, ни снаружи на улице. Пришлось пару раз крикнуть: «Тётя! Тётенька!» Откликнулся человек с топчана. Он держал щепоткой плов, от него к локтю оранжевой струйкой тёк жир. Сообщил, что Мингуль ушла на обед, языком снизу вверх собрал жир, заткнул рот пловом. Шлёпая губами, задвигал челюстями, прожевал, сглотнул, добавил:

– Бери, что надо, деньги потом отдашь, или оставь на прилавке...

Ася растерялась – такую форму торговли она не понимала. Сказала:

– Давайте как положено, как принято везде. Вам деньги – мне кольцо! Я оставлю деньги на прилавке, а их украдут. Мало ли всякой шантрапы бродит по округе, взять того же Карима. Что за ерунда! Почему на обеде? Я пришла. – И Ася раскрыла ладонь.

И обомлела. Ладонь оказалась пустой. Ничего, кроме грязных дорожек пота. Сразу возникло сто миллионов вопросов: как, когда, где она могла потерять деньги?

Ася плакала, раздражённо пинала нижние ветки шиповника, заглядывала под лопухи подорожника, рваные стебли дурмана. Обследовала всё, что росло на месте её встречи со стариком и чёрной собакой. Она настолько расстроилась из-за потери денег, что даже не обрадовалась найденному пистолету. Он-то откуда здесь? Может, чужой? Пощупала себя. Пусто. Совсем не заметила, когда и его обронила. Наверное, когда догоняла Каттану?

С тихим треском щёлкнула ветка. Ася втянула голову в плечи, обернулась на звук.

– Что потеряла? – пропуская летящего шмеля, Карим чуть склонил голову. Шмель дал немного вперёд, вернулся, повис над головой. Он погнал его сломанной веткой.

Вокруг Карима уже улыбались разномастные оборвыши. Ася насчитала пять человек и поняла, что это те люди, от которых надо обязательно сбегать. Выступать против шестерых – тупо, но и приобретать репутацию слабачки и доходяги не хотелось. Потом заклюют насмерть. И ладно бы один раз пристали – а то весь отпуск шагу со двора не ступишь. Утёрла слёзы, кисло улыбнулась, стараясь спрятать страх, и, подняв руку с пистолетом, прицелилась в Карима.

И правда испугались. Оторопели. Быстро переглянулись, отступили.

– Бах! Бах! – слетело с языка Аси. Набрала воздуха в лёгкие, собираясь орать, звать на помощь.

– Постой, – миролюбиво перегородил дорогу Карим, – давай меняться.

Ася покраснела и явно смутилась, но добавила в голос храбрости.

– Чего это?

– Ты мне пистолет, а я тебе шарики. Смотри какие, – потряс в воздухе тремя красными резинками.

Карим теперь казался не таким уж и страшным. Без умолку тараторил о достоинствах сделки. Хаотично перескакивал с темы на тему, то и дело спрашивал: «Зачем девчонке пистолет? Шар огромный, больше солнца».

Позади Карима лыбились чеширские пасти, торчали чужие уши, всклокоченные чубчики, лысые макушки, короткие зубы с проплешинами. Толпа буквально взорвалась энергией и радостью, когда Ася согласилась. Их одновременный хохот превратился в грохот.

Они искренне ожидали, что она тут же начнёт надувать шары, но Ася положила их в карман и вернулась к перекрёстку. На это было две причины: во-первых, не надо проходить сквозь строй каримовцев; во-вторых, раз уж идёт в ту сторону, появился шанс уговорить продавщицу не продавать кольцо, вдруг у Аси получится уболтать мать купить ей подарок на день рождения. Хоть он будет осенью и в Губахе, а сейчас лето и Узбекистан, вдруг случится чудо и мать вместо зимней шапки или валенок расщедрится?

В ожидании продавщицы Ася уселась рядом со знакомым стариком на обочине. Старик готовился к торговле, аккуратно раскладывал самодельные обереги на деревянном ящике.

– Что? Достали? – Старик кивнул на ватагу пацанов, примостившихся за автобусной остановкой.

– Я деньги потеряла.

– На то они и деньги, чтобы их терять. – Чуть подвинулся на ящике, освобождая место Асе.

Ася выпучила на старика глаза. Дурак, что ли? Что говорит?

Люди проходили мимо, редкие останавливались, здоровались, разговаривали со стариком. Иногда попадались всезнайки, их выдавала беспокойная манера говорить быстро, стремительно выдавать чужие секреты. Способность одновременно говорить и высматривать события подкрепляла их способность «все знать». Кто выиграл машину, кто не пришёл на хлопок, кто бросил жену с тремя детьми. Старик внимательно слушал, иногда кивал, зевал с нетерпением, ожидая окончания разговора, или, попав под обаяние сплетника, добавлял свою новость. Это служило поводом отправить болтушку дальше по этапу.

Ася сидела рядом: насквозь пропитывалась поселковыми историями и не спускала взгляда с двери магазина. С грохотом подкатил мотоцикл с люлькой. Приземистый плотный водитель был чем-то раздражён, ходил вокруг мотоцикла, пинал с разных сторон переднее колесо, одновременно сурово огрызался на женщину, которая сидела в люльке. Женщина не прерывала, испуганно молчала, не спускала с него взгляда. Он безнадёжно махнул на неё рукой, зашёл в магазин и скоро вернулся с железкой. Что-то сердито крикнул человеку с топчана и взобрался на мотоцикл. С грохотом взревел двигатель, мотоцикл дёрнулся и стал выруливать с обочины на асфальт.

При виде женщины в красном длинном платье старик обрадовался, суетливо стал поправлять обереги, украдкой смотреть за ней. Он смеялся и сам стеснялся своей радости. И чем ближе она подходила, тем нервознее он становился. С немедленной готовностью ответил на её приветствие и весь рассыпался в разговоре. Говорил больше не для того, чтобы известить или передать, а чтобы задержать её рядом. На лишнюю секунду, минуту, навеки. И пусть его тело закопают в том месте, куда ступила её нога. А она топталась и топталась. И не уходила. Слушала и молчала, смотрела и не смотрела. Она хитро тянула время, искала повод остаться. Что-то говорила, поддакивала. В продолжение всего разговора неожиданно обратила внимание на Асю.

– Чья? – На пальце женщины сверкнуло кольцо с большим красным камнем.

– Ты чья? – вдруг спохватился старик.

– К дяде Гене в гости из Губахи... – По глазам Ася увидела, что не поняли. – Из Перми. – Снова мимо. – К Гажимжян-усто. С Урала я.

– Ах да, конечно! Знаем, знаем Урал. Сестра с Урала приехала. Там у вас холодно. Комары. С головой что? Тоже комары?

– Лишай. – И Ася показала размер. Преувеличила, наверное. Сама толком не знает, глаз же на затылке нет.

Неожиданно женщина положила в раскрытую ладонь монетку. Что это?

– Горемыка. Купи себе конфет.

Горемыка? Конфет? Ух ты, как здорово! А кольцо можно купить?

– На кольцо не хватит, – отказалась женщина, поспешно спрятала руку, словно испугалась собственной жалостливости. Сейчас не сдержится и пожертвует этой козявке своё кольцо с рубином.

«Что же вы, тётя, остановились? – сощурилась Ася. – Хорошее начало. Продолжайте, чем больше, тем лучше, все монеты внимательно примем и спасибо скажем. Можно с поклоном».

Дядечка, очень худой и очень высокий, навис над ящиком с оберегами, зашевелил бровями, выбрал браслет с голубыми камешками. Ася протянула руку. Он сверкнул гневом, видимо пытаясь выразить недовольство. А неважно. Главное, что к первой монете добавилась вторая. Набралась наглости, стала выскакивать людям навстречу, покрутилась около топчана с курильщиками.

– Люди добрые! Помогите! – В голосе слёзы, уныние, отчаяние.

Один молодой, безбородый осмелился пристыдить, прогнал. Услышав ругань, Ася пыл поубавила, вернулась к старику. С его помощью пересчитала добычу. Мало. Не хватает. Пока она бегала, старик продал ещё пять оберегов. Теперь на ящике появились пустоты. И тут она вспомнила про шарики, которые выменяла на пистолет. Аккуратно разместила с краю. Купили ещё два оберега, один раз спросили про шарики.

Ася и правда не хотела ничего такого устраивать, и тем более на дороге. Но когда шарики не купили ни в первый, ни во второй раз, Ася решила их прорекламировать – надуть во всю силу. А надувать она умела, однажды в детстве выиграла конкурс на Новый год. Вдох-выдох, вдох-выдох. Шар быстро увеличивался.

– Хе-хе-хе, – хихикал старик, удивляясь скорости роста.

И тут на другой стороне дороги Ася увидела черномазую рожицу. Мальчишка тоже усмехался и кому-то махал рукой. Прибежали ещё пацаны и среди них Карим. По их беспокойным, пытливым взглядам в её сторону она поняла, что это какая-то засада. Может, любуются, какая она смелая и умелая? Но навряд ли.

Старик тоже увидел каримовцев, удивился. Лицо его стало складываться во что-то благоговейное, растерянное, испуганное. И почему-то он понял, что всё дело именно в шарике. Старик вырвал шарик у Аси, сдувая его, одновременно вглядывался в её лицо.

– Ишь ведь! – Платком протёр ей губы.

Это только ускорило реакцию. Губы, горло, нёбо моментально обожгло жаром, будто она хлебнула раскалённого масла. И разом брызнули слёзы, сопли, слюни. В горячке Ася пыталась содрать горечь с языка, щёк, губ. Она орала, плакала, а старик прижимал её к груди, гладил по голове, уговаривал, бубнил. Вокруг сразу собралась толпа. Всем проходящим и приходящим старик жаловался на поганцев, которые сыпанули в шарик перца и, скорее всего, корня белены, потому к жжению и зуду добавился бесконечный чих. Мучительно вздрагивая, Ася ломалась в чихе, с каждым разом платок с повязкой съезжал всё ниже и ниже, пока полностью не оголился лишай. Картинка не для слабонервных: существо, восставшее из ада. Одна только бурая короста на макушке вызывала отвращение, а к ней ещё добавились обильные слёзы, красные глаза, опухшие губы. Люди, естественно, сердились, злобно посылали проклятия на ту сторону дороги, а Ася, вместе с жалостью и состраданием, получала и копеечки.

– Я чуть от страха не помер, – жаловался старик и с особенным любопытством и вниманием пересчитывал монетки. – Напугала! Сколько, говоришь, стоит твоё колечко?

– Ру-убь... двадцать се-емь, – на затухающем плаче опухшими губами выговаривала Ася.

Старик сгрёб монеты в кучу.

– Всё, хватает.

Асю удивило, что старик почему-то охотно взял её за руку и повёл к магазину, хотя она не просила. По пути говорил какие-то слова про нравственность и воспитанность. Ася рассеянно слушала. Она чувствовала, что до сих пор находится в горячке. А старик уверенно зашёл в магазин и зычно позвал. И появилась та женщина в красном платье, которая ссудила Асе первую монету. А старик при виде её превратился в доброго молодца, расправил плечи, разгладил морщины. Говорил долго и медленно, примеряясь к каждому слову, словно просил не за кольцо, а объяснялся в многострадальной вековой любви. Каждый взгляд как блеск бриллианта, каждая буква как последний вздох.

Ася хотела что-то сказать, но старик прерывал и одаривал продавщицу новым потоком комплиментов.

– Мингулюшка, алапаюшкам. Колечко вот надо.

– Какое? – На лице Мингуль удивление.

– Какое? – даже не обернувшись, переспросил старик у Аси.

– Вот это, – показала она и удивилась своему страстному желанию его купить.

Кольцо как кольцо, ничего особенного, тусклый бледный камень. К тому же оно оказалось велико, бултыхалось на пальце и сваливалось в стороны, камнем под ладонь. Крепко сжать пальцы мешал обод.

– Дай-ка. – Стопоря кольцо на детском пальце, старик сжал его с двух сторон.

– Ну некрасиво же! – пыхтела Ася. Да, кольцо теперь не елозило, но камень криво выдвинулся вперёд. И она уже ругала себя, что поддалась соблазну, и жалела, что потратила кучу денег. Чего она так прицепилась к этому кольцу? Лучше бы купила фарфоровую куклу. – А сколько стоит кукла?

Проследив за её взглядом, Мингуль ответила:

– Восемь рублей шестьдесят копеек.

– Очень хорошо, – спокойно выдохнула Ася. Она поняла, что это сумасшедшая цена, чтобы мотивированно забыть о кукле. Нет и не надо. Не было, и замечательно. А то будет потом сидеть на подоконнике и собирать пыль...

Июль, 2008

– Может, всё-таки расскажете, зачем вам в Губаху? – свирепо спросил в зеркало Юрий.

Ася передёрнула плечами. Моментально почувствовала, что ей стало холодно, особенно затылку. Через приоткрытые передние окна в лицо резко дул горячий ветер, а по затылку тянуло сквозняком. «Заболею так!» – подумала она, потянула розовый шарф с шеи на голову.

– Хоть убейте меня или в угол поставьте, но серый «Ниссан» точно за вами. – Юрий одной рукой умело открыл новую шоколадку, откусил половину, глотнул из жестянки тоника.

– Так вы же с ним поговорили, – проснулся дядя Гена.

– То-то и оно. Непонятно всё это. Я уже полчаса держу пятьдесят, а они два раза обогнали и вновь в хвосте.

– А номер? – уточнила Ася.

– 940.

Дядя Гена обернулся с выражением «Что будем делать?».

– Если это бандитские разборки, я пас! – Юрий запихнул остаток шоколадки в рот и тут же принялся разворачивать новую.

– Да какие разборки? – усмехнулась Ася, а сама почувствовала, что готова закричать от злости на Юрия, на его бесконечные шоколадки. Сколько у него там? Она строго и сердито посмотрела в зеркало.

Юрий и правда был не в духе, особенно после эсэмэски Кроссовки. «Зараза такая! Угрожает ещё, если не приеду вечером, укатит на рыбалку с бывшим... гадина! Пашу как сволочь, на Мальдивы обещал. – Мимо мелькнул дорожный указатель «Дер. Шушпанки». – Вот устрою тебе Мальдивы в Шушпанках». Правда, за каким лешим он взял этот заказ? Какие-то мутные люди. Всё время молчат.

– Скоро будет историческое место, говорят, после войны с этого утёса немецкие военнопленные сбрасывались.

– Зачем? – чисто автоматически спросила Ася, хотя всё время думала про серую машину.

– От тоски, – зашуршал новой обёрткой Юрий. – Говорят, больше их погибло от тоски. После немцев разочаровавшиеся девки пошли. Хотите посмотреть?

– Хотим, – тут же согласилась Ася.

– До Губахи сколько осталось? – спросил дядя Гена.

– Километров семьдесят.

– Дядь Гена. – Ася стояла на вершине утёса и смотрела на красоты Урала. – Я, кажется, догадалась, где мать спрятала бутылки.

– Да ты что? – встрепенулся он и чуть не свалился с камня.

– Тише, – удержала она его за руку. – Это не точно. Просто в голову пришло. Вы, наверное, не помните эту историю с кольцом в Узбекистане?

– Что за кольцо? – И видно, как он задумался, стал мучительно соображать.

– Неважно. Я тогда в детстве это кольцо закопала у вас в сарае, от стыда подальше. Куры это кольцо раскопали, потом катали по двору, потом одна курица бегала с ним на лапе.

– Не. Не помню.

– Конечно. Вам то что, у вас куча детей с их шалостями. А я у себя одна, и для меня это тогда было трагедией. Однажды мать похвасталась, что научилась у меня хоронить тайны.

– Честно говоря, ничего не понял.

– Думаю, мать закопала бутылки в сарае, где у нас жили куры.

– Уверена?

– Нет, конечно. Но всё равно других вариантов нет. Будем проверять этот.

Глава 8

Гульчачак

Июль, 2008

Середина июля. Градусов тридцать, безветренно. За окном виды как с лубочных картинок. Ровная дорога, немного голубого неба. По обочинам много травы с ковёрными цветами. Задумчивые деревья утопают в зелени, тянутся вверх. Изредка вспыхивают бабочки, добавляя красок в унылую палитру Урала. День в самом разгаре, но духоты не чувствуется. Короткое лето здесь не успевает ошпарить жарой, оно только напоминает о себе, словно ставит горячую запятую в годовом повествовании.

Какая-то собака, длинномордая, рыжая, с пышным хвостом, движется вдоль полосы леса. Уж не лиса ли? На ходу поворачивает морду к дороге, протяжно воет, словно поёт песню. Шарахнулась от потока воздуха, оставленного встречной фурой, шмыгнула в едва заметный провал меж деревьев. И только чёрный блеск глаз ещё несколько секунд исчезал в тени колким мерцанием.

Ася сама не заметила, как заулыбалась. Дорога возвращала в детство. Ровная, лёгкая дорога воспоминаний. Скоро впереди покажется город, улица Ленина, главный проспект, где полгода всей школой высаживали кусты и деревья. Балованные мягкой таёжной землей, в городе они приживалось плохо. Около двух лет пересаживали сухостой. Приходилось очищать землю от строительного мусора, избытка гравия и щебня. Копались в грязи, попадали под первый снег. Красными от холода руками Ася держала хилый ствол, пока одноклассники мхом, корой, чернозёмом теплили корни берёзы. После такой великолепной подушки берёза легко приживалась. Все тогда были радостны и беззаботны. Никто не знал, что страну ожидали перемены со всеми сопутствующими развалами.

Показался пост ГАИ. Надо же! Устоял? А зачем? Здание построили давно, но никто ни разу не видел там гаишников. Так и стоял как ориентир скорого поворота на Новый город.

Проскочили мимо.

– А в город? – схватилась за сумку Ася. – В Новый город разве не заедем?

– А надо? – чуть притормозил Юрий.

– Ну дак, – растерялась Ася. – Пообедали бы.

– Может, на обратном пути? – обернулся дядя Гена. – Сначала дело сделаем, а потом вернёмся, спокойно поедим.

– Так-то да, – и настроение у Аси испортилось. Поняла, что соскучилась по аллее, школе, дому. Даже не ожидала, что будет так тоскливо. Тяжело, что ли, прокатиться через город? На машине минут пятнадцать.

– Ну так чё? – уточнил Юрий, обернувшись в салон. – Чё делать?

– У тебя же полный пакет бутербродов, – дядя указал на ответ.

– А вы разве не хотите пообедать? – обратилась Ася к водителю, втайне надеясь на его поддержку.

– Не, я в дороге только батончиками заправляюсь. Безопасно.

– Давайте на Верхнюю Губаху, а потом в Новый город вернёмся, – тускло согласилась Ася, положила сумку обратно на сиденье.

За окном увидела чистенькое здание из силикатного кирпича. Уже давно, когда они переехали из Верхней Губахи в Новый город, роддом перепрофилировали в городскую больницу, но Ася до сих с этим не смирилась.

– Это роддом, где я родилась, – запоздало показала Ася на здание.

И не заметила никакой реакции, всем было наплевать.

Дорога свернула налево – к гаражам АТП, направо – на Верхнюю Губаху, позади остался утёс со страшилками. Расстояния, длинные в детстве, сейчас сократились до стенографической скорописи. Конечно, этому способствовала хорошая асфальтовая дорога. Раньше по весне она раскисала, как тесто из муки без клейковины. В густой грязи машины едва ворочали колёсами. Тут и там гнездились дорожники, неторопливо перебирали брусчатку, которой мостились дороги. Как правило, весна выдавалась поздней, хмурой. Только к июню все оттаивало, да и то не везде. Изголодавшиеся по солнцу, люди бросали подстилки на холодную траву, кожей терпеливо вбирали слабые лучи солнца. А рядом, за кустами таился вечный – с ледяной грязной коркой – снег. Всем в радость. Некоторым везло, сгорали до одури. Появлялась возможность предъявить бело-красную границу загара. Напропалую врали, что с югов. А как же! Всё как у людей: авропа, мать твою! И ничего, что потом дня три не спали, тело пузырилось волдырями, через неделю кожа сходила пластами, вместе с майками. На просвет эта кожа была дырчатая, серая, прозрачная. Её сдирали чешуйками, рваными слойками, скатывали в шарики, складывали в горки...

Мелькнула Крестовая гора, незнакомый длинный металлический забор, поворот к коксохиму, а вот и сам завод: река, уголь, рельсы, вагоны, труба с факелом, отремонтированные корпуса, островки зелени.

От упарки кокса в небо густым белым шаром пошёл сброс пара. Красиво, страшно и жарко: внутри, наверное, не меньше тысячи градусов.

У развилки под горнолыжным спуском Юрий притормозил. Дорога раздваивалась: одна вела в обход по мосту, вторая – напрямик, вдоль берега Косьвы, через деревню. «А как называется деревня? – думала Ася. – Бог мой! Забыла! И спросить-то некого».

Да, название забыла, а саму дорогу – нет. Эта старая заброшенная дорога известна Асе, может быть, как ни одна другая в мире. Хоженая-перехоженая в любое время года. Каждый спуск, косогор отложился в памяти, как заученные стихи Пушкина. По запаху определяла коксохим или баню, по звуку – автомобильную дорогу или шахтёрский перекат над рекой, по тросам которого круглосуточно челночили навесные вагонетки. От шахты к железной дороге гружённые углем вагонетки натужно скрипели: «чирк-чирк-чирк», кряхтели: «уф-уф-уф», возвращались с пустой болтовнёй: «устали-устали-устали».

Пискнул телефон, Юрию пришло сообщение. Он быстро вышел из машины, словно боялся, что кто-то его остановит. Курил и разговаривал по телефону.

– Дядь Ген, помидорку будешь?

– Давай уж. – Он оглянулся, терпеливо дождался, когда Ася выгребла из сумки пакет, из пакета пакет, из последнего пакета – вспотевший овощ. Откусил, сморщился, сначала хотел вернуть Асе, затем выбросил в окно. – Сплошная химия, как вы это едите?

Август, 1970

Ася помнила, как каждый вечер во двор стучался человек с ведром огурцов и помидоров. Отдавал Гульчачак, тихо ждал, когда ведро опростают, брал рубль и так же тихо удалялся.

В сезон свой урожай девать некуда. Вся площадка завалена давленой вишней, персиками, яблоками. Собирать не успевали. Гульчачак покупала из жалости. Иногда оставляла в ведре старую лепёшку, талые конфеты. Все, что собиралась выбросить, отдавала, пытаясь хоть чем-то помочь Сухробу. Шестеро детей, жена после родов так и не оправилась, доживала последние дни. Сухроб уходил на хлопковое поле ещё до света, возвращался затемно. Новорождённого с женой оставлял на детей. Оставшись без пригляда, ребятня втихомолку пропадала сутками. Счастье, если покормят. Кто-нибудь из сыновей варил кашу, в худшем случае – мял в тряпке грушу с лепёшкой.

В жаре, духоте и смраде, замаранное собственными испражнениями, тело гнило заживо, особенно у младенца. По огромному животу, синюшным сжатым пальчикам ползали тараканы, червяки. Сухроб возвращался, кормил, поил жену с младенцем. Вычищал из распухших язв мушиные личинки, без малейшей надежды, что это поможет, просто повинуясь совести и долгу. Это нехорошо, но каждое утро просил Аллаха закончить их мучения.

Он понимал, что у каждого своя судьба: к кому-то она благосклонна, к кому-то чудовищно несправедлива. Но не понимал, почему именно с ним так обошлась жизнь. Поначалу беспробудно пил, пытался удавиться. Карим – старший сын – спас. Сухроб очухался, позорно перед сыновьями плакал, извинялся. Потом обвыкся, смирился.

Сегодня в обнимку с мотыгой заснул во дворе на ботве помидоров, всю ночь во сне бормотал проклятия. И в эту ночь небо его услышало. Чётко запомнил, как во сне жена поднимается к облакам в окружении пушистых белых волос.

Ещё до полудня мурдаши тело помыли, завернули в саван. На полу, на стёганом одеяле лежала узкая маленькая мумия – всё, что осталось от его красавицы. Вокруг сидели люди. Женщина в белом одеянии читала суры из Священного Корана.

Слёзы текли по впалым щекам Сухроба, оставляя чистые следы воспоминаний. Как же он любил жену! До груди дотронется – весь вздрогнет от возбуждения. Ох! Ну что за глупости в голову лезут?

Всё утро приходили люди, прощались, морщились от смрада и грязи, старались не замечать ребёнка в люльке. Какая-то женщина в синем платье приходила раз пять. Делать, что ли, нечего? Бесплатный цирк нашла?

Окутанный горем, Сухроб не узнал соседку Гульчачак. А она подошла к люльке, выпростала ребёнка: сухие синеватые губы, пустовзорый взгляд. Заплакала от жалости, перевернула на вспухший живот – во всю спину короста. Попыталась убрать – ребёнок судорожно пискнул, болезненно раскрыл синюшные пальцы. Под навесным умывальником стала отмачивать какашки. Вокруг толокся скорбный, молчаливый народ, то тут, то там неутешно взвывали женщины, мужики деликатно хмурились у ворот, незаметно в ладонь Сухроба клали хаир. Гульчачак истратила всю воду, помыла, как смогла. Долго среди хлама искала чистую тряпку, наконец стянула с головы платок. Со спокойным сердцем выслушивала нарекания. Она сделала выбор, и неважно, что они думают, – сейчас было важно спасти ребёнка. Какая же она дура, что раньше не смогла зайти в этот дом! Испугалась сплетен, от предрассудков очерствела, наглухо закрылась. А чего их бояться?

Ася зашла во двор дяди Гены. Людей – никого, только куры шастают. На веранде в чёрный экран пялилась белая курица, увидев Асю, шуганулась.

– Каттана! – напугала Ася тишину. – Есть охота.

Откусила персик, вкуснота брызнула по подбородку. Передёрнуло от отвращения, когда на языке ощутила бархат шершавой кожицы. Родители словно сдали её на попечение этому дому и вычеркнули присмотр за дочерью из списка своих важных дел.

– Гульчачак-опа! – потянула со стола лепёшку.

Курицы не только её поклевали, но и нагадили. И вообще, кто их выпустил? А ну кыш-кыш-кыш! Кыш на место! Нечего тут бегать! Схитрила. Поманила чашкой воды. Разгоношились, раскудахтались. Ходили за Асей по загону, тюкались в сандалии, а она осторожно переступала, оставляя в кормушках опавшие груши, яблоки. Когда закрыла решётчатую дверь загона, во двор зашёл человек – одет странно, во всё белое, на голове туба, вышитая золотыми нитями. Просил передать дяде Гене, чтобы не опаздывал на похороны.

Пришёл Радик и стал надсмехаться, дразнить Асю, что она собирала милостыню на углу. Стыдил, что опозорила отца, грозился всем рассказать и довёл до того, что она осознала, стыдливо расплакалась и придумала кольцо спрятать. Долго искала потайное место: находила в доме под кроватью, во дворе под топчаном, за лавкой в бане, потом возвращалась, перепрятывала и наконец закопала в углу куриного загона.

Ближе к вечеру все собрались. Уставшие, притихшие. Гульчачак иногда ходила на кухню, ставила чайник на плиту. Сидели скорбно, в основном молчали. Мама пила чай с конфетами, предварительно очищала салфеткой от червяков и мушек, отец похрапывал, полусидя на круглых подушках. Вздрагивал, когда к нему обращались, невпопад отвечал, тут же под недовольное журчание жены вновь откидывался на разноцветные валики. Недалеко в большом тазу тётя Ляля стирала бельё. Рядом носились сыновья, из пистолетов пускали мыльные пузыри.

– Хватит уж, – кричала им тётя Ляля, ласково шлёпала мокрой тряпкой. – Вот тебе! Вот! И тебе вот.

У неё хорошее настроение, похороны соседки прошли мимо, задели только рассказом. По обычаю хоронили быстро. Утром умерла, до захода солнца закопали, словно посадили новый урожай.

Дверь ворот открылась, зашёл Сухроб, и все поняли, что у него серьёзный разговор. Вырядился в чёрный шерстяной костюм, купленный ещё на свадьбу, белую нейлоновую рубашку с галстуком. Нервно тянул шею, дёргал плечами, словно пытался удобно устроиться в непривычной обстановке. Костюм стал великоват, топорщился мятыми складками. Стоял, вздыхал, переминался с ноги на ногу. Гульчачак при виде гостя покраснела, отвела от него взгляд, то ли боялась, то ли стыдилась. Все остальные смотрели с интересом.

– Заходи, уважаемый, – позвал дядя Гена соседа. – Помянем твою жену.

Гульчачак вздрогнула: ей послышалось «поменяем твою жену».

Позади Сухроба пугливо выстроилось его маленькое королевство – от старшего Карима вниз по росту, возрасту, иерархии. В сандалиях только Карим, остальные босиком, самый мелкий щурился больными глазами, исподтишка хулиганил, большим пальцем ноги давил опавшую вишню, виноград, начинал охоту на муравья. Получив каримовский подзатыльник, успокоился.

– Сейчас вылетит птичка, – весело оглядел выстроившуюся шеренгу дядя Гена, потянулся за пиалой.

– Давай уж, – тыкнул Карим отца.

– Я это, Гажимжян-усто, говорить красиво не умею... Гульчачак отдай мне в жёны... Вот, сказал.

Гульчачак ойкнула, тётя Ляля перестала стирать бельё, отошла к топчану. Отец Аси проснулся, сел ровно. Все испуганно переглядывались, ждали реакции дяди Гены. Только Каттана весело смотрела на сына.

– Не понял... – начал говорить дядя Гена и вдруг громко чихнул. Все вздрогнули, словно взорвалась бомба.

«Будь здоров... будь здоров... здоровья», – потянулось со всех сторон.

Дядя Гена отмахнулся.

– Башимтегти, корши (головой тронулся, сосед)? Гульчачак хотиним (моя жена).

– Без нужды она тебе, – осмелел Сухроб. Обрадовался, что с ним разговаривают. Ожидал, что взашей выкинут. – Работницей живёт.

– А у тебя королевой будет?

– Нет, конечно, – замялся Сухроб. – Какая уж королева. Простой женой зову.

Дядя Гена пригрозил пальцем.

– Вспомни, кто ты и кто я. Мы с тобой разные, и жизнь у наших жён разная.

– Так-то оно так, но ведь земля круглая, сегодня ты наверху, а завтра я. Подпущу красного петуха, враз до меня грохнешься.

– Что?! Это ты мне? Красного петуха? О Аллах, зачем я это слышу? – Дядя Гена хлопнул ладонями по коленям и от души расхохотался. Смеялся до слёз и икоты. – Дайте мне чаю.

Он утирал красные глаза, стучал зубами по пиале и пытался успокоиться.

Когда-то давно отец дяди Гены так же пришёл свататься в дом Каттаны. Приняли плохо. Зачем в доме бедняк, переполненный революционными идеями? Круговорот истории. Но там была дочь, а здесь жена.

– Ты научила? – обернулся к Каттане.

Та с ангельским лицом сложила руки на груди: «Не я».

– Значит, ты? – уставился дядя Гена на Гульчачак.

Испугалась, покраснела, опустила голову.

– О Аллах, какая же ты дура... Какая дура... Чего тебе здесь не живётся?

Гульчачак слушала, на сжатые кулаки капали слёзы, она судорожно растирала их ладонями и, сдерживая слёзы, сильнее сжимала веки. Каттана гладила её по голове, успокаивала, ободряла.

Дяде Гене это поддержка не понравилась.

– Ани, тычланинг (успокойся). У него же пятеро детей, сам шестой. А Гульчачак привыкла чай пить с конфетами.

– У него шестеро, а сам седьмой, – поправила мужа тётя Ляля.

– Тем более, – обрадовался дядя Гена. – Не, я, конечно, понимаю, что у меня исторический долг перед отцом, но... весь Узбекистан ржать будет. Меня ж все знают. Отдать жену в жёны. Парадокс какой-то. Как ты вообще, Сухроб, додумался до такого? Не мог кого другого поставить в неловкое положение? Ещё ведь как грамотно подъехали, с подковыркой. Едрён батон.

Сухроб широкой ладонью пригладил волосы.

– Гажимжян-усто...

– Не по-людски как-то, только сегодня жену похоронил – и сразу в сваты. Хоп. Ты, сосед, своё слово сказал. Теперь я думать буду. Ты как? – обернулся к тёте Ляле.

– Пусть идёт. Не получится, вернётся.

– А ты? – В упор глянул на Каттану и тут же махнул рукой – и так понятно. – Твоё слово. – Поднял лицо Гульчачак за подбородок.

Тихо кивнула, ниже опустила голову, словно отдалась на казнь.

Сделал несколько глотков чаю.

– Чего такой холодный?

Гульчачак вскочила, побежала с чайником на кухню. Дядя Гена сидел мрачнее свадебного костюма Сухроба. Гульчачак хорошо держала хозяйство. Каттана старая, Ляля – директор школы. Всё придёт в упадок, даже за курами некому будет присмотреть. «Эти засранки выросли, научились открывать щеколду. Надо посмотреть на досуге», – размышлял дядя Гена, наблюдая за разгуливающей по двору курицей. С одной было что-то не так. Хромает, ступает осторожно, поднимает лапу, трясёт, словно пытается освободиться. Присмотрелся. Чёрт возьми. Что это? Кольцо? Одновременно блестит белым камнем на двух пальцах.

Ася с ужасом узнала своё колечко. Кинулась за курицей.

– Отдай!

Курица шарахнулась, стала носиться по двору, взлетала над топчаном, перелетала стол. Карим легко её поймал. Даже с места не тронулся. Только рукой взмахнул, крепко сжал кудахталке горло. Похоже, курица не собиралась расставаться с красотой: сопротивлялась, клевалась, топырила пальцы. Когда Карим стянул кольцо, весь интерес тут же перекинулся на Асю. Пока выясняли, что да как, Гульчачак вновь пришлось бежать на кухню. На душе был праздник. Зная Гажимжяна много лет, подозревала, что он принял решение её отпустить. С одной стороны, было обидно, что так просто, хоть бы поорал для вида, с другой – сама давно стремилась к Сухробу. Но, может, она и ошибалась, зря лелеяла надежду.

Когда она вернулась, дядя Гена громко сообщил, что согласен.

– Ладно. Пусть идёт.

Гульчачак тихо заплакала, Сухроб вздрогнул, словно получил палкой по спине, порывисто обнял Карима, потом стал выталкивать пацанов со двора. Боялся, что сосед передумает. И правильно боялся. Как только дверь закрылась, дядя Гена хмуро уставился на Гульчачак.

– Завтра пойдёшь, скажешь, что погорячилась.

Гульчачак посинела, словно её наполнило обрушившееся небо. Спорить бесполезно, да и не нужно. Сама сомневалась в своей решимости. Жаль малыша, без её помощи точно пропадёт.

– Младенца забери, если отдаст. Позаботимся. Вообще троих младших можешь взять, если потянешь. А Сухробу я сам жену подыщу, в обиде не оставлю, старшего в институт устрою, спроси, на кого хочет учиться.

– На юриста, – несмело произнесла Гульчачак.

– Ого! Молодец! А ты меня не позорь. Или ты не согласна? – прищурился дядя Гена. – Неволить не буду, но и помогать тоже.

Июль, 2008

Ася доела помидор, огорошила вопросом:

– Дядь Ген, а что стало с младенцем?

– С каким младенцем?

– Ну помните, соседский малыш, ваша первая жена за ним ухаживала.

– Не помню.

– Ну, сын вашего соседа, жена умерла, он вам помидоры носил каждый вечер.

– Разве ж всех запомнишь?

– Ну, он сватался к вашей жене. Она ж потом на следующее утро слегла, заболела, вы ей уколы ставили.

– А это. Так она ребёнка забрала, три месяца прожил. Почему вдруг вспомнила?

Вернулся Юрий. Лицо у него было бледное, лоб покрылся испариной. Ни слова не говоря, свернул налево, на мост через Косьву, проскочил мимо завода и при подъёме на гору ушёл направо по насыпной дороге.

– Лишь бы колёса не проколоть, – сурово рассматривал Юрий острые белые камни. Никаких указателей, только коридор между нависшими молодыми деревьями, одного роста с переросшим борщевиком.

Вот куда надо Виолетте Крац, хорошей Асиной знакомой, с которой когда-то торговали на рынке. Виолетта выиграла президентский грант по борьбе с борщевиком. Сделала всё до гениальности просто. В интернете объявила конкурс на самый красивый корень борщевика, приз десять тысяч рублей – и понеслось. Сотни фотографий: разновозрастные люди в старых затрапезных джинсах, кедах на босу ногу, майках, выцветших футболках. Конкурсанты со всей страны: от далёких деревень до больших городов. Ничего не боялись, а может, и не знали, что не прост этот борщевик – ядовит. Так стрельнёт, что будут потом конкурсанты пузыриться гнойниками на коже. И всё равно в соцсетях хвастались добычей, кто и вовсе корням глазки приделал, губы нарисовал. Один шкатулку соорудил – главный приз ему достался.

Глава 9

Улица Герцена

Осень, 1974

«– Говорят, барин-то помер? – при виде обходчика мужик воткнул лопату в грязь.

– А ты помалкивай. – Подрядчик в сопровождении обходчика шёл вдоль невысокого полотна, недовольно осматривался. – Мало сделали. На Кизеловской на версту больше дали.

– Так то ж болото, барин. Люди из ям не вылазят, ничего не видят. Против той земли здесь совсем глухо, валы совсем нечем сыпать.

– Под караулом шибче расстараетесь, – припугнул обходчик.

Мужик смотрит спокойно, на каторге и не такое приходилось слышать.

– Про барина-то правда? Аль гнусь? На той стороне горы, говорят, по заводам и деревням народ бунтует. Железный завод и вовсе прикрыли. Ждут нашего прихода. Приказчик Прошка Иванов неделю носа не кажет, только нарочный от него и к нему каждый день катает. Семён Давыдыч жив был бы, Прошка бы поостерёгся, а так, хитрюга, обнаглел: и убежал подальше, и денежки прихватил...»

Чтение учителя прервал стук в дверь.

– Марья Семёновна, можно? – заглянул в класс директор школы Сергей Анатольевич.

– Конечно. – Учительница поспешно положила книгу на стол. – Пожалуйста, проходите. Я как раз рассказываю ребятам историю становления Губахи.

Директор поспешно представил комиссию из гороно. Оказывается, тема лежала на поверхности. Прослышали про учительницу двадцатой школы, которая копнула вглубь истории. Напросились остаться, послушать. Вчетвером тихо прошли на «Камчатку», шумно протиснулись за узкие парты.

Марья Семёновна смутилась, растерялась, стала говорить путано.

– ...Поднялся народ на приказчиков, прислужников. Говорят, девка Дуняха появилась в лесах. Отчаянная была, под защитой земляной кошки стражников плетью охаживала. Видели, якобы над Крестовой горой два страшенных синих огня поднялись, ровно кошка за горой притаилась, уши выставила. Меж них Дуняха и хранилась, даже волкам страшно до жути.

Директор с «Камчатки» покашливал – сигнализировал, чтобы со сказками поосторожнее. Здесь школа, а не деревенская завалинка.

Марья Семёновна тут же перестроилась, интонацию поменяла, говорить стала строже:

– Как вы уже знаете, первое упоминание в летописи о Губахе приходится на 1855 год. Производство природного угля являлось доминирующим в течение всего девятнадцатого столетия и к началу двадцатого века достигло свыше пяти миллионов пудов в год. Первоначально добыча угля велась в очень ограниченных размерах, но резко возросла с постройкой в 1879 году железнодорожной ветки Чусовая – Усолье, проходящей через Губаху. Одним из владельцев многих заводов, рудников, соляных промыслов, а также более пятисот тысяч десятин в Пермской губернии являлся граф Лазарев, а по сути главным распорядителем хозяйства был Семён Давыдович Абамелек, зять графа, муж его третьей дочери. А из воспоминаний князя Мещерякова, сослуживца Семёна Давыдовича, мы знаем, что редко было встретить человека более симпатичного, каков был Семён Давыдович...

– Марья Семёновна, – вновь загундел с задней парты директор. – Как-то глубоко вы копнули. Ну кому интересен какой-то Семён Давыдович. Лучше расскажите, как тяжело строилась дорога. Как там у Некрасова... «Прямо дороженька: насыпи узкие... а по бокам-то всё косточки русские...» Расскажите о Великой освободительной революции, послереволюционной Губахе. Планах пятилетки, трудовых подвигах шахтёров и работников коксохимзавода. Ведь благодаря им Губаха процветает. Неужто нечего сказать?

– «Мы надрывались под зноем, под холодом, ⁄ С вечно согнутой спиной, ⁄ Жили в землянках, боролися с голодом, ⁄ Мёрзли и мокли, болели цингой. ⁄ Грабили нас грамотеи-десятники. ⁄ Секло начальство, давила нужда... ⁄ Всё претерпели мы, божии ратники, ⁄ Мирные дети труда!» – без запинки протараторила Марья Семёновна.

Увы. В её глазах отразилось несчастье.

Владение тремя языками и умение запоминать стихи на слух – знала всего Пастернака и Ахматову – она не научилась использовать себе во благо. Особенно понравившиеся стихи пыталась гармонично вписать в школьную программу. Но, забывшись, могла долго рассуждать о Боге, восторгаться прозорливостью Булгакова. Дети недопонимали, уточняли у родителей, те недоумевали. Некоторым становилось жутко интересно, и они пытали Марью Семёновну вопросами: «Что? Как? Почему?» Объясняла, обращала в свою веру. Часто с рук сходило. Но порой непостижима воля Господня. Как в рулетке, не знаешь, в какую ячейку упадёт шарик, так и судьба человека складывается непредсказуемо, порою – несчастливо, можно сказать, трагически. Из уст в уста история передавалась в виде сплетен, обрастала домыслами, и вот уже отреагировала глубокоуважаемая комиссия гороно. Собрались и без предупреждения пришли на урок Марьи Семёновны. Через час её вызвали в кабинет директора. Косная сила заурядной власти, стремящаяся с тупым упорством разрушить инакомыслие, заставила Марью Семёновну уволиться и уехать, сначала к родителям в Белоруссию, а оттуда бежать в Италию.

В памяти Аси осталось, как Марья Семёновна торопится к остановке: перекошенная от тяжести фанерного чемодана, каблуки ботиков скользят по влажным настилам тротуара, по камням брусчатки. Водитель ждёт, передняя дверь автобуса открыта. Кто-то помогает затащить чемодан в салон, уложить под сиденье. До вокзала Углеуральска ехать минут сорок, а то и час.

Ох! К чему это она? Совсем уплыла в сторону. Проще говоря, впервые об истории Губахи задумалась только на том злополучном уроке, дальше уже сама подпитывалась знаниями в Музее истории города. Но там все больше про труд шахтёров, подвиги губахинцев на полях сражений. Для школьника война хоть и грандиозное, но трудновосприни-маемое событие.

Как Ася ощущала город в детстве? Всегда темно, холодно, под окнами шеренга снеговиков. Около магазинов – выдолбленные в наледи узкие ступени. Порой на дороге появляется лошадь, впряжённая в сани. С задка саней свешивается солома, тянется по дороге веером, растаскивается ветром по обочине. После лошади дорога теплится шарами помёта, скоро их давят другие сани, растаскивают машины. Неизменно при ветре скрипят фонари, разбрасывая тусклый свет по сторонам городского парка, и кажется, что в такую безлюдную погоду выходят прогуляться призраки. Они стараются держаться в тени, но нет-нет да их цепляет короткий луч фонаря.

Призраки суматошно скользили по сугробам, таились за памятниками, которые стояли под приглядом чистых звёзд в чёрном небе. Призраки обволакивали статуи своим призрачным теплом, и теперь тем было не так одиноко в парковой тишине снегопада. Снег шёл большими, влажными хлопьями, которые цеплялись за фасады, крыши и превращались в архитектурные украшения или образы животных, которые рисовала фантазия.

В скудном тепле весны еле-еле успевали расцвести ромашка и дикая гвоздика, всё остальное – ёлки, берёзы, горы – только просыпалось от зимней спячки.

Ещё вспоминались магазины: в витринах – пузатые баночки с крупами, конфеты «подушечки» в бумажных коричневых кульках. Обязательно посреди зала стоял огромный рулон бумаги, продавщица делала надрез сверху вниз. Бумага отслаивалась тонкими пластами, и чем ближе к сердцевине, тем меньше становился лист. Очередь была за всем. Всё отпускалось по норме. В одни руки давали двести грамм конфет «коровка», буханку чёрного хлеба, полкренделя. Чтобы купить полный крендель, приходилось два раза выстаивать очередь. Если доставалось, то Ася несла домой две половинки.

Был в Губахе настоящий Дворец культуры, с портиком, колоннами с капителями, фасадом с декором, высокой лестницей. Когда Ася скучала, лестница казалась нескончаемой, а в хорошем настроении она не замечалась, особенно на Новый год. Каждый год отец и мать с работы приносили пригласительный – долгожданную открытку с рисунком Деда Мороза, зайки и Снегурочки, с запахом типографской краски, мандаринов, снега. Загодя готовился костюм снежинки: корона из ваты и осколков ёлочных игрушек, марлевая крахмальная юбка, белые тряпочные тапочки, конечно, лучше бы чешки, но прошлогодние стали малы, а новых не достали. Зато есть белые гольфы, пока велики: резинки выше коленок, пятки торчат копытцами. В зале всегда было холодно, но Ася упорно отказывалась надевать всякие кофты, колготки, тёплые штаны, валенки. Как тогда Дед Мороз поймёт, кто она? От холода маялись и другие девочки, белыми платьями жались к родителям, друг к другу. Но зато, когда приходило время танца «снежинок», от души грелись: бегали, прыгали, кружили вокруг Деда Мороза и ёлки до потолка. С ёлками дефицита не было, их, красивых, в тайге было много. После танцев Ася победила в одном конкурсе: удивительно быстро надула шарик до размера «лопнул».

Ещё хорошо помнился детский сад для детей шахтёров. Очень вкусно кормили, много рисовали, читали сказки, особенно любила про Незнайку. Однажды на зиму во дворе садика залили каток. Катались два раза. Первый, видимо, чтобы опробовать лёд и коньки, второй – перед комиссией. Ася с непривычки въехала в дядечку в высокой каракулевой шапке. Подняли, посмеялись. Больше не катались, после комиссии каток наутро пропал под сугробами. Летом каток долго не оттаивал, стояла бесконечная грязь, которую, к неудовольствию нянечек, тащили в группу. Помнила художника, который рисовал животных на стенах, иногда сбегала из группы и долго стояла у синегрудой утки. Попросила художника нарисовать такую же на её ладони. Он уже вывел спинку, и тут появилась воспитательница, грубо крякая, увела Асю в угол, где стояла самодельная мусорка – «мухомор» со шляпой, как у вьетнамского крестьянина. Ася любила садик до тех пор, пока её не стали оставлять на круглосуточную пятидневку. В первый раз с ней случилась истерика, когда отец ушёл, а нянечка увела в спальню и приказала спать. После того случая Ася хваталась за ногу отца, если вдруг казалось, что он уходит без неё. Обещала, что пока не закончатся морозы, без капризов будет спать в пальто – в это время стены их барака промерзали насквозь.

С удовольствием ходила на работу к матери, в столовую. Перед тем как зайти на кухню, заставляли руки мыть хлоркой, от чего кожа на пальцах коробилась, бледнела и воняла неделями. Сидела в зале, трафаретила на бумагу ладонь с растопыренными пальцами, вырезала, вставляла в пазы зеркальных пластин на стене. Заведующая была не против: это удачно позволяло прикрыть серые подтёки зеркального тлена. Однажды в столовой обедали двое мужчин, один обратил внимание на Асины шедевры. «Можешь просто нарисовать руку, не обводя свою?» – «Не могу». – «А я могу». Ася не поверила. Нарисовал, с тенями, жилами, ногтями. А однажды обедали два солдата с овчаркой. Искали сбежавших зэков. Трое суток по тайге. Больше грелись, чем ели. Мать сердобольно купила всем троим – и солдатам, и собаке – двойную порцию котлет. Солдаты ошалели, стали отказываться. «Ешьте, ешьте, сынки, у меня у самой сын в армии, глядишь, и его кто накормит», – сказала мать.

Вспоминалась школа через дорогу, которая ютилась за трикотажной фабрикой. Они переехали из Верхней Губахи в Новый город тридцать первого августа перед Асиным первым классом. На следующий день с букетом космеи Ася зашла в большую классную комнату с незнакомыми детьми. В основном это были переселенцы из Нижней Губахи. Правда, ещё не все семьи переехали, но их школу уже закрыли, детей привозили на автобусе.

Июль, 2008

Машину тряхнуло, и она резко затормозила, словно наскочила на штопор. Водитель вцепился в руль обеими руками. Дорога была усыпана миллионами осколков крупного щебня. В зелёном море тайги осколки казались зубами гигантской акулы.

– Дальше не поеду, дорога плохая. Сейчас совсем без колёс останусь, – съехал на обочину Юрий.

За окном – серый склон Крестовой горы: тесные ряды крошечных кустов, высокие тёмные ели и берёзы. Пахнет коксохимзаводом, резким выбросом, едкой кислотой. Небо затянуто белоснежным кружевным облаком; следом из трубы огромным шаром выдувалось второе.

– Что это? – показал дядя на белый круг.

– Коксохим. – Юрий пошарил в интернете, нашёл сайт завода. – «ОАО “Губахинский кокс”» – современный высокотехнологичный комплекс с полным циклом производства кокса и химических продуктов установленного качества. Сейчас в работе две коксовые батареи общей производственной мощностью – 1,3 миллиона тонн валового кокса 6 % влажности в год». – Юрий внимательно вгляделся в берег Косьвы, словно сомневался, что это именно тот завод.

Вокруг огромного лопуха ходил чёрный ворон, боковым взглядом смотрел на машину, инспектировал рваный пакет: он уже сотни раз его видел, ему пакет не нужен, ему надо знать, зачем эти люди приехали сюда.

– Навигатор показывает, что мы на месте. – Так уклончиво Юрий попросил пассажиров покинуть салон.

Сам вышел первым. С удовольствием курил и поминутно листал сообщения в телефоне. Ася бесполезно дёрнула застопоренную дверь.

– Товарищ водитель, откройте, пожалуйста, – с характерной женской обидой потребовала Ася.

Водитель напоминал неправильную каменную статую: читал, улыбался, не слышал. Носком кроссовки придавил бычок, обернулся и вспомнил о пассажирах.

– Сколько вам надо времени? – сухим голосом вернулся в реальность, неторопливо, как в замедленном видео, разблокировал дверь.

– Три часа, – ответила Ася.

Назло ему взяла больше времени. Наверное, хватило бы и часа.

– Ты мне нервы не делай.

Ася вздрогнула от грубости. О нет! Это Юрий кому-то ответил по телефону.

– Жена, – пояснил Юрий дяде Гене. – Я подожду вас наверху. Здесь фиговый оператор, связь не ловит. Можете погулять побольше, я посплю часика два.

Ася потянула сумку с сиденья.

– Оставь, – предложил дядя. – Чего таскаться.

И то верно. В коричневой сумке было дорожное барахло: зубная щётка с пастой, тапки, шорты, остатки пирога, кефир и йогурт в бутылках. Закинув на плечо дамскую сумку, заторопилась за дядей, но в какой-то момент всё-таки вернулась за йогуртом. Догоняла дядю бегом, он широко ступал по дороге, заросшей бурьяном, укрытой пупырчатой тенью деревьев. Через несколько минут он вышел на брусчатку из шлака.

Вокруг были джунгли репейника и борщевика. «Боже милостивый, где город? Где дом моего детства? Где моё детство?» – думала Ася. Теперь направление разлеталось в противоположные стороны. Хоть бы понять, что это за дорога. В городе их было две, одна главная, вторая объездная, обе шли в параллельном направлении, налево – к Кизелу, направо – на Новый город. Дорога походила на хребет, на геометрическую границу между прошлым и настоящим.

– И куда? – завертел головой дядя.

– Откуда мне знать?

Город пропал. Или его одним глотком уничтожило чудовище, или разметало мощным взрывом. Здесь жили очень разные люди, с красивыми и не очень лицами, характерами, судьбами. Ничего не осталось. Время проглотило сгусток жизни из камня и плоти, превратило его в бестелесное, полное ужаса и покорности трепетное воспоминание. Ася нутром ощутила это воспоминание и как-то отупело смирилась. Городу повезло меньше, чем ей, – она спаслась, а он превратился в пустоту. Не всем дано пережить город своего детства. Возникло желание помочь ему отыскаться, собраться, стать человеческим островком, способным восстановиться хотя бы в иллюзиях. Ася осознала, какой она простейший элемент в этом космосе и как бессмысленно сопротивляться неотвратимости судьбы, которая неслась ей навстречу.

Прошло, должно быть, минут десять, пока утих первый приступ разочарования и Асю сковало оцепенелое спокойствие. В пустоте сознания, как фрагменты гигантской мозаики, начинали возникать кадры из детства. Они сходились, расходились, наплывали, задерживались...

– Хотя бы понять, что это за точка. Было бы ясней, куда двигаться.

– Да, пожалуй, – бесстрастно отозвался дядя Гена.

– В городе было две дороги.

– Эта – которая?

– Не знаю. Но если встать спиной к коксохиму, то Кизел будет впереди.

– Это поможет найти дом?

– Дом – нет. Он как раз находился между дорогами. А вот школа была там, – Ася махнула налево. – Дворец культуры направо, баня позади, там же и столовая, где мать работала.

– Ну хоть что-то. Что ж, будем двигаться вперёд. Назад упасть мы всегда успеем. Пошли?

По сторонам мелькало зелёное, жёлтое, серое. Ася щурилась, напрягала зрение. Мимо плыли заросли борщевика, ели, берёзы, снова борщевик, огрызки разрушенных фундаментов. Низкие ветки ели скрывали вандальную надпись «зд... коп... ся». Рискнуть здоровьем – протоптаться сквозь борщевик? Поддавшись порыву, Ася стала раскатывать рукава джинсовой куртки.

– Ты куда?

– Может, адрес остался, указатель, надпись.

– Улица Ленина. У вас была улица Ленина?

– Не знаю. Я же маленькая была. Помню только улицу Герцена. В больницу ходили, запомнила.

– А дом какой? Хотя неважно. Что будем делать?

– Пройдёмся?

– Куда?

– Направо, налево, вперёд. Выбирай. – Асе и правда было всё равно, куда идти.

Детство давно закончилось, как огромный сладкий торт. Каждый день был с новым удивительным вкусом – и вот уже торт съеден, остались только тарелки с крошками воспоминаний. Неужто и жизнь так коротка? Неужто и всем она кажется такой немыслимо краткой? Или только Асе, здесь, в пустоте бывшего города, когда пики елей, как стрелки часов, напоминают о том, чтобы она успела все продумать и осмыслить?

Не спеша пошли налево, несколько раз Ася останавливалась, вглядывалась в обочину: растоптанная лягушка, вся в пыли и грязи. Уже усохла до мумии. Мохнатая чёрная гусеница, без рук и ног, живёт, ползет и даже не представляет, как приятно причесать, пригладить свой мех.

– Чего ты там застряла?

В следующий раз Ася задержалась у нарисованного на дороге солнца. Машины не ездят, рисунок на брусчатке живёт долго. Прикоснувшись, почувствовала, что брусчатка начала по-кошачьи урчать. О нет! Это живой трёхцветный кот – появился ниоткуда, шёл уверенно, смотрел дерзко, по-хозяйски. Ася потянулась погладить. Настроение не совпадало. Кот закатил глаза, криво улыбнулся.

Разве такое возможно?

– Что ты там топчешься? – одёрнул сердито дядя.

Ему здесь неинтересно. И он прав. Асю точно пронзила резкая зубная боль. Она на границе между воспоминаниями и мечтой. А ведь это совершенно разные вещи, совсем не одно и то же. Пока она была в Узбекистане, она завидовала весёлой жизни дяди Гены, его успеху, дому, была уверена, что у неё всё впереди. Мечтала о муже, детях, благополучии. Надеялась жить долго, бесшабашно. А сейчас, похоже, её жизнь лучше, чем у него. Сейчас, сию минуту, у неё здесь живо прошлое, и от этого сердце переполняется теплом. А у него нет здесь воспоминаний, в его душе пустота, только желание найти бутылки со звонкими монетами.

Где-то в глубине деревьев зазвучала песня: «...Ягода-малина, в лес меня манила...»

– Мне одному кажется? – прислушался дядя Гена.

– Если вы про «ягоду-малину», то я тоже слышу.

Дорога свернула направо и сразу упёрлась в человека с косой. Мужчина косил в такт песне. «Ягода» – направо, «малина» – налево, «в лес» – направо, «манила» – налево. Радиоприёмник, висевший на ветке, закашлялся, словно увидел чужих. Человек обернулся, опустил косу. На вид лет пятьдесят, серая футболка, серые штаны с боковым карманом у колена, чёрные калоши, белая панамка из тонкого трикотажа. Лицо доброе, мягкое, как оладушек, с поджаристыми губами, глазами, носом.

Он стоял и ждал, когда они заговорят. Он был уверен, что они обязательно что-нибудь спросят, и он обязательно расскажет все, что знает, если, конечно, их интересует город-призрак, а не мировые тенденции в рок-музыке или ещё какие-нибудь закавыки космического пространства.

– Здравствуйте, – так банально пошла на контакт Ася.

Человек невольно улыбнулся, стянул с головы панамку, вытер ею пот со лба, вернул на место. Дядя Гена поздоровался за руку.

– Мы тут заблудились. Где мы?

– Поскотина.

– Проскочили? – удивилась Ася, пояснила дяде Гене. – Поскотина, ну, это как будто бы пригород.

– О как! А где сама Губаха? – воскликнул дядя Гена, ошарашенный таким поворотом дел.

– Я пытался уйти от любви... – тёплым голосом ожил радиоприёмник.

Человек обернулся на звук, убрал громкость.

– Как вас зовут? – Ася продолжила общение.

– Ренат.

Ася улыбнулась знакомому имени двоюродного брата, вспомнила, как стояли с ним в длинной очереди за хлебом.

Их коротенькие носы ловили сладкий запах сдобного теста. Так убийственно волшебно пахли только кренделя: ваниль, мак, сахарная помадка, поджаристая корочка, а на срезе сырой запах дрожжей. Словно детские слезинки, один аромат быстро накатывал на другой, не успевал скатиться первый, тут же штормил второй. Если бы Ася умела собирать ароматы духов, она обязательно бы соорудила парфюм «Свежий крендель». Из детства осталось два невосполнимых вкуса: мороженого и кренделя. Съели, слопали, смяли – ещё много есть слов для определения того чревоугодия. После покупки кренделя денег на хлеб не осталось, да и сам хлеб закончился, хоть пять раз стой в очереди. Ренат оставил семью без хлеба, а это мать и две сестрёнки, младшей два года. За тот случай ему прилетело. Как конкретно, Ася не помнит, а Ренат вспоминать не желал.

– Мы ищем улицу Герцена. – Ася посмотрела человеку с косой в глаза.

Он задумался, огляделся по сторонам, словно среди запаха свежескошенной травы, тишины и покоя пытался высмотреть указатель или саму улицу, пропавшую где-то в семидесятых годах. Примерно представлял, где располагались в городе здание горисполкома, горкома партии и комсомола, школа, стадион, Дворец рабочей молодёжи. И где-то там была улица Герцена?

– Такой улицы не помню, – честно признался Ренат.

На мгновение он показался Асе ужасным чудовищем, которое появилось перед ними в светлое время суток с острой косой и желанием погубить, запутать, усыпить тех, кто рискнул проникнуть в тайны города-призрака. Человек с косой был воплощением загадочной и безумно злой силы, которая наполняла воздух, пряталась между цветов и деревьев, шептала о чём-то мунковскими вытянутыми провалами дверей, выглядывала из пустых глазниц тёмных окон. Почерневшие телеграфные столбы, как костлявые пальцы, указывали в небо, где безмолвно, с колючими крыльями, реяло тёмное покрывало прошлого.

– А зачем вы косите? – Странно, конечно, но этот вопрос сейчас реально волновал Асю. – У вас корова или коза?

Ренат удивился резкому переходу и вновь улыбнулся.

– У меня туристы с машинами. Прямо к матери во двор заезжают. Вот решил им площадку организовать.

– Вы здесь живёте?

– Не. Я сам с семьёй живу в Новом городе. Сюда приезжаю матери помогать по хозяйству.

– А чего с собой не заберёте? – удивился дядя Гена.

– Не хочет. Говорит, что отсюда переедет только на кладбище. Наш дом ещё дед ставил. В следующем году дому сто лет праздновать будем. Мать сама с хозяйством не справляется, вот я и приезжаю.

То, что здесь кто-то живёт, явилось для Аси неожиданным открытием, появился шанс поговорить с кем-то из старожилов.

– Может, мама помнит улицу Герцена? – вспыхнула надеждой Ася.

Ренат стал каким-то странным, боязливым, растерянным.

– Она больная. Практически ничего не помнит, живёт в радиусе пяти минут.

Это был тупик. Словно погибла последняя живая клетка организма.

– От города ничего не осталось, – продолжил Ренат.

В его мягком голосе прозвучала тоска. Он помнил, как в детстве колесо сухо стукало по ухабам и бесшумно катилось от него прочь, а он нёсся следом по тихой улице, мимо дома учительницы литературы с её чудными бегониями на подоконнике, со шкафом зачитанных, порванных книг, мимо дома печника, с глубокими, как море, окнами, мимо телеграфных столбов, стянутых проводами. На проводах всегда сидели воробьи, похожие друг на друга, как ноты. Тогда Ренат думал, что накопит на мотоцикл и всю жизнь будет гонять по стране, но после школы жизнь притормозила, превратилась в рутину. Все одно и то же, словно Ренат по волшебству попал в центр круга и теперь в промежутках между весной и осенью придумывал себе развлечения на Поскотине: то дрова складывал радугой, то траву косил зигзагами. Как-то в заброшенном Дворце культуры нашёл обломки обелисков, перевёз на тележке к дому. Из кусков собрались бюсты Ленина, лётчика (скорее всего Чкалова), пионера. Аккуратно всех склеил, трещины и сколы подмазал гипсом, выкрасил серебряной краской, установил за забором вдоль дороги. А недавно нашёл две симфонические трубы, у одной не хватало двух вентилей, оба выточил на токарном станке. В общем-то, ничего так получилось, сипло, но пели...

Дядя Гена разочарованно взглянул на Рената. Потом спохватился, что несолидно, по-мальчишески поплыл, как плавленый сырок. Нахмурился, строго посмотрел на Асю, будто это она виновата, что они опоздали и явились в пустоту.

– Вам бы лет десять назад приехать, пока тут ещё что-то оставалось, – подсказал Ренат.

– Вы хотите сказать, что город исчез за десять лет? – удивилась Ася.

– Нет, конечно. Город давно разбазарили на металл, дрова. Надо, не надо – тащили всё. Только когда стали гибнуть люди, запретили.

В этом «стали гибнуть люди» прозвучало что-то зловещее и мстительное. Будто маленькие рогатые чёрные существа с особой изобретательностью зазывали обманчивым блеском искателей-копателей в омуты и изматывали иллюзией наживы. Ася вдруг уловила запах серы, к нему тотчас примешался аромат горячего хлеба и кофе. В желудке буркнуло – вполне оправданная реакция, когда хочется есть.

– А как здесь гибли? Вроде все спокойно. – Ася вытащила из сумки бутылочку йогурта, с удовольствием сделала большой глоток и прислушалась к тишине. Запах горячего хлеба и кофе пропал.

– На одного стена рухнула, другой утонул в яме с водой, третий залез на столб, думал, обесточен. Да много случаев было, даже ребёнок погиб, когда помогал отцу разбирать крышу барака.

– Я в интернете смотрела, что ещё остались развалины Дворца.

– Так они только и остались.

– Покажете? – Ася допила йогурт, огляделась, куда выбросить бутылку. Естественно, ни одной урны. Вернула пустую бутылку в сумку.

Ренат с тоской посмотрел на косу. Ему хотелось работать, а не слоняться с приблудными туристами. Он нехотя тронулся к перекрёстку и, пройдя метров двести от поворота, притормозил у закрытой будки туалета. Недалеко стояли два внедорожника с кузовами, открытыми навстречу другу другу. Три человека в синих футболках с надписью: «МЧС РОССИИ» перегружали из одной машины в другую баулы, ящики, коробки. При появлении троицы спасатели притихли. В глаза бросилась их настороженность, тот, что выглядел постарше и посуровее, закрыл багажник и молча ждал, когда туристы протопают мимо. Асино «здравствуйте» пропало в безответной пустоте. С той секунды, когда Ренат заметил спасателей, его тело скукожилось, словно его охватил ореол таинственного страха и он лишился всякой власти над собой.

– Дворец там, – махнул рукой Ренат. – Я пойду, и так много времени на вас потратил.

– Ох! Спасибо вам большое, – обернулась Ася к нему, но увидела только спину, быстро мелькающие подошвы калош.

В какой-то момент он остановился и предупредил:

– Внутрь не лезьте, засыплет.

Без сомнения, полезла бы, а теперь струхнула.

Она смотрела на разнообразие следов тлена: чёрная плесень в трещинах развалин, зелёный мох на остатках ступеней. Удивлялась, какие они невысокие. В детстве казалось, что лестница настолько крута, что уводит в небо.

Лето, 1969

Сколько тогда Асе было? Наверное, года три-четыре, а может, и пять. Они с соседским пацаном Игорем спускались вдоль крашенного известью парапета, между балясин которого цвела разноцветными лепестками гвоздика. Как пройти мимо такой пышности и щедрости! Ася с робкой нежностью трогала чудные лепестки, вдыхала аромат. Игорь её восторга не воспринимал, откровенно бесился из-за девчонской сентиментальности, орал, что ему надоело её ждать. Он был крайне раздражён – мало того, что ему навязали эту малявку, так вместо «Неуловимых мстителей» показали какой-то дебильный детский фильм. Игорь бы сбежал раньше, но, во-первых, жалко было потраченных десяти копеек, а во-вторых, надо было вернуть Аську домой, а то в следующий раз денег на кино точно не получит.

Навстречу поднималась группа первоклашек, и среди них Ольга Белохвостова. Ох ты, бох-ты! Игорю она жутко нравилось. Вот с ней бы он ходил в кино всю жизнь и на все сеансы подряд. Скрывая позор, толкнул Аську за спину. Когда Ольга Белохвостова ему улыбнулась, Игорь возликовал, перепрыгнул через парапет и принялся нервно срывать гвоздику, порой выдёргивал с корнем, иногда ближе к чашечке. Он не видел, как девчонки над ним подсмеивались, косились на Ольгу. А она умело жеманилась, улыбалась мелкими зубками, медленно поднималась, позволяя поклоннику успеть преподнести букет. И он успел. Неподвижно стоял перед ней, светился бенгальским огнём, неуклюже тыкал ей в лицо цветами. Белохвостова брала букет нарочито медленно, чтобы больше людей увидели, прониклись её триумфом.

Всё это время Ася стояла с бледным лицом и чувствовала себя несчастной. Она испытывала такую безмерную жалость к цветам, что робкая нежность к ним переросла в отвращение к Белохвостовой. Ася боялась расплакаться на глазах у всех и поэтому перелезла через парапет, перебежала на другую сторону здания и на его задворках дала волю слезам. Дворец культуры стоял на скале, одна часть стены соприкасалась с огромной глыбой. Далеко внизу туманным ковром расстелилась зелёная равнина – пойма реки. Вдоль большака вилась тропа, встречались одинокие камни. Вдали призрачно белели скалы Ладейной, на вершинах которых беззвучно покачивались тёмные кроны елей. Ася сидела справа от глыбы, как раз там, где начинался крутой склон, и плакала, плакала, плакала. «Её слезы уходили вниз водопадом, белой розой расцветали на встречных камнях и уносили с собой все девичьи обиды». Такая сказка помогала Асе успокоиться. Ещё казалось, что в этом водопаде обязательно должны жить золотые и серебряные рыбки. Размечтавшись о рыбах и розах, Ася постепенно забыла плакать. Немного погодя появился Игорь, присел рядом. Ася демонстративно отодвинулась. Поняв, что легкого примирения не ожидается, Игорь принялся тихонько напевать, но вскоре замолчал, наконец, широко зевнув, уснул на траве...

Июль, 2008

Теперь на высоте Дворца безмолвно властвовала разруха, созданная безжалостным временем и заброшенным одиночеством. Ветер раскачивал ветки молодых берёз, шумел в глянцевито-клейких иголках хвойного леса, в центре которого были чудом сохранившиеся колонны главного входа, потолки с провалами, длинные коридоры, завоёванные кустарником. Тлен величественно пожирал останки каменного монстра, оставляя на стенах следы чёрных зубов.

«Фильм ужасов» – первое, что пришло в голову Асе. Она поднималась по ступенькам, заросшим сорняком, засыпанным обвалившейся штукатуркой. Теперь лестница больше напоминала кривую горку. Ася выискивала место, куда свернуть, чтобы обогнуть здание. Среди зарослей крапивы приметила едва заметную тропинку, проложенную среди деревьев. Вскоре по клочьям туалетной бумаги и женским прокладкам поняла, что туристы облюбовали это место под свои житейские нужды. Даже смолистый аромат ёлок не мог заглушить острой вони аммиака. Казалось, что земля, пропитавшись им насквозь, насыщала корни растений удушливо-приторным запахом. Оглянулась по сторонам: почему бы не воспользоваться? Присмотрела место у брошенного металлического листа. Странно, почему до сих пор не утащили на металлолом?

Этот гадёныш вовремя выбрал время. От резкого окрика: «Здесь не туалет!» – Ася вздрогнула, дёрнула джинсы вверх, наступила на металлический лист, который оказался ужасно скользким. Её потащило влево, она потеряла равновесие, ойкнула и рухнула спиной одновременно и на металл, и на свою подвёрнутую ногу. Детский инстинкт во время падения заставил подставить ладонь под затылок – острие камня как раз пришлось на тыльную сторону ладони.

«Ну же! Раз такой праведный, помоги подняться!» – тихо страдала Ася от боли в руке, животе, ногах. Посмотрела вверх – там только густая паутина веток. Неужели тот голос ей послышался? Нет же! Она отчётливо слышала этот мужской окрик и даже представила, что он принадлежал старшему из спасателей.

Куртку пришлось, конечно, снять, на ней отразились все радости этого места. Чуть выше локтя – ободранная кожа. Будет синяк? Нет, не будет. Пошла кровь. Зараза! Этого ещё не хватало. Попыталась достать салфетки, замарала сумку. Кто-то засмеялся в голос. Ася тихо выругалась. Стало страшно.

Глава 10

Нина

Июль, 2008

Увидев, как к нему спускается испачканная Ася, дядя Гена замер. Неловко отряхивая бока, плечи, заметила, что его внимание сосредоточено на её колене. Фи, как мерзко! Дурацкая клякса на самом видном месте.

– Я там упала. – Ася потянулась за ближайшим лопухом.

– Зачем?

Вот как ответить на такой вопрос?

Тёрла коленку лопухами, одновременно наблюдая за спасателями. С её возвращением все трое разом замолкли, закурили, сделались серьёзными. Поняла, что ни один из них не успел бы смотаться туда и обратно. На всякий случай уточнила у дяди Гены. Он удивился вопросу, ответил, что все оставались на месте.

Может, голос подал дух города-призрака? Случаются же в мире чудеса. А вдруг действительно он подсказывает место клада? Но с какого перепуга мать будет закапывать клад здесь? Бред, конечно!

– Ну что, домой? – спросил дядя Гена, когда Ася закончила наводить порядок.

«Конечно! Нечего тут делать!» – подумала Ася, но всё-таки сдержалась.

– Давайте прогуляемся, у нас как минимум ещё два с половиной часа.

Спасибо тому доброму человеку, который додумался сделать баннеры и установить их вдоль дороги. Грех было не воспользоваться ими, чтобы сориентироваться.

– А чего уж там, – раздосадованно махнул рукой дядя.

Его круглое лицо было почти плаксиво, воспалённые глаза устало прищурены. Смуглые щёки побледнели, под скулами, перекатываясь, заходили желваки, красноречиво передающие глубокое и тягостное раздумье. Он изредка скрещивал тонкие пальцы, поминутно сдвигал белую дырчатую шляпу то на затылок, то на лоб. Пока её не было, он уже три раза перечитал информацию о Дворце культуры, словно в ней был засекречен пароль игры: «Дворец культуры имени Калинина, одно из самых красивых зданий Верхней Губахи. Построено в 1930-е годы в стиле сталинского ампира. К зданию вела широкая парадная лестница с балюстрадой. Портик здания украшали монументальные колонны. У входа посетителей встречали скульптуры шахтёров с отбойными молотками. Зрительный зал был рассчитан на пятьсот мест, а на втором этаже находились библиотека, хоровой и драматический кружки, имелся свой духовой оркестр».

– Куда пойдём?

– Не знаю, – пожала плечами Ася, – без разницы.

От Дворца культуры пошли налево по еле уловимой дороге, только изредка сквозь траву и грунт выступала мостовая из шлака. От земли тянуло жарким запахом листвы, разогретых камней, свежестью кошеной травы. В ветвях деревьев свистела какая-то пичуга. Из обломков домов выглядывали жёлтые и синие цветы.

Небо шло вслед за Асей и дядей Геной, и вот среди деревьев вырос новый баннер, а за ним – мрачная глыба в трупных пятнах осыпавшейся штукатурки. Что здесь? Ася медленно прочитала вслух: «В 1949 году в Верхней Губахе открылась городская больница № 1, рассчитанная на 114 коек. В двухэтажном здании, украшенном лепниной, было центральное отопление, водопровод и канализация. Рядом с больницей был разбит сквер. В больнице работали терапевтическое, хирургическое, родильное, детское отделения. В хирургическом отделении имелись две операционные. Рентгеновские и физиотерапевтические кабинеты были оснащены современным для того времени оборудованием».

Ася смотрела на эти баннеры, словно они отменяли смерть города.

– В этой больнице ты родилась, – постучал пальцем по архивной фотографии дядя Гена.

Странно, подумала Ася, всегда думала, что родилась в роддоме на окраине Нового города.

– Я как раз в гости приехал из Узбекистана. В аккурат на твой день рождения и поспел. Помню, всей толпой ходили вдоль железного забора в надежде увидеть тебя с матерью.

– Увидели? – Асе понравилась такая мелочь из её прошлого. Конечно же, она этого не могла помнить.

– Куда там. Холод стоял собачий, окна заморожены, люди казались пятнами за слоем льда. Послушай, если это роддом, то за спиной у нас должен был быть универмаг, а за ним ваш барак. Ну-ка, ну-ка...

Что делает человек, обнаружив пещеру? Пытается туда заглянуть, бездумно сунуться башкой в неизвестность. А вдруг там медведь? Но нет, там чёрный кот. Он выскочил ошарашенный и напуганный и дико уставился на человека, который всем телом мял высоченную траву, лопухи. Вставшая на пути поросль шуршала, пружинила, хватала и не пускала. «Вот куда ты попёрся? – вздыхал кот и ждал, когда человек попадёт в неприятность. – Опаньки! Молодец! Вляпался! А я тебе мяукал».

Дядя Гена выскочил задом, как в обратной перемотке киноленты. Долго ругался, отряхивался, а Ася, будто выполняя домашнее задание, вслух читала про горком партии. На фотографии – двухэтажное добротное здание на фоне высокой горы, наяву – грустные неправдоподобные остатки, больше напоминающие камни, снесённые с горных вершин какой-то стремительной лавиной невезения и застывшие наконец пасмурной россыпью в изумрудной зелени. Настоящее наглядно пожирало прошлое.

Когда горком партии переехал в Новый город, его здание отдали под детский садик. А ведь она туда ходила. В этот садик можно было попасть только детям шахтёров треста «Андреевуголь» или по великому блату. Как отцу удалось это провернуть, история, конечно, умалчивает, но садик был первоклассный, тёплый, сытный, интересный.

Ася улыбнулась воспоминаниям и заметила на баннере чью-то тень. Обернулась, предполагая увидеть дядю Гену, оценила расстояние. Не успел бы. Он стоял далеко и тщательно отряхивался от репья. Кто ж тогда был? Кот? Но и он на месте, напротив дяди Гены, с удовольствием созерцал человеческий промах. Может, почудилось? Глянула в другую строну. Чуть поодаль покачивались ветки кустов, словно туда прошмыгнула огромная, в человеческий рост, зверюга.

– Дядь Ген, – позвала Ася, – чего там?

– Всё. Иди сюда. Посмотри мне спину.

На рубашке дяди разместилась энциклопедия репейников, от мелких клейких семян до цветущих головок. Коготки, петельки, загогулины. Не так-то легко отодрать всю эту растительность: крючки репейника профессионально вытягивают волокна, оставляя на ткани зацепки и дырки. Природа словно от развалин переключается на человека, проверяет его на хилость, пытаясь зацепиться за него, просочиться внутрь. Но человек ускользает из прошлого в настоящее, бросив прежнюю жизнь на поругание тлену.

Все сместилось и спуталось, человек придумал термин «время», а время позволило ощутить ценность свободы и пространства. Город превращался в пустоту, потому что не свободен был перемещаться в пространстве.

– Я, кажется, видела человека, – неуверенно сообщила Ася и рассказала об отражении на баннере.

Дядя Гена ждал продолжения.

– Что дальше?

– Он, кажется, пошёл в ту сторону, – махнула она на дерево с отвислыми ветвями.

– Ты уверена?

– Ну...

– Понятно.

Дядя Гена уверенно пошёл по дороге, Ася немного растерялась, все хотела что-то важное сказать, но все мысли вылетели. Вот уже и догнала, и шли рядом, и он что-то быстро говорил, а она никак не понимала.

– Смотри. Береги себя. Ася, ну что ты? Тепло сегодня. Горько расставаться. Глупая ты.

И тут Асю зло взяло. Спросила прямо, словно кулаком в лоб заехала:

– Дядь Гена, а за что тебя посадили?

Дядя помолчал несколько секунд, прислушиваясь к щебету птиц. Когда кругом стихло, начал говорить.

– Официальное обвинение – незаконное обогащение, а по сути я перешёл дорогу большому человеку. Он насмерть сбил пешехода, потребовал, чтобы я машину отремонтировал и промолчал. Струхнул я тогда. Кровь на стекле, кровь на разбитой фаре, в багажнике. Этот урод тело вывез в пустыню, в песке закопал и для меня рядом место застолбил, показал, где буду лежать в безвестности. Заплатил хорошо. Бригада осталась довольна. Все бы ничего, но стал я этому самому человеку как кость в горле – как меня увидит, так и настроением падает. А тут ещё кто-то из бригады капнул в милицию. Вот и стали вокруг меня мусор подметать в уголовное дело. Атам! Короче, крутился я, вертелся и всё равно загремел. Всё мне припомнили, заслуги переквалифицировали в нарушения, белое перекрасили в чёрное.

Дорога резко закончилась у баннера с фотографиями пожарных машин. Впереди за ним оказалась непроходимая лесная чаща. К небу пучками тянулись деревья, их обнимали облака. Дальше – пятна зелени, высокая труба с ярким факелом. Слева, на другом берегу Косьвы, – неровная лента горнолыжного спуска в сопровождении стоек подъёмника.

– Всё, тупик! – заявил дядя Гена.

И внезапно за кустами раздался голос:

– Да, да... немного проехали дальше... доехала... Светка просила яблоки... не потащу...

Дядя Гена с Асей застыли в надежде. Они ждали, когда хозяйка голоса появится на тропинке, которая петляла между кустами, пряталась в траве.

– Ладно, – с кем-то согласилась женщина и наконец-то появилась.

Она посмотрела устало, без эмоций, только дрогнули уголками вниз губы. Крепче прижав к груди полуторалитровую бутылку кваса, она прошла мимо. Ася внимательно смотрела на уходящую спину, на волосы, крашенные хной, на штаны с яркими красными цветами, рубашку в бело-чёрную клетку с вкраплениями алых кубиков. На левом её плече висела коричневая дамская сумка из дерматина, в правой руке был небольшой тканевый пакет, забитый доверху.

– Вам помочь? – проявил галантность дядя Гена.

– Не надо, – ответила спина.

Дядя Гена забежал вперёд.

– Здравствуйте.

– Ага, – кивнула женщина.

– Хорошая погода.

– Жарко. Хорошо, – от каждого её шага поднималась пыль.

– Простите, – встряла Ася, – Мы путешественники, ну не совсем путешественники, это я неправильно сказала. Точнее, я здесь в детстве жила, вот приехали, а здесь никого нет. А вы можете нам что-нибудь рассказать?

Женщина остановилась, словно задумалась, верить или не верить.

– Мы ищем барак на улице Герцена, – ухватилась за паузу Ася. – Название улицы помню, а номер дома – нет.

– Их всего два и было. Я жила в тридцать втором, а вы в каком?

– Я в том, что ближе к универмагу.

– Ну так это и есть тридцать второй.

– Точно? – Ася задохнулась от восторга. – И вы там жили? Может, вы помните Мурзиных?

– Помню, – вновь тронулась в путь женщина, – у него жена маленькая была.

– Да, да, это моя мама.

– И девочку помню. Всё время в окно выглядывала, на улицу её не пускали. Мы всегда уговаривали её отпустить. И Сашку Мурзина помню, на продуктовом фургоне нас катал. И жену его помню, Любой звали.

Тут Ася скисла.

– Её звали Гульназ.

– Любка!

– Гульназ!

– Люба её звали, – уже в пятый раз не согласилась женщина.

Ася даже грешным делом подумала, может, у брата было две жены. Однажды в детстве произошёл такой случай: они окучивали картошку, с огорода шли через Поскотину. Шли вчетвером: Ася, брат Сашка, его жена Гульназ с годовалой Юлькой на руках, а следом бежала какая-то крикливая старушка и обрушивала на них все проклятия мира. От неё поднималась высокая пыль, долго не садилась, отчего в носу свербило, глаза слезились. Вдоль обочины за ними медленно шла беременная женщина и, видимо, от этой же пыли плакала. Старушка кричала что-то про «поиграл и бросил», посылала бесконечные проклятия, а на шум из домов выходили соседи и реагировали по-разному: кто-то сочувственно вздыхал, кто-то злорадствовал. Может, та беременная женщина и была Любкой, тайной женой Сашки?

– У Любки брат Борис был, жена Катька, – продолжила вспоминать женщина.

Это в точку. Был брат Борис и Катерина. Ася больше не стала настаивать на имени.

– А как вас зовут?

– Нина.

– Нина, а с какого вы года? – Ася посчитала, что Нина старше её на семь лет. – А вы можете показать наш барак?

– Не могу. Могу только приблизительно показать, где он стоял. От барака даже фундамента не осталось. – Нина, рассказывая, неторопливо двигалась вперёд.

Асе всё надо знать. Понюхать, потрогать, почувствовать. Не знала, каких ощущений она ожидала, каких искала впечатлений. Но грусть, уныние и ещё какие-то едва различимые тяжести обхватили грудь кольцом и медленно сдавили. В отсутствующей улице, в осыпавшемся кирпиче разрушенных домов слова Нины пробуждали образы прошлого. Ася как будто слышала в них эхо других голосов:

– Здесь были только двухэтажные здания. Да и дороги здесь были шире. Сейчас всё борщевиком заросло. Птички семена принесли. Вот здесь был Колхозный дом, фруктами торговали, напротив стояли пивнушка, прачечная, закусочная. У нас её называли «харкаловка» – если отца потерял, ищи там.

Прачечную Ася помнила, но только в виде каких-то скрипучих металлических бобин, на которых беспрестанно крутились ребятишки, как на каруселях: влево – «трак-к-к-трак-к-к», вправо – «по-мо-м-ц-с-по-мо-м-ц-с». Отец не велел ходить на останки прачечной, пугал, что там живёт Баба-яга, которая всю ночь скрипит своими старыми костями и ржавыми зубами жуёт непослушных детей. Ася верила. И однажды закатила грандиозный скандал, когда кто-то из детворы попытался уговорить её сократить дорогу, пройдя через прачечную. Может, отец боялся, что Ася ненароком наткнётся на забулдыгу из «харкаловки». В детском мозгу такого страха не было. Да! Бабу-ягу боялась, а пьяниц – нет.

– Сходим к прачечной? – попросила Ася.

– Не люблю туда ходить, – отрезала Нина. – Во-первых, у меня времени мало, во-вторых, здесь кругом ямы, особенно после того, как ваша Любка нашла в сарае кувшин с золотом. Так копатели совсем обезумели.

Да, конечно, у них с дядей Геной была цель найти золото, но когда подобное прозвучало в обыденной речи, как само собой разумеющееся, словно рассказ про поляну белых грибов, это повергло Асю и дядю Гену в шок. Асю поразило, как он изменился: точно внутри его прежде хмурого и неразговорчивого настроения засияло солнце – так ярко озарила надежда. Он был бесконечно счастлив тем, что услышал про первую бутылку клада.

Ася уже открыла рот, чтобы задать кучу вопросов, но дядя Гена схватил её за руку и заставил замолчать.

– Вот там, за прачечной, была начальная школа, вот там, – остановилась Нина и, повернувшись спиной к дому учителей, показала в бурелом зелени, – памятник Героям Гражданской войны Деменеву и Потапову, ещё стоит, могу показать.

– Да, конечно, – к неудовольствию дяди Гены отозвалась Ася.

– Сыро здесь, – торя тропу в высокой траве, Нина переступала через камни.

Да, Нина умела говорить, у неё это великолепно получалось: уверенно, громко, не останавливаясь, не давая отвлечься, передохнуть, переключиться на иное. Хотелось, очень хотелось спросить про бутылки, хотя Нина произнесла слово «кувшин». Но Ася помалкивала, чтобы не прекратить эту связь. По крайне мере, появилась возможность поговорить, послушать, узнать. Нина знала доподлинно, о чём говорила, а для Аси всё было смутным, обрывочным, путаным. Вот и памятник в её воспоминаниях вырисовывался какой-то бетонной сваей. Ася шла следом, и чем глубже погружались в заросли, тем сложнее было совладать с желанием вернуться.

– Не вижу, ничего не вижу. Даже основания не осталось, – кружила в кустах Нина. – Тут каждый год фестиваль-реконструкция проходит, он вроде у них как под охраной был. Косили траву вокруг, а в этом году ничего не сделали. Дальше не полезу. – И Нина повернула назад.

Вновь вышли на дорогу, медленно тронулись вперёд.

– Туристы приезжают, спрашивают, где тут город-призрак, – с обидой в голосе произнесла Нина. – Я им говорю: вот она я, реальная, можете потрогать. Обозвали город призраком, а я помню, как мы здесь жили, как в садике природу изучали, насекомых. В школе на природу ходили, учителя нам всё показывали, каждую травинку любить обучали. Вот тут колонка стояла.

– А вы давно отсюда переехали?

– В девяносто шестом.

Ого! Как долго. Ася с родителями переехали в семьдесят втором. Уже тогда казалось, что барак со дня на день развалится.

– Сейчас у нас с мужем здесь дача. – И без перехода: – Это учительский дом на восемь квартир. Учителей раньше уважали. Каждому отдельную квартиру давали. Последнее время во всем доме жил один учитель. Учителя раньше другими были: кто воевал, кто работал санитаром в госпитале. Я до сих пор помню своего первого учителя Сергея Платоновича, вот его окна, на втором этаже. Грамотный был мужик, до сих пор живу его заветами. Он ведь не только учил, но и воспитывал. Без пропаганды и лозунгов, а по-житейски мудро. Говорят, из бывших офицеров царской армии, да и места эти ему были знакомы, словно принадлежали когда-то его семье... сейчас там ходим, клубнику собираем. Удивительно, что этот дом ещё не разобрали, видать, хорошо построили. Вот тут был ваш барак. – Нина вдруг резко остановилась.

Ася поняла, что без помощи Нины они бы точно не нашли это место. Кругом лес, никаких ориентиров. Каким воспользовалась Нина, было абсолютно непонятно.

У Нины зазвонил телефон, пока она ответила, по дороге медленно проехала серая машина. Человек даже головы не повернул в их сторону. Ася с дядей Геной напряглись. Нина закончила разговор и, проследив за взглядом Аси, уточнила:

– Этот человек жил в тридцатом доме, ну, в том втором бараке, рядом с нашим. Мы жили в тридцать втором.

– Рядом, значит, был продуктовый? – стала отталкиваться Ася от эпицентра воспоминаний.

– Да! Шестьдесят девятый, с деревянным крыльцом. А ближе десятый магазин, за Пролетарской. Здесь ясли, швейка, тут качели, баскетбольная площадка.

Кто-то вновь позвонил Нине на мобильный. Она ответила, посокрушалась, что немного задержалась по делам.

– Скоро, скоро приду.

– А собак здесь нет?

– Чужие редко бывают, особенно после того, как рысь объявилась. Зайцы чаще случаются, лисы промышляют. У меня муж охотник, зайца долго искал. Хитрые. В яму прыгают, попробуй их оттуда выколупнуть. К нам во двор лиса приходила, вместе с собакой ела. У забора заяц сидит, смотрит, сам огромный, как телёнок. Лиса с собакой на него лают, а он сидит, очереди ждёт в столовую. Ты к нему шаг, а он метра на два – прыг в сторону. Лиса мимо меня с такой важностью прошла, будто я к ней в гости заглянула. Я мужу про лису с зайцем жалуюсь, а он мне говорит, что они в бане лаются, а лиса и вовсе родила. На Кировской, говорят, вообще на медведя ходят. Как за ягодами пойдёшь, обязательно с белкой наперегонки собираешь, а заяц сидит на камне, как маленький человек, и наблюдает, посмеивается.

Вновь зазвонил телефон. Нина не ответила, но стала прощаться.

– Мне надо идти.

– Да, да, конечно! – искренне расстроилась Ася.

– Можете спуститься к Загубашке, там навесной мост, если жив, конечно. А так вам больше нечего смотреть.

– А карьер ещё жив?

– Ну, раз дорога жива, значит, и карьер жив. Вон там!

Пока выглядывали «вон там!», Нина пропала. У Аси даже закралось смутное сомнение-недоверие, что пропала она именно там, куда «нельзя ходить категорически» – или рискуете сгинуть в затопленных ямах, или прилетит кирпичом по затылку.

– Про золото больше ни слова ни сказала, – расстроилась Ася.

Дядя Гена поцеловал Асю в лоб.

– Нельзя.

Непонятно, что это было. Ася удивилась дважды: почему нельзя и зачем поцеловал.

– Ты слышала её связную речь? Значит, тётка умная. На все твои вопросы она бы всё равно не ответила, а вот задуматься могла, что никакие мы не туристы. Надо искать Любу.

– Любу? – растерялась Ася и тут же сообразила. – Гульназ?

– Давай договоримся называть её Любой. Что ты о ней знаешь?

– Практически ничего. С Сашкой развелись давно, я, кажется, в классе шестом училась. Я, конечно, ездила к ней в гости, с Юлькой нянчилась, пока она не вышла замуж за своего соседа Сергея Завьялова. Родила двух дочек. Сергей вскорости повесился, Гульназ, то есть Любка, беспробудно запила, младших дочек забрали в интернат. И всё, больше ничего не знаю.

– Мало, – задумался дядя Гена. – Сейчас она где?

– Так умерла. Давно уже.

Дядя Гена сдержанно прикусил губу, видимо, собирался сказать что-то обидное. Ему, наверное, уже хотелось вернуться в свой дом в эпицентре адской жары, пить чай на топчане, ремонтировать машины.

Глава 11

Гульназ-Люба

Февраль, 1974

Когда-то давно вместе с Сашей в их квартире появилась полноватая девушка с длинной русой косой. Тогда Асю быстро переселили в проходной зал: вынесли портфель, учебники, стул со школьной формой на спинке. Молодые заперлись в её комнате, заняли кровать с кучей подушек и одеял. Гульназ быстро с ними расправилась, всё лишнее и ненужное аккуратно запихнула на шифоньер, накрыла тюлевой накидкой. Матери это не понравилось: пыхтела, шипела, но молчала. «Разве так можно было?» – недоумевала Ася. Она тоже шипела и пыхтела, требовала от матери убрать, но та не реагировала. А Ася ненавидела весь этот ком ненужного постельного добра. Четыре огромные подушки, штук шесть одеял. Дважды в день – утром и вечером – подушки приходилось переносить на письменный стол, а одеяла скатывать рулоном к ногам. Спала, подсунув ноги под эту тяжеленную скатку или рядом, свернувшись змейкой.

Через неделю знакомства с Гульназ Ася забыла, что сердилась на неё. Благодаря ей у Аси появилась собственная фарфоровая чашка с блюдцем, тарелка с рисунком василька. Вся эта роскошь пришла взамен зелёной металлической кружки и алюминиевой миски.

– Разобьёт, – сокрушалась мать.

– Заработаю, – отвечала Гульназ.

Гульназ работала на швейке, шили разное – от стёганых одеял до сумок для противогазов. Гульназ любила шить, на работе всегда перевыполняла план, получала внушительную премию. Ей завидовали, пытались угнаться, а она придумывала новую технологию: в один ряд у всех сумок правый бок отстрочит, затем левый. Со стороны непонятно, зачем так делает. Только к концу смены секундная экономия на переворачивании, перевёртывании, обрезании ниток складывалась в лишние минуты – вот тебе и время для перевыполнения, экономии ниток. Некоторые женщины подсматривали, перенимали, догоняли, а у кого не получалось, окликали в туалете и грозили отрезать косу, выколоть глаза. В первый раз Гульназ от растерянности и волнения не могла говорить. Испугалась, как того вечернего пьяницу у «харкаловки». Схватил за руку, потащил в кусты. Гульназ сопротивлялась, тянула задранный подол платья вниз, а он наваливался тяжёлым телом, дышал перегаром, слюнявил рот поцелуями. Наверное, в образе пьяного старика явился ангел-хранитель Гульназ. Ударил насильника камнем по затылку, оттащил в сторону, смотрел полными тоски прозрачными глазами, как она, тихо подвывая, ползла по земле, умываясь собственными слезами.

«Помяни в молитве деда Севастьяна», – просил старик и шёл к соседке, чтобы та забрала своего контуженного: по пьяни сильничал, а наутро и не помнил, только и удивлялся, что башку ломило, руки царапаны да губы покусаны.

Дед Севастьян добавлял тумаков, особенно, если вместо вдовушки девку с тропинки тащили. Так пинал, что трещали мужицкие рёбра. Двоих, особливо непонятливых, на четвёртый раз оставил мёрзнуть в снегу: «Неча беспутству генофонд портить».

С появлением Гульназ сонная тишина в квартире пропала. Она словно наполнилась светом, потому что убрали солнцезащитный колпак. На стенах шевелились солнечные зайчики, трещины на извёстке ожили, поползли в витиеватые орнаменты. Дом заблагоухал расцветшим лимоном, запахами пирогов, комнаты заиграли разными ковриками, детскими кофточками, пелёнками, среди которых сновали женщины, обеспокоенные детским плачем. Ещё в доме появились хлопчатобумажные ленты – остатки списанного полотна. Ася часами просиживала за ручной машинкой, сшивая их края: получались лоскутные покрывала, простыни. Спать на таких простынях было противно...

Июль, 2008

– Эй! – Дядя тронул Асю за плечо. – Что будем делать?

– Что-что! Откуда я знаю? Есть охота. Говорила ведь, надо сначала заехать в столовую. Хоть бы сумку взяли с бутербродами.

– Каюсь, был не прав.

– Возвращаемся к машине?

– Заманчивая идея. Но есть чёткое ощущение, что мы с тобой не зря теряем время, и я должен, так сказать, дать самому себе шанс исполнить свой гражданский долг и дойти до конца. Смотри, на одном конце дороги мы были, сходим на другой. Куда ведёт эта дорога?

– Может быть, к карьеру. У нас там был огород.

– Огород? Что ж ты молчала?

Не предупредив, дядя тронулся к карьеру. Тыкался в случайные тропинки, по окрику Аси: «Что вы делаете?» – возвращался, мучительно старался скрыть свою золотую улыбку. Ася догоняла, а он стоял, ждал. Дорога свернула направо.

Быстро вышли на поселение с нелепым названием Поскотина. Оно предстало именно таким, каким и должна была выглядеть заброшка: серость, мрачность, одиночество. Сквозь дома торчали деревья, стены были захвачены сетями вьюнов. И всё равно здесь не было так мертвенно-уныло, как в городе-призраке. Здесь пахло хлебом, пирогами, свежей травой, хвойной смолой, и, главное, здесь отсутствовали джунгли борщевика – первого признака захолустья, отжившего прошлого.

Вместе пошли по единственной улице с пустыми домами, пустыми окнами. Кругом – только всплески синего цикория, белой ромашки, бурого мха. У забора дома с ржавой крышей – жёлтая свежая поленница из древесного неликвида, сложенная высокой горкой, с белёсыми просветами, словно приготовленная для моментального поджога. Полыхнёт до неба так, что будет видно с Северного полюса. У строения с гнездом аиста на крыше – россыпь горбыля, заплесневевшего голубым арктическим лишайником. Во дворе с лейкой ходила почти голая женщина: синий выцветший бюстгальтер прятал только соски роскошной груди, а голубые короткие шорты были видны только сзади – спереди их скрывал большой свисающий живот. Женщина бродила по огороду, машинально что-то поливала, но делала это так, будто в поливе не было нужды, просто ей не сиделось на месте и она придумывала себе развлечение. На людей не отреагировала.

– Здравствуйте! – попыталась привлечь её внимание Ася.

Женщина замерла, словно наткнулась на мощный порыв ветра.

– Здравствуйте, – уже громче повторила Ася и увидела, как женщина посмотрела мимо и, чтобы продолжить путь, неопределённо-тоскливо качнулась в сторону.

Асе захотелось сказать ей добрые слова, но не решилась терзать назойливостью, поэтому тихо позвала дядю Гену, показала на гору, где добывали камень.

– Вот карьер.

Они быстро пошли по дороге.

– Вот здесь, за этим поворотом у нас был огород. Вот здесь, сразу за постройками, тёк ручей. А вот эти кусты шиповника сажал отец.

Да, это было странное, необъяснимое явление. Здесь ничего не изменилось. Первым появилось поле, издали его можно было принять за зелёный шерстяной ковёр, справа сохранились некоторые стойки упавшего забора, из-под высоких тополей старческими глазами выглядывали два дома: один – с провалившейся крышей, другой – напуганный, покосившийся в противоположную сторону, словно пытался сбежать, опасаясь заразиться чужим тленом.

Ася остановилась и смотрела на всё. Вот там был колодец, там водокачка, даже если не было ветра, она всё равно скрипела, постанывала и повизгивала, словно жаловалась или рассказывала волшебные истории. И вот там – за железной дорогой на взгорье – городское кладбище; отсюда далеко и его не видно, но Ася знает, что оно там есть. А слева клыком расположился каменный карьер. И он за эти годы не изменился, а ведь должен был. За это время гору обязательно должны были разнести на щебень. Ведь Нина же сказала, что карьер продолжает работать. А вот там был огород. Картошка, конечно, не посажена, ни деревьев, ни кустов, но всё в первозданном виде, будто за полем кто-то ухаживал.

– Даже дождевик цел!

– Дождевик – это что? – перестал осматриваться дядя Гена.

– Крыша над столом. Отец по дощечкам собирал, то разбитый ящик привезёт, то ломаный поддон. Так и собрал на скамейку, затем на стол, потом крышу соорудил, стену.

– На Абдрахмана вообще не похоже, – с сомнением в голосе произнёс дядя. – Руки у него крюки.

Ася мысленно согласилась. И всё же когда речь шла о комфорте, то отец умел устроиться даже на картофельном поле.

– Где копаем? Здесь? Здесь? – перешагивал дядя Гена чертополох, обходил шиповник.

– Копаем? – удивилась Ася. Об этом она не думала и не собиралась. Вспомнить, найти, показать, но копать?! К этой мысли надо ещё привыкнуть. – Лопаты нет.

– Попросим у Руслана или у той тётки в синих трусах. Не дадут, купим.

– А что с такси? Ждёт ведь.

– С такси сложнее, – задумался дядя Гена. – Придётся отпустить.

– Наверное, попросит за две дороги, как договаривались. Давай съездим поедим, устроимся в гостишку, а завтра вернёмся. Может, копателей каких найдём.

На том и порешили. Но чем дальше они уходили от огорода, тем возбуждённее становился дядя Гена. Он крутил головой и пытался всё увидеть, запомнить. Он словно чувствовал, что вышел на финишную прямую. В нём ожил радостный страх неожиданного везения.

На перекрёстке они в растерянности остановились.

– Кажется, машина оставалась здесь? – стала осматриваться Ася.

– Уверена? Здесь всё одинаково. Деревья, деревья, кусты.

Ася уже и сама начала сомневаться. Вдруг здесь два перекрёстка? И в обоих случаях грунтовая дорога примыкала к брусчатке.

– Он, кажется, говорил, что поднимется выше, поищет, где есть связь.

– Звони.

– Звонила, соты нет.

Свернули с брусчатки и стали подниматься по разбитой насыпной дороге. Пока дорога тянулась вверх, была надежда, что увидят машину сразу за поворотом. Шли в прохладе между берёзами и тополями, и всё равно быстро появилась одышка и желание отдохнуть.

– Машина, – предупредил дядя и отошёл в сторону.

О Аллах! Снова серая машина, но номера другие. Требуя остановиться, замахала рукой. Вот ведь дрянь! Видел, что она бежала, и всё равно даже не притормозил, не повернул головы.

– Послушайте... подождите!

– У меня заказ, – сказал водитель в открытое окно.

Ася закричала громче, пытаясь забросить слова в салон.

– Если увидите белый «Ниссан», скажите, что мы его ищем.

Уехал. И непонятно, услышал или нет.

Рухнула в траву, пытаясь отдышаться. От близости завода лёгкие сразу наполнились тяжёлым воздухом, в груди появилась свинцовая тяжесть. В просвете веток торчала заводская труба с факелом. Значит, и до трассы недалеко.

– Его нет, – остановилась Ася на вершине. – Может, уехал?

– Я ему не заплатил. – Больше ничего не говоря, дядя Гена развернулся и пошёл обратно.

– Вы куда?

– Будем искать. Жара. Сморило, небось, в тени.

Дядя Гена ступал сильно и уверенно. Что-то дикое, архаичное появилось в его походке. Он едва шевелил плечами и локтями, но в его движении было столько энергии, что он, казалось, готов преодолеть преграды любой плотности. Наверное, с таким настроем охотник преследует медведя.

Дядя Гена махнул вперёд, а навстречу Асе из тени деревьев вышел молодой человек с рюкзаком на спине.

– Вы не видели здесь белый «Ниссан»? – чисто автоматически спросила она. Понятно, конечно, что испугалась, только что думала про медведей, и вот на тебе – получи.

Молодой человек удивился, но не людям, а вопросу. Не ответил, просто покачал головой и быстро прошагал вниз, обогнал дядю Гену, завернул на Поскотину. Дядя Гена заторопился за ним, но услышал окрик.

– Ну что, нашли улицу Герцена?

Ренат стоял за забором в глубине двора. И только теперь Ася обратила внимание на этот дом, самый большой и ухоженный. Тяжёлые деревянные ворота, в щербинах и трещинах, тропинка путаной нитью тянется от дома к сараю, бане, дровянику. Как вязаной кофтой, забор окутан плющом, в порезанных автомобильных шинах томятся цветы, на верёвках бельё, трава скошена вокруг дома большим кругом, в воздухе висит запах жареной картошки, настолько роскошный, что заставляет желудок стонать. Всё аккуратно и уютно, ещё с тех, советских времен. Сколько таких дворов существует в городах и сёлах? До сих пор местами сохранились островки дружеского добрососедства, где вся жизнь на виду, любой может зайти без предупреждения? Крошечный стол молниеносно накрывался для чаепития. В магазинах пусто, а на столе – мёд, сметана, блины. Соседка забежит за мукой – и уже сидит на узкой табуретке, макает кусок сахара в кипяток. Уже забудет, зачем пришла, и всё болтают и болтают. И никак не наговорятся, не наслушаются, не насмотрятся друг на друга. Свадьбы справлялись всей улицей, хоронили всем посёлком, а на выручку шли всей страной.

Ренат подошёл к забору ближе.

– Нашли, спрашиваю, улицу?

– Улицу нашли, теперь такси потеряли, – пожаловался дядя Гена, – не видели белый «Ниссан»?

– Белый нет. А вот серая после вас проезжала. Я думал, за вами.

– А здесь можно будет у кого-нибудь переночевать, если вдруг такси не найдём?

– Можно, наверное. Но к себе не приглашаю, боюсь мать одну оставить с гостями. Но здесь ещё три двора есть, напротив к соседке можете попроситься, за бутылку пустит. К Егору можно, вон его дом с бюстами великих. В конце улицы – Николай, но он, кажется, только что уехал бомбить.

– Бомбить? – уточнил дядя Гена.

– Таксовать. А так у нас три раза в день автобус ходит. Через два часа будет.

– Зачем сюда ходит автобус? – удивилась Ася.

– Ну дак. И тут люди живут. Раньше чаще ходили, теперь два рейса убрали.

– Как они сюда заезжают, если тут дороги нет?

Ренат посмотрел на Асю как на дуру.

– Так они и не заезжают, останавливаются на трассе, а дальше в Кизел.

– Так это только три рейса в Кизел?! Как? Раньше туда автобусы каждые полчаса ходили.

Ася сразу вспомнила тётю Машу, кондуктора с кизеловского автобуса. Она была неотъемлемой частью маршрута. Сидела спиной к окну, у задней двери. Грудь широкая, на ней, как на полке, лежит кожаная сумка с квадратным металлическим зевом, внутри валики билетов, концы язычками выведены наружу. Получив денежку, пересчитывала, не глядя распределяла по карманам кондукторской сумки: мелочь – в наружный, купюры – во внутренний, затем отрывала билет: двадцать копеек – красный штамп, зелёный – пятнадцать, синий – десять, чёрный – пять. У Аси всегда синий. До первой остановки, где начинается Верхняя Губаха, – десять копеек, до второй, где заканчивается, – пятнадцать. Удобнее за пятнадцать, но, чтобы сэкономить, всегда выходила на первой, оттуда поднималась, проходила мимо детского сада, универмага. Однажды решила схитрить, будто задумалась и пропустила остановку. «В следующий раз отдашь», – улыбнулась тётя Маша. «Ага, разбежалась!» – мысленно ответила Ася. Тётя Маша, будто услышав, предупредила: «Не отдашь, отца спрошу или у матери заберу». Ася тогда чуть не взорвалась от стыда. Даже не думала, что тётя Маша знала её родителей. Хотя понятно, что тётя Маша с ними знакома: с отцом работала в одном гараже, а кафе матери находилось рядом с конечной остановкой, небось, каждый день в буфете покупала материны пирожки. Тётю Машу уважали, старались с ней не ссориться. Она возвышалась над пассажирами на своём кондукторском сиденье, в кольчуге вязаного жилета, уже седая, а глаза – с длинными ресницами, с цепким взглядом. Они всегда видели, сколько людей зашло, вышло. Тётя Маша знала практически всех в лицо, маршрут следования, историю жизни.

Да и её историю тоже все знали. Это был роман с умирающим солдатом. Красивая осень, красивая сказка бабьего лета. Солдат добирался на попутке, высадился как раз тут, на Кизеловском подъёме, отсюда под гору вниз, минут через двадцать был бы дома. Короткими перебежками рванул через лес напролом. Места, знакомые до каждой травинки, до каждого деревца. Целыми днями носился по тайге, дрова рубил, сено косил, а вечером холодная картошка в чугунке, до боли в сердце тёплое прикосновение матери: губами прилипнет к его выстриженному затылку: «Спи, сынок! Я тебе песню спою, баю-баюшки-баю». А теперь он сам торопился успеть прикоснуться губами к её холодному лбу Зачем? Зачем ты умерла? Письмо написала, что связала свитер, а он ещё недоволен остался, что свитер рыжего цвета. Теперь он согласен на любой цвет. Скажите, что это ошибка, там в военной части что-то напутали и отдали телеграмму ему, а она пришла однофамильцу.

Раньше здесь стоял шалаш, а за ним высокий забор заброшенного рудника. Теперь от этого места ничего не осталось, кроме невысокой берёзки. Солдат сидел, прислонившись спиной к стволу. Навстречу из ниоткуда вышел человек, за ним другой. Пьяные глаза с красными прожилками, телогрейка с торчащей ватой. Солдат сразу понял, что эти «сбежали», а бегуны ошиблись, приняли солдата за погоню. Отсюда и резкое движение, блеск лезвия ножа.

Он чувствовал, как тепло жизни неотвратно уходило в землю. «Как же так? – Рукой зажимал рану на боку, рассматривал красную ладонь. – Мне надо к маме. Мне нельзя здесь валяться...»

Маша в тот день тоже решила срезать. Вышла из автобуса и, спускаясь, засеменила напрямки. Хоть и увидела солдатика издалека, но от страха и неожиданности не успела притормозить, по насыпи скатилась прямо на него, споткнулась, навалилась всей массой сверху. Солдат ответил тихим стоном. Когда потом милиция расспрашивала Машу в подробностях, она путалась: «Ну не помню. Смотрю, лежит, вытащила на дорогу, дождалась телегу, увезли в больницу. Откуда ж я знаю, кто пырнул. Никого не видела. Это ж я потом узнала, что зэки сбежали с коксохима».

Маша солдата из армии дождалась. Он сразу замуж предложил, но с одним условием, что она будет каждый год поминать его мать по мусульманским традициям. Да разве ж Маша против? Она согласна поклоняться всем богам мира за своего Ибрагима... С сыном тёти Маши Максимом Ася познакомилась на вокзальном перроне. Им тогда было по десять лет, и они уезжали в пионерский лагерь в Анапу. Впервые так далеко без родителей. По вздохам и ахам родителей можно было подумать, что Анапа находится на другой планете: две пересадки, три дня на поезде. Каким-то чудесным образом им посчастливилось туда попасть. Мать для такого дела потратила сто восемь рублей. Это небывалая щедрость при зарплате пятьдесят шесть рублей. Купили школьную форму для торжественных мероприятий: белая рубашка, синяя юбка, пилотка, синие гольфы, белые туфли, коричневый чемодан, чекушка для отца, для матери – плиссированное платье. Ася с Максимом сидели на чемоданах, матери безудержно трещали, обсуждали новости. «Ты там за Максиком смотри», – иногда вспоминала тётя Маша про детей и обращалась к Асе. Ася не понимала, что это значит, но кивала, смотрела направо, в расщелину тайги, откуда должен был появиться поезд. Она впервые была на этом вокзале. Его только недавно выстроили взамен полусгнившего зелёного барака Нижней Губахи. Современное здание из кирпича, с большими окнами, жёлтыми скамейками, серебристыми камерами хранения, буфетом, тёплым туалетом. Формально, конечно, вокзал был удобен, но Ася ожидала увидеть колонны, лепнину, фигуры шахтёров или железнодорожников, ну, или другую вычурную смесь вокзалов Свердловска, Ташкента, Челябинска.

Ася, конечно, смотрела за Максимом, а он нырял в море, собирал на дне мелкие ракушки длиною в детский ноготь. Ракушки были серыми и невзрачными, не то, что на рынке: там их красили в разные цвета, поливали лаком, нанизывали на нитку и продавали за пятьдесят копеек. Ася тоже собрала целую горсть ракушек, чтобы увезти домой. Она шла по берегу и представляла, в какой цвет их раскрасит. В кулаке что-то зашевелилось, она открыла ладонь и в ужасе завизжала, а крабики, черные и мелкие, как пауки, выползали из недр ракушек, цеплялись клешнями за кожу. Пустые ракушки плюхались в море, а крабики висели и падать не собирались. Ася орала не потому, что было больно, а от неожиданности. Пока прибежала пионервожатая, ладонь опустела, а Ася лихорадочно тёрла руку о сгоревший живот и оглядывалась на море, страшась, что крабики вернутся для мести. Максим отчаянно смеялся и нырял за новыми, подкладывал девчонкам в тапочки и сарафаны. От бесконечного ныряния белки глаз стали огненно-красными, так что вернулся он домой как зомби. Уж непонятно, как на это отреагировала тётя Маша, но пионервожатая искренне страдала. Она ходила за Максимом по пятам и не позволяла нырять, за трусы выдёргивала на берег. Во всяком случае, так казалось со стороны.

– Ренат, а вы помните тётю Машу, кондуктора на кизеловском маршруте?

Ренат задумался:

– Нет, не припомню. Не работает, наверное, уже. Когда шахты закрылись, от Кизела почти ничего не осталось, пара дворов, прям как у нас на Поскотине.

Ну, это он, конечно, загнул – не поверила Ася. Для неё Кизел был огромным городом, хотя и Верхняя Губаха была не маленькой, а теперь вроде как совсем миллипизерная, два шага вдоль и полшага поперёк. Запаха жареной картошки, который валил со двора Рената, хватало на весь город. Ася мялась у забора, ругала себя за то, что не заехали пообедать. В голове борщ, котлета с пюре, чай – какого чёрта! Всё-таки надо скорее определяться, в какую сторону двигаться: идти по домам, проситься на постой или вернуться в Новый город.

– Ренат-абый, – обратился дядя Гена. – Продай нам пару лопат.

– Чувствовал я, что вы не простые туристы. Лопаты не продам, а просто так отдам, оставили тут прошлые копатели.

Глава 12

Мой герой

Июль, 2008

Земля мягкая, сплошной чернозём. Дядя Гена, покопав минут десять, вдруг с силой вонзил лопату в землю, оставив торчать рукоятку вертикально в небо.

– Всё, больше не могу, – вытер он пот со лба. – Готов отдать все монеты за пиалушку чая. Не, я бы мог копать здесь целый день, а если потребуется, и неделю, но мне надо чаю, чуть-чуть, хотя бы намочить губы.

Ася без энтузиазма ковыряла лопатой дно ямы, десертными порциями выгребала землю. Давно уже мечтала побывать здесь, побродить по улицам детства, именно побродить, а не копаться в земле. Сколько сцен, сколько воспоминаний выплывало в воображении: она маленькая, хорошенькая, непуганая, впереди соблазнительные, благородные мечты... С каким упоением она тогда помышляла о театре!

Вернувшись в реальность, Ася спросила:

– Уходим?!

– Нет, конечно! – дядя вновь взялся за лопату. Что-то бормотал, но как-то бессознательно, как затверженную молитву.

Она слушала его голос, смотрела в глаза, дядя становился ещё более ясным, родным, и она без труда угадывала его мысли. Она верила, что он не сдался. И ещё Ася чувствовала, что в такие моменты сама судьба подаёт знак, приходит человеку на помощь, вознаграждает его за решительность и настойчивость.

Они не сразу её заметили. Она стояла на обочине дороги и внимательно смотрела на них, потом призывно крикнула.

– Идите сюда, я сама не могу спуститься, ноги болят.

– Ты её знаешь? – оглянулся дядя Гена на Асю.

– Откуда?

– Вы что там, оглохли? – Женщина помахала рукой.

Она казалась спокойной, но это спокойствие не внушало доверия, даже когда она болезненно переставила свои слоноподобные ноги.

Ася уже стала придумывать, какие скажет слова: попросит чаю, воды, рассказа. Интуиция подсказывала, что женщина здесь появилась неспроста, хотя Ася не особо доверяла собственной интуиции – она была отвратительным советчиком.

Дядя Гена стал собирать лопаты.

– Брось, – крикнула женщина, – никуда не денутся, пойдёмте, я вас чаем напою, картоха есть жареная. А ваши лопаты никому не нужны.

Ася пристально уставилась на неё, пытаясь понять, не шутит ли она, но женщина смотрела серьёзно.

– Вы умеете говорить? – кивнула женщина.

– Да, конечно, – отозвался дядя Гена.

Пошёл быстро, путался в высокой траве, скользя, поднимался по склону. Ася торопилась следом, её тоже не надо было уговаривать.

У женщины вспухшее лицо, чёрные сколы зубов. Шла она медленно, шаркая потрескавшимися пятками по дороге. При каждом шаге трясла головой и не переставая кашляла. Ася тронулась следом, не зная, куда и зачем двигалась, ждала, когда тётка продолжит говорить. Скорее всего, сейчас плаксивым голосом попросит на выпивку. Снова придётся возвращаться, а дядя Гена будет недоволен. Нехорошо смотреть на больного человека, которому и самому неловко от кашля, горбатой спины, истасканных ног. Когда тётка взмахнула рукой, Асе это показалось знакомым: этакий изящный танец рук – слаженность движений дирижёра и балерины. Только один человек умел так делать, но этого человека уже не было на свете.

Вновь очутились перед кучей древесного неликвида – подгорбыльной доски с ярким запахом смолы и сока. Прямо за ней в покосившемся заборе оказалась калитка. Чуть выше, между стволов яблонь, виднелась крыша с гнездом аиста. В плетёной из осоки корзине уютно расположились две металлические птицы, первая – крупнее, видимо, олицетворяет самца – стояла в гордой позе, подогнув левую лапу, вторая – изящная аистиха, клюв шпилем задран в небо. У аиста глаза большие, чёрные, у неё тонкий прищур, острый розовый клюв. Он танцует, она поёт. Вот такая бесхитростная попытка наполнить дом счастьем, семейным уютом.

– Чего Сашка-то не приехал? – спросила женщина обиженным голосом и ласково улыбнулась. Ей понравилось, что вопрос заставил Асю подпрыгнуть от неожиданности. – Я думала, он сам приедет.

Она несколько секунд смотрела на Асю, затем у неё дрогнули губы, сморщилось лицо. Словно пряча слёзы, она отвернулась, грудь перегруженной баржой колыхнулась следом.

Ася почувствовала, как внутри у неё всё сжалось. Она попыталась обогнать тётку, но ударилась боком о забор. Оба глухо застонали.

– Не шибко торопись, я на пердёжной тяге, – ухмыльнулась тётка и обернулась к Асе. – Не признала?

– Гульназ? – осторожно заглянула ей в лицо Ася.

– Она самая. – Чуть дотронулась до головы, словно хотела привести доказательства. Но от роскошной косы остались только клочки волос. – Вообще-то, я в народе зовусь Любкой. Гульназ меня звали только в вашей семье. – И снова этот танец рук, раскрытая ладонь, веером расставленные пальцы. Да и движения какие-то ажурно-веерно-волнистые.

Ася печально узнала эти розовые пальчики, нежные и тонкие, как у ребёнка. Безумная дисгармония: молодой цвет рук на фоне серого лица с пятнами тлена. Ася потянулась, погладила бледные ноготки, но тотчас же, испугавшись своей смелости, отдёрнула руку.

С минуту обе стояли и ничего не говорили.

– Да, я немного изменилась, – выдохнула Гульназ. – Ты скажи, изменилась?

Ася уклонилась от прямого ответа.

– Столько времени прошло.

– И поэтому ты меня не узнала? Или сделала вид, что не узнала?

– Когда? – вскинулась Ася. – Когда я тебя не узнала?

– Вы же подходили к забору. Постояли и ушли.

– Так тётка в трусах – это ты?

– Ну дак а кто же?

– Но как? – тихо прошептала Ася, – Сашка говорил, что ты погибла... сгорела у себя в доме, э-э-э... тебя похоронили.

– Разве ж это похороны? – буркнула Гульназ. – Как собаку, кинули в яму, крест поставили, а я, между прочим, мусульманка.

– Дядь Гена, – обернулась Ася к нему. – Это Гульназ. Первая Сашина жена.

Дядя Гена от удивления открыл рот, бросил долгий многозначительный взгляд на Гульназ и уже хотел спросить, но Ася остановила его взмахом руки. Да она знала, о чём он думал. Ей и самой не терпелось как можно быстрей узнать про бутылки с золотом. Но сдержалась, заставила себя не торопиться. И дядя Гена гордо повёл плечами, он не любил церемониться с алкашами, а тем более с алкашками, которые для него были хуже бродячих собак. Чтобы не выдать своё презрение, одним движением сорвал пучок травы, стал медленно отряхивать пыль с брюк и ботинок.

– Вот и ладно, – чему-то улыбнулась Гульназ и оживлённо спросила: – А это и есть дядя Гена из Ташкента?

Рука дяди Гены замерла, он выпрямил спину. Он смотрел на неё в упор, а его большие и грустные глаза светились растерянностью.

– Так, значит, это я тебя ненавижу? Это из-за тебя моя жизнь пошла наперекосяк? – гордо сказала она и пошла прочь.

Дядя Гена оглянулся по сторонам, словно пытался увидеть другого человека, которому предназначались эти резкие слова. Он чувствовал себя бессильным что-либо понять, задумчиво и грустно смотрел вслед удаляющейся сутулой спине Гульназ.

До слуха Аси долетели дрожащие звуки открываемой калитки. Они жалобно плутали в знойном воздухе, переплетались с шумом деревьев и удачно гармонировали с гулким жужжанием пчёл. Одна из пчёл повисла перед носом. Ася вздрогнула, прибавила шагу.

Гульназ держала калитку и ждала, когда гости пройдут во двор.

Ася быстро проскользнула, дядя Гена притормозил, сжал губы, нахмурился.

– Откуда меня знаешь? – Заметив, что она его не слышит, придвинулся ближе, думая, что таким образом достучится до неё или напугает. Обычно такой взгляд на баб действовал убийственно. Пусть лучше испугается. И тотчас представил, как она колотится вокруг него, захлёбываясь слезами, и вся дрожит от страха. Он даже отступил на шаг, словно она уже валялась у его ног.

Гульназ стало не по нутру, что гость вдруг перешёл в плоскость неприятия, где был обречён на поражение.

– Идёшь? – Гульназ выдержала его взгляд. – Не уговариваю.

Своим поведением Гульназ застала его врасплох. Не понимая, как себя вести, развернулся, пошёл прочь, но, отойдя шагов на пять, круто вернулся, прислонился к двери калитки, словно пытался удержать.

– Давай не будем ссориться? – постарался сказать ласково и добро.

– Кто ж против! – хмыкнула Гульназ, прошла во двор. – Я за самоваром, а вы проходите в дом, открыто. Живу без ключей.

Ключ! Ключ! У Аси от этого слова сжалось сердце, словно Гульназ открыла дверь в детство...

Зима, 1976

Как золотую медаль, Гульназ повесила ключ на шею Аси.

– Не звони больше, Юлька просыпается.

Придётся привыкать к новой ноше. Противно, конечно. Вдруг кто в школе увидит.

– У каждого ребёнка есть свой ключ, вот только как его использовать, не всем ведомо. Один ребёнок запирается от взрослых, другой открывает свои горизонты. Есть дети, которые теряют, а потом маются в поисках... – стала философствовать Гульназ.

Началось! Начиталась книг, теперь пихает знания куда надо и не надо.

– Я своим открою «Театр на коленке», – буркнула Ася и заправила ключ под ворот школьного платья.

– На коленях? – удивилась Гульназ.

– На коленке. Маленький провинциальный театр, настолько маленький, что может уместиться на коленке.

– Ничего себе! – Гульназ внимательно посмотрела на Асю, словно увидела впервые.

Всем, конечно, смешно от такой причуды, но Ася упряма в своей мечте. Бархатные кулисы, красные кресла, сцена со скрипом. Сцена должна быть обязательно со скрипом. Ася будет ходить по доскам, а они будут нежно отзываться.

«Кто там? – обернётся героиня и, увидев “его”, обронит белый платочек. – Ах!»

Кого «его»? Это не важно. Пусть это будет принц, лётчик, вертолётчик...

«Он идёт. Доски: скрип-скрип-скрип... Сердце: тук-тук-тук...»

Смешно, правда? Но именно так Ася слышит и видит свой театр.

Ася ни разу не была в театре, но ей кажется, что всё должно быть именно так.

Два раза в неделю по радио шёл спектакль: «...В некотором царстве, в некотором государстве... – на берегу злой речушки стоял одинокий домик... – хозяин ушёл на войну и не вернулся...» Слушала долгими зимними вечерами, включала своё неуёмное воображение. Иногда фантазии уносили Асю далеко за границы пьесы. Часто, не дождавшись окончания, засыпала, утром домысливала, помогала действием. Набросив на табурет платок, с одного края обустраивала театральный занавес. Катались машинки, скакали динозавры, оживали куклы. На сцене всегда два персонажа: один постоянный, другой приходящий. Первый, покачиваясь маятником, говорил путаные монологи, второй бесконечно устраивал конфликты, и герои начинали пихаться, толкаться. Орали до тех пор, пока не приходила недовольная Гульназ. Она громила театр, табурет уносила на кухню, платок – в шкаф, а игрушки – в коробку.

Ася обижалась и крутила ручку патефона, ставила старую пластинку на семьдесят восемь оборотов. Без раздумий и сомнений, назло Гульназ крутила её нелюбимую песню, хотя в доме имелись и другие пластинки: на татарском – про солнце, домра с оркестром, Шаляпин «Эй, ухнем!», Утесов и другие.

«Валенки да валенки... – пела Русланова хриплым, визгливым голосом. – Ой, да не подшиты стареньки...» Иголка тоже старенькая, оттого и звук поганый.

Гульназ ругалась, просила убавить звук, поменять пластинку. Чтобы совсем её взбесить, Ася уменьшала скорость, и тогда из мембраны тянулся покорёженный руслановский голос: «Ва-ле-н-ки-д-а-ва-ленк-и-и-уи-уи...»

– Хватит! – орала Гульназ, шлёпала крышкой патефона.

Тогда Ася, как ослица, топала по квартире в отцовских валенках с калошами.

Впрочем, Гульназ быстро оказалась мудрее: научилась понимать, поменяла тактику, не настаивала. По опыту знала, что заводки пружины хватало на один круг, на одну песню. В этом изматывающем верчении Ася могла провести всего полчаса-час, потом, правда, неделю дулась, не разговаривала.

Однажды Гульназ вызвала Асю в тесную кухню, успокоила горячими пирожками, напоила чаем и пообещала сводить в театр. «Но когда это будет? Не доживу, наверное», – грустно сокрушалась Ася, а Гульназ хохотала. Ася тогда так и не поняла, что смешного она сказала. Соседка баба Нюра всё время так говорила, и никто не смеялся, наоборот, все охали, ахали, успокаивали.

Нет, ну на самом деле, где театр, а где они?

Все театры – в Москве, а они жили за Уралом, у чёрта на куличках.

Это очень далеко.

Ася придумала игру, называется «Смотреть спектакль». Она выходила на площадку подъезда – после переезда жили они на третьем этаже пятиэтажки. На площадке четыре квартиры: девятая (двухкомнатная), десятая (трёхкомнатная), одиннадцатая (однокомнатная), двенадцатая (трёхкомнатная). Их была десятая.

Ася садилась на ступеньку лестницы, которая спускалась с четвёртого этажа на третий, упиралась локтями в колени, клала подбородок на ладони и смотрела спектакль, который будто бы шёл на площадке третьего этажа. Сидела часами: «играла музыка, скрипел пол, актриса роняла белые платочки, актёр поднимал. Кутерьма, карусель... Вон та, молоденькая, фальшивит, а вот та рано вступила... Не отрепетировали. Вот куда ты торопишься? А где слуга? Нет, ну сегодня совсем зоопарк...»

Круто, правда? Иногда Ася не выдерживала, выскакивала, показывала. Она ведь точно знала, как играть. Мама ругалась, Гульназ смеялась, соседи шушукались и пальцем крутили у виска.

Ася продолжала сидеть и смотреть и ничего не могла с собой поделать. Вот так, по-детски тупо обожала театр. Безумно боготворила этого древнего динозавра. Про древнего динозавра слышала по радио.

Однажды по радио слушала актёра, который читал «Онегина». Даже и не знала, что у Пушкина есть «Онегин». Честно говоря, не особо поняла, про что там, но когда стали говорить про бал, то в ушах зазвучала музыка и зашуршали платья...

– А сейча-ас...к доске пойдёт... к доске пойдёт...пойдёт к доске... – тянула Ираида Владимировна. – Мурзина!

«...Платье на Асе должно быть розового цвета...»

– Мурзина!

Ася подскочила.

– К доске!

«...Как же я в таком платье протиснусь между партами?»

– Мурзина, я жду!

– А почему я?

– Я, что ли? – Ираида Владимировна смотрела поверх очков.

Вот зачем она так делала? Для солидности? Её вроде и так все уважали. В Асиной школе не хватало учителей, и поэтому Ираида Владимировна преподавала сразу три предмета: математику, физику, географию. Иногда замещала физрука. Порой, когда видели Ираиду Владимировну, не сразу понимали, какой доставать учебник.

Ася медленно брела по проходу в надежде узнать, о чём говорить.

– Что сейчас? – цедила сквозь зубы.

– Физика, – тихо подсказал Марушкин.

– Математика, – Сюзанна Пантелеймонова.

– География, – Супонин.

Ну, Супонину вообще нельзя верить.

Ася мялась у доски:

– Ираида Владим-на, а какой урок-то?

– Третий, – пошутила.

– Ну?.. Э-э-э...

– На выбор, – позволила Ираида Владимировна. – Что учила?

Всё-таки клевая она училка. Ася выбрала географию.

– Земля, как и другие планеты, имеет форму шара, чуть-чуть приплюснутого с полюсов.

Супонин хихикнул:

– Как оладушек?

Главное – не обращать внимания на этого лохматого Супонина – у него всё сводится к еде. Глобус – яблоко, земля – оладушек, в спиртовке – спирт. Однажды на химии не удержался и хлебнул, глаза вылупил, язык вывалил. И хрипит. Откуда-то из груди стали пузыриться слюни. Все жутко испугались – думали, помрёт. Так он выжил, потом сорвал два урока – ходил на руках, прыгал с парты на парту. Вызвали мать к директору, но пришёл отец, позавидовал сообразительности сына.

Спиртовки тогда поменяли на безопасные. Но для большего страха химичка лаком для ногтей нарисовала на каждой бутылке красный череп с костями крест-накрест. Директриса взвыла от ужаса, потребовала убрать. Химичка долго сопротивлялась, в итоге – стёрла кости, оставила череп.

– Мурзина...

– Человек, находясь на поверхности Земли, видит немного, на расстояние всего в несколько километров...

– Ну у тебя и зрение!

– Пантелеймонова... – Ираида Владимировна торцом карандаша постучала по столу.

Как-то незаметно Ася начала не только рассказывать, но и показывать, какая Земля круглая, горы высокие, а горизонты далёкие.

Ираида Владимировна поставила пятёрку и в сотый раз посоветовала записаться в театральный кружок.

– У нас нет театрального кружка, – в сотый раз отказалась Ася и пошла на место в «бальном платье».

– Всё в твоих руках.

– В моих руках только кружок балета в ДК.

Ася сидела за партой, за которой сидела уже пятый год, и на неё смотрели Марья Семёновна, доска с разводами мела, портрет Пушкина, затылки Супонина и Марушкина, круглый светильник, трещина на потолке.

«Они смотрели на меня, и всё было в моих руках». Ася, наверное, хотела этих слов напутствия, пожелания удачи, пинка, в конце концов.

Ираида Владимировна, перелистав страницы в журнале, остановилась на одной.

– Вот. Мурзина, у тебя по географии три пятёрки, а по биологии ни одной оценки. Давай-ка к доске.

«Бальное платье» превратилось в школьную форму. Ася кисло вернулась. Почему-то она знала, что сейчас получит два или, если Марья Семеновна сжалится, три... Пестики, тычинки её мало волновали. Она в них путалась, не понимала, для чего они нужны...

Июль, 2008

Из лаза в двери сарая выбралась облезлая собака. Стыдливо посмотрела на гостей. Когда-то она яростно облаивала любого, даже таракан не мог проникнуть в дом. Но постепенно состарилась. Нижние веки опали, обнажили несчастные красные глаза, задние лапы волоком тащились за телом. Гульназ потрепала собаку по затылку, стряхнула с рук ошметки шерсти. На вид оба древние старики. Сколько Гульназ сейчас? Младше Сашки на три года. А Сашке сколько? Чуть больше шестидесяти. Значит, Гульназ около шестидесяти. Ася вспомнила, что когда-то для неё Гульназ была любимым героем...

Зима, 1975

Однажды в школе объявили конкурс «Мой любимый герой».

Ася долго думала, кто это может быть. Не придумала. Тогда спросила у Гульназ, кто её любимый герой. Им оказался всадник из песни, название которой она не помнила.

– Голова обвязана, кровь на рукаве... – пропела душевно Гульназ.

«А что?» – подумала Ася. Ей нравится. Она представила зелёное поле, по нему скачет лошадь. В седле с трудом держится раненый. Вот-вот на землю упадёт. Ася нарисовала всадника с белой повязкой на голове. Лошадке тоже пририсовала повязки – на голове и ноге.

Всадника рисовала с себя. Встала перед зеркалом и два часа пыталась найти самую трагическую форму. Вот «он» склонился, сполз с лошади, упал. Ася сползла следом с дивана. Лежала на ковре, подогнув ноги, громко стонала, корчилась от боли.

– Что с тобой? – выглянула из комнаты Гульназ с годовалой Юлькой на руках.

– Я умираю, – прохрипела Ася и даже пару раз дёрнулась. Ей казалось, что именно так должен умирать всадник.

– Эй, эй, – засуетилась Гульназ, стала оглядываться.

Ася приоткрыла глаза, громко всхлипнула. Растерянность Гульназ порадовала. Значит, Ася хорошая актриса.

Гульназ опустилась на колени, схватила за плечи.

– Аська!

Ася с трудом открыла глаза:

– Я...

– Аська! Боже! Асечка! Что с тобой?

От её крика заплакала Юлька.

– Щас, щас, вызову скорую, – стала натягивать кофту Гульназ.

Ася мгновенно выздоровела. В скорую звонить не надо. От всех потом попадёт, особенно от Сашки, влетит по-братски мощно, без стеснений.

– Так умирает всадник.

– Какой всадник? – У Гульназ никак не получалось надеть кофту. Руки тряслись, и вдобавок Юлька опрокинулась на спину – шандарахнулась головой об ковёр на полу.

– Твой любимый герой из песни, – торопливо пояснила Ася, стараясь успеть выложить информацию до первого крика Юльки. Юлька пока молчала, словно соображала, как заорать – громко или во всё горло.

Есть, наверное, ещё доля секунды, чтобы похвастаться Гульназ своим шедевром.

– Ужас какой! – вздрогнула Гульназ, увидев красную реку, которая начиналась от груди всадника и, витиевато изгибаясь и расширяясь, проливалась за край бумаги.

Видимо, Юлька решила заорать во всё горло, для этого она вдохнула полной грудью и широко раскрыла рот.

– Ты моя киса, – трясла Гульназ Юльку. От этого рёв Юльки получался каким-то булькающим и прерывистым.

Ася, дождавшись, пока Гульназ успокоит Юлькин рёв до монотонного хныканья, спросила:

– Похоже?

Гульназ прижала Юльку к груди, словно пытаясь оградить от рисунка.

– Ты уверена, что именно так надо?

– Так жалостливее.

– Ты... это... выбери своего героя, – пробормотала Гульназ. – Ну, там, кого-нибудь из сказки. Помнишь, ты говорила, что тебе нравится Иван-царевич. Замуж за него хотела.

– Я? Замуж за Иван-царевича? Бред какой-то! – возмутилась Ася и заметила, как Юлька тянется к хрустальным подвескам торшера.

Да, она видела, но не думала, что так будет. Юлька потянула, и торшер грохнулся. Хрустальные подвески брызнули по комнате, на диван, кресло. Юлька сидела на руках Аси и, вылупив глаза, держала уцелевшую подвеску. Через секунду она засмеялась. Громко!

Всё-таки у Юльки какая-то заторможенная реакция. Гульназ собирала стекло, подметала пол, а Ася думала над своим героем. Полистала книги, сходила к Верке Сковородкиной, к матери на работу. Маминого Тимура Ася уже рисовала, а Верка своего героя не выдала и вообще сказала, что такое задание – для малышей – она выполнять не собирается. Вот Верка всегда так: хочет – рисует, не хочет – не рисует. Ася так не может, она не такая смелая.

Тогда Ася включила телевизор, решила: что первое увидит, то и нарисует. Диктор вещал о юбилее знаменитой балерины, показали сцену из спектакля «Лебединое озеро». Лебедь махала крыльями и утомительно долго умирала.

Ася нарисовала большую сцену Большого театра. Большая сцена на весь лист бумаги, по краям ниспадающие бархатные кулисы, а в центре маленькой мухой – умирающая лебедь.

Чтобы было жалостливо, чуть-чуть добавила густых алых красок.

И вновь Гульназ опупела от красной дорожки, которая начиналась от груди лебедя. Струйка рождалась тонкой, постепенно увеличивалась, широким потоком пропадала за краем сцены (листа).

– Аська, не тупи... – Гульназ сжала тонкие пальцы в кулачки. – Нарисуй Машу.

Теперь Ася задумалась. Маша из сказки «Маша и Медведь» вроде удачная идея. Представила, как Медведь несёт Машу в коробе, а следом, как разбросанные пирожки, тянется кровавый след. Ой, опять что-то не то. Красные пирожки Гульназ точно не понравятся.

– Нарисуй про Золушку, – посоветовала Гульназ.

И Ася нарисовала Золушку со стрелой Амура в сердце. Теперь Гульназ прикусила губу, промолчала.

Может, спросить у отца? «Времена меняются», – скорее всего, ответит он и уйдёт в свою комнату, а Ася останется в своём проходном зале.

В принципе, такое скупое внимание родителей Асю вполне устраивало, потому что теперь у неё была Гульназ. Простила её внезапное появление в квартире, когда они с декретных денег купили Асе детскую мебель для пупсика: кресла, шкафы, диваны. Эта роскошь стоила четыре рубля двадцать копеек, родители дороже рубля игрушки не покупали, да и то на день рождения. Ася об этом мебельном гарнитуре знала всё, потому что подолгу стояла в магазине и даже не мечтала. А тут на тебе. У Аси от такого счастья слёзы навернулись.

– Я тебе говорила, что понравится, – хвасталась Гульназ мужу и обнимала Асю.

На конкурсе «Мой герой» было четыре Золушки, семь Русалок Андерсена. Была ещё пара незнакомых картинок. Ася нарисовала Гульназ с Юлькой на руках. Все странно смотрели на Асю, сравнивали её картинку с образом Девы Марии. Никакой Девы Марии Ася не знала и очень переживала, что ей не дали первое место. Первое место получила Ритка Терн, которая нарисовала памятник «Рабочий и колхозница». И вовсе не похоже...

Глава 13

Бутылкография

Июль, 2008

Дом был пожилым и усохшим, со старыми ранами недомоганий, скрипучим характером. Он очевидно проигрывал борьбу со временем. Шершавые, изъеденные брёвна, обвалившаяся оснастка, кривые окна – всё это лишний раз доказывало, что дому уже тяжело жить, и ещё сложней – принимать гостей. Только из-за тёплого внутреннего мира, которым его одаривали сердечные люди, он ещё держался, открывал двери. Он, как никто другой, знал, что бездомный человек быстро пропадал, превращался в пустоту.

Кажется, нутро дома подверглось артобстрелу. Или разгрузилась мусорка? На веранде стояли три корпуса разобранных холодильников, каждая щель была забита тряпками, ношеной обувкой, сломанными игрушками. Кругом валялись размётанные шнуры, шланги, вёдра. В потолок упирались заклеенные скотчем коробки.

– Заходите, – прокричала Гульназ из дома. Показалось, будто от её голоса коробки угрожающе пошатнулись.

– Осторожно, – предупредил дядя Гена и понял бесполезность своих слов.

Они перешагнули высокий порог, заглянули в дом – и здесь хаос, но уже другой, бутылочный. Всё пространство занимали разнокалиберные штофы, чекушки, Чебурашки. Если бы не грязь и пыль, то дом можно было назвать музеем бутылки или бутылочным царством. На телевизоре стояли квадратные фуфыри, под кроватью – пара пузырей, вокруг печки – россыпь флаконов. На подоконнике среди высоких склянок примостился грязный бюст Ленина. Красная вязаная шапка наползла на левый глаз, нижняя губа сколота, отчего казалось, будто вождь подмигивал или косился в сторону оранжевой утки с прорезью на спине. «Ну же! – криво улыбался вождь. – Вот сюда киньте монету – за просмотр экспозиции».

К окну примыкал шкаф без дверей, на полках царило стеклянное разнообразие.

– Это она! – вдруг обрадовался дядя Гена, и, опрокидывая вещи и бутылки, которые попадались на пути, подскочил к шкафу, схватил квадратную, с витиеватой металлической чеканкой бутылку. – Вот же моя чекань!

Он бесконечно заглядывал в горлышко, переворачивал, тряс бутылку, уже понимал, что она пуста, и всё равно этому не верил. Искренне уповая на шанс, что оттуда выпадет хоть малюсенькая капля надежды, он глазел по сторонам и ждал, что заговорит бутылка, а она молчала. Молчали все и всё. Молчание затягивалось, словно предлагало культурно сформулировать слова, которые имели жизненное значение для человека из Узбекистана. Губы его улыбались. Он смотрел на бутылку и ждал. Он готов был ждать бог знает сколько времени: верил, что она всё точно знала, и она знала, но не могла сказать.

Гульназ полулежала в кресле и внимательно следила за гостями.

– Где? Где монеты? – Обернулся он к Гульназ, сотрясая бутылкой, как гранатой. – Вот здесь было сто монет!

– Я их пропила, – честно созналась Гульназ.

– Не лопнула? – съехидничал дядя Гена.

– Не одна, конечно. С друзьями. Знаете, сколько у меня сразу появилось друзей? Вся Губаха! Вся! С горами, лесами и шахтами. Все меня сразу полюбили и возблагодарили Аллаха, что я есть на свете. Полгода пили. В пьяном угаре зима пролетела как один день. В пятницу осенью начали, в воскресенье весной закончили. Так это, значит, я тебе должна за этот праздник жизни? А я всё голову ломаю, откуда у Мурзиных золото. Сашка, что ли, подсуетился? А ведь могла догадаться, что ноги растут из Ташкента. Конечно же, от дяди Гены. Машина от него, квартира от него, развод от него.

Дядя Гена тихо рычал перегретым мотором.

– Хорошо, – по-звериному, углом рта выдавил он. – А где остальные две?

– Я откуда знаю, – отмахнулась от него Гульназ и вдруг спохватилась, изумилась: – А было ещё две? Как же я их проворонила!

– А где ты нашла эту бутылку? – спросила Ася.

– Так в вашем сарае и нашла. Уголёк ковыряла, вот и наковыряла схрон. В уголочек так аккуратненько был забит. Я думала, Сашка спрятал, так, значит, обязательно вернётся. Как же не вернуться? За мной бы, конечно, не вернулся, а вот за золотишком, само собой, припёрся бы. Я всё Сашку ждала, а тут вы. Узнали бутылку. Оно и понятно. У меня ведь тоже в каждой бутылке память припрятана. Вот эту я выпила, когда Сашка впервые не пришёл ночевать домой. Ой как я орала! Как недорезанная свинья! А он стоит, бедный, руки-ноги трясутся, слова сказать не может. Я ору: «Ты, сволочь! Нагулялся?» А он спрашивает: «Ты Светку Вострякову знаешь?» Кто ж её не знал? Губахинская краса. «Ну, знаю, – отвечаю. – Так, значит, ты с ней кувыркался?» А он: «Под поезд она, – говорит, – бросилась. На три части порвало. Мы её тащим, а у неё ни кровинки, всё в снег ушло. Кожа белоснежная, а на ягодице родинка...» Кулак сжал, размер родинки показывает. Меня тут, конечно, на вой прорвало. Светка Вострякова? Красавица. И вот на тебе. Под поезд. Сашка плачет, жалуется, что милиционер заставил грузить её в фургон. Ещё успокаивал: машина, мол, продуктовая, предназначена для перевозки мяса. – Гульназ тяжело поднялась, задумалась. – Плохие воспоминания, раз пришла в мыслях, надо бы помянуть Светку. Ась, сбегай к Ренату, купи бутылочку. Пообедаем и заодно поужинаем. Хлеб не бери, у меня хлеб есть, Ренат привёз. Подкармливает меня, как скотину. Паршивец он, конечно, хлеб даром привозит, а вот выпить ни-ни... А я же не пью, я бутылки коликцио... колц... бл... собираю. Вот же целая галерея. Про каждую могу рассказать байку. – И уже отрывисто дяде Гене: – Вот чего стоишь? Шныряй за выпивкой. И не смотри на меня так. Не принесёшь, больше слова не скажу, из дома выгоню. Дом мой, всё тут моё!

В случае Гульназ, вероятно, уже поздно говорить правильные слова о вреде алкоголя. Можно только наблюдать, сожалеть. И то эта жалость нужна только тебе самому, а ей она ни к чему, её уже не заботит будущее. Это, наверное, мука ужасная – сидеть и ждать своего конца. Да что говорить, её не заботит и конец, ведь она уже там – разнесчастной мусульманкой похоронена под крестом. У неё уже обратный отчёт – время от дня её «смерти».

– А как получилось, что тебя якобы похоронили? – спросила Ася, когда дядя Гена скрылся в дверях.

– А-а... – И снова это волшебный танец рук. – Тупая история. Пили, гуляли. Я в подпол спустилась за огурцами, а тут из печи полыхнуло. Я эту тётку, что сгорела, даже и не знала. Откуда она взялась в моей кровати, в моём халате? Да, по сути, я многих тогда не знала. Кто попало приходили, пили, уходили. Пили до одури, усиленно пытались пропить золотишко. Все знали, что я ставлю магарыч. Вот и шли всей страной, пытались осилить. А это, должна я тебе сказать, сложно. Никакого здоровья не хватит. Пьёшь, пьёшь, а оно не заканчивается. Прям цистернами завозили. Так эта тётка, ну которая вместо меня... прямо башкой к печке лежала. Вот так с головы и обгорела. Милиция приехала: кто такая? Чей дом? Любки... паспорт на Гульназ Мурзину. А... разбираться не стали, выписали документ. Вот «меня» на кладбище и о-па... А я в подвале. Сама, одуревшая от дыма, вроде как сплю и вроде как всё слышу. Как меня выносят, как хоронят. Ну, думаю, всё, Любка, и тебя белочка посетила. А вообще, Аська, я должна тебе признаться: путаная это какая-то история. С фига загорелось? Я не помню, чтобы топила. Первый раз загорелось чуть после того, как я золотишко-то нашла. А тот уже был второй. И вот у меня подозрение, что подпалили мою хату-то. Специально. Ладно, брошенок полно, переселилась в этот домик.

Неожиданно из угла выскочила мышь.

– Чёрт! – испугалась Ася. – Бегают тут всякие.

– Не бойся. Она не кусается, – отозвалась из кресла Гульназ, не спеша поднялась, тяжело перебирая ногами, подошла к столу.

Запел нож, раздался запах свежей капусты, полушариями полетели листья. Достаточно легкомысленно мышь приблизилась, потянулась за одним, зацепила коготком, второй подтолкнула Гульназ.

– Там в шкафу чашки, принеси.

Под ногами Аси заскрипели неровные доски пола, в шкафу, словно отзываясь, зазвенела посуда. Сквозь окно было видно, что у забора дядя Гена разговаривал с Ренатом.

– Слушай, а ты помнишь тот случай с варежками? – раздалось с кухни.

– С варежками? – не сразу поняла Ася. – С какими варежками?

– Ну помнишь, я тебе связала, с такими красивыми снегирями.

Ася стало стыдно, она не помнила.

– Ну как же! – расстроилась Гульназ. – Я связала тебе шапку, шарф, варежки. Красные такие, а снегири синие.

Странно, конечно, что память так избирательна. Почему она помнит варежки, а Ася – нет?

Зима, 1975

Правда, однажды был случай, что Ася варежки забыла дома, на улице был лютый мороз, ниже сорока. До школы добежала, попеременно грея руки в кармане. Когда совсем становилось нестерпимо, прижимала портфель к груди, прятала руки в рукава пальто, как в муфту Добежала до школы и забыла. Вспомнила только, когда пошла домой. Учительница Ираида Владимировна попросила забрать тетради. Они жили в одном подъезде, и Ася довольно часто ей помогала, особенно когда начинались четвертные контрольные. В этот день можно было отказаться, но у неё даже не возникло такой мысли, привычно схватила авоську, потащила тридцать восемь тетрадей домой. На учительском столе оставалось ещё четыре пачки. «Как она потащит?» – жалела Ася Ираиду Вадимировну.

К утреннему морозу добавился ветер. Начиналась пурга. Хотелось максимально сократить дорогу. Если бежать напрямик через поле, то до дома минут пятнадцать. Ася стояла на краю пустоши и пыталась угадать начало тропы. Ветер, вздымая лёгкий промороженный снег, носил его по воздуху густой холодной пылью, и очевидно радовался, попадая Асе в лицо, заставляя задохнуться. Ася бросила портфель в снег, на него авоську с тетрадями и сунула посиневшие от холода пальцы в карман пальто. Ветер трепал выбившуюся из-под шапки прядь волос, которая очень быстро превратилась в сосульку, но, чтобы её убрать, надо было вытащить ещё не согревшиеся руки, а они совсем ничего не чувствовали. Ветер усиливался, через несколько секунд портфель с тетрадями стало засыпать снегом. Как же холодно! Ася попыталась подышать на руки, растереть. Так оказалось ещё больнее.

Примерно на том месте, где должна быть тропа, Ася ступила в снег, провалилась по колено.

Придётся идти в обход: по автомобильной дороге, мимо магазина «Восход», вниз – к больнице, оттуда возвращаться наверх. Этот путь в три раза длиннее и дольше.

Рискнула ещё раз. Отошла метра на два в сторону. Попала на твёрдый наст тропы. Главное – добраться до поломанной берёзы. Через несколько метров снег стал рыхлым и глубоким. Поняла, что сбилась. При следующем шаге оступилась, опрокинулась в снег на спину. Портфель с авоськой полетели в разные стороны, валенок остался в снегу. Запрыгала на одной ноге, стала шарить в снегу. Пальцы уже побелели и онемели, не чувствуя холода. На ощупь снег казался сахарным песком. Достала валенок, вытряхнула снег, сунула ногу. В остывшем валенке неуютно. Очень скоро нога начала мёрзнуть. Подтянув к себе портфель, авоську с тетрадями, зажала руки меж коленей, обиженно заплакала. Одна за другой струились слезинки, она языком ловила их тепло, и от этого становилось спокойнее. Старалась, чтобы слёзы не попадали на тетрадь, а то останутся пятна – хотя всё равно они появятся от растаявшего снега.

Вернулась на дорогу, нацелилась на магазин «Восход», планировала, что сначала отсидится там, потом перебежками будет греться в ближайших подъездах.

– Ты чего плачешь? – спросила женщина в магазине и присела рядом с Асей на выступе у окна.

Ася вздрогнула и почувствовала свой влажный подбородок. Она даже не заметила, что льются слёзы. Жутко ломало пальцы, ныли руки. Ася морщила лицо, тихо постанывала. Ей казалось, что её никто не замечал, но вокруг уже собирались какие-то люди: кому-то было любопытно, кому-то жалко. Ася никого не видела, она пыталась справиться с болью.

Женщина утёрла Асе щёки, улыбнулась.

– Так почему ты плачешь?

– Руки замёрзли.

– А где твои варежки?

– Дома забыла.

Женщина достала из кармана огромные пуховые варежки и протянула Асе. Она никогда таких не видела. Это были не самовязаные из крашеной колючей шерсти, а фабричные, с ярким орнаментом, из тончайшей нити. Такие в магазине не купишь, только по блату, или привезут из-за границы. Все охнули, хмыкнули, потому что знали цену варежкам, особенно в такой мороз.

– Мамка увидит, ругаться будет, скажет, украла, – стала отказываться Ася, даже отодвинулась от женщины, как от заразной. Женщина подняла руку, осторожно дотронулась до Асиной сырой пряди волос, заправила под шапку и, тотчас испугавшись собственных слёз, резко поднялась, отвернулась от людей.

– Принесёшь варежки потом, – сказала она Асе.

– Куда?

– Оставишь на этом месте.

– Украдут! – В этом Ася не сомневалась.

– Тогда, – женщина огляделась вокруг, – оставь на кассе. Я потом заберу...

Может, Гульназ вспомнила именно этот случай. Асе тогда пришлось всё рассказать, потом горько пожалеть об этом. Потому что Гульназ потребовала у Ираиды Владимировны прекратить эксплуатировать ребёнка. Асе было очень больно слышать эти слова. Да, таскать тетради было тяжело, но всё равно она не считала это эксплуатацией – Ираида Владимировна не какая-то там буржуйка. С той поры учительница прекратила обращаться к Асе за помощью, но заодно и перестала приглашать в дом. А Ася очень любила у неё бывать. Ираида Владимировна тоже жила в трёхкомнатной квартире, но гораздо большей по площади. Ася заметила, что весь стояк больших трёхкомнатных занимали уважаемые люди, только квартира на первом почти всегда пустовала, там редко появлялись случайные люди, быстро пропадали. На втором этаже жила семья журналиста из местной газеты, Ася никогда его не видела, он постоянно был в заграничных командировках и сыну Лёвке привозил диковинки: жвачку, печенье в коробках, лыжные ботинки (а у всех валенки), маску островитян, индейский головной убор из перьев. Квартиру на третьем занимала семья инженера Андреевской шахты: дядя Коля, Антонина Макаровна, их дочь Лена, лицом точь-в-точь Барбара Брыльская. Ираида Владимировна жила на четвёртом, а на пятом – старший инженер хлебозавода.

Поздно вечером Ася с тетрадями поднималась к Ираиде Владимировне. Она открывала дверь с папироской зубах. Бесконечно курила «Казбек». Защищаясь от дыма, чуть прикрывая глаза шторками сухих век. Ася особенно запомнила эти веки, они больше походили на театральные кулисы, нависали над глазами чуть косо. Привычка много курить по вечерам у Ираиды Владимировны осталась с фронта – так заглушали голод и усталость. Учительница в большой квартире жила одна. Говорили, что у неё был сын, которого, правда, никто никогда не видел, но то, что он был, доказывал новый чёрный мотоцикл, который стоял посреди зала. «Мы вдвоём его ждём». Сухой рукой она гладила мотоцикл от руля к колесу, словно прикасалась к сыну.

Однажды, когда они учились в третьем классе, вместо Ираиды Владимировны в кабинет вошёл десятиклассник Пётр Семёнович Чаплин и спокойно сообщил, что этот урок проведёт он. Ася удивилась и обрадовалась. Чаплин ей нравился. Казался взрослым, умным и красивым. От него всегда пахло одеколоном, говорил он медленно и витиевато, потому что готовился поступить на журфак в МГУ.

– А какой урок? – спросила Оксана.

– А какой должен быть? – вопросом на вопрос ответил Пётр Семёнович Чаплин.

– Родная речь, – ответила Рита Терн.

– Значит, будет, – сразу согласился Пётр Семёнович Чаплин.

– Она врёт. Физкультура у нас! – заорал Супонин.

– Пусть будет физкультура. – Спокойствию Петра Семёновича Чаплина можно было только позавидовать. – Моя задача, чтобы вы стадом баранов не бегали по коридорам и не орали. И мне без разницы, на каком вы уроке не будете бегать и орать по коридорам.

– Не, я так не договаривался, – сразу стал кривляться Супонин.

Пётр Семёнович Чаплин одёрнул свой клетчатый пиджак – только ему позволенный в школе.

– Я Пётр Семёнович Чаплин, ученик десятого «А», проведу у вас химию. И если кто-то, – тут Пётр медленно подошёл к Супонину, нажал пальцем на его затылок и стал давить, словно пытался проткнуть пустую голову насквозь, – будет срывать мне урок, то останется после. А если будет сидеть тихо, то я не буду его грузить вопросами, что такое «аш два о».

После этого Пётр Семёнович Чаплин сел за учительский стол, достал учебник химии и стал его читать.

У Петра Семёновича Чаплина тут же появилась куча последователей. Ритка Терн читала про Тимура и его команду, Ася – монгольские сказки. И всё было как-то хорошо. Но недолго. Супонин стал жевать пульки из промокашки и плеваться в трубку от ручки. Метил во всех, но чаще попадал в Асю. Противно всё-таки, когда тебе в шею прилетает вот такая слюнявая прелесть. Ася дала сдачу монгольскими сказками, постаралась треснуть так, чтобы тупая башка Су-понина развалилась на части. Башка Супонина выдержала, а Пётр Семёнович Чаплин – нет: он отложил учебник, поднялся и отобрал у Аси монгольские сказки. А Ася как раз читала про семейную пару аистов, которые вили сказочное гнездо.

– Отдай! – потянулась Ася за книгой.

– После урока, – спрятал он книгу за спину. – А то книга в твоих руках как холодное оружие.

Чаплин тут же Асе разонравился. Зануда. «Тебе, значит, можно давить Супонина, а мне нельзя? Несправедливо. А ну тебя в баню!» Ася достала из деревянного пенала двойной карандаш – с одной стороны синий, с другой – красный. Даже сама не поняла, почему его нарисовала. Красная круглая шляпа, синие широкие штаны, синие усики, красная тросточка. Это был Чаплин. Маленький, худенький, похожий. Вроде никогда не хотела его рисовать. Хотела стереть, но рисунок увидела Верка Сковородкина.

– Кто это? – ткнула пальцем в Чаплина.

– Чаплин.

Сковородкина взглянула на учительский стол, сравнила с рисунком.

– Ага, щас. Не похож.

– Это другой. – Ася хотела стереть, но уронила резинку.

– Чего там? – поднял голову Пётр Семёнович Чаплин.

– Мурзина резинку уронила, – мгновенно сдала Верка.

– Корова! – буркнул Пётр Семёнович Чаплин и вновь погрузился в чтение.

Ася полезла под парту. Нигде не видать. Ах, вот она! Дотянуться самой не получалось. Помог карандаш. Воткнула остриём в резинку... и смешно так получилось. Будто туфелька на ножке.

У Чарли Чаплина есть такие кадры в немом кино. Ася не любила немое кино, но другое по телевизору показывали редко, а ещё реже – мультики, полчаса по выходным. Хорошо, если шли рисованные фильмы, а то кукольные её страшили. Особенно пугали серые волки с потрёпанными кусками меха. Говорят, уже выпустили цветные телевизоры. Странно. Даже трудно представить, какими на цветном экране будут Чаплин или Снегурочка. Когда жили на Верхней Губахе, родители купили первый телевизор «Снежок». Название телевизора себя оправдывало, потому что он только шуршал и показывал чёрно-белый снежок. Ася не понимала, почему все в садике так восхищаются телевизором, хвалятся просмотренными программами. «Почему? – приставала она к матери и упрекала: – У всех показывают сказки, а у нас снег да снег, как в окне, ты, наверное, не умеешь включать». Мать успокаивала: «Вот переедем в Новый город, там будет телевизионная антенна, будут сказки». И мать оказалась права. Когда по телевизору начинались мультики, мать вывешивала в форточку белый платок. Ася с улицы мчалась домой и была недовольна, если вдруг опаздывала к началу: «Чего так поздно позвала?» Мать долго оправдывалась, жаловалась отцу, и однажды он купил Асе часы. Это были первые часы в первом классе. Отец заодно научил пользоваться программой передач.

Ася выставила коленку в проход, «станцевала Чаплина» Верке, обернулись Ритка Терн, Супонин. Даже Пётр Семёнович Чаплин улыбнулся театру на коленке.

До самой перемены на Асиной коленке танцевали балет два цветных карандаша, циркуль с подогнутой ножкой, розовый треугольник. Так хорошо и долго танцевали, что на колготках появилась дыра.

– Упала, что ли? – разглядывала дырку Гульназ.

– Ну... – тянула Ася.

– Чего «ну»? Зашивай теперь.

– Я – зашивать?! – искренне возмутилась Ася. – Это мамкина работа.

– Теперь будет твоя. Иголка с ниткой в шкафу.

– Я не умею. – сжала кулачки Ася. Всё-таки надо эту Гульназ поставить на место. – Чего ты тут раскомандовалась? Тоже мне, приехала: комнату заняла, посуду мой, колготки зашивай! Скоро вообще на работу погонишь. Буду, как мать во время войны, стоять на коробке за станком и делать патроны. Где моё счастливое детство, за которое боролись наши родители?

Гульназ от души хохотала, словно Ася выступала на арене цирка. Что такого смешного Ася сказала? Все так говорят.

– Я не умею делать узелки, – цеплялась Ася за последнюю возможность увильнуть.

– Я сама сделаю, – уже серьёзно обещала Гульназ. – Тащи нитки.

Нитки с иголками лежали в широкой фруктовой вазе. На Урале фруктов отродясь не водилось, так, иногда мелкими каплями падали в торговлю и моментально испарялись, словно дождь в пустыне. Только и оставались слухи, что в девятнадцатом магазине яблоки выбросили, в сорок седьмом огурцы давали. «В Перми баржу с арбузами выгрузили, – обсуждала очередь в овощном магазине, – может, и до Губахи докатится пара кормовых».

За ненадобностью фруктовую вазу превратили в шкатулку. Держа за высокую ножку, Ася притащила вазу на кухню. Вдеть нитку в иголку – привычное дело, часто помогала матери, которая даже в очках не видела ушко. Гульназ всё-таки умела мотивировать: похвалилась, что в пять лет сшила кукле платье. «Надо при случае попробовать. Может, получится», – думала Ася и уколола палец. Больно! Как больно! Из ранки напившимся клопиком вздулась алая капля. Ася испугалась, что сейчас умрёт от потери крови.

– Это всё из-за тебя! – кричала она Гульназ. – Ты хочешь моей смерти!

Гульназ слизнула каплю. От неожиданной ласки Ася растерялась, захотелось прижаться, она уже потянула руки и тут громко проснулась Юлька. Гульназ про Асю тотчас забыла. Всё-таки плохо, когда в доме есть годовалый малыш. Вот почему, стоило Юльке только пискнуть, все как подорванные вскакивали среди ночи и носились вокруг неё? И почему, когда Ася головой бухалась об детскую ванночку, которая неожиданно появилась на стене в туалете, всем было наплевать? У тяжёлой металлической купальни жёсткие рёбра, которые на лбу оставляют ровные полоски синяков. Падала ванночка всегда со страшным грохотом, будила весь дом. Асе влетало по полной. Где справедливость?

Гульназ прижала к груди каравай хлеба, резала большими лепестками, в том, как она размашисто это делает, чувствовалась какая-то огромная внутренняя боль, которую можно заглушить только через харакири. Одно неловкое движение – и нож удачно сорвётся в сердце. И может, тогда боль утихнет.

...Вернулся дядя Гена, принёс тарелку с варёной картошкой, пучок зелёного лука. Гульназ разозлилась, когда поняла, что он пришёл без выпивки.

– Не ори! – Дядя Гена макал холодную картошку, лук, хлеб в соль, жадно запивал колодезной водой. Психанул, когда Гульназ попыталась отобрать еду. – Иди сама проси. Мне не надо. Мне картошки с луком хватает. Между прочим, я твой долг проплатил.

– Божечки светы, – ухватилась за грудь Гульназ, – как проплатил?

– Скажи спасибо, что сосед терпеливый попался.

– Да после первой жены любая другая покажется ланью, – сказала Гульназ и посмотрела на Асю. – Его бывшая – твоя бывшая одноклассница Верка Сковородкина. Мы с ней однажды так хорошо поговорили, что вот. – Гульназ огляделась по сторонам и показала на три стройные бутылки. – «Трёх аистов» уболтали. Так эта Верка такая же гнида, как и я. Ренат её на ручках таскал, а она, фифа, тьфу на неё. Ренат тоже виноват, характер бабий. Взял бы эту Верку за грудки, встряхнул пару раз, а он любовь-морковь, по командировкам мотается, то Верке на белую шубу зарабатывает, то за итальянские сапожки по вечерам шабашничает. – Гульназ шандарахнула кулаком по столу. – Сама схожу! – Попыталась подняться с табуретки, но, когда поняла, что не под силу, умоляюще уставилась на Асю: – Ась, сбегай ты.

– За водкой – нет. Вот за лекарством бы обязательно.

– Так это и есть лекарство.

Ася молчала, даже не смотрела.

– За упокой души раба твоего грешного, – перекрестилась на пустой угол Гульназ, потом сложила ладони лодочкой. – Бисмилляйи р-рахмани р-рахим!

– Кого поминаем? – улыбнулся хитрости дядя Гена.

– Так меня. Спаслась случайно, в туалете сидела, вот и жива.

– Как в туалете? – удивилась Ася, – Ты говорила, в подвале.

– Вот какая тебе разница?! – шлёпнула Гульназ ладонью по столу и заплакала. – Не понимаю, за что Всевышний оставил меня. Сашка не едет, девки бросили. Не принесёшь, не скажу. У меня без топлива рассказ короткий получается, одна желчь только лезет.

– А не много вранья? Позвала на чай, жареную картошку, а у самой шаром покати. Ладно, не ной. – Ася стала протискиваться между стеной и Гульназ. Места мало, пришлось положить руки на плечи. На ощупь Гульназ не изменилась – рыхлая, тёплая, податливая.

– Ты куда? – завертелась на табуретке Гульназ.

– Я сейчас, – Ася поцеловала её в макушку и почувствовала, как Гульназ внутренне расслабилась, словно превратилась в маленькую собачку, сейчас начнёт тихо гавкать, вилять хвостом, лизать руку.

– Ась, ты прости меня, – вдруг заскулила, стала гладить Асину ладонь на своём плече.

– За что? – не поняла Ася, сверху положила вторую руку. Гульназ тоже.

– Ну вы и дуры, – высказался дядя Гена, когда увидел, как обе заплакали, и, чтобы не наговорить ещё больше гадостей, заткнул рот картошкой.

Глава 14

Заноза в душе

Июль, 2008

Ася не знала, правильно ли она поступает, но всё равно шла к дому Рената. Он будет прав, если её прогонит. Но, может, она успеет немного поговорить о Верке. Верка Сковородкина была Асиной одноклассницей и лучшей подругой, хотя они постоянно ссорились. Ася не помнила, что они с ней не поделили, но в садике жутко-страшно дружили, а в первом классе жутко-страшно рассорились и долго не мирились. В итоге Верка в школе подружилась с Босоноговой, а Асю забросила. Потом они снова подружились. И такая карусель у них была постоянно: днём дружили, вечером ссорились. С Веркой дружить без ссор не получалось. Казалось, что она взрослела гораздо быстрее всех одноклассниц, раньше налилась формами и обладала знаниями, от которых у Аси краснели уши. Было ощущение, что она старше её лет на пять. Это, наверное, из-за мачехи.

Отец Верки боготворил двух своих девочек, жену и дочь, баловал и позволял всякие шалости, спускал на них всю шахтёрскую зарплату, а это немалые деньги. Если Асина мать, работая пирожником в кафе, получала пятьдесят шесть рублей, то Веркин отец приносил от шестисот до семисот, в зависимости от выполнения плана. Веркина мачеха работала директором спортивной школы, потом управляла Домом культуры, руководила Центральным городским бассейном. Асе неприятно было о ней вспоминать: сама бледная, овальная, как куриное яйцо, второе – на голове в виде начёса. На приветствия никогда не отвечала, всегда отмалчивалась...

Ася подошла к калитке. В чистом окне истерзанного ветрами домика мелькнуло женское лицо в белом платке. Пропало, появилось на крыльце. Старушка оказалась болтливой: успела рассказать Асе, что она думает о Путине, Навальном, погоде, Ленине (его старушка понимала лучше, чем Путина) и о трагедии русской женщины-алкашки – именно в такой последовательности. И совершенно неожиданно выдала:

– Если Любка послала за водкой, то не дам, а тебе дам.

Ася переводила взгляд со старушки на крыльцо, где стоял Ренат, и, казалось, впервые в жизни не знала, что делать. А старушка уже переместилась под навес, вернулась с бутылкой водки – держала двумя руками, как свиток, подала Асе. Не прощаясь, захлопнула почерневшую, в трещинах калитку.

– Больше не приходи, – внезапно вылетело в щель, – больше не дам.

Больше и не надо было. И этого не надо. Асю вдруг охватила полудрёма. Проще захмелеть от внезапной тишины ясного июльского вечера, когда едва ощутимый ветер словно зависает над деревьями, цветами, похожими на краски, разбрызганные по траве, над уютными заборами и замурованными зеленью садов кроткими домиками. От огромного внезапного простора, летящего навстречу простотой, кружилась голова, словно наступало жёсткое похмелье. Эта безупречная и торжественная красота была создана для неспешного созерцания. Глядя на неё, Ася невольно чувствовала неловкость за всё мелочное в себе.

Ася удивилась этой химии, которая превращала всё внешнее во внутреннее. Теперь бутылка раздражала, как нечто разгульное, нарушающее гармонию. Ощутила желание – вернее, потребность – немедля разбить её о забор! Одним махом убить в Гульназ ту сволочь, которая в ней поселилась, которая побуждала человека превращаться в животное.

В доме было пусто, только у стола сидела собака и горестно урчала. Хлеб проглотила на подлёте, вновь уставилась грустными глазами попрошайки. Больше ничего нет. На столе пустые стаканы, грязные тарелки. Ася налила в чашку воды, поставила на пол. Собака лакала быстро, от чего пол темнел мелкими брызгами.

Во дворе смеялась Гульназ, что-то громко говорила. Собака навострила уши, потащила тело к двери, ловко перекинула через порог, пропала в темноте. Ася выглянула в окно.

Гульназ в белой ночнушке тяжело тащила ведро к бане. Серебристые брызги плескались через край. Гульназ дёрнула дверь бани, белым пятном в темноте проёма стоял голый дядя Гена.

– Иди, иди, – крикнула ему Гульназ и захлопнула за собой дверь.

Ася ходила туда-сюда. Когда успели сговориться? Не полгода же она отсутствовала! Всего минут десять. Надо сходить туда и спросить, что происходит. Пусть скажут, что она ошиблась. Но страшно. Ася большая девочка и понимает, что она там лишняя. Ещё страшнее сидеть в скорлупе дома.

Захотелось домой: к Руслану, детям.

Позвонила. Связи нет.

На столе был бардак. Пахло селёдкой, по грязной посуде ползали мухи. Сонный овод с тихим жужжанием бился в мутное стекло. Из соломенной хлебницы торчали куски тёмного кисловатого хлеба. Тут же, у хлебницы, стояла наполовину опустошённая трёхлитровая банка с солёными огурцами.

Когда Гульназ вышла из бани, Ася мыла посуду. Выбежала во двор. Гульназ ломала крапиву у забора, уверенная, одухотворённая, счастливая, она словно вынырнула из прошлого и стала родной и знакомой.

Ася тихо её позвала.

Гульназ подняла голову, охнула, вспомнила про неё, оглянулась на баню, словно мучительно выбирала, кто роднее. В данную минуту радость от дяди Гены пересилила.

– Ты это... прости. Ладно? Сначала мы помоемся, потом ты. Или спать ложись.

Ася выжидала, когда Гульназ затребует водку.

В маленьком банном окошке мелькнула тень, скрипнула дверь. Гульназ напряжённо прислушалась, стала торопливо драть крапиву вместе с корнями. Ночнушка мягкой вуалью облегала большую грудь, ходившую, как колокола в набате. Гульназ уходила по дорожке, выложенной кирпичом, ровно держа спину, чуть набычив голову – такая походка у неё появилась от тяжести косы, когда-то густой, волнистой, как кипучая морская волна. Больше никогда в жизни Ася не видела такой природной роскоши...

Лето, 1975

Каждый год отец выписывал журнал «Работница». Темы были разные: звёзды, цветы, причёски. Непонятно, что случилось с Гульназ, но она зациклилась на фотографии работницы с далёкого автосборочного завода – короткая стрижка, чёлка вбок, глаза, полные озорства.

Однажды позвала Асю в парикмахерскую. Ася надеялась, что Гульназ передумает. Но Юлька сидела у неё на руках и постоянно тянула её за волосы, хныкала, барахталась. Ася следом толкала пустую коляску и мечтала, чтобы в парикмахерской была куча народу. Парикмахерша Наташа бойко отреагировала на просьбу Гульназ.

– Волосы сдашь или с собой заберёшь?

– Заберу.

– Дорогая вещица. Жаль отрезать. – И Наташа стала уговаривать Гульназ не отрезать косу.

Не уговорила...

Июль, 2008

– Нам надо ехать, – сказала Ася спине Гульназ.

Сказала нарочито громко, надеясь, что услышит дядя Гена.

– Не ори, – резко остановилась Гульназ. – Ты умеешь будущее знать?

– Откуда?

– Ты – ниоткуда. А я знаю всё на свете, – Гульназ размашисто шлёпнула крапивой по лодыжкам, икрам, полечила руки, шею, уставилась на Асю. – Нечего людям праздник портить. Займись лучше делом.

– Каким делом? – опешила Ася. – И так уже посуду помыла.

– Молодец! А теперь, – Гульназ закрутила головой, словно мачеха, искавшая для Золушки работу, – покрась хвост аисту.

– Какой хвост?

– Краска в сарае. Кисточки сама поищи. Смотри с лестницы не грохнись. И вообще... – пригрозила розовым пальчиком, – не лезь. С Сашкой жизни не давала и теперь мечешься.

Вот это да! Хорошенькое дело! Ася чуть не заплакала от обиды. Обогнала, стала докапываться до сути:

– Когда это я вам не давала?

– Отвяжись.

– Да ты сама с мамкой вечно Сашку пилила!

– Слушай, – остановилась Гульназ, – будь котиком, исчезни на пару часов. У меня, понимаешь, дефицит мужского внимания.

«С Сашкой жизни не давала» прочно засело у Аси в голове. Надо взять себя в руки, ведь у неё совсем другие воспоминания.

Зима, 1975

Однажды Ася пришла из школы и услышала, что Сашка ссорился из-за неё с Гульназ, которая приготовила блинчики с творогом.

– Я мужик и мне нужно мясо. Мясо! Ты меня слышишь?! – орал он и с яростью отряхивал блинчики от творога.

– Это Аське. Ты свои, с мясом, съел.

– Хочу ещё, вот, заверни сюда мясо! – Саша тряс блином, словно это была тряпка.

– Отпусти блин, – сурово попросила Гульназ, – я Аське уже три раза обещала блины с творогом. А если ты не наелся, сними напряжение в холодильнике. Там щи, котлеты.

– Сама ешь свои щи в холодильнике.

– Не злись, сладкий мой, – улыбнулась Гульназ. Это был мощный удар. И она это знала.

Саша вскочил:

– Не называй меня сладким!

– Не буду, – ещё раз улыбнулась Гульназ и добавила: – А ты не ори, не ори на меня.

Тогда Асе расхотелось блинов с творогом. Она прошла в зал, бросила портфель за диван. Историю про «сладкий мой» она помнила. Это случилось летом.

Родители давно просили Сашу сделать ремонт на кухне – всего-то ничего: убрать с потолка старый слой и нанести новый. Надо было взять и сделать. Но у Саши всегда находился повод слинять: то не было времени, то красок, то желания. Но потолок не дремал. Он сначала просил ремонта, а потом стал его требовать. Маленькая трещина превратилась в большое пятно в окружении ломкой штукатурки, которая каждый день осыпалась мелкими дозами. Когда известь угодила в чай, Саша возмутился:

– Ай! У-у-у, ну почему именно мне?! – Ложкой ловил влажную пластину, а она таяла и расплывалась серым пятном.

Гульназ заменила чашку и ложку.

Следующий осколок упал Саше на голову, оттуда – на стол. Юлька сунула осколок в рот.

– Ты что делаешь? – накатил волной Саша. – Бяка, брось, говорю!

Юлька улыбнулась, стала радостно бить ручками по столу.

– Забери! – потребовал Саша у Гульназ.

На ложку с яблочным пюре Юлька охотно открыла рот. Гульназ собрала с языка Юльки кляксу подтаявшей побелки.

– Если всё сделать грамотно, то тут немного работы, – осматривал Саша серый потолок.

– Аська за тебя уже половину сделала.

– Это как? – уставился он на сестру.

Ася обиделась на Гульназ за предательство. Просила же не говорить. Сдала с потрохами.

– Вчера играла с феей, и вот результат, – показала на потолок, обняла Асю за плечи.

Сработала дурацкая привычка всё прощать за обнимашки. Юлька тоже научилась этим пользоваться. Сначала машинкой по башке треснет, а потом обниматься лезет. Ася прощала. Наверное, это неправильно. Но Ася не могла по-другому, от неожиданной ласки мгновенно расплывалась в широкой улыбке.

– Кто такая фея?

– Куколка, – ответила Гульназ Саше.

– Ты что, играешь в куклы? – уставился он на сестру.

– Я Юльке рассказывала сказку про Дюймовочку.

– И?..

– И она улетела, – сказала Ася.

– Кто улетел? – стал терять терпение Саша.

– Куколка-фея.

– Помнишь, ты привёз Юльке из Москвы куколку, – почему-то издалека начала объяснять Гульназ Саше.

– Не помню.

– Ты рассказывал, что купил её на Казанском вокзале. Она ещё жужжит и летает.

– Не помню.

– Неважно, – отмахнулась Гульназ. – Вчера Ася решила рассказать Юльке сказку. А так как она просто рассказывать не умеет...

– Умею, – перебила Гульназ Ася.

Гульназ вновь обняла Асю.

– Она эту сказку решила показать: сыграть спектакль. Дюймовочкой стала фея, которая умеет летать. Фея полетела и крылом застряла в потолке. Ася полезла её спасать и – вуаля: картина маслом.

– А чего только половина, могли бы всё грохнуть?

Гульназ надула губы:

– Когда вчера всё рухнуло, я жутко испугалась. Думала... землетрясение. Чего ты смеёшься? – накинулась на мужа.

– Представил вас в побелке. Три бледные бабы.

– Три Снежные королевы. Тесто испортили, Юльку пришлось мыть. Я, между прочим, больше часа ползала, всё убирала, так что тебе осталось немного. Совсем чуть-чуть.

Ася вообще не понимала, зачем Гульназ всё рассказывала Саше. Никакой интриги. Она, к примеру, специально придумывала тайны и гордо их хранила. Иногда горько плакала, а он кружил рядом и выспрашивал, что случилось – а случилось его невнимание. Но она молчала, слёзы текли по щекам на воротник школьной формы. Сашка бежал к родителям, теперь вокруг неё кружили втроём, мать отрывала ручки от зарёванного лица дочери, заглядывала в глаза: «Что болит? Что случилось? В школе обидели?» Когда вопросы иссякали, Ася убивала ответом наповал: «Я б-б-оюсь умирать!»

Они всегда дружили, пока Саша не женился, – детская привязанность сразу пропала. Теперь странно было представить, что когда-то они играли в машинки, клеили самолёт, запускали его с шифоньера. Самолёт кружил по комнате, застревал между подушек. Так и торчал хвостом вверх, пока Ася сидела на шифоньере и душевно пела о бедном зэке, которого незаконно обвинили, жена бросила, дети не помнили. Ужасно фальшивила. Саша смеялся и за булочки продавал родителям билеты на моноспектакль.

Саша в газетной шапке катал валик по потолку, а Ася добавляла краски, меняла кисти.

– Можно я пойду? – хныкала она время от времени.

– Куда? – тормозил её Саша, утирался тряпкой, от чего на лице оставались белые полосы.

– Ты замарался, – радовалась Ася.

– Неважно, – отвечал Саша устало.

– Я есть хочу.

– Ешь!

– Я пить хочу.

– Пей!

– Я хочу на улицу.

– Я тоже весь сдох, – Саша кинул валик в таз, брызнула краска. – Зараза. Осталось чуть-чуть.

Ася мешала сахар в холодном чае и продолжала гундеть:

– Ты полдня говоришь «чуть-чуть». Жарко!

– И мне жарко. А весь мокрый и солёный.

Ася махнула в брата ложкой сахара.

– Теперь ты сладкий, – рассмеялась она.

В ответ Саша тряхнул валиком, и Ася покрылась мелкими белыми бусинками.

– А ты божья коровка. Сделай мне чаю.

Саша с чаем вышел на балкон. По всему парапету кудрявилась петунья. Мама обожала петунью и на зависть соседям делала из балкона райский уголок. Саша мамину страсть не разделял, но с удовольствием проводил здесь вечера.

Он облокотился о перила, ткнулся носом в фиолетовый цветок со сладковатым запахом. Из цветка появилась пчела, жужжа, повисла над цветами. Тут же появилась вторая, словно договорились заранее. От греха подальше Саша перешёл на другую сторону балкона, отпил чая. Пчёлы послушно последовали за ним. Он никогда не боялся насекомых, но, когда их стало пять, недовольно буркнул: «Отвяньте!» Пчёлы его или не услышали, или не поняли, но их число увеличилось до семи. Он нехотя вернулся в спальню, сел в кресло и тотчас заорал, потому что одна пчела атаковала правый глаз. Рванул по коридору, но жужжалки преследовали везде: в комнате, на кухне, в туалете.

– Ты чего? – удивилась Гульназ суматохе.

– Пчёлы! – орал Саша и махал руками.

– Беги под душ.

С одной стороны шторок шумела вода, а с другой шумели пчёлы.

Правый глаз отёк, как облако, и две недели рыдал и никак не мог выплакаться. Когда Сашу спрашивали, что случилось, Гульназ хитро отвечала, что это от сладкой жизни...

Июль, 2008

«Если я справилась с горой немытой посуды, то и с аистом справлюсь», – думала Ася. Зашла в сарай, краску искать не пришлось, банка стояла на виду, а сверху – новая кисточка. Как будто специально приготовили для неё. Деревянная лестница нашлась за сараем. Попыталась поднять. Чёрт! Тяжеленная! Потащила волоком. Из бани раздался взрывной хохот. «Это они надо мной, – решила Ася, остановилась, встряхнула руками, выгнула спину. – Бывают девушки красивые, бывают девушки умные, а бывает Ася, которая тупо таскает лестницу, чтобы покрасить хвост аисту. Но ничего, справлюсь». Глянула в небо, где под настроение серел облупившийся хвост птицы. Странно всё-таки: оба аиста целиком ухожены, только у одного хвост не прибран. Чего не хватило: краски или сил доделать?

Казалось, лестница вот-вот ударит или похоронит под своей тяжестью. Ася тянула, переворачивала, поднимала её. Получалось, но неустойчиво, одна ножка, изъеденная сыростью и временем, стала короче другой. Под коротышку подставила кирпич. Получилось ещё хуже. Только Ася наступала на перекладину, лестница кренилась то в одну, то в другую сторону, словно играла, пугала, предавала. Непонятно почему, но Ася вновь и вновь искала устойчивое положение. Наверное, сказывалась привычка всё доводить до конца, или она невольно ощущала, что аисты ожидают её, приглашают полюбоваться видами с высоты.

Забралась на верхотуру и почувствовала себя всесильной. Красота, гармония, лёгкость не только восхищала, но и успокаивала. Теперь, чтобы дотянуться до гнезда, надо было наступить на крышу. Как? В одной руке краска, вторая крепко сжимает перекладину. Пока примерялась, в голове поплыли картинки из плохих новостей: костыли, больничные палаты, покойники, волчьи оскалы. Стояла столь неудобно, что, когда услышала в доме взрыв разбитого стекла, не удержалась и покатилась вбок. Лестница, как часовая стрелка, скакнула на пятнадцать минут вперёд и уронила Асю в крапиву. Ася не просто так падала, она пыталась зацепиться за крышу, стены. Насобирала заноз выше крыши. Ладони напоминали тетрадь первоклассника по чистописанию – одни косые палочки.

После грохота водворилась тишина, она была поразительной и неестественной. Неожиданно запела труба. Её первые звуки были тихими и робкими. Потом необыкновенное, вибрирующее звучание овладело всеми: замолкли птицы, притих ветер, перестали звенеть звёзды. Труба тосковала, и что-то новое и непредсказуемое было скрыто в этой музыке, словно труба переосмысливала знаменитое выражение Генриха Нейгауза: «На трубе – трубят, на флейте – свистят, на скрипке – скрипят, а на рояле – играют»... Сейчас труба делилась с миром сокровенным.

Иногда к первой трубе присоединилась вторая, словно вступала в диалог. Фразы первой трубы звучали одна за другой, вторая была проще, словно только поддерживала, одобряла мысль одной длинной нотой. Третья труба лишь вздыхала. Это походило на первый вздох новорождённого или последний выдох усопшего.

Ася потянула лестницу вверх. Снова взобралась.

Первой трубой оказался Ренат, второй – его мать. Они сидели на крыльце дома: он на нижней ступени, она выше – и музицировали на пару. Третьей трубы не было видно, но было слышно, как она вздыхала, вдыхала, выдыхала. Наверное, кто-то из соседей, догадалась Ася, и сама себе не поверила. Кажется, третьим был сам дух города-призрака. Он играл летний вальс, или плач души по ушедшему детству, или песнь любви, что ещё не спета. Ася, как пленник, без раздумья брела за ним в дальние дали.

Ренат с матерью уже ушли в дом, а Ася продолжала сидеть на перекладине лестницы и слушать третью трубу.

Ася долго мыла руки в бочке с водой, особенно крупные, не полностью ушедшие под кожу занозы вытаскивала за торчащие концы. Вытирала руки влажным полотенцем, от его прикосновения по телу бежали мурашки. Местами выступила кровь. Зашла в дом, потянулась к бутылке, искупала руки в водке.

– Ты что делаешь? – взревела Гульназ, увидев, что Ася ополаскивает руки водкой. – С ума сошла?

Асе стало противно, когда Гульназ жадно припала к горлышку: её не трогала Асина боль, капля водки была дороже.

– Тебя что, нельзя на минуту оставить? – Гульназ вернула бутылку на стол, удовлетворённо булькнула, заметив, что осталось чуть больше половины. – Я тебя просила только хвост покрасить, а ты чуть не убилась. Дай посмотрю! – Схватила Асю за руки, как преступника, вывернула ладони. – Зараза. Работы на весь вечер. Посиди немного, я сейчас, принесу тёплой воды.

Дождавшись, пока Асины руки промокнут в солёной воде, Гульназ иголкой цепляла занозу и старалась это делать безболезненно. Ася напрягалась – от боли хотелось бежать без оглядки. Но покидать Гульназ не хотелось. Она вернулась из бани добрая и помолодевшая, словно смыла с себя лет двадцать. Сзади стоял дядя Гена. Он был в тёмных шортах и белой замызганной футболке. Футболка! Она показалась знакомой. Ну конечно. Давным-давно Ася подарила Сашке на день рождения. Жила тогда в общежитии, купила у Файки за двадцать пять рублей, к слову, очень дорого. Торговалась, показывала на брак: когда трафарет переводили на ткань, попали на складку. Расправившись, складка порвала отпечаток надвое, отчего рисунок получился с белой диагональю. Файка уступить отказалась. Ася всё равно купила и подарила брату. Больше эту футболку она никогда не видела, думала, выбросили, а она выплыла здесь. Выходит, Сашка здесь был? Бывал? Бывает?

Непонятно почему, но Асе стало тепло.

Осень, 1976

Вспомнился случай, когда пришла из магазина и увидела зарёванную Гульназ. Ася никогда её такой не видела. Она сидела за столом, вся раскрасневшаяся, потерянная, взъерошенная. Сашка отмахнулся и не разрешил задавать вопросы.

Ася побродила по квартире, рассеянно заглянула в холодильник. Почти пусто – какие-то варёные овощи, детские смеси. Пожевала морковку. Асе больше нравилось, когда Гульназ с Юлькой встречали картошкой, супом, а не слезами. Заглянула в комнату брата. Гульназ держала Юльку на коленях, Сашка обнимал её за плечи, и они о чём-то тихо переговаривались. Услышала только: «С Юлькой кого оставим?» Странный вопрос. Обычно с ней оставалась бабушка, редко – дедушка.

– И-а-у! – Юлька сползла с коленей Гульназ и заторопилась к Асе.

– Аська? – обернулся Саша и задумался. – Ась, будь другом, посиди с Юлькой.

Оставаться с Юлькой для Аси не было никакой радости. Поиграть, потискать – это пожалуйста. Но сидеть – ни за что. Однажды согласилась. Так эта Юлька после ухода родителей мгновенно превратилась в демона. Ни есть, ни пить не желала, орала на весь дом. Два часа отсутствия родителей Асе показались вечностью.

– Ась, – обернулась Гульназ. Лицо опухшее, глаза красные.

– А мама чего?

– Ась, нам всем надо съездить к моим родителям, у меня мама заболела.

– Я с вами! – обрадовалась Ася. Она любила тётю Машу.

Гульназ с Сашей переглянулись.

– Лучше не надо, – медленно сказала Гульназ. – Лучше посиди с Юлькой. Я тебе смеси приготовлю. На два дня.

– Два дня?! – заорала Ася.

– Одну ночь, – затараторил Саша и выставил указательный палец, чтобы Ася не только услышала, но и увидела. – Одну ночь, всего одну ночь.

– Может, бабу Веру попросим? – Гульназ подняла Юльку на руки, поцеловала. – Заодно и за Асей присмотрит.

– Я чё, маленькая? – возмутилась Ася и стала торговаться с Гульназ: – С тебя вареники с творогом и картошкой. И лучше на неделю...

Гульназ моментально согласилась. И Ася поняла, что продешевила. Надо было просить на две недели.

– Вот трусы, носки. Ползунки в шкафу, кофточки меняй, – по третьему кругу проводила инструктаж Гульназ. Вместе с горой тряпок росло Асино недоверие.

– А вы точно на одну ночь?

Верка позвонила именно в ту секунду, когда за родными захлопнулась дверь и Ася с Юлькой остались вдвоём.

– Аська, ты умеешь хранить тайны? – сразу спросила Верка.

Началось! Опять что-то придумала.

– Не умею. – Ася надеялась, что Верка сразу обидится и бросит трубку.

– Что-то случилось? – отреагировала Верка.

– Да! Я нянчусь с Юлькой.

– Тебе хорошо. – И Ася услышала столько печали в её голосе, что задумалась: может, ей действительно хорошо, что она нянчится с Юлькой, которая в данную минуту усердно скидывала с обувной полки всю обувь.

Одной рукой Ася держала трубку телефона, а второй возвращала тапки, ботинки на место. Юлька бубнила, пищала, швыряла всё обратно на пол. Прошло полчаса, Ася ползала по полу, одновременно болтала с Веркой по телефону и ставила тапочки на место. Ася уже знала, что Верке кто-то всучил мышь, и теперь она уговаривала Асю забрать её к себе. От мыши Ася отказывалась, а Верка находила всё новые аргументы.

– Всего одну ночь, – верещала Верка. – Завтра отец уедет на смену, я выпущу мышку, эта (мачеха) испугается и купит мне лису.

– Почему лису? – не понимала Ася. – А вдруг купит кошку? Они тоже умеют охотиться за мышами.

– Не спорь. Лиса будет охотиться.

– Ну не знаю, – задумалась Ася.

С одной стороны, ничего страшного не будет, если Веркина мышь переночует у них, а с другой стороны... И тут Ася увидела Юльку. Она сидела на полу и усердно растирала по коричневой входной двери чёрную ваксу из круглой баночки. Щёки, лоб, язык, ползунки были чёрными. Чёрными были Асины колготки и руки.

– Ё-моё, когда успела? – заорала Ася и кинулась с Юлькой в ванную. Потом долго мыла, переодевала Юльку, стирала ваксу с двери. На ней всё равно осталось тёмное пятно химического ожога. Ползунки и кофту пришлось глубоко закопать в мусорное ведро.

Когда Юлька сидела на горшке и пила из бутылки молочную смесь, снова позвонила Верка.

– Чего у тебя там?

– Стихийное бедствие, – устало пожаловалась Ася и пошла в туалет опростать горшок.

Юлька пришагала следом. Она сразу ухватилась за газету, которая быстро превратилась в рваную бумажную кучу. Потом Юлька переключилась на сливной бачок унитаза. Тянула за цепочку, слушала, как вода с шумом уходила вниз, как потом с неторопливым журчанием бачок наполнялся вновь.

Ася сидела на ящике с картошкой и следила за Юлькой. Юлька изучала поведение воды, и Асю это успокаивало.

В дверь позвонили. Ася открыла.

– Смотри, какая лапуля. – И Верка показала банку с рыжей крысой.

– Ты сказала, что тебе дали мышь.

– Ну. А это кто?

– А это крыса.

– Ай, ладно. Ты крысу спрячь, а я в тубзик, – затопталась на месте Верка.

Ася стояла с клеткой посреди комнаты и придумывала, куда её спрятать. Главное, подальше от Юльки. И тут Верка громко позвала Асю.

– Иди сюда. Тут это... – Верка не знала, что сказать.

Грязная Юлька стояла около унитаза, переполненного картошкой. Картошка валялась везде, а ящик был практически пуст.

– Ты что творишь?! – взвыла Ася.

– Ты чё орёшь? – вздрогнула Верка и крепко сжала ноги. – Я чуть не обоссалась. Я домой погнала. Может, успею.

Юлька обернулась, улыбнулась, протянула картошку.

– Ня...

– Ты! – взвыла Ася, и Юлька тут же обняла её грязными руками.

Скоро позвонила Гульназ.

– Как там у вас?

– Нормально, – ответила Ася, не выпуская Юльку из виду.

Юлька стояла в ванной по колено в воде, хлопала ладошами по своему мокрому животу.

– Что делаете? – осторожно спросила Гульназ.

– Моемся.

– Вдвоём?

– Нет, моется Юлька, а я её мою.

– Смотри, чтобы не простудилась.

– Хорошо.

Юлька совком зачерпнула воды и метнула в Асю.

– Ня!

– А-а-а! – взвыла Ася.

Гульназ перезвонила через пять минут.

– Что делаете?

– Едим. Юлька – смесь, я – суп. – Ася держала Юльку на руках и отворачивалась от бутылочки, которую та пыталась впихнуть ей в рот.

– Смотри, чтобы Юлька не подавилась. Ты смесь подогрела?

– Да. – Ася поперхнулась, закашлялась. – Гульназ, давай потом.

Гульназ перезвонила через час.

– Что делаете?

– Я лежу, а Юлька катает по мне машинку.

– Хорошо, ложитесь спать. Если будет прохладно, в шкафу есть одеяло в синюю клетку. Ты молодец... совсем взрослой девочкой стала.

Ася по голосу поняла, что Гульназ плачет.

– Ты чего? – оторопела Ася.

– Мама ушла, – тихо сказала Гульназ и отключилась.

– Куда ушла? – стала кричать Ася в пустую трубку. – Куда?

И тут Юлька колесом машинки заехала Асе в глаз.

– Больно же! – заорала Ася и сбросила машинку на пол.

Юлька заплакала. Ася так бы на неё не злилась, если бы не последние слова Гульназ. Что-то жутко тяжёлое было в этой короткой фразе. Асины губы предательски задрожали, она подняла машину, обняла Юльку.

– Не реви, – сказала она и забибикала пожарной машиной.

Юлька схватила машину и кинула в Асю.

– Больно же! – замахнулась Ася на неё.

Естественно, Юлька отреагировала слезами.

И Ася тут же расстроилась. Всё-таки злая она какая-то по отношению к Юльке. Ася поставила машину себе на колени и понесла ахинею:

– В некотором царстве, в некотором государстве машин жила-была королева Пожарная машина...

Юльке, похоже, понравилось. Она устроилась на правой коленке Аси, потому что на левой катала пожарную машину.

– ...и была у Королевы-мамы дочь, и звали её Пожарная телега.

Ася рассмеялась над собственной глупостью. Пожарная телега – это скорее бабушка, чем дочь. И снова вспомнила Гульназ, её маму...

Юлька уже спала на полу, а Ася всё рассказывала сказку: в ней были войны, страхи, предательства, но самое главное – никто ни уходил. Хотя Ася понимала, что так не бывает.

Они, обнявшись, спали на полу, и им без одеяла было тепло и уютно.

Глава 15

Признание в любви

Июль, 2008

Дядя Гена сидел за кухонным столом, то и дело поглядывал на Асю и Гульназ. Жадно пил чай, обливался потом. Футболка прилипла к спине, чётко очертила сильные плечи, развитую грудную клетку. Мужчина, который смотрится идеально в потрёпанной футболке, никому не позволит сесть себе на шею. Для таких, как он, обручальное кольцо не превращается в хомут.

Ася тихо пискнула, когда иголка вошла глубоко.

– Потерпи, потерпи секунду, – шептал голос и вонзал иголку глубже. Ася неосознанно опустила руку под стол, но Гульназ вернула. – Не дёргайся! Будет больнее.

– Злая ты.

– Добрым быть тяжело, а недобрым быть одиноко, – отмахнулась Гульназ знакомым жестом.

Ася дотронулась до ладони Гульназ, так и есть: нежная кожа, как у младенца, тёплая, живая.

– У тебя красивые руки.

– Я тоже заметил, – кивнул дядя Гена, попытался повторить жест. Получилось топорно-жёстко. – Как у балерины.

Гульназ поймала его взгляд, убрала со лба прядь волос и, смутившись, отвернулась.

– Тоже мне сказал – балерина. Да у нас на швейке с другими руками пропадёшь. Чуть зазевался, и пришьёшь пальцы к одеялу. Особенно когда кружева строчишь. И так крутишь, и этак, работа ювелирная, а скорость бешеная, всем же норму подавай, вот и вытворяешь пальцами кордебалет. Вот, – показала указательный палец, – по первости насквозь.

В полумраке сложно разглядеть под ногтем три точки, но Ася знает, что они есть. Сам ноготь изросся, а серые точки остались. Теперь понятно откуда.

Дядя Гена отломил от хлеба большой ломоть, отправил в рот, широко улыбнулся.

– Такими пальцами только мужиков манить, до инфаркта доводить. С такими танцами рук в кино играть.

Ласково шлёпнул Гульназ по заднице.

– Ай! – вскрикнула Ася от боли. Гульназ отдёрнула руку.

– Не буди лиха, – обернулась к дядя Гене. – Я не такая. Я не по творчеству, это вон у нас Аська всё в актрисы метила. Кем хоть работаешь?

– На рынке торгую.

Рука Гульназ вновь дрогнула.

– Ой!

– Чем? – У Гульназ выразительный взгляд, лицо в меру серьёзное, но при этом доброжелательное. – Сашка говорил, институт закончила, на инженера выучилась.

– Окончила, – согласилась Ася. – Только когда завод сгорел, я в декрете была, больше на работу не взяли, сократили, пришлось выходить на рынок.

– Вот беда-то. Я ж, когда померла, тоже пошла торговать. Сначала после пожара испугалась. Потом сила появилась, хотела вернуть всё назад, девок забрать из детдома, устроиться на швейку, замуж выйти. Тут один философ клеился, тоже алкаш, но умный чел был, постоянно точил мне мозги до одури: «Ты, Любка, говорит, соберись. В душе твоей сидит неопознанное, ради чего жизнь зачинается. Суть твоя в том, что проходит твоя жизнь в бездарности, но проявляются минуты сомнения и тебя поддерживают прошедшие годы, когда ты не дешевила, а знала грубость и красоту реального мира, пыталась получить любовь через семью. Не ради денег старалась, жила как положено, во имя человеческого долга, но поддалась искушению любить мужа больше, чем Всевышнего, за это липкое неведение и получила кару от ангела Кармы, который превратил мужа в пьяницу и гуляку». Много чего говорил разумного и непонятного. Баб жутко ненавидел, но замуж звал. Парадокс во всём. Когда меня лишили пенсии, стал гнать меня в собес. Сходила, а они ни в какую не хотели признавать свою ошибку, милицейские протоколы подняли, официально мою жизнь вычеркнули, послали меня подальше. Мне стало лень с ними воевать! А ему стало лень со мной жить. Сбежал. Чем думать о плохом, пошла с Ёбурга сумки тягать, хорошо получалось, пока не стали на рынке документы требовать. Ну дак всё – опять запила. Я думала, ты артисткой станешь.

Все так думали...

Декабрь, 1975

Однажды на перемене Ираида Владимировна послала Асю вниз, встретить актрису.

– Специально для тебя пригласила известную и заслуженную, – положила руку Асе на голову, словно благословила.

– Старуха, что ли? – встрял Супонин.

– Сейчас увидишь.

Возле гардероба стояли девушка и женщина постарше. Обе красивые и какие-то одухотворённые. Актриса обязательно должна быть одухотворенной, решила Ася и спросила:

– Здравствуйте. А кто из вас актриса?

– Я! – ответили обе.

Ася растерялась. Она надеялась, что по дороге в класс задаст актрисе кучу вопросов: как быстро выучить слова, обязательно ли закатывать глаза, когда парень признаётся в любви? А теперь у кого спрашивать? Хотя она и так много знает. Не знает только, как быстро заплакать. «Давай-давай, – говорила себе Ася перед зеркалом, – вникай в каждое слово! Медленно читай слова, после которых обязана всплакнуть». В помощь словам хмурила брови, щипала нос – и всё равно не получалось. Гульназ в этот момент называла Асю клоуном. И Ася тут же от обиды начинала плакать.

Как велела Ираида Владимировна, проводила гостей в учительскую раздевалку, потом в класс. Ираида Владимировна, похоже, тоже не ожидала увидеть двух актрис одновременно.

– Проходите, пожалуйста, – встречала вежливо, а сама буровила Асю взглядом: мол, ты кого привела?

– Здравствуйте, уважаемые дети, – сразу сказала дама постарше и улыбнулась Ираиде Владимировне. – Позвольте, я начну?

– Прекрасно! – согласилась учительница. – Вы представитесь сами, а мы посидим там. – И Ираида Владимировна увела вторую гостью на дальнюю парту.

Актриса представилась:

– Никанорова Дарья Леонидовна.

– А вы точно народная? – недоверчиво спросил Супонин и обернулся к Асе, словно решил поймать её на лжи.

– Точно, – ещё раз улыбнулась актриса.

– А в скольких фильмах вы снимались? – Это спросил Марушкин.

– В тридцати. – Актриса сжала пыльцы в замок и стала читать стихи.

Вот странно. Ася думала, она начнёт рассказывать о себе, о съёмках, о встрече с Тарковским, а она начала со стихов. Да никто не любит стихи! Ася вообще не понимала их смысла. Слова непонятные, фразы обрывчатые. Хочется, чтобы они скорее закончились. Какая-то неправильная актриса. Она раскачивалась в такт словам, и никто в эти слова не вслушивался, но все смотрели на неё с удивлением. Создавалось ощущение, что классная комната наполнилась небом, а по нему плыл парусник.

И вдруг парусник остановился и сказал:

– Благодарю вас. Я так понимаю, что моё время ограничено, поэтому позвольте предоставить слово следующей гостье.

Актриса вскинула руку, приглашая девушку к доске.

– Мне? – девушка растерянно прижала руки к груди.

– Да, да! Будьте любезны!

– Но я не актриса, – залепетала девушка, однако поднялась и спешно тронулась между партами к доске.

Все захихикали.

– Я тоже не актриса, – подбодрил её Супонин.

– Не, я актриса, конечно, но не такая, как Дарья Леонидовна. У меня фамилия Актриса, а зовут меня Инесса Викторовна. Я к вам на практику из педучилища. Вот в вашу школу.

– Ох, простите, – поднялась с задней парты Ираида Владимировна. – Ошибка вышла.

– Почитаете? – обратилась Дарья Леонидовна к практикантке.

– О нет! Нет! Что вы! – замахала руками Инесса Викторовна. – Я послушаю... поучусь.

– Мурзина почитает, – сообщила Марья Семёновна. – Она хочет стать актрисой.

– Похвально, – склонила голову Дарья Леонидовна.

– Да! – кивнула Ася и добавила: – Трагической!

И Ася стала читать, как это делала Дарья Леонидовна, то тише, то громче, то делая акцент на каком-нибудь слове, иногда трагично прикрывала глаза, на секунду замолкала. Асе казалось, что она всё делала правильно.

Ираида Владимировна, Дарья Леонидовна плакали. Реально. Утирая слёзы и пряча улыбки в кулачки. Но улыбки в кулачки не помещались и предательски выпирали.

– Вы что, смеётесь? – удивилась Ася.

– О нет, нет. Что вы? – обняла Асю актриса. – Просто для такого трагического тона надо было взять ну... скажем, другое стихотворение, а не «В лесу родилась ёлочка».

– Ну как же! Ёлочку срубили, разве это не трагедия?!

Тут прозвенел звонок...

Июль, 2008

Дядя Гена опёрся спиной о стену, вытянул ноги и стал похож на большого Буратино, утомлённого скучными проделками и невзначай задремавшего.

Гульназ зацепила иголку на груди ночнушки, промокнула ранки Аси водкой, перебинтовала ладони, молитвенно сложила свои, прочитала короткую молитву, пробормотала про благословение, здоровье. Удивительно, что в этот момент Ася не чувствовала ни благодарности, ни восторга. И только она догадалась сказать спасибо, как в следующую секунду Гульназ взмахнула руками, словно попыталась взлететь, и грохнулась на пол. Ася охнула, кинулась поднимать.

Услышав грохот, дядя Гена открыл глаза, удивился распластавшейся Гульназ. Та попыталась встать, но тут же схватилась за голову.

– Сейчас-сейчас! – потянулась Ася забинтованными ладонями.

– Да отойди ты! – отмахнулась Гульназ. – Ой-ё!

Дядя Гена подошёл ближе.

– Чего уставился? – Казалось, Гульназ вот-вот сорвётся на крик. – Не будь козлом, помоги встать.

– Да погоди ты орать... Успокойся. Что делать-то?

– Помочь, надо полагать, – огрызнулась Гульназ, попыталась перевернуться со спины на живот. Вновь схватилась за голову, застонала: – Ой-ё...ой-ё...

– Скорую? – кружила Ася вокруг табуретки, куда дядя Гена усадил Гульназ.

– Какая, на хрен, скорая? Ни телефона, ни документов!

– Что болит? – дядя Гена потянул веки Гульназ вверх, внимательно посмотрел в глаза.

– Голова... ой-ё... как земля, кружится. – Резко отмахнулась. – Да отойди ты, глаза порвёшь.

– Поверни голову направо.

– Ой-ё...

– Налево. Понятно. Отолит гуляет, – поставил диагноз дядя Гена.

– Инсульт, что ли? – уточнила Ася. – Тромб оторвался?

Дядя Гена взглянул на Асю, словно размышляя, стоит ли объяснять.

– Камни в ухе.

К обычным лекарствам Каттана относилась настороженно и с явным недоверием. Болезни в семье лечила снадобьями и отварами, нашёптываниями и молитвами, которых знала несметное количество. Все её знания дядя Гена усвоил. Пригодились в отсидке, даже когда ушёл на вольное поселение, администрация тюрьмы звала помочь: зашивал заключённым колото-резаные раны, начальнику тюрьмы делал массаж.

Дядя Гена вытащил скамейку на середину кухни и попытался уложить на неё Гульназ. Она упорно отказывалась, то и дело мотала головой, покрикивала на дядю Гену, косилась на Асю, хваталась за голову и, по всей видимости, готовилась умирать.

– Ты или заткнёшься, или ляжешь! – в конце концов наорал на неё дядя Гена.

И Гульназ вдруг согласилась, послушно угасла. Он устроил её так, чтобы она лежала вдоль лавки, голова свисала вбок. На другой конец лавки противовесом посадил Асю.

– Слушай внимательно, – навис над Гульназ дядя Гена. – Сейчас ты сядешь, потом я тебя резко опущу на спину, глаза не закрывай, я должен видеть твои зрачки... – Взял Гульназ за голову и в точности повторил оговорённые движения. – Как?

– Нормально... нормально всё... ой-ё... я щас сдохну! Ой-ё...

– Не закрывай глаза! Сейчас пройдёт... Прошло?

– Отпустило.

– Теперь медленно поворачивай голову налево... так... так... медленнее... как себя чувствуешь?

– ...нормально... всё хорошо...

– Тяни подбородок вниз... так... так... медленнее, теперь поворачивайся всем телом налево... Всем телом, говорю! Ты меня слышишь?

– Я щас упаду!

– Не надо, – ласково уговаривал дядя Гена, – давай тихо, медленно. Сможешь подтянуть колени к животу? Теперь постарайся сесть.

Гульназ громко материлась, но слушалась.

– Ой-ё, – сидела она на скамейке и качалась из стороны сторону. – Карусель...

– Давай ещё. – Потянул за голову вниз.

– Поаккуратнее. Это моя голова, а не планета.

На пороге появилась собака, в дом не пошла, сидела на пороге, смотрела на всех полными интереса глазами.

Дядя Гена врачевал ещё весёлым словом.

– Кручу, верчу, уничтожить хочу... – вспомнил вокзальных напёрсточников.

На пятый раз Гульназ заткнулась. Подняла голову, ощупала, словно убедилась, что её не подменили. Уставилась на дядю Гену, в глазах смешанные чувства: благодарность, удивление, радостные предчувствия грядущего выздоровления. Когда минут через пять вновь началось головокружение, сразу успокоилась, что жизнь вернулась в прежнее русло.

– Выпьешь? – Дядя Гена показал на водку.

Гульназ предпочла чай.

– Щас сделаю. – Дядя Гена потянулся за чайником, передал Асе. – Давай подсуетись за водой.

– Там, – махнула рукой в пространство Гульназ, – вода в бидоне, на веранде.

В полумраке – запах рухляди, кислого молока, гнилой древесины. Ася двигалась на ощупь: мешки, пакеты, прочая дребедень. Нащупала бидон, на крышке – кружка. Первую выпила залпом, пару кружек опрокинула в чайник, потом кружку уронила на пол, уселась искать, пока шарила, уткнулась головой в коробку с картошкой и уснула. Приснился Супонин...

Октябрь, 1976

После того случая с унитазом, когда Юлька забросала его картошкой, ящик с картошкой вынесли в коридор. Ася сидела на ящике и ждала, что скажет Супонин. Он зачем-то с утра вызвал её в коридор и теперь топтался перед ней, явно оттягивая разговор. В одном халате и кофте быстро стало холодно и неуютно. Так долго Ася не протянет.

– Чего хотел?

Супонин сунул руки в карман фуфайки.

– Как дела?

Дверь соседней квартиры открылась, и на площадку вышла баба Нюра. Увидев молодёжь, оторопела.

– Аська, зябко же, хахаля в дом зови.

– Да какой хахаль? – испугалась Ася.

– Всё равно студёно. – Баба Нюра потянула из сумки ключ на резинке, закрыла дверь, двинулась к лестнице, проходя мимо Супонина, остановилась. – Не жарко? Сам в фуфайке, а девица мёрзнет.

– Вот ещё, – буркнул Супонин и покраснел. Потом покосился на бабу Нюру и добавил: – Мурзина – крепкий орешек.

– Ох ты, батюшки мои! – запричитала баба Нюра и стала осторожно спускаться по ступеням. – Ох ты, батюшки... ох-хо-хо...

– Супня, на самом деле холодно. Ты чего хотел?

– Да так! – скривился Супонин и вдруг рванул по лестнице вниз.

– Ты чего дрожишь? – Гульназ поставила утюг на торец, расстелила пелёнку на столе.

Ася залезла под одеяло и засмотрелась, как Гульназ шустро орудует утюгом, складывает глаженые пеленки. Получалась красивая ровная стопочка – полоска к полоске, как ровная разноцветная пирамидка, – залюбуешься. Откуда у Гульназ столько терпения? Асе даже не хватило сил выслушать Супонина.

– Гульназ, а ты помнишь, как Сашка тебе первый раз в любви признался?

Гульназ удивилась, задумалась.

– Не помню. – Утюг зашипел, Гульназ не заметила. – Слушай, а ведь ты права.

– В чём права?

– Тебе что, мальчик в любви признался?

– С ума сошла? – Ася почувствовала, как обожгло щёки, словно к ним приставили утюг. Сдала себя с потрохами.

Гульназ от души расхохоталась, потянулась к розетке.

«Утюг-то зачем выключила? Собирается долго смеяться. Ну и смейся! Мне плевать».

В общем, Ася обиделась как никогда в жизни. По телику мультики показывали, смотреть не стала. Не маленькая уже мультики смотреть! Заодно решила, что никогда ничего Гульназ не будет рассказывать. Утюг плыл по ткани, оставляя ровное поле. А Гульназ в седьмой раз проглаживала одно и то же место и улыбалась.

– Не воображай, пожалуйста, что ты какая-то особенная, – буркнула Ася.

– Ладно, не обижайся, – Гульназ не любила ссориться. – Не признался так не признался.

– Мне сто парней признались! – Ася отвернулась к окну. А там по календарю осень. Ранняя холодная осень со снегопадами и морозами. На Урале так.

– Ася! – тихо позвала Гульназ.

Ася не ответила. Скоро будет весна, за окном расцветёт черёмуха. Если открыть форточку, горьковатый запах наполнит комнату и долго будет в ней жить.

– Можно я буду сто первой? – И Гульназ обняла Асю через одеяло.

Через час Супонин позвонил снова.

– Ты это... выходи давай... только это... оденься давай...

Раньше с ним никогда такого не случалось, чтобы звонил, чтобы приходил, молчал, баловался спичечным коробком. В школе его не заткнёшь, а сейчас только пыхтел, горбатился обгорелой спичкой.

Коробок упал на пол, спички рассыпались.

– Супня, чего тебе? – Ася застегнула пуговицы пальто.

«Не буду злиться, не буду обращать на него внимания», – думала Ася. Но с трудом сдерживалась.

Супонин, вместо того чтобы собрать спички, стал носком ботинка крошить головки, подпихивать их под ящик с картошкой.

– А я-то думаю, зачем ящик вытащили?

Ася вздрогнула от неожиданности. Баба Нюра в упор смотрела на Супонина.

– Дома у себя хулигань.

– Не докажете, – выпрямился Супонин.

– Беги отсель! У меня свои законы – бездоказательные.

Когда Супонин ушёл, баба Нюра потребовала, чтобы Ася подмела площадку, и напомнила, что их очередь мыть коридор. Ася убежала домой, но баба Нюра надавила на кнопку звонка.

– Кто там? – выглянула Гульназ в коридор.

– Баба Нюра, – строго сказала соседка. – Вы в курсе, что уже среда? Две дылды, а пол помыть некому. Воняет как на помойке.

Ася, помыв пол в коридоре, сидела на ящике с картошкой и злилась. И на бабу Нюру, и на Супонина. Пришёл в третий раз и снова молчит. Качается с пятки на носок в своих ботинках и молчит. Ася не сразу поняла, откуда вновь взялась баба Нюра. Не старуха, а ведьма. Стоит, одну ногу вперёд выставила, а в уголках глаз слезливая пенка.

– Детки, шнурок завяжите?

Ася не сразу поняла, о каком шнурке она говорит.

Словно отвечая на вопрос, баба Нюра притопнула, показала ботинок, от него по полу выцветшими лохматыми змейками стелились шнурки. Если не завяжешь, уползут.

– Вот ведь, сёдня ревматизма подлючая, – пожаловалась старушка.

Раньше с бабой Нюрой такого не случалось.

Ася пожала плечами, а Супонин... Супонин присел, завязал.

Ася не верила своим глазам. Невообразимый поступок. Маленький чёрный бантик от Суини для Аси прозвучал фейерверком. И Ася влюбилась в Супню. Чёрный паучок поселился в груди и стал прорастать. Во что прорастать? Ну, скажем, прорастать в алый бархат розы. Красиво? Дикость какая-то! Как хорошо, что Асю никто не слышит.

Июль, 2008

Тут Асю разбудил недовольный голос дяди Гены. Он тряс за плечо, выговаривая, что её только за смертью посылать. Ася расстроилась, что не услышала, что сказала баба Нюра.

– Это ты разбомбила пузыри?

Вспыхнула лампочка, не такая уж и яркая, но по глазам ударила.

– Какие пузыри? – автоматически переспросила Ася, шаря по полу в надежде отыскать чайник.

– У Гульназ истерика, на осколках валяется, рыдает.

Диалог с Гульназ не клеился во многом потому, что она была уверена, что эти две огромные десятилитровые бутыли под кроватью грохнула Ася.

– Ты дрянь! Дрянь! Я тебя просила хвост покрасить, а ты дрянь... – Гульназ взвыла нечеловеческим голосом.

Асю не покидало ощущение подставы. Словно всё, что с ней происходит, какой-то дурацкий розыгрыш.

– Короче, я не знаю, что вы тут себе придумали, но я ничего не била, если честно, когда услышала грохот, я сама с лестницы грохнулась. Думала, это вы, – оправдывалась она и затем долго не знала, куда себя деть, пока Гульназ собирала осколки, подметала.

Ночь росла и крепчала, дом наполнялся странными писклявыми звуками. Под потолком печально стрекотал кузнечик. Крыша дома, утомлённая жарой, тихо вздыхала на кроваво-красный диск луны, наполовину прикрытый розоватой мглой.

Сон не шёл. Ася потянулась за книгой на этажерке.

Октябрь, 1975

Однажды Ася пришла из школы и увидела на полу две высокие стопки книг.

– В городской библиотеке списали, – объяснила Гульназ. – Отец тебе привёз.

Книги были разными по цвету, размеру, сохранности. У большинства отсутствовали обложки, корешки. Некоторые пугали своей скукоженностью, запахом пыли и тлена. Было несколько книг довольно приличного вида.

Самая верхняя оказалась сборником японских сказок. В твёрдом переплёте, с седыми многослойными уголками. На бордовой обложке – силуэт аиста в свете луны.

Японские сказки! Ася не знала, где находится Япония.

– Гульназ, а ты знаешь, где Япония?

– Конечно! – Гульназ сунула Юльке ложку манной каши.

– Где?

Лицо Гульназ озабоченно вытянулось. Она искала ответ на вопрос.

– В Японии, – ответила она, видимо решив, что он самый логичный. – На карте посмотри.

– Посмотрю. А ты знаешь японские сказки?

– Не-а. – Тут Гульназ промахнулась и ткнула ложкой Юльку в щёку. Каша вывалилась Юльке на колени, и она принялась её размазывать по ползункам. Гульназ бросилась за тряпкой.

Ася тоже не знала японских сказок. Перевернула обложку, на пожелтевшей странице – толстощёкий господин, рядом худой старец с мотыгой на плече, а под ними – продолговатый синий штамп библиотеки, перечёркнутый красным «списано».

Ася листала страницы и боялась, что они окажутся пустыми, но на каждой были слова, картинки. Правда, чуть выгоревшие, стёртые временем. Ася не сразу прочитала книгу, постоянно откладывала. Гладила дряхлые страницы пальцами и сама придумывала истории, ей было интересно: совпадут они с теми, что таились там? Асины истории с японскими не совпадали вовсе.

Вторая книга начиналась со второй главы. Первые страницы были залиты чем-то бурым, на ощупь липким, наверное вареньем.

– Угадаешь? Розовая туфелька... горбун Квазимодо, – выхватывала Ася имя из текста.

– Виктор Гюго, «Собор Парижской Богоматери», – говорила Гульназ. – Знаешь, лучше я тебе свою книгу отдам, у меня где-то была.

– Премного благодарна, – процитировала вслух выражение из другой книги. У Аси не было настроения читать про Эсмеральду, она хотела читать вот эту – другую.

– Князь Болконский...

– «Война и мир».

– Гришка... покос... баркас...

– «Тихий Дон».

Внизу стопки оказалась книга пьес. В середине книги не хватало нескольких страниц. Вырвали с корнем, оставив неровные лоскутки, торчащие нитки. Хочешь не хочешь, пришлось искать в библиотеке. Нашла, прочитала. Интересно. Эта книга подала идею поставить спектакль дома, вернее, в подъезде.

Июль, 2008

Спала Ася плохо. Всю ночь снился попугай, который из клетки гадил на головы людей и называл это демократией. Его гнали из клетки, но он орал, что честно мотает свой срок. Ася просыпалась, в доме мерещились шорохи, шаги, шёпот. На крыше что-то гремело и громыхало. Трижды Ася выходила во двор и всякий раз примечала, что ветра нет.

Откуда тогда шум на крыше? Позвать дядю Гену не рискнула, они с Гульназ ещё с вечера заперлись в бане. После разбитых бутылей Гульназ говорила только гадости, дядя Гена пытался её утихомирить.

Рано утром дядя Гена разбудил.

– Вставай. До обеда покопаем, потом домой.

Усевшись на койке, Ася попыталась сообразить, где она, кто она. Как рой мух, в голове кружила куча вопросов. Она не выспалась. Кажется, что с того дня, как она уехала из дома, прошла целая вечность. Тугие мысли натощак придали этому утру мрачности. Больше всего хотелось наговорить едких слов, неважно кому, лишь бы с размахом и силой.

В комнату заглянула Гульназ. Ася отвернулась.

– Не обижайся. Ну не клопы же гуляли? Что я могла подумать? Ренат заходил, молока принёс, кофе, батон. Сто лет не пила кофе. Это он для вас раздобрился. Не любит, когда люди не по-людски завтракают. – Гульназ уставилась на Асю взглядом, не терпящим возражения. – Шуруй на кухню. Босиком не ступай, я вчерась порезалась, пока убиралась.

– Да не разбивала я ничего! – вновь вскинулась Ася.

– Бог с ним. Не разбивала так не разбивала. Вот только одно не пойму: кто разбил, а главное, зачем?

Кофе пили молча, заедали большими кусками батона. Собака под столом ловила свою долю.

Глава 16

Истерика

Июль, 2008

По дороге к огороду Ася лелеяла робкую надежду, что удастся найти то, ради чего они сюда приехали. Гульназ, провожая их, тихо вздыхала и призывала одуматься. Порывалась идти с ними, но за ночь ноги ниже колен отекли так, что казались принадлежащими великану. За этот предутренний час Гульназ заметно одряхлела, осунулась, словно грозилась умереть с минуту на минуту В конце концов она устроила грандиозный скандал, порвала на груди халат. Ради эффекта схватилась за волосы. Ор, слёзы, сопли – всё смешалось. Колотила об пол своими гигантскими ступнями. Табуретка под ней ёрзала и дополняла атмосферу скрипом и грохотом. Правый глаз Гульназ нервически подмаргивал, словно вопрошал: «Куда вы, ироды, собрались? Не надо ходить. Послушайтесь меня!»

Ася с дядей Геной быстро ушли к огородам. Сложно определить, что Ася испытала, когда увидела перепаханное поле. Однообразные аккуратные холмы свежей земли, ровные ряды траншей... Бесспорно, поработала армия копальщиков, отчётливо понимающая принцип поиска кладов. Соблюдены все законы организации, от меланхолического разумного, до бескрайнего безумия: кусты сложены горкой, земля просеяна в труху. Иначе говоря, тщательно сотворённый бедлам.

Поначалу Ася и дядя Гена ходили кругами, словно пытались сбить с ног неудачу, которая встала перед ними в полный рост. Ася старалась найти слова, чтобы описать своё удивление, но они перемешались в голове, как медицинские термины. Дядя Гена неторопливо наматывал травину на палец, жевал сочный конец. Ярко светило солнце. Ася стояла рядом и, недовольно подобрав губы, тупо глядела на чьи-то следы.

– Я так думаю, это твоя (Гульназ) специально нас отвлекала, чтобы эти... – показал на раскопки, – спокойно могли поработать. Если здесь что и было, то теперь точно нет. – Дядя Гена выплюнул зеленую кашицу, попал на ботинок. – Да чтоб тебя! – злобно выругался.

«Неужели она так поступила?» – думала Ася. Во рту от такого предательства появилась горечь жжёного сахара. Ругала себя, что вчера смалодушничала, поддалась уговорам Гульназ отдохнуть. Удачно же получилось! Сами показали место и ушли, даже лопаты оставили. Нате, люди добрые, копайте, забирайте!

Ася посмотрела в лицо дяди Гены. Его глаза стали тусклыми, их погасило разрушенное ожидание. Солнце освещало сухие, словно потрескавшиеся морщины у глаз, седые волосы на висках, дрожащие от негодования губы. Ася тащилась за дядей Геной, вспоминая бессчётные счастливые моменты с Гульназ...

Они вернулись. Дядя Гена придержал калитку, пропустив Асю, и они услышали, как в глубине двора родился какой-то краткий, тоскливый звук и тотчас умер. От выгребной ямы поднялась туча мух – серая, рыхлая, с рваными очертаниями. Туча пронеслась над ними, погасла за сараями. Далеко за карьером выла собака. Воздух раздражал запахом тлена, пыли, плесени. На земле валялись обрывки старых газет, ползли размотанные шланги. На веранде совсем не осталось пустого места, чтобы пройти, пришлось перелазить через поваленные холодильники, ящики. Из опрокинутых коробок вываливались яркие тряпки, теперь уже грязные и страшные. И что-то в них было жуткое, словно разбудили нечто притаившееся, что от вспышки спички разгорится голубыми огоньками.

«Мама дорогая! Что здесь было?» – зорко смотрела по сторонам Ася и пробивала себе дорогу через нагромождения хлама. Тряпки так переплелись меж собой, что превратились в единое месиво, от него поднимался смрад. Казалось, если промедлить, можно было задохнуться. Мелькнула мысль, что Гульназ специально выстроила баррикады против них. Нужно было срочно проскочить эту ловушку. Ася оглянулась на дядю Гену. Он подтолкнул её вперёд.

Гульназ по-прежнему сидела на табуретке, но уже в состоянии увядшей чайной розы, с глазами, полными слёз. Кругом валялись лепестки газет и тряпок. Все бутылки были разбиты вдребезги. Ася испуганно бросилась к ней. Под её ногами шуршало разбитое стекло, поломанная мебель.

Когда Гульназ заметила их, в её глазах появился страх. Она зашарила по столу в поисках оружия, но стол был пуст – сковородка, чайник, кружки оказались разбросаны по полу. Скованная жутью, Гульназ стала кидаться трусливыми словами, сначала робкими и тихими, а потом всё громче и громче:

– Сволочи! Гады!

Теперь Гульназ просто рыдала. Минут через тридцать, после валерьянки и горячего чая, узнали причину погрома.

– Пришли двое. Орали, требовали золото. Ударили пару раз по голове. – Наклонила голову, показала куда. Всхлипывая, объявила Асю с дядей Геной придурками. – Не смогли сами узнать, так бандитов прислали.

Каких бандитов?! Жесть какая-то!

Гульназ смотрела на них глазами, полными ненависти и отвращения. Ася с дядей Геной переглядывались. Совсем забыли, что сами шли предъявлять претензии.

– Чешите отсюда! – скомандовала Гульназ, тихо подвывая, потянулась к столу, чтобы подняться. – Посуда бьётся для удач, не плачь, красавица, не плачь. Сволочи! – Из вороха осколков вытянула розовое горлышко разбитой бутылки. – Такой бутончик изничтожили! Его-то за что? – И, бедная, вновь начала всхлипывать.

– Послушай. – Ася в который раз попыталась встрять в горе Гульназ. – Но это точно не мы.

– А кто? Кому надо? Всё из-за ваших поганых бутылок. И-ро-ды!

Дядя Гена смотрел с неподдельной растерянностью, Ася – красная от паники и злости.

– Идите к чёрту!

– Всё, хватит! – разозлилась Ася, – Чего разоралась?! Говорят тебе, это не мы. – Потянула дядю Гену за руку. – Сама тут разбирайся со своими алкашами. Чего вы тут не поделили? Бутылку?

Дядя Гена послушно потянулся за Асей, но Гульназ гавкнула:

– Стоять! Кто будет это убирать?

– Чума просто, – произнёс дядя Гена.

– Не уходите! – Голос Гульназ сделался скрипучим, глухим. Так мог говорить только совершенно несчастный, загнанный человек. – Я ж совсем одна.

Ася словно почувствовала, что происходит внутри Гульназ.

– Скажи адрес, найду Юльку.

Гульназ заволновалась, машинально зашарила вокруг, в её болезненной груди зашевелилось сердце, готовое непременно защитить, оградить от опасности тех, кого выносила в своей утробе. В ней проснулся природный материнский инстинкт. Девки судьбой разбросаны по миру, а потребность приласкать, пригреть осталась. Нахлынула нежность, желание отдать своё сладкое молоко, в котором никогда не испытывала недостатка. Медленно выпрямила спину, потянулась к груди остудить набрякшие соски.

– Не надо. Ей и так тяжело, от такой матери сложно замуж выйти удачно. Один взял в дом, сиделкой к матери. Девятнадцатый год прикована к коляске. Живут плохо. А тут ещё я ей на голову. Говорят, тоже стала прикладываться к бутылке.

От этих слов Асино сердце мучительно сжалось.

– А что с младшими?

– Средняя уехала в Италию, работает на лайнере официанткой, английский выучила. А младшая соседствует с родными со стороны второго мужа. Ты знаешь, что у меня был второй муж?

Ася кивнула. Видела один раз.

Май, 1982

Она тогда училась в десятом классе, приехала к Гульназ. Позвонила, дверь открыл молодой человек, худощавый, светлый, с немного пьяным, измученным взглядом.

– Проходи. Гульназ за Юлькой ушла в школу. А ты кто? – Познакомились. – Сашкина сестрёнка, значит? Я тебя помню, ты с моим братишкой дружила. Вовкой Завьяловым. Я Серёга, – руку тянет.

Серёга был младше Гульназ на десять лет. Ася сама не знала, зачем осталась ждать, – большой необходимости в этом не было. Мать связала Юльке кофту, велела оставить и бежать обратно. Саша с Гульназ давно разбежались, каждый жил своей семьёй. Саша с новой женой переехали в Набережные Челны, Гульназ спелась с Серёгой под дребезжащую гитару и прокуренный голос дембеля. Сергей пел разухабисто, пытался делать весёлое лицо, но если в песне скользили нежные слова «мать», «люблю», «единственная», губы его нервно сжимались в тонкую полоску, редкий пушок над верхней губой топорщился ёжиком. Крепился, менял песню, опрокидывал неочередную рюмку и не выдерживал. Плакал, уткнувшись носом в ложбинку грудей Гульназ. Она его обнимала, гладила по голове, допевала песню с покорно-скорбным выражением. За это время его слёзы оставляли тёмные пятна на халате, смешивались с её потом. Сергей страдал от большой любви к матери. Мать провожала его у военкомата. Строгая учительская осанка, ни одной слезинки, по статусу не положено. Почти половина призывников – её ученики. Фотограф суетился, просил всех сделать серьёзные лица, но у призывников в голове ветер свободы, хмель от водки, туман от бессонной ночи. Мать Сергея Галина Леонидовна выглядила величественно даже в цигейковом пальто, шали-паутинке в цвет седых волос. В пятьдесят лет – худая, плоскогрудая женщина с высокими скулами, благородным прямым носом. Держалась прямо, словно не провожала сына в армию, а приглядывала за своей оравой сорванцов. Большие чёрные глаза выхватывали из толпы самые неприметные кадры. Сына из виду не упускала ни на секунду, приметила девочку, с которой сын не сводил взгляда. Ни Сергей, ни мама не подозревали, что это их последняя встреча. Через полтора года на политсобрании Галине Леонидовне стало плохо, увезли на скорой. Младший сын Вовик, не выпуская её рук, просидел у её кровати неделю.

Как всех учителей, хоронили Галину Леонидовну всей Верхней Губахой. «Ох-хо-хо, – бухтели соседки. – Только трёхкомнатную получили, радовалась, что Сергей приедет на новый адрес. На днях в универмаге за шторами стояли. Последний кусок забрала, повезло». А через месяц соседи обсуждали уже его отца: «Не успел жену похоронить, а уже бабу привёл. Да и кого? С тремя взял. Мал мала меньше!»

Сергей к новой матери не сделал ни шага. Остался жить в прежней однокомнатной квартире. Быстро сошёлся с Гульназ. Началось всё безобидно, по-соседки, с хлеба, соли, рубля до получки, продолжилось дущевными песнями и рождением двух дочерей.

Гульназ его немного любила – незлобливый был и добродушный. После смерти матери он как бы от жизни в отказ пошёл, и от такого равнодушия образовалась в нём аллергия на злость и невежество. Словно не живёт, а фильтрует события на доброе и недоброе. На положительное реагирует голубыми глазами и улыбается прозрачными губами. Отрицательное заливает чем придётся: медициной, парфюмерией, домашним. А однажды Гульназ нашла Сергея в ванной с петлёй на шее. Закопав его, запила профессионально: с затяжными загулами, беспробудными гулянками.

В тот день, когда Ася ждала Гульназ с Юлькой из школы, Сергей вогнал Асю в краску простым вопросом:

– Нецелованная, небось?

– Тебе какое дело?

– Хочешь, научу?

– Ты же старый! – искренне отреагировала Ася.

– Какой же я старый? Мне двадцать один.

– В армии был, значит, старый, молодые все до армии.

Дальше разговор не клеился. Ася отмалчивалась. Было обидно, что он смеялся над ней, как над глупой девочкой. А ведь большинство девчонок в классе тоже так считали, как она.

Июль, 2008

Вот о такой ерунде думала Ася, когда они с дядей Геной пытались что-то втолковать Гульназ. Она гостям уже не рада, всем телом показывает недовольство, пытается приподняться. Но посылать не торопится – надо, чтобы кой-какой порядок в доме навели. Пол блестит от осколков, при каждом шаге шуршит. Самой не справиться.

Пока Ася веником махала, дядя Гена обрисовал ситуацию с полем, а под конец задал вопрос в лоб: «Твои дела? Иль дружков твоих?» Гульназ ничего не ответила, только немного оживилась, глазами блеснула, от обвинений отказалась. На правах хозяйки потребовала забодяжить фуфырик и всем видом дала понять, что без возлияния к дальнейшим беседам не расположена. Все втроём друг на друга дулись. Ася подметала, дядя Гена выносил мусор, собирал коробки, поднимал мебель. Гульназ ждала, руководила, подсказывала. На самом деле у всех в голове была путаница. Странно. Вроде втроём в доме, а пусто, как в перевернутой фляге. Только под веником шелестит стекло, водопадом уходит из совка в ведро.

– Ты давай здесь заканчивай, я пойду попробую вызвать такси. Какой тут у вас адрес?

– На деревню дедушке, – приторно улыбнулась Гульназ.

– Грубишь?

– Пропади ты пропадом!

Дядя Гена в сердцах махнул рукой, вышел на улицу.

Асе стало неуютно.

– Чего ты так на него взьелась?

– Всё из-за него. Из-за его денег.

– Не поняла.

– Знаешь, я в своей жизни хорошо порезвилась. А чё? По приколу замуж вышла. Вечером с работы пришла, мамка мне про принца давай заливать, чуть не захлебнулась в «кисельнобереговом» трёпе. Короче, пообещала ангела – ручки-лютики, ножкипрутики, голова в одуванчиках. Я готовилась, перед зеркалом глазки дрессировала. Чуть не окосела. Другого способа замуж выйти не видела. Родители, как старообрядцы, свирепы, только на работу пускали да за водой к колонке. А на швейке где ж принца найдёшь? А я к тому времени от вершков до корешков к замужеству уже созрела. Титьки – два бидона молока, ляжки в дверь не пролазят, истома пластает, аж кровать мокрая. Девки на работе свои ночные эпизоды пересказывают, у меня ноги судорогой сводит. Девкам жалуюсь, а они, хамло наглое, гогочут, лекарство предлагают: руку от локтя качают, в морду кулаком мне тычут. А тут и мать про сватов брешет. Ох, как я этому обрадовалась! Помню, отец ваш был в сером костюме, кирзовые сапоги блестят, словно не по земле шёл, а по воздуху плыл, мать в плиссированном платье, зелёной кофте, капронках, туфли лаковые. За спинами жених маячит. Ни черта не видать, только макушка пузырится. Я стыдливо глазки туплю, сама тупею. Выбору нет, мечтаю, чтобы этот взял. Зашли они в дом, Сашку напротив меня за стол посадили. Я ж, когда его увидела, вся задрожала, глазки загорелись. Не помню, чего говорили, спрашивали. То и это отвечала, а сама в небесах порхала, песни нежные слушала, какие-то невозможные картинки рисовала. Мамка прынцу-жениху пыталась угодить... чуть что, вскакивает: то хлеб тащит, то рюмочку наполняет. Мне тоже дали испробовать... понятно, проверяют, уговаривают, настаивают. Не-не-не. Отказываться стала. А они: давай, давай. Ну, раз просите, нате вам! Пригубила – чуть в обморок не грохнулась. Реально противно! Чёрт, куда всё делось?

Этих подробностей Ася не знала, помнила только, как мать при сватовстве всё время била мошкару. Противная, мелкая, кружила перед глазами, норовила залететь то в ухо, то в нос, от чего Ася вздрагивала и невольно ковырялась то в ухе, то в носу.

Откуда-то с улицы, издалека донёсся жалобный протяжный стон. Гульназ дёрнулась, замолчала.

– Что с тобой?

– Ноги. Ломит, сладу нет. Напои собаку, а то в такую жару сдохнет.

– Шарик, Шарик, – позвала Ася, придумывая на ходу имя горемыке. Может, Гульназ и говорила, как собаку зовут, но Ася не помнила.

Собака на Шарика откликнулась, жалостливо завизжала, вытянулась из-под полусгнившего сруба. На голове свежая рана. Глаза смотрели прямо, беспомощно, тоскливо. Чихнула. Видно, как пара чихов отозвалась болью в голове. Пытаясь утихомирить боль, раззявила пасть, на глазах выступили крупные капли слёз.

Наполнить миску водой было секундным делом, а вот что делать с раной? С замиранием сердца Ася заметила в шерсти запёкшиеся сгустки крови. Ася содрогнулась, потянулась, ещё не представляя, что будет делать дальше. Каким-то ужасом смерти пахнуло от этого беспомощного вонючего существа. Собака дотронуться не позволила, тихо пискнула, рванула, словно испугалась делиться той бесконечной пустотой мрака, которая окружила её удушающим пеклом.

– Тише, тише, дай посмотрю. Ну куда ты? Кто тебя так?

Собака стала отползать, отчаянно визжа и тщетно отыскивая оставленную ею нору. Мысль бросить собаку покоробила, но и возиться с ней тоже не хотелось. Можно смалодушничать и забыть о ране. Поплохело, когда представила, что придётся возиться с этой вонью и смрадом, хвост от фекалий уже превратился в трубочку. Но одно дело – мерзость от брезгливости, другое – чувство вины, что позволила погибнуть. Растерянно оглянулась, в поленнице заметила подоткнутую в щель мешковину. Попыталась вытащить, мешковина рассыпалась в труху, только и остались подшитые края. В сарае нашла клетчатую сумку, с которыми обычно ездят челноки. Тряхнула, вытряхнула, вывернула, подёргала ручки – вроде крепкая. Вверх дном накинула на собаку, как сеть на рыбу, подгребла края, перевернула, подняла за ручки. Обдало вонью. На мгновение в душу закрался страх, как бы не покалечить окончательно. Шарик лежал на дне сумки боком, смотрел без страха. Он был готов к любому событию, даже к этому клетчатому савану.

– Не надо бояться, – бормотала Ася от ужаса и брезгливо, на вытянутых руках тащила сумку в дом. – Сейчас я тебя отдам Гульназ, и она тебя спасёт, а мы поедем домой. Меня дома дети ждут, Руслан уже, наверное, потерял. Никак не могу дозвониться. Стыдно бояться. Ведь мы же ничего плохого не делаем. У меня отец на войне был, вот там надо бояться, а тут не надо.

Ася осторожно вытряхнула Шарика на пол. Он сделал усилие поднять голову.

– Гады! – отреагировала Гульназ на рану. – Собаку-то за что? – Сползла с табуретки на пол, за лапу подтащила к себе на подол, обняла. Она гладила Шарика по всей длине, от кровавой раны до грязного хвоста, а он лизал её тонкие красивые пальцы, умеющие танцевать красивые танцы. Пальцы – единственный оставшийся островок прекрасного в этом неблагополучном теле...

Она тихо вспоминала что-то, он нежно повизгивал, языком ловил её слёзы. Между ними происходило трогательное единение родных душ, которым здесь осталось немного – может, вместе и тронутся в неизведанный далёкий путь. Они сидели на полу, а Ася делала вид, что им сострадает. На самом деле ей хотелось домой, на свою кухню, где она бы сейчас испекла печенье из творога или треугольники с картошкой. Как они вкусно пахнут! Собака вытянула морду, словно уловила запах свежей выпечки, тихо тявкнула.

– Там, в шкафу поищи тряпки. – Гульназ убрала собаку с подола на пол. – Надо бы перевязать. Хотя всё равно подохнет, не сегодня, так завтра. Хорошая была собака, преданная, ласковая.

Собака, видимо почувствовав, что её уже похоронили, отчаянно взвизгнула, тихо заскулила.

– А! – махнула на неё Гульназ рукой. – Стони не стони, ничем я тебе не помогу.

Собака всё поняла, широко зевнула, уложила морду на вытянутые лапы. Взгляд у неё стал тёпло-мягким, медлительным, словно она пыталась запомнить последние минуты, чтобы унести с собой как можно больше ярких воспоминаний.

Пока Гульназ тяжело поднималась, Ася открыла дверцу шкафа. Её сразу обдало запахом сырости. Стала осторожно отделять цветные пласты тряпок, показывать Гульназ.

– Это пойдёт?

– Это моё платье.

– Это?

– Кофта, вон ту белую бери.

Ася вытащила и удивилась, когда поняла, что держит фату.

– Твоя? – обернулась к Гульназ.

– А то чья же?

Глава 17

Снежная королева

Март, 1974

Ася к любви относится со всем почтением. Не всем дано, между прочим. Гульназ, как дурочка, влюбилась сразу. У неё тот случай, когда чувства с первого взгляда и, что называется, до гроба. Уже девятнадцать, никакой личной жизни, ни ухажёров, ни тайных воздыхателей. Для пышных и домашних булочек вполне рядовая ситуация. Как ни крои, по всем параметрам неудачница. У Сашки к двадцати одному обратная ситуация. Три года мутил с Галиной из Гремячинска, девка была с норовом: пыжилась, куражилась и не давалась. Замуж не шла, мозг капризами выносила. А тут ещё родители надавили, невесту подыскали. Горячо отказывался, но родители ещё горячее настаивали. Согласился, попёрся и не пожалел. Ничего так девка: справная, от мозгов до сердца невинная. Сутулилась, смущалась, губки в кровь кусала, щёки пылали. На руки посмотрел, как пальцы танцы хороводят, так и захотелось утонуть в их ласке.

Родители сосредоточены, сидят друг против друга, зубами словно азбуку Морзе выстукивают. От гнилого лука в воздухе мошкара вьётся. Все напряжены, задачи не скрывают; одним сбыть чадо в хорошую семью (трёхкомнатная квартира в Новом городе, отец возит колбасу, лично снабжает председателя горисполкома Хмелёва, мать работает в самом лучшем кафе пирожником). С такими породниться – честь. У другой семьи две цели – женить на татарке, уберечь сына от разгула и баловства.

У Гульназ голова кругом, а необычные гости ждут ответа. Мать жениха то и дело бьёт по столу ладошкой – мошкару ловит. Бах! Бах! Бах! Посуда в шкафу поёт: «чок, чок, чок». Муж её в бок тычет, к культуре призывает. А она не специально, поварской инстинкт срабатывает. Бах! Гульназ надо всего лишь сказать «да», так ведь скулу судорогой сводит. Мать Гульназ подсказывает, под столом ножкой пинает – кивай, мол, голова зачем? Кивай быстро! Христа ради, пока не передумали. Бах! Бах! Бах! Гульназ от расстрельных звуков вздрагивает, глаза опускает, лицо в ладони прячет. Хвала Всевышнему! Согласилась! Все одобрительно её успокаивают, что-то бормочут, через минуту о ней забывают, принимаются горячо обсуждать подробности свадьбы. Мать жениха вытаскивает из сумки свёрток, а в нём отрез жемчужной парчи на платье. Специально из Узбекистана припасено. Годков десять как лежит. Ткань тяжёлая, насквозь пронизанная серебряной нитью. На блеск кидается мошкара. Бах! Бах! Бах! По ткани, по столу... Отец уворачивается.

– Мы гулять, – тянет Саша Гульназ за руку.

– Сидеть, – рычит мать, глазом размер девицы оценивает, размышляет: «Ах, была б жопень поменьше, и на длинный рукав хватило бы». – С невестой надо фасон платья обговорить.

Гульназ смотрит на всех измученным взглядом, сама не знает, зачем крепко сжимает женихову руку, – уже чувствует в ней опору, большое доверие и тепло.

– Да мне какая разница, какой фасон, что по размеру впору, то и подойдёт.

И сама уже Сашку на выход толкает. Там за Поскотиной есть луг замечательный, от него тропинка вверх на каменный карьер. С вершины прекрасный закат видно. Ох, какие сегодня птицы певучие! Это соловей, это жаворонок. Вглядывается в небо, пытается рассмотреть птаху. Да куда там.

Уже через три дня без Сашки жить не может. По ночам толкаются в подъезде. А куда ещё прятаться? Площадка меж этажами как проходная комната в квартире, где дверь хлопнет – сразу конец процессу. Сначала короткие поцелуи, которые быстро утопают в бурных объятиях. Именно поэтому на свадьбе Гульназ фатой прикрывает живот. А там ещё ничего не видать, больше своей несдержанности стыдится. Девки на фабрике стойкостью хвастаются – какие молодцы, терпят до свадьбы. Гульназ не молодец, она растворяется в любимом уже на третий день.

Парчовый наряд достоин статуса Снежной королевы: белоснежное величие в пол, мерцание снежного узора. Фата, ниспадающая эффектными складками, собрана в бутон на голове. Волосы, густые, гладко зачёсанные наверху, превращены в огромный шар. Внутри платья невеста – держится неуверенно, тело не остаётся в покое, подрагивают плечи, спина сжимается, выгибается, косится. При натиске неуёмных гостей невеста и вовсе впадает в ступор, её тёмные глаза наполнены усталостью, покорностью и печалью...

– Ты красивая, – шепчет ей Саша. – Улыбнись.

– Платье колется, – в ответ жалуется Гульназ и, чуть оттопырив локти, пытается улыбнуться. – Как наждачка.

Ася даже не подозревает, что такое может быть. Пальчиками перебегает по ткани, чувствует колкость нитей. Мечтала надеть это платье на свою свадьбу.

А вокруг царит гулянье, праздничный стол щупальцами осьминога проник во все комнаты. В прихожей появляется столитровая бочка с пивом, вообще непонятно, как её закатывают на третий этаж. Ростом с Асю, чёрная деревянная махина, охваченная тремя ржавыми кольцами, занимает всю прихожую. Само присутствие бочки хмелит до одури. Ор, гам, добрые советы! Про новобрачных тут же забывают, столы придвигают вплотную к стенам, окну. Зажатые молодые спинами упираются в подоконник.

Громко выбивают затычку из бочки, вставляют насос, похожий на башенный кран. С первым качком вылетает пенная струя, внушительно ополаскивает собравшуюся вокруг молодёжь. Начинается сутолока, ругань, хохот. Наверное, у соседей внизу падает люстра, ещё несколько минут такого буйства – рухнет и сам потолок, и тогда свадьба займёт уже два этажа. Тётя Аня – средняя сестра матери – начинает хлопотливо продавать пиво.

– Монету, монету, на детишки, штанишки, чепчики, колготочки. Чашка – рубль! Полторашка – гривенник!

– Дорого!

– Наливай!

– Где Аська?!

Асю находят, подталкивают к бочке.

– Вот и кассир, – указывает на племянницу тётя Аня.

На голову Аси начинают сыпаться монеты. Они скользят по волосам, падают на плечи, за шиворот, звенят по полу. Ася пытается их ловить, собирать, но тётя Аня требует стоять смирно. Ася не понимает, что происходит вокруг, но чувствует, что слова, которые все орут, не имеют никакого отношения к её мыслям. Свадьба превращается в шумный балаган. Кто-то помогает собрать все монеты в платок, кто-то выталкивает её в коридор, к соседке бабе Нюре. По случаю праздника у бабы Нюры дверь открыта, на столе тарелки с салатами, голубцами, конфетами, хворостом. Мать всегда пекла хворост в виде короны: полоску теста намотает на скалку, а потом осторожно раскручивает в шипящем масле.

Сытая Баба Нюра сидит на диване и смотрит, как Ася пытается сосчитать деньги. И так и сяк монеты перекладывает. Честно говоря, быстро утомляется – в жизни столько денег не видела разом. А эта внушительная куча никак не складывается в правильную цифру.

– Три рубля двадцать шесть копеек, три рубля тридцать одна копейка... тридцать три, тридцать восемь плюс двадцать, два рубля пятьдесят восемь...

– Было три рубля, стало два, – недоверчиво вслушивается баба Нюра, – чему вас в школе учат? Бестолочи!

– Нас не учат считать деньги, – обижается Ася.

У неё, между прочим, пятёрка по математике. После восьми рублей начинает счёт заново. Баба Нюра вздыхает, понимает, что с таким подсчётом Ася не справится и к завтрашнему вечеру.

– Ну ты всё делаешь неправильно, – нависает над Асей тётя Аня, – гляди, как надо.

Она шустро раскладывает монеты стопками по номиналу. В каждой стопке по десять монет. Попутно объясняет:

– Шесть стопок по копейке – шестьдесят копеек, ещё раз... два... три... шестьдесят три копейки. По две копейки – три рубля сорок восемь копеек...

Через десять минут тётя Аня подводит итог.

– Шестьдесят два рубля сорок девять копеек. У меня зарплата семьдесят рублей, а я, между прочим, ревизор высшей категории. Да ты богачка!

– Почему богачка? Это что, мои деньги?

– Конечно. Твой свадебный калым. Тебе, как младшей сестре жениха, полагается. Обычай такой.

Асе этот обычай нравится. Дней пять придумывает, куда деньги потратить, а на шестой день мать всё забирает, сказав, что про обычай тётя Аня пошутила, а монеты собрали на бочку пива, за которую надо расплатиться в кафе.

После свадьбы квартира требует ремонта. Мать неделю белит стены, красит полы, перестирывает шторы. Свадебное платье тоже стирается – в горячей воде с хозяйственным мылом. После стирки хлопковая основа парчи садится, теперь серебряные нити топорщатся дугами, блёкнут новогодней мишурой. Платье настолько уменьшается, что становится практически впору Асе, – ну ещё пару годочков подрасти. Ася боится шелохнуться, платье, как тёрка для овощей, нещадно царапает кожу. Ася тянет за подол, платье прячет в шкаф, а сама возвращается в свой байковый халат с бледными голубыми цветами.

Зима, 1976

Как-то раз за вечерним чаем Ася вспомнила про это платье, попросила у Гульназ достать. Гульназ к этому времени уже родила и ещё больше округлилась, растолстела – теперь напоминала барыню с лубочных картинок. У Гульназ от просьбы Аси блюдце с янтарным чаем запрыгало в руках:

– Господи! Никак замуж собралась?

– Вот что болтаешь? Для спектакля. Для Снежной королевы.

Гульназ успокоилась и огорошила:

– Платье давно продали, Юльке коляску купили.

Это был тот случай, когда Ася не сдержалась, наговорила Гульназ кучу гадостей: назвала бандиткой, мучительницей, потом хлопнула дверью, убежала на улицу. Потолклась на крыльце, немного успокоилась. Стало стыдно. Решила: попросит прощения – и Гульназ простит, она умеет прощать. Всё, кроме предательства. Ася села на скамейку и вдохнула полной грудью. Воздух был пропитан запахом хвои, льдинками испарений земли. Уже ударили морозы, и теперь небо укуталось пышной серой пеленой, переполненной снегом. Краски, звуки, запахи осени пропали, уступили место долгой, белоснежной грусти. Птичьи голоса переродились в печальные вздохи ветра, стоны тайги, крики зайцев.

Рядом бухнулась баба Нюра. Ася спросила про её свадебное платье. Та удивилась и пустилась в долгие воспоминания о годах войны, о трудностях того времени. Закончила неожиданно:

– Засрали вам мозги Снежными королевами. Не было никакой свадьбы.

– У вас же сын? Как же сын без свадьбы-то?

– Ага. Сказки, значит, любишь? – Баба Нюра брюзгливо вытянула нижнюю губу, потом огляделась, убедившись, что никто не подслушивает и не подглядывает, зашептала Асе в ухо: – От хозяйки Медной горы! – Улыбнулась, показав оставшиеся у неё зубы; на сером лице, пропитанном насквозь угольной пылью, обозначились глубокие морщины. После взрыва на шахте, как клеймо, под кожей осталась мелкая голубоватая россыпь точек, ровно по кругу, до границ платка. Баба Нюра по поводу татуированного лица не особо переживала, радовалась, что осталась жива.

Асе доверчивый шёпот соседки польстил, почтительно потянулась слушать.

– Сын от неё, подарок, – добавила она. – Я ж после войны в шахте работала упырихой.

– Кем? – не поняла Ася.

– Проходчиком. Так кайлом намашешься, аж жопень говно не держит. Однажды вылазим вот, а в коптёрке новый мутнозвон.

– Какой мутнозвон?

– Не перебивай! – прикрикнула баба Нюра. Мутнозвон – это диспетчер, старый обнулился, ну то есть погиб в шахте. Ну стоит он, то есть она – хозяйка Медной горы, – молодая, белозубая, голубой воротничок в спецовке блескучий, как сто глаз алмазов в породе. Канарейка поёт, душу выкладывает.

– Какая канарейка? – окончательно запуталась Ася.

– Канарейка? Ах, канарейка! – выплыла из воспоминаний баба Нюра, – Птаха жёлтая такая. Всегда таскалась с ней под землю. Газ чует – подыхает, ну, значит, предупреждает нас, спасает.

– А дальше что?

– Что дальше? Помылась я от угольной пыли, а отмыться от неё невозможно, сквозь кожу лезет, значит, причесалась и говорю хозяйке Медной горы: подари, мол, ребёнка.

– Подарила? – с недоверием спросила Ася.

– Ага. Сынок у меня шибко крут. В Горьком работает начальником.

– Каким начальником?

– Хто ж его знает каким?

– А вы ещё встречались с хозяйкой? – заёрзала Ася по скамейке, оглянулась, вдруг и ей хозяйка Медной горы поможет.

– Да ещё пару раз, потом уехал... уехала. Так всю жизь энта сказка по памяти маршает.

– Где же взять платье? – загрустила Ася.

– Что это ты?..

– Спектакль хочу поставить.

– Вчерась Светка из двенадцатого дома дочку згинула (выдала замуж), но она платье не даст, ещё та жила. Ещё в прошлом году два рубля скрягила (заняла без возврата), до сих пор наш дом стороной ходит.

Возле них остановилась Ираида Владимировна, ухнула на скамейку авоську с тетрадями, посмотрела на свой четвёртый этаж, вздохнула, будто предстояло взбираться на Останкинскую башню.

– Здравствуйте, – громко сказала Ираида Владимировна.

Ася подскочила уступить место.

– А-а-а! Ираида Владимировна, здрасти. – Баба Нюра дунула на скамейку, широкой ладонью протёрла доски от снега. – Садитесь, в ногах правды нет. Как вы?

– Да вот, глину месим, – с трудом усаживаясь, пошутила учительница, кивнула на Асю. – Пытаемся слепить шедевры.

Ася покраснела.

– И чё? Получается? Дурное поколение растёт, дурочки-снегурочки, не то что мы, кувалдой не перешибёшь. – В голосе бабы Нюры проскользнуло пренебрежение. Выждала идеально отмеренную паузу, показала на Асю: – Вот глянь на неё – ни рожи, ни кожи, хвост от домашней скотины.

– Ну это вы зря, – заступилась Ираида Владимировна за Асю и всё молодое поколение. – Ничего не меняется: уходящее поколение всегда не принимает приходящее. Нападаем на молодняк, как будто сами святые. – Учительница с грустью посмотрела на Асю, в глазах мольба: «Погуляй, пока я покурю».

С минуту все трое молчали. Ася принуждённо и жалобно улыбалась, знала, что Ираида Владимировна всё равно на людях курить не будет. Неприлично.

– Я пойду.

– Вот вы всё за них заступаетесь, йоптыть. – Бабу Нюру разобрало. – Вы вот поспрашивайте, чем забита её голова.

Ася с надеждой взглянула на учительницу.

– Ираида Владимировна, а у вас было свадебное платье?

– Свадебное платье? – удивилась она и всё-таки не сдержалась, вытащила папироску, продула гильзу, задумчиво размяла табак, крест-накрест замяла мундштук. – У меня, скорее, был свадебный халат. В госпитале с мужем познакомилась. У него ранение в голову, у меня рука перебита, вся забинтована, загипсована, обручальное кольцо надеть некуда. Да и кольцо-то смех один – марлевый жгутик. Из нас, двух калек, можно было собрать только одно целое тело.

Замолчала, откусывала влажный кончик папироски, сплёвывала. Завтра на уроке обязательно скажет, что капля никотина убивает лошадь. Загасила папироску, потянулась к авоське, в одной тетради нашла промокашку, перегнула пополам, что-то написала.

– Во Дворце культуры отдашь Василисе Николаевне, скажешь, от меня.

Июль, 2008

Юрий сидел и нервно барабанил пальцами по рулю. Он ждал, когда Светка соберёт свои манатки. Не баба, а курица. После бурной ночи на базе отдыха у него по привычке проснулись отцовские инстинкты. Обещал свозить детей... блин, куда? Ай ладно. Сейчас забросит Светку на ближайшую остановку, там перезвонит жене. Как выяснилось, Светка в домике забыла телефон. Возможно, и не заметила бы, если бы Юрию не позвонила жена. Пока он с ней разговаривал, Светка сгоняла в домик, к мангалу, к лодке, на которой катались всю ночь. Телефона нигде не было. В конце концов догадалась и попросила:

– Юрасик, плиз, позвони на мой телефон, я, кажись, его потеряла.

«Корова!» – молча выругался Юрий, набрал номер.

– Да, да, да. Я корова.

В глазах у Светки столько ангельской доброты, что Юрий от души расхохотался. Гудок пошёл с заднего сиденья машины. Расположились, поехали. И вдруг случилось неожиданное.

– Пиф! Паф! Ой-ё-ёй! Подыхает зайчик мой! – принялась кричать Светка, приставив к виску Юрия пистолет.

В первую секунду Юрий даже и не понял, что произошло, просто кожей почувствовал холод металла, короткие толчки. От ужаса мгновенно превратился в ледяную гору, а Светка тыкала дулом в висок и радостно вопила:

– Хенде хох! Бросать, руссиш шваль, свой автомат!

Она была так близка к его затылку, что он чувствовал, как от её волос исходили остатки запахов шашлыка, тины, дешёвого дезодоранта.

Ласково попросил отдать пистолет. Кинула на колени:

– Испугался, да? Я видела. Глаза чуть не лопнули. Ха-ха-ха!

– Ты где его взяла? – Обернулся, от отвращения чуть не залепил ей пощёчину.

– Так тут у тебя валялся. В сумке.

– В какой сумке? – напрягся Юрий, выскочил из машины.

В сумке помидоры, кусок пирога, зубная паста, щётка... Да! Да! Это барахло твиксов из Губахи. Получается, он укатил с их сумкой?

И только сейчас ему всё стало понятно. Совершенно ясно, что тот человек, который ему заплатил и отправил назад, обманул Юрия. Сказал, что эти двое остаются в городе, а его попросили заплатить и отменить заказ. Похоже, на подставу. О сумке с пистолетом он не даже не заикнулся. А почему? Потому что не знал. Просто заплатил червонец и адью... «Господи! Куда же ты, Юрик, вляпался?» – хаотично соображал таксист и рисовал картинки кары, которая была ему уготована. Кто все эти люди – бандиты? А если менты? Ещё хуже. За оружие его точно найдут и посадят на кол. Может, не найдут? Но как же! Вокзал, номера машин.

Юрий взялся за телефон.

– Такси? Пансионат «Журавушка»... один человек. – Отключил телефон, обернулся в Светке.

– Я тебе такси вызвал.

– Ну Юрасик, – плаксиво заканючила Светка.

– Заткнись! Если меня через три дня не будет, сообщи в милицию, скажи, что уехал по заявке в Верхнюю Губаху. Поняла?

– Ага.

– Повтори.

– Ты сказал «заткнись»... – стала усиленно вспоминать Светка.

– Ну какая же ты дур-ра! Боже, как же повезло человеку! Выходи.

– Ну Юра-асик, такаая жарища-а-а – ваще-е-е...

Оставив Светке пятьсот рублей на такси и пиво, Юрий вырулил на трассу и почувствовал, как сильно устал. Впереди больше двухсот километров, потом поиски твиксов. Какой неудачный заказ! Где теперь их искать? Там, где он их оставил? На перекрёстке, у развалин Дворца культуры?..

Ася именно в этот момент рвала тряпку на бинты для собаки...

Зима, 1976

Ася торопилась во Дворец культуры и вспоминала красивые слова, чтобы убедить заведующую Василису Николаевну поделиться парой костюмов для спектакля. Самое главное – найти костюм Снежной королевы. Ася остановилась и проговорила вслух: «уважаемая», «многоуважаемая», «дорогая».

Дворец культуры находился в двухэтажном здании с большим балконом, мутными окнами, высокими дверями. Ася дёрнула деревянную ручку с резным узором по всей длине, осторожно переступила порог. Удивительно видеть Дворец культуры пустым. Дверь за Асей глухо захлопнулась.

Похоже, Василиса Николаевна обладала даром предвидения. Она, подтянутая и спокойная, стояла в конце гулкого коридора и ждала, когда Ася подойдёт. Ася приблизилась и уловила горьковатый запах полыни. Запах успокоил, заставил расслабиться, отдать записку. Василиса Николаевна прочитала, улыбнулась, крепко обняла, поцеловала Асю в макушку, молча повела в большой прохладный кабинет. За столом у окна сидела девочка лет трёх, до бровей укутанная в шаль. Девочка прижимала к коленям серую кошку. От сквозняка шторы надулись, шатром нависли над столом и девочкой. Василиса Николаевна суетливо закрыла окно.

Девочка с интересом смотрела на Асю, сбросила кошку, большими вязаными носками пошлёпала по полу. Остановилась в двух шагах от Аси и взглянула исподлобья.

– Я тебя не знаю.

Василиса Николаевна подняла девочку на руки, та горячо обняла её за шею, прижалась к щеке.

– Это Настенька, – всё, что про девочку сообщила Василиса Николаевна, и добавила: – Ираида просила помочь.

– Ираида?

– Ираида Владимировна, – уточнила Василиса Николаевна. – Чем вам надо помочь?

– Василиса Николаевна, – замямлила Ася, растерявшись из-за вежливого обращения «вам». – Я тут, мы тут... хотим спектакль про Снежную королеву поставить. Ко мне можно на «ты».

– Замечательно, – улыбнулась Василиса Николаевна, – и вам, то есть тебе, нужны костюмы. Я правильно поняла?

Ася кивнула, от волнения у неё вспотела спина.

– Могу предложить костюм Снегурочки. Это, конечно, не Снежная королева, но, думаю, всё равно вам лучше не найти.

Ася вновь кивнула. Всё-таки Василиса Николаевна – чудо.

Неожиданно на окне шевельнулась штора, и с подоконника спрыгнула другая кошка, рыжая, с роскошным, как улисы, хвостом. Кошка внимательно вгляделась в Асю и, видимо удовлетворив своё любопытство, удалилась под стол.

Настенька сползла с рук Василисы Николаевны, бесцеремонно вытащила кошку за лапу, прижала к животу. Кошка повисла полукругом ливерной колбасы, и, кажется, ей нравилось такое состояние, потому что она ласково урчала, а глаза жмурились и улыбались.

– Как зовут? – спросила Ася. Действительно интересно. Она бы, к примеру, такую рыжую назвала Патрикевной, Рыжухой, Солнцем...

В ответ Настенька бросила кошку к Асиным ногам.

– Дарю! – Вытерла ладони о ткань тёплых штанов, настолько широких, что в них могли поместиться ещё двое детей.

Ася гладила кошку по спине, пыталась поднять за живот. Кошка лениво сопротивлялась, сразу потяжелела и удлинилась раза в два; спина уже выгнулась высокой аркой, а лапы так и не оторвались от пола.

– Не жалко?

– Не-а, – хитро щурилась Настенька. – Я всем её дарю, а она возвращается. Я ей платье шью новое.

– Ася, – позвала Василиса Николаевна, – пойдём в костюмерную.

Василиса Николаевна сидит за гримёрным столиком и смотрит на Асю через отражение в зеркале. Ася ходит вдоль массивной перекладины, на которой висят платья, осторожно их перебирает. Ей кажется, что они всё ещё хранят тепло актёров и актрис. Она снимает алое платье и долго примеряет перед зеркалом. Особенно понравилось зелёное, с золотым тиснением по подолу.

Настя сидит на полу, вокруг неё разбросаны туфли, она в каждую по очереди суёт лапы рыжей кошки. Получается смешно.

Василиса Николаевна поочерёдно смотрит на Настю, Асю, рыжую кошку, ни на ком не задерживая взгляд надолго. Она рассматривает что-то на гримёрном столике: баночки, коробочки, флакончики. Открывает, нюхает, закрывает, пудрится, гримасничает с носом клоуна, всматривается в морщины, пытается разгладить их пальцами.

Примерно через час Ася собирается уходить. Каждое платье возвращается на место, остаётся только платье Снегурочки. Василиса Николаевна даёт Асе расписаться в амбарной книге и просит быть аккуратнее с костюмом.

– До свиданья, Василиса Николаевна.

– До свиданья, Ася.

– Настя, пока.

– Ага...

Уходить Асе не хочется. Почему так?

Ася несёт платье и думает, как преподнести Верке потрясающую новость. Не каждый день Верке будут предлагать главную роль в спектакле. На взгляд Аси, эта роль ей подходила идеально.

Ася идёт по улице, рисуя в воображении восторг подруги: будет визжать, крутиться перед зеркалом, благодарить. Ася решает немедленно зайти к ней и обрадовать.

Верка Асин восторг не оценивает.

– Ты что, бешеная? – Верка трясёт платье, словно пытается освободить его от новогодних воспоминаний. – Где я? А где это?

Ася теряется.

– Я придумала театр. Называется «Театр на коленке». Я думала, тебе понравится сыграть Снежную королеву.

– «Я думала», «я придумала», «Снежную королеву», – передразнивает Асю Верка. – Снежная королева в платье Снегурочки, сдохнуть можно! И название театра дебильное. Я понимаю – Большой театр, а то «Театр на коленке», ещё скажи «Театр на коленях».

Ася моргает, пытается не расплакаться.

– Что тут случилось? – появляется Веркина мачеха в синем шёлковом халате с вышитыми на спине драконами.

– Не вздумай! – шипит Ася. Это перебор, если на неё наедет этот дракон.

– Ма, как тебе? – И Верка прикладывает платье Снегурочки к своим плечам.

Веркина мачеха играет блескучими от вазелина пальцами, словно пытается из воздуха выцепить нужные слова. Так и не найдя, что сказать, указывает на платье ногтем с остатками красного лака.

– Зачем это?

– Это Снежная королева.

– Уверена? – тихо переспрашивает мачеха.

– Я – нет, а она – да! – радуется редкому согласию с мачехой Верка.

Вот зараза! Ася с трудом заставляет себя промолчать.

Дракон поблёскивает шёлковыми нитями и старается не улыбаться, но уголки губ, вздёрнутые к небу, сдают с потрохами.

Ася тянет из Веркиных рук платье на себя.

– Ась. – Поняв, что переборщила с критикой, Верка платье не отпускает.

Ася дёргает сильней.

– Ась, ну в самом деле, чё за ерунда? Тебе чё, пять лет? – канючит Верка.

– Девочки, не ссорьтесь. Минуту подождите. Садитесь на диван. Ой, не туда! Там твоя крыса нагадила.

– Ты зачем её выпустила? – взвизгивает Верка.

– Я выпустила?! Да она сама. Совсем распустилась, паразитка.

– Это что, та самая крыса вместо лисы?

– Ещё раз нагадит, выкину в форточку.

Если бы не Ася, то Верке сейчас бы влетело. В такие горячие минуты она всегда отсиживается у Аси. К слову, также поступает и Ася. Они прекрасно понимают, что родителям неудобно ругаться при посторонних. Им ничего не остаётся делать, как принимать гостей дочери и вежливо с ними общаться. Вот и сейчас обрадованная покладистостью мачехи Верка обещает сыграть в Асином спектакле любую роль, в любом виде и, если можно, прямо сейчас.

Крыса молодец, всё сделала вовремя и удачно. Надо притащить ей семечек или чего-нибудь вкусного. Кстати, что любят крысы? Надо спросить у Гульназ. В комнату возвращается дракон, торжественно опускает на пол чемодан и поднимает крышку.

– Ух ты! – выдыхают девчонки.

Сверху лежит большая кукла в белом платье. Мачеха убирает куклу, поднимает белое облако тканей, и все видят широкополую белую шляпу, с полей которой свисает густая вуаль, белое атласное платье с каким-то немыслимым количеством оборок и воланов.

– Это моё платье с первой свадьбы, – хвастается мачеха и осторожно расправляет гору атласной ткани. Чтобы все оборки, воланы раскрылись и разгладились, несколько раз аккуратно встряхивает. Постепенно груда ткани превращается в роскошный наряд. – Тридцать метров органзы, шесть метров атласа. Чего вы смеётесь? – распаляется дракон, заметив детские улыбки.

Верка мнётся, ей, видно, не очень нравится то, что сейчас происходит.

– Только не говори, что это платье ты предлагаешь для Снежной королевы, – бухтит Верка. – Я не собираюсь разгуливать по сцене в твоём свадебном наряде. Это не театр получится, а загс в ДК. Да надо мной весь посёлок будет ржать. Ма, я должна сыграть Снежную королеву, а не Снежную невесту.

Мачеха стала разочарованно возвращать платье в чемодан.

– А я в этом платье на своей свадьбе была королевой.

Из-под дивана появляется крыса и с интересом наблюдает за процедурой сминания и утрамбовывания. Целится нагадить.

– Убью, – предупреждает её дракон.

– Ма, не обижайся. Вот крыса, смотри. Я её беру, кладу на место.

Женщина следит за падчерицей с плохо скрываемой грустью.

«Будь моя воля, – думает она, – я бы не выпендривалась и сама сыграла Снежную королеву в этом роскошном платье, но, боюсь, в одном Верка права – пожалуй, такая широкая юбка займёт всю лестничную площадку».

Глава 18

Репетиция провала

Август, 1970

У Муслима не было выбора, как только научиться играть роль заботливого и послушного зятя. Он целыми днями улыбался ненавистному тестю, возил его на машине, таскал тяжёлые ящики с красками. А тесть буйствовал, раздражался из-за цвета салфеток не в тон тарелкам. Комар в супе вызывал у него истерику. Все принимали самодурство тестя и ничего с этим не могли поделать, потому что он был уважаемым человеком, художником государственного уровня, а для семьи – добытчиком и защитником. Но самое противное – тесть был идейным в масштабах вселенной: бесконечно перечитывал работы Ленина, аккуратным почерком выписывал в потрёпанную тетрадь значимые для коммуниста цитаты. Мог рисовать Ленина вслепую, левой рукой, любого размера, пусть даже в полнеба. Естественно, по мнению тестя, Муслим никак не походил на образ достойного исполнителя священного долга, верного солдата победоносной Советской Армии, которая, сломив ожесточённое сопротивление озверелого врага, вступила в порабощённую фашизмом Европу. И миссия тестя заключалась в том, чтобы раскрыть зятю глаза на все неоспоримые преимущества ленинизма-коммунизма.

Муслим научился избегать ошибок. Жестокие уроки общения были суровы, влияние их было сильным и действенным. Муслим стал наблюдательным, хладнокровным, расчётливым, научился думать и всесторонне оценивать обстановку.

Жена Муслима – Зухра – была красавица, под паранджой не пряталась, длинные чёрные волосы плела в косу, носила дорогие платья и босоножки, вся блестела и переливалась от обилия золотых украшений. Ярко красилась, брови ласточкой сводила к переносице, синие жирные тени накладывала стрелками до висков. Она не старалась никого обольстить, не сомневалась в своей неотразимости. Когда Муслим стал за ней ухаживать, благосклонно отреагировала и наперекор отцу быстро вышла замуж. Отец обиду затаил и стал вымещать гнев на Муслиме. Осыпал туманными намёками и открытыми обвинениями в том, что жалкое сердце Муслима переполнено только выгодой, что зять, если почувствует, что благополучие на исходе, без зазрения совести бросит этот дом. И Муслим терпел, сносил укоры молча, хмурился, стонал, как зверь, угодивший в капкан.

На левой стороне кладовки властвовал идеальный порядок. Кисти-лампемзели в специальных подставках, полки с банками краски, коробки с бумагой, ящики с растворителями, скрутки итальянского холста, рулоны потали. Имелся в кладовке сейф, запертый на амбарный замок, в нём хранились книжки с сусальным золотом и серебром.

С правой стороны кладовки обосновалось царство воровства. Там на деревянном столе стояла пресс-машинка с широкой, тяжёлой подставкой, круглым набалдашником, в точности повторяющая контуры пресс-формы, чуть далее чернела кварцевая чаша, полупустая бутылка шотландского виски. К одной из ножек стола примостилось ведро из оцинкованной жести. Оно было переполнено обугленной картошкой, которая использовалась в качестве тигеля для переплавки сусальной крошки. Пахло жареной картошкой, смесью хрома, газа. Как паровоз, шумела огненная струя газовой горелки, которая быстро плавила золотую фольгу, превращая её в каплю. Фольга постоянно добавлялась.

Подкладывалась до тех пор, пока капля не набирала необходимый вес, чтобы из неё можно было отлить монету дореволюционного образца.

Муслиму потребовался год, прежде чем он разработал технологию незаметного хищения. Не всё сразу получилось. Сначала он придумал менять настоящие листы золота на поддельную поталь – на вид незаметно, но, когда на выполненных заказах поталь стала окисляться, тесть поднял панику, сигнализировал в партком, предъявил заводу упрёки в подделке. Завод устроил проверку, выявил факты подмены, заодно подтвердились нарушения совершенно другого характера и направления, чуть ли не промышленного шпионажа. Похоже, орудовал преступный картель, грабили в государственных масштабах. Завод эту тему прикрыл увольнениями, громкими уголовными делами, перед тестем покаялись, извинились, вручили медаль, смягчили отчётность.

Тогда Муслиму повезло, волна разоблачений прошла мимо. Но он сделал выводы, стал продумывать другую технологию хищения, но для этого не хватало знаний и мастерства. Поначалу напросился к тестю в ученики. А тому только в радость, что зять взялся за ум. Всё рассказал, показал, стал брать на объекты, а их после землетрясения было много – половина Ташкента в развалинах. Всей страной восстанавливали. Для того чтобы выполнить заказы, требовалось много сил и здоровья, а тесть как раз не справлялся, но чужих подтягивать опасался. Той осенью стояла ужасная жара, Муслим практически круглосуточно не спускался с лесов, занимался позолотой потолков здания администрации Ташкента. А тесть в это время с приступами хронической астмы попал в больницу. Муслим мучился каждый раз, когда приходилось спускаться вниз по нужде или обедать, полулёжа под сводом, но особенно страдал, когда был вынужден бороться со сном. Однажды заснул и грохнулся с высоты, наверное, поломал ребра, потому что долго болела спина и ныла грудь. В больницу не пошёл, потому что обещал тестю сдать работу в срок. Практически всё сделал сам, и ему понравилось. Ходил по коридорам, задрав голову, и любовался своей работой. Но главным образом запомнился тот день, когда тесть получил деньги за выполненный заказ и от семидесяти шести тысяч отмуслявил Муслиму всего одну. Вот тут-то Муслим вспомнил о своём желании придумать хитрый трюк.

И придумал. Стал собирать излишки золотой и серебряной фольги, которые особенно копились на витиеватых изгибах пышных форм барокко, сложных криволинейных очертаний. На свету использовал двойной слой, а в тени экономил на одинарном, где-то вместо настоящего золота использовал поталь, покрывал лаком, чтобы окись не выдавала подмены, старался выбирать сухие места, внутренние, от экстерьерных работ отказывался. Муслим быстро научился переплавлять фольгу в монеты, наладил сбыт через стоматологов.

Когда тесть получил Государственную премию СССР за восстановительные работы, Муслим накопил достаточно много монет, которые были расфасованы в бутылки, кувшины, горшки, закопаны в разных углах дома. Чтобы его роскошь не вызывала подозрений, устроился в милицию, на показуху брал взятки, клянчил в долг, давал сам, проигрывал-выигрывал в карты, больше проигрывал. Но так, по мелочи, одну-две сотенные. Долгие годы громко хвастался, что тесть расщедрился, выделил на машину. Все верили, знающие люди поговаривали, что у тестя на сберегательной книжке лежит больше восьмисот тысяч законно заработанных рублей.

Всё изменилось в один день. Каждое воскресенье в доме под раскидистым орешником глубокой ночью собирались люди, пять или шесть человек, разумеется, собирались тайно, без необходимости не шумели, машины оставляли на соседних улицах, а дальше шли пешком, пугая сонных собак и скорпионов. Муслиму совершенно в тот вечер не везло, проиграл уже пять кусков. Его уговаривали отыграться, но он разозлился, напился. Люди с таким скверным настроением обычно топятся в арыке, но пьяный Муслим рванул домой. Сел за руль, опасно вырулил на дорогу. Он не боялся, что его остановят, оштрафуют, заберут права. На этой дороге хозяин он. Он сам здесь зверствует и штрафует, потому что он милиционер и потому что женат на дочке уважаемого человека.

Сначала за окном он увидел ухо, от него по стеклу быстро побежала трещина, потом раздался треск, зазвенело, словно просыпалась пригоршня монет. Потом в салон вместе со стеклом нырнуло тощее тело, головой под панель, ногами вверх, одна застряла в сколе стекла, вторая свалилась на руль. Грязная тощая пятка с трещинами, полными песка и глины, зацепилась за руль, в нос Муслима ударила вонь. Следом за сбитым человеком в салон хлынул поток лунного света, горячего воздуха.

Муслим от ужаса лишился дара речи. Хмель моментально улетучился, в висках стало так больно, словно по ним одновременно шибанули молотками.

Оба долго не шевелились.

– Э, алё, – наконец ожил Муслим, за большой палец стянул ногу потерпевшего с баранки, – давай вставай!

Когда понял, что человек мёртв, взвыл, стал биться головой о руль, отрезвел окончательно.

Земля, куда Муслим закопал тело, выглядела так, словно здесь копошились прошлые хозяева, которые после землетрясения пытались найти остатки своего скарба. Сам же дом восстановлению не подлежал, три стены обрушились, четвёртая чудом держалась, но выглядела неважно, казалось, что от ветра кренилась, качалась и поскрипывала. Муслим сидел на груде кирпича и размышлял, что делать с машиной. На вид вроде не страшно, обошлось малыми повреждениями: чуть примят капот, стекло разбито, но и дураку понятно, что был наезд. Начальству можно соврать, что ночью сбил осла или верблюда, но вдруг потребуют предъявить животное? Можно заявить машину в угон, но тогда на поиски милицейской машины поднимутся всей страной. Можно врезаться в дерево, спустить с горки, оставить на железнодорожном переезде – есть ещё много вариантов. Самое главное, как всё объяснить тестю, которому такая убийственная репутация зятя вовсе ни к чему – лишится заказов, званий, премий, наград. Может, действительно свалить?

«Ну дурак! Ну идиот!» – проклинал Муслим своё малодушие, прекрасно понимая, что Зухра быстро найдёт ему замену.

Муслим тасовал идеи, когда в небе ухнула сова, в луче лунного света её тень упала на уцелевшую стену, и тут же пришло решение. Муслим шёл вокруг стены, следом за ним ходила лунная тень, словно подсказывала, покорно освещала путь. С благодарностью глянул вверх – никогда не видел такой яркой полной луны, огромной, почти в полнеба.

Теперь осталось только толкнуть стену. Муслим поставил машину так, чтобы при падении стена всей массой примяла капот и часть крыши. Надавил плечом, навалился всем телом и понял, что ошибся по поводу её рыхлости и неустойчивости. Стена падать не собиралась. Пришлось разгоняться на машине и обрушивать её шаркающим движением. Всё вроде грамотно рассчитал, но в конечном итоге струсил, в последний момент выпрыгнул из машины. И не зря. За метр до стены колесо наткнулось на камень, машина, подпрыгнув, развернулась и капотом врезалась в стену. Когда пыль улеглась, Муслим увидел, что стена практически смяла машину в бутерброд.

К утру машину на «галстуке» оттащили к мастеру в гараж.

Муслим ходил за Гажимжяном-усто, который кружил вокруг машины, время от времени останавливался, ужасался её раздолбленному виду, что-то кричал рабочим. Из-за невозможности её восстановить Муслиму сразу сказал «до свидания». Плакать и ломать в сердцах руки было бесполезно, но Муслим держался до последнего, пытаясь уговорить, умаслить, предложил пять тысяч. Надеялся на чудо. Гажимжян только вздыхал – чистой воды авантюрой было бы согласиться восстановить эту груду металла. Мастер знал пределы своих возможностей, этот заказ был выше его таланта и ресурсов.

– Ну, что вы скажете? – в сотый раз спросил Муслим, и в сотый раз получил отказ. – Гажимжян-усто! – Он заключил мастера в объятия, крепко поцеловал в обе щеки. – Проси что хочешь! Душу отдам.

Мастер что-то говорил про трактор, царапины, Муслим отшучивался, жаловался на тестя, приглашал мастера в гости смотреть на голую девицу в фонтане. Всё помнил смутно, как в тумане. Жутко болела спина, кто-то поставил укол, кто-то отвёз на машине домой, вечером разбудила Зухра.

– Ты чего кричишь?

– А чего я кричу? – испуганно уточнил Муслим.

– Да вроде непонятно.

Они долго пили утренний чай, точнее сказать, Зухра пила, а Муслим, растянувшись на топчане, досыпал вчерашнюю ночь, Зухра намазывала на лепёшку сметану, макала в мёд и без умолку болтала обо всём подряд, иногда замолкая, будто боялась, что Муслим её не слушает. Муслим терпеливо улыбался, любил, как, впрочем, он сейчас любил всё, даже этого муравья, который бесцеремонно спешил по его круглому животу. После сегодняшнего бурного пробуждения Зухра пыталась прятать радость, которая была гораздо слаще дыни.

– О чём мечтаешь? – жена спиной легла на его живот.

– Не поверишь! Ни о чём. Нет ни одной мечты.

– А если вот так? – поцеловала его в губы.

– Сладко. Мёд? – Руки его невольно потекли от талии по её телу.

И тут кто-то громко прокашлялся.

Муслим, не выпуская жену из объятий, поднял голову, заметил Гажимжяна-усто, сразу понял, что ему хана, и грубо погнал жену прочь.

– У нас проблемы, – произнёс Гажимжян-усто, когда недовольная Зухра скрылась в доме.

– У нас?

– Да. У нас с тобой. С первого начнём или сразу десерт принести?!

– Гажимжян-усто, не томи.

– Сегодня утром ко мне приходила милиция, расспрашивали про машины, которые поступали в последнее время.

На развалинах нашли тело, варан раскопал, наполовину сожрал, там следы от машины, стёкла от разбитых фар, краска. А в твоей машине мои рабочие под пассажирским сиденьем нашли лужу крови, повсюду остатки глины, кирпичей, ведь это стена рухнула на твою машину и придавила этого человека насмерть?

– Нет, нет, всё было не так!

– Мне неважно, – отмахнулся Гажимжян-усто. – Я обязан сообщить в милицию, и я это сделаю. Пришёл тебя предупредить.

– Гажимжян-усто, – взмолился Муслим, – давай не будем торопиться, выпьем шотландского виски, тестю из-за границы привезли.

– Я не пью.

– Посидим, поговорим. Пошли в сарай, у меня там укромное местечко, там нам никто не помешает.

– Муслим, мне некогда, у меня куча работы.

– Ну что вы, в самом деле. Чуть-чуть посидим, поговорим. Ты с машиной? Сам не пьёшь, гостям своим возьмёшь. Кто сейчас отказывается от шотландского виски? Подожди, не уходи, я сам принесу. Нет, лучше всё-таки пойдём со мной.

Зашли в сарай, Муслим плотно затворил дверь, зашёл в угол, легко отодвинул шкаф, словно он был на колёсиках, сунул руку вглубь и достал бутылку из толстого стекла, в ажуре тонкой чеканки.

– Бери, дорогой, – Муслим встряхнул бутылку так, чтобы мастер услышал звон монет. – Виски – настоящее золото, стоградусное. Выпьем, чтобы забыть все горести.

Мастер сразу понял, что ему предлагают взятку за молчание.

– Муслим, я не могу. У меня бригада свидетелей. Если я промолчу, другие сдадут.

– Я им тоже передам, все останутся довольны, хорошая штука, голова болеть не будет.

Мастер развернулся к двери.

– Подожди, подожди, дорогой, – схватил его за руку Муслим. Здесь больше нет, но обещаю: к вечеру у тебя будет три таких. – Заметив сомнение в глазах мастера, добавил: – Четыре... пять... шесть. Аллахом клянусь, это целое состояние, работать больше не надо.

Зима, 1976

На улице холодрыга, царствует колотун-бабай. Хотя сам день ясный, солнечный, небо голубое и звонкое. В такую погоду особенно красиво в тайге. Осину тронешь, снег с неё бисером сыплется и мерцает волшебством. На снег наступаешь, он поскрипывает, словно с тобой разговаривает.

В такой мороз спектакль репетировать в самый раз, народ сидит по домам, носа на улицу не кажет. Ася позвонила Супне, предложила роль Кая. Ожидаемо отказался, обозвал дурой, зато позвал прыгать с крыш. Теперь Ася отказалась – из принципа. Хотя ей нравилась эта игра. Ухнешь с верхотуры гаража в сугроб, потом выкарабкиваешься из снега и вновь ползёшь наверх, на крышу. И так целый день – до темноты. Потом снеговиком домой возвращаешься. Долго отряхиваешься в подъезде, пока баба Нюра не заметит и не прогонит. Красными пальцами давишь кнопку звонка, мама охает и помогает раздеться. Примороженные к валенкам штаны семейной парой уходят отмокать на одну батарею, на второй сушится пальто, сама Ася греется под одеялом.

Иногда устраивали соревнование, кто прыгнет дальше. Супня – несомненный лидер. Разбежится и летит, словно с приделанными крыльями. Однажды, в первом классе, Супня её поцеловал. Сделал вид, как будто нечаянно сверху на неё свалился, в щеку губами ткнулся. Ася, конечно, удивилась и, наверное, обрадовалась бы, если бы у неё на щеке не остались его сопли. «Фу!» – брезгливо утёрлась. Супня заметил и стал резким и даже грубым.

Нетеатральный всё-таки человек этот Супня. Стала думать, кого позвать. Долго приставала к Гульназ за советом. Та отнекивалась, отбрыкивалась, хотя знала всех Асиных знакомых и одноклассников. Тогда Ася решилась искать среди знакомых знакомых, как говорится, кто попадётся на пути, пусть даже старшеклассник или из другой школы. Рисковала, конечно, могло и прилететь по полной. А, была не была! Вдруг кто клюнет? Отозвались трое: Снежана Бархат, Лёшка Гвоздь и Пастила.

Снежана сразу определилась на роль Снежной королевы, Лёшка Гвоздь захотел быть дровосеком, Пастиле было всё равно, кого играть, лишь бы заплатили.

Лёшка Гвоздь – баскетболист, под два метра ростом. Снежная королева ему по пояс, даже не заметит, если она пройдёт у него между ног. Лёшка, конечно, красив и привлекателен. Он всем девчонкам в школе нравится. И Асе нравится (говорит шёпотом даже себе). Непонятно только, чего Лёшке Гвоздю вздумалось откликаться на Асино приглашение. Поржать? Может, отказать, тем более что в сказке нет дровосеков?

О Пастиле Ася думала долго. Мальчиком он был, мягко говоря, со странностями. Ссориться и защищать себя категорически не умел, но очень любил во всё вмешиваться и разрывал всем мозг бесконечными советами, а также приставал со стихами какого-то Бродского. Его прогоняли, проклинали, орали, но Пастила не унывал. И да. Пастила обожал товарообмен. Любой разговор сводился к конфетам, пирожным, яблокам. Ты мне – я тебе. В них он шарил не хуже Рокфеллеров (ну, наверно, Рокфеллеры только о них и говорят).

Ася долго думала. Поняла, что ни один из троих не годится. Хотя отказывать не торопилась.

– Ась, крем для рук не видела? Синий такой, – отвлекла от мыслей Гульназ.

«Что за день сегодня! Одни обломы. Видела я твой крем, но не скажу. У тебя их куча – штук сто. Ладно, не сто – два, но всё равно много. И почему надо искать именно синий?» Честно говоря, Ася тихо его стащила. Думала, не заметит.

Ася жутко завидует Гульназ. Напарится в ванне и сидит потом перед зеркалом, часами мазюкается, прям вся, с ног до головы. Закрутит мокрые волосы в огромное гнездо и давай над лицом колдовать, брови щипать, прыщи давить. А прыщей у неё нет вовсе. А у Аси есть. На лбу вчера выскочил. Ася думала, синий крем от прыщей, а он для рук. Надо тихо вернуть.

Гульназ не любит, когда Ася роется в её шкатулке с косметикой. А где ещё Асе рыться? Своей косметики у неё нет, у мамы только старая красная помада, уже воняет засаленным жиром. От такой помады губы коростой покрываются. У Аси руки чешутся поковыряться в деревянном ларце с резным рисунком на крышке. Пудра, лаки, ватки, спички, шпильки, рейсфедер. Пудра пока не тронута, Гульназ её бережёт, ещё неизвестно, когда купит новую. Алый лак для ногтей загустел. Но Гульназ его не выбрасывает, иногда пытается разбавить ацетоном. Ася втихаря красит ноготь мизинца, в школе палец демонстративно торчит антенной, даже стакан с чаем держит с оттопыренным перстом. «Смотрите же!» – кричит алый лак, десятки раз разбавленный ацетоном.

Ася тихо крутит патронник помады, появляется нежная розовая балерина. Ровная, гордая, яркая. Непонятно почему, но для Аси сравнение с балериной самое уместное. С такой помадой на губах хочется танцевать балет. Встанешь в позицию аттитюд и уходишь в батманы. Конечно, Ася корова по сравнению с Риткой Терн в розовых пуантах и розовом платье «шопенке», сшитом на заказ.

Как-то на уроке физкультуры надо было пройтись по бревну. У Аси задача не грохнуться: шла осторожно, как перепуганная курица. Уф! Прошла. Следующей на бревно взобралась Рита Терн. Совсем другой коленкор. Выступала павой – подбородок вверх, руки в стороны, пальцы веером, воздушная походка от бедра. Красота. Не надо ехать в Москву в Большой театр. У нас свои прекрасные лебеди. Когда учительница по физкультуре выставила обеим по пятёрке, Валька Бородина взорвалась гневом: «Почему? Мурзина прошла как бревно по корове, то есть наоборот! А Терн? Балерина. Почему одинаковые оценки?» – «Было бы здорово, если бы прошла», – ответила учительница, намекая на то, что Рита в какой-то момент потеряла равновесие и оседлала бревно.

Валька Бородина чётко отслеживала соперничество Аси Мурзиной с Ритой Терн. Она была уверена, что у них противостояние, хотя ни Рита, ни Ася об этом не подозревали. Просто вместе учились, ходили в школу. Но Бородина скрупулёзно отслеживала, подсчитывала, итожила. Если ей казалось, что Мурзина вдруг выходила по оценкам на передовую, то Бородина вставала на защиту Терн и пыталась урегулировать ситуацию, например сорвать урок. Делала всё исподтишка. К примеру, на астрономии садилась сзади и дёргала Асю за косу. Ася пищала от неожиданности, учитель замирал, недовольный, что прервали его объяснение, делал замечание, грозился выгнать с урока. Асю такой вариант никак не устраивал. Никогда в жизни её не выгоняли. Даже представить себе этого не могла. Это же не просто выставят в коридор, а ещё напишут в дневнике, и если директриса увидит во время урока в коридоре, то вызовет родителей. Хорошо, если придёт Гульназ, а если соберётся мать? Ни разу, конечно, не ходила, но, если вдруг случится, мало не покажется. Будет потом плакать, стыдить воспоминаниями своей молодости, которая пришлась на годы войны. Ящик у станка, подорванный разорвавшимся патроном палец... «Отец воевал на фронте за тебя, за таких, как ты, чтобы у вас была жизнь достойная, а ты даже в школе паршивишь?» Ради спокойствия матери Ася покорно мирилась с проделками Бородиной.

Бородина от безнаказанности входила в раж, тянула косу до хруста Асиных позвонков. Сидоров громким ржанием поддерживал Бородину, остальные поддерживали Сидорова. Ася вздрагивала, оборачивалась с гневным взглядом – выглядело глупо. Учитель слышал смех, не видел Бородину, созерцал сутулую спину Мурзиной и неминуемо подозревал её в попытке сорвать урок. «Выйди! Выйди вон!» – дрожал он голосом. «Это не я», – блеяла Ася. «Кто?» – негодовал учитель. Она оглядывалась на Бородину, надеясь на её честное признание, и видела, как та, трусливо пластаясь по парте, хоронилась за спиной Аси, синхронно повторяя её движения. «Бог ты мой!» – удивлялась Ася малодушию Бородиной и выходила из класса вон. Не хотелось даже тратить эмоции на это существо.

Чтобы не попасть на глаза классной, завучу или директору, постаралась в тот раз спрятаться в девчонском туалете и наткнулась на учительницу истории, которая выводила из мальчишеского туалета Вертлявого. Одной рукой она держала его за шиворот, второй – дымящую сигарету, её лицо было одного цвета с бордовым кримпленовым костюмом. Вертлявый, напротив, был спокоен, весел, подмигнул Асе. Она растерялась: во-первых, от внимания старшеклассника, во-вторых, от его спокойствия. Если бы учительница тащила за шиворот Асю, она бы умерла от ужаса и стыда. Получается, Вертлявый герой – ему не стыдно, не страшно.

Родителей всё-таки вызвали в школу, сходила мать, как ни удивительно, не ругалась потом. Она сказала довольно странную вещь, которую Ася поняла только спустя много лет. Мать сказала просто: «А чего не сказала, что ваш учитель татарин?» Ася пожала плечами. «Тогда бы я не пошла, и так всё понятно было. Садись за заднюю парту, чтобы эта Бородулькина не резвилась». – «Бородина, наверное?» – «Да какая разница...»

Гульназ высыпала всё из шкатулки, нашла белый тюбик. Выдавила маслянистый завиток на ладонь, стала растирать пальцами.

– ...Некоторым людям осколки попадали прямо в сердце, и это было хуже всего: сердце превращалось в кусок льда. Попадались среди осколков особенно большие, да такие, что их можно было вставить в оконные рамы, но уж в эти окна не стоило смотреть на своих добрых друзей, – продолжало радио.

Ася сделала вид, что очень внимательно его слушает.

– Что вещает сие чудо? – Гульназ посмотрела на радио, пальчиками пробежалась от подбородка ко лбу.

– «Снежную королеву».

– Смешно, – улыбнулась Гульназ.

– Ничего смешного, – огрызнулась Ася. – У меня нет актёра на роль Кая...

– А как же твой Супонин? Пусть он сыграет.

– Отказывается.

– Тогда сама сыграй.

– Так у меня и так уже три роли: ворона, принцесса, король.

Гульназ перестала растирать крем и внимательно уставилась на Асю.

– Как ты собираешься их играть, если они все в одном кадре?

– Ну это... – растерялась Ася и поняла, что у неё ещё много ошибок, подводных камней. – У меня на главные роли нет актёров, а эти второстепенные вообще никому не интересны.

– Ты тогда эти роли озвучивай как автор, – подсказала Гульназ.

Отличная идея!

Ночью Гульназ разбудила Асю.

– Ась, тут мама Супонина звонит, ищет его.

– А где он? – спросонок Ася задала не очень удачный вопрос.

– Поговори с ней. – Гульназ подтащила телефон к дивану, где спала Ася. – Третий раз звонит, просит тебя разбудить.

– Э... здрасти... – затянула Ася в трубку.

– Светочка! – судорожно перебил её тревожный женский голос.

– Я не Света, я Ася.

– Асенька, душенька. – По голосу чувствовалось, что она с трудом сдерживает себя, чтобы не закричать и не расплакаться. – Ты не знаешь, где Матвей?

– Какой Матвей? – разозлилась Ася. Не, в самом деле, зачем надо будить человека среди ночи и грузить непонятными Матвеями.

– Матвей Супонин, – подсказала мама Супонина.

– Супня, что ли? – уточнила Ася и вспомнила, как звали Супню.

– Ася, не тупи, – прорычала Гульназ и попыталась забрать у неё трубку.

Трубку Ася не отдала, зато окончательно проснулась. Одной рукой она держала трубку, а второй зачем-то пыталась надеть халат и нашарить тапочки. Не очень-то это получалось. Ася дёргалась, роняла и халат, и тапочки. В итоге уронила трубку, подтянула за провод. Гульназ отобрала у Аси халат, тапочки – помогла надеть, одновременно прислушиваясь к голосу в трубке.

– Свето... Асенька, я Елена Марковна, мама Матвея, – повторяла она и всхлипывала от слёз.

– Здравствуйте, Елена Марковна, – как можно вежливее ответила Ася, но означало это одно: «Давай быстрее говори».

– Асенька, я слышала, что Матвей последний раз разговаривал с тобой.

– Ну и... – не поняла Ася, куда она клонит.

– Вы не поссорились? – осторожно уточнила Елена Марковна.

– Да я его задушить была готова! – вспомнила Ася их последний разговор. – Я ему предложила роль Кая, а он обозвал меня идиоткой.

– Асенька, извини. – И снова так осторожно, словно тянула паутину, спросила Елена Марковна: – А кто такой Кай?

Ася чуть не заорала от возмущения. Но, увидев круглые глаза Гульназ и палец, приставленный к губам, сбавила эмоции.

– Кай – это мальчик из сказки Андерсена «Снежная королева», – стала объяснять Елене Марковне.

Это жутко злило. В квартире было холодно, за окном завывал ветер, ни тапки, ни халат не согревали. Ася залезла в постель. Посиневшая Гульназ пританцовывала рядом, потом юркнула к Асе под одеяло.

– Я поняла, поняла, – снова оборвала Асю Елена Марковна, – а он не говорил тебе, куда собирался?

Ася ёжилась от холодных рук Гульназ, вздрагивала, когда та жалась плотнее согреться, подтягивала ноги: холодню-щие, как у замороженной курицы.

– Я предложила ему роль Кая... он отказался... потом позвал меня к гаражам, – вдруг вспомнила Ася. – Да, так и сказал: «Кончай дурью маяться, пошли к гаражам».

Наступила тишина.

– Алло, Елена Марковна, вы меня слышите? Я вспомнила. Он звал меня прыгать с крыш!

Гульназ посмотрела сурово. Она запрещала Асе даже думать об этой забаве. Но весь цинизм в том, что сама однажды проболталась, что в детстве любила прыгать с крыш сараев.

Елена Марковна попросила передать телефон взрослым.

– На, тебя. – Ася протянула трубку Гульназ.

Та взяла трубку, а Ася, укрывшись с головой одеялом, бухнулась на подушку. Она уже спала, когда в комнату зашла одетая Гульназ и принесла ей пальто, бурки, шапку.

– Ась, надо идти, – сказала она и положила всё это Асе на одеяло.

Идти до гаражей было недалеко, днём – минут десять. А ночью, в мороз, да ещё при порывистом ветре в лицо это время, несомненно, увеличивалось. Колючий снег зверски лупил по глазам, царапал кожу. Как маской, прикрыла лицо огромными варежками, от тёплого дыхания они моментально обледенели. Чтобы глотнуть воздуха, который проносился на ураганной скорости, отворачивалась, широко открывала рот. Такая вьюжная дорога казалась бесконечной.

Ветер мотал металлический плафон фонаря, отчего пучки света попеременно выхватывали узкую тропинку, сугробы, дома, крыши, цепочку людей. Елена Марковна торопила, забегала вперёд, нетерпеливо ждала. Пока она разыскивала сына, обзванивая всех подряд, образовалась группа желающих помочь: соседи, родственники и родители одноклассников.

Теперь все, невыспавшиеся и уставшие, неторопливой цепочкой тянулись к кочегарке, около которой стояли гаражи и чёрные покосившиеся сарайчики. Их было штук двадцать. Они выстроились в линию под одной общей крышей. Кто-то перестроил свой гараж под сарай, или, наоборот, кто-то оборудовал в гараже кладовку.

Скоро оказались на месте. За последние дни выпало много снега. Раньше, чтобы взобраться на крышу гаража, дети пользовались чьей-то припрятанной гнилой лестницей. Почерневшая от времени, она была тяжёлой и неудобной. В ней не хватало второй перекладины, но дети приладились – ноги в растопырку, чуть подтягивались на руках. Подталкивали друг друга.

Ася огляделась. Понятно, что лестницу занесло. Но есть секрет: у седьмого – крыльцо с решёткой. От него совсем недалеко до козырька. Хозяин этого гаража самый злой, как увидит детей, так и орёт на них благим матом. Но сейчас ночь, сейчас можно, да и взрослые рядом.

Вскарабкалась по решётке, ухватилась за выступ сломанных досок, оказалась на крыше. За Асей поторопились двое мужчин. Гурьбой осторожно двинулись по доскам, засыпанным снегом. Главное – не «поймать гнилуху». Доски гнили по-разному: на вид вроде крепкие, а внутри труха. Особенно под снегом не видно.

Ася подошла к тому месту, откуда обычно прыгали. Снега намело под самую крышу. В темноте снег казался серой бетонной плитой. Никакого интереса прыгать. И молодец, что не пошла.

Мужчина включил фонарь, осветил снег. Местами он словно был изрыт.

– Матвей! – неожиданно громко позвал мужчина в темноту.

– Матвей!! – голос второго звучал гораздо громче.

Долго ждали ответа.

Тишина.

Несколько раз повторили, снизу стали помогать. Кричали – слушали. Кричали – слушали, медленно двигались от одного края крыши к другому.

В какой-то момент Ася уловила тихий звук. Шёл откуда-то со стороны кочегарки, из глубины снега.

– Супня! – заорала она и показала на кочегарку. – Он там! Там! Я слышала!

– Тихо. – Ей прикрыли рот варежкой. – Тихо, девочка, тихо.

Супню откопали, он стоял солдатиком в высоком снежном тоннеле. Самостоятельно ни за что не выбраться.

Для Аси мысль, что Супня мог погибнуть, – просто жесть и жуть. Гульназ по этому поводу выразилась более туманно: эта история повергла всех в отчаянную беспросветность...

Ася стояла перед зеркалом и репетировала поклоны: поприседала, правую ножку за левую, руки в стороны.

– Ну как?

– Отлично! – Гульназ протянула деньги. – За хлебом сбегай.

– У нас репетиция, – заканючила Ася

– Сбегай быстро. Как раз свежий подвезли.

Всё-таки Ася на Гульназ обиделась, особенно разозлил тон, не терпящий пререканий. Сказала как отрезала. По изменившемуся выражению Асиного лица Гульназ поняла – снова переборщила.

– Ладно, не дуйся. – Гульназ обняла Асю.

Ася натянула облезлую заячью шубку. На обратном пути, обкусывая хрустящую корочку, мечтала, как устроит театр в коридоре. Дверь подъезда обледенела, открывалась с трудом. Вместо стекла фанера. На стенах иней. По островкам сохранившейся краски стекал конденсат с запахом извести. Теплее становилось только на третьем этаже. «Здесь и будем репетировать», – решила Ася. На втором этаже стукнула в дверь к Наташке:

– Выходите, через пять минут буду. Зови всех. Главное, чтобы нас соседи не прогнали.

На площадке третьего этажа Асю догнал Супня, нелепо сунул ей в лицо газетный свёрток с тремя красными гвоздиками. Ух ты! Зимой найти в Губахе живые цветы?

– Возьми. Мама дала.

Ася понюхала. Видимо, измученные долгой дорогой, гвоздики не пахли.

– Я это... – топтался на месте Супня, – я это... буду Каем. Как там у тебя в спектакле?

– Спасибо тебе большое, – растерялась Ася от покладистости Супни и от того, что кажется, поставить спектакль получится.

Теперь их уже пятеро. Присоединились Сюзанна Пантелеймонова и Марушкин.

Марушкин получил роль сказочника, Сюзанна – разбойницы. Остальные второстепенные роли распределили на всех более или менее поровну. В итоге у каждого получилось по две-три роли. Ася запоздало поняла, что, кроме платья Снежной королевы, потребуется ещё уйма всякого барахла – выучила правильное слово «реквизит».

Всей толпой пошли к Василисе Николаевне. Ася думала, прогонит. Нет! Впустила в кладовку, переполненную реквизитом. Они долго рылись в богатстве и бесконечно удивлялись флагам, мечам, пожелтевшим рулонам. Афиш было много, они стояли столбиками или лежали на полках. При разворачивании афиши тихо шелестели и упорно норовили вернуться в состояние скрученного покоя.

Обнаруживая очередную находку, долго соображали, куда её применить. Сюзанна для разбойницы нашла деревянный пистолет. Шляпа с пером не подошла никому, зато горн пригодился Марушкину. Он моментально придумал хохму: одновременно с силой дул и приседал. Дико и смешно. Ася потом сто раз пожалела, что позволила Марушкину это баловство. Впрочем, вскоре сама дула и приседала. Но потом всё равно пришлось горн отобрать и спрятать между афишами.

Репетировать решили три раза в неделю – во вторник, четверг и воскресенье. На самом деле все репетиции проходили не так, как Ася ожидала. Думала, будет весело и не сложно. Все будут учить роли, вникать в смысл текста. Сначала Ася не понимала, почему её никто не слушает. Надо обязательно её слушать, ведь это так естественно, раз она придумала этот спектакль.

– Чего ты тут раскомандовалась? – бухтел Марушкин и грозился уйти.

Верке приходилось по пять раз на дню напоминать про репетицию.

Сюзанна наотрез отказалась совать пистолет за пояс юбки.

Чем больше Ася соглашалась, чем больше трусила, тем сильнее теряла свой авторитет.

Пока их из коридора не прогоняли соседи, они толпой бегали по этажам, кричали, ссорились, теряли сценарий, забывали слова. Получался сплошной балаган.

– Что это такое? – кричала Ася. – Не может Снежная королева ходить на шпильках!

Верка с трудом уломала маму дать ей на репетицию модельные туфли. Теперь она цокала по полу и вместо того, чтобы вникать в роль, следила за тем, чтобы её каблуки звучали громко и часто, даже когда сидела на ступеньках, притопывала.

– Марушкин! – кричала Ася в проём лестничного марша. – Марушкин, ты где?

– Я устал, – отзывался Марушкин из глубины первого этажа, – ты реально достала. Марушкин то, Марушкин сё.

– Но мы не можем без тебя. У тебя же самая главная роль.

– А у меня? – в один голос спрашивали другие и обижались.

– Марушкин, – стонала Ася от бессилия.

– Давай сюда! – коротко приказал Супня Марушкину и привёл его за шкирку.

Марушкин открыл рот, чтобы возмутиться, и тут Верка заорала во всё горло:

– Помогите!

Всё-таки она это сделала. Она сломала каблук. Верка прижимала туфлю к груди и с трудом сдерживала слёзы.

Все окружили её и не знали, как помочь. Все понимали, что Верке влетит по полной. Это же не просто туфли, это жутко дефицитные туфли, которые достали по великому блату Да таких туфель всего две пары в мире: одна у Веркиной мачехи, вторая – у какой-то заграничной королевы или Золушки. Верка, конечно, преувеличивала, но все ей верили.

– Вер, – пыталась успокоить её Ася.

– Отстань, – незлобно огрызалась она.

– Давай мы пойдём вместе и придумаем, что сказать твоей маме.

Пока они думали, на третий этаж поднялась рыжая кошка, за ней Настенька, за ней Василиса Николаевна.

– Что-то случилось? – Василиса Николаевна остановилась на последней ступени.

– Верка туфлю сломала, – сообщил Супня. Он сидел на краю подоконника и колотил пятками по стене.

– Верочка, зачем такие дорогие? – Василиса Николаевна цокала языком и мелко качала головой.

– А я ей говорила, – не удержалась от жалобы Ася. – Они меня не слушают. Василиса Николаевна, приходите к нам на премьеру. В субботу.

Глава 19

Премьера

Зима, 1976

Ася очень разозлилась на Гульназ, когда она не отпустила её в магазин за конфетами. Зачем надо было приглашать своего отца в гости? Знала ведь, что в этот день будет премьера спектакля.

Ася стояла перед дверями соседки по площадке Антонины Макаровны. Потянулась к звонку. За дверями кто-то громко кашлянул. Ася отдёрнула руку, и побежала по ступенькам наверх. Дверь открылась, в лестничном проёме мелькнула рыже-бурая шапка Владимира Николаевича. Значит, Владимир Николаевич ушёл по делам, теперь можно безбоязненно приглашать Антонину Макаровну на спектакль. Подъездная дверь хлопнула, и Ася вернулась, надавила на кнопку.

– Антонина Макаровна, – протянула соседке сложенный пополам лист бумаги. – Это приглашение на спектакль. В три часа тут. Приходите.

Развернув бумажку, соседка улыбнулась корявому детскому почерку, оранжевой ромашке с коричневой серединкой. Вообще-то, Ася рисовала маки. За спиной Антонины Макаровны послышались лёгкие шаги – это дочь Лена, красавица, похожая на Барбару Брыльску. Лена поздоровалась с Асей, вытянула из рук матери приглашение, прочитала, мило улыбнулась и вновь пропала в огромной квартире.

– Извини, – вежливо отказалась Антонина Макаровна, – у нас гости. Сергей приехал из Березников.

Сергей – сын, недавно женился, на такой же красавице, как сестра Лена. Где только нашёл такую копию?

– Так все вместе приходите! Стулья возьмите, чтобы не сидеть на ступеньках.

Так Ася с утра прошлась по всему подъезду, пригласила всех соседей с первого по пятый этаж. На пятом готовилась свадьба. Плотно прижавшись к стене, чтобы ненароком не снесли, Ася не упускала случая кому-то вручить пригласительный.

– Приходите... спектакль на третьем этаже... сказка «Снежная королева»... стулья приносите... – Люди останавливались, проворно читали, не понимали, переспрашивали, кивали, хмурились, улыбались. – Будет интересно... приходите... у королевы красивое платье... лучше, чем у вашей невесты...

Ася выглядывала из дверей и ужасно трусила. Напротив, из квартиры бабы Нюры, громко переживала Верка. Она стояла в дверном проёме и гундела по поводу своих туфель, за её спиной Марушкин зубрил роль, Супня тихо сидел на ступеньках и пропускал свадебных гостей. Спектакль немного сместился по времени, потому что на запланированное пришёлся выкуп невесты на третьем этаже, словно на другой стороне площадки разыгрывалась премьера другого спектакля.

Девушка в синем платье бойко продавала свите жениха четыре воздушных шара с записками.

– «Вера», «Надежда», «Любовь». Вам надо найти слово «Невеста», – громко поясняла девушка правило прохода на четвёртый этаж. – Первый шарик – рубль, второй – два, третий – три...

– Четвёртый – четыре! – поддался логике хмельной свидетель.

– Десять! – возразила девушка в синем платье.

– А не охренела ты? – Свидетель качнулся за шарами бесплатно. – Обломайся.

– Тише, тише. – Жених устало протянул рубль. – Беру синий.

Синий оказался с «Надеждой», жёлтый с «Любовью», красный с «Верой». Зелёный шар девушка продавать отказалась.

– Стреманулась? Смухлевала? – ошалел от наглости девицы свидетель. – Блин, герла, как я купился? По тебе же видно – вехотка драная.

После свадебного десанта потянулись застрявшие внизу соседи. Верка сидела в фате и не знала, куда себя деть. Ася чуяла, что опасно дальше затягивать премьеру. Когда «зрительный зал» опустел, Ася кивнула Марушкину – пора на выход.

– Где все? – развёл руками Марушкин, увидев пустоту коридора.

– Подойдут позже, – соврала Ася, хотя где-то внутри наивно полагала, что именно так и случится. – Давай начинай!

Марушкин поставил на голову чёрный цилиндр из ватмана. Стоял ровно, чтобы бумажная шляпа не грохнулась на пол. Ася для устойчивости пришила резинки, но Марушкин резинки оторвал, чтобы не позориться.

– Ну, начнём! – принялся громко читать. – Дойдя до конца нашей истории, мы будем знать больше, чем сейчас. Так вот, жил-был тролль, злой-презлой, сущий дьявол. Раз был он в особенно хорошем расположении духа, смастерил такое зеркало, в котором всё доброе и прекрасное...

Переводя дух, Марушкин опустил руку с текстом и вздрогнул. Перед ним стоял тролль. Не тролль, конечно, а сухой старикашка со слезливыми, подслеповатыми глазами. Сухой, кривой, горбатый – сущий дьявол. Рядом замерла старушка в тёмно-серой шали, отчего лицо её принимало землистый оттенок. Если добавить на лоб волосатую бородавку, получится настоящая Баба-яга.

– Можно? – жалобно мяукнул старичок, бережно взял старуху за руку.

Марушкин оглянулся на Асю.

– Разрешите, – пискляво повторил старик.

– Вы на спектакль? – вдруг сообразила Ася. – Я щас стулья вынесу. – Она кинулась в квартиру, от накрытого стола потащила стул.

– Ты куда? Гости вот-вот будут! – Гульназ догнала Асю в коридоре и тут заметила стариков. – Атием! Ты чего тут? Проходите, проходите, папа, проходите. Ася, пропусти. Ну чего встали? Всю дорогу перегородили. Ась, сбегай за хлебом.

– Какой хлеб, у нас спектакль!

– Как всё не вовремя, – суетилась Гульназ. – Дверь закрывайте, холод из коридора. Пап, проходи... те.

– Ты обещала спектакль смотреть, – упрекнула Ася Гульназ.

– Прости, солнышко, но... – Заговорщицким шёпотом сообщила: – Отец привёл смотреть невесту.

– С ума сошла? Какая невеста? Старуха – невеста?

– Ага, – улыбнулась Гульназ.

Ася открыла рот, чтобы высказаться, но Гульназ перебила:

– Потом, потом... – Захлопнула за собой дверь.

Ася стояла в растерянности.

– Ну чё дальше? – захныкал Марушкин. – Давай по домам? Я замёрз.

– Доиграем и пойдём, – жутко расстроилась Ася.

– Кому играть? – Марушкин стал возвращать Асе текст. – Обещала кучу народу. Где твоя куча?

– Ты же сам говорил, что тебе страшно, – напомнила Верка.

– Передумал. Мне нужны зрители. Без них играть не буду.

Ася позвонила в дверь, открыла Гульназ.

– Я на минуту.

– Больше не открою. Ключи возьми.

Ася разложила по ступеням журнал «Работница» с фотографиями девушек на обложках.

– Вот тебе зрители.

– Ладно, – снизошёл Марушкин, – давайте по-быстрому. Ну, начнем? Дойдя до конца нашей истории, мы будем знать больше, чем сейчас. Так вот, жил был тролль, злой-презлой, сущий дьявол...

С третьей ступеньки на спектакль смотрела девушка в белой блузке, рядом женщина с высокой, как гора, причёской. Чуть повыше – седовласая старушка с очаровательной улыбкой. Странно всё это. Словно зрители материализовалась из пустоты.

На самом деле сыграли плохо. Два раза падала декорация, Марушкин практически всю роль прочитал по бумаге. Да и Ася гнала откровенную лабуду. Её так трясло, что она зачем-то за всех хваталась, поэтому периодически её отталкивали и шипели. Ну и, кроме всего прочего, Марушкин в какой-то момент запел. Как потом выяснилось, это была подстраховка. Во время переодевания Верка забыла надеть юбку. А какая старушка-волшебница без юбки? Это цирк получится, а не театр. Пока Верка бегала за юбкой, Марушкин выдавал басом:

– Соловей мой, соловей...

Вот примерно в таком ключе играли «Снежную королеву». Страсти кипели, как могут кипеть только страсти: до фейерверка, жара, самовыгорания.

Ася даже не заметила, когда появился рыжий кот. Конечно же, не случайно. Привлечённый шумом и теплом, он осторожно прыгнул на третью ступень, задом устроился на журнале с белой блузкой. И вскоре рядом опустилась Ираида Владимировна, чуть отодвинула кота вместе с нагретым ежемесячником в сторону, примостилась между котом и стеной.

Стоять на ненастоящей сцене и слушать аплодисменты – это очень необычно. По-взрослому кланяться, смущаться, искать взглядом зрителей. Ираида Владимировна хлопала, высоко подняв руки. Кот, поджав под себя лапы, придирчиво жмурился, громко рокотал, иногда мявкал: ему не нравилось, что рука, которая тепло его гладила, вдруг пропала.

Вышли на поклон. Это репетировать не надо, выстрадано внутренней чуйкой. Каждый знал, что делать. Правую руку крепко сжимал Супня, левую – Верка. Асе жутко нравилось такое единомыслие, ощущение восторга. Марушкин приседал глубоко, махал шляпой. Ася попеременно поцеловала Верку и Супню в щёки. Естественно, Супня был в шоке. Ася сделала вид, что это получилось случайно.

Стол стоял посреди комнаты, гости неудобно сидели на краю низкого дивана, губы вровень с краем стола, чтобы хлебнуть супа, приходилось тянуться вперёд, черпать, подставлять под ложку ладонь. Напротив гостей расположились Асины родители, во главе стола на табуретке стояла мамина гордость – лимон с зелёным плодом, привязанным бинтом к палочке. А за лимоном на батарее сушились Асины штаны и валенки, которые сейчас необходимы. Этот праздничный стол не обойти и не объехать, хоть по стене иди. Поползла под столом. Никто не заметил, кроме деда: отогнув клеёнку, он заглянул под стол, прикрыл широкими ладонями старушкины колени, как будто Ася собиралась их покусать.

– Па, ты что там? – На руках Гульназ захныкала Юлька. – Тише, тише.

– Вот ведь, – тихо и монотонно заговорил старик, выправил клеёнку, собрал хлебные крошки, отправил в рот. – Мы завтра поедем... так ведь?

Старушка напоминала древнюю сову, за моргающими глазами которой скрывалась проницательность. Она молча кивнула, её пальцы с артритными шишками скатывали мякиш хлеба в шар.

– Вот ведь... Беда ведь, дорогу всю занесло, – пожаловался дед.

Пальцы старушки смяли шар в лепёшку.

– Ну так что ж? – спросила Асина мать, закашлялась, посматривая, как зашевелился лимон, как с батареи поползли штаны с валенками. Тихо ойкнула, когда валенок чуть не сбил лимон с подвески. А ему уже девять месяцев, он уже созрел, но так и не пожелтел. Ему не хватало солнечного света. – Вы кушайте, кушайте, – угощала мать, одной рукой придвигала блюдо гостям, второй придерживала лимон. – Курица, фаршированная яйцами. По-башкирски.

Ася ненавидела курицу, фаршированную яйцами. С ума сойдёшь от этого круговорота – одна яйца снесла, второй пихнули обратно. Куриное брюхо заполнялось маленькими порциями, с усадкой, утряской. Мать иногда заливала в курицу до тридцати сырых яиц. Постепенно курица становилась толстой и тяжёлой. А Асе приходилось держать её за лапы, убаюкивать начинку. Всё стоя, на полусогнутых, над тазом, – однажды не удержала, уронила на пол, брюхо лопнуло, желтки разлетелись по полу, по стенам – вдребезги. Залив курицу, мать зашивала брюхо мелкими стежками.

Ася выползла со штанами, уселась на тумбочку одеваться.

– Позже поедете, – предложила мать, забирая внучку из рук снохи. Юлька разоралась, наотрез отказалась идти к бабушке, потянулась к Асе. Ася ничего этого не видела. Она изучала странную папку с пожелтевшими листками. На каждой странице под грифом немецкой свастики – отпечатанные на машинке непонятные слова, рукотворные схемы, формулы, рисунки чернилами.

– Что это? – показала Ася на папку.

– Ай! – отмахнулась Гульназ. – Отец принёс, просит сохранить. Говорит, важное.

– И что с ней делать?

Гульназ чмокнула Асю в затылок.

– Потом в макулатуру сдашь.

Пока Ася заправляла одну ногу в штанину, Юлька умудрилась вырвать из папки первый пожелтевший лист. Мятый комок валялся на полу, а Юлька уже тянулась к следующему.

Дед промолчал, посмотрел вокруг себя, потом плотно придвинулся к невесте, ласково сгрёб её руки.

– Умница ты моя.

– Что за кулёма? – спросила Ася у Гульназ.

Гульназ вздохнула.

– Первая жена.

– Как первая?

– Вот так. Я сама в шоке. Оказывается, у меня есть три старших брата и сестра. А мы вторая семья. И никто не знал. Даже моя мать. А эта, – кивнула Гульназ на старушку, – его первая жена, восемь лет лагерей.

– За что?

– Зерно с колхозного поля украла для детей.

Ася взвизгнула оттого, что Юлька накрыла ей лицо листом с чертежами, вцепилась в волосы.

– Да ёлки-палки! Забери её! – вынимала она прядки из цепких пальцев малой. – Мне в магазин надо.

– Какой ещё магазин! – взвыла Гульназ.

– Ираида Владимировна дала два рубля за спектакль. Пойдём в магазин купить вкусняшек.

– Вот ещё! Зачем идти толпой? Сами сходят купят, а ты Юльку спать уложи.

– Сама уложи.

– Не бурчи. Тогда чай приготовь.

Юлька вновь переключилась на папку.

– Пусть мамка готовит.

– А кто будет разговаривать с гостями? Ты?

– Они же по-татарски говорят!

Юлька принялась драть страницы. На четвёртом скомканном листе дедушка воодушевился злобой и тоской. Он встал с дивана, собрал листы, вернул в папку. При этом у него тряслись губы, тусклые глаза быстро шныряли в красных рамках век, а морщины на тёмном лице выступили резче.

Ася в тот момент ещё не знала, что Мансур, отец Гульназ, в первые же дни войны попал в плен, контузило его так, что на всю жизнь осталась дрожь в коленях и голове. С его слов, от головных болей из ушей и ноздрей валил пар, в глазах стреляли звёзды. Тогда, в плену, в моменты приступа он валился на месте, сжимал голову коленями и выл. Его пинали, били прикладами, а он мечтал, чтобы скорее убили. В плену он провёл пять лет, работал на фабрике, делал огромные алюминиевые кастрюли для немецкой армии. После войны семь лет валил лес в колонии. Пришёл домой – окна забиты, крыша провалилась, а во дворе, как привидение, шевелилась женщина. Взглядом скользнула по его исхудалому телу, на секунду задержалась и не узнала. Вновь принялась тюкать топориком по ветке. Господи! На это невозможно смотреть. Жена Галя его не узнала!

Проглотил слезу, пошёл в пивнушку за храбростью. Ну тут добрые люди и нашептали, что он здесь нежелателен: в работе хил, да и родным детям его биография непригодна. Завербовался тогда в Уральские отряды. По ночам плакал, работал так, чтобы уснуть стоя, чтобы не отдаваться горьким мыслям. Через год повстречался с Машей. Сама отворила райские двери. Сначала на чай позвала, потом устроила сторожем на швейку, где работала укладчицей – паковала готовую продукцию. Мало-помалу зажили, детки пошли. Но по ночам снился тот дом с заколоченными окнами, провалившейся крышей. Женщина шевелила губами, что-то говорила, а он её не слышал, переспрашивал, матерился, дрыгал во сне ногами. Маша будила. Он просыпался от ужаса, что во сне ненароком выдал своё прошлое, которое утаил от Маши. Зачем ей такой сучок в глазу?

Когда Маша умерла, с тоски написал письмо на старый адрес. Думал, письмо не дойдёт. А оно дошло. Галя не стала отвечать, приехала сама. Даже не спросила, хочет он или не хочет ехать с ней, просто стянула со шкафа чемодан и уложила его скромные пожитки. Он попытался впихнуть папку с документами. От вида свастики у Гали лицо пошло пятнами. Не глядя махнула папку в печку – промахнулась. Мансур собрал рассыпавшиеся бумаги, замахнулся на неё.

– Ах, Аллах, Господи помилуй! – отшатнулась она. – Совсем саданулся.

– Тронь ещё!

– Зачем тебе? – недоумевала она.

– Вот ведь дура!

Ему не нравились разговоры про плен, они всегда заканчивались ссорой. Но, чтобы успокоить свою совесть, рассказал Гале про папку.

– Это важный документ. Для нашей страны важный. Здесь написано, как правильно коксохим организовать. Тех-ло-ногития немецкая.

– С чего вдруг? Может, там совсем другое.

– Я ж по немчуровски кумекаю немного. Кусок осилил. Да если б меня послухали, папку б прочитали, глядишь, и не пришлось бы город разорять. Куда дешевле было бы коксохим перестроить. Вот ведь! Все готово, чёрным по белому написано. И реку портить не надо. А ты? Вот ведь дура такая!

– Сам дурак, – запоздало отреагировала Галя. – Откуда взял? Оттуда привёз?

И Мансур рассказал, что нашёл, когда работал сторожем.

– Тут по берегу Косьвы оборудование в ящиках лет десять валялось. Из Германии после войны целый завод перевезли. Ушлые люди стали тащить понемногу. У нас же народ такой, надо, не надо – всё тащат. Вот меня и приставили охранять. Да разве ж укараулишь. Пока я на одной стороне, на другой, вот ведь, диверсия. Доски отодраны, болванки по земле раскиданы – больше гадят, чем воруют. Сами не знают, что ищут. С утра заколотишь, день стоит, ночью снова разбой. Вот ведь однажды разбомбили ящик, а там только папки с бумажками. Заколачивать не стал, отнёс в заводоуправление, думал, сгодится. Важные, говорю бумаги, для завода. Откуда знаешь, говорят. То, что по-немецки понимаю чутка, не стал говорить, от греха подальше. Бумаги приняли и забыли. И я забыл. Пока случай не приключился. Учитель немецкого языка признался мне, что переводит какие-то бумаги, но некоторые слова не понимает. Не бытовой язык, говорит, технический. Тут нужны словари специальные. Я смотрю – бумаги-то из того самого ящика. Вот ведь, взялся я помочь, одну папку домой забрал. А учитель поехал в Москву за словарями. Я с грехом пополам что-то осилил, жду учителя, а он пропал. Ко мне кагэбэшник пришел, говорит: «Ты с учителем дружил?» – «Нет, говорю, гражданин начальник, только выпивали вместе». – «А не говорил он тебе, что собирается с важными документами сбежать в ФРГ?» Пытает меня, что за важные документы-то были. Ох и испугался я, вроде и сказать хочется, а страшно этой сволочи. Думал-думал и дураком прикинулся: «Не, не, гражданин начальник. Про документы не слыхал. Мы только в “харкал овке” балясничали». А сам, честно говоря, папку припрятал.

– Дурак ты, – резонно заметила Галя. – Сжечь надо было папку, пока она тебя сама не спалила.

– Вот ведь, верил, что настанут времена, когда папка пригодится.

– Оставь дочери. Всё равно папка, скорее, важна для завода, а у нас в Башкирии она ни к чему.

На том и порешили...

В дверь позвонили. Гульназ судорожно дёрнула засов.

– Чего вам?

– Вот, заберите, – выдохнул Супня, протягивая ключи от квартиры бабы Нюры. От Супни разило сытостью, силой, здоровьем. Мохнатая шапка надвинута на одно ухо, куртка распахнута, брюки небрежно заправлены в короткие валенки.

– Там всё нормально? – суровым тоном проговорила Гульназ. – Я проверю.

– А Ася выйдет? – Через плечо Гульназ заглядывал в квартиру Марушкин.

– Ей надо Юльку укладывать.

– Так мы её ждём.

– Зачем?

– Хотели в магазин.

– Вот и идите.

– Если Аська не пойдёт, мы ей ничего не купим, – издалека предупредила Верка.

– Попробуйте только! – Гульназ захлопнула дверь.

Юлька уснула, раскинув руки и ноги. Утомлённая теплом, запахом биляша, Ася уснула раньше неё. Проснулась, когда все гости уже ушли. Глядя на сопящую Юльку, чувствовала, что от глухого шёпота за дверями, скрипа половиц, сочного звука закипающего чайника у неё сладко кружится голова, тело погружается в дремотную истому... Но вдруг что-то качнуло её так, что она чуть не упала с кровати.

Широко раскрыв глаза, вспомнила про спектакль, два рубля на конфеты. Кутаясь в материну шаль, выскочила в коридор.

Супня, Марушкин и Верка сидели на ступеньках и что-то весело обсуждали.

– Что, уснула? Хилячка! – опёрлась о стену Верка и нарочито медленно лизнула длинную конфету-сосульку. Видимо, давно уже лизала, карамелька обострилась до острой пики.

– А мне? – спросила Ася.

– Тебя же предупреждали. Не пойдёшь, не получишь, – хохотнул Марушкин.

– Так я же Юльку усыпляла! – обалдела Ася.

Ничего подобного она не ожидала. Во рту появилась горечь, словно ей вновь дали надуть шарик с перцем. От несправедливости стало неловко и больно. Уже приготовилась разораться, обозвать их гадкими словами. Но тут Марушкин из пики-карамельки согнул крючок и зацепил за Веркину губу. Верка вскрикнула, набросилась с кулаками на Марушкина. Супня от души расхохотался.

Ася глубже запахнула шаль и вернулась домой.

– Ты чего? – попалась навстречу Гульназ.

Ася попыталась обойти её стороной и ударилась о ребро шкафа. Когда к обиде добавилась физическая боль, Ася не сдержалась:

– Всё из-за тебя! Из-за тебя всё! Они не дали мне конфет! – всхлипывала она, потом спряталась в ванной.

Вода звучно ударялась о дно, точно желая заглушить рыдания ребёнка. Глядя на воду, Ася постепенно успокоилась. Она не слышала, как Гульназ распахнула дверь и вышла в коридор. Что уж она им сказала, неизвестно, но все трое на следующий день объявили Асе бойкот, они перестали разговаривать, только иногда бросали: «предательница, ябеда, маменькина дочка».

Глава 20

Кружева

1976

Запах был таким навязчивым, что Гульназ подумала, что окунулась в него с головой. Пахло хвоей и немного нафталином. Смесь масла и скипидара используют для пробуждения швейной машины после долгого простоя. Скипидар разжижает масло для проникновения в самые труднодоступные зазоры, зоны трения. Теперь от такого масла на ткани будут долго оставаться грязные, вонючие пятна. И почему именно сейчас, когда нужно отшивать покрывала с белыми кружевами для Китая? Надо было добавить бензин. Он, конечно же, тянет на себя воду, просто даже из воздуха, и быстро будит коррозию, это страшно для тех машинок, которые долго будут стоять. Но не теперь, когда машинке предстояла долгая утомительная работа. Бензин, конечно, вонючка, и девки недовольны его резким запахом, но он всё равно выдыхается гораздо быстрее скипидара. От бензина масло становится мягким, легко растекается тонким слоем по зазорам и поверхностям.

Иголка тараторила по ткани и в какой-то момент присела, выпустила отработанное масло, нитка моментально пропиталась, протянулась по ткани чёрной кометой.

– Да чтоб тебя! – останавливалась Гульназ, потом долго распарывала, протирала, вдевала чистую нить.

Наладчик спал на скамейке в подсобке, повернувшись боком, подогнув колени.

– Ты? – тыкала ему в лицо тканью с грязной строчкой. – Ты, зараза!

Наладчик тихо мычал, не размыкая век, тянул на голову выцветшую фуфайку. Гульназ прислушивалась к его возне. Потом шла к мастерице.

– Светлана Филимоновна. Вот, смотрите. Уже три покрывала испортила, – предъявила она ткань и комок кружев. – Я так больше не могу. Колька дрыхнет, пьяный.

Светлана Филимоновна понюхала ткань.

– Зачем скипидаром заправила? Ты же знаешь?

– Да не я это. Машкина машина. Поменялась с ней, она ж беременная, запах не выносит.

– Пошли.

Машка сидела за оверлоком. Растопырив локти, плотно прикрывалась от постороннего взгляда.

– Маш, – тихо позвала Светлана Филимоновна, но этого хватило, чтобы Машка вскочила.

– Вы чего?

– Тихо, тихо, – словно от холода, поёжилась мастерица и тут заметила на столешнице ткань. – Что это? – Развернула, встряхнула.

– Пододеяльник детский, обметать принесла. Нельзя, что ли?

– Обметать можно. Я спрашиваю, что это? – мастерица ухватилась за хвост не до конца пришитых кружев. – Откуда это?

– Это моё. Моё. В магазине вчера купила.

Зря, конечно, сказала про магазин, посочувствовала Гульназ бесхитростности Маши. Такие кружева в магазине не достать, только по великому блату, из-под прилавка. Но если мастерица так реагирует, значит, и по блату не достать.

– Ты у меня по статье пойдёшь!

Мастерица стала нервно выпарывать кружева, наматывая на кулак.

– Это моё! – взвизгнула Маша, попыталась вернуть пододеяльник. – Я вчера купила, вон Любка докажет. Правда, Люб? Мы ж вчера с тобой целый час стояли в очереди.

Мастерица на секунду молча уставилась на Гульназ, заметив её растерянный вид, с силой оторвала остаток тесьмы.

Маша тихо застонала, ухватилась за низ живота.

– Вот только поэтому, – показала мастерица на живот Маши, – оставляю тебя в живых. А я-то думаю, почему у Машки совсем нет отходов? А она приладилась. Вот стерва! – Светлана Филимоновна шла по цеху, по рядам между машинок, размахивала руками, шумно дышала тяжёлой грудью. Вдруг услышав непонятную тишину и поняв, что цех стоит, разоралась во всё горло: – Чего уставились? Работайте!

Когда за мастерицей дверь в каптёрку захлопнулась, Маша обернулась к Гульназ.

– Ты меня сдала?

– Ты дура?

– Захлопнись, – наступала Маша на Гульназ. – Это ты дура! Я скоро твоей дочке рожу братика или сестрёнку...

...Гульназ проснулась с ощущением, будто в голове живёт крокодил и тихо пожирает её мозг. Она повернулась на другой бок, носом уткнулась в пыльный ковёр на стене, натянула одеяло на голову. Не размыкая век, пыталась развидеть утиную походку Машки, как она, громко хохоча и широко виляя задом, шла среди ухмылок и презрительных взглядов, которые предназначались Гульназ. Она только вторую неделю как вышла из декретного отпуска и не узнавала цех, фабрику, девчонок. Словно по углам образовалась чёрная плесень, всё металлическое охватила ржа, а воздух переполнился смертельным вирусом презрения, зависти и недовольства. Все девчата угрюмые, молчаливые, словно шили не пододеяльники с весёлыми кружевами, а саваны с пятнами тлена.

Форточка, уступив натиску зимнего ветра, распахнулась и впустила в комнату сажистый дух морозного воздуха. Тот метался по комнате холодным призраком, качал люстру, застревал за холодильником, путался в стопке подушек на шкафу, воевал с кроватным подзором. За дверями громко плакала Юлька, слышался голос Аси, уговаривающий поиграть в кубики. Гульназ прислушалась к их возне, блаженно улыбнулась, через секунду вспомнила живот Маши, месяцев шесть, наверное. Гульназ поднялась, пробежалась босая, ежась от холода, по дощатому полу, половикам, плотно прикрыла форточку.

В дверь заглянула свекровь, Асина мама.

– Что с тобой?

– Голова болит.

– Аскафену?

– Выпила.

– Гульназ, я тут хотела у тебя спросить про мех.

– Какой мех? – не сразу сообразила, о чём идёт речь.

– Лисий... пропал ведь. Не брала?

Гульназ распахнула дверцы шкафа. Так и есть. Ни лисьего меха, ни коробки с итальянскими сапогами. Куда делись?

– Может, Сашка забрал?

– Зачем?

– Хозяину отнёс. Не наше же.

– А могло быть и нашим, – упрекнула свекровь.

– Откуда? Сапоги двести семьдесят рублей стоят, две зарплаты.

– Лишь бы не пропил, – начала тихо заводиться свекровь. – Часто стал хмельной приходить, а ты молчишь. Нехорошо это. Не можешь справиться, так я сама возьмусь. Ладно. Я тут подумала: может, я немного покричу на него, а ты меня поддержишь?

В дверь позвонили, свекровь выскочила в коридор. Гульназ прислушалась к разговору, удовлетворённо кивнула – воспитывает.

Через четверть часа в комнату влетел Саша, заорал с порога:

– Собирайся!

– Чего?

– Собирайся, говорю. Уходим.

– Уходите, уходите! – В проёме стояла раскрасневшаяся мать и, как слон, напирала на сына. – Ты давай один шуруй, нечего их трогать.

Рядом стояла Ася с Юлькой на руках.

– Собирайся, я сказал! – Саша изрядно нервничал.

Энергетика Саши поразила Гульназ. Она впервые его видела таким. Он грохотал так, будто рвались якорные цепи, хотелось отступить, чтобы ненароком не попасть под их тяжесть.

Гульназ глянула на свекровь, та спокойно подмигнула, приложила палец к губам, мол, не дрейфь, я своего сына знаю, потом вновь разразилась нравоучительной тирадой про то, что пить нехорошо, ведь у него семья, ребёнок.

Сашка возбуждённо ходил по комнате, открывал то тумбочку, то холодильник, то заглядывал под кровать.

– У тебя пять минут! – Он открыл шкаф, стал без разбору выбрасывать вещи на пол, потом, плюнув на всё барахло, выхватил из рук Аси Юльку, принялся напяливать на неё пальто. Юлька разоралась, потянулась к Асе.

– Сначала надо кофту, штаны, – охнула Гульназ.

– На! – Сунул ей детское пальто, мимо матери выскочил в коридор. Она устремилась за ним.

Гульназ растерянно подняла Юльку на руки. Она не была готова к такому повороту событий. Собиралась выяснить про Машку с животом, а теперь что? Куда идти-то? А идти некуда. Куда он собрался в такую пургу и мороз? Надеялась, что успокоится, но уже через полчаса они, одетые, стояли у дверей, на полу лежал баул из тряпок, завёрнутых в цветастый выгоревший платок.

– Отойди! – бычился Саша и напирал на мать всем телом.

– Не пущу! – закрывала она спиной засов.

– Уйди, сказал!

– Вот куда ты собралась? – смотрела свекровь на Гульназ, ища у неё поддержки. – Мы ж договорились только припугнуть, а ты собралась! Куда с ребёнком-то?

– Пропустите, – спокойно попросила Гульназ.

Она больше не могла выносить этого скандала. С утра кружево событий переплелось в семейные сети, путы судьбы. Тем более он пригрозил, что, если она не пойдёт с ним, он уйдёт один. А к кому? К Машке. Она-то примет душой и телом.

– Ну и идите! – вспыхнула мать настоящим гневом. – Прибежите ещё! А ты чего встала? – накинулась на Асю. – Иди делай уроки!

Как и ожидалось, жизнь у брата в однокомнатной квартире на первом этаже каменного дома на восемь квартир не оказалась раем. Маленькая комната, маленькая кухня, туалет на улице, вода в колонке через два дома. Отдохнуть можно только на полу, раскатав матрас с комками ваты внутри, тут же за шторкой стояло отхожее ведро. Гульназ сразу превратилась в кухарку, терпеливо готовила на восемь человек, после тщательно перемывала посуду, таскала воду из колонки. Хотя колонка и была добросовестно укутана в мешковину и перетянута проволокой, всё равно в сильные морозы замерзала, приходилось тащиться в гору к бане. Там бесконечным чёрным дымом пыхтела кочегарка, оставляя на снегу сажу, наполняя воздух запахом гари и копоти. Кочегарка топила воду для бани, заодно согревала общественную колонку. Тётки с пустыми вёдрами длинной вереницей поднимались по обледенелой тропе – навстречу спускались другие, поскальзывались, плескались водой из полных вёдер, молча выслушивали проклятия, расходились, разбредались по домам.

Гульназ лыком законопатила щели в полу, откуда нещадно тянуло стужей, старую, но ещё пригодную ночнушку пустила на тряпки – проклеила окна, разбросанные детские вещи сложила на полки, чем вызвала неудовольствие жены брата. Сашка старался приходить поздно, чтобы только поесть и лечь спать. Прижимался к мягкому боку Гульназ, тискал, тяжело дышал ей в грудь и знал, что ничего дальше не получится: чужой дом, чужой пол, чужой матрас. Спустя месяц пропал на неделю, приехал загорелый, довольный. Поставил на стол большой торт и сообщил, что они переезжают в трёхкомнатную квартиру. Выглядело это как чудо. Квартира оказалась огромной, с водопроводом, ванной, туалетом, титаном для горячей воды, рядом с печкой на кухне стояла газовая плита. Газ был привозной, в баллонах. Гульназ ходила по пустой холодной квартире и не верила счастью. Быстро затопила печь, испекла лепёшки, чекушкой отпраздновали с Сашкой новоселье.

С квартирой получилось удачно: фабрика, остановка, магазин – всё рядом, только не было яслей для Юльки, но присматривать за ребёнком быстро согласилась соседка, баба Наташа. Днём Гульназ работала на фабрике, потом допоздна строчила шторы, пододеяльники, простыни, варила лапшу, ждала мужа, а он задерживался, а то и вовсе не приходил. Калымил где мог: то мебель перевезёт, то в магазине сделает лишний рейс, от командировок никогда не отказывался. Возвращался усталый, замёрзший, пропахший соляркой, иногда следом грузчики затаскивали диван, стол или какую другую мебель. Сашка на удивление оказался хозяйственным и предприимчивым. Как бы ни уставал, в постели всегда был отзывчив и ласков – она лежала после, пропахшая его любовью, и завидовала сама себе. Единственное, что её напрягало, – это зависть Машки с фабрики. Если у Гульназ появлялась красная кофта, то Машка на следующий день приходила именно в такой же, всем показывала, намекала, что подарил Сашка. Машка, первоклассная шаромыжница, своей ненависти не скрывала, обвиняла Гульназ во всех смертных грехах. Если на фабрике случалось ЧП, то Машка поднимала волну: «Это всё она! Я сама видела!» – «Что ты видела?» – переспрашивала мастерица. – «Всё видела! – орала Машка. – Вызывайте милицию, ОБХСС. Всё расскажу». Никто, конечно, милицию не вызывал, знали, что, если копнуть глубже, можно было найти древние фабричные скелеты. И всё так копилось, по мелочи, по ерунде. Из своих страданий Гульназ выковала меч возмездия, пошла на Машку войной и проиграла. Уж больно Машкины слова были болезненны, с шутливым вывертом, едкой репликой, а фабричные девки хохотливы, вот и наполнялся рабочий день воспоминаниями. Однажды вообще выдала: «У твово Сашки добро ничо так, шагами мерить можно, за раз пятерых пробивает». Девчата так распалялись их войной, что, хоть палец покажи, всё на ржач пробивало. Гульназ потом, глотая слёзы, бежала домой, жаловалась Сашке. Он предлагал не обращать внимания или уволиться. А куда? Как будто в Верхней Губахе работы невпроворот! Для женщин только школа, столовая, фабрика. Загреметь по статье за тунеядство тоже не улыбалось. Перевелась в другую бригаду, стала обходить Машку стороной. Машка, вконец озверевшая, поменяла тактику, стала переманивать весь коллектив на свою сторону, шепталась, сплетничала, секретничала. С каждым разом взгляды фабричных девчат на Гульназ становились всё беспощаднее.

Однажды летом Сашка укатил в Узбекистан, и по возвращении у них появился «Москвич» ярко-зелёного цвета.

– Откуда деньги? – испугалась Гульназ.

– Машина не наша, – сразу предупредил Саша. – Куплена на деньги дяди Гены. Я должен её отогнать в Зирабулак. Навар пополам. Поняла?

Не особо поняв, о чём идёт речь, Гульназ кивнула.

– А это не страшно? Посадят ведь.

– Если не будешь болтать, не посадят.

А потом был день рождения. Гульназ с утра напекла пирогов, сварила щи. Девчонки с фабрики пришли к вечеру, много ели, пили, пели. А потом мастерица зажала Гульназ в углу кухни и, дыша перегаром в лицо, предупредила:

– Машина, конечно, у вас красивая, но я видела, как Сашка катает в ней Машку. Ты меня поняла? Мы к тебе, а он к ней. – Сверкнула глазами, ушла.

Откровение мастерицы превратило жизнь Гульназ в невыносимую муку. Теперь она стала следить, высматривать, и всё подтвердилось. Увидела Машку на переднем сиденье рядом с Сашкой. Светлая, счастливая, влюблённая – машет знакомым. Гульназ не знала, что Машка умеючи подсаживалась к Сашке, а однажды затащила в дом и откровенно соблазнила. Наутро на фабрике всё рассказала в подробностях. Гульназ устроила мужу скандал, он хлопнул дверью. Мириться пришёл через два дня с двумя новыми стульями. Но Гульназ уже съехала с катушек, кричала, жаловалась, изводила придирками, обещалась броситься под поезд. Сашка тоже терпением не отличался: орал, бил посуду, один раз ударил. Не больно, скорее, неловко отмахнулся, но этого хватило, чтобы в семье появилась трещина, которая разрасталась с каждым днём.

Гульназ как-то разом состарилась, почернела, а Сашка осунулся, стал молчаливым, много ночевал у родителей, его всё чаще стали видеть на ярко-зелёной машине в компании разных девиц.

Июль, 2008

Скрипнула половица, Муслим настороженно вытянул шею, прислушался. Дом старый, с провалившейся крышей, того и гляди какая-нибудь гнилушка рухнет на голову. Осторожно наступая на остатки половиц, в дом вошёл Карим, выглядел он усталым и расстроенным.

– Он такси вызвал. – Карим жадно выпил воды из бутылки. – Видимо, так ничего и не нашли. Что будем делать?

– Что ты предлагаешь? – потёр больное колено Муслим.

Муслим выглядел моложе своих шестидесяти четырёх лет, всё ещё крепкий, высокий, но изрядно похудевший. Время, конечно, его помотало, но сам ещё мог свалить бойца в куреше. После того как Узбекистан отделился от России и деньги сгорели, тесть Муслима тронулся умом. Полгода лечился, выписался наивным мальчиком, а потом и вовсе пропал – однажды ушёл гулять и не вернулся. Жена заподозрила, что не без помощи Муслима, а он стал доказывать, что ни при чём. Муслим иногда подбрасывал ей в помощь деньжат. Сам к этому времени оперился, приспособился к современным реалиям, стал постепенно выкапывать свои сокровища, в Ташкенте выстроил торговый центр. Всё было хорошо, пока не встретил Гажимжяна, вышедшего из тюрьмы. Увидел и почувствовал, как воспоминания полоснули по сердцу. Неделю ходил как побитый, вроде и забыть надо, а прошлое всё кровоточит, радость жизни коростой покрывает.

– Убрать его здесь. Никто не хватится, ям полно, – размышлял Карим. Он так и остался мелким, тщедушным, с колкими злобными глазами, только волосы стали белыми, лицо нещадно исполосовали морщины. – Закопаем так, что ни одна собака не найдёт.

– Ты за собак не отвечай, о себе подумай. Там племянница, она-то точно искать будет.

– Да, с ней сложнее. Может, обоих?

– Опасно. Нас таксист сфотографировал, да и ты, идиот, засветился, принялся мерить трусы. На фига?

– Откуда ж я знал, что трусы нельзя мерить. Всегда жена покупала.

– Чуть не погорели на такой мелочи! – сокрушался Муслим.

– А вы сами-то знали? Да и потом, ничего мы не погорели. Наверняка эта дура посчитала меня за идиота и забыла. Трусы ерунда, я реально испугался, когда в магазин зашёл Гажимжян-абый. Ну, думаю, хана мне, а он меня даже не узнал. Я для него мусор, падаль, мясо животного. Да я его чуть там не прихлопнул.

– Остынь... Машина где?

– Подогнать? – болезненно скуксился Карим.

– Ты чего?

– Да у меня от их мерзотной еды понос. Задницей цветы поливаю. Ох! Так что с машиной? Подогнать?

– С ума сошёл? Хочешь, чтобы нас увидели?

За окном раздался крик.

– Дядь Ген, ну ты куда пропал?

Муслим осторожно выглянул в окно, отсюда плохо видать. Обернулся к Кариму.

– Иди посмотри, что там.

Лето, 1976

Со своей новой машиной Муслим возился каждый день. Строго по утрам в двигателе проверял масло – должно быть прозрачным, до риски на щупе, обязательно после каждой поездки осматривал колёса. Пока жена в Ташкенте бегала по магазинам, он протирал стёкла, зеркала, оттирал разбившуюся мошкару, а потом в салоне включал вентилятор, пил зелёный чай из термоса, рассматривал снующую мимо толпу: дядьки в выцветших халатах, тётки в ярких платьях, шароварах, платках. Видел, как они завидовали ему и его машине.

Каждый глоток чая сопровождал довольным, длинным вздохом. Потом он высовывался в окно и прогонял наглую мелкоту, атаковавшую машину.

– Абый, у тебя с машины масло капает.

– Это вода с кондиционера. Кит! Китингхайван (уходите, свиньи)!

Детвора рассыпалась, Муслим смеялся.

Каждый раз, когда Муслим ехал один, обязательно кого-нибудь подсаживал. Во-первых, это было принято, а во-вторых, приятно. Чаще всего пассажир пугался дорогой иномарки, садился осторожно – боясь замарать кожаные кресла, предварительно отряхивал зад, ехал молча, замерев, как манекен. Некоторые бесконечно восхваляли машину, крутились на месте, стараясь всё увидеть, запомнить. Изредка садились недостойные наглецы, расспрашивали, намёками говорили гадости – таких Муслим быстро высаживал, вспоминая, что ему надо ехать в другую сторону.

На обочине голосовала девушка, похожая на богиню Афродиту, скульптура которой украшала фонтан в доме Муслима. Ей только не хватало золотой чаши, наполненной вином.

Притормозил:

– Куда тебе, красавица?

– Зирабулак.

– Садись. – Дождавшись, когда она устроится в кресле, спросил: – Живёшь там?

– Не. Мы с матерью из Мирбазара.

Присмотрелся внимательно.

– Да я в Мирбазаре всех красавиц знаю, тебя не знаю.

– Я пять лет в Самарканде училась, в педагогическом, потом в ауле практику проходила.

– А почему в ауле? Что, в Самарканде не могла остаться? Что, такой красавице помочь некому? Пришла бы ко мне, сказала: дядя Муслим, помоги остаться в Самарканде, чтоб меня, как ишака, не погнали в какой горный кишлак. Кто твой папа?

Девушка скисла.

– Понятно, – догадался Муслим, – твой папа совсем недостойный человек.

– Я дядю попросила. А он сказал: зачем тебе работать, живи у меня, ни в чём нужды не будет.

– Молодец дядя, я бы тоже так сказал. Зачем такой красивой девушке работать? Такая красивая девушка должна украшать дом. Я правильно говорю? Тебе в Зирабулаке чей дом?

– Дом Тимербулатовых. Может, знаете Гажимжяна-у-сто?

Муслим резко притормозил:

– Выходи!

– Не поняла, – растерялась девушка.

– Выходи, сказал.

Когда девушка вышла, Муслим, подняв облако пыли, резко стартанул, проехал до перекрёстка и там подобрал подростка, предварительно спросив, чей будет.

– Я Карим, сын Абидуллина Сухроба.

– Не знаю такого, – вспоминая, задумался Муслим. – Дверь закрой. Да не хлопай так! Не на ишаке едешь.

Чтобы не наговорить толстопузому гадости, Карим сжал губы в полоску.

– Девку тут подсадил, так племянницей Гажимжяна оказалась, всё настроение испортила, дашатли-узо (страхолюдина).

Муслиму следовало бы забыть эту историю, но, когда Гажимжян-усто утряс историю с погибшим человеком, страх сменился жадностью. Так и жил с тех пор – то страдал от потери золота, то боялся разоблачения.

На почве ненависти к Гажимжяну Муслим с Каримом и подружились.

Весна, 2008

Каждый раз потом Карим вспоминал эту встречу, которая полностью перевернула его жизнь. Это прозвучало как праздник, хоть отращивай усы и покупай дорогой костюм. После смерти матери младшим братьям повезло, заботу о них Гульчачак взяла на себя, а вот Карим остался в стороне, правда, Гажимжян-усто устроил в юридический, но этого Кариму показалось мало. Чтобы не сдохнуть от голода, приходилось подрабатывать на хлопковых полях. В университете быстро вычисляли по загару и опускали в низшую студенческую касту. По совету Муслима-абыя Карим подружился с Гульчачак, стал чаще бывать в доме Тимербулатовых, всё вынюхивал, высматривал, а когда достаточно накопил компромата, написал анонимку в прокуратуру. Всё сделал грамотно: описал схемы, как Гажимжян Тимербулатов обманывал государство, указал, где запрятаны нетрудовые доходы. При обыске часть обвинений подтвердилась, нашли бутылку с золотом. Светило восемь лет колонии, но Муслиму показалось, что этого мало, он подружился с младшей сестрой Гажимжяна-усто, которая работала официанткой в ресторане. Щедрыми чаевыми задурил голову, пару раз довёз до дома. Соблазнить оказалось проще, чем заставить написать кляузу на брата. Два дня ломалась, по земле ползала, ноги целовала, потом всё-таки подписала бумагу, после которой Гажимжян обоснованно отправился в «Азовские пески» на пятнадцать лет.

Как тогда Карим был счастлив! А Муслим – нет: его тревожила судьба остальных пяти бутылок с золотом. Чего греха таить, хотелось их вернуть. Когда дом Гажимжяна конфисковали, Муслим выкупил его через подставных лиц, затеял ремонт, всё перерыл, стены сломал, практически разрушил дом, но золота так и не нашёл. Стал подозревать, что при обыске милиция сама припрятала золотишко, других объяснений не находил. Шли годы, Муслим процветал и радовался, пока из тюрьмы не вернулся Гажимжян. Сразу женился на дочке главы посёлка, в подарок пригнал «Волгу». Глава посёлка, конечно, ухмыльнулся – по нынешним временам такая машина вовсе не в почёте, но дочку замуж отдал. За три года Гажимжян поднял четырёхэтажный дом на участке жены, построил на перекрёстке ангары, которые сдавал мелким предпринимателям в аренду. Понятно, что Гажимжян всё-таки удачно припрятал золотишко, и, скорее всего, ещё осталось немало.

– Я знаю, – говорил Муслим, наливая Кариму коньяка в широкий фужер, – как минимум бутылки три осталось.

Карим не верил, пьяно таращил глаза, заплетающимся языком возражал:

– Вы ж тогда говорили, что была бутылка, а теперь говорите – пять. Чёт не вяжется.

– Да всё вяжется. Вот вспомни, куда он после тюрьмы сразу направился?

– Откуда я вспомню, если я не знал.

– К старшей сестре, на Урал. Там припрятал. Точно тебе говорю.

– Ну припрятал, а теперь что? Привёз же. – Пытаясь справится с опьянением, которое мешало думать, Карим мотал головой, тряс руками.

– Да не всё привёз. Точно тебе говорю. Я тут покумекал, сложил все за и против, у него как минимум должно остаться ещё две бутылки. Ты меня понял?

Но Карим не понял, он уже спал.

А Муслим вовсе потерял сон, отслеживал каждый шаг Гажимжяна-усто. Когда тот собрался в Татарстан к родным, Муслим двинулся следом, естественно прихватив с собой подручного Карима.

– Ну Муслим-абый, – хныкал Карим, собирая манатки в сумку, – что вам, денег мало? Вон у вас четыре торговых центра, пятый строите.

– При чём здесь деньги, хочешь, я эти бутылки отдам тебе?

– Хочу, – напрягся Карим.

– Мне легче тебя пристрелить, – злорадно улыбнулся Муслим. Ему нравились жадные люди, такими легко управлять, одновременно он их ненавидел, вспоминая тестя. – А то будешь живым укором, как этот усто.

– Лучше его пристрелите, а золото – мне.

– Посмотрим, – уклончиво пообещал Муслим.

Глава 21

Ну вот и всё

Июль, 2008

Ася, заметив дядю, тронулась ему навстречу.

– Такси нет, – ещё издалека предупредил дядя Гена, – не хотят сюда ехать.

Нещадно гремя ставнями, в окно выглянула Гульназ.

– Заходите, чай заварила с чабрецом.

Натужно фырча, проехал КамАЗ, оставил запахпыли, смятой травы. Дядя Гена остановил вторую машину, попытался договориться с водителем, тот обещал забрать на обратном пути, но когда точно, не сказал.

– Собака сдохла, – сразу с порога огорошила Гульназ.

«Могла бы и подождать, пока уедем», – подумала Ася, но ничего не сказала.

– Надо бы похоронить, – наливала Гульназ чай в стаканы.

– Вы хороните собак? – удивился дядя Гена и добавил матерное слово.

– Конечно! Как полагается, в гробу, с музыкой. Памятник ставим, – серьёзно ответила Гульназ.

Дядя Гена поверил.

– Я не буду чай. Мне домой надо.

– Зачем тебе домой? – Тяжело устроилась на табурете Гульназ. – Оставайся. Я тебя любить буду, мыть в бане буду, ласкать буду. Чувствую я, что тебе там плохо. Очень плохо.

– С чего вдруг? – раздухарился дядя Гена. – У меня две жены, одна любовница.

– Да хоть сто. Если бы хоть одна любила, ты бы на меня шибко не реагировал, а то ведь ненасытность твоя со всех дыр плещет. А я доброго и достойного в самокруточку скручу, с наслаждением выкурю. Нам с тобой весело будет, наша жизнь так наполнена воспоминаниями – до смерти болтовни хватит. Говорить буду, слушать буду. Оставайся!

– Пустой это разговор. Ась, давай собирайся.

– Чего мне собираться, я готова, – вскочила Ася.

– Э, нет, – властно протянула Гульназ. – Вы за мой хлеб-соль отблагодарить должны, не по-христиански как-то получается. Давайте сходим на кладбище, закопаем тело, молитву прочитаем.

Дядя Гена посмотрел на больные ноги Гульназ: на таких не дойдёт, а если и дойдёт, то к вечеру.

– У меня тележка есть. Вы меня на тележку посадите, и мы поедем, – серьёзно сказала Гульназ.

«Ум иссяк, – понял дядя Гена, – разве возможно женщине за один день придумать много полезного?»

– Не говори ерунды, брось собаку в канаву. Хотя вонять начнёт. Давай я выкопаю где-нибудь недалеко яму, и всё.

– Давай, – охотно согласилась Гульназ. – Пока ты копаешь, я собаку помою, а Аська хвост аисту покрасит.

– Блин, – выругалась Ася, показала руки со следами вчерашнего падения. – У тебя лестница кривая, второй раз точно убьюсь.

– За сараем хорошая лестница, возьми, нечего гнилушку таскать. А потом я вас провожу на остановку, автобус по расписанию через три часа. – Глянула на подоконник, где тикал будильник, уточнила. – Три часа сорок минут, а можно напрямик до Нового города, через навесной мост.

Потянулись несколько долгих невыносимых минут. Ася придумывала, как отказаться, но не хватало фантазии, все слова казались бессмысленными и убогими. Гульназ сейчас сама напоминала Шарика с его неприкаянной душой – отступала, подвывала, хромала, зализывала кровавые душевные раны. «Не буду, не хочу, не надо», – скакало у Аси в голове, но топлива для отказа надолго не хватало, всё возвращалось на круги своя: «Неудобно, надо помочь». Тёплый очаг воспоминаний сработал как шикарнейший аргумент в пользу Гульназ.

Дядя Гена заботливо притащил лестницу к дому, проверил устойчивость, подоткнул кирпичами, иронично провёл инструктаж:

– Ногу сюда, вторую сюда, задом не верти.

Краска оказалась жидкой, капала на лопухи, крапиву, стекала с кисточки на ладонь. Без перчаток пальцы быстро стали липкими. Брезгливо вытирала руку о настил крыши, о лестницу. Чтобы не мараться, пришлось подняться выше, на последнюю перекладину. Ухватилась за высокий край гнезда – это оказалось металлическое корыто, перевитое металлическими прутьями, имитирующими ветки. Устойчивое, прочное сооружение, вполне можно держаться. Заглянула внутрь и обомлела, крепко выругалась. На дне гнезда, между лапами аистов, аккуратно лежали три бутылки. С того дня, когда они сюда попали, по всей видимости, прошло много лет. Смешанная с тающими снегами, нескончаемыми дождями, в глубине гнезда годовыми кольцами высыхала грязь, от неё чудовищными пятнами разрасталась многоцветная ржа, уже добралась до бутылок, словно окружила наростами из полярного мха. Бутылки лежали плотно, стеночка к стеночке, чуть наискось прикрытые холстиной. Ася не поверила глазам. Нащупала толстобокое рифлёное стекло – прожилки узоров забиты грязью, спёкшейся пылью, горлышки залиты сургучом. Бутылки на вид разные и по весу неодинаковы, одна более лёгкая, видно, что заполнена наполовину. Потрясла, услышала прелестный звон металла. Господи, господи! Ася с большим трудом справлялась с глубоким душевным потрясением. Неужели нашли? Да не может быть! Первая реакция – заорать на всю Губаху: «Ура!» Нет. Удержалась. Укрепилась во мнении, что надо быть осторожней. С трудом справляясь с трясучкой рук, дрожанием ног, докрасила хвост, ежеминутно заглядывала в гнездо, проверяла, всё ли на месте. Не глюки ли? А то вдруг надышалась краски и увидела призрак? Да нет же! Иногда в жизни бывает то, чего не должно быть.

Ася сидела на перекладине лестницы, обхватив голову руками, и, мерно раскачиваясь, рыдала – по-детски безутешно, взахлёб. На крыльце бани стояла Гульназ, увидев слёзы Аси, спряталась внутрь.

Ася спустилась, прошлась вдоль забора, обнаружила дядю Гену в конце канавы. Он молча выслушал её сбивчивые объяснения, уселся на вывернутый дёрн, покачал головой.

– Ты уверена? – спросил осторожно.

– Вроде да! Пошли покажу.

Дядя Гена вздыхал и не понимал логики русской женщины.

– Спрятать в гнезде аиста. У всех на виду. Чисто бабский тупой поступок.

Ася напрягалась, за Гульназ было обидно. Задумалась, как бы сама поступила в такой ситуации. И тут вспомнила, как они ехали из Ташкента домой. Отец с матерью явно нервничали, ни на шаг не отходили от вещей, ни на секунду не отпускали Асю, которая сидела на коричневом фибровом чемодане, крест-накрест перетянутом ремнями с дополнительной деревянной ручкой. При появлении милиции родители замолкали, съёживались и переставали дышать. Ася не понимала их нервозного состояния и списывала на усталость, а выходило, что они уже тогда везли чужое богатство на далёкий Урал.

– А где она сама? – напомнил о Гульназ дядя Гена.

– В баню сбежала, – не скрывая раздражения, выдала Ася. – Всё это время с нами играла. Всё ведь знала, с самого начала развлекалась.

Гульназ стояла около лестницы, держа в руках свёрток из сырой пелёнки. Вдруг розовый комок ожил, из него высунулась мокрая собачья морда, принюхалась к пальцам, лизнула, скуксилась, чихнула, раззявила пасть так, что стала похожа на крокодила.

Впрочем, ожившая собака Асю не удивила, никак не повлияла на эмоции. Шок от найденного в гнезде оказался сильнее.

– Я хорошая актриса? – улыбнулась Гульназ. – Вот ты, Аська, мечтала, а я стала.

– Это не театр, это обман, – злобно выдохнула Ася.

– Э, нет. Был бы обман, если бы я утаила, а я тебе ещё вчера намекала, как Ленин, посылала в правильном направлении. Могли ещё вчера найти. Вообще-то, я ждала Сашку. Но чую, не приедет, так что забирайте.

Дядя Гена самолично слазил на крышу, осторожно, словно боясь спугнуть чудо, уложил бутылки в ведро, затем так же нежно перенёс на кухонный стол в доме.

– Да уж! – удивилась Гульназ их чахлому виду. – Как скоротечно время. Будто тыща лет прошла.

Гульназ мыла бутылки в тёплой воде, чертыхаясь и щурясь, ногтем отколупывая грязь, спичками прочищая борозды орнамента на стекле.

– Ты же сказала, что одну бутылку пропила? – Дядя Гена наблюдал, как вода в тазу становится рыже-чёрной.

– Чистосердечно старалась. – Гульназ вытащила бутылку, заполненную наполовину. От воды сургуч заблестел тёмными всполохами.

– Сама сургучом заливала, раньше этого сургуча на почте было завались, а тут прям ноль. Я сначала горлышко залила воском, так он лет через пять закоробился, стал отслаиваться. Пришлось всё-таки искать сургуч. По помойкам лазила, от старых посылочных ящиков отдирала.

Гульназ принялась за вторую бутылку.

– Я сначала только одну нашла, ну, плохо копала, а потом только две другие.

– Так ты про них знала, или всё-таки случайно? – уточнила Ася.

– Ась, слышишь, подай-ка мне там ножичек. – Показала Гульназ на печку и, пока Ася искала, продолжила: – Когда твои родители переезжали в Челны, твоя мать и показала этот тайник в сарае. Если, говорит, из Ташкента приедет дядя Гена, отдай то, что там лежит. Я, честно говоря, не особо на это обратила внимание, а потом, когда копатели добрались до вашего барака и сараев, сама подкопала. Я ж не знала, что там золото. Пришли с одним перцем, раз пять лопатой ковырнули и оба-на – бутылка. Тряхнули – звенит! Обалденно звенит. Открыли, а там козья трещина! Клад! Мой перец, как это увидел, умом тронулся, прямо душка стал, на руки меня поднял, воробушком называет, как младенца, качает. Я, естественно, к этому непривычная, напряглась, задумалась. И так мне это не понравилось – догадалась дальше не копать, а то, наверное, пришла бы мне смертушка, тут бы ее, родимую, в сарае и приняла. Ну, пропили мы с ним монет десять, чувствую, этот перец приглядывается ко мне, словно примеряет, какой длины мне верёвка сгодится, чтобы удавить. Ну, утром я ему и сообщила, что нас обокрали. Не поверил. Ох, сволочь, как долго он меня бил. Захотелось реально повеситься. Ренат спас, топором помахал, ну, перец сразу и пропал. Я пить бросила, монетки в карман припасла, стала к девкам в детдом ездить, игрушки покупать, конфетками жалобить. Я ж по дурости думала: щас приеду, богатство на голову насыплю, и девки домой с радостью поскачут. А нет. Девки на меня осерчали, ни в какую на контакт не идут. Пришлось дружиться, реабилитироваться. Ну, я год ездила в Березники, где детдом, актрисничала, показывала себя с хорошей стороны, заодно документы оформляла на удочерение, столько монет за всякие справки отдала – мама не горюй. И вот наступил тот долгожданный день: разрешили девчонок забрать. Ну, думаю, этих привезу, с повинной к Юльке в ноги брошусь. Ты не представляешь, как я была счастлива, платье красивое надела, сапоги купила, шубу. Иду, значит, к остановке, а на улице вьюга разыгралась, с ног валит, автобусы, естественно, не ходят. Час стою, два, ни одной попутки, ну, я сама, значит, почапала до Нового города. Тороплюсь, до поезда времени полкопейки осталось, да одновременно от холода бегом спасаюсь. На Крестовую гору взобралась, а тут лихоманка случилась – обвал пошёл. Гора невысокая, оползень с меня ростом, но ему хватило сил унести меня под откос к коксохиму. Уж как меня вертело-крутило, вспомнить страшно, думала, руки-ноги оторвало и башка вдребезги. Не помню, как жива осталась. Очнулась в снегу, задница в воде – это я, значит, в Косьву ухнула, она ж на зиму не замерзает. Выбралась, до завода добрела, там на вахте меня приняли, увезли в больницу. Дальше ничего не помню. Только через месяц выписали, ноги как колотушки стали, ходить отказывались. Я в детском доме только через полгода нарисовалась, но меня уже внесли в чёрный список, как неблагонадёжной, девчонок не отдали. Я им про ноги больные кричу, справки показываю, надеялась на понимание, а итоге вечный запрет на право усыновления. Гады!

Гульназ отмыла последнюю бутылку, насухо вытерла подолом халата, поставила в ряд с двумя другими.

– Вот, забирайте.

Видимо, дядя Гена уже принял решение, и по тому, как судорожно бегали зрачки, играли желваки, было понятно, что это решение ему далось с трудом.

– Давай я эти две заберу. – Дядя Гена показал на две полные бутылки. – А эту, неполную, вы поделите между собой. – Сам сказал, сам испугался, что вдруг заметят его жадность.

– Мне не надо, – сразу отказалась Гульназ. – Я, во-первых, свою долю потратила, а во-вторых, мне эти монеты всё равно счастья не принесли. – Гульназ обернулась к Асе. – Забирай всё.

Ася улыбнулась, сдержалась от громкого восторга. Прикинула, сколько можно заткнуть бюджетных дыр. Жизнь бы сразу наладилась, вернулась на круги своя, когда не надо совершать подвиги, работать круглосуточно, занимать в банках, у людей. Только они с Русланом знали, как тяжело давалась каждая копейка их бизнеса.

– Нам бы сумку, – дядя Гена поднялся, прошёл в комнату, встал посередине, осматривая по кругу, что подойдёт.

– У вас что, даже сумки нет? – фыркнула Гульназ.

– В такси оставили, – вспомнила Ася, – а таксист уехал. Не дождался.

– Ладно хоть сугробом не завалило. – Гульназ сунула руку за печь и достала синюю дорожную сумку.

– Ай, матушка земля, не разучилась рожать дураков, – сказал мужской голос и от души расхохотался.

Гульназ с Асей уставились на дядю Гену, по его ошалелому виду поняли, что сказал не он. Сам же он смотрел на входную дверь.

– Муслим?

– Узнал? – вновь расхохотался человек, прошёл к столу, беспардонно забрал у Гульназ сумку, собрал в неё ещё влажные бутылки. – Ах вы, мои родимые. Я ведь не верил, что найдём.

– Ты чего? – вскочил дядя Гена, наконец отойдя от шока.

– Тихо, тихо, – улыбнулся ему Муслим.

Дядя Гена потянулся к сумке.

– Советую не дёргаться, – сказал второй человек у двери. Весомым аргументом служил пистолет в руках.

Муслим вернулся к двери.

– Ты давай быстро. Не затягивай. – Он шагнул через порог и наткнулся на Рената.

– Да здесь они, говорю вам, – говорил Ренат человеку, который шёл следом, – это был таксист Юрий.

– Здравствуйте, – автоматически кивнул Ренат Муслиму, шагнул через порог и наткнулся на Карима с пистолетом. – Что за фигня?

Юрий, не видя, что происходит на кухне, подтолкнул Рената в спину.

– Туда, к столу, – приказал Карим обоим, показал пистолетом. Он был абсолютно спокоен. Видимо, попадал в ситуации и похлеще.

– Давайте, давайте, – пихнул в спину Юрия Муслим.

Юрий заволновался, вытянул вперёд сумку, которую держал в руках. Он говорил судорожно, быстро, постоянно оглядываясь то на Муслима, то на Карима.

– Мужики, мужики, я тут случайно, я таксист, я вот только сумку вернуть приехал, мужики, давайте миром разойдёмся, мне на фига ваши разборки, у меня семья, дети...

– Заткнись! Давай к столу, – спокойно повторил Карим и вдруг скуксился, схватился за зад. – Чёрт!

И тут на столе зашевелился свёрток, из пелёнки высунулась морда Шарика и так залаяла, что никто не услышал выстрела. После второго выстрела Шарик заскулил, но тут взвыл уже Карим. Схватившись за плечо, стал отходить задом к двери. Вторая пуля попала в косяк, третья ушла в пустоту дверного проёма, в котором скрылись Муслим с Каримом.

Первым очнулся Юрий. Он отшвырнул пистолет к ногам дяди Гены и прорычал раненым зверем:

– Связался с вами.

Дядя Гена шустро подобрал пистолет, успокоил:

– Это травматик. – Услышав, как за окном с рёвом проехала машина, обратился к Юрию: – Сможем догнать?

– Как не фиг делать, – моментально отозвался Юрий и уже бросился к двери, но резко остановился. – Только догнать, а там сами разбирайтесь.

– Поехали, – пообещал дядя Гена, обернулся к Асе: – Давай шустро.

– Не, не, не! – Вспыхнула от ужаса, представила, как они будут догонять. Притопит так, что ни один самолёт не обгонит. – Без меня.

– А как же?.. – уже на пороге оглянулся дядя Гена.

– Я сама, ножками, на автобусе.

Дядя Гена махнул на неё рукой, и уже через минуту от дома с визгом стартанула другая машина.

Гульназ отошла от окна, пожаловалась на дядю Гену:

– Даже до свидания не сказал.

– Что это было? – Сурово уставился Ренат на Гульназ. – Снова ты, Любка, вляпалась?

Гульназ сложила руки на груди.

– А я тут при чём? Это всё узбекская мафия.

Со стола тявкнул Шарик, и все о нём сразу вспомнили.

– Живой, гадёныш! – ласково промурлыкала Гульназ, чмокнула в холодный собачий нос, потрепала за уши. – Ренат, дай рёбрышек, не для себя прошу, для Шарика, заслужил паршивец. А ты чего с ними не поехала? – обернулась Гульназ к Асе.

– Струсила, – честно призналась Ася.

– Щас без денег останешься.

– Заработаю.

Гульназ кивнула.

– Деньги заработать можно, а вот дополнительную жизнь – нельзя. Хотя у меня вроде получилось. Ну вот и всё... много в долг прожила.

Июль, 2022

Распалённая жарким солнцем, Ася вылезла из машины.

– Мы недолго. Часа три.

Водитель кивнул.

– Я там буду, на горе, здесь интернет не ловит.

В этот раз в город-призрак Ася приехала с сыном и снохой.

Ася не жаловалась на свою судьбу, хотя за это время жизнь потрепала её основательно. По заветам малого бизнеса бесконечно работали, работали, работали. Каждый год собиралась приехать, каждый год откладывала. За это время половина родственников – отец, дядя Гена, тётя Аня – умерли.

Догнал или не догнал дядя Гена тех двоих, Ася не знала, он пропал в Узбекистане, на связь выходил по телефону раз в год, хвастался своей красивой жизнью, преданными, любящими жёнами. О его смерти узнали только через два года, говорят, после инсульта полгода лежал в сарае, в собственных испражнениях, жёны не ухаживали, судились, таскали друг друга за волосы, занимались делёжкой богатства.

За последние четырнадцать лет, с тех пор как Ася была здесь, в Верхней Губахе пропали остатки одиноких развалин, дорога из щебня стала узкой, короткой. И, как тогда, пахло свежескошенной травой. Они тихо шли по дороге. Ася, конечно, вспомнила Рената, стала рассказывать о нём детям, и тут её поразило, словно молнией. Ренат стоял на том же месте и так же косил траву, словно не прошло всех этих лет.

– Ренат, вы меня помните? – кинулась к нему Ася.

Он отставил косу, обрадовался.

– Конечно. Как дела у Любы? Она с вами или померла?

– Не поняла, – честно призналась Ася. – Где Гульназ? Ну, то есть Люба?

Ренат напрягся, глаза его вдруг покраснели, словно пытались сдержать слезу.

– Она уехала к вам. Сказала, что вы её позвали. Я её никогда такой счастливой и красивой не видел. Платье цветастое надела, кудри завила, губы накрасила. Шарика на руки взяла и пошла. Я ещё спрашиваю: чего без вещей-то, да и совсем в другую сторону от дороги. Да, говорит, попрощаюсь с Губахой, с призраком, когда ещё увидимся...