Обряд

Анжей Сит
Обряд

Есть правила, которые нельзя нарушать.

Есть ритуалы, которые нельзя проводить.

Есть тени, которые нельзя тревожить.

Поездка на студенческое посвящение в глухую деревню оборачивается сделкой с тьмой. Ослепленные обещанием сверхспособностей, пятеро друзей проводят кровавый ритуал, чтобы подчинить себе тени. Они еще не знают, что вместо власти над мраком они лишь отдали себя в его руки, разбудив древнее зло.

Теперь их собственные тени – безжалостные убийцы, а таинственный демон отсчитывает пять ночей до их смерти. Отчаянные попытки найти спасение лишь затягивают петлю на их шеях, ведь в этой игре каждая подсказка – ложь, а каждый союзник – марионетка тьмы.

В этой битве за жизнь им придется столкнуться с самым страшным врагом – собственным отражением.

Пролог

– Убита собственной тенью, – прочитал Егор в телефоне. – Переломы, большая кровопотеря, так-так...

Электронные часы, стоявшие на комоде рядом с огромной плазмой, пропищали одиннадцать часов вечера. Он дернулся, отложил телефон и уставился на моргающие зеленые точки. Едва правый ноль минутного поля сменился на единицу, округу сотряс гулкий раскат грома. В этот раз звук был каким-то чересчур неприятным, пугающим даже.

Вопреки предостережениям друзей и родителей, в грозу он зажигал везде свет. Правда, каким бы тихим и отдаленным ни был гром, заснуть у него никогда не получалось. Егор мог дрыхнуть при работающем телевизоре или при сиренах полицейских машин на улице. Ему не мешала и музыка под окнами. В доме напротив жила Камилла, пытавшаяся строить карьеру модели. Ей было всего девятнадцать, но при этом она уже третий год неизменно попадала в разные модные журналы. Причем с каждой новой съемкой одежды на ней становилось все меньше и меньше. Под вечер к Камилле постоянно наведывались разные парни на дорогих машинах, любившие открыть дверцы и окна и врубить погромче современные хиты с переизбытком дребезжащих звуков. Кто-то периодически вызывал наряды полиции, но заканчивалось все тем, что дорогие машины резво стартовали со своих мест и скрывались от служителей закона. Ловили их в конечном итоге или нет, Егору было не особо интересно. Как, впрочем, и общаться с Камиллой.

За размышлениями пролетело десять минут. Округу снова сотряс гулкий раскат грома, а дождь, казалось, стал еще сильнее, неистово стуча по подоконнику и непрерывно шурша по траве во дворе. Гроза не поддавалась совершенно никакой логике. Количество секунд между раскатами грома менялось то в большую сторону, то в меньшую. Точно главная туча кружила на одном месте, не желая покидать район Егора.

Резко встав с дивана, парень широкими шагами дошел до окна и отодвинул плотную штору, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Дождь лился с неба монолитной стеной. Неожиданно черноту над головой разрезала ветвистая молния. Она появлялась постепенно, новые отростки дополняли ее, прорисовываясь до линии горизонта. Выглядело захватывающе. Егор отпустил штору и пошел на кухню, желая налить себе холодной воды. Парень повернул барашек с синим кругляшом вправо и подставил стакан под кран. В то же мгновение на улице снова громыхнуло. Раскат был особенно гулким и продолжительным. Вместе с ним Егору показалось, что в его уличную дверь кто-то стучит. Причем сильно и, возможно, сразу обеими руками. Егор нахмурился и больно надавил себе на висок.

– Вот чертовщина! – выругался он, выронив стакан из руки.

Стекло звякнуло и рассыпалось на осколки. Егор схватил было самый крупный из них, но тут же одернул руку, порезавшись. Сбоку от раковины находились бумажные салфетки. Егор небрежно оторвал несколько и зажал ими кровоточащую рану.

«Бум-бум-бум-бум!» – жалобно стонала входная дверь. Еще немного, и кто-то сорвал бы ее с петель. И кого только принесло к нему на порог в такое ненастье?! Егор, сжимая поврежденную ладонь в кулак, на цыпочках подошел к двери и прильнул к глазку.

– Помоги, Егор! Открой скорее!

На улице под проливным дождем стояла... Камилла. По ее лицу стекали неровными разводами тени и тушь. Помада была размазана по подбородку и щекам. Скрывается от очередного парня, который проявил чересчур сильное рвение?

– Егор! Открой! Умоляю! – Она шмыгнула носом и снова забарабанила в дверь.

Егор недовольно покачал головой и поиграл желваками, но отказать в помощи не смог. Повернув на три оборота верхний замок и сняв цепочку, он распахнул дверь перед соседкой.

– О боже, Егор, выключи свет! Скорее! Оно убьет меня!

– Что, блин? – Егор на мгновение опешил, разжав кулак, отчего пропитавшиеся кровью бумажные салфетки упали на кафельный пол.

– Выключи свет! – перешла на крик Камилла, отступая на несколько шагов назад.

Егор судорожно нащупал выключатель и щелкнул им, погасив свет в коридоре.

– И во всем доме тоже, – чуть более спокойным тоном добавила Камилла, шмыгая носом и переминаясь с ноги на ногу.

– Ладно-ладно, – недовольно пробурчал Егор.

Нескольких минут хватило для того, чтобы пройтись по первому и второму этажам, щелкая выключателями. Пространство внутри дома погрузилось во тьму. Спустившись обратно к входной двери, Егор обнаружил, что Камилла стоит на пороге, но дальше не проходит.

– Точно все выключил? – жалобно пискнула девушка.

– Точно.

– И шторы везде плотно задернуты?

– Да что с тобой такое, Камилла?! – взорвался Егор.

Вместо ответа девушка обняла шею парня обеими руками и расплакалась. Егор с трудом сдвинул ее с места и отвел на диван. Избавившись от крепких объятий, он сбегал за бумажными салфетками. Девушка благодарно кивнула и принялась вытирать слезы.

– Что случилось? – делая свой тон максимально спокойным, вкрадчиво спросил Егор. – Может, тебе одежду какую дать? Ты вся промокла... У меня есть футболка и шорты.

– Угу, – согласилась Камилла. – Только свет не включай.

Парень подошел к комоду и отыскал в нем темно-синюю футболку и черные шорты. Камилла трясущимися руками взяла одежду и тут же принялась переодеваться. Парень даже отвернуться не успел.

– Так в чем причина паники?

– Даже не знаю, с чего начать, – приходя в себя, задумчиво произнесла незваная гостья. – Да-да, понимаю, с начала, – опередила она колкость, готовую сорваться с языка Егора. – Правда, не уверена, что ты воспримешь мои слова всерьез...

Камилла тяжело осела на диван и постучала ладонью рядом с собой, приглашая Егора присоединиться. Парень присел на некотором расстоянии от девушки – слишком уж странной она казалась. Пока Камилла переводила дыхание, готовясь рассказать свою историю, Егор мельком заметил странные синяки на ее запястьях. Точно такие же были на бедрах девушки – их не скрывали короткие шорты. Кто мог так схватить ее? И зачем? Или же эти синяки остались после побоев? Да и правая скула Камиллы выглядела распухшей... Девушка, поймав его взгляд, смутилась и отвернулась, накрывая руки и ноги скомканным покрывалом, лежавшим до этого в углу дивана.

– Ты правильно все увидел. Это оно со мной сделало...

– Оно? – Егор удивленно вскинул брови.

– Или она, я сама до конца не знаю. Сегодня пятый день после того странного обряда...

– Какого обряда? – Егор скрипнул зубами. – Черт, давай ты перестанешь говорить загадками и расскажешь все по порядку, чтобы я сложил картину воедино и попытался тебе помочь! – нервно потирая ладони друг о друга, добавил Егор.

– Стас пару дней назад...

– Стас?

– Знакомый со студии, не бери в голову, – отмахнулась Камилла. – Он вычитал в какой-то книге о странном обряде, дающем особые способности. Якобы надо угольком, пропитанным кровью какого-нибудь домашнего животного, в идеале петуха, обвести свою тень ровно в десять часов вечера. После этого порезать палец ножом и капнуть кровью внутрь обведенной фигуры...

Девушка резко обернулась и сфокусировала свой взгляд на телефонной трубке, мирно стоявшей на базе в дальнем углу. Егор инстинктивно посмотрел в ту же сторону.

– Тебе н-не кажется, что т-трубка двигается? – испуганно сглотнув и немного заикаясь, прошептала Камилла.

– Не кажется, успокойся!

Девушка глубоко вздохнула.

– Мне очень страшно, Егор. Сегодня пятый день. Все должно закончиться...

– Дичь, конечно... Что случилось после обряда? – с нажимом произнес парень.

Неожиданно из крана потекла вода. Как такое может быть? Ведь он точно закрывал его после того, как разбил стакан. Егор встал с дивана, намереваясь пойти и проверить, что там произошло, но Камилла вцепилась в его руку и судорожно замотала головой, прося остаться. Егор пожал плечами и опустился обратно.

– В первый вечер после обряда...

За окном вспыхнула молния. Она получилась особенно яркой, озарив все вокруг. На мгновение Егору показалось, что в комнате стало светло как днем, несмотря на плотные шторы.

– Нет, не-е-е-е-е-т! – истошно завопила Камилла.

– Что! Что такое?

Егор придвинулся к ней и попытался взять за руку, но девушка резко вскочила на ноги, роняя покрывало. Ее шея неестественно изогнулась. Изо рта потекла пена. Сказать Камилла ничего не могла, она лишь жалобно смотрела на Егора. Из ее глаз снова потекли слезы. Что-то неведомое выгнуло руку девушке, заставляя ту с хрустом сломаться.

– Покажись, кто бы ты ни был, урод! – крикнул в пустоту Егор.

Что-то ударило в окно, разбивая его вдребезги. Люстра под потолком заходила ходуном. Камилла корчилась, чудом оставаясь на ногах. Что-то неведомое заломило вторую ее руку назад, отчего плечо приняло неестественную форму. Следом оно схватило девушку за щиколотку и сильно сдавило. Это Егор понял по внезапно появившемуся синяку, принявшему форму человеческой кисти с пятью пальцами.

– Сейчас-сейчас! Твою ж мать! – едва ли не прокричал парень, бросаясь к выключателю.

Миг – и свет наполнил пространство, в котором они находились. Девушка не была похожа на саму себя. Рука сломана, вся кожа в синяках. На правой ноге не хватает большого пальца. Егор приблизился к Камилле, но тут же получил удар под дых, откинувший его на несколько шагов назад.

– Какого...

Егор опустил глаза и посмотрел на тень девушки. Ужас пробрал его до костей. На тени, принадлежавшей Камилле, сидело нечто черное. Оно тоже было тенью. Только принадлежало какому-то мерзкому карлику. И это существо нещадно ломало девушку.

– Уходи! Убирайся! Прочь! – громко прокричал парень.

Тень карлика обхватила тень девушки за шею и крутанула ее вправо. Безжизненное тело Камиллы рухнуло на пол...

День до обряда. Знакомство друг с другом

«Ничего не планируй вечером. Будет кое-что интересное» – именно такое сообщение пришло мне от одногруппника утром первого учебного дня. Умывшись, я оделся в синие джинсы, оранжевую футболку с длинными рукавами, схватил кожаную папку с тетрадями и выскочил в коридор. Захлопнув за собой дверь, я в панике опустил руку в задний карман. Студенческий был там, куда вчера я его и положил. Повинуясь секундному порыву, я достал его и открыл, любуясь вклеенной фотографией. Худощавое гладковыбритое лицо, маленький нос, карие глаза, темные волосы.

Улыбаясь собственной глупой тревожности, я спустился на первый этаж и направился к вертушке на выходе из общежития.

– Марк Лисов? – проскрипела грозная вахтерша.

Честно говоря, только от одного ее вида мне делалось дурно.

– Д-да, – с трудом выдавил я.

На днях я помогал ей перетаскивать старые железные кушетки из подсобки на склад. Поэтому то, что вахтерша знала мое имя, меня не удивило. Поступив в институт на бюджет, я твердо решил больше не брать деньги у родителей. Исключение сделал лишь для двух вещей: оплаты общаги на три месяца вперед и небольшой суммы на еду. А потом я обязательно найду подработку плюс стипендия, если хорошо учиться.

– Забыла тебе расчет дать. – Страшная женщина протянула пять тысяч на белом квитке бумаги с кучей мелких надписей и длинных цифр. – Тут все написано, сколько и за что. – Она ткнула пальцем в центр листка. – У меня все официально!

– Спасибо. – Я взял деньги с расчетным листком и аккуратно убрал их в папку с тетрадями.

На остановке оказалась толпа студентов, и я решил идти пешком. В первый и даже во второй автобус я точно не попаду, а пока приедет третий, я уже буду у института. Дорога к нему вела через парк. Совсем близко от общаги.

– Марк, подожди! – Голос был женским и очень знакомым.

Вместе с ним я расслышал стучащие по асфальту каблуки. И конечно, сразу догадался, кто позвал меня. Лиза. Я обернулся и едва успел развести руки в стороны. Она с разбегу прыгнула на меня и заключила в объятия. Познакомились мы три дня назад. Вечером мы собирались в общежитии, чтобы отметить день рождения Макса, нашего одногруппника. Отмечать мы решили у него, так как двух его соседей не должно было быть до октября.

Ближе к девяти часам вечера Макс внезапно куда-то свалил. Вернулся он с гитарой, вахтершей позади себя и симпатичной зеленоглазой блондинкой в голубом платье. Лизой. Она тоже оказалась в нашей группе при распределении и жаждала принять участие в празднестве. Только в общаге девушка не живет и в одиннадцать обязана уйти. Да, именно до того времени мы и сможем пошуметь по правилам общежития. А если ослушаемся – будем с позором выселены. Примерно так говорила вахтерша, бросая на нас злобные взгляды. Мы послушно кивали и честно обещали выполнить все условия.

Вахтерша посмотрела на нас с подозрением, практически втолкнула Макса и Лизу в комнату и захлопнула за ними дверь. Девушка оказалась не из стеснительных. Сразу же заняла место за столом рядом со мной и собственноручно налила себе стакан красного вина. Мы наперебой называли свои имена, а она в ответ улыбалась каждому. Надя (вторая девушка в моей группе) к тому моменту уже ушла, потому все мужское внимание было сконцентрировано на Лизе. И ей это нравилось. Она залпом выпила стакан красного и зажала ладошкой курносый нос. Макс взял в руки гитару и затянул песни своего детства. Они были мало кому знакомы. Все очень быстро заскучали, а потому гитару решил взять я. В моем репертуаре было лишь четыре песни. Но зато те, что напевали на каждом углу.

Когда я играл последнюю, Лиза осторожно придвинулась ко мне и положила голову мне на плечо. Я тут же сбился с ритма. Лиза рассмеялась и предложила всем рассказать немного о себе. Эту идею подхватили. Но сама Лиза отмолчалась, нервничала и постоянно смотрела на часы. При этом она то и дело касалась моей руки и заглядывала в глаза. Ровно в одиннадцать на пороге возникла вахтерша. Лиза открыла сумочку, оторвала листок бумаги из записной книжки, быстро что-то написала и вложила мне в ладонь, потом вскочила с места и выбежала в коридор. Макс присвистнул, увидев в моей руке записку. Минут через двадцать ушел и я. Без Лизы стало как-то грустно.

На листочке девушка оставила свой номер телефона. Я решился написать ей только вчера. Мы легко нашли общий язык и темы для разговоров. Обсудили музыку и кино. Девушка рассказала мне о себе: родилась она в весьма обеспеченной семье. Отец и мать контролировали каждое ее действие и давно распланировали жизнь дочери чуть ли не до старости. Выбрали институт и специальность, жениха и даже цвета одежды. Лизу такой подход сильно напрягал. Она твердо решила изменить свою жизнь в ближайшем будущем, но не раньше окончания института. Лиза знала, что в случае конфликта отец легко «отчислит» ее через своих знакомых, и в никакой другой вуз она тоже не попадет. А отстаивать свою самостоятельность такой ценой Лизе не хотелось.

В тот вечер, когда мы отмечали день рождения Макса, она впервые настояла на том, что хочет провести ужин не за семейным столом. Предварительно в списках поступивших Лиза увидела одногруппника, запомнила дату его рождения и отметила тот факт, что парень живет в общаге. К нему она и отпросилась у родителей, сказала, что с именинником уже знакома. Попасть в комнату Макса помогло грозное лицо сопровождающего. Да-да, все то время, что она сидела с нами, на улице ее ждало авто с водителем. Поэтому она так нервничала и постоянно следила за часами.

А еще Лиза сказала, что я ей понравился. Я ответил взаимностью и тут же пожалел об этом. Во-первых, с ее стороны это, скорее всего, бунт против системы. А во-вторых... Блин, да ведь у нее же жених и отец со связями! Сегодня или завтра найдут переписку в ее телефоне и отчислят не любимую дочурку, а меня!

– Рада видеть тебя, Марк! – радостно выдохнула Лиза, поправляя непослушную челку.

– А где твой охранник? – шутливо спросил я, отодвигаясь от Лизы.

– Вон за тем домом оставила. – Она махнула рукой куда-то в сторону автобусной остановки. – Сказала, что есть примета: ради хороших оценок в первый день путь в институт нужно проделать пешком.

– Ловко ты, – оценил я и неторопливо двинулся дальше. Лиза рассмеялась и пошла рядом. – До окончания пар будут ждать?

– Угу... Первое время придется с ним ездить. Надеюсь, хотя бы не от дверей института будут забирать.

– А если согласиться на программы с GPS-трекерами? – предложил я первое, что пришло в голову.

– Эх, Марк. – Лиза коснулась моей ладони. – Отец установил их при вручении своей дочке первого телефона. Мне еще рассказывать и рассказывать тебе о всех тяготах...

– Прости, – извинился я, если вдруг мои слова задели девушку.

– Да ничего, я на тебя не обижаюсь. – Лиза улыбнулась и снова коснулась моей руки.

– Слушай, – я все-таки решился на неприятный разговор, – а если тебя увидят со мной, ничего плохого не случится? У тебя же жених вроде как имеется. Да и если на телефоне стоит программа по отслеживанию твоего местоположения, то и переписку со звонками сейчас легко раздобыть. Отчислят в два счета. Обоих.

Лиза на мгновение задумалась и посмотрела куда-то в сторону стеклянным взглядом.

– Наверное, ты прав. Общаться будем без проявления каких-либо симпатий на людях. По крайней мере, первое время, – с легко читаемым раздражением в голосе добавила девушка. – А потом...

– Потом что-нибудь придумаем, – закончил я ее мысль. – Я могу тебе свой старый телефон отдать. По нему будем переписываться. Он в рабочем состоянии. Только без камеры.

– Будет здорово, – сразу же согласилась Лиза. – Вот видишь, уже что-то придумали. – Она поправила челку и подмигнула. – Первая лекция у нас по математическому анализу...

– Водитель с утра узнал?

– От тебя ничего не утаишь. Ты мысли, что ли, читаешь? – заговорщицким тоном спросила она.

Только сейчас я обратил внимание на то, как была одета Лиза. Синие джинсы, белая блузка на пуговицах, застегнутых до самого горла, черные туфли на низких каблуках.

– Да, только в таком виде родители одобрили мой поход в институт, – вздохнула девушка, поймав мой взгляд. – И как только разрешили на день рождения Макса платье надеть?!

Парк справа поредел, впереди показались два футбольных поля и институтские беговые дорожки. Мы дошли до светофора, перешли дорогу вместе с толпой студентов и добрались до главного здания вуза. Кстати, ни один автобус нас так и не догнал.

Первое, что мне бросилось в глаза, – главное крыльцо. Десять разноцветных и наполовину сдутых воздушных шариков и плакат «Добро пожаловать» – вот и все украшение в первый учебный день.

– У нас пара будет в аудитории десять ноль четыре, – деловито произнесла Лиза. – Пойдем, я знаю, где она находится.

Мы поднялись по ступеням и вошли в стеклянные двери. Показали студенческие вахтеру, и Лиза уверенно повела меня через оживленную толпу. Около длинного стеклянного перехода располагалась палатка с едой. Вкусно пахло хот-догами. И я заметил, что цены тоже ничего. Лиза вдруг присела на подоконник и достала зеркальце из сумочки, проверяя, не испортился ли макияж.

– Давай заскочим в столовую и выпьем чаю с лимоном? – неожиданно предложила она.

– Странное желание, – удивился я.

– А вот это уже действительно примета, – торопливо добавила девушка и взяла меня под руку, устремляясь вперед по переходу. – Эдакий закон сохранения сладкого во время студенческой жизни. Кислое должно быть везде, но не в ней. Потому нужно обязательно утром до пар пить чай с лимоном.

– Первый раз такое слышу, – честно признался я.

– Думаешь, меня обманули? – беззаботно спросила Лиза.

– Не знаю, но попробовать стоит.

В столовой мы оказались одни. Лиза подошла к продавщице и попросила два черных чая с лимоном и сахаром. Рассчитавшись, мы взяли чашки и сели за ближайший столик. Вопреки ожиданиям, чай не был слишком горячим. Лиза свой выпила залпом, поморщилась и кивком предложила мне сделать то же самое.

– А теперь нам точно пора. – Я взглянул на часы: до начала пары оставалось семь минут.

Аудитория располагалась недалеко от столовой, достаточно просторная и светлая, с тремя большими окнами. Преподавателя еще не было. Студенты собрались в центре, точно галдящие птицы на проводах. На первых партах сидело не так уж и много людей. Лиза потащила меня на последние ряды. Я сначала воспротивился, убеждая ее сесть поближе, чтобы сразу же примелькаться преподавателю, но она парировала тем, что запоминаться нужно знаниями, а не присутствием на лекциях.

Поднявшись на самый верхний ряд, Лиза пошла вдоль длинной лавки. Остановилась она примерно в ее середине. Достав из сумочки толстую тетрадь в клеточку и синюю ручку, она подписала на первой странице название предмета.

Народ гурьбой повалил в аудиторию, которая уже не казалась просторной. Справа и слева от нас с Лизой рассаживались студенты, но своих одногруппников я не видел.

– Тоже найти никого не можешь? – спросила Лиза. – Это лекция для целого потока, вроде восемь групп одновременно собрано.

Громкий звонок оповестил о начале первой пары нового учебного года. В аудитории стало тихо, в коридоре слышались быстрые шаги тех, кто опаздывал на занятия. Долго преподавателя ждать не пришлось. Пожилой мужчина с седыми волосами, зачесанными назад, в сером костюме, на котором виднелись следы от мела, широкими шагами подошел к лекторскому столу, ухватил с него тряпку и размашистыми движениями протер и без того чистую доску.

– Разрешите? Я немного опоздала, – в дверях появилась Надя. Щеки девушки раскраснелись, а тонкая лямка бирюзового платья с кружевными вставками норовила сползти с плеча. Надя несколько раз поправила вредную тесемку, пока преподаватель не обращал на нее внимания, но все без толку – одежда не хотела слушаться ни в какую. – Разрешите? – настойчиво повторила Надя.

– А? – Преподаватель аж подпрыгнул на месте. Покончив с протиранием доски, он открыл свой портфель и внимательно изучал его содержимое. – Да, пройдите, я еще не успел начать.

Надя кивнула и бросила взгляд на заполненную аудиторию. Я старательно помахал девушке. Она заметила меня и бегом поднялась к нам на самый верхний ряд. Сидящие с краю парни поспешили ужаться, хотя я не понимал, как у них такое получилось, и пропустили Надю. Придерживая непослушную лямку, она пробралась к нам. Косметикой девушка категорически не пользовалась. По крайней мере, так она говорила на дне рождения Макса. Разве что парфюм для особых выходов. В ее гардеробе было лишь одно платье. Именно в нем она и пришла сегодня в институт. Все остальное – это джинсы, футболки и свитера. Свое детство Надя проводила в компаниях мальчишек. Вместе с ними лазила по деревьям, играла в футбол (причем не на воротах, а в нападении, забивая голы), каталась на велосипеде и много чего еще. Сотни раз разбивала коленки, нарываясь на недовольство мамы. Бабушка то и дело пыталась нарядить ее в красивые платья, но Надя рвала их в первые десять минут пребывания на улице. Или пачкала до такой степени, что отстирать уже было невозможно. В какой-то момент родные просто махнули на нее рукой и стали покупать более мальчишеские вещи. Надя была этому несказанно рада. У нее было много друзей среди парней, и она постоянно заводила новые знакомства. При этом серьезно никогда и ни с кем не встречалась. На дне рождения Макса она объяснила это тем, что всех равняет по своему папе. Он для нее – идеал, каким должен быть настоящий мужчина. Папа всегда поддерживал ее, утешал в трудных ситуациях, решал любую проблему и посвящал ей небольшие рассказы. Наде они очень нравились, пусть и были слегка глуповатыми и весьма предсказуемыми.

Папа был единственным, кто одобрил ее стремление поступать в этот институт на кафедру защиты информации. Мама с бабушкой грозились отказаться от нее, если она пойдет на мальчишескую специальность. Они и на папу обиделись, когда он стал убеждать их в том, что Надя может делать то, что ей по душе и получать от этого удовольствие. Только она не будет оборачиваться назад с сожалением. И маме с бабушкой пришлось принять ее выбор.

Волосы девушки были каштанового цвета. Надя собирала их в тугую косу. Глаза карие. На среднем пальце правой руки красовалось кольцо с фиолетовым камнем. Его ей подарил папа на восемнадцать лет.

Надя торопливо достала тетрадь из сумочки и снова поправила непослушную лямку, почесала небольшой нос с горбинкой и повернулась ко мне.

– Привет, Марк! Что я пропустила?

– Протирание тряпкой чистой доски, – зевая, ответил я. – Почему опоздала? – Вопрос получился с некоторым недовольством, хотя я постарался сделать его максимально отстраненным.

– Да как-то с утра все не задалось. Хотела пойти в джинсах, так при выходе зацепилась за гвоздь, торчавший из косяка, и порвала их. Дырка оказалась большой, и идти так в институт было бы совсем неприлично, – с грустью протараторила Надя. – Вторые джинсы оказались в порошке. И как я не заметила этого после стирки? Пришлось надеть платье. Правда, я плохо пришила оторванную лямку после предыдущего похода в театр, вот теперь мучаюсь с ней. И в довершение ко всему эта авария, которая перегородила дорогу автобусам...

Преподаватель тем временем оторвался от созерцания содержимого своего портфеля и принялся доставать оттуда листы с рисунками и цифрами и раскладывать их на столе один за другим. И казалось, что этот процесс не закончится никогда. После каждого нового положенного на стол листа он придирчиво оценивал весь длинный ряд, водил пальцем по надписях и громко цокал языком.

– Кстати, знакомься, это Лиза. Лиза – это Надя, наша одногруппница, – опомнившись, представил я девушек друг другу.

– Очень приятно, – без удовольствия произнесла Лиза.

– Много о тебе наслышана от Макса, – без каких-либо эмоций в голосе ответила Надя.

Так-так! Не успели познакомиться, а уже друг другу не понравились? Не меня же им делить! Или в чем дело?

– Ты красивая. – Надя все же добавила в голос щепотку тепла.

– Спасибо, ты тоже, – чуть более ласково ответила Лиза. – Надеюсь, подружимся. А то, как я поняла, в нашей группе только две девушки?

– Вроде бы, – без раздумий ответила Надя. – Кстати, этого преподавателя зовут Александром Юрьевичем Погибельским. На самом деле это не наш постоянный лектор и семинарщик. Он вроде как заменяет заболевшего Виктора Лосева. Погибельский никакого отношения к математическому анализу не имеет. Он с кафедры физики...

Внезапно преподаватель резко поднял голову и сфокусировал свой взгляд на нас троих. Казалось, что последнее слово, произнесенное Надей, мячиком отражается от стен и потолка, звеня эхом в аудитории.

– Вы не правы! – грозно прокричал Погибельский. – Я не заменяю. Я и есть ваш преподаватель. На два семестра. Да и вообще математический анализ и физика имеют пересечений куда больше, чем может показаться. Вам, девушка, не стоит повторять слухи, которые распространяют не очень умные студенты. Всю информацию вы можете узнать у своих кураторов или в деканате. Вам понятно? – рявкнул Александр Юрьевич, щеки которого излишне раскраснелись.

– Да, конечно, простите, – тут же извинилась Надя.

– Хорошо, – прокашлявшись, ответил Погибельский. – Теперь давайте вернемся к нашей первой лекции. А то мы и так потратили слишком много времени на опровержение глупостей. – И он метнул на Надю еще один недовольный взгляд.

Оставшееся время лекции Погибельский читал то, что было написано в его бумагах, изредка окидывая глазами аудиторию и подолгу останавливаясь на Наде. Александр Юрьевич практически не делал пауз между предложениями и сыпал малознакомыми словами без каких-либо объяснений. Мы пытались записывать за ним, но минут через десять бросили эту затею, стараясь хотя бы не зевать. В конце концов наши мучения прервал звонок. Многие студенты в аудитории тут же вскочили и стали собирать вещи, не дожидаясь, когда Погибельский отпустит их.

– Пойдем в столовую в главном корпусе? Сегодня в честь первого дня обучения все перемены большие, – сообщила Лиза.

Мы и ответить не успели, как она выбежала из аудитории. Столовая располагалась на втором этаже. Очередь в ней пока была не такая уж и большая. Купив по совету Лизы по слойке с джемом и чай с лимоном, мы отправились за свободный столик.

– У нас двадцать минут еще в запасе, – уточнила Надя, глянув на наручные часы. – Следующие две пары будут лабораторными работами по программированию на С++. Аудитория десять ноль восемь.

– Привет одногруппникам! Я – Грин!

Рядом с нашим столиком появился парень среднего роста. Звали его Сашей Гриневским. Но он представлялся Грином, и все его так и называли. Он был слегка полноватым, что не мешало ему заниматься танцами. Грин говорил название... Эм-м-м... Хастл вроде бы. Познакомились мы с ним вчерашним утром у деканата. Грин тоже пришел за студенческим. В общагу он приехал еще в начале августа. Ходил в институт каждый день, искал подработку, заводил связи и знакомства. Таким образом напросился в танцевальную группу, которая участвовала во всех институтских праздниках, а иногда даже выезжала в другие города с гастролями. Также помогал чем-то на нашей кафедре.

Прическа Грина была странной. Больше всего она походила на кривое каре. Вдобавок он красил волосы и небольшую бороду в рыжеватый цвет и носил густые бакенбарды.

Джинсы Гриневского были с зеленоватым отливом, широкими штанинами и кучей карманов, которые вечно были чем-то набиты и оттопыривались. Сверху безразмерное желтое худи с огромным капюшоном и надписью NYPD. На ногах некое подобие зимних кожаных ботинок. Довершала образ Грина серебряная сережка в левом ухе.

Он осмотрелся по сторонам, заприметил свободный стул и подтащил его за наш стол. Плюхнувшись на него, он без разрешения схватил мою недоеденную слойку и отхлебнул глоток чая из моего стакана.

– Я так понимаю, вы – Надя и Лиза? – утвердительно спросил Грин, тщательно прожевывая булку. – Приятно познакомиться.

– Да. Только она – Лиза, а я – Надя.

– Постараюсь больше не путать. – Грин вытер о худак руку, запачканную пирожным. – Уже познакомились с Седой Смертью?

– С кем? – не понял его я.

– Ну с Погибельским. Его так называют в общаге, – изумился моей неосведомленности Грин. – Мстит всем, кто ему перечит. Даже если поправляешь его по делу.

– Ой, вот только пугать не надо, – поморщилась Надя, прерывая рассказ Грина.

Лиза нервно посмотрела на часы: ее, по всей видимости, напрягала компания в лице незваного одногруппника.

– А вы за меня проголосуете? – встрепенулся Грин, заскрипев стулом по полу. – Я хочу старостой нашей группы быть. Я много кого знаю, смогу пробивать какие-нибудь ништяки. Может, где с лекции пораньше уйдем. Или лабораторку перенесем. Ну и так что-нибудь, по мелочи. Талоны в столовку или в санаторий от института. Тем, кто проголосует, обещаю отмечать на каждой лекции, даже если ходить не будете.

– Заманчивое предложение, – пробурчала Лиза.

– Вы меня по внешнему виду не судите, – вытирая руки теперь о штаны, чуть более громко заявил Грин, заставляя некоторых студентов за соседним столом обернуться. – Не воспитали меня – что теперь поделать? Зато я искренний и честный. Если что-то найду или узнаю – обязательно со всеми поделюсь. Мне не жалко.

– Да я и не думала, – смущенно пробормотала Лиза.

– Вот и славно. А так в институте много халявы. Главное – вовремя найти. Где-то помогли в деканате – получили зачет автоматом, где-то поучаствовали в общественном мероприятии – пропустили легально, – он поднял указательный палец вверх, – тройку семинаров и лабораторок. Спортсменам вообще хорошо. – Грин посмотрел в мою сторону. – Умеешь играть в футбол и попал в сборную института? Получи зачет по физкультуре на три семестра вперед. Красота. – Он сложил пальцы треугольником и причмокнул.

Забавно получается. Грин обещает отмечать нас на всех лекциях, а сам рассказывает о вариантах, как их законно пропускать.

– Ты мне писал про что-то интересное вечером, – вспомнил я утреннее сообщение от Грина.

– Ах да! – Он хлопнул себя рукой по лбу. – Лабораторки сейчас не будет. Просили передать. Потому нас в институте больше ничего не держит. В общем, – он подвигал нижней челюстью, собираясь с мыслями, – у меня тут один хороший знакомый уезжает на выходные. У него свой дом в деревне. Тут недалеко. Километров двести.

– Километров двести, – хмыкнула Надя. – Рукой подать.

– Там все есть: вода, туалет, куча комнат. Даже бильярдный и теннисный стол! – Парень выпятил грудь вперед, точно все это было его. – Возьмем такси, развлечемся!

Грин подвигал телом, будто бы пустился в пляс, не вставая со стула.

– Марк, – зашептала Лиза. – Мне надо позвонить отцу. Я хочу поехать, но...

– Можем и не ездить, – успокоил я девушку. – А ты, Надя?

– С одним тобой точно нет. Вчетвером еще куда ни шло. – Надя была непреклонна.

– Я за чаем, – озвучил свое намерение Грин.

Лиза поднялась и отошла в сторону, чтобы мы не слышали, о чем она разговаривает. Тем не менее некоторые гневные фразы все же долетали до нас с Надей. Нажав наконец кнопку сброса, она подошла к нам, вытирая слезы.

– Что-то случилось? – осторожно спросила Надя.

Лиза ответила не сразу. Достала из сумочки зеркальце и посмотрелась в него. Следом извлекла оттуда тушь и салфетку и поправила макияж. Затем на протяжении нескольких минут изучала пол, собираясь с мыслями.

– Надя... – неуверенно проговорила Лиза. – Я не хочу, чтобы кто-то знал о том, что я сейчас расскажу, потому что для меня это очень больная тема. Очень больная.

– Я не выдам тебя.

Лиза опустила глаза. Ее пальцы трогали молнию на сумочке, то закрывая ее, то открывая. Она хмурилась и иногда мотала головой, будто бы споря с самой собой.

– Спасибо, – наконец прошептала она. – В общем, отец сказал, что отпустит меня на посвящение только при условии нахождения рядом Жени. – Я вопросительно посмотрел на нее, не решаясь задать уточняющий вопрос. – Это тот самый будущий жених, о котором я тебе говорила.

– Будущий жених? – удивленно вскинула брови Надя.

– Угу. – Она уронила голову на руки. – За меня в жизни уже все решили. Хобби, любимая музыка, фильмы, даже вот суженого нашли заранее.

– Ну может, он хороший парень? – предположила Надя.

Лиза грустно усмехнулась и придвинулась чуть ближе, чтобы следующий монолог не расслышали проходящие мимо студенты.

– Нет, он ужасный человек. – Она сжала кулачки. – Самодовольный, наглый, беспардонный. Он считает меня своей собственностью. Старается при любой возможности ткнуть, что и как мне делать. Наши семьи давно общаются. Вроде как мой папа помог его отцу с бизнесом. Родители сдружились и пытаются сдружить детей. Женя у них единственный, как и я у своих. На восемнадцать лет он получил небольшой бизнес в подарок. Медицинский центр. Зачем он ему? Ведь Женя в медицине совсем не разбирается. Я пару раз приезжала туда вместе с ним. Вы даже не представляете, как он там себя ведет. Придирается, хамит. Может запросто уволить кого-то, если нет настроения. Мне стыдно находиться рядом с ним. Да если бы не богатые дружки его отца, которые постоянно ходят туда на процедуры, то центр давно бы закрылся, ведь посещаемость у них не очень. Как-то давно мы приехали туда в обеденное время. Женя сразу же стал докапываться до девушки на ресепшене, почему она не предлагает ему кофе. Около одного из кабинетов сидела молодая пара с маленьким ребенком. Через три минуты они покинули медицинский центр и сказали вслух, что Жене не стоит так общаться с персоналом. Так он прокричал им вслед, чтобы ноги их больше тут не было.

– Да уж, – протянула Надя. – Согласна с тобой... Жизнь, конечно, прикольная штука. Вот таким людям дается все, а другие должны приложить максимум усилий и не всегда получат в ответ что-то стоящее.

Между нами повисло тягостное молчание. Лиза готова была вот-вот разрыдаться, а Надя гневно сверкала глазами.

– А чем он вообще занимается, и сколько ему лет? – решил я поддержать беседу, чтобы разорвать тяжелую паузу.

– Ему двадцать один, – немного успокаиваясь, проговорила Лиза. – Он играет в хоккей. За фармклуб «Орлов»... Очень так себе играет, но деньги решают. Многих талантливых ребят уже убрали из команды, а он все еще держится...

– А вдруг это чисто твое субъективное мнение по поводу его игры? – резонно предположила Надя. – Ты только не подумай, я на твоей стороне. Просто ты предвзята.

– Это не мое мнение. – Лиза на удивление спокойно отреагировала на вопрос. – Ему об этом тренер лично говорил. При мне.

– Ладно, Лиза, не переживай. – Надя взяла ее под руку. – При нас он же не будет вести себя слишком нагло?

– Зря надеешься... – Лиза сжала губы и смахнула слезу со щеки. – Но лишать себя беззаботного вечера с вами я точно не собираюсь. – Она топнула ногой и вздернула носик.

– Вот такой настрой мне по душе, – с облегчением проговорил я и приобнял Лизу.

– Решили? – Грин вернулся на свое место, попивая чай с лимоном.

Одногруппник развалился на стуле и отклонился назад. Я даже испугался, что он упадет, но Грин ловко качался, умудряясь при этом не разливать горячий напиток.

– Да, едем, – озвучил я общее намерение.

– Только с нами еще один человек будет, – быстро протараторила Лиза.

– Так, расскажете на улице. Встретимся у главного входа, я только кое-что на кафедру занесу.

Мы вышли из института и стали ждать Грина.

– Привет, детка!

Женя нарисовался буквально из ниоткуда. Я без пояснений понял, что это он. Блондин, явно крашенный, плечистый и накачанный. Ростом он был на голову выше меня. На нем была фирменная толстовка «Орлов» и спортивные штаны, а серые кроссовки довершали образ хоккеиста. Волосы Женя обильно смазал гелем. Зеленые глаза нагло прошлись по каждому из нас, а ехидная улыбка, обнажающая идеально белые зубы, отталкивала от себя даже сильнее того, что про него рассказала Лиза. А еще от него пахло алкоголем.

– Скучала без меня, красотка?

Он попытался обнять Лизу.

– Перестань. – Она отпихнула Женю. – Не здесь, Жень...

– Ничего, поженимся, и будешь послушной девочкой, правда? Хотя мне нравится, когда у девочки острый язычок... сразу понятно, где ее место.

– А где ее место? – не выдержал я.

– Лиза, кто это у нас тут? – хохотнул Женя. – Ты кто такой, бедолага? И почему встреваешь в наш разговор?

– Одногруппник Лизы. – Я скрестил руки на груди.

– Одногруппник? – Он задумался. – Так, одногруппь в сторонке. Мы без тебя разберемся.

– Все в порядке, Марк. – По виду Лизы я понял, что это только начало.

Женя набычился и сделал шаг ко мне. Раздул ноздри, покатал желваки, напуская грозный вид. Но я не отступил.

– Слышишь, что тебе моя девочка говорит? Все в пор-я-а-а-ад-ке, Марк. – Он передразнил Лизу и заржал. – Лучше не лезь к нам, лады? Милашка, а как тебя зовут? – Этот вопрос предназначался притихшей Наде.

– Для таких как ты – никак.

– Ой какая серьезная у тебя подруга, детка!

– Марк, Надя, Лиза, эм-м-м... – За нашими спинами оказался Грин.

– Женя, – представился парень, небрежно обняв-таки свою девушку. – Я с Лизой, мы встречаемся. Правда, крошка?

Лиза промолчала, отвернувшись от Жени. Хоккеист дернул ее, словно куклу, притянул ближе и поцеловал в висок.

– Как-то надо уместиться в одно такси, – задумчиво протянул Грин, будто бы и не замечая хамского поведения.

– А куда ехать-то?

– Камнево. Двести километров отсюда. – Грин достал телефон, чтобы вызвать такси.

– О, я знаю, где это. Там у нашего кипера баня стоит, – поделился Женя. – Быстро доедем. С ветерком. Твоя хата, что ли?

– Нет, друга. Он захотел, чтобы я за домом присмотрел на выходных, – пояснил Грин. – Я помог ему нужного преподавателя для пересдачи поймать в институте. Главное – дом не разнести. Но, надеюсь, до этого не дойдет? А предложение заключается в том, чтобы всем вместе поехать и оторваться. Отпраздновать посвящение в студенты. Развлечемся, выпьем. Здорово же?! – Он подмигнул нам и замолчал, расстроенный ценами на такси в приложении.

Мы натянуто улыбались, не зная, что ответить. После появления Жени предложение провести посвящение в деревне уже не выглядело таким классным.

– А почему бы и нет? – высказался хоккеист и махнул рукой. – Правда, Лиза? Оторвемся, пока не навалились серые будни институтской жизни.

– Скидываться не нужно. Друг все оставил мне в знак благодарности за оказанную услугу, – с воодушевлением проговорил Грин.

– У меня в машине, если что, есть несколько бутылок виски и пиво, а то мало ли там какое-нибудь пойло неприятное, – разошелся Женя. – Я довезу. – Хоккеист достал из кармана ключи и позвенел ими перед лицом Грина.

– Так ты же выпил, – удивилась Надя.

– Да ладно тебе. Что я там выпил? – Женя недовольно скривился. – И вообще, это безалкогольное. Главное – сильно не разгоняться. По крайней мере, в городе. – Он засмеялся и ткнул локтем Грина. – Да и мне все равно ничего не будет, даже если поймают. Один из начальников полиции – друг моего отца. Часто бывает у меня в центре. – Женя надулся и стал похож на жабу.

– У тебя свой медицинский центр? – ошарашенно переспросил Грин. – Ты крутой...

– А то. – Женя хлопнул его по плечу. – Я и в хоккей играю за фармклуб «Орлов». Не бойся, довезу целыми и невредимыми.

Грин сомневался. Он рассматривал Женю, прикидывая, не сильно ли тот пьян. Видя замешательство Грина, парень Лизы постоял на одной ноге и ловко коснулся носа указательными пальцами с закрытыми глазами.

– Ладно, – махнул рукой Гриневский. – Мало ли нам на выходных нужно будет скататься куда? Своя машина под боком – это здорово.

Надя покачала головой, а я лишь развел руками, намекая на то, что вариантов нет. Нет, один был – поехать с ней вместе вдвоем на такси. Но такой меня не устраивал. Я не хотел оставлять Лизу в одной машине с ее парнем.

Обряд. Ночь инициации

Женя припарковался прямо на газоне недалеко от входа в институт. Надя хотела было прокомментировать этот поступок, но хоккеист, состроив виноватое лицо, заявил, что больше негде было. Все занято, а он так торопился к своей девушке, что решил лучше заплатить штраф, чем бросить ее одну. Машиной Жени был «Рейндж Ровер». Грин первым запрыгнул на заднее сиденье и довольно присвистнул. Я пропустил Надю в середину. Внутри пахло кожей и еще чем-то сладким. Лиза с Женей обосновались впереди. Хоккеист завел машину, немного погазовал, затем легко тронулся с места и, подрезав кого-то, с визгом тормозных дисков вывернул на главную дорогу.

– Ух, – вжавшись в сиденье, выдавил из себя Грин.

– А чего он не пропускает, урод? – взорвался Женя. – Специально разгоняется, хотя я поворотник включил. Таких наглых учить надо.

– Да-да, уродов на дорогах сейчас развелось предостаточно, – поддержал хоккеиста Грин.

Успокоился Женя быстро, оставил одну руку на руле, включил радио и высунул вторую в открытое окно. Заиграла какая-то ритмичная музыка без слов. Лиза потянулась к кнопкам, чтобы сделать потише, но Женя грозно зыркнул на нее и резким движением щелкнул пальцами по кисти девушки. При этом он едва не потерял управление. Хорошо, что ему хватило ума сильно не разгоняться.

Дорога до Камнево заняла у нас четыре часа. Грин без умолку болтал с Женей, спрашивая у него то про хоккей, то про медицинский центр. Парень Лизы с удовольствием нахваливал себя, польщенный вниманием. Даже про свои отношения с Лизой поведал, мол, любит до гробовой доски и готов на руках носить. Девушка при этом часто хмыкала и фыркала.

Наконец мы свернули с главной дороги. Асфальт закончился, и началась гравийка. Мы петляли между заросшими кустами и старыми покосившимися деревьями. Деревня встретила нас гнетущей тишиной. Дома на въезде в Камнево выглядели так, будто их покинули много лет назад: двери скрипели на ветру, окна были заколочены, повсюду валялись битые горшки и сломанные телеги.

– Жутковато тут, – поежилась Надя.

– Дальше пойдут поновее дома, – заверил Грин. – Здесь направо.

На следующей улице здания не выглядели новее, просто в окнах горел свет. В некоторых дворах стояли люди. Они видели машину и сопровождали ее немигающими взглядами, отчего по спине бежали мурашки. Замирали дети, бросая свои игрушки, поднимались с лавок бабушки в платках. Истошно лаяли собаки, норовя сорваться с привязи и устремиться за нами.

Вдруг на дорогу перед машиной выпрыгнула женщина в темно-синем выцветшем халате. На нем были нарисованы рыбы. И каждую из них окружали кривые линии. Седые волосы женщины висели грязной паклей. Белые невидящие глаза смотрели куда-то поверх машины. Женя нажал на сигнал, отгоняя женщину. Та стукнула по капоту и подошла к открытому окну со стороны хоккеиста.

– Вам лучше уехать! Здесь нет места мертвым!

– Бабуля, гуляй. – Женя оттолкнул ее и закрыл стекло.

– Здесь нет места мертвым! – заверещала женщина, пытаясь ударить кулаком по стеклу.

Женя ускорился, сворачивая на следующую улицу. И тут дома действительно были новее. При этом люди все так же вели себя странно, только теперь они не наблюдали за нами, а пытались скрыться в своих жилищах, гася свет.

Нужный нам дом располагался на некотором отдалении от всех остальных. Женя притормозил перед воротами. Черный железный забор высотой метра в три огораживал весь участок. Грин выскочил из машины, достал из кармана связку ключей, открыл калитку и скрылся в непроглядной темноте. Через минуту раздался скрип несмазанного механизма, и створки ворот разъехались в стороны. Женя плавно зарулил внутрь и припарковался под небольшим навесом. Грин тут же исчез в небольшой пристройке. В следующее мгновение мы расслышали звук падающих на бетонный пол металлических предметов и отборную ругань, а еще через пару секунд повсюду загорелся яркий свет. Дом был двухэтажный, деревянный с разбросанными по стенам странными рисунками в виде букв с разнообразными завитками. Окна имели не прямоугольную форму, а овальную. А на крыше стоял флюгер в виде Бабы-яги.

– Необычненько, – произнесла Надя.

– Грин, не здесь ли, случаем, Максим Никулин живет? – задумчиво спросил Женя, осматривая строение. – Он глава в крупной корпорации по обработке драгоценных камней. На него целое подразделение силовых структур работает... О чем-то таком, – он кивнул на дом со странными буквами, – я слышал несколько раз.

– Эм. Не считаю нужным расспрашивать друзей о подробностях личной жизни, а тем более о роде деятельности родителей. А Леха сам не распространялся. Да, в целом это же и не важно? – Он расплылся в улыбке. – Главное, что дом в нашем полном распоряжении, – чуть менее уверенно пробормотал Грин.

Слева от главного входа стояла просторная беседка, а справа от дома я разглядел каркасный бассейн.

– Круто, – протянул Женя, отследив направление моего взгляда.

– Ага, обязательно искупаемся, – потирая руки, проговорил Грин.

– Только у нас купальников нет, – за себя и Надю буркнула Лиза.

– Вроде бы в доме много женских вещей, у Лехи ведь девушка есть. Наверное, должно что-нибудь подойти. Купальники уж точно отыщем... – сбивчиво пробормотал Грин.

– Я чужое носить не буду, – скривилась Лиза. – Это совсем негигиенично...

– Согласна.

– Женя, дорогой, съезди-ка ко мне домой за купальником, а заодно и к Наде в общежитие. Ты же не хочешь, чтобы твоя девушка подцепила что-нибудь от чужого белья? – надменно проговорила Лиза.

Женя чуть не подавился от такого предложения. Он гневно мотнул головой, на шее у него вздулись вены. На секунду мне стало страшно, что он ударит Лизу. Но Женя все-таки совладал с собой. Глубоко вздохнул и бросил долгий взгляд на бассейн.

– Я не буду этим заниматься, дорогая. У твоего папы есть прекрасный водитель, который справится с этой задачей, набери ему.

– Водитель... – в который раз за сегодня Грин сделал удивленные глаза.

– Да, Лиза не рассказывала о себе ничего? – хмыкнул Женя. – Ну, может, перестанет стесняться как-нибудь и поведает о себе пару фактов... Ведь так? – Лиза отвернулась. – В общем, я не мальчик на побегушках.

– Мы просто не пойдем в бассейн, – сквозь зубы ответила Лиза.

– Не ходи, детка. И не застудишь себе ничего. – И он рассмеялся, довольный своей шуткой.

– Давайте зайдем внутрь и осмотримся, – предложил Грин.

За забором послышался шорох. Мы притихли. Через секунду замяукала кошка и заухал где-то в стороне филин.

– Мертвые приехали, – долетел до нас слабый шепот.

– А ну свали! – крикнул Женя и погрозил воздуху кулаком. – Сумасшедшая какая-то!

Подобрав со второго раза нужный ключ, Грин открыл замок и распахнул дверь. Внутри все было максимально пафосно. Красивые барельефы на стенах с картинами подвигов Геракла. Тут тебе и Цербер, и Лернейская Гидра, и яблоки Гесперид... Диваны и стулья как будто приехали из готических замков Средневековья – такими вычурными они были. Столешницы сделали из камня, лишь один стол был стеклянным. Стоял он в центре у длинного дивана, обитого красной бархатной тканью. Лампочки хрустальной люстры имитировали свечи.

Деловитой походкой Грин двинулся к холодильнику. Открыв его, он извлек пять банок пива и раздал всем нам.

– Пойдем на второй этаж, покажу комнаты, где спать будем. Вы с Женей?

– Да!

– Нет!

Они сказали это одновременно. Грин застыл на месте, подняв одну ногу, и непонимающе уставился на них. Женя попытался ухватить Лизу за руку, но та юркнула влево и оказалась рядом с Надей, обняв ее.

– Я предпочла бы побыть в комнате с ней. Не против?

– Только за, – улыбнулась Надя.

– Ну, пусть так... – махнул рукой Грин и повел нас на лестницу, ведущую на второй этаж. – Вы вдвоем заселитесь, а у нас с вами будет по отдельной комнате...

Поднявшись, мы сразу же наткнулись на изумрудный бильярдный стол. Рядом с ним на стене висели кии, штук десять. Под ними находилась невысокая тумбочка, на которой в треугольнике лежали шары. Гостевые комнаты располагались одна за другой по левой стороне от лестницы. Грин не стал открывать в них двери, лишь указав, где чья. Еще здесь имелась лоджия. Достаточно широкая. На ней можно будет посидеть вечером и посмотреть на звезды, если надоест находиться на улице.

Закончив с экскурсией на втором этаже, Грин жестом поманил нас обратно вниз. Женя несколько раз потянул за шнурок лампы над бильярдным столом. Убедившись, что все работает, а свет достаточно яркий, он поспешил за нами.

– Я и сам не знаю обо всех нюансах этого дома, – проговорил Грин, аккуратно спускаясь вниз. – Что Леха успел показать, тем с вами и поделился. Вроде бы я слышал, что неподалеку находится лошадиная ферма. И там можно бесплатно покататься. А в подвале имеется потайная комната, там собраны старинные книги. Леха оставил мне ключ. Только за собой всегда нужно дверь закрывать, а то лишний сквозняк будет. Или влажность. – Он задумался. – Не помню. Главное – дверь закрыть. Может, посмотрим, чем можно закусить?

Надя с Лизой за короткое время организовали отличный стол. Разогрели мясную пиццу, которую обнаружили в морозилке, выложили на широкие блюда, найденные в шкафу рядом с холодильником, колбасу, сыры разных сортов и маслины с оливками.

Грин отыскал на телевизоре музыкальный канал. Затем разжег огонь в камине. И атмосфера стала совсем расслабляющей. Мерное потрескивание дров и игра алого света на стенах завораживали. Грин выключил люстру, чтобы получше проникнуться созданным эффектом. Надя и Лиза мило о чем-то беседовали, смеясь. И Женя не лез к своей девушке, что не могло меня не радовать.

– По-моему, здесь была «Монополия». – Грин щелкнул пальцами и открыл один из шкафов.

Поискам помешал раздавшийся звонок. Грин обвел нас вопросительным взглядом, не торопясь выходить из дома. Мелодичный звук попрыгал в углах под потолком и затих где-то в районе второго этажа. Ошиблись адресом? От второго звонка мы вздрогнули все вместе. Складывалось ощущение, что он был намного настойчивее и громче первого. Грин, бубня себе под нос что-то нечленораздельное, подошел к двери.

– Есть кто? – послышалось из-за забора.

– Есть, но хозяина нет, – крикнул ответил Грин, приоткрывая дверь.

– Жаль, он не сказал мне, что уезжает. Я ему кое-что принес...

На этом месте Грин повернулся к нам.

– Давайте узнаем, что этот бедолага хочет, – подытожил за всех Женя, присматриваясь к одному из горящих поленьев на всякий случай.

– А зачем нам вообще ему открывать? Ты сказал, что тебя попросили присмотреть за домом, а вот принимать гостей мы не обязаны, – заметила Надя.

– Ну, э-э, – растерялся Грин.

– Крошка, если ты так боишься, я сам могу пойти и поговорить с ним.

– Ладно, еще увидимся! Лехе привет!

– Стой! Ща подойду!

Женя отпихнул в сторону Грина и отправился к воротам. Открыв их, он пригласил незваного гостя в дом. Пришедшим оказался невысокий парень с черными как смоль волосами. Нос его когда-то был сломан, о чем говорила своеобразная форма в виде буквы «s». На подбородке виднелся небольшой свежий шрам. Карие глаза бегали из стороны в сторону. Воротник клетчатой рубашки с длинными рукавами был поднят. В руках парень держал черный пакет, который перебирал в руках, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– У тебя рана, – обратил внимание на правую кисть незнакомца Грин.

– Фигня. – Незнакомец приложил ладонь ко рту, слизывая кровь. – Это я неудачно фрукты для салата порезал.

Незваный гость с третьего раза залез в задний карман джинсов, достал платок и обмотал им поврежденную ладонь. Платок этот явно давно никто не стирал, о чем говорили серые разводы и бурые пятна крови.

– А ты сам отсюда? – прищурившись, спросил Грин.

– Я? Ага, по соседству живу. – Парень указал рукой куда-то вдаль. Правда, в том направлении не было видно никаких домов. – А вы вместо Лехи тут? – чуть более уверенным тоном спросил незнакомец. – Меня Артуром зовут.

Мы представились, продолжая изучать неряшливую одежду странного гостя.

– Может быть, вам будет интересно то, что он просил меня привезти? – Артур потряс своим пакетом перед нами. – Мы с ним договаривались, не думал, что он забудет и уедет...

– До-го-ва-ри-ва-лись... – по слогам протянул Грин. – Ну раз так, то проходи.

– А вы друзья Лехи?

– Друзья. Празднуем посвящение в студенты, – нашлась с ответом Надя. – Ты, кстати, учишься где?

Грин закрыл дверь за Артуром, а Женя предложил банку пива. Парень благодарно кивнул и присел на подлокотник дивана, на котором до того обосновались мы.

– В академе с конца прошлого семестра. – Голос Артура едва заметно дрожал. – Я в медицинском колледже учился. Не хотел туда поступать, но родители настояли. Сказали, что только за него и будут платить. Куда-то еще мне тяжело было пробиться, я не слишком люблю учиться. Отмучился год. Даже первую сессию кое-как на трояки закрыл. Но потом не справился. Предложили академ. Я на него сразу же и согласился. Первые летние месяцы думал, что возьмусь за ум и все подтяну, чтобы потом вернуться. А теперь вот и не знаю... Не хочется делать то, что не нравится. А ведь это на всю жизнь...

– Да ладно тебе, по профессии сейчас единицы работают, – отмахнулся Грин. – Найдешь то, что по душе.

– Легко так рассуждать, когда ты на менеджера какого-нибудь учишься.

Артур открыл банку пива и с жадностью выпил большую часть содержимого. Вытер рот рукавом и посмотрел себе под ноги. Уголок его рта дрогнул, Артур нахмурился, будто бы испытал болезненный укол.

– А мне куда потом после медучилища? – выдавил из себя гость. – Вряд ли пригодится умение ставить уколы при работе с «Экселем»...

– Ну ты прям совсем утрируешь. – Грин с воодушевлением развивал беседу.

Мы же откровенно скучали, не желая говорить с незнакомцем.

– У меня море знакомых, кто после медицинских заведений нашел себе работу массажистом. Ты даже не представляешь, сколько людей готовы за это платить. А если с детьми работать – так вообще золотая жила. Отдают любые деньги, если ты все хорошо и качественно делаешь, а ребенок тебя не боится и слушается. Честное слово.

– В эту сторону я не думал, – допивая залпом банку пива, проговорил Артур. Руки его трястись перестали. – Может быть, ты и прав. Я просто зациклился.

– Еще пива? – спросил Грин.

– Пожалуй.

На этот раз к холодильнику отправился Грин. Заодно захватил по банке пива и нам. Артур сразу же открыл свою и снова сделал большой глоток. Просмаковав напиток, он впервые посмотрел Грину в глаза:

– Вы любите истории про потустороннее? – прочистив горло, низким голосом осведомился Артур. – Необычные обряды, о которых знают только в глухих деревнях...

– Мы пока что мало выпили, – гоготнул Женя. – Через пару часов с таким возвращайся. Глядишь, и поделимся с тобой какими-нибудь байками из интернета.

– Я не шучу, – серьезно выдал Артур, резко переводя взгляд на Женю, отчего тот подавился пивом. – Готов поручиться, что такие обряды, как и само потустороннее, существуют.

– Мы верим, что сверхъестественное живет в нашем мире. – Надя забралась с ногами на диван. – Но не более. Я лично ни с чем таким никогда не сталкивалась. Все, что мы делали детьми, было шалости ради. Сами себе придумывали страхи и сами же их боялись.

– Я не про страхи говорю. Это для детей пусть останется. А про необычайные способности, которыми с нами может поделиться потусторонняя сила...

– Например? – скептически спросил я.

Артур поднял перевязанную кисть и поводил пальцами. Огонь в камине при этом затрещал громче, стреляя искрами. Гость потянулся рукой к пламени, и оно загорелось ярче, словно реагируя на его жест.

– Те-ле-ки-нез, – по слогам проговорил Артур, встречаясь со мной взглядом.

Что-то было внутри его зрачков. Что-то подозрительное и неприятное. На мгновение я почувствовал, как сердце начинает бешено колотиться в груди. Словно боится чего-то. Я тряхнул головой, и неприятное ощущение тут же пропало.

– Звучит как сказка, – усмехнулась Лиза. – Мне трудно поверить в подобное. Разве что ты заранее здесь расставил всякие заготовки, которые создадут иллюзию необычайных способностей.

– Соглашусь с Лизой, – подхватил Грин. – По крайней мере, пока сам не увижу обратное. Леха в это верит?

– Ради Лехи я и поехал за предметами, необходимыми для обряда. – Артур указал на свой пакет. – Если хотите, можем испробовать на ком-нибудь из вас.

Мы разом замолчали. Женя открыл рот, но кажется, был не в состоянии говорить. Грин крутил в руках банку пива. Надя ухмылялась, не веря ни единому слову гостя. А вот в глазах Лизы блестел какой-то загадочный свет.

– Не волнуйтесь, ничего страшного не случится. Да и много времени обряд не займет. Уверен, что вы все захотите потом попробовать... – монотонно вещал Артур.

– Милый. – Лиза часто заморгала, обращаясь к Жене. – Ты же у меня сама смелость. Покажи ребятам, что ты способен на все что угодно ради меня.

Хоккеист заерзал на диване и прокашлялся. Поставив банку пива на стол, он потянулся и хрустнул шеей.

– Хорошо, все ради тебя, детка, – копируя интонацию Лизы, ответил Женя. – Рассказывай, что нужно делать. Только без особых выкрутасов. Кукарекать под столом я не собираюсь, – недовольным тоном пробормотал он.

– Сейчас я вкратце посвящу вас в суть обряда. – Артур зашуршал пакетом. – Впервые я услышал о нем в деревне Ольша.

– Я знаю о ней. Далековато отсюда, – буркнул Женя, усаживаясь на пол рядом с Артуром.

– Я туда с друзьями ездил. Мы узнали про красивое озеро без толп, желающих в нем искупаться. Вот и махнули в Ольшу. Рядом, кстати, обнаружили большое болото. Едва не утонули в нем. Впрочем, про природу можно и потом поговорить, если решите туда поехать. На ночь мы остановились в одном из домов в самой деревне. Там мы и узнали про обряд. От того, кто прошел его пару дней назад. – Артур периодически посматривал на свои часы и говорил достаточно быстро, проглатывая окончания у некоторых слов. – Мы своими глазами убедились в его способностях телекинеза. Обряд сам по себе несложный. Главный атрибут – свежий уголь из деревенской печи, пропитанный кровью животного. В идеале должен быть годовалый петух, но подойдет и курица. – Артур извлек из пакета уголь.

– Петуха сами убивали? – От интонации Нади за версту несло скепсисом.

– Сева убил. Тот, который обряд в деревне проходил. Голову ему отрезал. Кстати, все рассказы о том, что птица еще минут пять может по двору бегать без головы, правдивы. Сами видели. Вот такого, – он поднял вверх округлый уголек, который мог уместиться на ладони, – хватает на двух человек. Это я к тому, что можем и еще кого-нибудь сегодня задействовать, если останетесь удовлетворены результатом увиденного...

Артур окинул нас заинтересованным взглядом. Когда он посмотрел на меня, я почувствовал легкое покалывание в области висков. На мгновение мне показалось, что пламя в камине стало темнее, а тень под ногами Артура почернела.

– Ты сперва до конца расскажи и проведи обряд, а потом уже подумаем. Меньше слов, больше дела, – раздраженно бросила Надя.

– Этот обряд проводится ровно в десять вечера. – Артур постучал по циферблату своих часов и состроил недовольную гримасу, не отвечая на реплику Нади. – Мы чуть-чуть опоздаем с началом, но, полагаю, это не критичный момент. Да и вообще пик приобретенных способностей придется на пятый день после обряда. И будет наблюдаться в основном во временном промежутке с десяти вечера до двух часов ночи...

– Это еще и пять дней ждать надо, – разочарованно выдохнула Надя. – А разговоров-то было...

– Часть способностей проявится сразу.

На секунду на лице Артура промелькнул злой оскал. Но он сразу же стер его, нацепив кривоватую полуулыбку. И даже покашлял в кровавую повязку, чтобы уж наверняка скрыть мимолетную эмоцию.

– Я говорю о пике приобретенных возможностей, – сбивчиво добавил он.

– Допустим, – начиная уставать от слишком долгой подводки, поторопил Артура Женя.

– Этим угольком мы обводим тень какого-нибудь человека. – Он указал на хоккеиста. – И капаем на пол перед собой кровью...

– Чьей? – ахнул Грин.

– Своей. – Артур захрустел пальцами на руках. – Да, есть такой нюанс. Это дар потустороннему за способности. Кольнем иголкой палец и капнем внутрь обведенного контура. Ничего страшного нет. Иголку продезинфицируем. – Он достал из пакета бутылочку с надписью «Спирт» и небольшую иголку. – Еще нам понадобится черная ткань на занавесках.

Следом из пакета появился квадратный лоскут темной материи. Артур резво направился к окну и размашистыми движениями закрепил ткань на шторах.

– И конечно, свечи. Можем свет выключить? И камин потушить. Иначе потусторонняя сущность не сможет сосредоточиться на том, чей контур обведен.

Грин послушно исполнил просьбу Артура. Тот неторопливо зажег пять длинных свечей и поставил их на пол перед Женей, образуя нечто похожее на широкую звезду. Огонь ритмично заплясал на стенах и потолке.

– Предпоследний штрих – плошка с водой по левую руку от того, чью тень будем обводить. – Артур извлек из пакета небольшую емкость и наполнил водой, которая тоже была у него с собой.

– Какая-то специальная жидкость? – поинтересовался Женя, принюхиваясь к содержимому плошки.

– Самая обычная вода из-под крана. – Артур потряс перед нами бутылкой и даже отпил из нее глоток. – И последнее – какие-нибудь сладкие запахи. Я, конечно, взял кое-что. – Он положил на диван пакетик ванилина. – Но было бы здорово, если бы у девушек оказались с собой духи. Они больше подходят для обряда.

Лиза порылась в своей сумочке и достала маленький флакончик. Артур несколько раз брызнул духами рядом с Женей.

– Теперь можно приступать к обведению тени. Прошу подняться и не двигаться, пока я не скажу.

Под конец объяснения необычного деревенского обряда поведение Артура сильно изменилось. Он держался уверенно, не нервничал, не сбивался и не заикался. И смотрел подолгу каждому в глаза, словно желал найти там что-то скрытое.

Женя выпрямился во весь рост. Артур взял в руки уголек и аккуратно обвел тень хоккеиста. Следом он схватился за иголку и обмакнул ее в бутылочку со спиртом.

– Вот же ж... – недовольно выругался Артур. – Нечаянно укололся. Ничего, сейчас заново продезинфицируем.

Зачем он провел окровавленным пальцем по контуру тени Жени? Я глянул на своих одногруппников, но, похоже, никто, кроме меня, не заметил этого действия. Артур уколол палец хоккеиста и с силой надавил на подушечку. Капля крови упала внутрь обведенного контура прямо у ног Жени. Пять минут ничего не происходило. Горящие фитили свечей то и дело потрескивали, но при этом пламя светило ровно. Взглянув на часы и прикинув что-то, Артур попросил Женю протянуть руку вперед и мысленно попытаться подвинуть вазу, что стояла на комоде у стены. Хоккеист плавно и с большим волнением поднял правую кисть, состроил напряженную гримасу, высунув язык изо рта, и громко выдохнул. Ваза осталась на месте. Тогда Женя поднял другую руку и повторил проделанные действия.

– Бред все это, как я и думал, – выпалил он, делая шаг в сторону и массируя затекшую шею.

– А ведь я просил не двигаться...

Эти слова Артур сказал очень тихо. Очень тихо и очень радостно. Точно Женя совершил непоправимую ошибку, которую Артур от него только и ждал.

– Ничего себе...

Грин первым заметил неладное. Женя сошел с места, но его тень осталась в пределах обведенного контура. Рука ее сама собой удлинилась и толкнула вазу. Та зашаталась, упала и разбилась вдребезги. А через мгновение тень снова оказалась у ног хоккеиста, выпрыгнув из обведенного контура.

– Офигеть! Офигеть! – не верил своим глазам Грин. – Нет, вы видели?! Вообще! А ну давай еще!

Женя послушался Грина, поднял обе руки со сжатыми кулаками вверх и направил их в сторону холодильника. Не прошло и секунды, как тень хоккеиста снова удлинила свои конечности, а дверца со скрипом открылась. Женя издал радостный вопль и крутанулся на месте.

– Что и требовалось доказать, – буднично подытожил Артур. – Обряд работает. Правда, не стоит злоупотреблять своими способностями в первый же день. Потустороннюю силу нужно расходовать с умом.

– Могут быть последствия? – с подозрением в голосе спросила Надя.

– Излишнее переутомление, головокружение, рвота, темнота в глазах, изредка – синяки по всему телу... – принялся перечислять Артур, глядя в потолок, словно припоминая. – В общем, как и от некоторых лекарств. Правда, в случае с потусторонним я не знаю, как от таких побочек излечиться. Потому хватит того, что уже сделал, – продолжил он для Жени. – Пик возможностей, как я уже сказал, придется на пятую ночь. Там и посмотришь, на что способен.

– Понял, понял, – раздраженно буркнул хоккеист, начиная пританцовывать вокруг Лизы.

– А ты продемонстрируешь свои возможности? – сощурилась Надя.

Артур вздрогнул от ее вопроса. Руки его на секунду снова затряслись. Зачем-то он помассировал свои запястья, скрытые под длинными рукавами клетчатой рубахи.

– Сегодня только четвертая ночь, – неуверенно пробормотал Артур.

– Ясно. Я так и думала, что ты подготовил представление для хозяина дома, но попали на него мы. Что еще должно тут двигаться, а? Где скрытые механизмы? – Надя заглянула под стол и провела рукой по его крышке.

Артур со злостью скрипнул зубами. Закрыв глаза, он принялся раскачиваться из стороны в сторону. Его тень вторила движениям. А через минуту отделилась и пошла к телевизору. Добравшись до него, она стала наползать на экран. Полностью подмяв его под себя, тень наклонила телевизор чуть вперед. Не выдержав напряжения, экран треснул.

– Стой! Стой! – запричитал Грин. – Как мне это Лехе объяснить?

Артур обмяк и сгорбился. Платок стремительно пропитывался кровью. Парень поспешно убрал руку за спину.

– Хорошо. Допустим, – с сомнением проговорила Надя. – Есть еще желающие? Ведь уголька хватит на двоих...

– Про телевизор я сам Лехе расскажу, не переживай. – Артур порылся в пакете, достал оттуда длинный лоскут красной ткани и наложил сверху платка.

– Хорошо, – буркнул Грин. – Марк, может, ты хочешь?

– Я могу завтра еще за угольками съездить, – невзначай уточнил Артур.

– Ого, тогда предлагаю всем обряд провести. Останемся на выходные. Женя, ты как?

– Великолепно. – Хоккеист подошел к Лизе и поцеловал ее в щеку. – Чувствую дикий прилив сил. Крошка, давай и ты тоже? Чего теряешься? Будем с тобой со сверхспособностями. Вдруг там что-то дополнительное откроется в процессе, помимо телекинеза? А эти лохи пусть обычными остаются. – Он кивнул на меня.

– Потерплю до завтра, посмотрю за тобой. Мало ли – копыта отбросишь.

Лиза рассмеялась собственной шутке. А вот Женя вспыхнул от гнева. Он с силой схватил девушку за кисть и повернул к себе.

– Отпусти, слышишь? – прошипела Лиза.

– Извини, нечаянно вышло. Как и твоя колкость, верно? – с нажимом спросил хоккеист.

– Хорошо, я буду следующим, – гася зарождающуюся ссору, громко сказал Грин.

Артур массировал свои руки и ноги, пока Лиза с Женей выясняли отношения. По красной ткани на тыльной стороне его ладони невозможно было понять, остановилось ли кровотечение.

Грин встал туда, где проводился первый обряд, но Артур попросил его отойти немного в сторону. Объяснение простое: энергетика места утрачена. Артур переместил свечи, достал из пакета кусок белой ткани и старательно стер нарисованный контур. Воду в плошке тоже поменял. Причем вылил ту, что использовал в обряде с Женей, не в раковину, а на улицу за порог. Не успели мы задать вопросы, как Артур и тут объяснил свой поступок, рассказав о возможном наложении способностей друг на друга, отчего они будут слабее у каждого из владельцев.

После того как все приготовления были окончены, Артур посидел немного с закрытыми глазами, бормоча себе что-то под нос, и взялся за кусок уголька. Грин замер. На его лице легко читались волнение и предвкушение. Артур тщательно обвел тень Грина и как бы невзначай оперся о нее ладонью, оставляя кровавый след. Хм...

Повторив обряд, Артур отошел от Грина и принялся наблюдать за ним. Примерно через десять минут наш одногруппник, не выдержав напряжения, дернул правой ногой. Артур промолчал, но злорадная ухмылка, прыгнувшая на его лицо, снова бросилась мне в глаза.

– Можешь отойти в сторону, все равно уже двинулся, – прислоняя ко рту поврежденную кисть, пробубнил Артур.

– А как же сверхспособности? – обиженно спросил Грин.

– Сейчас все будет, – твердо заверил Артур.

И действительно: стоило Грину сделать шаг в сторону, как его тень двинулась в противоположном направлении. Двинулась и замерла, как и ее владелец. Грин присел. Тень подпрыгнула. Грин сделал обратный шаг. Тень вернулась на исходное место, приклеиваясь к своему владельцу.

– Это очень круто! – радостно заверещал Грин. – Если бы не ты, мы бы никогда не прикоснулись к потустороннему. Сможешь и для них достать такие угольки? – Он махнул рукой на нас.

– Завтра же съезжу, – заверил Артур.

Не знаю, что думали Надя и Лиза, а меня одолевали сомнения. Большая их часть касалась побочек и внешнего вида Артура, которому явно было нехорошо. Я склонялся к тому, что понаблюдаю за состоянием Грина и Жени, а там уже приму решение.

– Как закончить действие сверхспособностей? Или оно пройдет со временем само? – решил я задать крутящиеся в голове вопросы.

– Еще не получил, а уже думаешь, как от них избавиться? – разразился каркающим смехом Женя.

– Повторяю: пик способностей будет на пятую ночь. Сегодняшняя считается первой. Ночь инициации. Мне самому интересно, что получится по итогу. А вот о том, когда сверхспособности исчезнут, ничего не знаю. Надеюсь, это на всю жизнь. Будет очень прикольно владеть телекинезом. – Артур подмигнул Грину и Жене, и те согласно кивнули.

– Ты говорил, что способности в основном проявляются с десяти вечера до двух часов ночи... – вспомнил я.

– Угу. Правда, на своем собственном опыте я вижу, что... эм-м-м... необычное поведение тени может проявиться и днем. Надо всего лишь найти такое место, где тень будет отчетливой и достаточно темной.

Артур на мои вопросы отвечал без желания. Хотя, казалось бы, должен был радостно рассказывать о своих сверхспособностях, накидывая разные примеры.

– Ты завтра во сколько к нам придешь доделать обряд? – Грин открыл новую банку пива.

– Постараюсь часиков в девять. Чтобы к десяти уже начать. – Артур торопливо убрал в пакет свечи и плошку, предварительно вылив воду за порог. – Пока не зажигай свет, – неожиданно крикнул парень на Лизу, собиравшуюся щелкнуть выключателем. – Посидите немного в темноте. Потустороннее должно получше слиться с Грином и Женей.

Неожиданно на втором этаже послышались чьи-то шаги. Мы испуганно переглянулись, потому что точно были уверены в том, что там никого нет и не может быть. Но некто подходил к лестнице. Скрипнула одна из половых досок, что-то хрустнуло. Надя достала телефон и включила фонарик, освещая лестницу. Скрюченная тень, похожая на огромного кузнечика, медленно ползла вниз по стене. Выглядело это жутко.

– Мне пора, – быстрым шагом Артур двинулся к входной двери. – Не обращайте внимания на подобные сущности. Они притягиваются к месту проведения обряда, чтобы поделиться силой.

Стоило Артуру выйти наружу, как кузнечик задергался и пропал. Женя с блаженной улыбкой на лице присел на диван рядом с Лизой. Грин открыл большую пачку чипсов и высыпал их в глубокую тарелку, поставив на стол перед нами.

– Это поистине знаменательный день, – радостно задыхался Грин. – Во мне столько энергии, что я прямо сейчас пробежал бы любой норматив по физкультуре. Да даже полумарафон!

– Такие же ощущения, – заерзал на диване Женя. – Надеюсь, это поможет мне в хоккее. Представляю, как удивятся пацаны, когда я буду носиться по льду как угорелый.

– Они-то удивятся, – саркастически произнесла Лиза. – Главное – про шайбу не забывай...

– Крошка, погляжу, ты устала. Может, изменишь свое решение и пойдешь спать в комнату со мной? Проверим, что еще дадут новые способности...

Лизу передернуло от пошлого намека Жени. Она резко поднялась и потащила Надю за собой.

– Жаль, не дадут дополнительного развития мозга, – скривив лицо, ответила Лиза.

– Завтра поговорим с тобой не при всех. А то ты чересчур дерзкая, – вспылил Женя.

– Парни, у кого какие предложения по поводу дальнейших развлечений? – Грин набил рот чипсами.

– Есть у Лехи в загашниках что покрепче? – просматривая в телефоне фотографии каких-то полураздетых девушек, пробурчал Женя, будто забыв, что говорил нам об алкоголе в своей машине. Ну или просто решил пить сегодня за чужой счет.

– Должно быть.

Грин вытер руки об одежду, отправился к одному из шкафчиков рядом с холодильником и принялся звенеть стеклом. Он одну за другой доставал бутылки, просматривал этикетки, поджимал губы и убирал обратно, пока не наткнулся на что-то стоящее.

– Виски. «Блю Лэйбл». Будешь?

– Ну давай, – будто нехотя произнес Женя. – А яблочный сок есть на запивку?

– Хм... – Грин открыл соседний шкаф и через несколько секунд показал нам упаковку яблочного сока. – Как по заказу. Марк, ты с нами?

– Я, пожалуй, пас. Слишком рано поднялся. Не хочу завтра целый день быть разбитым...

– Да ладно тебе! На учебу не надо. Спи до победного!

– Не забывай, это у тебя прилив свежих сил, а я обряд не проходил, – попытался отшутиться я. – Завтра вечером посмотрим...

– Да пусть идет, Грин. Нам больше достанется, – прохладным тоном произнес Женя, бросив на меня не самый довольный взгляд.

Прежде чем уйти, я все-таки выпил полный стакан виски, поддавшись уговорам. Хотя сделал это больше для того, чтобы заглушить те мысли, которые без устали метались в моей голове. И большой объем алкоголя, проглоченный залпом, очень быстро начал помогать мне расправляться с хаотичными вопросами и неприятными ответами.

Пожав руки Грину и Жене, я засобирался в свою комнату. И уже у самой лестницы решил посмотреть на тени парней. Они жили своей жизнью. Дрожали, словно пламя свечей. Иногда колыхались, будто в доме сквозило. И как будто хватали сами себя за руки, сдавливая кисти и выкручивая запястья. Недалеко от парней имелась третья тень. Ее не мог отбрасывать ни один предмет. Она существовала сама по себе. Ровной прямоугольной формы. Походила на небольшую дверь. Тени Жени и Грина периодически тянулись к ней, касались и откатывались назад, снова колыхаясь и дрожа. Парни, судя по всему, никакого дискомфорта от этого не испытывали. Я тряхнул головой в надежде, что видение исчезнет. Но тени продолжили свой замысловатый танец, то и дело накатываясь на прямоугольную дверь.

Проходя по коридору, я расслышал приглушенный разговор Лизы и Нади, но заходить в их комнату не стал. Моя была следующей. В ней по центру стояла огромная кровать. Уже застеленная. Мебели почти и не было, даже стульев. Разве что комод. Постояв несколько секунд у окна, любуясь мерцанием звезд на небе, я разделся и лег в кровать. Несмотря на усталость, растекшуюся по организму, и на болящие, словно в них песка подбросили, глаза, сон пришел ко мне не сразу. Я несколько раз прокрутил в голове таинственный обряд и вспомнил ту странную тень кузнечика на стене.

Разозлившись на себя за новый поток мыслей, преодолевших алкогольный барьер, я перевернулся на бок и с силой зажмурился, стараясь ни о чем не думать. Снизу доносился смех Жени и громкие выкрики Грина, походившие на тосты. Рядом с моей комнатой то и дело скрипели полы, словно там проходили новые и новые сущности. Я поднял голову и посмотрел на тонкую полоску света у порога, создаваемую луной. Разве я не закрыл дверь до конца?.. Посмотрел и ужаснулся. Темноту наполняли какие-то тени. Некоторые из них буквально пробегали мимо двери, другие останавливались и подолгу задерживались на одном месте. Мозг рисовал мне страшные картины: неизвестные сущности принюхиваются к моей комнате, но понимают, что нужные люди находятся этажом ниже, а потому проходят дальше. Я перевернулся на живот и положил на голову подушку, зажимая уши. Лишь в таком положении мне удалось отвлечься от посторонних звуков и уснуть.

Первое утро после обряда. Загадочная статья

Утро началось в десять часов. Телефон запищал, сообщая, что уровень заряда подходит к нулю. Пришлось встать и осмотреться. Над комодом имелась розетка. А в нее была воткнута зарядка. Телефон ответил радостной вибрацией и замолчал. На всякий случай я отключил звуковые уведомления и бухнулся обратно на кровать. За окном чирикали птицы, а где-то далеко работала какая-то техника. Наверное, газонокосилка. Я снова попробовал закрыть уши подушкой и даже накрылся одеялом с головой, создавая эффект темноты, но организм требовал активных действий. Помучавшись еще какое-то время, я поднялся и размялся. Вообще никогда не делал зарядку по утрам, если не брать в расчет начальные классы, но сегодня не смог противиться внутреннему импульсу. Одевшись, решил выйти и посмотреть, кто еще проснулся. Внизу за столом сидела Надя. Перед ней в кружке дымился черный чай.

– Привет, как спалось? – поздоровался я.

– Достаточно хорошо, хотя я и не люблю новые места. Обычно трудно к ним привыкаю.

– Долго вчера болтали?

– О, мы слышали, как ты шумно укладывался. Наверное, еще двадцать минут после того, – усмехнулась Надя, дуя на чай.

– Где здесь душ?

– Прямо и налево. – Надя рукой указала направление. – Там для всех нас новые щетки приготовлены. Наверное, Грин постарался. Правда, он пока что спит. Видимо, лучше всех вчера посидел.

– А Лиза проснулась?

– Угу. – Надя попробовала чай. – Только они с Женей на улицу вышли поговорить. Не думала, что он тоже в такую рань встанет. Такое ощущение, что ждал, когда мы вниз спустимся. Мы только душевую найти успели, а он уже тут.

Прежде чем пойти умыться, я открыл холодильник, нашел хлеб и колбасу и быстро сделал несколько бутербродов. Для себя и для Нади. Потом налил кипятка в кружку из не успевшего остыть чайника и бросил туда пакетик чая. Только после этого отправился в ванную комнату и очень удивился ее размерам. Она была огромной. Имелись раковина, унитаз, душевая кабинка с массажной лейкой и отдельное джакузи. Я наскоро сполоснулся, помыл голову и почистил зубы. Полотенец тоже было целых пять. Правда, три из них уже висели на сушке. Когда я вернулся к Наде, она по-прежнему была одна. Женя с Лизой с улицы не вернулись. И я очень волновался, что же такое они могут обсуждать с утра пораньше...

Чай мой успел немного остыть, а к двум бутербродам добавилась яичница, которую приготовила Надя.

– Что скажешь по поводу этого обряда? – от волнения проглатывая слова, спросил я.

– Странный. – Надя налила себе вторую кружку чая. – Раньше никогда о подобном не слышала. Думаю, тоже согласиться на него вечером. А ты?

– Я пока не решил. – Кусок яичницы сорвался с вилки и едва не испачкал мне футболку. – Половину ночи мерещились странные тени. И всем непременно нужно было пройти мимо моей комнаты.

– Какой ты впечатлительный, – улыбнулась Надя. – Мы ничего необычного не слышали и не видели. А ведь наша комната находится ближе к лестнице, чем твоя.

– Скорее всего, – нехотя согласился я.

А ведь она может быть права... Выдумал себе страхов и всю ночь от них прятался. Я тот еще мистер Мнительность.

– Раз ты согласна, то и я тогда не буду отказываться...

В этот момент входная дверь открылась, и на пороге появились Женя и Лиза. Девушка, закрывая лицо, бегом направилась в сторону душевой. Хоккеист с нахальной улыбкой занял место за столом рядом с нами.

– Проснулся, братишка? – ехидно спросил он у меня. От него разило перегаром, хотя выглядел Женя достаточно свежим. – Не хочешь со мной небольшой кросс пробежать? Посоревнуемся, кто кого. – Он замахнулся, будто хотел меня ударить. – Не бойся, не трону. Шутки такие в моем кругу. Надя, крошка, сваргань-ка и мне такую же яичницу. – Женя указал на блюдо, которое я почти доел.

– Сковородка на плите, – ответила сквозь зубы Надя. – Руки, как вижу, на месте. Действуй. Это несложно, малыш.

Последнее слово девушка произнесла с такой злобой, что отвечать Женя ей ничего не стал. Он молча поднялся, отыскал яйца в холодильнике и включил электрическую плиту.

Через пять минут к нам вернулась Лиза. Глаза ее были на мокром месте, а на правой скуле красовалась ссадина с кровоподтеком.

– Что случилось? – Надя бросилась к ней, желая рассмотреть рану. Но Лиза отвернулась от девушки и не позволила это сделать. – Это ты постарался, храбрец?

Женя повернулся к Лизе и состроил удивленное лицо, хватаясь за голову.

– Малышка, что с тобой? Как тебя так угораздило? – добавив голосу сочувствия, спросил хоккеист.

– В ванной поскользнулась и упала. Ударилась о край джакузи. Повезло, что половину лица себе не снесла, – закрывая кулачком скулу, всхлипнула Лиза.

– Какая досада. Но все хорошо, что хорошо заканчивается. Хочешь, я тебе яичницу пожарю? – продолжил издеваться Женя.

– Послушай меня сюда, – процедил я, сжимая кулаки. – Если ты еще раз тронешь ее, а мне ясно, что это ты, – повысил я тон, перебивая хоккеиста, намеревавшегося что-то ответить, – общаться будем с тобой иначе.

– Побьешь меня? – вдруг серьезно спросил Женя и руки на груди скрестил.

– Если понадобится.

– Да ладно! А сломаться при этом не боишься? – Я буравил его взглядом и громко дышал. – Хорошо, – фыркнул Женя и цокнул языком. – Обещаю и пальцем ее не трогать. Не хочу портить настроение своей невесте, раз уж мы вынуждены развлекаться тут все вместе. Хотя и сейчас это сделал не я. Ведь так, детка?

– Надя, Марк, давайте оставим эту тему? А я буду осторожнее в душевой. Пол очень скользкий.

Во мне клокотала ярость, но Лиза ясно нам дала понять, что продолжать не стоит. Пришлось отступить. Неожиданно на лестнице показался Грин.

– Доброе утро! – Он помахал нам рукой, протирая заспанные глаза. – Как самочувствие, Жень?

– Великолепно! Ты чего так рано? Я ждал тебя не раньше обеда.

– Да что-то такие вкусные запахи с первого этажа идут, что оставаться и дальше в кровати было бы настоящим преступлением.

– Это я тут кашеварю, пока девчонки отлынивают. На тебя тоже рассчитывать?

– Конечно, только в душ сгоняю. Дай мне пять минут.

– Как скажешь.

До возвращения Грина мы сидели молча. Женя разместился рядом с Лизой, но та не смотрела в его сторону. Надя дважды звала девушку на второй этаж, но она отказывалась, находясь под пристальным вниманием хоккеиста. Грин был в отличном настроении. Возвращаясь из ванной, он что-то напевал себе под нос и вилял в такт бедрами. Конечно, он не мог не заметить ссадину на скуле Лизы. Но она без запинки повторила уже озвученную версию, чем вполне удовлетворила любопытство одногруппника. За ночь Женя и Грин очень сдружились. Мы без труда догадались об этом, видя их панибратское общение.

– А что, если Артур расставил специальные приспособления по дому для дорисовки теней? И смастерил какие-нибудь механизмы, двигающие предметы. Ваза первой бросается в глаза, если занять место, где с тобой проводили обряд. Холодильник – тоже логичен. А телевизор выбрал сам Артур, – вернулась к своим сомнениям Надя.

– Ага, еще скажи, что у него целый штат сотрудников, которые наблюдали за нами и принимали решения, что делать в тот или иной момент, – пошутил Женя. – Или что Артур и вовсе начинающий иллюзионист...

– Если он дружил с Лехой, у него могли быть ключи и от ворот, и от дома, – пожал плечами я, подтверждая сомнения Нади. – Может быть, он даже знал, что хозяина не будет, а приедут его друзья, которых можно весело разыграть.

– Ты же видел, что тень Грина отделилась от него самого. Такое трудно организовать даже с нынешними технологиями, – с ненавистью проговорил Женя.

– Марк, ты зря сомневаешься. Жень, ты тоже не подначивай. Сам же вчера предложил все проверить в комнате. Мы и телевизор осматривали, и комод, где стояла ваза, и, конечно, холодильник. Все там чисто. Никаких проводков или прикрепленных на скотч малопонятных устройств на батарейках, – кивая в такт неизвестной мелодии в голове, выдал Грин. – Вы как хотите, а я утро с пива начну. Голова гудит. А клин клином вышибают.

В холодильнике пиво закончилось, но Грин не расстроился. Он вышел на лоджию первого этажа, пошуршал пакетами и принес упаковку новых банок. Большую часть из них он положил в холодильник, а две поставил на стол перед собой.

– Теплое пиво – не самый лучший вариант, но сойдет и такое.

– А давайте посмотрим в интернете, что можно узнать про этот обряд, – предложила Надя. – Я вчера еще хотела это сделать, но все поддались эйфории, и я забыла.

– Здравая мысль, – согласился Женя, полоща рот пивом. – Только сама ищи, я телефон наверху оставил.

– Без проблем. – Надя разблокировала смартфон и набрала первый запрос в поисковике. – Так, по фразе «обвести тень углем» ничего интересного. В основном все ссылки ведут на технику рисования. Причем никакой связи с тенями. Либо выпадают странички художников, которые учат рисовать и выкладывают примеры своих работ.

– Попробуй поискать по словосочетанию «магия теней». – Лиза заметно приободрилась, пододвигаясь к Наде и забывая про свою ссадину.

– По этому запросу уже куда больше интересного. – Девушка торопливо перебирала различные ссылки. – Исполнение желания при помощи теней, заговоры, проклятия... – Надя помотала головой в этом месте. – А вот эта статья мне нравится: «Магия рядом с вами. Тень и вы». – Она кликнула по ссылке и начала зачитывать нам содержание материала.

* * *

Тени наряду с первичной жизнью появились в хаосе. Творец создал свет и тьму, уравновешивая одно другим. Устанавливая определенный баланс, который должен быть нерушим. Можно сказать, что тени охраняли созданный свет. Не давали ему видоизменяться под действием различных разрушающих сил. Но тени не могут полноценно существовать ни во тьме, ни на свету. Им пришлось найти что-то пограничное. Такое место, где имеется тьма, лишенная части своей мощи, и одновременно с ней – свет. Его мощь так же ограничена. Она почти не ощущается. Такое место было названо сумраком. В нем они просуществовали многие годы. Однако со временем на нашей планете становилось все больше живых существ, растений, которые отбрасывали тени. Их мощь росла. И дабы оставаться в изначальном равновесии, созданном Творцом, они придумали новый, параллельный, мир.

Тени старательно собирали всю информацию о предметах, которым принадлежали. Изучали их слабые и сильные стороны. Эти знания делали их мощнее, гибче. Но и беззащитнее в то же самое время, ведь тени начинали жить собственной жизнью, стараясь предугадать различные действия своих хозяев, сталкиваясь при этом с негативной энергией, от которой изначально оберегали свет.

Издавна люди считали тень неким зеркалом своей души. Если недоброжелатель наступит на чью-то тень и вслух или про себя произнесет определенное проклятие, то обязательно навредит ее владельцу.

Также предки были уверены вот в чем: после смерти наше тело покидает душа, а за несколько секунд до смерти оставляет хозяина и его тень. Одно из самых распространенных гаданий в древности делали за пять ночей до Нового года. Устраивалось застолье. Ровно в полночь часть людей выходила на улицу и смотрела через окна в дом на тени тех, кто остался внутри. Если на них отсутствовали какие-то части, в особенности голова, или тени вовсе не было, то такой человек вскорости должен был умереть.

Мистика учитывалась и при строительстве. Тень хозяина не должна была пересекаться с фундаментом. В противном случае он скоропостижно погибал: постройка забирала его жизнь.

Многие люди в деревнях и по сей день исцеляют различные хвори при помощи теней. Они обводят их нитками, реже – обкалывают по периметру булавками. После окончания обряда нитки обязательно сжигаются, а булавки закапываются в землю под порог, пока хворь не уйдет. Потом их относят подальше в лес.

В некоторых странах люди верят, что дьявол создан из тени Бога. Эдакая противоположность ему. Поэтому если хочешь победить сильного черного колдуна, то бороться нужно в первую очередь с его тенью.

Несчастье ждет любого, на чью тень будут специально много и часто наступать.

Ввиду того, что мир теней окутан мистикой, мы можем воздействовать на него магией. Конечно, многие не верят в наличие волшебства в повседневном мире. Но эти люди заблуждаются. Магия теней едва ли не самая древняя. Чтобы научиться ей пользоваться, в первую очередь нужно понять, что тень реальна. Тень – это вы. Она переживает, боится, расстраивается, радуется. От того, как человек будет общаться со своей тенью, зависит, как глубоко он познает магию теней и какие возможности она ему передаст.

Возможно, при очень тесном контакте маг даже сможет переместиться в тот самый мир теней, о котором уже упоминалось в начале этой статьи...

* * *

– М-да, сколько всего неизученного, когда начинаешь погружаться, – задумчиво перебил Надю Грин, открывая вторую банку пива. – Ни слова про уголь, зато есть точно такое же описание ритуала с нитками. И оно избавляет от хвори. Булавки закапывают под порог... Артур воду выливал за порог из плошки. Короче, одна мешанина. Уверен, что если поездить по еще более глухим деревням, то можно кучу других обрядов собрать и стать всемогущим. Но лично меня коробит упоминание дьявола... Бр-р-р. – Он поежился, обхватывая себя руками за плечи.

– Грин, если ты будешь трепаться, то мы никогда не проберемся сквозь такое долгое введение, – шикнула на одногруппника Надя.

Девушка успела пробежаться глазами дальше по тексту и перелистнула несколько страниц.

Познакомься со своей тенью

Во-первых, тень живая, как бы вы к этому ни относились. Ей присущи различные свойства: неповторимая цветовая гамма (да-да, она не только черная или темно-серая), запах (правда, его вы ощутите не сразу, а только когда войдете в тесный контакт со своей тенью), плотность и многое другое. В мире нет двух идентичных теней. Во-вторых, разное освещение создает разные тени. Не секрет, что тень, полученная от солнца, будет отличаться по свойствам и характеристикам от той, что получена от светодиодной лампочки.

Тень – самодостаточный организм, который имеет сознание. Обусловливается разумность тени принципом Темной воды. Если вкратце, то все знания в мире стекаются в одну тайную точку. Эта точка распределяет полученную информацию между всеми живыми организмами, которые только готовятся прийти в мир. В том числе и тенями, которые давно уже в нем. Эта точка расположена в сумраке. Еще принцип Темной воды гласит о том, что новые тени давно уже не появляются. Все они просто переходят от одного организма к другому. От одной вещи к другой.

Впрочем, вернемся к знакомству с вашей тенью. Она – наиболее близкий для вас организм. Тень всегда с вами. Даже в материнской утробе. Тень охраняет и защищает вас. Она – ваш друг и союзник. Когда вы полностью осознаете это, то откроете еще одну дверь на пути к знакомству с тенью.

Однако нельзя быть слабее тени. Нельзя давать ей управлять своими жизненными процессами. Если когда-нибудь вы позволите ей решать что-то за себя, то она очень быстро заменит ваш разум своим. Но с ней можно подружиться и доверить многие секреты. Можно спрашивать советы и получать честные ответы.

Вот мы и подошли непосредственно к обряду знакомства с тенью. Сперва нужно выбрать место, где вас никто не побеспокоит. В нем следует создать эффект сумрака. Обряд не рекомендуется проводить ночью во избежание того случая, когда тень сразу же возьмет верх над вашим сознанием и заполнит его. Если решитесь на обряд днем, то плотно зашторьте окна. Дальше нужно найти какой-нибудь источник света. В дальнейшем вы можете использовать фонарик – он очень хорошо подходит для знакомства, но начать я бы рекомендовал с обычной восковой свечи. Поставьте ее где-нибудь позади вашей головы, чтобы впереди образовалась отчетливо видимая тень.

В чем суть знакомства? Прежде всего вы должны посмотреть на тень, как будто она – незнакомый для вас человек. Это очень трудно. В нашем сознании тень всегда с нами. И она не обладает разумом. Далее вам следует представить картину, как вы здороваетесь с ней, перекидываетесь парой фраз и постепенно сближаетесь, становясь хорошими друзьями.

Представляя такое знакомство, внимательно следите за своей тенью. Подмечайте, как она колеблется. Постарайтесь проанализировать, что она может чувствовать по отношению к вам. Приязнь или же недовольство, допустим, какой-то одеждой, которая не очень идет вам. Предложите ей стать ее тенью (тень у тени – да, именно так). Опишите, как будете защищать ее от потусторонних сил. Обязательно поделитесь какими-нибудь радостными моментами из своей жизни. Да, тень осведомлена о них. Но таким образом вы настроите ее на правильный лад. Главное – ни в коем случае не говорите ничего обидного или грустного.

Вторым этапом будет общение с вашей тенью в разное время дня и ночи. Теперь вы можете просто здороваться с ней, ведь уже познакомились раньше. Попытайтесь поиграть эмоциями. Представьте радость, удивление, негодование. И посмотрите, как тень будет принимать их. Может быть, она начнет дрожать или даже будет двигаться из стороны в сторону. Это и не важно. Главное – продолжать ментальное сближение.

Пройдя этот этап, начните подмечать, как тень падает на разные поверхности. Как меняются ее очертания на воде, дереве или ткани. Подумайте, важно ли для нее, на чем она находится. Может быть, что-то может причинять ей дискомфорт. Поговорите с тенью об этом.

Со временем вы поймете, что некоторые поверхности будут усиливать способности вашей тени, а некоторые, напротив, – ослаблять. Точно так же и с природой источника света. Солнце действует на тень нейтрально. Фонарик с обычной лампочкой – усиливает.

Главное – пока не почувствуете, что окончательно сдружились с тенью, став хорошими друзьями, не экспериментируйте с отражающими поверхностями. Не ищите тени внутри них. Вы можете попасть в их параллельный мир и никогда больше не вернуться оттуда.

Постепенно сближаясь с тенью, вы будете получать от нее ценные советы и слышать интересные рассказы о далеком прошлом. Вы получите дополнительные способности, самая важная из которых – повышенная интуиция. И чем сильнее ваша связь с тенью, тем лучше и дальше (по временным интервалам) будет простираться ваша способность предугадывания.

* * *

– Хм, мне определенно нравится то, что описано в этом фрагменте. – Грин оживленно потер ладони одна о другую, снова прервав чтение. – Жень, как смотришь на то, чтобы нам прямо сейчас провести обряд знакомства с нашими тенями?

– Артур говорил вчера, что вам не стоит сразу же испытывать полученные способности. А то побочки вылезут – мало не покажется, – предостерегла рвение Грина Надя.

– Ой, да ладно тебе, – нахмурился Грин. – Полагаю, что в нас не так много силы пока. Потому и потратить запредельные ее объемы мы не сможем. Небольшая усталость меня вполне устроит. Верно, Жень? Почувствуем что-то неладное – головокружение или тошноту, сразу же прекратим. Ну?

– Можно и попробовать, – не очень уверенно поддержал Грина хоккеист.

– Вот и отлично. Садись на пол в то место, где вчера обряд проводили, я шторы закрою и свечи найду.

Пока Грин совершал все приготовления, Лиза поднялась наверх и нанесла немного пудры на свою ссадину. Полностью скрыть кровоподтек ей не удалось, но стало чуть менее заметно.

Сначала Грин планировал поставить меня позади себя и Жени, чтобы я держал две свечи, но потом от этой идеи он отказался, ведь я буду отбрасывать свою тень между ними. Мало ли, вдруг это помешает обряду знакомства. Тогда вместе с Женей они принесли несколько кирпичей с улицы и подложили их под ножки стола, стоявшего у дивана. Добившись нужной высоты, Грин зажег свечки и уселся вместе с хоккеистом на пол. Хлопнув себя по лбу, он опрометью сбегал к столу и схватил недопитую банку пива. Для пущей храбрости, наверное.

Одна Надя все это время оставалась за столом, продолжая читать статью про магию теней. Обряд начался в полном молчании. Я вернулся обратно к Наде и уселся рядом.

Хоть в доме и не было сквозняка (мы специально закрыли все форточки на первом этаже), пламя свечей дрожало и готово было вот-вот потухнуть. Грин сидел зажмурившись и как будто даже не дышал. Женя нервничал и постоянно посматривал по сторонам. Необычные эффекты не заставили себя долго ждать. Первыми сами собой заколыхались задернутые шторы. Следом за ними запульсировала тень Грина на полу. Женя, видя подобные успехи, взял себя в руки и тоже попытался сконцентрироваться. Через мгновение и его тень пришла в движение. Правда, куда более агрессивно, нежели у Грина. Тень хоккеиста то расширялась, то сужалась, то удлинялась, то становилась короче. В конце концов она с силой ударила одной рукой о другую.

– Черт! – выругался Женя, поднимаясь с места и потирая правое запястье.

– Не справился, малыш? – съехидничала Надя и тут же осекла сама себя. На руке хоккеиста проступил огромный синяк темно-фиолетового цвета.

– Завязывай, Грин, – забеспокоился я.

– Хватит! – крикнула Надя.

Но того было не остановить. Он монотонно кружил туловищем по часовой стрелке и поднимал обе руки вверх. Тень вторила ему и выглядела очень послушной. Медленным движением Грин указал на банку пива на столе и жестом приказал ей подняться в воздух. Тень повторила его действия. Банка задрожала и оторвалась от стола. Грин открыл глаза, и его радостный возглас наполнил первый этаж. В ту же секунду банка с грохотом упала, а тень утратила какие-либо признаки сознания.

– Непередаваемые ощущения, друзья! – тараторил он. – Я познакомился с ней. Мы общались. Задавали вопросы друг другу. Она хотела рассказать мне, как зарождалась вселенная. И много чего еще. Статья не врет. Это все реально! Я ощущал такое могущество, о котором раньше и помыслить не мог. Каждая молекула в этой комнате готова была исполнить мои поручения. Может, надо было пожелать что-то другое, а не разыгрывать трюк с банкой пива? – Он окинул нас всех улыбающимся взглядом и тут же погрустнел, увидев кисть Жени. – Это с тобой сейчас случилось?

– Пройдет, – прикладывая к синяку лед из морозилки, пробурчал хоккеист.

– Наверное, ты просто плохо настроился. Или не очень приветлив был с тенью. – Грин пожал плечами, придумывая возможные варианты случившегося. – Я никакого дискомфорта не испытал. Попозже обязательно попробую еще. А пока пусть Надя дочитает статью до конца.

Ненароком я посмотрел на тень Жени на полу. В отличие от него она не держала лед на синяке. Тень будто манила кого-то к себе со стороны лоджии. Я осторожно перевел взгляд туда и на секунду различил, как тень маленького карлика с небольшими рогами мелькает за холодильником.

– Все хорошо? – замечая мое замешательство, спросила вернувшаяся за стол Лиза.

Я мотнул головой и ущипнул себя за большой палец правой руки. Тень Жени уже не манила никого. Она повторяла действия хоккеиста.

– Да, все отлично, Лиза, – запинаясь, ответил я. – Какие-то странные галлюцинации. Что ночью, что сейчас. Не знаю почему.

– Это тебя алкогольный бог наказал за отказ пить «Блю Лэйбл», – рассмеялся Грин. – Шучу. Наверное, просто слишком много впечатлений. Мало спал. Вот и мерещится всякое. – Он хлопнул меня по спине. – Надя, что там дальше? Хотя стой. – Он подорвался и снова сел на пол, где проводил обряд знакомства с тенью. – Хочу еще кое-что попробовать, пока мы настроились друг на друга. В статье написано о том, что тень по-разному относится к поверхностям, на которые падает? Марк, можешь положить передо мной вон ту доску? – Он указал за комод, где имелась прямоугольная фанера. – И зажги мне свечку, а то я потушил.

Я нехотя выполнил просьбы Грина. И снова отошел за стол. Грин похлопал себя по щекам, положил руки на колени открытыми ладонями вверх и крепко зажмурился. В повисшей тишине мне чудилось, что наверху еле слышно кто-то посвистывает. Монотонно и без остановок. И этот же кто-то иногда стучит по стене ногтями. Я посмотрел на Надю, надеясь, что и она улавливает эти странные звуки, но девушка была полностью сконцентрирована на Грине. Что творится со мной в этом доме?

Тень долго не реагировала на старания парня. Грин несколько раз открывал глаза, чтобы проверить, изменилось ли что-нибудь на листке фанеры, но каждый раз оставался ни с чем. Через пять минут он поднялся с места и решил продолжить стоя. Свеча позади него почти догорела. У Грина осталось не так много времени. Парень вытянул перед собой обе руки и сложил их крестом. Следом он начал лепить невидимый ком. Тень, падающая на фанеру, послушно повторяла действия парня, но не более. Наконец свет от свечи с треском задрожал на потолке и пропал.

– Сдаюсь, видимо, на сегодня все. – Грин устало опустил руки и повернулся ко мне лицом.

– Смотри-смотри! – закричал Женя, указывая на фанеру.

Тень Грина сама по себе рисовала пальцем какой-то замысловатый узор. При этом на фанере оставался хорошо видимый след. От нее даже шел небольшой дымок, словно тень работала выжигательным аппаратом. Да и в воздухе появился специфический запах. Мы все на цыпочках подошли поближе и принялись рассматривать рисунок тени. Внутри очерченного круга располагалось нечто похожее на зубчатый ключ.

– А вот здесь словно старинная шапка шута, – прошептал Грин, указывая на нижнюю часть рисунка.

– Ага, а еще какие-то необычные кресты. Словно времен тамплиеров рисунок, – отметила Надя.

– Почему бы и нет? – Грин горделиво упер руки в бока. – Моя тень многое повидала, вот и делится частью накопленной информации.

Закончив выжигание по фанере, тень снова стала всего лишь тенью. Мы все по очереди потрогали рисунок и убедились, что это не галлюцинация. Картинка была необычной. Что на самом деле хочет поведать нам тень?

– Я повешу ее в рамке в своей комнате в общаге. Может быть, когда-нибудь напишу книгу о нашем посвящении и продам с молотка за бешеные деньги. Куплю дом у моря и буду до самой старости ничего не делать, – размечтался Грин.

– Как себя чувствуешь, старик у моря? – недоверчиво поинтересовалась Надя.

– Как никогда свежо и бодро! – Грин попрыгал на одной ноге и несколько раз отжался. – Жень, а ты как?

– Синяк здоровый, конечно. – Хоккеист задрал рукав и осмотрел руку. – Но жить буду. На тренировках и не такое бывает. До свадьбы заживет, в общем. Мы же не завтра в ЗАГС, любимая?

– Даже не в следующем году, – не преминула ответить ему Лиза.

Женю сильно поразили успехи Грина. Если до этого на его лице была лишь злоба по поводу неудачной попытки знакомства с тенью, то теперь появилась некоторая оживленность.

– Ребята, а мне это совсем не нравится, – вновь заговорила Надя. – Будто бы обряды по-разному на вас сработали. У Жени синяк и боль, а ты бодряком.

– Вот ты прицепилась, конечно, – беззаботным тоном ответил Грин, попивая пиво. – Я просто очень способный. Всегда со всеми договориться могу. Давай лучше к статье вернемся.

Грин уселся за стол и положил перед собой фанеру с рисунком собственной тени. Надя, то и дело поглядывая на Женю, который баюкал свою руку, разблокировала телефон и без желания вернулась к чтению.

* * *

На самом деле магия теней не так уж и безобидна. Скрупулезное изучение свойств, особенностей и возможностей теней со временем подталкивает людей к различным экспериментам, в которые не всегда изначально заложены благие намерения. Одно из таких течений – подчинение чужой тени. В некоторых материалах, дошедших до нас из старины, описаны соответствующие обряды.

Тень может видеть будущее. Вернее, знаковые повороты в жизни того или иного человека. И вот на эти точки воздействует колдун. Изменив даже несколько из них, можно навсегда сломать судьбу человека. Если продолжать список черного воздействия тени, то, несомненно, стоит упомянуть о приворотной магии, порче и даже изменении личности, вернее, мыслей и убеждений.

Глупо было бы думать, что тайные знания всегда оставались таковыми. Знали о них короли, знатные вельможи и простые деревенские знахарки. Последние лечили людей, воздействуя на их тени. А короли и вельможи запрещали другим наступать на свои тени под угрозой смертной казни. Скажете, что тайна не является тайной, если ее может узнать любой? Да, вы правы. Но уверены ли вы в том, что такая информация не была рассекречена специально?

Лучше всего с магией теней знакомы даосские монахи. Многочисленные практики с медитацией и тенями позволяют им открывать врата в тот самый параллельный мир. Они блуждают там, словно по улицам наших городов. Прикасаются к знаниям и видят прошлое и будущее. Изредка они делятся информацией, которую разрешают уносить тени.

Защита от недобрых намерений

Прежде чем я опишу простейшие советы, как уберечь себя от плохого через воздействие на тень, я должен сказать вот что. Есть определенная группа людей, которая считает, что тень человека – это его антипод. Как день и ночь, свет и тьма. Если человек добрый, то тень будет непременно злой, и наоборот. Эти люди в древности вычисляли вампиров и демонов по их теням. У первых их нет совсем ввиду того, что они не являются живыми организмами (тут работает связка «смерть – жизнь»). А вторые имели тень, непохожую на себя. Тут логика такая: демоны не из нашего мира, но когда они сюда попадают, то берут первое, что попадается под руку. И понятно, что такая тень не будет походить на них самих. Тут мы подходим к первому очевидному совету: всегда присматривайтесь к теням других людей. В особенности если они желают вам зла и ведут себя крайне подозрительно.

Помните, что тень сильно связана с вами. Она может защитить вас и уберечь от различных опасностей, но сама при этом слаба перед черными колдунами. Чтобы не попасться им на крючок, всегда соблюдайте следующие меры предосторожности:

1. Что бы ни случилось, ни в коем случае не разрешайте другим людям специально наступать на тень. Даже если это всего лишь детская забава.

2. Тем более тень не разрешается бить.

3. Не позволяйте обводить свою тень мелом, карандашами, а в особенности воском. Таким образом ваша тень замыкается в рамках обведенного контура и теряет свои защитные функции.

4. Не позволяйте обкалывать контур своей тени булавками или иголками. При таком способе колдуном причиняется максимальный вред. Здесь вы, вероятно, начнете возмущаться ввиду того, что в начале статьи я упоминал о том, что в древности люди лечили хвори подобным образом. Да, я писал об этом. Если вы уверены, что человек является белым магом и желает вам только добра, то вы можете доверить ему свою тень. Но во всех остальных случаях это крайне нежелательно.

5. Нельзя давать поливать свою тень нечистотами или намеренно плевать в нее.

6. Следите, чтобы ваша тень не падала долгое время на осколки стекол или на чью-то кровь. Магия крови – отдельная тема, не для нашей статьи. Но она является самой сильной магией, когда-либо придуманной.

7. Если при общении с незнакомым человеком вы чувствуете головокружение или вас тошнит – сразу же посмотрите, куда падает ваша тень. Если на собеседника – поменяйте позу, в которой сидите, а лучше – выйдите на улицу на несколько минут, чтобы разорвать невидимую связь с незнакомцем. Если подобное плохое самочувствие продолжится и потом – бегите от такого человека.

* * *

– Тут очень многое совпадает с проведенным вчера обрядом. Разве что упоминаний про уголь нет... – на этот раз чтение прервал я.

– Марк, ну прекрати! Ты сам не свой со вчерашнего вечера. Выпей чего-нибудь крепкого, расслабься. Веришь какой-то страшилке в интернете. Статью специально написали, чтобы никто не получал сверхспособности. И боялся всего необычного. – Грин потряс рисунком на фанере. – Тут как доказательство от противного. По ощущениям со мной все хорошо... И с Женькой тоже.

– Ага. – Хоккеист окончательно повеселел. На лоджии он нашел бутылку игристого вина, которую тут же и открыл.

– Если будешь еще бухтеть, я лично закажу тебе такси обратно в общагу и оплачу. – Грин вывернул карман, в котором была лишь одна сторублевая купюра.

Поднявшись из-за стола, он дошел до холодильника, позвенел бутылками, извлек оттуда едва начатое виски и плеснул мне в стакан. Отказываться я не стал.

– На самом деле Марк в чем-то прав, – пролистывая статью в обратном порядке, произнесла Надя. – Только я не пойму, что меня саму смущает больше всего. Дьявол, черные колдуны, вред... В деревнях это в ходу, люди верят и делают всякое... А мы зачем подписались на это?

– Как и белые маги. – Грин начинал злиться, активно размахивая рукой, в которой держал полный стакан с виски. – Вот ты веришь или Женя верит, с вами и случится плохое. А я всякой фигней себя не накручиваю. Если что-то не нравится, можешь вместе с Марком уезжать. Только тогда уже сами платите за себя.

– У тебя шарики за ролики заехали. Алкоголь, сверхспособности, дальше своего носа посмотреть не хочешь, – разозлилась Надя.

– Все нормально, – попытался перекричать Надю Женя.

– Артур не чернокнижник, если ты на это намекаешь. Тем более он сам прошел обряд. Вы видели его способности. Или вы думаете, что это некая пирамида? Ха-ха! Смешно. Так и вижу, что некто приводит одного, тот еще троих, так и множится секта верящих в сверхспособности. Ой, кое-что не сходится. Ведь способности реальны. – Он бросил на стол фанеру с рисунком.

В доме снова запахло гарью, а тень Грина качнулась и дернулась. Мне даже показалось, что в воздухе над фанерой появился эффект марева, словно там стало очень жарко.

– Сам того не зная, ты озвучил логичное предположение. Секта чернокнижников подпитывается жизненными энергиями тех, кто проходит обряд, – серьезным тоном выпалил я.

На это Грин лишь зажмурился и махнул рукой, расплескав половину налитого виски. Ругнувшись, он допил оставшееся и закусил колбасой.

– Также Надя прочитала, что самая сильная магия – магия крови. Неужели он нечаянно укололся перед первым обрядом? – Я выдержал паузу, смотря на каждого из присутствующих. – Или же во время второго – Артур и вовсе оперся о тень Жени окровавленной рукой.

– Со мной все нормально! Слышишь?! – закричал на меня Грин.

– Это ты никого не слышишь! – стукнула по столу Лиза.

В глазах ее горела злость. Такой девушку я еще не видел. Даже Женя слегка отодвинулся от Лизы.

– Он использовал свою кровь в ваших обрядах, – спокойно повторил я ему.

– Чего? – округлил глаза Грин, будто бы не услышал моих слов в первый раз. – Ладно хотя бы с первым фактом так было. Но там чистая случайность. Я видел. А вот второй... Какой-какой рукой он коснулся тени Женьки? Ты совсем поехал уже, Марк. Зачем наговариваешь? Завидуешь, что ли?

– Кажется, что по поводу Жени ты действительно надумываешь, – нехотя выдавила из себя Лиза. – Я тоже следила за Артуром. Не касался он тени.

– Но... – Я даже опешил от такого поворота событий.

Может быть, я схожу с ума? Или действительно так сильно против потустороннего обряда, что нарочно додумываю всякие гадости?

– Наверное, кто-то сегодня вечером хочет соскочии-и-ть, – протянул последнее слово Грин, сбавляя тон и пытаясь свести все в шутку. – Ты бы так сразу и сказал, Марк. Я бы тогда не так заводился. Есть еще те, кто не желает проходить обряд?

– Вообще-то меня тоже напрягла эта статья. А вспомните вчерашнюю женщину. У меня до сих пор мурашки по спине от ее глаз. – Надя дернула плечами.

– Я сделаю, – твердо решила Лиза и посмотрела на меня.

Моему удивлению не было предела. Но в глазах Лизы я практически сразу нашел ответ. В них был страх. Причем нетрудно было догадаться, чего она опасается. Того, что в дальнейшем мог делать с ней Женя, если и Лиза не получит дополнительные способности. Еще в ее глазах читалась надежда, что я поддержу и не брошу ее сегодняшним вечером.

– Ладно, чего уж там, тоже поучаствую. – Я подставил пустой стакан Грину, и тот без промедлений плеснул еще немного виски.

– Ну и я, раз вы такие смелые, – высказалась последней Надя, заметив взгляд Лизы.

– Вот и славненько. Там еще много в статье? – Грин заглянул в телефон Нади. – Давайте дочитаем? Очень интересно. И страшно. Любил в детстве с друзьями друг другу всякие ужасы рассказывать. А тут после обряда и атмосфера располагающая.

Польза магии теней

Со временем вы будете получать все больше и больше способностей от своего верного союзника – тени. Правда, есть один нюанс – это ощущение дежавю. Ввиду того что тень являет будущее, вам будет постоянно казаться, что все происходящее уже происходило. Со временем вы должны привыкнуть к этому.

Постепенно вы сможете защищаться от любых врагов, видеть пророческие сны. И в перспективе станете знаменитым предсказателем. Тут я остановлюсь, чтобы вы вспомнили таких людей и задали сами себе вопрос: а как они получили свои способности?

Также вы можете становиться невидимым. И это не пустые слова. Видели таких людей в толпе, которые, даже заговорив с вами, мгновенно стираются из памяти? Дело в том, что они умеют прятаться в своей тени. Таких людей трудно запомнить. Настоящая находка для успешного шпиона.

Проникновение в мир теней

Состоит такой обряд из двух шагов. Сперва нужно будет настроить себя и тень на перемещение. Выберите место, где освещение будет слабым. Можно использовать зашторенную комнату. Обряд совершается только днем. Сумерки нам не подходят. Будете вы сидеть или стоять – не важно. Посмотрите на свою тень и представьте, что она имеет объем, глубину. То есть не является 2D-объектом. Она трехмерная. Через определенное время (оно разное: кому-то потребуется несколько минут, другому – пара часов, третьему – сутки) вы увидите, как тень уплотняется и словно растет. Вы почувствуете, как она дышит, как пульсирует ее сердце. Она потянется к вам, желая слиться. Тень в этот момент будет очень послушной. Вы легко сможете перемещать ее по комнате, оставаясь при этом на месте.

Итак, после парочки успешных обрядов, описанных выше, мы попробуем попасть в параллельный мир теней. Во-первых, вам нужно поверить, что тьма – живая. Так вам быстрее ответит потустороннее, создающее переход между нашим миром и миром теней. Во-вторых, вы должны поверить в то, что на протяжении вашей жизни тень желает с вами общаться. Она зовет вас, ищет контакт. Когда и в этом пункте вы достигнете определенного уровня веры, то сразу же почувствуете, как что-то тянет вас вперед. Вам покажется, что вы видите перед собой огромные врата. Они будут вам сниться. Мерещиться ночью, а иногда и днем. Тогда вы будете окончательно готовы к перемещению. Но не спешите открывать ворота. В магии теней все нужно делать через определенные ритуалы. Без них вы можете погибнуть или сойти с ума.

1. Сперва мы снова находим место с приглушенным светом. Обязательно занавешиваем окна шторами. Они могут быть любого цвета. Главное, шторы должны быть не очень плотными, чтобы не переборщить с затененностью. При этом обряде обязательно отсутствие других людей в комнате, чтобы ваши мысли не переплелись. Иначе перемещение не получится. Или же забросит вас в такие дебри параллельного мира, из которых вы не выберетесь. Очистите свою голову от любых образов и картинок. Посидите какое-то время с закрытыми глазами, настраиваясь на нечто сверхъестественное.

2. Теперь возьмите свечу и зажгите. Поставьте ее таким образом, чтобы ваша тень падала перпендикулярно зашторенному окну, а вы сами сидели к нему лицом. Дополнительно надо обезопасить ту комнату, в которой совершаете обряд, от чьего-то проникновения, ведь вы будете очень уязвимы при попытке попасть в параллельный мир. Лучше всего предварительно нарисовать мелом у порога несколько треугольников.

3. Дотроньтесь до тени. Почувствуйте ее дыхание на своей руке, ее пульс и теплоту. Ощутите, как становитесь с ней единым целым. Разрешите тени проникнуть в вас. Позвольте ей смотреть на мир вашими глазами. При этом ничего не бойтесь. Даже если вам будет казаться, что темнота в углах осмелела и спускается по стенам вниз, подобно гигантским паукам, если будут слышаться странные звуки стрекота кузнечиков или скрежета несмазанных петель. Вы должны доверять обряду и своей тени. Она не предаст вас и не обманет. Но только если вы будете смелым до самого конца.

4. Сфокусируйтесь на тьме, из которой состоит ваша тень. Начните приближаться к ней. Расскажите ей, что не причините вреда, что вы всего лишь хотите заглянуть в параллельный мир, откуда пришла сама тень, познать ее тайны и приобрести новые бесценные знания. Вы обязательно почувствуете ее ответ. И когда она согласится – начинайте погружаться в эту тьму. В какой-то момент к вам придет осознание того, что вы находитесь уже в совершенно ином мире. Внимательно смотрите по сторонам. Не совершайте необдуманных поступков. Действуйте аккуратно.

5. Как только почувствуете усталость – возвращайтесь обратно. И снова не торопитесь. Попрощайтесь с тьмой, поблагодарите ее за предоставленную возможность побывать в параллельном мире. Позовите свою тень, ведь она одновременно будет и с вами, и в комнате, где начался обряд. При помощи своего союзника вы вернетесь обратно. Делайте паузы между подобными обрядами.

* * *

– Звучит очень круто. – Грин потер ладони друг о друга.

– Да, – в тон ему ответил Женя. – Пожалуй, я хочу снова испробовать свои способности, – с волнением в голосе торопливо добавил он.

– Переместиться в параллельный мир? – Грин покачнулся на стуле и едва не упал с него.

– Пока что попробую подвигать свою тень по комнате, как описано в первой части этого обряда.

– Уже синяк зажил, что ли? – ехидно поинтересовалась Надя. – Дело твое. Естественный отбор еще никто не отменял. Валяй.

Однако Женя пропустил мимо ушей ее колкость. Я мельком взглянул на часы, висевшие на стене рядом с холодильником. Время клонилось к четырем.

Женя размял руки и ноги и занял то место, на котором вчера совершал обряд. Глаза закрывать он не стал. Хоккеист медленно водил головой по кругу, неотрывно наблюдая за действиями тени на полу. Вдобавок к этому он двигал пальцами на обеих руках, словно играл на гитаре. Надя скучающе зевала. Вдруг хоккеист поднял правую ногу. Тень повторила. Следом Женя качнулся в сторону. Тень потянулась и неторопливо двинулась к комоду, на котором вчера стояла ваза. Она как будто бы обрела форму. Складывалось ощущение, что вместо нее в комнату проникла большая черная субстанция, ползущая по полу, как улитка. Челюсть Грина открылась от удивления. Даже Надя перестала зевать.

Я же в отличие от своих друзей следил не только за тенью. Зачем-то я посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, освещенную солнечным светом. И в нем тоже жили тени. Вот появилась странная хромая лошадь. Она фыркнула и превратилась в нечто бесформенное. Прямо из ее тела за секунду выросло огромное дерево. В него тут же ударила молния. И дерево сгорело дотла. Пепел покружил и превратился в костлявую руку. Кисть поползла по ступенькам вниз. Она двигалась к Жене, который в этот момент с улыбкой на лице смотрел на свою тень, взбирающуюся по стене на потолок. Перемещаясь по полу, кисть видоизменялась. Она становилась то огромным кузнечиком, больше похожего на саранчу, то странным карликом с уродливым горбом. В те секунды, когда тень была кистью, она оставляла отчетливо видимые следы на полу, будто царапая его ногтями. Наконец тень достигла Жени. Принюхавшись к нему в образе карлика, она коснулась штанины хоккеиста. Коснулась и отдернула руку, наблюдая за его реакцией. Но Женя продолжал смотреть на свою тень, зависшую на потолке. Тогда карлик достал из кармана какой-то предмет, похожий на небольшой нож. Он провел им по полу в том месте, где должна была быть тень Жени, если бы она не пошла бродить по комнате. Хоккеист взвизгнул и отпрыгнул в сторону.

– Что случилось? – Грин первым бросился к Жене. – А это что такое?

Мы подбежали следом. На полу действительно имелись какие-то царапины. Я удовлетворенно выдохнул. Хоть тут меня воображение не подвело.

– Как больно! – застонал хоккеист, не давая мне ничего сказать. – Вот же черт! – Женя присел на диван и закатал штанину. На его ноге отчетливо виднелся порез. – Как такое могло случиться?

– Защиту не нарисовали на пороге. – Надя дернула плечами. – Вот недобрая сущность из потустороннего мира и атаковала. Так тут написано, если ты не забыл... – Она взяла в руки телефон. – Да и силы у тебя пока что немного. Но главное – выпендрился. Молодец! Верим: тень свою приручил. Нас в правильности совершения обряда убедил. – Лиза в этом месте согласно кивнула.

– Черт-черт, – скулил Женя. – Почему так больно? Это же просто порез!

Грин между тем принес откуда-то аптечку и обработал рану хоккеиста. Женя с трудом сдержал крик. Но, если верить словам Грина, зашивать вроде как не нужно было. Выпив сто грамм для успокоения, хоккеист разлегся на диване.

– С меня на сегодня точно хватит. Немного отдохну. Надеюсь, рана будет заживать так же быстро, как и любая другая, – пробурчал себе под нос Женя. – Тренировки пропускать я не хочу.

– Там будут только рады, если ты какое-то время не будешь появляться, – сказала Лиза так, чтобы услышали только мы с Надей.

– Ой не знаю. Мы же не все прочитали, – напустила тумана в голос Надя. – Вдруг ты уже никогда не излечишься? Как же нам теперь быть без такого талантливого спортсмена и бизнесмена?

Лиза хохотнула, но, поймав на себе злой взгляд Жени, отвернулась и пошла за стол.

– Ладно, давай дальше читай. Все равно пока что заниматься нечем. Артура еще долго ждать, – с опаской проговорил Грин, не спуская глаз с хоккеиста.

– Как скажешь. – Надя потащила меня к Лизе за стол.

Виды теней

1. Низшие. Это тени, живущие только в параллельном мире. Они не могут выбираться оттуда и не принадлежат никакому существу или предмету. Не старайтесь заговорить с ними: другие тени к этому плохо отнесутся и могут больше не пригласить вас к себе. Отличить низшую тень легко – ее форма похожа на медузу.

2. Высшие. Их мы видим каждый день рядом с собой. Они приходят на наш зов.

3. Неприкасаемые. Тени-короли в параллельном мире. Они управляют там всем. И именно с ними вам придется общаться, если вдруг возникли какие-то спорные вопросы и конфликтные ситуации. Они мудры, но не всегда справедливы. В первую очередь они заботятся о своих подданных и параллельном мире.

4. Самая первая тень. Ее никто не видел, но она там точно имеется.

5. Тени-жрецы. Принято считать, что вся магия происходит от них. Они и есть волшебство в чистом виде. Такие тени дают вам на время свою мощь. Они открывают порталы для призыва. Они отвечают злым колдунам, когда те манипулируют с чьей-то тенью.

Допустим, у нас мало времени, чтобы призывать высшую тень. Но нам требуется получить ответ на один вопрос. Мы можем не призывать саму тень, а попытаться достучаться до ее энергии, полученной взаймы от жрецов. Она тоже умеет отвечать на все вопросы и, по сути, является самой тенью, только в магической ипостаси. Данную практику придумали и активно используют все те же даосские монахи. Обряд совершается в первой половине дня, лучше всего сразу же после восхода солнца. Встаньте лицом к небесному светилу и опустите голову вниз. Смотрите на свою тень и не отводите глаза. Не моргайте так долго, как только сможете. Когда почувствуете учащенное сердцебиение в груди, резко посмотрите на небо. Если перед глазами в облаках будет та же самая тень, что и лежит у ваших ног, то обряд проведен успешно. Вам удалось призвать энергию для ответов на интересующие вопросы. Если же тени в небе не будет – не беда. Просто практикуйтесь еще и еще.

Теневое гадание

Если описывать процесс гадания, то заключается он в считывании потусторонними силами вашего информационного поля, в котором в некоей форме висит задаваемый вопрос. И в получении ответа. Форма ответа может быть разной. Зависит она от возможностей тени, которая общается с вами, или же от самого обряда. По негласным канонам ответ подстраивается под ту форму, в которой задается вопрос. В моей статье я опишу самое примитивное, но при этом действенное гадание. Для него нам потребуются:

– небольшая тарелка. Лучше, если она будет одноцветной и без каких-либо рисунков или оформлений в виде завитков и прочего. Однако в идеале выбирать ее следует в зависимости от цвета ваших волос. Если они светлые – тарелку лучше брать абсолютно белую. Темные – находим голубую или зеленую. Для рыжих волос потребуется розовая тарелка;

– белый лист бумаги, размер которого определят цифры (о них я расскажу в ходе описания гадания) и тонкая проволока (и о ней я упомяну чуть ниже);

– белая стена. Если в вашем доме ее нет, то повесьте выглаженную простыню белого цвета на стену;

– спички.

Сам обряд гадания лучше всего совершать в начале часа.

Дальше пройдемся по факторам, которые могут помешать нашему гаданию. Исключите любые сквозняки в комнате. Они могут колебать горящее пламя или же колыхать белую простынь на стене, что исказит как задаваемый вопрос, так и получаемый ответ. Уберите все зеркала и те предметы, что могут отразить вас. Просто занавесить их не получится. Мир зазеркалья опасен для обрядов с тенями. Информация искажается, да и сама тень может пострадать, увидев свое отражение. В помещении, где проходит гадание, должно быть темно. Зашторьте окна, выключите все приборы. В комнате не должно быть больше людей, иначе считывание опять может пройти с кого-то другого. Если жизненно необходимо присматривать за вами кому-то еще, то человек должен нарисовать белым мелом круг и встать в него. Покидать круг до окончания гадания строго запрещено. Также в комнате не должно быть никаких фотографий людей. Ни живых, ни мертвых. У каждой фотографии есть своя энергетика. Приходящие на гадание тени могут перепутать, чье информационное поле считывать. И тогда ответ придет на совершенно другой вопрос. В волосах не должно быть заколок или резинок. Снимите все украшения с себя (даже наручные часы). Выключите мобильник. Перед гаданием сутки нельзя мыться.

Теперь давайте посмотрим, каким образом подбирается размер белого листа для гадания. Для этого нам потребуется некоторая личная информация:

1. Название родного города. Допустим, Неман. Считаем буквы. Их тут 5.

2. Полное имя совершающего обряд гадания. Допустим, Иван. Снова подсчитываем буквы – 4.

3. Фамилия. Допустим, Иванов. 6 букв.

4. Дата рождения совершающего обряд гадания в формате день-месяц-год. Допустим, 02.02.2002. Здесь считаем сумму: 0+2+0+2+2+0+0+2. Получаем 8.

5. Дата обряда гадания. Формат ее такой же, что и у дня рождения. Допустим, 27.07.2015. Считаем сумму: 2+7+0+7+2+0+1+5. Получаем 24.

6. Теперь сформулируйте и запишите как можно более кратко интересующий вопрос. Допустим: «Какие опасности меня поджидают сегодня ночью?» Тут возвращаемся к подсчету букв без учета пробелов и вопросительного знака в конце. Имеем 39.

Все данные, необходимые для выбора размеров белого листка, у нас имеются: 5, 4, 6, 8, 24, 39. Цифры берутся в сантиметрах (в идеале). Находим тонкую проволоку (о ней я упоминал) и делаем из нее шестиугольник со сторонами из полученных цифр. Постарайтесь согнуть все максимально точно. От этого зависит правильность ответа на ваш вопрос. Затем положите шестиугольник на белую бумагу и обведите фигуру с внутренней стороны. После этого контур нужно вырезать. Вот мы и получили нужный лист бумаги для обряда гадания. Осталось только поставить выбранную тарелку перед собой и сесть на пол.

Теперь настала пора начинать сам ритуал. Возьмем в руки вырезанный контур и сфокусируемся на своем внутреннем «я». Добьемся полного единения. Страха внутри не должно быть. Как и различных мыслей (нас ничто не должно тревожить), кроме задаваемого вопроса. Когда поймете, что сконцентрировались, крепко сожмите вырезанный контур, повторяя про себя свой главный вопрос. Продолжайте держать пустой голову и ни на что не отвлекаться. Иначе ответ точным не получится.

Переверните тарелку вверх дном, положите на нее скомканный контур и подожгите. После того как листок загорится, пристально наблюдайте за всеми образами, которые будут появляться на стене, потолке, полу. Не надо сразу же пытаться расшифровать увиденное. Теневых образов будет очень много. Перво-наперво вам нужно их запомнить. Иногда образы меняются с молниеносной скоростью. Пропустив один-два из них, вы не сможете получить точный ответ на вопрос. Часто тень прикрепляет к образам какие-то недавние события из вашей жизни. Вы должны их увидеть. Они как реперные точки для разгадывания ответа на вопрос.

Кто-то во время горения контура начинает слышать стук или хрипы (будто рядом находятся дикие животные). У иных появляется звон в ушах или шум в голове. Случаются мгновенные перепады настроения, когда хочется смеяться, а в следующую секунду плакать. Отвлекаться на все это нельзя. Как и бояться. Тень проверяет вас, готовы ли вы получить ответ на свой вопрос. Если она увидит, что вы слабы духом, в тот же момент образы пропадут.

Когда контур из бумаги догорит, осмотрите форму пепла на тарелке. Вы можете разглядеть какой-нибудь образ или даже буквы. Чаще всего пепел показывает нам возможное будущее. Но иногда в такой форме приходит и ответ. Особенно если вы спрашивали о чем-то коротком. Например, об имени человека. Если какая-то часть бумаги не сгорела, то повторно поджигать ее не следует.

Теперь небольшое предостережение. Повторно гадать в один и тот же день нельзя. Даже если результат был неточным или и вовсе не относился к вам (допустим, произошло-таки неправильное считывание).

Изучив пепел на тарелке, мы можем приступать к разбору увиденных образов. При анализе символов следует обращать внимание на то, четко ли они были нарисованы, узнаваемы ли они. Больше времени уделяйте именно четко нарисованным символам. Они ключевые в полученном ответе.

На втором месте по важности среди возникших образов идет время, на которое он появился. Большая часть из них сменяет друг друга молниеносно. Но есть и те, которые словно зависают на несколько секунд. Они могут слегка дрожать, колебаться или раскачиваться из стороны в сторону. Такое изображение говорит о времени, в течение которого на вас будет воздействовать грядущее событие. Частота колебания (дрожания) показывает силу эмоционального воздействия. Допустим, вы разглядели среди изображений стрекозу. Она зависла на несколько секунд, а затем опала вниз. Самый прямой вывод, который напрашивается, что в ближайшее время вам точно не стоит ни на чем летать. Чуть посложнее – падение ожидает ваши взлетающие планы.

На третье место среди значимых параметров я бы поставил насыщенность того образа (тени), который возникает перед вами. Больше всего стоит анализировать те, что имеют черный цвет. Серые образы во многих случаях служат лишь некими переходами от одной значимой картины к другой. Также стоит обязательно помнить, что при трактовании увиденного нужно прислушиваться к своему внутреннему «я». Не всегда явленный плохой знак будет сулить несчастье. Если внутреннее «я» уверено в обратном, то не читайте никаких книг по трактовкам снов или видений. Верьте себе.

Иногда образы дают лишь подсказку, где нужно искать ответ. Среди теней вам может явиться дом. Значит, ответ вы получите внутри себя.

* * *

– Какая-то бесконечная статья, – тяжело вздохнула Надя, пролистывая часть информации.

Грин в это время достал две пиццы из холодильника, разогрел их и поставил перед нами. Пахли они очень вкусно, а потому мы с удовольствием принялись уплетать их.

– Тогда не будем дальше читать. Я могу музыку включить. – Грин дернулся было к пульту, но Надя снова обратилась к телефону.

* * *

Тень – защитница, но сама беззащитна. Потому проклятия бьют по тени, отражаясь на человеке.

Кроме вампира, тени не имеет фантом. Привидение не является живым организмом, потому этот факт очень логичен.

В редких случаях тень не отбрасывает и живой человек. Но только тогда, когда он должен вскоре умереть.

Если колдун захочет навредить вам, а тень слишком сильная и не позволяет подступиться к своему владельцу, то недоброжелатель будет ослаблять вас морально. Он будет подкидывать вам плохие новости, выводить из себя, заставлять злиться и переживать. В конечном итоге вы ослабеете морально. А вместе с вами ослабеет и тень. Настанет момент, когда даже не слишком опытный маг сможет легко навредить вам.

Чего можно добиться, имея доступ к чужой тени?

1. Читать мысли другого человека. Обряд очень простой. Становимся на тень человека, к чьим мыслям мы хотим получить доступ, или на то место, где она только что была, и говорим следующие слова: «Вода нас омывает и все про нас знает. На тень твою наступаю, как вода, про тебя все узнаю». Теперь вам нужно полить место проведения обряда водой и проследить, чтобы до начала нового дня никто на него не наступил. Иначе энергии двух разных людей наложатся друг на друга и нивелируют ваши старания. В случае успешно проведенного обряда уже на следующий день к вам в голову начнут попадать мысли «заколдованного» человека, фразы из его бесед или даже целые их отрывки.

2. Выигрыш спора. Во время азартных игр или вообще какого-либо азартного действия тень увлечена не менее своего владельца. Их связь слабеет, а потому на них можно легко воздействовать. Например, можно подтолкнуть человека к заведомо проигрышному для него спору. Или же сделать так, что в решающий момент он занервничает и ошибется. Для этого во время азартного действия коснитесь своей тенью тени оппонента в области горла и скажите трижды: «Ты моя марионетка, повинуйся и запоминай. Твой я повелитель, мне ты проиграй». Далее пересеките своей тенью тень оппонента и не разъединяйте их, пока не выиграете спор.

3. Приворот. Он вполне возможен, если удержать тень объекта вожделения в своем доме. Сложность тут заключается лишь в том, что человек должен уснуть у вас. С мужем это просто, с парнем – тяжелее. Итак, человек уснул. Кладем на его тень камень желтого цвета (можно покрасить гуашью) и произносим: «Тень твоя под замком, этот камень мне знаком, не уйдешь ты от меня, пока камень у меня». После этого камень нужно положить под кровать, на которой уснул человек. Держать его там следует до тех пор, пока вы хотите, чтобы действовал приворот. Если по какой-то причине человек вам стал неинтересен, то достаем камень из-под кровати и закапываем в земле, говоря: «Тень свободна, как и ты, домой к себе лети». На этом действие приворота закончится.

* * *

– Женя, это для тебя информация, – громко проговорила Надя, словно хоккеист был на втором этаже и мог ее не расслышать. – Обязательно изучи все про привороты, а то что-то у тебя с Лизой не получается. Да и вообще, как я погляжу, с нормальным общением туговато. На подколках и понтах далеко не уедешь.

– Девочка моя, – приподнимаясь на локтях и морщась от боли, выдавил из себя хоккеист, – ты что-то слишком много выпендриваешься. Смотри, как бы я на тебе не испытал приворотное заклинание. Будет у нас тогда семья с двумя женами. И боюсь, что тебе уготована участь постоянного мытья полов.

– Это я боюсь, что после того, как пройду обряд, внушу тебе стойкое желание пойти и сделать харакири, – без эмоций парировала Надя и вернулась к статье, желая поскорее отыскать то место, на котором остановилась.

Женя плюхнулся на диван и жестом что-то показал Грину. Тот все понял без слов и через минуту принес хоккеисту стакан виски с колой.

Теневая порча. Как сделать?

Порча является очень сложным ритуалом. Для этого нужна большая концентрация и понимание того, что рано или поздно тебе может воздаться по заслугам. Черная магия не дается просто так. Принято считать, что, пользуясь подобным колдовством, вы заведомо соглашаетесь на терзания демонами своей души после смерти. А иногда и во время жизни. Впрочем, сейчас я не хочу углубляться в эту тему, я лишь рассказываю, как совершается теневая порча, не призывая никого так делать. Начинаем ритуал с того, что наступаем на тень другого человека и говорим следующие строчки: «На тень твою наступаю, силу и жизнь твои забираю». Или: «Твоя тень меня питает, твоя сила тебя оставляет». Строчки нужно произнести вслух три или пять раз, шагая следом за человеком и постоянно наступая на его тень.

Защита от теневой магии

Конечно, не каждое действие с вашей тенью несет в себе угрозу. Иногда это происходит случайно, иногда человек не является сильным магом, способным довести свой обряд до конца, а иногда сам обряд неверен. И от него будет в разы хуже другому человеку, а не вам. Однако, чтобы не подвергать себя проклятиям, придерживайтесь простых правил:

1. Если кто-то (не важно, знакомый человек или нет) долгое время идет за вами и постоянно наступает на вашу тень – немедленно остановитесь и пропустите его. Обычно так делают те, кто хотят забрать у другого здоровье, денежное благополучие или же совершить ритуал порчи. Если человек действительно настроен негативно в ваш адрес, то он попробует всеми правдами и неправдами остаться позади вас: сделает вид, что отвечает на несуществующий телефонный звонок или наклонится завязать шнурки – не важно. Но вы не должны оставлять его позади себя. Перейдите на другую сторону и пойдите в обратном направлении, но прервите контакт.

2. Некоторые ритуалы порчи связаны с копированием ваших движений. Если увидели, что человек, идущий сзади, старается подстроиться под вашу походку и перенять движения рук, срочно сделайте что-то необычное: шагните в сторону, нагнитесь поднять что-нибудь с земли. Ваши действия собьют колдуна с толку и прервут его магический ритуал.

3. Если по каким-то причинам вы слишком поздно поняли, что человек, идущий позади вас, совершал магические ритуалы с вашей тенью, то попробуйте поступить следующим образом. Окажитесь позади такого человека и, в свою очередь, наступите на его тень. Произнесите такие строчки: «Все мое со мной, все твое – с тобой. Наша встреча лишь случай, меня ты не мучай». Слова можно сказать про себя, но при этом необходимо смотреть на другого человека, а не куда-то в сторону. Если человек попытается убежать – не преследуйте его.

* * *

– Теперь-то я точно уверен, что Артур ничего злого против нас не замышлял. – На этот раз Грин отпил виски прямо из бутылки, выдохнул и поморщился. – Слова никакие он не нашептывал, на тень не наступал...

– А если не вслух? – напомнил я ему текст статьи.

– На тень не наступал... – с нажимом повторил Грин свой первый пункт. – Это действие указано как обязательное. Без него человеку ничего плохого не сделать. А еще я написал Лехе. – Он помахал мобильником с открытым чатом в мессенджере. – Они действительно договаривались вчера встретиться с Артуром для того, чтобы тот провел с ним обряд. У него это из головы вылетело, и он уехал. Потому везунчиками оказались только мы.

– Хорошо, а как же... – Я хотел было снова сказать про Женю, напомнив про его повреждения, но Грин стукнул бутылкой по столу.

– Про Жендоса мы уже все обсудили. Ему не повезло, он не был готов. Но ты видел, что он обладает сверхъестественными способностями. Глупо с этим спорить. Ты меня так скоро выведешь. – Глаза Грина блестели от выпитого алкоголя, он становился все смелее и безбашеннее.

– Отстань от него, братишка. Малыш просто трусит. Не готов он к трудностям. Только от маминой юбки оторвался. Да и пить не умеет, – небрежно бросил Женя, а Гриневский противно захихикал.

– А готовность к трудностям по количеству выпитого виски измеряется? – рассмеялась Надя. – Это кто такие законы установил? Скажи еще, что после стакана сразу яйца отрастают и ты становишься таким же крутым мужиком, как наш Евгений – ведущий игрок фармклуба «Орлов»!

Надя сладенько улыбнулась, а Женя хотел было возмутиться, но передумал.

– Я не против обряда, – сказал я и задумался.

Если бы не Лиза, точно бы не согласился. И уехал в общагу. В статье написано, что нужно доверять внутреннему «я». А оно у меня слишком шалит, показывает всякие кошмары. Я поднял голову и встретился глазами с Лизой. Она с надеждой смотрела на меня, ожидая, что я не отступлю и поддержу ее вечером.

– Просто...

– Что «просто»? – перебил Грин.

– Просто ждать еще долго. Дочитывай уж статью, Надя, – закончил я и сам налил себе виски.

– А тут все. – Надя долистала до конца и отложила мобильник. – Ничего полезного больше. Теперь я на все сто готова к обряду. И знаю, чего хочу от него по итогу.

Вторая ночь. Еще трое

Артур явился ровно в девять часов и тридцать минут. Сегодня он выглядел куда увереннее. Оделся в черную толстовку без рисунков с длинными рукавами и синие джинсы с грязными разводами. Причем кое-где виднелись бурые пятна, похожие на засохшую кровь.

– Это петуха, – отследив мой взгляд, поспешил ответить Артур. – Я вам вчера говорил про кровь животного для уголька. Приветствую! Как новые способности? Уже испробовали что-нибудь? – задорно произнес он, проходя к дивану.

– Я – да, – радостно возвестил Грин.

– Хм. – Артур нахмурил брови, смотря на Женю. – Ничего. Бывает и такое. – Следом он указал на огромный синяк под правым глазом. Вчера его точно не было. – Даже на последующие дни сила может взбунтоваться и дать отпор. Так что ничего страшного.

Я перевел взгляд на его кисть. Окровавленная повязка по-прежнему скрывала рану на ладони. Да и походка Артура сегодня была какой-то странной. Точно он хромал, припадая на левую ногу.

– Предлагаю начать. Я сегодня пораньше приехал, чтобы ровно в десять часов первый обряд провести. Да и потом надо по делам отлучиться. Долго у вас я не задержусь...

– Жаль, – расстроился Грин, наливая виски Артуру. – Я думал, мы протусим до утра, обмениваясь своими сверхспособностями.

– Звучит как-то не очень, – подал голос Женя.

Он поднялся с дивана и выглядел бодрячком, даже не морщась от боли при походке. Может, стало лучше? Или пытается держать лицо перед Артуром и нами?

– Увы, нет. Я бы вообще вам посоветовал сегодня лечь пораньше. Долгий сон способствует качественному вбиранию в себя потусторонней силы. Завтра встанете с таким переизбытком энергии, что девать некуда будет. Возможно, и раны заживут. – Артур взглянул на Женю и подмигнул.

– Хорошо, так и сделаем, – решил за всех Грин.

– Кто первый? – массируя правую руку в районе бицепса, с хрипотцой спросил Артур.

– Я, – вызвалась Лиза.

Артур жестом показал ей, куда вставать. Движения парня были торопливые. Он достал темную ткань из пакета и небрежно прикрепил ее на задернутые шторы. Причем, тихо матерясь, дважды уколол себе пальцы. Я посмотрел на Грина и Надю – заметили ли? Но они наблюдали за Лизой и точно не следили за гостем. Дальше Артур расставил зажженные свечи. Одна при этом упала, едва не сломавшись. Артур постучал по ней ладонью и снова поднес к фитилю горящую спичку. Потом наполнил плошку водой и поставил по левую сторону от Лизы.

– Забыл про духи... – хлопнул себя по лбу парень.

Надя принесла сумочку Лизы, достала оттуда вчерашний флакончик и прыснула несколько раз рядом с подругой. Артур сверился с часами, дождался, пока они не показали без двух минут десять, и после этого извлек из пакета черный уголек.

– Пора.

Лиза опустила голову. Артур старательно обвел ее тень, обработал иголку спиртом и уколол палец девушки. Кровь долго не капала. Парень дважды просил Лизу не нервничать и расслабиться, ее руки были слишком холодные. Наконец алая капля коснулась пола. Артур удовлетворенно цокнул и... слегка наступил на тень девушки. Лиза стояла неподвижно, дышала редко. Артур сел рядом с ней и принялся поправлять повязку на поврежденной кисти.

– Сходить же нельзя? – после двадцати бесплодных минут ожидания разлепила губы Лиза.

– Нельзя, – сделав небольшую паузу, грубовато ответил Артур. – Сейчас все будет.

Едва парень закончил говорить, как мы все одновременно услышали странный скрип. Будто кто-то очень медленно открывал давно не смазанную дверь. Открывал и не мог открыть. Я зажал уши ладонями и перевел взгляд на потолок. То же самое сделали Надя и Грин. На нем в колеблющемся пламени от свечей ползла странная сущность. Она была похожа на карлика с копытами вместо ступней и рогами на голове. Сущность двигалась на четвереньках, помогая себе не в меру длинными руками. Лиза вслед за нами тоже подняла голову вверх и открыла от изумления рот. Сущность зависла прямо над ней. Однако девушка не испугалась и не сошла с места. Сущность крутанулась вокруг себя и исчезла. Через мгновение два одинаковых карлика появились на полу. Один – слева от Лизы, другой – справа. В этот момент тень девушки ожила. Она задрожала и махнула руками. Карлики сгорбились и отпрыгнули в темные углы комнаты, растворяясь в черноте. Лиза взвизгнула и бросилась в объятия Нади.

– Что это было? Что это было? – причитала девушка, всхлипывая.

– Вот и информация из статьи подтвердилась. Твоя тень защитилась от злобной потусторонней силы. – Грин казался ошарашенным, но первым нашелся что сказать.

– Лиза, все хорошо. – Надя гладила девушку по спине. – Это знак. Ты сильная, ты справишься. Твоя тень всем им покажет. Правда, Женя?

– Ага. – Хоккеист задумчиво почесал макушку.

– Нафиг такие обряды. – Руки Лизы дрожали.

– Ничего не дается просто так. – Артур рассматривал красную повязку. – Небольшой страх неважен, когда на кону сверхъестественные способности.

– Страх? – бросил я ядовито. – А раны? Порезы?

– Силу надо обуздать. Если бы она плыла в руки безо всяких усилий, то представь, сколько бы вокруг было людей с дополнительными способностями. – В глазах Артура жила пустота. От него веяло холодом и чем-то неизбежным. – Ты следующий? – Он стер нарисованный контур и передвинул чуть в сторону зажженные свечи.

– Отстань от него, братишка. – Рядом с Лизой нарисовался Женя и легко обнял ее за талию. – На парнишке лица нет. Того и гляди в обморок упадет.

Внутреннее «я» убеждало сесть на диван и ничего не делать. Но то ли во мне говорил выпитый алкоголь, то ли желание не ударить в грязь лицом перед хамоватым хоккеистом, а может, обещание Лизе... Но я без слов занял подготовленное место для обряда. Артур к тому времени уже поменял воду в плошке, вылив предыдущую на улицу. С волнением справиться до конца не получалось. Сердце колотилось и готово было вырваться наружу. Ладони то холодели, то полыхали пожаром.

– Готов? – замечая мое сомнение, спросил Артур.

– Как никогда, – бодро ответил я и тряхнул руками, будто смахивая с них воду после мытья.

Артур закашлялся, прикрывая рот красной повязкой. На ткани проступили кровавые следы. Это у него кашель такой, или рана дает о себе знать? Я крепко зажмурился, избавляясь от навязчивых вопросов. Они зажужжали недовольным роем, но все же улетели куда-то на границу сознания. Если с волнением справиться у меня не получалось, то вот думать о приятном я смог. Так советовала прочитанная Надей статья. С тенью нужно делиться чем-то радостным. Я представил, как встречаю ее на улице. Как невзначай заглядываю в глаза... Какие они будут? Голубые? Пусть так. Тень хмурит лоб и пытается вспомнить, где видела меня. Я неторопливо объясняю и мысленно шлю несколько образов прекрасного зеленого парка, где мы вчера встретились. Тень расплывается в улыбке и начинает припоминать обстоятельства встречи.

Не выныривая из череды образов, ощущаю, как Артур колет мой палец и капает кровью на пол. Тень чувствует мою мимолетную боль и спрашивает, что со мной происходит. Я перевожу тему и предлагаю прогуляться вдоль аллеи, которая сама собой проступает впереди нас, появляясь из разнообразного мельтешения серых сгустков. Тень соглашается. Я начинаю ощущать ее сердцебиение, теплоту. Я показываю несколько светлых детских воспоминаний, которые живут в самых потаенных уголках моего мозга. Первое связано с походом на день рождения лучшего друга в шесть лет. Мы играли на приставке, которой у меня не было еще долгое время, слушали, как сестра именинника играет на фортепиано. Музыка лилась нескончаемым потоком. Она задевала все струны души, заставляя их звучать приятными мелодиями в ответ.

Неожиданно воспоминание оборвалось. Тень больно вцепилась в мою руку. Дорога стремительно уходила из-под ног. Я ощутил, что падаю в какую-то глубокую бездну, у которой совершенно не имелось дна. Дыхание перехватило. Подобное я испытывал в некоторых снах, когда падал с большой высоты. Но сны заканчивались, а это видение нет. Прилагая неимоверные усилия, я глянул вправо. Тень была со мной. Она держала меня и тоже падала в бездонную глубину. Какое-то время в ушах стоял свист от падения, но внезапно он сменился чьими-то неразборчивыми голосами. Десятки неосязаемых сущностей на все лады повторяли одно и тоже на каком-то неизвестном языке. Откуда-то пришло понимание, что твердят эти сущности: «venit ad nos». Еще бы знать, что это такое...

Моя тень знала. Я это понял, бросив очередной мимолетный взгляд на нее. «Иди к нам». Ну уж нет. К вам я не пойду! Похоже, что падал я в тот самый параллельный мир. Но туда мне пока что было рано погружаться. Я напряг руки и согнул ноги в коленях, желая приостановить свое падение. Пространство, что окружало меня и тень, сгущалось. Сведенные судорогой мышцы едва не рвались, жаля меня болью. Впереди в глубине вспыхнул огненный знак. Сперва он был неотчетливым, но постепенно пламя спадало, открывая контуры проступавшей фигуры. Она была точно такой же, как та, что тень Грина прожгла на листе фанеры...

Чем ниже я падал, тем сильнее становился жар. Закрыв лицо рукой, я мысленно обратился к тени с просьбой вернуть меня обратно в реальный мир. Через секунду я ощутил, как она хватает меня и с силой трясет за плечи. Раз, другой, третий. Падение прекращается. Картинка в глазах стремительно изменяется. Знакомая комната, одногруппники, горящие свечи в виде звезды и обведенная тень. И я знаю, сколько прошло времени. Надя уже не обнимала Лизу. Женя стоял рядом с Грином, а Артур недовольно посматривал на часы, висящие на стене. Я глянул на свою тень. Она раскачивалась из стороны в сторону, точно маятник. Амплитуда становилась все больше и больше, а контур тени постепенно превращался в некий бесформенный овал.

– Можешь сходить уже с места, – щелкая пальцами перед моим лицом, прокричал Артур. – Уже третий раз тебе говорю. Не слышишь, что ли?

Да, я не слышал. Его слова звенели в ушах. Казалось, они идут откуда-то издалека. Гулкие и не совсем разборчивые. Ноги не слушались. Я не мог пошевелить пальцами на руках. Подушечки неприятно кололо. Вдобавок мое запястье невыносимо жгло, точно по венам в этой области текла раскаленная кровь. На мгновение мне почудилось, что там просвечивает тот самый знак, который я видел в бездонной глубине.

– Давай помогу. – Артур небрежно взял меня под руку и отвел на диван.

В голове что-то щелкнуло, и все стало прежним. На меня мгновенно навалилось шипение горящих свечей, громкое сопение Жени и причитания Нади и Лизы, которые спешно подбежали и уселись рядом со мной по разные стороны.

– Что ты видел, Марк? – Взбудораженное лицо Нади первым появилось в поле моего зрения. – Твоя тень вытворяла такое! Мы оторваться не могли. А потом она стала драться с кем-то невидимым. А затем просто раскачивалась из стороны в сторону. Это было очень...

– Завораживающе, – подхватила Лиза.

– И немного жутко, – поморщилась Надя.

Я взглянул на свое запястье. Никакого знака на нем не было. Артур торопливо готовился к последнему обряду, совершенно не интересуясь моим самочувствием.

– Не знаю, – выдавил наконец я. – Пытался познакомиться с тенью, как было в статье. Только все перешло в падение. Я слышал странные голоса, которые звали меня. Думаю, это был мир теней...

– Круто. – Грин уселся на пол у моих ног. – И какие впечатления от посещения параллельного мира?

– Скомканные. – Я потер зудящее запястье. – Считай, я был на самом пороге. Зато видел горящий символ, который был точь-в-точь как тот, что твоя тень на листке фанеры выжгла.

– Ого, надо будет посоревноваться с тобой на днях, у кого лучше получится рисунок. – Грин с силой ударил меня ладонью по колену.

Сердце в груди замедляло свой темп. А вот запас бодрости у меня рос. Я хотел двигаться. И есть. Женя обиженно сидел на краю дивана и не смотрел в мою сторону. Артур споткнулся на пороге, он снова выходил, чтобы вылить воду из плошки, и растянулся на полу. Плошка чудом не разбилась. Грин подскочил и помог парню подняться.

– Да блин... – Артур вытер рукавом кровоточащий нос.

– Как ты так? Вроде лицом не ударялся... – Грин рассматривал скулы и подбородок Артура.

– Наверное, сам себе заехал, пытаясь поймать равновесие. Сейчас все пройдет. Лед есть в холодильнике?

Грин без лишних слов сбегал и отковырял небольшой кусок из морозилки, завернул его в белое вафельное полотенце. Артур поблагодарил парня и запрокинул голову, прикладывая к переносице холод. Я воспользовался всеобщим затишьем и отправился на кухню в поисках съестного. Отыскав пачку шоколадного печенья и чипсы, я вернулся обратно на диван. Грин сразу же плеснул мне в стакан виски, пробормотав что-то о том, что надо непременно запить увиденное, чтобы оно легче переварилось. Но я больше не волновался. Наоборот, я чувствовал себя чересчур спокойно и уверенно. Казалось, реши я сейчас пробежать марафон, то с легкостью это сделаю. Артур убрал лед с переносицы и потрогал ее пальцами. Кровь вроде бы остановилась. Он несколько раз шмыгнул, проверяя, все ли в порядке, довольно кивнул и налил воды в плошку.

– Теперь я? – осторожно спросила Надя.

– Да, все готово.

Девушка заняла приготовленное для обряда место. Ноги она поставила на ширину плеч, а руки развела чуть в стороны, поднимая вверх открытые ладони. Артур усмехнулся при виде позы звезды. Тень девушки он обводил не так старательно, как Лизину. Несколько раз его рука дергалась, и линия получалась кривой. Он закрашивал широкими жестами разрывы в контуре и двигался дальше. Ближе к концу процедуры и вовсе прервался, обхватив голову обеими руками.

– Сейчас закончу, – не дожидаясь вопросов, поморщился Артур. – Просто и у меня отнимается сила при проведении этих обрядов. А тут сразу три за вечер.

Размяв шею, парень дорисовал-таки контур и уколол палец Нади. На этот раз проводить какие-нибудь манипуляции с чужой тенью Артур не стал. Он сделал кое-что другое. Как мне показалось, иглой он уколол свою тень в области шеи. Странно...

Надя не сходила с места, как и мы все. Но руками она крутила какие-то фигуры в воздухе. Тень повторяла за ней. Девушка вращала кистями быстрее и быстрее. В какой-то момент Надя замерла и вслух сказала: «Теперь твоя очередь». Тень застыла, а затем продолжила выписывать восьмерки и круги. Девушка радостно захлопала в ладоши и сошла с места. Вот только тень своей жизнью жить не перестала. Она все так же выписывала руками странные узоры и не желала останавливаться. Грин закашлялся и постучал себя кулаком по груди, удивленно вскидывая брови. Напряглась немного и Надя. Она вернулась на место проведения обряда и заняла изначальную позу звезды. Тень лишь ускорила свои движения. Надя набрала в легкие побольше воздуха и попыталась подстроиться под нее. Получалось у девушки куда как медленнее. Но она не сдавалась. Наконец Надя нагнала темп тени и вслух попросила ее успокоиться. Та дрогнула, сбиваясь с ритма, и замерла, потеряв самостоятельность. Надя вытерла пот со лба и повернулась к нам лицом. Из уголка рта девушки стекала тоненькая струйка крови. Она почувствовала это и поспешно вытерла губы ладонью.

– Перестаралась я слегка, – не теряя бодрости духа, произнесла Надя.

– Ты уже уходишь? – Лишь Грин обратил внимание на спешно собирающегося Артура.

– Да, пора, дела еще. Может, в больницу заеду, посмотрю, не сломан ли нос. А время уже позднее. Сами знаете, – шмыгнув, скороговоркой выпалил он.

– Ого, ничего себе! – Грин показал на огромное фиолетовое пятно чуть ниже шеи Артура. Парень судорожно поправил толстовку, закрывая синяк.

– Подрался с хулиганами, – начиная нервничать, недовольно буркнул он.

– Это ж как подраться надо, чтобы такой синяк поставить?! – не унимался Грин. – Может, тебе какая помощь нужна? Мы с Женькой можем подъехать и разобраться.

Хоккеисту это не понравилось, он скривился и снова пододвинулся поближе к Лизе, прошептал что-то, дотрагиваясь до плеча, но та хмурилась и не желала слушать, сбрасывая его руку с себя.

– Если надо будет – обязательно вам маякну. Я же недалеко тут живу. – Артур снова указал рукой в том направлении, где не было никаких домов. – Бывайте!

Парень поднял пакет и пошел к двери. На пороге он третий раз опустошил плошку с водой, протер ее рукавом толстовки и покинул участок, не оборачиваясь. Закрыв за гостем калитку, Грин вернулся в дом, протяжно зевнул и похлопал себя по щекам.

– Пожалуй, я последую совету Артура и отправлюсь на боковую. Спать хочется ужасно.

– И я, – поддержал Грина Женя.

– Ого, какие мы сони, – не преминула пошутить Надя. – Давайте-давайте. Набирайтесь сил. Впереди долгий день.

Прихватив с собой по паре бутылок пива и не отреагировав на фразу Нади, они поднялись на второй этаж.

– Мы тоже по койкам? – обратилась к нам Надя.

– Пожалуй. – Лиза пожала плечами и дотронулась до своей ссадины. – Под вечер голова разболелась жутко, а таблетки я с собой не взяла...

– Напряги Женю. Пусть съездит, – перебила девушку Надя.

– Ага, его напряжешь, – буркнула Лиза. – Опять водителю отца наберет. Он палец о палец не ударит ради меня.

– Так, не будем дальше негативить. – Надя прикрыла рот Лизы ладошкой. – Я все поняла. Но теперь и у нас есть сверхспособности. Мы поставим его на место. – Лиза мотнула головой, не разделяя настрой Нади. – Давай бутылку вина с собой возьмем. Так лучше спаться будет. А ты, Марк?

– Я? – Мысли мигом попрятались в голове. – Ну-у-у... Наверное, выпью чаю и тоже спать. Алкоголя уже хватит.

Надя отправилась на лоджию за бутылкой вина. Я подошел к чайнику и хотел нажать на кнопку подогрева воды, как тут же одернул руку. Он был горячим!

– Потрогай, Лиза, – позвал я девушку. Она осторожно коснулась чайника. – Горячий?

– Угу. Но мы же не включали его достаточно давно...

– Что тут произошло? – Надя вернулась с бутылочкой красного и уставилась на нас.

– Ты чайник не ставила на подогрев? – поинтересовался я у нее.

– Нет. – Она подошла к нам и прикоснулась к железному боку чайника. – Хм... Ничего не понимаю. Может быть, Грин или Женя?

– Сомневаюсь, – задумчиво ответил я. – Да и в комнате как-то жарко стало и душно. Не находите? – Девушки кивнули. – Какая-то чертовщина.

– А это что такое?

Надя открыла один из выдвижных ящиков, в котором располагались столовые приборы. Пластмассовые ручки штопора и ножей превратились в расплавленное месиво.

– Как такое может быть? – ничего не понимая, пробормотал я.

Вилки и ножи тоже были горячими. Свет в люстре сделался неярким. В кране сама собой включилась вода.

– Что происходит, Марк? – закричала Лиза, прижимаясь ко мне.

Надя отмахнулась от кого-то невидимого, но ударила лишь воздух. Наши тени в это время задрожали и протянули руки друг другу. Как понять этот знак? Они хотят защитить нас перед каким-то сильным злом и объединяют свою энергию? Не успел я додумать, как пол под нами содрогнулся. Стекла зазвенели. Мы испуганно переглянулись. Ноги перестали слушаться. Похоже, то же самое случилось с Надей и Лизой, потому что они, как и я, продолжали стоять без движений. Освещение заморгало, то выключаясь совсем, то зажигаясь так ярко, что нам приходилось щуриться. Я нащупал руки Нади и Лизы и, переборов себя, потащил девчонок к лестнице на второй этаж. Свет снова включился. На потолке прямо над нами находилась огромная тень, по форме напоминающая старинное привидение с кандалами на руках. Она разевала рот и стремительно приобретала объем, намереваясь спрыгнуть на пол.

– Бежим! – взвизгнула Надя, увлекая нас за собой.

Ноги с хрустом отклеились от пола и понесли меня к лестнице. Свет заморгал совсем часто. На стенах то и дело появлялись десятки различных теней. Были там и уродливые кузнечики, и карлики с копытами вместо ног. А прямо у лестницы тень приняла форму пламени, сделавшись объемной. Она простиралась до потолка и казалась живой. Надя поставила ногу на нижнюю ступеньку и тут же скривилась от боли. Пламя коснулось ее руки, оставив реальный ожог. Она выронила вино, но продолжала подниматься наверх. В моих ушах раздался каркающий смех. А вместе с ним разноголосое «Venit ad nos». Я отмахнулся от невидимых сущностей и стукнул по пламени на стене. Оно не обожгло в ответ, а задрожало и исчезло.

– Мы сильнее всего этого! – перешел на крик я. – Нам нельзя показывать страх. Не зря наши тени взялись за руки.

Надя и Лиза остановились на верхней ступеньке. Я взял девушек за руки и развернулся. Мысленно я приказал всему потустороннему уйти восвояси и оставить нас в покое. Свет моргнул еще раз и ярко загорелся. Все лишние звуки улетучились. Не было больше и странных теней.

– Я больше не хочу никаких обрядов. – Лиза топнула ногой, сжав кулаки. – И не хочу никаких способностей. Мне страшно. А впереди еще целых четыре дня и четыре ночи.

– Не бойся! Смотри, как легко с ними Марк разобрался, – впечатлилась Надя. – Не ожидала такого от тебя. Не подумай ничего плохого, – тут же быстро осеклась она. – Просто я считала, что ты действительно напуган этим обрядом.

– Напуган, – согласился я. – Думаю, и вы тоже. А тут еще эти раны у Жени и Артура... Странные тени, которые до того мерещились только мне. Может быть, и в самом деле наложилось то, что мы сразу пять обрядов провели в одном месте? Слишком много силы сконцентрировано в доме. Неизбежно появление чего-то негативного. Надо только грамотно давать ему отпор.

– Я тебя не узнаю. – Взяв меня за голову, Надя поворачивала ее влево и вправо. – Это ты так после обряда осмелел? Такого Марка я не знаю. – Она обняла меня, а Лиза недовольно поджала губки, скрестив руки на груди. – Это твоя сверхспособность, верно?

– Может быть, – рассмеялся я.

– Надя! – Лиза пощелкала пальцами перед ее лицом. – Ты видела тени? Горячий чайник? Посмотри на свой ожог. – Девушка подняла руку подруги, демонстрируя волдырь. – Мы умрем здесь. Вы разве не понимаете этого? Вот о чем говорила та женщина. Мы уже мертвые...

– Успокойся и возьми себя в руки! – рявкнула Надя и отвесила Лизе легкую пощечину. – Мы уже прошли обряд. Назад не вернуться. Даже если сильно захотеть. Ничего страшного не случилось. Надо быть осторожными, и все. Грин вон вообще живее всех живых. Адаптируемся.

Надя внимательно следила за Лизой, собираясь, похоже, применить еще силу, если та продолжит истерику. На всякий случай я встал между девушками, готовый пресечь конфликт.

– Ну-ну, – с обидой ответила Лиза, потирая щеку.

– Если тебе так страшно, давай с нами Марк поспит сегодня. Как тебе идея? – предложила Надя.

– А как же...

– Женя? Да и фиг с ним. – Она скривила лицо и сразу стала похожа на своего жениха. – Пусть раны свои зализывает да с Грином виски в себя вливает. А мы будем держаться вместе. Так ни с кем ничего не случится. Надо было сразу до этого додуматься. Теперь никаких разговоров наедине. У нас друг от друга секретов нет. Верно?

– Наверное, – с сомнением в голосе произнесла Лиза.

– Не бойся его. И теней не бойся. И меня не бойся.

Надя потянула к себе Лизу и крепко ее обняла, гладя по спине. Я посмотрел на лестницу в поисках странных теней. На самой нижней ступеньке сидел уродливый кузнечик. Он наблюдал за нами, но подниматься не спешил.

– Тени по сравнению с Женей не такие страшные, – грустно усмехнулась Лиза. – Хотя я не столько его, сколько отца боюсь. Он принимает неадекватные решения, когда Женя жалуется на меня...

– Увидит ссадину, которую он тебе оставил и точно поставит на место...

– Уже видел и не такое. И ничего не предпринимал, – перебила девушку Лиза. – Ладно, наверное, вы правы. Я и сама собиралась рано или поздно покончить с таким отношением к себе. Хотела после института, но, наверное, пора начинать сейчас, а то потом зайдет слишком далеко. И назад не вернуться, как с обрядом.

– Вот такой настрой мне нравится! – Надя взяла нас под руки и втолкнула в комнату. – Вина больше нет, но есть пиво.

Через пару бутылок изображение в глазах начало покачиваться. Последнее, что отложилось у меня в голове, – настенные часы, показывающие два ночи. Вроде бы в это время заканчивается пик сверхспособностей по словам Артура?

Второй день и третья ночь. Тени больше не таятся

Первым ощущением, попавшим в мое сознание, было тепло. Похоже, мы забыли зашторить окна, и теперь солнце нагревало меня, пытаясь выдернуть из мира грез. Я отмахнулся от назойливых лучей, но лишь прогнал из сознания остатки сна. Разлепив глаза, увидел прямо перед собой спину Нади. Девушка еще спала. Приподнявшись на локтях, разглядел и Лизу. Все мы лежали на кровати в одежде. Даже обувь не сняли. Вчерашний вечер после того, как мы оказались в этой комнате, был как в тумане. Я ничего не помнил. Периодически передо мной всплывали картины, как мы втроем смеемся над какой-то шуткой. И это, пожалуй, все.

Ожог на руке Нади успел подсохнуть и уже не выглядел таким страшным, как в первые минуты. Я потянулся и сел на край кровати. Сознание быстро прояснялось. Голова не гудела. В боковом кармане я нащупал мобильный телефон. Когда я снял его с зарядки? Время на нем перевалило за полдень. Встав с кровати, я подошел к окну. Надо было еще вчера все здесь рассмотреть при свете, но я как-то даже и не подумал. Дом напротив нашего участка походил на старую избу. Крыша ее пестрила дырами, труба начала рассыпаться, а дверь открылась и покосилась. Но мое внимание привлекли не эти детали. Тень, которую отбрасывал дом, двигалась. Она походила на сгорбленного старика, державшего в руках посох. Тень смотрела в мою сторону, переминаясь с ноги на ногу. Я повернулся вправо, где было еще одно заброшенное здание. Его тень тоже походила на человека. И она медленно ползла вперед, точно желая отсоединиться от избы и подойти к дому, где мы остановились.

– О, Марк, ты уже проснулся, – заспанным голосом произнесла Лиза. – Который час?

– Половина первого. – Надя опередила меня.

Я закрыл глаза, а когда открыл, то тени стали самыми обычными.

– Хорошо вчера посидели, – сладко пропела Лиза, приподнимаясь на локтях. – Я такие замечательные сны смотрела. М-м-м... Они были насыщенными и цветными. Все в них казалось настоящим. Я нюхала розы и будто в самом деле ощущала приятный аромат.

– Везет тебе. – Надя поправила растрепанные волосы и протерла заспанные глаза. – Мне вот ничего не снилось. Да и вообще сны почти не вижу. Может, это самовнушение такое? Лет пять назад прочитала в каком-то журнале, что девушки видят сны реже парней. И все. Как отрезало с того момента. Хотя до того много разного видела.

– Может, и самовнушение, – задумчиво повторил я ее слова.

Мой взор продолжал скользить по домам. На каждом имелись странные деревянные щиты, прибитые между окном и дверью первого этажа. А еще на крышах можно было разглядеть нарисованные деревья. С густыми кронами и длинными ветвями. Только черного цвета.

– Наверное, алкоголем капнула вчера. – Надя завязала шнурок на правой кроссовке и потерла пальцем небольшое пятно на платье в области живота. – Не беда, потом отстираю. Лиза, твоя ссадина почти прошла.

Девушка пощупала рукой скулу. На ней оставался лишь крохотный синяк.

– Если Марк стал смелее, то на тебе все заживает как на собаке, – рассмеялась Надя. – Поскорее бы узнать, что потусторонние силы приготовили для меня.

– Пойдемте вниз, заодно узнаем, проснулись ли уже Грин с Женей, – предложил я, отрываясь от окна.

Мы спустились вниз, но там никого не было. Пока Надя с Лизой умывались, я поставил чайник. Ждать их возвращения пришлось долго. Я даже успел дважды попить чай, приготовить яичницу с беконом и съесть свою порцию. А еще, вспомнив события вчерашнего вечера, я открыл ящик, в котором плавились ножи и штопор. Нет, нам не привиделось. Пластмасса растеклась, испачкав почти все приборы, и застыла. А это что такое? Органайзер лежал как-то криво. Я поднял его и обнаружил стеклянный амулет на веревке. Круглый, с изображением дерева. Что-то такое я видел на крышах из окон.

– Ты что там нашел? – спросила Надя, вернувшись из ванной с полотенцем на голове.

– Амулет. – Я показал предмет одногруппнице. – Сейчас. – Но интернета на телефоне не оказалось.

– У меня тоже. – Надя показала свой смартфон.

– Да просто фигня какая-то, – пожала плечами Лиза, поправляя полотенце на голове и рассматривая амулет. – Небось этот Леха в детстве сделал, а родители на память оставили.

– Два часа уже, – заметила Надя. – А Грина и Жени нет. Может, глянем, что с ними?

– Вы как хотите, а я сперва поем. И так уже все остыло. Грин, и в особенности Женя, никуда не денутся. Хотя по поводу второго я бы прям очень хотела. – Лиза уселась за стол и принялась за яичницу.

Я поколебался, не пойти ли на второй этаж, и даже двинулся к лестнице, но услышал ругань Грина, искавшего свой мобильник, и все же повернул в ванную. Не сразу сообразив, какая щетка моя, открыл кран. Напор воды оказался мощным и забрызгал футболку. Сполоснув рот, я сделал два движения щеткой по зубам и поморщился. Ощущения не из приятных. Сплюнул пасту... На раковине остались следы крови. Повредил десну? Пальцем нащупал воспаленное место. Оно не болело, но кровоточило знатно. Щелкнув по кнопке включения, я зажег светильник рядом с зеркалом и оттянул щеку, желая рассмотреть воспаление. Однако кровоточащее место оказалось слишком далеко. Увидеть, что там, я так и не смог, как ни старался. Выключив светильник, вернулся было к чистке зубов, но задержался взглядом на своей левой щеке. На нее падала тень – и в этой тени появилась густая коричневая шерсть. Я выронил щетку и потрогал лицо. Шерсть была лишь в зеркале. И только там, куда падала тень.

– М-м-м-а-а-арк, – закрался в уши чей-то шепот. Страх пробрал меня до костей. – Обернись, Мм-м-м-а-арк. Я здесь, в тени от душевой. Подойди. – Я закрыл глаза и зажал ладонями уши, но голос не пропал. Он забрался ко мне в голову, звеня в ней эхом. – Марк... Я сломаю твою тень. А потом и тебя. Ты же хочешь узнать, что я такое. Подойди к тени. И ты сам увидишь. – Я не отвечал. – Подойди же, черт побери! – Сущность перешла на крик.

Воспаление во рту взорвалось острой болью. Зуб запульсировал и сам собой выпал в раковину. Я надавил на щеку рукой. Так боль становилась слабее.

– Вам не скрыться от меня, – достиг ушей шорох. Похоже, сущность забиралась по стене на потолок. – Расскажи про меня им. Посели страх в их душах. На пятую ночь после обряда я убью вас. Никому уже не спастись. – Шорох перешел в другой звук и напоминал он стрекотание кузнечика и треск горящего пламени одновременно. А еще в воздухе запахло странной гарью. – Подними голову, М-м-м-а-а-арк. Подними же! Я прямо над тобой. Протяни мне свою руку, чтобы я выбрался из тени.

На мое плечо будто легла чья-то рука. Она поползла и коснулась моей шеи. Рука была покрыта шерстью.

– Это просто, М-м-м-а-а-арк. Открой глаза. Только так ты выпустишь меня раньше. Открой глаза, Марк! – снова вскрикнула низким голосом сущность. – Впрочем, не открывай. – Рука оставила мое плечо. – Всему свое время. Очень скоро ты умрешь.

Запах гари в одну секунду улетучился из ванной комнаты. Сущность поскрипела какое-то время на потолке и затихла. Я осторожно открыл глаза. Кроме меня, в ванной никого не было. Что со мной происходит? Я коснулся болящей щеки и глянул в раковину, где лежал окровавленный зуб. Не показалось. Оголив плечо, я увидел огромный синяк, оставленный чьей-то рукой. Голова кружилась. Я подставил лицо под холодную воду и простоял так несколько минут, пока мир вокруг не перестал раскачиваться. Дальше я тщательно прополоскал рот, сплевывая кровь. Посмотрел на себя в зеркало. Под глазами залегли мешки, щеки стали бледными. Ну и видок... и что теперь делать? Рассказать обо всем? Доказательство в виде выпавшего зуба неопровержимо. Или не стоит? Сущность хотела, чтобы я рассказал. Чтобы все те, кто приехал со мной, испугались. Может быть, дело в страхе? Чем больше мы боимся, тем сильнее это нечто? Надо переждать, и сущность исчезнет сама собой.

– Марк, ты чего так долго? – В дверь постучала Надя.

– Уже выхожу.

Я закрыл кран и вытер лицо.

– А что со щекой и футболкой? – встретила меня вопросом Надя. Полотенца на ее голове уже не было, а волосы она высушила.

– Зуб выпал.

Я не решил, как действовать, и был застигнут врасплох. Кровавые следы на футболке говорили сами за себя, потому отпираться было глупо.

– Зуб выпал? – выглянула из-за Нади Лиза.

– Дай-ка гляну. – Надя заглянула мне в рот. – Выглядит не очень здорово. – Она поморщилась. – Ты просто пошел в ванную, и зуб сам выпал?

– Ну, почти. Начал чистить. – Я улыбнулся и попытался пройти мимо девушек, но они отказались пропустить меня.

– Марк, лапшу на уши не вешай, – заговорила строгим тоном Надя. – Скажи правду.

– Правду и говорю. – Я смотрел прямо ей в глаза, чтобы она не думала, что я вру. – Зуб выпал.

Надя сощурилась и внимательно изучила кровавые пятна на моей футболке.

– Ты что-то скрываешь от нас? – не унималась она.

– На что ты намекаешь?

– Ты пробовал призвать свои способности и перестарался?

Я опешил. Так вот куда она клонит. Хорошо, что я не успел сказать про странную сущность. Сейчас бы Надя в нее точно не поверила. Значит, есть время присмотреться к теням и происходящему с ними. Я улыбнулся и убрал зуб в карман.

– Да, считай, что так. Ты меня раскусила, – согласился, возвращаясь за стол.

– Я так и думала, – со злостью буркнула Надя. – Со смелостью у тебя, конечно, перебор вышел. Давай больше один не будешь пробовать? Мы же договаривались вчера все делать вместе.

– Угу. Хорошо. Пошли к парням, а то уже неприлично много времени.

Убрав со стола, мы поднялись на второй этаж. В комнате, где спал Грин, слышались шаги. Первым делом мы зашли туда.

– Привет, ребята! – радостно поприветствовал он нас. – Неплохо я так поспал. Если бы не звонок от мамы, так и до сих пор бы смотрел красивые сны. А вы давно на ногах?

– Порядком, – первым ответил я. – Как себя чувствуешь?

– Великолепно. Разве что стопа ноет. Но это часто у меня бывает. К перемене погоды. Лет пять назад в голеностопе связки сильно порвал. Врач сказал, что всю жизнь теперь буду ощущать дискомфорт. И не обманул. – Он с усердием потер голеностоп, после чего обулся. – А Жендос не поднимался, что ли?

– Похоже, что нет. – Я пожал плечами.

Надя прислушалась к комнате хоккеиста и потянула дверь на себя. Парень лежал под одеялом без футболки и еле слышно сопел.

– Спит? – громко удивилась Надя. – Эй, Женя-а-а-а! Встава-а-а-ай!

Но хоккеист и не подумал открывать глаза. Надя взяла его за плечо, чтобы потрясти, но тут же убрала руку.

– У него жар...

Я проверил лоб Жени. Он был нормальным, если не сказать холодным. Как и спина хоккеиста. А вот плечи и ладони полыхали.

– Может, ему врача вызвать? – Надя отряхнула ладони друг о друга, словно желая смахнуть невидимую грязь, приставшую от прикосновения к телу Жени.

– Врача? Они не поедут в эту деревню. Да и что мы им расскажем? Они спросят про порез на ноге. Про синяк. Хочешь приключений себе на голову найти? – запаниковал Грин. – Вряд ли у него температура. – Он приложил руку ко лбу парня. – Это просто последствия обряда. Ты же видела, что он хуже всех нас его пережил. Хотя спортсмен, должен быть здоровым.

– Был бы, если бы не бухал, как проклятый, – едко перебила Грина Лиза.

– Надеюсь, что все в итоге будет хорошо. Он познакомится со своей тенью, болезнь отступит... – закончил свою мысль Грин.

– А если он коньки отбросит? Ты предлагаешь просто смотреть и ждать? – повысила голос Надя.

– Отчего он коньки отбросит? Оттого, что плечи горячие? – повысил голос Грин, выпуская наружу эмоции. – Спит человек, выпил больше обычного. Вот и ломает его!

– Эй, Женя! – грубо толкнула в спину хоккеиста Лиза. – С тобой точно все хорошо?

На мгновение парень разлепил глаза и с трудом сфокусировался на нас. Судя по стеклянному взгляду, он еще не до конца протрезвел.

– Чего пристали? Дайте поспать. Все просто замечательно, – нечленораздельно пробормотал он.

– Примерно этого я и добивалась, – довольно бросила Лиза. – Пусть спит. Найдем чем и без него заняться. Бассейн с подогревом?

– Д-да, – не очень уверенно ответил Грин. – Сейчас посмотрю, где он включается.

– Предлагаю искупаться. Потом партию в бильярд. Не хочу сидеть на месте. Надя, ты со мной?

– То есть ты так легко оставишь его здесь? – сделала еще одну попытку Надя.

– А что ты предлагаешь? Дальше его будить? Он потом агрессивным будет. Мне это не надо. Спит и никого не трогает – замечательно. Проспит все дни до нашего отъезда – вообще восхитительно. – Лиза ступила на лестницу.

Надя застыла, глядя то на храпящего Женю, то на подругу. Хоккеист бормотал еле слышно что-то себе под нос и даже улыбался.

– В бассейн идем? – повторила Лиза.

– У меня купальника нет. И у тебя тоже.

– Нагишом искупаемся. Мальчики, вы же не будете подглядывать?

С этими словами Надя и Лиза удалились в ванную за полотенцами.

– Я вообще есть хочу, – пожаловался Грин – его живот в самом деле издавал урчащие звуки.

– Ты говорил, здесь в подвале есть комната с разными книгами? – вспомнил я.

– Говорил. Хочешь покопаться там? Тогда около входной двери коридорчик. Видел? Там велосипед стоит. – Я кивнул. – В конце будет дверь... Обитая красным бархатом. – Грин поиграл бровями. – Прости, в голову лезут пошлые шутки. Но там точно книги! Ключ лежит справа от двери на небольшой полке, если вдруг будет закрыто. Там включишь лампочку. Выключатель в виде шнурка. Спустишься ниже и упрешься в еще одну дверь. Она тоже не заперта. Это и есть нужная комната. Только не забудь закрыться изнутри.

Грин изобразил мыслительный процесс, вспоминая, все ли он мне сказал.

– Как будто на секретный объект попадаешь, – пошутил я.

– Леха говорил мне, что в их коллекции есть книги, которых больше нигде нет, – развел руками Грин. – Да и кто поймет этих богатых?!

– Слушай... – я понизил голос, – а тебе точно ничего странного не мерещится в этом доме после обряда?

– Опять ты за свое! – Грин шутя оттолкнул меня. – Еще раз заведешь подобную тему, я тебя ни на одной лекции не отмечу, когда стану старостой.

Он похлопал меня по плечу и удалился в поисках кнопки включения подогрева воды в бассейне. Я прошел узкий коридор и уперся в дверь, обитую красным бархатом. Она, как и говорил Грин, была открыта. В подвале царила кромешная темнота. Шнурок удалось отыскать не сразу. Тусклый свет скудно озарил лестницу. Лампочка недовольно загудела, словно ворча на меня, что потревожил ее сон. Держась за перила, я осторожно спустился вниз. Вторая дверь была обита коричневым бархатом. Я нажал на ручку. Внутри что-то щелкнуло. Тяжелая дверь поползла в сторону. Я прошмыгнул в комнату и закрылся.

Свет зажегся автоматически. Комната была длинной, вытянутой, словно школьный пенал. По бокам стояли высоченные стеллажи, полностью забитые книгами. Хозяева собрали потрясающую коллекцию. Стоило только посчитать, сколько языков на корешках книг. Но я сюда пришел не восхищаться, а поискать что-нибудь важное для нас. Например, про теневые обряды. А вдруг?

На одном из стеллажей под стеклами находились древние пергаменты. Конечно, же я заглянул в них. Иероглифы, неизвестные картинки, вразнобой написанные цифры... Нет, не пойдет. От пергаментов я переместился к стеллажам. Русская классика, легенды и мифы разных народов, фантастика, книги с вытертыми корешками... «Правдивые сказки». Я вытащил книгу. На обложке был нарисован человек, тень которого широко расставила руки, словно пытаясь обхватить своего владельца. В книжке совсем не было текста, только картинки. И рассказывали они о людях, потерявших свои тени. Они сидели у костра, а черные силуэты подбирались к ним со всех сторон. В одной из теней угадывался сгорбленный старик с посохом, в другой – карлик, а в третьей – кузнечик. Я коснулся страниц книги и ощутил пронзающий холод. Тени прямо на моих глазах пришли в движение.

Я принялся перелистывать страницы. Но на каждой из них тени двигались, становились объемными, как будто готовились выйти в реальный мир. Мне хотелось бросить книгу, но она словно приросла ко мне. Я мог только перелистывать страницы, надеясь поскорее добраться до конца.

Внезапно мои пальцы остановились. На открытой странице люди держали в руках амулет, на котором было изображено дерево. И этот предмет останавливал тени. Они не решались приближаться, обходя людей по кругу. Один человек опустился на корточки и рисовал какую-то фигуру на земле. Я внимательно следил за ним, надеясь получить подсказку, как бороться с тенями.

Вдруг мои руки дрогнули и выронили томик. В то же мгновение я почувствовал, как кто-то смотрит на меня со спины. Я резко обернулся. В комнате никого не было. Внезапно одна из книг сама вылетела со стеллажа и упала рядом со мной на пол. Лишь в последнее мгновение я успел отпрыгнуть. За ней полетели вторая и третья. Я, уворачиваясь от падающих томов и прикрывая голову, подобрал «Правдивые сказки». Книга обожгла меня морозным касанием. В ней больше не было картинок. Только чернота, заполнившая собой все страницы. Вот и лишился я возможности получить подсказку. Пальцы свело судорогой, и книгу пришлось бросить. Согнувшись, я побежал к двери. Освещение заморгало и потухло. Обернувшись, в темноте я различил странную сущность. Она была вдвое выше меня и втрое толще. Длинными руками она ловко хватала и бросала книги. Волосы сущности небрежными патлами свисали до самого пола. А глаза словно были чем-то закрыты.

Стоило мне посмотреть на нее, как в душе поселился липкий страх. Он стремительно расползался по моим венам, сливаясь с кровью. Сущность прекратила брать книги и потянулась к тому, что прикрывало глаза. Я зажмурился и с трудом отвернулся. Все мое тело тряслось, а зубы отбивали барабанную дробь. Уткнувшись в дверь, я дернул ее на себя. Заперто! В уши ворвался сиплый смех. Комната заходила ходуном. Я уцепился за ручку, стараясь не потерять равновесие, и крепко зажмурился.

– Беги, М-м-м-а-а-арк, беги! – смеялся знакомый голос. – Пока можешь, М-м-м-а-а-рк.

Через секунду тряска прекратилась. Я с опаской открыл глаза. Все книги были на своих местах. Я осмотрел руки – никаких синяков или повреждений. Я схожу с ума? Прогоняя в сторону страх, я вернулся к стеллажу, чтобы взять «Правдивые сказки», но такой книги больше не было. Ругаясь про себя, снова пошел к двери, которая на этот раз без всяких помех открылась. Оказавшись на первом этаже дома, я услышал стук бильярдных шаров.

– А, Марк, – пропела Надя, завидев меня на лестнице. Девушка натирала кий. – Давай присоединяйся к нам. Правда, у меня будет нелегко выиграть.

– Это точно, – обиженно бурчал Грин. – Она ни разу не промахнулась в первой партии. Все шары один за одним забила. А говорила, что первый раз играет...

– Новичкам везет, – подмигнула ему Надя.

– Не в этом дело, – надул щеки Грин. – Это твои сверхспособности.

– Если это правда, то я должна расстроиться. – Надя поджала губки. – Я думала, что у меня они проявятся как-то иначе. Хорошо играть в бильярд мне ни к чему.

– Я тоже ни разу не играл, – виновато признался я.

– О, это дело! – Грин вручил мне свой кий и подтолкнул к столу. – Вот и соревнуйтесь вдвоем, а мы на вас посмотрим.

Кто-то из ребят приготовил фруктовые коктейли. Они стояли на подносе прямо на полу. Лиза потягивала из трубочки желтый. «Персиковый», – уточнила она. Мне достался манговый.

Надя уступила право первого хода, потому что не сомневалась в своей победе. И очень зря, потому что я тоже не промахивался. Грин в середине партии удивленно открыл рот и так и не закрыл его до самого конца. В новом раунде первый ход делала Надя. Партия вышла с точностью до наоборот.

– В общем, так совсем неинтересно. – Девушка отложила кий в сторону. – У тебя такие же возможности. Надо чем-то еще заняться. Может, съездим куда?

– Хорошая идея, – закивал Грин. – Давайте посмотрим, проснулся ли Женя?

Вчетвером мы ввалились в комнату хоккеиста. Он все так же спал на животе, громко храпя. Одеяло парень отбросил в сторону.

– Вот, блин...

Вся спина Жени была покрыта синяками. Желтыми, синими, фиолетовыми, большими, маленькими. Его как будто бы били. Грин подошел к Жене и потряс того за плечо.

– Вставай! – громко крикнул он. – По крайней мере, температура тела стала нормальной, – отметил удовлетворенно Грин.

– А? – Женя оторвал голову от подушки. – Еще немного посплю и встану.

– А ну, вставай! – не унимался Грин, тряся хоккеиста.

– Отстань! – Женя махнул ногой, чудом не задев парня.

– Ты весь в синяках! – прокричал Грин.

– С кровати упал, когда ворочался. – Женя почесал спину. – Пару раз подряд. Неудобно тут спать. Все нормально со мной. Нормально! – рявкнул он на Грина, который продолжал трясти хоккеиста за плечо.

– Ладно-ладно!

– И теперь не будем вызывать врачей? – Надя заглянула в лицо Грину.

– Ну, теперь-то, с такими синяками, самое то. – Он протиснулся между мной и Лизой и подошел к окну.

– Да мне-то все равно. Можешь вызвать потом, когда уже труп будет. Только я не хочу в этом участвовать.

Женя громко захрапел, переворачиваясь на живот и натягивая на себя край одеяла.

– Прекрати уже нагнетать обстановку! – перешел на крик Грин, не боясь разбудить хоккеиста. – Артур прошел обряд и прожил все пять ночей.

– Хреново он их прожил! – обожгла Надя холодом слов.

– Я уже говорил, повторюсь еще раз: не нравится – вызывай такси и проваливай. Никто тебя здесь не держит. – Грин повернулся к нам. Со злостью в глазах, со сжатыми кулаками.

– Я сама разберусь, что и как мне делать, – с той же интонацией ответила ему Надя. – Такое ощущение, что только у меня здесь остался разум и желание видеть надвигающиеся проблемы. Я могу взять машину и съездить за врачом. Водить умею, не маленькая.

– Ага, нашла дураков!

Грин быстро метнулся и встал у двери, загораживая Наде выход из комнаты. Правда, девушка никуда и не собиралась.

– Уедешь, и поминай как звали! – Грин презрительно смерил Надю взглядом.

– У-у-у-у, – протянула Надя, вскидывая брови. – Совсем кукушка поехала. Им помочь хотят, а он думает о краже машины. Грин, ты совсем идиот, что ли?

Щеки нашего одногруппника вспыхнули красным цветом. Он подавился на полуслове и удивленно открыл рот. Вена на шее парня раздулась, пульс застучал в жилках висков.

– Стоп-стоп! – встал я между Надей и Грином. – Все мы на взводе. Творится что-то непонятное.

– А ты не лезь, Марк, – прошипел Грин.

– Я тебе вмажу сейчас, если не успокоишься, – тихо ответил я ему.

Видимо, я выглядел решительно, потому что Грин как-то сразу забыл о своих действиях и даже разжал кулаки. Да и Надя опустила руки, хмурясь и смотря куда-то себе под ноги.

– Мы можем все вместе съездить за врачом, раз Надя умеет водить, – предложил я.

– Марк, ты реально не понимаешь? Ты синяки его видел? Врачи вызовут полицию, и мы все вместе поедем в участок, – как можно более спокойно объяснил Грин. – Оно тебе надо?

– Так, стоп, – замечая, что Надя указывает на Женю и готовится что-то сказать, осек ее я. – Давайте тогда пройдемся по деревне и узнаем, может, тут врачи есть? Мы же видели людей.

– Ой, Марк, – Грин застонал и обхватил голову, – не врачи, так местные жители полицию вызовут.

– Какой же ты нытик безответственный, – не выдержала Надя. – Уйди с дороги и не мешай мне. Предложение Марка мне нравится. Надо найти хотя бы ту полоумную и спросить, почему она считает нас мертвыми.

– Ты точно этого хочешь? – промямлил Грин и отошел от двери.

– Я не хочу сидеть здесь и ждать, когда Женя умрет.

– Он не умрет! – Уверенности в интонации Грина стало поменьше.

– Ты идешь со мной или нет?

– Я не знаю...

Грин понурил голову и сгорбился. Кусая нижнюю губу, он смотрел стеклянными глазами себе под ноги.

– Марк, я поняла, куда делась твоя нерешительность. Она вся передалась Грину. – Лиза прыснула в ладошку после подколки Нади. – Мне стоит переживать на этот счет? Я не хочу получить такое же качество. Вдруг она не вся еще впиталась в Грина?

– Зато тебе передалась наглость Жени, – еще тише буркнул в ответ наш одногруппник.

– Да я и была такая. Хватит уже болтать. Ты идешь или нет?

– А кто присмотрит за Женей? – Грин сделал шаг к хоккеисту. – И вас одних отпускать нельзя.

– Конечно, мы же как пойдем, так и до института дойдем. Двести километров! – Надя подняла указательный палец вверх.

– Лиза, а ты не хочешь остаться со своим парнем?

– Не хочу, – без раздумий ответила она.

– Придется тебе за твоим дружком следить, – пожала плечами Надя и вышла из комнаты. – Я пока переоденусь, а то в платье некомфортно. Встретимся на улице.

Управилась она очень быстро. За десять минут подобрала серые джинсы и темно-синий джемпер. Я хотел было заговорить с Лизой, пока мы ждали Надю, но каждый раз замолкал на полуслове, не в состоянии подобрать тему. Да и девушка выглядела какой-то расстроенной. Оттого я просто стоял и смотрел вдаль, на голубое небо. Где-то у линии горизонта висели серые тучи, и их активно подгонял вперед ветер. Его порывы были достаточно мощными, чтобы устроить дождь через пару часов.

– Идем?

Мы вышли за Надей и двинулись по дороге к выезду из деревни.

– Разве эти дома были заброшенными?

Вопрос Лизы был резонным. Улицы и дворы, где мы видели людей, вымерли. Деревья высохли и трещали, с трудом сдерживая напоры ветра. Заборы покосились, а то и вовсе прогнили и рассыпались. И это за две ночи!

Мы останавливались напротив изб, выглядевших относительно целыми, звали хозяев, но никто не откликался. Заходить внутрь мы не решались, как и сходить с дороги.

– Что-то мне не по себе! Может, вернемся? – Лиза с опаской поглядывала на очередную избу справа от нас.

Ставни строения хлопали сами по себе, хотя ветра не было.

– Не могли же они все исчезнуть! – Надя была полна решимости. – Я не верю! Это что-то нереальное! Обряд делали мы, а не все эти люди.

В деревне мы не увидели ни одного здания из камня. Только деревянные постройки. Кроме подозрительных щитов, прибитых между дверью и окном, и нарисованных деревьев на крышах, я подмечал и другие странности. Пристройки к домам формой походили на и́глу, и на каждой из них развевался флюгер. Черный петух.

– Мертвые, мертвые... – проскрипел знакомый нам голос.

Мы вздрогнули и увидели женщину. В том же халате, с седыми волосами, развевающимися на ветру, босую. Ее белесые глаза не смотрели на нас. Я вообще не был уверен, что она что-то видит.

– Кто вы такая? – спросила Надя.

– Я? – Женщина склонила голову и растянула рот, обнажая полусгнившие зубы. – Шаманка.

– Где все люди? Мы видели их, когда сюда приезжали!

– Люди? Здесь давно никто не живет. Только пара домов, выкупленных богатеями.

Холод пробрался под мою одежду, и я поежился. Лиза нащупала мою руку, вцепилась в нее и прижалась ко мне.

– Но мы видели их! – топнула Надя.

– Вы видели других мертвых. Мертвые – мертвых. – Женщина рассмеялась, а ставни в домах застучали сильнее. – И сойти с дороги к домам вы не можете. Видите щит между окном и дверью? – Мы посмотрели на странные квадраты из фанеры. – Он защищает от зла, не пускает мертвое близко к дому. То же самое делают деревья на крышах и флюгеры-петухи. Вы еще живы, но уже обречены.

– Ладно, не пудрите нам мозги, – махнула рукой Надя.

– Смелая девочка. Но смерти все равно кого забирать. – Женщина достала из кармана халата два небольших фиолетовых камня в виде черепов и стала катать их в ладони.

– Вы просто какая-то сумасшедшая из заброшенной деревни. Думала, что вы знаете что-то стоящее.

– Дело твое.

Надя взяла меня за руку и повела обратно. Когда мы поравнялись с женщиной, она повернулась к нам и принюхалась к воздуху.

– Так и уйдешь? – вдруг спросила она.

– А вы хотите что-то сказать нам? – все-таки остановилась Надя.

– Я чувствую злых духов рядом с вами. Вы что-то сделали. – Она, дергано двигаясь, обошла вокруг нас, трогая одежду и волосы. – Кровь, ваша и не только, свечи, грязная вода... м-м-м... Не вижу...

Мы переглядывались с Лизой. Ей было страшно, ее ладонь стала совсем холодной. Девушка до боли впивалась в меня ногтями и тряслась всем телом.

– Мы призвали духов? – задала наводящий вопрос Надя.

– Тех, что я вижу, нет. Они просто слетелись на темную энергию, к которой вы обратились. Эти духи местные, мне хорошо знакомы.

– Они могут навредить? – вмешался в разговор и я.

– Могут и очень хотят.

Женщина посмотрела на нас сквозь свои камни. Мне стало не по себе, голова закружилась, ноги подогнулись. Я едва не упал. С Надей случилось то же самое. Она выставила в сторону руку, ловя равновесие.

– Вы можете их прогнать? – с трудом выдавил я заплетающимся языком.

– Могу. – Женщина взяла наши руки и положила одну на другую ладонями вверх. – Держите эти два камня. И не двигайтесь.

Следом она достала из кармана спички и пучок травы. Подожгла его и стала окуривать нас дымом. Запах был очень резким и совсем не приятным. Когда трава догорела, она убрала шарики, разъединила наши руки и испачкала каждую черным пеплом.

– А теперь кусайте. – Она достала из кармана явно протухшую рыбу.

– Прямо с чешуей? Ну уж нет! – Надя зажала нос.

– Кусай, дура! Только так зло станет слабее.

Нам пришлось подчиниться. Лизу от вкуса протухшей рыбы чуть не стошнило.

– Я прогоню одного духа, который шел за вами по пятам от самого дома. Второй остался с двумя вашими друзьями. Его победит амулет, который ты, – ее палец уперся мне в грудь, – нашел сегодня. С деревом. Стоит только коснуться амулетом того, кому станет плохо. У кого из глаз потечет кровь. – Некоторые слова женщина не говорила, а пела низким голосом. – А теперь смотрите под ноги, дух должен явиться. Не дайте ему обойти свои тени. Как только он попытается это сделать, коснитесь его своими ладонями, испачканными пеплом.

Мы посмотрели себе под ноги, желая найти духа, а когда подняли глаза на женщину, то ее уже не было, словно ветер унес.

– Мне страшно, – пролепетала Лиза, вжимаясь в меня еще сильнее. – Может, пойдем домой? Она просто сумасшедшая.

Лиза не успела закончить свои слова, как ставни близлежащей избы, до того остервенело стучавшие, затихли. Несмотря на то что ветер продолжал дуть, сделавшись еще сильнее. Его порывы норовили столкнуть нас с дороги. Тень, отбрасываемая избой, отделилась от здания, уменьшилась в размерах и превратилась в старика с посохом. Я видел его из окна второго этажа!

– Он идет к нам! – закричала Лиза.

Чем ближе подходила тень, тем более ватными становились руки и ноги. Когда шаманка поведала, что нужно сделать, все казалось очень простым. Теперь же я не представлял, как вообще смогу нагнуться.

Ветер заставлял глаза слезиться, дергал за руки и за ноги, как будто хотел опрокинуть. Мы оставались стоять только потому, что держали друг друга.

Вот старик с посохом оказался рядом с нами. Вот тень, сгорбившись и хромая, стала медленно обходить по кругу наши силуэты на земле, сцепившиеся друг с другом.

– Коснитесь его тени! – донесся до нас с порывом ветра голос женщины. И он придал дополнительных сил. Мы преодолели то, что сковывало нас, разом наклонились и коснулись тени духа испачканными руками. Старика скрючило. Его тень прыгнула в сторону, опустилась на четыре конечности и устремилась прочь, словно стала диким животным.

– Как с-страшно! – Зубы Лизы не попадали один на другой.

Я обнял ее и осторожно поцеловал в щеку.

– Все будет хорошо, – честно заверил ее.

– А теперь надо идти обратно. Пока второй дух не убил Грина или Женю. – Надя поморщилась, не оценив мой поступок.

Дорогу до дома мы преодолели бегом. Запыхавшиеся, ввалились на участок. На улице нас встретил бодренький Женя. Он приветственно махнул рукой, сидя на качелях и попивая пиво. Рядом с ним стоял Грин, жаривший шашлык на мангале.

– Нагулялись, ребятки? – Хоккеист поднялся и пригладил волосы. – Говорил же, что не надо меня будить. Вот выспался, и все замечательно. Нога только беспокоит немного. – Он задрал штанину и показал свежую повязку, в середине которой проступило кровавое пятно. – Готов к сегодняшним посиделкам.

Надя внимательно осмотрела его и его тень. То же самое она проделала и с Грином, мешая ему переворачивать мясо на шампурах.

– Что-то случилось, красотка? – игриво спросил Женя.

– Случилось. Мы встретили ту умалишенную.

– И тоже сошли с ума? – Женя рассмеялся и закашлялся, чуть не выронив банку пива.

– Она провела обряд по изгнанию злого духа, который прицепился к нам, – со злостью проговорила Надя.

– Еще один обряд? Наденька, смотрю, ты подсела на это дело. Остановись, – продолжал смеяться хоккеист, у него даже слезы хлынули из глаз.

– Второй дух находится в этом доме и готов убить нас.

Надя подбоченилась, ожидая, что сказанное произведет на парней эффект. Женя продолжал смеяться, держась за живот. Грин снимал мясо с шампуров с глупой улыбкой и с трудом сдерживался, чтобы не присоединиться к хоккеисту.

– Мы не врем, – поддержал я Надю. – Может быть, тебе легче стало из-за того, что мы увели одну сущность за собой и нейтрализовали ее.

– Будить меня перестали, вот и стало мне лучше. Да еще пивом залил вчерашние дрожжи. – Женя успокоился, поднял вверх банку, отсалютовал и отхлебнул жадный глоток.

– У нас в самом деле все хорошо. Никаких теней, никаких страхов. – Грин подул на кусок мяса и проглотил его, не жуя.

– А где ваша умалишенная?

– Исчезла, – развел я руками.

– Ясно, – многозначительно ответил Женя, борясь с новым приступом смеха. – Фигню не несите больше. Сущность они победили.

– Теперь я точно тебя спасать не буду. Даже если подыхать станешь, – мстительно пообещала парню Надя.

– Какие мы грозные. – Женя ущипнул девушку за пятую точку и отпрыгнул, увернувшись от ее оплеухи. – Пойдемте в дом, а то гроза собирается.

Они не поверили. Что ж, вероятно, и мы бы насмехались над ними, расскажи они про сумасшедшую женщину и неизвестный обряд. Так все странно... Тот дух, которого мы прогнали, не причинял нам зла. Он просто хотел обойти вокруг наши тени. А мы поверили и позволили с собой сделать еще нечто странное. Я совсем запутался и ничего не понимал. Но то, что Женя чувствовал себя значительно лучше, конечно, заставляло сомневаться в том, находимся ли мы в опасности.

Прогнав навязчивые мысли, я посмотрел вверх. Небо полностью заволокли черные тучи. Где-то вдалеке то и дело появлялись яркие вспышки. Женя был прав. Надо было идти в дом.

Ребята подготовились к нашему возвращению. Нарезали овощи, достали кетчуп и горчицу к мясу. Грин разложил шашлык по тарелкам и принялся есть его руками.

– Милости прошу. – Женя деланно поклонился, не выпуская пиво. – Милая, позволь я тебе придвину стул.

Мы переглянулись с Лизой и Надей. Хоккеист не прикалывался, он действительно старался вести себя галантно. Неужели проведенный обряд все же изменил его в лучшую сторону? Лиза позволила за собой поухаживать, а во мне вспыхнула ревность.

Во время еды Женя включил на своем телефоне приятную мелодию, создавая уютную обстановку. Периодически он рассказывал анекдоты, истории из своей жизни, связанные с тренировками по хоккею.

– Женечка, малыш, ты перегрелся, что ли? – не выдержала Надя. – Ты предыдущий мне нравился больше. Харизма, наглость, хамство, все дела. А это все не кажется настоящим. Лизе так точно не понравишься. Ничего тебе не обломится сегодня. – Лиза на этих словах покраснела и опустила глаза.

– Ой, все, – закатил глаза хоккеист и отодвинул от себя пустую тарелку.

За окном послышался первый раскат грома. Гроза приблизилась вплотную к нашему району. Часы показывали десять.

– Чуть не упустили нужный момент, – проследив за моим взглядом, с набитым ртом проговорил Грин, вытирая руки о штаны. – Начинается пик наших возможностей. Кто хочет проверить, чем сегодня нас удивит потустороннее?

Он пробежался по дому, выключая везде свет. Потом покопался в комоде около входа и достал оттуда большие свечи. Расставил он их именно так, как до того делал Артур. Яркая вспышка молнии осветила комнату, обозначая тень будущего старосты на полу. Мы, не тревожа Грина, переместились на диван.

– Ты точно уверен? – на всякий случай спросила Надя.

– Отстань.

Парень подышал на ладони, будто они замерзли, положил их друг на друга, получая эдакий крест и прислонил к груди. Губы Грина что-то неразборчиво шептали. Наверное, он общался со своей тенью. Но та оживать не торопилась. Грин с силой надавил себе на грудь и задержал дыхание. Раздавшийся гром заставил нас всех подпрыгнуть на диване. Пламя свечей задрожало. Мне в лицо неожиданно ударил холодный ветер. Я поежился и подвинулся чуть ближе к Лизе. Грин тем временем сделал шаг вперед, припадая на одно колено. Он часто выдыхал и не переставал нашептывать какие-то одному ему известные слова.

– Похоже, сегодня не мой день, – сдался Грин после череды безрезультатных попыток. – Кто-нибудь хочет еще попробовать?

– Тс-с-с. – Я приложил указательный палец ко рту, заставляя парня замолчать.

Головой же указал в сторону телевизора. Под ним на полу оживали какие-то черные пятна. Они сталкивались друг с другом, дрожа, как желе, и меняли свою форму. Вот они превратились в змей, затем перетекли в нечто похожее на разинутую пасть с кривыми зубами. Тени-пятна увеличивались в размерах, подползая ближе к зажженным свечам.

– Может, хватит? Пока не случилось ничего плохого, – заговорила Лиза, нащупывая своей рукой мою.

Но Грин не слушал. Он снова сложил ладони крестом и занял исходное место. Разинутая пасть приблизилась к первой свечке, внимательно ее осмотрела и начала обретать форму. Через секунду она дунула на пламя, и то потухло. Стремительными бросками остальные пятна задули другие свечи, погружая нашу комнату в темноту.

– И что теперь? – шепотом произнес Грин, не обращаясь ни к кому конкретно.

Вспышка! Молния озарила комнату, и мой взгляд сразу же приковался к тени от телевизора на стене. Она пульсировала. Этот эффект заметили все. Гром. Темнота. Но теперь в ушах поселился неприятный шорох и треск. Как будто сотни насекомых вмиг оказались вокруг нас. Вспышка! На этот раз свет от молнии задержался чуть дольше. Тень от телевизора последний раз дернулась и... Осыпалась на пол в виде десятка больших пауков. И все они устремились прямо к Грину. Парень занервничал. Темнота поглотила все тени. Невозможно было понять, где сейчас пауки. Гром! Надя и Лиза с ногами залезли на диван. Женя последовал их примеру. Я же, напротив, встал и подошел к Грину. Вспышка! Пауки находились рядом с нашими тенями. Один из них приблизился к руке тени Грина и укусил. Одногруппник взвизгнул, подпрыгивая на месте. Между настоящими большим и указательным пальцами мгновенно появился след укуса. Темнота.

– Надо что-то делать! – кричал Грин. – Сейчас попробую достучаться до тени.

Он закрыл глаза и вытянул обе руки вперед. Сквозь кромешную черноту я увидел, как около запястья появилось еще два следа от укусов, эти места стремительно опухали. Но Грин не произнес ни звука. Он крепко сжимал кулаки и водил руками из стороны в сторону, будто в них было некое оружие. Вспышка! Тень Грина все еще окружали десятки пауков. Однако теперь его тень держала огромный меч, которым успешно отгоняла врагов прочь. Тень одного паука так и вовсе Грин разрубил надвое.

– Быстрее, сюда. Только вместе мы справимся с этим, – поторопил я сидящих на диване.

Они подскочили и положили ладони на плечи Грина. Гром! Неприятные звуки стали тише. Укусы больше не появлялись на теле парня. Вспышка! Пауки отползали обратно, взбираясь по стене и снова превращаясь в тень от телевизора. Сами собой снова зажглись и все пять свечей. Меч, исполнив свое предназначение, пропал из руки тени одногруппника.

– Отбились, но было жутко, – вытирая капли пота со лба, дребезжащим голосом выдавил Грин. – Что теперь только с этими укусами делать... Выглядят очень реальными.

Он поднял руки, изучая распухшие красные точки.

– Все, хватит! Не надо никаких экспериментов! – Лиза расплакалась. – Я так больше не могу.

– Ну-ну, детка, я с тобой, все будет хорошо.

Женя сразу же оказался рядом. Лиза уткнулась в его грудь, всхлипывая и дрожа всем телом. Хоккеист довольно подмигнул мне. И тут же его лицо побледнело. Он отпустил девушку и схватился за шею. Его рот открывался, но не мог вдохнуть. Из глаз потекла кровь.

– А мы предупреждали! – закричала Надя.

– Амулет!

Я оставил его там, где лежали столовые приборы. Женя заваливался на спину. Его подхватил Грин, не позволяя упасть. Сорвавшись с места, я споткнулся и с трудом удержал равновесие. Что-то черное, что не имело четких очертаний, проворно хватало мою тень. К ногам как будто приросли пудовые гири. Колени хрустели. Двигаться было очень тяжело. Но все же кое-как я добрался до шкафа и достал амулет.

– Скорее, Марк! – кричала Лиза.

Женя бился в судорогах, из его рта шла пена. Я подбежал к нему и хотел коснуться амулетом тени хоккеиста, но почувствовал увесистый удар по ладони. Предмет вылетел из моей руки и покатился к окну. Надя кинулась за ним, но согнулась и закашлялась, получив чем-то невидимым под дых.

– Скорее, пожалуйста! – умоляла нас Лиза.

Я рычал, но сдвинуться с места не мог, точно приклеился к полу. Отчаявшись, я посмотрел на свою тень и почувствовал ее мысли. Она говорила, что может помочь, надо только разрешить ей на секунду оставить меня без защиты. Тень обещала, что успеет все сделать быстро, чтобы не дать злу убить меня. Я размышлял два удара сердца. И, посмотрев на тень Жени, которую ломала тень карлика с чересчур длинными руками, отпустил свою тень за амулетом. В этот момент меня наполнила боль. Я сжал зубы, стараясь не закричать.

Моя тень полетела вперед, уворачиваясь от других теней, желавших ее схватить. И получалось у нее достаточно ловко.

– Давай, Марк! – крикнула Надя.

Успешно добравшись до амулета, тень схватила его тень и прыгнула обратно. И двигалась она еще быстрее, нежели в начале своего маневра. Вернувшись на свое место у моих ног, спасительница коснулась тенью амулета тени Жени. И парень смог вздохнуть, судороги прекратились. Взгляд его прояснился.

– Ты как? – сквозь слезы спросила Лиза.

– Нормально, – прохрипел хоккеист, приходя в себя.

– А мы говорили, что не врали, – назидательно сказала Надя.

– Ладно-ладно, верю. – Грин осторожно трогал укусы и косился на Женю.

Я же подошел к амулету, чтобы взять его, ведь такая защита не помешает, но он превратился в пыль.

– Значит, две сущности были? Или еще? – спросил Грин.

– Две, которые к нам прицепились. Но есть что-то еще, что мы вызвали, совершив этот чертов обряд, – выругалась Надя.

Не успели мы до конца прийти в себя после спасения Жени, как в дверь трижды постучали. Открывать мы, конечно же, не стали. И стук повторился опять. Он был таким сильным, что мог запросто сорвать дверь с петель.

– Открой, М-м-м-а-а-арк, – зашипело у меня в ушах. – Не заставляй меня самого проникать в ваш дом. Открой!

– Вы тоже это слышите? – Лиза была бледной как зимний снег. – Почему оно зовет тебя, Марк?

– Я не знаю...

– Или ты, Лиза. Впусти меня... Все закончится быстро. Больно не будет. Сейчас... А потом будет очень больно. Лиза, ты же боишься боли...

– Не слушайте! – завизжал Грин. – Закройте уши!

Но от навязчивого голоса не было спасения. Он жил в голове. Неведомая сущность стучала в дверь снова и снова. Наряду с этим кто-то принялся царапать чем-то острым по стеклам. И вот эти сущности были вполне реальными. В участившихся вспышках молнии мы явственно различили странных людей, прильнувших к стеклам. Их лица были покрыты чешуей. Они скалились и смеялись, маня нас к себе. Появился кто-то и на лоджии. Фигура незнакомца доставала почти до потолка. Из-под плаща торчали покрытые шерстью ноги и хвост. Сущность расхаживала взад и вперед, периодически поглядывая в нашу сторону и неестественно вращая головой.

– Смиритесь, смиритесь. Мы съедим ваши тени. Впустите нас, – бубнили десятки голосов.

– Быстрее в подвал, – потянул нас за собой Женя. – Там им нас не достать. Выключим свет и избавимся от теней.

– Вспомни статью. – Я тоже перешел на крик. – В ней сказано, что тени живут везде. Но при свете их хотя бы можно увидеть. Пауки кусали Грина и в темноте. Стой, Женя, не надо!

Хоккеист не послушал меня. Он опрометью бросился к двери, обитой красным бархатом. Надя заколебалась, а Лиза и Грин последовали за Женей.

– С-с-с-юда-а-а, иди-и-и, – шептали довольным голосом сущности.

Женя дернул дверь на себя и, не включая света, перенес правую ногу через порог. Не упал вниз хоккеист лишь благодаря Грину, мгновенно схватившему его за локоть. Чернота превратилась в костлявую руку и вцепилась Жене в ногу. Она потащила его вниз. Мы с Надей пришли на помощь Грину. В подвале красными огоньками загорелись десятки глаз. И все они поднимались по лестнице наверх, желая утянуть хоккеиста с собой.

– С-с-с-юда-а-а, – шипели сущности.

– Вместе! – заорал на всех я.

Мы объединили усилия и вытащили Женю обратно. Напоследок сущность сжала длинные ногти и дернула хоккеиста за ботинок.

– Че-о-о-рт! – закричал он, падая на пол.

Я отыскал ключ и закрыл замок. Женя трясущимися руками снял правую кроссовку. Большого пальца на ноге не было. Его словно срезали и сразу прижгли рану, чтобы не открылось кровотечение.

– Надо уходить на второй этаж. Закроемся в комнате Лизы и Нади и образуем круг. Вместе мы сильнее этих сущностей. Им нас не испугать! – стараясь не нервничать и не сбиваться, проговорил я, заглядывая каждому в глаза.

– Марк, мы все умрем! Мы умрем, Марк! – поддалась истерике Лиза.

– М-м-м, – стонал Женя.

– Нам не выбраться отсюда, – отчаялся Грин.

– А ну пришли в себя! – Надя тряхнула Лизу за грудки и отвесила звонкую оплеуху Грину. – Быстро делаем так, как Марк сказал, если хотите жить.

– Хотим, – зло ответила Лиза, прекращая всхлипывать.

Грин вернул ботинок Жене на ногу. Тот морщился от боли, но не стонал. Держа хоккеиста под руки, наша компания двинулась к лестнице. Дойдя до дивана, мы услышали, как дверная ручка со скрипом опускается вниз. Холодные мурашки пробежались по моей спине. На секунду мы застыли на месте, побежденные проснувшимся любопытством. Входная дверь медленно открылась. На улице сплошной стеной лил дождь. А на пороге стояла неизвестная уродливая сущность. Тень, ставшая объемной. На голову она надела какой-то мешок. Рукава ее бесформенного балахона были настолько длинными, что полностью скрывали руки, болтаясь рваными лохмотьями. Сущность зарычала и бросилась в нашу сторону.

– Скорее! – крикнул я, подгоняя остальных.

Странная тень перемещалась достаточно быстро, но нам удалось подняться на второй этаж и закрыться в комнате прежде, чем она схватила нас.

– Меня не остановит эта дверь... – шипел мерзкий голос. – Не сопротивляйтесь, будет только хуже. Вы мои. Мои!

Без лишних слов я взял Лизу и Надю за руки. Женя и Грин присоединились к нам, замыкая круг. Мысленно я взывал к своей тени, умоляя ее защитить нас, объединиться с другими тенями. Вспышка! Вторя внутреннему голосу, я принялся раскачиваться из стороны в сторону. Теплота, возникшая в груди, заставляла надеяться, что тень меня слышит. Что она непременно найдет способ, как победить неведомую сущность. В дверь задолбили. Дерево жалобно застонало и покрылось трещинами.

– Вам не спастись, – басом говорила сущность. – Слишком поздно!

Гром! И сразу вспышка! Тень в виде руки, возникшая прямо из воздуха, схватила Грина за горло и оторвала от пола. Одногруппник пытался избавиться от тисков, но все его действия были тщетными. Пальцы проходили сквозь тень и не могли зацепиться за нее. Женя хотел помочь ему, но я рявкнул, чтобы тот не размыкал круг. Иначе наша защита станет слабее. Грин булькал и хрипел. Надя жалобно смотрела на меня, не зная, что предпринять. Сейчас я что-нибудь придумаю! Мы успеем!

Закрыв глаза, я воззвал к своей тени. Она откликнулась, соткавшись передо мной из черноты. Тень казалась взволнованной. «Покажи мне того, кто держит Грина за горло». Тень кивнула и позвала за собой, срываясь с места. Я бросился в погоню. Поворот, поворот. Где-то на заднем плане гремел гром и яркие вспышки озаряли дорогу под ногами, но я не смотрел вниз. Поворот. Огненная вспышка. И в воздухе повисает знакомый уже знак. А рядом с ним стоит не менее знакомый карлик. Вернее, тень в виде карлика.

– Уходи. Мм-м-ма-а-арк, не пытайся его спасти. Он мой. И ты мой. Но твое время придет позже. Если я не передумаю.

– Пятая ночь еще не пришла! – спокойно проговорил я.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся карлик. – Не тебе указывать мне!

Тень сделала шаг в моем направлении. Она увеличивалась в размерах. Карлик уже не был карликом. Он становился обычным человеком с меня ростом. И вокруг него из темноты появлялось гудящее облако, состоящее из каких-то насекомых. Кузнечиков?

– Тот, кто заходит далеко, находит возмездие. – Правая кисть карлика вытянулась и приобрела форму меча.

Моя тень боязливо стояла в стороне, не решаясь ничего предпринять. Но мы должны! Помоги мне еще раз! Огненный символ разрастался вместе с тенью карлика. От него становилось нестерпимо жарко. Инстинктивно я попятился под напором неизвестной сущности. «Я отвлекаю его на себя. Потуши этот символ. Я чувствую, что в нем его сила. Не будь пламени и рисунка в воздухе, мы бы освободили Грина». Моя тень запульсировала, переваривая услышанные слова. Не зная, верить ли им. А тень карлика и не думала замедлять свой рост. Чтобы смотреть сущности в некое подобие лица, мне уже приходилось задирать голову. Облако насекомых вело себя странно. Оно принимало форму то лошадей, то повозки, то человека, который напирал на меня. И гудело, гудело...

– Ты хочешь, чтобы я начал с твоей тени? – Внезапно сущность остановилась и перевела взгляд в сторону. – Хорошо, но тебе это вряд ли понравится.

Тень испуганно закрыла голову руками. «Послушай. Я тебя не обману. Этот символ не должен здесь находиться». Но тень не воспринимала мои убеждения. Она уменьшалась по мере приближения странной сущности. Тогда пламя потушу я. В статье написано, что магией теней можно призывать не только свою тень. «Я прошу помощи перед неизвестной сущностью. Прошу явиться того, кто накроет этот знак и потушит горящее пламя». Миг, и мир вокруг задрожал. Огонь зашипел, рассыпаясь мелкими искрами.

– Тебе не одолеть меня, М-м-м-а-а-рк, – злобно зашипела сущность.

Через секунду я открыл глаза и снова оказался в комнате. В дверь уже никто не долбил. Грин сидел на полу и переводил дыхание, трогая шею. Гром! Вспышка! Лишь только наши тени на полу сами собой раскачивались из стороны в сторону, держась за руки, хотя никакого защитного круга больше не было и в помине.

– Третий раз спрашиваю: ты в порядке? – тормошила Надя Грина.

– Д-да, – прокашлявшись, ответил одногруппник.

– Ч-что п-происходит? – Лиза схватилась за голову и упала без сознания на пол.

За ней последовали Женя и Грин. Надя больно схватила меня за руку.

– Что бы ни случилось, Марк, не отпускай меня!

Ответить я не успел. Моя голова тоже закружилась, меняя местами пол и потолок. Я попытался ухватиться за что-то, но под рукой ничего не было, а воздух не стал мне опорой...

Четвертая ночь. Туда, где все начиналось

– Марк... Марк... – Голос доносился откуда-то издалека.

Наверное, если бы я находился на море, то с большой уверенностью мог сказать, что так шепчет ветер. Или шумят ласковые волны, накатываясь на песчаный берег. Мне было приятно и тепло. Я хотел подольше задержаться в безликой темноте. Скорее всего, на моем лице сейчас пребывала широкая улыбка. По крайней мере, таким я видел себя со стороны.

– Марк, ну очнись же...

Голос был женским. Он умолял и требовал одновременно. Разве можно уложить два настолько разных подтекста в одно предложение? Каждое новое обращение становилось все более настойчивым. В конечном итоге я как-то разлепил тяжелые веки. Первым, кого я увидел, была Лиза. Она склонилась надо мной и трясла за плечи.

– Наконец-то, Марк. – Она радостно поцеловала меня в лоб. – Думали, что ты в кому впал.

Она помогла мне приподняться и прислонила спиной к кровати. Я осмотрел комнату. Надя сосредоточенно что-то изучала в своем телефоне. Грин же рассматривал ногу Жени. Палец за ночь на ней обратно не появился.

– Главное – гноя нет, – резюмировал свои действия Грин. – Лихо она, конечно, его срезала.

– Да уж... – Женя поморщился.

Лица у всех были бледными. Страх прочно завладел каждым из них.

– В интернете ничего путного. Много всяких разных случаев, но с нашими совпадений нет никаких, – заговорила Надя. – Я уже десятки страниц перелопатила. В основном о всяких дурачках пишут, которые умом двинулись и стали видеть непонятных страшилищ. Но людей никто не трогает. Еще много всего про проклятия. Но они не так работают. Либо удача пропадает, либо болезнь какая одолеет, а чтобы пальцы с ног срезало да за горло нечто хватало, желая задушить...

– Не надо нам было в этот обряд влезать! – шмыгнула Лиза. – Знала ведь, но все равно согласилась. А теперь... – Она опустилась на пол и закрыла голову руками.

– Лиза! – Надя сердито посмотрела на нее.

– Знаю-знаю, прости. Я не буду опять начинать.

Похоже, пока я был в отключке, они уже успели поссориться и помириться. А Лиза, вероятно, еще и получила от Нади.

– А может, нам все это кажется? Артур распылил какой-то газ, и мы просто видим странные сны? Сейчас проснемся, и все пройдет. Палец Жени будет на месте, никаких синяков. Мы только приехали сюда и готовимся встретить первую ночь. – Грин обвел рукой комнату.

– Ну-ну. – Надя недовольно поморщилась. – Успокаивай себя давай...

– Пытаюсь не паниковать. И стараюсь найти какое-то логическое объяснение.

– Логическое? – фыркнула Надя.

– Логическое. Только Жене совсем плохо. Меня тоже пауки покусали, если ты не забыла. – Он продемонстрировал нам руки. – Но я же не умер. Чувствую себя отлично. Меня ничто не беспокоит.

– Та сущность обещает нас убить на пятую ночь после обряда, – потягиваясь, озвучил я набатом гудящую мысль.

– Приехали, – усмехнулся Грин.

Правда, в тоне его слышались нотки испуга, которые скрыть не получилось. Если раньше лицо парня было бледным, то теперь оно и вовсе посерело.

– И почему ты раньше молчал? Когда ты это узнал? – набросилась на меня Надя.

– В ванной, когда зуб выпал. Тогда я первый раз услышал эту сущность.

– Зуб? – нахмурился Грин.

– И ты не сказал нам? – рассвирепела Надя.

– Я пытался. Но ты тогда переключилась на то, что я пробовал сверхспособности. Да и не хотелось паниковать раньше времени. – Я отвернулся, не давая волю эмоциям.

– Не хотелось ему. – Надя села на кровать рядом со мной и скрестила руки на груди.

– Я же ведь видел все эти странности один. Вы подкалывали, и у меня появились сомнения. А теперь уже их не осталось.

Я почесал щетину и встал на ноги. Надя оторвалась от телефона и поднялась, повернувшись к нам спиной и уставившись в окно.

– Так, я пытаюсь успокоиться, не настучать тебе по голове и взять себя в руки. – Надя сложила пальцами розочки и протяжно выдохнула.

– Если раньше мы просто шутили про смерть и думали, что Лиза зря истерит, то теперь в самом деле получается, что некто или нечто убьет нас на пятую ночь после обряда, – размеренно вещал Грин. – Нас с Жендосом на сутки раньше. Это уже точно. Научиться защищаться мы уже не надеемся...

– Надеемся, – быстро перебил я его. – Но успеем ли научиться? Пока справляемся... Но пик силы впереди. И теперь я понимаю, что нам недоговаривал Артур. Под пиком силы подразумевалось совершенно иное. Это максимум возможностей той непонятной сущности, а не наш. Наверное, если его преодолеть, то все закончится само собой. Но это только мое предположение... Кстати, давай-ка увидимся с этим Артуром! Где он там живет? Звони своему Лехе! – Догадка больно кольнула меня изнутри.

Грин без промедлений полез в карман за телефоном. Однако мобильник выскользнул из его трясущихся пальцев и упал экраном на пол. Грин бережно поднял его и подул на стекло.

– Хорошо, что защиту поставил, – выдохнул он, поглаживая телефон рукавом.

Отыскав номер Алексея Никулина в списке контактов, Грин нажал кнопку вызова. Через три гудка на том конце звонок сбросили. Парень набрал еще раз. И еще. Но результат не изменился.

– Ну, все понятно, – не поворачиваясь к нам, произнесла Надя. – Подыхайте, ребята, сами. Мы вас заманили, нам на вас пофиг.

– А вот и нет. – Грин потряс телефоном, показывая нам сообщение от Алексея. – Пишет, что занят сейчас и не может ответить на звонок. Чуть позже сам напишет.

– Только нам чуть позже уже может не подойти. – Надя поднялась с кровати, подошла к окну и стукнула по подоконнику. – И хотелось бы понять, сколько часов или дней в его представлении занимает «чуть позже».

– Сомневаюсь, что слишком долго, – неуверенным тоном ответил Грин, изучая какую-то точку на потолке.

– Если пик силы потусторонних сил приходится на временной интервал с десяти вечера до двух ночи, то день, получается, безопасный? – Надя повернулась к нам и задумчиво постучала указательным пальцем левой руки себе по подбородку.

– Я сталкивался с потусторонним и днем. – То существо в ванной сразу же возникло перед глазами. – Да и Артур говорил, что способности проявляются днем. Помните? – Ребята кивнули. – Разве что эти сущности могут быть чуть слабее. Но я не уверен.

– А разве Артур не должен быть уже мертвым? – встрепенулась Лиза. – Он проделал обряд раньше нас. Пятая ночь уже точно прошла... Или я плохо помню его рассказ? Не могу восстановить в голове речь Артура, говорил он или нет, когда делал...

Я попытался вспомнить. Но его слова ускользали от меня. Все было как в тумане.

– А если нас преследуют разные сущности? – продолжал предлагать версии Грин. – Нам попалась какая-то чересчур озлобленная, а у него наоборот. Мы же совсем ничего не знаем про то, что является нам.

– Потому надо скорее ехать к Артуру, – пробасил Женя, усаживаясь на кровать. – Там и узнаем подробнее про обряд. Тем более что время уже близится к вечеру. – Мое лицо вытянулось от удивления. – Да, Марк, провалялись без сознания мы долго. Уже почти семь. Я самым первым пришел в себя, около шести вечера. Надя и Лиза очнулись одновременно через пять минут после меня. Потом добудились Грина. Тебя дольше всего тормошили. Думали, что уже и не очнешься.

– Тогда нам явно следует ускориться, – протараторил я. – Надо добраться до Артура до десяти часов вечера. Иначе неизвестно, что с нами случится в этом доме или по пути к нему. Грин, напиши Лехе сообщение, мало ли, он увидит, что ты просто адрес спрашиваешь, и ответит скорее.

Грин послушно козырнул мне и застучал по экрану смартфона.

– Завтра же ведь еще институт... – как бы невзначай проговорил будущий староста. – Но я решу все вопросы. Договорюсь, с кем надо. Вы не переживайте.

Грин волновался и таким образом пытался успокоиться, а заодно отвлечь и нас. Тяжело было, конечно, думать о чем-то другом при виде синяков Жени. Или просто вспоминая, что происходило за последние дни. Но мы пытались отвлечься, слушая рассказ будущего старосты о том, какие пары пропустим, злой или не злой преподаватель их ведет. Лиза в процессе монолога Грина подсела ко мне и как будто нечаянно положила свою левую руку на мою.

– Ребята, а что, если вся эта чертовщина инициируется только в пределах дома Никулиных? Тут место обряда... Или место фальсификации обряда, – неожиданно перебил Грина Женя.

Хоккеист уже довольно давно недовольно поглядывал на Лизу, не желавшую отсаживаться от меня. Но ничего не предпринимал.

– Пытаешься провести параллели с низкосортными ужастиками? – спросила Надя. – Вся беда в доме, потому что сто лет назад кто-то жестоко убил здесь кого-то. И с той поры призрак ищет отмщения, отправляя на тот свет совершенно других людей. И логично, что его не находит, – подпустив в голос ужаса, подколола она Женю.

– Ага, можно еще сфотографировать друг друга. И на фотках обязательно появятся странности. Затемненные места или стертые лица. Может, и вовсе увидим призраков, которые нас беспокоят последние дни... – подхватывая интонацию подруги, продолжила Лиза.

– Хорошая мысль... – задумчиво протянул Женя, доставая из кармана телефон и протирая фронтальную камеру.

– Да хорош. Мы шутим. Расслабься. Вряд ли это так. По крайней мере, я не верю, – скривила лицо Надя. – Да и мы вчера уже выходили из дома. Странности были. Вспомнить хотя бы ту умалишенную. Или неадекватные тени. – Девушка дернула плечами и поежилась.

Однако Женя все равно сфотографировал себя и после нескольких секунд тщательного изучения полученного изображения разочарованно выдохнул, убирая телефон.

– Вопросов больше, чем ответов... – Грин нервно посмотрел на телефон. – Сообщение прочитал, но пока ничего не ответил, зато в сети! – радостно выкрикнул он.

– Так понимаю, что из комнаты вы еще не выходили? – Я опустил задравшиеся рукава своей футболки и подошел к двери.

Надя, Лиза, Грин и Женя испуганно переглянулись между собой.

– Э-э-э... нет, – озвучил за всех хоккеист.

– Я бы перекусил чего-нибудь. Даже пусть и просто чипсов. Неизвестно, как долго мы пробудем в гостях у Артура. – Я осторожно дернул дверь на себя. – В любом случае, чтобы поехать к нему, нам нужно оказаться на первом этаже. Лучше сделать это сейчас, пока еще не настал вечер.

В коридоре второго этажа все было на своих местах. Никакого погрома. Если не считать покрытую трещинами дверь. На цыпочках я стал спускаться по лестнице. На первом этаже тоже все было в порядке. Даже входная дверь закрыта! Постояв несколько секунд на самой нижней ступеньке и не дождавшись никаких потусторонних сущностей, мы бегом переместились к шкафу с едой. Я взял чипсы, девушки отыскали шоколадку с орехами и пачку печенья с вареньем. Грин с Женей захватили колбасу и сыр.

Лиза и Надя, что-то обсуждая, подошли к окну. Расправившись с чипсами, присоединился к ним и я. За окном прямо перед нами под навесом стояла машина Жени. Вроде бы ничего необычного не было. Однако так только казалось на первый взгляд. Я внимательно присмотрелся к тени, накрывавшей автомобиль. Внутри нее двигалось черное пятно, походившее на горбатого карлика, уже являвшегося нам ранее. Он забирался то на капот машины, то на крышу. Иногда мне чудилось, что автомобиль дрожит, когда черное пятно с силой перепрыгивает с места на место.

Неспокойно было и под машиной. Чудилось, что там кто-то сидит, следя зелеными глазами за нашей троицей в окне. Я осторожно взял Лизу и Надю под руки и кивнул в сторону навеса. Почти сразу и девушки заметили творящиеся странности. Женя и Грин незаметно возникли рядом, уставившись туда, куда и мы. Карлик снова запрыгнул на крышу автомобиля и повернулся к нам. Тут же меня бросило в жар. Я ощущал на себе его мерзкий взгляд. До меня доносились обрывки его мыслей, которые говорили о том, как сильно он хочет убить нас. Присев, карлик распрямился и прыгнул в сторону дома. Однако ударился о край тени навеса и отскочил назад. Зеленые глаза под машиной замельтешили, хаотично мечась от одного колеса к другому, и потухли.

– Все-таки дневной свет их как-то сдерживает. – Грин бросил взгляд на солнце, которое клонилось к закату.

– Главное, чтобы в машине после этого было безопасно ехать... – подумала совершенно о другом Надя.

– Ребята, смотрите!

Лиза показала рукой на тень в углу комнаты под потолком. Она походила на огромный улей и даже имела объем. Тень пульсировала, точно огромное сердце, и увеличивалась в размерах. Чем больше становился улей, тем громче он гудел. Необычные сущности имелись и в других темных углах дома. Правда, не все они походили на ульи. Эти странности разрастались и покрывали потолок тенями, намереваясь соединиться в нечто большое. В некоторых местах мы видели пауков из теней. Они плели сети и норовили спуститься на пол. Конечно, не обошлось без кузнечиков. Они обосновались у лестницы, с которой мы недавно спустились. Правда, существа вели себя тихо. Не двигались, а лишь наблюдали за нами.

– В доме оставаться небезопасно, – выдал очевидное Грин.

– Бежим к машине и выезжаем на свет. Женя, сможешь ехать за рулем? – забыв про подколки, поинтересовалась Надя. – Или лучше я?

– Давай лучше ты. Боюсь, что нога подведет.

– Готовы? Грин, ты открываешь ворота. Думаю, мы можем их и не закрывать. Не тратить время. Да и так проще будет возвращаться. Если мы, конечно, захотим это сделать. И сможем... – Надя нажала кнопку пуска двигателя на брелоке.

Все вместе мы побежали к машине. Я помогал передвигаться Жене. Впрочем, торопились и переживали мы зря. Сущности никоим образом не проявили себя, позволив нам беспрепятственно забраться в салон. Грин открыл ворота и присоединился к нам. Надя нажала на педаль акселератора и выехала за территорию участка Никулиных.

– И куда едем? – спросила с переднего сиденья Лиза.

Внезапно запищал телефон Грина.

– Это Леха! – визжал он, открывая сообщение. – Прислал адрес Артура.

– Спроси у него про обряд. Точно ли он хотел его проводить, – набирая в навигаторе адрес, произнесла Надя. Грин, высунув язык, старательно набрал вопрос Алексею.

– Да, говорит, что Артур ему все уши прожужжал. Еще он пишет, что мы можем пройти обряд вместо него. Штука обещает быть бомбической.

– Уже прошли, – сквозь зубы выдавила из себя Надя. – Благодарить за предложение не стоит. Через десять минут будем на месте, – озвучила девушка, глядя на маршрут в навигаторе.

Дома быстро остались позади, и дорога пошла вдоль густого елового леса. Вот тут как раз здорово подошли бы ассоциации с дешевыми фильмами ужасов, о которых совсем недавно говорила Надя. Миновав несколько полуразрушенных срубов, мы свернули направо. Слева снова начались заборы. Правда, домов почти не было. Разве что где-то стояли небольшие сараи и рядом с ними постройки, напоминавшие бани.

Наконец показался и дом Артура. К нему не вела никакая дорога. Нам пришлось ехать прямо по траве. Хорошо, что машина Жени позволяла это сделать. По периметру дом окружал хлипкий деревянный забор. Мы припарковались возле калитки. Она была заперта. Женя надавил на нее мощным плечом, петли жалобно застонали и выскочили из мест крепления. Путь был открыт. Справа в окне второго этажа горел свет.

– Слушайте, а почему мы не спросили у Лехи телефон этого парня? – растягивая слова, спросила Надя. – Так было бы немного проще.

– Мы бы все равно поехали сюда. Он мог не взять трубку или не захотеть с нами разговаривать. Хотя идея и хорошая. Это как грамотные аргументы, которые всегда приходят в голову через пару часов после спора, – парировал Грин.

– Так, тихо! – шикнул я на них, заглядывая в окна на первом этаже.

Разглядеть обстановку внутри было трудно. Там царила темнота. Я прильнул к стеклу и приложил ладони к лицу, чтобы избавиться от света заходящего солнца. Но даже так первый этаж дома не стал более отчетливым. Подойдя к входной двери, я дернул за ручку. Открыто.

По сравнению с домом Никулиных интерьер здесь был в разы беднее. Простая деревянная мебель, старый холодильник, гудящий так громко, что лично я, наверное, и не смог бы уснуть. Диван, стоящий рядом с входной дверью, был накрыт каким-то красным покрывалом, прожженным сигаретами во многих местах. Тут и там на стенах висели полки, забитые книгами. На полу валялись разноцветные выцветшие ковры. Их рисунки стреляли в глаза ядовитыми зелеными и красными цветами. Также под ногами повсюду стояли потухшие свечки. Трудно было понять, какую фигуру хотели из них сложить.

Еще я увидел в центре комнаты прямоугольный стеклянный стол. На нем лежали открытые книги. Мы подошли к ним и принялись изучать. Все они были посвящены демонам и различным обрядам с ними. На части страниц я увидел разнолучевые звезды с описанием того, что они могут дать призывающему. На другой части были изображены сами демоны, краткое описание их возможностей и выдержки из Библии, где и когда они упоминались.

– Какие еще будут вопросы? – Надя повернулась к нам и от злости заскрежетала зубами. – Вот тебе и обряды порчи и всякой фигни. И Леха твой с ним заодно. – Девушка ткнула Грина в грудь указательным пальцем. – Не удивлюсь, если они заранее все спланировали и пригласили тебя в дом. А ты еще и друзей привез с собой. Просто замечательно!

– Я не знал ни о чем! – закричал Грин, брызгая слюной. – Слышишь? Не знал! Оторванные пальцы, оживающие тени – кто на такое способен? Я как будто сошел с ума!

– Успокойся! – Я положил руку на плечо Грина и сжал его, остужая пыл одногруппника. – Давайте поднимемся наверх и прижмем Артура к стенке. Пусть во всем сознается и расскажет, как все теперь прекратить?

Мы дружно затопали вверх по лестнице. На втором этаже была лишь одна огромная комната: никаких перегородок, вся мебель – стол и диван – приставлена вплотную к стенам. Одно окно слева, в котором мы увидели свет с улицы. И второе – куда большего размера, от пола и до потолка – справа. Свет шел от включенной настольной лампы. Артур сидел в центре второго этажа в позе лотоса, улыбался во весь рот и мелко тряс головой. В руках он держал четки. Настольная лампа стояла рядом с ним, светя снизу-вверх и отбрасывая непропорционально большую тень на потолок. На нас он не смотрел. Изо рта Артура капала кровавая слюна. Парень то и дело закатывал глаза и стучал четками по полу.

– Артур! – позвал я его. – Ты слышишь нас?

Но парень не реагировал. Мы подошли вплотную к нему и уселись рядом. Я пощелкал пальцами перед его глазами.

– С тобой все в порядке? – Я с силой тряхнул его за плечи и наградил звонкой пощечиной. – Нам нужно кое-что прояснить у тебя. Эй! Не реагирует...

– Может, он в трансе каком? – заглядывая в глаза Артура, предположил Грин.

– В фигансе! – буркнула Надя и зарядила по другой щеке парня уже кулаком.

Пока девушка дергала Артура за волосы и щипала за руки, я заметил бутылку с водой на столе у стены. Сбегав за ней, одним махом выплеснул содержимое в лицо парня. Артур закашлялся, постучал себя по щекам и сфокусировал взгляд на мне. Белки его глаз покраснели.

– А-а-а-а-а, Грин и компания, – скрипучим голосом протянул Артур.

Ногти на пальцах рук парня были длинными и изломанными. И когда только отрасти успели? Повязки на поврежденной кисти не было, а потому я мог отчетливо разглядеть огромную рану, оставленную то ли зубами, то ли клыками. Она не затягивалась. На шее также виднелись синяки. Около правого уха следы запекшейся крови. На ладони, в которой Артур держал четки, алел свежий шрам в виде символа, который тень Грина выжгла на доске. Правая лодыжка, похоже, была сломана, и нога парня лежала на полу в неестественном положении.

– Мы пришли кое-что прояснить, – максимально серьезно произнес я. – Тебе придется ответить на наши вопросы.

– Придется ответить... – Артур улыбнулся и посмотрел каждому из нас в глаза. Что-то неприятное было в его интонации, в его действиях. Что-то, что заставляло спину холодеть, а руки дрожать. – Вот только я не уверен, что вы хотите услышать эти ответы.

– Хотим или нет – уже не важно. Ты втянул нас в эту историю, тебе и объяснять, что происходит...

Я хотел добавить еще что-нибудь про честность, а также угрозы на случай, если он не будет отвечать, но решил этого не делать. Мы ведь никак не проверим правдивость его слов. Придется положиться на веру. А угрозами пугать его бессмысленно. Избить его? Вряд ли этот метод подействует. На нем и так нет живого места. Похоже, его так же преследует потустороннее, как и нас.

– Давай рассказывай, что это за обряд такой, с чем мы столкнулись и как нам прекратить все происходящие странности, – как можно более дружелюбно попросил я.

Артур поправил сломанную ногу, поморщившись при этом, и опустил голову, словно собираясь с мыслями.

– Долго нам ждать? – поторопил я его. – У нас не так много времени...

– Времени действительно немного, – не поднимая головы, заговорил тем же скрипучим голосом Артур. – Я... м-м-м...

Он торопливо перебирал пальцами четки, крутил головой в разные стороны, морщил лицо и скрежетал зубами. Трудно было понять, что с ним происходит: то ли он борется с невыносимой болью, то ли сходит с ума. Лиза с Надей на всякий случай отодвинулись от него подальше.

– Обряд, обряд... Он должен был быть самой обыкновенной шалостью, не более того. Нам сказали, что нужно будет просто обвести тень, а взамен мы получим сверхспособности. Но Сева обманул. Тени ожили и стали охотиться на нас. А из сверхспособностей проявился только телекинез. Наверное, тут замешан какой-то демон. Мне так кажется. Но я прочитал кучу книг и нигде не нашел намека на то, кто бы это мог быть. Двое моих друзей уже умерли несколько ночей назад. Тень забрала их.

– А ты почему жив? – с негодованием процедила Надя.

– О-о-о... – Артур закатил глаза и запрокинул голову назад. – Демон говорил со мной. И сейчас говорит. Хватит нашептывать мне! Прекрати! Я и так уже выполнил много твоих просьб! Освободи меня! – закричал он и ударил кулаком по полу.

Я поднял голову. Тень Артура была на потолке не одна. Рядом с ней находился уже знакомый горбатый карлик. Он прислонялся к левому уху тени парня и что-то говорил. А около ног Артура вилась змея.

– Он обещала мне, что если я нарушу верный ход обряда, то получу свободу. На вашем месте должен был быть Леха. Но ему повезло. Я пять раз нарушал ход обрядов: использовал свою кровь, наступал на тени. Вдобавок и вы сами не находились на своих местах до самого конца. Но вместо этого я еще больше позволил тени издеваться над собой. Она делает это круглые сутки. И обещает все равно убить. Лучше бы она сразу меня забрала. Эта боль невыносима. Я не могу спать, не могу есть. Все внутри жжет, будто я проглотил горящее пламя. Я схожу с ума и не хочу больше мучиться... – По его щекам потекли слезы.

– Прекращай ныть, – не меняя интонации, пробурчала Надя. – Что нам делать?

«Скоро и тебя ждет такая участь, М-м-м-а-а-арк, – забрался в уши противный голос. – Хочешь, я освобожу его от страданий? Скажи мне, Марк. Тебе жалко его? Займешь его место? Или, может, и ты выполнишь мои поручения? Тебя я обещаю не обманывать. Поверь мне, Марк. – Тень карлика больше не шептала на ухо Артуру. Она стояла рядом с моей тенью на полу. Стояла и вытягивала вперед руку, желая дотронуться до моей тени. – Откройся, мне, М-м-м-а-а-арк».

Я потряс головой и ущипнул сам себя за бедро, прогоняя навязчивый голос из головы. Карлик отступил на шаг от моей тени и пропал, появившись через секунду на потолке рядом с тенью Артура.

– Если бы я знал, – всхлипнул парень.

– Подумай хорошенько, может быть, есть какие-то варианты, – напирала на него Надя. – Откуда этот Сева узнал про обряд?

– Я не спрашивал. Да и какая сейчас разница, если он тоже мертв?

Змея тем временем тонкой лентой обматывалась вокруг шеи Артура.

– Разве что... – Парень задумался и потер горло, вмиг ставшее красным. – Вы можете поехать в Ольшу и найти там знахарку по имени... – Его голос хрипел. Артур дважды прокашлялся и ногтями разодрал шею до крови, но тень змеи продолжала сжимать тиски. – Сара... Кхм-кхм... Она сильная колдунья. И способна помочь вам. Мне уже не доехать.

– Как нам найти ее? – повысила голос Надя.

Артур задыхался. Из его горла вырывались только хрипы.

– Ее дом... первый на въезде в Ольшу, не ошибетесь. Аргх...

Неожиданно Артур упал на пол и задергался в конвульсиях. Змея распахнула пасть и проглотила голову тени Артура. В то же мгновение конвульсии прекратились. Жизнь покинула тело парня.

«Беги, Мм-м-а-а-арк, беги, пока можешь!» – рассмеялся скрипучий голос.

– А-а-а! – зарыдала Лиза, отворачиваясь.

Женя заключил ее в свои объятия, гладя по спине.

– Надо уходить. – Надя первой пришла в себя. – Едем в Ольшу.

– Он умер! Умер! – кричала Лиза.

Но никто не обращал на нее внимания, уже привыкнув к истерикам девушки. Даже Надя только недовольно морщилась, глядя на задыхающуюся от слез подругу.

– А если это обман? Если так ему повелел сказать демон? – затараторил Грин, мелко трясясь от страха. – Или вообще все выдумка. И про Ольшу, и про Севу.

– Глубоко копаешь... – Я задумался над словами Грина.

– Не поедем – не узнаем. Да и нам больше ничего и не остается. Куда идти? В полицию? – Надя пожала плечами. – Грин прав. Нас самих посадят в камеру при виде синяков и ран. Там мы и умрем от рук тени, как Артур. Или нас упекут в дурку, и мы умрем там. Возвращаться обратно в дом Никулина вообще не имеет смысла. Мы там ничего нового не найдем.

– В церковь пойдем. Пусть изгоняют эту сущность! – Женя ударил воздух перед собой.

– Ты поменьше фильмов смотри. Пока тебе поверят и проведут обряд, твое тело уже в морге зачахнет. Нет у нас больше вариантов. Едем в Ольшу. – Надя уверенной походкой двинулась к лестнице на первый этаж.

– Сейчас? – Грин взглянул на часы. – Почти десять вечера. Мы рискуем столкнуться с большими неприятностями.

– Да, ты прав. – Надя остановилась и развернулась к нам. – Давай переждем ночь в этом странном доме, где на втором этаже лежит остывающий труп. А на следующий день снова проснемся под вечер, ведь раньше потусторонняя сущность просто не отпустит тебя из сновидений, и опять никуда не поедем, потому что будет поздно. Ах да, забыла самое главное. Завтра вы с Жендосом умрете. Такие дела. Так что заставлять я тебя не буду, но сама поеду. Лиза, ты уже успокоилась? Едешь со мной или будешь тут дальше реветь на плече своего недожениха?

Грин сердито засопел, но возражать ничего не стал. Спускаясь по лестнице, я обратил внимание, что на первом этаже стало в разы темнее. Передвигаться приходилось едва ли не на ощупь, и Женя почти сразу оступился и растянулся на полу.

– Кажется, я нос сломал, – хлюпая кровью, поставил он нас в известность.

– Вставай. – Я помог ему подняться.

– Уже уходите?

Справа от входной двери в темноте загорелись два красных глаза. Существо было выше каждого из нас. Мощный торс, широкие плечи. Руки оканчивались чересчур длинными и очень кривыми пальцами. Существо являлось ожившей тенью, которая приобрела форму и стала трехмерной. Инстинктивно я достал мобильник и включил фонарик, посветив прямо на потустороннюю сущность. В то же мгновение она утратила свою объемность и отразилась на стене обычной тенью. Только красные глаза продолжали висеть в воздухе, полыхая огнем. Тень подняла руки вверх и расправила... два кожистых крыла. Что это такое?

Надя сделала шаг к двери, намереваясь ее открыть, но замок оказался запертым. Тень на стене погрозила девушке пальцем и наотмашь ударила перед собой рукой. Синхронно с этим действием Надя получила тычок в живот и отлетела назад. Если бы не Грин, подхвативший ее под руки, то падения было бы не избежать.

Стоило мне отвлечься на секунду, как тень исчезла со стены. Потухли и красные глаза. Я переместил мобильник левее и успел различить, как существо отпрыгнуло от света, прячась от него в темноте. Дрожащей рукой я светил фонариком то на потолок, то на стены. И каждый раз не успевал. Тень скрывалась от света.

– Доставайте свои фонарики. Быстрее! – прокричал я. – Спиной друг к другу. Светите перед собой!

Дважды никого упрашивать не пришлось. В ярком свете от мобильников перемещались крохотные частички пыли, поднятые вверх нашими суетливыми действиями. И больше ничего. Я прислушался к своим ощущениям, ожидая, что потусторонняя сущность опять заявит о себе. Но на этот раз она молчала.

Внезапно свет на телефоне Лизы стал моргать и тускнеть. То же самое происходило и с мобильником Жени. Темнота в доме Артура стремительно отвоевывала свои позиции. А вместе с ней сразу в пяти подсвеченных местах возникла тень неизвестной сущности с кожистыми крыльями за спиной. И разом вспыхнули пять пар красных глаз, зависнув в паре метров от пола.

– К двери, пробуем открыть! – скомандовал я.

Мы двинулись в озвученном направлении. Замок все еще был заперт. Я навалился на дверь плечом. Та затрещала, но устояла.

«Шутки кончены, Марк!» – мячиком запрыгал в голове голос сущности.

– Отпустии-и-и-и, – жалобно застонал Грин.

Пять теней объединились в одну. Красные глаза пульсировали и сжимали кольцо вокруг Грина. Рука парня неестественно выгнулась, причиняя тому дикую боль. Он старался избавиться от крепких тисков, но тень сущности, появившаяся на полу рядом с тенью Грина, лишь сильнее выгибала заломленную кисть. Женя махнул рукой в воздухе рядом с локтем моего одногруппника, но зря сотряс воздух.

– Какие вы жалкие, – шипела сущность. – Ваш страх питает меня и делает сильнее. Я чувствую, как в ужасе дрожат ваши тени. Как тускнеют души.

Рядом с входной дверью стояла бейсбольная бита, которая только сейчас бросилась мне в глаза. Я мигом схватил ее и что было силы приложил по железной ручке.

– Че-о-о-о-рт! – пронзительно закричал Грин.

Кисть его выгнулась до предела и хрустнула. Я ударил по ручке снова. Та звякнула и упала на пол. Тень с кожистыми крыльями прыгнула к тени Жени и схватила за ногу. Я вдохнул побольше воздуха в легкие и ударил в последний раз. Теперь уже по двери. Она поддалась, открывая нам путь на свободу. Кубарем мы вывалились на улицу. Жене тоже каким-то образом удалось отделаться от потусторонней сущности. Он замыкал нашу небольшую группу.

– Бегите, бегите, – вещал позади нас омерзительный голос. – Вам не скрыться от собственных теней. Они всегда с вами. Как и я теперь.

Существо залилось жутким смехом. Надя разблокировала дверцы в автомобиле и первой села в салон. Кнопка на брелоке почему-то не срабатывала. Девушка дважды нажала на нее, но машина заводиться не торопилась. С третьего раза вставив ключ в зажигание, Надя резким движением повернула его. Двигатель закашлял и зачихал, но не завелся. Я обернулся в сторону дома Артура. На втором этаже в окне стояла сущность с кожистыми крыльями. Свет от настольной лампы делал отчетливым ее уродливое лицо. Покрытое чешуей, оно походило на змеиную голову. Существо скалилось, обнажая рот с острыми зубами.

– Да заводись же! – Надя била рукой по рулю и снова и снова поворачивала ключ в зажигании. Но двигатель не хотел ее слушаться.

«Мм-м-а-а-арк, М-м-м-а-а-арк, – шипел голос в моей голове. – Я иду за вами».

Существо с уродливым лицом распахнуло окно на втором этаже. Свет от настольной лампы заморгал и потух. Тень без промедления расправила крылья и спрыгнула вниз.

– Надя... – осторожно позвал я девушку.

– Да вижу я, Марк! Вижу! Заводись, железное корыто!

В зеркале заднего вида все мы наблюдали, как черная тень приближается к машине. Она раскрывала пасть на бегу, увеличивая ее до таких размеров, что с легкостью проглотила бы автомобиль целиком. В последнюю секунду, когда тени оставалось преодолеть лишь пару метров, двигатель загудел. Надя утопила педаль газа в пол, и машина сорвалась с места. Тень осталась ни с чем, сразу же растворившись в вечерней темноте.

– Уф, – выдохнула Надя, трясущимися руками вцепившись в руль.

– Моя рука... – жалобно застонал Грин.

Шок спал, позволяя боли целиком и полностью завладеть сознанием парня.

– Сейчас сделаю перевязку, у меня аптечка в машине есть. – Зубы Жени выбивали дробь.

Нога хоккеиста чудом осталась цела. Понятное дело, что ему потребуется какое-то время, чтобы утихомирить стучащее в груди сердце и совладать со страхом внутри. Но то, что он старался держаться молодцом, заслуживало уважения.

– Перелом закрытый. Это хорошая новость, – осматривая кисть Грина, вынес свой вердикт Женя. – У меня, кстати, где-то шина есть. Покупал другану из команды пару месяцев назад, но так и не отдал. – Женя покопался в ящике под сиденьем и достал аптечку и пластиковую лонгету. – Сейчас подлатаю. Потерпи. На вот обезбол. – Он вскрыл пачку таблеток и вытряхнул одну в ладонь Грину. Тот торопливо проглотил лекарство.

Надя разблокировала телефон и в навигаторе набрала слово «Ольша». Приятный женский голос построил маршрут и сообщил нам, что прибудем мы в пункт назначения через четыре с половиной часа.

– Небыстро... – Лиза почесала макушку.

– А что, если мы, как и вчера, потеряем сознание сегодня? Только на ходу. Весело будет, – усмехнулся Грин, морщась от боли. – До места все равно можем не добраться.

– Я тебе уже все сказала. Мог бы оставаться в том доме. Я хочу попробовать найти знахарку и спросить у нее, что нам делать.

Грунтовка наконец закончилась, и Надя поехала быстрее. Судя по спидометру, мы двигались с серьезным нарушением скоростного режима.

– А если ее не существует и Артур все выдумал? – вновь вернулся к своим сомнениям Грин.

– Значит, найдем другую знахарку. Обычно в деревнях есть такие люди, – сказала, как отрезала, Надя. – Не отвлекай лучше меня, и так темень страшная. И как только они живут здесь! Что за глупость несусветная!

– По крайней мере, мы получили хоть какие-то ответы. – Никто не перебивал меня, и я продолжил мысль: – Это точно не розыгрыш: убивать самого себя – так себе шутка. Во-вторых, Алексей тоже не причастен к этому мракобесию.

– Да уж, гора с плеч! – с сарказмом усмехнулась Надя.

– Может, все же поедем в церковь? Останемся внутри и выйдем только после пятой ночи, – пожал плечами Женя, заканчивая бинтовать руку Грина.

– Что-то тебе твой нательный крест не помог, а он вон какой огромный. – Лиза повернулась к нам и указала на шею хоккеиста. – Про церковь я уже все сказала. Ехать туда не собираюсь. Вот же...

Надя вывернула руль вправо, объезжая огромную яму. Грин завалился на меня и неудачно инстинктивно схватился сломанной рукой за переднее сиденье, заскулив от боли.

– Прости, заболталась, – извинилась Надя.

Постепенно на дороге появлялись фонари. Голос в навигаторе молчал, показывая, что до Ольши остался еще двести один километр. Наш маршрут пролегал по узкому шоссе вдоль густого леса. По мере того как мы продвигались дальше, на дорогу наползал туман, прятавшийся до того между стволами деревьев. Видимость постепенно ухудшалась, и Наде, как она ни сопротивлялась, приходилось ехать медленнее.

Время близилось к одиннадцати, когда потустороннее дало о себе знать. В свете фонарей прямо на дороге стали появляться уродливые тени. Некоторые из них пытались бежать за нами, отставая через несколько секунд, другие размахивали руками. То ли приветственно, то ли угрожающе. Я не мог разобрать. Первое время они вели себя достаточно спокойно. Но когда фонари на дороге стали редеть, тени перешли в нападение. Один из темных сгустков, похожий на колобок с руками и ногами, прыгнул на крышу машины и зацепился за нее. Автомобиль вильнул и лишь чудом не улетел с трассы. Хорошо, что Надя держала руль обеими руками.

– Сбрось его с крыши! – завопил Грин, замечая тень сущности на дороге.

– Легко сказать, – огрызнулась Надя и крутанула руль.

Машина качнулась, но тень прочно ухватилась руками и ногами за крышу. Более того, в свете следующего фонаря она размахнулась и с силой стукнула по ней. Удар зазвенел в ушах, а на крыше образовалась вмятина. За ним последовала вторая атака. И снова вмятина. Несколько фонарей на дороге перегорели. Мы въехали в темную область. В ней сущность перестала стучать, а лишь скребла ногтями по крыше. Новый фонарь обозначил удар по стеклу со стороны, где сидела Лиза. То выдержало, хоть и покрылось мелкими трещинами.

– Держитесь, – крикнула Надя, с силой нажимая на тормоз.

Тормоза заскрипели, руль застучал в руках одногруппницы под действием системы ABS, машина пошла юзом, но все же остановилась. Тень на крыше не удержалась и кубарем слетела на дорогу. Надя не дала ей опомниться и нажала на педаль акселератора, проезжая прямо по сущности.

На какое-то время туман отполз обратно в лес. Вместо него в свете фонарей ветви деревьев потянули свои тени к нашему автомобилю. Их сучья становились кистями рук с непропорционально длинными пальцами, желающими схватить машину за крышу. Надя бешено крутила в разные стороны руль, уклоняясь от настырных теней. Несколько раз ветвистые руки скрежетали по капоту, оставляя на нем широкие царапины, однажды им удалось зацепить зеркало бокового вида со стороны Лизы и отломать его. Самым опасным касанием со стороны теней деревьев стал удар в заднее правое колесо. Машина подпрыгнула на дороге и наклонилась набок, намереваясь перевернуться и рухнуть в кювет. В тот момент я зажмурился и обратился к своей тени, прося у нее помощи. Она не откликнулась. В ответ пришел лишь ветер, обдавший холодом мое лицо. Тем не менее мы ощутили легкий толчок в правый бок, после которого машина грузно встала на все четыре колеса. Мы продолжили движение.

– Так не доехать, – обреченно проговорил Женя. – Машина развалится прямо на ходу.

Тени деревьев после ряда безрезультатных попыток потеряли интерес к нашему автомобилю, уползая обратно в туман. Вместо них в лесу стали зажигаться зеленые и красные глаза. Они неподвижно висели в воздухе рядом с дорогой, неотрывно следя за автомобилем. Их было очень много. Я пытался подсчитать, но сбился после пятого десятка. Глаза горели, точно зажженные свечи. Вот два красных огонька сорвались с места и бросились наперерез нашей машине. Надя боковым зрением уловила это движение и слегка притормозила, пропуская сущность перед собой. В свете фонарей мы увидели, как огромный лось перебежал дорогу в считаных сантиметрах от нас. В то же мгновение уже пара зеленых глаз стремительно стартовала из леса. Надя вдавила педаль газа в пол. Сущность намеревалась ударить в дверцу рядом со мной, но из-за приданного машине ускорения зацепила лишь фары, которые осыпались на асфальт мелкими осколками. Машина снова пошла юзом, и Надя с трудом справилась с управлением. Красные и зеленые глаза продолжали выбегать из тумана в лесу, но нам удавалось разминуться с ними. Наконец и их нападки закончились, позволяя немного перевести дух.

– А ты неплохо водишь, – оценил Грин.

– Часто приходилось ездить зимой по дорогам, которые не посыпали. Заносы – постоянное дело. Если не будешь внимателен, то дело плохо кончится. А еще друзья несколько раз вывозили на автодром. Мы там вдоволь нагонялись. Даже один раз «жука» получилось сделать. – Надя пребывала в приподнятом настроении, забыв о страхах в доме Артура. – Как рука, Грин?

– Получше. – Парень пощупал кисть. – Таблетка подействовала, боль отступила. Если бы не твой вопрос, то я бы про нее и вовсе не думал.

– Ш-ш-ш-ш... – послышалось громкое шипение.

Из леса под колеса стали бросаться тени змей. Они с силой били по дверям, метя в колеса и желая сбить машину с пути. Некоторые из них черными лентами приподнимались прямо на дороге, раскачиваясь и метя нам в лобовое стекло.

– Дави их, Надя, не останавливайся! – надрывно закричал Грин.

Девушка пыталась уворачиваться от них, но змей было слишком много. В какой-то момент она плюнула и поехала прямо по теням. Машину затрясло. Стучали колеса, трещала подвеска, но мы продолжали продвигаться вперед. Одной тени, правда, удалось прыгнуть нам прямо в лобовое стекло. Отчего на нем образовалась большая трещина. К счастью, обзор она нисколько не закрывала. Через несколько минут змеи исчезли, а на бортовом компьютере загорелась какая-то ошибка. Скорость машины упала до шестидесяти километров в час. И как ни давила Надя на педаль газа, стрелка выше не двигалась.

– Черт, долго будем ехать, – выругалась девушка.

– Главное, чтобы вообще доехали, – усмехнулся Грин.

«Через три километра поверните направо», – сообщил навигатор.

– Разве мы должны куда-то сворачивать с шоссе? – засомневался Женя.

– Полагаешь, что навигатор нас обманывает? – скептически отнеслась к его замечанию Надя. – Может, поведет нас по более короткому пути.

– У меня скоро телефон сядет, – расстроенно констатировал Грин.

– А не надо покупать новомодные аппараты и ставить на них все подряд приложения. Вот батарея и улетает. Мог бы и посмотреть, когда из дома выходил. Мне еще до следующего вечера зарядки точно хватит, – дала бесценный совет Надя.

«Через пять километров поверните направо», – бодро рапортовал навигатор.

– Стоп-стоп, было же три километра. Мы едем в обратном направлении? – затараторил Женя, размахивая руками.

– Не неси чушь, ты же знаешь, что я ехала только прямо. Тут и развернуться-то негде. – Надя посмотрела по сторонам. Снаружи к дороге вплотную подступал лес, дыша белесым туманом. И никаких поворотов, уходящих от шоссе, видно не было. – Наверное, заехали в низину, и связь пропала. Вот и заглючило. Лиза, посмотришь?

– Да это шоссе не изменялось лет тридцать. Даже асфальт не перекладывали, – пробубнил Женя, скрещивая на груди руки.

Лиза аккуратно вытащила телефон из подставки, приклеенной на присоску к передней торпеде, и принялась просматривать маршрут до Ольши в навигаторе.

– Похоже, он действительно предлагает свернуть направо. – Она продемонстрировала нам зеленую прямую, проложенную программой.

– Интересно, почему он считает, что мы сможем проехать через поле? – усомнился в правильности маршрута Грин.

– А вот тут он прямо по озеру едет... – Женя уменьшил карту и показал еще одно подозрительное место. – Давайте-ка не будем сворачивать.

Изображение в навигаторе на телефоне Нади заморгало и пошло рябью. Мои друзья, занимающиеся компьютерами, называют такие эффекты «артефактами». Если они случаются, значит, в скором времени тебя ждут проблемы с видеокартой. Лиза легонько стукнула ладошкой по телефону, и изображение пришло в норму.

«Через восемьсот метров поверните направо», – поспешил сообщить нам женский голос.

Надя покрепче вцепилась в руль, но при этом сбросила скорость, чтобы все-таки рассмотреть направление, в котором предлагает ехать навигатор.

«Через пятьсот метров поверните направо. – Изображение на телефоне снова начало дрожать «артефактами». – Через двести метров поверните направо. Поворот направо. На. Пра. Во», – едва ли не по слогам произнес женский голос, становясь слегка недовольным и грубым.

– Там нет никакой дороги, – всматриваясь в туман, проговорила Лиза. – Кювет и стволы деревьев за ним.

«Развернитесь, развернитесь», – монотонно заверещал женский голос.

– Выключи его, Лиза, – поморщился Женя, затыкая себе уши.

«Развернитесь!» – пронзительно закричал женский голос, срываясь на визг.

– Тормози, Надя!

Лиза дернула одногруппницу за локоть, и та незамедлительно нажала на педаль тормоза. Скорость движения была небольшой, потому машина мгновенно встала как вкопанная. Впереди, в метре от нас, зияла огромная дыра. На автомобиле такую разве что перепрыгнуть можно было.

– Дела-а-а, – присвистнул Грин, рассматривая яму.

– Вовремя ты заметила, Лиза, – похвалил ее Женя.

– А если это иллюзия, насылаемая на нас потусторонней сущностью? Как мираж в пустыне, – сгенерировал идею Грин.

– Ты можешь выйти из машины и проверить. Камушек будешь бросать вниз? – не оценила сомнение одногруппника Надя.

– Нам ведь по дороге ни одной машины не попадалось... – поддержал Грина Женя.

– Короче. – Надя сердито ударила по рулю, отчего сигнал пронзительно взвизгнул. – Не усугубляйте. И без того сердце из груди готово выпрыгнуть. Даже если эта сущность каким-то образом завладела моим телефоном и поменяла маршрут, а заодно наслала иллюзию огромной ямы или вовсе создала ее на самом деле, то нам придется ехать предлагаемым окольным маршрутом. Хотим мы того или нет. Все равно другого шоссе тут не найти. Верно, Женя? Ты же у нас за рулем катаешься.

– Я здесь только один раз был. – В голосе хоккеиста прорезалась неуверенность. – Но вроде бы да, по-другому отсюда не выбраться.

Надя подождала, пока мы все кивнем, согласившись с ее доводами, и лихо развернулась. Машина медленно покатилась обратно.

«Маршрут перестроен. Налево через четыреста метров, – радостно озвучил женский голос. – Налево через двести метров. Поверните налево».

Надя остановила машину, не решаясь поехать в указанном направлении. Дорога там действительно имелась. Или появилась несколько секунд назад, ведь раньше ее точно не было. Только вот прямо на дороге стояли тени. Сотни теней. Они смотрели в нашу сторону и не двигались. Тени были разного роста. Сгорбленные, с палками в руках, маленькие, стоящие на четвереньках. Они ждали нас. Ждали, когда мы свернем на дорогу, предлагаемую навигатором в телефоне. Сердце забилось чаще. Теней будто выплюнул из себя туман, откатываясь влево и вправо и клубясь на обочине, словно дым. Мерно гудел двигатель под капотом машины, и изредка пищала ошибка на бортовом компьютере. Надя не спешила ехать. А мы не торопились сказать что-либо вслух. Лунный свет выдергивал разнообразные детали у теней. У одной не было ноги, у второй руки, у третьей... головы. Рядом с четвертой стояла собака. Пятая тянула к нам обе руки. Шестая застыла в скрюченной позе, будто секунду назад ее скрутили болезненные судороги.

– Надо ехать, Надя, – проскрипел знакомый голос. Только шел он из навигатора. – Другой дороги тут нет. Или ты хочешь вернуться?

Я посмотрел в том направлении, откуда мы приехали. Там тоже были тени. Только выглядели они куда страшнее: угловатые головы, чересчур длинные туловища и крылья, как у летучих мышей. Они не двигались, но при этом не просто стояли, а ползли, парили, бежали. И у всех горели алым пламенем глаза.

– Ты решила, Надя, куда поедешь? – Голос насмехался над нами. – Или ты подождешь, пока они дойдут до вас? – Уродливые тени ожили и разом преодолели половину расстояния, отделявшего их от машины.

«Прямо сто километров», – прорезался женский голос из навигатора.

Надя нажала на педаль газа и свернула на дорогу, предлагаемую устройством. Быстро она не ехала. Грин предпочел зажмуриться и не смотреть вперед. Автомобиль хоть и медленно, но беспрепятственно проезжал сквозь застывшие тени. Они не мешали нашему движению, не набрасывались на машину. Но лично у меня было такое ощущение, что каждая тень, сквозь которую мы проезжаем, касается меня изнутри. Я чувствовал то жар, то холод. Я даже испытывал некоторые эмоции, которые, вероятно, передавали мне тени. Иногда это была радость, сопровождавшаяся короткими обрывками воспоминаний, связанных с летом, морем или же рождением детей. Пару раз я испытывал горечь утраты. Тень с тросточкой поделилась со мной угрызением совести по поводу незаконченного дела. Женская тень поведала о ребенке, которому она мало уделяла времени, а теперь уже не может ничего изменить. Я старался абстрагироваться от переживаемых эмоций, но тени были слишком настойчивыми. Они говорили и говорили. Я закрыл глаза и представил свою тень, прося у нее защиты. В то же мгновение и ее окружили черные сгустки, принявшиеся наперебой рассказывать разнообразные истории.

– Я хочу выйти, они зовут меня! – закричал Грин, дергая дверцу в машине.

– А ну стой! – Женя в последний момент ухватил его за локоть, не давая выпасть на дорогу, и захлопнул дверь.

– Иди к нам, иди, – ворвался в голову разноголосый хор. – С нами тебе будет хорошо. Спокойно. Ты не захочешь уходить. Останься.

– Надя, поднажми! – прорычал я, давя себе на виски.

– Не могу, это предельная скорость, – нервно ответила девушка.

– Отпусти! – заупирался Грин, отталкивая Женю.

– Прости, но так надо!

Я со всей силы хлестанул Грина ладонью по лицу. Тот хотел было дать сдачи, но потом тряхнул головой и схватился за щеку.

– М-м-м-м, – искренне поблагодарил он. – Они ведь почти убедили меня.

Расстояние до Ольши сокращалось медленно. А тени никак не заканчивались. В какой-то момент на дорогу снова стал наползать туман. Мы ехали практически на ощупь. Я глянул на табло с топливом. Четверть бака. Надеюсь, до Ольши хватит. Неожиданно двигатель зачихал и заглох. Надя торопливо нажала на кнопку блокировки всех дверей. Тени, стоявшие до того без движений, пошевелись и стали стекаться к автомобилю, беря его в кольцо. Они подходили и подходили, появляясь из белесого тумана. Тени смотрели на нас сквозь тонированные стекла, раскачиваясь из стороны в сторону, и пытались донести свои мысли и эмоции.

– Хватит, хватит! – Женя закрыл уши и несколько раз ударил себя по щекам.

Справа от нас в тумане вспыхнул огненный знак. Тот самый, который рисовала тень Грина в доме Никулиных. Надя тщетно пыталась завести машину. Лиза не выпускала из рук телефон. Изображение прыгало, являя неказистые артефакты.

«М-м-ма-а-а-рк, – зашипел голос в голове. – Я иду к вам. Я повсюду. В тумане. В каждой тени, что окружает вас. В воздухе. В огненном символе. Внутри вас, Марк. Осталось недолго».

Я снова зажмурился. Но теперь не звал свою тень. Ей не позволят явиться по моей просьбе. Также я понимал, что не придет и любая другая тень. Что же делать? Догадка пришла сама собой. Я же заглядывал в параллельный мир. Можно было попросить выполнить одну свою просьбу кого-нибудь оттуда. Интересно, могли бы они меня самого сделать на какое-то время тенью? Поселить в один из тех темных сгустков, что стоит в плотном кольце рядом с машиной Жени. Мне бы хватило одной минуты, чтобы осуществить задуманное. Через секунду я почувствовал, как что-то теплое и бесформенное ложится мне в ладонь. Как слабые разряды электрического тока пронзают мои пальцы и устремляются вдоль рук прямо к сердцу. Я ощутил, как что-то тяжелое падает мне на плечи. Глаза оставались закрытыми, но в голову ворвалось изображение, как если бы кто-то смотрел на машину Жени откуда-то со стороны. Будто я в самом деле стал одной из теней, стоящих рядом с автомобилем. Внутри салона сидела испуганная Надя. Потерянная Лиза. Качающийся взад и вперед Женя. Губы его при этом неустанно что-то говорили. Настороженный Грин с рыскающими по белесому туману глазами. И я сам.

Для осуществления задуманного мне потребуется еще одна вещь. Кусочек белого мела. Мысленно я пожелал, чтобы он оказался у меня в руке. Электрический ток снова пронзил некое подобие пальцев. Воздух вокруг кисти заискрился и вложил желаемое мне в ладонь. Тени рядом пришли в движение. Они повернулись ко мне и попытались дотронуться. Я отпрыгнул в сторону и оббежал машину, расталкивая их. В голове у меня возникли яркие недовольные мысли. Тени настойчиво спрашивали меня, кто я такой, что хочу и как оказался рядом с ними. Они обещали разобраться со мной и вышвырнуть обратно в реальный мир. Я старался не слушать их.

«Вот ты куда запропастился, Марк! – послышался гневный голос. – Я достану тебя, где бы ты ни был. Тебе не выбраться из тумана».

Я пробежался во второй раз вокруг машины, рисуя еще один круг поверх первого. Защита против потусторонних сущностей, – так говорилось в прочитанной Надей статье.

«Умно, Марк. Но ты лишь выиграл немного времени».

Огненный символ ярко вспыхнул в белесом тумане. И рядом с ним стала проступать огромная фигура сущности с двумя кожистыми крыльями за спиной. Лиза указала пальцем на нее. Надя в панике опять повернула ключ в зажигании, но двигатель не завелся. Сущность приближалась, все отчетливее прорисовываясь в тумане. Тени вокруг машины пытались зайти внутрь очерченного круга, но у них ничего не получалось. Они натыкались на невидимый барьер и отходили назад, бросаясь озлобленными ругательствами внутри моей головы.

Что теперь? Конец? Чем ближе подходила зловещая сущность, тем реже становился туман. И тем ярче светила луна. Я посмотрел себе под ноги и увидел, насколько хорошо на дороге была прорисована тень от машины. В статье, прочитанной Надей, говорилось, что все тени обладают силой и памятью. Значит, и эта должна. Получится ли воздействовать на нее? Я отбросил сомнения в сторону и мысленно коснулся тени от машины. Двигатель не заводится, но для того чтобы привести тень в движение, это и не нужно. Ведь в параллельном мире должны быть свои законы, которые не зависят от того, сколько топлива осталось и все ли в порядке с ходовой частью. Тень может перемещаться в пространстве сама по себе, стоит только придать толчок. Я надавил на тень автомобиля и мысленно приказал закончить маршрут до Ольши. Тень задрожала, точно желе, и ответила мне легкой пульсацией.

Огромная сущность с кожистыми крыльями почувствовала неладное. Ее глаза загорелись красным и сфокусировались на тени, в которой я пребывал. В моей груди вспыхнуло самое настоящее пламя, которое невозможно было терпеть. Казалось, оно сжигает все органы, перехватывает дыхание и вспарывает живот. Прежде чем вернуться обратно из мира теней, я послал последнее мысленное сообщение тени автомобиля. Я попросил ее не бояться и не смотреть по сторонам. Надо всего лишь ехать вперед, и тогда кошмары закончатся.

В следующее мгновение я вернулся в свое настоящее тело. К большому удивлению Нади, двигатель машины завелся сам собой. Да и стрелка скорости на спидометре вернулась на отметку в шестьдесят километров в час. При этом на педаль газа девушка не нажимала. А даже когда пыталась, то ничего не менялось. Руль тоже крутился сам, сохраняя правильное направление до Ольши.

Мы вздохнули с облегчением и даже нашли в себе силы улыбнуться. Ночь перетекала в раннее утро, а оно неумолимо стремилось к полудню. И спать совершенно не хотелось. Хотя вроде как мы должны были чувствовать усталость. Хорошо хоть тени исчезли, и Женя перестал закрывать уши руками, избавившись от навязчивых голосов в своей голове.

«Вы прибыли в пункт назначения», – возвестил наконец навигатор.

На мобильнике Нади горело три часа дня. Туман в мгновение улетучился, являя нам дом и табличку с названием населенного пункта.

– Ольша, – прочитала Надя.

В то же мгновение дверные замки характерно щелкнули и сами собой разблокировались.

Четвертый день и пятая ночь. Завеса над обрядом приоткрывается

Дом знахарки Сары был и старым, и новым одновременно. Он как будто состоял из отдельно стоящих маленьких кубов, криво приставленных друг к другу или поставленных друг на друга. Самый правый просел, погрузившись на треть в землю. Нижний край окна располагался на уровне растущей травы. Примыкающий к ней куб пестрил яркими красками. Казалось, что их нанесли на дерево от силы пару дней назад. Алые цветы, сидящие на жердочках петухи и деревья с желтыми яблоками. Картинка совсем незамысловатая и даже аляповатая, но запоминающаяся. Окно в этом кубе поставили пластиковое в отличие от предыдущего.

Левая сторона дома знахарки была какой-то безликой. То ли ее еще не достроили, не покрыв ни лаком, ни рисунками, то ли, наоборот, забросили со временем. За стеклом царили темнота и пустота. Второй этаж отличался от первого тем, что зазоры между кубами были не такими кривыми и не такими широкими. Сверху нависала покатая крыша, порядком проржавевшая со той стороны, где торчала печная труба.

Забор вокруг участка Сары... Я бы вообще не называл его забором. Некоторые доски отсутствовали, другие прогнили и повалились.

Рядом с домом мы разглядели еще один отдельно стоящий куб. Его обили серым сайдингом, на котором художник старательно нарисовал морские волны и большое солнце над линией горизонта.

– Пора, – подтолкнула нас к действиям Надя.

Выбравшись на улицу, я первым делом осмотрел машину Жени. Выглядела она ужасно. Повсюду глубокие царапины и вмятины, разбитые фары, сломанное зеркало, сдутое переднее правое колесо. Хоккеист плюнул на это, сказав, что главное – выжить, а починить он всегда успеет. Или купить новую на крайний случай. После этого мы все вместе подошли к калитке. Выглядела наша компания такой же помятой, как и автомобиль. Оставалось надеяться, что Сара выслушает нас, а не отправит куда подальше.

– Она сегодня не принимает, – громко крикнула с крыльца женщина в длинном васильковом платье с желтым платком на голове.

– Нам очень надо. Мы приехали издалека. У нас большая проблема, – решил я взять диалог в свои руки.

– Подождите до завтра, – развела в стороны руками она. – Тут неподалеку хата сдается для таких гостей издалека. Можете там переночевать.

– И что теперь? – разочарованно спросил Грин.

– Извините, – громко прокричала Надя в спину женщине, собирающейся скрыться в странного вида хате. – Мы бы не беспокоили вас по пустякам. Нас преследует что-то. И нам нужен совет. Вы – наша последняя надежда. И боюсь, что до следующего утра мы все не дотянем.

Я косо взглянул на Надю. Со стороны подобные аргументы звучали очень странно. Тем более если учесть, что девушка кричала так громко, что не услышать ее в соседних домах было просто невозможно.

– К нам все приезжают с проблемами. – В интонации женщины появилось сомнение. – Но правила есть правила. Не я их придумала. Есть дни, по которым Сара не может принимать. Это не связано с ее нежеланием помогать людям.

– Бесполезно, – чуть тише проговорила Надя. – Все зря...

Она сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Грин понурил голову, а глаза Лизы снова покраснели. Девушка всхлипнула, готовясь заплакать. Мы преодолели такой трудный путь и теперь оставались ни с чем. Один на один с неизвестной опасностью, готовящейся убить нас в ближайшие ночи. И назад ведь уже не вернешься. И дальше идти некуда. Да, можно было бы начать ругаться, кричать и самим зайти в хату, но...

– Я чувствую, что вам действительно нужна помощь. – На крыльце позади женщины в желтом платке появилась старушка. Ее седые волосы были заплетены в тугую косу. Одета она была просто: в белую блузку с черными узорами и длинную юбку. – Я – Сара. Заходите ко мне в горницу. Попытаемся разобраться, что с вами случилось. Марта, проводи их. – Последнее было обращено к женщине, которая встретила нас. Та состроила недовольную гримасу, но кивнула и подошла к калитке, открывая ее перед нами. – Мне потребуется несколько минут, чтобы приготовиться к разговору. Я ждала вас.

Я удивленно раскрыл рот, заходя на участок Сары.

– Меня часто посещают различные видения. Некоторые из них получается разгадать, другие остаются тайной. Я подробно записываю их, вдруг когда-то всем таким заметкам найдется трактование. Но видение по поводу пятерых молодых людей было таким ярким и приходило на протяжении целой недели, что не запомнить его я не могла. Они точно так же, как и вы сейчас, просили помощи, стоя у закрытой калитки. И Марта так же отказала. Однако дальнейшие события этого видения недвусмысленно намекали, что нам нельзя этого делать. Вот я и не буду. Проходите, чем скорее начнем, тем лучше для всех.

Она указала нам на отдельно стоящий куб, разрисованный морскими волнами, и скрылась в центральной части хаты. Марта, припадая на правую ногу, повела нас за собой.

– Надеюсь, ничего плохого не случится. Она мне рассказывала о своем видении... – пробурчала себе под нос женщина, не обращаясь ни к кому конкретному.

В горнице было прохладно и сумрачно. Прямо в центре стоял деревянный стул. У каждого из трех окон имелись маленькие круглые столы, на которых стояли горшочки с растениями. Странно, обычно все ставят их на подоконники... Слева от входной двери мы заметили длинный диван, на который и уселись. Еще тут было много шкафов с книгами и иконами. Полки в них ломились от огромного количества старых томов. Надя сощурилась и подалась вперед, желая рассмотреть названия некоторых книг в ближайшем к нам шкафу.

– Ничего необычного, сказки народов мира, собрания стихотворений, – озвучила она свои наблюдения. – Еще пара учебников по школьной программе.

– Как рука? – поинтересовался я у Грина.

– Почти не болит. – Он понажимал на повязку в разных местах и ни разу не поморщился.

Марта оставаться с нами не стала. Она проверила, закрыты ли окна, и удалилась, трижды перекрестившись на пороге. Знахарку ждать долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как она появилась в дверях горницы. Во внешнем виде ее ничего не изменилось. Разве что в руках она держала большое распятие и старую потрепанную книгу.

– Настроились? – деловито спросила знахарка, останавливаясь прямо напротив нас. – Самый смелый пусть садится на стул.

Мы переглянулись. Никто не решался идти первым. Даже Надя, сохранявшая до того самый боевой настрой.

– Я пойду, – наконец вызвался я после чересчур затянувшейся паузы.

– Хорошо, проходи.

Половицы заскрипели, отмеряя десять шагов до стула. Руки вмиг похолодели. Я потер их друг о друга и подышал на ладони, желая согреть. Закружилась и голова, норовя выхватить опору из-под моих ног.

– Не переживай раньше времени, – спокойно сказала она.

– Знаете, это трудно объяснить. Так иногда бывает. Ты очень хочешь что-то узнать, а когда оказываешься на пороге, за которым получишь ответ, тебя сковывает страхом. Потому что в голове первым делом возникает все плохое. И ты думаешь, что будет, если все эти мысли подтвердятся, – затараторил я первое, что приходило в голову.

На меня часто нападало такое состояние. При сильном волнении я говорил все подряд. И стресс немного отступал, давая возможность прийти в себя.

– Знаю, – тепло улыбнулась Сара. – Но мне это не помешает сосредоточиться. Положи руки вдоль бедер открытыми ладонями вверх.

Я выполнил просьбу знахарки и посмотрел ей в глаза.

– Несколько дней назад...

– Стоп-стоп. – Она мотнула головой. – Не нужно рассказывать ничего. Я должна сама все увидеть. Могу лишь задать пару наводящих вопросов. Если Бог захочет, он явит мне ответы. Если нет, то я бессильна. – Ее губы задвигались, но слов я не слышал. – Молитвы не обязательно говорить вслух. Можно и про себя, если искренне веришь в них, – объяснила она.

Обойдя меня трижды по кругу, знахарка подошла к одному из книжных шкафов, открыла дверцу и достала железную спицу. Сара зажала ее средним и большим пальцами точно посередине и вернулась обратно ко мне.

– Что ты чувствуешь? – спросила она, медленно перемещая спицу передо мной слева направо и обратно.

– Холодно, пальцы на руках практически не ощущаю, – честно признался я. – Голова кружится. А еще... Тошнит немного.

– Это хорошо, – многозначительно протянула она, продолжая водить спицей из стороны в сторону. Причем спица постепенно начинала наклоняться то влево, то вправо. Так делает сама Сара? Или это какой-то эффект? – Подумай о тех событиях, что приключились с вами за последние дни. Постарайся как можно четче нарисовать их у себя в голове. Попробуем вытащить на диалог ту сущность, которая делает это с вами. У меня у самой руки холоднее некуда. И это хорошо. Значит, я настроилась на то, зачем вы явились сюда.

Я напряг воображение и прокрутил заново все случаи явления потусторонних сущностей. Особенно подробно остановился на ночной поездке и на том моменте, когда я проник в параллельный мир теней. Сара удовлетворенно кивала головой. Спица уже готова была вырваться из ее руки.

– Давай-ка еще представь тот знак, который сущность нарисовала одному из вас на листе фанеры. Я так понимаю, он может сыграть ключевую роль...

Я почему-то забыл сразу нарисовать его в своем воображении. Надо вспомнить тот момент, когда Грин пробовал раскрыть сверхспособности. Но все детали ускользали от меня. Словно они боялись выйти на передний план. Тогда я потянулся к потайной комнате в памяти, где хранился огненный символ. Но и он не дался мне в руки. Боль отчаянно сдавила виски, упираясь, словно кошка, которую вот-вот готовятся помыть.

– Не отступай, пытайся вспомнить, нам нужны подробности, – холодно и спокойно произнесла Сара.

В другую руку она уже взяла распятие. Спицу знахарка теперь сжимала в кулаке, еле справляясь. Она тянула руку Сары то вверх, то вниз, то пыталась описать круг в воздухе, выгибая запястье знахарки.

Мои руки были холоднее льда. Казалось, что и изо рта идет пар при дыхании. Не отвлекайся, Марк! Нужно вспомнить... Там вроде бы имелась часть зубчатого ключа. Стоило мне представить его, как ноги скрутило судорогой. Сара, заметив это, поспешила перекрестить меня и дотронуться до лба распятием. Боль отпустила. Чуть ниже зубчатого ключа располагалась деталь, похожая на шапку шута. Чем больше я представлял увиденный символ, тем отчетливее он всплывал передо мной. Всплывал и начинал дышать жаром, разогревая все мои конечности. Последними из темных уголков сознания вынырнули кресты тамплиеров. Все три части завращались в хаотичном порядке и соединились в одно целое, являя знак, оставленный тенью Грина на листе фанеры.

– Очень хорошо, Марк, – похвалила меня Сара.

Марк? Мы не говорили ей своих имен...

– Сейчас не говорили, но во сне представились. А я запомнила, – прочитав мои мысли, ответила знахарка. – Теперь вернись к самому обряду. Мысленно опиши его последовательность. Я не очень четко все вижу.

Это будет легко. Я выдохнул и опустил голову, отматывая воспоминания на первый вечер, когда мы приехали в дом Никулиных. Однако меня сбил свет, внезапно потускневший внутри горницы. Наши тени – моя и Сары – стали совсем темными. Лишь спица продолжала дергаться в руках знахарки.

«Не стоит заходить так далеко, М-м-м-а-а-арк. – Голос снова проник в мою голову, мельтеша в ней и расталкивая другие мысли. – Ты ставишь под опасность эту женщину».

Я мысленно отмахнулся от назойливого голоса, но головы не поднял, смотрел на пол. И не зря. Позади тени знахарки появилась еще одна тень. Того самого карлика, который уже не раз являлся нам. Он подошел вплотную к тени Сары и оглядел ее с ног до головы. Потом подпрыгнул на правой ноге и стал чуточку выше. Потом на левой, добавив еще десяток сантиметров. Когда же тень карлика поравнялась с тенью знахарки, рука сущности без промедления вцепилась в шею тени Сары. Женщина выронила спицу и распятие, схватившись за горло. Я хотел было броситься на помощь, но она прохрипела, чтобы я оставался на своем месте.

– Назови себя, демон! Явись нам! Именем Господа Бога! – с трудом выдавливала из себя слова Сара.

На шее знахарки проступили синяки, принявшие форму пальцев. Тень сущности душила Сару двумя руками. Женщина закатила глаза и что-то прошептала себе под нос. В ту же секунду я почувствовал, как в воздухе запахло ладаном.

– Отче наш... – прохрипела из последних сил знахарка.

Тень сущности разжала тиски и отпрыгнула в сторону, обосновавшись в темном пятне, отбрасываемом одним из книжных шкафов.

– Я не боюсь слова Господня. – Эту фразу услышали все в горнице знахарки. Существо говорило басом, отчетливо проговаривая каждое слово.

– В ком из этих людей ты находишься? – перешла на крик Сара, поднимая с пола спицу и распятие.

– Ха-ха, – зашлось существо в истерическом смехе. – Я ни в ком из них. Я пришел из теней. И уйду туда обратно. Только прежде заберу их с собой.

– Назови свое имя, демон! – продолжала требовать Сара.

– Ты никто, чтобы спрашивать мое имя! – рассвирепел демон.

Его тень затопала ногами и затрясла удлинившимися руками. И горница отреагировала на его гнев. Стекла в книжных шкафах громко звякнули и осыпались мелкими осколками на пол. Немногочисленные иконы внутри них вспыхнули ярким пламенем. Огонь за секунду сжег их дотла. Закололо и мою правую кисть. На запястье проступил кровавый знак, который я совсем недавно представлял по просьбе Сары.

– Надо мной ни у кого нет власти! – бесновался демон.

– Оставь их в покое! – Знахарка отложила спицу и взяла в руки принесенную книгу.

– Я сам решу, что мне делать! – грозно выплюнул демон.

– Я узна́ю твое имя и изгоню тебя из этих людей. Потому что вы так устроены. Все демоны. Ты оставил зацепки, ими я и воспользуюсь! – делая голос более спокойным, надменно бросила Сара.

– Смелое заявление. Только я не боюсь своего имени, – лукаво проговорил демон. – Мне будет интересно понаблюдать за твоими потугами. И да... Зря ты в это ввязываешься. Тебе не спасти их, ведунья. А еще в моей воле убить и тебя следом.

– Убирайся туда, откуда пришел! – указывая распятием на тень демона, пробормотала Сара.

Комната задрожала. Книжные шкафы заходили ходуном, готовясь упасть на пол. Тень демона уменьшилась, превратившись в сгорбленного карлика. Но сразу не исчезла. Прежде она подошла вплотную к тени Сары и коснулась распятия. Настоящий крест в руках знахарки вспыхнул и осыпался черным пеплом на пол. Та же участь постигла и книгу. В уши ворвался каркающий смех демона. Следом свет в горнице сделался ярче, проглатывая мерзкую тень демона. Я обернулся и посмотрел на своих друзей. Они были настолько бледными, что даже снег на их фоне показался бы серым. В руки постепенно возвращалось тепло, вот только кровавый знак на запястье так никуда и не пропал. Он ныл и неприятно пульсировал. Сара вытерла пот со лба и взяла меня за руку, рассматривая странный символ.

– Это то, что нам нужно. Не зря рисковали, – сбивчиво проговорила она, приводя дыхание в норму. – Знак вышел очень четким. Сейчас мы все про него узнаем.

– Может, нам в церковь пойти? – вернулся к своей идее Женя.

Голова парня мелко тряслась, руки он спрятал в карманы. В глазах читалось отчаяние, смешанное с глубокой грустью.

– Церковь вам не поможет. Вы видели, что здесь произошло? Демон не боится распятия и молитв. Я никогда раньше с таким не сталкивалась, даже в книгах.

Представление, устроенное демоном, напугало до трясущихся поджилок. Сара была права. Надя недавно шутила про фильмы ужасов. Но в них всегда было какое-то решение. Оно работало и было достаточно очевидным.

– Значит... – Надя закусила губу, не решаясь сказать то, что вертелось у нее на языке.

– Думаю, что не все потеряно, – перебила девушку знахарка.

Сара осторожно подошла к одному из шкафов, стараясь не наступить на осколки. И достала с верхней полки книгу ядовито-красного цвета. Томик казался старинным. Краска на нем потрескалась, а страницы приобрели желтоватый оттенок.

– Есть такая книга, «Малый ключ Соломона». – Сара уселась на пол передо мной и пригласила моих друзей последовать своему примеру. – Автор ее неизвестен, а части относятся к разным векам. Содержит гримуары по вызовам демонов. Их тут семьдесят два. У каждого демона свой знак. И я так понимаю, что на запястье Марка появился один из них. Осталось просто найти и узнать имя демона. Дальше будет проще. Демоны постоянно приходят к людям. Надо уметь давать им отпор.

– Ого, наверное, какая-то особенная книга? – Грин с изумлением рассматривал рисунки на пожелтевших страницах. – Только такой можно изгнать демона?

– Двадцать первый век на дворе. Все есть в интернете, – улыбнулась Сара. – Эту мне распечатали и сшили в одной старой типографии. Там хорошее качество бумаги. Просто книге не повезло. Несколько раз она полностью намокала, а однажды осталась на солнце, из-за чего краска на обложке и потрескалась. Так-та-а-а-к. Не то, не то. – Она быстро перелистывала страницы, сверяясь с кровавым знаком на моем запястье. – Ага. Номер шестьдесят восемь. Демон зовется Белиал. «Очень могущественный. Считается, что появился сразу после Люцифера. Чаще всего предстает перед людьми в образе двух ангелов, правящих горящей колесницей. Его голос сладок, однако слова зачастую оказываются ложью. Он любит вспоминать о том, что пал самым первым, не побоявшись вступить в бой против Бога. Имя его с древнееврейского переводится как «демон, у которого нет достоинства». Он является воплощением изначального зла. Таким демон был создан Богом».

Сара прервалась. В ее горле пересохло. Она перевела дыхание, продолжая читать.

– Теперь отсюда. – Знахарка поставила палец на одну из строчек и продолжила: – «Как вызвать Белиала? Рисуем печать демона. Она может быть выполнена в каком угодно виде: мелом на полу, грифелем на древесине, собрана из свечек или камней. В одиночку демона призывать нельзя. Слишком опасно. Среди призывающих должна быть девушка. Призыв совершается ночью. Желательно в новолуние. Дополнительно потребуются уголь и пять свечей. Свечи зажигаем и располагаем в виде пентаграммы рядом с печатью Белиала. Углем придаем звезде осязаемые контуры. Рядом с одной из свечей располагаем плошку с водой, а окна обязательно завешиваем черной тканью».

Чем дальше Сара читала, тем больше мое сердце щемила боль. Казалось, что я слышу противный смех, подтверждавший правоту добытой информации. Чувствую холод, прокатывающийся по моей спине и застывающий в шее.

– «Положительное воздействие на качество ритуала окажет хорошо проветренное помещение. Но это необязательное условие. Рекомендуется снять все украшения, прежде чем призывать Белиала. А лучше принести эти вещи демону в дар. Из одежды на призывающих должны быть лишь ночные рубашки. Демон любит сладкие запахи, потому распылите что-нибудь в воздухе, дабы задобрить его. После этого Белиал обязательно проявит себя. Не верьте его словам. Тщательно все анализируйте. Четко и ясно произносите причину вызова демона. И концентрируйтесь только на ней, дабы он не уводил вас в сторону своими лживыми речами. При удачном стечении обстоятельств демон может исполнить какое-то ваше поручение, рассказать о грядущем будущем или открыть сокровенную тайну. Также Белиал способен на короткое время наделить вызывающих необычайными способностями».

– Дела-а-а-а, – протянул Грин. – Выходит, что мы призвали Белиала? И теперь он хочет нас убить. Только как мы сделали это без печати демона?

– Печать в крови. – Сара указала на мое запястье. – Наверное, так же было и у того, кто проводил с вами обряд. Потому печать не нужно было дополнительно рисовать на полу. Меня больше беспокоит другое. Во-первых, демону не нужна жертва крови. Он падок на драгоценности. А как я увидела в мыслях Марка – это было обязательное условие проведения обряда. И второе: на печати должно быть имя демона. Это тоже непременное условие для его вызова. Но здесь написано нечто другое. – Она взяла меня за руку и посмотрела на кровавый символ под разными углами. – Ше... Две буквы. Такого демона нет.

Она медленно пролистала все страницы книги, но не нашла ничего похожего. Лишь один демон начинался с буквы «Ш». Шакс. Вот только он не мог творить с нами все те ужасы, которые мы пережили. По описанию он вроде как не самый злой демон. Иногда и вовсе мог красть и приносить вещи по просьбе призвавшего его.

– И в-третьих... – Сара взяла паузу, обдумывая то, что хочет сказать. – Тень обводить не нужно. Я слышала про такой обряд в нашей деревне. Его проводил Сева, он умер недавно. Но я считала обряд лишь шалостью, не больше. Как вызов Пиковой Дамы, например. Мы что-то упускаем, только я не могу понять что. Плюс эти небольшие отклонения в ходе самого обряда. Ведь Лиза не снимала сережки, Артур не рисовал углем лучи у звезды, одежда была обычной. А каждый призыв должен быть выполнен максимально точно, иначе демон не ответит. – Сара почесала макушку и помассировала виски. – Голова начинает раскалываться. Нужно заканчивать. Я бы предложила вам отправиться к сестре Севы и узнать какие-нибудь подробности у нее. Мало ли, вдруг вы натолкнетесь на верные зацепки.

– Может, нам лучше остаться у вас? – взмолился жалобным тоном Грин.

Он озвучил вопрос, который готов был задать каждый из нас. Лиза с надеждой сложила ладони в молитвенном жесте. А Сара сидела и морщилась, борясь с приступом боли, ломающим ее сознание. Знахарка скрипела зубами и часто дышала, но все же одолела нахлынувшее на нее неприятное чувство.

– Мне грустно вам отказывать, но я вынуждена это сделать. То, о чем вы просили меня в видении, я сделала. Открыла тайну, кто вас преследует. Это демон. – Знахарка поднялась на ноги и уселась на диван около входа. – Дальнейшее уже мне не под силу. Он слишком силен. Не боится слова Господня, икон и распятия. Демон запросто убьет и меня, и вас. Оставаясь здесь, вы только сильнее разозлите его. Мой внутренний голос подсказывает, что сестра Севы обязательно откроет вам нечто полезное. Я слышала, что он выполнил такой обряд с собой, но прожил после него больше пяти дней, о которых демон сказал Марку. Если она не поможет, то этого не сделает больше никто.

Сара с грустью развела руками. Лиза всхлипнула и снова уткнулась в плечо Жени, который в очередной раз вовремя оказался рядом. Раздражение накатило на меня, заставляя отойти от них.

– Как нам найти ее? – тяжело выдохнул Грин.

– Как выйдете от меня, повернете налево. Через три дома будет перекресток. На нем пойдете направо. Пятый дом по правую руку тот, что вам нужен.

– Скажите, у нас есть шансы? – тихим голосом спросила Надя.

В доме повисла пауза. Бились о стекло гудящие мухи, слабый ветер завывал на улице. Знахарка перебирала руками свое платье и не решалась смотреть на нас на протяжении нескольких минут. А мы просто ждали, давая ей время все обдумать.

– Милая, я не могу ответить на этот вопрос, – с тоской в голосе произнесла Сара. – Будущее является мне тогда, когда захочет. И только такое, какое захочет. Я не могу призвать его по щелчку пальцев. Пару раз я пробовала сделать так, но навсегда зареклась повторять подобные ритуалы после гибели своей старшей дочери. Именно ее будущая смерть явилась мне в видении.

В глазах Сары стояли слезы, но голос знахарки оставался твердым.

– Я сделала все, чтобы не дать ей погибнуть. И казалось, что мне удалось обмануть провидение. В тот вечер я оставила Майю дома. Она обиделась на меня, ведь хотела гулять до утра с подружками. Всю ночь гремела гроза, которая и должна была ударить в мою дочку молнией. Утром я сияла от радости. Удалось!

Грустная улыбка мелькнула на лице Сары. Но тут же она нахмурилась, смахнула слезу со щеки и тяжело вздохнула.

– Только провидение посмеялось надо мной. И исполнило свое предсказание в следующую ночь, когда она назло мне убежала гулять с подружками. Все свершилось ровно так, как и должно было. Я много раз спрашивала себя: в моих ли силах изменить явленное будущее? Могла ли я уберечь ее от любой грозы? И до сих пор не могу четко ответить на этот вопрос.

Сара достала платок из кармана юбки и вытерла слезы. Пока она приходила в себя, мы стояли молча, не решаясь даже переминаться с ноги на ногу.

– Дочка часто являлась мне во снах. Но постоянно молчала, – вернулась к своему рассказу знахарка. – Так и не простила мне тот вечер, когда я оставила ее дома. Я пыталась оправдаться перед ней и посвятить в свои замыслы. Но она лишь улыбалась и ничего не отвечала.

– Соболезную вам, – выдавила из себя Надя, чувствуя себя виноватой за поднятую тему.

– Самая сильная боль уже ушла. – Сара приложила руку к сердцу. – Шрам остался и не затягивается до конца, но я смирилась. Я могла бы посмотреть опять. Нарушить свое обещание и узнать, какое будущее вас ждет. Но не уверена, что вам действительно следует знать его.

Сара медленно прошлась глазами по каждому из нас. И если до этого, смотря на тени, я чувствовал тупую боль и черную неизбежность, то теперь где-то глубоко внутри меня появилось что-то светлое и обнадеживающее.

– Сейчас все в ваших руках. А то, что явится мне, уже не изменить. Да и я не хочу, чтобы следом за дочкой ночью ко мне приходили и вы, смотря с немым укором. Я верю, что шансы у вас есть. Демон силен, но вместе вы сможете справиться с ним. Верить нужно и вам. Не опускайте руки и не показывайте ему своей слабости. Он питается вашим страхом и вашими эмоциями.

– Спасибо, – искренне поблагодарила знахарку Надя.

– Ты нашла хорошую статью, милая. В ней много полезной информации. Постарайтесь ее использовать. – Почему-то она посмотрела на Надю и на меня. – Со мной демон не стал разговаривать и едва не убил, но вам он не может не ответить. Внутри вас находится его печать. А теперь идите, вам нельзя терять ни минуты. Скоро начнется пятая ночь. Она не должна стать последней.

Сара крепко обняла нас всех на прощание и трижды перекрестила. Я покидал горницу последним. На секунду я застыл на пороге и повернулся обратно, желая узнать, чем занимается знахарка. Она стояла на коленях, сложив руки перед собой, и неслышно что-то бормотала.

– Надеюсь, у вас все получится. – Я вздрогнул. Рядом со мной стояла Марта.

Я кивнул ей и широкими шагами догнал друзей, которые успели уже выйти из калитки и повернуть налево. Печать демона на запястье перестала кровоточить, но пропадать не торопилась.

– Ну что, пан или пропал? – тоскливо спросил Грин. – И зачем мы вообще согласились на этот обряд?

– Сам знаешь. Хотели бесплатного сыра в мышеловке в виде сверхспособностей, – сухо констатировала Надя.

– Как вам Сара? – спросил Грин.

– Я впечатлен, – с уважением закивал Женя.

– Ей хочется верить. Мне даже чуть легче стало. И истерить перехотелось. – Лиза усмехнулась.

– Ой, это самое главное. А то я уже устала беситься от твоих эмоциональных качелей, – не поддержала шутку подруги Надя. – А ты, Марк? Что чувствовал во время обряда?

Чувствовал, что демон нас не отпустит. Что мы просто пыль под его ногами. Ему стоит только захотеть, как мы сгорим за одну секунду. Но говорить это я, конечно же, не стал. Просто не мог.

– Во время обряда было страшно, но Сара действительно успокоила. Я готов дать отпор демону, – постарался произнести как можно более уверенным тоном.

– Вот и мне спокойно. Есть еще шанс. Мы не все попробовали, – затараторила Надя. – Вот если бы больше идти было некуда, то было бы грустно. А так еще все впереди у нас.

Три дома, которые отделяли нас от перекрестка, располагались на значительном удалении друг от друга. Первый, скорее всего, был заброшенным. Трава на участке выросла по пояс, окна разбиты, а дверь открыта настежь. В следующем дворе четверо мальчишек играли в футбол, соорудив стойки ворот из своих рюкзаков. Около третьего дома сидела дряхлая старушка, смотрящая куда-то вдаль. Она тихо поздоровалась с нами и пожелала удачи, не сводя глаз с линии горизонта. Обычная вежливость, или она чувствует и знает, что нас ждет?

И тут меня посетил образ шаманки из Камнево. Вдруг вокруг нас опять все ненастоящее? Я хрустнул зубами, не желая слушать подобные мысли.

На перекрестке, как и говорила Сара, мы повернули направо. Рядом с первым участком располагалась деревянная беседка. В ней сидела еще не пожилая женщина и вязала несуществующими спицами несуществующую пряжу. При этом она напевала себе под нос какую-то грустную мелодию и качала в такт головой. Нас женщина не замечала. То ли в самом деле не видела, то ли не хотела отвлекаться от своего занятия.

– Жутко... – поежился Грин.

Женщина дернула головой, среагировав на фразу парня, перестала вязать и принюхалась к воздуху. Затем повернулась к нам и поднялась на ноги. Подняв руку, она помахала нам. Словно прощалась...

– Бр-р-р, – поежилась Лиза.

Дом на следующем участке был трехэтажным. Стены выложены из кирпича в отличие от всех предыдущих, что попались нам на пути. Однако здесь было интересно кое-что другое. Под крышей имелось небольшое круглое окно. Разбитое. И из него то и дело вылетали черные птицы. Вылетали, делали небольшой круг и тут же залетали обратно. На мгновение я остановился, желая присмотреться к разбитому окну. Следом остановилась и Лиза.

– Скорее всего учатся летать перед надвигающейся зимой, – заговорил Грин, выдвигая свою версию.

Вылетающими из окна птицами были вороны. Больше обычных и даже как будто чернее. Одна из них, громко каркая, заложила крутой вираж и направилась в нашу сторону. За секунду ворона добралась до нас и попыталась клюнуть Грина в лицо. Когда тот отпрыгнул от нее, птица когтями попробовала разодрать плечо Нади. Но и та была начеку, не позволив вороне совершить задуманное. Не успели мы перевести дыхание, как сразу две птицы бросились к нам.

– Все дело в тени! – прокричала Лиза. – Надо отойти отсюда.

Девушка была права. Близко примыкающие к краю участка деревья отбрасывали тени на дорогу, на которой мы стояли. Да и сами птицы летели лишь там, куда падала тень от трехэтажного дома. Вот только куда нам отойти, если тени практически везде? Тем не менее мы побежали вперед. Перед тем как сорваться с места, я бросил взгляд на разбитое окно чердака. Там отчетливо виднелась фигура того самого существа с крыльями за спиной. Демон со всей силы швырял вперед черных ворон, предварительно поглаживая каждую по голове. Чуть ниже разбитого окна на кирпичной кладке стены виднелась и тень карлика. Она подпрыгивала на одной ноге и указывала каждой птице на нас, задавая направление полета.

Казалось, до нужного дома не так уж и далеко. Но... Вот в тени одного из деревьев споткнулся и упал Женя: его за щиколотку схватила черная субстанция, принявшая форму человеческой руки. Хоккеист дернул ногу, но взвыл от боли. Грин потянулся к Жене, чтобы помочь, но тень дерева ожила и толкнула тень одногруппника в грудь. Тот упал на дорогу и сразу же инстинктивно перекатился в сторону, уворачиваясь от второго удара. Надя и Лиза не видели этого момента и бежали дальше. Я оказался чуть проворнее Грина. Избежав цепких теней, я с размаха ударил ногой по темной субстанции, держащей Женю за щиколотку. Тиски разжались, и хоккеист молниеносно поднялся и побежал дальше.

В каждой тени, которую мы огибали, таились уродливые сущности, похожие на скрюченных людей. Все они тянули к нам руки, желая схватить и остановить. Мы маневрировали лишь по тонким дорожкам от солнечных лучей. Иногда таких освещенных участков не было. Первый такой отрезок мы преодолели благодаря напору Грина, который выставил вперед левое плечо и протаранил им уродливые субстанции. При этом сущности едва не порвали его одежду, желая вцепиться острыми когтями в плоть. Вторая тень набросилась на меня. Материализовавшаяся сущность схватила за руку, обжигая горячим пламенем. Я крутанулся на месте и ударил наотмашь локтем туда, где должно было находиться лицо потусторонней субстанции. В голову ворвался звук хрустящих костей. Сдерживающее касание пропало. Нам оставалось преодолеть последний дом до нужной цели. По правой и левой сторонам дороги напротив него росли два высоких дерева, отбрасывающих огромные тени. И в них стояли четыре сущности с кожистыми крыльями за спиной. Их глаза светились красным, и у каждого в груди горела ярким пламенем печать Белиала.

«Беги, М-м-м-а-а-арк, беги, – насмехались надо мной сущности, говоря разными голосами. – Скоро все закончится. Ждать осталось совсем недолго».

Последний теневой участок, отделявший нас от калитки дома сестры Севы, походил на бушующее море. Он был очень широким. Как его преодолеть? Грин попытался перепрыгнуть колышущуюся тень, но не дотянул до спасительного края самую малость и увяз в плотной черноте. Она сразу же накинулась на него, намереваясь проглотить с головой. Грин вскинул руки вверх, отбиваясь от многочисленных отростков. Но сущность была сильнее.

Надя и Лиза пришли на помощь одногруппнику, но тень вцепилась и в них, засасывая в себя. Женя пока медлил, не желая попадать в лапы тягучей черноты. Впал в ступор и я. Мои глаза неотрывно наблюдали за бесплодными попытками одногруппников выбраться из вязкой тени. Мысли роились в голове, призывая к активным действиям, но руки и ноги не слушались. Да и что предпринять в такой ситуации? Обратиться опять к своей тени? Слишком долго. Я могу не успеть. Нужно что-то более быстрое.

Женя не выдержал и с криком прыгнул к Грину. На мгновение вязкая чернота расступилась. Хоккеист схватился за плечо друга и толкнул его вперед. Но спастись им было не суждено. Тень превратилась в длинные щупальца. Ими она обвила вырывающихся парней и опрокинула навзничь, накрывая непроницаемой пеленой. Соберись, Марк! Нужна идея! Отвлекись от этих теней! Не смотри на них. Так не сконцентрироваться! Я резко перевел взгляд на солнце. Однако темные колеблющиеся пятна не пропали. О таком говорилось в статье! Повинуясь внутреннему голосу, я поднял правую руку вверх и круговым движением стер пятна. Они зашипели, но не смогли ослушаться моей воли, расползаясь в разные стороны и исчезая. В висках застучало, а в ногах появилась приятная свежесть.

– Бежим, бежим, пока оно отпустило! – расслышал я звонкий голос Нади.

Тени в самом деле больше не удерживали никого из нас. Помогло! Сара была права. Найденная статья снова выручила!

Тряхнув головой и до хруста сжав зубы, я избавился от последних черных отметок в изображении и побежал вслед за товарищами. До участка дома сестры Севы первым добрался Грин. Он резко дернул калитку на себя и открыл. То ли она была не заперта, то ли не сдюжила перед напором моего одногруппника – гадать уже не хотелось. Грин широкими шагами достиг двери в дом и что было сил забарабанил по ней кулаками. Через пару секунд на крыльце очутились и мы. Открывать нам не торопились.

– Откуда эта темнота? – с опаской спросила Лиза.

От калитки к нам катилась сплошная черная тень. В небе на солнце наползало огромное облако, которого еще минуту назад и в помине не было. Внутри надвигающейся черноты кружило и гудело полчище саранчи. Грин к кулакам добавил еще и пятки. А заодно увеличил частоту наносимых ударов. Саранча между тем подбиралась все ближе. Ее полчище трансформировалось в лицо с разинутым ртом и звериные лапы с острыми когтями. Облако, не переставая, гудело, трещало, звенело, стараясь напугать как можно сильнее.

– Откройте! Скорее! – взмолился Грин. – А-а-а!

К его ударам присоединилась и Лиза. В центре облака саранчи появилось еще кое-что. Сперва оно походило на маленький мячик. Но потом начало неравномерно расти, приобретая форму дракона. Вот вытянулась длинная шея. За ней появилась и голова. Миг, и у существа отросли четыре лапы. Когда облако практически полностью закрыло солнце, замок во входной двери захрустел и открылся. На пороге перед нами предстала молодая девушка в длинном платье бежевого цвета.

– Что-то случилось? Мы знакомы? – вытирая руки о полотенце, спросила она.

– Мы... Э-э-э... – Рой саранчи, как и любое другое из проявлений потусторонних сущностей, пропал, будто мы все выдумали. – Простите за нашу настырность, – приходя в себя, вымолвил Грин. – Вы сестра Севы? Мы хотели бы с вами поговорить. Только вы можете нам помочь.

Грин говорил все на одном дыхании, отчего слова натыкались друг на друга и теряли некоторые окончания и приставки. Девушка побледнела и едва не выронила полотенце. Нахмурив брови, она почесала лоб и жестом пригласила нас войти. Мы, конечно же, с радостью перешагнули через порог. В доме было уютно. Все аккуратно прибрано. Пахло ванилином. И ни пылинки. А сколько сувениров – не счесть. На полках ютились глиняные домики из различных городов мира и разномастные свечи. Все железные поверхности были усеяны магнитами, а на комодах восседали плюшевые герои из известных мультфильмов. Сестра Севы уселась на стул рядом с круглым столом справа от входа (эта часть первого этажа, наверное, являлась кухней) и позвала нас к себе.

– Чем я должна вам помочь? – смотря в одну точку стеклянным взглядом, буркнула девушка.

– Меня Грином зовут, это Надя, Лиза, Женя и Марк, – продолжил за всех нас одногруппник. – Я понимаю, что для вас это, возможно, неприятная тема. Но, увы, мы по своей глупости оказались точно в таком же положении, что и ваш брат. Знахарка Сара сказала, что вы можете дать нам совет, как бороться с демоном.

– Сара... Демон... – эхом повторила девушка, постукивая ладонью себе по бедру. – Я Мира. Можешь ко мне на «ты» обращаться.

– Очень приятно, – запнулся Грин, потирая руки и подбирая слова для продолжения беседы.

– Сочувствую вам, – холодным тоном голосе проговорила Мира.

– Это да... Но назад уже ничего не вернуть.

– Совет, как бороться со злом?

Мира будто бы спрашивала не у нас, а у самой себя. Словно она сомневалась, что совет у нее есть. Я пожал плечами, все остальные закивали. Мира обхватила ладонями кружку с чаем, стоявшую перед ней, и подула на горячий напиток.

– В тот вечер Сева встречался в соседней деревне с бывшими одноклассниками, – тихо заговорила Мира, гипнотизируя чай в кружке, точно история предназначалась для него. – Меня там не было. Но ближе к десяти часам брат позвонил мне и попросил приехать, якобы они будут проводить какой-то обряд с тенью, дарующий колоссальные возможности. И возможности эти им были показаны одним из одноклассников.

Мира криво улыбнулась и сделала глоток. Девушка практически не моргала, не переставая смотреть в какую-то точку перед собой.

– Я не очень падка на подобные вещи, потому лишь посмеялась и пригрозила ему Преисподней. Если бы я знала, как близка была в тот момент к правде!

Девушка мотнула головой и поднялась со стула. Подойдя к окну, она какое-то время наблюдала за тучами. Ее плечи дрожали, Мира плакала. Наконец, вытерев слезы, она вернулась обратно за стол, снова обхватив кружку ладонями.

– Когда началось страшное, Сева попытался найти одноклассников с той встречи. Но все они бесследно пропали. Ни родители, ни друзья не понимали, куда они делись. Конечно, я была в курсе всего, что происходило с братом. Он не скрывал от меня ни одной детали.

Впервые девушка посмотрела на нас. Она отметила наши синяки, перелом Грина и болезненный вид Жени.

– Иногда демон являлся и мне, пусть я и не участвовала в обряде. На третью ночь мы позвали священника из ближайшего города. Он согласился провести обряд экзорцизма, так как сразу понял, что в истории с моим братом замешан демон. Но святой отец не помог нам. Демон не боялся молитв, святой воды и знаков распятия. Он насмехался над священником, а в конце обряда убил его одним ударом.

Мира поежилась и посмотрела в сторону входной двери. Скорее всего, именно около нее проходил обряд экзорцизма. И сейчас девушка в мельчайших подробностях вспомнила его.

– Следом он чуть не расправился и с моим братом раньше обозначенного срока в пять ночей. Сева не мог скрыться от демона ни в темноте, ни на свету. Тени появлялись везде. До сих пор не понимаю, как ему удалось дотерпеть до двух часов ночи, когда сущность удалилась, и отделаться лишь тройкой синяков и вывихнутой кистью.

Мира привстала на стуле, рассматривая наши тени. Мы тоже покосились на них. Но ничего необычного с ними не происходило.

– Казалось бы, после всего случившегося с братом можно было легко упасть духом. Но не в нашем случае. Сева не отчаивался. На следующий день он снова отправился в ту деревню, где был проведен обряд. Там он отыскал белую ведьму и рассказал без утайки о своей проблеме. Екатерина Львовна не смогла избавить Севу от демона, зато дала несколько советов. Пик силы демона – это своего рода и пик его слабости. Обряд с тенью не только призывает демона, но и дарует вам сверхспособности. Иногда незначительные, но все же они есть. Если в указанный временной интервал навязать ему борьбу, то он может спасовать.

– Нас пятеро, и даже совместных сил не хватает, чтобы давать демону отпор, – с грустью в голосе произнес Грин, поднимая вверх поврежденную руку.

Мира промолчала. На ее лбу залегла глубокая морщина. Девушка вздохнула и покрутила кружку с чаем по часовой стрелке. Напиток в ней уже должен был совсем остыть.

– Легко не будет, – вздохнула она. – Вы должны это понимать.

– Понимаем, – буркнул Женя.

– Да и результат у моей истории печальный... Впрочем, обо всем по порядку. Чтобы победить демона, нужно подобрать такое место, где уже однажды была повержена какая-то темная сущность. И в нашей деревне есть такое. Перекресток недалеко от моего дома. На нем около сорока лет назад изловили и сожгли черную ведьму. Долго она изводила деревню своей магией. То дети рождались больными, то скот погибал, то посевы не поспевали. И ей удавалось хорошо маскироваться под примерную односельчанку. Несколько раз она участвовала в поимке самой себя, когда еще никто не догадывался, что это именно она – черная ведьма.

Мира отставила кружку и скрипнула зубами. Она пыталась показать злость и ненависть. Но в ее глазах почему-то чудилась другая эмоция. Я затруднялся назвать ее, но она точно не касалась черной ведьмы. Однако, пока эти мысли не утянули меня дальше, я прогнал их и запретил появляться, ведь девушке тяжело переживать смерть брата, а мы пришли и вскрыли ее едва затянувшуюся рану.

– Но в конечном итоге все скрытое стало явным, – между тем продолжала Мира. – Ведьма часто уходила в лес в темное время суток, чтобы творить свою черную магию. И в одну из таких ночей к ней зашла наша мама. Ей показалось, что в дом ведьмы проник вор. И она решила спугнуть его. Однако наткнулась на странные книги о черной магии и непонятные банки с отрезанными лягушачьими лапами.

Миру передернуло от воспоминаний. И вот это уже было настоящей эмоцией. Девушка даже оживилась, а на щеках ее появился румянец.

– Много чего еще было там, всего нет смысла перечислять. На какое-то время односельчане решили затаиться, ведь просто так врасплох ведьму нельзя было застать. Да и мало ли, она магию применит и всех погубит.

Голос Миры стал тише. Она принялась активно жестикулировать.

– На десятый день после обнаруженных находок односельчане решили снова устроить облаву. Позвали белую ведьму из соседнего села на помощь. И на том перекрестке, о котором я говорила, воткнули серебряный нож в отпечаток следа ведьмы.

Мира ударила кулаком по столу. Женя одновременно с кружкой подпрыгнул на месте. Его тут же пробрала икота. Он морщился и не мог ее никак победить.

– Белую ведьму, которая Севе помогала? – прервала рассказ Миры Надя.

– Там была мама Екатерины Львовны. Так вот, известно, что серебро на какое-то время нейтрализует черные способности. Быстро скрутили ее и там же сожгли. Прах развеяли на четыре стороны, а в землю закопали нож, благодаря которому изловили ведьму. По словам Екатерины Львовны, это место идеально подходит для того, чтобы дать отпор демону.

Мира схватила кружку и допила чай. Затем встала со стула, подошла к графину с водой и сделала еще несколько глотков прямо из него. Вернувшись за стол, она еще какое-то время переводила дыхание. Ее правый глаз задергался. Я не понимал, что с ней происходит. Бросал короткие взгляды на тень девушки, ожидая каких-то выходок с ее стороны.

– С четвертой ночи мой брат стал ходить на тот перекресток, – прочистив горло, продолжила Мира. – За минуту до десяти часов вечера он посыпал соль себе под ноги, становился лицом к нашему дому и бросал горсть назад через левое плечо. Также белая ведьма дала нам несколько свечей, в воск которых добавлена полынь. Ее демоны очень не любят. У меня осталось еще несколько штук.

Мира встала и подошла к шкафу позади себя. Открыв несколько полок, она достала пяток свечей, вернулась обратно и положила их перед нами.

– После окончания процедуры с солью Сева зажигал две свечи и втыкал их в землю. Демон будет пугать, будет являть разные ужасы и страхи, но подойти к вам не сможет. Если продержаться до того момента, как потухнут свечи, то демон отступит. И в эту ночь больше не явится к вам. Сутки вы у него выиграете. В общем, благодаря советам Екатерины Львовны Севе удалось продлить свою жизнь на целых пять ночей.

– А что случилось потом? – прокашлялся Грин.

Мира встретилась взглядом с Грином. Румянец исчез с ее лица, а кожа стала бледной. Сестра Севы поправила челку и подперла кулаками подбородок.

– На одиннадцатую ночь я лично наблюдала за братом. Он рассыпал соль, зажег свечи и принялся ждать явления демона. Ровно в десять часов вокруг Севы вспыхнул яркий огонь. Пламя имело в высоту метра три.

Мира снова поднялась со стула и показывала все то, что описывала.

– Фигура, в которую демон заключил моего брата, походила на распятие. Перевернутое или нет – не могу сказать. Мне не до того было, да и мы с Севой уже убедились к тому моменту, что у демона своеобразное отношение к символам религии. Пламя шипело и извивалось, но не причиняло никакого вреда моему брату. Я видела, как демон лично являлся к Севе в образе уродливого существа с кожистыми крыльями за спиной. Но проникнуть внутрь горящего креста у него не вышло.

Мы неотрывно следили за Мирой. Ее голос дрожал и наполнялся низкими нотами. Она то и дело кашляла, но не прекращала говорить.

– Примерно через десять минут пламя опало, а демон исчез, оставшись ни с чем. Сева, довольный и уставший, вернулся вместе со мной домой. Перед тем как лечь спать, брат решил умыться. В ванной он поскользнулся, упал, ударился головой о раковину и погиб. Несчастный случай. Наверное... К такому выводу пришел и врач.

Мира без сил опустилась обратно на стул, схватила кружку, но, вспомнив, что чай допит, вернула ее на место.

– Так или иначе, но демона удавалось сдерживать. Советы Екатерины Львовны работали. И я тому свидетельница.

– Удавалось, – задумчиво протянул Грин. – Но так можно и до старости каждую ночь ходить на перекресток...

– Это лучше, чем ничего, – осадила парня Надя. – По крайней мере, у нас есть лопата, которой мы можем начать копать и дойти до какого-нибудь другого решения.

– Верно, – коротко кивнула Мира. – Если бы он лег сразу спать... Если бы у нас в запасе была еще неделя... Может быть, вместе с ним вы сейчас и раскрыли бы секрет, как победить демона. Или бы просто выслушали его путь.

Она развела руками и посмотрела вправо. Дверь в комнату была закрыта, и на ней виднелись глубокие царапины.

– У нас есть только имя демона. Но оно вряд ли что-то даст... Кстати, а соль можно использовать самую обычную? – вспомнил я вопрос, который хотел задать по ходу рассказа Миры.

– Да, соль самая обычная. – Она указала на небольшую баночку, стоящую на одной из полок на стене. – Главное, чтобы вы стояли на ней. Если получится пережить ночь – возвращайтесь ко мне в дом. Я хочу, чтобы вы победили демона, забравшего Севу, и с радостью помогу вам.

– Спасибо. Надеюсь, мы непременно вернемся, – заверил я Миру.

– Дом у меня небольшой. Один этаж и всего три комнаты. Обоснуетесь в гостиной. К брату вас заселять не стану. Я с той ночи больше ее не открываю. – Она шмыгнула носом и отвернулась.

Мы дали девушке время, чтобы совладать с очередным приступом эмоций. Она всхлипывала и вытирала слезы тыльной стороной ладони, отвернувшись от нас.

– Советую собраться с мыслями и морально настроиться перед сегодняшней ночью, – дрожащим голосом добавила девушка. – Это важно. Демон почувствует вашу неуверенность. О том говорила Севе Екатерина Львовна. Другое дело, что он и не сомневался в себе. А вот вы, вижу, напуганы. – Она посмотрела на Грина и Лизу. – Какая у вас сегодня ночь с момента обряда?

– У нас пятая, – пробасил Женя, кивая в сторону Грина. – У них еще одна в запасе.

– Тогда удача вам сегодня точно понадобится. Не буду мешать настраиваться. – Она бесшумно поднялась со стула и удалилась в свою комнату.

Я пересыпал соль в пакет, который лежал на той же полке, и отыскал коробок спичек. Обстановка была гнетущей. Лиза закрыла лицо руками и почти не дышала. Женя подошел к окну и смотрел. Грин запрокинул голову, раскачиваясь на стуле. Лишь Надя с интересом следила за моими действиями.

– Послушайте, – я обратился ко всем, собираясь с силами, – Мира права. Все зависит от нашего настроя. Будущее пока еще не предопределено. Мы сами его пишем. Главное – поверить в то, что мы можем победить демона. Пусть он видит эти мысли, пусть они затмят наш страх. Знахарка сказала, что здесь мы найдем нечто полезное. Так и получилось.

Я говорил все громче и громче, желая вселить как можно больше уверенности в своих друзей. Дрожала на полу и моя тень, точно воздействуя на другие тени и наполняя их желанием бороться с демоном.

– В сегодняшнюю ночь мы уже не будем испуганными детьми, которые не знают, как противостоять чему-то неизвестному. У нас есть козыри на руках. И мы должны их правильно разыграть. Я верю, что, если никто из нас не отступит и не падет духом, мы проживем еще много ночей. И сможем навсегда прогнать демона туда, откуда он явился. По крайней мере, мы умеем управлять нашими тенями в отличие от Севы, ведь Мира про это не сказала.

Надя одобрительно кивнула, Лиза оторвала руки от лица, Грин перестал раскачиваться на стуле, а Женя вернулся к нам за стол. Моя речь на всех без исключения подействовала воодушевляюще. Она мотивировала, объединяя нас в команду, готовую дать отпор демону. Я без труда читал это в глазах своих друзей.

Когда до десяти часов вечера оставалось пятнадцать минут, мы тихо вышли из дома и направились к указанному Мирой перекрестку. На небе висела полная луна. Одна за другой зажигались звезды. Ночь обещала быть ясной. Мы торопливо шли к нужному месту, а впереди брели наши тени. Демон не атаковал нас, словно выжидая, давая надышаться перед чем-то ужасающим, что непременно произойдет сегодняшней ночью.

Я прислушивался к своим ощущениям. На душе было тоскливо. Она что-то предчувствовала, но не хотела говорить. Я убеждал своих друзей в том, что нужно поверить в возможную победу и бороться до конца, а сам был преисполнен гнетущими ожиданиями. Иронично? Я сжал зубы, стараясь задушить все негативное внутри. Где же ты, демон? Почему не говоришь со мной и не насмехаешься? Твое появление разозлило бы меня. Но сущность продолжала таиться. Я искал ее в тенях деревьев, в черноте домов на участках, но не находил.

Наконец мы добрались до перекрестка. Я достал мобильный телефон, на котором оставалось двадцать процентов зарядки, и озвучил время: 21:58. Дождавшись, пока последняя цифра сменится на девятку, я перевел мобильник в автономный режим, чтобы тот подольше протянул, и рассыпал соль нам под ноги. Женя в это же время зажег две свечи и вкрутил их в землю, чтобы они не упали. В воздухе отчетливо запахло полынью.

Мы вытянулись в линейку лицом к дому Миры, зачерпнули по горсти соли из пакетика и бросили каждый через свое левое плечо. Теперь оставалось подождать, пока догорят свечи.

Через несколько секунд мне в лицо подул ветерок. Он был слабым, но пронзительно холодным. Второй порыв, пришедший почти сразу после первого, был куда настойчивее. При этом пламя свечей продолжало мерно потрескивать и не дрожало. Будто на него ветер не действовал. Внезапно я расслышал конское ржание и топот копыт. Эти звуки шли отовсюду. Мы оглядывались по сторонам и никак не могли понять, откуда появится животное. А вот другие звуки пропали. Не стрекотали кузнечики, не гудели поезда, которые изредка проносились где-то за лесом по правую руку, пока мы шли к перекрестку. В ушах остался лишь топот копыт. Топот и добавившийся к нему волчий вой.

– Вон она... – шепотом произнесла Лиза.

От дома Миры грациозной походкой к нам приближалась лошадь. Вернее, не само животное, а его скелет, ярко мерцавший в свете луны. Лошадь подошла к нам почти вплотную и застыла на месте, вращая мордой то влево, то вправо и принюхиваясь к воздуху. Недовольно постучав копытом по земле, она принялась обходить нас по кругу, остервенело мотая головой и периодически открывая рот. Со спины снова послышался волчий вой. Но оборачиваться мы не стали, памятуя о словах Миры, что находиться нужно лицом к ее дому.

Когда лошадь скрылась за нашими спинами, прямо перед нами появился мерцающий скелет волка. Хищник смотрел на нас пустыми глазницами и скалился, размахивая костяным хвостом. В какой-то момент он даже попытался прыгнуть вперед, но наткнулся на невидимую преграду и отскочил назад. Подняв голову вверх, волк завыл. По крайней мере, именно этот звук мне послышался. А позади волчьего скелета в темноте под деревьями вспыхнули десятки зеленых глаз. Тел у существ не имелось. Они просто смотрели в нашу сторону, нагнетая обстановку до предела.

Волк продолжал стоять на месте, пытаясь загипнотизировать нас своими отсутствующими глазами. Снова появилась в поле зрения лошадь. Но она была настроена не так агрессивно. Зашипев, догорела и потухла первая свеча. На лице Жени промелькнула робкая улыбка надежды. Скелет лошади вспыхнул и осыпался мерцающими искрами на землю. Перед нами остался лишь скалящийся волк. В лицо холодными иглами снова уколол ветер.

«М-м-м-а-а-арк, – звал меня шипящий голос. – М-м-м-а-а-арк...»

Я впился ногтями в ладони в надежде избавиться от настырного голоса и глянул на вторую свечку. Пламя дрожало и горело уже не так ярко. Оставалось несколько секунд до того, как потухнет и оно. Демону придется уйти в эту ночь ни с чем. Надо только продержаться самые последние мгновения...

«Скажи, Марк, ты всерьез поверил, что меня может остановить обычная соль, перекресток, на котором убили ведьму, и свечи с добавлением полыни? – с издевкой в голосе спросил шепот в моей голове. – Если так, то ты большой глупец, Марк. Сева прожил больше пяти дней только потому, что я так захотел. Я забрал его ровно тогда, когда мне наскучило играть с ним. – Существо рассмеялось, булькая и хрипя. – С тобой мне пока еще интересно, Марк. Твоя очередь наступит позже. А вот с Женей и Грином больше нет».

– Спасены! – радостно крикнул хоккеист, лишь только потухло пламя второй свечи, а в воздухе растворился скелет волка и потухли зеленые глаза.

Я собирался закричать, но в горле застыл ком. А в следующее мгновение рядом с тенями парней на земле появилась тень карлика. Она без промедлений вцепилась в туловище тени Жени и оторвала от нее кусок. Кровь алым фонтаном брызнула из настоящего бока хоккеиста. Он судорожно зажал рану рукой и начал заваливаться на спину.

Карлик же не прекращал разрывать тень Жени на части. Грин попятился от нас в сторону дома Миры. Но рядом с его тенью тоже появилась тень карлика. Мы переглянулись с Надей и Лизой и хотели было сдвинуться со своих мест, чтобы попытаться вырвать парней из лап демона, но сильный порыв ветра ударил по нам, и мы рухнули на землю. Прежде чем лишиться сознания, я увидел, как руки и ноги парней ломаются, а тени карликов без какого-либо сопротивления уничтожают остатки теней Жени и Грина.

Шестая ночь. Последняя попытка выжить

Когда я пришел в себя, глаза открывать совершенно не хотелось. Какое-то время в голове крутились последние минуты до того, как сознание провалилось в темноту. И нельзя было на это не смотреть. Нельзя было стереть и заменить чем-то другим. Рядом слышалось чье-то недовольное сопение и вместе с ним частые всхлипывания. Конечно, это были Надя и Лиза. Живые. А вот Грин и Женя... Я перевернулся на правый бок (до того лежал на спине), все еще не открывая глаз.

– Марк, – шепотом позвала Надя. – Вставай, я знаю, что ты уже очнулся.

Нехотя я открыл глаза. Надя поцеловала меня в щеку, нацепив вымученную улыбку на лицо. Рядом с ней на полу сидела Лиза, вытирая катящиеся градом слезы. Я несколько раз с силой зажмурился, после чего приподнялся на локтях. Электронные часы на комоде показывали восемь часов вечера. Мы, без сомнения, находились в доме Миры. Вот только где хозяйка, и как мы сюда попали?

– Ее нет, – прочитав мои мысли, произнесла Надя. – Более того, в доме много всего странного. Открыта только та комната, в которой она предлагала остаться нам. Две другие закрыты. Я пыталась сломать двери, но тщетно. На улицу тоже не выйти.

– А сломанный стул на полу... – потирая затылок, указал я Наде на предмет у окна.

– Это... – Она поджала губы. – Я пыталась разбить окно, чтобы выбраться отсюда. Но такое ощущение, что стекла сделаны из стали. Их ничего не берет.

– Итого, что мы имеем?

Я попытался собрать все детали в одну кучу, массируя гудящие виски. Мысли разбегались от меня, не желая подходить близко. Мне пришлось уговаривать их остановиться, чтобы собрать хоть какую-то логическую цепочку.

– После прошлой ночи, когда Грин и Женя погибли, мы каким-то образом оказались в доме Миры, которая непонятно куда пропала. Да еще и не можем выбраться отсюда, ведь все окна и двери заперты чем-то. Все верно?

– Угу, – согласилась Надя, рассматривая один из своих ногтей. – Не хочу употреблять слово «мистика», но здесь оно подходит как нельзя лучше. И до десяти часов вечера осталось совсем ничего. А новых идей у меня нет совершенно. Безысходность, Марк.

– Да уж...

Я поднялся на ноги, взял в руки сломанный стул и сам попробовал разбить стекло. Ничего. Я пощупал его – вроде бы настоящее. Подойдя к входной двери, я ударил по ней ногой, затем тем самым стулом. Опять ничего. Навалился плечом – дерево даже не хрустнуло под моим напором.

– Чертовщина... – выругался я, подходя к Лизе. – Ты как?

Девушка с трудом встала, прильнула ко мне и крепко обняла.

– Плохо, Марк. Мы умрем сегодня. Все похоже на гребаный фильм ужасов, в который мы каким-то образом попали без кастинга. Демон, странный обряд, теперь запертый дом, из которого не выбраться. Этого не может быть. Это нереально... – безостановочно всхлипывала Лиза у меня на груди. – Я уже устала плакать, но не могу ничего с собой поделать. Слезы сами льются из глаз.

Надя закивала. Видимо, в первые минуты после пробуждения она уже отражала натиск Лизиных истерик и была без сил.

– Да, похоже на то, – после небольшой паузы согласился я. – Только мы не умрем! Слышишь? – Я взял Лизу за плечи и посмотрел ей в глаза. – Есть еще два часа, чтобы отыскать какой-нибудь выход.

– Прости, но я не верю, Марк. Ты видел, что произошло с Грином и Женей? Мы сделали все так, как сказала Мира. Свечи потухли, но они все равно погибли, – вновь перешла на рыдание Лиза.

– Значит, мы что-то упустили. Что-то по-настоящему важное... – перебирая возможные варианты, протараторил я. – Понять бы только что... – бросил уже шепотом, чтобы никто не услышал.

– Как бы мне хотелось, чтобы это все оказалось неправдой! – Лиза шмыгнула и задержала дыхание, борясь со слезами. – Я даже готова выйти за Женю, если проснусь в следующее мгновение в своей кровати. – Девушка стала совсем грустной. – Пусть на часах будет семь утра, а водитель ждет меня у подъезда, чтобы отвезти в институт на первую пару в моей жизни. Я сочинила бы рассказ или целую книгу по мотивам увиденного, родила бы детей и спокойно жила бы до старости, не совершая никаких необдуманных поступков. Было бы здорово...

Надя не слушала девушку, бормоча что-то себе под нос. Она выглядела задумчивой, но бодрой.

– Или пусть все то, что с нами происходит, является одной длинной галлюцинацией. Мы надышались неизвестных паров в доме Никулиных и стали смотреть странные события, – строила новую теорию Лиза, переставая плакать и глядя куда-то сквозь меня немигающим взглядом. – Мы уцепились за обрывки глупостей и додумали целую историю. Даже не так. Я одна выдумала эту историю. Все мы давно разъехались по домам. Вы с Надей в общагу, я с водителем – к отцу. Сейчас вас здесь нет. Вы лишь плод моего воображения...

– Не хочу тебя расстраивать, но длинных снов и галлюцинаций не бывает. Тем более настолько хорошо продуманных и прорисованных, – остановил я девушку. – Хотя было бы очень кстати, если бы твоя версия оказалась правдивой.

– Я все никак не могу взять в толк, почему здесь нет Миры. Куда она подевалась? – сухо прервала нашу беседу Надя. – Я не могу объяснить этот момент. Что, если она причастна ко всему происходящему?

Слова Нади упали тяжелыми камнями на пол, порождая кучу волн-мыслей в моей голове.

– Тогда уж записывай и знахарку туда же, – возразил я. – Ведь она отправила нас сюда. Думаю, Мира тут ни при чем. Сила демона велика. Ему вполне по плечу усыпить ее где-нибудь на сутки, а потом вернуть обратно в дом. Тем более на нее он уже воздействовал. А Мира посмела нам помочь. Нарушила планы демона.

– Наверное, ты прав, – поджав губы, буркнула Надя. – Как же глубоко засели в голове стереотипы фильмов ужасов, где достаточно узнать имя демона, чтобы вернуть его обратно в Преисподнюю. И такое под силу любому священнику. Хоть тексты молитв из интернета распечатай...

Имя демона... Я взглянул на рисунок на запястье. Он больше не кровоточил. Рана покрылась тоненькой корочкой. «Ше...» Какое твое имя? И почему вместо «Белиала» здесь находятся именно эти две буквы?

– А еще... – Надя вернулась к изучению ногтя на большом пальце левой руки. – Как часто мы говорим себе «еще не поздно все исправить». Я сама много раз так делала. Поссорюсь с мамой или папой из-за того, что они что-то не разрешают, уйду на улицу, хлопнув дверью. А потом на душе скребут кошки, что я была неправа. Что они хотят для меня только лучшего, потому стараются уберечь от каких-то глупостей. Но внутренний голос успокаивает, говоря: «Надя, еще не поздно все исправить, ты вернешься и извинишься». И он прав. Я прихожу домой, признаю свои ошибки, родители обнимают меня и гладят по голове. Десятки понедельников я собираюсь начать бегать по утрам, и десятки понедельников не могу оторвать голову от подушки. А внутренний голос продолжает напевать в уши: «Надя, еще не поздно все исправить, впереди длинная жизнь. Ты все успеешь».

Надя рассказывала с большим воодушевлением. Лиза слушала подругу с открытым ртом, и слезы больше не текли из ее глаз. Слова Нади находили отклик и во мне, расползаясь легкой грустью по душе.

– Мы часто ругаемся со своими родными и близкими, обижая их, но в душе думаем, что они не смогут перестать с нами общаться. Ведь они родственники и должны понимать, что у всех сложные характеры. «Еще не поздно все исправить. Просто извинись». Так и в нашей ситуации. Еще не поздно все исправить, главное – хорошенько подумать. Проблема только в том, что эта фраза очень опасна.

После этих слов стало не по себе и немножко страшно.

– Черта «когда уже поздно» не видна. И ты не понимаешь, когда ее перешагиваешь. Когда становится «поздно и ничего не вернуть». Ты приходишь домой после ссоры, а мать забирают в больницу с инсультом из-за переживания, и там она умирает, не приходя в себя. «Уже поздно», когда ребенок, на которого родители постоянно кричат из-за непослушания, перестает прислушиваться к ним, держа в голове постоянные запреты и длинные нотации. «Поздно», когда ты просыпаешься утром, чтобы побегать, а организм являет тебе какую-нибудь болячку, при которой бег противопоказан. И ты задаешься вопросом: как же все это произошло, ведь вчера еще было так много времени?..

Последние слова разносились по комнате эхом, обволакивая все углы и не желая долгое время растворяться. Лиза нащупала мою руку и громко сглотнула.

– Считаешь, что мы перешагнули ту невидимую черту? – не понимая, к чему ведет Надя, спросил я.

– Хочу надеяться, что не успели. – Она поправила волосы и почесала затылок. – Нам нужно верить, что еще не поздно дать отпор демону. Верить. – Она фыркнула. – Просто я запуталась и не знаю, что предпринять.

– Ты правильно сказала про имя демона...

Мысли рвались наружу, наседая друг на друга. Я с трудом сдерживал их поток, чтобы не сбиться и не перескочить с одного на другое, противоположное.

– Может, мы просто не знаем его настоящего имени? Вдруг он прикрылся кем-то другим? Ведь не зря же в той книге на каждой печати написано имя демона. А здесь две совершенно другие буквы. – Я поднял запястье и указал на символы «Ше».

– И что ты предлагаешь? Демон не особо рассказывал о себе. И вряд ли захочет нам представляться. Да и мой телефон сел, я не смогу ничего отыскать.

Надя показала выключенный мобильник. Я достал из кармана свой. Автономный режим позволил телефону не разрядиться. Проценты зависли на пятнадцати.

– У меня тоже ноль. – Лиза отбросила в сторону свой телефон.

– Мой пока еще держится. Но у нас не будет слишком много времени на поиск ответов в интернете. Сперва мы должны понять, как узнать его имя...

Я встал и еще раз подошел к окну, коснулся прохладного стекла ладонью. Что же делать? Думай, Марк, думай...

– Чувствую себя слепым котенком, который не понимает, куда ему податься. Разве что гадать. – Надя надула губы и скрестила руки на груди.

– Гадать! – вскричал я. Озарение пришло внезапно, подбросив мое внутреннее «я» вверх и сбив дыхание. – В твоей статье описывался этот процесс! Я хочу спросить у тени имя демона.

– Ой, Марк! – Надя обхватила голову руками. – Не уверена, что это хорошая идея. Я бы сейчас не прибегала к помощи теней... Демон почувствует это и явится.

– Есть другие предложения? – строго спросил я Надю, и та потупила взор. – То-то и оно. Сперва нам нужно отыскать тарелку и белую простыню, чтобы завесить одну из стен.

Я бросился к шкафу с посудой. Совпадению удивляться не стал: все тарелки в нем были зелеными. Именно такой цвет, если верить статье, и нужен был мне. Лиза в это время принесла из нашей комнаты белую простыню. Вместе с Надей они отыскали в комоде Миры булавки и прикололи ткань на стену рядом с входной дверью. Именно там было больше всего свободного места.

– Обряд лучше совершать в начале каждого часа... – робко поймала на крючок одно из воспоминаний Надя.

– Хочешь подождать до девяти? Это непозволительная роскошь для нас, – отсек сомнения одногруппницы я. – Придется рискнуть. Тем более, если я не путаю, это было пожелание, а не обязательное условие. Обязательным было отсутствие сквозняков, но тут и так все закрыто. Правда, есть другие люди...

– Мы можем нарисовать мелом круг и встать в него, – пожала плечами Лиза, победно вскидывая вверх белый кругляш, найденный на одной из полок.

– Еще там говорилось про зеркала... – Я обвел взглядом комнату, в которой мы находились, и не нашел ни одной отражающей поверхности. – Странно, конечно, что их нет, но это только нам на руку.

– Фотографию Миры убираем... – Надя взяла с комода рамку с изображением девушки, отнесла в нашу комнату и вернулась обратно, затворив за собой дверь.

– Украшений на мне нет... – Пока я продолжал вспоминать детали описанного обряда гадания, девушки нарисовали мелом на полу два круга.

– Где-то я видела кусок проволоки и белый лист бумаги!

Надя пробежалась по шкафам, открывая и выбрасывая наружу их содержимое. В конечном итоге она отыскала названные предметы и положила их передо мной.

– Еще бы линейку найти, карандаш и ножницы.

Пока я чесал затылок и осматривался по сторонам, Надя, запыхавшись, явила мне то, чего не хватало для начала обряда.

– «Орел» – это 4, «Марк» – 4, «Лисов» – 5...

Дальше я написал свою дату рождения и дату проведения обряда. Над вопросом я долго не думал. «Какое имя демона?»

– Ты уверен в формулировке? – скептически оценила мой вопрос Надя. – Одна неточность, и демон обманет. Ответит только то, что еще больше нас запутает.

– Хорошо, давай поменяем на «Какое имя у демона, что хочет нас убить?». Получилось длинно, но, наверное, так и вправду будет лучше.

Лиза и Надя одновременно кивнули, соглашаясь с последним вариантом. Стороны многоугольника получились не очень большими, поэтому можно было обойтись сантиметрами. Согнув проволоку в многоугольник с нужными сторонами, я приложил его к листу бумаги и обвел. Фигура вышла не совсем замкнутой. Не хватало какой-то половины сантиметра. Но деваться было некуда. Другими стороны не получить, ведь все цифры неизменны. Разве что брать кого-то еще на мое место. Но просить об этом я не хотел. Да и уже было поздно – и так много времени потратили.

– Вот и все приготовления, – протянул я, держа в руках бумажный многоугольник. – Вставайте в начерченные круги и не выходите из них, что бы ни случилось.

– Я знаю, что ты все хорошо уяснил, но на всякий случай напомню, – занудным тоном заговорила Надя. – Не отвлекайся и не упускай ни одного образа на белой простыне. Обращай внимание на те, которые будут лучше всего прорисованы. И на те, которые задержатся на ткани дольше других. Не забывай о насыщенности образов. И верь только себе, Марк. Один ты из нас из всех был способен давать отпор этому демону. Надеюсь, у тебя все получится. – Она крепко обняла меня и, поцеловав в щеку, отправилась в один из двух кругов на полу. То же самое проделала Лиза, пойдя в другой.

Статья прочно засела у меня в голове. Я и без Нади помнил все нюансы, но перебивать девушку не хотел. Давая советы, она чувствовала себя нужной. Надя забывала о страхе и негативных мыслях. И я не мог лишить ее такой возможности. А глядя на то, как мы уверены в своих действиях, более спокойной стала и Лиза.

Я улыбнулся своим одногруппницам, нащупал спички в кармане, которые так и лежали там после ночного обряда на перекрестке, и уселся на пол рядом с завешенной белой тканью стеной. «Ставим тарелку перед собой и берем в руки вырезанный многоугольник», – всплывала в голове верная очередность действий. Теперь нужно сконцентрироваться и отбросить все ненужные мысли. Сделать это, конечно же, сложно. Тысячи вопросов и опасений роились в моей голове. Я пытался запереть их внутри многочисленных комнат сознания, но они настырно лезли обратно.

После череды бесполезных попыток я махнул на мысли рукой и перешел ко второму варианту концентрации. Вопрос о демоне должен перевесить все остальное в моей голове. Я задавал и задавал его самому себе. Если бы я делал это вслух, то язык бы уже непременно заболел. В какой-то момент я почувствовал, что, кроме нужного вопроса, на переднем плане моего сознания ничего не осталось.

Смяв вырезанный контур, я перевернул зеленую тарелку вверх дном и поджег бумагу. Теперь нужно ничего не упустить. Тени от огня заплясали на белой ткани. Вот только они не хотели складываться во что-то знакомое. Тень была всего лишь угловатой тенью от горящего куска бумаги. Не более того. Я, конечно, пытался додумать какие-нибудь недостающие детали, зацепиться хоть за что-то, но тщетно. Не слышал я и странных звуков, о которых говорилось в статье. А вот настроение шалило. Оно то падало в самые глубокие впадины негатива, навевая мысли о скорой смерти, то, наоборот, подпрыгивало до небес, намекая, что уже в следующее мгновение мне откроется верный путь, как выбраться из трудной ситуации. Я успешно боролся с этими волнами, лишь самую малость пропуская их через себя.

Пламя догорало, не явив ничего полезного. Оставалось надеяться, что пепел сложится в ответ на мой вопрос... Стоп, а это что такое? Нет, тень на стене не изменилась. Она продолжала походить лишь на неправильный многоугольник. Вот только прямо в центре нарисованной фигуры, как мне показалось, появилась небольшая черная точка. Удивительно, что я вообще заметил ее. Она не являлась чем-то осмысленным. Но она звала к себе. И я мысленно потянулся к ней. Распахнул чертоги разума, дабы запустить в себя ее мысли и желания.

Миг, и я ощутил, как что-то теплое касается меня. Заползает внутрь, растекаясь по организму. «Ты моя тень?» – вопрос вырвался сам собой. Без промедления пришел положительный ответ. «Помоги мне, я должен узнать, кто этот демон», – продолжал я заваливать тень вопросами. Изображение в глазах потемнело. Пропало догорающее пламя, белое полотно на стене. Вместо всего этого вокруг замерцали серые точки, а под ногами задрожала моя собственная тень. Она росла, приобретая объем. Секунда, и тень встала напротив меня. Она протянула руку и положила ладонь мне на плечо.

«Я постараюсь», – промелькнула короткая мысль в моем сознании.

«Скажи, есть ли хоть одна возможность одержать победу над демоном? Как его зовут?» – мысленно тараторил я.

Тень молчала. Она глубоко вздохнула и опустила голову. Серые точки вокруг нас больше не мерцали. Они чернели и будто начинали подсвечиваться красным пламенем. Тень убрала ладонь с моего плеча и сделала шаг назад. «Куда ты?!» – закричал я вслед. Тень остановилась, склонила голову набок и поманила меня за собой. Я колебался. В душе клубились сомнения. Может, это снова те перепады, о которых говорилось в статье?

– У меня нет времени идти за тобой. Листок почти догорел. Ответь сейчас, я обещаю, что позже обязательно пойду с тобой... – честно заверил я тень. – Или ты не знаешь ответ, а предлагаешь защиту? Если так, то она нужна не только мне одному.

– Твоей тени уже давно нет, – проскрипел мерзкий голос. – Вместо нее есть только я. Уже слишком поздно просить защиты, Марк.

– Кто ты? Если ты ничего не боишься, то скажи свое имя! – выпалил я. – Кто ты?

– Я? – У тени выросли кожистые крылья за спиной. – Шеол. Я – Шеол. – Глумливый смех пробирал страхом до костей, заставляя спину покрыться мурашками.

Одновременно с тем повсюду вспыхнули огненные печати Белиала. И на них горели четыре буквы, которые озвучила сущность. У тени внутри груди тоже вспыхнуло пламя. Надо возвращаться обратно в дом, иначе... Запястье заныло невыносимой болью. Демон проник в мое сознание, заменяя все мысли пустотой. Горящие печати нависли надо мной, намереваясь сжечь дотла.

– Марк, вернись!

Изображение затряслось и перевернулось. Вспышка. Огненные печати вместе с демоном исчезли. Я лежал на полу, а надо мной стояли Лиза и Надя.

– Ты куда там провалился? – испуганно спрашивала Надя.

– Да так... Похоже, у меня есть имя демона, – озвучил я главное открытие.

– Это? – Надя показала на пепел от сгоревшего контура. В нем без труда читалось имя «Шеол».

– Да, оно.

Я достал телефон, отключил автономный режим и открыл в браузере поисковик. Повинуясь внутреннему голосу, перешел по одной из ссылок и принялся читать.

* * *

Абаддон – один из наиболее могущественных демонов. Он олицетворяет стихию разрушения и покровительствует ей. Раньше он был ангелом. А в некоторых источниках считается, что остается им и по сей день. Просить у него Силы могут только самые бесстрашные и опытные в этом деле люди. В чем-то Абаддон схож с Белиалом, который тоже является одним из самых сильных, олицетворяя при этом разрушение и первородное зло. Однако между ними есть разница. Абаддон не делит людей на хороших и плохих (добрых и злых), он лишь наказывает за непослушание. По этой причине в некоторых источниках продолжают считать демона ангелом. А демонизация его связана лишь с его особой жестокостью. В Откровениях Ионна Абаддон предстает в виде полчища саранчи, несущего вред не каждому человеку на земле, а лишь противникам Бога или тем, кто утратил веру и склонился к черному. Многие источники подтверждают, что раньше демон был на службе у Бога в виде эдакого карателя. Страсть к разрушению и убийствам привела к тому, что он был низвергнут.

Изначально имя демона писалось с буквой «в». Аваддон. В древности у семитских народов так нарекали страшное место, где происходили убийства или казни. Чуть позже это слово сделали синонимом одного из уровней ада. Употребляли наравне с «шеолом». В шеол попадали после смерти абсолютно все люди. Это ярко демонстрирует тот факт, что разрушение не делит людей на хороших и плохих. В шеол могли попасть как грешники, так и праведники. Позже Абаддона привязывают к смерти, а когда выходит Откровение Иоанна, демона однозначно описывают как ангела смерти.

В Средневековье этому демону уделяли много внимания. Агриппа писал о нем следующее: «Ранее Абаддон был ангелом, серафимом. Карал. Имел седьмой чин». В подтверждение этих слов мы находим много рисунков, где демон нападал на людей в облике огромного человека с кожистыми крыльями за спиной, с уродливым лицом и длинными когтями на руках.

Как вызвать Абаддона? Сразу скажу, что обращаться к демону, олицетворяющему разрушение, опасались всегда. Гримуары с инструкциями по его вызову неизвестны. Нетрудно предположить, что связано это с гибелью тех, кто пытался обратиться к демону. Любой предостережет вас от вызова данного демона. В лучшем случае он не обратит на вас никакого внимания, в худшем – откликнется и убьет вас, отправив в тот самый шеол, с которым его олицетворяют и из которого он приходит. Конечно, было бы интересно изучить этого демона. Но, увы... Исходя из всего этого, печати у демона нет.

* * *

– Вот мы и узнали имя демона и то, кто он такой на самом деле, – подытожил я. Телефон жалобно пискнул и выключился.

– Угу, – нахмурилась Надя. – Следит за всеми и карает тех, кто пытается достучаться до неизвестного. Знахарка предупреждала об этом: обряд должен проводиться точь-в-точь, а мы нарушили очередность и получили вместо Белиала другую сущность, куда более мощную и беспощадную. Потому демон и говорил, что не находится ни в ком из нас. Все верно. Он не вселялся в нас. Мы открыли дверь в шеол, через которую Абаддон и пришел.

– Понять бы еще, как закрыть эту дверь... – многозначительно протянул я, поднимая вверх указательный палец левой руки.

– О боже! – вскрикнула Лиза и закрыла рот ладошкой.

Мы с Надей посмотрели на тень девушки. У нее отсутствовала голова...

– Это конец! Ты читала об этом, Надя! Читала! – заплакала навзрыд Лиза.

Надя обняла ее и принялась гладить по голове. Лиза громко всхлипывала и проклинала Артура, подбившего нас на обряд. Я взглянул на часы. До десяти оставалось двадцать минут.

– Давайте подумаем, как можно избавиться от этого демона, – предпринял я попытку успокоить Лизу. Мне нужно было во что бы то ни стало сохранять спокойствие. И передать это спокойствие Лизе и Наде. – Мне кажется, мы должны снова объединиться, как в доме Никулиных...

– Никак от него не избавиться! – причитала Лиза, переходя на крик. – Ты же прочитал, что он карает неверных. Думаешь, у людей есть способы обмануть Абаддона?

– Мы не совершили ничего ужасного, – с расстановкой ответил я и взял Лизу за руку. – Слышишь? Мы должны донести ему это. Есть же суд Божий. Как без него выносить решение?

– Марк, в этом плане я соглашусь с Лизой, – неожиданно вступила в беседу Надя. – Ты ничего не докажешь демону. Думаешь, только тебе он нашептывает что-то? Я тоже постоянно слышу его скрипучий голос. Я говорила с ним. Убеждала отстать от нас. Но... Ему интересно только разрушение.

– Я не собираюсь опускать руки, – зло ответил я ей. – И у меня есть парочка идей...

Озвучить до конца свой план я не успел. Лампочка под потолком заморгала. Лиза, перестав рыдать, крепко сжала мою руку. То же самое сделала и Надя. Демон решил явиться раньше положенного срока? Ответом на мой мысленный вопрос стали черные пятна, появившиеся в углах и принявшиеся разрастаться, покрывая собой весь потолок. Инстинктивно я дернулся за мобильником, чтобы подсветить темноту, но телефон так и остался мертвым, утратив заряд батареи. В темных пятнах на потолке затрещала саранча. Лиза с надеждой посмотрела на меня. Я же готовился к появлению демона. И он не вытерпел долгого ожидания. Явился тенью карлика на полу. Молниеносный прыжок, и его руки вцепились в горло тени Лизы. Девушка захрипела, выпуская мою ладонь и падая на колени.

Пора! Я двумя шагами приблизился к тому месту, где лежал мел, которым были начерчены круги на полу для Нади и Лизы. Да, Абаддон не боится распятия и молитв. Но что будет, если я обведу крест на тени демона? Держись, Лиза. Хоть чуточку! Девушка раздирала ногтями горло до крови, но не могла избавиться от хватки карлика. Я бегом вернулся обратно, сорвал с шеи крестик, положил его на тень демона и обвел мелом.

«Ха-ха-ха, Марк, Марк, – закаркал Абаддон в моей голове. – Ты же сам прочитал. Я служил Богу. Я был его верным ангелом. Именно по этой причине я не боюсь молитв и распятий. Я не совсем обычный демон».

«Зачем мы тебе нужны? Мы всего лишь по глупости согласились на необычный обряд. Мы не специально вызывали тебя, чтобы получить могущество», – тянул время я. Демон, отвлекаясь на беседу, слегка разжал хватку на горле Лизы, позволяя ей вдохнуть и подняться с колен.

«Вот затем и нужны, Марк, – сердито проговорил Абаддон. – Люди не должны забывать о том, что было всегда. Не должны превращать это в фарс и в детскую забаву. Ошибки должны караться».

«Но не такие ошибки», – парировал я.

«Кто ты такой, чтобы судить о том, кого карать, а кого нет? – взревел демон. – Маленькая ошибка превратится в большую. Ее нужно пресекать в зародыше. Люди должны помнить, что за прегрешения перед Богом их ждет смерть. А как еще назвать желание получить потустороннюю силу? Разве ты не знаешь, Марк, что просто так ничего не дается?» – усмехнулся Абаддон.

Я слушал демона вполуха. Моя тень давно вибрировала на полу, словно хотела мне что-то сказать. Сперва я не желал верить ей, ведь вместо нее меня давно уже сопровождает демон. Но внутренний голос настойчиво советовал забыть о случившемся инциденте и все-таки отправиться вопреки всему в параллельный мир.

Я сфокусировал взгляд на своей тени и как будто прыгнул ей навстречу. Тень дернулась и приблизилась ко мне, раскрашивая изображение в черноту. Двигаться было тяжело. Меня словно поместили в желе, сковывавшее по рукам и ногам. Паника завладела мной. Я почти поддался ей, но в последний момент ощутил что-то теплое в своей руке. Тень была рядом. Это она вложила свою руку мне в ладонь.

Я попробовал сделать шаг, другой. И желе отступило. Тень вела меня вперед, мысленно поторапливая. Я не задавал вопросов, понимал, что они сейчас не к месту. Мимо нас проплывали черные сгустки. Наверное, они были другими тенями, которые летели в реальный мир, чтобы найти своего владельца. Сколько еще нужно пройти? Резко остановившись, тень дернула меня направо. В ушах появился отдаленный голос демона. А еще через какое-то время Абаддон вырос перед нами прямо из темноты. Он стоял к нам спиной, бубня какие-то незнакомые слова. Рука тени в ладони запульсировала. «Спасибо тебе, понимаю, что ты не можешь дальше оставаться со мной. Теперь я попробую сам. Надеюсь, еще увидимся». Тень замерцала и растворилась в сгустившейся черноте. Демон замолчал и резко обернулся, замечая меня.

– Ты звал меня не так давно, – начал я, вспоминая все слова Абаддона в своей голове.

– Как ты смеешь являться сюда! – вскричал демон. – Это мои владения.

– Ты просил меня протянуть руку, чтобы ты смог явиться в наш мир раньше положенного срока. Что ж, я готов сделать это.

Я говорил первое, что приходило на ум. Это были не мои слова. Наверное, мне все еще помогала тень, наполняя голову верными мыслями. Может быть, так обострились полученные сверхспособности. Я не знал, просто доверился наитию и поплыл вниз по его бурному течению.

– Или ты отказываешься от своих слов? – Я замолчал и протянул руку вперед.

Демон не отвечал. В груди его разгоралась ярким пламенем искаженная печать Белиала.

– Почему у тебя нет своей печати? Я уверен, что многие люди пробовали призывать тебя. Они должны были вести записи. Но где они? Неужели ты все уничтожил?

– Да, уничтожил, – грозным голосом пробасил демон. – Чтобы не было соблазна призвать меня и попросить Силу.

– Зачем ты прикрываешься кем-то другим? Ты просто трус. Другие демоны хотя бы последовательны в своих поступках, – без остановки озвучивал я приходящее в голову.

– Что ты знаешь о других демонах? Насмотрелся фильмов и начитался лживых рассказов, которые мы же сами поведали людям? – Абаддон подался ко мне, расправляя кожистые крылья за спиной. – Мой интерес к тебе иссяк.

– Тогда протяни свою руку, я здесь, в темноте!

– Все люди зашли слишком далеко за последнее время со своими грехами. Алчность прочно поселилась в ваших душах. Вы крадете друг у друга. Сотворяете себе кумиров, отдаляясь от изначальной веры. Уводите жен. У людей нет больше ценностей. И нет Бога в душе. Надо пройтись огнем и мечом по земле, дабы искоренить всех грешников с ее лица. И я близок к тому, чтобы начать этот крестовый поход, – прогудел Абаддон. Его голос громыхал вокруг меня. От его мощи дрожало то, что простиралось под ногами. Даже само пространство ходило ходуном, норовя упасть мне на голову. – Такие, как вы, наполняете меня нужной Силой. Осталось совсем немного. Шеол придет в ваш мир и станет им!

– Так зачем тянуть?

Внезапно я прыгнул вперед и вцепился в руку демона. Виски загудели, в ушах поселился нестерпимый звон, а запястье выгнулось и едва не сломалось. Сердце остановилось на мгновение, а когда снова застучало, краски вокруг взорвались, трансформируясь в дом Миры. Надя испуганно смотрела на меня. Рядом на полу лежала Лиза, держась за расцарапанную шею. А напротив стоял высокий человек с уродливым лицом. Он улыбался, обнажая желтые зубы. Демон больше не был тенью. Он попал в наш мир.

– Я ошибся, ты такой, как и другие демоны. Статья в интернете врет. Просто ты используешь иные методы. Может, раньше ты и был ангелом-серафимом, но теперь ты жаждешь только убивать. Ты больше не разрушение, которое не делит людей на плохих и хороших, ты истинное зло, как говорится о Белиале, – выкрикнул я на одном дыхании.

Демон ухмыльнулся, пропуская мои слова мимо ушей, и за три широких шага подошел к Лизе. Надя хотела ударить Абаддона кулаком по лицу, но тот оказался проворнее. Отмахнувшись от девушки, он отбросил ее в сторону. Надя чудом не разбила голову о стену, успев сгруппироваться.

– Ты станешь первой, как в ту ночь, – проскрипел демон, хватая Лизу за горло и приподнимая над полом.

Я понимал, что мне не подобраться к нему. Демон быстрее и проворнее. А вот у тени должно получиться. Я снова потянулся к ней и попросил о защите. Не для себя. Для Лизы. Тень задрожала, обдумывая мою просьбу. Она колебалась, предупреждая о том, что Абаддону по силам расправиться с ней раз и навсегда. При таком раскладе меня постигнет нечто поистине ужасающее, но я был непреклонен. Либо погибать всем вместе, либо использовать призрачный шанс.

«Ты точно все решил?» – зазвенел в голове вопрос моего союзника. «Да», – уверенно ответил я. Тень съежилась, превращаясь в маленький круг, и за одно короткое мгновение достигла тени демона, врезаясь в нее. Абаддон разжал пальцы и резко повернулся ко мне. Лиза упала на пол и закашлялась.

– Пожалуй, я нарушу очередность, – пробасил демон.

– А что ты скажешь на это?

Надя с силой воткнула одну булавку в тень демона, а вторую – ему в ногу. Абаддон отпрыгнул и попытался ударить девушку. Но та перекатилась через плечо и воткнула вторую булавку в тень демона. Булавку с кровью Абаддона. В тень, которая отделилась от демона и застыла на месте, пригвожденная к полу.

– Твоя тень меня питает, твоя сила тебя оставляет! Твоя тень меня питает, твоя сила тебя оставляет! – дважды повторила Надя фразу из найденной статьи. Не трижды. Логику девушки понять было нетрудно. Для демона правила должны быть иными.

«Все в порядке, Марк! – мысленно расслышал я слабый голос Нади. – Ты был прав. Мы должны держаться вместе. Моя тень ответила и подсказала, как победить демона. Более того, она дала мне эти булавки и на секунду отвлекла Абаддона, иначе я бы не смогла подобраться к нему. Не спрашивай, как это получилось у меня. Я не отвечу на твой вопрос. А еще благодаря нашему единению ты сейчас слышишь меня».

Сказанное девушкой не заняло больше одного удара сердца. Лиза проворно отползала к Наде, пока Абаддон замешкался. Демон скалился и тряс головой. Он силился сдвинуться с места, но его ноги приросли к полу. Тень Абаддона стремительно уменьшалась. И сам демон становился прозрачным, тая на глазах. Миг, и он покинул нас.

– Получилось, Лиза, у нас получилось! – радостно визжала Надя.

– Ура! Ура!

Они бросились ко мне, крепко обнимая и целуя в обе щеки. Я улыбался, но на душе было неспокойно. Точно такое же предчувствие грызло меня в ночь, когда погибли Женя и Грин. Ты затаился? Ответь мне, демон! Тишина. Гром. Вспышка!

– Марк, ты чего такой грустный? Все закончилось! Слышишь! С этого момента больше никаких обрядов! Я обещаю! – Лиза приложила кулачок к сердцу и топнула ногой.

– Марк? – неуверенным тоном спросила Надя.

Я смотрел на пол. На наши тени. Они притягивались друг к другу и превращались в одно большое темное пятно. Гром! Вспышка! Я поднял ногу, чтобы отойти на шаг от девушек, но не смог этого сделать. Судорога скрутила меня и повалила на живот. То же самое случилось и с девушками. Боль ломала сознание, норовя его отключить. Что происходит? Лампочка опять заморгала. Я с трудом оторвал голову от пола и потянулся к трем сцепленным теням. В ответ пришел лишь холод. Гром. Вспышка! Лампочка потухла окончательно.

– За руки! Возьмемся за руки! – с трудом ворочая языком, прохрипел я.

Кое-как мы образовали круг. Легче не стало. Гром. Вспышка! Комната озарилась ярким светом. Пепел от сгоревшего бумажного контура, который никто не убрал, сам собой сложился в знак неправильной печати Белиала. А рядом с тарелкой на полу в тени, отбрасываемой комодом, появилась до боли знакомая тень уродливого карлика. Он пританцовывал на месте, наблюдая за нашими мучениями.

«Не ожидал, М-м-м-а-а-арк? – зашипел голос демона в голове. – Вы остановили меня сегодня, отыскав лишь один возможный вариант избежать гибели. И задержали приход шеола в мир людей. Но лишь на время. Я вернусь. Сильнее. И буду готов. А вас ждет наказание. От меня вам удалось скрыться. А сумеете ли вы выбраться из параллельного мира, где обитают лишь тени? Вы просили у них помощи и получили. Но они ждут данное в долг обратно. До встречи, М-м-м-а-а-арк! Я слежу за тобой. И рано или поздно заберу вас троих».

Гром. Вспышка! Лампочка под потолком загорелась. Но лишь на одно короткое мгновение. Затрещав, она взорвалась, осыпая нас осколками. Гром. Вспышка! Молния надолго задержалась на небе. А когда ее свет потух окончательно, пространство вокруг нас наполнилось темнотой и тысячью бесформенных однообразных теней, лишь в правой и левой руках я по-прежнему ощущал теплые руки Нади и Лизы...

Эпилог

Со вчерашнего вечера для Егора все было как в бреду. Какое-то время он судорожно проверял пульс на шее упавшей Камиллы. Потом дрожащими пальцами набирал номера скорой и полиции. Пока они ехали, он не двигался с места, смотря на краешек тени девушки. Может, ему показался этот карлик? Егор не хотел верить в мистику. Он и над статьей в телефоне, прочитанной в грозу, лишь улыбался, не понимая, кто на такое может повестись. Но что в таком случае убило Камиллу? Кости были сломаны в разных местах. От синяков на теле и вовсе не было свободных мест. Приехавшие врачи долго охали, осматривая Камиллу. Полицейские же опрашивали Егора и снимали отпечатки его пальцев. Конечно, он будет самым главным подозреваемым, ведь иные версии придумать трудно. Егор не сомневался, что его в конечном счете оправдают, ведь снаружи велось видеонаблюдение. Внутри дома, в той части первого этажа, где они находились, тоже все записывалось. Проблем не будет. Или будут? Вдруг он сошел с ума из-за грозы и натворил все это? Что тогда?

Егор долго невпопад отвечал на вопросы полицейских, смотря на нагрудный значок того, который постоянно что-то записывал и цокал языком. Лишь под утро его дом опустел. Глядя сквозь мутную пелену в глазах, парень тщательно вымыл пол рядом с диваном и лег в надежде поспать, но сон не шел. Закрывая глаза, он видел последние минуты жизни Камиллы в своем доме. А мозг при этом нарочито медленно прокручивал ее заключительные фразы. Она так ничего и не рассказала о том, что с ней произошло. По обрывкам слов Егору трудно было составить целиком картину.

В каком часу Егор поднялся с дивана и решил заварить себе кофе, он не знал. Подойдя к раковине, парень заметил, что осколки разбитого стакана в ней отсутствуют. Почему-то он не помнил, как убирал их. Или стакан не разбивался?

Дождавшись, пока кофемашина закончит гудеть, он уселся за кухонный стол и отхлебнул горячий глоток бодрящего напитка. Вкуса Егор не почувствовал. В ту минуту у него зазвонил мобильный. По чистой случайности телефон лежал на том же кухонном столе. Номер был неизвестный. Егор с сомнением нажал на зеленую кнопку. На другом конце его поприветствовал мужчина, сообщивший о том, что завтра ему непременно нужно явиться в полицейский участок, а до того парню не стоит покидать город. Егор отстраненно согласился и сбросил вызов. Никаких занятий он себе придумать не мог. Даже алкоголь пить не хотелось, хотя иногда он заливал неприятности в своей жизни односолодовым, пусть с утра и жутко болела голова.

Приближаться к тому месту, где погибла Камилла, он почему-то не боялся. Хотя сначала думал, что никогда больше не сможет сидеть на этом диване. Ближе к вечеру Егор решился просмотреть архив с камер видеонаблюдения. Отсутствие какой бы то ни было информации на носителях напомнило ему о том, что полицейские сразу же достали жесткие диски и увезли их для изучения. Значит, придется переживать, накручивая себя и заставляя сомневаться в том, кто мог сотворить такое с Камиллой.

Ближе к ночи Егор кое-как пришел в себя. Он даже сварил себе картошку с сосисками и с удовольствием поел. После этого он вернулся на диван и включил один из спортивных каналов на своем телевизоре. В записи показывали хоккейный матч. Он не любил этот вид спорта, но сейчас ему было плевать, что смотреть. Ровно в одиннадцать часов вечера на улице снова началась гроза. Егор вздрогнул, услышав первый протяжный раскат грома. Он быстро поднялся со своего места и выключил во всем доме свет. Объяснить свое действие Егор никак не мог. В какой-то момент ему стало казаться, что в дверь снова кто-то стучит. Навязчивая слуховая галлюцинация преследовала его до той поры, пока гроза не закончилась. Но даже тогда Егор не стал проверять, действительно ли кто-то стучал. В два часа ночи ему удалось заснуть.

Проснулся он без чего-то восемь. За окном радостно светило солнце, громко каркали вороны, а где-то неподалеку гудела машина, в это время привозившая в их район свежее молоко. Егор потянулся, похлопал себя по щекам и отправился к кофемашине. Голова по-прежнему полнилась неприятными мыслями и вопросами без ответов, но она уже не была такой тяжелой, как вчера. Скоро ему нужно будет отправляться в полицейский участок, где он, наверное, узнает свою судьбу, ведь просмотреть видео с камер наблюдения – дело плевое.

Егор опустился на стул и покрутил головой, разминая шею. Все тело как-то неприятно ломило, как будто вчера он носил много тяжелых вещей или долго приседал со штангой в зале. Помассировав ноги и руки, Егор залпом выпил успевший остыть кофе и нацепил джинсы и футболку. Тщательно зашнуровав кроссовки, он открыл входную дверь. И тут же едва не упал от увиденного. Рядом с порогом лежала голова петуха. Егор, прислонившись к дверному косяку, перевел взгляд немного влево. Там он обнаружил черный уголек со следами крови. Скорее всего, она принадлежала петуху. Вернее, этой отрубленной голове. А еще прямо перед ним на бетонном пятачке кто-то обвел человеческий контур тем самым черным углем. Даже кляксу крови оставили в районе ног.

– Что за черт? – выругался Егор. – Почему все это приключается именно со мной?

Последний вопрос парень озвучил тоже вслух, хотя в голове крутилось несколько иное: «Хорошо, что полиция сегодня не приедет и не увидит этого. Как ему объяснить наличие таких вещей у порога?» Еще Егор радовался, что жесткие диски из системы видеонаблюдения изъяты, а потому полицейские никак не узнают о совершенном обряде, потому что информации записываться некуда. Хотя, с другой стороны, было бы интересно понять, кто решил подшутить над ним. Потратив несколько минут на размышления, Егор не сразу заметил белый листок бумаги справа от обведенного человеческого контура. Осмотревшись, парень присел на корточки и взял записку.

«Прости меня, Егор. Я не хотела, но мне пришлось. Шутка оказалась совсем несмешной. Теперь мы связаны. Демон почти проник в наш мир, набрав нужное число жертв. Но у нас есть шанс победить его и выжить. Они оставили подсказки, как это сделать. Вместе мы сможем противостоять демону. Увидимся вечером. Готовься. Обряд не из легких. Наши 5 дней начались. Твоя Юля».

Голова Егора закружилась, а ноги подкосились. Держась за дверной косяк, он присел прямо на пороге. Юля была его девушкой. Она пересекалась с Камиллой в университете на общих предметах, но близко никогда не общалась. Тем удивительнее было получить подобную записку. Егор еще раз перечитал то, что было написано простым карандашом на белом листке бумаги. Но все слова остались на своих местах, хотя парень искренне надеялся, что глаза подвели его, подкинув неприятную страшилку вместо обычного любовного послания. Егор зажмурился и с силой надавил на веки. В темноте перед ним забегали многочисленные цветные точки. Дождавшись, пока они исчезнут, Егор снова открыл глаза. Голова петуха, черный уголек и обведенный контур никуда не исчезли. Он выругался и посмотрел вглубь дома. На мгновение ему показалось, что тень, которую отбрасывал шкаф, начала расти, приближаясь к тому месту, где он сидел...

* * *

Ему совсем не хотелось ехать в участок. Сегодня был его третий и последний выходной. Он мечтал выспаться и вообще никуда не выходить. Два предыдущих дня выдались сложными. Сперва они с женой отвезли дочь к бабушке на пару недель, прокатившись туда и обратно почти тысячу километров, а потом... Позвонил близкий друг, с которым они вместе с детства, и слезно рассказал, что жена с сыном попали в аварию. Ярослав, ни раздумывая ни секунды, схватил куртку, ключи от машины и, продолжая слушать Михаила, спустился в гараж.

До места он домчался достаточно быстро. Михаил с трудом держал себя в руках. Машина восстановлению не подлежала. Жена с сыном врезались в столб после того, как их при обгоне подрезал какой-то лихач, сразу же скрывшийся. Майя была жива, как и Дима. Но выбраться сами они не могли. Спасатели работали над тем, чтобы распилить искореженную машину, но сделать это было не так-то просто. Несколько кусков металла пронзили тела жены и сына Михаила, а потому нужно было действовать аккуратно.

Ярослав долго успокаивал друга и говорил, что все будет хорошо. Параллельно он звонил знакомым докторам, чтобы организовать лучшую больницу. А еще набирал полицейских, кто мог бы предоставить доступ к камерам видеонаблюдения, чтобы найти подонка. Запрос обещали выполнить как можно скорее. Вернее, выслать на личную почту ссылку, по которой он смог бы загрузить нужную часть записи.

Когда пострадавших все-таки извлекли, жена оказалась без сознания. Сын держался лучше и даже вымученно улыбнулся отцу. Ярослав прошептал на ухо водителю, куда надо ехать. Тот сперва нахмурился и мотнул головой, но полицейский значок сыграл свою роль. Водитель судорожно закивал и торопливо завел машину. Ярослав запрыгнул в нее вместе с Михаилом, оставив свою на месте аварии. Всю ночь они вдвоем с другом пробыли в больнице, ожидая, когда закончатся операции. Крови жена и сын потеряли много. У Майи было пробито легкое. У Димы сломана нога, разорвана селезенка и диагностировано сильное сотрясение головного мозга... Вроде бы так.

Ярослав не очень четко расслышал слова доктора, потому что говорил в тот момент по телефону с женой. Что-то случилось с их девочкой. Пришла домой вся в ссадинах и синяках. Но при этом особо ничего не рассказывала. Разве что о том, как в темноте не увидела яму, споткнулась и упала. Но бабушка уверена, что такие ссадины и синяки не остаются при падении. Света просила Ярослава поскорее позвонить дочке. Он без промедлений нашел Вику в списке контактов, но трубку взяла бабушка. Сказала, что дала ей успокоительного и уложила спать, будить ее она не хочет. Ярослав согласился с доводами тещи. Поговорят утром, заодно малышка успокоится.

Когда Диму и Майю перевели в палаты, Михаил и Ярослав ненадолго уснули. Прямо там, в общем коридоре. Через пару часов их разбудил лечащий врач и сказал, что самое страшное позади. Теперь нужно набираться сил и восстанавливаться. Диме точно будет тяжело. Кость левой ноги раздроблена, они проделали большую работу, чтобы собрать все заново. Не факт, что он сможет нормально ходить и заниматься спортом, как раньше. Зато остался жив, а это самое главное. Михаил согласился, вытирая слезы.

Несколько раз за утро Ярослав набирал Вику, но трубку неизменно поднимала бабушка. Дочь все еще спала. Когда в полдень зазвонил телефон, Ярослав радостно выхватил его из кармана, ожидая увидеть номер Вики, но там горело имя Глеба. Его напарника в отделе убийств.

– Слушай, Ярик... Э-э-э... Знаю, что у тебя сегодня выходной и вроде как даже представляю, чем ты занимаешься, ведь многих ты поднял на уши ночью... Но тебя вызывают в отдел. Загадочное убийство подростка, кх... – Глеб кашлянул, прочищая горло. Вообще, делал он так часто. Ярослав сперва даже думал, что у напарника какие-то проблемы со здоровьем, пока не понял, что таким образом Глеб справляется с волнением, подбирая слова. – Поручают нам с тобой, ведь мы привыкшие к странным случаям. Огласка до поры до времени не нужна. Потому тебя дергают во время выходного... кх-кх... Чтобы мы пораньше приступили ко всему и знали, что говорить прессе. Ты через сколько сможешь быть в участке?

– Ну и дела с утра. Умеешь ты обрадовать, Глеб... – Ярослав протер красные глаза и глянул на часы. Отсюда до участка с мигалкой ехать минут двадцать. Правда, машину он оставил около моста... На такси получится чуть дольше. – Полчаса где-то... Если прямо сейчас поеду.

– Тут без вариантов. Надо прямо сейчас, – отрезал Глеб и завершил вызов.

Ярослав извинился перед Михаилом за то, что вынужден уехать в участок. Друг очень удивился таким словам и заверил, что он и так сделал что-то нереальное для него. Как только всех выпишут – они непременно устроят совместный ужин. Майя и Дима обязательно захотят отблагодарить Ярослава. Тот смущенно кивал и украдкой посматривал на часы.

Наконец слова благодарности у Михаила закончилась. Ярослав пожал другу руку, крепко обнял и побежал к выходу. Такси приехало очень быстро. Водитель не задавал лишних вопросов и не пытался развлекать своими историями. Ярослав всю дорогу не выпускал телефон из рук. Дочка все еще спала. Что же такое с ней случилось? Может быть, бабушка переборщила с успокоительным? Жена тоже не находила себе места. Но заверяла мужа, что все в порядке. Ее мама не отходит от Вики. Сон здоровый. Синяки и ссадины она обработала. Ничего не сломано.

Через тридцать минут, как и обещал Ярослав своему напарнику, его такси припарковалось у полицейского участка. Глеб встречал на крыльце, докуривая сигарету. Расплатившись и оставив чаевые за молчание, Ярослав взбежал на верхнюю ступеньку и поздоровался с напарником.

– В общем. Кх-кх... – Глеб потушил сигарету о железный край урны и жестом позвал напарника за собой внутрь участка. – Егор Старов сам вызвал полицию и «Скорую». В его доме погибла девушка, жившая по соседству. Камилла Чикваева... По словам Егора, ее убила собственная тень. Кх... Якобы девушка пришла к нему около одиннадцати вечера вся в синяках и ссадинах... – Ярослав дернулся при этом уточнении и снова посмотрел на телефон. Пропущенных звонков и сообщений не было. – Попросила выключить свет, рассказала, что с ней стали твориться странные вещи после того, как она совершила некий обряд. Э-э-э... Угольком, пропитанным кровью животного, обвела свою тень, – морщась, процитировал Глеб, вспоминая показания Егора Старова. – Закончить историю ей не удалось. Девушка поднялась с дивана, а что-то неизвестное, прицепившееся к ее тени, стало ее ломать и в конце концов свернуло шею. Вот такая история, еп... – Глеб сплюнул и шмыгнул носом.

– Брали кровь на наличие запрещенных веществ? – сухо осведомился Ярослав, перебирая в голове возможные версии случившегося.

– Да. Ничего не обнаружили. Даже алкоголя. Хотя я тоже сразу на препараты подумал. Херня какая-то, а не дело... – виновато развел руками Глеб.

На столе в их кабинете стояла большая коробка, в которую были собраны улики. Перед клавиатурой лежали заключения врачей по поводу взятой крови Егора и характера повреждений Камиллы. Ярослав бегло пробежался по бумажкам. Перелом... второй... Отсутствующий палец? Его брови взметнулись вверх.

– Кх... Не спрашивай. Сам не понимаю, кто мог такое сделать. Его словно отсекли и тут же прижгли. Садюги, не иначе... – понимая, что озадачило напарника, выпалил Глеб.

Дальше шли фотографии синяков, похожие на человеческие руки. Все изображения Ярослав рассматривать не стал. И так понятно, что подобное мог совершить только кто-то тронутый на всю голову. Заглянув в коробку, он обнаружил несколько пакетов с уликами. В одном из них лежал небольшой уголек со следами крови.

– Тоже проверили уже. Кх... Кровь однозначно животная. Куриная, – уточнил Глеб, распаковывая уголек и показывая напарнику.

– Что с девушкой? Дома были у нее? – хрустя костяшками пальцев, поинтересовался Ярослав.

– Обижаешь, – цокнул Глеб. – Там этот уголек и нашли. Родные говорят, что в последние дни дочь вела себя странно, но им ничего не сообщала. Думаю, там проблема в семье с коммуникацией. Отец не одобрял увлечения девушки модой, многое запрещал, часто ругал. Оно и понятно: одевалась она... мнэ-э-э... Мягко говоря, вызывающе. Я фотки видел. Кх-кх... А вот! – вскрикнул Глеб. – Камилла с кем-то по телефону болтала за день до смерти и говорила, что боится своей тени. Кх...

– Чего только молодежь не придумает... Ты сам что думаешь? Это Егор ее убил?

– А чего тут думать? – Глеб пододвинул свой стул к столу Ярослава и подсоединил жесткий диск из коробки с уликами проводом к системному блоку. – Этот парень весь дом системами видеонаблюдения оборудовал. Разве что в спальню не поставил. Сейчас все посмотрим и сами узнаем, что и как произошло. Кх...

– Погоди, не начинай без меня. Я за кофе. Тебе взять? – Ярослав снял пиджак и зачесал растрепанные волосы на правый бок.

– Давай. Белый шоколад.

Ярослав вышел в коридор и направился в сторону автомата. Параллельно еще раз набрал бабушку. Та радостным голосом отрапортовала, что Викулечка проснулась в хорошем настроении и сейчас умывается. Как только выйдет из ванной, наберет маме и ему. Хоть одна хорошая новость за последние полтора дня!

У автомата он перекинулся парой слов со стажером, которого неделю назад взяли в их отдел. Парень способный. Окончил институт с отличием. Выезжал на пару убийств и находил важные улики, которые не замечали даже бывалые полицейские.

Налив стакан кофе и стакан белого шоколада, Ярослав вернулся к себе в кабинет. Глеб уже отыскал нужный момент на видео и готовился отжать паузу, дабы посмотреть, что там произошло. Ярослав поставил стаканы перед клавиатурой и сам нажал на пробел.

– Сперва вот тут посмотри кое-что...

На видео было видно, как Егор открывает дверь дома. На пороге стоит Камилла. Но сразу в дом она не заходит. Парень срывается с места и бежит выключать в доме свет. Лишь только после этого Егору удается ввести девушку внутрь дома.

– Звука нет?

– Представь себе! Кх! Камеры в каждой комнате, а звук не пишут! – Глеб несильно стукнул кулаком по столу. – По словам паренька, она просила его выключить свет во всем доме. И только после этого прошла внутрь.

– А что тут странного?

– Девушка оставила приоткрытой дверь. Гляди... – Глеб еще раз отмотал назад и показал нужный момент Ярославу. Камилла действительно только сделала вид, что закрыла дверь. – Это мы обнаружили сразу по приезду, в отчете отразили. Кх... – Он поднял одну из бумажек и тыкнул в нее.

– Допустим. – Мысли забегали в голове Ярослава. Правда, пока они лишь набрасывали различные версии, не желая останавливаться на какой-то одной.

– Теперь давай посмотрим, что случилось на диване...

Глеб вызвал меню и выбрал другую камеру. Девушка на видео обняла парня, тот что-то ответил и пошел к комоду искать одежду.

– А это что такое? Останови!

Глеб послушно отмотал на секунду назад и на замедленном повторе воспроизвел последние несколько секунд. Пока Егор стоял спиной к Камилле, та достала из кармана какой-то флакончик и что-то распылила в воздухе. Затем быстро убрала его обратно и расправила мокрую футболку.

– В крови точно ничего не обнаружили? – с сомнением произнес Ярослав.

– Думаешь, это какой-то токсин? – неуверенно спросил Глеб, заново изучая заключение врачей. – Вот же ж... – Напарник Ярослава забарабанил по столу пальцами и дважды перечитал самый длинный абзац в отчете. – Нет... Кх... Тут все чисто...

– А ведь очень похоже... Распылила токсин, голова у парня и поплыла. – Ярослав почесал макушку и дважды тяжело вздохнул. – Надо бы еще раз все тщательно перепроверить... Давай дальше.

Видео снова пошло в обычном режиме. Егор на нем обратил внимание на синяки и ссадины Камиллы. На этом месте Ярослав остановил запись и тщательно рассмотрел все сам. Глеб не торопил напарника. Мало ли, он нашел что-то интересное. Никак не прокомментировав свои действия, Ярослав возобновил видео. Парень и девушка недолго беседовали. Затем взгляд парня куда-то устремился.

– Тут он нам говорил, что неожиданно в кране включилась вода. Проверить, в чем дело, девушка его не пустила. Кх...

– Есть камера, где виден этот кран?

– Вроде бы. Э-э-э... – Глеб снова порылся в меню и нашел нужную камеру.

– Это кто такой?

На изображении появился человек в черной одежде с накинутым на голову капюшоном, который и включил кран, тут же присев на корточки. Лицо разглядеть полицейские не могли. Просидев несколько секунд, человек двинулся к дивану, на котором сидели Камилла и Егор. Дойдя до него, он схватил девушку, рывком поставил ее на ноги и заломил ей шею. Егор как будто бы не видел его. Затем незнакомец сломал девушке руку, с силой схватил за щиколотку.

– Хрена... Что за нелюдь такая? – чуть не подавился Глеб.

Через мгновение Егор бросился к выключателю. Комнату наполнил свет. Человек, лица которого так и нельзя было разобрать, схватил Камиллу за голову и сломал шею. Ярослав нажал паузу на этом моменте, не дав телу Камиллы упасть на пол.

– Та-а-а-к... – протянул Глеб. – Тут без сигаретки не обойтись... Кх-кх...

Ярослав не курил, но за компанию ходил часто. Однако сейчас ему совершенно не хотелось куда-либо идти. Странная история. В ней так много вопросов.

– Почему он не заметил этого человека? – Ярослав ткнул пальцем в незнакомца, схватившего Камиллу.

– Хороший вопрос... Кх-кх... – заглядывая в коробку с уликами, пробормотал Глеб. – Может быть, все дело в том токсине? Камилла распылила его, парнишка вдохнул, и голова у него поехала. Человек казался галлюцинацией. Егорка струхнул, навыдумывал лишнего. Логично, блин. – Он пожал плечами и достал уголек.

– Да, только первичный анализ крови ничего не дал.

– Сделаем повторный! – отмахнулся Егор. – Спецы искали наркотики. И их не нашли. А тут нечто другое. Кх-кх... Не удивлюсь, если какая-то новая разработка, которая сразу же из крови и выводится. Действует от силы минут пять – десять. – Глеб нервно крутил в руках черный уголек. – Вот тебе моя версия: это секта. Хрен знает, кто там у них лидер и как называется. Сейчас полно всякого говна. Кх-кх... Они втягивают к себе, выманивают все драгоценности из семьи или еще что, а потом убивают, как и сделал этот человек. Не помнишь, сколько таких мы с тобой лично раскрыли? Массовые убийства на основе странной веры во что-то сверхъестественное. Молодежь активно покупается на такое. Страшилки им подавай!

– Допустим, но кое-что не сходится... Зачем ей приходить в дом этого парня? Они общались?

Да, Глеб был прав, с сектантами они не раз сталкивались. Но что-то в этой истории смущало и тревожило Ярослава, а он привык доверять своему внутреннему голосу.

– Со слов родителей Камиллы, не особо. Разве что здоровались. Но я бы им не верил. Кх-кх... Говорил же, что там трудные отношения! Хрен знает, что она им не успела рассказать! – Глеб подбрасывал вверх уголек одной рукой и тут же ловко ловил его другой.

– Тогда зачем ей приходить сюда? – еще раз повторил свой вопрос Ярослав. – Почему секта не могла убить ее в другом месте. Без свидетелей... И что распыляла Камилла? Зачем такие зверства? Мне это совсем непонятно... – Ярослав потер ладони одна о другую. – Хотя девушка, оставляя дверь открытой, определенно знала, что тот тип явится следом... Может быть, нам побольше информации собрать про этого Егора? Кто его родители, сколько сбережений хранится дома. С кем из общих с Камиллой знакомых у него могли быть конфликты. Уверен, что-то найдется, раз они живут рядом... Ты что это делаешь?

Ярослав, увлеченный рассуждениями, перевел взгляд на напарника. Глеб, высунув язык изо рта, старательно обводил угольком его тень на полу.

– Шучу я, шучу! – засмеялся напарник. – Считай, завербовал тебя в секту. Кх-кх... Жди своего человека в черном балахоне с капюшоном на голове. Осталось узнать, где и когда раздают токсин во флакончиках. Готов внедриться в их ряды?

– А это что?..

Ярослав посмотрел на монитор. Человек в черной одежде, неестественно изогнув голову, медленно подходил к камере, на которую все и записывалось.

– Кх-кх... Ты же останавливал видео... – озадаченно произнес Глеб и для верности дважды нажал на пробел. Девушка упала на пол, а Егор бросился к ней и снова замер. Но человек продолжал медленно подходить ближе и ближе. – Что за лажа? – сорвался на крик Глеб и опрокинул стакан с белым шоколадом.

Человек на видео остановился и поводил круговыми движениями в области своей грудной клетки. И та исчезла, точно незнакомец держал в руках огромный ластик. Спина Ярослава вмиг стала липкой от пота. А еще он увидел, что тень незнакомца на полу открывает какую-то дверь. Через секунду жесткий диск, присоединенный к компьютеру, вспыхнул. Моргнул свет в комнате, и они с напарником погрузились в темноту.

– Что тут творится? – послышался крик в коридоре.

– Пробки, похоже, выбило, – ответил кто-то еще. – Звони Латышеву, пусть разбирается.

– Ай! – Глеб схватился за жесткий диск, но тут же одернул руку. – Горячий!

Свет включили достаточно быстро, но компьютер загружаться отказывался. Похоже, жесткий диск спалил и материнскую плату. Хорошо, что в их комнате имелся и старенький ноут. Загрузив Windows и подсоединив жесткий диск, напарники получили ошибку и сообщение о невозможности прочесть содержимое.

– Жопа... Кх-кх... Надеюсь, данные восстановят. Без них мы ничего не докажем! – зло бросил Глеб.

– Быть такого не может... – бубнил себе под нос Ярослав. – Он двигался на стоп-кадре, Глеб. Шел к нам...

– Алло! – ответил напарник Ярослава на телефонный звонок. – На почте? Кх... Ага... Понял.

Глеб прыгнул на свой стул на колесиках и придвинулся к ноуту. Открыв почту, он кликнул по новому письму.

– Звонил Митяй. Говорит... э-э-э... Есть еще один похожий случай, который совсем недавно произошел в соседней области. Кх-кх... Парень тоже твердил о своей тени. Мол, у него пять дней до того, как она его убьет...

– Убила? – придвигаясь ближе, спросил Ярослав.

– Угу, правда, не на пятый день. – Глеб быстро пробежался глазами по присланной информации и кликнул на прикрепленной фотке с погибшим парнем. – Зовут Артуром. И там тоже куча всего странного. Кх-кх... Только вот видеокамер нет... А еще... – Он закрыл фотографию и пролистал ниже: – Несколько человек таинственным образом пропали после того, как Артур приходил в дом Никулиных. Якобы они там тусили, пока хозяева были в отъезде... Тусеры херовы...

– Того самого Никулина? – Брови Ярослава взметнулись вверх.

– Того самого, – кивнул Глеб. – Имена пропавших уточняем. Как и все другие обстоятельства. Тишину вокруг таких дел не удержишь, конечно. Кх-кх... Можно узнать, что успели нарыть тамошние спецы. Может, и эта информация пригодится... – Он указал рукой на жесткий диск. – Конечно, если запись восстановят...

Рука Ярослава зачесалась. Он поднял рукав и неожиданно заметил странный синяк чуть ниже локтя.

– Ох, Ярик! Жена неудачно схватила? – пошутил напарник, замечая синяк.

– Может, ночью поставил, – задумчиво ответил Ярослав. – Столько всего приключилось...

Странный человек, не подчинявшийся нажатому стоп-кадру, не выходил из головы Ярослава. Глюк, связанный с перегревом жесткого диска? Нет, в такое трудно было поверить. Все выглядело чересчур реалистичным. Да и не может перегрев дорисовывать людей и все остальное! Или может? Как-то давно у Вики повредились файлы на флешке, где она хранила свои школьные выступления с танцев. Он отдал спецам на восстановление. На части файлов по итогу присутствовали цветовые глюки, которые двигались сами по себе. Да, это были не люди, но все же...

Да и как объяснить тот факт, что Камилла распылила что-то в воздухе? Почему об этом флаконе нет никаких упоминаний в отчете? Куда он запропастился? Неужели его унес тот странный человек?! Надо запросить повторный осмотр вещей ее сумочки и того места, где все произошло, если Камилла успела закинуть предмет под диван или еще куда.

Зазвонивший телефон вырвал Ярослава из размышлений. Номер принадлежал Вике.

– Привет, моя девочка! – радостно проговорил полицейский. – Как ты?

– Па-па! – Вика плакала навзрыд. – Прости-и-и меня-а-а-а...

– Успокойся, малышка! Я с тобой. – Голова Ярослава пошла кругом. Он едва удержался на ногах, схватившись за шкаф в последний момент. – Расскажи, что у тебя произошло!

– Папа, я не знала, что так будет! – всхлипывала Вика. – Правда, не знала! Я думала, что это всего лишь нелепая шутка... Мы обвели тень угольком... И потом все началось. Синяки, ссадины. Страх... Я не хочу умирать, папа! Не хочу! Помоги мне!

– Никуда не выходи из дома, я выезжаю прямо сейчас!

– Поторопись, папа... Я сойду с ума! Я не знаю, куда скрыться от теней. Их отбрасывают все предметы...

– Будь рядом с бабушкой! Не отходи от нее!

– Этой сущности не важно, кто находится рядом...

Вика нажала на сброс. Ярослав поднял рукав, чтобы опять почесать странный синяк, и увидел, как рядом с ним появился еще один. Точно такой же...

Анжей СитОбряд

Пролог

День до обряда. Знакомство друг с другом

Обряд. Ночь инициации

Первое утро после обряда. Загадочная статья

* * *

* * *

Познакомься со своей тенью

* * *

* * *

Защита от недобрых намерений

* * *

Польза магии теней

Проникновение в мир теней

* * *

Виды теней

Теневое гадание

* * *

* * *

Чего можно добиться, имея доступ к чужой тени?

* * *

Теневая порча. Как сделать?

Защита от теневой магии

* * *

Вторая ночь. Еще трое

Второй день и третья ночь. Тени больше не таятся

Четвертая ночь. Туда, где все начиналось

Четвертый день и пятая ночь. Завеса над обрядом приоткрывается

Шестая ночь. Последняя попытка выжить

* * *

* * *

Эпилог

* * *

Анжей Сит
Обряд