Ж. К. ДеРоса

Академия темной крови. Полукровка

G. K. DeRosa

Darkblood Academy: Book One: Half-Blood

Copyright © 2019 G. K. DeRosa LLC

Художественное оформление Екатерины Белобородовой

© Евсей В., перевод, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

Безмолвие пронзил крик, эхом разнесшийся по коридорам тихой больницы. Совершен необходимый первый вдох. Все закончилось. Жаклин зажмурилась и, напоследок изнеможенно выдохнув, откинулась на подушку. На лбу выступили капли пота, тело ныло, каждая мышца кричала в агонии. Женщина лежала с закрытыми глазами, еще не собравшись с духом для встречи с плачущим существом, над которым суетились медсестры.

– Мисс Беннет?

Она узнала мягкий голос акушерки, но проигнорировала ее. Плач приближался – чем ближе он доносился, тем тише становились всхлипы.

– Мисс Беннет, совершенно нормально чувствовать себя разбитой после пережитого. Пожалуйста, откройте глаза. Разве вы не хотите познакомиться с дочкой?

Жаклин сдержалась, чтобы не замотать головой из стороны в сторону и не закричать: «Нет!» Сжала челюсти, крепко стиснула зубы и взглянула сквозь прищуренные глаза.

На руках акушерки, не сводя серых глаз с матери, извивался крохотный розовый младенец. Радужки новорожденной затмила золотая вспышка, и у Жаклин перехватило дыхание. Сердце замерло. Ей померещилось? Она провела руками по слипшимся от пота волосам, дрожащие пальцы зацепились за спутанные пряди. Затем женщина отрицательно покачала головой, и от этого движения мир вокруг нее закружился. Это не ее дочь, и она никогда ею не станет.

Снаружи прогремел раскат грома, и в темном небе сверкнула молния, озаряя тусклую больничную палату. Взгляд Жаклин метнулся к окну. Надвигающаяся буря могла – хоть как-то – отвлечь ее внимание от малышки в пеленках, которую протягивала ей акушерка.

– Мисс Беннет, с вами все хорошо? – Акушерка передала ребенка медсестре, и они, стоя бок о бок, обратили пристальные взгляды на пациентку.

Жаклин продолжала мотать головой, не отрывая глаз от окна. Желудок скрутило от беспокойства, к горлу подступила желчь. Она с трудом сглотнула, но это не помогло унять тревожное предчувствие. По спине пробежала дрожь, тонкий больничный халат не согревал ее от пронизывающего до костей холода.

Он здесь.

Воздух сгустился, по коже заскользили электрические разряды, поднимая на теле каждый волосок. Жаклин ощутила, как темная магия, словно густая маслянистая смола, проникающая во все щели, заполняет комнату.

Акушерка и медсестра сначала потеряли дар речи, а затем застыли на месте, как и два других сотрудника больницы, которые суетились в палате. В голове Жаклин эхом отдавалась тяжелая поступь, в унисон ее неровному сердцебиению.

Плач ребенка усилился.

Жаклин понимала, что необходимо забрать малышку из рук оцепеневшей медсестры. Ребенок был в опасности, вдруг она уронит ее?

«А разве это так уж плохо? – прозвучал мрачный голос в ее сознании. – В этом случае она больше не будет твоей головной болью».

Малышка продолжала извиваться, ее пухлое личико с каждой минутой краснело все больше. Жаклин лежала, парализованная страхом и усталостью, не в силах пошевелиться.

В палату вошел блондин в больничном халате, его пристальный взгляд остановился на женщине, прежде чем переместиться на ребенка. Одно его присутствие поглощало весь кислород в помещении. Легкие Жаклин сжались, она сделала несколько коротких и прерывистых вдохов.

Блондин склонился над женщиной. Его ангельская внешность напомнила Жаклин, что именно привлекло ее в нем в первую очередь.

– Решила, что сможешь утаить ее от меня? – Хриплый голос вошедшего в равной степени завораживал и вселял страх.

Жаклин собрала последние капли мужества, оставшегося в ее хрупком теле, и прошипела:

– Я даже не знаю, твоя ли она.

Мужчина подошел к ребенку и выхватил его из рук медсестры. Затем он прижал малышку к груди, скривив губы в улыбке. Блондин протянул девочке большой палец, и она ухватилась за него и перестала плакать.

– Еще как моя.

На радужке глаз ребенка вспыхнули золотые искры.

Легкие Жаклин сдавило еще сильнее, из-за чего даже неглубокие вдохи давались с трудом. Не может быть. Мой ребенок не может быть таким же, как он.

– Ты воспитаешь ее как человека, – объявил мужчина, подходя к изножью кровати. – У многих полукровок вообще не проявляются сверхъестественные способности.

Жаклин замотала головой, кровь отлила от ее лица.

– Не могу, – выпалила она. – Не стану.

Блондин нахмурил светлые брови и недовольно поджал тонкие губы.

– Ты бросишь собственного безвинного ребенка?

– Этот ребенок не мой. Она такое же чудовище, как и ее отец. – Жаклин крепко зажмурилась, не желая смотреть ни на ребенка, ни на мужчину, который мучил ее в кошмарах. Как она могла так сглупить? Одна ночь, полная наслаждений, связала ее на всю жизнь с этими нечестивыми существами? Нет, она на такое не согласна.

Его взгляд застыл, льдисто-голубой цвет глаз был холоднее самой свирепой снежной бури. Мужчина отвернулся и посмотрел в окно. Жаклин проследила за его взором и увидела полную кровавую луну, выглядывающую из-за облаков. От ее пунцового оттенка по коже роженицы побежали мурашки.

Пальчики новорожденной крепче сжали большой палец блондина, веки малышки начали опускаться. Мужчина снова повернулся к Жаклин.

– Женщина, это твой последний шанс. Я позволю тебе растить свое дитя без каких-либо посягательств с моей стороны. Я не в первый раз становлюсь отцом человеческого ребенка и уверяю – не в последний. Я забочусь о своих потомках, но не вмешиваюсь в их дела без крайней необходимости. Вы, ты и девочка, сможете вместе построить обычную жизнь.

Жаклин яростно замотала головой, поджав губы.

– Она мне не нужна. Мне не нужно ничего из того, что связано с тобой. – Женщина откинула голову на подушку и зажмурилась, отгородившись от них двоих.

Желваки на челюсти мужчины дрогнули, красивые черты лица омрачила печаль.

– Быть по сему.

Глава 1

– Давай, Джей! – прокричала я через плечо, взбираясь по шаткому ограждению из металлической сетки. – Нам крышка, если директор Гринфилд поймает нас. – Ухватившись за алюминиевую перекладину, я подтянулась, перелезла и приготовилась к прыжку.

При приземлении мои «конверсы» с силой впечатались в асфальт, и по ногам пронеслась дрожь. Но лодыжки выдержали. Вывихнуть что-нибудь перед выпускным – последнее, что мне нужно.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Нежный ветерок коснулся моей кожи и разметал по лицу светлые пряди. Я всего в тридцати сантиметрах от старшей школы Крествуда по другую сторону забора, а уже чувствую себя свободной.

– Луна, куда ты так спешишь? – поинтересовался Джей, спрыгнув на землю рядом со мной.

– Не знаю. У тебя не бывает чувства, что нужно что-нибудь предпринять? Как будто если еще секунду проведешь в собственной шкуре, то взорвешься?

Молодой человек нахмурил светлые брови и принялся разглядывать меня так, словно у меня выросло три головы.

– Ладно, значит, дело во мне. – Я поправила лямки рюкзака и направилась в сторону железнодорожной станции.

– У тебя, видимо, сениорит^[1]. – Джей подошел ко мне и провел рукой по своим густым каштановым кудрям. – Так куда пойдем?

Внутри меня бурлило волнение, в животе порхал рой бабочек.

– Может, нам заглянуть в новую кофейню, о которой я тебе рассказывала?

– «Сверх Кафе»?

Я живо кивнула, закусив нижнюю губу. Прошел год с тех пор, как сверхъестественный мир объявил о своем существовании в прайм-тайм на телевидении. Вместе с миллионами американцев я остолбенело наблюдала за этой сенсацией. Но даже сейчас, спустя год, сверхъестественные существа все еще не стали обыденностью. По крайней мере, не в пригородах. На Манхэттене я бывала не так уж часто, а, если верить новостям, большинство из них осело в Нижнем Ист-Сайде и Алфабет-Сити, расположенных довольно далеко от нашего городка Крествуда.

– Ну не знаю, Хэллоуз. – Джей покачал головой. – И вообще, почему ты так помешалась на том, чтобы встретиться с кем-то из них?

Я пожала плечами. Потому что они завораживали меня; потому что само представление о том, как я сбегу в мир магии и покину приют, в котором томилась взаперти вот уже четыре года, казалось мне несбыточной мечтой; потому что, потому что, потому что... Я остановила поток блуждающих мыслей и одарила друга своей лучшей недовольной гримасой.

– Боишься? Джей Макмастерс... ты боишься большого, плохого сверхъестественного существа?

Парень нахмурился, скрестив на груди руки.

– Конечно нет. Просто не понимаю, из-за чего вся эта шумиха.

Я покачала головой и, ускорив шаг, двинулась к железнодорожной станции. Кафе находилось в соседнем городе, но я поеду туда независимо от того, присоединится ко мне Джей или нет. Сбежать с занятий было непросто, поэтому я не собиралась упускать такую возможность. Сегодня мое восемнадцатилетие, и это единственный подарок, который мне суждено получить. Даже Джей не знал о моем торжестве. В последние годы у меня образовалась довольно паршивая хронология дней рождений, поэтому мне не нравилось рассказывать о нем.

– Ладно, поеду одна.

Поступь Джея замедлилась лишь на мгновение, прежде чем он ускорил шаг и вновь оказался со мной бок о бок.

– Как будто я отпущу тебя одну. Вдруг тебя сожрет одна из этих тварей?

Я рассмеялась и взяла его под руку.

– Президент Лазарис не пускает в мир людей кого попало. Сверхъестественные существа проходят целую серию предварительных проверок. Условия строже, чем для иммигрантов в первые годы после 11 сентября^[2].

Уильям Лазарис занял пост президента незадолго до того, как наши миры столкнулись, и хотя он был сторонником объединения, все же держал руку на пульсе. Согласно последнему распоряжению, всех людей со сверхъестественной кровью (или полукровок, как их ласково называли) отправляли в специальные академии в Азар, сверхъестественный мир, где жили остальные сверхи.

Сверхъестественная разведывательная служба, или СРС, направляла агентов из Азара прочесывать школы одну за одной. Каждый ученик должен был сдать кровь для определения паранормального статуса. Даже дети с малым процентом содержания крови демонов, фейри, ведьм или перевертышей были вынуждены уехать. У некоторых вообще не оказывалось магических способностей. До Крествуда агенты еще не добрались, но мне уже не терпелось узнать, в ком же течет сверхъестественная кровь. Офигенно круто же!

– Ну не знаю. Мне все равно кажется, что некоторые пробираются через границу. Папа говорил, что в последнее время участились случаи загадочных нападений животных. Но всем известно, что это означает набеги сверхов.

Отец Джея работал шерифом в нашем вялом городке и, как по мне, был чрезмерным параноиком.

– Как скажешь... вряд ли кто-то нападет на нас средь бела дня в кафе.

– Ладно, – пробурчал друг, стараясь не отстать от меня.

Быстро проехав на поезде по Метро-Норт^[3], мы в мгновение ока оказались на окраине города. Пока поезд отъезжал от станции, я построила маршрут в навигаторе на телефоне. До «Сверх Кафе» было всего лишь пять минут пешком.

– Так ты решила, что будешь делать после выпуска? – поинтересовался Джей.

Я вперилась в друга прищуренным взглядом и постаралась сдержать раздражение.

– Уже миллион раз говорила тебе. Я не собираюсь поступать в паршивый общественный колледж, чтобы за два года получить никчемный диплом. Теперь, раз уж мне наконец исполнилось восемнадцать, я могу устроиться на постоянную работу и переехать в собственную квартиру. Моя главная задача – выбраться из приюта «Астор».

– Все же ты можешь попутно ходить на некоторые занятия. И в общественных колледжах нет ничего плохого.

Тьфу. Почему я никогда не умела держать рот на замке? Вдруг меня охватило непреодолимое желание заткнуть себе рот своими старыми красными «конверсами». Джей уже осенью начнет обучение в общественном колледже. И его родители в восторге от того, что он вообще поступил.

Я остановилась и повернулась к нему, беспокойно дергая лямку от рюкзака.

– Извини. Я не это имела в виду. Просто колледж не для меня. Тебе же известно, с каким трудом мне дается учеба.

– Ага, как будто мне намного легче? – Джей ухмыльнулся и вновь зашагал. – Идем, вроде здесь. – Он указал на ряд магазинов в стороне от главной улицы.

В самой глубине в окне здания, построенного из красного кирпича, висела неоновая вывеска. Шторы были задернуты, но от слов «Сверх Кафе» мое тело затрепетало – в хорошем смысле. Я пронеслась последние несколько метров, а Джей, тяжело дыша, пытался не отставать.

Мои пальцы обвили старую дверную ручку, но она не поддавалась. Я дернула еще пару раз, но дверь оказалась накрепко заперта. Сердце во мне упало.

– Что за фигня?

Джей заглянул в окно, но тяжелая малиновая штора закрывала обзор.

– Видимо, закрыто.

Я пробежалась глазами по вывеске на двери и фыркнула.

– Не должно быть. Написано, что кафе открыто до полуночи. – Я поднесла костяшки к темной древесине и тихо постучала. Ничего.

Джей пожал плечами и развернулся в ту сторону, откуда мы пришли.

– Давай пойдем. Попробуем снова в другой день.

– Ни за что. – Как только миссис Сандерсон, приветливая заведующая приютом «Астор», обнаружит, что я прогуляла школу, меня посадят под домашний арест до выпускного. Поэтому так просто я не сдамся. Вновь постучала, но на этот раз громче. Джей ерзал рядом, переминаясь с ноги на ногу. Я не понимала, почему он так всполошился из-за сверхов. Судя по тому, что я видела по телевизору, они выглядели вполне нормальными.

Мое сердцебиение резко участилось от приближающихся изнутри шаркающих шагов. Широко распахнутые глаза Джея встретились с моими, и мы уставились на дверь, пока на темном дереве не отодвинулась потайная планка.

– Что вам нужно? – Сначала в щель просочился хриплый голос, а затем показались багровые глаза.

В горле мгновенно пересохло.

– Эм, мы... – Я сжала кулаки и собралась с духом. Что со мной случилось? Я их не боюсь. – Мы просто хотели зайти и взглянуть на новое кафе.

По мне скользнул пронзительный взгляд, мистический блеск озарил рубиновые радужки. Мужчина также осмотрел Джея, а затем вновь уставился на меня.

– Вас только двое?

Я кивнула, и Джей ткнул локтем меня в бок.

– Ну, возможно, позже подойдут наши друзья. Они знают, что мы здесь. – Я закусила нижнюю губу, осознавая, как глупо это прозвучало.

Замок щелкнул, и дверь со скрипом открылась.

Джей замотал головой, его глаза распахнулись так широко, как никогда прежде. Схватив друга за руку, я потащила его за собой.

Мы медленно вошли в тускло освещенное кафе, и я ощутила витающий в воздухе аромат жареных кофейных зерен. Что-то еще защекотало мне ноздри: что-то сладковато-дымное – но определить запах я не смогла. Когда глаза привыкли к слабому освещению, необычная кофейня ожила. В небольшом помещении были расставлены прелестные стулья и столы, все четыре стены отделаны кирпичом. На них висели пейзажи в рамах, каждый из которых словно сошел со страниц сказок: ледяные замки, каменные крепости и башни, парящие на облаках. Напротив длинной барной стойки с высокими стульями расположилась навороченная кофемашина, за которой бариста взбивал пенистый напиток.

И только когда я повернулась к Джею, обнаружила, что к нам было приковано около дюжины глаз. Я настолько забылась, рассматривая детали, что не заметила свирепых взглядов посетителей. В меня впились глаза всевозможных форм и причудливых цветов, и по моей коже побежали мурашки.

– Теперь что? – прошипел Джей.

Я осмотрела помещение и остановила взгляд на бариста. Он приветливо улыбнулся, и ноги сами понесли меня к нему. Симпатичный и молодой, наверное, на пару лет старше нас. Когда я приблизилась, парень помахал рукой, а после заправил длинную черную прядь за очень заостренное ухо.

Я замерла как вкопанная, отчего Джей налетел на меня. Он подтолкнул меня вперед, и я врезалась в барную стойку, опрокинув при этом два барных стула. От грохота мой пульс вновь подскочил.

– Смотри под ноги, человек! – Из щели в двери снова показались багровые глаза, но теперь к ним прибавилось тело рестлера. Джей сдавленно охнул и отступил от громоздкой фигуры, нависшей над нами.

Я, как смогла, изобразила улыбку и пропищала: «Извините». Наклонилась, чтобы поднять стулья, и меня накрыло чувством стыда. Я чуть ли не физически ощутила вновь направленные на нас свирепые взгляды. Выпрямившись, я встретилась с парой мшисто-зеленых глаз всего в нескольких дюймах от меня.

– Я подниму, – с улыбкой проговорил бариста.

– Ой, нет, лучше я. Извини, я такая неуклюжая.

После того как стулья вернулись на свои законные места, мы с Джеем сели за барную стойку и положили рюкзаки на пол. Жжение от испепеляющих кожу разгоряченных взглядов ослабло, я сделала вдох и посмотрела на меловую доску с меню.

– Ребята, что хотите?

Я старалась не пялиться на заостренные уши красавчика, но, несмотря на прикладываемые усилия, мой взгляд все равно оказывался на них.

– Хм, я возьму мокка-латте.

– Мне то же самое, – взвизгнул Джей.

С широкой улыбкой парень повернулся к нам спиной. Оказавшись вне поля зрения бариста, я прильнула к другу и заговорила шепотом:

– Что ж, все идет хорошо.

– Приезжать сюда было глупой идеей, – буркнул Джей.

Да все равно. Теперь, когда взгляды смягчились, я принялась рассматривать посетителей. Все они сверхи?

На диване обнималась парочка, что-то нашептывая друг другу. Выглядели они вполне нормально: никаких заостренных ушей или чудаковатых глаз. За угловым столиком сидела большая компания мужчин, из-под их рукавов выступали темные татуировки. Их бицепсы не уступали размером моим бедрам, но, кроме этого, в мужчинах не было ничего, что выдавало бы их паранормальную сущность. Они вполне могли быть обычной человеческой бандой байкеров.

Порыв ветра швырнул волосы мне в лицо, и рядом со мной появился мужчина, который немедленно прильнул к бару. Ого, откуда, черт возьми, он взялся? Незнакомец приоткрыл вишневые губы, и из-под верхней губы показались два острых клыка. Его черные как смоль радужки окрасились в пурпурный цвет, и я не смогла оторвать от него взгляда. Отчасти я понимала, что мне стоит бояться, но не ощутила ничего, кроме головокружительного чувства спокойствия, окутавшего меня.

Мужчина наконец отвел от меня взгляд, и я откинулась на спинку барного стула, словно марионетка, у которой оборвали ниточки. Незнакомец поднял пальцы, обращаясь к бариста.

– Мне еще одну порцию, пожалуйста. – Его голос растекался, как мед – сладкий и вязкий.

– Принесу к вашему столику. – Милашка-бариста смерил его ледяным взглядом, прогоняющим прочь.

Мужчина исчез так же резко, как появился. Кожу покалывало, пока разум пытался осознать невероятное. Это был чертов вампир?

Вскоре бариста принес нам латте, на его губах снова заиграла улыбка. Я опустила взгляд, чтобы не пялиться на его уши.

– Итак, как я понимаю, вы еще не встречались со сверхами? – Светло-зеленые глаза парня заблестели.

– Нет, – ответила я. – Это так очевидно?

Он хихикнул.

– Немного.

Наконец успокоившись, я взглянула на золотой бейджик на бордовом фартуке работника заведения. Риордан – какое крутое имя!

– Я – Луна, а это Джей, кстати. Извини за бардак, который я устроила. Риордан, а к чему такая усиленная охрана?

– Не все рады тому, что мы оказались здесь – ну, в мире людей. В мегаполисах люди уже к нам привыкли, но стоит нам оказаться в небольших городках, как мы встречаем определенное сопротивление. Вскоре после открытия кафе произошло несколько инцидентов, поэтому для встречи клиентов мы наняли Тревора. – Риордан кивнул в сторону гиганта, охраняющего дверь.

И как я упустила из виду такого громилу на входе? Через секунду мужчина скрылся в тени, тем самым ответив на мой вопрос. Офигеть.

– Кто он? – прошептала я.

– Стриксовый демон.

Я ахнула. По словам президента Лазариса, большинству демонов и другим обитателям Преисподней доступ в наш мир был закрыт. Может, отец Джея был прав и некоторые из них все же пробирались?

– Звучит страшнее, чем есть на самом деле, – продолжил Риордан, наш дружелюбный бариста. – По большей части они безобидны, просто-напросто крупные и сильные, любят темные места и мармеладное драже с виноградным вкусом.

Я не смогла сдержать вырвавшегося наружу смеха.

– Видишь, Джей, сверхи не такие страшные.

Вскинув руку, друг демонстративно показал мне три средних пальца.

– Читай между строк, Хэллоуз.

– Это правда, – добавил Риордан, прерывая наш обмен взглядами. – Так что распространите информацию, хорошо?

– Без проблем. – Я оперлась на барную стойку, наклонилась к бариста и прошептала: – Риордан, а кто ты? Или спрашивать о таком не принято?

Парень рассмеялся, и вокруг его глаз образовались морщинки.

– Нет, никаких проблем. Я спрайт.

На моем лице отразилось непонимание, и он продолжил:

– Мы из Царства фейри – ну, фейри, пикси, тролли и так далее.

– Как фея Динь-Динь. – Джей фыркнул от смеха.

Риордан покачал головой и печально улыбнулся.

– Нет, не как Динь-Динь. Земля фейри не имеет ничего общего с Нетландией^[4]. – Парень обратился ко мне: – Тебе стоит однажды там побывать, ты будешь поражена. Но держись подальше от королевских дворов. Высокородные не отличаются дружелюбием.

Еще немного поболтав с приветливым бариста, я закончила пить латте и достала кошелек.

– Риордан, спасибо за совет. Прежде чем решусь приблизиться к Азару, я обязательно еще заскочу, чтобы узнать побольше о сверхах.

Пальцы спрайта сомкнулись вокруг моей ладони, и по коже пробежали электрические разряды. Во рту пересохло, когда он качнул головой.

– Не беспокойся. Кофе за мой счет.

Видимо, я ошиблась, считая, что не получу никаких подарков на день рождения.

– Спасибо, – выдохнула я. Что это еще за покалывание? Джей спрыгнул с барного стула, и я отогнала эту странную мысль – должно быть, проделки спрайта.

– До скорой встречи, Луна.

Глава 2

Я брела по улице, пока наконец в поле зрения не оказался старый дом, построенный из красно-коричневого песчаника. Черт! На подъездной дорожке уже стояла разбитая «Тойота-Королла» миссис Сандерсон. Взглянув на часы, я поправила рюкзак и поднялась по лестнице. Луна, держись как ни в чем не бывало. Вдруг мой невероятный побег из зала для занятий остался незамеченным и никто никогда об этом не узнает? Миссис Сандерсон, заведующая приютом «Астор», не любила паранормальное. Она с меня шкуру спустит, если узнает, что я прогуляла школу ради рисковой затеи приблизиться к миру сверхъестественного.

Я медленно повернула дверную ручку, но меня выдали старые петли, которые резко заскрипели, стоило двери распахнуться. Пока я прокрадывалась к лестнице, со второго этажа доносились приглушенные голоса проживающих вместе со мной воспитанников.

– Ой, как хорошо. Дорогая Луна, ты вернулась из школы. – В жилах застыла кровь от знакомого хриплого голоса.

Я замерла посреди прихожей. Супер, у меня серьезные неприятности.

Миссис Сандерсон вскочила с дивана – я еще не видела, чтобы эта пухлая старушка двигалась так резво. Еще и «дорогая Луна»? В чем дело?

Когда заведующая с пышной грудью, выпирающей из-под розового муу-муу^[5], направилась ко мне, позади нее показалась молодая женщина.

– Кое-кто хочет тебя увидеть.

Миссис Сандерсон поправила очки для чтения так, что они примостились у нее на макушке и уперлись в седые волосы, забранные в пучок. Затем женщина положила руку мне на талию и повела в гостиную.

Красивая блондинка встала и тепло мне улыбнулась. Волосы незнакомки были забраны в небрежный хвост, одета она оказалась по-зимнему: в толстый свитер и плотные вельветовые брюки – что странно для поздней весны в Нью-Йорке. Почему-то эта девушка показалась мне очень знакомой...

Гостья открыла рот, чтобы заговорить, но миссис Сандерсон опередила ее, обратившись ко мне:

– Давай, Луна, представься прекрасной даме. Она приехала только ради встречи с тобой.

Тусклые серые глаза заведующей сверкнули от воодушевления, которое, как мне казалось, было не свойственно этой брюзгливой женщине.

Я положила рюкзак на кресло и, подойдя к незнакомке ближе, протянула руку.

– Здравствуйте, Луна Хэллоуз. А вас как зовут?

Миссис Сандерсон ткнула меня под ребра своим пухлым локтем. Я на мгновение поморщилась, прежде чем снова изобразила улыбку на лице. Девушка не сводила с меня пристального взгляда, и теперь, вблизи, я осознала, что знаю ее. Закрыв глаза, я представила ее в роскошном бальном платье, с ярким макияжем и под руку с великолепным парнем. Длинные светлые волосы, яркие голубые глаза, убийственное тел...

– О мой бог! Это вы – вы Кимми-Джейн Старр из «Окольцованных»!

Широкая улыбка озарила лицо гостьи, и, пожав мне руку, она притянула меня к себе. Я и не помню, когда меня в последний раз обнимали. Джей не такой уж любитель объятий, а подруг у меня было мало. Мои мысли вернулись к миссис Хэллоуз, женщине, которая воспитывала меня до тринадцати лет. В воспоминания проник запах ее цветочного парфюма, а меня охватило теплое и приятное чувство. Она была мне как бабушка и, пожалуй, оказалась последним человеком, который по-настоящему заботился обо мне. После ее смерти я целый год моталась по приемным семьям, пока не осела здесь.

– Луна, очень рада знакомству. – Голос Кимми-Джейн вытянул меня из болезненных воспоминаний. На мгновение я расслабилась в ее объятиях, а затем гостья отпустила меня на расстояние вытянутой руки. Ее голубые глаза пробежались по мне, словно что-то выискивая. Наконец девушка оторвала от меня взгляд и обратилась к миссис Сандерсон: – Где я могу поговорить с Луной наедине?

Участливая заведующая хлопнула в ладоши.

– Ах, да, конечно. – Она подняла взгляд наверх, откуда слышались крики других воспитанников. – Пожалуй, мне стоит проверить маленьких хулиганов, поэтому вы сможете переговорить с глазу на глаз прямо здесь. Я позабочусь о том, чтобы вас не беспокоили.

Мою голову переполняли вопросы, пока я постукивала ногой в ожидании, когда же миссис Сандерсон оставит нас. Что могло понадобиться от меня телезвезде? «Окольцованные» – самое популярное реалити-шоу на телевидении, к тому же именно оно явило людям сверхъестественный мир. А Кимми-Джейн – обычная девушка из мира людей, которую отправили на шоу знакомств с двадцатью пятью завидными холостяками. Сюжет закручивался вокруг того, что все парни оказались сверхъестественными существами. В результате она выбрала одного из них в качестве жениха, после того как узнала всю правду вместе с остальной Америкой. Полнейшее безумие.

Миссис Сандерсон протянула руку и пожала ладонь Кимми-Джейн.

– Была рада познакомиться с вами, мисс Старр. Я искренне восхищаюсь вашими работами и с нетерпением жду ваш следующий фильм.

– Спасибо. Мне очень приятно. – Девушка расплылась в улыбке, отразившейся в ее глазах. Кимми-Джейн не походила на типичную притворную звезду Голливуда – либо она действительно хорошая актриса.

Миссис Сандерсон неохотно поплелась вверх по лестнице, оглядываясь на нас до тех пор, пока не исчезла за косяком.

– Приятная женщина.

Я закатила глаза.

– Ага, та еще приколистка.

Кимми-Джейн подошла к дивану и, опустившись на него, указала мне на место рядом с собой.

Я округлила глаза, не в силах оторвать ноги от пола. Я была настолько поражена присутствием звезды телеэкрана в нашей гостиной, что не могла уложить это в голове. И пребывала в чрезмерном восторге. Когда Джей узнает – ни за что не поверит.

Я продолжила стоять на месте, отчего Кимми-Джейн выдохнула и пронзила меня кристально-голубым взглядом.

– Наверное, ты гадаешь, что я здесь делаю.

Я кивнула и скрестила руки на груди.

– Мне кажется, тебе лучше присесть.

Обычно после этих слов ничего хорошего ждать не стоит. Я медленно побрела к противоположной стороне потрепанного дивана и села.

Перебирая пальцами на коленях, Кимми-Джейн наконец подняла на меня взгляд.

– Я не знаю, как аккуратно об этом сказать, поэтому просто выложу все как есть. Я твоя единокровная сестра.

У меня отвисла челюсть, а из легких выбило весь воздух. Я попыталась призвать разум выстроить осмысленное предложение, но слова перемешались в голове.

– Как? Что? – Я выпалила единственные слова, которые смогла составить. Если я понятия не имела, кем были мои биологические родители, то откуда это знать голливудской звезде?

– Это безумие, я понимаю. Хочешь верь, хочешь нет, но я была на твоем месте чуть больше года назад. О своем биологическом отце я узнала лишь на съемках «Окольцованных».

Внезапно нейроны моего головного мозга вновь заработали.

– Подожди-ка. Твой отец – президент Лазарис. – Президент сделал шокирующее признание через неделю после финала шоу.

Она кивнула, прикусив полную губу.

– Пожалуйста, скажи, что мама у нас одна.

Кимми-Джейн отрицательно покачала головой.

– Нет. Президент Лазарис и твой отец тоже, поэтому я тебя и нашла.

– Серьезно? – Я втянула в себя воздух, невероятное открытие запутало мои мысли. – Значит, он отправил тебя забрать меня? Я встречусь с ним? – В душе шевельнулась надежда, предвкушение пронзило каждую клеточку тела. Спустя столько лет, проведенных в мечтах о моих биологических родителях, я поверить не могла, что наконец встречусь с отцом – чертовым президентом Соединенных Штатов Америки!

Лицо моей единокровной сестры помрачнело, улыбка исчезла с губ.

– Не совсем. – Кимми-Джейн сделала вдох и сцепила руки. – Это не все... Видишь ли, наш отец, он не совсем тот, кем кажется.

– А?

– Вот блин, не знаю, как сказать. Прости. Теперь понимаю, что чувствовала мама, когда рассказывала мне. – Кимми-Джейн потянулась и сжала мою ладонь. – Настоящее имя нашего отца – Гаррикс, и он колдун, очень могущественный колдун, который умеет менять свой облик, чтобы выглядеть так, как пожелает. Он выдавал себя за вице-президента и после смерти президента Тернера в прошлом году занял его пост. Все это было частью замысла, который в конечном итоге сбросил покров тайны со сверхъестественного мира.

Какого черта? Абсолютный бред. Президент США – сверх? Я рьяно замотала головой.

– Не может быть. Ты шутишь, да? – Я вскочила и осмотрела углы обшарпанной гостиной. – Это какое-то новое реалити-шоу? Где камеры?

Кимми-Джейн взяла меня за руку и потянула к дивану.

– Луна, мне жаль. Не представляю, как тебе сейчас тяжело, но я клянусь, что говорю правду.

Я откинулась на спинку дивана и положила голову на потертую подушку.

– Так, мой отец – колдун, а сестра – наполовину колдун?

Она кивнула.

– Формально я считаюсь ведьмой. Колдунами могут быть только мужчины. И не забывай, что я замужем за драконом-перевертышем.

– Ах да. – Внезапно ее слова дошли до моего затуманенного разума, который начал наконец обрабатывать информацию. – Святые бублики! Я сверх.

– Да. Поэтому я здесь. Видишь ли, нашего отца можно назвать дамским угодником. В его жизни было немало интрижек с обычными женщинами. Учитывая его недавние заявления о полукровках...

Мой мозг наконец-то заработал в полную силу, и я перебила ее:

– Без подробностей! Ты приехала, чтобы отправить меня в школу для сверхов? Вот почему ты разыскивала меня. – Разочарование камнем легло на сердце.

– Это одна из причин. Другая же – я очень хотела познакомиться со своей сестрой. – Кимми-Джейн тепло улыбнулась, и, хотя я сомневалась в том, что девушке можно доверять, в душе мне этого хотелось. Всю свою жизнь я мечтала о семье. Будь осторожен в своих желаниях, так получается? А я еще думала, что этот день рождения окажется таким же скучным и тоскливым, как предыдущие.

Я вытерла потные ладони о джинсы и медленно втянула в себя воздух.

– И что теперь?

– Завтра я отвезу тебя в Академию Даркхен.

Глава 3

Мне потребовалось меньше часа, чтобы сложить свой нехитрый скарб в две спортивные сумки и рюкзак. Прискорбно, знаю. Кимми-Джейн вернулась утром следующего дня, чтобы сопроводить меня в загадочную сверхъестественную академию. Она сидела на нижнем ярусе двухэтажной кровати и молча наблюдала за сборами. Время от времени моя сестра подмечала, какая у меня симпатичная рубашка или красивые ботинки. Стоит отдать ей должное: она определенно старалась, потому что среди моих вещей не было ни симпатичного, ни красивого. Они не шли ни в какое сравнение с той роскошной одеждой, которую я видела на девушке на «Окольцованных».

В голове метался миллион мыслей, каждая из которых пыталась вырваться наружу, из-за чего я не смогла задать своей сестре ни единого вопроса. Я полночи пыталась переварить все то, о чем она мне поведала. Мой отец – колдун; более того, он еще и чертов президент. А я наполовину сверхъестественное существо – одна из полукровок, которые составляли небольшой процент человеческого населения. По всей видимости, до великого обличения сверхъестественного мира правительство не проделывало такую уж фантастическую работу по разделению наших миров.

– А почему у меня нет способностей? – Вопрос сорвался с языка, победив все остальные в борьбе за внимание.

Кимми-Джейн пожала плечами.

– Насколько я понимаю, иногда магия передается полукровкам, то есть нам, через поколение. – Она одарила меня ухмылкой. – Или, в противном случае, требуется время, чтобы она проявилась.

– А чем можешь похвастаться ты? – На шоу ее статус полукровки не разглашался. По мнению всех американцев, Кимми-Джейн Старр оставалась обычной девушкой, которую окунули в сверхъестественный мир и которая случайно влюбилась в ослепительного сверха.

– До прошлого года – ничем. Однако незадолго до двадцать первого дня рождения у меня появились видения. К тому же это произошло после того, как я попала в Азар. Иногда задаюсь вопросом, не могло ли это место поспособствовать проявлению моего дара.

– Значит, у меня тоже могут быть видения? – Перед глазами заплясали образы, как я вижу выигрышные лотерейные номера или срываю джекпот в миллион долларов. Вот было бы круто!

– Возможно. Наш отец многогранен, так что не знаешь наверняка, что унаследуешь.

– Или вообще ничего. – Я прикусила нижнюю губу, внезапно осознав, что разочаруюсь, если мне ничего не достанется.

Я застегнула последнюю сумку и подняла взгляд.

– Пожалуй, все.

– Ой, возможно, тебе стоит достать зимнюю куртку.

Я посмотрела через окно на яркое солнце. На улице почти двадцать градусов, и я только недавно сменила свитер на открытые платья.

– В Азаре холодно?

Кимми-Джейн кивнула.

– Да, в том месте, где расположена Академия Даркхен.

– И где именно она расположена?

Ее губы скривились, я практически видела, как в голове Кимми-Джейн крутились шестеренки, пока она обдумывала, отвечать ли на мой вопрос. Я всегда хорошо разбиралась в людях, и до сих пор сестра не давала мне повода не доверять ей.

– В Царстве фейри – а точнее, в Зимнем дворе.

Фу, опять зима? Я вытащила свою единственную теплую куртку из спортивной сумки и бросила ее сверху. Лучше бы Даркхену оказаться невероятно крутой академией. Но я все еще не могла поверить, что мне больше не придется ходить в старшую школу Крествуда. Кимми-Джейн уверила, что с моим выпускным разберутся и мне не придется сдавать итоговые экзамены – ура! Джей обзавидуется.

Черт, Джей. Нельзя уехать, не попрощавшись с ним. Без него я бы не выжила четыре года в старшей школе.

– Кей-Джей, я могу так обращаться к тебе? – Уж слишком длинное имя Кимми-Джейн.

Лицо девушки озарила широкая улыбка.

– Конечно. К тому же так меня называет любимый дядя.

– Отлично. Так вот, как ты думаешь, мы могли бы заехать к моему другу перед отъездом? – Я понятия не имела, каким именно образом мы будем добираться до Академии Даркхен. Говорят, что в Азар ведут порталы, но их местонахождение не то чтобы известно многим. Правительства двух миров делали все возможное, чтобы отслеживать путешествующих из мира в мир.

Кей-Джей взглянула на часы, висящие над моей кроватью, и поморщилась.

– Луна, мне жаль, но времени у нас в обрез. Через час мы встречаемся с директором в Даркхене. Он, как ты можешь себе представить, человек занятой, и мне бы не хотелось заставлять его ждать.

Мои плечи опустились. Как знать, когда я вновь смогу увидеться с Джеем? А если учитывать строгие меры безопасности, установленные между мирами, то есть сомнения насчет того, что мне разрешат прогулки туда-обратно.

Глаза Кей-Джей загорелись.

– Знаешь что? Обещаю, что, как только ты обживешься, я лично сопровожу тебя сюда, чтобы ты смогла встретиться с другом.

– Хорошо, спасибо. – Я повесила спортивные сумки на плечи, перекинула через руку куртку, а Кимми-Джейн, к моему удивлению, взяла мой рюкзак. Она определенно вела себя не как обычная знаменитость.

– Феникс встретит нас на улице, он поможет с вещами. – Девушка подмигнула, и у меня свело живот.

– Ф-Феникс Скайрейдер? Альфа всех драконов-перевертышей в Азаре? – Я застыла на верхней ступеньке лестницы. Мое тело покрылось испариной, стоило представить этого неотразимого красавца. Я заставляла Джея смотреть со мной каждый выпуск. Верному другу пришлось наблюдать, как я пускаю слюни по самым сексуальным холостякам шоу. До того, как Кимми-Джейн выбрала двух финалистов, я всецело болела за Райдера, до умопомрачения красивого демона-бунтаря. Но как только я увидела ее вместе с Фениксом, пришлось согласиться с тем, что девушка сделала правильный выбор.

– Ага, мой муж. – Кей-Джей хихикнула.

Шею окатило жаром, щеки зарделись. Молодец, Луна. Чтобы попасть в неловкое положение, нет ничего лучше, чем возжелать муженька сестры. Я подавила смущение и, продолжив спускаться по старой скрипучей лестнице, оказалась не в силах сдержать слетевшие с языка слова.

– Поверить не могу, что тебе удалось прокатиться на драконе! И полетать с ангелом, и провести время с принцем в Зимнем дворе... Все это было невероятно круто.

Сестра ухмыльнулась.

– Да, наверное, так и было. Но кроме тех случаев, когда меня похитили и пару раз едва не убили.

Ой-ей... что со мной не так? Иногда мне казалось, что лучше бы мне навсегда заткнули рот моими же ступнями. Кей-Джей несколько раз едва не погибла из-за вмешательства темных сил, которые пытались сорвать шоу.

– Прости, глупость сморозила. Когда нервничаю, начинаю пустословить.

Девушка сжала мое плечо, и мы остановились у двери.

– Не стоит извиняться. Я могу только представить, какие чувства ты сейчас испытываешь. Все-таки я нехило ошеломила тебя.

Странно то, что вся эта ситуация не казалась мне странной. Сейчас мне следовало сходить с ума от страха. Мой отец – чертов колдун, меня вот-вот отправят в какую-то паранормальную академию в волшебном мире. Так почему я не впадаю в панику? Пока сестра придерживала мне дверь, я обдумывала этот вопрос. Может, потому что моя жизнь – полный отстой и я непрерывно мечтала о том, чтобы мир открыл мне больше возможностей. А теперь... передо мной открылось офигеть как много всего.

Мы вышли, а я даже не обернулась, чтобы взглянуть на дом, в котором провела последние четыре года своей жизни. Миссис Сандерсон уехала за продуктами, из-за чего у меня не было возможности попрощаться с ней. Но я оставила записку. Нас не связывали теплые чувства, но все могло быть хуже. Намного хуже, учитывая то, что я узнала от других воспитанников.

К слову, об ошеломительном: когда мы вышли на крыльцо, перед дорожкой стоял высокий темноволосый красавец. Твою ж мать, дракон-мачо! В жизни Феникс еще ослепительнее, чем на экране.

Меня пронзили золотые глаза, копна темных волос ниспадала ему на лоб.

– Должно быть, ты Луна. – Его губы растянулись в приветливой улыбке, он протянул мне руку, и по моим жилам пронесся жар. Господи, прекращай! Чтоб тебя, это же мой зять.

Я вложила свою ладонь в его, и он сжал мои пальцы так крепко, что у меня затрещали кости. Я постаралась не морщиться, но Феникс помрачнел и быстро меня отпустил.

– Извини. – Он потер затылок, его щеки окрасились легким румянцем, отчего стал выглядеть еще сексуальнее. – Наверное, последнее время я засиделся в Драэко. Забыл, что с людьми необходимо обращаться нежнее.

Я пошевелила пальцами и спрятала руку за спину.

– Не волнуйся. – Мне повезло, что мой мозг был в силах строить предложения, несмотря на то что я находилась в непосредственной близости от такого горячего парня.

– Давай заберу твои вещи. – Феникс взял мои сумки и направился в сторону железнодорожной станции.

– Надеюсь, ты не против немного пройтись? – спросила Кимми-Джейн.

– Мы пойдем до самого Азара?

Муж и жена в унисон рассмеялись.

– Нет, нам лишь нужно доехать на поезде до города, – пояснила сестра. – Ближайший портал находится на Центральном вокзале Нью-Йорка.

– Правда? – Такого я не ожидала.

Феникс кивнул и взял Кей-Джей за руку.

– Можем полететь. – Он задрал голову к небу. – Правда, сомневаюсь, что такое придется по душе людям в этих краях.

Мои глаза округлились, я невольно подпрыгнула.

– Пожалуйста, можно?

Он рассмеялся, его широкая грудь вздымалась под облегающей черной рубашкой.

– Не переживай, ты не единожды прокатишься на этом аттракционе в Даркхене. И так случилось, что я знаю парочку драконов-перевертышей, с которыми могу тебя познакомить.

Предвкушение побежало по моим венам, как ток по проводам. Я вот-вот отправлюсь в другой мир, по улицам которого как ни в чем ни бывало бродят драконы, фейри, ведьмы и колдуны. Более того, я скоро буду жить с ними под одной крышей и вместе ходить на занятия. Я мало что знала о Даркхене (хотя добавила академию к списку из миллиона вопросов, которые нужно задать), но предположила, что вместе с другими полукровками буду учиться, как пользоваться магией. Просто не верится.

Поездка на поезде прошла как в тумане, потому что в голове роились шальные мысли. Кей-Джей и Феникс немного рассказали мне об Академии Даркхен, но этого было недостаточно. Как оказалось, даже для моей сестры наш биологический отец Гаррикс пока оставался загадкой.

– Мы работаем над нашими отношениями, – сказала Кимми-Джейн. – Гаррикса не так-то легко узнать. – Феникс сжал ее бедро, и на его красивом лице появилась подбадривающая улыбка. Блин, в жизни они такие же милые и влюбленные, как и на экране. Я сомневалась, что на шоу были настоящие чувства, но все мои сомнения развеялись, стоило мне увидеть Кимми-Джейн и Феникса вместе.

Все еще не верилось, что Кей-Джей – моя сестра. Я украдкой взглянула на девушку через проход. Нас определенно объединял одинаковый светлый оттенок волос, но ее глаза были ярко-голубыми, мои же оказались темнее. Она великолепна, настоящая супермодель. Я же так себе, уж точно не соответствую стандартам Голливуда.

– Уверена, Гаррикс навестит тебя, как только у него появится время. – Сладкий голос Кимми-Джейн вырвал меня из раздумий.

– Хм, конечно, как скажешь. – Я равнодушно пожала плечами. Раз этот мужчина не удосужился навестить меня хотя бы единожды за восемнадцать лет, то и он мне не нужен. Он президент, уверена, что у него есть дела поважнее, чем встречаться с одним из своих многочисленных отпрысков. – Кстати, а сколько нас?

Кимми-Джейн открыла рот, чтобы что-то добавить, но ее остановил резкий и пронзительный скрежет тормозов. Поезд замедлился, и мы въехали в тоннель.

– Наша остановка, – объявил Феникс, ловко спуская мои сумки с верхней полки.

– Я могу взять их. – Мне было неловко оттого, что я позволила ему нести мои вещи. Не то чтобы их много, но все же.

– Ни за что, Луна. Сумки на мне.

Кей-Джей провела рукой по его выпуклому бицепсу и ухмыльнулась.

– Да, пусть не оставляет день без тренировки.

– Как скажете. – Я закинула рюкзак на плечо и вслед за сладкой парочкой сошла с поезда. – Куда теперь? Есть особый волшебный поезд, который отвезет нас в Азар? – Я в полной мере ощутила, что перенеслась в фильм о Гарри Поттере.

– Не совсем. – Феникс прокладывал путь по платформе, но вместо того, чтобы проследовать за толпой, которая спускалась на первый этаж, он повернул в противоположную сторону.

Феникс повел нас по тускло освещенному коридору до места, похожего на тупик. Он остановился перед серой стеной из шлакоблоков и прошептал: «Апертум». Блоки заскрипели и затрещали, а затем сдвинулись и обвалились.

– После тебя. – Кимми-Джейн жестом направила меня в образовавшийся проход, но мои ноги приросли к земле.

Феникс кивнул на магический дверной проем.

– Любовь моя, может, тебе пойти первой?

– Да, конечно. – Кимми-Джейн двинулась вперед, а я последовала за ней, умоляя ноги не опозорить меня в очередной раз.

Мы вышли на другую платформу, почти идентичную той, на которую приехали. Я поплелась за драконом-перевертышем и ведьмой, и тревожную тишину наполнил грохот проходящих над головой поездов.

– Что ж, мы на месте. – Феникс остановился и всмотрелся в темный тоннель. Вдалеке блеснул фонарь, и я почувствовала вибрацию от прибывающего поезда.

– Тебе пора утеплиться, – объявила Кимми-Джейн, выразительно взглянув на мою старую черную куртку, которую я держала в руках.

Одевшись, я заглянула в темный тоннель.

– Значит, мы просто сядем на прибывающий поезд?

Кей-Джей отрицательно покачала головой.

– На самом деле поезд не прибывает. Это иллюзия, чтобы отпугнуть незваных гостей.

Я выгнула бровь.

– И как мы доберемся до Азара?

– Прыгнем. – Губы Феникса дрогнули в усмешке.

Я уставилась на почти двухметровый обрыв, отделяющий нас от железнодорожных путей. По рельсам пробежала крыса, отчего мое тело покрылось мурашками.

– Да вы шутите.

– Там скрыт портал, – пояснила Кимми-Джейн. – Прыгнешь, и тебя засосет в него. Это все равно что окунуться в чан с желе. Совершенно безболезненно, обещаю.

Поежившись, я заглянула в темный тоннель. Неподалеку раздался гудок, яркий фонарь зловеще мигнул. Я прыгну, и меня расплющит гребаный поезд – вот что произойдет.

– Хм, ребят, что-то я не уверена. – Я покрепче затянула лямки рюкзака и вцепилась в них изо всех сил.

Кей-Джей протянула мне руку и ободряюще улыбнулась.

– Давай сделаем это вместе.

Мои колени задрожали, грозя подкоситься. Каждая клеточка в теле кричала не брать эту девушку за руку. Это же сумасшествие – прыгать на железнодорожные пути, когда приближается поезд! Абсолютное безумие. Но опять же, до прошлого года драконы-перевертыши, фейри и демоны – все они существовали лишь в сказках.

Так почему нет? Я взяла ладонь Кей-Джей и крепко обхватила ее пальцы. Будучи человеком, который с трудом доверял людям, я удивилась, как сильно Кимми-Джейн расположила меня к себе.

– Ладно, давайте сделаем это.

– На счет три, – сказал Феникс. – Раз...

Я тянула в себя воздух.

– Два...

Мои пальцы сжали руку Кей-Джей, вдалеке раздался гудок.

– Три!

Я зажмурилась и прыгнула.

Глава 4

Ага, ощущения оказались именно такими, каким я представила себе погружение в чан с желе. Каждый сантиметр моего тела окутала густая, вязкая жидкость. Я открыла глаза, но в бескрайней темноте едва смогла разглядеть кончик носа. Тело накренилось назад, будто мы мчались вниз по крутому спуску американских горок, но в очень медленном темпе. И только Кимми-Джейн, которая все еще держала меня за руку, отвлекала от бесконечного свободного падения.

Вдруг все вокруг ускорилось, и яркий свет рассеял кромешную тьму. Я зажмурилась от ослепительного проблеска, вылетела из пролома в атмосфере и упала в пушистый снег лицом вниз.

– Твою же! – Я встала на колени, но мои пальцы утонули в таком мягком снегу, какого я никогда еще не видела. Мы приземлились на белую поляну, окруженную высокими соснами. Огромные деревья были украшены искрящимся снегом, который ловил яркие лучи заходящего солнца.

Феникс, протянув руку, помог мне подняться на ноги, и его губы растянулись в улыбке.

– Ты в порядке?

– Мы берем в расчет уязвленное самолюбие? – Ему и моей сестре каким-то образом удалось приземлиться на ноги.

Он усмехнулся. Я стряхнула снег с куртки и мысленно возблагодарила Кимми-Джейн за то, что она подсказала утеплиться. Начав клацать зубами, я обхватила себя руками.

Взгляд сестры задержался на мне, морщинка между ее нахмуренными бровями стала глубже.

– Не переживай, когда мы доберемся до Даркхена, тебе выдадут форменное пальто, а вместе с ним еще и рубашки, свитеры, штаны и юбки.

– Серьезно? Придется носить форму? Я полагала, что эта академия что-то вроде университета.

– Так и есть, но ты увидишь, что форма не так уж плоха. Вполне симпатичная. Вот бы и в моем общественном колледже была форма. – Девушка сжала мою руку и потянула к тропинке, проложенной между бескрайними рядами сосен и вечнозеленых деревьев.

– Гораздо проще встать с постели прямо перед занятием и натянуть форму, чем выбирать, что надеть, – подмигнул Феникс.

– Да, прислушайся к моему мужу, модному эксперту.

Я усмехнулась и повернула голову, чтобы осмотреть лес в поисках чего-нибудь – чего угодно – в бескрайней глуши.

– И как долго нам идти? – Я уже чувствовала, как пальцы на ногах превращаются в ледышки. Мои любимые «конверсы» не предназначены для прогулок по снегу.

– Еще несколько шагов, – ответила Кей-Джей.

Шагов? Мы же посреди замерзшей тундры.

– А? – Я уставилась на густой сосновый бор перед нами.

– Академия Даркхен ограждена для защиты студентов, – продолжила девушка. – Как портал на Центральном вокзале. Мы же не хотим, чтобы сюда мог явиться любой желающий.

– Но кто захочет навредить каким-то студентам?

Феникс и Кимми-Джейн украдкой переглянулись.

– Это всего-навсего мера предосторожности. Директор предпочитает проявлять излишнюю осторожность, – пояснила она.

Феникс фыркнул.

– Черт, этот чрезмерно оберегающий ангел...

Кей-Джей ткнула его локтем в бок, тем самым оборвав последующее ворчание, и мы поплелись дальше. У меня пульсировал кончик носа, каждый выдох вихрился в воздухе. Если мы не доберемся до академии в ближайшее время, я точно замерзну до смерти. Почему фейри обосновались в таком холодном климате? Я всегда представляла их проворными существами в легкой воздушной одежде, а не грузными гигантами в толстых шубах, защищающих их от стужи.

– Пришли! – Кимми-Джейн остановилась перед огромной сосной.

Слава проклятым феям!

Кей-Джей пробормотала себе под нос несколько слов так быстро, что я не успела их разобрать, после чего появился сканер, встроенный в кору дерева.

Мои глаза вылезли из орбит, и я осторожно приблизилась.

– Это еще что, черт возьми?

– Лучшее изобретение двух миров, – ответил Феникс. – Продвинутые технологии людей, совмещенные со старым добрым колдовством.

Сканер вспыхнул ярким красным светом, и тот прошелся по лицу моей сестры.

– Передовое средство для распознавания биометрических данных, – прошептал он.

– Кимми-Джейн Старр, – монотонно проговорил робот. – Личность подтверждена.

Простирающийся перед нами густой лес замерцал и закружился, а потом полностью исчез.

У меня отпала челюсть, как у невиданных змей, способных проглотить животное в четыре раза больше себя.

Перед нами возвышались трехметровые врата из кованого железа. Название Академии Дархен было выгравировано на причудливом гербе, вырезанном прямо на толстом черном металле. Буквы довлели над нами, словно тотем темных сил, который призывал нас войти в свои священные залы.

И все-таки я смогла оторвать взгляд от впечатляющих врат и перевести его на здание за ними. Хотя, пожалуй, крепость или замок – более удачная формулировка. Массивные стены из серого камня вздымались ввысь темнеющего неба, нарастающие по спирали башенки и зловещие башни возвышались на фоне темно-зеленого леса. Казалось, что это впечатляющее строение с арочными окнами и зажженными факелами переместили прямиком из Средневековья. До жути красиво.

Над огромным зданием развевался установленный на самой высокой башне флаг в темно-бордовом, зеленом и черном цветах, которые трепетали на ветру. Официальный флаг Азара.

Похоже, моя сестра была заворожена видом академии не меньше меня. Наконец она оторвалась от созерцания представшей перед нами картины, сглотнула и обратилась ко мне:

– Луна, добро пожаловать в Академию Даркхен.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, что во рту пересохло.

Огромные врата со скрипом открылись и явили за собой двух мужчин в черной военной форме. У каждого на бедре висел меч, а глаза угрожающе сверкали. Они кивнули при нашем приближении и отступили, освобождая дорогу.

– Какая строгая охрана! – У меня вырвался нервный смешок.

– Все ради безопасности студентов, – заверил Феникс.

Почему-то я в этом сомневалась. Кожа покрылась мурашками. Оказавшись внутри, смогу ли я когда-нибудь выбраться из академии? Черт побери. Знала же, что стоит лично попрощаться с Джеем. Я отправила ему короткое сообщение, решив отложить подробности до личной встречи. Сейчас единственным человеком, кто знал о моем местонахождении, была миссис Сандерсон, но ей наплевать, даже если я навсегда исчезну в тайной школе магии в Царстве фейри.

И как я так легко доверилась?

Кимми-Джейн появилась рядом со мной, когда мы с трудом начали подниматься по извилистой тропинке, ведущей к входу. Она сжала мое плечо и одарила ободряющей улыбкой.

– Луна, расслабься. Обещаю, все не так страшно, как кажется.

Мы поднялись по каменным ступеням, и мой взгляд упал на двух горгулий, взгроможденных на крепостной вал по обе стороны от массивной дубовой двери. Я содрогнулась от вида их острозубого оскала. Их холодные серые глаза следили за нами все время, пока мы приближались к входу. Но прежде чем Феникс успел поднять руку, чтобы постучать, дверь распахнулась.

Сначала в щели показался длинный кривой нос, затем перед нами предстал крошечный человечек. Черные глаза-бусинки внимательно нас осмотрели, тонкие губы изогнулись в ухмылке. Мой рост скорее ниже среднего, но даже я возвышалась над стоявшим перед нами сгорбленным пожилым существом. Из складок его выцветшей мантии показались две морщинистые руки, и незнакомец жестом пригласил нас войти.

– Директор заждался, – буркнул он и засеменил по темному коридору, не предоставив нам иного выбора, кроме как проследовать за ним.

Феникс пожал плечами и первым пошел за карликом. На затылке последнего торчали пучки седых волос, и я, не удержавшись, уставилась на его заостренные уши, выступающие из-под остатков волос по бокам. Каблуки ботинок Кимми-Джейн стучали по полу, звук эхом отражался от стен тихого коридора.

Академия не похожа ни на одну школу, в которой я училась... А где хулиганы? Хлопающие дверцы шкафчиков? Здание казалось заброшенным.

Мы повернули за угол, коридор разделился, открыв нам проход к двум дверям. Над правой дверью висела золотая табличка с набитой поверх жирным шрифтом надписью «Администрация». Вывеска на противоположной двери гласила «Корпус им. Элиаса П. Даркхена».

Из-за второй толстой двери послышался гул голосов. Мое сердцебиение участилось. По ту сторону были мои будущие сокурсники: фейри, демоны, вампиры, ведьмы и неизвестно кто еще. Я вытерла потные ладони о джинсы, и наш проводник, открыв дверь в отдел администрации, жестом пригласил нас войти.

Он спешно провел нас по еще одному коридору и остановился у толстых двойных дубовых дверей. Надо мной нависла вывеска «Директор». Черт, надеюсь, этот мужчина окажется лучше директора Гринфилда. У нас не сложились отношения из-за того, что я случайно забросала его машину туалетной бумагой в день розыгрышей, устроенный для первокурсников. С тех пор он меня ненавидел. Кто бы мог подумать, что измазанная медом туалетная бумага нанесет столько вреда?

Раскатистый голос прокричал изнутри: «Заходите», и наш проводник открыл двери ровно настолько, чтобы мы смогли проскочить внутрь. За стоящим в углу большим письменным столом из красного дерева, склонив широкие плечи над ноутбуком, сидел крупный блондин в костюме. Стену позади него украшали арочные витражи, на которых были изображены летающие драконы, причудливые рогатые звери и ангелы, сошедшиеся в битве. Витражи тянулись до стропил из темно-красного дерева, которые пересекали парящий потолок.

Когда мои глаза встретились с голубыми глазами мужчины, у меня остановилось сердце.

– Киллиан из «Окольцованных»? – Слова сорвались с языка, прежде чем я успела остановить их.

Он лишь мельком взглянул на меня и сразу обратил все свое внимание на мою сестру. Его глаза налились ослепительной синевой, они словно осветились изнутри небесным сиянием.

Святые угодники. Да как я могла не узнать его? Киллиан стал одним из финалистов и едва не женился на моей сестре. Вместо дракона-перевертыша в зятья мне могло достаться это божество – честный до глубины души ангел-хранитель.

Пока в моей голове кружились мысли, Киллиан фактически перепрыгнул через весь кабинет и заключил Кей-Джей в объятия. Из горла Феникса раздавалось низкое рычание до тех пор, пока старые знакомцы не отпрянули друг от друга.

Я же затеребила лямки рюкзака, в одночасье ощутив себя четвертым колесом на очень неустойчивой машине.

– Киллиан, хочу познакомить тебя с моей сестрой Луной Хэллоуз. – Голос Кимми-Джейн нарушил неловкое молчание, и я отважилась поднять взгляд на одного из самых красивых мужчин, которых когда-либо видела. Несмотря на то что ангелы стары как мир, Киллиан выглядел максимум на двадцать пять.

Я не смогла побороть вспыхнувший во мне приступ зависти. Кей-Джей выпала возможность выбрать себе будущего мужа из самых великолепных мужчин на земле. Более того, все они были по-настоящему неравнодушны к ней и даже рисковали жизнью ради нее. В свою очередь, два моих парня из старшей школы хотели лишь перепихнуться. Но какое же разочарование их постигло. То, что я вела себя определенным образом, еще не означало, что я вела себя определенным образом.

Киллиан снова перевел взгляд на меня, и его лицо с изящно очерченной челюстью озарила улыбка. Он протянул мне руку и сжал своими большими пальцами мои.

– Луна, рад наконец-то познакомиться. Твоей сестре пришлось постараться, чтобы тебя найти. Надеюсь, в Академии Даркхен ты будешь чувствовать себя как дома.

Я ошеломленно уставилась на красавца-ангела, от прикосновения к его теплой коже по моей руке побежали мурашки.

– С-спасибо, – пролепетала я.

– Она вроде как балдеет от шоу, – добавил Феникс, закатив глаза.

О боже, я выглядела как настоящая фанатка. Киллиан отпустил мою руку, и я сделала вдох, умоляя сердцебиение вернуться к нормальному ритму. Затем сглотнула, смочив пересохшее горло, и проговорила:

– Я очень рада быть здесь. – И до смерти напугана.

Челюсть Киллиана напряглась, и он наклонился так, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

– Прежде всего я должен кое-что прояснить. Поскольку ты из мира людей, то я известен тебе как Киллиан из «Окольцованных». Хотя шоу снискало популярность здесь, в Азаре, его рейтинги и близко не стояли с откликом в США. Поэтому я хочу, чтобы ты относилась ко мне с уважением, прежде всего как к директору академии, договорились?

Я мгновенно кивнула, и он широко и ободряюще улыбнулся.

– Отлично. Тогда у нас не должно возникнуть проблем.

– Еще кое-что, – добавила Кей-Джей, подняв палец. – Пока что давайте сохраним личность твоего... нашего отца между нами. Немногим азарийцам известно, кем является президент на самом деле, и нам не нужно, чтобы к нему или Луне было приковано лишнее внимание.

– Согласен. – Киллиан скрестил руки на груди. – Чем меньше людей знает о настоящем отце Луны, тем лучше.

Рука Кимми-Джейн легла мне на плечо, и я вздрогнула.

– Не волнуйся. Киллиан позаботится о тебе так же, как заботился обо мне. – Кей-Джей многозначительно посмотрела на директора, и, клянусь, величественный мужчина растаял под ее взглядом.

Лицо ангела наконец приобрело невозмутимое выражение, и он обратился к карлику, который привел нас.

– Дарби, не отведешь Феникса взглянуть на то, что мы обсуждали ранее?

Дракон-перевертыш прищурился.

– С этим необходимо разобраться сейчас?

Киллиан кивнул, напряженно поджав губы.

Феникс что-то недовольно пробурчал, но все же последовал за Дарби.

– Все в порядке? – поинтересовалась Кей-Джей.

– Ничего не подвластного нам. – На этот раз улыбка Киллиана не отразилась в глазах. – Присаживайтесь. Нам предстоит многое обсудить. – Он указал на два кожаных кресла с высокими спинками, которые стояли перед его столом.

Вслед за Кимми-Джейн я села на мягкую кожу и опустила рюкзак на пол. Теперь, без лямок от рюкзака, мне нечем занять пальцы, так что я сцепила кисти, чтобы ничего не теребить, а Киллиан вытащил темно-бордовую папку, на которой был изображен герб Академии Даркхен, выведенный в зеленом и черном цветах. Точно такой же герб располагался на вратах, но сейчас, вблизи, я смогла рассмотреть детали. Герб был разделен на семь частей, на каждой из которых изображалось сверхъестественное существо: дракон, фейри, ангел и еще какие-то, которых я не смогла распознать.

Голос Киллиана привлек мое внимание.

– Ты знакома с семью домами Азара? – спросил он.

Кимми-Джейн отрицательно мотнула головой.

– Киллиан, сомневаюсь, что подобным вещам обучают в государственных школах в мире людей.

Я подтвердила ее предположение, также качнув головой.

– Что ж, ладно. Начнем с основ. – Мужчина откинулся на спинку кресла, в его голубых глазах появилась задумчивость. – В Азере семь основных домов: Двор фейри, Братство драконов, Совет ковена, Сыны неба, Стая перевертышей, Царство океана и Королевские вампиры. Названия говорят сами за себя, согласна?

Я молча кивнула.

– Кроме того, все небольшие сверхъестественные сообщества избирают по одному члену, который будет представлять интересы их меньшинств. Таким образом, Этрийское собрание состоит из восьми членов, каждый из которых, в теории, наделен равными правами. Этрийское собрание – наш руководящий орган. Примерно как ваш Конгресс.

Я указала на герб на папке.

– Вы сказали, что членов восемь, но на гербе только семь домов.

Киллиан нахмурился.

– Как я говорил, восьмая группа находится в меньшинстве и, к сожалению, плохо представлена. Преисподняя, последнее царство Азара, также была исключена. Основав академию, семья Даркхен решила не включать их в официальный герб. У нас учатся несколько представителей меньшинств. Однако нет никого из Преисподней.

– Кто такие Даркхены?

– Очень богатая семья из Зимнего двора фейри. Они приходятся родственниками королевской семье Уинтерсби. Ты же знаешь Элриана Уинтерсби, короля Зимнего двора?

Я потрясенно покачала головой. Кей-Джей напряглась. Элриан стал одним из пяти холостяков-финалистов в «Окольцованных». Он покинул шоу еще до предпоследнего отбора, потому что его отца, короля, убили. За одну ночь он превратился из принца в короля и сделал выбор в пользу выполнения своих обязанностей, а не дальнейшего участия в шоу. Судя по реакции сестры, отношения между ней и новым королем фейри все еще оставались натянутыми.

– В любом случае Академия Даркхен обучала лучших и самых способных молодых людей Азара еще задолго до вступления в силу постановления президента Лазариса о сверхъестественных академиях. Я стал директором только в прошлом году. – Киллиан задумался и взглянул на Кимми-Джейн. – Я связан долгом, и этот долг привел меня сюда.

Похоже, в их негласном обмене мыслями таилось что-то большее, но мне было сложно понять, что именно, из-за вихря мыслей в голове.

– Академия разделена по домам, – продолжил мужчина. – Общежития состоят из семи этажей, каждый из которых закреплен за определенной сверхъестественной группой. Классы смешанные, но каждый студент сосредоточен на своих магических способностях, а также выбирает дополнительные для оттачивания.

А вдруг у меня нет никаких магических способностей?

– Где живут люди?

Кей-Джей заерзала на соседнем стуле и убрала ногу с колена.

– Что ж, ты первая...

– Что? – Я вытаращила глаза, словно безумный мультяшный персонаж. – Вроде президент объявил, что всем полукровкам придется посещать подобные школы.

– Так и есть, но Академия Даркхен отличается от остальных. Как сказал Киллиан, ее основали не из-за распоряжения. – Сестра посмотрела на ангела явно в поисках помощи.

Он сложил руки на столе и выдохнул.

– Мы рассматриваем возможность того, чтобы в будущем разрешить людям обучаться здесь. Скажем так, мы делаем тестовый запуск с тобой.

В голове моментально сложились пазл этой безумной головоломки.

– Все из-за моего отца, да? Это единственная причина, почему я здесь.

– Только лучшее для потомства Гаррикса. – Киллиан усмехнулся.

Внутри меня забурлила тревога, словно старомодная лавовая лампа. Я предполагала, что буду находиться в окружении сверхъестественных существ, но не могла и представить, что окажусь здесь единственным человеком – ну или получеловеком. Как я впишусь в школу, полную элитных сверхов?

Киллиан положил передо мной лист бумаги, на которой черные буквы и цифры сливались и складывались в устрашающее расписание занятий.

– Оно предварительное. Посмотрим, как ты будешь справляться, и если что – внесем изменения. Как я сказал, для нас ситуация тоже в новинку. Остальные студенты придерживаются предварительно установленного расписания, основанного на их виде. Позже они смогут выбрать второстепенное направление в обучении.

Я вытаращилась на список занятий, чувствуя себя так, будто попала на страницы запутанной сказки.

Да какого оборота!..

– Но у меня нет способностей.

– Может, пока и нет, – проговорила Кей-Джей, оглядывая кабинет, – но я верю, что что-то проявится. Уверена, пребывание здесь пробудит то, что спрятано глубоко внутри тебя.

Пока единственным, что пробуждала эта жуткая академия, было чувство страха.

Двери в кабинет распахнулись, врезавшись в каменную стену, и я резко обернулась – сердце ушло в пятки.

Прежде чем уставиться на мою сестру, на долю секунды в меня впились бездонные ониксовые глаза. За то мгновение, пока незнакомец не сводил с меня взгляда, каждая клеточка в моем теле ожила.

Его идеальные губы растянулись в усмешке. Он быстро преодолел расстояние между нами, его напряженный взгляд метался между мной и сестрой. Желтая вспышка озарила его темные глаза, и парень обратил свое внимание на Кей-Джей.

– Значит, слухи правдивы... Ты действительно здесь, маленькая проказница.

Глава 5

Пресвятые холостяки! Как можно было собрать под одной крышей так много ослепительно красивых мужчин? У меня отпала челюсть, как только Райдер Стронг заключил в объятия мою сестру. Это он, действительно он... демон-бунтарь, которого Кимми-Джейн удалось обвести вокруг пальца на шоу «Окольцованные».

Мой взгляд пробежался по покрытым татуировками бицепсам, выглядывающим из-под обтягивающей черной футболки. Его волосы были короче, чем во время участия в шоу, взъерошенные пряди демон уложил гелем и приподнял, тем самым дополняя образ плохого парня. Мой взгляд проследовал от широкой груди до узких темно-синих джинсов, низко сидящих на бедрах. Черт, в жизни он и вправду оказался таким же соблазнительным, как я представляла.

Я была так поглощена разглядыванием Райдера, что не заметила, как он заговорил со мной.

– Эй, малышка, у тебя слюни текут. – Райдер указал на свой подбородок, и его полные губы растянулись в ухмылке, а на щеке появилась неотразимая ямочка.

Пылающий жар, охватив мою шею, распространился на щеки и уши. Я взмахнула волосами, надеясь спрятаться за белокурыми локонами от нахлынувшего чувства стыда.

– Райдер, не дури, – прорычал Киллиан.

Я и забыла, что ангел все еще здесь.

Райдер подошел ко мне, дурацкая ухмылка все еще доходила до его точеных скул.

– Дядя, расслабься, я просто-напросто прикалываюсь. Решил, что после встречи с тобой ей потребуется небольшая смехотерапия.

Кимми-Джейн встала рядом с парнем и толкнула его локтем в бок.

– Райдер, познакомься с моей сестрой – Луна Хэллоуз.

Черные как уголь глаза блуждали по мне, оставляя обжигающий след на каждом сантиметре тела. Тянулись самые долгие секунды в моей жизни, но Райдер все же протянул мне руку и обхватил теплыми пальцами мою ладонь.

– Приятно познакомиться с очередным красивым отпрыском Гаррикса. – Он перевел взгляд с меня на сестру и обратно. – Стоит отдать ему должное: ваш отец определенно знает толк в женщинах. Твоя сестра хороша...

– Райдер, даже не думай, – в унисон выпалили Кимми-Джейн и Киллиан.

Боже, убейте меня на месте! Я обхватила себя руками, надеясь не превратиться в лужу слизи.

– Что? Это шутка... – Демон подмигнул, и мое сердце подпрыгнуло. – Да и вообще, малышка, сколько тебе лет?

Я заставила себя встретиться с ним взглядом и выдавила:

– Восемнадцать.

Темные брови парня взметнулись вверх, губы изогнулись в широкой улыбке.

– Она всего на пару лет младше тебя, маленькая проказница.

Кимми-Джейн ударила его по плечу.

– Руки прочь, Райдер. Я серьезно. Она здесь для того, чтобы учиться, а не связываться с кем-то вроде тебя.

– Ой! – Он изобразил, будто его ранили в грудь.

– В этом вопросе у нас есть разногласия, – вмешался Киллиан, его ясные голубые глаза озарил огонь. – Отношения между преподавателями и студентами строго запрещены. И мой дорогой племянник прекрасно осведомлен об этом правиле.

Преподаватели? Райдер здесь преподавал? Мое сердце затрепетало при мысли о том, что я буду видеть его каждый день.

Мой новоиспеченный преподаватель вскинул руки и усмехнулся.

– Да расслабьтесь. М-да, здесь не повеселишься.

Киллиан мотнул головой и фыркнул.

– Что ж, раз уж ты здесь, то, может быть, хоть раз в жизни будешь полезен. – Директор окинул взглядом стол, покосившиеся, как Пизанская башня, стопки бумаг и вздрогнул. – Я собирался устроить девушкам небольшую экскурсию, но, поскольку тебе, по всей видимости, нечем заняться, можешь сам провести их.

Райдер посмотрел на часы.

– Ладно, но завтра с тебя очень длинный обед.

Сейчас только обеденное время? Я потерла глаза, веки внезапно отяжелели. Мне казалось, что уже пришла пора ложиться спать.

Кимми-Джейн добавила, словно прочитав мои мысли:

– В Азаре разница во времени составляет пять часов. Поначалу будешь чувствовать смену часовых поясов, но очень скоро привыкнешь.

– Поняла.

Киллиан протянул Райдеру лист бумаги, и я заметила свое имя, напечатанное сверху.

– Это поможет тебе придерживаться маршрута, и там указано, в какую комнату ее заселить.

– Есть, сэр. – Райдер отсалютовал директору, а я подавила рвущийся наружу смех. Наблюдая за их взаимоотношениями на шоу, я несказанно удивилась тому, что они работают вместе. Райдер не какой-то там рядовой демон, он сын Люцифера – да, вы не ослышались, сын демона и первого падшего ангела. Киллиан и Люцифер – братья, соответственно, Райдер – племянник Киллиана. По крайней мере, с моим новоиспеченным преподавателем меня объединяло одно: наши сверхъестественные отцы любили женщин из мира людей. А у Райдера, вероятно, было больше братьев и сестер, чем у меня.

– Ладно, приступим. – Демон направился к двойным дверям, и мы с Кей-Джей последовали за ним.

– Луна, если тебе что-то понадобится – просто скажи, – окликнул Киллиан, когда мы переступили через порог.

– Спасибо, – ответила я через плечо.

Как только мы свернули за угол, выйдя из кабинета директора, показались Феникс и Дарби. Глаза дракона-перевертыша потускнели, золотистое сияние стало едва различимо на фоне темных зрачков. Чутье подсказывало, что причина скрывалась не только в демоне, который стоял рядом со мной.

– Мне жаль, но нам придется прервать наш визит. – Он взглянул на меня, затем – на жену. – В Драэко произошло нечто, требующее моего незамедлительного участия.

– Но мы еще не прошлись по академии, – возмутилась Кимми-Джейн. – Я не хочу оставлять Луну в расстроенных чувствах.

Мои плечи накрыла рука Райдера, отчего возникло ощущение, что кожу пронзил разряд тока. Я едва сдержалась, чтобы не задрожать от прикосновения демона. Меня окутал аромат мускуса и сандала – запах его тела – и заключил в свои пряные объятия.

– Не волнуйся, маленькая проказница. Я присмотрю за ребенком.

Кей-Джей закатила глаза и сделала шаг ко мне.

– Вот этого я и боюсь.

Я высвободилась из-под руки Райдера, хотя предательское тело требовало не делать этого.

– Кимми-Джейн, со мной все будет в порядке. Я не ребенок и благодарна тебе за то, что ты проделала со мной весь этот путь. – Для пущей убедительности я смерила Райдера колким взглядом. Я давно выросла. Мне восемнадцать, и я, считай, сама воспитывала себя с тринадцати лет после смерти миссис Хэллоуз.

– Луна, мне очень жаль, – добавил Феникс. – Хотел познакомить тебя с соседкой – моей сестрой Синдер.

В голове всплыл мутный образ девушки с волосами цвета вороного крыла и золотистыми глазами. Зрителей познакомили с семьей Феникса на «Окольцованных», когда Кимми-Джейн посещала дома каждого из холостяков. И эта девушка показалась мне милой.

– Шалунья, ты будешь в восторге от Синдер. Она совсем не похожа на брата. – Райдер подмигнул Фениксу, а тот рыкнул в ответ.

– Не приближайся к моей сестре, демон. – Зрачки дракона вытянулись, золотое сияние усилилось.

– Черт, ребята, вы точно сформируете у Луны неправильное представление обо мне.

Кимми-Джейн приблизилась и обняла его. Она прошептала ему что-то на ухо, и его дразнящая ухмылка исчезла.

– Всегда, – пробормотал он в ответ.

Следом Кей-Джей подошла ко мне, и меня застало врасплох неожиданное чувство, комом вставшее в горле, когда ее руки обвились вокруг меня.

– Луна, береги себя. Я навещу тебя, как только смогу. Если что-то понадобится – сразу обращайся к Киллиану или даже к Райдеру. У тебя здесь все получится, я не сомневаюсь.

– Спасибо... – Я обмякла в ее объятиях, напряженное тело расслабилось. – Спасибо за все. – Я знакома с сестрой всего лишь два дня, но почему-то казалось, что гораздо дольше.

Феникс похлопал меня по плечу и ободряюще улыбнулся.

– Синдер расскажет тебе, что к чему. В Даркхене ты в надежных руках.

– Спасибо, Феникс.

Они направились к выходу, а я не могла оторвать взгляда от их спин, исчезавших из виду в темном коридоре.

– Готова к экскурсии, шалунья?

Я нахмурила брови не в восторге от своего нового прозвища, тем более что оно было производным от прозвища сводной сестры.

– Зови меня Луна, хорошо?

– Как пожелаешь, малышка.

Райдер открыл дверь с табличкой «Корпус им. Даркхена», и я шагнула внутрь. Каждый мускул в теле напрягся. Я чувствовала это всем своим нутром. Все вот-вот изменится, и пути назад уже не будет.

Глава 6

По обшитому деревянными панелями коридору вышагивали толпы студентов. Высокие сводчатые потолки усиливали каждый шепот и шаг, отчего те резонировали у меня в голове. Хотя все учащиеся были одеты в одинаковую клетчатую форму малинового, травянисто-зеленого и черного цветов, в остальном студенты совершенно не походили друг на друга. В меня впивались глаза всевозможных форм и оттенков, а головы оборачивались, стоило нам пройти мимо. В воздухе витал сладковатый дымный запах, который мгновенно перенес меня в день, когда я попала в «Сверх Кафе». Теперь я убедилась наверняка: так пахла магия.

Мимо прошли два мальчика, их клыки обнажились, когда они ко мне принюхались.

– Мэйс, Ривер, шагайте дальше, – рявкнул Райдер. – Не на что пялиться.

Я не сдержала пробежавшую по спине дрожь. Вампиры. Вторая встреча за два дня.

Позади них порхали три симпатичные девушки с просвечивающимися крыльями, похожими на крылья насекомых. Их радужные волосы резко выделялись на фоне темной формы. Девушки захихикали, когда они заметили Райдера и меня.

– Привет, Райдер, – поздоровались они в один голос.

– Добрый день, дамы.

Любопытные взгляды изучали меня, пока я следовала за демоном по широкому коридору. По обе его стороны располагалось по пять дверей, над которыми висели таблички с названием предметов. Некоторые из них я уже видела в своем расписании, а другие, похоже, предназначались для более продвинутых уровней обучения: Темные искусства, Овладение чарами, Обращение с элементами.

М-да, а мне еще геометрия с алгеброй казались сложными.

– Это второй этаж основного корпуса. Над нами еще три этажа, на них тоже расположены учебные кабинеты. Под нами обеденный зал, там ты будешь трапезничать. Вся еда включена в стоимость, поэтому не стесняйся.

Я даже не задумывалась о финансовой стороне обучения в Академии Даркхен. После стольких лет, проведенных в государственной школе, я воспринимала бесплатное образование как нечто само собой разумеющееся.

Я подняла взгляд на Райдера.

– За мое обучение здесь платит отец?

– Наверное. Можешь узнать у Киллиана. Я не в курсе таких подробностей.

– И чем ты здесь занимаешься?

– Преподаю борьбу.

Клянусь, отвечая, он выпятил грудь. Ну еще бы, у него широкая грудная клетка и мощные руки. Все в его теле кричало о том, что оно смертельное оружие, а мои бушующие гормоны желали его вкусить.

Луна, нельзя! Я отогнала от себя беспорядочные мысли и вспомнила свое расписание.

– По-моему, я записана на такое занятие.

– Ага. Твоя задница на мне.

От его грубоватого ответа внутри меня все сжалось, жар разлился от живота до самых щек.

Райдер прыснул от смеха.

– С твоей сестрой было то же самое, когда ей становилось неловко.

И все как рукой сняло. Стоило Райдеру упомянуть Кимми-Джейн, как меня будто окатили ведром ледяной воды. И оно, пожалуй, к лучшему. Этот парень – мой преподаватель. Поэтому мне нужно побыстрее выбросить из головы все похотливые мысли.

– Так, ладно, ты говорил о моих занятиях...

– Точно. Поскольку ты у нас первая сверх-девственница, – его красивое лицо озарила нелепая ухмылка, – мы не будем спешить и посмотрим, проявятся ли у тебя какие-нибудь способности.

«Сверх-девственница» звучало в десять раз хуже, чем «шалунья». Я взмолилась, чтобы прозвище не прижилось. При этом я с трудом сдержалась, чтобы не съязвить в ответ, убеждая себя в том, что справлюсь с игривыми шутками демона и сосредоточусь на том, зачем сюда попала.

– А вдруг не проявятся? Говорят, иногда полукровки бессильны.

– Это правда, но у меня есть предчувствие на твой счет, малышка. – Райдер потянулся, чтобы взъерошить мои волосы, и мне пришлось обозначить границы.

– Эй, я тебе не младшая сестра или типа того! Я вообще-то ненамного младше тебя. – Я замолчала, вдруг осознав, что понятия не имею, как стареют демоны по сравнению с остальными сверхами. – Кстати, сколько тебе лет?

– Двадцать два. Самый молодой преподаватель в штате.

– То есть ты одного возраста с некоторыми старшекурсниками? – Такое точно не обойдется без странностей. Я прямо видела, как Райдер пытается подцепить одну из тех из сногсшибательных девушек, с которыми я успела пересечься.

– Большинство выпускается к двадцати или двадцати одному. Так что да, я ушел недалеко, но ты же слышала, что сказал директор Киллиан? Правила есть правила.

– Ага, у тебя на лице написано, что ты придерживаешься правил.

Райдер рассмеялся, проведя рукой по волосам.

– А ты раскусила меня, шалунья. Мне это нравится. Думаю, в ближайшие годы мы получим массу удовольствия от общения друг с другом.

Мы обошли все здание сверху донизу и в итоге оказались в обеденном зале. По всей длине просторного помещения висели богато украшенные люстры, которые освещали безмолвное пространство неземным сиянием. Через весь зал тянулись длинные банкетные столы – всего их было семь.

– Так, похоже, все разделено между сверхъестественными видами. И куда мне примкнуть?

Губы Райдера скривились, когда он почесал покрытый щетиной подбородок.

– Пожалуй, куда захочешь. Раз ты живешь в одной комнате с Синдер, может, драконы примут тебя. У них довольно покладистая компашка.

Слова «дракон» и «покладистый» как-то не особенно сочетались.

Сквозь стиснутые зубы у меня вырвался зевок, а попытки подавить его не увенчались успехом. Этот день стал самым долгим в моей жизни.

– Пойдем покажу тебе дорогу в общежитие. Завтра еще успеешь осмотреться. – Райдер направил меня к дальнему углу коридора, в котором показался дверной проем. – Уверен, в ближайшие дни Синдер поведает тебе обо всех тонкостях Темной Крови.

– Темной Крови? – Я изогнула бровь, глядя на демона.

– Что? Ой, точно, у академии такое прозвище. Так ее называет большинство студентов.

– Довольно зловеще, – ответила я.

– Не особо. – Райдер повел меня к двери в глубине коридора, и, когда мы приблизились к ней, я прочитала вывеску – «Общежитие им. Джулиаса Л. Даркхена». – В крови всех сверхъестественных существ течет светлая и темная магия. Ни один из домов, по своей сути, не является темным или светлым – так сказать, добрым или злым. Однако есть и такие, которые склоняются в одну сторону больше, чем в другую. Наши источники силы различны. Например, вся магия перевертышей светлая, в свою очередь, у Совета ковена и фейри она скорее серая, а Сыны неба созданы из чистой белой магии – из всех они самые незапятнанные. А вот сила Королевских вампиров, как и демонов из Преисподней, проистекает из темной магии. Как и у меня. – Он ухмыльнулся. – Считается, что те, в ком течет темная кровь, обычно становятся самыми могущественными, а поскольку это – элитная академия, созданная для самых одаренных...

– Отсюда и прозвище Академия Темной Крови.

– В точку. – Райдер придержал дверь, позволяя мне пройти первой.

– Как думаешь, и у меня темная кровь?

Он наклонился ближе – его мускусный запах вторгся в мое личное пространство – и обнюхал мою шею. Как только теплое дыхание Райдера коснулось моей ключицы, кожа покрылась мурашками, а пульс взлетел до небес.

Райдер отступил с озорной ухмылкой.

– Откуда мне знать? Я же не вампир.

– Ты такой гов... – Я вмиг прикусила язык, напомнив себе, что разговариваю с преподавателем, а не флиртую со случайным красавчиком.

Он пригрозил мне пальцем, и его темные глаза сверкнули.

– Осторожнее, шалунья. Я же могу наказать тебя и оставить после занятий, к тому же я не против применить розги. – Губы Райдера растянулись в довольной ухмылке, и он свернул в следующий коридор.

Святые демонята! Этот парень меня погубит.

Райдер остановился у подножия массивной винтовой лестницы и указал наверх.

– Там спальные комнаты.

– Дай угадаю, семь этажей?

– Ага! Ты и правда умница, малышка!

– Луна. Меня зовут Луна – не малышка, не шалунья и особенно не сверхдевственница. – Я подавила желание топнуть ногой, чтобы не показаться ребенком, закатывающим истерику.

– Точно, прости. – Райдер остановился на первой ступеньке, обернулся ко мне. – Кстати, драконы на пятом этаже. Надеюсь, ты готова немного размяться.

Брр. Я подтянула рюкзак и поплелась за демоном по каменной лестнице. К счастью, Райдер не отпускал остроумных шуточек, пока мы поднимались, в противном случае я не смогла бы ему ответить, потому что слишком запыхалась.

Когда мы все же добрались до пролета пятого этажа и я втянула в себя воздух, легкие запылали. Черт, а я не в форме.

– Не волнуйся, шалу... Луна, скоро я приведу тебя в идеальную форму. Каждое занятие по борьбе начинается с трехкилометровой пробежки.

– Ты ведь шутишь, да?

– Не-а. – Он растянул букву «а», и я не смогла сдержать улыбку, хотя сердце все еще бешено колотилось после подъема.

Коридор на пятом этаже выглядел так же, как и все остальные, через которые мы прошли. Необычные двери из красного дерева, каменные стены и железные подсвечники – средневековая атмосфера царила на каждом шагу. Единственное, чем отличался этот этаж, – так это темно-синий баннер, растянутый по стене. Слева расположился герб, а поперек внушительной растяжки были выведены большие жирные буквы на незнакомом мне языке.

– Что там написано?

– Экс игнэ вэнитэ викториа. – С языка парня слетели непонятные слова. – Девиз драконов-перевертышей. В вольном переводе он означает, что из огня рождается победа.

– Как круто. И у каждого дома есть свой девиз?

Райдер кивнул.

С того момента как в кабинет Киллиана заявился демон-холостяк, в моей голове крутился один вопрос.

– А почему Преисподняя никак не представлена ни в Даркхене, ни в Азаре?

Губы парня тронула печальная ухмылка – почти улыбка, но в то же время она напоминала презрительную усмешку.

– Потому что мы не в счет. У нас нет места в Этрийском собрании, соответственно, наш голос не имеет значения. Считается, что земля проклятых недостойна такой чести.

– И как же ты оказался здесь? – Как только эти слова прозвучали, я мгновенно пожалела о сказанном. Блин, я вообще не фильтрую свою речь.

Лицо Райдера помрачнело.

– Есть свои плюсы в том, чтобы быть сыном Люцифера. А стать предателем в глазах своего вида стоит больше, чем придерживаться традиций.

Только я открыла рот, чтобы расспросить поподробней, как Райдер остановился перед дверью почти в середине коридора.

– Пришли. – Он постучал в дверь прежде, чем я успела извиниться. Его явно что-то расстроило, потому что еще недавние веселость и игривый настрой преподавателя исчезли. На его красивом лице появилась хмурая маска.

Не успела я все обдумать, как дверь распахнулась и на пороге появилась моя новая соседка. Синдер Скайрейдер. За год милая девчонка превратилась в красивую девушку. Она откинула челку в сторону, и ее глаза насыщенного золотистого цвета скользнули по мне. Черные как уголь локоны распались по плечам, а губы растянулись в нежной улыбке.

– Ты, должно быть, Луна. Я Синдер. Заходи. – Она отступила, освободив мне проход.

Я остановилась в полушаге у дверного порога, заметив, что моя тень перестала двигаться.

Райдер прочистил горло, по напряженной линии челюсти стало ясно, что он все еще чем-то обеспокоен.

– Оставлю вас, чтобы вы познакомились поближе. Луна, с Синдер ты в надежных руках. Увидимся завтра на занятии.

Я как будто уже скучаю по дурацким прозвищам.

Не успела я поблагодарить Райдера за уделенное время, как он развернулся и скрылся в коридоре.

Я бросила взгляд на новоиспеченную соседку.

– Он всегда такой угрюмый?

Она закатила глаза и рассмеялась.

– О да.

Комната оказалась приличного размера, с двумя полутораспальными кроватями – по одной с каждой стороны. Рядом с незастеленной кроватью уже лежали две мои спортивные сумки, поэтому к ним я и поставила свой рюкзак. По обеим сторонам комнаты расположились одинаковые письменные столы, комоды и прикроватные тумбочки из красного дерева. Моя ничем не украшенная сторона заметно отличалась от стороны Синдер, увешанной картинками, плакатами и розовыми вещами – кучей розовых вещей. Рядом со стопкой книг на ее столе покоился розоватый ноутбук.

Проклятье... у меня же нет компьютера. В приюте «Астор» мы все пользовались одним общим компьютером.

– Это твоя сторона – вдруг непонятно. – Девушка улыбнулась, прикусив губу. Невозможно представить, чтобы эта красавица была драконом. Она казалась нежнее зефира. Подойдя к моему шкафу, Синдер достала кремовое пуховое одеяло, подушку и простыню в тон. – Можешь воспользоваться моим постельным бельем, пока не купишь свое. Оно довольно неприметное, но сойдет.

Я забрала из ее рук постельные принадлежности и бросила их на свою кровать.

– Спасибо. – Не представляю, где можно купить все необходимое для общежития. Что-то я не приметила магазинов с товарами для дома в лесу фейри. Да и к тому же у меня нет денег.

Синдер указала на третью дверь посреди комнаты.

– Там общая ванная. Мы делим ее с двумя девчонками из соседней комнаты: Макси и Алиссой. Они клевые и не такие уж неряшливые.

– А куда делась твоя предыдущая соседка?

– У меня ее никогда не было. Я переехала сюда только на прошлой неделе. Наш учебный год не совпадает с людским. Мы начинаем обучение весной и учимся летом и осенью. А зимой у нас каникулы.

– Ого, необычно. – Все же на деле это, наверное, не имело большого значения, поскольку все здесь живут в царстве вечной зимы. Я вновь зевнула, не в силах совладать с усталостью.

– Я собиралась позвать тебя на ужин, но тебе, похоже, уже пора спать.

– Да, видимо, смена часовых поясов подействовала на меня сильнее, чем я предполагала. – Я опустилась на голый матрас.

– Без проблем, – ответила девушка и, схватив розовую сумочку, перекинула ее через плечо. – Утром наверстаем упущенное. Я познакомлю тебя со всеми за завтраком. Хотя мне кажется, будто я тебя уже знаю, потому что Феникс ввел меня в курс дела перед твоим приездом.

О черт, лишь бы он не рассказал сестре, как я пожирала его глазами во время нашей первой встречи.

– Спасибо, Синдер. В таком случае увидимся утром.

Помахав на прощанье, девушка ленивой походкой вышла из комнаты – короткая форменная юбка едва доходила ей до бедра. Синдер такая же высокая, как Феникс, но стройная и изящная в отличие от громоздкого дракона. Как же я благодарна судьбе, что мне попалась приличная соседка. Учитывая наш короткий разговор и увиденное на «Окольцованных», я решила, что мы отлично поладим. И что странно: мне тоже показалось, что мы с ней уже знакомы.

Теперь же необходимо поспать. Быстро сходив в ванную, я наспех заправила кровать и опустилась на мягкий матрас. В мыслях крутились все события, произошедшие за последние дни: мне исполнилось восемнадцать, я сбежала с уроков, посетила сверхъестественное кафе, а после узнала, что я сама сверхъестественное существо. Познакомилась с сестрой, и меня занесло в школу магии, в которой всего за пару часов я повстречала столько сверхов, сколько не видела за весь прошлый год. Ой, а еще оказалось, что мой отец не только колдун, а еще и президент США. Завтра начнутся занятия, и меня будут сравнивать со сверхами, обладающими настоящими силами. Я решила, что заснуть мне будет нелегко.

Но я ошиблась.

Глава 7

Обеденный зал оказался набит битком. Стук подносов, грохот падающих на стол учебников и болтовня студентов напомнили о старшей школе Крествуда. Разница была лишь в том, что некоторые подносы парили к столам, студенты левитировали, и я не сомневалась, что высокие бутылки с бордовой жидкостью за столом вампиров были наполнены кровью, а не коктейлем «кровавая Мэри».

У меня до сих пор не получалось привыкнуть к тому, что дома так явно разделены. Даже новичку вроде меня было очевидно, что каждый из семи банкетных столов закреплен за определенным видом сверхов.

За исключением вампиров больше всех выделялись фейри. Они были великолепны и совершенны, к тому же в глаза сразу бросались их заостренные уши. Фейри словно парили над полом, даже если их прозрачные крылья не двигались. Члены Совета ковена оказались более разношерстной компанией, как и перевертыши. Я, наверное, даже не различу их в толпе. В свою очередь, от представителей Царства океана исходила расслабленная аура, и они двигались, как в замедленной съемке, будто их ноги все еще не адаптировались к жизни на земле. Дальше сидели ангелы и нефилимы^[6], у большинства из которых крылья были спрятаны, но стоило кому-то расправить их, как лучезарное небесное сияние заполняло пространство в радиусе трех метров вокруг.

– Не пялься, солнышко. – Синдер подошла ко мне из-за спины и направила меня к столу в дальнем левом углу зала. Братство драконов.

– Тебе легко говорить. С меня глаз не сводят, – прошептала я.

– Потому что ты новенькая.

– И человек!

Она пожала плечами.

– Ладно, может, и поэтому. Все пытаются понять, кто ты такая. – Синдер обошла меня и села в конце переполненного стола. Две девушки и парень, подняв головы, улыбнулись моей соседке, но затем их взгляды остановились на мне.

Девушки – наши соседки по блоку, Макси и Алисса. Как и Синдер, они отличались высоким ростом и стройностью, но волосы сестры Феникса были восхитительного, насыщенного цвета вороного крыла, у них же – светло-каштановые. Опять же, трудно себе представить, чтобы хотя бы одна из этих симпатичных девушек превратилась в свирепого дракона.

Я столкнулась с соседками по блоку утром, когда выходила из душа. Но мы не обменялись и парой слов, поскольку я, будучи полуголой, поспешила сбежать в свою комнату.

– Дамы, это – Луна Хэллоуз.

Девушки натянуто улыбнулись.

– А я? Меня не представишь? – По мне скользнули изумрудно-зеленые глаза, лицо парня озарила улыбка.

Синдер закатила глаза и опустила поднос на стол.

– Луна, это – мой кузен Эш. Неужели сегодня ты почтил наш стол своим присутствием из-за Луны? Где же твои друзья?

Он кивнул в угол обеденного зала. Проследив за взглядом, я разглядела круглый стол – единственный такой в помещении, за которым шестеро сверхов сидели в тесном кругу. Один стул пустовал; по всей видимости, он принадлежал Эшу. Вдруг один из студентов обернулся и поймал мой взгляд. Его глаза необычайного сиреневого цвета впились в мои. Я с трудом сглотнула, по рукам побежали мурашки. Модельную внешность парня дополняли короткие волосы платинового оттенка и острый подбородок. Он красив, но в каком-то леденящем душу смысле. Его кожа сияла, словно фарфор, а идеальные изгибы тела, казалось, кропотливо вырезали из тончайшего мрамора.

Парень слегка подтолкнул локтем соседа, и не успели мы вздохнуть, как на нас вытаращился весь стол. Смотреть на них – все равно что смотреть на солнце: вид у этих парней был сверкающий и обжигающий, но в то же время смертельно опасный.

Опустив взгляд, я прошептала Синдер:

– Кто они?

– Семерка.

– Ай, прекращай, Син, – рявкнул Эш. – Ты так ее напугаешь. Это мои друзья.

Я еще раз обвела взглядом шестерых незнакомцев. На фоне остальных эта загадочная компания выделялась. Из отведенной им части зала сочилась сила, а от их стола исходил сладкий дымный запах, создавая барьер, через который никто не осмеливался пройти. Три красивые девушки и три мега-горячих парня, окутанные мощной аурой власти, перешептывались между собой.

– Правило номер один в Темной Крови: не связывайся с Семеркой, – прошептала Синдер, вновь привлекая мое внимание. Макси и Алисса одновременно закивали в знак согласия.

– Они суперсильные и общаются только между собой, – добавила Макси.

– Полнейшая ерунда. – Эш встал и закинул в рот картошку фри. – Просто все боятся нас... их.

– Со мной ты общаешься только потому, что я твоя кузина, – заявила Синдер, – и потому, что мой брат – альфа драконов.

– Как знаешь. Луна, пойдем, познакомишься с моими друзьями. Я докажу тебе, что все не так страшно.

Я оглянулась еще раз, не в силах отвести взгляд – особенно от него. Ледяные сиреневые глаза взывали ко мне. Парень провел рукой по невероятным платиновым волосам, чем привлек мое внимание к его заостренным ушам. У меня отвисла челюсть, а он разглядывал меня с хмурым видом. Я зажмурилась, быстро заморгала и заставила себя посмотреть в сторону. На кого угодно, лишь бы не на него. От его ледяного взгляда внутри меня все сжималось. Но когда я встретилась глазами с его соседом, тот ухмыльнулся. У него в отличие от его неприятного друга были теплые янтарные глаза, лохматые светло-каштановые волосы и приятное выражение лица.

– Луна, ты идешь? – Эш наклонился через стол.

Я настолько отвлеклась, что даже не услышала его вопрос.

– Что?

– Так ты хочешь познакомиться с моими друзьями, или как?

Я схватила сэндвич с тарелки и запихнула его в рот.

– Эм, я сейчас ем, – пробормотала я, откусывая. – Очень проголодалась. Может, в другой раз.

Эш закатил глаза, посмотрев на кузину, и ушел, чтобы присоединиться к друзьям. Все то время, которое он потратил на перемещение по обеденному залу, я не могла оторвать взгляда от его широких плеч. Затем Эш сел рядом с ледяным сиреневоглазцем и что-то ему шепнул, после чего хмурый взгляд парня сменился широкой улыбкой.

Семь пар разноцветных глаз обратились на меня; жар подступил к шее и разлился по щекам. Ай, почему же я?

Они, конечно же, сплетничали о новой девчонке из мира людей.

– А что такое с этой Семеркой? – наконец спросила я, когда остыла пылающая кожа.

– Не знаю, заметила ли ты, – ответила Макси, – но мы предпочитаем держаться себе подобных. – Она кивнула на противоположную часть стола, и я поняла, что нас окружают только драконы-перевертыши. Еще не скоро я научусь различать виды существ за пределами четко закрепленных за ними столов. Вампиров легко вычислить по бледной коже и клыкам. У фейри заостренные уши. Но перевертыши, ведьмы и колдуны? Как, черт возьми, мне понять?

У меня на лице, должно быть, проявилась растерянность, потому что Синдер добавила:

– Мы носим значки разных цветов, они представляют наши дома. – Девушка указала на небольшой темно-синий значок в форме дракона, прикрепленный к нагрудному карману. Он был едва заметен на фоне черной форменной рубашки-поло.

– Ой... это облегчит задачу.

– Я все расскажу тебе о домах, их цветах и символах вечером, когда мы вернемся в комнату, – пообещала Синдер.

– Похоже, мне придется многое изучить. – Я качнула головой, краем глаза заметив мелькнувшие платиновые волосы. Решив не смотреть на парня в очередной раз, я перевела взгляд на Макси. – Так, ты что-то говорила о... Семерке?

– Точно, мы называем их так, потому что каждый из них представляет свой дом. Странно вот что: они сплоченнее любой стаи или ковена, представленных здесь. Блондин – Дрейк, он фейри и, по сути, их лидер; рядом сидит Эш, с ним ты уже знакома. Он самый приятный из них, и его только недавно приняли. По другую сторону от него сидит Рейн, она настоящая су... ведьма. Она и Аэрия с неоново-голубыми волосами – лучшие подружки. А, кстати, Аэрия – сирена. Им лучше не переходить дорогу. А еще есть Рафаэль и Тристон, нефилим и оборотень соответственно. Они неплохие, но Тристона лучше избегать в полнолуние. И наконец, девушка-гот, сидящая в стороне, – это Скарлетт. Полагаю, ты сама догадываешься, кто она такая.

Последнюю предательски выдавали черные волосы, бледная кожа и зрачки, подернутые багряным цветом.

– Вампир, – прошептала я. Вряд ли я запомню имена всех, но их лица навсегда запечатлелись у меня в памяти.

– Ага. – Макси сделала глоток капучино и взглянула на меня поверх ободка кружки. – Это и есть Семерка. Избегай их любой ценой. Именно из-за них академию прозвали «Темной Кровью». Так что держись нас, пока не начнут набирать людей.

Я не понимала, как относиться к Семерке, поэтому пока что последую совету Макси. Хотя все это звучало немного безумно.

– Так вы вообще не пересекаетесь с другими студентами? – Ситуация походила на обычный расизм. Ну да, в Крествуде тоже были свои компашки, но они не разделялись по расе или национальности. Во всяком случае, не так сильно.

Синдер пожала плечами.

– Я здесь новенькая, и по прибытии меня сразу принял прайд драконов. Будто так и должно быть. С другими студентами я общаюсь только на занятиях. В Азаре все так же.

Дома Азара представляли собой не просто политические объединения, а еще и места обитания. У каждого дома были свои территориальные границы, и, видимо, эти границы нечасто пересекали, чтобы пообщаться с соседями. Я слышала, что несколько сотен тысяч людей перебрались в Селестию, на территорию ангелов, когда наши миры официально объединились. Интересно, путешествовали ли они по другим провинциям?

Из раздумий меня вырвал раздавшийся звонок.

– Время завтрака истекло, – объявила Синдер, допивая смузи. – Готова к первому занятию?

Б-р-р.

– Нет. Не особо.

– Дай-ка мне еще раз взглянуть на твое расписание.

Проснувшись утром, я обнаружила на своем столе сияющий новенький ноутбук, планшет с символикой академии, а также предоплаченную кредитную карту. Я чуть со стула не рухнула. Рядом лежала записка от Киллиана, в которой он сообщил, что учебники мне выдадут на занятиях, и просил информировать его обо всем, что меня беспокоит. Я понятия не имела, сколько денег на карте, но пока что буду экономить. Никаких онлайн-покупок... А «Амазон» вообще доставлял заказы в Азар?

Порывшись в рюкзаке, я достала планшет и открыла расписание занятий. Синдер, Макси и Алисса столпились вокруг, чтобы получше разглядеть.

Синдер надула розовые губки.

– Похоже, у нас только два общих занятия. Основы полетов и оборотов и колдовство.

– А я с тобой на занятиях по зельям и ядам, – объявила Алисса.

– Ага, и я. – Макси даже улыбнулась.

Синдер распрямилась и подняла свой поднос.

– Значит, одна ты будешь только на защитной магии и борьбе. Не так уж плохо.

– Да, наверное. – Жаль, что первым занятием сегодня стояла борьба.

Я взяла поднос и пошла за девчонками, чтобы выбросить мусор. Когда мы приблизились к Семерке, я опустила взгляд на свой наполовину съеденный сэндвич. Пока мы проходили мимо этой загадочной компании, мою кожу пронзили миллионы крошечных иголок. Пристальные взгляды обжигали сильнее, чем лучи солнца в жаркий летний день. Какого дьявола?

Ускорив шаг, чтобы избавиться от неприятного ощущения, я едва не налетела на Синдер и выбросила поднос в приемник. Она бросила взгляд через мое плечо и ухмыльнулась.

– Дрейк, похоже, очень заинтересовался тобой.

– Что?

– Дрейк Уинтерсби, принц фейри. Блондин за тем столом.

– Принц? – прошипела я. – Подожди-ка, я думала, что Элриан – принц фейри... – Я замолчала на полуслове, вспомнив, что их отца, короля Зимнего двора, убили во время съемок «Окольцованных». Поскольку Элриан теперь король, значит, Дрейк – его младший брат. Я должна была узнать эти леденящие душу сиреневые глаза – точно как у брата... который был по уши влюблен в мою сводную сестру. Господи, я смогу когда-нибудь отделаться от поклонников Кимми-Джейн? Каждый уголок академии таил в себе напоминания о них.

– Я так понимаю, ты фанатела от «Окольцованных»? – Синдер, растянув губы в широкой улыбке, вышла из обеденного зала.

– А ты нет?

– Конечно же да, но там участвовали мои братья-близнецы, из-за чего я оказалась лично вовлечена. Но в Азаре шоу вышло в ограниченном прокате.

– Поверить не могу! В мире людей оно пользовалось бешеной популярностью. Все ждут новостей о следующем сезоне.

– Собрание предпочитает тщательно контролировать количество программ, которые поступают в Азар из мира людей. После объединения ситуация улучшилась, но у нас все равно нет доступа ко всему. – Синдер остановилась перед дверью, и я осознала, что мы добрались до второго этажа. – Мне сюда. Точно не хочешь, чтобы я проводила тебя до спортзала?

– Не-а. Уверена, что смогу найти. – Я вытащила удобный планшет и открыла карту академии.

– Хорошо, тогда увидимся на занятии днем.

Взглянув на время на элегантном устройстве, я ринулась к лестнице. До начала занятий оставалось пятнадцать минут, но кто знает, сколько времени уйдет на поиски спортзала. Я поудобнее подтянула рюкзак на плечах и поднялась на этаж выше. На третьем этаже, по словам Синдер, располагался мост, соединяющий это здание и спортивный зал, благодаря чему мне не требовалось выходить на улицу. Я содрогнулась от одной мысли о жутком морозе снаружи. Форму еще не выдали, но, согласно записке от Киллиана, я получу ее к вечеру. А это означало, что пока придется противостоять непредсказуемым стихиям фейри в старой дерьмовой куртке.

В коридорах еще бродили студенты, но, когда я добралась до моста, на этаже стало тихо. Без суеты и ученической болтовни старое здание наводило ужас. У него были все задатки для голливудского триллера: темные деревянные покрытия, каменные стены, мерцающее пламя свечей. Не говоря уже о вампирах, оборотнях и ведьмах. Боже мой!

Я замотала головой, отгоняя мрачные мысли.

– Тебе здесь не место, – прошипел скрипучий голос из темноты.

Я развернулась, но увидела лишь пустой коридор, каждый волосок на теле встал дыбом.

– Что? Кто здесь? – Я шагнула вперед, пальцы вцепились в ручку двери, ведущую на мост.

– Ты не должна быть здесь. Убирайся, пока можешь, – прошептал тот же голос в мертвецкой тишине.

Черт!

Я распахнула дверь и побежала, шум от приземления моих «конверсов» эхом отражался от толстых стен. В конце узкого коридора показалась еще одна дверь, ведущая предположительно в спортивный зал.

Позади меня раздались медленные шаги, но я не осмелилась обернуться. Добежав до спасительной двери, я дернула ручку, распахнула ее и сразу врезалась в твердую грудь.

Глава 8

Я сделала вдох и подняла взгляд на пару ониксовых глаз, устремленных на меня.

– Мисс Хэллоуз, спасибо, что присоединились к нам. – Губы Райдера скривились в усмешке, но затем он обратил внимание на мой безумный внешний вид. Его улыбка испарилась, и, положив руки мне на плечи, Райдер внимательно меня осмотрел. – Ты в порядке? – прошептал он так, что услышала только я.

За его массивным плечом были видны остальные ученики, которые таращились в нашу сторону.

– Хм, нет. То есть да. Теперь в порядке.

Райдер отпустил меня. Я отступила, и мое тело мгновенно напряглось. Боже, я, можно сказать, обнималась со своим преподавателем.

– Поделишься, что случилось? – так же негромко спросил демон.

Хотела ли? Не решит ли он, что я спятила? Может, у меня магическая способность слышать голоса? Это было бы паршиво. Я отрицательно мотнула головой.

– Ничего страшного. Прости, что опоздала.

Райдер еще сильнее нахмурил темные брови, но не стал давить.

– Ладно. Раздевалка в той стороне. Переоденься и, как будешь готова, присоединяйся к занятию.

Я кивнула и побежала в указанном им направлении. Войдя в женскую раздевалку, я с облегчением выдохнула, когда увидела девушку, присевшую на корточки перед шкафчиком. Сейчас мне совершенно не хотелось оставаться одной.

Девушка обернулась, затягивая черные как смоль волосы в высокий хвост. Вот дерьмо. Я где угодно узнаю это бледное лицо и темно-рубиновую помаду. Одна из Семерки. Как я смогла в первый же день оказаться в замкнутом пространстве наедине с вампиром?

Второпях подойдя к пустующему шкафчику, я вытащила из рюкзака футболку и легинсы, надеясь, что мои «конверсы» сгодятся на первое время. Мне всего лишь нужно как можно быстрее выбраться отсюда. Но когда я стянула с себя рубашку, то затылком ощутила чей-то пристальный взгляд.

По спине словно поползли пауки. Не в силах выдержать больше и секунды, я повернулась.

Помещение пустовало.

Как странно...

Полностью одевшись, я вылетела из раздевалки быстрее, чем спринтер на Олимпийских играх. Либо я сходила с ума, либо кто-то пытался напугать меня до смерти. Неприятно признавать, но у таинственного недоброжелателя это отлично получалось.

Я ступила на паркетный пол, посреди баскетбольной площадки спиной ко мне стоял Райдер. Перед ним студенты, разделенные на два ряда, тренировались с длинными деревянными посохами.

Ого, занятие не зря назвали борьбой.

Приблизившись, я узнала некоторые лица. Семь из них, если точнее. Пи... сец! Почему я оказалась на занятии с ними?

Эш, дракон-перевертыш и кузен Синдер, поднял руку и помахал, приветливо улыбаясь. Я изо всех сил постаралась растянуть губы в ответ, но у меня скрутило живот.

Райдер обернулся, проследив за направленным на меня взглядом Эша.

– О, отлично, прибыло наше пополнение. – Он поманил меня указательным пальцем, предлагая выйти вперед.

Я скрестила руки на груди и скованно двинулась к инструктору.

– Может, я сегодня просто посмотрю?

Он фыркнул от смеха.

– Неплохая попытка. – Подцепив лежащий на полу посох ногой, Райдер подбросил его, и тот приземлился точно ему в руку. – Ты пользовалась таким раньше?

– Эм... нет. Я выросла в Нью-Йорке, а не в Японии. Ножи все-таки не так бросаются в глаза.

Некоторые студенты позади меня захихикали.

Райдер даже не улыбнулся.

– Хорошо. Тогда посмотрим, какими природными талантами ты обладаешь. – Он указал на одну из Семерки – Рейн, если не ошибаюсь. Ослепительная рыжеволосая девушка неторопливо направилась ко мне, сжимая оружие длинными и изящными пальцами. – Полегче, – предупредил ее Райдер.

Изумительно.

Райдер передал мне посох и сделал шаг назад.

– Нападай на нее.

Я уставилась выпученными глазами на длинную деревянную палку в руке, затем – на инструктора.

– Что мне делать?

– Попробуй атаковать. Ну, взмахни посохом так, будто хочешь ее ударить.

Рейн изогнула бровь идеальной формы.

– Просто попытайся.

Мои вспотевшие пальцы крепче сжали посох. Будь что будет. Я взяла выданное тренировочное оружие как бейсбольную биту и замахнулась.

По просторному спортивному залу эхом разнесся треск дерева, удар отдался в костях рук, а зубы застучали. Пухлые губы рыжеволосой изогнулись в довольной улыбке, когда она, выставив свой посох, блокировала мой удар.

– Еще раз, – прокричал Райдер.

Я отступила и, вновь замахнувшись, атаковала противницу с противоположной стороны. Она снова отразила мой выпад, но на этот раз оттолкнула меня, и я полетела назад. Боль пронзила мой позвоночник, когда я с грохотом приземлилась на паркетный пол. Мне повезло, что я не сломала зубы, когда сжала челюсть, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

Райдер неторопливо приблизился и протянул руку, чтобы помочь мне подняться. Я бросила на него прищуренный взгляд и сама встала с пола. Перед смертью не надышишься.

– Еще раз, – объявил он.

На этот раз я напала с разбега, надеясь хотя бы в скорости получить преимущество перед моей явно более опытной соперницей. Вместо того чтобы замахнуться верхней частью посоха, как делала прежде, я перевернула его, едва приблизившись к девушке, и ударила нижней частью. Я приготовилась услышать треск дерева, но вместо этого ощутила удар о плоть – плечо, если быть точнее.

Ярко-зеленые глаза на мгновение остановились на мне, а затем рядом с головой пронеслась темная деревянная палка, и все погрузилось во тьму.

* * *

– Луна, очнись. Луна, – взывал ко мне из темноты нежный голос.

Голова раскалывалась, разум затуманился. Я парила в беспросветном мареве, и у меня не было ни малейшего желания выбираться из него. Все тело болело.

– Луна, давай. Открой глаза. – Я ощутила легкое прикосновение к щеке, и мозг снова заработал.

Веки приоткрылись, и в глаза просочился яркий свет. На голову как будто посадили двухтонного слона, чьи огромные ноги придавили все мое тело.

– Вот и ты, возвращайся ко мне, малышка.

Мои глаза широко распахнулись, когда разум наконец-то распознал голос. Надо мной нависло озабоченное лицо Райдера, и, когда наши взгляды встретились, он слегка улыбнулся.

– Какого черта произошло? – Моя рука метнулась к саднящему месту на голове. Я поморщилась, когда пальцы коснулись ушиба. Затем попыталась сесть, но голова закружилась, и Райдер нежно подтолкнул меня обратно на узкую койку. Где это я? Комнатка была стерильно белой и пахла дезинфицирующими средствами.

– Ну, ты здорово ударила Рейн, и она не смогла это принять.

В голове замелькали беспорядочные мысли. Огненно-рыжие волосы, обжигающий меня озлобленный взгляд, а потом – пустота.

– Эта истеричка ударила меня по голове! – выкрикнула я.

Райдер попытался подавить смешок, но его темные глаза засверкали, как ярчайшие звезды в кромешной ночной тьме.

– Да, я обсужу это с ней. У нас не разрешается бить по голове без подходящего снаряжения.

– Неужели?

Он приблизился, и у меня перехватило дыхание, сильная пульсирующая боль мгновенно забылась. Райдер заправил мне за ухо прядь волос, а я затаила дыхание, ощущая покалывания на коже от его прикосновения. Он нахмурился, сдвинув темные брови к переносице, и осмотрел большую шишку на виске.

– Хорошая новость: лекарь считает, что у тебя нет сотрясения. Она скоро вернется и исцелит тебя. Просто она хотела, чтобы ты сначала очнулась.

– Супер, – пробормотала я.

– Луна, ты должна гордиться собой. Ты отлично справилась. Рейн – сильная соперница, поэтому ударить ее в первый день обучения – немалое достижение.

Я фыркнула.

– Тогда почему я ощущаю себя сбитым животным?

– Потому что ты человек... ну по большей части. Не забывай, что у всех студентов есть преимущество перед тобой. Да, они сильнее и проворнее, будут восстанавливаться быстрее тебя, но не позволяй этим фактам лишить тебя уверенности в себе. Напротив, используй слабости, чтобы закалиться.

– Значит, это был своего рода урок? – Я выгнула бровь и поморщилась, моментально пожалев об этом движении.

Райдер похлопал меня по плечу и встал.

– Воспринимай как хочешь. Пойду сообщу лекарю, что ты очнулась. Мы же не хотим, чтобы ты пропустила следующее занятие.

Серьезно?

Он вышел из комнаты, оставив меня наедине с беспорядочными мыслями. Сегодня всего-то первый день обучения, а я уже оказалась в лазарете для сверхов. К тому же уверена, что перешла дорогу Рейн – хотя Синдер предупреждала, что этого делать не стоит. И привлекла внимание Семерки. Все это не предвещало ничего хорошего.

* * *

Через полчаса я уже сидела с Синдер в первом ряду на занятии по колдовству. Шишка на лбу полностью исчезла, но жаль, что вместе с ней лекарь не смогла избавить меня от воспоминаний. Несколькими рядами позади нас сидели Рейн и Аэрия, которые одарили меня кислыми минами, как только я зашла в аудиторию. К счастью, Синдер поприветствовала меня широкой улыбкой и указала на свободное место рядом с собой.

Но я все еще чувствовала, как их полные ненависти взгляды буравили мой затылок, словно ракеты с тепловым наведением.

После двух мучительных часов, в течение которых я в недоумении пялилась на доску, испещренную заклинаниями на непонятных мне языках, профессор Аркана наконец закончил занятие. В отличие от придурка Райдера пожилой иссохший колдун отнесся ко мне с пониманием и ни разу не обратился. Хвала небесам!

Когда студенты начали выходить из аудитории, профессор поднял морщинистый палец.

– Мисс Хэллоуз, прежде чем вы уйдете, я бы хотел поговорить.

– Да, конечно.

Синдер легко толкнула меня локтем в ребра.

– Я подожду тебя снаружи. Вместе пойдем на обед, и расскажешь подробнее о том, что произошло.

Кивнув, я сложила в рюкзак планшет и новенькую книгу заклинаний. Надо мной нависли две высокие тени, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Подняв взгляд, я увидела знакомые ледяные сиреневые глаза. Рядом с принцем фейри стоял еще один из Семерки, чье имя я не запомнила. Он был так же высок, как Дрейк, но в отличие от изящно сложенного фейри этот парень отличался крепостью, широкими плечами и выпуклыми грудными мышцами.

У меня во рту пересохло. Да почему все эти сверхи так чертовски роскошны? А где же мои гены, отвечающие за красоту?

– Ловко ты сегодня, человек. – Пронзительный взгляд принца скользнул по мне, и я едва не поежилась.

– Ага, – добавил темноволосый парень. – Рейн целый день ноет. – И фыркнул от смеха.

– Эм, спасибо. – Я застегнула рюкзак и закинула его на плечо. – Наверное, я бы тоже все еще ныла, если бы не побывала у лекаря.

– Да, какая жалость, что ты такая хрупкая и все такое. – Нос Дрейка дернулся, словно он почувствовал запах разлагающегося мусора. – Может, в следующий раз Райдер разрешит тебе надеть смягчающее защитное снаряжение. – Растянув губы в язвительной ухмылке, он заправил волосы за заостренное ухо.

– Все не так уж плохо, – огрызнулась я. Что-то в высокомерии принца задело меня за живое. – У человечности есть свои плюсы: например, мы можем испытывать настоящие чувства. – Я развернулась и направилась к столу профессора.

Услышав шаги позади, мне захотелось обернуться и посмотреть на реакцию Дрейка, но смогла удержаться. Не доставлю ему такого удовольствия. К тому же я сомневалась, что у ледяного принца вообще есть чувства.

Как только за парнями закрылась дверь аудитории, с моих плеч спало напряжение.

– Мисс Хэллоуз, как проходит ваш первый день? – Из раздумий меня вырвал голос профессора Аркана.

– Пока похвастаться нечем.

Его серые глаза блеснули, и он закрутил конец длинной седеющей бороды.

– Продолжайте в том же духе и увидите, что все станет проще.

– Спасибо. – Вряд ли у меня был другой выбор. Я обязана быть здесь по распоряжению президента – моего отца, – касающегося полукровок.

– У вас есть книга заклинаний? – спросил он.

– Да. – Я указала на рюкзак.

– Мне бы хотелось, чтобы вы начали практиковаться в свободное время. Вам предстоит многое наверстать. Мы не станем спешить, но, возможно, в ближайшие недели я приставлю к вам одного из продвинутых студентов для индивидуальных занятий.

Я ахнула.

– Хорошо.

Профессор пригнулся и прошептал:

– Я хорошо знаю вашего отца, мисс Хэллоуз. И еще не встречал ни одного из его детей, кто не оказался бы невероятно одаренным. – Мужчина замолчал, его слезящиеся глаза скользнули по мне. – Это всего-навсего вопрос времени.

Профессор пытался меня приободрить, но от его слов дыра в моей душе увеличилась вдвое. Меня пригласили в эту элитную академию только потому, что я дочь Гаррикса, но вдруг все ошиблись и я не обладаю способностями?

Глава 9

Еще одно занятие, и я официально переживу первый день в Даркхене. К счастью, обед прошел мирно и гладко: никаких драк, оскорблений или угрожающих голосов. Обо всем этом я еще не рассказала Синдер и не была уверена, что вообще расскажу. Возможно, это просто разыгралось мое буйное воображение, что вполне логично, учитывая, в каком стрессе я находилась, так ведь?

Когда мы с Синдер шли по коридору на основы полетов и оборотов, мое внимание привлек темноволосый демон-бунтарь. Он стоял на пороге учительской и, опершись одной рукой на дверь, прижимал к себе женщину. Барби-брюнетка кокетливо играла черными ресницами, растянув в широкой улыбке ярко-красные губы.

Мою грудь пронзил укол ревности, но мне оставалось только притупить это чувство, прежде чем оно полностью мной завладеет. Это еще что такое? Мне захотелось врезать самой себе. Только потому, что я влюбилась в образ этого парня на телешоу, не означало, что он мог понравиться мне в реальной жизни. Да и Райдер, скорее всего, флиртовал со всеми девчонками. К тому же он для меня под запретом. И все же я, не сдержавшись, глазела на ослепительную, прилюдно флиртующую парочку.

– Луна, ты снова пялишься, – прошептала Синдер.

Я резко повернулась к соседке и замотала головой.

– Нет, не пялилась.

Синдер захихикала.

– Все в порядке, я тебя понимаю. Он очень горячий. Но я не рассказала тебе о втором правиле в Даркхене: никогда не влюбляйся в красивых, абсолютно недостижимых и недоступных преподавателей.

– Поняла. – Но мои бушующие гормоны почему-то отказывались прислушиваться. – Чисто из любопытства... кто это с ним?

– Точно. – Синдер покачала головой. – Это мисс Микалсон. Ее предмет – Демоны и чудовища. Возможно, она будет у нас в следующем семестре. – Синдер понизила голос, когда мы приблизились к преподавателям. – Она суккуб... кроме Райдера, в преподавательский состав входит лишь еще один представитель Преисподней – она.

– Подожди-ка... что? Разве суккуб не демон разврата или типа того? – К горлу подступила тошнота.

– Ага, по сути. Они соблазняют мужчин и лишают их сил, когда те наиболее уязвимы. – На губах соседки заиграла ироничная усмешка. – По-моему, довольно круто.

Мне пришлось подавить рвотный рефлекс, когда перед мысленным взором предстали их совместные образы. Фу, гадость!

Мы прошмыгнули мимо Райдера и мисс Микалсон, и, к моему удивлению, Синдер прошла мимо аудитории, в которую, как мне казалось, мы направлялись.

– Разве мы не пришли?

– Сегодня занимаемся на улице. Место проведения занятий зависит от того, что мы изучаем.

Мурашки поползли по всему телу при мысли, что придется выйти наружу в такой мороз.

– Вообще не понимаю, почему меня записали на этот предмет. Я не умею ни летать, ни оборачиваться. Так в чем смысл?

Розовые губы девушки расплылись в улыбке.

– В Академии Темной Крови летают все. – Синдер подмигнула и повела меня вниз по лестнице. – Увидишь.

Мы целую вечность пробирались через глубокий снег, как вдруг под высокими соснами показалось большое каменное здание. Соломенная крыша, казалось, никоим образом не могла защитить от сурового климата. Я поплотнее натянула на себя дрянную, потрепанную куртку. Отлично, буду мерзнуть целое занятие.

– Шевелись, черепаха! – Синдер тянула меня за собой, ее длинные ноги с легкостью сокращали расстояние. Драэко, земля драконов, находилась в Азарийских горах, расположенных на самом севере. Насколько я слышала, климат там не особенно отличался от Зимнего двора, поэтому девушке не привыкать к обильным снегам. Неудивительно, что Синдер прыгала по сугробам, как газель, а я чувствовала себя неуклюжим слоном. В пригородах Нью-Йорка не выпадало так много снега.

Когда мы все-таки добрались до здания, Синдер распахнула толстые деревянные двери, и меня обдал порыв знойного ветра. Он согрел мой замерзший нос и сразу же обдал щеки, стоило нам переступить через порог. Как только мои ноздри оттаяли, меня окутал запах сена и навоза.

Я пришла в такой восторг от тепла, что даже не осознала, что мы оказались посреди амбара. В глубине помещения группа студентов собралась вокруг женщины среднего возраста. Увидев нас, она с сияющей улыбкой помахала нам рукой.

– Синдер, а вы, должно быть, Луна, – проговорила женщина, проверяя планшет.

– Она самая.

– Приветствую вас на занятии по основам полетов и оборотов. Меня зовут миссис Торнберри, и в этом семестре я буду вашим преподавателем. – Хотя на вид женщине было не больше сорока пяти, по ее спине ниспадали длинные седые волосы, доходящие почти до ягодиц.

Я осмотрела ее спину на предмет крыльев, но из лопаток женщины не выступало никаких причудливых конечностей. Наверное, она какой-нибудь перевертыш.

Вдруг мой взгляд зацепился за ледяные сиреневые глаза, которые выглядывали из-за преподавателя. Черт возьми, почему Дрейк со мной на всех предметах? Как только наши взгляды скрестились, я отвернулась и принялась копаться в рюкзаке. Нет, я не избегала его... просто мне нужно найти планшет.

– Как я уже говорила, сегодня за каждым из вас будет закреплен свой юнипег.

Среди учеников прокатилась волна оживленного шепота.

– Свой что? – спросила я Синдер.

Она кивнула на стойла, расположенные по обе стороны от нас. Я смогла разглядеть лишь круп белой лошади, потому что переднюю часть тела загораживала толстая каменная стена. Судя по звукам, животное с удовольствием жевало зерно, и мы его совершенно не беспокоили.

– То есть лошади?

– Это не лошади, а юнипеги, – прошептала соседка. – Подожди и все увидишь.

– Дамы, тише, – предупредила миссис Торнберри, раздавая каждому по листу бумаги. На своем я увидела имя «Зевс» и цифру восемь, выведенные витиеватым почерком. – Как только вы получили закрепленное за вами животное, можете пойти и представиться ему. Постарайтесь наладить с вашим юнипегом контакт, так как в Даркхене вы с ним проведете следующие несколько лет. Юнипеги невероятно умные и преданные животные, поэтому вам следует быть с ними поласковее. Но также они могут быть довольно капризными, поэтому им нужна твердая рука.

Синдер потянула меня к стойлам.

– Какой номер тебе достался?

Ах, так вот что это за цифры.

– Восемь. А тебе?

– Одиннадцать. Моего юнипега зовут Белла. Надеюсь, она милашка.

– А мне достался Зевс.

Девушка на мгновение округлила глаза, но быстро вернула лицу естественное выражение.

– Что такое? Ты слышала о нем или что?

– Эм... нет. Просто имя понравилось – вот и все. – Синдер, ускорив шаг, направилась в конец ряда. Затем остановилась у стойла под номером одиннадцать и, прислонившись к воротам, щелкнула языком.

Сначала показался темно-серый рог, а за ним – остальная часть жемчужно-белой головы существа. Мои глаза вылезли из орбит и уставились на рог, торчащий изо лба лошади.

– Да это чертов единорог!

Синдер рассмеялась и погладила существо по носу.

– Нет, глупышка. Это юнипег.

Словно услышав ее, животное расправило огромные крылья, которые заняли собой все стойло. Юнипег взмахнул ими и обнажил пернатое подкрылье, переливающееся всеми цветами радуги.

– Крылатые единороги! – Перед мысленным взором промелькнули кадры из «Окольцованных», на которых нам показали этих мифических созданий. Кимми-Джейн была потрясена не меньше меня, когда холостяки подъехали на них к особняку.

Синдер, закатив глаза, посмотрела на меня.

– Юнипег – гибрид единорога и пегаса. Поэтому он умеет летать.

– Невероятно. – Я протянула руку и осторожно погладила мягкий нос животного. Белла потерлась им о мою ладонь и издала негромкое ржание. – Она милая.

– Да, слава богу. Эш рассказывал жуткие истории о... – Синдер оборвала себя на полуслове, зажав рот рукой.

– О чем?

– Забудь. С некоторыми из них просто немного сложнее справиться. – Подруга натянула на лицо улыбку, но даже мне было понятно, что она что-то скрывает. – Пошли, давай найдем Зевса.

Мы пошли на звук яростно топающих копыт и оказались у стойла под номером восемь. К дверце был повернут большой черный зад юнипега, длинный хвост которого беспокойно подергивался.

– Привет, Зевс. – Я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя сердце трепыхалось в груди. Я родилась в городе и не росла на ферме в окружении животных, не говоря уже о подобных огромных сверхъестественных существах.

Юнипег повернул голову и фыркнул, из его широких ноздрей в нашу сторону полетели сопли. Синдер вовремя увернулась, а вот моим человеческим рефлексам оказалось не под силу справиться со сверхъестественными козявками. Гадость! Заляпав меня от плеч до пояса, они стекали зеленоватой жижей по моей кремовой водолазке.

Конечно же, именно в этот момент мимо решил пройти Дрейк со своим дружком. Его губы скривились от отвращения, а темноволосый парень, которого я видела ранее с Дрейком, подавил смешок, когда они увидели то, что случилось.

– Не повезло же тебе, человек, – бросил Дрейк. – Зевс – вспыльчивый малый. Надеюсь, ты сможешь справиться с ним.

Синдер наградила ледяного принца колким прищуром.

– Луна, не слушай его. Уверена, с тобой все будет в порядке. Юнипегу просто нужно привыкнуть к тебе.

Темноволосый парень сделал шаг вперед, его синие глаза были такими же яркими, как небо в солнечный день. Он цокнул животному, и Зевс склонил голову.

– Спокойно, дружище. Подойди, познакомься с новой подругой.

– Это бесполезно, Раф, – рявкнул Дрейк. – Он ни за что не позволит человеку стать его хозяином.

– Не язви. Только потому что у тебя не получилось приручить этого зверя, еще не значит, что ни у кого не получится.

Я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть огромную улыбку на лице. Похоже, моим любимчиком из Семерки стал Раф.

К моему огромнейшему изумлению, своевольный зверь медленно приблизился. После еще нескольких успокаивающих слов над дверцей показалась внушительная голова животного. Его обсидиановые глаза метались между всеми нами. Раф медленно протягивал руку, пока кончиками пальцев не дотронулся до носа юнипега. Зевс с любопытством обнюхал его, опустил уши и перестал испуганно таращить глаза.

– Молодец, – прошептал Рафаэль, поглаживая морду юнипега. Его ладонь засветилась, заливая пространство теплым сиянием. Зевс тихо заржал и потерся о его ладонь.

– Эй, так нечестно. – Дрейк сложил руки на груди. – Ты не можешь использовать на нем успокаивающую ангельскую силу. С таким-то козырем в рукаве ты не мог ему не понравиться.

– Дрейк, остынь. Я всего-навсего пытаюсь успокоить его, чтобы помочь Луне.

Принц фейри с ворчанием отошел, а я не сдержала улыбки, расплывшейся на лице. И обратилась к заклинателю юнипега:

– Спасибо. Раф, правильно?

Он кивнул и отпустил Зевса.

– Рафаэль, но можно и Раф. Не позволяй принцу тебя задевать. Он привык быть самым обсуждаемым созданием в Темной Крови, но теперь, когда появилась ты, он забеспокоился, что его сместят с пьедестала.

– Уверена, скоро моя скромная персона перестанет интересовать общественность. Особенно если силы так и не проявятся.

– Я бы поспорил. – Парень натянуто улыбнулся мне и отправился за Дрейком.

Как только Рафаэль отошел достаточно далеко, я обратилась к Синдер:

– А он, похоже, не так уж плох.

Она поджала губы, следя взглядом за Рафом.

– И правда. Он ведь наполовину ангел, не может же он постоянно вести себя как полный придурок, правильно?

Мы рассмеялись, и я, покачнувшись, врезалась в дверцу стойла Зевса. Он резко заржал и выставил голову вперед. Я округлила глаза, когда на меня устремился острый рог.

– Темпор парем!

Когда с другого конца амбара донеслись слова на непонятном мне языке, крик застрял у меня в горле, а глаза резко зажмурились. Воздух сгустился, сладкий дымный запах магии окутал пространство. Я осторожно приоткрыла веки. Офигеть! Я жива, меня не забодал дикий юнипег.

Обсидиановый рог Зевса застыл в трех сантиметрах от моей переносицы. Посмотрев по сторонам, я осознала, что все в помещении замерло. Синдер стояла рядом, на ее лице застыл ужас. Остальные ничего не подозревающие студенты были рассредоточены по амбару, но оставались совершенно неподвижны.

Из-за дверцы, ведущей в соседствующее с Зевсом стойло, вышел Дрейк, его сиреневые глаза отливали серебристым инеем. На лбу у него выступили капли пота, а и так обычно бледное лицо стало еще на несколько тонов светлее.

– Лучше отойди. Не знаю, как долго смогу удерживать заклинание.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать произошедшее. Все, кроме принца и меня, застыли. Он почему-то спас меня.

– Луна, быстро пригнись! – Его пронзительный крик запустил работу моего разума, и, когда я упала на землю, все снова пришло в движение.

Синдер закричала, студенты резко обернулись в нашу сторону.

– Я в порядке, – шикнула я на нее с земли.

У нее отвисла челюсть, и подруга, нахмурив темные брови, осмотрела меня.

– Как ты там оказалась?

Я поднялась с пола и оглядела соседнее стойло в поисках Дрейка, но его уже не было.

Затем отряхнула грязь с джинсов и перевела дыхание.

– Думаю, на сегодня с меня хватит.

Зевс ударил ногой по дверце, его копыто глухо стукнулось о дерево.

– Продолжим знакомство в другой раз, хулиган. – Я подняла с пола рюкзак и перекинула его через плечо. – Синдер, увидимся в общежитии. Скажи миссис Торнберри, что мне поплохело, или что-то в этом духе.

– Луна, постой!

Я чуть ли не выбежала из амбара, не обращая внимания на крики Синдер. Невидимый железный обруч сковал мою грудь; и если я не подышу свежим воздухом, то непременно взорвусь. Как только я ступила на улицу, мои щеки обдало холодным ветром. Кожу покалывало, но как же чертовски приятно это ощущалось.

Пока я пробиралась по снегу в общежитие, удушающее чувство отступило и сменилось морозным онемением. Мой первый день в академии был настоящей катастрофой. Как я вообще продержусь здесь целый семестр? А год?

Глава 10

Прошел гребаный месяц, а во мне не проявилось и искорки магии. С другой стороны, я все еще жива и каким-то образом справлялась с жизнью в Даркхене. Прямо сейчас вот спешила на занятие с зажатым под мышкой учебником по защитной магии. Поскольку у меня не получалось творить магию, я проводила большую часть времени за изучением теории и заучиванием заклинаний, которые пока не могла применить.

– Привет, малышка Луна. – На плечо опустилась рука, и меня окутал запах подгоревшего хвороста, принадлежащий Эшу. – Готова к занятию? – Из всей Семерки дружелюбие проявлял лишь этот парень, но я практически не сомневалась, что причиной тому была его кузина Синдер, которая попросту его заставила.

– Не-а.

– Просто постарайся сегодня немного подраться, хорошо?

Мы подошли к аудитории, и я, закатив глаза, вывернулась из-под его руки, а Эш фыркнул от смеха. На самом деле мне было немного его жаль, потому что в качестве напарника Эшу досталась я. О чем вообще думала профессор Малиндра?

Я бы не назвала нас с Эшем хорошими друзьями, но мы хотя бы общались. И вот уже несколько дней у меня на языке вертелся один вопрос. Однажды утром я вышла на занятия пораньше и заметила, как он и остальные члены Семерки во главе с Райдером тайком пробрались в лес. Влекомая любопытством, я наблюдала за ними по утрам еще несколько дней и обнаружила ту же самую картину. Но я убеждала себя, что преследование определенного темноволосого и недоступного преподавателя здесь ни при чем. Ложь.

– Слушай, Эш, а куда ты и остальные члены Сем... и твои друзья ходите с Райдером по утрам?

Дракон-перевертыш отвел изумрудные глаза в сторону, но потом быстро вернул на меня взгляд.

– Мы работаем с Райдером над особым проектом. Поверь, ты ничего не упускаешь.

Его резкая манера разговора подсказала, что подробностей мне не узнать. Так что я попридержала язык за зубами.

Когда мы вошли в аудиторию, оказалось, что из нее вынесли все столы, а в центре расстелили круглый красный мат. М-да, здорово, наступил тот самый день... Профессор предупреждала, что нам придется сразиться друг с другом, но я даже не предполагала, что это случится так скоро.

Преподаватель хлопнула в ладоши, и сгрудившиеся вокруг мата студенты замолчали.

– Дорогие, вот и настал тот день. Наконец-то вы сможете продемонстрировать уже освоенные умения и во всей красе проявить свои способности в защитной магии.

Во всей красе? Скорее во всем ужасе.

Дверь в аудиторию распахнулась, и внутрь ленивой походкой зашли Киллиан и Райдер. Ай. Я отвернулась в надежде спрятать лицо за светлыми волосами.

Атмосферу наполнил прилив восторга, студенты встревоженно зашептались, обсуждая непредвиденное появление директора. Я же испытывала чувства, далекие от восторга, – скорее стыд, потому что Киллиан станет свидетелем моего впечатляющего провала.

Профессор Малиндра жестом показала на директора и Райдера.

– Как видите, сегодня у нас особые гости.

Киллиан коротко кивнул классу, а Райдер небрежно махнул рукой, чем вызвал волну хихиканья у женской половины. Его глаза медленно переместились на меня, и, когда наши взгляды встретились, по моему позвоночнику пробежало знакомое покалывание. Одними губами он произнес «Удачи», и я наградила его самым театральным закатыванием глаз, на которое была способна. Демону было прекрасно известно, что я с треском провалю испытание. Единственным из пяти предметов, в котором я преуспевала, была борьба, преподаваемая им. И то потому что там результаты не зависели от магических навыков.

– Хорошо, тогда, может быть, начнем?

Позади меня раздался хор восторженных согласий. Все, чего хотелось мне, – это спрятаться за Эша, но ему каким-то образом удалось вывести нас в центр.

По спине пробежал холодок, и я обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с его первопричиной. Прямо над моим плечом навис Дрейк, и мне пришлось отступить на шаг назад, к Эшу, что избежать поцелуя с парнем.

– Прости, – пробормотал он.

Все наши разговоры были короткими. Мы так и не обсудили то, что он спас мне жизнь, когда сумасшедший юнипег Зевс пытался меня забодать. Как-то раз я попыталась поблагодарить Дрейка, но он отмахнулся, как будто ничего не случилось. Поэтому я последовала его примеру.

Профессор Малиндра откашлялась, чем привлекла мое внимание. Она, опустив взгляд на планшет, что-то в нем вычеркивала.

– Сегодня, вместо того чтобы сражаться со своим напарником, вы столкнетесь с кем-то другим. Мы же не хотим, чтобы вы слишком расслабились, правда?

Я застонала громче, чем следовало, и несколько однокурсников подавились от смеха. Супер, с моим-то везением мне достанется Рейн, которая ненароком меня покалечит.

– Похоже, сегодня тебя придется постараться, – прошептал Эш, блеснув изумрудными глазами.

– Надеюсь, тебе надерут задницу, – буркнула я.

Он усмехнулся и вновь обнял меня одной рукой.

– Не забудь, что мы учили. Ты знаешь все заклинания, нужно всего лишь почувствовать их.

Почувствовать! Я не чувствовала ничего, кроме зияющей пустоты внутри себя. Во мне нет никакой магии, да и вряд ли она проявится. Может, меня отправят домой по окончании семестра, когда поймут, что полукровка из меня никчемная. По крайне мере, тогда я смогу увидеться с Джеем.

Профессор Малиндра объявила первую пару – Рейн и Аэрия. А испытание обещает быть интересным: будет определенно занимательно наблюдать, как невероятно сильные подружки сражаются за звание победителя.

Судя по ухмылке Дрейка, который стоял по другую сторону от Эша, он считал так же.

– Аэрия, вы нападаете первой, а вы, Рейн, должны защищаться, используя только свои способности. Дамы, мне не нужна физическая демонстрация силы. И помните, та, кто выходит за пределы мата, проваливает испытание. – Профессор вышла из красного круга смерти. – Приступайте.

Прежде чем Малиндра успела закончить, неземная мелодия наполнила воздух. Ноздри Аэрии раздулись, губы сжались в тонкую линию, а грудь вздымалась и опускалась в такт мелодии. У меня закружилась голова, рассудок помутился, и я вцепилась в Эша, чувствуя, как подкашиваются колени.

– Копертум! – Профессор Малиндра вскинула руки, и девушек окружил золотистый пузырь. Неземная мелодия оборвалась, и туман в голове начал рассеиваться.

– Малышка, ты в порядке? – Рядом со мной внезапно оказался Райдер и, заняв место Эша, поддержал меня.

Я выпрямилась и скрестила руки на груди.

– Да, в порядке. Нужно было это предвидеть.

– Ты отрабатывала, как закрываться? – Поскольку я не смогла пробудить в себе никаких способностей, Райдер настаивал, что я должна научиться закрываться от чужих сил. Это хорошо звучало в теории, но все же сверхи слишком сильны.

– Я пыталась, но даже минимальные силы Синдер пробивались через блок.

– Возможно, нам придется организовать индивидуальные тренировки. – Райдер одарил меня довольной ухмылкой, и внутри меня все сжалось. Черт, почему он до сих пор так действует на меня? Я думала, что уж после месяца, проведенного с настоящим Райдером, а не с его образом из телешоу, по которому я сохла, мне удастся справиться с чувствами. Но не тут-то было. Меня тошнило каждый раз, когда я видела его с мисс Секси-Суккуб.

Яркая вспышка света вернула мое внимание к сражающимся дивам. Я вовремя подняла взгляд и увидела, как Аэрия, взмахнув неоново-синими волосами, пролетела по воздуху и, врезавшись в дальнюю стену, рухнула на пол. Ой, больно!

Золотистый пузырь, окружавший Рейн, исчез, и девушка вышла из круга с победоносной улыбкой.

– Молодец! – похвалила профессор Малиндра, похлопав ее по плечу.

– Эта девчонка просто монстр, – прошептал Райдер. – Ты следила? Видела, как она прорвалась сквозь песню Аэрии?

Я кивнула. Не могла же признаться, что вместо того, чтобы следить за схваткой, была слишком увлечена им. Но даже если бы наблюдала, никогда бы не смогла повторить то, что сделала Рейн.

Друзья из Семерки собрались вокруг Аэрии и помогли ей подняться. Раф обхватил девушку за талию и подвел к стулу. Его ладони засветились, и успокаивающая энергия распространилась по всей противоположной части аудитории.

– Хотелось бы мне иметь целительные силы, как у ангелов и нефилимов. – Слова вырвались сами собой, хотя я не собиралась произносить их вслух.

Райдер поморщился.

– Ага. Наверное, круто иметь такие способности, если хочешь тратить всю свою энергию на исцеление других.

Я испытала на себе целительные силы Рафа, поэтому не смогла сдержать вспыхнувшего внутри гнева.

– В отличие от твоей крутой силы высасывать человеческие души?

Ониксовые глаза Райдера затмила желтая вспышка, и его темные брови сошлись на переносице.

– Прошу, не сдерживайся, Луна. Расскажи, что ты на самом деле чувствуешь.

– Райдер, я не это имела в виду...

Он развернулся и проскочил между студентами так быстро, что превратился в размытое черное пятно. Когда же мои глаза снова сфокусировались на Райдере, он уже стоял рядом с Киллианом в противоположном конце аудитории. Его руки были скрещены на груди, и из-под обтягивающей футболки выглядывали черные татуировки.

Черт возьми, почему же я не думаю, прежде чем сказать что-то? И кто бы мог подумать, что он так обидится на слова про демона?

– Итак, следующая пара в круг... Луна и Дрейк, – объявила профессор Малиндра.

– Что? – Мой взгляд заметался между Эшем и Дрейком. – Это какая-то ошибка.

– Прошу на мат.

Приближаясь к центру круга смерти, я поймала взгляд Райдера. Как бы сильно он ни злился секунду назад, сейчас в его темных глазах отражалось лишь беспокойство. Он был уверен, что мне надерут зад и я пролежу в лазарете до конца недели. Дрейк – самый сильный студент в нашей группе на занятиях по защитной магии – черт, да, наверное, и во всей академии.

Краем глаза я заметила, как Райдер что-то прошептал Киллиану, но директор отрицательно покачал головой.

Дрейк занял свое место напротив меня, его внимательные сиреневые глаза практически сияли. Он ни за что не поддастся мне, особенно в присутствии Киллиана и Райдера. Будь я из верующих, молилась бы сейчас как проклятая. Но поскольку за столько лет мои молитвы так и не были услышаны, я перестала верить, что кто-то там, наверху, слышит меня. Но в происходящем была ирония, потому что теперь я находилась в одном помещении с ангелом и полуангелом.

Голос профессора вырвал меня из беспорядочных раздумий.

– Луна, вы атакуете первой.

Все студенты разразились хохотом. Но надо отдать должное Дрейку: его губы лишь слегка изогнулись, прежде чем он вернул лицу привычное невозмутимое выражение.

В мыслях закружились все выученные мной защитные заклинания. Слова я знала назубок, но они были бесполезны, потому что магия их не подкрепляла. По спине потекла струйка пота, а кровь забурлила в венах с удвоенной скоростью.

– Когда будете готовы, мисс Хэллоуз...

Давай, Луна. На меня снова нахлынуло желание сбросить кожу; тело покалывало, я была уверена, что, если не пошевелюсь или не сделаю что-нибудь, меня разорвет изнутри. Я зажмурилась и выпалила первое пришедшее в голову заклинание.

– Вените игнис фуоко!

Я вскинула руки и обреченно уставилась на растопыренные пальцы.

Ничего. Ни искорки, ни огонька.

Несколько одногруппников захихикали, но большинство студентов, казалось, сочувствовали мне. Бедняжка-полукровка без магии. Тебе здесь не место. В голове всплыли жуткие слова, которые я услышала в коридоре в первый день обучения. Это правда. Мне здесь не место.

– Мисс Хэллоуз, попробуйте еще раз.

Я взглянула на Дрейка и пожала плечами. Может, призыв огня – слишком сложное заклинание для меня. На этот раз выберу что-нибудь полегче.

– Вените арис манифесто!

Мои руки вновь раскинулись, но по аудитории не пронеслось и ветерка, на который я рассчитывала.

– Мы действительно должны продолжать? – Дрейк обратился к профессору Малиндра.

Мои щеки вспыхнули, жар разлился по шее и ушам. Хорошо, что их прикрывали волосы.

– Хорошо, Луна, давайте попробуем иначе. Дрейк, нападайте, а вы, дорогая, защищайтесь.

У меня отвисла челюсть, по аудитории разнеслось несколько приглушенных вздохов.

– Малиндра, разве это хорошая идея? – Голос Райдера привлек мое внимание к нему и директору.

Киллиан снова бросил пару слов племяннику-демону. Губы Райдера сердито скривились, и больше он ничего не добавил.

Я повернулась к Дрейку, его ледяной взгляд равнодушно скользнул по мне. Когда он призвал свою магию, вспыхнули темно-фиолетовые искры. Мне конец.

– Давай, Луна, используй защиту, – прошипел Эш за пределами круга. Он заполучил лучшее место, чтобы следить за представлением.

Ну да, конечно, защитный блок, который мне ни разу не удалось выставить.

– Приступайте!

На меня обрушилась волна ледяного воздуха и отбросила к краю круга. С раскинутыми руками я, не переставая, бормотала защитное заклинание. Зубы стучали, но ничего не происходило.

– Очко в пользу Дрейка, – объявила профессор. – Еще раз.

Ледяной принц посмотрел на меня, нахмурив светлые брови. Он меня жалел? Раскаивался? Что бы там ни было, оно испарилось. Дрейк поднял руки, и в мою сторону полетели куски льда. Я вскинула руки, чтобы защитить лицо от острых, как стекло, осколков, продолжая бормотать защитный заговор:

– Протектум ад арморэ, протектум ад арморэ.

Лед, разрывая форменную рубашку, вонзался в кожу, как крошечные кинжалы.

– Твою же! – взвизгнула я, съежившись на краю круга, всего в нескольких сантиметрах от безопасности... и провала испытания.

Ледяной шквал прекратился, я выпрямилась и стряхнула с одежды тающие ледышки. По крайнее мере, не нужно беспокоиться, что лед навсегда застрянет в теле, как шрапнель. И вдруг я осознала, что Дрейк действительно поддавался мне.

Видимо, профессор тоже это поняла.

– Дрейк, последний раунд. Я бы хотела, чтобы на этот раз вы поднажали. Никакой магии фейри, только колдовство.

Он кивнул, поджав губы.

С другого конца аудитории, где стояли Киллиан и Райдер, донесся возмущенный рык. Не уверена, но, похоже, исходил он от преподавателя-демона.

– Луна, сосредоточься! – шикнул он.

Мне захотелось врезать ему. Как будто я хотела провалить испытание! Мне не нравилось, что надо мной, единственным человеком в академии, издевались и смеялись. Как минимум я бы не чувствовала себя пустым местом, будь у меня силы. Во мне закипал гнев. Неприятно быть слабой и беззащитной. Всю свою жизнь я была сильной – пришлось стать такой, чтобы пережить целый год скитаний по приемным семьям после смерти миссис Хэллоуз.

– Начинайте!

Дрейк встретился со мной взглядом, его глаза озарились неземным блеском. Вот и все.

– Волант пугионе!

Моему разуму потребовалось мгновение, чтобы распознать слова. Клинки. Этот клятый принц собирается пронзить меня клинками! В воздух взметнулись четыре кинжала и полетели, кувыркаясь, словно в замедленной съемке.

– Протектум ад арморэ, протектум ад арморэ. – Слова остервенело срывались с моих губ снова и снова, пока летящее оружие набирало скорость. И по мере его приближения в моей груди разрасталась ярость. Все считали, что мне здесь не место – черт, даже я так думала, но это еще не означало, что меня можно использовать в качестве мишени.

В последнее мгновение я рухнула на пол и вскинула руки над головой. Острая боль пронзила предплечье, но я, крепко зажмурившись, сдержала крик. Вдруг наступила тишина.

Меня окружило тепло, я медленно открыла глаза и оттолкнулась от пола. Меня надежно укрывал размытый голубой пузырь. Я изумленно распахнула глаза, заметив за передами пузыря расплывчатые лица и вытаращенные на меня глаза.

– У тебя получилось! – Рядом с мерцающим шаром возникло лицо Райдера.

Я замотала головой. Нет, не может быть. Должно быть, кто-то пожалел меня и наложил защитное заклинание, чтобы спасти от неминуемой гибели.

– Выходи. – Райдер протянул руку, но она замерла у внешней стенки пузыря.

Я встала, и магический шар, лопнув, погрузил меня в разразившуюся суматоху. Райдер хотел было заключить меня в объятия, но отпрянул, едва успев коснуться. Вместо этого он похлопал меня по плечу и наградил лучезарной улыбкой.

– Отличная работа, малышка. Знал, что в тебе есть магия.

Рядом появился Эш и крепко меня обнял.

– Вовремя же ты, человек!

Мои губы растянулись в широкой улыбке. А из-за плеча Эша показалась высокая фигура Дрейка.

Сквозь безудержное ликование прорвался гнев. Я уперла руки в бока и бросила на него злобный взгляд.

– Спасибо, что чуть не убил меня, придурок.

Дрейк подошел ближе и наградил меня взглядом, который я и не надеялась когда-нибудь заслужить.

– Для полукровки ты неплохо справилась, – процедил он, но было поздно: я уже заметила его сияющие гордостью глаза.

Мне пришлось напрячь челюсть, чтобы она не отвисла. В конце концов, ледяной принц не такой уж и бесчувственный.

– Спасибо. Кто знал, что страх за жизнь пробудит мои силы?

– Я. – Самодовольно ухмыльнувшись, принц неторопливо пошел к Рейн и Аэрии, которые нахохлились в другом конце аудитории.

На этот раз только они бросали в мою сторону полные ненависти взгляды. Остальные студенты искренне радовались за меня.

Райдер вновь появился рядом со мной. Его мрачный взгляд прошелся по моим рукам и ногам, а губы скривились. От волнения я совершенно забыла о кровоточащих порезах. А вот Райдер, видимо, нет. Он приблизился ко мне так близко, что весь мир будто замер, гомон однокурсников отступил на задний план. Райдер взял меня за руку, и провел пальцем по всей ее длине. От его нежных прикосновений по коже пробежали крошечные электрические разряды.

– Раны необходимо осмотреть. Меньше всего нам нужно, чтобы ты подхватила какую-нибудь причудливую человеческую инфекцию.

Я с трудом сглотнула, не в силах заговорить, завороженная взглядом Райдера. Казалось, ему действительно было не все равно, как будто я могла стать для него кем-то большим, чем просто студенткой.

Киллиан выразительно откашлялся, появившись из-за плеча Райдера. Стоило ему нависнуть над нами, как я вспомнила, каким внушительным видом обладал директор-ангел. Райдер отпустил мою руку и обратился к дяде:

– Она молодец, да?

– Луна, ты умница. Рад, что занятия наконец-то принесли свои плоды. Кимми-Джейн обрадуется услышанному.

– Спасибо. – За прошлый месяц я несколько раз общалась со своей сестрой. Обычно она писала мне раз в неделю, чтобы узнать последние новости об успехах в учебе. Так что она придет в восторг, когда узнает, что наконец хоть что-то произошло.

– Райдер, отведи Луну к лекарю, чтобы ей излечили раны.

Демон поднес руку к голове и отсалютовал.

– Будет сделано, босс.

Глава 11

– Точно не хочешь пойти с нами посмотреть фильм? – На пороге нашей комнаты стояли Синдер, Макси и Алисса, одетые в обычную одежду. Ну, «обычная» не совсем правильное слово. Сегодня – вечер пятницы, и девушки сменили привычную школьную форму на откровенные платья и блестящие мини-юбки. Как по мне, так наряжаться для просмотра кино во дворе – чересчур, но кто я такая, чтобы судить?

Я затянула пояс пушистого халата и посмотрела на учебник по колдовству, раскрытый на кровати.

– Мне нужно заниматься. – Неделю назад моя магия ненадолго проявилась на занятии по защитной магии, но после решила снова впасть в спячку.

Синдер махнула рукой.

– Хорошо, но не забудь, что сегодня нельзя выходить наружу.

– Ладно, мам, – поддразнила я. – Правило номер три: в полнолуние нельзя гулять по лесу фейри.

Подруга хлопнула в ладоши.

– Молодец, Луна. Мы сделаем из тебя образцовую студентку!

– Повеселитесь, девчонки. – Искренне улыбнувшись, я помахала драконам-перевертышам, принявшим меня в свои ряды. Без них я бы не продержалась так долго.

Как только дверь захлопнулась, я спрыгнула с кровати и скинула с себя халат. Под ним скрывались джинсы и старая удобная толстовка. Я не солгала подругам. Мне действительно нужно заниматься, но не колдовство требовало моего внимания. Заклинания я выучила давным-давно... а покорить мне нужно другого зверя.

Надев ботинки, шапку-бини и толстое форменное пальто, я выскочила из комнаты. Пока я кралась по безмолвному этажу, в коридорах стояла тишина. Слава богу, все соседствующие со мной драконы-перевертыши отправились на вечер кино.

Меньше чем через неделю состоится первая важная гонка на юнипегах, а у меня все еще не получилось оседлать Зевса. Животное оказалось упрямее осла и в разы своевольнее. При каждой выпадающей возможности я пробиралась в конюшню, чтобы втереться в доверие к этому наглецу. Мы добились некоторого прогресса: юнипег не пытался меня укусить, когда я кормила его плодами эларии, которые он так любил. Я сжимала в руке овальный плод с розовой кожурой, теперь эти плоды всегда припасены в моей комнате. Зевса можно понять, потому что и в мире людей ничто не сравнится с дивным вкусом фрукта. Его белая мякоть напоминала что-то среднее между манго и сахарной ватой.

У меня потекли слюнки от одной только мысли.

Я распахнула заднюю дверь, и порыв морозного ветра едва не лишил меня прежней решимости. Черт, как же холодно! Я подняла воротник пальто и натянула шарф на нос. Нужно всего-то добраться до амбара, там я буду в порядке. Почему-то юнипегов чудная магия фейри держала в тепле.

Я зашагала по тускло освещенной тропинке к конюшне, ледяной воздух обжигал мне кожу. Со всех сторон давил подступающий лес, высокие сосны заточили меня под собой. Полная луна, нависшая над верхушками деревьев, заливала темную зелень жутким, неземным светом.

Тишь нарушил зловещий вой, который эхом разнесся по лесу. Что, во имя миров, это было? С противоположной стороны раздался новый вой. Я завертела головой, вглядываясь в темноту. По спине пробежал холодок, и я поспешила дальше по тропинке. Не останавливайся.

Наконец густая листва расступилась, и показалась конюшня, построенная из серого камня. В душе разлилось облегчение, и я бегом преодолела последние метры. Захлопнула за собой амбарную дверь и, прислонившись к грубой древесине, мысленно выругала себя за то, что не выяснила в подробностях, почему в полнолуние запрещается выходить наружу. Может, я сглупила, решив, что буду в безопасности на территории академии.

Угрюмое фырканье вывело меня из оцепенения, и я оттолкнулась от двери. Зевс высунул голову над дверцей стойла. Стоило мне приблизиться, как он раздул ноздри.

– Привет, дружище, – прошептала я, подбираясь ближе.

Он топнул копытом, и по тихому амбару разнесся звон металлической подковы, которой стукнули о каменный пол.

– Успокойся. Я всего-то принесла тебе вот это. – Я протянула подношение, и обсидиановые глаза юнипега расширились. Зевс вытянул шею и губы в попытке добраться до недосягаемого лакомства. – Зевс, ты помнишь порядок. Кусочек фрукта за поглаживание по голове.

Готова поклясться, зверь закатил глаза. Немного помедлив, он фыркнул и опустил шипастый рог. Медленно потянувшись вперед, я провела пальцами по его мягкому носу и лохматой гриве.

Он отступил, вытянул морду из-под руки и выжидающе уставился на меня. Черт, этот юнипег не изменял себе.

– Ладно, держи.

Я протянула эларию, а Зевс, обнажив большие белые зубы, откусил смачный кусок. Я отдернула руку, пока он не захватил плод целиком, а с ним и мои пальцы.

Радостно чавкая, юнипег растянул губы в улыбке. Клянусь, так и было! Пока он жевал, я украдкой погладила животное, вновь поражаясь мягкости и шелковистости его гривы. Она совершенно не походила на короткие и ломкие волосы лошадей, которых запрягают в экипажи в Центральном парке.

– Слушай, Зевс, осталось меньше недели до первой гонки года, и если я не смогу даже оседлать тебя, то стану посмешищем всей академии. Нет, мы не должны выиграть или типа того – просто позволь мне сесть на тебя. – Он перестал жевать, его темные глаза внимательно рассматривали меня. – Пожалуйста. Сделай это ради меня, и я буду подкармливать тебя вкусняшками каждый вечер вплоть до окончания обучения. – Что может произойти очень скоро, если я не возьму под контроль собственную магию, но юнипегу знать об этом вовсе не обязательно.

Зевс снова фыркнул, глазея на половину эларии, которая осталась в моей руке.

– Ну же, что скажешь?

Зевс потянулся за фруктом и уткнулся носом мне в ладонь, что я расценила как хороший знак. В обычной ситуации он попытался бы вырвать плод у меня из рук. Поэтому я отдала Зевсу эларию, и он продолжил радостно пережевывать ее.

Сработало. Нужно попробовать. Я сняла с крючка недоуздок и принялась надевать ему на голову, стараясь не зацепить ремнями рог. Когда я перекинула уздцы за уши, юнипег напрягся и мгновенно перестал хрустеть.

– Хороший мальчик, – проговорила я себе под нос. – Продолжай есть и не обращай внимания на то, что я делаю.

Надежно закрепив недоуздок, я стала медленно открывать дверцу. Сердце ушло в пятки от скрипа старых петель. По спине потекла струйка пота, пока я распахнула дверь до конца.

Зевс с любопытством посматривал на меня, доедая остатки лакомства. Все же мне удалось вывести его из стойла и привязать к поперечине. Юнипег наблюдал за каждым моим движением, его напряженный взгляд впивался в меня все сильнее с каждым моим шагом. Когда я подошла к нему с седлом, его глаза расширились, обнажив ярко-белые белки, которые выделялись на фоне насыщенных ониксовых радужек. Зевс замотал головой и забил ногой по полу.

– Да брось, Зевс. Давай быстро попробуем. Обещаю, что не поведу тебя наружу.

Юнипег фыркнул, но опустил голову, и я оперативно накинула потник и седло ему на спину, стараясь не зацепить величавые крылья. Мне еще не доводилось видеть их радужное подкрылье. Зевс всегда плотно прижимал крылья к телу, словно нарочно скрывал от меня всю их красоту.

Пока я затягивала подпругу, у меня кружилась голова. С этим норовистым созданием мы еще не заходили так далеко. Осталось самое сложное – надеть уздечку. У меня было лишь полсекунды, чтобы успеть отстегнуть недоуздок и закрепить уздечку, не позволив ему удрать. В противном случае я проведу ночь, гоняясь за Зевсом по лесу фейри, – и меня, вероятно, сожрет то, что бы там ни водилось.

Собравшись с духом, я сняла с крючка уздечку и крадучись направилась к юнипегу. Когда я приблизилась, он настороженно взглянул на нее.

– Зевс, на этом все. Мы почти закончили, а потом угощу тебя еще одной эларией. Что скажешь? – Я вытащила из кармана сочный плод, и он тихо заржал. Затем положила фрукт рядом с дверцей стойла и вытянула уздечку. – Готов?

Юнипег не пошевелился, и я приняла это за согласие. Отвязала животное от поперечины и перевела дыхание. Одной рукой я расслабила недоуздок, а другой крепко сжала уздечку. Раз... два... три. Перекинула уздечку за рог и уши, сунула удила в рот и быстро застегнула кожаные ремни. Есть! Зевс в отличие от моих ожиданий даже не попытался откусить мне пальцы.

Теперь оставалось оседлать юнипега.

Подойдя к нему с боку, я потянула стремя вниз, и Зевс попятился на несколько шагов назад.

– Давай, Зевс. Уже все. Позволь мне ненадолго залезть на тебя, и после получишь вкусняшку.

Он не двигался, пока я пыталась попасть ногой в железную плашку. Была не была! Вставила правую ногу в стремя, подтянулась.

И Зевс рванул с места.

– Нет! – завопила я, когда он встал на дыбы. Я вцепилась в поводья, повиснув на одной ноге, а юнипег помчался по конюшне. – Зевс, остановись! – Мои крики ни к чему не привели: упрямый зверь брыкался, намереваясь сбросить с себя бедного болтающегося человека.

Нога соскальзывала, хватка на поводьях ослабла. Долго я не продержусь. Зевс вставал на дыбы и брыкался, из-за чего у меня не получалось перекинуть ногу ему за спину. Зевс попятился к дверцам, ведущим в стойла, и налетел крупом на деревянные покрытия. Ах, чтоб тебя! Эта сумасшедшая тварь все двери переломает.

У меня не оставалось другого пути, кроме как сдаться. Я отпустила поводья и покорилась судьбе. Казалось, падение длилось вечность. Ну конечно же, мне достался абсурдно высокий зверь, возвышающийся над всеми остальными юнипегами. Я рухнула на землю, острая боль пронзила позвоночник и отдалась во всех косточках.

Я прикусила нижнюю губу, когда ударилась об каменный пол, и теперь у меня во рту появился солоновато-металлический привкус. Фу, гадость. Посмотрев на черного зверя, я, сощурившись, одарила его испепеляющим взглядом.

– Ненавижу тебя.

Как только я покинула тело юнипега, он расслабился, а безумие в глазах рассеялось. Зверь запыхтел и, даже не посмотрев в мою сторону, рысью направился к стойлу.

Я поднялась с земли, отряхиваясь от грязи и сена. После такого приключения непременно останутся синяки. Доковыляв до стойла Зевса, задумалась, снять ли уздечку и седло. Нет. Пусть страдает. Раз он такой умный, найдет способ высвободиться. Я заперла дверцу и поплелась к выходу, не забыв прихватить остатки эларии. И смачно надкусила плод, чтобы досадить упрямому зверю.

Когда я уходила, Зевс фыркнул и продемонстрировал мне свой мускулистый зад.

Пальто я натягивала с поникшими плечами. Мне ни за что не удастся приручить это дикое животное. Мне суждено провести дни в Темной Крови, прикованной к земле, так и не испытав острых ощущений от полетов. Только если однажды Синдер не пожалеет меня и не разрешит прокатиться на ее драконе.

Как только я вышла, холодный воздух сразу просочился через пальто. Сегодняшняя попытка приручить юнипега – полнейшая катастрофа. Стоило пойти с Синдер и девчонками смотреть фильм. Беззаботный вечер – как раз то, что мне нужно.

Снег хрустел под ботинками, пока я брела по тропинке к общежитию. Полная луна висела высоко в небе – видимо, находилась в зените – и освещала свежевыпавший снег. Обхватив себя руками, чтобы не дать холоду пробраться к телу, я поспешила вверх по тропинке, окутываемая клубами морозного воздуха, которые вихрился у меня под носом. Деревья сгустились, а темно-зеленые ветви вытянулись, норовя меня схватить. За рукав пальто зацепилась корявая ветка, и меня дернуло назад. Я выругалась из-за резкой остановки и обернулась, чтобы осмотреть, не повреждено ли новенькое пальто, выданное академией. Супер, уже дырка.

Высвободившись из тисков дурацкой, мстительной ветки, я повернулась в сторону общежития. Только оно исчезло. Как и протоптанная дорожка, по которой я только что шла. Я обернулась в сторону конюшни. Амбар тоже пропал.

Какого дьявола?

Высокие сосны стиснули меня со всех сторон, лес с каждой секундой сгущался все больше. Я потерла глаза в полной уверенности, что мне все это мерещится. Но деревья множились прямо на глазах и засасывали меня все глубже и глубже в чащу.

Со всех сторон сгущался мрак, а чудовищные сосны вытянулись так высоко, что заслонили собой сияющую полную луну, которая виднелась всего несколько мгновений назад.

Сердце сжалось от страха, его ледяные пальцы обхватили мой бешено бьющийся орган. Луна, успокойся. Невозможно, чтобы я заблудилась. Была-то всего в ста метрах от общежития, когда этот проклятый лес решил меня захватить.

Рядом треснула ветка, и мой пульс подскочил. Я оглянулась в сторону, откуда донесся звук.

– Кто там?

Молчание.

– Кто-нибудь?

Вдруг раздался хруст снега под тяжелыми ботинками, и я судорожно обернулась в его направлении. Прищурившись, всмотрелась в просвет между деревьями. Ветки затряслись, а вслед за ними и мои руки.

Из темноты вышло существо в темной накидке, из-под капюшона которой выглядывали яркие, неоново-желтые глаза.

Пресвятые гоблины!

Кровь застыла в жилах, а после парализовало голосовые связки. Хотелось закричать, убежать, сделать хоть что-то, но я оцепенела.

Меня пронзил жуткий взгляд, пробирающий до костей сильнее холода.

– Смертная, – раздался рык, больше животный, чем человеческий. – Ты смела ступить в мои владения?

– Я, эм... Извините. Я не нарочно. Меня как-то развернуло, и я оказалась здесь.

Из-за ближайшего дерева появилась еще одна фигура в темном капюшоне, под которым светились такие же неоновые глаза. Я сжала руки в кулаки, чтобы унять дрожь. Все плохо... очень плохо.

Второе существо принюхалось, его капюшон сполз, обнажив коричневую, плотную кожу.

– Кровь, человеческая кровь, – прошипел он. – И что-то еще...

Сердце екнуло, когда я опустила взгляд на прореху в пальто. Из дырки сочилась тонкая струйка крови. Проклятое дерево меня поранило!

Существа подкрались ближе, двигаясь как единое целое. Я сделала шаг назад, потом еще один.

– Я хочу вкусить, – проговорил первый, подняв когтистый палец.

– От нее восхитительно пахнет, – прошипел второй.

Так, пора бежать. Я развернулась и бросилась наутек в темноту. Непослушные ветки цепляли меня за пальто. Размахивая руками, я пробиралась сквозь густую лесную чащу без малейшего понятия, в каком направлении двигаюсь: к общежитию, амбару или глубже в дремучий лес.

Позади раздался хруст тяжелых шагов, и я ускорилась. Во мне нарастала благодарность к Райдеру за все пробежки, которые он заставлял нас выполнять на занятиях по борьбе. Кем бы ни были эти существа, они не сдавались. Я резко свернула влево в надежде оторваться от них, но мгновенно затормозила и вскинула руки, чтобы сохранить равновесие.

Сердце ушло в пятки, а кровь застыла в жилах от шести пар волчьих глаз.

Глава 12

Волки, целая стая. Только вот они нисколько не походили на волков, которых я видела в зоосаде Центрального парка. Как будто были на стероидах, размером с жеребенка.

Я отступила назад, и огромный серый волк ощерился. Его большие янтарные глаза вспыхнули, пристально осматривая меня, а нос задрался еще выше. Он склонил голову к бурому волку поменьше, и тот, сорвавшись с места, исчез среди темных деревьев. А позади все еще раздавалась тяжелая поступь моих преследователей. Судя по звукам, они замедлились, но были поблизости.

Твою ж... теперь я точно труп. Мне оставалось лишь выбрать, как именно умереть: быть растерзанной волками или жуткими тварями в капюшонах, чем бы они ни были.

Вожак стаи вышел вперед, и остальные четыре волка вплотную окружили его. Когда он приблизился, из его серого горла вырвался низкий рык, а серебристо-серый мех заблестел под лунным светом. Если бы не острые клыки и грозное рычание, дикое животное можно было бы счесть красивым.

Мое внимание привлек шорох шагов, раздавшихся за спиной, и я обернулась. Из густого леса вышли две темные фигуры с ярко горящими глазами. Конец, мне точно конец.

Огромный серый волк резко завыл и бросился вперед.

Я закричала и вскинула руки, закрывая лицо, когда на меня прыгнул размытый силуэт волка с острыми белыми зубами и когтями. Я приготовилась к боли, к ощущению, как его клыки обжигающе разорвут мою плоть, но ничего не почувствовала. Вместо этого тело приятно окутала волна тепла. Приоткрыв веки, я увидела, что меня окружил голубой пузырь. Я с облегчением выдохнула, и плечи расслабленно поникли.

За пределами безопасного шара раздавались приглушенные звуки борьбы, исходящие от сошедшихся в схватке волков и существ в капюшонах.

Хватая ртом воздух, я поднялась с заснеженной земли. Нужно убираться отсюда, пока чудовища отвлеклись. И на цыпочках направилась к нескончаемому лесу, а голубой пузырь последовал за мной.

Укрывшись в темноте, я прислонилась к грубой коре и резко вздохнула. Защитная сфера внезапно исчезла, унося с собой мои надежды.

– Чтоб тебя, магия!

Ты не можешь просто взять и остаться со мной?

Чья-то рука зажала мне рот, и мое сердце остановилось.

Задыхаясь, я попыталась вырваться из железной хватки, но новый противник обхватил меня за талию из-за дерева. Я в ловушке.

– Не кричи. Это я, шалунья. – Знакомый хрипловатый голос действовал на меня так, как никакой другой.

Я привалилась спиной к дереву, и он, ослабив хватку, вышел ко мне. Колени подкосились, я была в секунде от того, чтобы рухнуть на землю, но Райдер подхватил меня и притянул к груди.

– Все хорошо. Ты со мной, – нежно прошептал он, и его теплое дыхание защекотало мне ухо.

Я уткнулась носом в куртку Райдера и невольно вдохнула его мускусный запах с сандаловыми нотками. Манящий, но в то же время загадочный, как и мужчина, к которому я прижималась. Моя ладонь лежала на рельефном прессе Райдера, и мне приходилось справляться с желанием очертить все изгибы и впадинки на его теле. Луна, дело худо!

От резкого воя волосы у меня на затылке встали дыбом, и все горячие мысли развеялись.

– Сейчас же убираемся отсюда, – заявил Райдер. Он опустил на меня взгляд, и его губы изогнулись в ухмылке, явив эту его чертову ямочку на щеке. – Сможешь дойти или мне понести тебя на руках?

Я ударила его в живот, но рука будто впечаталась в кирпичную стену. Я поморщилась, стиснув зубы. Мне было явно больнее, чем ему.

– Я в порядке. Надеюсь, ты знаешь, как вернуться. А то я не успела оглянуться, как сошла с дорожки и попала в эту заварушку.

Райдер взял меня за руку, крепко сжав своими пальцами мою замерзшую ладонь, и повел нас по тропинке, которой только что не было.

– Именно поэтому нельзя выходить наружу в полнолуние. Разве ты не слышала объявления? Не видела десятки развешанных плакатов с предупреждениями?

Я пожала плечами, а Райдер все тащил меня через лес.

– Не думала, что это такое уж большое дело.

– И вообще, что ты здесь делала?

– Навещала Зевса. Я не собиралась уходить с территории кампуса.

– Полнолуние – единственная ночь, когда фейри могут хозяйничать на своей территории. Разного рода мерзкие существа выходят поиграть, а магия фейри вырывается на свободу. Эти чертовы фейри – хитрые гов... дьяволята. Они способны искривлять время и пространство, и ты могла бы заблудиться в лесу и кружить по нему несколько дней. – Демон провел рукой по волосам и фыркнул.

– Ладно, ладно, поняла. Прости... больше никаких вылазок в полнолуние. А что это за фейри? – Те существа не были похожи на прекрасных созданий, которые ходили по академии.

– Тролли.

Я открыла рот, чтобы узнать больше, но внезапный приступ боли в руке превратил вопрос в визг.

– Что такое? – Райдер резко обернулся, мгновенно остановившись.

– Не знаю. Рука болит. – Я попыталась поднять свободную руку, но она отказывалась подчиняться. К тому же онемела, и ее ощутимо покалывало.

Брови Райдера сошлись на переносице, он взял меня за ладонь и поднял руку, чтобы осмотреть. Но, добравшись до середины моего бицепса, резко шикнул.

– У тебя идет кровь.

Я совершенно забыла о ветке, с которой все началось.

– Ничего страшного. Зацепилась за сук, пока бежала.

Райдер оторвал взгляд от моей руки и встретился с моим – в его невероятно темных глазах бушевала буря. Райдер чертыхнулся и поднял меня на руки прежде, чем я успела открыть рот. Лес пронесся мимо пятном темно-зеленого и коричневого цветов, омываемый белым фоном. Я крепко зажмурилась, опасаясь, что меня стошнит.

И открыла глаза лишь тогда, когда меня обдало волной теплого воздуха. Мы вернулись в общежитие, и Райдер взлетел вверх по лестнице так быстро, будто нас все еще преследовал один из троллей.

Мы добрались до моей комнаты, и он ворвался внутрь. Синдер, к счастью, еще не вернулась, иначе было бы чертовски неловко.

– Райдер, что происходит? – взвизгнула я, когда он опустил меня на кровать. Как по команде, моя рука начала пульсировать. Наверное, до этого я не ощущала боль из-за мороза на улице.

– Снимай пальто, быстро. – У меня перехватило дыхание от огня, пылающего в его бездонных глазах. – Луна, сейчас же! – рявкнул он, черные зрачки озарила желтая вспышка.

Я стянула пальто, боль поползла от руки к пальцам. Толстовка пропиталась кровью.

– Кофту тоже снимай, и рубашку – если она с длинным рукавом.

Я бросила на него острый взгляд.

– Серьезно?

Он ждал, что я разденусь перед ним?

– Луна, делай, что говорю, сейчас же!

У меня внутри все похолодело от дрожи в его голосе. Я без лишних слов стянула толстовку и рубашку и здоровой рукой обхватила себя за плечи. Слава богу, на мне был мой единственный симпатичный черный лифчик.

Его глаза расширились, а с губ слетела череда ругательств, когда он начал осматривать руку. После такой реакции я побоялась смотреть на рану.

– Черт, Луна! О чем ты думала, когда ушла в одиночку? – Райдер покачал головой, теперь его радужки вместо черного приобрели жуткий лимонный оттенок.

– Я уже извинилась. Что еще ты хочешь услышать? – У руки словно появился собственный пульс, который усиливался с каждым моим вздохом. Я собралась с духом и взглянула на рану.

Боже мой! Я ахнула. Темно-синие вены тянулись вдоль всей руки, а из рваной раны сочилась багровая жидкость.

– Ч-что это?

Райдер опустился на колени передо мной, и переполняющий меня страх отразился в напряженном выражении его лица.

– Яд. Быстро распространяется. Если мы не выведем его из тебя ... – Его взгляд переместился с моего плеча на ключицу, где голубые вены паутиной расползались по коже.

– Может, к лекарю?

Райдер отрицательно мотнул головой.

– Не успеем. Нужно немедленно выводить яд.

Мои глаза округлились.

– Как?

Он поморщился и с трудом сглотнул, отчего его кадык подскочил.

– Ты доверяешь мне?

Я, не раздумывая, кивнула. Да, доверяла, но не понимала почему.

Райдер взял мою руку и поднес ее ко рту. Его губы вот-вот соприкоснутся с сочащейся раной.

Я отдернула руку и замотала головой.

– Собираешься высосать его из меня?

Мысль об этом одновременно отталкивала и, как ни странно, будоражила.

– Придется. Это самый быстрый способ.

Сердце бешено колотилось о ребра.

– Но разве тебя он не отравит?

– Я демон. Уверен, что буду в порядке.

Я замотала головой из стороны в сторону, внутри все бурлило. Я сомневалась, что готова пойти на такой риск.

– Вдруг с тобой что-то случится...

Райдер поднес палец к моим губами, остановив срывавшиеся с языка слова.

– Я обещал заботиться о тебе. И если не сделаю это, ты умрешь. И не спорь, у нас нет времени.

Пока он говорил, темные вены растянулись еще дальше, словно ядовитая змея, обвились вокруг моего сердца, и его бешеное биение замедлилось.

– Ладно, давай.

Я не смогла отвести глаз от его губ, которые сомкнулись вокруг раны. Внутри меня все сжалось, когда Райдер начал вытягивать яд, не отрывая от меня горящий желтый взгляд. Мои пальцы сжали мягкое одеяло, в теле вспыхнул жар. Ситуация во всех смыслах странная. И почему она меня так заводила?

Темные вены исчезали с кожи с каждым прикосновением его губ, от которых по спине пробегали мурашки. Мои жилы охватило пламя, я сжала зубы от диких ощущений. Давление в груди почти сразу ослабло, и я глубоко вздохнула. Тоненький голосок на задворках разума говорил, что вот каково это – когда из тебя высасывают душу. А я оказалась совершенно не против этого.

Райдер убрал губы от руки и бросился в ванную. У меня сжалось сердце, когда сквозь закрытую дверь донеслись рвотные позывы. Он, без преувеличения, выпил яд ради меня. Вскоре Райдер вернулся и окинул взглядом исчезающие синие вены. По его подбородку стекала струйка черной слизи, и к моему горлу подступила тошнота.

– Еще немного, – пробормотал он хрипло и слишком уж сексуально, учитывая происходящее.

Я кивнула, в горле так пересохло, что у меня не получалось вымолвить ни звука.

Его губы вновь сомкнулись над раной, моя голова откинулась назад, и по телу разлилась странная смесь удовольствия и боли. По коже побежали мурашки, каждое нервное окончание вспыхнуло, как оголенный провод. Но когда я встретилась глазами с Райдером, по его взгляду было невозможно что-то прочесть. Его зрачки сузились до крошечных щелок, а радужки полностью окрасились в ярко-желтый цвет.

Сделав последний глоток, он отпустил мою руку и отстранился. Его глаза поблескивали, а губы растянулись в странной ухмылке.

– Ты в порядке? – промямлила я.

Райдер вытянул из кармана джинсов бумажное полотенце и сплюнул в него – темная слизь покрыла белую поверхность. Поднявшись на ноги, он слегка покачнулся, но быстро совладал с собой.

Я тут же спустилась с кровати, чтобы его поддержать, но Райдер вскинул руку и оттолкнул меня.

– Мне пора. Теперь с тобой все будет хорошо, но если что-нибудь понадобится – обратись к лекарю.

– А ты?

Райдер отрицательно мотнул головой, но его взгляд все еще был затуманен. Радужки пульсировали насыщенным желтым цветом.

– Мне нуж... нужно уйти. – Его голос походил на хриплое рычание, скорее звериное, чем человеческое.

Я даже не успела вымолвить «спасибо», как он развернулся и молниеносно выскочил из моей комнаты.

Глава 13

Я ползла вверх по лестнице, направляясь в административное крыло, а изнутри меня будто жалил целый рой пчел. Меня вызвали в кабинет директора, и, учитывая вчерашнее фиаско, это не предвещало ничего хорошего. Но, как бы тяжело мне ни было в Академии Даркхен, я не хотела возвращаться домой. «Да и в какой дом?» – прошептал голос в голове – досадно, но, как ни печально, верно.

Но Киллиан не отправит меня домой, правда? У меня ведь наконец-то стали проявляться магические способности.

Небольшой стол перед кабинетом директора пустовал, Дарби нигде не было видно. И хорошо, я нисколько не соскучилась по этому злобному старикану. Я приблизилась к приоткрытой двери в кабинет Киллиана, из которого доносились приглушенные голоса.

Я навострила уши, услышав знакомый хриплый голос.

– Килл, ты бы видел ее вчера ночью, – прорычал Райдер. – Ей не стоит здесь оставаться. Она ни к чему не готова.

У меня сжалось сердце. Он говорил обо мне?

– Сейчас она в порядке, а это важнее всего, – ответил Киллиан. – И она должна быть здесь. Другого выбора у нее пока нет. К тому же мы обещали Кимми-Джейн оберегать ее, что и продолжим делать.

Я подскочила от громкого треска – похоже, кто-то ударил кулаком по столу.

– Легко тебе говорить. Не ты нянчишься с ней.

Киллиан заговорил успокаивающим тоном – речь полилась словно журчащий ручей, и я прильнула к толстой двери.

– Племянник, я верю в тебя. Ты сделаешь все возможное, чтобы ее защитить.

– Вдруг этого будет недостаточно?

Киллиан охнул.

– Ты должен постараться. Ради всех нас. – Директор замолчал и принялся с шуршанием перебирать бумаги на столе. – Ты же не сближаешься с ней?

– Конечно нет. – Райдер шумно выдохнул. – Есть новости от Логана?

Директор раздраженно фыркнул.

– Ничего хорошего. Атаки происходят все чаще и становятся все разрушительнее. Вопреки попыткам Сторожевого совета горгулий, Гаррикс не сможет долго скрывать это от СМИ. – Киллиан сделал паузу, я практически почувствовала, как в разуме ангела закрутились шестеренки. – Как подготовка? Они готовы?

– Не совсем, но стараются. Киллиан, они сильны, очень сильны, но все же...

– Все же?

– Они юны и наивны. Сомневаюсь, что они готовы к тому, что их ожидает.

– Они всего на пару лет младше тебя, племянник. Ты был готов?

Райдер издал смешок.

– Туше.

Раздался звук приближающихся шагов, я ринулась прочь из фойе и сбежала по лестнице в главный корпус. Позже узнаю, какое наказание меня ожидает за выход в лес в полнолуние. Сейчас же нужно прийти на занятие раньше Райдера и попытаться обдумать подслушанное.

Пять минут спустя я влетела в двери спортзала и врезалась в крепкое тело. Хотя я прекрасно понимала, на кого налетела, все равно подняла взгляд. После вчерашней ночи я наизусть запомнила каждый изгиб его тела и непередаваемый запах. Черт, как ему удалось так быстро добраться?

Райдер напрягся и сделал шаг назад, мои щеки вспыхнули. Рана на руке запульсировала, как будто тело вспомнило прикосновение его губ.

– Рад, что вы смогли присоединиться к нам, мисс Хэллоуз.

Мисс Хэллоуз? Что? Не малышка, не шалунья и даже не Луна?

Я скрестила руки на груди, и его взгляд скользнул к моему перебинтованному плечу.

Темные глаза Райдера стали прежними, из них пропало вчерашнее безумие. Он спросил, понизив голос:

– Ты вообще сможешь заниматься?

Я кивнула.

– Чувствую себя прекрасно. – Раз он решил притворяться, что ничего не случилось, то я подыграю. Тут не я скрытничала и хранила секреты.

– Ладно. – Он кивнул Дрейку, и я застонала. – Мистер Уинтерсби, вы сегодня тренируетесь с новенькой.

Закатив глаза, Дрейк подошел к нам и окинул взглядом белую повязку.

– Она и так ранена. Я не хочу нести ответственность за последствия.

Позади него, бросая на меня злобные взгляды, захихикали Рейн и Аэрия. Рядом с ними в тесном кругу столпились остальные члены Семерки. Мой взгляд поймали янтарные глаза, и в мыслях всплыл образ серого волка из леса. Тристон. Мы с ним не были близко знакомы, но лимонный значок на рубашке-поло обозначал, что этот парень – перевертыш. Мог ли он быть тем самым огромным серым волком, с которым я вчера столкнулась?

– Луна? Луна, ты нас слышишь? – По раздраженному голосу Райдера стало понятно, что он уже не в первый раз окликает меня.

– Да, простите. Что ты говорил?

Он передал мне перчатки для кикбоксинга и боксерский шлем.

– Приступайте. Тебе сегодня нужно многое наверстать.

Дрейк бросил на меня сердитый взгляд и направился в угол спортзала. Хорошо, это хотя бы избавит меня от публичного унижения и насмешек. Когда мы дошли до спортивного мата, ледяной принц натянул перчатки, но шлем бросил на пол. Дрейк даже не думал, что я смогу ударить его по... ну что ж, покажу ему. Цель на сегодня – вмазать этому парню хотя бы раз по симпатичному личику.

Дрейк ухмыльнулся и поднял кулаки.

– Нападай.

Я атаковала, выплескивая весь страх и гнев, скопившиеся после вчерашних запутанных событий, вместе с внутренними переживаниями, вызванными подслушанным утром разговором. Мои кулаки обрушились на Дрейка, как разъяренный рой шмелей, но он с легкостью отбил каждый мой удар, что только подлило масла в огонь.

Я застала Дрейка врасплох, ударив его с разворота ногой по плечу.

– Да! – выкрикнула я.

Его губы растянулись в легкой ухмылке.

– Мне начинать отбиваться?

– Хотелось бы посмотреть на твои попытки.

Его сиреневые глаза вспыхнули, и движения превратились в размытое пятно. Мне оставалось лишь закрывать лицо руками в перчатках. Не прошло и секунды, как я рухнула на мат. Ладно, пожалуй, я оказалась слишком самонадеянной.

Дрейк, к моему полнейшему изумлению, протянул мне руку и помог подняться.

– Неплохо для человека. Продержалась целых тридцать секунд. Скарлетт я уложил быстрее.

Скарлетт – тихая вампирша из Семерки. Я почти не разговаривала с ней после того, как в первый день обучения мы столкнулись в раздевалке. В основном она держалась особняком, даже со своей элитной компанией редко общалась.

– Вы еще и вне занятий тренируетесь? – В мыслях промелькнула картина, как Райдер ранним утром вел их в лес.

Пожав плечами, парень заправил волосы за заостренное ухо.

– Иногда. Чтобы стать лучшими, нужно тренироваться... я про других, естественно.

– Естественно. – Я покачала головой, подавив усмешку. Мне нужно попасть на эти внеурочные занятия. Может, получится уговорить Эша, чтобы мне разрешили присоединиться к ним... Эх, вряд ли.

Райдер с важным видом подошел к нам, оценивающе разглядывая меня темными глазами.

– Как у вас дела?

– Я еще ее не убил, а это уже что-то.

Вот же придурок.

– Человек расспрашивала о том, как записаться на дополнительные занятия, – продолжил Дрейк. – Райдер, может, дашь ей парочку уроков?

Демон прищурился, а ледяной принц, клянусь, поежился.

– Ну или кто-то другой, – пробормотал он.

Райдер сделал глубокий вдох и шумно выдохнул.

– Нет, ты прав. Наверное, мне стоит индивидуально позаниматься с Луной.

Мое сердце заколотилось, во рту пересохло.

– А? – выдавила я.

– Луна, надеюсь, у тебя нет планов после занятий, потому что на следующие несколько недель твоя задница в моем распоряжении.

Внутри меня все сжалось, жар растекся по шее и залил щеки.

– И если тебе посчастливится, – продолжил демон, – я попрошу Киллиана засчитать это в качестве наказания за твою вчерашнюю выходку.

Дрейк выгнул бровь.

– Что сделал человек?

– Ничего, – в один голос прошипели мы с Райдером.

Наш преподаватель повернулся к остальным сокурсникам.

– Продолжайте в том же духе, а с тобой, Луна, увидимся днем, – бросил он через плечо.

– Вот уж спасибо, – буркнула я партнеру по спаррингу, как только раздражающий демон отошел настолько, чтобы нас не услышать.

– Поблагодаришь меня позже, когда Райдер превратит тебя в настоящего зверя. – Принц провел ладонью по уложенным торчком волосам. – Хочешь, чтобы Аэрия и Рейн уважали тебя? Тогда докажи им и всем остальным в Темной Крови, что ты по-настоящему заслуживаешь быть здесь.

Это еще что такое? Дрейк Уинтерсби правда дал мне хороший совет? Его перепады настроения просто поражали.

– Что ж, было бы здорово, если бы я могла контролировать свою магию или хотя бы призывать ее по желанию, – вздохнула я.

Дрейк закатил глаза, и его лицо приняло привычное скучающее выражение.

– Ты же понимаешь, как здесь все устроено? Да, я фейри и наделен магией фейри, то есть контролирую зимнюю элеменцию. Но до учебы здесь я не умел призывать кинжалы, левитировать, не мог даже наколдовать защитную сферу. Мне пришлось обучаться всему этому. Как и всем остальным. Да, ты человек и не унаследовала врожденную магию, но смирись с этим и учись. Как и все мы.

У меня отвисла челюсть, и пропал дар речи. Да, он вел себя как козел, но все же был прав. Может быть, пришло время перестать винить вселенную за отсутствие у меня магии и начать овладевать собственными способностями?

Глава 14

– Он? – выдохнула я.

Возле профессора Малиндры стоял Дрейк со скрещенными на груди руками, мышцы которых натягивали рукава черного форменного поло. Парень скривил губы в недовольной гримасе, всем видом показывая, что был далеко не в восторге от предложения нашего преподавателя.

– Ну разумеется, дорогая. Дрейк – очевидный претендент на роль репетитора. По нашему предмету он лучший, к тому же вы уже сработались. Я успела обсудить этот вопрос с профессором Аркана, так что Дрейк будет заниматься с тобой и по колдовству, и по защитной магии.

– Он швырял в меня кинжалы!

– Но и вытянул из тебя магию, разве нет? – Профессор самодовольно улыбнулась. Твою ж! Я надеялась не на это, когда просила ее о помощи. Думала, что мне будет помогать Эш, поскольку мы с ним напарники. И он в отличие от ледяного принца не ненавидел меня всей душой.

– Я не смогу заниматься каждый день, – заявил Дрейк. – Но, наверное, получится выкроить несколько дней в неделю, и максимум на час.

Профессор одарила его лучезарной улыбкой и похлопала по плечу.

– Замечательно, спасибо, юный принц. Я пойду, а вы обсудите детали.

Как только она вышла, я опустилась на свой стол.

– Ты не обязан заниматься со мной, – проговорила я, посмотрев на принца. – Ты скорее убьешь меня, чем поможешь.

Дрейк пожал плечами.

– Вдруг за последние недели у меня выросло сердце? Вдруг я решил, что ты не так уж плоха, как я думал? Как человек, по крайней мере.

Я недоверчиво вскинула бровь.

– Тристон рассказал, что произошло в полнолуние.

Так и знала, что серый волк – это он!

– Остаться в живых после троллей, леса фейри и стаи волков – весьма впечатляюще для любого создания. – Парень наклонил голову, внимательно изучая меня сиреневыми глазами. – Но не зазнавайся, человек. Я все равно считаю, что полукровкам не место в Академии Даркхен.

В памяти всплыли жуткие слова, которые я услышала в первый день в академии.

– Это был ты?

Его светлые брови изогнулись.

– О чем ты?

– В первый день обучения кто-то нашептывал мне то же самое. Тогда я шла одна по коридору, и меня, наверное, пытались напугать.

Дрейк отрицательно мотнул головой.

– Я не прячусь в тени и не пугаю девчонок. Это не про меня. Если мне есть что сказать, то я говорю это прямо в лицо.

А ведь правда. Дрейк Уинтерсби и впрямь отличался прямолинейностью.

– Так ты готова заниматься или что?

Я раскрыла учебник по защитной магии на столе и пролистнула несколько пожелтевших страниц.

– О мудрейший, с чего начнем?

Дрейк улыбнулся и подтянул ко мне соседний стол. Через мгновение он уже вовсю заваливал меня вопросами о защитных маневрах. Краем глаза я невольно заметила острую линию его подбородка и мерцание света в удивительных сиреневых глазах.

Возможно, эта затея не так уж плоха.

* * *

А вот хуже некуда были наши отношения с Зевсом. У меня так и не получилось оседлать упрямую скотину, несмотря на непрекращающиеся попытки приручить дикого зверя во время ночных вылазок к нему с плодами эларии.

Наступил день большой гонки, где собралась вся академия, чтобы засвидетельствовать мой позор. Я была единственным студентом, отстающим по основам полетов и оборотов, а теперь в придачу стану единственным первокурсником, кто не участвовал в важнейшем соревновании семестра.

– Как у него дела сегодня? – Синдер обнадеживающе улыбнулась, неторопливо приближаясь ко мне. Выглядела она безупречно: гладкие ониксовые волосы собраны в высокий хвост, а облегающие брюки для верховой езды заправлены в блестящие черные сапоги.

Я же выглядела ужасно в выпущенном наружу поло и джинсах. Хотя какая разница, как я выгляжу, если меня все равно отстранят?

– Никаких успехов, – пробормотала я. Но это не совсем правда. Мне все же удалось взнуздать и оседлать его, что само по себе уже подвиг.

Синдер похлопала меня по плечу, поглядывая на упрямого жеребца.

– Стоит хотя бы попытаться.

– Чтобы вся академия насладилась моим провалом? Нет уж, спасибо. – Я опустилась на ящик перед стойлом Зевса. – Мне суждено провести эти недолгие дни в Даркхене без магии и полетов.

– Не время сбрасывать себя со счетов, – заявил вдруг откуда ни возьмись появившийся Раф, тряхнув темной копной волос, ниспадающей ему на лоб. Красивый нефилим не отличался разговорчивостью, но при этом не был таким же неприступным, как некоторые из Семерки.

Золотые глаза Синдер радостно вспыхнули.

– Ты собираешься помочь ей?

– Не знаю, насколько помочь, но я могу немного окатить старого хрыча успокаивающим ангельским светом. Посмотрим, может, он немного расслабится.

Я поймала взгляд Дрейка, устремленный на нас из-за плеча Рафа. Его худое лицо, как всегда, ничего не выражало. Может, Дрейк отправил к нам Рафа или же он злился, что тот помогает мне?

Тихое бормотание Рафа умаслило Зевса, и он вытянул голову над дверцей стойла.

– Спокойно, спокойно, здоровяк. – Парень протянул руку, предоставляя непредсказуемому юнипегу возможность понюхать ее. Животное фыркнуло, и Раф погладил пальцами его морду. Ладонь нефилима излучала расплывчатое золотое свечение, тепло которого окутало пространство успокаивающей энергией.

Блин, я бы не отказалась от дозы такой штуки.

Раф отступил и улыбнулся.

– Удачи. – Но прежде, чем отвернуться, он одарил Синдер улыбкой.

– Спасибо, – прокричала я ему вслед и подтолкнула локтем соседку. – Ты это заметила?

– Что? – Ее щеки вспыхнули.

– Раф точно с тобой флиртует. А ты вроде говорила, что Семерка ни с кем не общается, что они слишком хороши для всех нас и бла-бла-бла.

Она, смеясь, замотала головой.

– Наверное, из-за тебя. До твоего появления никто из них и словом со мной не обмолвился, кроме Эша. Если ты еще не заметила, мужская половина элитной компании, похоже, заинтересовалась тобой.

Не успела я возразить, как появилась миссис Торнберри и отвлекла меня от нашей дискуссии.

– Девушки, вы готовы?

– Да, мэм, – ответила Синдер, как по мне, уж чересчур нетерпеливо. Я поджала губы и склонила голову набок.

– Тогда пойдемте. Все ждут.

Внутри меня, хлопая крыльями и задевая внутренности, роились бабочки, когда я выводила Зевса из амбара и осторожно следовала за Синдер и Беллой. Красивый белый юнипег завершал идеальный образ дракона-перевертыша. Не будь моя соседка такой милашкой, я бы точно ей завидовала. У нее было все: любящая семья, влиятельное положение на Азарийской политической арене из-за брата, альфы драконов, и к тому же она красивая и дружелюбная.

Повезло, что она вообще признала меня, не задумываясь о социальных последствиях. Наверное, за это мне нужно благодарить сестру и зятя.

Как только мы вышли на поле, рев толпы вырвал меня из раздумий. Подняв голову, я обнаружила источник шума. Ниже линии облаков был возведен огромный парящий стадион. Ведь не шутили – поболеть действительно пришла вся академия. Трибуны заполнили тысячи тел, а это превышает число обучающихся в Темной Крови. Местные фейри тоже пришли поглазеть?

Убейте. Меня. Сейчас же.

Одно дело стать посмешищем для академии, но для всего Зимнего двора?

Стоило этой мысли родиться в голове... как в мою сторону ленивой походкой направился король фейри Элриан Уинтерсби, один из самых горячих холостяков на «Окольцованных». Его стройное телосложение удачно подчеркивал бледно-голубой костюм с высоким воротником, прилегающий к телу от плеч до узкой талии. Платиновые волосы были аккуратно стянуты на затылке. Весь его вид выдавал в нем королевскую особу.

У меня замерло сердце, когда его ледяные сиреневые глаза на мгновение встретились с моими. Они как две капли воды походили на глаза его младшего брата. Но затем его взгляд переместился за мое плечо, и губы растянулись в улыбке.

Обернувшись, я увидела Дрейка, восседающего на изящном пегом юнипеге. Животное выглядело продолжением принца, чего не скажешь о моем хитром звере, который боролся с удилами во рту.

Проехав рысью мимо меня, Дрейк встретил своего брата такой искренней улыбкой, какой я еще не видела у ледяного принца. Он соскочил с коня и заключил Элриана в объятия. Я опустила голову и быстро зашагала прочь, молясь, чтобы Зевс не взбрыкнул, не встал на дыбы и не сотворил чего похуже, тем самым приблизив время моего унижения.

Не успела я отойти, как Дрейк окликнул меня, напугав до полусмерти.

– Иди сюда, человек. Кое-кто хочет с тобой познакомиться.

Я медленно обернулась, считая, что он разыгрывает меня. Король фейри желает познакомиться со мной?

Элриан сделал шаг вперед и протянул руку, сверкнув сиреневыми глазами.

– Мисс Хэллоуз, рад встрече. – Его взгляд скользнул по мне, а губы скривились в усмешке. – Сходство просто поразительное.

Я неуклюже присела в реверансе, покачнулась и лишь в последний момент удержала равновесие, не плюхнувшись на задницу перед королем Зимнего двора.

– И я очень рада знакомству, ваше величество. – Хоть чему-то я научилась, пока наблюдала по телевизору за общением Кимми-Джейн с королевскими особами.

Элриан склонил голову к брату.

– Ты прав. Храбрости ей не занимать... как и ее сестре. – Последнюю часть он прошептал.

Дрейк побледнел, а я невольно ощутила разливающееся в груди ликование. Дрейк обсуждал со своим братом меня?

– С нетерпением жду вашего выступления. – Элриан поднял голову, взглянув на небо.

Ледяной принц насмешливо улыбнулся.

– Вот уж вряд ли. Она все еще не смогла оседлать старого доброго Зевса.

– Ах, правда? – Король подошел к юнипегу, а я чуть было не попыталась его удержать, опасаясь, что несносный зверь попытается забодать королевскую особу. Тогда мне точно крышка.

Каково было мое удивление, когда Зевс прильнул к руке Элриана и тихо заржал.

Мои глаза округлились.

– Как вам удалось?

Элриан усмехнулся, поглаживая ладонью морду животного.

– Когда я был немного младше тебя, Зевс принадлежал мне. Несколько лет назад мы передали его в дар академии. – Он кивнул в сторону Дрейка. – Мой брат ему тоже никогда не нравился.

Дрейк нахмурился и сложил руки на груди.

– Упрямое животное.

– Давайте, мисс Хэллоуз. Я помогу вам его оседлать. – Элриан взял Зевса под уздцы, а я тупо уставилась на удивительного короля.

– Луна, быстрее. У нас мало времени, – буркнул Дрейк, запрыгнув на своего юнипега.

Кровь вновь прилила к телу, и я направила ноги вперед. Вот оно – сейчас или никогда. Король подсадил меня, и я, не успев оглянуться, оказалась на юнипеге. Спустя два месяца противоборства со своенравным животным я все же оседлала его!

– Спасибо, – пробормотала я, тяжело дыша. Сердце стучало как бешеное, и я боялась, что оно остановится в любой момент.

– Удачи, ребята. – Элриан улыбнулся и пошел к запряженным юнипегами колесницам, которые перевозили гостей на парящий стадион.

Я огляделась по сторонам, высматривая на поле Синдер, но ни ее, ни Беллы нигде не было видно. Они, наверное, уже направились наверх. Я сглотнула, подняв взгляд на растущую толпу. Фейри казались мне довольно устрашающими созданиями – как же хорошо, что с такого расстояния многого не рассмотреть.

Дрейк направил своего скакуна вперед, а тот расправил шикарные крылья, открыв взору радужное оперение. И он крикнул через плечо:

– Ты же знаешь, как летать на нем, да?

– Да! – прокричала я ему вслед. Неправда. Теорию я знала, но мне только предстоит применить ее на практике.

Эх, была не была!

Глава 15

Я подтолкнула наглого зверя пятками и цокнула языком, побуждая начать движение. И он вообще-то сделал пару шагов вперед. Воспрянув духом, я прокрутила в голове команды, которые заучивала неделями.

Зевс замотал головой и беспокойно забил копытами по земле. Затем поднял взгляд в небо, где уже кружили его соседи по амбару. Вокруг нас витало беспокойное воодушевление, и, не знай я наверняка, решила бы, что проклятый юнипег действительно предвкушал гонку.

Толпа над нашими головами скандировала и хлопала в ладоши некоторым студентам, которые устроили показательные выступления: их величавые юнипеги, воспарив высоко в безмятежное голубое небо, окрашивали его своими яркими крыльями во все цвета радуги.

Даже воздух ощущался теплее обычного, и в кои-то веки отсутствовал привычный арктический шквал. Должно быть, дело в магии фейри.

Я похлопала Зевса по шее, и он, повернув голову, взглянул на меня. Юнипег застыл в ожидании, прожигая меня обсидиановыми глазами. Вот же грозный, мелкий юнипег!

– Готов?

Он фыркнул в ответ.

– Ад литем! – выкрикнула я, а животное, клянусь, улыбнулось мне. Он расправил гладкие черные крылья и оттолкнулся копытами от земли, заставив мое сердце бешено колотиться. Мы взмыли в воздух с мощным и резким взмахом крыльев, и моя душа ушла в пятки.

Пульс участился, как только покрытая снегом земля стала отдаляться.

– Крылатые единороги! Получилось!

Мы взлетали все выше, отчего я крепче сжимала бедрами и икрами тело Зевса. Чем ближе мы подбирались к стадиону, тем теплее становился воздух. Я ожидала ощутить ледяные порывы ветра, но увидела ряды мерцающих факелов, установленных вдоль трибун. Их тепло распространялось по всей парящей арене и согревало окружающий воздух, тем самым позволяя переносить холод на такой большой высоте.

Зевс летел сам – я отпустила поводья. Он присоединился к остальным юнипегам, гарцующим на арене. Сомнений не оставалось: Зевс радовался. И красовался. Его великолепные крылья затмевали все остальные – радужное подкрылье поразительно контрастировало с насыщенным ониксовым оттенком тела.

Синдер, заметив меня, сразу же подлетела к нам на Белле.

– У тебя получилось! – Она хлопнула в ладоши, а лицо расплылось в широкой улыбке.

– Благодаря королю Элриану. – Я снова похлопала Зевса в надежде, что тот обрадуется, услышав имя прежнего хозяина.

Соседка изогнула темную бровь.

– Король Элриан? Это еще как?

Я качнула головой, крепко сжав поводья.

– Позже расскажу. Разве не пора начинать гонку?

Синдер кивнула в сторону двух столбов, парящих в центре стадиона. На шестах было натянуто матерчатое знамя, на котором изображались гербы каждого из семи домов. Поскольку люди официально не были представлены, я, видимо, попадала в команду драконов-перевертышей.

– Давай, поехали на старт. Похоже, вот-вот начнется.

Над стадионом появился огромный таймер, мигающий неоново-красными цифрами. Шел обратный отсчет, оставалось меньше минуты. Зевс последовал за Беллой, и мне не пришлось его подгонять. Сумасшедший юнипег словно переключился на автопилот. Стало ясно, что проходить гонку ему не впервой и он наслаждался каждой ее минутой.

Мы подъехали к стартовой линии, и Синдер заняла место рядом с Эшем. Он наклонился и, заметив меня, округлил глаза.

– Черт, Луна. Не думал, что увижу тебя здесь.

– Я тоже.

Рядом со мной возник Дрейк, его юнипег разбивал копытом воздух. Парень похлопал скакуна и обратился ко мне:

– Не слишком радуйся, человек. Последние восемь семестров победу одерживали только фейри.

– Может, потому что они никогда не соревновались с Зевсом? – Непонятно, откуда взялась эта напуская бравада, но я поддалась ей.

– Помнишь правила? – спросила Синдер, привлекая мое внимание.

– Ага. Три круга по стадиону, пересекать синюю линию нельзя. – Окружность арены опоясывало парящее неоново-лазурное кольцо, четко обозначающее путь.

– И никакого жульничества, – добавил Эш, бросив многозначительный взгляд на Дрейка.

А я ахнула, опустив взгляд на землю под нами. Будет адски больно упасть с такой высоты, даже несмотря на магическую защитную сетку, натянутую под стадионом.

Толпа начала скандировать обратный отсчет с десяти, и мое сердце бешено заколотилось о ребра. Глаза выцепили сидящих в первом ряду Киллиана и Райдера. Хмурый взгляд преподавателя был прикован ко мне. Он, наверное, не меньше меня поражался моему присутствию.

Когда время было на исходе, Райдер проговорил одними губами:

– Удачи.

Я улыбнулась ему и сосредоточилась на расстилающемся передо мной синем круге.

– Три... два... один! – Прозвучал сигнал, и Зевс рванул вперед, потянув меня за собой. Пряди светлых волос хлестали меня по лицу, пока мы проносились мимо Синдер и Беллы, затем – мимо Эша и его скакуна Финикса, а потом обогнали практически всех моих сокурсников.

Святые юнипеги, как он летел! Сердце заходилось в груди, по венам растекался восторг. Прежде я не испытывала такой выброс адреналина. Всего в нескольких метрах от нас мчался Дрейк. Массивные, серо-пегие задние ноги Аполло разрезали воздух перед нами, а крылья отбрасывали в нашу сторону порывы ветра.

Вовремя увернувшись, я вцепилась в гриву Зевса, чтобы не упасть.

– Молодец, Зевс, – пробормотала я. – Пожалуйста, не урони меня. Смертному, как я, падать долго. – Он запрокинул голову и фыркнул. Я надеялась, что на языке юнипегов это означает: «Нет, конечно же, я тебя не сброшу, дорогая Луна».

Когда мы во второй раз обогнули стадион, я ненадолго оглянулась. Остальные наездники отстали. Гонку вели только мы с Дрейком, и Зевс нагонял Аполло.

Я ослабила поводья, отдавшись на волю юнипега, и Зевс рванул вперед. Мои уши пронзил рев толпы, который заглушал бешеный стук моего сердца.

За меня и правда болели?

Но вдруг в памяти всплыли недавние слова Дрейка: последние восемь раз гонку выигрывали фейри. Видимо, король здесь именно поэтому. Я ускорила Зевса пятками. Не стоило королю Элриану помогать мне с этим диким зверем. Ему же хуже – хотя Дрейку, если быть точнее.

Мы подались вперед с мощным взмахом крыльев и поравнялись с Дрейком и Аполло. Ледяной принц покосился на меня, от его привычного самоуверенного выражения лица не осталось и следа.

– Велоцем! – рявкнул он скакуну.

Юнипег тяжело дышал и пыхтел, у него изо рта стекала слюна, но все же он рванул вперед. Я подняла взгляд на яркие, разноцветные флаги, развевающиеся на ветру на финишной черте. Осталась лишь четверть круга.

– Велоцем! – Я повторила команду Дрейка для ускорения, и Зевс понесся вперед, прорываясь сквозь воздух. Ветер ударил мне в лицо, оттягивая щеки, и я пригнулась, чтобы уменьшить сопротивление. Интересно, с какой скоростью мы летели?

Мы преодолели последний поворот, Аполло был менее чем в одном юнипеге от нас. Я подтолкнула Зевса пятками, умоляя лететь побыстрее. Целый семестр я была ничтожеством, а теперь у меня наконец появился шанс доказать всем, что я на своем месте.

Зевс рванул вперед, когда мы подобрались к финишной прямой. До парящей красно-белой черты осталось всего ничего. Аполло и Зевс шли ноздря в ноздрю, не уступая друг другу ни на секунду. Мы приближались к финишу, я стиснула зубы, на лбу выступили капли пота.

Вдруг из ниоткуда налетел порыв ветра, и я невольно зажмурилась. Затем почувствовала, что и голова Зевса откинулась назад от удара ветра. Какого черта? Я открыла глаза как раз в момент, когда Аполло пересек финишную черту и выиграл с небольшим отрывом.

Толпа обезумела, принялась хлопать и что-то скандировать на незнакомом мне языке. Но я уловила повторяющееся имя – принц Дрейк. Мои плечи поникли, Зевс замедлил шаг, его тяжелое дыхание и бешеный стук сердца отдавались под седлом. За финишной чертой возникло широкое зеленое поле, парящее посреди стадиона. Чтобы замедлить сердцебиение юнипега, я пустила Зевса трусцой по кругу, и он лениво захлопал крыльями.

Едва остальные сокурсники пересекли финиш, как сразу собрались вокруг Дрейка, поздравляя его. Я приблизилась к ним, закусив нижнюю губу. Да, я вела себя некрасиво – и прекрасно это понимала. Но я была так близка к победе! Если бы не случайный порыв ветра, мы бы выиграли. Несомненно. Мрачный голос в глубине моего сознания внезапно прошептал: «Может, не такая уж это и случайность».

– Луна! Божечки! Ты почти выиграла. – Ко мне прискакали Синдер и Белла, на лице соседки красовалась огромная улыбка. Выглядела она как огурчик, ни единый волосок не выбился из идеальной укладки.

А я даже не расчесала рукой волосы, спутанные ужасными колтунами.

– Да, почти, – вздохнула я.

Пристроившись рядом, подруга хлопнула меня по плечу.

– Ты впервые летала на Зевсе и при этом заняла второе место! Просто невероятно. У тебя есть время потренироваться, и только представь, что будет в следующий раз.

Мои губы растянулись в широкой улыбке. А я об этом даже не подумала.

– Спасибо, Синдер. Ты, как всегда, права. А вы на каком месте?

Она пожала плечами.

– Не знаю, где-то в середине, но Эш и Финикс показали отличный результат. Финишировали вскоре после тебя.

Я покосилась на студентов, которые теперь перемешались с толпой зрителей, хлынувшей с трибун. В центре стояли Дрейк и Эш, а вокруг них сгрудились остальные члены Семерки. Я не видела, как справились Рейн и Аэрия, но, судя по кислым минам, видимо, не очень хорошо.

Рейн заметила мой взгляд и, насупившись, помахала мне. Я почувствовала дуновение ветра на лице и захлопала ресницами. Что за чертовщина? Злобная усмешка тронула ее идеальные губы, и, отвернувшись, Рейн прижалась к Дрейку.

Я проиграла из-за нее? Неужели она пошевелила своими пальчиками и наслала порыв ветра, которым замедлила Зевса?

– Что такое? – поинтересовалась Синдер. – У тебя на лбу вена вот-вот лопнет.

Я потерла лоб ладонью и нахмурилась.

– Мне кажется, Рейн саботировала гонку. Как только мы подобрались к финишу, на нас налетел шквальный ветер. Зевс отвлекся, а я зажмурилась. И когда открыла глаза, Дрейк выиграл.

Она взглянула на Семерку, сильно нахмурив темные брови.

– Я не удивлюсь. Рейн всегда получает желаемое. И если она хотела, чтобы выиграл Дрейк, то могла этому поспособствовать.

Я не могла оторвать глаз от Рейн, которая теперь, воркуя и захлебываясь от восторга, не отлипала от Дрейка. У меня кровь закипела от гнева.

– Вот же мелкая су... ведьма!

– Эй-эй, сквернословка, мы не используем такие слова в Даркхене. – Из толпы вышел Райдер с фирменной ухмылкой на лице. Синдер подмигнула мне и, вскинув брови, направилась к остальным сокурсникам.

Я прикусила язык, сдерживая поток проклятий, которые хотела обрушить на коварную ведьму, укравшую у меня победу.

– Что такое? Ты должна праздновать, что почти выиграла.

Мне хотелось кричать о проделках Рейн, но доказательств ее коварства не было. Меньше всего мне хотелось, чтобы Райдер решил, что я не умею проигрывать. Так что я натянула на лицо улыбку, надеясь, что она выглядит убедительно.

– Ничего. Все хорошо.

Он подал мне руку, и я слезла с Зевса, но ноги вдруг подкосились, как только коснулись земли. Райдер придержал меня за плечи, и от этого неожиданного прикосновения кожа покрылась мурашками. По позвоночнику пробежала восхитительная дрожь, и я поежилась.

Почему он всегда так действует на меня? И, что еще важнее, чувствует ли он то же самое?

Я подняла взгляд на Райдера, но ничего не разобрала в его непроницаемых темных глазах.

– Ты в порядке?

– В полном. Я должна праздновать, так ведь? – Взяв Зевса под уздцы, я задумалась, смогу ли когда-нибудь вновь оседлать зверя без помощи короля Элриана. – Наверное, мне стоит отвести его в амбар и помыть. Он сегодня вкалывал до седьмого пота.

– Вы смотрелись невероятно. И ты, безусловно, привлекла внимание всех присутствующих – особенно из Зимнего двора.

Но я почему-то сомневалась, что это хорошо. Я отпустила поводья Зевса, предоставляя ему возможность пощипать траву.

– Учитывая, как быстро разлетаются слухи в Царстве фейри, тайну о человеке в Академии Даркхен скоро узнают и за ее пределами. – Складка между нахмуренными бровями демона стала глубже, словно Райдера совершенно не радовал такой расклад.

Мои мысли вернулись к подслушанному разговору с Киллианом. У меня скопилось так много вопросов, которые я не cмогу задать, при этом не выдав, что я грела уши. С чем связаны нападения в мире людей и какое отношение к ним имела я?

– Кстати, – добавил Райдер, – Кимми-Джейн хотела сделать тебе сюрприз и приехать, но в Драэко что-то случилось, и у них с Фениксом не получилось.

– Спасибо. Я и не знала, что вы все еще поддерживаете связь. – Я попыталась подавить вспыхнувший приступ ревности. Они же ходили на свидания. Он практически признался ей в любви. Но теперь она замужем и... И ладно, все это полнейшая глупость. Мне никогда не быть с ним – особенно пока я учусь в Темной Крови, а он преподает в ней.

– Мы стали больше общаться после твоего приезда. – Голос парня вырвал меня из размышлений. – Ей хочется быть в курсе твоих достижений. – Райдер провел ладонью по темным волосам и невероятно сексуально взъерошил их. Я прикусила нижнюю губу, чтобы не сморозить глупость, и его взгляд опустился на мои губы. Долгое, бесконечное мгновение он не отрывал от них глаз, и у меня в нижней части живота разлился жар. Из груди Райдера вырвалось низкое рычание, радужки его глаз затмила желтая вспышка.

Я с трудом сглотнула, а он откашлялся и провел ладонью по лицу. Затем моргнул, и его глаза стали прежними.

– Так, что касается твоих тренировок. Вечером ты свободна, поскольку вам, судя по всему, есть что отпраздновать.

Как по команде появилась Синдер, а по обеим сторонам от нее – Алисса и Макси.

– Сегодня в общежитии фейри большая вечеринка. – Голос подруги сочился предвкушением. – Приглашен весь наш класс. Дрейк просил лично убедиться, что ты придешь.

Мои щеки вспыхнули – взгляд Райдера, буравящий мое лицо, обжигал сильнее летнего солнца.

– Он хочет позлорадствовать на тему того, что я проиграла?

– Ну, мне плевать, что за причина, – заявила Макси. – Я вот знаю, что пойду.

– Так ты пойдешь или нет? – спросила Синдер, беря меня под руку. – Это будет твоя первая вечеринка в Даркхене!

Я рассмеялась, ее бурный восторг был заразителен.

– Ладно, как я могу отказаться от такого?

Райдер шагнул вперед, скрестив на груди мускулистые руки с закручивающимися татуировками, которые выглядывали из-под футболки.

– Дамы, я вас оставлю, отправляйтесь на вечеринку. Но не забудьте сначала позаботиться о юнипегах. – Райдер умопомрачительно улыбнулся и неторопливо удалился. Я не смогла оторвать от него взгляда: широкие плечи под облегающей и сужающейся к талии футболкой, а эта задница... Можно целый день наблюдать, как эта фигура удаляется от меня.

– Пойдем, влюбленная. – Синдер потянула меня за руку и озорно улыбнулась, но я решила не обращать на это внимания. Взяв Зевса под уздцы, я последовала за ней и Беллой в конюшню.

Глава 16

От бешеных басов на седьмом этаже – этаже фейри – вибрировал коридор. Я шла за Синдер, одергивая кожаную юбку. С каждым шагом она поднималась все выше и выше. Мне стоило хорошенько подумать, прежде чем разрешать соседке выбирать мне наряд на вечер, но она очень настаивала. Оказалось, что получить приглашение на вечеринку фейри – важное событие, и, по утверждению Синдер, мы обязаны сходить на нее.

Для вечеринок у меня была только эта юбка. Однажды мы с Джеем пошли в клуб в Бруклине, и я надела ее, но из страха пролить что-либо на нее боялась пить и даже шевелиться. К тому же мне пришлось проработать целое лето в «Данкин Донатс», чтобы купить эту модную тряпку.

И вот теперь я надела эту юбку на свою первую сверхъестественную вечеринку в общежитии. И все вокруг меня кричало о грядущей катастрофе.

Коридор выходил в просторную общую зону размером примерно в два раза больше той, что находится на этаже драконов. По обеим сторонам помещения были установлены два огромных телевизора с плоским экраном, а посреди зала стояли мягкие кожаные диваны. В углу была расположена длинная барная стойка, в роли бармена я узнала темноволосого фейри, который был со мной на занятиях по зельям и ядам. В Даркхен я сосредоточилась на успеваемости так сильно, что совершенно забыла о том, что в Азаре не установлен возраст, по достижении которого разрешается употребление алкоголя. В связи с этим сегодня вечером я планировала наверстать упущенное. Да и вряд ли я смогу тусить с кучкой заносчивых фейри без капли храбрости в стакане.

Мы прошли под бледно-голубой растяжкой, натянутой под аркой. На ней был изображен герб фейри и большими жирными буквами выведена надпись «Чемпионы».

М-да. Я закатила глаза, следуя за Синдер, Алиссой и Макси к ближайшему свободному дивану. Сотни мерцающих звезд, раскиданных по темным стропилам, заливали просторный зал мягким, переливающимся светом. Мы сели, и я подняла взгляд на манящее мерцание. Но, как только рассмотрела его ближе, удивленно распахнула глаза. Какого?.. Мой взгляд зацепился за хлопающие радужные крылышки – над нами порхали сотни крошечных пикси.

– Классно, да? – Вдруг появился Дрейк в сопровождении Эша, Рафа и Тристона.

У Алиссы и Макси одновременно отвисли челюсти, когда их взгляды скользнули по пресловутым парням из Семерки. Они выглядели довольно сексуально, сменив академическую форму на темные джинсы и приталенные рубашки. К тому же, стоя вот так вместе, они источали темную силу, которая сгущалась вокруг них, будто притягиваясь одним их присутствием. Раньше я так отчетливо не ощущала их мощь – может, моя магия начала считывать энергию других.

– О да, – протянула Макси.

– Очень классно, – добавила Алисса.

– Так эти фейри типа прислуживают вам, или что? – Я кивнула на потолок. Слышала, что королевские особы-фейри, а также благородные лорды и леди относились ко всем нижестоящим обитателям царства как к мусору.

Синдер толкнула меня локтем под ребра, но я не пошла на попятную и не отвела взгляда от ледяного принца. Этим вечером во мне взыграла дерзость. Все-таки я видела, как к ним относились на «Окольцованных».

– Не совсем, – буркнул Дрейк. – Пикси скорее наемные работники.

На мгновение воцарилось тяжелое молчание, и я почти на физическом уровне ощутила ненависть, исходящую от подруг и направленную в мою сторону. Они были вне себя от радости от полученного приглашения, а я портила им веселье. Почему я вела себя так недружелюбно? Может, я и правда не умела проигрывать.

Только я открыла рот, чтобы сказать что-то умное, как меня опередил Эш:

– Кто-нибудь хочет выпить? Я вот не откажусь. – Он провел ладонью по темно-русым волосам, и его зеленые глаза озарились мерцанием. Да, этот парень мой бесспорный любимчик в Семерке.

– Я с тобой, кузен, – объявила Синдер. Макси и Алисса увязались следом. Прежде чем уйти, соседка обернулась и прошептала через плечо: – Луна, веди себя хорошо.

Я пожала плечами.

– Ничего не обещаю.

Раф и Тристон пошли за девчонками, оставив меня наедине с непредсказуемым Дрейком. Никогда не знаешь, чего ожидать от него. То он ведет себя как последний придурок, то пытается вести светский разговор и тусоваться со мной на вечеринке, на которой, как мне казалось, мне не место.

Устроившись на диване рядом со мной, принц потягивал напиток из вычурного бокала. Мой взгляд привлекла сверкающая за стеклом жидкость насыщенного лилового цвета. Шикарный хрустальный фужер и в сравнение не шел с тем, в чем подавали напитки на студенческих вечеринках дома.

– Что это? – спросила я. В воздухе витал цветочный аромат, видимо исходящий от загадочного напитка.

– Вино фейри. – Дрейк лукаво вскинул брови. – Хочешь попробовать?

В голове пронеслись смутные слухи о том, что нельзя ни пить, ни есть ничего связанного с фейри. Но было ли это правдой или лишь частью преданий о фейри?

Я подавила беспорядочные мысли, вспомнив напутственные слова Синдер. В любом случае это же вечеринка, значит, я должна веселиться, разве нет?

– Давай, – в итоге согласилась я.

Дрейк протянул мне изысканный бокал, и его губы растянулись в несвойственной для него улыбке. Я поднесла холодный фужер к губам и уловила носом душистый аромат.

– Много не пей. Не знаю, как оно подействует на полукровку.

Вот, Дрейк вновь принялся меня обзывать. И только из-за этого я сделала уверенный глоток.

– Эй-эй, не торопись. – Принц вырвал бокал из моих рук, пока по моему горлу стекала сладкая, прохладная жидкость.

– Ого, потрясающе. – Я облизала губы, наслаждаясь каждой каплей. – Из чего оно сделано?

– Из фрукта, который растет только в Зимнем королевстве. Он чем-то похож на какую-то из ваших людских ягод, только наш лилового цвета и гораздо слаще. Все будет хорошо. Даже после такого большого глотка. – Дрейк покачал головой. – Тебе нравится делать что-то просто назло мне?

– Возможно. – Внезапно я заговорила певучим голосом. Бл... блин, эта штука быстро действовала.

Дрейк посмотрел поверх моего плеча, и стоило мне проследить за его взглядом, как все мое легкомыслие испарилось. К нам неторопливо шли Рейн и Аэрия, но их красивые лица омрачали дрянные, язвительные ухмылки.

Рейн опустилась на диван рядом с Дрейком, а Аэрия села возле меня.

– Ох, Дрейки, берегись. Скоро твои вечеринки перестанут быть привилегированными, если ты продолжишь приглашать всякий сброд. – Ведьма пронзила меня ярко-зелеными глазами, и мою шею окутала волна жара.

Сидящая рядом Аэрия прыснула от смеха, захихикав, словно по нотам. Я повернулась к ней, чтобы не встречаться с испепеляющим взглядом Рейн, и уставилась за неоново-голубые волосы девушки, ниспадающие каскадом. Прежде я не встречала такого интересного оттенка и почти не сомневалась в том, что они не окрашены. Не будь она такой занозой, я бы с удовольствием задала ей миллион вопросов о сиренах и океаническом царстве.

Рейн продолжала перешептываться с Дрейком, то и дело заливаясь раздражающим хохотом. Фу. Вряд ли я смогу долго просидеть здесь, наблюдая за всем этим. Вдруг мой взгляд упал на бокал Дрейка, стоящий на столе. Он призывал меня, переливающаяся фиолетовая жидкость так и просилась попасть в рот.

Я потянулась за бокалом, но Аэрия шлепнула меня по ладони своей изящной ручкой.

– Эй, какого черта?

– Человек, это не лучшая идея, – предупредила она, отпив из собственного вычурного бокала. – Вино фейри очень крепкое. Даже я не прикасаюсь к нему.

– Дрейк сказал, что мне можно. – Я походила на капризного ребенка.

Ее плечи приподнялись, и мягкие волнистые локоны колыхнулись.

– Делай что хочешь, но утром придется расплачиваться именно тебе.

Почему Аэрия была так добра ко мне? Мой параноидальный ум пытался найти причину. Наверное, она не хотела, чтобы я веселилась. Все-таки напитка вкуснее этого вина я не пробовала. Я оглянулась на Рейн и Дрейка. Она уселась чуть ли не на колени к принцу и, что-то нашептывая, едва ли не облизывала его ухо.

О чем, черт возьми, они говорили? Они типа встречались? До этого я не замечала, чтобы они вели себя чересчур дружелюбно друг с другом. Рейн встретилась с моим взглядом поверх плеча Дрейка и прикусила его за ухо.

Фу, гадость. Я вскочила на ноги и, пока никто не заметил, схватила бокал. Нужно найти Синдер, иначе я сматываюсь отсюда. Сделав еще один большой глоток, я осмотрела помещение в поисках друзей. Судя по красивым и изящным телам, которые заполняли пространство, это вечеринка действительно проходила исключительно для фейри. Тогда зачем Дрейк пригласил меня?

В ушах отдавались глухие удары басов, пока я пробиралась сквозь толпу. В разных углах зала мне встретились еще нескольких фейри с общих занятий, но ни с кем из них не хотелось общаться. Я сделала еще один восхитительный глоток, и причудливый бокал будто потяжелел. Вокруг меня извивались тела, танцующие под зажигательные биты ди-джея. Мое тело тоже жаждало танцевать, бедрами уже овладевали экзотические ритмы. Я покачивалась в такт музыке, протискиваясь через компанию красивых парней-фейри, и тут чья-то рука легла мне на талию. Я резко обернулась, чтобы влепить пощечину, как вдруг увидела пару знакомых зеленых глаз.

– Эш! – Я бросилась к нему на шею. И с чего это я настолько обрадовалась?

– Луна, привет. Ты заблудилась?

– Ага, типа того. А где Синдер и остальные?

Он обвел взглядом помещение, прикусив нижнюю губу.

– Не знаю. Где-то тут. Хочешь потанцевать?

Я и так обнимала Эша за шею, так почему бы и нет? Допив напиток, я поставила бокал на ближайший столик. Блин, эта штука слишком уж вкусная. Облизав губы, я позволила телу двигаться под эти одурманивающие ритмы. Эш обвил руками меня за талию и притянул к себе. Затем отпустил и закружил меня. Я вскинула руки в воздух и рассмеялась, когда зал завертелся.

А я и не предполагала, что дракон-перевертыш так хорошо танцует. Но, крутанувшись еще раз, я оказалась в руках другого. В руках, которые, как мне казалось, никогда не будут меня обнимать. Ледяные сиреневые глаза Дрейка обжигали, когда он прижал меня к своей груди.

– Ты стащила мой напиток, да? – Его губы изогнулись в ухмылке.

– Не-а. Понятия не имею, о чем ты.

Дрейк прильнул ко мне, его морозное дыхание скользнуло по моему уху.

– Лгунья. Я чувствую его запах на твоем дыхании.

Закружившись вновь, я вернулась в объятия Эша. Казалось, я катаюсь на карусели. Я прижалась к большому дракону, чтобы колени не подкосились. Позади него танцевали Рейн и Дрейк, прижимаясь телами друг к другу так плотно, что я не могла различить, где начинается один и заканчивается второй. Меня накрыл приступ дурноты, и я положила руку на грудь Эша, чтобы успокоиться.

– Луна, ты в порядке?

Я обхватила голову руками в надежде, что она перестанет кружиться.

– Эм, да. Просто нужно присесть на минутку.

– Пойти с тобой?

Я отрицательно покачала головой. Не лучшая идея. Пробежав через танцпол, я принялась лихорадочно искать ближайший туалет. О боже, лишь бы меня не стошнило на глазах у всех!

Я вихрем пронеслась через темные дубовые двери общего зала, и музыка начала стихать. Если этаж фейри хоть немного похож на наш, то уборные должны быть в конце коридора. Заприметив знакомую золотую табличку над дверью, я почти завизжала от восторга. Затем вбежала в уборную и сразу бросилась к унитазу. Опустившись на холодный кафельный пол, я склонила голову над керамической чашей.

Но меня отпустило.

Рвотные позывы испарились и сменились приятным головокружением. Хмм... что ж, странно. Я поднялась с пола и, плеснув в лицо немного холодной воды, всмотрелась в свое отражение в зеркале. Выглядела я хорошо – чертовски хорошо. Макияж был по-прежнему безупречен, а длинные золотистые волосы спадали шелковистыми локонами на голые плечи.

Мой взгляд привлек прикрепленный к зеркалу флаер – напоминание о том, что завтра утром занятие Райдера по борьбе переносится на час раньше. Перед моим мысленным взором возникло лицо демона-бунтаря, и по телу разлилось тепло. Сердце бешено заколотилось в груди. Мне нужно увидеть его. Прямо сейчас.

Я выскочила из уборной и понеслась по коридору к лестнице. Одна часть разума кричала, что это ужасная идея, но опьяненная часть приказывала ей заткнуться. Мне всего-то хотелось запустить пальцы в его темные волосы, ощутить, как от моих прикосновений напрягается его пресс, провести кончиками пальцев по его татуировкам.

Черт, что со мной не так?

Я отбросила здравомыслие в сторону и направилась к корпусу преподавателей. Их здание было присоединено к студенческому общежитию закрытым переходом, примерно как спортзал. Наконец я добралась до второго этажа и спешно зашагала по коридору, сердце колотилось в такт стуку каблуков по деревянному полу.

Как только я распахнула дверь, ведущую в проход, волосы у меня на затылке встали дыбом. Я замерла, по коже пронеслась волна мурашек. В противоположном конце коридора что-то шевельнулось в тени.

– Эй? Кто там?

Из темноты вынырнул темный сгусток и превратился в бесформенную черную массу. Уставившись на меня горящими красными глазами, дымчатое чудовище устремилось вперед.

О, дьявол! Душа ушла в пятки, кровь застыла в жилах, конечности отказывались повиноваться. Я попыталась развернуться и убежать, но ноги не слушались. Зажмурившись, я отчаянно потерла глаза. Это всего-навсего галлюцинация. Невозможно, чтобы меня убил плод моего воображения.

Багряные глаза существа пожирали меня, и, как бы я ни старалась, у меня не получалось вырваться из его плена. Все заученные защитные заклинания вылетели из головы, как воздух из прохудившейся шины.

– Луна, убирайся отсюда, пока можешь. Тебе здесь не место, – прошипел хриплый голос, но губы чудовища не двигались. Черт, у него и рта-то не было. Я стояла, как парализованная, прижимаясь спиной к стене, пока ко мне тянулись струйки дыма. Грудь вдруг пронзили ледяные пальцы, темное облако нависло надо мной, и легкие сжались.

Веки отяжелели, а каждая конечность вдруг стала неподъемной. Мне хотелось кричать, но парализовало даже голосовые связки. Густая тьма сгущалась вокруг меня до тех пор, пока я не перестала дышать. Затем ноги подкосились, и меня поглотил мрак.

Глава 17

– Луна, Луна, очнись!

Теплая ладонь прикоснулась к моей щеке, знакомый голос растапливал лед и согревал кровь в моих венах. Поборов сковавшее меня густое черное облако, я распахнула глаза.

Надо мной нависли пронзительные темные глаза, полные губы скривились в недовольной гримасе. Мои руки сами по себе обвили шею, принадлежащую парню, чье лицо появлялось в большинстве моих снов.

Я прижалась к нему губами. Какие они теплые и мягкие, а на вкус как самая сладкая конфета. Не встретив и малейшего сопротивления, я поняла, что это сон или очередная галлюцинация – чертовски хорошая галлюцинация.

Райдер целовал меня с настойчивостью, не уступающей моей. Не переставая исследовать языком его восхитительные полные губы, я притянула парня ближе, и его твердая грудь уперлась в мою. Рука Райдера обвилась вокруг моей шеи, и меня поглотил его пьянящий аромат.

Это лучший сон в жизни!

Из горла Райдера вырвался рык, и он отпрянул с безумным взглядом. Его радужки залило ярко-желтым.

Вдруг меня с сокрушительной силой огорошила реальность. Все это не сон. Я поцеловала Райдера, а он поцеловал меня в ответ. В груди разлилось тепло, а безудержное безрассудство грозило вырваться за пределы тела.

– Луна, нам нельзя. – Он провел рукой по волосам и заметался, как безумец, перед моей кроватью.

Каким-то образом я очутилась в своей комнате. Но теперь я пыталась сосредоточиться на одеяле, которое сжимала пальцами, а не на его словах и мрачном выражении лица.

– Я не должен был так поступать. Это огромная ошибка.

Я села и подтянула колени к груди. Ух, больно.

Его мрачный взгляд был прикован ко мне, глубина бурлящих в нем переживаний не поддавалась прочтению. Райдер говорил одно, а глаза раскрывали совершенно иное.

Я нервно кусала нижнюю губу, пока он смотрел на меня – со страхом, а может, с чем-то еще? Его эмоции спрятаны слишком глубоко, чтобы их распознать.

– Почему же это такая ошибка? – наконец пробормотала я, но дрожь в голосе предательски выдала, что я пыталась скрыться за закаленным панцирем.

– Ты знаешь правила...

Я встала и потянулась к нему, но Райдер отшатнулся. На глаза навернулись горячие слезы.

– Но ты поцеловал меня.

– Мне не стоило. Правда не стоило. Ты пила и... – Райдер вновь принялся ходить взад-вперед, как загнанный в клетку лев. Он размахивал руками, мускулы которых подрагивали.

– Тогда почему поцеловал? – Я знала о своей симпатии к нему. Наши чувства были какими угодно, но точно не односторонними. Я отрицала это столько месяцев и теперь больше уже не смогу.

Райдер запустил руку в растрепанные волосы и сжал их.

– Господи, Луна, на ужасное мгновение мне показалось, что ты умерла. Я нашел тебя на полу – ты была такая холодная. Я-я решил, что потерял тебя.

– Так значит, я правда тебе небезразлична? – Как же жалко это прозвучало.

– Конечно же ты мне небезразлична. – Райдер замолчал и сдержался, чтобы не добавить что-то еще. – Я должен защищать тебя. Я обещал Кимми-Джейн...

Мои глаза распахнулись, когда суровая реальность отвесила мне пощечину. Кусочки головоломки встали на свои места, и у меня перехватило дыхание.

– Ты все еще любишь ее... мою сестру. – Я крепко обхватила себя руками, надеясь не рассыпаться на осколки. Вот почему он поцеловал меня в ответ. Вот почему он с самого начала флиртовал со мной. – Я напоминаю тебе ее, или типа того? – выдавила я.

Он не ответил, да это было и не нужно. На его лице и так все написано. Райдер все еще любил ее, а я не что иное, как утешительный приз – как удобно, студентка, отношения с которой ему запрещены.

– Это не...

– Пожалуйста, уйди.

Уголки его губ опустились вниз, лицо помрачнело.

– Сейчас тебе не стоит оставаться одной. После случая с той тварью...

Я бросила на него свой самый злобный взгляд, а все счастье, еще недавно наполнявшее меня, сменилось безудержной яростью.

– Я сказала – уходи! Видеть тебя не могу и не хочу находиться рядом с тобой. – Я рухнула на кровать, виски начали болезненно пульсировать. – Лучше попытаю счастье с дымным чудовищем, – буркнула себе под нос.

Его темные брови нахмурились, из глаз исчезал яркий желтый цвет.

– Ладно. Сейчас я уйду, но завтра нам нужно обсудить, что произошло – с тем демоном, я имею в виду. Если понадоблюсь, буду прямо за твоей дверью. Что бы ты ни говорила, я тебя не оставлю.

– Ты мне не понадобишься, – прорычала я. Затем повернулась к нему спиной и свернулась калачиком, после чего за Райдером захлопнулась дверь. Как только он вышел, из меня ручьем полились слезы.

Почему я такая глупая? Как я могла подумать, что нравлюсь ему? Его легкий флирт ничего значил. Он же со всеми флиртовал!

Моя грудь вздымалась, пока рыдания выливались на подушку. Я оказалась настолько поглощена поцелуем с Райдером, что не успела осознать произошедшее с демоном. По спине пробежал холодок. Я ведь могла умереть.

И все же по какой-то причине меня сильнее задел тот факт, что Райдер меня отверг.

От щелчка дверной ручки сердце забилось быстрее, и я натянула одеяло поверх головы.

– Сказала же, что хочу побыть одна!

По плюшевому ковру раздались легкие шаги – слишком грациозные, чтобы принадлежать Райдеру.

– Это я, Синдер. – Подруга опустилась рядом со мной на кровать. – Ты в порядке? Я обыскалась тебя на вечеринке и перепугалась, когда заметила Райдера у нашей комнаты. Видок у него так себе. Он рассказал, что случилось. Поверить не могу, что на тебя напали.

Я откинула одеяло и села. Встретившись со мной взглядом, подруга поджала губы. Выглядела я, похоже, фигово.

– И все, больше ничего не рассказал?

– И все? Луна, на территории кампуса на тебя напал реликсовый демон. Это серьезно.

Я вытерла потекшую черную тушь, которая, я даже чувствовала, образовала под глазами круги, как у безумного енота, и заправила волосы за уши. Мне хотелось, чтобы подруга перестала смотреть на меня с такой жалостью.

Потянувшись, Синдер погладила меня по руке.

– Произошло что-то еще?

Я прикусила нижнюю губу, обдумывая, рассказать ли ей о поцелуе. Мне не хотелось вновь проживать этот позор, но душа требовала поделиться, чтобы воплотить поцелуй в реальность. Иначе он мог так и остаться ужасным, но в то же время невероятным сном.

– Луна, можешь рассказать мне что угодно. – Золотые глаза Синдер теплели, как мед. Как же мне повезло с соседкой. – Что-то произошло с Дрейком?

Я отрицательно мотнула головой и фыркнула.

– С Райдером. Я... эм... как бы поцеловала его.

– Что? – вскрикнула она.

Я зажала ей рот ладонью и взглянула на дверь, которую он, вероятно, все еще охранял.

– Тихо!

Когда я убрала руку, губы Синдер растянулись в огромной улыбке.

– Как это случилось?

– Демон вырубил меня или что-то в этом роде, а в следующую секунду я очнулась в нашей комнате. Надо мной навис Райдер, а я была все еще не в себе. На заметку: никогда не пей вино фейри. – Я потерла виски, в которых стучало с таким грохотом, как в несущемся на огромной скорости товарняке. – А может, все эти странности со мной проделал демон. В любом случае мне казалось, что я сплю – особенно в тот момент, когда он поцеловал меня в ответ.

– Он что? – ошарашенно прошептала подруга.

Мои губы тронула улыбка, но я подавила ее, напомнив себе, что после Райдер повел себя как придурок.

– Но потом он заявил, что это огромная ошибка и бла-бла-бла.

Синдер, протянув руку, похлопала меня по плечу.

– Луна, мне жаль. Знаю, он тебе понравился; но даже будь у него чувства к тебе, он бы не мог им поддаться. Иначе его уволят.

– Да, но в любом случае проблема, как по мне, не в этом. – Синдер изогнула темную бровь, а я обдумывала, рассказать ли ей о своих подозрениях. – Я уверена, что он до сих пор влюблен в Кимми-Джейн.

Подруга замотала головой, поджав губы.

– Это нелогично. С момента выхода «Окольцованных» прошел год, не может быть, чтобы он до сих пор по ней сох. К тому же я видела его с другими женщинами... – Синдер примолкла под моим хмурым взглядом. – Так или иначе, Кимми-Джейн все равно замужем за Фениксом. У них нет шансов на отношения. Никаких. А он вообще признался, что все еще любит ее?

– Нет, но ему и не нужно было. Я и так все поняла.

Синдер обхватила меня тонкими руками и, заключив в объятия, погладила по спине.

– Луна, мне жаль. Правда. Но, возможно, оно к лучшему. Пока он преподаватель, а ты студентка, вы с Райдером не сможете быть вместе – независимо от ваших чувств.

– Знаю, – пробормотала я ей в плечо.

Подруга отстранилась и уселась поудобнее, продолжая сверлить меня взглядом обеспокоенной мамочки.

– Отдохни немного. У тебя выдалась тяжелая ночь. А утром поговорим еще.

Я кивнула и снова забралась под одеяло.

– Спасибо, Синдер. О такой прекрасной соседке я и мечтать не могла.

– Знаю. – Девушка подмигнула и пошла в ванную.

– Кстати, как прошла вечеринка?

Синдер замерла на месте и обернулась с широкой улыбкой, которая озарила ее лицо в форме сердца.

– Хорошо, просто отлично. А ты оказалась права – некоторые парни из Семерки не такие уж и плохие.

– Мы имеем в виду определенного темноволосого нефилима?

– Возможно... Он пропал сразу после того, как я потеряла тебя с Дрейком и остальными. Но до того момента было весело. – Пожав плечами, Синдер развернулась и исчезла в ванной.

Я порадовалась за подругу, уютно устроившись под мягким одеялом. По крайней мере, чья-то личная жизнь двигалась в правильном направлении. Меня же скорее атакует еще один демон или отравит злобное дерево, чем сложится что-то с парнем.

Глава 18

Конечно же, первым занятием утром должен быть предмет, который ведет Райдер. И конечно же, выходя в полудреме из комнаты, я чуть не споткнулась о него.

– Ты все еще здесь? – прошипела я, когда, пошатнувшись, оперлась на противоположную стену.

– Я же сказал, что останусь, разве нет? – Хоть раз не только я выглядела паршиво. Уж не думала, что такое возможно для великолепного демона. Под его глазами темнели синяки, а рубашка на пуговицах помялась после ночи, проведенной на полу.

Сердце сжалось от крошечного приступа счастья, что Райдер остался, но я подавила его, напомнив себе, что он не желает иметь со мной ничего общего. И он, скорее всего, влюблен в мою обворожительную сестру.

Райдер изучал меня глазами, но я постаралась не съежиться под его пристальным взглядом.

– Ты сегодня принимала душ? – в итоге спросил он, прервав неловкое молчание.

У меня отвисла челюсть. Это еще что за вопрос?

– Конечно, принимала, но тебя это не касается.

Губы Райдера растянулись в ухмылке, и он качнул головой.

– Прости, я не так выразился. Ты, случайно, не заметила чего-то необычного, пока переодевалась? Хм, пока была голой? – Его щеки залились краской. А я-то была уверена, что ничто не заставит демона-бунтаря покраснеть.

– Нет, не заметила, – выдавила я. – А что такое?

Райдер взглянул на часы.

– Пойдем со мной. Нужно поговорить.

– Вот уж не знаю. – Разговаривать с ним – последнее, чего мне хотелось.

– Луна, я не прошу.

Я открыла рот, чтобы снова возразить, но что-то в его пустом взгляде остановило меня.

Я поплелась за Райдером, который повел меня обратно к корпусу преподавателей. Как только мы приблизились к проходу, где на меня напали, все мое тело напряглось. Райдер придержал мне дверь, но я застыла на месте.

– Не переживай. Охрана уже прочесала кампус. Демона нет. – Демон потянулся к моему плечу, но я отскочила и, врезавшись в стену, бросила на него свирепый взгляд. – Луна...

Вскинув руки, я замотала головой.

– Нет. – Я не поведусь на это еще раз. Только не когда наконец-то перестала заливаться слезами. – Так о чем ты хотел поговорить?

Райдер выдохнул и, держась рядом, повел меня по проходу.

– Реликсовые демоны – тот, что напал на тебя, – преследуют особую цель. Они демоны низшего уровня и обычно служат кому-то, кто в пищевой цепочке стоит выше. Как правило, их отправляют пометить добычу.

– Что, прости?

– Хотел рассказать еще вчера вечером, но...

Я вновь вскинула руки, обрывая его на полуслове.

– Я помню – была там. И что все это значит?

Мы остановились перед дверью с его именем, выбитым на золотой табличке.

– Это означает, что если он выполнит задание, то благодаря метке тебя сможет учуять любой демон.

– Просто отлично. Так это что-то типа сверхъестественного устройства слежения?

Райдер кивнул и провел меня в комнату.

– Поэтому я и спросил, не заметила ли ты чего-нибудь. Метка весьма приметная, но иногда проявляется не сразу.

Я оттянула воротник форменной рубашки и заглянула под нее. Не-а, ничего необычного.

– Ты же демон. Разве не чувствуешь, пометили меня или нет?

– По сути, я только наполовину демон, но да, все равно должен ощутить.

Райдер вновь бросил взгляд на мою блузку, а я скрестила руки на груди; от его пронизывающего взгляда по моей коже невольно побежали мурашки.

– Так, может, у него не получилось?

Я осмотрелась вокруг, вдруг осознав, что стою посреди спальни Райдера. Она во многом походила на нашу: такое же темное красное дерево и причудливые украшения. Только вместо двух кроватей-полуторок, большую часть комнаты занимала огромная, широкая кровать. Напротив камина стоял диван приличного размера, и небольшой кухонный уголок дополнял уютное пространство.

– Может быть, – ответил он и исчез, похоже, в ванной. Мои мысли невольно заполонили соблазнительные образы, ведь Райдер раздевался всего в нескольких метрах от меня. Рельефный пресс покрывали закрученные татуировки, его широкую грудь и плечи обтягивает неизменная облегающая футболка.

Я сжала зубы, жар поднялся по шее. Прекращай!

Через секунду Райдер вышел в свежей футболке и джинсах. Волосы зачесаны назад, вот он и стал таким же сексуальным, как обычно. Даже утренняя щетина, темнеющая на щеках и подбородке, только больше подчеркивала привлекательный образ плохого парня.

Ай. Как же он бесит.

– И что мне делать, если проявится эта загадочная метка?

Он поднял голову, завязывая шнурки.

– Сразу же рассказать мне.

– Есть, сэр.

Райдер встал и медленно направился ко мне. От такой близости у меня вдвое участилось сердцебиение, а во рту пересохло.

– Луна, это не шутки. – Он приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. – Мы не должны позволить тому, что произошло вчера, встать между нами, хорошо?

Я сжала зубы, чтобы не выпалить какую-нибудь глупость.

– Моя первостепенная задача – обеспечить твою безопасность. Не отстраняйся от меня, никогда. Что бы ни случилось. Обещаешь?

Я с трудом сглотнула через клубок эмоций, который встал комом в горле. Когда я все же кивнула, Райдер, убрав руку с моего подбородка, положил ладони мне на плечи.

– Хочу услышать это от тебя.

Черт бы побрал эти прекрасные темные глаза, насквозь пронизывающие меня.

– Обещаю, – буркнула я.

– Хорошо. А теперь пошли на занятие, пока ты не опоздала. – Райдер развернулся и широким шагом направился к двери.

Как только Райдер убрал руки, мое тело обмякло. Как же он бесит. Я поспешила за парнем. Похоже, моей великой традиции влюбляться не в тех парней суждено продолжаться.

Благодаря бешеной демонической скорости Райдера мы добрались до спортзала с опозданием лишь на несколько минут. Я же чуть ли не бежала, чтобы не отстать. Заметив, как я вошла с нашим сексуальным преподавателем, некоторые девчонки неодобрительно покосились на меня. И один парень – Дрейк.

Странно. Может, на какое-то время мне лучше отказаться от общения с мужчинами. По сравнению с парнями из мира людей эти сверхи сбивали с толку в десять раз сильнее. Но при этом были привлекательнее...

Когда я встретила поток гневных взглядов, в разум закралась тошнотворная мысль. Скольких девушек в этой комнате Райдер поцеловал, а потом отверг? Судя по недовольным лицам, я такая не одна.

Я отогнала удручающую мысль и направилась в раздевалку. Рядом с моим шкафчиком стояла Скарлетт, молчаливая вампирша из Семерки, и натягивала через голову футболку. Видимо, не только я часто опаздывала на это занятие.

Когда я приблизилась к девушке, Скарлетт принюхалась и скривила губы в пунцовых подтеках.

– Ты сегодня пахнешь по-другому, – заявила она, пока я засовывала форму в шкафчик.

Это первая фраза, которую девушка адресовала мне за все это время. Я удивилась бы, не скажи она что-то странное.

– Что, прости?

Ее ноздри раздулись, пока глаза с рубиновым ободком изучали меня.

– Не знаю. Скажу, когда разберусь. – Скарлетт захлопнула свой шкафчик и вышла.

Что ж, это было крайне дико.

Слава богу, занятие пролетело. Может, чтобы вновь почувствовать себя нормально, мне было нужно подраться с кем-то. И, к счастью, Рейн с радостью помогла мне.

Когда я, прихрамывая, вышла из спортзала, ко мне подошел Дрейк.

– Эй. Ты в порядке? Райдер рассказал нам... мне, что произошло.

– Правда? Забавно, я-то думала, администрация захочет скрыть информацию о нападении демона на территории кампуса.

– Так и есть. Но я особенный. – Дрейк ухмыльнулся, и я поняла, что он действительно в это верит. – В любом случае демон исчез, так что тебе больше не стоит переживать из-за него.

– Спасибо. – И откуда же он знает, что демон исчез? Более того, известно ли ему о метке?

– Хочешь позаниматься сегодня после занятий?

– Сегодня не получится. У меня индивидуальное занятие с Райдером. – Может, завтра, перед защитной магией?

– Договорились.

Приближающееся цоканье каблуков возвестило о появлении Рейн еще до того, как она успела открыть рот.

– Эй, Дрейки. – Обняв принца за талию, она уткнулась носом ему в шею.

Так они встречаются?

Парень напрягся и высвободился из объятий Рейн. Она недовольно надулась, но не отодвинулась от него ни на сантиметр. Девушка обратилась ко мне, сверкнув большими белыми зубами:

– Рада видеть тебя живой, человек. С реликсовыми демонами лучше не связываться.

Дрейк рявкнул:

– Уймись, Рейн. Тот факт, что она все еще стоит на ногах после вина фейри и того демона, говорит о многом.

Ого, это что, комплимент от самого ледяного принца?

– Луна, увидимся позже. – Дрейк пошел прочь, а Рейн последовала за ним, как потерянный щенок. Из всех студенток академии он выбрал ее?

Я взглянула на часы, висящие над головой. Ай. День только начался, а я уже не могла дождаться, когда он закончится. Будь я дома, вытащила бы Джея из школы и прогуляла остаток дня.

Я соскучилась по другу. С тех пор как оказалась в Даркхене, мы переписывались пару раз, но никто из нас не умел поддерживать связь.

Остаток дня прошел как в тумане, и не успела я опомниться, как пришло время встретиться с Райдером в спортзале. От одной этой мысли у меня скручивало желудок. Последнее, что мне нужно, – пропотеть наедине с соблазнительным преподавателем.

Я забрала волосы в высокий хвост и крадучись вошла в зал, надеясь, что преподаватель каким-то образом забыл о нашей тренировке. Но мой взгляд остановился на идеальнейшем мужском теле, которое подтягивалось на турнике. Пот блестел на его обнаженной груди, а черные татуировки, обвивающие грудные мышцы и пресс, выглядели еще более невероятно, чем я себе представляла. С его бедер свисали свободные черные штаны, которые подчеркивали косые мышцы, уходящие буквой «V» под пояс.

Вытерев слюни с подбородка, я направилась к демону. Райдер нашел меня взглядом и, спрыгнув на мат, поднял с пола свою майку.

– Ты рано, шалунья, всегда бы так.

Я бросила на него прищуренный взгляд, но в глубине души обрадовалась ненавистному прозвищу.

Райдер обтер майкой блестящие грудь и живот и натянул ее на себя.

– Готова?

Я опустила рюкзак на пол и присоединилась к нему на мате.

– Наверное.

– Теперь как никогда важно хорошо тебя подготовить. Пока магия полностью не проявится, тебе придется полагаться на физическое совершенство, чтобы защититься.

– Хорошо. – Единственное физическое совершенство, на котором я сейчас могла сосредоточиться, – это он. Его широкие голые плечи и внушительные бицепсы по-прежнему оставались на виду.

Подойдя ближе, Райдер протянул мне ярко-красные перчатки и помог их надеть. Меня окутал соленый, мускусный запах его тела, и стало невозможно дышать, при этом не вдыхая его.

Когда он закончил, я отступила, а сердце, лишенное столь необходимой близости к предмету вожделения, замедлилось.

– Итак, большинство противников будут больше, сильнее и быстрее тебя. Например, как я. – Он ухмыльнулся. – Так что я не собираюсь поддаваться.

Я перенесла вес с ноги на ногу.

– Это обнадеживает.

– Нападай. На этот раз ограничений нет. Поняла?

Моя бровь невольно изогнулась. Может, будет веселее, чем я думала. После того как он растоптал мое сердце, я, по крайней мере, смогу отвесить ему парочку хороших ответных ударов.

Я бросилась на него с криком и кулаками. Райдер позволил мне лишь единожды хорошенько ударить его в живот, а потом начал защищаться. Как бы быстро я ни двигалась, он был быстрее.

Провела апперкот, но он уклонился. Нанесла удар с разворота, но он увернулся еще до того, как моя нога успела коснуться его.

Я пиналась, размахивала кулаками и – не стесняясь, признаюсь – даже пыталась укусить его, когда повалила на пол. Но Райдер был так быстр и силен, что я наносила только те удары, которые он позволял.

Я оседлала его на мате, рвано и тяжело дыша, при этом он оставался свеж как огурчик. Райдер просунул руку мне под бедро и перевернул меня настолько резко, что у меня закружилась голова. Я приземлилась на мат так, что весь воздух вышибло из груди. Демон навис надо мной, пленяя меня между крепкими руками.

– Что теперь будешь делать? – спросил он.

Я зашевелилась под Райдером, но его тело полностью пригвоздило меня к полу. Не будь я так расстроена, возбудилась бы от такого положения. Я толкнула Райдера в твердую как камень грудь, но он не сдвинулся с места. Моя грудь порывисто вздымалась и опускалась, с каждым вздохом приближаясь все ближе к нему.

– Давай, малышка. Если бы я оказался настоящим убийцей, то уже заполучил бы тебя. Твоя душа стала бы моей. – Райдер сильнее вжался в меня, в его темных радужках вспыхнули желтые искры. Из его горла вырвался низкий рык, и я опустила взгляд на его подпрыгивающий кадык. – Знаешь, как легко я бы... – Райдер нагнулся ближе, его губы оказались всего в миллиметре от моих. Вдруг воздух вокруг нас затрещал от напряжения. Я затаила дыхание, пока сердце бешено колотилось о ребра.

Резко тряхнув головой, Райдер зажмурился и сел.

Мышцы ныли из-за последних тридцати минут, но больше всего я тосковала по ощущению его тела, прижатого к моему.

Когда демон вновь открыл веки, желтизна в глазах пропала, и осталась лишь бездонная чернота.

– Кажется, на сегодня хватит. – Райдер протянул руку и потянул меня вверх, но мои ноги подкосились, и я врезалась в него.

Ой, голова закружилась.

Руки Райдера ненадолго обвились вокруг меня, прежде чем он выровнял нас и медленно отпустил меня.

– Ты в порядке?

– Да, все хорошо. Спасибо.

Его пристальный взгляд еще раз пробежался по мне, прожигая кожу, как лазерный луч. Складка между его нахмуренными бровями углубилась, когда его глаза остановились под моей ключицей.

– Что? – Я хлопнула себя по груди.

Райдер наклонился, вытянув шею.

– У тебя есть родинка или что-то типа того над правой груд... под ключицей?

– Нет...

Райдер отвел мою руку от груди и прошипел:

– Черт, Луна! На тебе метка. – Поток еще более красочных ругательств сорвался с его губ, когда он провел пальцами по чувствительному месту.

– Мне нужно посмотреть. – Я помчалась в раздевалку, а Райдер последовал за мной по пятам. Ворвавшись внутрь, я ринулась к зеркалу. На коже, прямо над правой грудью, появилась злобная красная метка. Я поднялась на мыски и прильнула ближе, чтобы рассмотреть ее в деталях. На кожу были нанесены три шестерки, заключенные в круг таким образом, что их основания соприкасались.

– Что это, черт возьми?

Райдер заскрипел зубами.

– Метка дьявола, – прорычал он, – символ Преисподней.

Я провела пальцем по воспаленной метке и поморщилась.

– И что это значит? Теперь я официальная мишень для демонов?

– Это значит, что теперь мы с тобой будем проводить вместе гораздо больше времени.

Ура?

Глава 19

Райдер мерил шагами просторный кабинет Киллиана, его бездонные глаза мерцали, как у льва, загнанного в клетку. Директор же, склонившись надо мной, внимательно изучал метку дьяволу. Уже в третий раз он положил руку мне на грудь, и от кончиков его пальцев исходил теплый свет. Успокаивающее ощущение проникло под кожу и наполняло мое нутро божественным чувством покоя и умиротворения.

И также в третий раз он отдернул руку, бормоча под нос проклятия на непонятном мне языке.

– Не сработает, – прорычал Райдер из другого конца кабинета.

Огонь, потрескивающий в большом камине, нисколько не смягчал леденящие нотки в его голосе. Я не сводила глаз с танцующих языков пламени насыщенного оранжевого и желтого цветов, потому что стоило мне взглянуть на двух разъяренных мужчин, как я начинала выходить из себя. Чем больше они волновались, тем сильнее росло беспокойство во мне.

Киллиан опустился в кожаное кресло напротив.

– Я вообще не понимаю, зачем они проделали весь этот путь ради нее, – пробурчал он себе под нос. – Пробраться в Академию Даркхен – задача не из легких. И пойти на такой риск лишь для того, чтобы поставить метку на полукровку?

Киллиан поднял взгляд на меня и поджал губы.

– Прости, я не хотел обидеть.

– Проехали. Все-таки это правда, разве нет? – Мои пальцы так и подрагивали от желания прикоснуться к жуткому символу, поэтому я сложила руки на коленях. – С чего бы Преисподней интересоваться мной?

Взгляд Киллиана метнулся ко все еще расхаживающему демону.

– Райдер, есть мысли? Это же твоя область знаний.

Сжав руки в кулаки, он подошел ближе.

– Понятия не имею, но есть на примете кое-кто, кто может знать.

Киллиан кивнул, но я ничего не поняла.

– Кто?

– Старый добрый папочка. Сам дьявол.

Конечно же – хоть пощечину себе влепи. Как я могла забыть, что отец Райдера – Люцифер, настоящий князь ада?

Тяжелый взгляд Райдера впился в меня, прежде чем метнуться на директора.

– Киллиан, планы изменились: до моего возвращения присматривать за шалуньей придется тебе. Вряд ли мне потребуется много времени, но с отцом никогда не знаешь наверняка.

Директор-ангел встал, подошел к Райдеру и, понизив голос, прошептал:

– Я тут подумал, это могло бы быть хорошей проверкой для команды.

Я навострила уши. Может, у меня и нет такого хорошего слуха, как у сверхов, но даже я все услышала.

Райдер отрицательно мотнул головой, нахмурив темные брови.

– Ни в коем случае. Только не тогда, когда на кону стоит ее жизнь.

– Но как они вообще подготовятся, если не давать им время от времени настоящих заданий? – возразил Киллиан. – Я буду контролировать.

– Эй, ребята, я прямо тут. – Я вскочила на ноги, размахивая рукой. – Что бы вы ни обсуждали, разве мое мнение не должно учитываться? А если вы пытаетесь скрытничать, то научитесь разговаривать шепотом.

Губы Райдера успели растянуться в усмешке, а потом он снова натянул маску плохого парня. Киллиан подошел и положил руку мне на плечо.

– Мне жаль, что все это происходит с тобой. Академия Даркхен должна была стать тебе домом, местом, где ты бы чувствовала себя в безопасности. И да, ты права – ты заслуживаешь знать правду и принимать участите в подобных решениях.

– Киллиан, – прорычал Райдер. – Она не готова.

– Луна с ними на всех занятиях, с первого дня учится с ними бок о бок. Вообще-то именно поэтому ее и привезли сюда.

Я уперла руки в бока и, прищурившись, посмотрела сначала на Киллиана, а затем на Райдера.

– Кому-то из вас лучше прямо сейчас начать все рассказывать.

Мужчины загадочно переглянулись, и Райдер поднял руки в воздух.

– Ладно. Откуда мне знать?

Киллиан провел меня к дивану и усадил рядом с собой.

– Все, что я расскажу, должно остаться между нами. Не сомневаюсь, ты знаешь о Семерке. – Я кивнула, и он продолжил: – Слухи о них ходят самые разные, но есть кое-что, известное лишь немногим студентам в академии. Детей семи домов собрали вместе ради одной конкретной цели: бороться с существами из Преисподней. Мы рассчитывали, что, объединив их уникальные способности, сможем превратить их в элитный боевой отряд. – Киллиан взглянул на племянника. – В чем мы преуспеваем благодаря наставлениям Райдера и его знаниям о Преисподней. Они только тренировались до настоящего...

– До появления реликсового демона, – вставил Райдер. – Можешь поблагодарить их за то, что они избавили академию от этой мерзкой твари.

– Вот, они же вполне доказали свои способности. Поэтому мне бы хотелось, чтобы они охраняли тебя в отсутствие Райдера и до тех пор, пока мы не найдем способ снять метку.

У меня голова шла кругом от мысли, что Дрейк, Рейн, Эш и остальные – что-то вроде отряда сверхъестественных истребителей. Просто безумие... Да, они сильные, но при этом так молоды, прямо как я. Но я же видела, на что они способны; я же чувствовала бурлящую вокруг них силу, стоило им собраться вместе.

Оставался только один кусочек головоломки, который не вставал на место, – я. Сжав пальцы в тугие кулачки, я выпалила вопрос:

– Ты сказал, что меня привезли в Даркхен из-за них. Это что значит?

Райдер и Киллиан вновь загадочно переглянулись.

– Давай уже и это рассказывай, – буркнул Райдер.

– Каждый член Семерки – выходец из одного из домов Азара, а вместе с Райдером, который тренирует их и представляет Преисподнюю, членов становится восемь. Теперь же, после слияния сверхъестественного и человеческого миров, не представлена всего одна группа.

– Люди, – пробормотала я.

Райдер бросил на Киллиана свирепый взгляд.

– Говорил же, она поймет.

– Но не простой человек, – продолжил директор, – а потомок Гаррикса. Уверен, ты слышала о том, что темный колдун чрезвычайно силен. Большинство из его детей унаследовали различные таланты отца. Мы считаем, что и у тебя они проявятся – это лишь вопрос времени.

– Значит, вот почему я оказалась здесь. Для проверки? Посмотреть, подойду ли в члены отряда истребителей?

Киллиан кивнул.

– Силы колдуна отличаются от способностей его соратников по чародейству. Вопреки распространенному мнению, колдун – это не просто мужчина-ведьмак. В незапамятные времена их считали злом. И в отличие от ведьм в их жилах течет всего-навсего небольшая доля демонической крови. Их сила темнее, пленительнее. Но по какой-то причине колдуны всегда мужчины, а не женщины. Соответственно, мы считаем тебя наполовину ведьмой, хотя на самом деле ты больше, чем просто ведьма. В конце концов мы бы рассказали тебе. Просто-напросто ждали, когда у тебя проявятся способности. К тому же на тебя свалился переезд в Даркхен, и нам не хотелось сразу же тебя перегружать.

Райдер отказывался встречаться со мной взглядом, приковав глаза к полу. Все это время они мне лгали.

– Кимми-Джейн известна настоящая причина, почему я здесь?

– Да. Луна, но она хотела найти тебя не только поэтому. – Киллиан потянулся к моему плечу, но я отмахнулась. – Она хотела познакомиться с тобой, стать частью твоей жизни. Она поздно узнала о Гарриксе и его способностях и не хотела, чтобы с тобой произошло то же самое.

Райдер опустился передо мной на колено. Потянулся ко мне рукой, но в последний момент отдернул ее. Как же мне стало больно, аж бесит.

– Луна, здесь всегда найдется место для тебя, независимо от того, есть ли у тебя силы. Мы никогда не принудим тебя что-либо делать, так же как не принуждали других. Они сами захотели бороться, защищать оба наших мира от Преисподней. Если твоя магия решит проявиться и показать себя во всей красе – супер. Если нет – академия все равно останется твоим домом. Твое место здесь, с нами.

У меня сжалось горло, огромный ком эмоций перекрыл дыхательные пути. Я с трудом сглотнула, но это не помогло. Глаза обожгли горячие слезы, и я быстро заморгала, чтобы они не пролились. После смерти миссис Хэллоуз моя жизнь превратилась в ад: целый год я моталась по приемным семьям, прежде чем оказалась в приюте «Астор», который так и не стал мне настоящим домом. Сейчас я впервые в жизни ощущала себя как дома. Да, здесь я встретилась с чудовищами, дрянными девчонками и безответной любовью, но в то же время обрела ту часть себя, которой не хватало все это время.

Злилась ли я на то, что они лгали мне? Да, черт побери. Но я вроде как понимала почему? Конечно. Если бы они изначально привезли меня сюда и объявили, что я должна вступить в какой-то отряд сверхов-истребителей, я бы убежала с криками или смехом.

Райдер встал, не отрывая от меня пристального взгляда.

– Мне пора, но я не хочу уезжать, пока не удостоверюсь, что ты в порядке.

Бдительный взгляд Киллиана переместился с Райдера на меня и обратно.

– Со мной все будет хорошо. – Я не вынесу, если он продолжит так смотреть на меня. – Если вы считаете, что с Семеркой я буду в безопасности, значит, это действительно так. К тому же у меня есть суперкрутой голубой защитный пузырь, помните?

– Точно. – Райдер ухмыльнулся. – Вернусь, как только смогу. – На этот раз он не остановил себя. Его пальцы обхватили мои, и мое сердце сделало кульбит. Затем он повернулся к Киллиану и, поднеся ладонь к голове, отсалютовал. – До скорого, босс. Присмотри за малышкой, хорошо?

Ангел закатил глаза, но его идеальные губы тронула легкая улыбка.

– Конечно. Удачи.

Как только за Райдером захлопнулась дверь, Киллиан повернулся ко мне с многозначительным небесно-голубым взглядом.

– Итак, мой племянник-демон хорошо заботится о тебе?

Мне все еще казалось странным, что Киллиан называл Райдера племянником. Ангел-хранитель выглядел всего на пару лет старше его.

– Хм... Он отличный преподаватель.

– Хорошо. – Встав, директор жестом попросил меня следовать за ним и быстро набрал сообщение на планшете. – Прошу прощения, что не был честен с самого начала, но мне не хотелось излишне тебя нагружать. Переезд из мира людей в наш, наверное, оказался весьма судьбоносным.

Я держалась рядом с ангелом, пока мы спускались по лестнице из административной части к коридору, ведущему в основной корпус.

– Так и есть. Но мне повезло с Синдер, она сразу меня поддержала, и некоторые студенты приятно удивили.

– Я рад. Твоя сестра беспокоилась о том, как ты приживешься, хорошо, что ее опасения оказались беспочвенными. Ты же знаешь, что она по-настоящему заботится о тебе?

Я кивнула. Они с Киллианом до сих пор близки, и в списке ее обожателей он занимал уверенное первое место. Кимми-Джейн время от времени писала мне, но с тех пор, как оставила меня здесь, так и не приехала повидаться. Что меня немного задевало.

Я подняла взгляд и от вида двойных дверей, ведущих в спортзал, вынырнула из раздумий.

– Готова встретиться с командой? – спросил Киллиан, распахивая тяжелые двери.

– Как никогда. – У меня не нашлось смелости сказать ему, что половина из них – женская половина – скорее отправит меня на смерть, чем защитит. Как и следовало ожидать, кокетливая улыбка Рейн сменилась оскалом, как только она, взглянув через плечо Дрейка, заметила мое приближение.

Киллиан поднял руки, и все затихли.

– Спасибо, что собрались так оперативно. Прошу прощения за поздний час, но Райдеру пришлось уехать, а у меня появилось новое задание для вас.

Дрейк поймал мой взгляд, выражение его лица осталось непроницаемым – как обычно. Рядом с ним стояли Эш, Тристон и Раф, каждый из них одарил меня приветливой улыбкой. Скарлетт, судя по виду, скучала, а Аэрия наматывала на палец локон голубых волос. Может, все будет не так уж плохо, как я представляла. И только Рейн, похоже, была полна решимости отдать меня в руки ближайшему демону.

– Как всем вам известно, Луна помечена. В связи с этим ей сообщили о настоящем предназначении вашей команды здесь, в академии. Вы прекрасно справились с устранением реликсового демона, и теперь вам поручается защитить ее от грядущих опасностей. – Он понизил голос, и в нем прозвучали угрожающие нотки. – А их прибавится.

– Почему этим не займется Райдер? – спросила Рейн. – Разве не он отвечает за нее?

– Рейн, каждый из нас отвечает за нее. Как и за безопасность всех студентов в академии. – Клянусь, Киллиан едва не закатил глаза, отчего наш директор стал нравиться мне еще больше. – Как бы то ни было, Райдер отправился в Преисподнюю, чтобы переговорить с отцом. И пока мы не найдем способ удалить метку, все в Даркхене в опасности.

От этих зловещих слов по спине пробежал холодок.

Дрейк помахал рукой.

– Могу взять первое дежурство.

– Спасибо, Дрейк. Очень любезно с твоей стороны, но первое дежурство – ночное, поэтому я считаю, что Луне уместнее остаться с дамами.

У меня захватило дух. Целая ночь с Рейн? Она точно убьет меня во сне.

– Она должна остаться с нами? – заныла Аэрия.

– Девушки, поскольку вы живете втроем в одном блоке, это будет разумнее всего. Нельзя подвергать излишней опасности Синдер, соседку Луны.

Внезапно решение показалось мне не таким уж плохим. Меньше всего мне хотелось, чтобы Синдер оказалась втянута в эту заварушку.

– Луна может остаться в моей комнате, – предложила Скарлетт. – У меня есть свободная кровать.

– Прекрасно, спасибо, Скарлетт. – Киллиан обратился к остальным девушкам: – Одна из вас должна стоять на страже. Можете чередоваться, чтобы поспать. Но если что-то случится – сразу же зовите меня. Я не хочу, чтобы вы рисковали понапрасну. – Затем он обратился к Дрейку: – Утром забери Луну из женского общежития и проводи на занятия. Парни, остальное расписание согласуете между собой. Все ясно?

По пустому спортзалу эхом разнеслось утвердительное бормотание.

– Я сам сегодня буду на стороже, буду патрулировать кампус вместе с основной командой службы безопасности. Звоните мне по любому поводу. – Киллиан сжал мои плечи и наклонился так, чтобы оказаться на уровне моих глаз. – С ними ты в безопасности. Обещаю. И Райдер очень скоро вернется с ответами.

– Спасибо, Киллиан.

Как только ангел ушел, ко мне неторопливо приблизился Дрейк. Его прищуренный взгляд остановился на метке на моей груди.

– Ой, жестко. Жжет?

– Немного. – Я потерла выступающую метку. Она по большей части только пугала меня.

– Давайте уже устроим эту ночевку. Идем? – Рейн с важным видом прошла мимо, жестом приглашая меня следовать за собой.

Ну и ну, будет интересно.

Глава 20

После того как я захватила несколько необходимых вещей и расплывчато объяснила Синдер ситуацию, девчонки повели меня в свои комнаты. Пришлось дать слово соседке, что завтра я точно расскажу ей о том, что происходит. И я сделаю это, несмотря на данное Киллиану обещание держать язык за зубами о его элитном отряде. Синдер – моя лучшая подруга; стоит лишь попросить, и она сохранит тайну.

В общежитии Семерка жила на седьмом этаже, отведенном для фейри. По всей видимости, совместные тренировки и проживание были необходимы для сплочения.

После двадцати минут, проведенных с девушками, стало ясно, что Скарлетт не слишком прельщал весь расклад. Но как ее можно было за это винить? К тому же все время, что мы тащились по общежитию, Рейн и Аэрия нагло игнорировали вампиршу.

Наконец мы добрались до седьмого этажа, и Рейн остановилась перед дверью с двумя золотыми именными табличками.

– Эта комната наша, Скарлетт живет за соседней дверью. У нас общая ванная, если что – сможешь пройти к нам. Если понадобится.

– Поняла.

Рейн повернулась к Скарлетт и, вздернув симпатичный носик, указала:

– Раз она спит в твоей комнате, первое дежурство за тобой. В два часа можешь разбудить Аэрию, а я приму эстафету в четыре. – Девушка взглянула на часы и вздохнула. – Хотя бы шесть часов смогу поспать.

– Спасибо, – пробормотала я. Аэрия и Рейн ушли в свою комнату, а я последовала за Скарлетт дальше по коридору. Меня немного смущала ночевка с вампиршей, но, если выбирать между тремя девушками, остаться со Скарлетт все же казалось лучшим решением.

– Прости, Рейн иногда ведет себя как настоящая стерва. – Девушка отперла дверь и пропустила меня внутрь. Заходя в темную комнату, я не сдержала смеха.

– Это мне тебя жаль. Тебе же приходится постоянно иметь с ней дело.

Скарлетт включила свет и указала на незастеленную кровать.

– В шкафу должно быть запасное постельное белье, располагайся.

– Спасибо. – Я осмотрела помещение, отмечая постеры с рок-группами, висящие на стороне Скарлетт. Комнаты на этаже фейри были определенно больше наших: вместо кроватей-полуторок у них стояли двуспальные, шкафы в два раза больше, к тому же был установлен камин. Да уж, в академии к фейри действительно относились по-королевски.

Я взяла постельное белье из шкафа и принялась заправлять кровать.

– А куда делась твоя прошлая соседка?

– У меня ее никогда не было. Повезло, что в команде всего три девушки. – Скарлетт растянулась на кровати, и ее длинные черные волосы раскинулись по подушке.

– И давно ты в отряде сверхов-истребителей? – Я села, и подо мной прогнулся мягкий матрас.

Она хихикнула – удивительно слышать от тихого гота такой девчачий звук.

– А мне нравится! Надо попросить Райдера сделать это официальным названием. Команда существует меньше года. Я в академии второй год, но все изменилось, когда Киллиан стал директором. Акценты внезапно сместились, и – бац! – родился отряд сверхов-истребителей. Эш – новичок и в школе, и в команде, а Дрейк здесь дольше всех. Учится третий год. В Темной Крови все устроено не как в человеческих университетах. Большинство студентов выпускается через три года, но кто-то и раньше. Учебный план может меняться.

– И как тебя втянуло в борьбу со злодеями? – Судя по тому, что я узнала на занятиях, вампиры – тоже демоны, поэтому мне не хотелось оскорбить девушку.

Уголки ее губ тронула улыбка.

– Просто я всегда была бунтаркой.

– Теперь понятно.

Скарлетт высунула язык и сверкнула кольцом с перекатывающимся по нему черным шариком.

– Нет, ну серьезно, моя создательница – предводительница Королевских вампиров, она многого ожидает от своего потомства, потому-то и отправила меня сюда сразу после моего обращения.

Помнится, на «Окольцованных» рассказывали о Королевских вампирах. Среди холостяков был Лучано, один из отпрысков королевы. Ошеломительной красоты, конечно же.

– Подожди-ка, а сколько тебе лет?

– Девятнадцать. Хотя всю оставшуюся бессмертную жизнь я проведу с внешностью семнадцатилетней. – Скарлетт пожала плечами. – Могло быть хуже, ведь я могла умереть.

– А что произошло? – Я закрыла рот, как только слова вырвались наружу, но было уже поздно. – Но только если ты готова об этом рассказать, – быстро добавила я.

– Все нормально, это я уже пережила. Вообще-то я была полукровкой, как и ты, до грандиозного обличения жила в Азаре. Мой отец – человек, а мама – спрайт. Она одна из личных рабынь... эм, то есть помощниц королевы-матери фейри. Короче, я выполняла поручение королевы в царстве вампиров, Ноктюрнисе, и на меня напали.

– Вампир?

Скарлетт отрицательно мотнула головой и прикусила губу, из-за чего показались ее клыки. Я сжала зубы, чтобы не ахнуть. Но все равно невольно пискнула от неожиданности – мне еще не доводилось видеть ее острые резцы.

– Нет, то был демон, – наконец ответила девушка, как только ее клыки втянулись. – Кармен Роза спасла мою жизнь – ну, или подарила новую, как знать. Поскольку я стала вампиром, фейри не позволили мне оставаться в Зимнем дворе. – Скарлетт закатила глаза и фыркнула. – К тому же требуется немало времени, чтобы научиться сдерживать свои порывы, поэтому Кармен Роза забрала меня к себе и в итоге отправила сюда. А когда я в полной мере овладела своей силой, Райдер взял меня в команду.

– Какая у тебя дополнительная способность? – Я наблюдала за Скарлетт на занятиях по борьбе: она была невероятно быстрой и сильной, не говоря уже о том, как бесстрашно обращалась с оружием, – но я ни разу не видела, чтобы она использовала магию.

– Некромантия.

На этот раз я не успела подобрать челюсть.

– Что?

– Звучит страшнее, чем есть на самом деле. По сути, я могу управлять мертвыми существами и немного разбираюсь в темных искусствах. Но в Даркхене о подобных вещах не любят говорить. Как иронично, не находишь?

– Ого, офигеть. Значит, ты можешь управлять вампирами, так как формально все вы мертвы, правильно?

Девушка кивнула.

– Ага.

В одной только академии учится, пожалуй, пара сотен вампиров, а сколько их еще живет в Азаре! У нее невероятно мощная сила, неудивительно, что ее пригласили в команду.

Скарлетт взглянула на часы в форме гитары, висящие над входом, и поморщилась.

– Тебе, наверное, стоит поспать. Я покараулю несколько часов, а потом передам тебя Аэрии.

Видимо, я скорчила гримасу, потому что она прыснула от смеха.

– Не переживай, она не так плоха, как Рейн. Особенно когда ее подружка не ошивается рядом. Иногда мне кажется, что в Рейн больше от перевертыша, чем от ведьмы. Она так ревностно защищает свою территорию, что, будь у нее член, она, вот уж не сомневаюсь, пометила бы ее.

Я истерически захохотала. Образ Рейн с мужскими причиндалами был слишком забавным – и жутким. Выключив светильник рядом с кроватью, я натянула одеяло до подбородка и устроилась под теплым покрывалом.

– Скарлетт, спасибо за все.

– Без проблем, полукровка. – Она подмигнула и достала книгу из прикроватного столика. – Спокойной ночи.

* * *

– Луна, беги! – Мои веки резко распахнулись от пронзительного крика. Я раскинула руки по сторонам, шаря в темноте, глаза все еще привыкали к незнакомой обстановке.

Стекло треснуло, сотни осколков со звоном посыпались на пол. На спине выступил холодный пот, как только взгляд наконец-то сфокусировался на существе, которое парило за разбитым окном спальни Скарлетт. Рассекая воздух огромными черными крыльями, оно просовывало свою длинную крокодилью морду в проем и разрывало острыми когтями остатки расщепленного дерева.

Скарлетт отбивалась от лоснящегося, черного демона серебряным мечом, с каждым выпадом играючи переставляя ноги. Она обернулась и поймала мой испуганный взгляд.

– Луна, уходи!

Но у меня не получалось. Ноги приросли к полу, словно их удерживали на месте вековые корни. На груди пульсировала воспаленная красная метка.

Скарлетт вновь с рычанием накинулась на тварь, которой удалось ухватиться двумя когтями за внутреннюю стену. Толстые задние лапы чудовища с трудом пролезали в узкое окно, но существо все равно скоро окажется внутри.

Нужно что-то делать. Раз я не могла двигаться, стоит, по крайней мере, кричать. Пожалуй, последний человек, к которому я бы обратилась за помощью, но отчаянные времена...

– Рейн, на помощь! Аэрия!

Чудовище завыло, неземной вой эхом разнесся по помещению, отчего каждый волосок на моем теле зашевелился. Взмахнув огромными когтями, тварь отбросила Скарлетт, и та пролетела через всю комнату. Девушка врезалась в стену и рухнула на пол, ее шея выгнулась под неестественным углом.

С моих губ сорвалось приглушенное проклятие, когда демон встретился со мной горящими багровыми глазами. Где носит эту парочку?

– Рейн, Аэрия, мне бы тут помощь не помешала!

Чудовище приближалось, сердце стучало отбойным молотком у меня в груди, а в голове кружился рой бесполезных защитных заклинаний, которые я заучила.

– Протектум ад арморэ, – выпалила я, молясь, чтобы появился голубой пузырь.

Но не судьба.

Демон зарычал, обнажив три ряда острых, как кинжал, зубов.

– Ты моя, человек. – У меня перехватило дыхание от его хриплого рептильного голоса.

Луна, дыши. Ты справишься. Ладно, магия барахлила – ничего нового. Но нельзя же сдаться без боя, став ночным перекусом для этой твари. Мои мысли вернулись ко всем подготовительным занятиям с Райдером. Я осмотрела своего противника, и, когда его вытянутая шея изогнулась, пригнулась и нырнула ему под ноги.

Я молниеносно повернулась к нему лицом, и мой взгляд зацепился за открытый сундук у стены. Внутри сверкал целый арсенал оружия. Демон бросился на меня, но я увернулась от атаки и проскользнула к заветной цели. Мои пальцы сомкнулись на первом попавшемся металлическом предмете. Я широко распахнула глаза, когда вытащила меч с золотым лезвием.

Позади раздался громкий стук в дверь, и я резко обернулась. Сквозь щели доносились приглушенные крики, но у меня не было времени разбирать слова.

Кожа демона, черная как смоль, блестела в лунном свете, который пробивался сквозь разбитое окно. Чудовище приближалось выверенными и размеренными движениями. Под его упругой кожей бугрились и перекатывались мышцы.

– Настало мое время получить награду. Темный лорд будет очень доволен, – прошипел он.

Метка на моей груди вспыхнула, адский узор стал излучать рубиновое сияние. Чтобы не дрожали пальцы, я крепче сжала рукоять меча.

– Вот уж не думаю, дружище. – Тварь вытянула шею, оставив уязвленное место незащищенным, и я взмахнула мечом. Лезвие вонзилось в чешуйчатую кожу. Демон издал отвратительный визг, хватаясь лапой за меч, погруженный в его тело.

Я не стала ждать развязки и, метнувшись через всю комнату, добралась до смежной двери и распахнула ее настежь. В дверях стояли потрясенные Рейн и Аэрия.

– Что произошло? – выкрикнула Рейн. – Дверь заколдовали.

Я ткнула большим пальцем через плечо на визжащего демона.

– Еще происходит. И там Скарлетт без сознания.

– Киллиан уже идет, – объявила Аэрия и, встав на цыпочки, заглянула мне за спину. Затем кивнула Рейн. – Приступим.

Рыжеволосая и синеволосая барби бросились в комнату Скарлетт, и я вынужденно поплелась за ними. Звон ударившегося об пол меча вернул мое внимание к покалеченной адской твари. Из раны на шее демона сочилась темная жидкость, но теперь, когда он вытащил клинок, его движения больше ничего не сковывало.

Как только мне на глаза попалась искривленная фигура Скарлетт, я бросилась к ее телу. Дыхание перехватило, стоило взгляду упасть на омерзительный изгиб ее шеи. О боже, она умерла. Нет. Нет. Нет.

Подождите-ка. Да она же вампир! Я оттащила ее тело к двери, подальше от заварушки, и прислонила к толстой дубовой поверхности.

– Прости, что втянула тебя в это, – прошептала я.

– Осторожно! – прокричал кто-то.

Я подняла голову и увидела устремленный в мою сторону огненный шар. Не раздумывая, вскинула руки и зажмурилась. И стала ждать. Ждать, когда мою плоть обожжет жгучая боль – но этого так и не случилось. Вместо этого от моих ладоней что-то отскочило, примерно как баскетбольный мяч от щита. Приоткрыв веки, я разглядела две пылающие голубые сферы, летящие к демону.

Я изумленно распахнула глаза. Один огненный снаряд сразил демона в грудь, а второй – прямо в глаз. Тварь взвизгнула и, отшатнувшись, врезалась громоздкими задними лапами в стол Скарлетт.

– Аэрия, сейчас, – выкрикнула Рейн.

В воздухе зазвучала красивая мелодия, которую я уже слышала на занятии несколько недель назад. Как только у меня закружилась голова, я зажала уши руками. Существо покачнулось, его багровые глаза затуманились.

Рейн оторвала мою руку от уха, крепко сжала ее своей, а затем взяла ладонь Аэрии.

– Повторяйте за мной! Тори фуокум целис демониом!

– Тори фуокум целис демониом, тори фуокум целис демониом! – прокричали мы в один голос. Между нами замелькали искры, мою ладонь обдало жаром. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, когда по венам хлынул огонь. Затем он вырвался из наших рук волной ярко-синего и оранжевого цветов.

Всплеск силы обрушился на демона и поглотил его в огненной вспышке, которая разошлась по комнате ударной волной. Мои глаза округлились, когда темную плоть существа начало разъедать изнутри.

В комнату ворвался Киллиан, сжимая в руке ангельский клинок. Дверь с треском ударилась в стену, что переключило мое внимание с распадающегося на части демона на потрясающего ангела. Как только он бросился к нам, сверкающие алебастровые крылья осветили темную комнату, и на его мече заплясало голубое пламя.

– Вы опоздали, – сказала Рейн и, взглянув на нашего директора, выгнула идеально выщипанную бровь.

Осмотрев каждую из нас на предмет ран, Киллиан перевел взгляд на кучу пепла на полу комнату.

– Девушки, это сделали вы? Сами уничтожили демона?

Мы разжали сцепленные руки, и я засунула свои в карманы, вдруг почувствовав неловкость. Ничего подобного я еще не испытывала. Всплеск силы, который пронесся между нами, был всепоглощающим, умопомрачительным.

– Я же говорила, что мы справимся, – ответила Рейн.

Я взглянула на Киллиана, который все еще выглядел ошеломленным.

– Почему вы так долго? – Я все ждала, что крутой ангел прилетит и спасет нас, как он делал много раз на «Окольцованных».

– Простите. Я не мог попасть в здание. Кто-то очень могущественный наложил защитное заклинание, даже я не смог обойти его.

– У нас возникла та же проблема, – заметила Аэрия, наматывая прядь лазурных волос на палец. – Луна отлично справилась с демоном, после того как вампирша убилась. – Она указала на Скарлетт, все еще бездыханно подпирающую соседнюю дверь.

Взволнованные голубые глаза Киллиана встретились с моими.

– Ты в одиночку сражалась с демоном из Преисподней?

Я пожала плечами и окинула взглядом меч, залитый черной демонической слизью.

Большая рука Киллиана легла мне на плечо, и он улыбнулся.

– Молодец, Луна. Райдер будет очень гордиться тобой. Похоже, я здесь вообще не был нужен. – Его ангельский меч исчез, и на красивом лице директора появилась застенчивая улыбка. – Я распоряжусь, чтобы здесь убрали.

– А как же Скарлетт? – поинтересовалась я.

Рейн сморщила нос.

– Через несколько часов придет в норму. Можем переместить вечеринку в нашу комнату, чтобы охрана разобралась с беспорядком. – Девушка указала на кучу темного пепла и обратилась к Киллиану: – По-вашему, нам еще ждать сегодня гостей?

– Сомневаюсь. – Директор посмотрел сквозь разбитое окно на первые лучи солнца, которые пробивались сквозь темный лес. – Глупо нападать днем.

– Не думала, что демоны низшего уровня умны. – Рейн скрестила на груди руки.

– Они – нет, в отличие от тех, кто их отправляет.

И тут я вспомнила – существо что-то сказало.

– Да! Перед тем как напасть на меня, он сказал что-то типа «темный лорд будет доволен».

– О-о-о, жуть. – Аэрия собрала волосы в небрежный пучок на макушке. – Может, Люцифер?

Киллиан отрицательно покачал головой.

– Нет. Жители Преисподней называют его королем. Титул лорда ниже по статусу, но он может относиться к одному из шести демонов-полководцев, которые правят подземными уровнями ада.

Ну прекрасно...

Ангел потер подбородок, нахмурив светлые брови.

– Посмотрим, что мне удастся выяснить. Дамы, постарайтесь поспать несколько часов. Охрана будет поблизости.

Киллиан повернулся к выходу, а я едва не остановила его. Ни Рейн, ни Аэрия не упомянули о магическом световом представлении, которое мы устроили, пока держались за руки. Я не видела ничего подобного ни на одном из занятий, которые посещала последние несколько месяцев. Об этом определенно стоило рассказать.

Только я открыла рот, как Рейн ткнула меня локтем под ребра.

– Молчи, – прошипела она.

Дверь за Киллианом закрылась, и я, потерев ушибленное место, рявкнула:

– Какого черта, Рейн?

Она повернулась ко мне, сверкнув блестящими зелеными глазами.

– Собиралась рассказать ему о заклинании, да?

Я закусила губу и кивнула.

– Да, и что?

– Мы не обсуждаем с Киллианом подобного рода вещи – только с Райдером.

Аэрия согласно закивала.

– Почему нет?

Она провела рукой по своей роскошной рыжей гриве и глубоко вздохнула.

– Скажем так, у Киллиана и Райдера разные взгляды на использование более темной магии.

– Темной магии?

Аэрия покачала пальцем.

– Более темной магии. Ее призывают темнокровки, такие как мы.

– Мы? – Я выгнула бровь.

Рейн и Аэрия переглянулись.

– Ох, дорогая, ты такая очаровательная невежда, – проговорила синеволосая красотка. – Ты же наполовину колдунья, верно? Да, я чую, как ты пахнешь. Тем более, когда Рейн взяла нас за руки, так сила выплеснулась из тебя.

Глава 21

Прошло два дня с тех пор, как уехал Райдер, а я скучала по нему больше, чем хотелось бы признавать. Каждый раз, когда я закрывала глаза, перед мысленным взором появлялся образ демона-бунтаря: его бездонные ониксовые глаза, забитый татуировками рельефный пресс и соблазнительные полные губы. Я понадеялась, что недолгая разлука утихомирит расцветающие во мне чувства к недоступному преподавателю, однако за время его отсутствия влечение лишь усилилось.

Я постоянно думала о Райдере. В порядке ли он? Нашел ли демона, который оставил на мне метку? Пообщался ли с папочкой Люцифером?

– Эй, ты вообще меня слушаешь? – Из задумчивости меня вытянул раздраженный голос Скарлетт.

– Прости. Ночью плохо спала, ничего не соображаю, – ответила я, широко зевая. Да, это полная чушь.

Мы вошли в обеденный зал, и все уставились на меня, дефилирующую бок о бок со Скарлетт. Но стоило Дрейку жестом пригласить меня за их стол, как все стали пялиться, уже разинув рты. Пока я пересекала зал, чтобы подойти к принцу фейри, на физическом уровне ощутила сотни взглядов, прикованных к моей спине.

– Сегодня, я, пожалуй, сяду с Синдер, – объявила я Дрейку. Тристон и Эш увлеченно поедали свои бургеры. – Сомневаюсь, что демон нападет на меня посреди битком набитой столовой.

– Хорошо. – Но в его голосе ничего хорошего не было.

– Что такое?

– Ты же делаешь это потому, что на тебя все пялятся, да?

Мои брови сошлись на переносице.

– Нет. Мне плевать, что думают остальные. Я просто хочу побыть с подругой и соседкой, которую не видела уже несколько дней из-за того, что меня прятали на седьмом этаже.

К столику неторопливо подошли Рейн и Аэрия, каждая из которых одарила меня натянутой улыбкой. С их стороны это прогресс. Но я до сих пор не решилась спросить у Аэрии, с чего она взяла, что я наполовину колдунья. Да не была я ею, и, судя по тому, что объяснил Киллиан, я ведьма. Хотя мне очень хотелось узнать, что она имела в виду, когда сказала, что я владею темной магией. Еще хотелось поделиться всем этим с Синдер, однако я боялась ее напугать. Но больше всего мне нужно было поговорить с Райдером, но его здесь не было.

– Не забудь о занятии после обеда, – добавил Дрейк, когда я собралась уходить.

– Точно. Где встречаемся?

– У меня в комнате.

На лбу Рейн запульсировала вена, но она даже ничего не съязвила, опускаясь на стул рядом с Дрейком.

– Ладно, увидимся. – И снова множество обжигающих взглядов проследовали за мной вплоть до стола драконов-перевертышей. Сев, я вжалась в стул и, прежде чем открыть рот, решила дождаться, когда же бдительные студенты вернут свое внимание к привычным делам.

– Рада, что ты смогла присоединиться к нам, – бросила Макси, ее голос так и сочился ядом.

– Господи, не думала, что ты будешь возражать против того, чтобы ванной пользовались на одного человека меньше. – Я распаковала сэндвич, который прихватила по пути, и откусила.

Рука Синдер легла мне на предплечье, и ее теплые золотые глаза встретились с моими.

– Мы всего-навсего переживаем за тебя, вот и все.

– Тебя будто похитила Семерка, – добавила Алисса. Ее взгляд метнулся к их столику, а затем вернулся ко мне.

Как же меня раздражало, что приходится лгать друзьям – особенно Синдер. Я поклялась рассказать ей все, как только мы останемся наедине. Но загвоздка в том, что, по-моему, в ближайшее время этого не случится. Все-таки ко мне круглосуточно приставлена орда устрашающих охранников.

– Никто меня не похищал, уверяю. Киллиан захотел, чтобы из-за своей ведьмовской натуры я проводила больше времени, тренируясь с Рейн и Дрейком. Иногда наши занятия затягиваются допоздна, мне проще оставаться на ночь у них.

– У Дрейка или у Рейн? – Синдер заиграла темными бровями, и мои щеки невольно залились краской.

– Вообще-то у Скарлетт.

Три девушки дружно сморщились носы.

– Эй, вы чего, на самом деле она очень милая, – я понизила голос, – намного приятнее Рейн или Аэрии. Хотя, по правде говоря, они ведут себя лучше, чем я ожидала. Наверняка Киллиан платит им или что-то типа того.

– От тренировок хотя бы есть толк? – поинтересовалась Синдер.

У меня на коже все еще потрескивала сила, которая всплеском охватила мое тело, когда мы убили демона, а воспоминание об этом моменте навсегда запечатлелось в моем сознании.

– Я определенно делаю успехи. – Мне не хотелось делиться с подругами информацией о том, что я, вероятно, обладаю темными силами. По крайней мере, до тех пор, пока сама во всем не разберусь. Судя по тому, что я узнала, драконы-перевертыши относятся к светлой стороне магического спектра, а пугать их желания не было.

Пока мне рассказывали обо всех драконьих событиях, тридцатиминутный обеденный перерыв незаметно пролетел. Как же я соскучилась по лучшей подруге за последние дни.

Вдруг краем глаза заметила склоненную в мою сторону голову с платиновыми волосами. Как только я повернулась к ледяному принцу, мы встретились взглядами, и он поманил меня пальцем.

Недовольно охнув, я запихнула остатки сэндвича в рот.

– Вот же командир! – Губы Синдер изогнулись в усмешке.

– Ты даже не представляешь какой, – пробурчала я с набитым хлебом ртом. – Прости, мне пора заниматься.

– Увидимся на полетах и оборотах? – спросила Синдер. – Сегодня день юнипегов.

Я закатила глаза, беспокоясь о том, как меня встретит мой непредсказуемый жеребец.

– Ага, до встречи.

Взяв рюкзак, я помахала девчонкам на прощанье и поспешила к Дрейку, который ждал меня у выхода из обеденного зала.

Он поднял взгляд на часы, висящие над дверью, и фыркнул.

– До следующего занятия остался час, поэтому тебе лучше проявить себя на все сто.

– Боже, да я вообще-то не настаиваю. – В довольно комфортном молчании я последовала за парнем по коридорам и вверх по лестнице на седьмой этаж. Не сказать, что мы с Дрейком сдружились, но принц фейри открылся мне с тех сторон, о которых, уверена, многие не подозревали.

К тому же теперь мне предоставили доступ в его личную спальню.

Посреди роскошно обставленной комнаты стояла огромная кровать с балдахином. Все было отделано темным деревом и золотым декором с редкими голубыми вставками – официальный цвет Зимнего двора. Каждая вещь лежала на своем месте, на полу не валялась ни грязная одежда, ни книги, что непривычно для мужской комнаты в общаге. На прикроватном столике стояла фотография в рамке, но я стояла слишком далеко, чтобы рассмотреть детали. Стены украшало несколько пейзажей в позолоченных рамах – но больше никаких личных вещей. Спальня Дрейка совершенно не походила на комнату Скарлетт, стены которой были увешаны постерами.

– Ты живешь один? – в итоге спросила я, закончив осмотр.

– Привилегия старшекурсников.

– Ах, а я-то думала, это привилегия принца фейри.

Он пожал плечами.

– Это тоже. – Дрейк скинул рюкзак на кровать и повернулся ко мне, нацепив на лицо обычную для него маску равнодушия. – Так, над чем хочешь поработать сегодня?

Я закусила нижнюю губу. Мне нужны ответы на вопросы о заключенной во мне темной магии, и почему-то казалось, что он может дать мне ответы. Собравшись с духом, я выпалила:

– Рейн и Аэрия рассказали тебе о случае с демоном?

– Конечно. – Он и бровью не повел. Они поведали ему все или опустили подробности, как сделали с Киллианом? Дрейк нахмурился, изучая меня взглядом. – Луна, что ты пытаешься мне сказать?

– Я хочу отточить то, что мы сделали тогда, но не понимаю, как к этому снова подобраться. – Вот, идеально расплывчато.

– Ладно... – Он взял книгу заклинаний и пролистал несколько страниц. – Вы, наверное, использовали заклинание на изгнание. – Дрейк протянул мне книгу, указывая пальцем на абзац.

Похоже, но мы использовали совсем не эти слова. То мощное заклинание навсегда запечатлелось в моей памяти.

– Нет, там было «тори фуокум целис демониом».

Глаза Дрейка расширились, и он захлопнул книгу.

– Понятно.

Я скрестила руки на груди, отстукивая ногой нервный ритм по мягкому ковру. Ему правда понятно?

– Это объясняет, откуда взялся пепел, – пробормотал Дрейк себе под нос. Он приблизился ко мне на шаг, и его сиреневые глаза впились в меня, вспыхнув насыщенным лавандовым цветом. Губы изогнулись, было видно, как в голове парня крутятся шестеренки. – Рейн рассказала, что вы изгнали марайского демона, но в подробности не вдавалась. Теперь понятно почему. – Он придвинулся ближе, его ледяное дыхание почти слилось с моим. Я удержалась от того, чтобы не отступить. Дрейк втянул носом воздух вокруг меня, и его заостренные уши дернулись. – Помимо человека, кто ты, говоришь, наполовину?

– Я не говорила.

Он поджал губы, продолжая буравить меня тяжелым взглядом.

– Колдунья, – пробормотал он, а затем резко нахмурил светлые брови. – Ты такая же темнокровка, как и мы.

Он уже второй, кто это заявляет.

– Что, черт возьми, это значит?

– Академия Темной Крови названа не просто так. Разве Киллиан и Райдер ничего тебе не рассказывали?

– Видимо, недостаточно. – Я смутно припоминала разговор о темнокровках в день моего приезда, потому что большая его часть прошла как в тумане.

– Так, давай присядем. – Дрейк махнул рукой на пребольшущую кровать, и я скептически вскинула бровь. – Ну, или сядем сюда? – Он указал на небольшой кожаный диван и кресла, расположившиеся вокруг камина.

– Сойдет.

– Луна, какая же ты недоверчивая. Поверь, если бы я хотел затащить тебя в постель, сделал бы это гораздо очаровательнее.

У меня отвисла челюсть. Ледяной принц, что, флиртовал со мной?

Дрейк опустился на диван, а я села в кресло напротив.

– Для начала – небольшой ознакомительный экскурс о сверхах. Во всех сверхъестественных существах живет светлая и темная магия – ни один из домов, по своей сути, не является плохим или хорошим, но у одних преобладают темные наклонности, у других – светлые. У нас различные источники силы, вот и все. Перевертыши, как твоя соседка-дракониха, происходят из светлой магии, а входящие в Совет ковена ведьмы, колдуны, чародеи и остальные маги, как ты, и фейри, как я, тяготеют к среднему. Мы находимся в середине спектра и можем обучаться любой магии. Наш директор Киллиан и мой друг Раф вместе с остальными Сынами Неба происходят из чистого белого света. Из нас они самые «порядочные». Дальше, Королевские вампиры, как голубушка Скарлетт, и жители Преисподней, как наш бесстрашный лидер Райдер, – потомки темной магии. Она течет по их венам, и, насколько я понимаю, им приходится постоянно бороться, преодолевая темные инстинкты.

Я не представляла, как так можно жить. Обуздать свою магию и так достаточно сложно, но чтобы постоянно ее сдерживать? Несколько раз мне довелось увидеть, как демоническая сторона Райдера прорывалась наружу. Стоило вспомнить его вытянувшиеся зрачки и лимонно-желтые глаза, как по позвоночнику пробежал холодок.

– Твой отец – колдун, и, учитывая ситуацию с демоном, я бы сказал, что ты, ведьмочка, с большой вероятностью склоняешься в темную сторону. – Губы Дрейка растянулись в злобной ухмылке. – Должен признать, человек, с каждым днем ты удивляешь меня все больше и больше.

Не знаю, был то комплимент или оскорбление, поэтому я пропустила его замечание мимо ушей и продолжила расспрашивать:

– Ладно, предположим, что я действительно владею этой более темной магией. Что это значит?

– Это значит, что ты можешь стать сильнее некоторых своих чистокровных сородичей. Раз твоей силы, совмещенной с силами Рейн и Аэрии, хватило, чтобы уничтожить марайского демона, то наша Восьмерка будет непобедима.

У меня защемило в груди, груз его слов сдавил легкие. Темная магия, демоны, непобедимы? Вот уж не думаю, что готова ко всему этому.

Дрейк наклонился вперед, перегибаясь через разделяющий нас стол, и приподнял мой подбородок.

– Луна, бояться нечего. Темная магия – это не что-то плохое или порочное. Она течет по венам у всей Семерки, включая нашего друга-нефилима, и мы не такие уж и злодеи, согласна? – Уголки его губ приподнялись, и Дрейк подмигнул мне.

Согласна... Но вот только их боялись все студенты.

– Готова заниматься?

Я кивнула, но внутри у меня все сжалось от ужаса. Во что я ввязалась?

Глава 22

Прошла еще одна, ничем не примечательная ночь, и я уже начала думать, что в Преисподней распространились слухи о нашей крутости, вселившие страх в сердца демонов, которые должны прийти за мной.

Я даже убедила Аэрию и Рейн не брать сегодня ночное дежурство, поэтому у меня появилось время на разговор со своей соседкой по комнате. Притом девушки из Семерки не сильно возражали. И теперь мы с Синдер, уютно устроившись на ее кровати, набивали рот мороженым, которое черпали ложкой прямо из украденных с кухни упаковок.

– Так ты наконец расскажешь, что происходит? – спросила подруга с набитым ртом.

Я положила ложку в полупустую ванночку.

– Да. Но поклянись, что больше никто не узнает. – Оттянув воротник рубашки, я показала девушке красную, сморщенную метку дьявола.

Золотые глаза Синдер вспыхнули, а ладонь, взметнувшись, закрыла раскрытый от удивления рот.

– Клянусь, – пробормотала она.

Я рассказала ей все: начиная от метки и заканчивая истинным предназначением Семерки, а также уничтожением марайского демона. Как только я закончила, двухтонный слон, которого я таскала на плечах последние несколько дней, исчез.

Надо отдать ей должное – Синдер даже не покоробило, когда я пересказала ей свой разговор с Дрейком и его предположение о том, что я темнокровка.

– С ума сойти. – Она покачала головой и, съев очередную порцию мороженого, накрыла упаковку крышкой. – От Райдера нет вестей?

– Не-а. – Сердце пронзила острая боль. Утром я даже сходила к Киллиану, но он сказал, что с момента отъезда этого парня царит полная тишина. Он заверил, что беспокоиться не о чем, но я ничего не могла с собой поделать. Саму бесило, как сильно я волновалась за этого демонического придурка.

Синдер посмотрела на часы, висящие на стене, и ее лицо озарила улыбка.

– Знаешь, что тебе нужно?

– Экзорцизм? – Изгнать демона из головы и сердца.

Она рассмеялась.

– Нет. Весело провести вечер, чтобы забыть обо всем, что происходит вокруг. – Синдер стащила меня с кровати и закружила. – Тебе повезло – я случайно узнала, что сегодня проходит небольшая вечеринка.

– По-моему, это не лучшая идея. – Я обхватила руками мягкую толстовку. Как по мне, уже можно бы закругляться.

– Там будет всего-то парочка драконов. Они разводят костер на окраине кампуса – посиделки со смором^[7] и алкоголем.

От упоминания леса фейри мои брови взметнулись чуть ли не до линии роста волос. Хотя Синдер и не произнесла само название, умалчивание задело меня за живое. Несмотря на то что нам запрещалось выходить в лес только в полнолуние, я все еще сомневалась, что после недавних событий отважусь встретиться с жуткими тенями.

Из мрачных раздумий меня вытянули три отрывистых стука в дверь. Синдер с озорным взглядом бросилась к порогу. Через секунду в комнату заглянули Алисса и Макси.

– Девчонки, вы еще не готовы? – простонала Макси.

Синдер бросила на меня взгляд, умолявший «давай-пошли».

– Я все еще обрабатываю ее.

– Ну, не знаю. – Я поправила потрепанную толстовку. – Я почти в пижаме.

– Так поспеши и оденься во что-нибудь, – заявила Алисса.

– Или просто накинь пальто, – предложила Синдер. – Все равно никто не увидит, что под ним.

Макси поправила висящий на плече рюкзак, и мое внимание привлек звон стекла.

– У меня есть пиво с твоим именем – оно человеческое, и все такое. – Она лукаво улыбнулась. – К тому же ты постоянно тусуешься с Семеркой. Официально бросаешь команду драконов или что?

– Нет, конечно нет. – Им я не могла рассказать о происходящем. И так плохо, что я выболтала все Синдер. А если члены Семерки узнают, что я выдала их большую тайну, меня просто-напросто убьют. – Ладно, ладно. Идем.

По комнате разнеслись три девчачьих визга, когда я поспешила в ванную, чтобы освежиться. Может, Синдер права. Веселые посиделки – как раз то, что мне нужно, чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

Без сияния полной луны лес фейри казался еще более жутким, чем запомнился мне. Над нами довлели громадные вечнозеленые деревья, тянущие свои толстые ветви из темных глубин. Тяжело и хрипло дыша, я следовала за девушками по тропинке. Синдер уверяла, что ветка, если вдруг заденет, теперь не отравит меня, – всему виной магические последствия полнолуния, но я все равно держалась на расстоянии от зеленых чудовищ.

Послышались звонкая, веселая болтовня и неистовый смех, и мой шаг ускорился. Дорожка привела на небольшую поляну, на которой вокруг пылающего костра сгрудились тридцать или сорок наших соседей по общежитию.

– Пришли! – Синдер схватила меня за руку и потащила в эпицентр вечеринки. На столе справа от костра стояло два металлических кега, и Синдер подвела нас прямо к ним. Она протянула мне стаканчик и принялась наполнять свой холодной янтарной жидкостью.

– Это ведь не какое-то особое магическое пиво драконов?

Синдер отрицательно мотнула головой.

– Его производят в Азаре, называется «малта», но оно почти не отличается от пива людей. Никаких странных побочек, клянусь.

Я понюхала рыжевато-коричневый напиток, и в нос ударил запах хмеля и бутонов апельсинового дерева.

– Пахнет вкусно.

– Просто выпей, – сказала Алисса, наполняя для себя большой стакан. – Если не понравится, достану вашу человеческую штуку.

Макси протянула свой напиток и чокнулась с нами тремя.

– Девчонки, у меня тост! За очередной потрясный семестр в Академии Темной Крови.

Я сделала глоток, и по горлу потекла игристая жидкость.

– Вкуснота. – Напиток был чуть слаще пива и более шипучий. Осушая стакан, я задумалась над словами Макси. Семестр почти закончился. Из-за всего происходящего я совершенно потеряла счет дням. А это означало, что приближались итоговые экзамены. В животе забурлила тревога, и я притупила ее, сделав очередной глоток малты.

– Что происходит в случае, если не сдашь экзамены? – спросила я у подруг.

– Не перейдешь дальше со своей группой, – ответила Алисса. Они с Макси пробыли здесь почти год, и я предположила, что они опытнее нас с Синдер в этом вопросе.

– Экзамены сложные?

– Ну, пожалуй, как и сами занятия, – ответила Макси.

Всю свою жизнь они были драконами-перевертышами, поэтому оттачивание своих навыков им давалось легко. Чего не сказать обо мне.

Синдер, обвив мои плечи рукой, сжала их.

– Луна, ты справишься.

– К тому же тебя обожают Киллиан и Райдер, – добавила Макси. – Они ни за что не позволят тебе вылететь из академии. Ты же их особенный человеческий питомец, – ухмыльнулась она.

– Эй, так и думал, что это ты. – Из-за кег вышел Эш, недовольно скривив губы. – А где Рейн и Аэрия?

– Ха! – воскликнула Алисса. – Они ни за что не придут на вечеринку драконов.

– Извините, мы на минутку. – Эш обхватил пальцами меня за предплечье и потянул в сторону от девчонок. – Ты же знаешь, что тебе нельзя выходить одной.

– Я не одна. Здесь тридцать с лишним драконов-перевертышей, и вот уже целых три дня никто не пытался меня убить.

Эш замотал головой.

– Это совершенно разные вещи. Никто из них не обучен так, как мы. Мне все это не нравится.

Я одарила его своей лучшей улыбкой.

– Но ты же здесь и с тобой я в безопасности, разве не так?

Зеленые глаза Эша заискрились, и, хотя он пытался сдержаться, его губы все равно растянулись в широкой улыбке.

– Луна, ты должна прилипнуть ко мне, словно клей. Поняла?

– Поняла, – кивнула я. – А теперь можем вернуться на вечеринку? – Я обернулась через плечо и заметила прикованные к нам взгляды Макси, Алиссы и Синдер.

– Ладно, надеюсь, позже я не пожалею об этом.

Опустив взгляд на пустующие руки Эша, я подвела его обратно к кегам.

– По-моему, тебе не помешало бы выпить. Может, перестанешь ворчать.

Следующий час пролетел как в тумане за малтой и игрой, схожей с человеческим пиво-понгом – только в версии драконов стаканы летали в воздухе, и в них при помощи магии нужно закинуть белый мячик. По мере игры я убедила себя, что это отличный способ отточить магические навыки.

И у меня получалось играть весьма неплохо.

– Молодец! – прокричал Эш, как только мой мячик плюхнулся в последний стаканчик с малтой. Затем подхватил меня и закружил.

Когда он меня отпустил, я залпом выпила содержимое и победно вскинула руки. Мы выиграли уже у третьей команды драконов. Не знаю почему, но, когда я находилась с кем-то из Семерки, магия давалась мне легче. Членов команды всегда окружал сладковатый, дымный запах, а я будто впитывала их силу и использовала ее для себя.

К нам неторопливо подошли два дракона-перевертыша, этих парней я знала с общих занятий по полетам и оборотам.

– Готовы к еще одному раунду? – спросил брюнет.

Я осмотрела толпу вокруг костра в поисках Синдер. Мне так и не удалось провести с ней достаточно времени, хотя я пришла сюда именно по этой причине.

– Может, в другой раз, – ответила я. – Мне нужно найти подругу.

Я повернулась к Эшу и приподнялась на цыпочки, чтобы осмотреть сборище студентов.

– Ты ее видел?

– Нет. Был слишком занят, надирая задницу этим парням. Кстати, ты была на высоте.

– Спасибо. – Я начала пробираться сквозь толпу, а Эш последовал за мной. – Занятия с Дрейком вообще-то оказались не так плохи, как я ожидала.

Он фыркнул.

– Чтобы принц Дрейк кому-то помогал – просто историческое событие. Наверное, ты очень впечатлила его.

Легкий румянец залил мои щеки.

– Он помогает мне только потому, что профессора заставили.

– Не-а. Дрейк не будет делать то, что не хочет. – Эш усмехнулся. – Если только не делает это, чтобы позлить Рейн.

Мы дошли до края толпы, я остановилась и повернулась лицом к парню.

– А что вообще между ними?

– Кажется, они снова мутят. Со слов Тристона и Рафа, последнее время они то сходятся, то расстаются.

Внутри меня вскипел приступ ревности, но я подавила его. У меня нет чувств к ледяному принцу, так почему это должно задевать меня? Эти двое созданы друг для друга.

Эш потер шею, блуждая взглядом по сторонам.

– Раз уж мы заговорили о мутках: ты собираешься на танцы в конце семестра?

Я откинула голову назад, совершенно сбитая с толку его вопросом.

– По правде говоря, я не задумывалась об этом. Только час назад меня осенило, что семестр практически подошел к концу.

Взгляд Эша задержался на моем лице, в его изумрудных глазах сверкнула нехарактерная для него застенчивость. О нет... он пытался пригласить меня на танцы?

Вдалеке раздался приглушенный крик, рассеивая неловкий момент. Я повернула голову в сторону источника звука, и по позвоночнику пробежал ледяной холодок.

– Это еще что?

Зрачки Эша вытянулись, радужки вспыхнули.

– Синдер, – прорычал он. – Стой здесь! – Эш принюхался и помчался сквозь густую сосновую рощу. Я побежала за ним, из последних сил поспевая за его широкими шагами.

– Эш, подожди! – задыхаясь, выкрикнула я.

– Возвращайся! – прокричал он через плечо.

Но я не могла. Только не тогда, когда моя лучшая подруга могла быть в опасности. От Эша осталась лишь тень, лавирующая между деревьями, но его тяжелая поступь оставляла на снежном покрове глубокие следы.

Очередной крик пронзил тишину, отчего мое сердце ушло в пятки. Это определенно была Синдер. Я замедлилась, когда от сосен впереди отразилось рычание, и преодолела оставшееся расстояние на цыпочках. Затем выглянула из-за толстого дерева, и из моих легких выбило весь воздух.

Огромная тварь удерживала Синдер у своей чудовищной груди, прижимая к ее горлу похожий на кинжал коготь. Его большую голову венчали два алебастровых рога, сверкавших в серебряном свете луны. Кроваво-красные глаза метнулись в мою сторону, прежде чем вернуться к жертве. В нескольких метрах от них стоял рычащий и наполовину превратившийся Эш.

Вместо пальцев у друга появились когти, а за спиной дернулся длинный, шипастый хвост. Его лицо вытянулось и превратилось в оливково-зеленую морду, а из разинутой пасти показались острые, как бритва, клыки.

– Даже не вздумай, перевертыш, – прошипел демон. – Если превратишься, я распорю ей глотку.

– Нет, сначала я сожгу тебя дотла. – Грубый голос Эша едва походил на человеческий.

– И рискнешь жизнью этой милашки?

– Нисколько, уж поверь. – Он подобрался ближе.

Демон провел пальцем по горлу Синдер, и за острым когтем потянулась тонкая струйка крови. Девушка закричала и стала отбиваться от пленявшей ее твари, но все было тщетно.

– Хватит! – завопила я, выскочив из укрытия.

Эш замер, его изумрудные глаза заметались между кузиной и мной.

– Чтоб тебя, Луна. Сказал же вернуться.

Взгляд чудовища встретился с моим, и метка на груди, раскалившись докрасна, начала яростно пульсировать. Я накрыла ладонью сморщенную кожу – как будто это могло помочь.

– Я надеялся, что ты выйдешь поиграть, полукровка.

Я сделала шаг вперед, собираясь с духом.

– Отпусти ее. Ты же здесь ради меня.

– Луна, нет, – простонала Синдер.

– Ты не уйдешь ни с одной из них, – огрызнулся Эш.

– Очень смелые слова для юного дракона. – Чудовище вытянуло руку, и из нее вырвалась склизкая черная субстанция. Эш отскочил в сторону, но темная слизь, устремившись за ним, обмоталась вокруг его ног. Эша протащило по снегу, и он врезался в толстый ствол дерева, а маслянистое вещество поползло вверх по его телу.

– Что ты с ним делаешь? – прокричала я.

Демон фыркнул, и из его ноздрей повалил темный дым.

– Меня отправили за человеком, но, если я убью еще нескольких по пути, темный лорд будет доволен еще больше.

Синдер закашлялась, когда воздух наполнился дымом. Давясь и брызгая слюной, она отчаянно тянулась руками к горлу, но чудовище удерживало их. Густой дым валил у него изо рта и носа, заволакивая воздух, пока Синдер не обмякла в его руках.

– Прошу, хватит!

Тварь отпустила Синдер, и девушка рухнула на землю.

– Как пожелаешь. – Злобная ухмылка обнажила ряд сверкающих клыков. – Идем со мной, человек, и твоего второго друга-перевертыша не постигнет та же участь.

Эш замотал головой из стороны в сторону, пытаясь подняться с земли.

– Луна, не смей.

Я сделала шаг вперед, и у меня перехватило дыхание. Если Синдер погибнет, я никогда себе этого не прощу. Она моя лучшая подруга – к тому же единственная за всю мою жизнь.

– Вот так, крошка, иди сюда. – Демон поманил меня когтистым пальцем.

– Если ты ее убил, я никуда с тобой не пойду, – рявкнула я.

Он опустил взгляд на тело подруги.

– Пока что она жива.

– Мне нужно убедиться.

Он махнул ладонью на Синдер.

– Подойди и проверь.

– Луна, стой! – Эш извивался на земле, но его удерживало вещество, которое извергло чудовище. С каждым движением оно поднималось все выше по телу.

Я опустилась на колени рядом с Синдер и облегченно выдохнула, заметив, как мягко поднимается и опускается ее грудь. Она еще жива.

– Видишь? – прошипело существо. – В полном порядке. А теперь нам пора уходить. – Его волосатая ладонь накрыла мое плечо, и, впившись когтями в плоть, демон рывком поставил меня на ноги.

Я зажмурилась и поежилась от боли, обретя опору под ногами. Демон оттащил меня на несколько метров, и с каждым моим неуверенным шагом крики Эша отдалялись все больше.

Вдруг воздух пронзил зловещий крик, и мимо пронеслась темная тень. Хватка на моей руке разжалась, и я рухнула лицом в мягкий снег.

Уф! От удара из легких выбило весь воздух, а перед глазами заплясали звездочки. Тряхнув головой, чтобы сосредоточиться, я оттолкнулась от земли и встала, и вдруг рядом раздался еще один вопль.

В нескольких метрах от меня темная фигура, пригвоздив демона к земле, молотила существо мощными, жилистыми руками. По тихому лесу эхом разносились удары, отчего по коже побежали мурашки. Хрясь. Хрясь. Хрясь.

Райдер?

Я подобралась ближе, утопая ботинками в мягком снегу. Полосы лунного света, пробиваясь сквозь густой полог деревьев, освещали широкие плечи и узкую талию мужчины, которого я могла узнать где угодно. Из-под воротника и рукавов его рубашки выступали темные, закручивающиеся татуировки. Под лунным светом линии практически светились, оживая на его коже.

По мере приближения к дерущимся грохот моего сердцебиения заглушал стук ударов о плоть. Девственно белый снег запятнали багряные разводы. Демон лежал неподвижно с закрытыми опухшими глазами, удерживаемый мускулистыми бедрами Райдера, но тот продолжал безжалостно молотить кулаками темное тело.

– Райдер? – Я протянула к нему руку, но замерла, как только он обернулся. Пространство между нами сотрясло зловещее рычание.

Неземной лимонно-желтый цвет затмил его радужки, в темных зрачках зияла бездонная пропасть, полная ярости. Это было его лицо, но в то же время и нет. Тьма, поглотившая его черты, настолько исказила внешность Райдера, что я едва узнавала его.

– Райдер? – захлебнулась я, но каким-то образом мне удалось скрыть нарастающую в горле дрожь.

– Луна... – прохрипел он.

– Будь осторожна, – прокричал издалека Эш, все еще обездвиженный черной демонической слизью.

Я собралась с духом и, кивнув, протянула ему руку. Райдер никогда не ранит меня. Я верила в это каждой частичкой своего существа. Его челюсть расслабилась, а тьма, исказившая черты лица, отступила. Райдер поднялся с земли и взял меня за руку. Его ледяные пальцы сомкнулись вокруг моих, и у меня по венам пробежал холодок.

Райдер заключил меня в объятия, его грудь тяжело вздымалась над моей. Бешеный стук его сердца отзывался в моем теле так сильно, что я ощущала его даже сквозь плотное пальто.

Он погладил меня по волосам и прижал мою голову к своей твердой груди. Его мускусный аромат окутал меня, укрывая в безопасном коконе.

– Ты в порядке, – прошептал он.

– В порядке. – Я подняла взгляд на Райдера: из его глаз исчезла ослепительная желтизна, оставив вместо себя темный ониксовый омут, который я так любила. Как же мне хотелось прочесть истину, скрывающуюся за этими мрачными зрачками, узнать, какие беспокойные эмоции таятся в глубине его души.

– Эй, ребята, мне бы помощь не помешала. – Голос Эша вырвал меня из чар темного взгляда.

Райдер со вздохом отпустил меня и направился к Эшу, а я побежала проверить Синдер. Ее дыхание ослабло, но веки затрепетали, когда я заговорила:

– Синдер, все хорошо. Мы вернем тебя в целости и сохранности.

Каким-то образом высвободив Эша из паутины черной слизи, Райдер подхватил Синдер на руки. Когда парни направились обратно к тропинке, я осмотрела белый снег, изуродованный кровавыми пятнами, и у меня остановилось сердце.

– Демон исчез!

Глава 23

Лучезарный свет, исходящий от целительной силы Киллиана, окутал всю нашу комнату успокаивающим теплом. Внушительная фигура ангела согнулась над неподвижным телом Синдер, вокруг которого вихрилось небесное сияние. Его успокаивающее воздействие даже издалека просачивалось сквозь мою кожу, немного подавляя возникшую недавно тревогу.

Я стояла в изножье кровати, а Райдер и Эш – по обе стороны от меня. Мы ждали молча, затаив дыхание. Прошло еще несколько мучительных минут, и веки Синдер затрепетали. Она медленно открыла золотистые глаза, которые потускнели по сравнению с тем, какими они были час назад, когда мы развлекались у костра.

Я поставила ее жизнь под угрозу. Поставила все наши жизни под угрозу.

Лучшая подруга взглянула на меня, и я стиснула зубы.

– Синдер, прости меня. Только я виновата в том, что на тебя напали.

Она мотнула головой и поморщилась. Целительная сила Киллиана, возможно, и залечила порез на шее, но боль все равно проступала в напряженной линии ее челюсти и глубоких морщинках вокруг глаз.

– Это я потащила тебя туда. Уж кого и винить, так только меня.

Голубые глаза Киллиана впились в мои. Хоть он и ангел, но иногда адски пугал.

– Вы обе поступили безответственно. Ты прекрасно знала, что могло случиться. – Затем он обратился к Эшу: – А ты, ты должен был предупредить остальных, как только обнаружил ее.

– Эш не виноват, – вмешалась я. – Он мне не нянька, как и все вы. Чем дольше я остаюсь в академии, тем в большей опасности все вы. – Я обхватила себя руками, позволяя несчастью завладеть мной. – Может, мне стоит уехать. Пока у меня на груди эта штука, каждый вокруг меня – мишень.

– Это не аргумент. – Райдер, скрестив мощные руки на груди, опустил взгляд на меня. – Более безопасного места, чем с нами, не найти. И раз я вернулся, то не отойду от тебя ни на шаг. Таким образом больше никто не окажется под угрозой.

Его слова подтвердились глубиной чувств, полыхающих в невероятно черных глазах. Сердце екнуло от решительности в его взгляде. Я потерла грудь, побуждая сердце продолжать биться.

Синдер откинула голову, и ее глаза снова закрылись.

– Пойдемте, – сказал Киллиан, выпроваживая нас из комнаты. – Ей нужен отдых. – Затем повернул голову к Эшу. – Останешься с ней?

Тот кивнул.

В коридоре стояла тишина, пока мы направлялись к общей зоне на пятом этаже. Уже давно перевалило за комендантский час, и, по всей видимости, большинство моих соседей по общежитию покинули лес и легли спать до появления демона, который прервал бы вечеринку.

Киллиан опустил свое крупное тело в кресло, а мы с Райдером заняли маленький диван. Опустившись рядом, он задел меня бедром, и по коже под джинсами пробежали крошечные электрические разряды.

Агрх. Я очень соскучилась по нему за последние дни.

– Итак, что ты выяснил? – Киллиан подался вперед на кресле и упер локти в колени.

– Старый добрый папаша клянется, что непричастен к метке. И почему-то я верю ему. Он признался, что шесть полководцев Преисподней выразили некоторое возмущение. Они недовольны тем, что их народу запрещен доступ в мир людей.

– Ожидаемо, – пробормотал Киллиан.

– Отец считает, что кто-то пронюхал о том, чем мы тут занимаемся, и хочет положить этому конец.

– Но как? Даже в стенах академии лишь нескольким сотрудникам известно, чего мы пытаемся достичь с помощью команды.

В голове мелькнули воспоминания о марайском демоне и том, что на самом деле сделали мы с Рейн и Аэрией. Я чуть не проговорилась, но вовремя сжала зубы, чтобы не выдать правду. Нужно рассказать Райдеру, когда мы останемся наедине. И от одной этой мысли сердце подпрыгнуло в груди. После стольких дней наедине... с Райдером.

– Значит, в наших священных залах завелся предатель. – В темных глазах демона вспыхнули искорки юмора.

Киллиан хмыкнул и сцепил руки.

– Что еще выяснил?

Райдер раскачивался вперед и назад, диван заскрипел под его весом.

– Ну?

Выдохнув, он продолжил:

– Уверен, ты знаешь, что отец хорошо разбирается в темных искусствах. Он думает, что мы откроем что-то важное с Семеркой – или вообще-то с Восьмеркой. – Райдер склонил голову в мою сторону, и мои глаза расширились. – Он считает, что, используя их способности, можно создать непобедимую силу. И не только он разделяет эту точку зрения.

Киллиан нахмурился, его светлые брови сошлись на переносице.

– Так на ней поэтому оставили метку?

– В этом есть смысл. Она же самая легкая мишень.

Я ткнула Райдера локтем в бок.

– Эй! Она рядом. – В мыслях кружились слова Райдера и происшествие с марайским демоном. – Так они думают, что, устранив меня, уничтожат команду? Но у меня и сил-то почти нет. Я понятия не имею, что делаю.

– Именно так, по их мнению, и должно оставаться, – ответил Райдер. – Чем сильнее вы станете ввосьмером, тем больше вас будут бояться. – Он резко повернулся к Киллиану и устремил взгляд на директора. – Люцифер не сможет долго сдерживать демонов, которые пробираются через границу. Как только отряд будет подготовлен, нам придется переместить его в мир людей. Если ребята докажут, что способны постоять за себя, то мы обучим больше команд. И у нас появится совершенно новое поколение сверхъестественных истребителей. Кто-то из Преисподней, видимо, догадался об этом и теперь не хочет, чтобы их веселью мешали.

Так это правда. Как и полагал отец Джея, демоны проникали в мир людей. Убивали их. Мои руки сжались в кулаки.

– И как мы избавимся от метки? Иначе они не перестанут приходить за мной.

– Я все еще работаю над этим, шалунья. Поскольку демона, который оставил метку, уничтожили, а сама она не исчезла, все сложнее, чем я думал. – Райдер повернулся ко мне и сжал обе мои руки. – Но не переживай. Обещаю, что все это время я буду оберегать тебя. – Его пронзительные глаза скользнули по мне, оставляя за собой жаркий след.

У меня перехватило дыхание от его пристального взгляда, и я с трудом сглотнула, пытаясь справиться с комом в горле.

Боковым зрением я заметила, что за нами наблюдают нежно-голубые глаза Киллиана. Он откашлялся, и Райдер отвел взгляд, убирая и руки.

– Нам все еще предстоит разобраться с абакорским демоном. Нельзя, чтобы он разгуливал по территории академии.

– Согласен. В отличие от двух предыдущих абакорцы – демоны высшего уровня. Они умны, и их не так просто выследить и убить.

Я подавила зевок и откинулась на спинку дивана. Теперь, когда действие адреналина прошло, у меня заболели конечности. Да, меня должно волновать исчезновение демона, но я так устала.

– Первым делом с утра отправлю отряд на его поиски, – объявил Райдер. – Для них это будет хорошей практикой – их первый противник высшего уровня.

– Отлично, – согласился Киллиан, поднимаясь. Его взгляд остановился на мне, прежде чем метнуться на Райдера. – Сегодня твое дежурство?

– Ага. Заберу ее к себе в комнату.

Ярко-голубые глаза Киллиана увеличились до размеров бескрайнего океана, а я почти не сомневалась, что мое выражение лица в точности отразило его.

– Что, прости? – выдавил он. – Тебе известно, что студентам строго запрещено посещать спальни преподавателей.

Правда? Однажды я уже заходила в комнату своего преподавателя.

Райдер даже не вздрогнул.

– Синдер ничего не угрожает с Эшем. Но если Луна вернется в свою комнату, то девчонка снова попадет под прицел. Я вот не хочу объяснять Фениксу и Флэр, что из-за нас погибла их сестра.

Киллиан сердито вздохнул.

– Уже поздно. Скарлетт и девушки уже давно спят. Дай ты нянькам хотя бы ночь отдохнуть. Завтра Луна может переехать к ним насовсем. Но если сегодня кто-нибудь явится – я разберусь.

Я ощетинилась от слова «няньки», но попридержала язык. Пока что.

– Ладно, – выдохнул Киллиан и провел рукой по волосам. – Это разовое исключение. – Под красивыми глазами ангела залегли тени, впервые он выглядел усталым. Может, исцеление Синдер истощило его ангельские силы? – Но Райдер...

Демон вскинул руку, обрывая его.

– Знаю, Киллиан. – Морщинка между его бровями углубилась, губы поджались.

Мой взгляд заметался между двумя великолепными мужчинами. Между ними мелькнуло что-то невысказанное, и Киллиан повернулся к выходу.

– Хорошо тебе выспаться, Луна.

– Спасибо, тебе тоже, Киллиан.

Глава 24

Пока мы молча плелись к комнате Райдера, моя кожа зудела от напряжения. Мой наставник непривычно притих: ни глупых прозвищ, ни саркастичных подколов, даже никаких кокетливых подмигиваний за все время, что мы шли по бесшумным коридорам.

Меня раздражало, что после продолжительного отсутствия Райдера я так жаждала услышать хоть одну из этих глупостей из его уст. Черт, нужно уже забыть его. Из всего этого не выйдет ничего хорошо.

Наконец мы добрались до комнаты Райдера, и он, придержав дверь, пропустил меня внутрь. На его гигантской кровати лежала небольшая спортивная сумка, из которой вывалилось несколько рубашек. Во всей этой суете мне даже не удалось узнать, когда он вернулся из Преисподней и как нашел нас в лесу.

В огромном камине потрескивал огонь, и я инстинктивно приблизилась к нему. После событий сегодняшнего вечера мои кости сковало холодом. Я опустилась на диван, конечности отяжелели, а веки – еще сильнее.

Я ощутила присутствие Райдера за спиной, и вдруг на моих ногах оказался мягкий плед.

– Замерзла? – Его дыхание защекотало мою шею.

– Немного. – Мои губы дрожали, но не от отсутствия тепла.

Он перемахнул через спинку дивана и устроился рядом. Затем положил руку на подушку за моей головой и окутал меня теплом своего тела. Его пальцы постукивали в сантиметрах от моего плеча, едва не касаясь его, отчего все волоски у меня встали дыбом. Близость к нему разжигала во мне жар сильнее, чем дюжина пылающих костров.

– Тебе не стоило выходить сегодня одной, – проговорил Райдер, не отрывая взгляда от камина. В его черных как смоль радужках отражались танцующие языки пламени. – Тебя могли убить. – Он стиснул зубы, под небритой кожей дернулся желвак, и наконец демон повернулся ко мне лицом. – Я должен оберегать тебя, но облажался – снова. А я-то решил, что нашел то, в чем хорош, что наконец занимаюсь чем-то стоящим. Может, отец был прав: мне нечего делать в академии.

Я запрокинула голову. Я ждала нотаций, но уж точно не признаний. И, заглянув в его темные глаза, мотнула головой.

– Райдер, ты лучший преподаватель в Даркхене. Благодаря тому, как ты тренировал Семерку, они станут офигенной сверхъестественной силой. И не будь ты здесь, меня бы уже несколько раз убили. Поэтому не переживай, ты сдержал слово, данное Кимми-Джейн. И я уверена, что ты защитишь меня.

В уголках его глаз залегли морщины при упоминании моей сестры.

– Дело не только в данном ей обещании... – Я почувствовала, как Райдер потянул меня за волосы, когда его пальцы сомкнулись вокруг нескольких светлых прядей, и у меня в разы подскочило сердцебиение. – Боже, Луна, я сорвался, когда увидел тебя посреди леса с демоном. Как он схватил тебя лапами, как тащил прочь и... Все стены, которые я столько времени возводил вокруг своей демонической натуры, рухнули в одночасье. Я был готов разорвать его в клочья, выцарапать когтями глаза, засунуть кулак в глотку и выдернуть позвоночник.

У меня свело дыхание от нарисованной им наглядной картины. В зрачках Райдера вспыхнули желтые искры, но сразу исчезли. В моей голове всплыла темная фигура из леса, выбивающая из демона все дерьмо. Он действительно выглядел иначе, и, не буду отрицать, крошечная часть меня испугалась его.

Райдер сделал глубокий вдох и вытер ладонь о бедро.

– Луна, для такого, как я, контроль – это все. Без него я ничем не отличаюсь от тех чудовищ, которые охотятся за тобой. Черт, раньше я и был таким же, как они. – Он замолчал и опустил взгляд на локон, переплетенный между его пальцами. – Рядом с тобой мне трудно сохранять самообладание, и будь я проклят, если пойму почему.

Я сглотнула, все эти неожиданные признания сдавили мне легкие. Мне хотелось рассказать ему о произошедшем с марайским демоном и предположении Дрейка о том, что я темнокровка, но я боялась открыть рот. Если прерву его, откроется ли он когда-нибудь снова?

– Я не всегда был таким активным членом азарийского общества. – Его глаза опять переместились на пламя. – Я долго злился: на отца за то, что он бросил мать и меня; на маму за то, что она продолжала любить мужчину, который разрушил ее жизнь; и по большей части на себя за то, что у меня не получалось контролировать свои темные наклонности. Я приложил немало усилий, чтобы выкарабкаться из этого гибельного водоворота. Но все же мне удалось. И я не могу вернуться назад. – Он выдохнул и повернулся ко мне. – Вот почему мне нельзя терять самообладание, Луна. Нельзя. Понимаешь?

Я кивнула, насквозь сраженная неприкрытыми эмоциями в его голосе. В мыслях всплыл эпизод «Окольцованных», где он признался, что его мать – человек, полюбивший дьявола. Она едва не умерла во время беременности, и, чтобы не потерять ее, Люцифер обратил женщину в демона, высасывающего души. Но вскоре после этого отношения в паре разладились. У меня сжалось сердце от боли в его голосе, ведь я знала, что скрывалось за ней.

Райдер качнул и провел рукой по взлохмаченным волосам. Темная прядка упала ему на лоб, и я изнемогала от желания вернуть ее на место. Но я застыла, а Райдер не отрывал от меня пристального взгляда, словно мои глаза скрывали ответы на великие тайны.

– Так, ладно, уже поздно. Нам, наверное, пора в постель.

Мои брови взлетели, а щеки вспыхнули жаром.

Парень фыркнул и сжал мое плечо, от коварной улыбки его глаза заблестели, и показалась сексуальная ямочка на щеке.

– Что за пошлости у тебя в голове, шалунья? Ты спишь в моей кровати, а я перекантуюсь на диване.

И вот так вернулся прежний Райдер.

Я схватила декоративную подушку и ударила его по лицу. Райдер рассмеялся и бросил в меня такую же. Не успела я опомниться, как отовсюду полетели подушки, и я нырнула за диван и поползла на четвереньках в поисках безопасного места. Сокрушительная сонливость каким-то образом исчезла. Я спряталась за кожаным креслом, из груди вырвался нервный смешок. Райдер сгрудил все подушки рядом с собой, и я осталась без снарядов.

– Вылезай, шалунья. Я окружил тебя, – поддразнил он.

Я выглянула из-за кресла: Райдер стоял с противоположной стороны кофейного столика, держа в каждой руке по снаряду.

– Немедленно сдавайся, иначе живой отсюда не выйдешь.

– Ни за что! – Я пригнулась, и мой разум наполнили мистические слова. Перед мысленным взором ожили и заплясали страницы из книги заклинаний. – Вените ад мием, – прошептала я, и подушки, вырвавшись из хватки Райдера, приземлились мне в руки.

Его глаза округлились, когда я швырнула их обратно, используя лишь собственную магию. Райдер сел с широко раскрытыми глазами, когда подушки врезались ему в лоб. Затем они скатились на пол, и он прорычал:

– Впечатляет. Похоже, кто-то практиковался, пока меня не было. – Демон отбросил подушки в сторону, и его губы растянулись в злобной ухмылке. – Но теперь у тебя большие неприятности. – Перемахнув через комнату, Райдер врезался прямо в меня. Его крупное тело прижало меня к полу, выбив из легких весь воздух. – И что теперь собираешься делать?

Обхватив меня накачанными руками, Райдер навис в нескольких сантиметрах надо мной. Мои руки оказались прижаты к бокам – от них толку ноль. Грудь Райдера быстро вздымалась и опускалась, с каждым вздохом едва соприкасаясь с моей. Минуту-две я извивалась под ним, но в итоге мое тело расслабилось, отказываясь сопротивляться. Райдер опустил на меня взгляд с довольным выражением на красивом лице.

– Сдаешься?

– Ни за что! – Я снова заерзала и на этот раз смогла пошевелить пальцами. Дотронулась до верхней части его бедра, затем рука переместилась выше и... ой! Кончики пальцев коснулись твердой части его тела.

Хриплый рык вырвался из его горла, а глаза широко распахнулись. Райдер напрягся всем телом, а я, стараясь не обращать внимание на пылающие щеки, воспользовалась минутным замешательством. Обхватила ногой его тело, приподнялась и развернула нас так, что теперь оказалась на нем.

Триумфально восседая на его бедрах, я вскинула руки в воздух.

– Победила! – Наконец-то занятия по борьбе принесли свои плоды.

– Молодец, шалунья. – Он рассмеялся, принимая сидячее положение, и в мои короткие шорты уперлось что-то твердое.

Райдер замер, и непринужденный смех застрял в его груди. Я с трудом сглотнула. От ощущения его тела под своим внутри меня все сжалось, нутро охватило огнем. Его глаза вспыхнули ярким лимонным цветом, а руки обвились вокруг моей талии. Я прерывисто задышала, когда губы Райдера приблизились.

Высунув язык, я медленно провела им по нижней губе, и он издал еще один сексуальный рык, не отрывая взгляда от моего рта. Я прикрыла глаза. Райдер сократил разделяющее нас расстояние, и его губы впились в мои.

Жар разлился по моему животу, когда его язык соединился с моим в лихорадочном танце. Райдер целовал меня страстно, напористо и неукротимо. Я едва поспевала за ним. Он обхватил ладонью мою шею и, наклонив ее, изменил напор, и я застонала ему в губы. В груди разгорался огонь, который распалялся все больше от каждого прикосновения, каждой горячей лаской. Руки парня скользнули мне на поясницу и задрали подол рубашки, и я выгнулась дугой.

Райдер целовал меня так, словно настал конец света и на счету была каждая драгоценная секунда. Но так оно и было... ведь как бы сильно я ни пыталась отогнать эту назойливую мысль, все же осознавала, что последует дальше. После того как рассеется морок. В принципе он сам предупредил меня в подогретом эмоциями признании.

Сердце защемило, когда я отпрянула. Надо мной засияли обсидиановые глаза Райдера, темные радужки которых заволокло сверкающим золотом. Он напрягся и сжал соблазнительные губы в тонкую линию. Мне хотелось лишь одного – чтобы он снова завладел моим ртом, но этого не произошло.

Райдер рвано выдохнул и положил ладони мне на бедра. Спустя секунду я уже не сидела на нем, оказавшись на мягком ковре и разглядывая его кремово-бежевую поверхность. Я не решалась посмотреть на Райдера, поскольку понимала, что произойдет, стоит мне поднять взгляд.

Еще несколько бесконечно долгих мгновений мы молчали. Наконец Райдер выдохнул и, обняв меня за плечи, подхватил под колени. Прижав меня к груди, он молниеносно добрался до кровати и положил меня.

Его глаза на одно короткое мгновение встретились с моими, под их обсидиановой поверхностью бушевала темная буря. Он легко коснулся губами моего лба и прошептал:

– Прости меня.

Затем Райдер резко отвернулся и темным пятном исчез в ванной, а мое сердце разбилось на миллион осколков.

Ему не нужно было ничего говорить – я и так все знала. Этими двумя словами он уже все сказал. Я перекатилась на бок и свернулась калачиком. Горячие слезы обожгли глаза, но я не позволю им пролиться. Не здесь, не на этой кровати, не в окружении его мускусно-сандалового запаха.

Поэтому я крепко зажмурилась и постаралась уснуть, не обращая внимания на боль в душе, которая разрывала на части.

Глава 25

Райдер разбудил меня еще до восхода солнца, а затем закрылся в ванной, чтобы принять душ. Я натянула одеяло на голову, не желая встречать ни новый день... ни его. И как я могла снова попасться на эту удочку? Глупая, глупая, глупая. Даже если Райдер испытывал ко мне какие-то чувства (в чем я теперь почти не сомневалась), он никогда не поддастся им полностью. Только не когда ему приходилось держать под контролем свою темную сторону. К тому же он все еще мой преподаватель, а я его студентка.

Ко всему прочему Киллиан, я уверена, убьет его. А Кимми-Джейн? Что она подумает обо мне, возжелавшей ее бывшего парня?

Я тряхнула головой, отбрасывая навязчивые мысли. Нам с Райдером не быть вместе. В груди что-то сжалось, я не смогла сделать вдох. Откинув одеяло, я бросилась к окну и рывком распахнула его. Прохладный утренний воздух отрезвил меня, словно пощечина. Именно это мне и было нужно.

Райдер неторопливо вышел из ванной, с его бедер свисало серое полотенце. Гладкие черные татуировки покрывали его грудь и живот, поднимаясь и опускаясь на каждом идеальном изгибе.

Я оторвала взгляд от рельефного торса и закусила нижнюю губу. Святые демонята, он это нарочно? Или действительно не в курсе, как влияет на меня?

– Ты в порядке? – поинтересовался парень, придвигаясь ближе.

Я подняла руку, пока он не успел подойти слишком близко. Стоит ему вторгнуться в мое личное пространство, и я перестану соображать.

– В норме. Мне нужен был свежий воздух. – Может, он в конце концов оденется?

Райдер соблазнительно надул полные губы.

– Нам нужно обсудить...

– Нет! – шикнула я. – Мне не нужно, чтобы ты повторял все причины, почему целоваться со мной было ошибкой, что такое больше не повторится или что ты до сих пор любишь мою сводную сестру. Просто давай притворимся, что ничего не было. В прошлый раз это сработало.

– Луна... – Демон сделал шаг вперед, протягивая руку.

Во мне закипел гнев. Я открыла рот, чтобы снова выкрикнуть «нет», но меня окружил голубой пузырь. Было трудно рассмотреть выражение лица Райдера, но оно омрачилось, а потом он ушел.

Через несколько минут Райдер вышел из гардеробной полностью одетый. Мой защитный панцирь исчез, и теперь я, съежившись, сидела на кровати. Солнце полностью еще не взошло, лишь слабые лучи света пробивались сквозь густой лес.

– Почему мы так рано встали?

– Я должен встретиться с командой и хотел показать тебе место, где мы тренируемся.

Мои брови сошлись на переносице.

– Мне казалось, тренировки проходят в зале.

– Это на занятиях, но по утрам мы обычно встречаемся в более укромном месте.

– Понятно... Я могу сходить в комнату, чтобы переодеться?

Он кивнул.

– Я провожу тебя.

Я соскочила с кровати и решила дождаться у двери, когда Райдер наденет ботинки. Не поднимая на меня взгляда, он прошептал:

– Да, ты злишься и имеешь на это полное право. И хотя моему поведению нет оправдания, я все равно должен это сказать: прости, что ранил тебя. Не знаю, почему не могу контролировать себя рядом с тобой. Но, несмотря ни на что, я буду рядом и помогу тебе со всем справиться. Даже если ты меня возненавидишь.

Тугой ком эмоций подкатил к горлу и затруднил мне дыхание. Я не взглянула на Райдера, когда он встал и направился ко мне. И не смотрела на него на всем пути до моей комнаты.

С этого момента я отказывалась подыгрывать перепадам его настроения. Хватит вожделеть такого недосягаемого Райдера Скотта.

* * *

После того как мы с трудом дошли по лютому холоду до небольшой каменной постройки на окраине академических владений, меня встретил осуждающий ледяной взгляд Дрейка – последнее, чего мне не хватало этим утром. Он и остальные члены Семерки, все в спортивной форме, стояли посреди тренировочного зала. Поэтому, как только Дрейк подошел ко мне, я, прищурившись, свирепо на него посмотрела и постаралась добавить в голос как можно больше яда:

– Знаю, вчера я знатно облажалась. Киллиан и Райдер уже устроили мне головомойку, и я не нуждаюсь в нагоняе еще и от тебя.

Рейн изогнула бровь, на ее идеальных губах мелькнула тень улыбки.

– А мне начинает нравиться эта новая дерзкая сторона полукровки.

Аэрия фыркнула от смеха, наблюдая со всеми за нашей перепалкой.

– Я не собирался тебя отчитывать, – сказал принц, скрещивая руки на груди. – Всего-то хотел наехать за то, что лишила нас веселья.

К нам неторопливо подошел Эш, его впалые глаза обрамляли темные круги.

– Чувак, было не так уж весело.

Дрейк сжал плечо друга и ухмыльнулся.

– Тебе, может, и нет, дракончик. Когда станешь немного сильнее, поймешь, где начинается настоящее веселье.

Эш с ворчанием сбросил руку фейри.

– Пофиг.

– Итак, детишки. – Райдер хлопнул в ладоши, привлекая к себе наше внимание. – Уверен, вы все уже слышали, что на нашу малютку Луну снова напали. Полагаю, что демоны не бросят попыток убить нашу дорогую подругу до тех пор, пока мы не уберем метку с ее груди. Хорошая новость заключается в том, что вам выпала возможность попрактиковаться в уничтожении демонов.

Вокруг раздался хор возгласов.

Пока Райдер говорил, я осматривала тренировочный зал, чтобы отвлечься от созерцания его тела в облегающей футболке и свободных спортивных штанах. Стены украшало ошеломляющее разнообразие холодного оружия: от нунчаков до арбалетов и сверкающих мечей. Вряд ли существовало хоть одно оружие, которого не было в этом тайном арсенале. По стенам рядом со снаряжением поднимались высокие книжные стеллажи, заставленные старинными рукописями и небольшими стеклянными емкостями, а также мензурками и бутылками. Ингредиенты для зелий? Скорее всего.

Райдер понизил голос, чем привлек мое внимание к своей речи.

– Убить абакорского демона, который прошлой ночью пробрался на вечеринку в лесу, будет нелегко. В отличие от двух прошлых гостей эта тварь представляет собой не только мясистую тушу, которая разбрасывает мерзкую слизь, – что может подтвердить Эш.

– Мы слышали, ты его почти в клочья разорвал, – заметил Тристон, и его губы растянулись в волчьей ухмылке.

Райдер кивнул, но его челюсть напряглась.

– Почти. Но, как видите, ему все равно удалось сбежать. Абакорцы – демоны высшего уровня – сообразительны и, прежде всего, могучи. Сегодня, когда отправитесь на охоту, будьте особенно начеку. Вряд ли он выйдет средь бела дня, но вас все равно освободили от сегодняшних занятий. Поймайте эту тварь до отбоя. Ребята, все поняли?

– Да, сэр, – в один голос выкрикнули они.

– Я разделю вас на две группы, нужно разумно сбалансировать силы. Чтобы его уничтожить, вам придется работать вместе. Первая группа: Дрейк, Скарлетт и Тристон. Рейн, Эш, Аэрия и Раф, вы во второй.

Стоящая рядом Рейн дернулась, и я точно поняла, о чем она думает, потому что у самой в голове крутилась та же мысль. Райдер до сих пор не знал, как мы расправились с марайским демоном.

Я ткнула девушку в бок. Пора признаваться. Каждый присутствующий здесь – темнокровка, как, вероятно, и я, поэтому нет причин и дальше это скрывать.

Когда я так ничего и не сказала, Рейн помахала Райдеру, прерывая его. Чем меньше мне придется с ним разговаривать, тем лучше.

– Да, Рейн?

– Когда мы отчитывались Киллиану о марайском демоне, то упустили одну деталь.

Темные брови преподавателя взлетели вверх.

– Ладно. Что произошло?

– Я использовала альтернативное магическое заклинание и, чтобы уничтожить демона, задействовала Аэрию и Луну в качестве энергетических усилителей. Сила этой маленькой полукровки поражает. В жизни не испытывала ничего подобного.

Аэрия энергично закивала, подтверждая рассказ. Щеки обдало жаром, когда по венам пробежала тень того, что я ощутила той ночью. Было приятно слышать, что Рейн так высоко отозвалась о моих способностях и подтвердила то, что не укладывалось у меня в голове.

Райдер почесал подбородок, в напряженной тишине отчетливо раздался звук трения ногтей об отросшую за ночь щетину. Я ощутила, как лицо обожгли тяжелые взгляды, что только разгорячило разлившийся по щекам жар.

– Рейн, это важная деталь. Спасибо, что просветила меня насчет последних успехов. – Его темные глаза на секунду метнулись ко мне, прежде чем вернуться к команде.

Ну и ладно. Может, я бы и рассказала ему, если бы после поцелуя он не повел себя как придурок. Опять.

– Не могла бы ты рассказать в подробностях?

Рейн в точности пересказала все произошедшее: начиная с силы, которая выплеснулась из нас, когда мы взялись за руки, и заканчивая полным испепелением мерзкого крылатого чудовища.

– Значит, Луна – такая же темнокровка, как мы? – спросил Эш, и его изумрудные глаза заискрились.

– Вполне возможно, – ответил Райдер.

– Луна, а кто вообще твой отец? – Дрейк наклонился вперед и, изогнув шею между ребятами, пронзил меня ледяным взглядом.

Мои глаза непроизвольно метнулись к Райдеру. Киллиан счел, что лучше сохранить в тайне личность моего отца, но, может, настало время правде выйти наружу. По крайней мере, в пределах нашего тайного круга.

Райдер прочистил горло и вздохнул.

– Ее отец – верховный колдун. Сейчас его имя не столь важно, но достаточно сказать, что благодаря своему происхождению Луна унаследовала многочисленные магические способности.

– Офигеть, как круто, – выпалила Скарлетт и улыбнулась мне.

– Так в какой команде буду я? – спросила я.

Райдер цокнул.

– Прости, шалунья, но на этом задании ты на скамейке запасных. Проведешь день с Киллианом.

– Что? – Я уставилась на упрямого преподавателя максимально ненавидящим взглядом. – Но Рейн и Аэрия только что сказали тебе, что у меня есть настоящие силы. Я должна пойти вместе со всеми.

Райдер решительно мотнул головой.

– Ни в коем случае. Если ты пойдешь, я буду лишь волноваться за тебя. – Он стиснул зубы и провел рукой по лицу. – Буду беспокоиться о твоей безопасности. Они тренируются почти год. А ты только недавно попала в абсолютно новый мир. Тебе лучше не высовываться, отдохнешь в кабинете директора.

– Чушь собачья, – буркнула я себе под нос. – Ты не можешь заставить меня отсиживаться в укрытии только потому, что необоснованно пытаешься защитить.

Райдер сократил расстояние между нами и навис надо мной своим крупным телом. Черты его лица исказила тьма.

– О да, еще как могу. Стоит мне захотеть, и я накажу тебя до конца семестра. Я твой преподаватель.

Я с вызовом уставилась на него, в груди, словно ядовитая змея, раскручивалась ярость. Черт возьми, как же я его сейчас ненавидела.

– Так нечестно. – Мне было противно от того, что это прозвучало так по-детски, но я не смогла подобрать других слов, чтобы при этом не выплеснуть свои настоящие чувства в потоке злобных ругательств.

В пылу момента он отступил, и я вновь смогла дышать. Боковым зрением поймала направленные на нас взгляды и приложила все усилия, чтобы жар не добрался до щек и не окрасил их в пятьдесят оттенков красного.

– Могу отвести ее к Киллиану, – предложил Дрейк.

– Нет, – рявкнул Райдер. – Сам отведу, а с вами встретимся в главном здании. Первая команда, вы осматриваете внешнюю территорию, а вторая команда проверяет внутреннюю. Я буду патрулировать в одиночку, охватывая обе зоны. Служба безопасности в курсе угрозы, но в случае обнаружения абакорца им приказано сразу же доложить мне.

Семерка кивнула, их лица омрачились, как у солдат, готовых идти в бой.

– Пока меня нет, выберите оружие на свой вкус. Но ничего броского – помните, что мы стараемся не придавать все это огласке. Нет никаких причин сеять панику в академии. Остальные студенты понятия не имеют о происходящем, и нам бы хотелось, чтобы оно так и оставалось.

Райдер встал рядом со мной, его рука поднялась к моей пояснице. Но я вывернулась прежде, чем он успел прикоснуться, и направилась к двери. Готова поклясться, краем глаза увидела, как усмехнулся Дрейк, заметив неловкость между нами.

– Ребята, удачи, – крикнула я через плечо, снедаемая гневом из-за того, что оказалось за бортом. Пока что. Как только Киллиан отвлечется, я сбегу. Этот абакорский демон мой.

Глава 26

В безупречном кабинете Киллиана я постукивала ногой по деревянному полу, не в силах сдержать нервный тик в колене. Я не сводила глаз с часов, расположенных над столом директора, вялое тиканье секундной стрелки раздражало меня все больше с каждым миллиметром, который она проползала. Киллиан сидел, ссутулившись и устремив яркие глаза на монитор компьютера. Время от времени он поднимал их на меня и одаривал ободряющим взглядом. Мне же приходилось подавлять желание гаркнуть на слишком спокойного ангела.

Я раздраженно выдохнула и скрестила ноги, чтобы остановить тик. Кожа снова чесалась так, словно я взорвусь, если проведу еще хотя бы минуту в кабинете. Уже в который раз мной овладевало это странное чувство. Прошло меньше часа с тех пор, как Райдер оставил меня, но, как только он вышел за дверь, время стало тянуться со скоростью улитки.

Как будто не хватило того, что он вчера меня оттолкнул, так еще и сегодня пришлось пережить то, как грубо он отказал мне в попытке присоединиться к миссии. Я обняла себя руками и полностью отдалась единоличной вечеринке самобичевания.

Киллиан откашлялся и устремил на меня блестящие лазурные глаза. Еще пару месяцев назад от этого взора мое сердце сделало бы кульбит, но, когда горячий холостяк стал моим директором, я начала смотреть на него совершенно иначе. Но он все равно великолепен – я же не слепая.

– Я не забыл о метке, – проговорил он, опустив взгляд на мою грудь. – Надеялся, что Райдер добудет необходимые нам ответы в Преисподней, но, раз у него не получилось, я начал собственное исследование.

Пальцы непроизвольно прошлись по сморщенной, разгоряченной коже.

– Спасибо, Киллиан, я это ценю.

Директор встал и, сократив длинными ногами разделяющее нас расстояние, встал передо мной. Его губы невесело изогнулись, а между бровями пролегла складка.

– Да? – в итоге спросила я, когда молчание стало неловким.

Киллиан протяжно выдохнул и сцепил руки за спиной.

– Луна, мне хочется, чтобы со мной ты ощущала себя комфортно. Знаю, тебе было тяжело в жизни, тебе нелегко сближаться с людьми, но я хочу, чтобы ты доверяла мне. Во всем. Понимаешь?

Я кивнула, покусывая нижнюю губу, но кончики моих ушей обдало жаром. Ему известно о моей темной магии?

– Я забочусь о Кимми-Джейн и о тебе, конечно. – Он улыбнулся. – Мне бы хотелось, чтобы ты считала меня своего рода старшим братом – очень старшим братом. – Ангел не смог скрыть смешок.

Да Киллиану около миллиарда лет. Хотя он ни разу не озвучил точную цифру на «Окольцованных». По всей видимости, ангелы почему-то тщательно скрывали свой возраст.

– Хорошо, – выдавила я, озадаченная нашим разговором. Он пытался что-то выведать или всего-навсего проявляет дружелюбие?

Киллиан склонился, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

– Обретение могущественных способностей – сложный период для любого сверхъестественного существа. Внутренняя борьба за свет и тьму может оказаться всепоглощающей, поэтому не бойся обращаться ко мне за советом. Может, я и ангел, но не раз вел себя совсем не по-ангельски. Да, Райдер взял на себя обязанность тебя наставлять, но, если вдруг возникнет проблема, ты всегда можешь обсудить ее со мной.

Мои щеки покраснели от ноток в его голосе, когда он упомянул моего преподавателя. О боже, а вдруг Киллиан знает?

Раздались три резких стука в дверь, и мы обернулись к входу. К счастью, это положило конец безумно неловкому разговору.

Дарби просунул в проем лысую голову, редкие седые пряди на которой торчали вверх, словно трава.

– Сэр, кое-что случилось.

Мои глаза расширились, и я мгновенно обернулась к Киллиану.

– С абакорским демоном? – спросил он.

Старик покачал головой.

– Нет. Один первокурсник наколдовал огненного демона, половина студентов на занятии профессора Марстона получила серьезные ожоги. Лекарям не помешала бы ваша помощь.

– Конечно. – Киллиан поспешил к выходу, и из его широких плеч показались величественные крылья. Прежде чем закрыть за собой дверь, он обернулся. – Я вернусь, как только смогу. Никуда не уходи. Здесь ты в безопасности.

Я кивнула, натягивая на лицо бесстрастную маску, в то время как душа танцевала джигу. Вот мой шанс выбраться отсюда.

Прижав ухо к толстой древесине, я дождалась, когда утихнут шаги Киллиана. Но внезапный скрежет ножек стула разрушил мои вспыхнувшие надежды. Я ожидала, что Дарби отправится с ним, но не тут-то было.

Я привалилась спиной к двери, плечи поникли. И что теперь? На глаза попалось огромное панорамное окно за столом Киллиана, и я стремглав пронеслась через кабинет. Перегнувшись через подоконник, посмотрела на замерзшую тундру, которая расстилалась четырьмя этажами ниже, и мгновенно отказалась от сумасшедшей затеи.

Но на задворках разума стремительно принимала очертания новая идея. В подсознании промелькнули слова скрывающего заклинания, которое мне так и не удалось освоить. Даже хорошо, что в первые месяцы учебы мне плохо давалась магия, ведь тогда у меня было предостаточно времени, чтобы выучить теорию.

Встав у двери, я зажмурилась и пробормотала себе под нос таинственные слова.

– Наскондем, аскондем обливис. – Повторив их еще несколько раз, я опустила взгляд на форменную рубашку и юбку в яркую, заметную клетку. Тут как тут! – Черт, не сработало.

Сжав зубы, я сделала долгий, спокойный вдох и попыталась снова. По венам растеклось тепло, и в груди вспыхнула надежда, но я открыла глаза. Все еще отлично видна.

Проклятье!

Громко топая, я расхаживала по кабинету Киллиана и проклинала свою непостоянную магию. Почему она не проявляется, когда мне нужно? Я прошла мимо зеркала, и моя голова резко повернулась к витиеватой раме. Глаза округлялись с каждым осторожным шагом, который приближал меня к гладкой поверхности. Либо я умерла и переродилась вампиром, либо заклинание сработало!

К тому же я сомневалась в мифе о том, что вампиры не отражаются в зеркалах, а это означало, что... Я свободна! Я кинулась к двери и медленно повернула старинную медную ручку. Сдерживая дыхание на каждом щелчке и скрипе, приоткрыла дверь, уставившись на сгорбленную фигуру Дарби и очень крупного охранника.

Дело дрянь! Об охраннике я не подумала и понятия не имела, что он за сверх – кроме того, что здоровяк. В отличие от студентов сотрудники службы безопасности не носили удобные значки, которые отвечали за их дом. Я взглянула на рослого мужчину, стоящего за столом Дарби, и попыталась определить его сверхъестественную принадлежность. Если он колдун, то, возможно, увидит меня через скрывающее заклинание. Но выпуклые бицепсы и накачанные бедра не особо выдавали в нем колдуна – не то чтобы я предвзята или что-то такое. Чутье подсказывало, что он оборотень или какой-то перевертыш, а это означало, что у него обостренные обоняние и слух. А я точно не знала, насколько скрывает заклинание... чтоб тебя!

Собравшись с духом, я направила ноги вперед. Нужно, по крайней мере, попытаться. Задержав дыхание, я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы протиснуться. На цыпочках прошла мимо стола Дарби, сердце колотилось в такт каждому выверенному шагу. Я была уверена, что его стук настолько громкий, что услышит даже человек. Но никто из присутствующих не взглянул в мою сторону.

Видимо, дело в заклинании...

Я торопливо пересекла фойе и сбежала по лестнице, вознося благодарность небесам за то, что магия не покинула меня. Надо бы узнать у профессора, как долго держатся эти чары.

В главном корпусе стояла тишина, пока я неслась по коридору; к счастью, большинство студентов были до сих пор на занятиях. Нужно найти абакорского демона до того, как Райдер или Киллиан найдут меня. Хм... и как мне это сделать? В число моих магических способностей не входило отслеживание демонов. По крайней мере, пока.

Может, если я поброжу вокруг, он сам найдет меня? Метка на груди накалилась и яростно пульсировала. В голове родилась еще одна гениальная идея. Я вытянула пальто из рюкзака и, надев его, направилась в лес. Будь я противным абакорским демоном, то скрывалась бы именно там.

Как только я вышла на улицу, в лицо ударил ледяной ветер. Я плотнее закуталась в пальто и поспешила в сторону подступающей чащи. На всю округу раздавались стук моих зубов, клацающих при каждом шаге, и хруст снега под ботинками. Удаляясь все дальше от тропинки, я проклинала себя за то, что не зашла в комнату и не натянула на себя еще несколько свитеров и шарфов.

Дурацкий Зимний двор фейри.

Сосны вокруг сгущались, и, чтобы не зацепиться за ветку, мне пришлось изворачиваться между вечнозелеными монстрами. Я все еще верила, что эти мерзавцы могут меня отравить.

Вдалеке, из-за темной рощи, донеслись приглушенные голоса. Я моментально укрылась за толстым стволом и рассмотрела троих. Дрейк, Скарлетт и Тристон. Слава богу, без Райдера.

Я вышла из укрытия и пробралась к ним. Никто даже не посмотрел в мою сторону, пока я приближалась к их компашке. Класс! Скрывающее заклинание – настоящее сокровище. Только теперь необходимо разобраться, как его снять...

– Давайте вернемся к главному корпусу, – объявил Дрейк. – Либо абакорца здесь нет, либо он обходит заклинание ясновидения.

Скарлетт замотала головой, держа в руках кристалл, подвешенный на кожаном шнуре.

– Дело не в заклинании. Я бы его уже нашла. Его что-то закрывает, что-то сильное.

Телефон Дрейка завибрировал, и он посмотрел на экран.

– Райдер с остальными внутри. Он только что встретился со второй командой в корпусе для сотрудников. Все чисто.

Тристон нахмурился, осматривая лес мерцающими, золотисто-янтарными глазами.

– Он должен быть где-то здесь.

– Жаль, с нами нет полукровки, использовали бы ее как приманку. – Дрейк хихикнул.

Вот урод! Закипев, я обхватила себя руками за талию. Хотя бы нарастающий в теле жар отогнал морозный воздух. Но стоило мне остыть и полностью осмыслить его слова, как в моем спутанном сознании будто зажглась лампочка. Скрывающее заклинание не позволяло чудовищу найти меня. Если у меня получится его снять, он сразу выйдет на нас, и мы наконец-то убьем это демоническое отродье.

Поэтому я смирилась и сделала то, чего совершенно не хотела.

– Ребята, привет, – проговорила я и подняла руку, хотя была уверена, что ее никто не увидит.

Дрейк первым обернулся в мою сторону, пока Скарлетт и Тристон осматривались вокруг.

– Луна? – Взгляд Дрейка остановился чуть выше моего лба.

– Как бы я ни была оскорблена твоей ремаркой о полукровке, но вы, возможно, на верном пути.

– Ты где? – спросила Скарлетт и сделала шаг в мою сторону, принюхиваясь.

– По всей видимости, я под нереально крутым скрывающим заклинанием, которое никак не могу снять.

Тристон прыснул от смеха, разыскивая меня волчьими глазами.

– Что ты вообще тут забыла? – возмутился Дрейк. – Мне казалось, ты должна прятаться у Киллиана. – Теперь он стоял меньше чем в полуметре от меня, слепо хватая рукой воздух между нами.

– Я убедила Киллиана, что смогу помочь, и он разрешил мне уйти и найти вас.

– Брехня, – рявкнул принц. – Ангел ни за что не выпустил бы тебя из виду. Только не драгоценную полукровку Райдера.

Мои щеки вспыхнули, и я мгновенно возблагодарила невидимое заклинание. Для Райдера я была никем.

– Может, скажешь уже, как снять эту чертову штуку? Или тебе хочется и дальше морозить наши задницы?

– Не забывай, принц из Зимнего двора, – заметила Скарлетт. – Для него погодка просто класс. – Сейчас ее обычно бледная кожа была с голубоватым оттенком. Видимо, холод воздействовал не только на меня. – Я поддерживаю Луну. Давайте уже приступим.

Тристон кивнул.

– Согласен. Выдвигаемся, пора уничтожить демона.

Губы Дрейка недовольно скривились, а в светлых радужках замерцали свет и тени.

– Райдер убьет нас, если с ней что-то случится.

– Так мы проследим, чтобы с ней ничего не случилось, – ответил Тристон, пожимая плечами. – Мы вчетвером против него одного. Меня вполне устраивает такой расклад.

– Ладно, – прошипел Дрейк, но его тон говорил о совершенно ином. Нахмурившись, он повернулся в мою сторону. – Просто сними покров.

– Что значит просто сними?

– Это твое заклинание – управлять им можешь только ты. Представь, что тебя увидят, и это произойдет.

Конечно же, проще простого. Я сделала вдох и, зажмурив глаза, представила, как оживает малиново-черная форма. Давай! По венам разлилась волна тепла, и мои глаза резко открылись.

– Долго же ты, – пробурчал Дрейк, наконец встречаясь со мной холодным взглядом. Он практически подпрыгнул, когда осознал, насколько близко мы стояли, а я не сдержала вырвавшийся из груди смешок.

Тристон осмотрел границы леса и облизал губы.

– Ладно, и что теперь?

– Теперь ждем, когда к нам придет абакорец. – Мои пальцы скользнули к метке на груди. – Что-то мне подсказывает, осталось недолго.

Глава 27

Дрейк вытянул руку, и на его ладони образовался тонкий, длинный клинок. Меч отливал сиреневым цветом, совпадая с лиловым оттенком глаз принца. Оружие словно было выковано самой магией фейри. Скарлетт обернулась, из-под ее верхней губы вылезли клыки, а в каждой руке появились короткие кинжалы. Тристон был безоружен, если не брать в расчет ряды заостренных зубов и острые как бритва когти, которые торчали из частично превращенных лап.

Вдруг я осознала, что мне защищаться нечем.

– Ребят, а у вас есть лишнее оружие для меня?

Скарлетт наклонилась и, задрав штанину, обнажила еще один кинжал. Она бросила его, и как только клинок, переворачиваясь в воздухе, полетел в меня, в груди разразилась паника. В последний момент я взметнула руку и поймала его за блестящую металлическую рукоять. Фух... тренировки с Райдером действительно приносили свои плоды.

Вдруг раздался хруст снега, и головы всех обернулись к темнеющему лесу. Дрейк встретился со мной взглядом и кивнул. Никто не двигался. А я, и захотев, не смогла бы. Ужас разлился по венам, сковав мышцы. Тристон поднял вытянутую мохнатую морду и принюхался. Затем повернулся к нам, его янтарные глаза вспыхнули, словно тысячи полыхающих огней.

Пальцы Дрейка сомкнулись на моем плече, и он, спрятав меня за собой, поднял меч. Меня чуть не сбил с ног настолько нехарактерный для него благородный жест. Тристон и Скарлетт встали по бокам от Дрейка на расстоянии вытянутой руки, образовав с ним единую линию. Они собирались провернуть тот же трюк, который проделала Рейн с марайским демоном?

Вдруг на нас понеслось темное пятно, ломая ветви деревьев. В тишине раздался резкий вопль, и по моей коже пробежала волна мурашек.

– Осторожно! – выкрикнул Дрейк, когда существо обрушилось на нас четверых.

Я отпрыгнула назад, и тело Дрейка приняло на себя весь удар огромной черной твари. Демон, как шар для боулинга, со свистом пронесся между четырьмя неустойчивыми кеглями. Я пошатнулась, но смогла удержаться на ногах, однако друзьям повезло меньше. Скарлетт откинуло на несколько метров. Поднимаясь, она придерживала голову, а из носа у нее сочилась кровь. А Тристон... где Тристон?

Существо развернулось, и Дрейк мгновенно подскочил ко мне – я еще не видела, чтобы его сиреневые глаза были настолько темными. Он взмахнул мечом и снова спрятал меня за своей спиной.

– Ох, принц фейри, – прошипел абакорец. – Слышал, что тебя спрятали здесь, но не мог в это поверить.

– Никто не прячется, демон.

В воздухе просвистел кинжал, который с тошнотворным хлюпаньем вонзился в мясистое плечо абакорца. В нескольких метрах от нас стояла Скарлетт, замахиваясь вторым кинжалом. Чудовище, едва поморщившись, выдернуло кинжал из руки и бросило его на землю.

Чтоб его. Похоже, мы недооценили эту тварь.

Демон издал сотрясающий землю вой и бросился на Дрейка, выставив алебастровые рога с заостренными, смертоносными концами. Сердце перевернулось в груди, и в последнее мгновение я крепко зажмурилась – настоящее великовозрастное дитя.

От сумеречного неба отразился звон металла, который врезался в кость, и я отважилась взглянуть сквозь полуприкрытые веки. Дрейк взмахнул мечом, очерчивая внушительную дугу, и на лезвии заплясали искры лавандового и пурпурного цветов. Абакорец отражал удары своими рогами, мотая огромной головой из стороны в сторону, словно дикий зверь.

Демон все же подобрался к нему и фыркнул. Из его рта и носа повалил густой черный дым, и Дрейк закашлялся.

– Берегись! – прокричала я. – Это смертельно опасно! – Мои руки невольно взметнулись вверх, и появился мой защитный пузырь, окутав нас с Дрейком голубой дымкой.

– Спасибо, – выдавил Дрейк между приступами кашля.

Абакорец лупил острыми когтями по сверкающей сфере, но невидимые стены держались.

– Малыши, выходите поиграть. Или будете наблюдать за тем, как я выпотрошу вашу подружку. – Багровые глаза демона остановились на Скарлетт, которая только что метнула второй кинжал.

Он пронесся по воздуху, но абакорец откинул его лапой и бросился на вампиршу.

– Нет! – выкрикнула я, но мой голос заглушили безопасные пределы небольшого пузыря.

Скарлетт зарычала, обнажив клыки. Она отразила первый и второй удары когтистых лап. Девушка размытым силуэтом пронеслась вокруг демона и нырнула под его ноги, толстые, как стволы деревьев.

В нескольких метрах от нас раздался очередной вой, и к дерущейся паре рванул серый волк. Подпрыгнув, Тристон приземлился на волосатую спину демона и вонзился клыками ему в шею.

Скарлетт, не теряя ни секунды, вытащила еще один нож, пристегнутый к лодыжке. Она вытащила его из чехла и вонзила кинжал в живот демону, который боролся с повисшим на нем Тристоном.

– Убирай щит, быстро! – крикнул Дрейк.

Точно. Еще бы знать, как это делается. На лбу выступил пот, пока я пыталась вспомнить слова заклинания.

Из вытянутой руки демона вылетела масляная черная слизь и обвилась вокруг талии Скарлетт. Девушка выронила кинжал и упала на землю, извиваясь в магических оковах.

– Луна, давай уже! – прокричал Дрейк.

Ай, крылатые фейри!

– Пытаюсь!

Его пальцы сжали мою руку крепче, чем было необходимо, и вокруг нас полыхнула яркая фиолетовая вспышка, уничтожив наше маленькое укрытие. Дрейк отпустил меня и бросился к остальным, а из моей руки вырвалась чистая сила, покалывая каждую клеточку в теле.

Я на мгновение пошатнулась, от прилива энергии закружилась голова, но затем твердо встала на ноги и помчалась за ним.

Дрейк поразил демона в грудь, когда Тристон отвлек того со спины, кусаясь и рыча. Мой взгляд зацепился за темные волосы Скарлетт, рассыпанные по белому снегу. Она лихорадочно извивалась, пока ониксовая слизь ползла вверх по ее телу.

– Нет, нет, нет! – Я скользнула к вампирше и попыталась сорвать мистические путы, угрожающие ее задушить.

– Не надо, – прошептала она. – Так только ускоришь распространение.

– Что мне тогда сделать?

– Насколько уверенно ты владеешь элементной магией? – Ониксовые жгуты, взбираясь все выше и выше, обвивали девушку, словно ядовитый плющ.

Я выгнула бровь. Не самое подходящее время для занятия по азам магии.

– Попытайся заморозить эту штуку.

Я оглянулась на истинно зимнюю страну чудес, которая раскинулась вокруг нас, и тотчас кивнула. У меня получится. Миллион раз видела, как Дрейк проделывал такое. Да, он фейри зимы, но разве это так сложно?

Запустив замерзшие пальцы в снег, я растерла ими мягкие хлопья. Провела по поверхности ладонью и пробормотала:

– Венитем ицем форэ. – Между моей кожей и промерзшей землей захрустели сосульки, энергия затрещала, как провод под напряжением. Подняв руки, я раздвинула пальцы и сконцентрировалась на ледышках, которые кристаллизовались поверх моей кожи.

Сила хлынула по венам, заполняя каждый уголок моего существа.

– Подожди! – выкрикнула я. – А если я заморожу тебя?

Губы Скарлетт дрожали, черная слизь подбиралась к ее шее.

– Даже если убьешь, я смогу переродиться. Это темная демоническая магия, я не знаю, какие могут быть последствия. Давай, делай уже!

Собравшись с духом, я поджала губы и вытянула руки. Из моих ладоней вылетел лед и укрыл Скарлетт зимним покрывалом. Ее бледная кожа сначала приобрела голубоватый оттенок, а затем полностью покрылась инеем. Прерывисто и тяжело дыша, я не останавливалась до тех пор, пока каждый сантиметр мерзкой слизи не покрылся льдом.

Я опустила руки и попятилась, от происходящего голова шла кругом.

– Скарлетт? – Глаза девушки были крепко зажмурены, на длинных темных ресницах замерзли крошечные сосульки. Я прижала ухо к ее груди, но ничего не услышала. Мое собственное сердце замерло. – Все в порядке, с ней все будет хорошо, – пробормотала я себе под нос. – Теперь нужно все с нее снять.

Меня окружали звуки продолжающейся яростной схватки, вокруг раздавалось звериное клацанье клыков и грозное рычание. Но мне нельзя отвлекаться на них. Я должна спасти подругу.

Я вытянула засунутый за пояс кинжал и просунула лезвие под теперь уже мерзлые черные щупальца, обвитые вокруг тела вампирши. Затем резко дернула кинжал, и жгуты оков лопнули.

– Получилось, Скарлетт, сработало! – Я спешно разрезала оставшиеся путы, пока полностью не освободила девушку из ледяного черного клубка. Я уже собралась пуститься в пляс от радости, как вдруг раздался волчий вой Тристона, и мой взгляд устремился в его сторону.

Серый зверь распластался на снегу, его мохнатое туловище было испещрено глубокими красными ранами. Дрейк продолжал сражаться с демоном, не выпуская из рук меча, но, судя по выражению его изможденного лица, долго он не протянет.

С ужасом я переводила взгляд с одного на другого. Не хочется оставлять Скарлетт в таком состоянии, но в ближайшее время с ней ничего не случится. На что я, во всяком случае, надеялась. Поэтому я вскочила на ноги и бросилась на помощь остальным.

Стоило мне приблизиться, как Дрейк крутанул головой в мою сторону, его зрачки окантовало темно-лавандовым.

– Луна, вон отсюда! Убирайся! – Он взмахнул мечом, но демон с рыком отпрянул.

– Нет, я не оставлю вас.

Взгляд парня был безумным, гладкие платиновые волосы прилипли к потному лбу. Все тело и руки испещряли кровавые порезы. В моей груди вспыхнул страх. Прежде я не видела принца в таком состоянии, отчего по моим жилам пронеслась волна паники.

Неподалеку раздался всхлип, и я невольно повернула голову по направлению к звуку. В снегу лежало дрожащее обнаженное тело Тристона. Переведя взгляд на верхнюю часть его туловища, я склонилась над парнем. Он был бледен, и, как у Дрейка, все его тело покрывали рваные раны. Но они заживали...

– Ты в порядке?

– Буду, – просипел он сквозь стиснутые зубы.

– Я могу что-то сделать? – Я обхватила руками его голову и положила ее к себе на колени, по которым рассыпались его лохматые каштановые волосы.

– Мы должны помочь Дрейку, – прохрипел он, устремив взгляд в сторону завязавшейся схватки. Затем зажмурился, и его тело охватило золотое свечение, а мои ноги обдало теплом. Через несколько секунд его веки открылись, янтарные радужки стали ярче. – Поможешь встать?

Я кивнула и просунула плечо ему под мышку. Тристон, опершись, встал, и от меня не ускользнуло, что увечья на его животе уже почти зажили. На месте рваных ран образовалась новая розовая кожа, которая залатывала порезы, нанесенные рогами демона.

Из всей Семерки меньше всего я контактировала с Тристоном – до сегодняшнего дня. Я отогнала смущающие мысли о том, как его обнаженное тело прижимается к моему, и, когда его ноги перестали дрожать, Тристон выпрямился.

– У тебя есть оружие? – спросил он, отлепляясь от меня.

– Только это. – Я показала кинжал, который Скарлетт дала мне.

Он забрал его и перевернул на ладони.

– У меня нет сил, чтобы оборачиваться, но на это должно хватить. – Тристон обхватил пальцами металлическую рукоять и пробормотал какие-то слова. А когда разжал пальцы, на его ладони оказались два кинжала.

– Офигеть! Как ты это сделал?

– Всего-то множительное заклинание. Это все, чем я могу сейчас помочь. – Он протянул мне кинжал и, обхватив пальцами мою вторую руку, потянул меня к Дрейку и чудовищу. – Как думаешь, сможешь наколдовать мне штаны?

Я, не раздумывая, кивнула. В таком я еще не практиковалась, да разве будет трудно? Крепко зажмурившись, я представила тренировочную форму, которую обычно носил Тристон. Кончики моих пальцев заискрились теплом, и, когда я открыла глаза, перевертыш был полностью одет.

– Спасибо, – поблагодарил он, уже приближаясь к Дрейку. – Готова?

– К чему именно?

– Аэрия рассказала мне, что вы с девчонками сделали в их общаге. Я попытаюсь повторить то же. Надеюсь, у нас троих осталось достаточно сил.

Я сглотнула, стараясь не отстать от Тристона, пока тот тащил меня за собой по мягкому снегу.

Абакорец, прижав Дрейка к огромному дубу, клацал клыками. Руки Дрейка дрожали от напряжения, ведь ему приходилось держать меч поднятым. Но в отличие от принца демон не выказывал ни капли изнеможения.

Заметив наше приближение, чудовище повернуло звериную голову, и его губы тронула зловещая ухмылка.

– Вот ты где, полукровка. – Отступив от Дрейка, тварь двинулась к нам. – Хотя я полностью насладился компанией принца, все же устал от этой игры. Пора заканчивать. – Он вытянул когтистую руку, подзывая меня к себе.

Дрейк привалился к дереву, тяжело дыша.

– Не приближайся, Луна.

Мы, огибая внешний край леса, медленно подбирались к Дрейку, в то время как абакорец неумолимо приближался. Чтобы все сработало, Тристону нужно коснуться Дрейка, но он был все еще в нескольких метрах от нас.

– Что бы ты ни сделала, не отпускай мою руку, – прошептал Тристон.

Я кивнула, не отрывая взгляда от подступающего демона.

– Человек, давай не будем усугублять ситуацию. – Тварь провела когтем по волосатой челюсти. – Ты меня заинтриговала, и, хотя темный лорд желает тебе смерти, мне кажется, что твои уникальные качества заслуживают того, чтобы их увидели при личной встрече. Поэтому давай договоримся. Ты идешь со мной, а я оставлю твоих друзей в живых.

– Черта с два, – прошипел Дрейк.

Тристон подбирался к принцу все ближе и ближе, мучительно сантиметр за сантиметром, я же следовала за ним.

– Да кто этот темный лорд и что ему нужно от меня? – Распираемая любопытством, я решила, что разговорами смогу отвлечь демона, а мы в этом очень нуждались.

В темных глазах демона вспыхнул багрянец.

– Когда придет время, темный лорд сам явит себя.

Видимо, он способен только на таинственную тарабарщину.

– А может, скажешь его имя, чтобы мои друзья знали, кого искать и убивать после того, как мы разделаемся с тобой?

В огромной груди чудовища прогремел, клянусь, утробный смех.

– Безусловно, человечек ты забавный. И дерзкий. Темному лорду это понравится.

– Как жаль, что он с ней так и не встретится, – прокричал Дрейк, как только ладонь Тристона обхватила его пальцы.

Электрический разряд вспыхнул на кончиках моих пальцев и шаровой молнией пронесся по всему телу. Хорошо, что меня держал Тристон, иначе я упала бы на спину.

– Сейчас! – выкрикнул Тристон.

Заклинание на иностранном языке всплыло в разуме и невольно сорвалось с языка:

– Тори фуокум целис демониом, тори фуокум целис демониом!

Из моего нутра, растекаясь по венам, вырвался огонь, и все мое тело сотряслось от силы.

Дрейк направил меч в демона, и сорвавшееся с лезвия лавандовое пламя врезалось в существо и подбросило его в воздух. Его здоровый темный силуэт на мгновение завис у линии деревьев, а затем с тошнотворным хрустом врезался в раскидистый дуб.

Волосы у меня на загривке встали дыбом, и я, обернувшись, увидела, как на тропинке, ведущей в академию, появилась темная тень. Ониксовые глаза встретились с моими, и я судорожно вздохнула.

– Давайте заканчивать, – прорычал Тристон, возвращая мое внимание к схватке.

Последовав примеру парней, я вытянула руку к скорчившемуся телу демона.

– Тори фуокум целис демониом, тори фуокум целис демониом! – прокричали мы в унисон.

Из наших растопыренных ладоней вырвалась сверкающая огненная волна и растеклась, подобно расплавленной магме. Глаза демона распахнулись, а зияющая пасть образовала букву «О», как только испепеляющая энергия лавиной поглотила его.

Ярко-оранжевое пламя охватило плоть демона, и тихий лес наполнился жутким воплем.

Тристон отпустил мою руку, и у меня подкосились колени, а ноги превратились в желе. Лес перевернулся вверх тормашками: темнеющее небо оказалось под ногами, а снег – наверху. Зажмурившись, я стала дожидаться удара о холодную землю.

Но вместо этого упала в теплые руки, которые обхватили меня и прижали к твердой груди.

– Я с тобой, шалунья, – прохрипел голос, одной фразой заключив меня в жаркое объятие. Укутанная знакомым пьянящим ароматом, я расслабилась и позволила надвигающейся тьме поглотить меня.

Глава 28

Стоило мне уткнуться носом в мягкую подушку и шелковые простыни, как меня окутал пряный мускусный аромат. Веки отяжелели, каждая мышца в теле ныла, но знакомый запах вынудил глаза открыться.

Сквозь панорамное окно в комнату струился солнечный свет. Я оглядела спальню. Разум был затуманен ровно до того момента, пока огромная кровать не пробудила в памяти жаркие воспоминания. И я вскочила, отбросив пушистое одеяло.

У изножья кровати стояло кресло, из которого на меня смотрела пара бездонных глаз. Райдер запустил руку в волосы и дернул растрепанные пряди.

– Из всех, кого я знаю, ты самая невыносимая.

– Кто бы говорил.

По его губам скользнула тень улыбки. Я разгладила скомканное одеяло, избегая взгляда Райдера и последствий, которые под его воздействием зарождались внутри меня.

– Знаешь, за твою выходку мне стоит наказать тебя до конца семестра.

Я изогнула бровь.

– Ты мне не родитель, а значит, вряд ли можешь меня наказать. К тому же я уже не ребенок. Мне восемнадцать, и с правовой точки зрения я могу делать все, что пожелаю. Могу уйти отсюда, если захочу. – Я придвинулась к краю кровати, пальцы на ногах едва доставали до пола. Прежде чем я успела встать, меня остановил темный размазанный силуэт.

Руки Райдера легли мне на плечи, и кончики его пальцев коснулись моей чувствительной кожи.

– Будь осторожнее. И ты никуда не уйдешь. Ни сегодня, ни в ближайшем будущем – только не с меткой. Ко всему прочему ты потратила много энергии на убийство абакорского демона – и не важно, ребенок ты или взрослая. – Мне показалось или он говорил с придыханием?

Я подняла взгляд, и воздух между нами заискрил.

– Я хорошо себя чувствую, – пробормотала я. Я вот определенно говорила с придыханием.

Темные глаза скользнули по моим губами, а я не удержалась и провела по ним языком. От близости этого парня у меня во рту пересохло.

Райдер зарычал и, отпустив меня, сделал шаг назад. Он пробормотал что-то себе под нос, но я не разобрала слов из-за рокота, вырвавшегося из его горла. Все мое тело предательски обмякло.

– Ты собираешься и дальше совершать такие невероятно глупые и рискованные поступки? Я должен знать – может, тебе жить надоело или что-то в этом роде.

Я с прищуром посмотрела на своего невыносимого преподавателя, прожигая его раздражающе красивое лицо гневным взглядом.

– Конечно нет. Спасибо, но мне очень нравится жить. Просто я не люблю, когда меня оставляют не у дел.

Райдер стиснул зубы, желвак на его скульптурно выточенной челюсти дрогнул.

– На то была веская причина. На кону стояла твоя жизнь, и ты слишком важна для м... для команды. Мы не можем тебя потерять.

По телу пробежала дрожь, но, возможно, это последствие вчерашнего использования магии. Или, быть может, дело в жгучих глазах, которые я избегала.

– Прости, – пробормотала я, не поднимая взгляда. – Я хотела помочь. У меня начали проявляться силы, и я решила, что наконец-то смогу сделать хоть что-то. Ненавижу чувствовать себя бесполезной.

Он резко выдохнул и засунул руки в карманы.

– Пошли, нужно встретиться с остальными в тренировочном зале. Все ждали, когда ты проснешься.

– Хорошо, – буркнула я. Чтоб его, у меня голова шла кругом от перепадов его настроения.

Мы ненадолго зашли в мою комнату, чтобы я переоделась, а затем побрели по снегу к тайной тренировочной площадке Семерки. Синдер в комнате не оказалось, а я так соскучилась по лучшей подруге. Хотелось узнать, как у нее дела, и рассказать обо всем, что случилось. Но, по крайней мере, было облегчением знать, что она чувствует себя достаточно хорошо, чтобы ходить на занятия.

Мы добрались до старой каменной постройки, и, когда Райдер распахнул дверь, просторное помещение наполнилось аплодисментами. От взгляда на Семерку мои щеки запылали. Ребята стояли в ряд, на каждом были простые черные спортивные костюмы и значок своего дома. Оглянувшись на Райдера, я удивленно вскинула бровь. Тот в ответ лишь пожал плечом и привычно ухмыльнулся.

Когда мы приблизились, вперед вышел Дрейк, на губах которого играла нечитаемая улыбка. Его пальцы что-то сжимали, но что именно – я не видела.

– Человек, ты вчера на славу потрудилась. И как бы мне ни было больно это признавать, я сомневаюсь, что мы уничтожили бы абакорского демона без тебя.

Позади него закивали Тристон и Скарлетт. Я была безмерно рада видеть, что они здоровы и вернулись к обычной жизни.

– Мы и не предполагали, что ты такая сильная, поэтому, будучи неофициальным лидером команды, – Дрейк ухмыльнулся Райдеру, – я бы хотел попросить тебя стать нашим восьмым членом. – Он сократил расстояние между нами и вручил мне значок в красном, белом и синем цветах.

Мои пальцы сомкнулись вокруг этой вещицы, а глаза наполнились слезами.

– Ради меня ты сделал значок мира людей?

Он хмыкнул от смеха.

– Нет, сделал не я, а девчонки.

Взглянув на Рейн, Аэрию и Скарлетт, я с трудом осознавала, чему из услышанного поверить.

Я улыбнулась и перевернула значок на ладони.

– Мне нравятся цвета. – Как будто носишь крошечный американский флаг, который, по-видимому, ассоциировался у них с людьми.

– Так что скажешь? – спросил Эш, его изумрудные глаза блеснули.

– Только если официальным названием станет «Отряд сверхов-истребителей». Мне оно нравится куда больше, чем «Восьмерка».

Скарлетт хихикнула, несомненно вспомнив наш разговор во время ночевки. Рейн недовольно закатила глаза, но как будто с меньшей ненавистью, чем обычно.

– Как скажешь, человек, – ответил Дрейк с ухмылкой.

Райдер вышел из-за моей спины и хлопнул в ладоши.

– Луна, ты официально присоединишься к команде в начале следующего семестра – как только сдашь все экзамены.

Агрх. Легче сказать, чем сделать.

– Отлично, раз все решено, можем вернуться к тренировке.

Позади меня раздался хор недовольных возгласов.

– Ребята, вчера вы отлично справились, но все же есть к чему стремиться. Теперь, когда к команде присоединилась Луна, вам придется заново учиться работать как единое целое. – Демон посмотрел на часы. – До занятий остался час, так что приступим.

У меня до сих пор болели мышцы после вчерашней битвы, но я заставила себя выйти с Дрейком на мат.

– Что тренируем сегодня, о бесстрашный лидер?

Его обычно невыразительное лицо озарилось широкой улыбкой.

– Красиво звучит. Отныне обращайся ко мне только так.

Я закатила глаза.

– Размечтался.

Меч фейри вырос в его ладонях, и не успела я моргнуть, как Дрейк сделал выпад. Феерический мерзавец! Вовремя увернувшись от удара в живот, я метнулась к дальней стене выбирать себе оружие.

Когда я возвращалась к Дрейку, сжимая в руке сверкающий короткий кинжал, мою грудь распирало от счастья. Раньше я никогда не была частью коллектива. Во мне всегда зияла пустота, но этим семерым сверхъестественным существам каким-то образом удалось заполнить ее. Возможно, и Райдеру...

– Шустрее, полукровка! – прокричал Дрейк, выдергивая меня из раздумий.

– Иду!

Глава 29

– Поверить не могу, что ты втянула меня в это. – Я уставилась на свое отражение в зеркале, пока Синдер прижимала к моей груди кружевное красное платье. Мои пальцы скользнули по шелковому материалу, тонкому кружеву, изысканнее которого в мире людей ничего не существовало.

– Луна, мы пережили наш первый семестр в Академии Даркхен и сдали все экзамены! Мы заслуживаем это отпраздновать.

Я поморщилась. После случая с абакорским демоном мне едва удалось сдать экзамены на прошлой неделе, не говоря уже об аттестации по всем предметам – по милости моей непостоянной магии и своевольного юнипега. К тому же из-за меня мы с Синдер несколько раз чуть не погибли. Но все же улыбка и жизнерадостность соседки заражали.

– Может, просто потусуемся в общаге, посмотрим кино или типа того?

– Ни в коем случае. В Даркхене танцы по окончании семестра – полный улет. Мы ни за что не пропустим первые.

Я хмыкнула, сдувая с лица прядки светлых волос.

– Платье идеально на тебя сядет. Примерь. – Подруга сунула наряд мне в руки и подтолкнула к ванной.

Избежав смерти от лап абакорского демона и после недели изнурительных итоговых экзаменов, мне совершенно не хотелось расхаживать в бальном платье. И не важно, что более шикарного наряда я в жизни не видела.

Я натянула мягкий материал через голову, и он сразу же прильнул к каждому изгибу моего тела. Шелковистое кружево, едва касаясь кожи, окутало меня своими нежными объятиями. Вырез в форме сердечка прижался к груди и без излишней пошлости подчеркнул виднеющуюся ложбинку. Мои пальцы коснулись метки на груди, насыщенный пунцовый оттенок которой практически совпадал с пылким, рубиновым цветом платья.

К счастью, на прошлой неделе демоны оставили меня в покое. Как будто знали, что для меня сдача экзаменов – та еще пытка, и из вежливости не докучали.

– Ты выходишь или как? – Голос Синдер просочился через приоткрытую дверь.

Я высунула голову, и она поманила меня вперед.

– Посмотрим! – Синдер захлопала в ладоши, подпрыгивая. – Выглядишь потрясающе! – восхитилась она, когда я вышла полностью.

– Ты тоже. – Черноволосая красотка была одета в изумрудное платье силуэта «русалка», подчеркивающее ее длинные ноги и стройную фигуру. – В намерениях Рафа не останется ничего ангельского, когда он увидит тебя в нем.

Щеки подруги покраснели и стали такого же насыщенного розового цвета, как блеск на губах.

– Да ладно тебе. – Она вручила мне рубиновые туфли на шпильках и ухмыльнулась. – Уж на кого и будут сегодня глазеть парни, разинув рты, так это на тебя. Все-таки я была права: красный – твой цвет.

– Ага, конечно! Подойдет ко мне кто-нибудь, пока ко мне приклеен угрюмый Райдер. – За последнюю неделю мой самопровозглашенный телохранитель-демон не оставлял меня одну больше чем на пару минут. В данный момент он почти наверняка притаился за дверью.

– Разве это так плохо? – Синдер подмигнула мне, надевая туфли на каблуке. – Мне все равно, что он говорит, но этот парень точно хочет тебя. То, как он смотрит на тебя... – Она поежилась, вздрогнув плечами. – Так страстно!

Я покачала головой, проводя пальцами по длинным волосам.

– Жаль, что у нас ничего не выйдет.

– Это мы еще посмотрим. – Подруга скрылась в ванной и вышла через минуту, держа в одной руке косметичку, а в другой – плойку. – А теперь давай притворимся, что я одна из твоих стилистов на «Окольцованных», и мы подготовим тебя к съемке.

* * *

Раздались два резких стука в дверь, и мое сердце бешено заколотилось. Да, я могла расправиться с демонами, но от одной мысли о танцах мой желудок скручивался в крендель. Взглянув напоследок в зеркало, я оторвала взгляд от умопомрачительной незнакомки, которая смотрела на меня в ответ. С моими прической и макияжем Синдер превзошла саму себя: светлые локоны струились по оголенным плечам, а насыщенный голубой цвет глаз подчеркивала дымчатая, темно-синяя подводка. Я выглядела не так шикарно, как Кимми-Джейн на телеэкране, но все равно была чертовски хороша.

– Я открою! – Синдер вылетела из ванной и пронеслась через всю комнату к двери.

Дверной проем заняли Эш и Раф, оба в темных костюмах. Черт, да почему все сверхи такие привлекательные?

– Ого, вы принарядились, – заметила я, подходя к ним.

– Вы тоже, – заикаясь, выдавил Эш и скользнул изумрудными глазами, сверкающими, как самые драгоценные камни, по моему откроенному платью.

– Решили сопроводить вас на танцы, – объявил Раф, и его взгляд метнулся к моей соседке.

– В этом нет необходимости, джентльмены. – Позади них появилась огромная тень Райдера, и суперпривлекательные парни внезапно померкли по сравнению с ним. Облегающий черный смокинг подчеркивал широкие плечи демона-бунтаря и плотно облегал мощную грудь. Райдер и в обычной одежде был горячим. Но в смокинге он просто убийственный.

У меня перехватило дыхание, так что пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Дьявольские демоны, да почему он такой умопомрачительно красивый?

Его пронзительный взгляд блуждал по моему телу, оставляя за собой обжигающий след. Я сдерживалась, чтобы не поежиться, сжав руки в кулаки. Но когда я все-таки осмелилась встретиться с парнем взглядом, увидела, что в его невероятно темных глазах блестели сотни мерцающих звезд.

Райдер сжал зубы и протиснулся мимо парней, предлагая мне руку.

– Выглядишь восхитительно, шалунья, – прошептал он мне на ухо. По моим оголенным рукам пробежал рой мурашек.

– Идем? – Голос Рафа выдернул меня из морока Райдера, и я посмотрела на соседку, которая стояла между Эшем и нефилимом, держа их под руки.

– Идем! – провозгласила она.

Троица, оживленно беседуя, вышагивала впереди нас, а я скользила по коридору, надежно удерживаемая крепкой рукой Райдера. Вокруг кружился мускусно-сандаловый запах его тела, невозможно было дышать и не чувствовать его.

Повисшая между нами гнетущая тишина наконец рассеялась, когда мы приблизились к спортзалу. В коридоре отдавались громыхающие музыкальные биты, и мы ускорились, чтобы поспеть за Синдер.

– Интересно, какая тематика на этот раз? – задумчиво произнесла она, обернувшись ко мне. – Ее меняют каждый семестр, я слышала, что украшать приглашают королевских оформителей из Зимнего двора. Не могу дождаться!

Двойные двери открылись, и у меня в прямом смысле отвисла челюсть. Прежний спортзал исчез, от него не осталось ничего: ни трибун, ни голых белых стен, ни светлого паркетного пола. Вместо него перед нами раскинулся изысканный розарий. К сводчатым потолкам тянулись белые решетки, увитые розами всех цветов радуги. Как только мы переступили порог, мои каблуки утонули в сочной траве, и нас обдало благоуханием. Я запрокинула голову, чтобы все рассмотреть.

Между извилистыми, покрытыми зеленью дорожками стояли круглые столы, накрытые утонченными белыми скатертями и уставленные позолоченными столовыми приборами. Каждое место было усыпано лепестками роз, а центр стола украшал канделябр, на высоких конических свечах которого танцевало мерцающее пламя.

– Офигеть, потрясающе, – пролепетала я.

Мы направились к дивной беседке, установленной в центре зала, где сотни тел извивались под музыку. Сверху каждый сантиметр беседки был усыпан розовыми розами и свисающими лиственными лозами. Тысячи крошечных огоньков искрились над танцполом и заливали его теплым золотистым сиянием.

Меня так увлекло увиденное, что я не почувствовала буравящий и тяжелый взгляд Райдера. Я повернулась к нему, наши глаза встретились. Губы Райдера тронула легкая улыбка, но за выражением его лица скрывалось что-то нечитаемое.

Когда напряженное молчание стало невыносимым, я выпалила первую же глупость, которая пришла на ум:

– Я будто ступила на съемочную площадку «Окольцованных».

Райдер рассмеялся, мягкий звук зарокотал в его груди. Он огляделся вокруг и ухмыльнулся.

– Ты, пожалуй, права. Действительно напоминает роскошные вечеринки, которые закатывали продюсеры.

– Скучаешь по этому? – Мой голос дрогнул. – Скучаешь по ней? – Непонятно, что заставило меня задать такой провокационный вопрос. По-моему, всему виной пьянящие ароматы, витающие в воздухе, – как знать, какое психотропное воздействие оказывали эти экзотические цветы на разум обыкновенного человека.

Райдер долго молчал. И только я собралась взять свои слова обратно, он наконец заговорил:

– Все было не по-настоящему. Во всяком случае, не совсем. Тебя втягивают в шоу, где практически насильно загоняют в идеальные условия, а потом бросают в драматические ситуации – все это не имеет отношения к реальной жизни. Не пойми меня неправильно, мне было очень весело. Знакомство с парнями и, конечно же, с твоей сестрой изменили мою жизнь больше, чем я мог предположить. И я не говорю, что мне было плевать на Кимми-Джейн, нет, она волновала меня, очень сильно. Что-то в ней вызвало во мне желание стать лучше. Наверное, я все же любил ее – или был близок к тому, чтобы полюбить. Скучаю ли я по всему этому? Конечно. Но на самом деле я ей не пара. Мне кажется, я никому не пара. – Он поджал губы и уставился на танцпол.

Медленно выдохнув, я перевела дыхание, которое, не осознав, задержала. Очередное совершенно неожиданное признание.

Кто-то взял меня под руку, отстраняя от Райдера.

– Потанцуй со мной, Луна. – Рядом со мной появилась широкая улыбка Эша.

Райдер ощетинился и на долю секунды сильнее сжал мою руку.

– Обещаю, останемся в поле твоего зрения, – Эш обратился к Райдеру. – Поверь, я не намерен снова в одиночку сражаться с демоном.

Напряженные плечи моего телохранителя расслабились, и он отпустил меня.

– Я глаз с тебя не сведу, дракоша.

Эш с усмешкой отсалютовал нашему наставнику.

– Есть, сэр. – И потащил меня за собой на танцпол, но мои глаза остались прикованы к пристальному взгляду Райдера.

Глава 30

Когда мы пробрались к центру скопления тел, я заметила Синдер и Рафа, танцующих вместе. Красивый темноволосый нефилим не отпускал мою соседку ни на шаг. Она рассмеялась после того, как он что-то шепнул ей на ухо, и у меня потеплело на сердце. Рафаэль казался порядочным парнем, а Синдер заслуживала только лучшего.

Эш взял меня за руку и закружил, мое струящееся платье воспарило над блестящим деревянным полом. Я отплясывала и отплясывала, опьяняющие ритмы ди-джея завладели моим телом. Мы танцевали целую вечность, сознание заворожили лихорадочные биты, и впервые за долгое время я полностью расслабилась.

Эш – тот еще безумец, я смеялась до упаду от его танцевальных движений. Вскоре он перешел на старый добрый брейк-данс, и мне казалось, что у меня щеки лопнут от смеха. Кто-то определенно смотрел повторы старых программ MTV по азарийскому телевидению.

Когда мы оказались в центре круга, мое ухо защекотало прохладное дыхание. Я развернулась и едва не врезалась в ледяного принца.

– Дрейк! – воскликнула я. – Господи, напугал меня.

– Прости. – Он вскинул руки, сжимая в одной изящный фужер с темно-лавандовой жидкостью. – Чего ты такая дерганая?

Мой взгляд невольно метнулся к его бокалу. Ароматный запах вина фейри уже добрался до моих ноздрей, а язык жаждал еще раз ощутить этот вкус. Я сглотнула, чтобы избавиться от странного ощущения во рту.

– Ничего. Вообще-то я веселилась. – И это правда. Последний час пролетел, а я ни разу не подумала ни о метке дьявола, ни о преследующих меня демонах.

– Хорошо, – сказал он, и его губы растянулись в улыбке.

Появилась Рейн в ослепительном черном платье-футляре и положила руку на плечо принца. Она едва заметно улыбнулась мне и обратила все свое внимание на парня.

– Вот ты где, Дрейки. Пойдем, давай потанцуем. Мне нравится эта песня.

Клянусь, он сдержался, чтобы не закатить глаза, прежде чем последовал за ней на танцпол. Я наблюдала за ними до того момента, пока Рейн не прижалась своими упругими грудями к его телу и не начала тереться носом о его ухо. Фу, гадость. Я не должна была это увидеть.

Крепко зажмурившись, я отвернулась и принялась пробиваться сквозь толпу. Раз уж мне не положено вино фейри, нужно отыскать хоть какой-нибудь напиток.

Только я подобралась к внешней границе толпы, окружившей Эша с его сногсшибательными танцами, как чья-то рука протянула мне стеклянный фужер. Я подняла взгляд и увидела Райдера, чьи губы, так манящие их поцеловать, изогнулись в привычной усмешке.

– Я искал тебя. – Он вручил мне бокал, и я без раздумий сделала жадный глоток. От всех этих танцев в горле образовалась пустыня.

В голову сразу ударили шипучие пузырьки, и я поджала губы от кисло-сладкого вкуса.

– Что это?

– Азарийский вариант шампанского, но его делают из плода глии, а не из винограда.

Сделав еще глоток, я «перекатила» игристую жидкость на языке.

– Довольно вкусно.

– И не переживай, оно не похоже на вино фейри. – Райдер подмигнул.

– Очень жаль, значит, сегодня обойдемся без поцелуев. – Я резко прикрыла рот рукой. Я же не сказала это вслух? Да что со мной не так?

Уголки губ Райдера взмыли вверх, а в темных глазах блеснуло озорство.

– У него вообще-то есть досадный побочный эффект – забываешь о сдержанности.

Я прищурилась и бросила на него колкий взгляд.

– Спасибо за предупреждение. – Да я уже осушила целый бокал. – Ты же, случайно, не пил его?

Райдер приблизился, и восхитительный запах его тела завладел моими чувствами.

– А я не скажу, – прошептал он, касаясь губами моей мочки.

Святые демонята! У меня задрожали ноги, обутые в сексуальные шпильки, пришлось приложить усилие, чтобы не наброситься на моего горячего преподавателя посреди танцпола.

Темп музыки замедлился, и его рука, скользнув к моей талии, легла мне на поясницу.

– Потанцуй со мной.

Он точно выпил эту штуку!

– Шалунья, ты сегодня потрясающе выглядишь. Не могу оторвать от тебя глаз.

– Спасибо, – запинаясь, пробормотала я. И с трудом сглотнула, когда он, сократив расстояние между нами, притянул меня к своему телу. Тесная толпа танцующих, звон бокалов, болтовня и даже музыка – все исчезло.

Я решила, что дело в воздействии Райдера на меня, но мгновение спустя до моих ноздрей донесся сладковатый, дымный запах. Магия.

Подняв взгляд, я увидела, что нас окружила размытая золотистая сфера.

– Мы в защитном пузыре или типа того?

Его губы изогнулись.

– Скрывающее заклинание. Теперь мне от тебя ничего не утаить, да?

Мое сердце пронзил легкий укол обиды. Райдер стыдился, что его увидят со мной. Уголки моих губ опустились, а потерянное щенячье выражение лица, должно быть, выдало мои чувства.

Райдер приподнял мой подбородок, вынуждая встретиться с ним взглядом.

– Эй. Я твой учитель. Мне нельзя вот так танцевать с тобой на глазах у всей академии. Это совершенно неприемлемо. Когда дело касается правил, я могу переступить черту, но я все же не совсем сумасшедший. Ты же это понимаешь, да?

Мои губы растянулись в нелепой улыбке, и он вновь притянул меня к себе. Я крепко обвила руками его шею и положила голову на его крепкую грудь. У Райдера бешено колотилось сердце.

Разум велел мне отстраниться, твердил, что у нас ничего не выйдет, но сердце приказывало излишне назойливому рассудку не лезть не в свое дело. Невозможно принимать логические решения, будучи в объятиях Райдера.

Мы раскачивались и прижимались друг к другу под нежную мелодию, которая просачивалась в наш маленький мир. Мое тело сливалось с его, и казалось, оно будто обрело недостающую половину. В каждом месте, где мы соприкасались, кожу покалывало, а сами ощущения, пронизывая плоть, воспламеняли ее. Райдер опустил подбородок и встретился со мной глазами, в темных глубинах которых, словно молнии, сверкали лимонно-желтые вспышки. Он наклонился ближе, и у меня перехватило дыхание.

Музыка замедлилась, затем остановилась, и неторопливая мелодия сменилась бешеным битом. Песня как будто магически очаровала нас, но ее отсутствие вызвало обратный эффект. Райдер выпустил меня, отступил на шаг, и скрывающее заклинание лопнуло. Я ощутила, как его чары волной накрыли меня. В зале вновь закипела жизнь, яркие виды и громкие звуки проявились на всю мощь. Меня будто окатили ледяной водой из ведра.

У Райдера завибрировал карман пиджака, и он все же отвел от меня взгляд. Посмотрел на экран телефона и нахмурил брови.

– Киллиан хочет встретиться с тобой.

– Прямо сейчас? – фукнула я, выходя из разгоряченного состояния. – У меня проблемы? – Мы так и не обсудили «это»: как я сбежала из его кабинета, чтобы сразиться с демоном. Я решила, что директор сделал мне поблажку из-за экзаменов. Трудно представить, что Киллиан был доволен тем, что я нагло ослушалась его сразу после того, как пообещала доверять.

– Возможно. – Его темные глаза заискрились. – Пойдем, провожу тебя.

Мы пошли по безмолвным коридорам в кабинет Киллиана, доносящаяся из спортзала музыка стихала. Райдер, мой вечно бдительный телохранитель, неторопливо вышагивал рядом. Время от времени он встречался со мной глазами, буравя меня молчаливым и пристальным взглядом. Если у меня еще и осталась хоть капля надежды забыть его, нужно найти способ, как снять метку, иначе он так и будет ходить со мной как приклеенный. А находиться рядом с ним, будучи при этом не с ним, невыносимо.

Его рука легко коснулась моей, и по моей коже пробежали крошечные разряды. Я остановилась, Райдер сначала замедлился, а затем повернулся и потянул меня в тихий уголок. Как только мы оказались в небольшой нише, сердце у меня начало бешено колотиться о ребра.

– Мы должны совладать с этим, – прошептал он в нескольких сантиметрах от моих губ.

Да он точно выпил то волшебное шампанское. Другого объяснения этому нет.

– Совладать с чем? – попыталась увильнуть я.

Его губы тронула озорная улыбка.

– С этим, – он поочередно указал на наши тела, – что бы то ни было между нами.

Я откинула голову назад, встретившись с его пронзительным взглядом.

– Ничего же нет, так ведь?

– Нельзя. – Райдер тряхнул головой. – Не сейчас – независимо от того, что мы чувствуем.

Мое сердце лихорадочно колотилось. Он только что признался мне в чувствах?

– Киллиан убьет меня. Буквально. А потом вышвырнет из академии, и я не смогу защищать тебя и тренировать остальных. То, чем мы занимаемся здесь, очень значимо, и мы не можем допустить провала, иначе оба наших мира окажутся по уши в дерьме. – Он замолчал и облизал губы, не отрывая от меня взгляда. – Мне явно трудно сдерживаться рядом с тобой. Поэтому ты должна помочь мне, хорошо?

Я кивнула, покусывая нижнюю губу, все слова застряли где-то в горле.

– Не помогаешь. – Он высвободил мою опухшую губу из-под зубов и задержал большой палец на подбородке. – Боже, Луна, если бы ты только знала, что творится со мной, – прохрипел он, опуская глаза на мое декольте.

У меня сжалось сердце, нижнюю часть тела охватило жаром.

– Это в последний раз, – пробормотал он, и его губы встретились с моими. Крупное тело Райдера прижало меня к прохладной стене, и мои пальцы зарылись в мягкие волосы у него на затылке. Его язык сплелся с моим, вовлекая его в чувственное танго, в десять раз более страстное, чем наш недавний танец.

По венам разлилось возбуждение, а сердце колотилось так сильно, что его бешеный стук отдавался у меня в барабанных перепонках. Райдер крепче прижался ко мне, стирая каждый разделяющий нас сантиметр, и с моих губ сорвался тихий стон. Райдер заглушил его поцелуем, продолжая проявлять неистовую настойчивость. Я выгнулась к нему, не в силах контролировать собственное тело в его руках.

Мой разум на мгновение ожил. Райдер целовал меня посреди коридора; да, мы спрятались в укромной нише, и все на танцах, но все же. Если нас поймают...

Судя по всему, осознав то же, что и я, Райдер отпрянул от меня слишком уж резко. Заправив выбившуюся прядь мне за ухо, он улыбнулся и потянул меня за руку.

– Идем. Мы же не хотим заставлять директора ждать.

Остальная часть пути до кабинета Киллиана прошла как в тумане, потому что мою голову вскружили слова Райдера... и волнующие поцелуи. Он ясно дал понять, что нам не быть вместе, но что при этом у него есть чувства ко мне, а потом он поцеловал меня так, словно я была последним человеком, оставшимся в этом мире. Не так уж и запутано...

Я отбросила мысли в темный закуток разума, пометив их как «Не открывать до Рождества... или, может быть, вообще никогда».

Через несколько минут Дарби провел нас в кабинет директора, и мою кожу пронзило странное покалывание. Ноздрей коснулся резкий сладковато-дымный запах. Я медленно повернула голову к светловолосому мужчине, который сидел на кожаном кресле возле камина. Пугающе знакомые глаза встретились с моими, и из моих легких выбило весь воздух.

Райдер, ощетинившись, приблизился ко мне.

Киллиан встал и указал на незнакомца.

– Луна, прости, что выдернул тебя с танцев, но кое-кто желает с тобой познакомиться.

Стройный, высокий мужчина встал и скользнул по мне цепким взглядом, прожигающим, словно лазер. Его изящный силуэт так и сочился силой, которая сгущала воздух вокруг – ничего подобного я еще не испытывала. Всю его сущность будто окутывал океан вязкой магии.

Пучок седых волос, пробившийся сквозь аккуратные золотисто-русые пряди, резко контрастировал с блестящими кобальтовыми глазами. Четко очерченные скулы и ровный, прямой нос подчеркивали привлекательную внешность мужчины средних лет.

На его губах появилась натянутая улыбка, и он протянул руку.

– Приятно наконец-то с тобой встретиться, Луна Хэллоуз.

Я натянуто улыбнулась в ответ, но трепещущее сердце предавало меня, врезаясь в грудную клетку с каждым беспорядочным ударом. Я понимала, что последует дальше, чувствовала непоколебимую уверенность до мозга костей.

– Я – Гаррикс, твой отец. – Его взгляд опустился на символ, мистическим образом высеченный на моей груди. – Я пришел помочь тебе избавиться от этой метки.