Соня Середой

Злодеи выбирают себя. Том 2

Глава 33

Встреча с лазурным драконом

Под лучами яркого солнца, разливающимися по зелёным лугам и кронам, раскинулись огромные горные территории, принадлежащие школе Небесного дао. К ним относились не только пики гор и луга с постройками, но и прилегающие леса, в одном из которых по тропе на лошадях скакали две заклинательницы.

– Уходит!

– Не уйдёт.

Спокойный комментарий Шани исчез под свистом стрелы, рассекающей воздух. Стреляя из лука по цели, удирающей вниз по склону, она ловко держалась в седле без рук. Поначалу Чэнь Син подобный навык казался невероятно сложным в освоении. Но стоило попрактиковаться, и она тоже научилась держаться в седле, не используя рук. Правда, столь же мастерски стрелять из лука не выходило – раньше ей не приходилось держать это оружие в руках.

Стоило стреле скрыться между деревьями, как вниз по склону рыжей тенью прыгнул Тонхон. Он бежал рядом с ними практически наравне, отчего пролетел над землёй и заставил Чэнь Син поволноваться. Казалось, если не отрастит крылья, расшибётся. Однако культивирующий лис ловко приземлился на четыре лапы и продолжил погоню.

Остановив лошадей на дороге, скрытой под тенью высоких сосен, заклинательницы спешились и подбежали к краю склона. Потоптавшись чуть меньше фэня^[1], окружённые привычными звуками леса, они так никого и не увидели.

– Спустимся? – предложила Шани.

– Нет, ждём. Раз ты уверена, что попала, то ждём.

Ждать пришлось недолго. За шорохом листвы донеслось урчание, и вскоре между деревьями показался Тонхон, тащивший крупного серого зайца. Выглядело это довольно нелепо и забавно: подстреленный точно в глаз зверь по размерам и весу едва ли отличался от лиса. Но за счёт культивационных способностей Тонхону ничего не стоило дотащить свою ношу.

– Похоже, у нас будет хороший ужин, – довольно улыбнулась Чэнь Син. – Молодец, Шани. Твоя меткость просто невероятна.

– Благодарю, госпожа...

Склонившись, чтобы забрать у Тонхона добычу, Шани старалась спрятать удовлетворение от похвалы. Однако от Чэнь Син это не укрылось. Сдержанно улыбнувшись и подождав, пока Шани заберёт зайца и начнёт привязывать его к задней части седла, она опустилась на колено и почесала Тонхона за ухом.

– Ты тоже молодец.

Раскрыв пасть и довольно сощурив глаза, Тонхон заурчал. Этот комок рыжей шерсти всё же занял в душе Чэнь Син определённое место.

За минувшие полтора года её, конечно, не отпускала мысль, что за шкурой милого лиса прятался оборотень, – паранойя являлась неотъемлемым спутником жизни. В то же время она понимала, что со своей светлой духовной энергией он вряд ли мог оказаться демоном. Чэнь Син уже довелось встречать лис-оборотней, после чего ей стала понятна уверенность других мастеров насчёт Тонхона – этих созданий окутывала совершенно другая аура.

«И тем не менее нельзя игнорировать тот факт, что Тонхон долгие годы находился в Персиковом источнике, – рассуждала Чэнь Син, когда они вновь оседлали лошадей и в спокойном темпе двинулись по тропе. – Моя энергия тоже изменилась, даже стала чем-то похожа на энергию Тонхона, всё из-за ивовой лозы. К счастью, кроме возросшего уровня духовных сил, она никак себя не проявила. Но хранители явно опасались не этого. Боюсь представить, в каких условиях она должна раскрыть свой потенциал».

О себе Чэнь Син не могла сказать слишком многого. Пусть теперь в ней и жила сила ивовой лозы, её мощь оказалась весьма опасным и сложным в контроле инструментом. За минувшие пару лет уровень духовных сил Чэнь Син возрос, она выучила новые формации и сумела создать две новые. Но после того как год назад она решила в полной мере проверить потенциал ивовой лозы, уйдя глубоко в горы для тренировки, устроила обвал и чуть не свалилась в расселину, ей пришлось с куда большей осторожностью взывать к новой силе.

Выехав на утёс, с которого открывался потрясающий вид на долину, Чэнь Син сразу заметила адептов в одеяниях цвета лазури, тренирующихся на просторной поляне с применением заклинательских техник.

– Люди господина Ян Сэня?^[2]

– Похоже, сам мастер Ян тоже находится там, – ощутив мощную энергетику первоэлемента дерева, сообщила Чэнь Син. Усмехнувшись, добавила: – Как и молодой господин Ян Хэ^[3].

При упоминании второго имени Шани не сдержалась и насупилась.

Чэнь Син тихо хохотнула, будучи солидарной с реакцией ученицы. С мастерами усадьбы Лазурного дракона, братьями Ян, Чэнь Син познакомилась позже всех и понятия не имела, что о них думать. В веб-романе о них не упоминалось, автор посчитал ненужным уделить им должное внимание. Либо готовил для них что-то особенное.

За минувшие месяцы Чэнь Син заметила, что мастера, возглавляющие усадьбы, были довольно молодыми по меркам заклинателей. Самой юной оставалась она, а вот следом шёл мастер Ян Хэ, опередивший её по возрасту всего на пару лет. Однако он не был старше Юань Юня.

Поначалу Чэнь Син ожидала, что кто-то из братьев Ян откроется для неё как фаворит, однако Система до сих пор хранила пятое имя в секрете. Что, признаться, начинало нервировать и вызывать неутешительные мысли о том, что этим «кем-то» вполне мог быть какой-то оборотень. Словно Бая ей не хватило...

Отвлёкшись от мыслей, Чэнь Син уронила взгляд на скалы и заметила несколько горных архаров^[4]. Они пили воду у ручья неподалёку от дороги, однако не решались выходить на поле, где махали мечами заклинатели.

– Шани, смотри, еда.

Ученица одарила её взглядом, в котором читалось смятение, но промолчала и присмотрелась к крупным диким козлам.

– Если мы спустимся по тропе, они убегут в горы по камням.

– Не убегут, если с гор их припугнёт Тонхон. Для него курумник^[5] не составит проблем, а если и провалится в расселину, ему хватит духовной энергии не переломать лапы и выбраться.

Оценивая обстановку, Чэнь Син отметила:

– Лошади могут их вспугнуть. Ты сразу поедешь на луг за полосой леса, Тонхон будет гнать туров со склона, а я – вперёд. Лес там заканчивается, а затем идут скалы, по которым быстро не взобраться. Они побегут на поле, и ты подстрелишь одного. Нам хватит его на несколько дней.

– Но на лугу тренируются адепты усадьбы Лазурного дракона.

– Ничего страшного. Мастер Ян Сэнь не будет возражать, он только порадуется нашему присутствию.

– Но не мастер Ян Хэ... – скривилась Шани, словно глотнув уксуса.

– До сих пор злишься?

– А как тут не злиться? – уже начала закипать ученица, но в силу своего характера не позволила эмоциям вырваться. – Эта ученица не сомневается в боевых навыках мастера Ян Хэ, но как мужчина и человек он... Он просто высмеял всех девушек своим поведением на празднике Начала весны. Наша музыка предназначалась для ценителей искусства. Многие хотели сыграть и порадовать своих наставников, но этот человек просто пришёл во хмелю и стал говорить, что неумение играть на музыкальном инструменте подчёркивает женскую благодетель. А потом призывал всех пойти посмотреть на бои их прославленной усадьбы! Ну что за негодяй?!. Ой.

– Пф! – Чэнь Син не удержалась и прыснула, прикрывая рот ладонью.

Опомнившись и залившись краской, Шани страдальчески зажмурилась и отвернулась.

– Прошу прощения, госпожа, эта ученица забылась. Какой стыд.

– Мастер Ян Хэ действительно любит бряцать оружием^[6]. И вот сейчас, как я вижу, внимание адептов приковано к его фигуре. Возможно, он расстроится, если заклинатели проявят куда больший интерес к бегающим по полю горным козлам... ах, ну и к двум ничтожным заклинательницам, разумеется.

Уловив иронию и отметив, что Чэнь Син не осуждала её за дерзкие замечания, Шани уверенно поправила лук с колчаном и сказала:

– Эта ученица будет ждать внизу. По вашей команде.

Кивнув, Чэнь Син сосредоточила внимание на Тонхоне, который навострил уши и внимательно к ней приглядывался. К её удивлению, духовные животные понимали эмоциональный фон и примитивные желания хозяина. Чэнь Син приходилось не раз спрашивать совета у Сого, а затем и у Юань Юня, – отойдя от происшествия в Персиковом источнике, первый вновь стал замкнутым недотрогой. Юань Юнь помог ей разобраться в нюансах и, несмотря на приторно-сладкое радушие, стал для Чэнь Син хорошим шисюном^[7]. Изначально она подумывала попросить совета у Тэ Синя, однако перед ним и так стояла задача приручить магического льва.

«Усмирение льва далось ему нелегко. Несмотря на то что Тэ Синю удалось поймать и победить льва в Персиковом источнике, тот довольно долго не признавал его хозяином. Его приходилось держать взаперти, потому что он несколько раз выходил из-под контроля и беспокоил заклинателей усадьбы Алого феникса... – Вспоминая это, Чэнь Син приходила к мысли, что каждый раз при виде Тонхона Тэ Синь кривил лицо от вероятной зависти. Лис-то тоже в каком-то смысле необычный. – М-да, жаль, что со львом в подвале нельзя было и Тэ Синя запереть на некоторый срок».

Ведя лошадь по тропе и подобравшись на достаточно близкое расстояние к архарам, греющимся у ручья, Чэнь Син наблюдала, как Тонхон спускался к ним вниз по курумнику. Лис почувствовал добычу, да и Чэнь Син не стала тратить время – вспугнула архаров и помчалась за ними. Тонхон излучал подавляющую духовную энергию, и пусть он лаял негромко, но сумел разделить часть животных.

– Вперёд, мальчик, вперёд! – подгоняя не то лошадь, не то Тонхона, воскликнула Чэнь Син, воспользовавшись слабым атакующим заклинанием и скорректировав «выстрелом» направление движения архаров.

Выгнав козлов на поле, Чэнь Син ускорила лошадь, поделившись с ней духовной энергией. Адреналин ударил в голову, разжёг жар в сердце. Заставив лошадь пуститься вскачь, Чэнь Син приподнялась на стременах и пригнулась к шее животного. Преодолев тонкую полосу леса, она отметила, что Шани уже мчалась впереди за удирающими козлами. Разумеется, их крики и табун горных архаров вызвали интерес адептов Лазурного дракона. Но внимание зрителей лишь разжигало огонь в душе. Хотелось только сильнее выпендриться!

Ветер трепал волосы и шумел в ушах, ощущение скорости будоражило и стирало границы, которые заставляли Чэнь Син проявлять сдержанность. Подобное буйство побуждало её чувствовать себя поистине живой и свободной.

Приподнявшись в стременах, Шани натянула стрелу на тетиву и, используя духовную энергию, выстрелила. Острый наконечник впился в шею крупного горного архара. Зверь оступился, однако не упал, отчаянно желая спасти свою жизнь. Но из зарослей на него рыжей смертью набросился Тонхон, да с такой силой повалил на землю, словно являлся не лисом, а медведем.

Натянув вожжи и затормозив, Чэнь Син проскакала мимо добычи, пока Шани чуть ли не на ходу спрыгнула, чтобы добить страдающее животное. Она научилась моментально убивать зверей, избавляя от мук.

Чтобы есть мясо, можно было, конечно, дождаться поставок из города и ближайших деревень. В усадьбах имелись небольшие дворы с домашним скотом, однако их использовали не для убоя – иначе духовная школа превратилась бы в огромную ферму. Держали по мелочи: куриц – для яиц, коз – для молока, кошек – чтобы ловили мышей.

Охотиться разрешали только мастерам и полноценным заклинателям. Однако те либо не умели, либо считали ниже своего достоинства добывать себе еду самостоятельно. Многие и вовсе старались практиковать праноедение^[8]. В чём-то они правы – навыки совершенствующихся требовались для исполнения других обязанностей. А для Чэнь Син охота стала не только азартным развлечением, но и тренировкой с Тонхоном и Шани.

– Хорошая добыча, – держа лошадь за вожжи, отметила Чэнь Син и подошла к Шани. – Молодец.

Запрокинув голову и прищурившись из-за солнечных лучей, Шани с выражением смущения и радости восприняла похвалу Чэнь Син. Она привыкла хвалить учеников только по делу, поэтому последние полтора года усадьба Чёрной черепахи из царства разнеженных одуванчиков превратилась в поле прожаренных дисциплиной луковиц.

– Вот невезение... – вдруг пробормотала Шани, смотря куда-то за спину Чэнь Син.

Догадавшись, в чём дело, та уточнила:

– Мастер Ян Хэ?

– Идёт явно не с дружественными намерениями.

– Предоставь его мне. Закидывай пока добычу на лошадь.

– Да, госпожа.

Выдохнув и собравшись с духом, Чэнь Син натянула на лицо самое обворожительное из возможных выражений и обернулась. Её взгляд лучился искренностью и радушием, слова звучали подобно щебетанию весенней птицы:

– Мастер Ян, какой приятный сюрприз, не ожидала вас здесь увидеть!..

– Что за нахальное поведение, мастер Чэнь?! – возмущённо воскликнул Ян Хэ, наступая с таким намерением, словно собирался вызвать её на бой.

Чэнь Син не знала, насколько у Ян Хэ богатый внутренний мир и хрупкая душа, но её это мало интересовало, с учётом его отвратной манеры поведения. Несмотря на симпатичное лицо с глазами феникса, оно вызывало у неё, да и у немалой части духовной школы Небесного дао неприятные чувства.

– Это спрашивает мастер, перебивший другого мастера... Интересный вопрос.

Дёрнувшись от услышанного замечания, Ян Хэ скривился. Несмотря на желание возразить, ему хватило ума сдержаться.

– Вы моя шимэй, достопочтенная Чэнь, а не только мастер усадьбы Чёрной черепахи. К тому же речь про вашу выходку, неужели вы не видели, что адепты Лазурного дракона тренируются?

– Достопочтенных адептов отвлекло несколько горных козлов? – с притворным удивлением и беспокойством спросила Чэнь Син. – Ох, мастер Ян, боюсь, это недобрый знак, ведь тогда в настоящем сражении их сможет отвлечь что угодно.

– Вы...

Шорох за спиной отвлёк Ян Хэ от необдуманно брошенных слов, и то, сколь растерянным оказалось выражение его лица, позабавило Чэнь Син. Видимо, Шани закинула добычу на спину лошади. А это, между прочим, не меньше целого даня!^[9]

К беседе присоединился третий человек:

– Мастер Чэнь, смотрю, в последнее время судьба делает нас неразлучными, ха-ха!

Уголки губ Чэнь Син скользнули вверх, и на этот раз во вполне искренней улыбке. Она сдержанно подметила:

– Такими темпами, мастер Ян, мы скоро сформируем общую усадьбу.

– Было бы удобно, – засмеялся Ян Сэнь.

В отличие от своего младшего брата, Ян Сэнь обладал куда более тёплым характером, а также хорошими манерами, которые практически моментально подкупили Чэнь Син. Об этом человеке отзывались как о душе компании, что несколько настораживало. Но за последние полгода она убедилась, что титул второго мастера он заслужил не просто так.

Внешне Ян Сэнь мало чем отличался от брата, только короткая чёрная борода и уверенный взгляд придавали ему более взрослый и мужественный вид. По слухам, он разменял пятый десяток. Честно говоря, Ян Сэнь произвёл на Чэнь Син наиболее положительное впечатление. Несмотря на его «обычность», он притягивал своей харизмой и открытостью, да только и он не оказался «пятым фаворитом».

– Ян Хэ, проследи за нашими ребятами, продолжайте тренировку. Мне нужно поговорить с мастером Чэнь.

– Но ведь...

– Ты всерьёз собрался отчитывать барышень за то, что они охотились?

– Они помешали нашей тренировке.

– Я же говорил не отвлекаться.

Скривившись и почувствовав, что его слова начинают напоминать оправдание, Ян Хэ сдержанно выдохнул:

– Как прикажешь, старший брат. – Коротко кивнув, он поспешил удалиться, даже не удосужившись попрощаться с Чэнь Син.

Она не оставила это без внимания, красноречиво изогнув бровь.

– Прошу простить моего брата, мастер Чэнь... опять. Он всё ещё не свыкся с новой должностью. Несмотря на талант в заклинательском искусстве, ему ещё придётся многому научиться как мастеру.

– Такими темпами я возьму пример с предшественника вашего брата и тоже сдам пост, став старейшиной, – подметила Чэнь Син.

– Ну куда же вам. Для того чтобы стать старейшиной, нужно дожить хотя бы до сотни лет.

– Дело нелёгкое в наше время, – на полном серьёзе подметила Чэнь Син.

Ян Сэнь одарил её сожалеющим, но в то же время улыбающимся взглядом. Несмотря на престиж статуса мастера, его обладатели также подвержены огромному риску не дожить до преклонного возраста, не говоря уж о старости.

– Шани. – Обернувшись, Чэнь Син протянула ей вожжи. – Запрыгивай на мою лошадь и вези добычу. Я доберусь на мече. Нужно обсудить с мастером Ян некоторые дела.

– Как прикажете, госпожа.

Проводив её долгим взглядом и слушая, как возобновились звуки тренировочного боя, мастера вернулись к беседе.

– Хорошая у вас ученица, – сказал Ян Сэнь, улыбнувшись, – и в искусстве сведуща, и в заклинательских делах. Красавица какая. Должно быть, отгоняете от неё толпы поклонников.

– О, она с этим сама прекрасно справляется, – как бы невзначай упомянула Чэнь Син, приуныв. – Хотя бегает там один, от которого не избавиться... Но не в этом суть. Нам сегодня отчитываться перед главой Тэ за проведение подготовки к мероприятию. Есть какие-то проблемы или темы для обсуждения? Я думала заглянуть к вам днём, но, раз мы встретились, спрошу сейчас.

– Мои ребята полностью подготовили арену и окружение, как и места для защитных талисманов с артефактами.

– Значит, нам с мастером Юань Юнем можно приступать к работе.

– Только есть проблема с поставками горючего. Если мы хотим реализовать ту затею, придётся изрядно повозиться.

– Какие проблемы?

– Как оказалось, поставки горючего жёстко контролируются государственными службами. Это я уже не говорю про огненное зелье^[10], изготовление которого на слуху у военных чинов. Закупка такого количества вызовет огромные вопросы у императора, учитывая, что его будут закупать бессмертные мастера.

Нахмурившись и цокнув языком, Чэнь Син поняла, к чему клонил Ян Сэнь:

– Со стороны выглядит как подготовка к осаде и захвату крепости... А кого в этом мире захватывать, как не великого императора, верно?

– Да, – вздохнул Ян Сэнь, – я тоже об этом думал. Горючую смолу будет трудно закупить в таких количествах.

– Тогда нужно подумать над другими вариантами. Ведь есть огромное количество горючих веществ. Мы бы воспользовались самовоспламеняющимися талисманами, однако для их активации нужны люди, да и они сами могут испортиться из-за погодных условий. Оставьте заботу о вопросе этому мастеру. Я загляну сегодня в усадьбу Жёлтого единорога, узнаю, чем можно...

– Э-э, боюсь, лучше пока этого не стоит делать, мастер Чэнь. Помните, что сказал глава Тэ? Всё должно держаться в секрете.

Ну да, как она могла забыть?

– Давайте сегодня поднимем этот вопрос на встрече с главой Тэ.

– Да, вы правы, – кивнула Чэнь Син. – Ещё есть какие-то проблемы или вопросы?

– Остальное мы можем обсудить вечером, – добродушно улыбнулся Ян Сэнь. – Отдохните, мастер Чэнь, вечером, думаю, нам будет не до отдыха... Вы же знаете главу Тэ.

– Крики и скандалы?

– Ну-ну, не стоит так наговаривать на него.

– ...

– Только, ради Сына неба, не говорите ему так в лицо, он же весь изведётся, а получать нам.

– Да когда эта достопочтенная его изводила? Она ведь всегда оставалась спокойна, словно гладь горного озера.

– Мастер Чэнь, помилуйте. Вы спокойны, но почему-то успокаивать главу Тэ всегда приходится этому несчастному мастеру.

Чэнь Син улыбнулась:

– Раз вы можете его успокоить, то и проблем нет. – Однако её притворный оптимизм ничуть не обрадовал собеседника. – Хорошо, мастер Ян, эта достопочтенная вас поняла. На этом, прошу прощения, вынуждена вас покинуть.

– Хорошего вам дня, мастер Чэнь.

Солнце уже достаточно высоко взобралось над горами, поэтому, достав из длинного рукава лёгкую вуаль и скрыв ею лицо, Чэнь Син подготовила меч к полёту. Подозвав к себе Тонхона, который наконец поборол страх высоты, она дождалась, когда тот разместится на лезвии, и взмыла в небо.

Перелетая до усадьбы Чёрной черепахи, Чэнь Син увидела Шани, едущую по тропе среди леса, – такими темпами она вернётся примерно через час, а если чуть ускорится, и того раньше. С увесистым козлом, конечно, не поскачешь.

За время её отсутствия Чэнь Син успела привести себя в порядок. Переодевшись в тёмно-бирюзовые одежды, расшитые узорами черепах и пионов из серебряной нити, она убрала волосы заколкой. Скрыв лицо за полупрозрачной вуалью и лишний раз покрутившись перед зеркалом, она направилась к тренировочному полю.

Занятия шли полным ходом. По возвращении из Персикового источника Чэнь Син пришлось повоевать со старейшинами, потому что они забыли о многих договорённостях. Сейчас особых конфликтов не возникало. Система обучения помогала мотивировать адептов, и первая пятёрка уже обрела личных наставников в лице пяти старейшин.

Усадьба Чёрной черепахи процветала. Особенно с увеличившимся финансированием.

«Иметь компромат на Тэ Синя довольно опасно... Хотя... Пока что только полезно».

Миновав арку, отделяющую большое тренировочное поле, засыпанное гравием, Чэнь Син отметила большое количество учащихся, но её внимание практически сразу привлекли двое учеников.

Сражаясь пусть и на тренировочных мечах, Хиро и Фэй проявляли сильное рвение в том, чтобы одержать победу друг над другом. Используя слабые заклинания и потоки ци, они в большей степени противостояли друг другу за счёт духовной энергии, а не грубой силы. Чэнь Син уже не раз замечала, что их бои напоминали скорее танец, чем драку. Конечно, они допускали ошибки, и в схватке с куда более серьёзным противником это могло выйти им боком.

«Возможно, стоит уже подумать не только о том, чтобы отправлять их на задания. Может, стоит свести их с кем-то из других усадеб для оттачивания боевых навыков, – размышляла Чэнь Син, заметив, что не только она, но и с десяток заклинательниц наблюдали за тренировкой парней. Девочки прямо-таки слюни на них пускали и не скрывали этого. – Думаю, будет иметь смысл позвать кого-нибудь из усадьбы Белого тигра. Для Хиро это станет хорошей психологической тренировкой».

Шорох гравия и громкий радостный крик означали, что в этот раз победил Фэй. Ученицы, среди которых Чэнь Син увидела и немало учеников, защебетали и принялись осыпать его поздравлениями. Фэй зарделся, не скрывая удовольствия от похвалы, но хотя бы помог Хиро подняться, дружески похлопав его по плечу.

Чэнь Син недовольно нахмурилась.

Порой старейшины вынужденно пропускали занятия, оставляя заботу о проведении урока на старших учеников. Для толпы юных дарований – точнее, одной её части, другая прилежно занималась тренировками – Хиро и Фэй имели статус старших собратьев, особенно Хиро. Через полгода ему уже будет восемнадцать, и Чэнь Син зачастую казалось, что Фэй оказывал на него далеко не лучшее влияние.

Словно почувствовав, что о нём думали далеко не в лестном контексте, Фэй поднял взгляд и, увидев мрачно взирающую на них Чэнь Син, испуганно застыл с глупой улыбкой на лице.

– Кхм-кхм! Так, мы здесь собрались для тренировок! Живо-живо, все заниматься!

– Ну шисю-ун!..

– Шисюн такой очаровательный, когда серьёзный!

Чэнь Син показательно сложила руки на груди, прищурив глаза. Сидящий рядом Тонхон наблюдал за открывшейся картиной с похожим выражением морды. К счастью – или сожалению Фэя, – кто-то обернулся и, заметив излучающую ауру недовольства Чэнь Син, испуганно воскликнул:

– Мастер Чэнь!

Группа учеников загудела, все как один начали кланяться и извиняться, пытаясь прошмыгнуть мимо.

– Стоять! – требовательно приказала Чэнь Син, заставив детей замереть и затаить дыхание. Медленно обернувшись, она оглядела каждую из юных голов взглядом, от которого, возможно, застыла бы даже огненная лава. – Вы находитесь на занятиях, ученики, и, кажется, до сих пор не уяснили, что дисциплина – основа основ. У вас сегодня занятия по общефизической подготовке, а учебное время ограниченно. Значит, после завершения занятий все прибудете сюда и повторите курс урока. А ваш шисюн Фэй проконтролирует это.

– Но, уч... – Прикусив язык из-за взгляда, который в него метнула Чэнь Син, Фэй вздохнул и поклонился. – Да, учитель.

– Ученики, ступайте. Фэй, Хиро, останьтесь.

Для кого-то подобное наказание за не столь большую провинность – всего лишь желание посмотреть на бой старших учеников – могло показаться несправедливым. Чэнь Син не считала его таким уж суровым.

Переведя взгляд на своих личных учеников, Чэнь Син с неудовольствием отметила, что теперь ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть им в глаза. Она всё же предпочитала смотреть на людей сверху вниз. Увы, не всегда получалось это делать в прямом смысле. Но в переносном, о-о...

– Шани возвращается с моей лошадью и добычей после охоты. Мы загнали горного архара и трёх зайцев, так что на нас четверых мяса хватит на несколько дней. Нужно её встретить и помочь разгрузить лошадь, а также перенести добычу.

– Этот ученик готов!..

– Нет, – осадила Фэя Чэнь Син. – Ты будешь следить за учениками и убедишься, что они отработают наказание. Ты ответственен за эту дисциплину во время отсутствия Пятого старейшины, Фэй. Спорить бесполезно. Иначе сам схлопочешь наказание.

– Вас понял, учитель...

Фэй расстроен вашим отказом. Уровень отношений понизился. Штраф: 5 баллов.

Проигнорировав двух извечных нытиков своего окружения, Фэя и Систему, Чэнь Син произнесла:

– Хиро, идёшь за мной.

– Да.

Чэнь Син понимала печаль Фэя. В отличие от Хиро, он не обращал внимания на толпу поклонниц. Всё потому, что его сердцу оставалась мила только одна особа... которая, правда, воспринимала его как глупого младшего брата и отчаянно притворялась слепой. Чэнь Син и не знала, сочувствовать Шани или же посмеяться над ситуацией.

Дав Хиро время смыть с рук и лица грязь у общественного умывальника, Чэнь Син возобновила ход в направлении конюшен. Всё же непривычно шагать с ним рука об руку и понимать, что это уже не мальчик, едва достающий макушкой ей до подбородка. С правильными тренировками стиля первоэлемента воды и сбалансированным питанием он слишком быстро вырос. Взгляд стал задумчивым, с щёк ушла привычная детская припухлость, даже волосы перестали лежать непослушной копной. Помнится, Шани и Фэй ради интереса однажды взялись привести шевелюру Хиро в порядок. Чэнь Син тогда стояла в шаге от истерики, потому что её младший ученик стал похож на одуванчик. С тех пор Хиро никому не давал прикасаться к своим волосам.

– Смотрю, вы с Фэем пользуетесь популярностью.

– Мы стараемся уделять внимание младшим ученикам и помогать им, – сдержанно отозвался Хиро.

– Ты это скажи юным барышням, бегающим за тобой по пятам. Ухаживаешь за кем-то?

– Нет, просто стараюсь быть вежливым.

– Смотри, чтобы твоя вежливость не довела до чьей-то беременности.

– Учи!.. Кхм-кхм! – моментально растеряв напускную собранность, замялся Хиро. Кончики ушей вспыхнули розовым. – Учитель порой слишком прямолинейна...

– Если уж совсем приспичит, сходите в усадьбу Жёлтого единорога и попросите специальные снадобья, чтобы не...

– Учитель, вы уже это говорили, причём не раз и... перед всеми учениками. Это же так неприлично.

– Верно, – без тени смущения подтвердила Чэнь Син, отмечая, что с каждым словом, несмотря на попытки сохранить невозмутимость, Хиро заливался краской. – А ещё это ценные знания. Ты ведь заклинатель, а многие заклинатели практикуют совместное совершенствование. Так что выбирай барышню ещё и головой, а не только... сердцем.

– Учитель...

– Что? – несколько недовольно уточнила она. – Думаешь, у нас есть деньги для содержания лишних ртов? К тому же беременность – это серьёзная вещь. Если мои девочки и будут заводить семью, то осознанно, а не потому, что...

Чэнь Син не договорила – поняла, что ещё одно слово и выдержка Хиро даст трещину. К её удивлению, он стал довольно спокоен и рассудителен, исчезли тревожность и суетливость. В какой-то степени она замечала за ним лёгкую циничность, что делало его похожим на Юань Юня.

«Не дай всевышний, из него второй Юань Юнь вырастет, – подумала Чэнь Син, нахмурившись, – хотя, по-моему, всё к тому и идёт».

– Простите, учитель, этот ученик не хотел вам грубить. Просто ему некомфортно говорить о таком.

Ваши слова натолкнули Хиро на волнующие мысли. Это повлияет на сюжет. Отношения с персонажем улучшились. Награда: 5 баллов и 2 очка влияния.

«Какие ещё волнующие мысли? Какой ещё сюжет? Я что, многодетной бабушкой стану в скором времени? Я не хочу заботиться о толпе чужих младенцев». – Однако сколь бы Чэнь Син ни возмущалась, Система её игнорировала.

– Ладно, теперь к делу, – остановившись на развилке, сообщила Чэнь Син. – Как только поможешь Шани, возвращайся к занятиям. Попроси у повара в общей обеденной оставить перекус. Пока Фэй будет кормить детей, можешь отдохнуть. Затем хватай его и приходите ко мне в кабинет, есть работа.

– А шицзе^[11] Шани?

– Не трогай её. Она будет занята разделкой дичи и приготовлением еды. На этом всё.

– Вас понял, учитель, – поклонился Хиро.

Кивнув, Чэнь Син продолжила путь. Что ни говори, но день обещал быть напряжённым, особенно вечер, во время которого предстояло встретиться с Тэ Синем для обсуждения подготовки турнира заклинателей.

Глава 34

Восемь больших переулков

Часть 1

Как прекрасна усадьба Алого феникса в вечернее время суток! Розовый закат окрашивал дома и дворы в пёстрые оттенки, заклинатели в тёмно-багровых одеяниях приветствовали гостей уважительными поклонами, а затем стремились поскорее убежать. Гости понимали их поведение, потому что, задрав головы, смотрели на второй этаж, с которого доносились уже так полюбившиеся им крики.

– Как думаете, кто на этот раз провинился? – осторожно полюбопытствовал Ян Сэнь.

– Кажется, сегодня третий день растущей луны, поэтому о делах отчитывается усадьба Жёлтого единорога, – подметил Юань Юнь. – Судя по женским гневным крикам, это госпожа Лин.

– Тогда понятно. Какая ещё женщина способна довести главу Тэ до такого состояния?

На вопрос, который казался Чэнь Син риторическим, её спутники отреагировали, синхронно опустив к ней сомневающиеся взгляды. Она предпочла проигнорировать их, а вуаль помогла сохранять лицо ещё более невозмутимым.

– Пойдёмте, господа, – произнесла Чэнь Син, двинувшись вперёд.

Уже не первый раз она замечала, что отношения Тэ Синя и Лин Бижань после истории с Персиковым источником склонялись на восток и скривились на запад^[12]. В отличие от других людей, у Лин Бижань, знающей главу достаточно хорошо, хватило сообразительности понять, каким образом Чэнь Син вдруг осталась одна в Персиковом источнике. Её разозлил тот факт, что Тэ Синь так просто пожертвовал одним из мастеров духовной школы без основательной причины, чтобы избежать казусов в дальнейшем. Ведь, как оказалось, Лин Бижань была одной из тех, кто настаивал, чтобы Чэнь Син не делали мастером.

Предоставление столь высокого статуса явно касалось того факта, что Чэнь Син носила метку оборотня. Но спустя месяцы жизни в усадьбе Чёрной черепахи она пришла к неутешительному выводу, что никто другой и не подходил на эту роль. Один из мастеров погиб, другому требовалось стать сильнее и исцелиться после тяжёлого боя за счёт глубокой медитации, которая длилась вот уже несколько лет. Никто из старейшин не желал занимать место мастера, понимая, какая это ответственность. Что может быть лучше, чем назначить номинального мастера в лице единственной ученицы другого мастера – Гуан Шэна?^[13]

«В веб-романе просто упоминалось, что Чэнь Син обучала детей, а мастер Гуан Шэн отправился с другим мастером на миссию. А вот вернулся уже один, да ещё с тяжёлыми ранами. Говорил, что смутно помнил произошедшее, что...»

– Мастер Чэнь, вы нас слушаете?

От рассуждений Чэнь Син отвлёк недовольный голос Тэ Синя.

Не подав вида, она подняла на него далеко не добродушный взгляд, но тут же одёрнула себя и улыбнулась, чтобы не выглядеть мрачной. Им и так пришлось чуть ли не разнимать Тэ Синя и Лин Бижань, находящихся в шаге от того, чтобы разрушить кабинет.

– Отвлеклась, прошу прощения.

– Сосредоточьтесь, мы обсуждаем дело, – раздражённо бросил Тэ Синь.

Ваше поведение не пришлось по душе Тэ Синю. Отношения ухудшились. Штраф: 5 баллов и 1 очко репутации. Будьте внимательны!

«Да если б с меня баллы снимали за каждую истерику Тэ Синя, я бы давно умерла», – раздражённо подумала Чэнь Син.

– Мы с мастером Чэнь как раз обсуждали этот момент сегодня утром, – постарался смягчить атмосферу Ян Сэнь, вернувшись к разговору. – Если мы желаем реализовать этот план, то придётся найти другой способ закупиться горючим. Конечно, для освещения арены и переходов можно использовать заклинания, однако это потребует немалого духовного ресурса заклинателей.

– Учитывая, что этот план предложила мастер Чэнь, возможно, у неё будут идеи?

Ни от кого не укрылся резкий тон вопроса. Ян Сэнь и Юань Юнь уже не впервой замечали, что Тэ Синь негативно относился к Чэнь Син, зачастую выказывая недовольство без серьёзного повода. Тем не менее вставить своё слово они не решились. И понятно почему – никто не хотел попадать под горячую руку достопочтенного главы.

Чэнь Син принимала поведение Тэ Синя как должное, игнорируя его выпады и не ведясь на провокации. Отчасти её забавляло, сколь отчаянно он пытался сдерживать гнев, то хмуря брови, то сжимая пальцы в кулак. Чэнь Син находила отдушину в том, что общалась с ним спокойно и иронично. И конечно, это ещё сильнее провоцировало главу.

– Изготовлением и продажей пороха, а также специальных горючих смесей, например смолы или масла, занимаются подконтрольные императору структуры, – издалека начала Чэнь Син. – Мы занимаемся подготовкой турнира уже не первый месяц, и постепенно люди, желающие узреть его, прибывают в соседние города и деревни. Государственные силы знают о том, что мы впервые решили провести открытые бои как представление. Значит, наверняка кто-то приедет. Поэтому мы можем направить запрос с объяснением, для чего нам требуются порох и горючее.

– Вряд ли они примут наши объяснения, как и то, что мы задумали, – нахмурился Юань Юнь. – Позвольте этому мастеру сказать, что план очень рискованный и может повлечь за собой огромное количество жертв.

– План не повлечёт огромное количество жертв, если всё правильно сделать, – возразила Чэнь Син.

– Вы в этом так уверены?

– Я уже объяснила вам наихудшие сценарии развития событий. А если ничего не получится, мы всего лишь проведём открытые соревнования, заработав немало денег. К тому же это задумывалось в первую очередь для того, чтобы жители городов и деревень близ школы Небесного дао смогли подзаработать.

– Но вопрос остаётся открытым, – сказал Тэ Синь. – Огненное зелье никто не продаст в таком количестве. Мы его закупаем, чтобы сделать сигнальные огни, отпугивающие духов.

– Да, и как раз сигнальные огни привели меня к одной мысли.

Достав из кармана небольшую бамбуковую палку, запечатанную с обоих концов, Чэнь Син заставила мужчин рефлекторно отклониться назад. Она осуждающе глянула на каждого из них. Неужели они всерьёз подумали, что она начнёт взрывать тут фейерверки?

Сняв плотную крышку, закупоривающую один из концов, Чэнь Син высыпала немного вещества на ладонь.

– Что такое огненное зелье, оно же порох? По сути, оно состоит из трёх компонентов: древесный уголь, сера и селитра. Уголь найти несложно, серу можно закупить у серодобытчиков, селитру... честно признать, я не знаю, как её добывают и какую обработку она проходит. Однако у нас есть целая усадьба алхимиков. Селитру вроде используют в удобрениях... Так что закупиться тремя составляющими мы сможем без разрешения государственных структур. Древесный уголь мы и так приобретаем для обогрева, а если кто спросит, зачем заклинателям такие материалы, то... скажем, что желаем сделать фейерверк.

– Да таким фейерверком можно небольшой город разнести, – подметил Тэ Синь.

– Всегда можно сказать, что в прошлый раз часть материалов испортилась из-за влаги. Так что сейчас мы решили закупить с запасом.

– И вы готовы взять на себя ответственность, мастер Чэнь? За всё это мероприятие?

– Мастер уже взяла ответственность, как только предложила план. Если главе требуется, мастер повторит ещё раз: да, я готова нести полную ответственность. И не только за провал... но и за успех.

Тэ Синь нахмурился. Что бы Чэнь Син ни говорила, они оба понимали, что в случае провала все камни полетят в Тэ Синя как в главу духовной школы. Постучав пальцем по столу, не сводя тяжёлого взгляда с Чэнь Син, которая смело смотрела в ответ, он протянул заклинателям небольшой лист бумаги.

– Теперь уже поздно отступать. Похоже, ваши предсказания сбываются, мастер Чэнь.

«Не предсказания, а расчёты», – огрызнулась про себя Чэнь Син, наблюдая, как Ян Сэнь взял протянутую записку.

– Нам пришёл заказ от одного достопочтенного господина, купца из города, подле которого мы организовываем турнир. Он подозревает, что в городе завёлся злой дух, который похищает девушек.

– Похищает девушек? – нахмурился Ян Сэнь. – Тут сказано, что девушки начали пропадать примерно три лунных цикла назад. Почему же они обратились так поздно?

– Как видите, причин не указано. Но отправитель – уважаемый человек, он бы не стал клеветать.

– Только вот отчего какому-то купцу интересоваться пропажами обычных девушек? – насторожилась Чэнь Син. – Пропала одна из его родственниц?

– Нет, здесь указано, что дело весьма деликатное и требует особой конфиденциальности, – ответил Ян Сэнь, передавая записку Юань Юню. – Может, пропали его любовн... кхм-кхм, то есть дамы сердца, или же зло кружит подле его людей?

– Подписано господином Хэ, – заметил Юань Юнь. – Купец Хэ... Это, случаем, не тот господин, который поставляет ткани для нашей духовной школы?

– Всё верно, – кивнул Тэ Синь, – и это означает, что человек не стал бы обманывать нас, рискуя потерять расположение.

– Либо он решил воспользоваться своим положением и связью с духовной школой, – предположила Чэнь Син. – Не думаю, что он врёт, но определённо что-то скрывает, раз говорит, что дело деликатное. Пропажи начались три лунных цикла назад... И где-то пять лунных циклов назад люди в окрестных городах и деревнях узнали, что духовная школа готовит публичный турнир. Подобное можно застать очень редко, да почти никогда, поэтому, как мы и ожидали, в город потянется не только люд, но и... нечисть. Сейчас над ареной и окружением работают наши люди, им приходится взаимодействовать, пусть и под прикрытием, с обычными людьми: торговцами, губернаторами... То есть обычные духи или демоны, которые не умеют прятать ауру, не остались бы незамеченными. Хотя... город довольно большой, и есть только одно место, куда наши адепты не стали бы заглядывать официально, – это квартал развлечений. Купец обмолвился, что дело деликатное и пропадают девушки. Никто обычно не обращает внимания на работниц борделей и игорных заведений, так что, возможно, кто-то через купца попросил о помощи. В таком случае вполне... Что?

Заметив на себе три пары напряжённо-удивлённых глаз, Чэнь Син несколько растерялась, но постаралась не подавать вида. Разведя руками, как ни в чём не бывало произнесла:

– Логично же, разве нет?

Внезапно удивлённое лицо Ян Сэня озарила тёплая улыбка, от которой Чэнь Син стало неловко.

– Вы и впрямь умны не по годам, мастер Чэнь, хорошее наблюдение.

«В смысле не по годам, мне ведь уже за тридцать...» – подумала она, не зная, радоваться комплименту или же плакать в душе.

Ваши рассуждения и поведение вызвали у Ян Сэня восхищение. Отношения с Ян Сэнем улучшились. Награда: 10 баллов и 3 очка влияния.

Жаль, что Ян Сэнь не оказался пятым фаворитом, вероятно, отношения с ним уже били бы все рекорды по прокачке.

– Не спешите с выводами, мастер Ян, теорию мастера Чэнь вы сможете подтвердить только при личной встрече с купцом Хэ, – сказал Тэ Синь.

– Хотите, чтобы я один отправился?

– Одного заклинателя будет более чем достаточно.

– Может, все-таки мы все трое подключимся к делу? – располагающим к себе тоном обратился к главе Юань Юнь, легко улыбнувшись. – Завтра этим мастерам так или иначе придётся спускаться к городу, чтобы решить дела с подготовкой к турниру. Втроём мы могли бы управиться куда быстрее, если придётся потратить время на поиски того, кто причастен к исчезновению женщин.

– К тому же, если потребуется разговаривать с благородными дамами или обычными девушками, они куда охотнее откроются другой женщине, – поддержала его Чэнь Син.

– Ну и помощь товарищей всегда ускоряет ход работы!

В опустившейся тишине Тэ Синь со жгучим подозрением посмотрел на каждого из сидящих перед ним мастеров, чувствуя негласный заговор. Тем не менее отрицать справедливость их аргументов он не спешил.

– Даю вам три дня на то, чтобы уладить дела с купцом и организацией турнира. Не справитесь, у этого главы возникнут сомнения в ваших навыках.

– Да, разумеется.

– Конечно, глава Тэ.

– Благодарим за доверие.

Хор ответов только заставил Тэ Синя сильнее сомневаться в правильности сделанного выбора.

Внимание! Получено задание от главы духовной школы: расследовать дело о пропаже девушек в городе N. Начата сюжетная арка «Восемь больших переулков»^[14]. Награда за успешное выполнение задания: 200 баллов.

– Раз вы идёте к купцу, узнайте у него, кто может нам помочь с закупкой перечисленного мастером Чэнь сырья. Постарайтесь разбить объёмы заказа между купцами, с которыми мы уже сотрудничаем, а также найдите новых, чтобы не вызвать подозрений у государства. Лучше перестраховаться.

– Конечно, глава Тэ, – кивнули они.

Тэ Синь плотно сжал губы и с ещё бо́льшим недоверием посмотрел на своих мастеров.

– Вы же не будете веселиться в городе, рискуя опозорить нашу школу?

– Нет, что вы.

– Как вы могли о таком подумать?

– Да разве этот мастер хоть раз напивался и позорил вас? – чересчур наигранно удивился Ян Сэнь, отчего даже Юань Юнь и Чэнь Син с сомнением посмотрели на него. – Что? Это было один раз, и то по случаю свадьбы наших друзей... Не смотрите так на меня.

– Имейте совесть, вы ведь мастера, а не младшие адепты, – заворчал Тэ Синь. – Уходите, пока этот глава не передумал.

Невольно Чэнь Син почувствовала себя студенткой, сбегающей вместе со своими друзьями-собутыльниками из университета, потому что строгий преподаватель отпустил их пораньше домой. Эх, прелести молодой жизни в современном мире!

– Мастер Ян, в следующий раз, прошу, воздержитесь от столь провокационных высказываний, – вздохнул Юань Юнь, как только они вышли на улицу. – Мы и так поступаем некрасиво, используя своё положение.

– Согласна, что стоило воздержаться от провокаций... А вот про некрасивые поступки не соглашусь, – возразила Чэнь Син. – После той свадьбы распитие алкоголя и азартные игры на территории усадеб стали запрещены. Так хоть в городе можно отдохнуть.

– К тому же это мастер Сунь, второй мастер усадьбы Алого феникса, начал буянить и подначивать всех. Так что мы не виноваты.

– Только вот невеста из усадьбы Лазурного дракона, – улыбнувшись, напомнил Юань Юнь. – И она уж не стеснялась напоминать, кто научил её закалять тело с помощью сражений и рисовой водки.

– Но ведь это действительно испытание для тела! Да и какая победа без застолья?

– Вы же не говорили этого главе Тэ? – нервно хохотнул Юань Юнь, однако по наивно недоумевающему взгляду собеседника сообразил, что задал глупый вопрос. – Хорошо, забудем. Предлагаю выдвигаться завтра ранним утром, до рассвета. Решим дела с подготовкой турнира до обеда, а затем направимся к купцу Хэ.

– Хорошо, не имею возражений.

– Этот мастер тоже не против.

Распрощавшись с мастерами, Чэнь Син ступила на меч и полетела в усадьбу Чёрной черепахи. Солнце практически скрылось за горизонтом, и дорогу ей освещали тусклые закатные лучи, разливающиеся по небу.

– Система, покажи общий статус.

Система не заставила себя долго ждать.

Общий счёт: 5789 баллов, 2100 очков влияния. Уровень силы – 4.

Достигнуто целей: 0/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (43% – друзья), уровень силы – 6.

Фаворит 2: Бай (10% – враги), уровень силы – 5.

Фаворит 3: Тэ Синь (34% – подчинённая/глава), уровень силы – 8.

Фаворит 4: Сого (37% – друзья), уровень силы – 3.

Фаворит 5: ХХХ.

Хиро: (56% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Шани: (51% – ученица/мастер), уровень силы – 2.

Фэй: (61% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Лин Бижань: (45% – мастер/мастер), уровень силы – 4.

Ян Сэнь: (56% – друзья-товарищи), уровень силы – 7.

«И самое обидное, что Тэ Синь так и не признал мои заслуги в реорганизации управления усадьбой. Значит, не получить мне мои две тысячи баллов... Да уж... как мне прокачать отношения с тремя фаворитами до пятидесяти процентов? Прошло в общей сумме два года, вероятно, успею, но... ох, может, в этом вся сложность? В том, что не с фаворитами прокачивать уровень отношений проще? Как я понимаю, процент вовсе не определяет градацию отношений, скорее это характеризует уровень близости и доверия. Даже если процент будет прокачан до пятидесяти и выше... Ну да, логично, кого-то придётся всё же выбрать для ведения любовной линии. Хотя никто же не запрещал разрывать отношения после момента икс, верно?»

Система бы не советовала так делать. Выстраивание ненастоящей любовной линии только для достижения цели будет иметь последствия.

«Хм. Тоже мне, удивила. Словно в обычной жизни это не имело бы последствий».

Дальнейшие события прошли довольно быстро в суете рабочих моментов. Решив большинство вопросов на месте подготовки арены, заклинатели направились в город, где им пришлось передвигаться в оборудованной карете. Заказчик требовал конфиденциальности, да и разгуливать по улицам с мечами стало бы не лучшей идеей.

Кучер остановился у ворот большого особняка, обнесённого высоким забором с орнаментом из лепных павлинов. Чэнь Син нечасто доводилось бывать в городах, особенно в жилых оживлённых кварталах, где каждый уголок напоминал музей под открытым небом.

Их компания привлекла внимание прохожих, люди замечали особую ауру неожиданных гостей господина Хэ. Забавно, что зеваки упоминали и Чэнь Син, несмотря на спрятанное под вуалью лицо. Их приняли как желанных господ, что несколько смутило её, хотя она старалась не демонстрировать этого.

– Этот достопочтенный приветствует дорогих гостей и выражает радость видеть их в своей скромной обители, – засуетился хозяин дома, активно указывая на места за чайным столом, который уже заставили закусками. – Прошу, присаживайтесь, располагайтесь.

– Благодарим вас за оказанную любезность и гостеприимство, господин Хэ, – очаровательно улыбнувшись, отозвался Ян Сэнь.

По дороге к месту назначения они договорились, что вести разговор будет именно он. Пусть его дар красноречия и уступал способностям Юань Юня, зато он умел расположить к себе людей и выглядел старше своих спутников. То есть внушал куда большее уважение. Чэнь Син, как можно заметить, проигрывала по всем пунктам.

В просторном приёмном зале, украшенном расписными ширмами и карликовыми деревьями в горшках, витал сладковатый запах османтуса. Только спустя пару мгновений Чэнь Син догадалась, что источником аромата являлись не благовония, а парфюм взрослой дамы, сидящей подле господина Хэ. Судя по хорошему макияжу, украшениям и шёлковому одеянию с утончённой вышивкой на поясе, в деньгах она не нуждалась.

Пока служанки разливали чай, господин Хэ предпочёл перейти к делу, однако постоянно теребил подол рукава и поглядывал на даму, сохраняющую мрачное спокойствие.

– Господа заклинатели, дело довольно щекотливое... как бы... моя достопочтенная подруга, она... мм...

– Ох, – вздохнула женщина, бросив на господина Хэ несколько раздражённый взгляд. – Господин Хэ беспокоится за свою репутацию, потому что эта достопочтенная госпожа попросила его обратиться к заклинателям.

– Вот как? – несколько удивился Ян Сэнь. – Почему же госпожа не отправила нам запрос?

– Потому что благородные господа-заклинатели обычно не помогают таким, как эта госпожа. Можете называть меня госпожа Сокол.

– А-а! – Лицо Ян Сэня осветило озарение. Он невольно глянул на Чэнь Син. – Теперь понятно... Ваша версия, мастер Чэнь, оказалась верна.

– Её версия? – с любопытством уточнила госпожа Сокол, с ног до головы одарив её оценивающим взглядом.

– Ох, где же мои манеры, – спохватился Ян Сэнь. – Позвольте представиться, имя этого достопочтенного Ян Сэнь. Слева от меня – мастер Юань Юнь, а справа – мастер Чэнь Син. Давайте проясню... в районе развлечений владельцы больших публичных домов и игорных заведений предпочитают не называться своими настоящими именами. К тому же так легче запомнить то или иное заведение. Например, дом Сокола или дом госпожи Сокол.

Слушая, с какой увлечённостью рассказывал об этом Ян Сэнь, Чэнь Син невольно переглянулась с Юань Юнем и вернула внимание первому. В опустившемся молчании он, похоже, понял, почему его товарищи глянули на него с немым вопросом. Откашлявшись в кулак, Ян Сэнь переключил внимание на господина Хэ и госпожу Сокол:

– Вы можете полностью довериться этим заклинателям. Мы здесь для того, чтобы помочь вам, наша основная задача – защищать людей от злых сил. Остальное нас не интересует.

– Но вас интересуют деньги, – подметила госпожа Сокол, достав из-за пояса веер и хлопнув им по ладони. – Не прикидывайтесь, будто богатства для вас ничего не значат. Иначе бы вы не стали проводить показательный турнир так близко от города.

– Ох, госпожа, зачем же так? – попытался успокоить её господин Хэ.

Почувствовав, что дело пахнет жареным, Чэнь Син невзначай бросила:

– Основная. – Этим словом она приковала к себе удивлённые и далеко не радостные взгляды. – Защищать мир от зла – основная задача. Но не единственная. Глупо отрицать, что в этом мире даже бессмертным заклинателям требуются деньги. Мы должны кормить наших учеников и во что-то одеваться.

Взгляд госпожи Сокол не смягчился, она с лёгким высокомерием вскинула брови. Но отчего-то этот жест внушал доверие.

– Деньги – не проблема, – ответила госпожа Сокол, вернув внимание Ян Сэню. – Проблема появилась в Восьми больших переулках три лунных цикла назад. Точнее, мы вычислили, что она появилась три лунных цикла назад, однако смогли это определить только сейчас.

– Как эти заклинатели поняли, начали пропадать девушки? – уточнил Ян Сэнь.

– Верно. И все они пропадают, ступив на порог дома Алой яшмы. Это один из крупных домов удовольствия, совмещённый с игорным заведением. Заправляла им госпожа Алая яшма, однако последние три луны руководит там не она.

– Прошу прощения, – тактично привлёк внимание Юань Юнь, – госпожа Сокол, не подумайте об этом мастере плохо, однако правильно ли я понял, что девушки исчезают из-за новой управляющей домом удовольствия?

– Можно и так сказать.

– Тогда... зачем вам понадобилась помощь заклинателей? Возможно, дело в убийствах?

– Если достопочтенный заклинатель позволит этой госпоже закончить, он поймёт, в чём заключаются её подозрения. – Понизив голос, госпожа Сокол стрельнула в Юань Юня недовольным взглядом. – В доме госпожи Алой яшмы появилась девушка невиданной красоты и вскоре стала привлекать всеобщее внимание. И ладно, если бы о ней просто говорили. Клиенты, как я слышала, идут на многое, чтобы заполучить хоть мимолётный шанс увидеть её нефритовую красоту, затмевающую луну и стыдящую цветы. Ох... допустим, такое возможно. Но потом сама госпожа Алая яшма пала жертвой её чар.

– Намекаете на привороты? – задумался Ян Сэнь, глянув на Юань Юня. – Возможно, тёмная магия.

Беспокойная мысль появилась в голове Чэнь Син.

– Госпожа Сокол, – обмолвилась она, – а девушки, которые исчезали... Как это происходило?

– О других не могу говорить, скажу лишь о своих. У меня работает много девушек и несколько юношей. Мне пришло приглашение в дом Алой яшмы с настоятельной просьбой привести с собой двух девушек в качестве сопровождения: мол, какой-то из клиентов очень хвалил этих работниц. Это показалось мне очень странным.

– Вы отказали?

– Не совсем. Учитывая новый статус дома Алой яшмы... До меня уже доходили слухи, что всех, кто отказывал новой госпоже, ждали неприятности. Девушек тех домов подкарауливали на улицах и избивали, о них распускали дурные слухи. Сама я посчитала, что идти в дом Алой яшмы ниже моего достоинства, однако девушки, которых пожелали там видеть, не дурочки. Они прекрасно понимали, что их ожидает за побег. Да и сменить хозяина они могли, только если их выкупят.

– Они пропали после визита в тот дом? – уточнил Ян Сэнь.

– Их нашли в подворотне... одну мёртвой, а другую живой, но в ужасном состоянии. Она находилась почти на грани жизни и смерти, и ей до сих пор не стало лучше.

– Что с ними случилось? – хватаясь за вторую неутешительную мысль, уточнила Чэнь Син.

– Лекари так и не поняли. Из них словно выкачали все силы. Смерть от ядов они также исключили. Однако была одна странная деталь. Из-за неё эта госпожа и обратилась к господам-заклинателям. На телах девушек были обнаружены укусы с характерными следами от клыков.

– Значит... – задумчиво пробормотала Чэнь Син, – появляется таинственная женщина, захватывающая власть в доме Алой яшмы фактически без каких-либо усилий. Её красотой восхищаются все, кто находился у неё в гостях. Девушки, побывавшие у неё в доме, погибают без явных признаков насилия либо исчезают вовсе. Только следы укусов. Пока что напрашивается только один вывод.

– Лисица-оборотень, – нахмурился Ян Сэнь.

От Чэнь Син не ускользало ощущение, что лисица-оборотень появилась в квартале развлечений из-за нахлынувшего потока людей, желающих в скором времени посетить турнир заклинателей. Отчасти можно обвинить во всём духовную школу Небесного дао, однако Чэнь Син видела в появлении нечисти очевидное следствие от причины.

– Как достопочтенные господа собираются решать проблему? – прервала затянувшееся молчание госпожа Сокол.

– Для начала следует убедиться, что это действительно лисица-оборотень. В любом случае нам нужно попасть в квартал развлечений, – ответил Ян Сэнь. – Охота на лис – довольно сложное дело...

– Охота здесь неуместна, – задумчиво отозвалась Чэнь Син. Изначально в ней не было уверенности, что заказ касался лисы-оборотня, однако ей хватило времени, чтобы на основе имеющейся информации – догадок – накидать пару планов. – Речь идёт про квартал с плотной застройкой, где проживает немало людей, а по вечерам и ночам их становится ещё больше. Чтобы избежать жертв, необходимо сузить поле боя... либо выманить лисицу, однако лисы-оборотни не глупы, так что второй вариант гораздо сложнее в исполнении.

– Предлагаете проникнуть в дом Алой яшмы? – напрягся Ян Сэнь. – Хм-м... мы могли бы притвориться клиентами, это вполне возможно.

– Вы серьёзно собираетесь устроить побоище внутри дома Алой яшмы? – нахмурилась госпожа Сокол. – Не мне, конечно, учить вас, как выполнять работу, однако там находятся девушки и гости.

– Позвольте нам самим решить эту проблему, госпожа Сокол.

– При всём уважении, но я не позволю, – запротестовала она.

– Ну что вы, милая подруга, – вмешался господин Хэ, – заклинателям же виднее, как лучше справиться со столь злым зверем... давайте прислушаемся...

Госпожа Сокол одарила его таким холодным и отталкивающим взглядом, что господин Хэ тут же прикусил язык.

– Господа, – привлекла внимание Чэнь Син, – стоит прислушаться к госпоже Сокол хотя бы потому, что она наш наниматель и обладает информацией о структуре квартала, о неких правилах, которые помогли бы решить поставленную задачу. Идти в качестве клиентов, на взгляд этой достопочтенной, будет неправильно, особенно вам, Ян Сэнь.

– С чего бы? – насторожился он.

– Ваша духовная энергия идёт от первоэлемента дерева, чистой восходящей ян. Если мы имеем дело с лисой-оборотнем, она сможет почувствовать вашу ауру. Госпожа Сокол, у этой Чэнь есть идея, и необходима ваша профес... – подбирая слово, Чэнь Син запнулась, – ваша мастерская оценка.

– Я слушаю.

– Вы сказали, что та женщина приглашает к себе работниц публичных домов. На мой взгляд, это идеальная возможность проникнуть в дом Алой яшмы без шума.

– Предлагаете использовать одну из моих девушек?

– Нет, – качнув головой, спокойно отозвалась Чэнь Син и положила руку на грудь, – это буду я.

Повисла до боли красноречивая пауза, за которой по закону жанра должны были посыпаться возмущённые крики. Тем не менее, осознавая, что они находятся перед заказчиком, Ян Сэнь и Юань Юнь неплохо справились с нахлынувшими от удивления эмоциями.

– Кхм, мастер Чэнь, это весьма сомнительная затея, – откашлявшись, заметил Ян Сэнь, – вы же не... вы же не сможете, ну... соответствовать роли. Вести себя как...

– При всём уважении, мастер Ян, однако все мастера на протяжении нескольких лет верили в мой образ невинного лотоса, – сдержанно и уверенно ответила Чэнь Син. – Эта достопочтенная умеет играть на музыкальных инструментах и обучена этикету, а также сможет разыграть увлечённость посетителем. Чтобы никого не смущать, госпожа Сокол может наедине оценить мои актёрские навыки.

– И всё же это очень опасно, – нахмурившись, возразил Юань Юнь. В его взгляде смешались осуждение и беспокойство. – Мы не можем отпустить вас одну.

– Эта Чэнь – одна из десяти бессмертных мастеров. Не верите в мои силы, мастер Юань?

Даже если он беспокоился, то сомневаться в её способностях на глазах у заказчика – последнее, что стоило делать. Однако госпожа Сокол увидела данную ситуацию иначе:

– Боюсь, сколь бы хороши собой вы ни были, ту демоницу вы вряд ли заинтересуете. Она присматривается лишь к тем, чьё имя на слуху. А чтобы слухи о вас разошлись, потребуется несколько дней.

– Хм-м... – задумалась Чэнь Син. – А как новая госпожа Алая яшма узнаёт о популярных девушках? У неё есть шпионы?

– Всё гораздо проще. В основном к ней приходят клиенты и сами обо всех рассказывают.

«Вот как. Значит, беда госпожи Сокол не только в исчезающих девушках, но и в оттоке клиентов. Её красавицы исчезают, а мужчины, хоть раз побывавшие у лисицы, сразу перебегают в дом Алой яшмы. Эти же мужчины могут и говорить о красавицах из других домов, тем самым провоцируя лисицу приглашать их к себе. Тогда они либо начинают работать на неё, так как она их выкупает, либо она... вытягивает из них энергию, тем самым доводя до истощения и устраняя конкуренток».

Искать себе клиента, который мог бы расхвалить её перед лисицей, у Чэнь Син не было ни желания, ни времени. Даже несмотря на то что она могла заставить себя неплохо отыгрывать определённую роль, вряд ли ей удастся терпеть приставания незнакомца. Возможно, у госпожи Сокол имелись друзья, тот же господин Хэ, который мог бы расхвалить её перед лисицей. Но согласится ли он? Ведь это большой риск для жизни.

Пока она копалась в своих рассуждениях, присутствующие обменивались мнениями. Чэнь Син присмотрелась к господину Хэ и с печалью сообразила, что он довольно суетлив и тревожен и не сможет хорошо сыграть роль увлечённого клиента.

– О, – вдруг озарило Чэнь Син, чем она привлекла внимание собеседников. Глаза сверкнули хитрым блеском, а вуаль удачно скрыла самодовольную ухмылку. – Мастер Юань... не хотите ли стать моим клиентом?

Глава 35

Восемь больших переулков

Часть 2

– Простите, мастер Чэнь, но я категорически против этого плана.

– Как-то вы поздно спохватились...

Юань Юнь, конечно, удивился предложению Чэнь Син, но в доме господина Хэ высказать опасения она ему просто не позволила. Чэнь Син предложила разыграть небольшой спектакль, где Юань Юнь притворится влюблённым аристократом, которому друзья посоветовали сходить в дом Алой яшмы и забыть о глупых чувствах к другой куртизанке. А тот, не удовлетворившись увиденным, продолжит расхваливать свою «возлюбленную», чтобы лисица-оборотень поддалась на провокацию и потребовала пригласить к себе ту загадочную девушку.

Госпожа Сокол посчитала план вполне реализуемым за короткий срок. Даже если лисица не потребует увидеть Чэнь Син здесь и сейчас, Юань Юнь устоит перед её чарами за счёт выдержки заклинателя. К тому же его духовное ядро и энергия, берущие начало от первоэлемента металла, зарождающейся инь, не вызовут сильного подозрения у лисицы-оборотня.

Наверное. Никогда нельзя быть уверенным на сто процентов.

Чэнь Син своими речами явно расположила к себе госпожу Сокол, потому что выразила беспокойство не только о работницах и клиентах, но и в целом о репутации дома Сокола. Прошлая жизнь научила ее многим вещам. Даже если она позабыла лица родителей и друзей, их имена, да и бо́льшую часть событий, связанных с яркими эмоциями, знания о работе в общей массе остались при ней. Бизнес есть бизнес.

Договорившись ехать в квартал развлечений в карете госпожи Сокол, Чэнь Син обсудила наедине с мастерами общий план действий в случае, если загадочная госпожа Алая яшма – действительно лисица-оборотень, которая может начать активное сопротивление. Ян Сэня не радовала перспектива делать из Чэнь Син наживку, однако он поверил в неё как в мастера и не стал настаивать. Он покинул поместье господина Хэ, чтобы расположиться в квартале развлечений в качестве подкрепления.

А вот Юань Юнь, оставшись наедине с Чэнь Син, неожиданно проявил ненужное беспокойство.

– Шимэй^[15], прошу, одумайтесь. Я могу один проникнуть в дом Алой яшмы, вам незачем рисковать и подвергать себя опасности.

– Вы забываете, что я мастер, способный дать отпор?

– Находиться в таких заведениях... боюсь, вы к этому не готовы.

«Ох, милый, знал бы ты чуть больше про мою развратную душонку, помалкивал бы», – хмыкнула про себя Чэнь Син.

– Почти все девушки оказываются в публичных домах не по своей воле. Я прекрасно понимаю, что с ними делают и какой ужас происходит внутри этих стен. Кто-то из работниц учится притворяться, кого-то эта профессия ломает. Но все они люди, нуждающиеся в нашей защите. К тому же именно вы должны сыграть роль клиента, а не какой-то посторонний человек. Вы хорошо сыграете, вы сможете...

– Дело не во мне, в конце концов. Вы не должны касаться этой грязи.

Отчасти Юань Юнь беспокоился о ней, но что-то в его речах не пришлось по душе Чэнь Син, вызвав злость. Недобро нахмурившись, она постаралась сохранить спокойствие, но не упустила возможности ядовито отметить:

– Грязь, значит. Какое у вас интересное мнение о девушках, оказавшихся в безвыходном положении.

Юань Юнь оторопело застыл. Его реакция лишь сильнее уязвила Чэнь Син. Видя в его взгляде требовательность и осуждение, с которыми обычно отцы смотрят на непослушных дочерей, она в какой-то степени оскорбилась. Чэнь Син уже не раз замечала, как мягкая наигранность и обходительность Юань Юня обращались острым лезвием, отсекающим чужие недовольства. Он чем-то напоминал рыбака, который заманивает рыбку на наживку добрых слов, после чего безжалостно подсекает её острым крючком. Это хорошо просматривалось в его общении с учениками и адептами усадьбы Белого тигра. Стоило взгляду на улыбающемся лице Юань Юня похолодеть, как люди сразу становились кроткими.

Вот и сейчас на Чэнь Син смотрели эти глаза, полные требовательного желания увидеть подчинение.

Словно это могло возыметь над ней власть.

– Надеюсь на ваш деловой подход, мастер Юань, – сухо произнесла Чэнь Син, направившись к выходу из небольшой комнаты.

Но не успела она и пары шагов сделать, как рука, ухватившая её за плечо, заставила Чэнь Син остановиться. Опешив от подобного нахальства, она обернулась с едва скрываемым бешенством во взгляде. Ей понадобилось немалое самообладание, чтобы не вырваться, подобно дикой, свирепой кошке.

– Как ваш шисюн и старший мастер...

– Уберите руку.

Перехватив его взгляд своим и озвучив требование, Чэнь Син постаралась, чтобы голос прозвучал словно звон холодной стали. Растерявшись из-за столь агрессивной реакции, Юань Юнь сморгнул нахлынувшие на него эмоции и в растерянности отпустил Чэнь Син.

– Простите... это было неприемлемо.

– Верно, – не стала спорить она, – мы обсудили план, мастер Юань. Выполните свою часть, а я позабочусь о своей.

Вы расстроили мастера Юань Юня своим поведением и заставили его почувствовать себя виноватым. Штраф за грубость в общении с главным фаворитом: 10 баллов и 5 очков влияния.

Шикнув себе под нос, Чэнь Син лишь сильнее разозлилась. Система открыла для неё очередную любопытную вещь: оказывается, из-за задумки автора сделать Юань Юня главным фаворитом веб-романа любая открытая враждебность в его сторону имела последствия. В основном в виде штрафов. Если других фаворитов Чэнь Син хоть на хутор за пельменями могла посылать без урона счёту, то с Юань Юнем всё обстояло сложнее. Хотя порой казалось, что и Сого ходил в любимчиках у Системы.

Отправляясь в путь вместе с госпожой Сокол в одной карете, Чэнь Син не переставала думать о том, к чему в итоге скатывался сюжет. Неожиданные открытия, касающиеся Юань Юня, будто намекали, что для счастливого финала ей следовало завести с ним любовные отношения. При всём уважении (или его отсутствии) к автору, она уж лучше попытала бы удачу с Тэ Синем. Потому что Юань Юнь... пугал её.

Человек, умеющий манипулировать чужими эмоциями, очень опасен. Для Чэнь Син такое искусство ощущалось чересчур выматывающим, поэтому она опиралась на логику, отслеживая потребности людей, а не действуя из их чувственных порывов. Людей нужно уметь читать. И Юань Юнь умел это делать.

Днём квартал Восьми больших перекрёстков почти не отличался от основной части города. До момента, когда жизнь закипит, оставалось несколько часов, поэтому девушки дома Сокола занялись превращением Чэнь Син в куртизанку высшего класса. Как подметила Чэнь Син, заведение, которым владела госпожа Сокол, специализировалось на азартных играх, оттого и имело столь нетипичное для борделя название. Тем не менее его работницы умели красиво преподнести себя, поэтому довольно быстро подобрали Чэнь Син нужный образ.

История её героини такова, что игрой на гуцине^[16] она привлекла внимание молодого неженатого аристократа, зашедшего в дом Сокола ради азартной игры. В итоге он часто заходил к Ляньхуа^[17], то есть к Чэнь Син, чтобы насладиться её игрой, а затем и за приятной женской компанией, потеряв голову – и значительную сумму денег – из-за влюблённости.

Госпожа Сокол подобрала для Чэнь Син прекрасное бордовое платье, расшитое золотыми узорами лотосов и цапель. Чтобы нагнать таинственности, Чэнь Син предложила скрыть лицо за вуалью.

Признаться, ей очень понравился процесс перевоплощения. В духовной школе она мало пользовалась косметикой, разве что слегка глаза подводила угольными тенями и сурьмой. Здесь же из неё сделали цветок, подобный нефриту^[18], и она поначалу даже не узнала себя в отражении.

Покачав головой и заставив цепочки на заколках закачаться, Чэнь Син улыбнулась. Она дотронулась до губы и отметила, что алая помада держалась стойко.

– Запомните одну вещь, госпожа Чэнь. – К ней подошла госпожа Сокол, когда они сидели в её личном кабинете в ожидании приглашения. – Кротость, таинственность и заигрывающий взгляд превыше всего. Иначе вас могут раскусить.

Они побеседовали совсем немного. Не прошло и нескольких часов после заката, как к ним примчался посыльный, приглашающий госпожу Ляньхуа на приём в дом Алой яшмы.

Признаться, Чэнь Син начинала нервничать. Свой меч она оставила Ян Сэню, поэтому в дом Алой яшмы отправлялась безоружной, полностью заглушив свою энергетику. Если завяжется бой, его придётся сдерживать внутри здания, в чём должен помочь Ян Сэнь, выстроив барьер. Заклинатели заранее подкупили детвору, чтобы те раскидали специальные талисманы вокруг дома Алой яшмы.

«Но, скорее всего, стоит держать в уме, что этот план не сработает. А люди, оставшиеся внутри барьера, погибнут в ходе боя. Вытравить лисицу из квартала без жертв... возможно ли?»

Повозку потряхивало при езде по каменистой кладке. Кучер никуда не спешил, что позволило Чэнь Син рассмотреть ожившие улицы из-за опущенной шторы. Многие девушки, стоявшие подле домов, активно заигрывали с проходящими мимо мужчинами. Чэнь Син не всех находила привлекательными. Хотя многие из них обладали красивой наружностью.

Стоял галдёж, острые запахи били по носу, фонари освещали широкую улицу. Карета остановилась.

– Госпожа, мы приехали, – отозвался кучер, открывая дверь для Чэнь Син.

Выдохнув, отчего тонкая ткань вуали колыхнулась, Чэнь Син постаралась успокоить быстро бьющееся сердце. Выбравшись на улицу, она окинула оценивающим взглядом трёхэтажную постройку, увенчанную десятком фонариков. Массивные ступени, ведущие ко входу, напоминали дорогу к храму, а не к увеселительному заведению. Нервозность накатывала все сильнее, отчего Чэнь Син сжала руки под длинными рукавами.

До неё донеслись шепотки, а затем и вовсе громкие оклики: «Ох ты, смотри, какая красотка!», «Да она тебе не по карману», «Сестрёнка, ну посмотри сюда, эй!».

Игнорируя оживившуюся толпу, Чэнь Син взошла по ступеням в сопровождении кучера, который по совместительству являлся охранником.

Как только двери дома Алой яшмы распахнулись, Чэнь Син подумала, что она очутилась в другом мире. Интимная праздная атмосфера ударила по ней с приёмного зала-коридора, в котором преобладало обилие алых тонов и сладких запахов. Лёгкая кислинка и специфическая пряность моментально натолкнули её на мысль о лунной траве.

– Внимание, прибыла госпожа Ляньхуа из дома Сокола, – объявил кучер.

– Госпожа Ляньхуа, рады приветствовать вас в доме Алой яшмы, – подоспела к ней очаровательная девушка. Поклонившись, она добавила: – Госпожа Алая яшма вас ожидает.

Сделав своё дело, кучер удалился.

Сверху донёсся шум, за которым последовали громкие женские стоны. Нетрудно догадаться, чем там занимались, учитывая, с какой наигранностью кричала девушка.

– Простите за шум, в зале госпожи ничего не будет слышно.

Проследовав за провожатой и ещё не раз ловя сладострастные стоны на своём пути, Чэнь Син почувствовала не только нервозность, но и любопытство. Учитывая, что со времён попадания в этот мир у неё имелись только две ручные помощницы в снятии сексуального напряжения, оказаться в таком заведении – это всё равно что изголодавшемуся человеку появиться посреди кондитерской.

А ведь госпожа Сокол упоминала, что здесь также работают очаровательные юноши...

«Кхм, так, держи себя в руках, старайся поменьше вдыхать эти благовония с афродизиаком, – подумала Чэнь Син. Но как только женщина отворила перед ней дверь в приёмный зал, на неё ещё сильнее пахнуло насыщенным ароматом. – Спаси меня всевышний!»

Помимо терпкого запаха, Чэнь Син сразу услышала звуки гуциня: у дальней стены на музыкальном инструменте играла молодая, совсем юная барышня, перебирая струны тонкими пальчиками. Две девушки в довольно откровенных нарядах, струящихся нежными розовыми волнами по телу, кружили с веерами в танце. Чэнь Син невольно засмотрелась на них, обомлев от красоты и грации этих хрупких созданий. Атмосфера царила воистину непередаваемая. Да только единственного гостя, казалось, она ничуть не очаровала.

Облачённый в дорогую одежду дворянина, Юань Юнь без особого интереса к развлечениям попивал чай, вероятно, ведя беседу с молодой дамой, сидящей напротив. Но стоило дверям распахнуться и показаться на пороге Чэнь Син, он лениво обернулся, а вот удивление едва ли смог спрятать.

«Во имя Сына неба, ты хоть притворись радостным, а то выглядишь, будто увидел смерть», – недовольно подумала Чэнь Син, со сдержанной манерностью отвесив глубокий поклон.

– Госпожа, прибыла дева Ляньхуа из дома Сокола, – представила её провожатая.

– Госпожа, – поприветствовала её Чэнь Син.

– Выпрямись, красавица, и покажи, что за луна приковала к себе внимание стольких звёзд. Ну или хотя бы одной очень яркой звёздочки, которая обещала разгореться только при виде той единственной.

Чэнь Син постаралась выразить удивление при виде Юань Юня и затем обратила внимание на девушку, сидящую у столика на низком диванчике в россыпи подушек. Как бы иронично это ни звучало, но в первый миг Чэнь Син пришла ассоциация с лисьей красотой из-за острых черт лица и лукавого взгляда новой госпожи Алой яшмы. Заколки с алыми лентами украшали тёмные волосы, отливающие едва уловимым каштановым отблеском в свете ламп. Но не во внешнем виде заключалась притягательность девушки, от неё веяло концентрированной инь-энергетикой, напоминающей липкие щупальца.

Дверь закрылась.

– Тебе незачем прятать лицо в моём доме, красавица. Сними вуаль. – Несмотря на мягкость, в голосе слышался приказной тон. – Если, конечно, ты не стесняешься своего личика.

Чэнь Син подчинилась. Как она и ожидала, госпожа Алая яшма никак не отреагировала на её лицо. Вероятно, за последний месяц видела столько симпатичных девушек и парней, что все они стали для неё одинаковыми.

– Ну, что я говорил, госпожа? Моя Ляньхуа затмит луну и посрамит все цветы своей красотой! – с восхищением отозвался Юань Юнь, да в столь приторной манере, что у Чэнь Син едва лицо не свело.

Она скромно улыбнулась и отвернулась.

– Милая Ляньхуа, не сыграешь ли нам на гуцине? Мне говорили, что здешние девушки играют словно богини, но только твои руки могут принести этому скромному господину истинное удовольствие.

«А что-то ещё более двусмысленное ты не мог придумать?» – прокричала в мыслях Чэнь Син.

Изобразив лёгкую растерянность и неловко обернувшись к госпоже Алой яшме, наблюдающей за сценой без особого интереса, Чэнь Син произнесла:

– Если Ляньхуа вызвали, чтобы развлечь молодого господина и госпожу, она сделает всё возможное, чтобы скрасить их вечер.

Оказалось непросто держать лицо в сложившейся ситуации. Чэнь Син то и дело одолевало волнение, а игра на музыкальном инструменте требовала сосредоточенности. Помнится, первые попытки игры на цитре закончились содранными подушечками пальцев. Но со временем Чэнь Син приноровилась, последние полгода она часто уделяла внимание музыкальному классу.

Струны вибрировали под её пальцами, разнося по залу успокаивающие звуки. Она сосредоточенно исполняла музыкальную композицию, и как только её сердце успокоилось, Чэнь Син дерзнула посмотреть на своих слушателей. Госпожа Алая яшма наблюдала за ней с интересом, на хитрый манер прищурив глаза. А вот какие эмоции пытался показать Юань Юнь, трудно сказать. Поймав взгляд Чэнь Син, он словно испугался и затаил дыхание.

«Сделай уже лицо попроще, серьёзно», – вернув внимание струнам, подумала Чэнь Син.

Как только она сыграла последний аккорд, раздались тихие хлопки похвалы. Госпожа Алая яшма удовлетворённо улыбнулась, жестом приглашая Чэнь Син присоединиться к трапезе. Однако, помня наставления госпожи Сокол, она не смела становиться гостьей, а любезно предложила Юань Юню наполнить его пиалу.

– Госпожа Ляньхуа, этот достопочтенный господин отзывался о вас столь тёплыми словами, а что вы можете сказать о нём?

– Молодой господин милостив и добросердечен, не передать словами, насколько эта недостойная благодарна небесам за нашу встречу.

Одно из наставлений госпожи Сокол гласило остерегаться выражения опасений касательно заинтересованности и влюблённости клиента. Конечно, об этом можно спрашивать в игривой манере, но только принижая свои достоинства. Иначе клиент мог всерьёз задуматься, а нужно ли ему тратить время и особенно деньги на женщину, решившую сделать из игры реальность.

– Но... – Хитро улыбнувшись и стрельнув взглядом в Юань Юня, Чэнь Син с лёгким отголоском капризности спросила: – Что же молодой господин делает в доме Алой яшмы? Ведь молодой господин говорил, что заинтересован только в компании Ляньхуа.

– А-а-а... я лишь желал убедиться, что никого красивее тебя нет в этом мире.

На мгновение улыбку Чэнь Син перекосило от нервозности. Слова звучали до боли избито, тем не менее, решив отыграть уязвлённую женщину, которой вертели как зонтиком в дождливый день, она украдкой глянула на госпожу Алую яшму. И что-то в её улыбающемся, отчасти насмехающемся взгляде не понравилось Чэнь Син.

Озарение пришло довольно быстро. Несмотря на то, сколь обходительно они ворковали, их жесты не напоминали общение возлюбленных. Они сидели рядом друг с другом, но их тела не соприкасались. Юань Юнь даже не пытался, например, поправить ей волосы или дотронуться до плеча. Неужели тому причина – её резкая реакция на прикосновение?

Тихо хохотнув, Чэнь Син решила действовать решительно. В конце концов, она отыгрывала роль куртизанки и, чтобы остаться в доме Алой яшмы, требовалось заинтересовать лисицу.

– Ну что вы так скромно себя ведёте, молодой господин? – Подсев поближе, Чэнь Син лукаво улыбнулась и прильнула к плечу Юань Юня.

Почувствовав, как он напрягся, Чэнь Син вдруг ощутила проснувшееся озорство. Довольно забавно наблюдать этого притворщика таким нерешительным. Положив руку на его колено, Чэнь Син лёгкими ласкающими движениями начала выводить невидимые круги.

– Ма... – осёкся Юань Юнь, сведя брови к переносице и нерешительно глянув на Чэнь Син, у которой от его «ма» чуть сердце не упало. Он что, хотел сказать «мастер Чэнь»?! – Моя госпожа... Прошу, на нас же смотрят.

– А вам разве должно быть дело до меня? – ухмыляясь, уточнила госпожа Алая яшма. – Вашего внимания требует любимая женщина. Неужели вы упустите момент? Или же?.. Она вам не так уж дорога, молодой господин? А то, пока мы её дожидались, вы так заинтересованно наблюдали за моими танцовщицами.

В реальности Чэнь Син было плевать, на кого там засматривался Юань Юнь и засматривался ли вообще, ведь лисица могла и врать. Однако образ Ляньхуа требовал соответствующей реакции.

– Молодой господин?.. – Изобразив растерянность, Чэнь Син дёргано убрала руку с чужого колена и отстранилась, с немым вопросом посмотрев на Юань Юня. – Ох, вы ведь... просто наслаждались их танцем, верно?

– Разумеется, моя Ляньхуа. – Аккуратно спрятав пальцы Чэнь Син в своих широких ладонях, он обворожительно улыбнулся. Воистину, с такой улыбкой и сладости не нужны. – Что этот господин может сделать, чтобы доказать вам свою любовь?

Внимание! Обнаружен риск раскрытия госпожой Алой яшмы. Придумайте что-то, что убедило бы её в правдивости ваших чувств. В случае провала будет назначен штраф в 50 баллов.

«Серьёзно?» – с трудом удержавшись от желания закатить глаза, подумала Чэнь Син.

– Поцелуйте меня.

Да-а, похоже, это единственное, что она могла ляпнуть, спасая их положение. Во взгляде Юань Юня Чэнь Син обнаружила с десяток пролетевших эмоций. Она запоздало сообразила, что для людей этой эпохи мог означать банальный поцелуй. Вот и Юань Юнь застыл, подобно глупой деревянной курице^[19], хотя выражение его лица ни на мгновение не изменилось.

Чэнь Син уже думала отпевать их прямо здесь.

Моргнув, Юань Юнь, всё так же не меняясь в лице, потянулся к её щеке и, накрыв ладонью, обжёг её губы поцелуем. Хотя как обжёг? Обожгла скорее неожиданность его действий, заставившая удивиться и мигом позже облегчённо подумать, что положение спасено. Только вот в искренность чувств возлюбленных не поверил бы ни один здравомыслящий человек. С такой же «страстью» Юань Юнь мог поцеловать и труп.

«А сколько кривляний-то было...» – невольно раздражившись, подумала Чэнь Син.

Скользнув пальцами по шее Юань Юня и запустив их в волосы, она надавила на затылок, притягивая его ближе. Воспользовавшись моментом, Чэнь Син с настойчивостью усилила поцелуй. Она опасалась, что Юань Юнь растеряется или оттолкнёт её, но тому хватило буквально мгновения, чтобы собраться и подыграть ей.

Наверное... подыграть.

Чэнь Син лишь хотела, чтобы их поцелуй выглядел более волнующим и эмоциональным. Но ладонь, лежащая на её щеке, вдруг скользнула к затылку в схожем властном жесте. Однако такие мелочи перестали интересовать Чэнь Син, когда в её рот скользнул чужой язык.

«Какого?.. – нахмурилась она, с трудом удерживаясь, чтобы не отпихнуть Юань Юня. Её удерживала мысль, что, возможно, тот перегнул палку из-за нервозности. Однако, прижимаясь свободной рукой к его груди, она ощущала пусть и слегка учащённое, но точно не взволнованное сердцебиение. Его руки не тряслись, а крепко держали её в объятиях, обжигая жаром ладоней. – Он... он понимает, что делает...»

Все мысли исчезли, голова заполнилась звенящей тишиной. Отбившись от подступившей паники и стараясь игнорировать слабость, разливающуюся от груди по всему телу, Чэнь Син медленно сжала волосы Юань Юня в кулак, заставляя его наконец отпрянуть.

Поздравляем! Пользователь достиг сюжетной вехи – первый поцелуй с главным фаворитом!

Ваш порыв пробудил что-то в Юань Юне. Вы заставили его сердце биться быстрее.

Процент отношений с фаворитом № 1 перешёл за 50%. Пользователю доступно ведение любовной линии.

Награда: 300 баллов, 100 очков влияния.

Если бы не радостные возгласы Системы у неё под ухом, Чэнь Син чувствовала бы себя менее растерянно. Какая ещё любовная линия, если они просто отыгрывали возлюбленных, а её порыв – чистой воды недоразумение? Точнее, он вообще не для этого предназначался!

Желаете открыть ветку ведения любовной линии с фаворитом № 1?

«Свали!»

Чэнь Син стоило немалых сил сдержаться и, как минимум, не стиснуть кулаки от накатившей злости.

Их лица с Юань Юнем находились в опасной близости друг от друга, и то, каким взглядом он посмотрел на неё, заставило Чэнь Син оторопеть. Держа лицо невозмутимым и спокойным, внутренне она напряглась и едва не дерзнула проявить агрессию. Потому что Юань Юнь смотрел на неё... Нет, она не хотела понимать этот взгляд, подчёркнутый пляшущими тенями.

На какое-то мгновение в его глазах застыла неловкость, а затем на губах растянулась виноватая улыбка.

– Извини, моя Ляньхуа... В голову будто что-то ударило.

– Не «что-то», – донёсся удовлетворённый смешок госпожи Алой яшмы, – мои благовония особенные. Но куда более особенными я нахожу тех, кто ко мне приходит. И так глупо пытается меня обмануть. Даже не знаю, кто из вас больший притворщик или слепец.

В первый миг слова лисицы насторожили Чэнь Син, однако она не спешила паниковать и внимательно присмотрелась к ней с немым вопросом во взгляде.

– Ты её любишь, молодой господин? – оперевшись локтем о ворох подушек, с ухмылкой уточнила госпожа Алая яшма.

– Разумеется, госпожа.

– И вероятно, желаешь выкупить из дома Сокола?

– Всё так, – напрягся Юань Юнь. – К чему эти вопросы?

– Цена этой женщины не больше сотни золотых слитков. И я уже отправила посыльного с нужной суммой в дом Сокола... Так что теперь она принадлежит мне. Если хочешь выкупить её, молодой господин, требую тысячу золотых слитков! – Хохотнув, взмахнула рукой лисица. – Ну что, стоит ваша любовь таких денег?

Что ж, подобное развитие событий не сильно удивило Чэнь Син. Плутовка, взирающая на них со злорадным блеском во взгляде, искренне наслаждалась ситуацией и с любопытством ожидала реакции.

– Госпожа... это подло, – нахмурился Юань Юнь после затянувшегося молчания. – До меня доходили слухи, что в последнее время всякая барышня, ступившая на порог Алой яшмы, исчезала. Если с моей Ляньхуа что-то случится...

– Ну так поторопись, молодой господин, и принеси мне золото, если желаешь даровать свободу своей возлюбленной.

– Но...

– Вон. – Не повышая голос, но позволяя прозвучать раздражённой требовательности, госпожа Алая яшма убрала улыбку с лица. – Ваше оплаченное время истекло, молодой господин. На сегодня красавица Ляньхуа завершила приём. Если у вас нет тысячи золотых слитков, уходите. Или вас выведут.

Сообразив, что ситуацию необходимо спасать, Чэнь Син напустила на себя опечаленный вид, однако растянула губы в улыбке:

– Всё хорошо, молодой господин. С вашей Ляньхуа ничего не случится... вы же... наша любовь преодолеет все трудности. Вы ведь богаты, и, даже если придётся подождать чуть дольше, ваша Ляньхуа подождёт. Прошу... не злите госпожу Алую яшму.

Не без беспокойства посмотрев на Чэнь Син, Юань Юнь бросил мрачный взгляд на хозяйку дома. Однако ему ничего не оставалось, кроме как следовать сценарию и, распрощавшись с девушками, уйти.

Наблюдая, как за его спиной захлопываются двери, Чэнь Син испытала смешанные чувства. С одной стороны, оставаться один на один с лисицей-оборотнем довольно тревожно, с другой, присутствие Юань Юня не меньше нервировало её. Вполне возможно, она сама виновата в его поведении, ведь изначально он достаточно невинно поцеловал её.

«Но зачем язык-то пихать мне в рот?» – нахмурилась она.

– Не печалься, милая, – ласково произнесла лисица, – они все такие – клянутся в вечной любви, пока им не озвучат стоимость этих чувств.

– Госпожа несправедлива, – тихо пробормотала Чэнь Син. – Теперь этой Ляньхуа придётся куда дольше работать, чтобы выкупить свою свободу.

– Свобода и любовь – вещи непостоянные. Не переживай так, красавица, просто подойди ко мне, и хотя бы на сегодня я гарантированно избавлю тебя от печали.

Глава 36

Восемь больших переулков

Часть 3

Запах благовоний – это ещё куда ни шло, но, когда госпожа Алая яшма принялась воскуривать смесь из трав, у Чэнь Син окончательно голова пошла кругом. Ей никогда не нравился табачный дым, но этот воспринимался чуть иначе, сладковато.

Играя на гуцине, Чэнь Син стала всё чаще путаться в струнах. Её мутило. Закрались подозрения, что в курительной трубке тлели вовсе не обычные травы, а особые, которые не действовали на госпожу Алую яшму. Лишь щёки подёрнул лёгкий румянец. Но оно и неудивительно – несмотря на дурное самочувствие, Чэнь Син теперь стойко ощущала исходящую от лисицы тёмную энергию.

– Подойди.

Чэнь Син оставила музыкальный инструмент и исполнила приказ. Похоже, лисица окуривала жертв, а затем высасывала из них духовную энергию. Будучи заклинателем, Чэнь Син могла противостоять дурману, однако приходилось притворяться растерянной, чтобы не вызвать сильных подозрений.

Свет фонариков резал глаза.

Зажимая в левой руке курительную трубку, госпожа Алая яшма ухватила Чэнь Син свободной рукой за запястье и потянула на себя. Чэнь Син думала опуститься рядом на подушки, но переоценила скромность хозяйки дома, которая перехватила её за талию и рывком усадила рядом.

«Мы делаем явно что-то не то», – с философским спокойствием подумала Чэнь Син, засмотревшись в глаза госпожи Алой яшмы, переливающиеся золотистым блеском. На удивление, оказалось довольно просто сохранять невозмутимость, только вот помогал в этом не холод разума, а нахлынувшее опьянение.

«Прежде чем действовать, мне необходимо убедиться, что она – лисица».

К счастью – или сожалению, – долго думать об этом не пришлось. Чужая рука настойчиво давила на поясницу, заставляя податься ближе, чтобы избежать болезненного давления острых ногтей. Однако из свойственного ей упрямства Чэнь Син осталась неподвижна. Опираясь о спинку дивана, она пристально изучала острые черты лица Алой яшмы. Невольно её кольнула лёгкая зависть, ведь красота лисицы оказалась естественной, а не созданной косметикой.

Чэнь Син почувствовала, как из неё начала медленно уходить энергия. Казалось, кожа под чужой ладонью холодела даже сквозь слои одежды. Она сталкивалась с подобным явлением и прекрасно понимала, что госпожа Алая яшма начала вытягивать из неё энергию.

Прикинув варианты, Чэнь Син постаралась сохранять спокойствие. Она попыталась чуть приподняться, чтобы прервать наглое воровство, но стоило пошевелиться, как госпожа Алая яшма дёрнулась ей навстречу и впилась острыми зубами в шею. Воскликнув от подобной наглости и боли, Чэнь Син попыталась оттолкнуть её. Но та не сдавалась: отбросив трубку – до свидания, правила пожарной безопасности, – Алая яшма обхватила её за затылок.

Дурман опьянения как рукой сняло. Шею будто обожгло кипятком, Чэнь Син чётко ощутила, как госпожа Алая яшма высасывала из неё энергию и пускала кровь, довольно улыбаясь.

Решив не терпеть издевательство, Чэнь Син грубо накрыла чужую шею над пульсирующим меридианом ладонью. Уловив биение потока ци, Чэнь Син перехватила инициативу в поглощении энергии и навалилась на лисицу, прижимая её к спинке дивана. Услышав удивлённое мычание, она не стала жалеть Алую яшму, которая запротестовала, потеряв контроль над ситуацией.

Шикнув, Чэнь Син первой разжала пальцы, и её примеру последовала госпожа Алая яшма. Лисица долгий миг смотрела на неё с затаённой злобой, но затем во взгляде вспыхнуло озорство, губы растянулись в улыбке, из горла вырвался тихий задорный смех.

– А я надеялась, что ты растеряешься и оскорбишься... Какая мне попалась любопытная госпожа заклинательница.

– Сразу поняла, кто мы?

– Как только ты пришла, госпожа заклинательница.

– Неужели настолько ужасная актриса?

– Нет. Актёры вы неплохие... Но твой запах и ауру метки оборотня ни с чем не спутать при прямом контакте. Да, госпожа Укушенная?

Чэнь Син нахмурилась, почувствовав, как рука госпожи Алой яшмы потянулась вверх и остановилась на ожоге под слоем ткани. Получается, оборотни чувствовали духовный след оборотня, оставившего на ней укус. Любопытно.

– А ты надеялась, что своими действиями не привлечёшь внимания заклинателей, госпожа Алая яшма?

– Алая яшма... Я предпочитаю Бай Сяньэр^[20]. И я чувствую то, что принадлежит нашему вожаку.

Чэнь Син насторожилась, в голове закрутились мысли, выстраиваясь в логическую цепочку. За минувшие месяцы, чтобы не выглядеть нелепо, ей пришлось изучить всю имеющуюся в библиотеке информацию о лисах-оборотнях. Лисьих стай, оказывается, в этом мире довольно много, но школа Небесного дао уже несколько столетий противостояла лисам стаи Бай, которых возглавляет оборотень Бай Хумэй^[21]. Именно он причастен к бойне двадцатилетней давности, в которой погибли родители Сого и родители главной героини.

«Значит, как я и ожидала, в игру вступает не-такая-не-такая-как-все-укушенная-биг-боссом, – подумала Чэнь Син. – А ещё... укушенных людей в стаях запрещается называть по именам, их кличут по фамилии лиса, который их укусил. Бай. Хм... Видимо, я тут не одна дивергент».

– О чём задумалась, заклинательница? – ласково позвала её Бай Сяньэр. – О том, что товарищи сочтут тебя летящей по ветру, как цветок ивы?^[22] Ах если бы тот красивый господин видел нас сейчас... Как думаешь, польстился бы он?

– Совесть бы не позволила польститься.

– А тебе позволила, значит? Я слышала, что заклинатели довольно сдержанны и аскетичны и плотские удовольствия им чужды. В тебе же Сяньэр чувствует стойкую пульсирующую инь... как она затрагивает каждый участок твоего тела и разжигает кровь. Но есть и ещё что-то... колючее и манящее.

– Прекрати закрывать уши и глаза этой достопочтенной^[23]. Думаешь, я не ощущаю, как ты всё ещё пытаешься незаметно вытянуть из меня энергию?

– Да? – с наигранным удивлением вскинула брови Бай Сяньэр.

Скользнув рукой к животу Чэнь Син, она играючи поводила пальцами по толстой ткани пояса:

– Просто здесь расположен даньтянь^[24], в котором пульсирует море энергии. Это произошло непроизвольно, Сяньэр приносит извинения.

Игнорирование кокетливых речей не помогло Чэнь Син успокоить закипающую от злости кровь. Что конкретно стало тому причиной: дурман благовоний, манипуляции Бай Сяньэр, воспоминания о поцелуе с Юань Юнем или радостные крики Системы, трудно сказать. Наверное, всё сразу.

– Глупо работать в городе, находящемся под прямым надзором заклинателей, – глядя в глаза Бай Сяньэр, сообщила Чэнь Син. – Зачем ты сюда пришла?

– Потому что много людей потянулось сюда из разных уголков страны... Ах, и что с ними может случиться по пути в этот город? Разве родственники узнают, что они потерялись?

– Но пропадают местные девушки, а не путники.

– Просто путников никто не находит. – Бай Сяньэр одарила её снисходительным взглядом. – Ведь о них никто не беспокоится, все их родственники находятся очень далеко. А девушки... просто конкурентки, до которых тоже нет никому дела.

– Кроме их владельцев.

– Какая досада.

– Значит, ты не боялась быть раскрытой.

Выходит, появление заклинателей для Бай Сяньэр не такой уж и неприятный сюрприз. Она не боялась, что они явятся на порог дома Алой яшмы. Почему? Потому что сделала из дома удовольствий ловушку? Или же рассчитывала прикрываться находящимися здесь людьми как живым щитом?

– А теперь, заклинательница, ты со своими друзьями покинешь этот дом и более не посмеешь меня потревожить. Почувствую, что вы опять начинаете здесь ошиваться, убью всех, кто поблизости. А если вздумаешь дать мне бой сейчас, умрут и они, и ты. Не только твои друзья умеют расставлять барьеры... сейчас дом Алой яшмы – всё равно что клетка, открыть которую могу лишь я.

На долгий миг возведя взгляд вверх, обдумывая полученную информацию, Чэнь Син тяжко вздохнула и вновь глянула на улыбающуюся Бай Сяньэр. Значит, она заперта здесь вместе с немалым количеством людей. Перестав прятать свою ауру и попробовав понять, сколько здесь находится простых смертных, Чэнь Син поняла, что их точно больше десяти человек.

– Хотя знаешь, заклинательница, – почувствовав силу её духа, встрепенулась Бай Сяньэр, бесстыже ухватив её за предплечье и притянув к себе поближе. Этот жадный жест выглядел чересчур вульгарным, но в глазах лисицы сиял голод, а не похоть. – Сяньэр может предложить и третий вариант. Позволь Сяньэр вкусить твоей духовной энергии, тогда она спокойно покинет это место, никого не тронув. Совсем чуть-чуть.

Чэнь Син вновь закатила глаза. Признаться, она даже задумалась.

Система предупреждает: вы не можете согласиться на предложение Бай Сяньэр. Это пойдёт вразрез с сюжетными событиями и не останется без внимания ваших фаворитов.

Согласившись на предложение, пользователь получит штраф в 2000 баллов.

Постукивая пальцами по спинке дивана, Чэнь Син мысленно досчитала до пяти, однако это не помогло унять нарастающую злость. Она не собиралась соглашаться на предложение Бай Сяньэр, хотя оно пробудило в душе некое любопытство и волнение. Когда лисица попыталась украсть у неё энергию, Чэнь Син испытала головокружительную слабость, близкую к наслаждению. Верить Бай Сяньэр нельзя, но что, если в теории такой вариант был бы возможен? Накормить лисицу взамен на её уход из города.

Но нет. Требовалось делать всё согласно указаниям. Предупреждение Системы стало для Чэнь Син каплей, поднявшей волну бушующей злости. По жилам словно разлился жидкий огонь, и, несмотря на остающийся холодным разум, всё ниже шеи будто пробило россыпью мелких игл.

С какого момента Юань Юнь стал считаться главным фаворитом? Разве порядковый номер что-то значил? И если Бай Сяньэр изначально знала о том, что они заклинатели, какого демона Система принудила её спровоцировать Юань Юня к поцелую?

Если бы не ситуация, в которой Чэнь Син оказалась, она бы предъявила Системе жалобу и стрясла бы компенсацию, как делала множество раз до этого. Но сейчас, сидя на коленях у потенциального врага, она только и могла что сгорать от злости, вызванной несправедливостью.

Проклятая Система... проклятые ограничения... проклятый сюжет. Почему её занесло в тело главной героини, которой нельзя сделать ни шага в сторону? Что за?.. У Чэнь Син приличных слов не оставалось, чтобы описать ситуацию. Сделав глубокий вдох и только сильнее разгорячившись, она почувствовала, как по спине тонкой змеёй поползла невидимая обжигающая нить ивовой лозы.

– Эй-эй, если вздумае... м!

Ухватив Бай Сяньэр за нижнюю челюсть и надавив на щёки, чтобы заставить замолчать, Чэнь Син уставилась на неё с дикостью бешеного зверя.

Во взгляде лисицы вспыхнул плутовской огонёк, который потух, как только пальцы Чэнь Син, напитавшись энергией, с оглушительным хрустом смяли чужую нижнюю челюсть. Истошно взвыв, Бай Сяньэр рефлекторно дёрнулась назад и потянулась руками к повреждённому лицу. Чэнь Син хватило мгновения, чтобы спрыгнуть с её колен, избегая хаотичного взмаха рукой, на которой появились острые когти. Увернувшись, она со всей силы ударила Бай Сяньэр в лицо.

Атака с вложенной духовной энергией снесла не только диван – Бай Сяньэр пробила собой стену и скрылась в соседнем помещении за облаком пыли. Деревянные щепки разлетелись во все стороны, пламя огней колыхнулось и погасло.

– Хочешь, чтобы я воспринимала её как врага? Хорошо, Система... хорошо.

Действия пользователя могут повлечь за собой жертвы! Вы не можете!..

– Не могу? – истерично хохотнув, оскалилась Чэнь Син. – Умей жить с последствиями.

Пострадают люди.

– Люди всегда страдают.

Стоило ей произнести эти слова, как из помещения, в котором оседала пыль, донёсся разъярённый вопль, и мгновением позже оттуда метнулась размытая тень. Точнее, к Чэнь Син прыгнула Бай Сяньэр, двигаясь столь быстро, что она едва различала её очертания. Сумев уклониться, Чэнь Син отделалась несколькими царапинами. Платье замедляло движения, поэтому, не раздумывая, она сорвала с себя пояс и попыталась скинуть хотя бы верхнюю накидку. Но промедление стоило пропущенной атаки, и теперь ей пришлось пробить собой стену.

Защитившись духовной энергией, Чэнь Син не почувствовала боли, разве что голова слегка закружилась. Помимо звука крошащегося дерева, отовсюду доносились крики испуганных гостей.

– Никфо тпэрь не фытэт отфута!!! – донёсся яростный нечленораздельный вопль Бай Сяньэр.

По всем стенам и потолкам пробежала волна тёмной энергии, обращающая дом Алой яшмы в клетку. Сдув облако пыли духовной энергией, Чэнь Син скинула с плеч верхнее одеяние, оставшись в нижнем платье, штанах и рубахе. Что ни говори, но так двигаться значительно легче. Поэтому она без промедления поддалась нахлынувшему азарту и набросилась на противницу.

Смятая челюсть безвольно висела на связках мышц и кожи, кровоточила и вызывала постоянные приступы боли, вынуждая Бай Сяньэр придерживать её левой рукой. Залитое кровью лицо исказилось от боли. Потеряв контроль над эмоциями, она также лишилась власти над телом и показала лисье обличье. На голове появились чёрные лисьи уши, кожа на пальцах обрела тёмный оттенок, длинные когти блестели, подобно лезвиям, а из-под подола платья выглядывало несколько демонических хвостов.

Сколько именно – Чэнь Син не смогла посчитать, однако это уже говорило о том, что Бай Сяньэр, как оборотень с более чем одним хвостом, обладала большим духовным потенциалом и силой.

– Фы... фы... – после обмена несколькими ударами, зарычала Бай Сяньэр. – Фы попфатифся... фсе люфи фвесь умфут и...

– Не старайся, я всё равно ни слова не поняла, – прервала её Чэнь Син, бросившись в атаку.

Черпая энергию, пульсирующую в духовном ядре, Чэнь Син уже не первый месяц отмечала, что ивовая лоза будто прорастала в ней, пуская корни. Она усиливала малейшее колебание ци, разжигала духовную силу, подобно маслу, подлитому в огонь. Чэнь Син приходилось не раз задумываться о том, что потенциал этой силы мог лежать далеко за горизонтом возможностей её тела. Потеряет контроль хоть раз – и сгорит в сиянии ивовой лозы. Опасность заключалась также в том, что артефакт не только влиял на духовную энергию, но и заставлял тело вырабатывать огромное количество адреналина.

Схлестнувшись с Бай Сяньэр в новом раунде, Чэнь Син думала только о том, чтобы как можно скорее убить противницу. Но в какой-то момент, отбиваясь мощным ударом, та рванула прочь в дыру в стене. Тяжело выдохнув, Чэнь Син бросилась следом, но, как только вынырнула в коридор, вынужденно затормозила.

Прячась за спиной молодой перепуганной женщины и держа острые когти у её шеи, Бай Сяньэр выглядывала из-за её плеча и блестела злобным опасным взглядом. Водя губами по обнажённой шее несчастной женщины, дрожащей и с мольбой смотрящей на Чэнь Син слезливым взглядом, она пачкала её кожу кровью. Жест выглядел странным, но по тому, как подрагивало тело незнакомки, сомнений не оставалось – лисица-оборотень в грубой манере крала её ци.

В угол забилось ещё несколько девушек, мужчина в распахнутом халате и в натянутых наспех штанах дрожал от ужаса в другом углу. Если бы Бай Сяньэр взяла в заложники мужика, Чэнь Син без раздумий попыталась бы атаковать: работницы не стали бы сдавать её, почему-то в этом она не сомневалась. А вот если клиент увидит, как она рискует человеческой жизнью, такой потом шум поднимет... Хотя какое дело клиенту до работниц, верно?

Бай Сяньэр гортанно захохотала.

Чэнь Син на мгновение прикрыла глаза, прислушиваясь к источникам духовной энергии, – ивовая лоза помогла ей сориентироваться. Обратив на противницу мрачно улыбающийся взгляд, она растянула губы в притворной ухмылке. Приподняв руку и сформировав простое заклинание, Чэнь Син хмыкнула и щёлкнула пальцами – в тот же миг все источники света в просторном помещении потухли.

Сорвавшись с места в мощном рывке, отчего даже доски под ногами захрустели, она сумела достичь Бай Сяньэр за долю мгновения и, обхватив ладонью лицо, толкнула ту прочь. Грохот пробитой стены оказался добрым знаком. Вновь щёлкнув пальцами, зажигая огни, Чэнь Син подскочила к раненой девушке: когти оставили порезы на её шее, но не настолько глубокие, чтобы угрожать жизни.

Кулачные бои, конечно, интересны, однако какой из неё мастер усадьбы Чёрной черепахи, если бы она не использовала заклинания?

Сложив несколько печатей, Чэнь Син сформировала между ладонями энергетический рисунок и отправила его вперёд. Она пробила перегородку ещё шире – ударная волна отбросила Бай Сяньэр к соседней стене и разошлась по поверхности алыми светящимися узорами. Повторив печать и ударив по лисице новым световым потоком, Чэнь Син словно накинула на неё сеть из алых переплетений.

Нахмурившись и сосредоточенно озвучив заклинание, Чэнь Син сформировала несколько фантомных мечей. С учётом отсутствия оружия проекции обладали недостаточной силой, однако, прибив лисицу к стене, они послужили дополнительным сдерживающим элементом.

Чэнь Син ощущала, как в ней продолжала пульсировать энергия. Сил, казалось, хватило бы на сражение с целым легионом. Однако она поняла, что ивовая лоза не только дарила чувство всемогущества, но и затмевала усталость. Физические лимиты тела становились расплывчатым понятием. И когда Чэнь Син ощутила, как из носа потекло что-то тёплое, она вытерлась тыльной стороной руки и обнаружила вовсе не сопли, а кровь.

Пора заканчивать.

– Снимай барьер. Живо.

Рыча, как настоящий зверь, Бай Сяньэр стояла на подкошенных ногах, прибитая к стене, опустив голову. Из её рта стекала кровь, смешанная со слюной, нижняя челюсть всё ещё висела, обнажая зубы. Тяжело дыша, она молча сжала кулак, и в следующий миг Чэнь Син уловила, как невидимый мыльный пузырь, в котором они находились, будто лопнул. Она почувствовала близость Юань Юня и Ян Сэня – они стояли буквально на соседней улице.

«Несмотря на барьер, они не могли не почувствовать, как резко нас отрезало от внешнего мира», – подумала Чэнь Син, но её привлекла пульсирующая тёмная энергия, охватившая Бай Сяньэр.

– Ай... ай... – хрипела она.

Нахмурившись, Чэнь Син усилила давление сдерживающего заклинания, чтобы не допустить побега лисицы. В голове зазвенело, в нос вновь ударила кровь, похоже, в следующий раз ей придётся аккуратнее обращаться с желанием свернуть кому-то шею.

Вскинув голову, Бай Сяньэр закричала что было сил, вынудив Чэнь Син не столько испугаться, сколько негодовать. В чём смысл кричать? Точнее...

«У неё сломана челюсть, и она не кричит, она зовёт. Того, кто находился на улице и не мог проникнуть за барьер. Кого... ай? Нет, не ай, а... фай? – Мигом позже ей пришла наиболее очевидная догадка. Едва не закатив глаза, она успела лишь подумать: – О, да серьёзно?»

И мигом позже, пробивая стену напротив, разъярённым облаком обжигающей демонической энергии её смёл Бай.

Глава 37

Восемь больших переулков

Часть 4

«Интересно, это был позвоночник или моё желание жить в этом мире?» – подумала Чэнь Син, припоминая подозрительный хруст перед тем, как потерять – казалось, на мгновение – сознание.

– Мастер Чэнь! Шимэй!

– Мастер Чэнь, вы где?!

«Где-где? Так и хочется в рифму ответить...»

– Здесь! – прохрипела она, сумев только поднять руку и помахать ею из-под завала. У неё имелись силы спокойно выбраться наружу, только вот желание закончилось в тот же момент, как Бай пробил её телом стену.

Юань Юнь и Ян Сэнь помогли ей выбраться. Голова всё ещё слегка кружилась, сила ивовой лозы продолжала поддерживать тело, хотя Чэнь Син прекрасно понимала, что завтра её ожидал кромешный ад. Будет чудо, если сумеет встать с кровати.

– Что у вас произошло?

– Это оказалась лиса-оборотень, некая Бай Сяньэр, я видела у неё... кажется, три или четыре хвоста, – отозвалась она на вопрос Ян Сэня. – Ей на помощь подоспел тот человек, Бай, который нам уже не первый раз встречается. Нужно догнать их, пока не ушли далеко.

– Выглядите неважно...

– Да, такое бывает, когда вами пробивают стену, – с долей иронии отозвалась Чэнь Син. – Верните мой меч, пожалуйста.

– Меч-то верну. – Выхватывая оружие из волшебного мешочка цянькунь и возвращая законной хозяйке, Ян Сэнь с сомнением осмотрел её с ног до головы. – Но вам бы в таком виде лучше не выходить на улицу.

– Я способна сражаться, не переживайте.

– Думаю, мастер Ян имел в виду... ваше облачение. Где ваша одежда?

– А это что, не одежда? – нахмурилась Чэнь Син, цокнув языков. – Не в нижнем же одеянии разгуливаю, приличие подождёт. Предлагаю разделиться. Я направлюсь на север, вы – на юго-восток и юго-запад, мы должны убедиться, что они никому не навредят.

– Но вы...

– Она права, мастер Юань, – прервал его Ян Сэнь. – Первым делом следует отыскать лисицу. Шичэня^[25] хватит, чтобы прочесать город. По возможности лучше дать им выйти из города, чтобы избежать жертв, и только потом вступить в бой. Если они затаились, подадим сигнал.

– Жаль, мы не взяли зверей-хранителей, их помощь пригодилась бы, – вздохнул Юань Юнь. – Тогда разделяемся. Если через шичэнь ничего не обнаружим, встретимся у госпожи Сокол.

Чэнь Син помчалась вглубь здания, чтобы забраться на последний этаж, а затем запрыгнуть на крышу, с которой слетело несколько черепиц. Город накрыла безлунная ночь, на улицах возле дома Алой яшмы столпились зеваки, шум заполнял пространство поблизости. Ветер практически не тревожил ночной простор.

Духовное чутьё подсказало Чэнь Син, что отследить Бая и Бай Сяньэр – задача практически невыполнимая даже с её уровнем культивационных способностей. Однако у неё имелся способ отыскать их. Опустив взгляд на сбитую правую руку, испачканную кровью лисицы, Чэнь Син принялась читать заклинание. От подсохшей красной корочки начали отделяться духовные частицы, которых хватило, чтобы сформировать маленькую призрачную стрекозу. Затрепетав крылышками, она принялась кружить подле Чэнь Син, после чего полетела в западном направлении.

Запрыгнув на меч, Чэнь Син двинулась следом за своим ориентиром.

Как бы ей ни хотелось уделять внимание физической подготовке и сражениям с помощью грубой силы, реальность такова, что её духовная энергия имела куда больший потенциал к заклинаниям. Или, лучше сказать, оказалась более податливой к тонким манипуляциям. Чэнь Син несколько месяцев изучала отличительные черты каждого первоэлемента, силясь узнать его сильные и слабые стороны. Первоэлемент дерева как подавляющая ян-энергия отличал его обладателей повышенной духовной выносливостью, пробивной силой и накопительными свойствами энергии. В то время как первоэлемент воды даровал повышенную чувствительность к энергетическим потокам, хорошую сопротивляемость к тёмной ци, а также куда лучшую возможность использовать окружающую энергию мира.

Адаптивность – главное преимущество первоэлемента воды, которое позволяло воинам с бо́льшим успехом обучаться сложным заклинаниям, а также создавать собственные. Взяв за основу обычное заклинание поиска, Чэнь Син долго экспериментировала, пока не научилась вытягивать мельчайшие духовные частицы из вещей, принадлежащих объекту поисков. Разумеется, главным добровольцем – жертвой – в её экспериментах выступал Тонхон, которого духовные стрекозы пару раз неплохо так цапнули. Кажется, лис тогда на неё действительно обиделся: скулил и рычал почти весь вечер, не прекращая попыток покусать её в ответ.

Стрекоза вывела Чэнь Син на окраину квартала развлечений, летя к довольно обветшалой постройке, в которой не ощущалось ни одной живой души. Рассеяв духовного проводника, она приземлилась чуть поодаль, в нескольких переулках, скрыв своё присутствие. Место оказалось довольно скверным, здесь практически не горели фонари, а люди напоминали заблудшие души. Кто-то играл в кости на покосившемся столике, откуда-то доносились звуки побоев и женские крики. Ловя на себе мрачные сальные взгляды, Чэнь Син подумала, что на неё не напали в первый же миг только из-за меча.

«Возможно, действительно стоило приодеться», – запоздало подумала она, наконец подобравшись к высокому обветшалому зданию, которое в былые времена наверняка привлекало внимание утончённостью резных узоров на массивных дверях.

Бесшумной тенью проникнув внутрь через окно, Чэнь Син скривилась от стойкого запаха плесени и сырости. Хотя с вонью из переулков он вряд ли бы смог конкурировать. Стоило ей оказаться внутри, как слуха коснулось завывание, доносящееся со второго этажа, – такие звуки обычно издавали тяжело раненные люди. Вполне подходило для случая Бай Сяньэр.

Чем ближе подбиралась Чэнь Син, тем чётче она различала доносящиеся тихие рыдания. Ей удалось подойти незамеченной, разобрав и мужское бормотание. Чэнь Син всё думала, когда сработает ловушка или на неё набросится Бай, пробивая очередную стену, однако у нее получилось без препятствий достигнуть комнаты, в которой не то что мыши бы повесились от тоски, а духи повторно бы наложили на себя руки.

В тусклом свете зажжённого талисмана в дальнем углу у заколоченного окна сидели на полу Бай и Бай Сяньэр: первый – спиной ко входу, а последняя, сгорбившись, держалась рукой за лицо. Стоило Чэнь Син появиться в дверях, как Бай Сяньэр разлепила веки и дёрнулась, провоцируя Бая молниеносно отреагировать, закрыв её собой. Они напоминали двух побитых, вымокших под ливнем кошек: Бай – маму-кошку, свирепо скалящуюся в попытке отпугнуть врага от своего детёныша, а Бай Сяньэр – её котёнка.

Чэнь Син нахмурилась. Почему он не напал на неё? Почему не заметил? Даже несмотря на скрытую ауру, лисы-оборотни, да и укушенные, куда более чувствительны к колебаниям духовной силы, чем люди. Чэнь Син не заметила напряжения на лице Бая, а Бай Сяньэр продолжала опираться о него, отчего возникла мысль, что он делился с ней духовной энергией. Сейчас они как никогда уязвимы.

Несмотря на неопределённые отношения с Баем, Чэнь Син не забывала, что он по факту является её врагом. А Бай Сяньэр уж точно. Грех не воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью, чтобы избавиться от них. Но стоило Чэнь Син упереть большой палец в гарду цзяня и всего на цунь^[26] обнажить лезвие, как Система ослепила её оповещением:

Внимание! Главной героине запрещено намеренно вредить своему фавориту! За подобные действия накладывается штраф – полное обнуление баллов.

Не сдержав удивления, Чэнь Син изогнула бровь. Да как так-то? А если один из фаворитов пожелает убить её, что тогда? Самооборону посчитают неоправданной, а затем исполнят смертный приговор?

Раздражённо цокнув языком, Чэнь Син прикрыла глаза, силясь совладать с нахлынувшей злостью. Эта миссия – сплошной брод с подводными камнями.

Поразмыслив, Чэнь Син вернула внимание сладкой парочке. Раз речь шла о запрете намеренного убийства, она не станет нападать на Бая, но про Бай Сяньэр речи не шло. Если уж Бай попадёт под руку, это будет считаться ненамеренным убийством.

Меч выскользнул из ножен ещё на пару цуней.

– Не надо, – напряжённо рыкнул Бай.

Вот тебе и новая неожиданность.

– Она убила людей. А мне заплатили за работу.

Привыкнув, что Бай представал перед ней этакой горой уверенности, силы и хладнокровности, Чэнь Син удивилась тому, каким он выглядел сейчас. Несмотря на усталость и лёгкое недомогание, которые являлись прямым следствием забора духовной энергии, она разглядела беспокойство. Он нервничал, причём серьёзно.

Бай Сяньэр забирала у него огромное количество сил для восстановления, что также вызывало вопросы. Лисица с несколькими хвостами не могла так сильно пострадать от пары заклинаний. Но, присмотревшись к её обожжённому лицу, Чэнь Син насторожилась.

«Значит, вот что имели в виду хранители Персикового источника, говоря, что на его землях не может обитать оборотень. Энергия буквально отравляет их. Бай хоть и не лис, но тоже чувствовал себя нехорошо в том месте», – рассудила она.

– Эта лисица – твоя покровительница? Та, что укусила тебя? Или... твоя любовница? – Отметив, что он сильнее напрягся, словно кот, готовый встать на дыбы, Чэнь Син хмыкнула. Серьёзно? Система ей подкинула мужчину, уже состоящего в отношениях? – Как там говорила достопочтенная Бай Сяньэр? Сколько ты готов заплатить за сохранность своей любви?

– Чего ты хочешь?

Голос Бая прозвучал тихо и чуть раздражённо, смиренно. Это побудило Чэнь Син не торопиться с выводами, потому что, присмотревшись получше, она заметила... страх. Будь Бай Сяньэр его возлюбленной, он бы не разговаривал, а напал, действуя под натиском чувств, дурманящих разум. Либо Чэнь Син недооценила его самоконтроль и сообразительность, либо дело в чём-то другом.

«Он боится, что я убью её... Но боится не её смерти. Боится последствий?»

– Точно не тысячу золотых слитков. Будешь должен. И закрепим соглашение на крови.

Бай Сяньэр зарычала, попытавшись вставить своё слово, но тут же застонала от приступа боли. Похоже, её куда сильнее тревожила не заживающая челюсть, а ожоги. Бай осадил её и, придержав за плечи, что-то прошептал ей на ухо, заставив раздражённо шикнуть.

– Ты исполнишь любое моё желание, а я не наврежу вам сегодня.

– И дашь уйти, не преследуя, – раздражённо бросил вдогонку Бай.

– Договорились.

Оцарапав палец о лезвие меча и растерев кровь по ладони, Чэнь Син протянула руку. Когда Бай выпрямился и навис над ней могучей горой, она невольно подумала, что он мог одним ударом проломить ей голову. Во всяком случае, его взгляд выражал сильное желание такого исхода. Полоснув лезвием ножа по ладони, Бай сжал её руку.

– Сделка на крови. Принимаю озвученные условия.

– Сделка на крови. Принимаю озвученные условия.

Пользователю доступно одно желание, которое может исполнить Бай. Награда: 5 очков влияния.

Вы позволили лисице сбежать с места происшествия. Это будет иметь последствия.

– То, что ты с ней сделала, так просто не забудется, – нахмурившись, предостерёг Бай. – Даже несмотря на то, кто тебя укусил... Твоя сила – это опасность для оборотней.

– Так почему же ты позволил мне уйти тогда, у Персикового источника?

– Что?.. – тихо прошептала Бай Сяньэр, блеснув опешившим взглядом. – Так ты...

– Он знает, не дури, – оглянувшись, понизил голос Бай.

Запомнив для себя этот короткий диалог, Чэнь Син молча наблюдала, как Бай, подхватив Бай Сяньэр на руки, будто та ничего не весила, направился к выходу. Говорить на прощание было особо нечего, так что, подождав, когда пара покинет дом, Чэнь Син осмотрелась. Выдавив из пореза кровь и запачкав кожу под носом и рядом с уголком рта, она ударила по стене пару раз, имитируя столкновение. Растрепав волосы, она уселась на пол и, сконцентрировав духовную энергию в ладони, ударила ею в крышу.

Прикрываясь от падающих досок, Чэнь Син перестала прятать своё присутствие. Пусть она и позволила Баю уйти, это вовсе не означало, что она не могла привлечь внимание своих товарищей. Она понимала, что где-то поблизости должен находиться один из них, и убегающий с раненой лисицей на руках Бай имел огромный шанс привлечь дополнительное внимание. Тогда бы на голову Чэнь Син могли посыпаться вопросы, как она могла их не заметить. А так хотя бы жертвой стычки прикинется.

«В любом случае изобразить жертву куда более выгодно, однако... Система, какого демона происходит? Ты спровоцировала меня поцеловать Юань Юня, зная, что Бай Сяньэр и так понимала, что мы заклинатели. А теперь ещё оказывается, в лице одного из фаворитов подкинула мужчину, связанного отношениями».

Система не утверждала, что фаворит Бай влюблён в другого персонажа и связан с ним крепкими узами.

«По-твоему, я слепая? Он явно беспокоился за Бай Сяньэр, и, даже если он её не любит, у них есть связь. Я буду там третьей лишней. Или... подожди... Хочешь сказать, что Сяньэр и есть та злодейка-соперница, что ли?»

Персонаж Бай Сяньэр подходит для роли «злодейки-соперницы». Достижение одной из четырёх целей возможно за счёт этого персонажа, если достичь уровня отношений с Баем в 40%. Тогда персонаж Бай Сяньэр почувствует в вас угрозу и соперницу.

«Святой анал-карнавал...» – вздохнула Чэнь Син. Теперь понятно, почему у неё с каждым днём возрастали сомнения на тот счёт, что «злодейкой-соперницей» должна стать Шани. А если должна стать... то уже давно должна была стать злодейкой-соперницей. Или всё ещё впереди?

К ней достаточно быстро подоспел Ян Сэнь, и при виде того, как он озаботился её самочувствием, сердце Чэнь Син дрогнуло. Она порадовалась, что именно мастер усадьбы Лазурного дракона нашёл её в заброшенном доме, а не Юань Юнь, иначе бы... Хотя какое «иначе бы»? Просто притворилась бы, что всё в порядке.

Отведя Чэнь Син в дом Сокола, Ян Сэнь возобновил поиски. Чэнь Син доложила о ситуации госпоже Сокол, приготовившись к недовольству из-за частично проваленной миссии. Однако та, наоборот, порадовалась уничтожению дома Алой яшмы: минус конкурент. С таким подходом Чэнь Син решила обсудить с ней ещё некоторые дела, надеясь получить определённую выгоду.

Приведя себя в порядок, а затем разместившись в одной из комнат, она погрузилась в медитацию до возвращения заклинателей. Реальность оставалась где-то на грани, Чэнь Син старалась не терять с ней связь, одновременно прислушиваясь к пульсу духовного ядра. Мышцы постепенно начинали ныть, наполняться тяжестью. Даже с полными силами восстанавливаться пришлось бы как минимум день, а без них Чэнь Син рисковала после скорого сна не встать с кровати.

Тепло обдало спину приятной волной. Чэнь Син подумала, что это действие ивовой лозы, однако энергия наполняла её извне, что вызвало замешательство и побудило выйти из медитативного состояния. Медленно разлепив веки и обнаружив зажжённую лампу подле погашенного талисмана, который Чэнь Син оставила в качестве источника света, она напряглась. Но не из-за лампы, а потому что ощутила на своей спине чужие ладони.

– Вы очнулись...

– Разве я разрешала ко мне прикасаться? – тихим, но отчётливо выражающим недовольство голосом прервала она Юань Юня.

Того, похоже, не задел тон её обращения, он тихо вздохнул. Не исключено, что улыбнулся.

– Простите этого мастера за такую дерзость. Вы выглядели очень бледной, наверняка потратили немало сил в бою с лисицей. Вам требуется восстановление.

– Так почему вы просто не предложили помощь? А начали делать то, что делаете.

К своему сожалению, отмахнуться Чэнь Син не могла, поскольку резко оборванный процесс передачи энергии возымел бы неприятные последствия для них обоих. В пугающей тишине поздней ночи Юань Юнь продолжал делиться духовной энергией, игнорируя озвученные недовольства.

– Я понимаю, почему вы злитесь, шимэй. И мне стыдно за этот поступок.

Чэнь Син недовольно хмыкнула:

– Поэтому вы решили взять меня в заложники, не позволяя уйти? Хитро.

– Вовсе нет, шимэй. Я ведь действительно хочу помочь.

– То вы хватаете меня во время разговора, то перегибаете в актёрской игре, а сейчас буквально заставляете сидеть и ждать, пока вы вливаете в меня духовную энергию. И это только за один день.

– Этому мастеру стыдно... Ему нет оправдания.

– Нет. И что же мастер намерен делать, помимо извинений?

– Мастер хотел донести мысль, что подобного не повторится.

Чэнь Син вновь хмыкнула, не веря ни единому слову и содрогающемуся от вины голосу. За минувшие два года она успела узнать Юань Юня достаточно хорошо, и, несмотря на то что последние месяцы они часто проводили время вместе, готовясь к турниру, её не покидало тревожное чувство.

– У меня каждый раз в голове возникает путаница, когда я нахожусь рядом с вами, шимэй, – после долгой паузы признался Юань Юнь. Его ладони, лежащие на спине, грели предательски приятным и убаюкивающим теплом, расслабляя мышцы. – То, как вы вели себя долгие годы, кардинально отличается от вашего поведения сейчас. Нежная лилия вдруг обратилась чайной розой с шипами. Вы общались со мной иначе, хотя... может, никогда и не были лилией. Не понимаю, как вы могли скрывать себя так долго. И всё это ради проверки своих учеников и адептов... словно другой человек.

Чэнь Син тихо хмыкнула, ведь Юань Юнь не подозревал, как близко оказался к истине.

– Раз вы так дорожили образом нежной лилии, то почему игнорировали меня и спроваживали?

– Ох, – растерянно вздохнул Юань Юнь, – вы мне тогда казались немного легкомысленной. Вы не представляете, сколько... ну...

– Да так и говорите: выглядела одной из ваших поклонниц. А теперь, когда я вдруг потеряла к вам интерес, это вызвало любопытство уже у вас, верно?

– Не могу отрицать. Сначала я думал, что вы таким образом пытаетесь привлечь моё внимание.

– Знала бы, что вы станете таким назойливым, продолжила бы улыбаться вам и махать ручкой, – скривившись, будто положила дольку лимона под язык, пробормотала Чэнь Син. – Так что за странности происходят с вами в последнее время? Вы влюблены? Или же пытаетесь привлечь моё внимание? Добиться... некой цели, чтобы затем идти дальше?

– Не знаю... – прошептал он.

В комнате словно стало теплее и ещё более душно. От энергии, которую Юань Юнь передавал ей, слегка кружилась голова, побуждая закрыть глаза и провалиться в приятный долгий сон. К сожалению для Чэнь Син, физические ощущения оказались очень приятными. Как если бы к ней прикасались изнутри мягким пёрышком, щекоча, а затем лаская каждую мышцу и нерв. Соблазн просто взять и податься назад, упав в чужие объятия, внезапно стал очень велик.

Будучи не избалованной чужими прикосновениями и близостью что в той, что в этой жизни, Чэнь Син понимала всю опасность ситуации. Несмотря на то что головой она отказывалась поддаваться очарованию Юань Юня, тело требовало, чтобы её заключили в тёплые крепкие объятия.

«Да... но, насладившись близостью, сняв это напряжение, я протрезвею от магии и начну, как прежде, холодно относиться к человеку. С Юань Юнем такое устраивать вдвойне опасно. Непонятно, чего от него ожидать», – напомнила себе Чэнь Син.

– Вы хорошо чувствуете других людей, мастер Юань, значит, и со своими чувствами сможете разобраться. Предлагаю забыть то, что произошло сегодня, и оставить этот разговор до лучших времён. Как минимум до тех пор, пока не закончится турнир. На нас как на мастерах лежит большая ответственность. Сосредоточимся на работе и постараемся понять, чего мы хотим друг от друга.

– Но я ничего не хочу от вас, шимэй.

– Если бы вы ничего не хотели, то ваше поведение было бы другим. Возможно, вы жаждете внимания. Или же нуждаетесь в том, чтобы я вновь восхваляла вас. Чего-то вы точно хотите. Но я не смогу вам дать очень многих вещей. Поэтому и предлагаю оставить этот разговор до лучших времён. На данный момент я не готова что-то принимать или требовать от вас.

– Вы... – хотел уже возразить Юань Юнь, однако сообразил, что спорить бесполезно. Ухмыльнувшись, он произнёс с долей иронии и печали: – Вы такая сложная, шимэй... Неужели вы действительно ничего не хотите от меня?

– На данный момент я хочу, чтобы вы прекратили делиться своей духовной энергией, – обернувшись и найдя в себе уверенность заглянуть собеседнику в глаза, стойко сообщила Чэнь Син. – Вы можете это сделать?

Наблюдая за тем, как плясали отсветы зажжённой лампы в его глазах, Чэнь Син с беспокойством, закрадывающимся в душу, узнала этот взгляд, пусть не так отчётливо. Как и в прошлый раз, когда он только оторвался от её губ, Юань Юнь смотрел на неё с властной одержимостью.

По плечам пробежали мурашки. Чэнь Син стало жутко.

Юань Юнь улыбнулся, моментально вернув себе располагающий вид. Завершив процесс передачи энергии, он отстранился.

– Давайте тогда найдём мастера Ян Сэня, чтобы поскорее закончить со всеми делами и до полудня вернуться в духовную школу. Думаю, главе Тэ будет что рассказать.

– Верно, – не сводя с Юань Юня пристального взгляда, сдержанно отозвалась Чэнь Син.

Ей казалось: одно неудачное движение, и этот мужчина сделает с ней что угодно. Он прятал за улыбкой далеко не один нож, и что-то подсказывало Чэнь Син, что в своей истинной натуре Юань Юнь представлял куда бо́льшую опасность, чем многие лисы-оборотни.

Глава 38

Дом, который создали мы

Часть 1

«Да-а, вот это я понимаю, доброе утро...» – думала Чэнь Син, лёжа в своей кровати и глядя в потолок, озарённый утренними лучами солнца. Складывалось чувство, будто её тело стало недавним полем боя, и теперь любая попытка приподняться вызывала ужасную боль.

Чэнь Син не особо любила валяться после сна, осознавая, что проходит ценное время, которое можно потратить продуктивно. Но сегодня она лежала настолько долго, что к ней прибежала Шани, чтобы узнать о самочувствии. К сожалению, отделаться оправданием не получилось, и ученица пообещала привести Сого или кого-то из усадьбы Жёлтого единорога.

«Кого-то... дайте угадаю, Система, ведь придёт именно Сого, да?»

Почему?

«Да потому что это любовный роман, гуй^[27] тебя подери, а ты тут главная сваха», – скривилась Чэнь Син.

Система услышала пожелание пользователя и готова поспособствовать развитию любовных линий.

Генерируется дополнительная арка для развития любовных линий.

Готово! Система желает хорошего времяпровождения.

(☞ﾟヮﾟ)☞

Чэнь Син даже не знала, как реагировать на комментарии Системы, смотря слегка напуганным взглядом на голографическое окно. Смайлик уставился на неё будто глазами владыки Бездны.

Но пришлось отвлечься от оповещения, когда на кровать запрыгнул рыжий пушистый комок, испугав Чэнь Син. Дёрнувшись, она застонала от боли, не в силах отбиваться от скулящего лиса.

– Тонхон, что ты тут вообще?.. – Тщетно пытаясь отстраниться от холодного носа, так и норовящего ткнуться ей в шею, Чэнь Син пробормотала: – Ты что, забежал, когда приходила Шани?

Несмотря на то что она успела привязаться к Тонхону, Чэнь Син не позволяла ему находиться в доме, тем более в её покоях, разве что только зимой во время холодов. Конечно, она зачастую давала слабину – почти каждые три дня хватала лиса и, пока никого не было поблизости, тискала, словно домашнего кота. Ведь Маоми удавалось приласкать, только когда Сого этого не видел.

Раздражённо рыкнув, Чэнь Син скинула с себя одеяло, накрыла им Тонхона и, игнорируя боль, быстро придавила его сверху. Услышав протестующее тявканье, Чэнь Син злобно хохотнула и обняла его. Из-под одеяла выглядывала только рыжая голова с чёрными ушками, протестующе пытающаяся цапнуть хозяйку.

– Что, сопротивляться решил, да? Разбудить меня вздумал? Да? Да? – зарывшись носом в мягкий подшёрсток, пробормотала Чэнь Син. – Ты моя сладкая булочка! – Смачно чмокнув лиса в макушку ещё и ещё, она приговаривала: – Ты моя мягкая шкурка, ты моя волосатая жопка... мм... запах шерсти... тьфу, тьфу, линяешь только.

В ответ донёсся жалобный скулёж, вероятно являющийся мольбой о помощи.

Улыбнувшись, Чэнь Син отпустила Тонхона, который, юрко выбравшись из объятий, принялся прыгать по кровати, да и по ней тоже, недовольно тявкая и пытаясь цапнуть её за ноги. Чэнь Син это рассмешило. Она не переставала лежать на животе, подложив под голову руки, чем воспользовался Тонхон – забрался ей на спину и улёгся. Несмотря на доносящиеся фырканья, он стал излучать тепло духовной энергии, почувствовав дурное самочувствие хозяйки.

Хоть Чэнь Син, пусть и в шутку, продолжала думать, что Тонхон на самом деле лис-оборотень и вражеский лазутчик, она к нему привязалась. Полюбила, словно своё драгоценное дитятко. То ли духовная связь так на неё влияла, то ли дело в банальной эмпатии.

Раздался стук в дверь.

– Чэнь Син, это Сого. Твоя ученица сообщила, что ты плохо себя чувствуешь после вчерашнего боя. Могу я зайти?

«О, как я и говорила», – подумала она и отозвалась:

– Да, входи, не заперто!

Только чем он тут поможет? Тонхон неплохо справлялся, помогая восстанавливать силы, ведь она затратила их не в том количестве, чтобы... ах да, умирать от боли и потерять возможность нормально встать с кровати.

Послышался звук приближающихся шагов.

– Если это... Чэнь Син! Почему ты опять не одета?!

Лениво обернувшись и увидев, что Сого уже успел отвернуться, Чэнь Син придирчиво осмотрела себя и констатировала:

– На мне есть одежда.

– Нижняя рубаха и штаны не считаются! К тому же... этот срам даже штанами назвать нельзя.

– Они просто чуть выше колена. В обычных жарко.

Тонхон затявкал, словно в знак согласия.

– Просто оденься, ладно?

– А если бы я помирала, ты тоже просил бы меня одеться? Или, если бы...

– Ты меня позлить позвала?

– Тебя позвала моя ученица. Мне поясницу Тонхон греет. Хорошее средство.

– Можешь хотя бы... под одеяло залезть?

– Ладно-ладно... Какой ты невинный чистый лотос.

– Под одеяло. Сейчас же.

Чэнь Син хохотнула, пожалев, что провокация не удалась. Забравшись под одеяло, не переставая кряхтеть, словно старая бабка, она окликнула Сого. Тот украдкой оглянулся, словно готовился к худшему. Несмотря на то что Чэнь Син натянула одеяло до живота, он не удержался от осуждающего взгляда.

– Так что с тобой? – Подхватив небольшой табурет и перенеся его к кровати, Сого разместился напротив Чэнь Син, жестом прося дать ему руку. – Вы ведь с мастером Ян и мастером Юань готовитесь к проведению турнира.

Обхватив тонкое запястье, Сого накрыл пальцами внутреннюю сторону, прислушиваясь к пульсу и току духовной энергии. Чэнь Син уже не раз подмечала, что, как бы Сого себя ни вёл, даже в скверном расположении духа он осторожно обходился с пациентами.

– Взяли одно задание. Оказалось, в квартале развлечений пряталась лиса-оборотень. Всё переросло в бой, в итоге той удалось сбежать.

Почувствовав, как чужие пальцы надавили на запястье, Чэнь Син обернулась и заметила, что Сого напрягся и погрузился в свои мысли. Любое упоминание о лисах-оборотнях приводило его в дурное расположение духа. Всё дошло до такой степени, что поначалу он предлагал запереть Тонхона в клетке, а затем просил Чэнь Син следить хотя бы за тем, чтобы тот не крутился подле Маоми. Только вот лис и кошка имели другое мнение, зачастую сбегая для игр.

– Что скажешь?

– Что вы, полагаю, плохо справились, раз упустили лису.

– Я о моём состоянии.

Стушевавшись, Сого сдержанно выдохнул и, бросив хмурый взгляд на Тонхона, сидящего напротив с навострёнными ушками, скупо произнёс:

– Ничего страшного, простое переутомление. Но твои духовные потоки были перегружены, постарайся не напрягаться.

– Потому что, даже если бы напряглась, всё равно упустила бы лисицу?

– Ты... нет, не совсем, я не это имел в виду. Не это... – совсем тихо пробормотал Сого. – А что за лиса? Удалось её опознать?

– Да. Она из стаи лиса-оборотня Бай Хумэя – лисица Бай Сяньэр.

Чэнь Син почувствовала едва уловимое колебание духовной энергии и посчитала, что оно исходило от Сого. Его рука плотнее обхватила её запястье, а на лице появилось растерянное выражение. Чэнь Син ожидала, что он выйдет из себя или позволит себе пару громких слов, однако всё, что он сделал, – это шумно вздохнул. И продолжил сидеть, нервно и бездумно водя пальцами по запястью Чэнь Син.

– Бай... Сяньэр, – заставил себя произнести Сого. – Бай Сяньэр...

– Ты знаешь, кто она в их стае?

Судя по тому, сколь натужно повторял её имя Сого, вероятно, знал.

– В детстве за пару дней до нападения на наших родителей я гулял в лесу и встретился с очень красивой девушкой, очаровавшей и притупившей бдительность такого глупого ребёнка, как я...

Его взгляд выглядел расфокусированным, подсказывая, что его утянуло в далёкие воспоминания.

– «Попроси родителей сходить в город и помочь старосте, он очень болен, а затем беги в лес, как только они уйдут... это будет моя благодарность» – вот что она сказала тогда. Я спросил её имя, она представилась Сяньэр... я думал, Сянь-эр, а не Сяньэр...

– Зачем она просила помочь старосте?

– Чтобы выманить двух медиков и избавиться от них. Точнее, избавиться от всей моей семьи... отца, матери, старшего брата. Но они поняли, что это может быть ловушка, поэтому твои родители притворились моими. А когда ты узнала об этом, в ужасе побежала за ними. Мы с братом пытались тебя отговорить, но не смогли, и мой брат пошёл за тобой... а я остался... Разумеется, когда твои родители попали в засаду и начался бой, об этом узнали в духовной школе, как и о побеге детей. Мои родители побежали спасать их, а ещё тебя и брата. Но в итоге выжить смогла только моя мать, которая принесла тебя, а затем и сама погибла, недотянув до рассвета. Пф... и разумеется, ты забыла даже это.

К счастью, её персонаж действительно лишился памяти из-за стресса и болезненного опыта тех дней. Благодаря этому Чэнь Син уже не раз пользовалась отговоркой, что у неё ветер гулял в голове. Тем не менее, несмотря на пассивную агрессию, с которой к ней обратился Сого, она не злилась. Пусть в детстве их связывала крепкая дружба, но из-за поступка главной героини погибла вся его семья. Однако винила ли Чэнь Син свою предшественницу – точнее, оригинальную героиню – за такое? Нет. Вовсе нет.

– Я была ребёнком, который хотел оказаться рядом с родителями. Но мой детский эгоистичный поступок забрал у тебя семью...

– Я прекрасно это понимаю, – прервал её Сого, крепче сжав запястье и глянув колючим взглядом. – Не надо напоминать.

– Если тебе будет легче, то продолжай винить меня. Это меньшее, что я могу сделать.

Судя по тому, как брезгливо исказилось лицо Сого, Чэнь Син сказала что-то не то. Отпустив её руку, он поднялся с места. Хотел уже вылететь из комнаты, подобно стреле, но остановился и сбивчиво буркнул:

– Отдыхай больше... и... не используй духовную энергию сегодня.

Вы разочаровали Сого своими словами, заставив вспомнить о трагичном прошлом. Отношения ухудшились. Штраф: 5 баллов и 2 очка репутации.

«Видимо, стоило просто извиниться. Но он ведь всегда злился, когда главная героиня начинала извиняться перед ним. Не понимаю...» – устало вздохнула Чэнь Син, выбираясь из-под одеяла. Тонхон что-то проворчал и принялся бегать туда-сюда по комнате.

Выбирая, что надеть сегодня – чёрное, чёрное или тёмно-бирюзовое с чёрным, – Чэнь Син остановилась на последнем варианте, не забыв про лёгкий макияж и красивую заколку с бубенцом. Скорее всего, этот бубенец ей надоест через какое-то время, но пока его тихое звяканье приносило радость. И, разумеется, вуаль. Куда же без неё с этим жутким солнцепёком.

Сегодня предстояло поговорить со старейшинами о делах, касающихся экзаменов, а также об отборе учеников для турнира. От усадьбы допускались к участию пять молодых заклинателей, чей возраст не превышал двадцати лет. Помимо мест, занятых её личным клубом подхалимов, свободными оставались ещё два.

Двигаясь по крытой галерее к тренировочному полю, откуда убегали после занятий ученики, не забывая кланяться при встрече, Чэнь Син надеялась найти Пятого старейшину. Он уже пару лет помогал Шани вести занятия, и теперь они менялись, обучая подрастающее поколение. Чэнь Син увидела их обоих уже издалека сквозь живую изгородь кустарника. Они стояли рядом, довольно близко, вероятно корректируя технику стрельбы из лука. Но стоило Чэнь Син сойти на гравий и выйти из-за кустов, как старейшина быстро отошёл от её ученицы.

Тонхон бегал поблизости.

– Мастер Чэнь, не ожидал вас здесь увидеть, – с обыденной приветливостью кивнул Пятый старейшина.

В задумчивости посмотрев на него, а затем глянув на Шани, которая выглядела вполне спокойной и невстревоженной, Чэнь Син всё же заметила её напряжённость. К тому же она не поклонилась ей, чем никогда раньше не пренебрегала.

– Я искала вас, Пятый старейшина, – вернув внимание мужчине, отозвалась Чэнь Син. – Вы уже решили, кто из учеников будет участвовать в отборе на турнир?

– Мы с барышней Шани посоветовались, она предложила хорошую кандидатуру, и теперь этот старейшина разрывается между двумя учениками.

«Посоветовались? – прекрасно помня, как „советуются“ старейшины, Чэнь Син ещё сильнее насторожилась. Будь это её родная реальность, ничего подозрительного она не приметила бы, однако в эту эпоху советоваться с более юным дарованием, тем более молодой девушкой, да ещё и ученицей, – это надо либо быть свободным от стереотипов, либо иметь свои корыстные цели. – Что опять тут за базарные интриги начинаются?»

– Хорошо. Я намерена обсудить со старейшинами участников турнира от усадьбы Чёрной черепахи через час. Прошу, приходите в зал собраний.

– Конечно, мастер Чэнь. Барышня Шани, – кивнул он на прощание.

Дождавшись, когда Пятый старейшина скроется из виду, Чэнь Син перевела вопросительный взгляд на Шани, которая стояла и молча смотрела на неё немигающим взглядом.

– Ученица даже не собирается поприветствовать своего учителя?

– А... ох, – встрепенувшись, Шани поклонилась, – прошу прощения, госпожа Чэнь.

– Всё в порядке?

– Что? – дёргано отреагировала она, смутившись. – Извините. Да, у этой ученицы всё хорошо, не стоит беспокоиться.

– Тогда почему Пятый старейшина сказал, что обсуждал что-то с тобой? Зная старейшин, трудно представить, что они будут что-то обсуждать с обычными адептами.

– Вероятно, Пятый старейшина оценивал мою наблюдательность. Он сказал, что, раз эта ученица отдана ему в подручные, он будет следить за её развитием в роли будущего учителя.

«И не поймёшь, звучит ободряюще или жутко, – подумала Чэнь Син, в задумчивости состроив претенциозное выражение лица. – Вообще начинаю подозревать, что Старейшины пытаются отжать у меня учеников... Третий и Четвёртая всё дерутся за потенциал Хиро, желая лично обучить его искусству создания формаций. Хотя не исключено, что они опять просто так враждуют... Второй то и дело Фэя комплиментами осыпает, а тот, как гордый петух, радуется каждый раз...»

– Хорошо, я поверю. Найди Фэя и Хиро, скажи, чтобы готовились выдвигаться через шичэнь, как только я закончу с собранием старейшин.

– Выдвигаться?

– Совместная тренировка и ужин на природе. Сегодня первое число месяца.

– Ох... точно, – несколько рассеянно ответила Шани. – Да, конечно, я сообщу им.

– Мм, возьмите ещё дополнительную чашку для чая. Возможно, сегодня к нам кое-кто присоединится ближе к вечеру.

– Кое-кто?

– Не переживай. Будет только веселее.

Рабочий день пролетел быстро, на собрании со старейшинами всё прошло довольно сносно. В этот раз спорили только Второй и Первый старейшины, а Четвёртая госпожа сдержанно хихикала.

С учётом того что Сого рекомендовал не использовать духовную энергию в ближайшее время, Чэнь Син пришлось просить учеников пустить её к себе на меч. Хиро и Шани только успели рот открыть, а Фэй уже громко выступил добровольцем, жаждущим услужить своему учителю. Чэнь Син позабавило, как растерянно переглянулись первые. Также она решила не брать Тонхона с собой, приготовив для него задание, – оставалось только надеяться, что посредством синхронизации энергии, эмоций и слов он понял, что от него требовалось.

– А знаете... без духовной энергии это страшнее, чем я думал!

– Просто не смотри вниз. В отличие от тебя, твой учитель вообще не может её использовать, и не от...

– А-а-а!!!

– ...влекайся.

С громким всплеском Фэй свалился со скалы в озеро, так и не преодолев даже пары чжанов. Чэнь Син только вздохнула.

– Выбирайся из воды. Лезь заново!

– Да, понял, учитель!

Укрепление тела за счёт карабканья по скалам приносило хороший результат, что Чэнь Син замечала не только по себе, но и по ученикам. Шани и Хиро, конечно, не очень любили такой вид тренировок, отдавая предпочтение боям и духовным практикам. Зато Фэй, словно горный барашек, то и дело стремился залезть повыше и зачастую в одиночку тренировался подобным образом. Чэнь Син опасалась, что с таким энтузиазмом он себе шею свернёт. Но пока что сворачивал только горы.

Забравшись на каменный выступ, Чэнь Син вздохнула с облегчением. По её подсчётам, стоял сезон Байлу^[28]: днём всё ещё жара, а вот ночью накрывало ощутимыми холодами. Горы в этом плане – настоящий калейдоскоп: сегодня жарит солнце, а завтра мог и снег пойти. Причём летом. Чэнь Син не любила тренироваться днём из-за жары, лишь благодаря духовной энергии удавалось хоть как-то нормализовать температуру тела, а также защитить кожу от ожогов.

Послышался крик с руганью, а затем – всплеск. Судя по увеличившемуся промежутку времени между криком и всплеском, Фэю практически удалось догнать её.

На небольшой поляне подле леса в заклинательском мастерстве практиковались Шани и Хиро, сражаясь «воздушными кулаками» до первого касания. В предыдущий раз Чэнь Син проводила тренировочный бой с младшим учеником, отметив возросшие мастерство и силу. Если бы Юань Юнь в своё время подобрал для него правильную программу тренировок, то сейчас Хиро стоял бы наравне со многими взрослыми заклинателями. Он обладал невероятным потенциалом, что не раз заставляло Чэнь Син негодовать из-за вопроса, почему Юань Юнь подавлял талант Хиро.

Вряд ли мастер усадьбы Белого тигра не замечал странностей. Тем не менее он заботился о Хиро, беспокоился, что того задирали старшие ученики. Возможно, пытался его защитить, но дети в своей жестокости не знали границ, для них это могло выглядеть лишь как дополнительная провокация.

Здесь общество далеко не прогрессивно, оно держалось на принципе выживания сильнейшего. Хиро не преуспевал в заклинательском мастерстве и обладал мягким характером. Почему Юань Юнь сразу взял его аж в личные ученики, а не просто на стандартное обучение в усадьбу? Чэнь Син пару раз пыталась поговорить об этом с Хиро, однако тот быстро уходил от темы разговора, испытывая дискомфорт.

«Ну, теперь он мой ученик и никуда не собирается уходить. У Юань Юня могли быть свои... и... о-о... Юань Юнь», – тут же вспомнила она очередную проблему, касающуюся мастера усадьбы Белого тигра. К счастью, ей удалось отложить разговор, только вот и чёткого отказа Чэнь Син не дала. Значит, она тоже не до конца понимала свои чувства. С одной стороны, её привлекал Юань Юнь, с ним было интересно проводить время, он умел найти подход к людям. С другой – Чэнь Син пугало, что она была не прочь попасться на крючок его очарования. Тело напрочь отказывалось подчиняться здравому смыслу, ударяя по голове эндорфинами.

После тренировки, когда все умылись и привели себя в порядок, наступила любимая часть дня – поесть, поболтать, поиграть в настольные игры. Чэнь Син даже подумывала создать некий аналог «Монополии», но затем отмела эту идею, сообразив, что тогда её ученики просто возненавидят друг друга. Либо она возненавидит их. Никогда не побеждала в «Монополии». Поначалу она желала проводить с новым окружением как можно меньше времени, но привязанность к ученикам постепенно росла. Выбираться три или четыре раза в месяц на совместные занятия с последующим пикником – другого слова она не могла подобрать – оказалось удачным решением.

Они разожгли костёр, чтобы вскипятить воду. Конечно, пришлось принести с собой немало вещей, особенно чайник, который служил ещё и котлом. Увы, в эту эпоху имелся только чугунный, а не алюминиевый. В такие моменты Чэнь Син особенно сильно тосковала по современному туристическому оборудованию.

Разместившись на плотном льняном покрывале под тенью высоких сосен, слушая треск костра и пение птиц, они жевали рисовые колобки и пили чай из собранных горных трав. Воистину романтика.

– На собрании старейшин мы определились с кандидатурами двух оставшихся участников турнира, – объявила Чэнь Син. – Ими станут ученицы Юэ и Момо.

– Юэ и Момо? – переспросил Фэй. – О-о, а я думал, вы выберете Жуна. Он хороший мечник.

– Да, но усадьба Чёрной черепахи в первую очередь выделяет колдовство и умение использовать формации в бою в сочетании с фехтованием. У Жуна с этим проблемы. Ученица Юэ может создавать многие формации среднего уровня без чтения заклинаний, у неё хорошая концентрация, и с её уровнем духовной энергии она вполне может выстоять против противника начального уровня заложения основы духа^[29]. Момо – хороший стратег, а также она одна из лучших учениц, занимающихся у Шани. Ближний бой у неё хромает, но она быстрая и ловкая. Стоит одной стреле попасть в противника, и того просто вынесет с арены.

– Если не убьёт... – пробормотала Шани, с сомнением крутя чашку в руках. – Она ведь вкладывает много сил в выстрелы.

– Тогда я буду благодарна, если ты присмотришь за своей шимэй.

– Хорошо.

– Хиро, а тебя попрошу приглядывать за Юэ.

– Меня? – несколько растерялся он.

Но стоило Чэнь Син перевести многозначительный взгляд на Фэя, который с аппетитом уплетал уже второй рисовый шарик, всё стало понятно. Фэю доверять кого-то – можно впоследствии потерять обоих.

– Но поговорим о вас. Вы готовы к предстоящему турниру? Он начнётся в середине сезона Ханьлу^[30]. Вам придётся сражаться не только со своими соучениками, но и с адептами других школ.

– Энтузиазм есть, но и сомнения тоже, – ответил Фэй, проглотив пищу. – Мы ведь не столь хороши в бое на мечах в сравнении с остальными усадьбами. А тут ещё и другие школы.

– Заклинателя определяет уровень владения духовной энергией, махать мечом может и простой смертный, – возразила Шани. – Ты ученик госпожи Чэнь, мастера усадьбы Чёрной черепахи. Думаешь опозорить её?

– Э-э, нет, – нервно улыбнулся Фэй, – но спасибо, что веришь в меня.

– Это был не комплимент, – сухо произнесла Шани.

– Ой, да ладно, ты просто переживаешь за меня. Право, не стоит, ха-х.

– Можно я его побью?

– Тогда нам придётся искать замену для турнира, – отозвалась Чэнь Син, подыграв серьёзному настрою Шани. Со стороны выглядело как издевательство, поэтому неудивительно, что Фэй немного приуныл. Хмыкнув, она продолжила: – Поскольку мы с мастером Ян и мастером Юань занимаемся организацией, у вас есть преимущество. Бои будут проходить на арене, засыпанной мелким гравием. Учтите это во время боя. Также не забывайте, что во многом вы можете победить за счёт хитрости, например стреляя заклинаниями под ноги противнику. Он будет защищаться не столько от них, сколько от мелкой гальки. Так вы сможете просто выгнать его из круга.

– Но разве это честно? – усомнился Хиро.

– Вам будут озвучены правила. Они не запрещают пользоваться своим умом и смекалкой.

– Учитель, я говорю о том, что вы делитесь с нами информацией о турнире. Другим ученикам этого может быть неизвестно.

– И что? – как ни в чём не бывало уточнила Чэнь Син, отпив чай. Горечь обвязала язык, а пристальный осуждающий взгляд Хиро заполнил душу. – Хиро, если тебе предстоит сражение с настоящим врагом, ты проигнорируешь донесение разведки о его слабых сторонах? Тебе будет важнее честь, а не победа над противником, который угрожает убить твоих близких?

– Никто не угрожает убить моих близких.

– К счастью. Что же ты считаешь здесь нечестным?

– Мы находимся в неравном положении с другими учениками. У нас будет преимущество.

– Это как посмотреть. Трое мастеров трудились над созданием арены, тратя на это время, а другие мастера занимались личными делами. Чем обладание информацией не компенсация? Все участники находятся в равных условиях, но вот как они будут использовать эти условия – зависит от них. Вам озвучат правила. И эти правила не запрещают уловки.

– Но ведь турнир задумывался, чтобы проверить наши способности.

– Считаешь, острый ум недостоин считаться способностью? – уточнила Чэнь Син с лёгкой придиркой. – Такими словами ты оскорбляешь всех стратегов. Причём не только заклинателей, но и военных генералов, чиновников, да даже советников и простых крестьян, которые прибегают к хитростям, чтобы выжить. Не все способны развить огромную силу, однако у всех есть шанс отточить свой ум. Это ли не есть честность, к которой ты так стремишься? Как твой учитель, я хочу, чтобы ты в первую очередь полагался на ум, а не на силу.

В опустившейся тишине Хиро смотрел на Чэнь Син глазами обиженного ребёнка, но не спешил продолжать спор.

– Ладно тебе, Хиро, – решил поддержать его Фэй, – учитель права, многие из наших противников будут всё равно что захудалая кляча и свинцовый нож^[31]. Не в обиду, конечно, их учителям, но ведь их наверняка учат полагаться только на силу духа и тела. Главное ведь победа!

– Только не говори это при других людях и тем более мастерах, – скривилась Шани, – ты, по сути, назвал тупыми всех мастеров.

– Вовсе нет! Я... – Он затравленно глянул на Чэнь Син. – Я правда их так назвал?

Та кивнула, вызвав у Фэя желание провалиться сквозь землю.

– Фэй, ты весьма болтлив, но это не только твоё слабое место, но и сильная сторона, – подметила Чэнь Син. – Если почувствуешь, что противник импульсивен, провоцируй его словами, чтобы нанести удар по слабому месту. Но не забывай, что ты и сам легко выходишь из себя. Как только будешь чувствовать злость или самоуверенность, всегда держи в уме, что ты начинаешь терять преимущество. Провоцируй других терять контроль, а не себя.

– Понял... То есть да, учитель, этот ученик понял.

– Шани, ты умеешь держать себя в руках, это плюс, но я замечаю за тобой неуверенность. Если увидишь возможность, используй её. Этот турнир будет для тебя тренировкой для преодоления страха неудачи. Даже если ты проиграешь бой, я хочу, чтобы ты перестала бояться провалов. Конечно, это будет особенное сражение, потому что победителя ожидает награда, да и на вас будет смотреть толпа людей. Но помни, что это турнирный поединок. А настоящих боёв в твоей жизни будет очень много. Уж лучше потерпеть поражение сейчас и лишиться первого места, чем в дальнейшем из-за нерешительности потерять свою жизнь.

– Спасибо, госпожа Чэнь, ученица учтёт это.

– Ну и Хиро... – Подняв на него взгляд, Чэнь Син увидела, что, несмотря на сдержанность, в нём всё ещё сидела обида. – Не бойся действовать бесчестно, если это не выходит за рамки правил. Нарушить правила – это одно. Но использовать их для победы – совершенно другое. Ты не только одарён духовным потенциалом, ты способен быстро изучать обстановку и подмечать слабости противника. Опять же, научись не бояться думать. Ты можешь ошибиться в выборе стратегии и проиграть, но сейчас проигрыш будет стоить всего лишь первого места, а не жизни. Учись, пока есть возможность.

Посмотрев на своих учеников, Чэнь Син добавила:

– Вы – моя гордость. У каждого из вас будет свой путь, но, пока вы мои ученики, я буду учить вас так, чтобы вы побеждали не в соревнованиях на арене, а в настоящих сражениях и как можно дольше оставались живыми и невредимыми. Даже если вы с чем-то будете не согласны или возненавидите меня, я сделаю всё, чтобы вы умели постоять за себя.

– Учитель... – жалобно пробормотал Фэй.

– Ох, ну а пока Фэй не разрыдался от переизбытка чувств, предлагаю приступить к тренировке ума и стратегических навыков, – отставив чашку, произнесла Чэнь Син. – Шани, доставай карты.

– Да, карты! – тут же воодушевился Фэй. – В этот раз я не проиграю.

– Да ты всегда проигрываешь... – ответила ему Шани. – Вот уж кому действительно стоит тренировать ум.

– Эй!..

К сожалению, любые виды азартных игр, включая обычные карты и кости, оказались под запретом в школе Небесного дао год назад, когда выяснилось, что ученики из усадьбы Алого феникса устроили едва ли не подпольный игорный дом. Чэнь Син возмущалась наравне с другими мастерами, но только потому, что сама не додумалась провернуть эту аферу.

По сути, они с учениками сейчас занимались незаконным делом, однако вряд ли местные белки и ёжики, засвидетельствовав вопиющее нарушение, побегут жаловаться Тэ Синю. А если и побегут, что тот сделает? Запретит то, что запрещено? Отругает мастера, который и так слышит постоянные упрёки в свой адрес?

Солнце постепенно клонилось к закату, а они продолжали играть в карты с возрастающим азартом. В такие моменты Чэнь Син теряла самообладание, становясь похожей на Фэя. Эмоции так и пестрили. Когда она начала экспрессивно выкидывать карты одну за другой со словами: «Вот тебе раз, вот тебе два, вот тебе три!», невольно словила на себе удивлённые взгляды Хиро и Шани. Фэю было не до этого, он проливал слёзы над очередным проигранным раундом.

Отвлечься от развлечения всю компанию заставил знакомый скулёж, пробивающийся сквозь заросли кустарника. Тонхон рыжим пятном показался на поляне перед озером, убегая от Маоми, норовившей наброситься на него уничтожающим бедствием.

– А это... Тонхон и кошка шишу^[32] Сого? – прищурившись, уточнил Фэй, а затем чуть ли не лёг на разбросанные карты. – Прячем, прячем!

– Не надо ничего прятать, успокойтесь, – вздохнула Чэнь Син, откладывая свои карты. – Поиграйте пока без меня.

– Так вы говорили про шишу Сого? – спросила Шани, с плачевным выражением сжав губы в тонкую линию. – Соглашусь с Фэем, лучше спрятать карты, если...

– Не переживайте, – поднявшись, Чэнь Син подмигнула ученикам. – Оставьте это мне. А вы пока развлекайтесь.

Добравшись до поляны, с которой открывалась прекрасная панорама на долину, Чэнь Син сразу привлекла внимание Тонхона. Тот принялся бегать вокруг неё вместе с Маоми. Кувыркаясь, они цапали друг друга и фыркали – забавное зрелище. Однако что ещё сильнее позабавило Чэнь Син, так это летящий ей навстречу, словно тяжёлая грозовая туча, заклинатель.

– Чэнь Син! – раздражённо окликнул её Сого, едва не спрыгивая с меча. Пыхтя и надвигаясь с явным намерением завязать громкий спор, он с ещё бо́льшим недовольством глянул на животных: – Что твой лис вообще вытворяет?! Он мне чуть всё не разгромил в кабинете, ещё и Маоми утащил!

Приветливая улыбка на губах Чэнь Син тут же сменилась нервной. Она попросила Тонхона привлечь внимание и выманить Сого за счёт Маоми... но что-то определённо пошло не по плану. Опустив взгляд к Тонхону, который смотрел на неё преданным взглядом, она слегка растерялась.

– Я в шоке, – притворно ужаснувшись и даже не стараясь скрыть этого, Чэнь Син положила руку на сердце.

– В шоке, конечно. Тебе следует лучше смотреть за этим мешком шерсти. От этих лисов ничего хорошего не жди.

– Раз ты всё равно здесь, хочу кое-что сказать. – Отпуская мысль о том, что Тонхон просто выкрал Маоми, утащив за шкирку и нарвавшись на взбучку, Чэнь Син вернула внимание прибывшему заклинателю. Несмотря на его дурное расположение духа, она сказала: – Извини меня.

– У меня остаток дня испорчен из-за твоего лиса...

– Не из-за Тонхона. Из-за нашего утреннего разговора. Извини, что затронула болезненную для тебя тему.

– Побольше бы искренности в твоих словах.

– Искренности, да? – озадаченно нахмурилась она и опустила взгляд.

Она не знала, как проявить ещё бо́льшую искренность, потому что не чувствовала за собой сильной вины. Но понимала, что необходимо извиниться, чтобы успокоить Сого. В очередной раз ошиблась, и это уже вызвало тяготящую досаду.

– Сого, что ты хочешь?

– То есть?

– Ты ведь всегда злился, если я извинялась. А сегодня я не извинялась, решив, что жалость только сильнее тебя заденет. Но опять что-то сказала не так. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Может, будет лучше, чтобы ты вообще ничего не делала?

Прозвучало несколько грубо и обидно, отчего Чэнь Син не сдержалась и обожгла его осуждающим взглядом. Поймав на себе столь пристальное внимание, колющее недовольством, Сого напряжённо отвернулся.

– Ты винишь меня в смерти родных.

– С этим уже ничего не сделать, забудь.

– Боюсь, забыть не можешь именно ты.

– Неужели? – скривившись, шикнул Сого.

Он хотел бросить ещё пару колючих слов, однако заставил себя сдержаться. Простояв так долгий фэнь, он постарался взять себя в руки и в итоге с тяжестью на душе продолжил:

– К сожалению, ты, Маоми и мастер Лин – это всё, что осталось у меня от того светлого прошлого. Даже мастер Гуан никогда не был со мной близок. Ты не представляешь, как это тяжело.

«Мастер Гуан? – несколько растерялась Чэнь Син, скосив взгляд и подумав: – Гуан, Гуан... так, стоп, Гуан Шэн, второй мастер Чёрной черепахи. Это же мой наставник, разве нет?»

– А-а-а... мастер Гуан? – осторожно уточнила Чэнь Син.

К счастью, Сого даже не заметил её озадаченности. Его куда сильнее поглотили свои мысли.

– Дядя Гуан... хотя какой он мне дядя, если после смерти родителей та же мастер Лин обращалась со мной намного лучше. Он даже к тебе относился с куда большей заботой, чем ко мне. И твоё взрослое имя после ученичества он выбрал, будто мне в насмешку. Син, как у моей мамы, хоть и пишется иначе, – шепнул он, болезненно скривившись.

Чэнь Син и не знала, что сказать. О Гуан Шэне, втором мастере усадьбы Чёрной черепахи, она практически ничего не знала. И то, что он оказался дядей Сого, для неё настоящий «вот-это-поворот». Теперь становилось ещё понятнее, почему Сого так холодно относился к ней.

Позволив тишине повисеть несколько мгновений, Чэнь Син продолжила разговор:

– Тебе хотя бы есть кого винить в смерти родителей. Пусть я и не помню тех событий, но знаю, что в смерти своих родителей, а также твоей семьи виновата я.

– Только ты не выглядишь расстроенной. Никогда не выглядела.

– Ты это сейчас серьёзно?

Отыгрывать роль жертвы у Чэнь Син не хватило сил, она не постеснялась придать голосу раздражения, нахмурившись. Пристально смотря на Сого в ожидании, что тот сообразит, какую чушь ляпнул, она с удовольствием обнаружила, как тот, к счастью, осознал смысл сказанных слов.

Пусть Чэнь Син в действительности не испытывала никаких эмоций из-за трагичной судьбы главной героини, она находилась в её шкуре. И реагировать на определённые моменты должна соответствующе.

– Ты всерьёз думаешь, что я не знаю, что виновата в смерти своих и твоих родителей? Ты серьёзно убеждён, что я не сожалею?

– Я не это... Тогда почему ты так спокойна?

– Потому что выбрала такую маску, чтобы прятать свою боль. Ты выбрал раздражение и агрессию, я предпочла игнорировать чувства. Вроде даже помогло...

– Только ты изменилась.

– Это плохо?

– Это... ну, не знаю. – Раздражённо цокнув языком, Сого сложил руки на груди и отвернулся. Видимо, почувствовал себя немного глупо из-за того, что разговор зашёл в тупик. – Мм? Они что, в карты играют?

Проследив за его взглядом и увидев, что ученики вернулись к игре, Чэнь Син вновь посмотрела на Сого и неодобрительно хмыкнула. Умел он быстро прыгать с темы на тему.

– Да. Маленькое развлечение после тренировки.

– Ты ведь в курсе, что глава Тэ запретил азартные игры?

– И кто ему расскажет, ты?

– А если расскажу?

– Ты у нас, оказывается, доносчик.

– Я не доносчик, лишь указываю, что вы игнорируете приказ главы.

– Мы вообще-то не на территории усадьбы.

– Но всё ещё на территории духовной школы.

– Значит... не хочешь сыграть с нами?

– Мне что, делать нечего?

– Так и скажи, что боишься проиграть.

– Пф, у меня есть дела, например навести порядок в кабинете, который разгромил твой лис.

– Вот как... Если бы ты выиграл, то мог бы потребовать помочь тебе.

Фраза, брошенная с оттенком легкомысленности, заставила Сого не торопиться с ответом. В его взгляде промелькнули заинтересованность и насторожённость, он с сомнением всматривался в глаза Чэнь Син, пытаясь отыскать подвох. Но в итоге, нахмурившись, пробормотал:

– Готовься к тому, что придётся драить полы всю ночь.

Глава 39

Дом, который создали мы

Часть 2

– Да как так-то?! – возмущённо воскликнул Сого, оставшись единственным человеком, сидящим с веером карт. Он оглядел представителей усадьбы Чёрной черепахи и вновь недоверчиво пробормотал: – Ты ведь никогда не выигрывала ни в карты, ни в сянци!^[33]

– Никогда не говори никогда, – философски подметила Чэнь Син.

– Ещё раз.

– Ты опять проиграешь.

– Ещё раз...

– Чтобы отыграться, тебе нужно выиграть семь раз. А солнце уже садится. Так что я загадываю тебе желание.

– ...

От костра остались только тлеющие угли. Безоблачное небо заливал розовый свет закатного солнца. С усилением теней, захватывающих лес, становилось более прохладно.

– Ладно. – Отложив карты и поднявшись с места, Чэнь Син посмотрела на Сого. – Пройдёмся?

Тот с досадой посмотрел на карты в своих руках и чуть ли не с обидой выпустил их из рук, молча последовав за Чэнь Син. Звери-хранители, до этого спавшие рядом друг с другом, встрепенулись и последовали за хозяевами. Стоило старшим заклинателям отойти, как ученики зашептались и вновь принялись – точнее, Фэй принялся – раскладывать карты.

– Потратил ценное время... – недовольно пробормотал Сого, поравнявшись с Чэнь Син на пути к поляне. – Мастер Чэнь желала позлить этого достопочтенного заклинателя, верно?

– И как достопочтенный заклинатель мог так подумать? – лукаво ухмыльнулась Чэнь Син. – Я рада, что ты смог немного отвлечься и развлечься.

– Развлечься? Да вы меня взбесили.

– Да кто же знал, что ты играешь даже хуже, чем Фэй?

– Я хорошо... играю, – уже и не веря собственным словам, зашипел Сого, стараясь проглотить рвущееся недовольство, чтобы хоть немного сохранить лицо. – Так какое твоё желание?

– Как насчёт играть в карты пару раз в месяц на желание?

– Ты издеваешься? – Сого аж дёрнулся. – Азартные игры запрещены.

– А кто узнает? – хмыкнула Чэнь Син. – К тому же эта заклинательница неверно выразилась. Таково моё желание: играть в карты на желание два раза в месяц.

– Издеваешься... а если госпожа Лин увидит?

– И?

– И?! – опешил Сого. – Она к нам сразу присоединится, и это будет ужас!

– Думаешь?

– Уверен.

– Мм... Тогда приходи ко мне.

– И как я это объясню?

– Кому?

– Ком... кому? – застигнутый врасплох, напрягся Сого.

Он остановился и растерянно посмотрел на Чэнь Син, а затем, прочистив горло, сказал:

– Да той же госпоже Лин.

– Ты отчитываешься ей даже о том, куда ходишь в свободное время?

– Я... я не...

– Мм. – Задумчиво накрутив на палец локон, Чэнь Син продолжила: – Мне кажется или тебя смущает мысль пару раз в месяц навещать свою подругу детства? Ох, что могут люди подумать, да? Вдруг ты оказываешь мне знаки внимания?

– Чэнь Син.

– Да?

– Замолчи.

– Нет.

– ...

В душе Чэнь Син уже каталась по полу и хохотала, пока в реальности смотрела на Сого невинным взглядом. На самом деле она затруднялась сказать, смущала или же раздражала Сого своими словами. Возможно, всё сразу.

– Понимаю, что ты можешь не хотеть со мной общаться, и навязываться я не стану, – сообщила Чэнь Син. – Но хотя бы иногда выходи погулять, а то всё сидишь у себя в усадьбе.

– Я ещё тренируюсь.

– На территории усадьбы.

– И? Я же не в помещении сижу.

– Ладно, – вздохнула она. – Может... и, наверное, ещё кое-что скажу.

– Что? – напрягся Сого.

– Даже если ты не считаешь меня семьёй, для меня ты единственный, кого я могу назвать близким человеком.

Сого отозвался не сразу. В смятении нахмурившись, он бросил быстрый взгляд на учеников, которые продолжали играть в карты.

– Хм. Чем-то нас напоминают, – пробормотал он. – Му Юнфэн^[34] зачастую выигрывал у нас в карты, да и вообще во все игры, в которые бы мы ни играли. Что с него взять, старший брат, он... везде старший и первый.

К сожалению, Чэнь Син не имела возможности поддержать разговор, поскольку ничего не знала о прошлом главной героини, как и о прошлом Сого. Она даже не задавалась вопросом, какое имя он носил до того, как взять ученическое. Теперь ей известна хотя бы его фамилия.

– Печально об этом вспоминать... но нам остаётся только жить дальше.

Улыбнувшись и похлопав Сого по плечу, Чэнь Син заметила замешательство в его взгляде и на этом предпочла завершить разговор, двинувшись обратно к ученикам.

Ваши слова и поведение заставили Сого задуматься и почувствовать неловкость. Отношения улучшились. Награда: 10 баллов и 5 очков влияния.

Система благодарит пользователя за поддержание хороших отношений с Сого.

Вот уж точно – любимчик Системы.

Улыбка быстро соскользнула с лица Чэнь Син, а уверенный шаг сменился неспешной походкой. Её посетило неприятное, тревожное чувство дежавю. Будто она уже проходила через подобное раньше: попытки сблизиться с кем-то, которые не принесли никаких результатов.

«А если так подумать, с кем я подружилась из коллег... ну, мастеров и взрослых заклинателей за минувшие два года? С Юань Юнем и Ян Сэнем? Но друзья ли мы? Ведь к другу можно прийти, поделиться переживаниями и радостью, посплетничать. Такого я даже с Лин Бижань себе не могу позволить».

С другой стороны, какой смысл сокрушаться, когда сама не пыталась найти себе друга, верно? Заклинатели усадьбы Чёрной черепахи видят в ней начальника и не могут позволить себе фамильярности.

Печально, но такова реальность.

– Учитель?

Отвлёкшись от мыслей, Чэнь Син подняла взгляд и увидела подошедшего к ней Хиро, сразу заметив его напряжённый вид. Украдкой глянув на других учеников, она обеспокоилась, однако отметила, что они очень плохо скрывали своё любопытство к их персонам. Вновь вернув внимание к Хиро, который стоял с таким видом, словно его заставляли прыгнуть в море к акулам, она тихо вздохнула и спросила:

– Дай угадаю. Ты проиграл в карты, и они придумали для тебя унизительное задание?

Прикрыв глаза, с видом человека, желающего провалиться сквозь землю, Хиро сдержанно вздохнул, а затем посмотрел на Чэнь Син. Ни дать ни взять взгляд щенка, молящего о пощаде.

– Говори, ученик, – снисходительно улыбнулась Чэнь Син.

– Учитель, это... очень странная просьба... Думаю, даже нахальная... прошу, просто отругайте меня, чтобы они поверили в вашу искренность.

– Умеешь заинтриговать. Учитель внимательно тебя слушает.

– Ну... тогда... учитель не будет против, если... эм... – И без лишних слов было заметно, сколь сложно Хиро выдавливал из себя эти слова: – Учитель согласится посмотреть сегодня с этим учеником на луну и звёзды?

Бедолага аж зажмурился и плотно сжал губы, залившись краской. Чэнь Син честно пыталась сохранить невозмутимость, однако вынужденно отвернулась и, прикрыв рот кулаком, чуть не рассмеялась во весь голос. Пришлось буквально заталкивать в себя рвущийся наружу смех, отчего на глазах проступили слёзы.

Заметив её реакцию, Хиро виновато вздохнул и потупил взгляд.

– Извините...

– Дай... кхм, буквально... – Не удержав истеричный смешок, Чэнь Син глубоко вздохнула и прочистила горло. Вновь вернув внимание ученику, она зажала переносицу и хмыкнула. – Что ж... значит, ученик приглашает учителя прогуляться и посмотреть на луну и звёзды? Как же это фамильярно и некультурно.

– Простите... Я их просил, но...

– Я согласна.

– Что? – испугался Хиро.

– А что? – ухмыльнулась Чэнь Син. – Не тебе же одному краснеть. Пойдём.

– К-куда?

Оставив его без ответа и загадочно посмеявшись, Чэнь Син двинулась навстречу Шани и Фэю, которые внезапно вспомнили, что нужно собирать вещи. Даже когда она приблизилась к ним, они старались не смотреть на неё.

– Собираетесь, да?

– Да, мы очень собир... то есть стараемся собраться, мы вот чайник пойдём помоем, мы вот, мы...

– Просто возьми этот чайник и иди уже, – пробубнила Шани, закатив глаза.

– Хорошо. Тогда оставляю всё на вас. Мы с Хиро немного прогуляемся. Вернёмся поздно.

– Что? – синхронно удивились старшие ученики.

– А что такое? – злорадно прищурившись, уточнила Чэнь Син. – Вас это удивляет?

– Нет-нет, что вы.

– Вот и славно, – улыбнулась она. – Ваша наставница вам премного благодарна за труд. И ещё не забудьте всё отмыть. Хиро, пойдём.

Порадовавшись, что не придётся заниматься сборами, Чэнь Син неспешно двинулась к поляне для тренировок, откуда открывался хороший обзор на скалу, по которой они обычно лазали. Залитая алым светом заката, скала уходила высоко вверх. Задрав голову, Чэнь Син подумала, что ей выпала удачная возможность совершить разведку. Погода и ситуация позволяли.

– Хиро, давай слетаем туда, – указав на вершину скалистого обрыва, попросила Чэнь Син. – Хочу узнать, что там находится.

– А что там может находиться? – проследив за её взглядом, поинтересовался он.

– Я выбрала это место для тренировок по большей части из-за хорошего расположения и природных объектов. Но потом начала ощущать... место силы. Тут много таких мест, вероятно, одно из них находится где-то на скале.

– Но вы без меча.

– Значит, тебе придётся меня подвезти. Ты проиграл в карты, тебе загадали постыдное желание. Раз ты человек чести, исполняй.

Переадресованная шпилька несильно обрадовала Хиро, однако как ученик оспорить просьбу учителя он не имел права. Поэтому, высвободив меч и ступив на него, он помог Чэнь Син разместиться спереди, прежде чем взлететь.

Прохладный ветер тут же дал о себе знать, стоило покинуть зону леса. Чэнь Син старалась контролировать стойку благодаря духовной энергии, несмотря на запрет её использования. Тем не менее лучше уж так, чем свалиться. Уповать на Хиро, который придерживал её за плечи, она не хотела. Он прикасался к ней так, словно ему вручили в руки фарфор, расписанный золотом, и сказали, что это наивысшая ценность в коллекции императора. Одно неловкое движение – сломаешь, а если не удержишь – то и вовсе разобьёшь.

Взлетев над грядой скал, расчерченной водопадами, они ступили на вершину горы, оказавшуюся ровным участком с мелкой жёлтой травой. Ветер, к счастью, несильно беспокоил их. А вот от открывшегося пейзажа у Чэнь Син захватило дух. Хоть она и жила в школе Небесного дао уже не первый год, её не переставали удивлять горы. Дома издалека выглядели не больше булавочного ушка. По левую руку возвышались огромные массивы, усыпанные снегом и льдом, а по правую, среди зелёных лугов, располагалась школа. Невероятный контраст.

– И правда, здесь сила ощущается иначе, – подметил Хиро. – Думаю, вон там находится источник.

– Тогда пойдём проверим.

Они шли молча, неспешно. И отчего-то Чэнь Син наслаждалась этим моментом. Разглядывая небо, она увидела – или сначала почувствовала – пролетающих на мечах заклинателей. Они двигались стремительно, только по синим одеждам она определила адептов усадьбы Белого тигра. А заметив ястреба, летящего рядом с ними, предположила, что среди них находился Юань Юнь.

«Точно... если я тут помираю, это не значит, что работа стоит на месте», – подумала она, а затем остановилась, заметив, что рядом никого нет.

Увидев заклинателей, Хиро притормозил и долго смотрел им вслед, даже когда те скрылись за горизонтом. Оказалось довольно трудно не обратить внимания на его беспокойный вид.

– В чём дело?

– Ни в чём, – покачав головой, отмахнулся Хиро и улыбнулся. – Продолжим путь.

– Хиро...

– Всё в порядке, учитель, я...

– Стой.

Пройдя мимо неё пару шагов, Хиро вынужденно остановился, да с таким видом, словно делал огромное одолжение. Обойдя его, чтобы видеть лицо, Чэнь Син вдумчиво присмотрелась к нему.

– Что с тобой происходит? В последнее время каждый раз, когда ты пересекаешься с адептами Белого тигра или мастером Юань Юнем, ты будто встречаешься с лютым врагом. Что не так? Они что-то сказали или сделали тебе?

– Нет, всё в порядке.

– Люди, у которых всё в порядке, так себя не ведут.

– Учитель, это... это не касается усадьбы Чёрной черепахи или вас.

– Увы, но касается. Ты – мой ученик и адепт усадьбы Чёрной черепахи. Я закрою глаза на довольно фамильярный тон твоего замечания, однако пойми вот что: на турнире есть огромная вероятность, что ты встретишься в бою с адептами Белого тигра. А вне арены точно пересечёшься с Юань Юнем. Я должна знать причину твоего поведения.

Из-за озвученных слов Хиро разочарованно уставился под ноги, выглядя до ужаса виноватым. Тем не менее он быстро спрятал эмоции за лёгкой тенью печали.

– Если расскажу, это выставит мастера дураком.

– Меня?

– Нет... мастера Юань Юня.

Честно говоря, такого Чэнь Син не ожидала услышать. Ей невольно стало очень любопытно, что же могло выставить Юань Юня дураком, – и невольно захотелось претворить это в жизнь.

– Если ты промолчишь, я пойду спрашивать у мастера Юань Юня, что же за тайна может выставить его дураком, если...

– Ладно, я скажу, не надо ходить!

Своим поведением Хиро только сильнее озадачил и заинтриговал Чэнь Син. Она понимала, что юноша уважал своего первого учителя, несмотря на имеющиеся вопросы, но тем не менее прошло уже больше двух лет, как он стал её учеником. Хиро будто боялся не самой «тайны», а реакции Юань Юня на разоблачение.

Чэнь Син промолчала, только сложила руки на груди.

Сообразив, что отступать поздно, Хиро измученно выдохнул и тихо произнёс:

– Примерно пятнадцать дней назад кто-то начал подбрасывать мне записки с угрозами, чтобы я не участвовал в турнире, иначе пожалею.

– Подбрасывать? Где?

– Когда мы посещаем совместные занятия по урокам целительства в усадьбе Жёлтого единорога, а также когда этот ученик помогает в подготовке к турниру, находясь за пределами усадьбы Чёрной черепахи.

– И ты склоняешься к мысли, что это кто-то из усадьбы Белого тигра? Ты узнал почерк?

– Нет... просто я не знаю, кому ещё это нужно. Вы... когда вы находились в Персиковом источнике, меня... меня пару раз побили, когда я выходил за пределы усадьбы. Шишу Сого догадался, что это кто-то из Белого тигра, но я попросил его не вмешиваться. Только он не послушал. Именно поэтому мастер Юань не предлагал мне вернуться. Понимал, что вряд ли меня примут...

Чэнь Син поражённо уставилась на Хиро.

– Почему ты не сказал мне об этом?

Он пожал плечами.

Хотя она понимала, почему Хиро ничего не сказал. Для детей вмешивать в свои проблемы взрослых – всё равно что спровоцировать обидчиков к ещё более агрессивным действиям. И тем не менее небезразличный взрослый мог поспособствовать решению конфликта. Благо Сого не стал стоять в стороне и сообщил о ситуации Юань Юню. После этого, похоже, Хиро никто не донимал.

Чэнь Син раздражённо нахмурилась. Если Хиро боялся за свою репутацию и за репутацию Юань Юня, то какого гуя об инциденте умолчал Сого?

«Наверное, потому, что после возвращения я выглядела так, словно могла убить любого из-за каждой мелочи. Узнай я тогда, что ученики Юань Юня издевались над Хиро, я бы всем головы оторвала: как мелким дармоедам, так и Юань Юню». – Сжав кулаки, Чэнь Син поймала себя на мысли, что и сейчас была бы не прочь воздать им по заслугам.

– Учитель... прошу, не злитесь.

В этот раз ей не удалось спрятать кулаки за длинными рукавами, а сдержанная мрачность в выражении лица красноречиво говорила о мыслях. Глянув на Хиро исподлобья, Чэнь Син разглядела его разочарование и немую мольбу во взгляде. Он не хотел поднимать шум, а вот она...

– Трудно не злиться, Хиро. – Наблюдая за тем, как ветер играл с полами одежды и мелкой редкой травой, Чэнь Син добавила: – Некто угрожает моему ученику. Другой подросток или враг – неважно. Это может быть как адепт усадьбы Белого тигра, так и кто-то из нашей усадьбы, умышленно отводя от себя подозрения, ведь записок на нашей территории ты не получал.

– Не получал, – угрюмо согласился Хиро.

– Ты не доверяешь своему учителю?

– Что? – растерянно дёрнулся он, перехватив взгляд Чэнь Син. – Нет... нет, я вам доверяю. Но...

– Я твой учитель, Хиро. Какие ещё «но»? Грустно, что ты не доверяешь мне.

– Это не так.

– Тогда почему ты ничего мне не рассказал? Для тебя авторитет мастера Юань Юня стоит превыше авторитета своего учителя? Если кто-то другой узнал бы, что тебе приходили записки с угрозами, а затем... с тобой бы что-то случилось, думаешь, о Юань Юне бы все думали? Нет. Они бы решили, что я не усмотрела за тобой. Да и... неважно, что другие подумали бы. Думаешь, мне плевать на тебя? Думаешь, мне всё равно, что с тобой происходит?!

К сожалению, на последнем предложении Чэнь Син не совладала с эмоциями и позволила себе повысить голос. Хиро молчал и виновато смотрел на неё, однако выражал не столько вину, сколько обиду. Ощущая его нежелание распространяться о проблеме, Чэнь Син постаралась сфокусироваться на благоразумии, что давалось не так просто.

– Как ты собирался разрешить ситуацию?

Она не смогла найти в духовной школе друзей. Единственные, кто у неё оставался, – это ученики. Субординация не позволяла им вести себя на равных с ней, однако Чэнь Син хотела показать им, что они могли положиться на неё, довериться ей. Неужели она и здесь не справилась? Или же только те, кто оставался равным друг перед другом, имели шанс открыто общаться? И ей ничего не оставалось, кроме как смириться с невозможностью разделить с кем-то свои радости и печали?

Грустно и обидно. Очень обидно.

– Никак, да? – восприняв молчание за ответ, разочарованно спросила Чэнь Син. – Ладно. Спусти меня обратно к озеру.

– Учитель...

– У меня нет меча, спусти меня обратно к озеру.

– Хорошо.

Неожиданное открытие уязвило Чэнь Син. Поднявшись на меч Хиро и позволив тому в угнетающем молчании спустить её к озеру, где обеспокоенно бегал Тонхон, она погрузилась в грустные мысли.

– Отправляйся в усадьбу. Я хочу пройтись.

– Но ведь до усадьбы не меньше пяти ли^[35] и... – Поймав на себе предостерегающий взгляд Чэнь Син, Хиро так и застыл с рукой, тянущейся к ней. Сжав пальцы в кулак и отвернувшись, тая обиду и стыд, он угрюмо прошептал: – Извините, учитель. Этот ученик не смеет более вас беспокоить.

Он собирался ступить на меч, чтобы взлететь, но Чэнь Син тихо его окликнула:

– Хиро. – Увидев, что он замер в ожидании, она тяжко вздохнула и добавила: – Я просто хочу защитить тебя как своего ученика. Ты же это понимаешь?

– Понимаю, но... но я ведь уже не ребёнок, – осторожно произнёс Хиро, не смея оборачиваться к ней.

– Не ребёнок. Подросток. Но что это меняет? – Не получив ответа, но заметив, что эти слова заставили юношу напрячься и, вероятно, разозлиться, Чэнь Син сказала: – Лети. Мы с Тонхоном прогуляемся.

Хиро не забудет ваши слова. Обнаружена дополнительная арка «Тайные угрозы». От действий пользователя будет зависеть развитие сюжета, а также достижение одной из четырёх целей. Отнеситесь к арке внимательно!

Ну приехали... И с каких пор подростковые проблемы начали влиять на её жизнь? Ах да, с тех пор как Хиро стал претендовать на роль выдающегося второстепенного персонажа.

Сложно...

Наблюдая за тем, как Хиро встал на меч и удалился, скрывшись за макушками деревьев, Чэнь Син почувствовала себя до ужаса печальной. В прошлой жизни у неё не было ни детей, ни младших братьев и сестёр, только кот. А сейчас отчего-то она ощущала себя в шкуре матери, от которой отворачивается ребёнок. У неё закралось подозрение, что Хиро разозлился далеко не из-за претензий о скрытности.

Что же она сделала не так? Чэнь Син перебирала варианты, медленно спускаясь под сгущающимися тенями леса, и всё никак не находила ответ. Может, она недостаточно вкладывалась в совместные тренировки? Хороший ли она учитель? А если хороший, то насколько? Может, поговори она с Юань Юнем, тот бы взял себя в руки, нашёл к Хиро подход и юноша стал бы куда более сильным и способным? Или же он жалел, что перешёл в усадьбу Чёрной черепахи?

«Он ведь парень. Фэй тоже, но он с детства обожал заклинания, это его стезя. И его всегда окружали девушки, рос как среди цветочного сада, поэтому его не так волнуют стереотипы и предрассудки. А для Хиро... он до сих пор полагается на меч, и Ян Сэнь позволил ему приходить к себе в усадьбу, чтобы тренироваться со своими учениками. Что не нравится Ян Хэ... ну это мелочи», – рассуждала Чэнь Син.

Спустившись со склона и миновав лес к моменту, когда солнце скрылось за горизонтом, Чэнь Син остановилась перед просторным полем. Вместе с тенями опустился и холод. Обернувшись и отметив, как красиво выглядели снежные шапки гор, окрасившиеся в ярко-розовые оттенки, она понуро потупила взгляд.

«Может, дело в том, что Хиро хочет быть „настоящим мужчиной“? Чтобы его учителем был мужчина, который поймёт его лучше, чем учитель-женщина? Чтобы рядом находились боевые товарищи, этакое братство? Хоть он и поддался моему очарованию и сладким речам пару лет назад, сейчас... – Понимая, что такие мысли только сильнее расстроят её, Чэнь Син упрямо помотала головой. – Нет. Мне нужен был способный ученик. Я его получила. Предоставила хорошие условия обучения и жизни, он завёл друзей. Почему я должна винить себя за то, что добилась желаемого? Юань Юню он к демонам не сдался, а я дала ему возможность стать сильнее. Без меня бы он продолжал играться с манекеном для боёв да в лучшем случае гонять домовых у крестьян... Хватит!»

Кряхтение – иначе не назовёшь – Тонхона заставило Чэнь Син отвлечься. Хотя издаваемые им звуки вполне могли сойти и за рычание, в чём она убедилась, когда поняла, что лис не пытался привлечь её внимание. Припав к земле и прижав уши, он скалился и рычал в направлении леса, среди теней которого Чэнь Син различила медленное движение.

Присмотревшись, она обнаружила крадущегося ей навстречу зверя. Обычных хищников Чэнь Син не опасалась, к тому же дикие звери подбирались к человеку крайне редко. А вот от раздавшегося низкого рычания, за которым из кустарника вальяжной походкой вышел далеко не дружелюбно настроенный лев, у Чэнь Син чуть сердце не замерло.

Обнаружено сюжетное мини-задание! Совладайте с магическим зверем. Ожидаемая награда: 30 баллов, 10 очков репутации.

«Твою мать...» – печально подумала Чэнь Син, узнав того самого «слегка» бешеного зверя-хранителя Тэ Синя.

Глава 40

Лев и лисица

Аккуратно окружив себя плотным кольцом духовной энергии и застыв, словно мышь, которую загнала в угол гигантская кошка, Чэнь Син позабыла, как дышать. И это несмотря на то, что она сразу узнала во льве магическое животное из Персикового источника, которое забрал с собой Тэ Синь. В горах львы не водились, и только один терроризировал заклинателей в духовной школе.

Хищник угрожающе скалился и рычал, заставив Чэнь Син оцепенеть и не сводить с него взгляда. В голове проносились нерадостные мысли. Она пыталась ментально, духовно, хоть как-то удержать Тонхона подле себя. Потому что разорвать лиса этому огромному зверю ничего не стоило.

«И где твой хозяин, мать тебя за ногу, а?» – напряжённо думала Чэнь Син.

Бежать, повернувшись спиной к зверю, – не вариант. Это только спровоцирует льва к нападению. Но чем больше проходило времени, тем сильнее возрастали насторожённость и сомнения касательно того, что лев планировал порвать их в клочья. Он рычал, подёргивая усами, его глаза переливались золотистой радужкой, а нос забавно подёргивался, говоря о том, что тот принюхивался. Всё ещё недоверчиво, но зверь сменял угрожающий вид на заинтересованный. Даже Тонхон перестал шипеть, хоть и продолжал грозно потявкивать.

А затем Чэнь Син посетила любопытная мысль.

Разрываясь между тем, хорошая эта идея или самоубийственная, она медленно опустилась на колено, заставив льва зарычать. Протянув руку, Чэнь Син послала лёгкий поток энергии в его направлении, сосредоточившись на тепле, пульсирующем в пояснице.

Лев подошёл ближе.

Рискнув снять защиту, Чэнь Син всё равно готовилась выстрелить в хищника яркой вспышкой. Нащупав свободной рукой Тонхона, она ухватила его за хвост и потянула к себе, заставив истошно завопить, после чего перехватила за шкирку. Благо льва несильно заинтересовали его тявканья. Пока под одной рукой извивался и кричал Тонхон, ладони другой руки своей мордой коснулся лев.

У Чэнь Син чуть сердце в пятки не упало. Разрываясь в душе криком не менее испуганного попугая, чем Тонхон, она позволила себе погладить морду хищника.

«Ошалеть не встать», – только и смогла подумать она. Получается, он почувствовал след духовной энергии Персикового источника, который исходил от неё из-за ветви ивы и от Тонхона.

Аккуратно разжав пальцы на холке лиса, Чэнь Син постаралась донести до него ментальный позыв к спокойствию. Но тот принялся скулить и тявкать, отчего спровоцировал льва резко дёрнуться и рыкнуть. Испугавшись, что Тонхона разорвут одной левой, Чэнь Син рефлекторно – с запоздавшим немым криком – схватилась за холку льва. Попытка удержать его обернулась провалом, но удалось переключить на себя внимание: рыкнув, лев напрыгнул на неё, заставив повалиться на землю.

У Чэнь Син кровь с лица схлынула, она выставила перед собой руку, собираясь ударить льва по морде духовной энергией. Тот, ощутив концентрацию знакомой силы, повременил с нападением, но грозно зарычал.

– Сяоши^[36], стой!

Вряд ли льва остановил бы требовательный оклик хозяина, а вот Чэнь Син вовремя одёрнула себя, чтобы не опалить зверю морду. Зарычав, выражая недовольство, Сяоши неохотно отошёл от Чэнь Син, которая задалась до боли странным вопросом: почему все мастера называли своих зверей-хранителей уменьшительно-ласкательными прозвищами? Котёнок, львёнок... Ничего себе львёнок!

– Вы что здесь делаете?! – с вызовом обратился к ней Тэ Синь, поравнявшись со львом и отгородив собой от него собеседницу. Выглядел он обозлённым, однако во взгляде отчётливо металась тревога.

– Гуляла, – как ни в чём не бывало ляпнула Чэнь Син, порадовавшись, что не взяла с собой на прогулку Хиро.

– Вы... здесь?

– Да уже как два года гуляю.

Тэ Синь с сомнением присмотрелся к продолжающей сидеть Чэнь Син. Тонхон крутился подле неё рыжим комком беспокойства.

Ощущая, как быстро бьётся сердце, Чэнь Син перевела дух и поднялась на ноги. Она отряхнулась и продолжила поглядывать на льва, который так и норовил подойти к ней, преисполненный любопытства.

– А где ваш меч? – пытаясь усмирить зверя, недовольно поинтересовался Тэ Синь.

– В усадьбе. Я была здесь с учениками, мы тренируемся неподалёку. Они отправились домой, а я решила прогуляться. Впервые вижу вас здесь с... Сяоши.

– Потому что я тоже дрессирую его неподалёку. В этот раз он сорвался, убежал... возможно, почувствовал вас. Чем вы его привлекли?

«Системным желанием развивать сюжет», – саркастично подумала Чэнь Син, но по итогу только пожала плечами, с подозрением поглядывая на Сяоши.

Опустив взгляд, она вновь посмотрела на льва и, мысленно попрощавшись с пальцами, потянулась к нему рукой. Ей не хотелось самой дотрагиваться до льва, поэтому она просто застыла, концентрируя духовную энергию, напитываемую от ивовой лозы. Сяоши, успевший притереться к Чэнь Син, упрямо боднул Тэ Синя, подойдя к протянутой руке и приластившись.

– Понятно... – пробормотала она, – похоже, вашего льва привлекает схожая духовная энергия.

– Энергия Персикового источника, – нахмурился Тэ Синь, мрачно наблюдая за происходящим.

Испытывая естественный страх перед хищником, Чэнь Син не могла не подивиться и не почувствовать восторг оттого, что она чесала за ухом огромного кота. Вспыхнуло сильное желание почесать кошачье пузико, однако пришлось приструнить натуру кошатницы.

Бегающий подле Тонхон ревностно пытался привлечь её внимание, но Сяоши, недовольно рыкнув, вспугнул его и заставил ещё громче развыться.

– Да что ты будешь делать... – устало вздохнула Чэнь Син и, отстранившись от льва, поймала визжащего Тонхона. Прижав его к себе и принявшись трепать по голове, животу и холке, она вызвала у него не то восторг, не то ещё большее недовольство. – Да не променяю я тебя на большого кота, не променяю. Глупая рыжая попа, куда ты от меня денешься?

Чмокнув лиса в макушку и опустив на землю, Чэнь Син запоздало спохватилась, что назвала Тонхона рыжей попой при Тэ Сине. Последний наблюдал за ней не то с растерянностью, не то с глубокой задумчивостью, так что она предпочла сделать вид, что ничего необычного не произошло.

Сохраняя невозмутимость, она поклонилась.

– Прошу извинить эту заклинательницу за то, что потревожила главу. Хорошего вечера, глава Тэ.

– Подождите, – остановил он её, – вы собираетесь идти пешком?

– При мне нет меча, так что да.

– Позвольте сопроводить вас. Заодно обсудим дела турнира, мастер Юань принёс новости.

– Да, конечно, – кивнула Чэнь Син, дождавшись Тэ Синя и двинувшись по полю неспешным шагом. – Что-то произошло? Я видела, как мастер Юань улетал с несколькими людьми.

Солнце спряталось за горизонтом, сгущая тьму над горными просторами. Холод ощутимо пощипывал кожу, отчего пришлось усилить защиту духовной энергией. Чтобы осветить им путь, Тэ Синь сформировал несколько сфер, которые летели впереди.

– Хорошая новость: ему удалось договориться с торговцем Хэ о поставке необходимых составляющих для пороховой смеси и горючего.

– А... плохая новость? – по тону определила подвох Чэнь Син.

– Об этом узнал начальник уезда, в котором расположен город, где будет проводиться турнир.

– А мы не предупреждали его о... нашем втором плане.

– Верно. Его люди каким-то образом узнали, что торговец Хэ хочет закупить немалое количество серы, древесного угля и селитры. Это вовсе не те товары, которыми он обычно торгует.

– Мастер Юань направился договариваться с начальником уезда?

– Да.

– Полагаю, не только добрыми словами и уговорами.

– Как придётся, – неоднозначно ответил Тэ Синь. – Если информация дойдёт до императора... не знаю, как он может отреагировать. С одной стороны, наши дела его не касаются, но его может оскорбить, что мы организуем столь опасное мероприятие близ большого города.

– То, что мы задумали, может существенно ослабить лис-оборотней, – подметила Чэнь Син, вздрогнув от лёгкого толчка в бедро. Львиная морда возникла достаточно неожиданно, заставив тяжко вздохнуть. Почесав зверя за ухом, она услышала жалобные завывания Тонхона. – Учитывая, что в прошлом лисицы-оборотни чуть не убили его деда, думаю, нынешний император не станет сильно препятствовать нашим делам.

– Но то был его дед, а не отец. Хотя соблазнение лисицами-оборотнями, проникшими в гарем наложниц, ударило по репутации семьи императора. Однако с тех пор прошло много времени, и нынешний император благодаря принятым мерам защищён от влияния оборотней.

– Думаю, мастер Юань справится с задачей. Он обладает даром красноречия.

– Согласен, – кивнул Тэ Синь, наблюдая, как Сяоши крутится подле Чэнь Син. Увиденная картина заставила его нахмуриться и надолго задуматься.

– Глава?

– Удивительно, что в вас до сих пор сохранилась энергия Персикового источника, – отвернувшись, отрешённо произнёс Тэ Синь. – Вы бы смогли приручить Сяоши, даже не прикладывая усилий.

Чэнь Син затруднялась сказать, что услышала в словах Тэ Синя: зависть или же разочарование, – поэтому предпочла никак не реагировать. Она, как и все мастера, прекрасно знала, что Тэ Синю с трудом давался контроль магического зверя, только в последнее время лев начал его более-менее слушаться. Поговаривали, что Тэ Синь заработал не один шрам, укрощая своего зверя-хранителя.

«Значит, из Персикового источника Тэ Синю удалось увести льва только потому, что он напитался местной духовной энергией, которая со временем то ли развеялась, то ли просто дала толчок в развитии способностей и не задержалась в теле. В меня же буквально вросла ветвь ивовой лозы. Да и Тонхон жил в Персиковом источнике долгие годы, адаптировавшись под ту энергию... Лев не разорвал нас на куски, потому что почувствовал что-то знакомое», – заключила она.

Всю дорогу они провели за обсуждением дел, идя под сводом потемневшего неба. На пути возникла усадьба Алого феникса, и Чэнь Син хотела распрощаться, однако, замешкавшись, Тэ Синь пригласил её обсудить ещё один момент. Пока люди, встречающиеся на пути, кланялись им и опасливо поглядывали на Сяоши, Чэнь Син размышляла, о чём собирался потолковать Тэ Синь.

«Надеюсь, Сого не настучал ему про игру в карты», – подумала она, заходя в кабинет главы духовной школы и располагаясь на стуле. Лампы моментально вспыхнули огнём, стоило Тэ Синю щёлкнуть пальцами.

Молчаливость главы духовной школы начинала беспокоить Чэнь Син. Чтобы как-то отвлечься, она обернулась к Сяоши, улёгшемуся в углу кабинета, и с сомнением наблюдала за крутившимся возле него Тонхоном. Лис пытался не то тявкнуть, не то приластиться. То припадал к полу, махая хвостом, то вновь подбирался ближе, навострив уши.

«Минус лис...» – с досадой подумала Чэнь Син.

– В последнее время вы много работаете. А как обстоят дела с вашими тренировками и духовным совершенствованием?

Вернув внимание Тэ Синю, севшему за рабочий стол, Чэнь Син почувствовала себя набедокурившей студенткой, которую принялись отчитывать за неуспеваемость. Если подумать, в последний раз она медитировала месяц назад.

– Тренировка проходила сегодня с моими учениками.

– Это вы тренировали учеников. А сами?

Не получилось оправдаться.

– Бой с лисой считается?

– Нет.

– Мм.

Она надеялась отшутиться, хотя давно стоило понять, что юмор у Тэ Синя – понятие несуществующее. Чэнь Син ожидала продолжения беседы, однако глава замолчал, опустив взгляд к столу, по которому принялся постукивать пальцем. Его задумчивый вид вызвал у Чэнь Син недобрые подозрения. Она улавливала не столько напряжение, сколько нервозность.

– Не поймите мои слова превратно, мастер Чэнь, – произнёс Тэ Синь, что уже заставило её приготовиться к худшему. – Вы получили силу, которую не спешите развивать.

– В последние месяцы работа занимает бо́льшую часть моего времени.

– Это не оправдание для бессмертного мастера.

– Это констатация факта, – не согласилась она, заставив собеседника недовольно прищуриться. – Как только завершится турнир, я буду уделять куда больше времени тренировкам и медитациям.

– Как я знаю, вы практикуете путь одиночного совершенствования.

– Верно.

– А если этот глава предложит вам совершенствоваться вместе?

Поздравляем. Вам открыта опция «Спутники на тропе совершенствования», которая позволит серьёзно прокачать уровень отношений, а также увеличить духовные силы!

Чэнь Син не сразу уловила суть вопроса. День вымотал её настолько, что в первую очередь она подумала о тренировках, что весьма сомнительно в плане пользы для Тэ Синя. Затем задумалась о медитациях, что тоже вызвало недоумение. Но когда она присмотрелась к главе внимательнее, её озарило, и в мыслях она протянула: «А-а!.. трах...»

– Кхм, – прочистив горло, Чэнь Син отмахнулась от соображений. – Полагаю... вы в этом заинтересованы из-за моей силы, которая... – Обернувшись и глянув на Сяоши, она добавила: – Которая поможет лучше контролировать зверя-хранителя, да и в принципе благодатно повлияет на ваше духовное развитие.

– Вам даже объяснять не пришлось, хорошо.

Столь острый комментарий невольно уязвил Чэнь Син.

– А какую выгоду получу я от совместного совершенствования?

В голове вопрос звучал довольно логично, но, заметив, сколь недоумевающим взглядом её одарил Тэ Синь, она почувствовала себя глупо.

– То есть я понимаю какую, но для меня совместное совершенствование не является целью.

– Вы не хотите стать сильнее?

– Я не хочу иметь физическую близость с тем, кто не вызывает у меня доверия.

– Вы мне не доверяете?

– Не доверяю как любовнику.

– Лю... кхм, – опешил Тэ Синь, похоже даже немного оскорбившись. – Мастер Чэнь, не переходите границы. Я вам предлагаю не... не романтические отношения, а партнёрство. Да, это предполагает физическую близость, но мне казалось, что вы можете различить эти понятия.

– Вы знаете, как обращаться с девушкой?

– Мастер Чэнь, не...

– Хотя бы как не сделать ей больно во время... процесса, – не дослушав, прервала его Чэнь Син. – Вы когда-нибудь практиковали совместное совершенствование?

Несмотря на то что её голос звучал ровно, Чэнь Син хотелось провалиться сквозь землю под тяжестью чужого осуждающего взгляда. Она ходила по тонкому льду, задавая настолько личные вопросы. По тому, что Тэ Синь уже не стучал пальцами по столу, а сжимал их в кулак, было ясно – он начинал злиться из-за её бестактности.

– Значит, вы отказываетесь? – с едва скрываемым раздражением уточнил Тэ Синь.

– Прошу простить, что мои речи прозвучали бестактно. – Подняв на собеседника усталый взгляд, Чэнь Син уповала на возможность сохранить нейтральный тон беседы. – Вы меня удивили своим предложением... застали врасплох.

Долгий миг продолжая буравить её колючим взглядом, Тэ Синь хмыкнул и отвернулся, словно смотрел на солнце, от яркости которого защипало глаза. В опустившейся тишине Чэнь Син наблюдала, как собеседник принялся тереть пальцы друг о друга, словно держал в них невидимую веточку.

«Он нервничает?» – с некоторым облегчением подумала Чэнь Син. Если так подумать, то вполне нормальная реакция. Она уже не раз подмечала, что он использовал агрессию как средство защиты.

– Что вы хотите взамен? – после затянувшейся паузы обмолвился Тэ Синь, вздохнув так, словно сдавал позиции.

Такой расклад дел несколько смутил Чэнь Син, а мелькающая радостными вспышками Система лишь сбивала с толку. Похоже, столкновение с Сяоши убедило Тэ Синя идти до конца в своём желании заполучить Чэнь Син как партнёра в духовных практиках, но вот с чего он так резко оживился?

«Да и не только он... Сначала Юань Юнь с этой аркой в квартале развлечений, теперь дед решил тряхнуть костями. Система, это твоих рук дело, а?»

Та ответила не сразу.

Система активирует вехи, сопоставимые с основным сюжетом и уровнем отношений с персонажами. Система также напоминает, что на данный момент пользователь находится на событиях 81-й главы. Через 4 главы главная героиня должна выбрать основной любовный интерес. В противном случае пользователя ожидает штраф в 3000 баллов и 1000 очков влияния.

«Да ты издеваешься?! – едва не сорвалась на отчаянный крик Чэнь Син. – А сколько у меня сейчас баллов? Какой мой общий статус?»

Общий счёт: 5899 баллов, 2180 очков влияния. Уровень силы – 4.

Достигнуто целей: 0/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (52% – всё сложно), уровень силы – 6; доступна любовная линия.

Фаворит 2: Бай (13% – враги), уровень силы – 5.

Фаворит 3: Тэ Синь (41% – подчинённая/глава), уровень силы – 8.

Фаворит 4: Сого (40% – друзья), уровень силы – 3.

Фаворит 5: ХХХ.

Хиро: (51% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Шани: (52% – ученица/мастер), уровень силы – 2.

Фэй: (62% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Лин Бижань: (45% – мастер/мастер), уровень силы – 4.

Ян Сэнь: (57% – друзья-товарищи), уровень силы – 6.

– Мастер Чэнь?

У Чэнь Син едва челюсть не упала от потрясения. Её так огорошила весть, что через несколько глав она должна начать ведение любовной линии, чтобы не получить штраф, что в голове стало пусто. Три тысячи баллов и одна тысяча очков влияния – это половина от накопленных баллов. У неё в запасе ещё оставалось три года, но, если Система наложит штраф, что же ей делать, как возместить потерю к установленному сроку? Да она ничего не успеет, и это не говоря про штрафы!

– Извините эту заклинательницу за столь беспечный вопрос, но вы уверены, что духовный элемент водной стихии этой заклинательницы подойдёт достопочтенному главе? – Окунувшись в смятение, Чэнь Син аж заговорила с большей официозностью. – Духовная энергия первоэлемента воды способствует подавлению энергии первоэлемента огня. А учитывая силу, взятую из Персикового источника...

– Сила Персикового источника как раз позволит нам быть на равных. Первоэлемент огня зачастую требует укрощения. Ваша сильная инь прекрасно подойдёт для этого главы.

– Я... – растерянно произнесла Чэнь Син, ощущая, как душа уходит в пятки. Прикрыв на мгновение глаза и стараясь взять себя в руки, она сдержанно уточнила: – Что вы можете предложить взамен, глава Тэ?

– Вы хотите что-то большее, чем совместное совершенствование с сильнейшим человеком духовной школы?

– Меня не интересует совместное совершенствование, однако я готова дать вам желаемое, если вы предложите что-то, что заинтересует меня. Вы можете мне что-то предложить?

Тэ Синь опешил от дерзости своей подопечной. Откашлявшись, он позволил бровям взлететь на лоб и подумать: срываться ли ему на крик? Но вместо этого он скупо хмыкнул и ответил:

– Поначалу мне казалось, что вы пошли характером в своего отца, но теперь уж точно убедился, что вы – копия своей матери.

– Это плохо?

Вздохнув и с откровенным недовольством отведя взгляд в сторону, Тэ Синь сообщил:

– Ваш отец был моим учеником. Вместо того чтобы оттачивать свой потенциал в одиночном стиле совершенствования, который подходил ему лучше всего, он был соблазнён вашей матерью и слепо согласился на парное совершенствование, которое, напротив, подходило ей. О таком, конечно, вам вряд ли рассказывали родители.

– Ого, – восхитилась Чэнь Син, однако, отметив, что её реакция не понравилась собеседнику, сменила тон на более горестный: – То есть теперь вы хотите отплатить моей матери, загубив мой потенциал?

– Вы считаете этого главу настолько мелочным?

Задумавшись, Чэнь Син, вероятно, допустила ошибку, потому что в следующий миг поймала на себе недовольный, осуждающий взгляд.

– Я не знаю, что дать вам взамен, мастер Чэнь. Вы достаточно мудры и ответственны для своего возраста, вас беспокоят дела духовной школы и благополучие заклинателей. Поэтому единственное и существенное, что этот глава может предложить вам, – это место хозяйки духовной школы.

В первый миг Чэнь Син чуть не упала, подумав, что ей хотят отдать титул главы, но вовремя одёрнула себя от столь абсурдной мысли. Вряд ли Тэ Синь так устал от жизни, что вручил бы ей, достаточно молодой заклинательнице, столь ответственную должность.

– Подождите, – нахмурилась она, зацепившись за не менее абсурдную мысль. – Вы... предлагаете стать вашей женой?

– Верно, – как ни в чём не бывало отозвался Тэ Синь. – Думаю, это достаточная цена за моё предложение.

Пользователь добился предложения о браке, не достигнув должного процентного уровня отношений с персонажем. Награда: 50 баллов. В случае согласия на предложение Тэ Синя отношения будут подняты до отметки 60%, будет автоматически принята любовная линия и статус партнёров по совершенствованию.

Пока Система продолжала накидывать оповещения, похоже тоже пребывая в шоке, Чэнь Син из последних сил держала лицо бесстрастным, не в состоянии уследить за роем разбежавшихся мыслей.

«В смысле он предлагает стать его женой? Он перепишет на меня школу или?.. Нет, это же не... А брачный договор нужно составлять? Нет, подождите, технически то, что принадлежит мне, и так уже в его владении. А если он умрёт, то всё станет моим? Нет, тогда просто выберут нового главу, а со мной что будет? Я всё так же продолжу быть мастером или уже никем? А статус жены не запрещает иметь любовников? Или только он может завести себе наложниц, а мне останется воплощать собой покорную добродетель?»

– Что скажете?

«Ну вообще ни разу не выгодное предложение, мужик».

– Скажу... – озадаченно пробормотала Чэнь Син, – скажу, что не понимаю. Какие будут для меня преимущества?

– Вы будете выше мастеров и старейшин по статусу, но всё так же будете подчиняться мне. Если у нас появятся дети, у них будет куда больше возможностей для совершенствования, обучения, а также привилегий в целом.

«Серьёзно? Он уже и детей запланировал? Причём не одного, наверняка захочет минимум троих... да ещё и сыновей», – потрясённо подумала Чэнь Син, пытаясь представить себя в роли многодетной матери и жены традиционных устоев. Тэ Синь вряд ли будет заниматься уходом за малышами, возложит всё на её плечи и даже подгузники не поможет менять!

«А тут ведь даже подгузников нет...»

– Что-то не так?

Сообразив, что не уследила за мимикой и откровенно кривила лицо, Чэнь Син одёрнула себя и взяла в руки. Она и не знала, что сказать. Дети – это, конечно, прекрасно, но не в браке с Тэ Синем, который видел в ней лишь выгоду для совершенствования и своего статуса.

– Это... щедрое предложение, – решила она не торопиться с отказом и кардинальными решениями. – И сложное решение. Могу я подумать?

– Сколько вам нужно времени?

– В идеале после турнира. Сейчас очень много сил уходит на подготовку и работу. Если ваш мастер будет думать не о делах школы в столь ответственный момент, боюсь, это повлечёт за собой нехорошие последствия.

Помолчав в раздумьях, Тэ Синь тихо вздохнул и снисходительно произнёс:

– Хорошо. В ваших словах есть смысл. Тогда вернёмся к этому разговору после турнира.

– Благодарю. – Поднявшись с места и поклонившись, Чэнь Син произнесла: – Доброй ночи, глава Тэ.

Поцокав языком и подозвав Тонхона, который тут же подбежал к ней, она на негнущихся ногах проследовала к выходу и почти у самой двери услышала давящий голос Тэ Синя:

– Этот глава надеется, вы примете правильное решение, мастер Чэнь. Подобное предложение он делает впервые.

От услышанных слов Чэнь Син почувствовала себя грызуном, чей хвост придавила мышеловка. Сжав кулак одной руки и прикрыв его ладонью другой, она с трудом заставила себя если не улыбнуться, то изобразить спокойствие. Обернувшись и отвесив кроткий поклон, она вышла из кабинета главы духовной школы и из последних сил остановила себя, чтобы не сорваться на бег.

Выйдя под покров тёмной ночи, Чэнь Син с ужасом осознала, как сильно ей не хватало свежего воздуха. Она перевела дух, постаралась ни о чём не думать и покинула усадьбу Алого феникса, будто ничего не произошло. Пока вечер ещё не разменял поздний час, у неё имелся шанс обратиться к любому адепту за помощью, чтобы довезти её на мече до усадьбы Чёрной черепахи. Однако ноги вынесли Чэнь Син за высокие стены в густую холодную черноту, освещённую лишь месяцем и звёздами.

До усадьбы Чёрной черепахи путь лежал не сказать что близкий, но за время сгорания пары палочек благовоний^[37] она вполне могла добраться. Освещая зажжённым талисманом дорогу, Чэнь Син шла по вытоптанной тропинке. Шла... шла...

Шла, пока не замедлила ход и вовсе не остановилась посреди глубокой тьмы. Ощутив нахлынувшее бессилие, она не удержалась и опустилась на поле заросшей травы, на которую успела осесть первая влага. Но ни холод, ни роса не беспокоили её в той степени, как сумбур жутких мыслей. Обхватив себя за колени, игнорируя снующего туда-сюда Тонхона, Чэнь Син попыталась разобраться в ситуации.

Система уже откровенно навязывала ей две любовные линии, некий выбор без выбора, грозясь при отказе списать огромное количество баллов, которое вряд ли удастся восстановить к моменту икс. Бая и Сого как фаворитов Чэнь Син просто не могла рассматривать. Только не в том положении, в котором оказалась. У первого там какая-то странная связь с лисицей-оборотнем, и уводить его не в её принципах. Сого качало на эмоциональных качелях, и Чэнь Син просто не понимала, как к нему подступиться. Она словно имела дело с горячей булочкой маньтоу, которую приходилось перекидывать из руки в руку, чтобы не обжечься.

«И что ещё за пятый фаворит? – устало подумала Чэнь Син и ощутила, как у неё уже начинает гудеть голова. – Система, он вообще существует? Ты можешь сказать, встречала я его или нет, а? Заслуживаю я хотя бы этого знания? Если это какой-то секретный персонаж, просто дай мне подсказку».

Система подтверждает, пользователь встречал пятого фаворита.

Хоть что-то. Но почему тогда Система не открывала его имя?

Уткнувшись лбом в колени, Чэнь Син измученно замычала.

«Вряд ли Система намеренно скрывает этого человека... Она всегда делала оповещения о том, когда я встречала фаворита. Значит, имеются некие события или условия, которые не дают ему стать моим фаворитом. Ладно, подумаем логически... Какой-то второстепенный персонаж, не задуманный автором как фаворит? Нет. Система ведь говорила когда-то, что могут быть не основные любовные линии, или что-то такое. В любом случае мне бы всё равно сказали его имя. Тогда... фаворит-девушка? Типа запрещённые отношения? Но это не причина молчать о пятом фаворите».

Чэнь Син опустила подбородок на колени и продолжила думать.

«Может, это кто-то из второстепенных? Внезапно сместит позиции? Нет, тогда бы он уже заранее стал фаворитом. А если кто-то не может стать фаворитом в текущий момент? Я встречала его. Я... подожди... а что, если речь про...»

Лицо аж перекосило от всей глубины омерзения, пока другие винтики в голове не закрутились, а челюсть не начала опускаться по мере возрастания не то удивления, не то абсурда. Так Чэнь Син и застыла с открытым ртом.

– Нет, – сказала она темноте, выпрямившись. – Нет. Нет. Я отказываюсь, нет. Серьёзно? Кто-то из них? Хиро или Фэй? Система, ты там не одурела? Или это намёк на то, что через пять лет, например... Нет, я даже не могу об этом думать. Мальчики растут, но они мои ученики. Даже если им когда-то будет тридцать или сорок лет, я не хочу становиться героиней шутки «вырастила себе мужа».

Просидев несколько мгновений в задумчивости, Чэнь Син отвлеклась на фырканье Тонхона и вдруг резко скосила на него взгляд. В первый миг она уставилась с испугом, а затем озарённо, с громким вдохом щёлкнула пальцами и указала на него.

«Я знала! Так и знала! Это ты! Это можешь быть только ты, волосатая рыжая задница!»

Плотно сжав губы и постучав кулаком по ладони, Чэнь Син преисполнилась воодушевления. Но так же быстро потеряла его, внимательнее всмотревшись в глаза Тонхона и не обнаружив там никакой осознанной искры. Лис громко тявкнул и принялся носиться вокруг неё.

«А с другой стороны... – продолжая уже без должного энтузиазма стучать по ладони, вздохнула Чэнь Син. – Да кого я пытаюсь обмануть? Это же просто лис. Он, блин, мышь на моих глазах жрал да пытался как-то совокупляться с подушкой Фэя... Если он действительно один из фаворитов, лучше я сразу выйду замуж за Тэ Синя».

Но кем бы ни оказался пятый фаворит, сути это не меняло. В очередной раз Система прижимала её к стенке, заставляя сделать выбор, который шёл вразрез с её желаниями. И самое печальное, что выбор, однажды сделанный в пользу развития сюжета, обернулся для Чэнь Син не просто испытанием, а хождением по краю. Она чуть не погибла от меча Жань Шао. Одно только воспоминание об острой стали, пробивающей живот насквозь, заставляло передёргивать плечами от омерзения.

А что будет сейчас? Выбрав Юань Юня или Тэ Синя, обретёт ли она счастье или хотя бы... что-то?

«С одной стороны, возможность стать женой главы духовной школы прельщает. Статус, прямой доступ к бюджету духовной школы, подчинение мастеров. И хрен с ней, с влюблённостью... Без неё даже хорошо, ведь духовное совершенствование требует спокойных мыслей и отсутствия страстей. Но Тэ Синь ведь задушит меня своим характером. Он как раз из тех, кто желает полнейшего подчинения. Получается, я не смогу иметь любовников на стороне хотя бы потому, что это навредит нашему процессу совместного совершенствования и статусу в обществе. А Юань Юнь... если Тэ Синь хотя бы понятен в своих желаниях и намерениях, то Юань Юнь словно закрытая книга. Если я выберу его, не оскорбится ли Тэ Синь и не начнёт ли портить мне жизнь?»

Глава 41

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 1

По мере приближения начала турнира молодых заклинателей у Чэнь Син оставалось всё меньше сил и нервов. Она переживала из-за каждой мелочи, плохо спала и с трудом медитировала, чтобы хоть как-то восстановить энергию. Всё её внимание занимали подготовка к турниру и общие тренировки с учениками, которые выступали представителями усадьбы Чёрной черепахи.

Фэй, Шани, Юэ и Момо внимали каждому её слову, стараясь ничего не упустить из виду, и только Хиро будто летал в облаках. При всей своей сдержанности Чэнь Син уже всерьёз подумывала отвесить ему подзатыльник. После разговора на горе, с которого прошёл почти месяц, Хиро замкнулся в себе и не тревожил Чэнь Син по мелочам, казалось, даже старался избегать её. С одной стороны, это помогло ей сосредоточиться на работе, она не раз просила учеников понять её занятость и не принимать некоторую взвинченность на свой счёт. Но с другой стороны, когда Хиро три дня назад пришёл к ней в кабинет и огорошил новостью, что желает заниматься с Юэ парным совершенствованием, у неё чуть мозг не взорвался.

«Хорошо, что хоть предупредил», – успокоила себя Чэнь Син, попросив его подойти с этим разговором после турнира, когда у неё будет достаточно времени. Она напомнила, что сейчас перестраивать потоки духовной энергии не вариант, на турнир все ученики должны выйти на пике своей формы.

Чэнь Син смогла себя успокоить этим, как и тем, что Хиро согласился подождать. Но не прошло и часа, как она, бросив все дела, побежала в усадьбу Жёлтого единорога за советом к Лин Бижань, а точнее, за средствами хоть какой-то контрацепции. Потому что Хиро ушёл с таким выражением лица, словно готов был из вредности запороть все свои труды одиночного совершенствования. Ладно это... но мысль о том, что дети росли, становились подростками, а значит, начинали проявлять друг к другу интерес, заставила Чэнь Син едва ли не рвать на голове волосы от нервного расстройства. У неё же в усадьбе учились в основном девочки!

«Серьёзно, если кто-то из них залетит, я заставлю ухажёров брать их в жёны и переходить ко мне в усадьбу! Мало мне тут проблем с этим турниром, ещё и все внезапно любить и совершенствоваться друг с другом захотели... Как же вы все бесите!»

Не меньше её, конечно, удивила и реакция Лин Бижань. Казалось, она вообще не поверила, что всё это только ради учеников. Тем не менее, получив пилюли с инструкцией по применению, Чэнь Син понеслась выискивать Юэ. И каково же оказалось её удивление, когда ученица сказала, что не собиралась заниматься парным совершенствованием с Хиро.

«ДА ТВОЮ МА-А!..» Прикрывая глаза и медленно выдыхая, Чэнь Син в тот момент думала если не выкинуть из окна Хиро, то выброситься самой. Хотя в тот день она действительно выкинула из окна кое-кого, и этим кем-то стал Тонхон, сумевший пробраться к ней в спальню и опрокинуть пару цветов в вазах.

Подготовка к турниру сделала из Чэнь Син невротика. Она с величайшим трудом сдержала порыв вызвать Хиро и Юэ, чтобы выяснить, что за спектакль они устроили. А потом поняла, что у неё просто нет времени не то что разбираться с учениками, а банально сходить поесть.

Солнце только-только подбиралось к горизонту, показывая первые лучи. Стояла ощутимая прохлада, ночью в горах температура упала почти до нуля градусов, отчего на листьях и траве до сих пор блестел иней.

Участники турнира собирались рядом с усадьбой Алого феникса. Ученики выглядели немного помятыми, вероятно, не находили себе места из-за волнения. Зато мастера на их фоне выглядели живчиками... все, кроме Юань Юня, Чэнь Син и Ян Сэня, которые пытались урвать последние мгновения сна стоя. Чэнь Син надеялась, что вуаль хоть как-то прятала её уставшее лицо.

К усадьбе Алого феникса прибывали не только участники и сопровождающие, половина мастеров оставалась в духовной школе, как тот же Ян Сэнь и оба мастера Жёлтого единорога. Их адептов будет сопровождать Сого как старший ученик мастера Лин и старший заклинатель.

От понимания, что день икс настал и лишь одна из вариаций развития событий будет реализована, Чэнь Син нервничала всё сильнее. Она успела продумать много вещей, даже худшие сценарии, но продолжала держать в уме мысль, что в любом случае всё пойдёт вразрез с ожиданиями.

Начинается арка турнира молодых заклинателей! Система напоминает, что эта арка является сюжетной и все события, происходящие в ней, повлияют на дальнейшую историю. Размер штрафов и наград в этой арке будет увеличен, выбирайте с осторожностью!

«Совсем не успокаиваешь», – цокнула языком Чэнь Син и посмотрела по сторонам.

Взгляд невольно зацепил группу учеников в синих одеждах, о чём-то перешёптывающихся и бросающих недобрые взгляды в направлении молодых заклинателей усадьбы Чёрной черепахи. Последние в основном не обращали на них внимания, и только Хиро, словно мрачное изваяние, буравил тех ничего не выражающим взглядом.

У Чэнь Син быстрее забилось сердце. В последнее время поведение Хиро беспокоило её всё сильнее и сильнее. Раньше он хотя бы не стеснялся делиться переживаниями, но со временем стал более замкнутым и сдержанным. Чэнь Син так и не нашла времени разобраться в его истории со странными записками. И это тревожило её.

Осмотревшись и отметив, что собрались ещё не все мастера, Чэнь Син нашла в толпе Юань Юня, который отчаянно пытался держать глаза открытыми. Перехватив его взгляд, она кивнула в сторону, и тот сразу направился в указанном направлении. Отойдя чуть подальше от общей толпы, он измученно улыбнулся.

– Шимэй Чэнь выглядит так свежо и прекрасно, что у этого мастера просыпается зависть.

– Одолжить вам вуаль? В ней весь секрет.

Сочтя её комментарий за шутку, Юань Юнь снисходительно хохотнул, однако Чэнь Син говорила всерьёз.

– Мастер Юань, у меня не было возможности поговорить с вами из-за занятости, однако есть дело, требующее вашего внимания.

– Это касается турнира? – В вопросе прозвучали нотки утомления.

– Нет, это касается Хиро.

– Хиро? – Юань Юнь даже проснулся. В его взгляде промелькнуло смятение.

– Он уже несколько раз получал записки, содержащие угрозы, от неизвестного отправителя. Получал он их за пределами усадьбы Чёрной черепахи.

– И... вы подозреваете моих учеников?

– У меня нет доказательств, поэтому я никого не могу обвинять. Но я всё же попрошу приглядывать за ними. В записках содержались угрозы, что если Хиро отправится на турнир, то пожалеет об этом.

Ей искренне хотелось верить, что Юань Юнь прислушается к её просьбе и присмотрит за своими учениками. В конце концов, речь о детях, которые могли навредить друг другу из-за пустяковой проблемы. Но чем дольше он молчал, тем сильнее Чэнь Син становилось не по себе. Она смотрела в его глаза и видела усталость, а на губах – снисходительную полуулыбку.

– Нехорошо обвинять других, шимэй, не имея доказательств.

– Я... – аж опешила Чэнь Син. – Я лишь попросила присмотреть за учениками, не более.

– Учитывая, что этому мастеру предстоит уделять много времени работе во время турнира, он не может этого гарантировать.

Чэнь Син на мгновение растерялась и задумалась над услышанным, но поняла, что у неё не осталось сил спорить. Разочарованно вздохнув и прищурившись, она покачала головой и развернулась, собираясь уйти. Однако рука, которая легла на плечо, вынудила остановиться.

Опять. Опять он прикасался к ней без разрешения. Да, это мелочь, но почему он не остановил её словом?

– Уберите руку, мастер Юань, – потребовала она холодным голосом.

– Я вовсе не хотел вас обидеть, шимэй. Вы сами прекрасно...

– Рука.

Пальцы, лежащие на её плече, нервно дрогнули. Тем не менее Юань Юнь убрал руку и, обойдя Чэнь Син, встал напротив и располагающе улыбнулся.

– Вы сами прекрасно понимаете, что мы сильно загружены. Этот мастер постарается лучше присматривать за своими учениками, всё же не хотелось бы, чтобы с Хиро что-то случилось. Вы можете не верить, но я продолжаю переживать о нём. Но поскольку у вас нет доказательств, я буду воспринимать ваши слова как личную просьбу.

Честно говоря, Чэнь Син просто хотелось отмахнуться и уйти. Она уже пожалела, что обратилась за поддержкой к Юань Юню.

– Значит... хотите что-то взамен?

– Думаю, мы можем вместе решить эту проблему. Мне бы хотелось, чтобы вы сопровождали меня на сегодняшнем вечере и в течение дня держались поблизости. Так вы сможете присматривать и за моими учениками.

– Глава Тэ уже попросил меня сопровождать его на званом вечере, боюсь, отказать главе эта заклинательница не в состоянии.

– Как жаль. Ох... а вот и сам глава, – оглянувшись на вход в усадьбу Алого феникса, сказал Юань Юнь, ласково улыбнувшись. – Был рад побеседовать, шимэй. С вашего позволения этот мастер откланяется.

По ощущениям на неё будто вылили ведро помоев. Пришлось выждать несколько мгновений, чтобы успокоить рвущуюся на волю злость. Только Чэнь Син начинала думать, что Юань Юнь адекватный человек, способный войти в положение и помочь ей по дружбе, как он своим поведением напоминал, что они вовсе не друзья. И как с таким подходом он рассчитывал расположить её к себе?

Разочарованно шикнув, Чэнь Син двинулась к основной группе людей и невольно заметила на себе внимание Лин Бижань, которая смотрела на неё с тоской и жалостью. Затем, переведя взгляд на Сого, она тяжко вздохнула и закатила глаза, покачав головой. Чэнь Син уже перестала понимать что-либо, а когда приблизилась к своим ученикам, увидела, что Хиро смотрел на неё словно на предателя, а потом и вовсе с разочарованием отвернулся.

«Да как вы все надоели!» – взвилась Чэнь Син, раздражённо рыкнув и закатив глаза. Чтобы хоть как-то успокоиться, она подхватила ворчащего Тонхона и принялась чесать его холку.

– Мастера и ученики, вы все проделали немалую работу, чтобы оказаться здесь, в числе кандидатов, которым выпала честь проявить себя на турнире, – обратился к собравшимся заклинателям Тэ Синь. – Молодым людям и барышням этот глава советует не зазнаваться и серьёзно воспринимать состязания, которые продлятся несколько дней. Вы будете сражаться как друг с другом, так и с молодыми адептами других школ и вольных стилей. А самое главное – мы впервые спускаемся к простым смертным, чтобы напомнить им о нашем существовании, о нашей силе и достоинстве. Любой, кто посрамит честь духовной школы, будет наказан путём изгнания – ученикам следует помнить об этом на протяжении всего турнира. Никаких стычек, никаких самовольных уходов с территории проведения турнира, никаких прямых контактов с простыми смертными. Если с вами заговорят, вежливо улыбайтесь, приветствуйте, но не более. Это понятно?

Молодые адепты с серьёзным видом поклонились, кто-то рьяно выразил согласие. Удовлетворённо кивнув, Тэ Синь продолжил:

– Всю ответственность за своих учеников несут мастера. Поэтому, ученики, не ставьте их в неудобное положение. Что касается дел духовной школы, на время отсутствия этого главы его будет замещать мастер Ян Сэнь. Вы все проинформированы о дальнейшем плане действий. – Обведя собравшихся серьёзным, несколько беспокойным взглядом, Тэ Синь посмотрел на Чэнь Син. – У каждого своя задача. Турнир или что-то ещё, помните: наша главная обязанность – сохранить наше наследие. То есть вас, молодых людей. На этом всё. Становитесь на мечи.

Чэнь Син искренне хотелось, чтобы этот кошмар побыстрее закончился. Но увы, он только начинался.

Отчасти она завидовала ученикам, для которых предстоящий турнир являлся важным этапом в «карьерной лестнице заклинателя». Чэнь Син тоже хотела вспомнить подростковый период – она всё ещё считала себя молодой, не надо! – когда вся жизнь лежала впереди, полная возможностей и открытий. Сражаться на турнире за звание победителя всё лучше, чем организовывать его. Никто и слова благодарности не сказал ей.

Оглянувшись на своих учеников, рассекающих прохладу утреннего ветра вместе с ней и другими заклинателями, Чэнь Син удовлетворённо кивнула. Их униформа – чёрно-бирюзовый ханьфу, расписанный серебряными нитями, – выглядела эстетично. А к одежде Чэнь Син дополнительным аксессуаром шла рыжая шерсть вместе с живым лисом, который в ужасе балансировал на мече и жался к её ногам. Так полностью и не преодолел страх высоты.

Ястреб Юань Юня опережал их в полёте. Увы, не все животные могли сопровождать мастеров, и не только из-за размеров, но и из-за опасности для простых смертных. Вряд ли кто-то из людей оценил бы крутой нрав Сяоши, да и они с волком Ян Хэ не поместились бы на мечах хозяев.

«Хотя я бы посмотрела, как Ян Хэ держал бы его во время полёта», – усмехнулась Чэнь Син.

Место проведения турнира располагалось в относительной отдалённости от города, среди высоких сопок и холмов, окружённых густым лесом. Арена для проведения боёв находилась под открытым небом на поле, засыпанном гравием и ограждённом защитными барьерами. Посмотреть на сражение молодых заклинателей мог любой желающий... за определённую стоимость. Сотня мест под навесами тянулась вдоль поля как зона, на которой можно расположиться с относительным комфортом, вкушая закуски и вино.

Чэнь Син прекрасно помнила, насколько ненавидела в прошлой жизни организовывать корпоративы, клиентские встречи и тимбилдинги^[38]. Увы, проклятье человека-организатора потянулось к ней и сюда, она лишь могла порадоваться, что не пришлось строить усадьбу, в которой предполагалось расположение гостей-заклинателей.

Первая половина дня прошла ужасно. То есть прекрасно с точки зрения гостей и заклинателей, но вот Чэнь Син хотела плеваться ядом и орать разъярённым драконом, потому что у неё просто не осталось времени даже поддержать своих учеников, прежде чем приступить к работе. Наверное, подопечные находили её поведение бесчувственным и пренебрежительным, хотя она искренне надеялась, что они поймут её.

Требовалось сделать ещё много вещей.

Убедиться, что всё готово и не возникло никаких проблем. Принять важных гостей из других духовных школ. Проконтролировать, что провизия для вечерней трапезы прибыла и рабочий персонал потихоньку приступил к подготовке зала. Проверить, что самый важный груз доставлен и его распределили на указанные места...

К полудню у Чэнь Син уже голова шла кругом. Она слышала восторженные крики толпы, звон мечей и грохот заклинаний. Взбираясь по деревянным ступеням на просторную террасу, с которой достопочтенные заклинатели наблюдали за боями, она невольно подумала, что так и рухнет прямо здесь. Ей хотелось хоть чем-то перекусить и узнать, прошли ли бои её учеников.

Чувство вины сжирало Чэнь Син изнутри. Она ощущала себя той матерью-неудачницей, которую ненавидели дети, потому что она, пропадая на работе, не уделяла им должного внимания. Но с этим она ещё могла смириться, однако не с картиной, которая просто добила её.

На просторной веранде, с которой открывался прекрасный вид на арену с участниками, царила атмосфера праздного веселья. Хоть Тэ Синь постоянно повторял, что другие школы им не друзья, а скорее соперники, сейчас представители Небесного дао с улыбками вели светские беседы и внимательно наблюдали за соревнованиями. Дамы-заклинательницы находились отдельно от мужчин, Чэнь Син их не знала, но по одеждам определила в них южанок.

И бог бы с ними, с заклинателями, они ведь гости, всё понятно. Но, увидев среди них Юань Юня, ведущего беседу с несколькими мужчинами за столиком с чаем и закусками, Чэнь Син почувствовала себя полнейшей дурой. Когда Тэ Синь после вылета напомнил о необходимости всё проконтролировать, она полагала, что Юань Юнь будет занят делами более закрытого характера, которые сыграют решающую роль завтрашним вечером.

У Чэнь Син вырвался разочарованный вздох. Она с трудом поборола желание развернуться и уйти, сбежать в тёмный угол и поплакать из-за несправедливости.

«Да пошли они в Бездну», – подумала она, пройдя мимо мужчин с гордо поднятой головой, ловя на себе возмущённые взгляды. Как так, женщина да не поздоровалась, не выказала уважения?

Игнорируя присутствующих, в особенности Ян Хэ, громко шикающего ей в спину, Чэнь Син расположилась за пустующим столиком в углу веранды. От беготни у неё ныли ноги, раздражительность достигла апогея. Благо, что служанка подсуетилась и налила для неё чая, принесла закуски. Всё-таки Чэнь Син достаточно часто мелькала в поместье последние дни, а к обслуге она старалась относиться вежливо, поэтому порадовалась, что сейчас её не обделили вниманием.

– Барышня, вы не знаете, выступал ли кто-то в чёрно-бирюзовой униформе? – поинтересовалась она у служанки.

– Да, госпожа. Высокий юноша с длинными непослушными волосами и миниатюрная молодая госпожа. Вторая, к сожалению, потерпела поражение.

– Благодарю, – кивнула Чэнь Син.

Значит, Момо проиграла, а Хиро одолел своего противника. Жаль, она не видела бои, чтобы поддержать их. Надламывая лунный пряник и отправляя кусочек под вуаль в рот, Чэнь Син лениво жевала угощение. Она то и дело слышала восторженные крики Ян Хэ, когда на арену выходили ученики усадьбы Лазурного дракона.

– Ты что, распугала всех господ своим унылым видом?

Удивившись брезгливому тону вопроса, Чэнь Син обернулась к Сого, который опустился на соседнюю подушку с видом человека, готового помереть в тот же миг. Заметив её взгляд, он скривил лицо и буркнул:

– Что? Все места заняты.

Чэнь Син хмыкнула. Несмотря на хамоватый тон, она не услышала злобы, направленной в её адрес. Скорее, Сого, так же как и она, оказался единственным, кто трудился в поте лица, пока остальные праздно проводили время, наблюдая за боями.

Толпа внизу восторженно разрывалась овациями от одного лишь вида заклинателей.

– И зачем требовалось собирать столько смертных?

– Чтобы денег заработать, – искоса глянув на Сого, уныло ответила Чэнь Син.

– Ну и как, стоили эти деньги твоих трудов?

– Мои труды, похоже, вообще не будут оплачены...

– Аналогично.

Она хмыкнула. Рядом с Сого настроение чуть приподнялось. К сожалению, взять с собой Тонхона на веранду она посчитала... Точнее, Тэ Синь намекнул ей, что тащить лиса туда, где собирались заклинатели, не столь удачная идея. «Потому что эти животные вызывают у многих далеко не тёплые эмоции».

«Ну конечно, а обнаружив лиса, шныряющего по поместью, они точно обрадуются», – невольно закатила глаза Чэнь Син.

Бои продолжались, и наконец настала очередь Фэя. Отставив чашку, она с волнением присмотрелась к своему ученику, разглядев, что тот начал красоваться перед толпой уже с первого мгновения. Его противником выступал адепт из другой школы, выглядевший весьма внушительно и опасно.

По сигналу бой начался. Фэй ловко уклонялся от ударов и, как могла рассудить Чэнь Син, улыбался и что-то говорил противнику. Последний злился и с боевыми криками летел в атаку. Стоило тому подойти ближе, как Фэй выбросил руку, щёлкнул пальцами, сформировал простую вспышку света и, ослепив незнакомца и заставив запутаться в ногах, вынудил его упасть на гравий. Мгновением позже меч Фэя опасно прикоснулся к его шее.

Бой не занял и одного фэня. А толпа разразилась раскатистым смехом, кто-то возмущался, но по большей части зрителей позабавило, как юноша одолел крупного противника.

Улыбаясь от уха до уха, Чэнь Син не удержалась и подошла к перилам, чтобы привлечь внимание Фэя, – тот увидел её почти сразу и, взмахнув рукой, театрально отвесил поклон. Чэнь Син кивнула. Всё же красноречие сыграло в пользу Фэя. Теперь главное, чтобы он не забылся.

– Бесчестный поступок. Да кто так сражается?

– Согласен, подобная выходка не определяет его потенциал, не расстраивайтесь.

– Ну, паренёк взял смекалкой.

– Видимо, не мог победить честно.

– Господа думают, что всякая нечисть будет действовать честно? – намеренно повысила голос Чэнь Син. Их слова задели её за живое. Наглый внутренний демонёнок не удержался и подтолкнул её... видимо, к проблемам. – Вы предпочитаете растить благородную охрану или заклинателей?

Среди мужчин, обсуждающих Фэя, находились Ян Хэ и мастера других школ – как молодые, так и взрослые. Они синхронно обернулись и, опешив, уставились на Чэнь Син. Во взглядах в первый миг проскочило пренебрежение, а потом надменность.

– А-а, так этот юноша обучался у... заклинательницы. Что ж, теперь понятно. Не обучив силе, остаётся обучать уму. Вы с этим неплохо справились, барышня?..

– Мастер школы Великого неба, или же Небесного дао, Чэнь Син, – холодно произнесла она, посмеявшись в душе. – Неужели благородный господин хочет сказать, что остальные мастера духовной школы Великого неба не способны обучить юных адептов использовать свой ум и смекалку? Что думаете, достопочтенный глава Тэ? Этот достопочтенный господин дал верную оценку?

Наверное, после её вопроса у Тэ Синя прибавилось седых волос. Как только внимание переключилось на его персону, он застыл, подобно испуганному тушканчику. А затем в его взгляде вспыхнула такая ярость, что он наверняка желал Чэнь Син подавиться своим языком.

Ваши слова пришлись не по нраву Тэ Синю. Отношения ухудшились.

Пользователь смог изящно избежать унижений со стороны других заклинателей. Награда: 20 баллов, 10 очков влияния.

Чэнь Син продолжала невинно хлопать ресницами, в то время как Тэ Синь, вынужденный защищать достоинство своих заклинателей, мрачно глянул на мужчину.

– А-а, простите этого небрежного Цинь, достопочтенный глава Тэ, он вовсе не желал чем-то вас оскорбить или...

– Впредь будьте более благоразумны, обсуждая заклинателей школы Великого неба, достопочтенный Цинь, – сухо бросил Тэ Синь.

Пока мужчины продолжали прыгать друг перед другом, словно павлины, Чэнь Син уважительно поклонилась и вернулась за столик.

– Ты смерти своей ищешь? – пряча лицо за пиалой с чаем, пробормотал Сого.

Хохотнув, Чэнь Син возразила:

– Всего лишь отыгрываюсь за свою женскую долю. Ну, или просто долю девочки на побегушках, пока развлекаются господа.

– Половину слов я не понял, но если это означает «да», то не могла бы ты отсесть? Мне моя жизнь дорога.

– Вообще-то, это ты ко мне подсел.

– Только потому, что свободных мест не было.

– Хо, предлагаешь этой достопочтенной отыскать место у кого-то на коленях?

– Пф! – Сого подавился чаем и закашлялся под тихий злорадный смех Чэнь Син. Нервно оглянувшись и стерев с губ тёплые капли, он адресовал ей пылающий взгляд. – Ты...

– Ты же сам предложил отсесть. Эта достопочтенная лишь озвучила вариант.

Тяжко вздохнув и, вероятно, пожелав сгореть от стыда, Сого пробормотал что-то невнятное. Чэнь Син умилила его реакция и в то же время отозвалась нахлынувшей грустью.

– Почему ты сел рядом со мной? Если бы подошёл поговорить с кем-то, тебе бы и там нашлось место.

– Думаешь, все эти важные люди горят желанием разговаривать с обычным алхимиком?

– Ты представляешь усадьбу Жёлтого единорога.

– Но я не мастер, да к тому же изучаю алхимию и медицину, а не отдаю себя искусству боя на мечах. Для них мужчина, не посвятивший себя битвам, всё равно что тигр без клыков и когтей. Какой смысл общаться с этими невежами?

– Мм. Что ж, тогда занять свободное место рядом со мной действительно единственное спасение для тебя. Ты пришёл, чтобы посмотреть на бои своих адептов?

– Да. Мы хотели проверить пару эликсиров, повышающих выносливость, а также действие дурманящих порошков. Правилами это не запрещено. Словно под какие-то свои нужды писались...

– Ой, ты думаешь? – задумчиво постучав по подбородку, наигранно удивилась Чэнь Син. – Какие же нечестные эти организаторы.

Сого хмыкнул, поддерживая ехидное подтрунивание. Поглядывая на него краем глаза, Чэнь Син осознала достаточно очевидную, но печальную вещь – несмотря на колючий характер, Сого был единственным, с кем она могла открыто общаться и не ожидать ножа в спину.

«Эй, Система. Мне прям так необходимо выбрать в ближайшие дни любовный интерес?»

Система подтверждает. На данный момент пользователю доступны только два варианта ведения любовной линии.

«А Сого?»

Недостаточно высокий процент прокачивания отношений.

Бои продолжались, однако Чэнь Син уже без особого энтузиазма наблюдала за ними, украдкой поглядывая то на Сого, то на Юань Юня, то на Тэ Синя. По правде говоря, она не желала быть ни с одним из них. Если так подумать, жизнь была бы куда легче, если бы Система переместила её в тело одного из фаворитов. Мужчиной быть намного проще. Тебя априори считают равным себе, а не человеком второго сорта, даже если ты не заклинатель. Тобою не пренебрегают, не видят в тебе заведомо украшение для общества или вещь для достижения своих целей. Даже заполучив ивовую лозу, Чэнь Син не чувствовала себя сильнее и увереннее в обществе, она стала лишь более желанным куском, который захотел урвать глава духовной школы.

«Я даже не понимаю, уважает ли он меня или же просто терпит из-за... из-за чего-то». – Мысли не покидали её даже после минувшего дня соревнований.

На удивление, Юэ сумела одолеть противника, причём благодаря силе, а не смекалке. Бой выдался весьма впечатляющим, а вот Шани едва не проиграла, однако ей удалось выбросить противника с арены мощным выстрелом из лука.

Навестить своих учеников Чэнь Син просто не успела. Очередные проблемы, очередные мероприятия. А в голове тем временем жужжал рой из мыслей. Она ожидала, что ей придётся сопровождать Тэ Синя на протяжении всего званого ужина, сидеть рядом да подливать вино, развлекать собеседников разговорами о прекрасном. Но из-за ситуации на балконе Тэ Синь освободил её от этой обязанности.

– Глава Тэ... Но ведь я организовывала турнир. Мне жаль, что вы расстроены моим поведением. Однако...

– Вы правы. Я расстроен вашим поведением, – сказал Тэ Синь, не позволив ей завершить мысль. – Вы умудрились оскорбить главу западной духовной школы, поэтому будет лучше, если вы воздержитесь сегодня от того, чтобы попадаться ему на глаза.

– А он не оскорбил нас? – прищурилась Чэнь Син.

Тэ Синь посмотрел на неё с сожалением и усталостью.

– Хорошо, я поняла. – Чэнь Син решила не обострять конфликт, ощущая нахлынувшую обиду. – Такова, значит, благодарность главы своему мастеру за столько вложенных усилий... обидно.

– Мастер Чэнь, это...

Плевать. Уже плевать. Она не стала выслушивать его оправдания или обвинения – что бы он ни пытался сказать вслед, Чэнь Син поставила свою растоптанную гордость выше чужих извинений и удалилась. Разместившись в просторном зале за пустующим дальним столиком, она с трудом удержалась от того, чтобы не заплакать, подобно маленькой девочке. Её одолело бессилие. Как глупо оказалось надеяться, что её заслуги будут учтены, а интересы – защищены.

Оскорбила достопочтенного главу Цинь? А то, что он оскорбил её как мастера, не считается? К тому же так ли было велико оскорбление? Или же Тэ Синь просто боялся, как бы у неё с языка очередное острое слово не слетело?

«А может, он и правильно сделал, что отослал меня. Я так устала за минувшие месяцы, что просто хочу упасть и проспать несколько дней подряд».

Подняв взгляд и осмотрев зал, полный людей за трапезой, Чэнь Син словила чувство дежавю. Праздничная атмосфера веселья, вкусная еда и лёгкий алкоголь, общающиеся люди, объединённые общим делом. Сначала вроде весело, можно чем-то угоститься, а затем приходил вопрос: что делать дальше?

Чэнь Син опустила взгляд на столик, заставленный закусками.

«Что дальше?.. Есть, наверное». Но, немного подумав, она скривила губы и тяжко вздохнула. Даже если сегодня всё шло не так, как хотелось, главное, чтобы завтрашний день прошёл по плану.

– Чэнь Син.

Удивившись тихому оклику, она обернулась и увидела Сого. Насколько она помнила, он не планировал посещать это мероприятие, находя его скучным и неинтересным. Однако он не выглядел так, словно хотел насладиться вечером. В его взгляде открыто виднелось беспокойство.

– У нас проблемы... точнее, у тебя.

Погодя мгновение, Чэнь Син напряжённо перебрала все возможные варианты в голове и произнесла:

– Только не говори, что кто-то напился и подрался, разнеся там трибуны.

– Нет, Чэнь Син, – вздохнул Сого, с напряжением добавив: – Для начала хочу сказать, что всё обошлось, мы успели отреагировать вовремя, но факт остаётся фактом – кто-то отравил твоего младшего ученика.

Глава 42

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 2

Поначалу Чэнь Син посетило непонимание, а затем, не раздумывая, она быстрым шагом покинула зал. Сого, к счастью, успел нагнать её и объяснить, что жизни Хиро ничего не угрожало. Уже.

– Как это вообще возможно? Отравить? Когда? Чем? – на ходу сыпала вопросами она, озвучивая их в столь требовательной манере, что Сого несколько растерялся.

– К нам его привели другие твои ученики, сказали, что ему нездоровилось несколько часов.

– А чего сразу не пришёл?

– Сказали, что не считал нужным беспокоиться о такой мелочи, – ответил Сого, но, увидев грозный взгляд Чэнь Син, поспешил её успокоить: – Пойми, это выглядит как обычное пищевое отравление.

– И как вы узнали, что его отравили, а не... он сам съел что-то не то?

– Во-первых, тела заклинателей весьма устойчивы к некачественной пище и эффект от пищевого расстройства проявляется немного иначе. Во-вторых, твои ученики сказали, что он ел то же, что и все, но вспомнили, что служанки угостили его чаем.

– И?

– Говорят, чай особо ничем не отличался. Но твой ученик сказал, что это, по его мнению, был обычный чай с лепестками василька – такой пили даже мы.

– Сого, ближе к делу.

– Голубые лепестки есть и у волчьего аконита, это ядовитое растение. Я напоил его микстурой, которая нейтрализует эффект яда, и ему действительно стало лучше.

– Но?

– Опять же, тело заклинателя намного более выносливо по отношению к ядам. Либо в его чае оказалось огромное количество сока этого растения, либо использовался аконит, росший... ну, в местах силы. Там, где духовная энергия особым образом напитывает окружение. Например, в Персиковом источнике из-за этого явления растения обладали куда более выраженным эффектом.

– Ну да. Мне ли не знать, – припомнив, что с ней сделал порошок из лунной травы, нахмурилась Чэнь Син. – Подожди, а как вы так быстро сделали для него противоядие?

– Это не противоядие, а обычная процедура очищения организма. Я отправил своих людей в город, чтобы они достали необходимые ингредиенты. Они наверняка уже прибыли, так что...

– Прибыли? – остановившись посреди коридора, Чэнь Син в замешательстве уставилась на Сого. – А когда?.. Какого гуя вы не сказали мне сразу, что с моим учеником что-то не то?!

– Чэнь Син...

– Что?! – взвилась она, поддавшись нахлынувшему гневу. Последняя капля терпения за этот день испарилась под пылкими эмоциями, вырвавшимися на волю. Каким-то чудом Чэнь Син удерживала себя от того, чтобы злость не вздымалась до звёзд. Она почувствовала тепло, кольнувшее поясницу.

– Я не хотел тебя беспокоить. Ситуация была под контролем. Я пришёл за тобой, как только смог, тебя постоянно окружали важные люди, и я прекрасно помню, что ты должна сегодня сопровождать главу Тэ... Только когда увидел, что ты не рядом с ним, я рискнул сообщить тебе.

Рискнул. Рискнул сообщить о том, что её ученик помирает? Серьёзно?! Только сейчас?!

Жар тонкими линиями расползся вдоль позвоночника, в ушах зазвенело от возросшего давления. Раздражительность, накопившаяся за день, обернулась горьким комом, вставшим поперёк горла и не дающим сделать вдох. Взгляд Чэнь Син опасно сверкал наливающимся гневом, в тишине узкого безлюдного коридора её дыхание звучало тяжело и шумно. Казалось, ещё чуть-чуть, и волна злости обрушится на Сого, который, впервые видя Чэнь Син на грани бешенства, с тревогой отстранился.

Она с трудом, но одумалась. Буквально в шаге от необдуманных действий заставила себя образумиться. Сого не виноват, он сделал всё, что в его силах, он не заслужил такого отношения.

Выдохнув, Чэнь Син сжала дрожащие от злости пальцы в кулаки. Ей стоило успокоиться, иначе...

– Мастер Чэнь! Мастер Чэнь, что-то произошло? Вы так быстро ушли, что-то случилось? Нужна помощь?

Послышался хруст воображаемого стекла – именно с таким звуком лопнул тонкий барьер, ограждающий Чэнь Син от совершения необдуманных действий. Стоило Юань Юню появиться из-за угла и обратиться к ней со столь невинным обеспокоенным видом, у неё будто красная пелена опустилась перед глазами.

Поддавшись порыву, Чэнь Син в два шага сократила между ними расстояние. Вцепившись тонкими пальцами в шею Юань Юня, толкнув его к стене, не скупясь использовать духовную энергию, она с холодной яростью произнесла:

– Я же просила тебя присматривать за своими учениками. Не верил мне, значит? Доказательства требовались? – рычала она утробным голосом, не повышая его, отчего он звучал ещё более угрожающе.

– Чэнь Син, успокойся! – в ужасе оттащив её от Юань Юня, крикнул Сого. – Что на тебя нашло?! Ты вообще в своём уме?

Не сопротивляясь, Чэнь Син поняла, что перешла грань дозволенного. Удержав себя от того, чтобы тут же не наброситься на Юань Юня и не расцарапать его симпатичное лицо до кровавого месива, она закрыла глаза и шумно выдохнула.

– Что... что происходит? – в замешательстве прохрипел Юань Юнь, потирая шею. Выпад Чэнь Син скорее удивил его, чем разозлил.

– Я ведь говорила тебе об угрозах, поступающих Хиро. Никто, кроме твоих учеников, не осмелился бы отравить его.

– Что? – растерянно бросил Юань Юнь. – Хиро... отравить?.. Что?!

Чэнь Син скривилась, испытав смешанные чувства оттого, что Юань Юнь выглядел столь удивлённым и, казалось, даже испуганным. Только в своём состоянии она не могла всерьёз воспринимать его эмоции. Она помнила, насколько хорошим актёром являлся Юань Юнь, поэтому лишь продолжила буравить его осуждающим взглядом.

– Кто-то отравил ученика мастера Чэнь волчьим аконитом, подмешав его в чай вместо цветков василька, – пояснил Сого, а затем предупредительно глянул на неё: – Кто это сделал – неизвестно, поэтому не стоит спешить с выводами.

– Он в порядке? Можно его увидеть?

– Тебе – нет, – решительно заявила Чэнь Син, ткнув пальцем в грудь Юань Юня. – Ты для него никто, и только посмей приблизиться к нему хоть на шаг, я за себя не ручаюсь.

– Мастер Чэнь...

– Лучше поговори со своими учениками, – отрезала она, обернувшись к Сого. – Где находится Хиро?

– Чэнь...

– Где? Мне из тебя силой ответ выбить? – Она начинала терять остатки терпения.

– Ох... прямо по коридору, последняя дверь.

– Хорошо. Иди и приготовь противоядие. А ты... – Глянув на Юань Юня, Чэнь Син медленно выдохнула и, насколько позволяло самообладание, сообщила: – Нам ещё предстоит всё подготовить к завтрашнему дню. Проверьте то, что потребуется для финального боя, мастер Юань. Эта достопочтенная присоединится к вам чуть позже.

Развернувшись и направившись к указанной двери, Чэнь Син проигнорировала как мужчин, так и Систему, которой явно не понравилась её выходка в отношении Юань Юня.

«Лучше бы порадовалась, что здесь находился Сого, иначе бы я...» – Она оставила мысль незавершённой, потому что не знала, что бы сделала. Вероятно, ничего. Однако от гнева у неё трясло всё тело, но, как только перед носом возникла дверь, за которой находился Хиро, Чэнь Син заставила себя выдохнуть и расслабить мышцы.

Постучав ради проформы, она отворила дверь и зашла в небольшое помещение, погружённое в полумрак. Первым её встретил неприятный резкий запах, – вероятно, Хиро не раз приходилось чистить желудок. Однако в воздухе также витал стойкий аромат цитрусовых. Всё это казалось такой мелочью, что Чэнь Син решительно прошла дальше и, обогнув ширму, в растерянности уставилась на... толпу.

– Вы чего тут все делаете?

На постели лежал Хиро, в скудном освещении напоминающий мертвеца. На бледном лице появилась измученная улыбка, под глазами залегли синяки, ко лбу прилипли пряди непослушной чёлки. Выглядел он отвратительно.

– Мастер Чэнь, вы пришли! – с энтузиазмом встретил её Фэй, подскочив с края кровати. – Вы смогли прийти.

– Ага, – оглянувшись на Шани и Юэ, которые очищали мандарины, Чэнь Син почти моментально сменила гнев на недоумение. – Вы что тут все делаете?

– Я говорил им, что не стоит...

– Ещё как стоит! – прервал его хрипы Фэй, нахмурившись и с недовольством обернувшись на Хиро. – Если бы я не нашёл тебя во дворе, ты бы там так и валялся в кустах!

– Как только мы узнали, что его отравили аконитом, решили остаться, – сдержанно отозвалась Шани, посмотрев на Чэнь Син и поклонившись. – Это не могло произойти случайно.

– Шисюн достойно показал себя в бою, – подметила Юэ, с долей восхищения и жалости посмотрев на Хиро. – Возможно, его могли счесть слишком опасным противником и прибегнуть к столь нечестному способу...

– А где Момо? – спросила Чэнь Син.

– Отправилась с целителями за ингредиентами для противоядия, – ответила Шани.

– Ясно, – вздохнула Чэнь Син, растерев точку между бровей. Она окинула всех дееспособных учеников мрачным взглядом и сказала: – Отправляйтесь спать или медитировать. В отличие от Хиро и Момо, соревнования для вас не окончены.

– Но я ещё могу сражаться!

– Нет. Мы должны остаться.

– Учитель!

– Умолкли и сделали так, как я сказала, – прервала их возмущения Чэнь Син, вынужденно повысив голос, чтобы перекричать хор. Обозлённый, мрачный взгляд заставил учеников тут же примолкнуть. – Вы молодцы, что позаботились о товарище. Дальше оставьте всё на вашего учителя.

– Но разве вам не нужно?.. – опасливо уточнил Фэй, однако, столкнувшись с холодным взглядом собеседницы, поёжился и поклонился. – Хорошо, учитель.

Когда ученики покинули комнату, Чэнь Син позволила звенящей тишине повисеть в воздухе, чтобы успокоить мысли. Отыскав окно, она подошла к нему и распахнула створки, впуская прохладный осенний воздух. Снаружи доносились голоса, со второго этажа открывался вид на один из внутренних дворов поместья, освещённый фонарями.

Чэнь Син хотелось проветрить не только комнату, но и голову. Ситуация, которую она допустила в коридоре, наверняка скажется на её отношениях с Юань Юнем не лучшим образом. Только она беспокоилась не из-за того, что Система вычеркнет его из фаворитов с открытой любовной линией. А из-за того, что Юань Юнь, оскорбившись, задумает недоброе. Она ведь просила его присматривать за своими учениками, а в итоге...

«Но мог ли он уследить за ними? Юань Юнь, как и я, бо́льшую часть дня не видел их, а занимался... делами». Припоминая его фигуру, крутящуюся подле гостей, Чэнь Син недовольно дёрнула губой.

– Учитель? – донёсся слабый голос.

Выдохнув и закрыв створки окна, Чэнь Син обернулась к Хиро, при одном взгляде на которого в ней проснулась жалость. Подойдя к прикроватному столику и налив в керамическую чашку воды, Чэнь Син отжала в неё сок дольки мандарина. Не найдя, обо что вытереть пальцы, она быстро облизнула их.

– Сможешь приподняться? – спросила она.

– Всё в порядке, не стоит.

– Тебе следует пить больше жидкости. Сок мандарина повысит кислотность желудка, тебя ведь выворачивало тут. Хотя лучше бы лимон, конечно...

– Простите.

– Давай. – Чэнь Син присела на край кровати, придержала Хиро за плечо, помогая чуть приподняться.

Передав ему чашку и дождавшись, когда он полностью выпьет мандариновую воду, она удовлетворённо кивнула. Отставив посуду и пересев так, чтобы смотреть ученику в глаза, Чэнь Син нахмурилась. Вблизи Хиро выглядел ещё хуже, его болезненный, измученный вид бил по самому сердцу, заставляя Чэнь Син ощущать себя беспомощной и бесполезной.

Не найдя что сказать, она потупила взгляд и тихо вздохнула.

Если что-то может пойти не по плану, оно пойдёт не по плану. Такого поворота она, конечно, не ожидала.

– Простите, учитель, вам пришлось увидеть этого ученика в столь ужасном состоянии. Я постараюсь восстановиться за ночь и продолжить бои.

– Чтобы потом меня называли бесчувственной садисткой? – Запоздало сообразив, что вопрос прозвучал грубо, Чэнь Син, в общем-то, осталась невозмутима. Она посмотрела на Хиро, который растерялся от её слов, и добавила: – Хочешь, чтобы я выгнала на поле боя больного ученика?

– Вы... нет. – Уронив взгляд, Хиро, казалось, разочаровался её словами и совсем приуныл. – Нет, простите. Я не подумал об этом. Просто... вы не видели мой бой.

– К сожалению, да. Говорят, ты хорошо проявил себя, – подметила Чэнь Син и получила в ответ скромный кивок. – Ты хотел, чтобы я посмотрела?

Снова кивок. Однако менее решительный. Хиро воздерживался от того, чтобы смотреть на неё, его лихорадочный взгляд изучал соседнюю стену.

Чэнь Син не знала, что делать. Её накрыло глубочайшее бессилие и разочарование в своей судьбе, в этом моменте. Тяжко вздохнув, она оперлась локтями о колени и уронила в ладони лицо. Понимая всю ответственность за завтрашний день, за то, что могло случиться с огромной вероятностью, Чэнь Син вдруг поняла, что это не имело для неё особого значения. Здесь и сейчас, когда её ученик подвергся отравлению, всё остальное перестало иметь смысл.

«Я задумала то, что вообще не предполагалось сюжетом. Хоть Система и говорила про необходимость участвовать в арке с турниром, однако то, на что я уговорила пойти Тэ Синя завтра... Почему мне кажется, что я совершаю огромную ошибку?» – мучилась Чэнь Син. Жажда власти и контроля никогда не приводила её ни к чему хорошему, уж лучше бы она уповала на другую крайность – отстранилась бы ото всех и просто вела бы бренное существование одинокого мастера в своей усадьбе.

Она почувствовала лёгкое прикосновение к бедру. Ей не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что Хиро задел её пальцами. Случайно или для привлечения внимания – трудно сказать.

– Вы злитесь на меня?

– Не на тебя.

– Разочарованы? Ну, что я больше не смогу сражаться?

– Возможно, – честно призналась Чэнь Син, блуждая в своих мыслях. – Твоя главная задача – восстановить здоровье. Как я говорила раньше, этот турнир лишь тренировочная площадка жизни. Мне жаль, что тебя лишили возможности проявить себя, и я так просто это не оставлю.

– Учитель, прошу, не нужно...

– Не нужно что? – Она не выдержала, обернулась к Хиро и прибила его к кровати озлобленным взглядом. Голос звенел от холода. – Лучше спустить с рук подобную дерзость? Кто, кроме учеников усадьбы Белого тигра, мог это сделать? Если бы желали вывести всех моих учеников из игры, вывели бы всех. Если бы желали вывести всех лидеров турнира, отравили бы всех. Почему ты так защищаешь их? Ты боишься? Хиро, это перешло все границы.

– Но если выяснится, что это действительно мои бывшие соученики, мастера Юань Юня ждут неприятности.

– И поделом. Я просила его присмотреть за ними, он проигнорировал мою просьбу. Надо было изначально прижать его к стенке, слов он не понимает.

– Изначально? Что?

– Неважно.

Нетерпеливо перебив Хиро, Чэнь Син почувствовала, что в ней снова просыпается раздражительность. Она опасалась признать это, но каждый раз, когда Хиро защищал Юань Юня или подчёркивал его особенность, в ней просыпалась ревность. В конце концов, этот человек почти ничего не сделал для того, чтобы воспитать сильного, умелого ученика.

В попытке задушить неприятные эмоции Чэнь Син сжала кулаки, почувствовав себя настоящей идиоткой. Что она делала не так? Она ведь дала Хиро комфортные условия жизни, обучила его, помогла развить способности, старалась уделять ему внимание. Так почему этот ребёнок всё равно с куда бо́льшим трепетом относился к Юань Юню?

– Почему ты так боишься его разочаровать? – не удержалась от вопроса Чэнь Син, но тут же одёрнула себя и вернула голосу ровный тон. – Он ведь не твой мастер и не твой учитель.

Хиро ответил не сразу. Как только Чэнь Син обернулась к нему, он смущённо отвернулся.

– Мастер Юань... он ведь спас меня. Как я могу дурно отзываться о своём благодетеле?

Благодетель. Вот уж какое слово-то нашёл.

– Простите, учитель... Просто впервые с мастером Юань Юнем мы встретились не на отборочном испытании. Он выполнял заказ в городе, где я жил, и так сложилось, что мы встретились с ним на улице. Моя... моя матушка умерла от болезни, и я пытался хоть как-то заработать себе деньги. Он сказал, что во мне есть сила и если я захочу, то могу в перспективе стать хорошим заклинателем. Стоит только прийти в школу Небесного дао. Он улыбнулся и сказал, что у меня всё получится. И... всё получилось.

Звучало как дешёвое клише, в которое трудно поверить.

Но картина хоть немного прояснилась. Стало понятно, почему Хиро выбрал своим мастером Юань Юня, а не Чэнь Син. Тот, кто спас ему жизнь, подарил возможность выкарабкаться из нищеты, априори будет выглядеть в глазах спасённого номером один. Только имелось одно «но»:

– Раз Юань Юнь разглядел в тебе талант, то почему не развивал его? Будь ты действительно неспособным, я бы поняла, но ты как ученик – лакомый кусочек. Почему он разочаровался в тебе?

– Этот ученик не знает.

А вот по смятению, промелькнувшему в его глазах, Чэнь Син сделала вывод, что всё он знал. Она из последних сил себя сдерживала, чтобы не воспользоваться слабостью Хиро и не надавить на него.

– Раз он твой благодетель, то обязан и сейчас защищать тебя. Либо наконец должен прекратить притворяться котом, оплакивающим мышь^[39]. Как бы он к тебе ни относился, Хиро, ты ребёнок, подвергшийся покушению на убийство.

– Я не ребёнок! – упрямо бросил Хиро. Из-за отсутствия сил его слова прозвучали неубедительно, без экспрессии. Скорее как обида. – Я взрослый, в моём возрасте многие уже заводят семьи. Я не... я уже выше учителя, какой же я ребёнок?

Честно говоря, в глазах Чэнь Син и двадцатилетний парень выглядел ребёнком. Но нельзя с полной уверенностью отрицать слова Хиро. В её мире и взрослые мужчины зачастую оставались детьми, не способными даже посуду помыть. Да и многие женщины. Здесь же совершенно другие реалии, и даже в пятнадцатилетнем возрасте юноша мог нести на себе бремя заботы о семье, о выживании. А Хиро уже и того старше.

– Хоть ты и стал молодым мужчиной, в первую очередь ты остаёшься моим учеником, – непоколебимо заявила Чэнь Син. – Я взяла за тебя ответственность, я обязалась защищать тебя, обучать и заботиться о тебе. Поэтому им не сойдёт с рук то, что с тобой сделали.

Решив, что она и так загрузила Хиро неприятным разговором, Чэнь Син подумала, что проявить сочувствие будет не такой уж и плохой идеей. К тому же она уже не первый раз замечала за собой, что привязанность Хиро к Юань Юню даже спустя столько времени ущемляла её. Очень глупое и неразумное поведение. Ведь никто не обязан любить только её одну, никто не должен строить свой мир вокруг неё, это ведь нездоро́во.

Но в глубине души Чэнь Син упрямо жаждала, чтобы для своих учеников она оставалась единственным взрослым, которому бы они безоговорочно доверяли. Она убедила себя покинуть Персиковый источник хотя бы ради учеников. Плевать на этих «системных фаворитов», если потребуется, Чэнь Син просто тыкнет в кого-то пальцем, чтобы не помереть из-за потери баллов. Раз ей не дана возможность полюбить кого-то как женщине, она отдаст свою любовь ученикам. Но пусть и они не отворачиваются от неё, не смотрят на каких-то выскочек, которые по факту ничем им не помогут.

– Учитель?

Сообразив, что выражение её лица, вероятно, выглядело чересчур жалостливым, Чэнь Син тихо вздохнула. Глаза пощипывало, однако удалось быстро отогнать слабость. Мягко улыбнувшись, она потянулась к Хиро и аккуратным движением руки убрала с его лба прилипшие пряди волос. Она накрыла его бледную щёку тёплой ладонью и, отметив растерянность со смущением, что промелькнули во взгляде, улыбнулась.

– Извини, что не могу выглядеть идеальным учителем в твоих глазах. Последние дни меня сильно вымотали, а самое сложное ещё впереди.

– Если я чем-то могу помочь учителю...

– Завтра финальный день соревнований для молодых заклинателей, затем вам нужно будет покинуть поместье и переместиться в город до заката солнца. Там для вас уже сняты комнаты на постоялых дворах. Шани придётся остаться, у неё будет здесь дело. Но вы с Фэем позаботьтесь о Юэ и Момо и держитесь по возможности вместе. Ты ещё будешь слаб, поэтому, что бы ни случилось, твоя обязанность – защищать себя и близких, а также тех, кто не может защитить себя.

Долгое мгновение смотря на Чэнь Син, Хиро с насторожённостью свёл брови к переносице. Он хотел что-то спросить, однако рассмотрел в её взгляде нечто, что заставило его сдержаться. Хиро почувствовал неладное, однако долго боролся с желанием узнать, что же таилось за словами напутствия.

– Учитель может рассчитывать на своего ученика. Хотя бы в этом он обязан не подвести учителя.

– Умница, – отрешённо прошептала Чэнь Син. Тот явно почувствовал себя неловко. – Фэю, Шани и Юэ предстоит пройти завтрашние бои, поэтому я попрошу Момо присмотреть за тобой сегодня и завтра.

– Не нужно...

– Нужно. Тебя пытались отравить, и мне плевать, сделали это дети или взрослые. Мои ученики должны держаться друг за друга, а мне, к сожалению, необходимо заняться делами, – вздохнула Чэнь Син, поднимаясь с кровати. – Отдыхай, Хиро. Чем быстрее ты восстановишься, тем меньше я буду волноваться.

– Учитель, – тихо пробормотал он, заставив Чэнь Син повременить с уходом. – Спасибо.

– За что? – не поняла она.

– За... кхм... всё.

Что-то подсказывало: он хотел сказать о другом. Однако Чэнь Син не рискнула настаивать, лишь улыбнулась и покинула комнату, оставив его отдыхать и набираться сил. Ей бы тоже не мешало отдохнуть, но перед этим требовалось убедиться в готовности к завтрашнему дню.

Глава 43

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 3

«Да что вы знаете об истерике?» – с этой мыслью Чэнь Син наблюдала за воющим Тонхоном, которого наверняка было слышно на дальнем конце усадьбы. С претензией во взглядах на него смотрели и другие звери-хранители, которых заклинатели оставили в саду на время проведения турнира.

Возможно, единственный, кто действительно выражал к ней ревностную непредвзятую любовь, – это её зверь-хранитель. Правда, зачастую он напоминал неразумного ребёнка. Вздохнув, Чэнь Син проследовала к лавочке, стоящей под высоким сливовым деревом. На другом конце сада она заметила двух заклинателей из южной школы, которые о чём-то беззаботно беседовали и трепали за ухом двух собак.

Стоило Чэнь Син присесть, как Тонхон тут же запрыгнул на лавку и опустил голову к ней на колени, продолжая обиженно скулить. Пушистый рыжий хвост с белым кончиком метался туда-сюда.

Говоря, что пойдёт заниматься делами, Чэнь Син переоценила свои возможности. Пусть и стоял только глубокий вечер, а не ночь, она уже чувствовала себя вымотанной. Скрестив ноги и вынудив Тонхона недовольно заурчать, она сосредоточилась на токе духовной энергии. Провести шичэнь в медитации – то, что ей требовалось.

Тонхон всё не мог найти себе места, и в итоге Чэнь Син пришлось сесть на траву, чтобы они удобно разместились вместе. Забравшись к ней между ног, словно кошка, нашедшая комфортное положение для сна, он положил ей голову на колено и наконец умолк.

Сосредоточившись на обоюдном токе энергии, Чэнь Син попыталась уйти в медитацию. Она стала менее чувствительна к окружению и времени, поэтому только по беспокойному ёрзанью Тонхона поняла, что к ним кто-то приблизился. По ощущениям, прошло не больше пары фэней, однако тело подсказывало, что миновало не меньше часа. Разлепив веки и подняв голову, Чэнь Син обнаружила подле себя Тэ Синя. В тишине позднего вечера, разбиваемой стрёкотом ночных насекомых, никто из них не решался нарушить молчание.

– Почему вы ушли так рано?

Вопрос, к удивлению Чэнь Син, прозвучал без претензии и недовольства.

Медленно выдохнув и поднявшись с земли, она сдержанно поклонилась, а затем присела на скамейку. К сожалению, надевать вуаль, чтобы спрятать лицо, оказалось поздно.

– Моего ученика отравили волчьим аконитом, подмешав его в чай. Надеюсь, достопочтенный глава простит моё беспокойство и ранний уход со званого ужина.

– Отравили? – в недоумении переспросил Тэ Синь, присаживаясь рядом. – Кто это сделал?

– Не переживайте, не кто-то посторонний. Хиро получал угрозы ещё в духовной школе, из-за нехватки времени мне не удалось отыскать виновного, и я попросила мастера Юань Юня присматривать за своими учениками. Видимо, недосмотрел.

Возможно, стоило придержать эту информацию у себя, чтобы впоследствии давить на Юань Юня. Однако Чэнь Син чувствовала такую огромную усталость, что запоздало подумала об этом, в раздражении прикусив язык.

– Отчего вы думаете, что к этому причастны ученики мастера Юань?

– Одна из версий. Не исключаю, ему мог угрожать и кто-то из усадьбы Чёрной черепахи. Прошу прощения... Как мастеру мне непозволительно столь халатно относиться к ситуации, однако я сейчас стараюсь думать только о том, что будет завтра.

Наблюдая за тем, как Тонхон сидел в её ногах и махал хвостом, Чэнь Син уже просто хотела упасть и ни о чём не думать. Обычные размышления вызывали умственное напряжение и мигрень, а присутствие Тэ Синя, да ещё терзающего её своим молчанием, не способствовало решению ситуации.

– И почему вокруг вас постоянно возникают проблемы? – в задумчивости пробормотал Тэ Синь.

– Они возникают вокруг тех, кто что-то делает. Если ничего не делать, то и проблем не будет, – философски подметила Чэнь Син, услышав в ответ то ли скупой смешок, то ли обычное хмыканье. – Если глава искал меня, чтобы напомнить о работе, ему не стоило беспокоиться. Мне просто требовалась небольшая передышка.

– Я здесь не для этого, – сдержанно перебил её Тэ Синь. – Я понял, что поступил некорректно по отношению к вам. Как главе мне следовало заступиться за вас, а не отгораживать. Примите мои извинения.

«У нас что, ретроградный Меркурий в зените?» – с усталостью подумала Чэнь Син, посмотрев на Тэ Синя и заметив его глубокую задумчивость и напряжённость. От его извинений не стало легче, однако сам факт такого поступка, даже если он направлен на поддержание её морального духа, всё же достоин внимания.

– Вы защищали репутацию школы, демонстрируя свою власть над подчинёнными и расположение к гостям. Как глава вы вправе устанавливать свои правила.

– Я пришёл к вам с извинениями, а вы их не принимаете. Знаете, это довольно обидно.

– Как и ваша попытка успокоить совесть.

– Успокоить совесть? – нахмурился Тэ Синь.

– Если бы вы искренне сожалели и вас бы беспокоило моё мнение, вы бы не отказались от моего сопровождения этим вечером. Вы опасаетесь, что я скажу что-то невпопад и вам придётся стыдиться меня. Я не так глупа, достопочтенный глава, вы ведь уже говорили, что моё сопровождение предполагает полную вашу поддержку в разговорах, не более. Но вы не запрещали мне в других ситуациях защищать честь своих учеников и свою собственную.

– Выставляете меня злодеем, значит?

– А вы? – резонно полюбопытствовала Чэнь Син. – Своими действиями вы будто говорите, что мне следует помалкивать и просто исполнять задания. В стенах школы, даже при других мастерах, вы привыкли общаться со мной как с мастером. Но при посторонних вы не желаете показывать, что я тоже мастер. При посторонних я всего лишь женщина. Так?

– Вы преувеличиваете масштаб проблемы. Я вовсе так не считаю. Иначе стал бы я вам предлагать положение хозяйки духовной школы?

– Кто для вас достопочтенная супруга, глава Тэ? Женщина, которая во всём будет вас поддерживать?

– Вы так говорите, словно я не буду поддерживать свою супругу. Если бы сегодняшняя ситуация повторилась и вы были бы моей супругой, будь обидчиком хоть сам император, я бы не стерпел подобного обращения.

– Даже сам император? – недоверчиво уточнила Чэнь Син, покачав головой. – Так на что вы намекаете? Если я желаю к себе подобающего отношения, то должна стать вашей супругой? Я же вас интересовала лишь как партнёр для совместной культивации.

– У меня было время ещё раз подумать над сделанным предложением. Несмотря на свой возраст, вы весьма умны и ответственны. Хоть вы зачастую меня раздражаете, я готов смотреть на вас иначе. Если для вас важен общественный статус, я могу завтра утром объявить о нашем намерении поклониться небу, предкам и друг другу. Никто не посмеет более грубить вам.

Чэнь Син почувствовала ещё бо́льшую усталость. Вряд ли Тэ Синь поймёт её желание заполучить уважение и признание за счёт собственных заслуг, а не статуса достопочтенной супруги. Её будут опасаться только из-за него, не более. Хотя есть ли иной путь в этом мире для женщины?

– Турнир ещё не закончен, я обещала дать ответ после него.

– У вас было достаточно времени подумать, мастер Чэнь. К тому же вы сами знаете, что неизвестно, как могут обернуться события после завтрашнего дня.

– Я не готова дать ответ.

– Вы отказываетесь?

– Я не...

«Я не знаю, – обессиленно подумала она, желая провалиться сквозь землю. – Я не хочу выходить замуж. Я не хочу быть женой, не хочу... боже».

Уперевшись локтями в колени, Чэнь Син спрятала лицо в ладонях. Всё, чего ей хотелось, – это махнуть на дела рукой, обнять Тонхона, забиться в тёмный угол и заплакать. Тэ Синь давил на неё и даже не стеснялся этого, о каком уважении могла идти речь? Возможно, Чэнь Син и ошибалась, однако ей не удавалось взглянуть на ситуацию иначе: если откажет, Тэ Синь не простит её из-за задетой гордости. Пусть она и прожила в этом мире пару лет, но бо́льшую часть жизни росла в прогрессивном обществе. У неё просто не укладывалось в голове, как можно добровольно стать покорной тенью другого человека.

– Вы сами-то хотите, чтобы я стала вашей женой? – удручённо спросила Чэнь Син. – Вы ведь желали, чтобы мы были только партнёрами по совершенствованию.

– Я считал, это единственное, что я могу вам предложить. Но если подумать, брак с вами принесёт мне куда больше выгоды, чем непостоянный статус партнёров на тропе совершенствования.

«Вот ты и попался, жадный дед. Непостоянный статус. Пф. Конечно. Если я стану твоей женой, мне некуда будет деваться. Женитьба повысит твой статус в обществе, а мне придётся стать опорой твоего консервативного мира. Ты на законных правах будешь использовать меня как способ самосовершенствования, даже если я захочу отказать в близости. А если прибегнешь к насилию, никто мне не поможет, потому что я буду твоей женой. Единственный, кто может попытаться меня защитить, будет порван в клочья твоим львом. – С этой пугающей мыслью посмотрев на Тонхона, на этот комочек рыжего беспокойства, Чэнь Син вдруг ясно поняла, что не сунется в эту клетку добровольно. Возможно, она всё исказила и надумала, однако, помня взрывной характер Тэ Синя, помня, что он привык добиваться своего, идя по чужим головам, Чэнь Син пришла к единственному верному решению. – Этот человек в первую очередь хочет меня из-за энергии ивовой лозы. Не будь у меня этого, он бы не предложил брак. А если же он попытается взять меня силой, у меня хотя бы будет возможность защититься. И таких возможностей останется куда больше, чем в роли его жены. Если бы между нами была влюблённость или искреннее партнёрское уважение, я бы согласилась. Но ни того ни другого я не вижу».

Ей стало страшно. Впервые за столько времени Чэнь Син почувствовала нервозность и беззащитность, находясь рядом с Тэ Синем. Она не исключала, что из-за усталости и стресса у неё развилась паранойя, а отравление Хиро выбило из неё последние крохи здравомыслия.

– Глава Тэ. – Выпрямившись и переведя дух, Чэнь Син постаралась придать себе невозмутимый вид. Мягко улыбнувшись, она произнесла: – Сейчас я не способна мыслить здраво, поэтому смею просить придерживаться наших договорённостей. Позвольте мне дать ответ по завершении турнира. Отравление моего ученика и нагрузка из-за работы вызывают тревожные мысли. Не хочу, чтобы оказанная вами честь стала обременением для нас двоих.

От пристального взгляда Тэ Синя хотелось обратиться ледяной статуей, однако Чэнь Син призвала на помощь всё своё актёрское мастерство и смущённо потупила взгляд.

– В моих решениях можете не сомневаться, мастер Чэнь, – вздохнул Тэ Синь, возвращая себе менее угрожающий вид. – Вы правы, нечестно с моей стороны требовать ответ сейчас.

Поднявшись со скамейки, он собрался уйти, однако повременил. Глядя ему в спину и ожидая подвох, Чэнь Син услышала удовлетворённый смешок.

– Вы смогли сохранить спокойствие духа и не поддаться принятию поспешного решения. Знаете, теперь этот глава ещё больше желает услышать от вас положительный ответ.

Поздравляем, вы смогли убедить Тэ Синя в своей непоколебимости! Отношения с Тэ Синем улучшились. Награда: 20 баллов и 10 очков влияния.

Вот только от полученной награды и похвалы Чэнь Син стало далеко не весело. По плечам пробежали мурашки. Дождавшись, когда Тэ Синь отойдёт на достаточное расстояние, она стёрла с лица улыбку и потупила взгляд, пытаясь сдержать нахлынувший ужас. Он что, проверял её? Или она опять что-то не так поняла? Быть может, Тэ Синь вовсе не давил на неё, а просто выражал желание... желание чего?

Согнувшись и уронив лоб на открытую ладонь, Чэнь Син уже начинала думать, что из-за переработок сходила с ума. Но куда ей деть беспокойство и страхи? Если она откажет Тэ Синю, сможет ли тот относиться к ней в дальнейшем непредвзято? Не будет ли он намеренно принижать её и нагружать лишней работой? Вряд ли удастся держать его в узде событиями двухлетней давности.

Ещё и Юань Юнь...

Измученно выдохнув и опустив свободную руку, Чэнь Син почесала Тонхона за ушком.

Что ей делать в сложившейся ситуации? Один гуй знает. Порой ей действительно не хватало человека, на которого можно положиться, который бы просто обнял её и утешил, не ожидая чего-то взамен. Чэнь Син боялась влюбиться и потерять голову, но в то же время хотела, чтобы кто-то искренне полюбил её. Как... жёнушку, которая служит отрадой для сердца и спокойствием для души.

«Вряд ли Юань Юнь или Тэ Синь захочет стать хранителем домашнего очага», – посмеялась над своими размышлениями Чэнь Син.

Небольшой отдых помог успокоиться. Ранним утром, обговорив нюансы подготовки к сегодняшнему дню с заклинателями духовной школы Небесного дао, Чэнь Син почти что воспряла духом. Но стоило ей занять место за пустующим столиком на веранде, присоединившись к наблюдению за турнирными боями, как захотелось закрыть глаза и ничего не видеть.

Все её напутствия вылетели из головы учеников в мгновение ока. Сражаясь с представителем усадьбы Белого тигра, Фэй потерял голову от злости и проиграл, позорно выбитый за пределы арены. Юэ не повезло столкнуться с противником, превышающим её по силе. Только Шани удалось выгрызть победу, хотя она находилась в шаге от того, чтобы какой-то заклинатель из восточной школы не вырвал у неё клок волос. Но, к его сожалению, Шани ловко выхватила стрелу из колчана и вонзила ему в руку, а затем отбила духовной силой. Следующая стрела уже грозила слететь с натянутой тетивы прямо ему в шею, поэтому победа отошла ей.

Погода стояла уже не такая ясная и солнечная, как вчера. Тучи сгущались, затягивая небо, и Чэнь Син переживала о том, что дождь мог существенно подпортить им планы.

Поглядывая на мужчин, в частности на Тэ Синя, Чэнь Син радовалась мысли, что вчера удержала себя от поспешных решений. Сейчас, конечно, замужество за главой духовной школы не казалось ей столь страшной участью. Тэ Синь весьма властный и гордый человек, его побаивались и уважали. Но если Чэнь Син не ошиблась в расчётах и наблюдениях, сам Тэ Синь неслабо опасался властных женщин. Если не давать себе слабину, не реагировать на страх, который он пытался вселить, есть шанс оказывать на него хоть какое-то влияние.

«Кроткая жена на людях, но держащая на коротком поводке за дверями дома... Вот будет весело, если я и тут допущу ошибку, и в итоге на поводок посадят меня, да ещё нацепят намордник», – уже с философской будничностью размышляла Чэнь Син, пригубив чашку с чаем.

– Госпожа, – шепнула ей служанка, поклонившись, – достопочтенный господин желает поговорить с вами. Он просил передать, что это срочно.

От этих слов у Чэнь Син сжалось то, что обычно не предполагалось к сжатию, и она обернулась, увидев в дальней части веранды Юань Юня. Выглядел он весьма серьёзным, поэтому имелся шанс избежать разговоров о личных проблемах.

Чэнь Син подошла к нему.

– Мастер Юань. – Поприветствовав его кивком, Чэнь Син осталась невозмутимой. Будто вчерашняя вспышка гнева привиделась им обоим. – Что-то случилось?

– Да, – только и сказал он, поманив её отойти к противоположному краю крытой веранды, чтобы никто их не услышал. – Этой ночью мой ястреб летал над округой и почувствовал присутствие диких животных небольшого размера за барьером. Конечно, это может быть просто странным совпадением. Я не могу видеть его глазами, но способен чувствовать колебания духовной энергии поблизости от него. То, что чувствует он.

– Тёмная энергетика? – предположила Чэнь Син.

– Нет. Через ястреба я не ощутил намёка на одержимость животных злым духом.

– Хм.

Чэнь Син поняла, почему Юань Юню показалось это странным. Благодаря многим месяцам работы над ареной, да и жизни в горах каждый человек знал, что дикие животные старались держаться подальше от людей. Если, конечно, их не вынуждал приходить к ним голод. Тем более вчера из-за боёв округу заполнял шум, а обычные люди пытались подобраться поближе к поместью, чтобы увидеть хотя бы вспышки заклинаний.

– Удалось проследить за животными?

– Забавно, но да. И если бы не это, я бы счёл их поведение простым звериным любопытством. Некоторых мой ястреб потерял из виду, но многих он проводил до города.

– И там вы потеряли источники их энергии.

– Да.

– Значит... лисы?

– Похоже на то.

Они помолчали в долгом напряжении.

– Обсудим с главой Тэ? – предложил Юань Юнь.

– Надо, но не сейчас. Если гости увидят, как мы втроём перешёптываемся, проще не станет.

– Чувствую, что вы уже не рады тому, что задумали.

– А вы наблюдательны, мастер Юань. Жаль, что это не всегда работает вам на пользу, – не упустила она возможности отпустить остроту.

– Шимэй...

– Нужно направить как можно больше заклинателей в город, чтобы избежать нападения лис на жителей. Сого уже начал организовывать переправу заклинателей, включая раненных после поединков. Сейчас они уже на пути к постоялым дворам. Днём на них никто не нападёт, так что всё в порядке.

– Шимэй...

– ... – Она с красноречивой медлительностью обернулась и заглянула в глаза собеседника. – Нам нужно готовиться к вечеру. К счастью или сожалению, наш турнир привлёк внимание лис-оборотней. Как мы и рассчитывали. Сейчас любая ошибка будет стоить нам больших потерь. Нельзя расслабляться, мастер Юань.

– Простите. Я не прислушался к вам, сочтя неуместными ваши подозрения.

– Ваши извинения ничего не исправят, – остановила его Чэнь Син. – Без подтверждённых фактов вина не доказана, поэтому даже не стоит извиняться.

– Я поговорил со своими учениками, но они заверяют, что ничего подобного не делали, как и не подбрасывали Хиро записки с угрозами.

– И почему мне кажется, что вы им не верите?

– Не знаю. Они выглядели вполне убедительными. Может, это сделал только один из них, а возможно, вообще никто. Может, у Хиро есть неприятели, о которых он не догадывается.

– Тогда это мне следует извиниться, – вздохнула Чэнь Син, отвесив короткий поклон. – Но не за то, что обвинила ваших учеников, а за вчерашнее. Эмоции взяли верх, это было недопустимо.

– Вы о том, как схватили меня за шею и прижали к стене? Да уж, это было неожиданно, – с улыбкой подметил Юань Юнь.

Чэнь Син не знала, намеренно ли Юань Юнь озвучил детали, однако проходящие неподалёку мужчины с таким видом глянули на них, словно застали за неприличными делами. Она не удержалась и одарила собеседника мрачным взглядом. А тот только шире улыбнулся.

– Вы неисправимы, да?

– Этот мастер лишь озвучил правду, что в этом такого? – Но, увидев, что Чэнь Син уже смотрела на него как на дурака, он откашлялся и вернул себе собранность. – Давайте забудем об этом недоразумении и постараемся вместе разобраться в ситуации.

– Разберёмся, когда вернёмся в духовную школу. Сейчас сосредоточимся на турнире. Доложите главе Тэ, что мыши бегают вокруг погреба. Я оповещу всех заклинателей, вовлечённых в дело, мы начнём готовиться.

Заламывая пальцы, Чэнь Син вдруг поняла, что жутко нервничает. Несмотря на непробиваемый взгляд, сердце находилось не на месте. Она держала руки у живота и смотрела перед собой, на оголённую шею Юань Юня или, точнее, сквозь неё.

«Ещё бы лисы не отреагировали... после того, что я сделала с Бай Сяньэр, было бы странно, если бы они упустили такую возможность», – нахмурилась она.

– Шимэй, всё хорошо, – заметив её состояние, произнёс Юань Юнь, осторожно накрыв её подрагивающие пальцы тёплой ладонью. Заметив, насколько медленно и напряжённо Чэнь Син опустила голову, наблюдая за его жестом, он добавил: – Простите меня за такую вольность, я прекрасно знаю, как вы не любите прикосновения. Понимаю, что кто-то может неверно интерпретировать знак моей поддержки, однако я искренне хочу поддержать вас. Позвольте загладить свою вину и доказать, что я не брошу вас в беде. Вы не одна. Вы можете на меня рассчитывать. Эпизод, произошедший с Хиро, поверг меня в шок, я отказывался верить, что мои ученики могли поступить столь ужасно, и до сих пор не верю. Конечно, у них не лучшие отношения с Хиро, однако я никогда не учил их действовать таким подлым образом.

«Ага, сказал мастер манипуляций, – подумала Чэнь Син, уставившись пустым взглядом на руку мужчины. Та выглядела очень большой в сравнении с её маленькими ладонями. Юань Юнь мог с лёгкостью удержать её за оба запястья всего одной рукой. Отчего-то это пугало. И... – Нет, никаких „и“», – одёрнула себя Чэнь Син, успокаивая сердце.

– Сообщите главе Тэ о новостях, мастер Юань. – Отступив, Чэнь Син подняла на него уверенный, спокойный взгляд. Вуаль, скрывающая лицо, чуть колыхнулась. – Благодарю за вашу помощь и поддержку, она неоценима.

Юань Юнь не спешил уходить, он внимательно приглядывался к ней, и, несмотря на появившуюся на губах улыбку, его взгляд блеснул разочарованием. Вероятно, он ожидал куда более тёплой реакции.

А вот Чэнь Син уже не знала, чего ожидать от этого человека. Поэтому, сдержанно поклонившись, поспешила удалиться с веранды и заняться делом.

Глава 44

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 4

У Шани дрожали руки. Она надевала наручи, с нервозностью надавливая на застёжки. Чэнь Син уже облачилась в парадный боевой костюм и наблюдала за ученицей, размышляя, как лучше поступить. Она ведь тоже нервничала, причём неслабо, хотя старалась не демонстрировать этого. Подойдя к Шани, Чэнь Син аккуратно перехватила её руку, заставив замереть и поднять недовольный взгляд, который почти сразу сменился обидой.

В жаровне потрескивали угли. Комнату наполняла тишина наступающего вечера, солнце постепенно пряталось за горизонтом и тучами, сгущающимися на небе. Ночь обещала быть безлунной и тёмной.

– Если ты не хочешь, ещё есть время отказаться, – закрепив её наручи, сдержанно произнесла Чэнь Син.

– Но кто тогда займёт моё место? Разве вы уверены в других заклинательницах, тех, кто остался?

– Нет.

– Тогда почему госпожа спрашивает?

– Потому что беспокоится о своей ученице.

Разочарование ещё сильнее накрыло Шани, она нахмурилась и не решалась поднять взгляд, смотря на руки, в которых Чэнь Син держала её тонкие пальцы.

– Эта ученица не прошла в финал турнира. Как госпожа может быть уверена в ней?

К сожалению, Шани выбыла из турнира в третьем бою второго дня. Но, как казалось Чэнь Син, дело крылось вовсе не в плохих способностях, а в усталости. Только к утру, закончив с делами, она узнала, что её ученики опять крутились под дверьми Хиро, охраняя его сон и ухаживая за ним.

– Вы выбрали своего товарища, а не победу в соревновании. Разве мне стоит злиться из-за этого?

– Но никто из нас не смог защитить честь усадьбы Чёрной черепахи, вашу честь.

– Да при чём тут моя честь, глупая? – Чэнь Син вздохнула, подступила ближе и притянула к себе ученицу.

Почувствовав, как Шани вздрогнула, она не стала чересчур близко прижимать её к себе, чтобы не смущать. Поглаживая её по плечам, Чэнь Син терпеливо ожидала, когда Шани немного расслабится. За минувшие годы она не раз отмечала, что её ученица не любила тактильность и близость, так же как и она сама избегала прикосновений. Если Чэнь Син просто не нравилось, когда кто-то вторгался в её личное пространство, у Шани дела обстояли иначе. Она испытывала не брезгливость, а тревогу.

– Я верю в твой талант, Шани. Верю, что скоро ты выйдешь из-под моего крыла и мы дадим тебе новое имя. Ты ведь уже можешь стать самостоятельной заклинательницей, если захочешь. Но тебе требуется практика. Настоящая практика, а не показательные бои. Сегодняшний день будет для тебя особенным и очень опасным. Из всех, с кем я сражалась бок о бок, только тебе я могу доверить прикрывать свою спину.

Чэнь Син почувствовала, как Шани напряглась, затаив дыхание. Простояв так несколько мгновений, та уронила голову ей на плечо и словно потеряла силы, отчего Чэнь Син пришлось крепче приобнять её.

– Почему я, а не другие?

– Фэй не умеет слушать, он слишком эмоционален. Хиро довольно сердоболен, к тому же ему нездоровится. Выбор очевиден.

– А другие мастера?

– У них своя задача, у нас – своя. Но если ты не уверена, скажи мне. Не стоит подвергать наши жизни опасности.

Чэнь Син не просто так подчёркивала ценность их жизней, ведь на свою безопасность ученики зачастую закрывали глаза, стараясь сделать всё ради похвалы учителя. Отчасти она даже пыталась припугнуть Шани, чтобы проверить её боеготовность.

Сдержанно выдохнув, Шани отстранилась, однако не стала вырываться из полуобъятий, позволяя Чэнь Син придерживать себя за плечи. В её взволнованном взгляде читалась решимость. Отогнав слабость, она уверенно посмотрела в глаза Чэнь Син и кивнула.

– Я справлюсь, госпожа, это честь для меня, это действительно очень важно.

– Не рискуй жизнью понапрасну, но и не упускай возможности, поняла?

– Да.

Чэнь Син улыбнулась. Так нежно и тепло она не улыбалась даже своим мальчишкам. Шани действительно была особенной для неё. Ей всё ещё не удалось пробиться к её сердцу, но в то же время Чэнь Син понимала, что существовали тайны, которые лучше не открывать никому.

В первое время своего пребывания в этом мире она пыталась вытянуть из Шани информацию, надеясь уличить её во лжи. Но та была такой скрытной не потому, что желала ей зла. Таким образом она защищалась от жестокости внешнего мира и поэтому некоторое время смотрела на свою легкомысленную энтузиастку-наставницу с холодным пренебрежением.

Чэнь Син подозревала, что в юном возрасте Шани могла подвергнуться насилию. Иначе почему даже в свои двадцать лет она продолжала шарахаться от мужчин? Почему напрягалась от малейших прикосновений и становилась бледнее снега, когда оставалась наедине с мужчинами? Единственный парень, которого она не боялась, – это Фэй, потому что она видела в нём этакого младшего брата-непоседу. Даже к Хиро она относилась настороженно.

«Но это лишь мои догадки, нельзя делать выводы, не подтверждённые фактами», – напомнила себе Чэнь Син, услышав, как с улицы донеслись звуки гуциня.

– Пора.

– Да, госпожа.

Скрыв лица за вуалями, они проверили подготовленные мечи. А лук и колчан со стрелами лежали у площади, на которой будут проходить особые бои.

Помимо турнира среди молодых заклинателей, на котором одержал победу личный ученик Ян Сэня из усадьбы Лазурного дракона, вечером второго дня достопочтенные чиновники и богатые господа получили приглашение на особое представление – бои старших заклинателей. Обычно заклинатели не снисходили до простых смертных в демонстрации своих искусств, поэтому к вечеру в поместье остались только члены духовной школы Небесного дао. Чэнь Син понимала, что некоторые заклинатели из других школ тоже хотели продемонстрировать свои навыки, но, узнав основную цель вечернего шоу, с пониманием или же сомнением предпочли откланяться.

Остановившись на открытой террасе второго этажа вместе с Шани, Чэнь Син обратила внимание на вереницу повозок, из которых высаживались уважаемые гости. Три заклинательницы из усадьбы Чёрной черепахи перебирали струны гуциня, разнося по округе необычно громкую приятную мелодию.

Гости всё прибывали и в сопровождении заклинательниц направлялись в приёмный зал поместья, чтобы насладиться ужином перед лицезрением боёв на арене. Хотя вряд ли дело дойдёт до арены. Они с Шани выжидали у задних дверей, наблюдая через створку, как гости заполняли зал и постепенно рассаживались за длинными столами. Чэнь Син посетило недоброе предчувствие, она оглядывала пришедших мужчин и отмечала, что на общем фоне число тех, кто находился в почтенном возрасте, оказалось заметно меньше, чем молодых особ.

– Вы почувствовали что-то? – спросила Шани, любопытной мышкой выглядывая рядом.

– Нет. Музыке гуциня не удалось дестабилизировать защиту.

– И что это значит?

– Ну... Либо у лис хорошая защита, либо мы сегодня будем просто развлекать мужчин. Неловко получится.

– Отвратительно.

Чэнь Син ухмыльнулась. В любом случае этот день рано или поздно закончится. Её ученики были в безопасности: они расположились в городе под присмотром Сого, который также наблюдал и за другими адептами.

В другом конце зала приступить к игре на музыкальных инструментах готовились ещё две заклинательницы из усадьбы Чёрной черепахи.

– Мастер Чэнь, – донёсся тихий оклик.

Обернувшись, Чэнь Син увидела Юань Юня, напоминающего крадущегося кота.

– Последний экипаж прибыл. Как только зайдёт мужчина в зелёных одеждах, можно начинать.

– Хорошо. Каковы пока наблюдения?

– Вообще трудно сказать. Здесь половина наших людей, как мы и договаривались с чиновниками. Заклинатели притворились достопочтенными господами.

– А остальные?

– Мы не поняли. Лисы-оборотни умеют прятать свою ауру, однако звуки боевых музыкальных инструментов способны дестабилизировать подобную защиту. Пока что к нам прибыли либо люди, либо очень хорошо замаскированные лисы.

– А что насчёт возниц?

– Здесь труднее, но я приказал следить за ними.

– А эти люди не могут быть одурманены лисами? – предположила Шани.

– Всё может быть. Именно поэтому мы здесь, Шани. Чтобы выяснить это. Понять, какова ситуация. Если это действительно просто люди, у нас будет только одна попытка это выяснить.

– Вот и последний, – отметив прибытие гостя, сообщил Юань Юнь. – Будьте бдительны, барышни. Удачи вам.

Последним гостем в дорогих одеждах тёмно-зелёного цвета оказался весьма красивый мужчина, чей внешний вид ярко контрастировал с собравшимися гостями. Длинные чёрные волосы струились по спине и плечам, что выглядело слегка распутно в сочетании с серебряными украшениями. Издалека Чэнь Син едва ли могла в подробностях рассмотреть лицо незнакомца, однако у неё сложилось ощущение, будто он и не пытался спрятать свою плутовскую ауру.

«Это точно лис. Но какого гуя? Решили попытаться переиграть нас?» – с брезгливостью подумала Чэнь Син, почувствовав задетое эго. Разумеется, она предполагала, что лисы-оборотни польстятся заглянуть к ним на пиршество. Турнир изначально задумывался как игральная доска, на которой две противоборствующие стороны расставят свои фигуры. Но кто и как сделает свой первый ход – вот в чём вопрос.

Чэнь Син щёлкнула пальцами, и в тот же миг заклинательницы коснулись струн. Громкий звук сорвался с гуциня и разлетелся по просторному залу, предупреждая гостей о начале званого вечера.

Выйдя в центр зала, привлекая всеобщее внимание, Чэнь Син, как и стоящая позади неё Шани, отвесила гостям уважительный поклон в знак приветствия.

– Достопочтенные господа, от лица духовной школы Небесного дао позвольте поприветствовать вас и поблагодарить за оказанную честь. Сегодня вас ждёт демонстрация навыков, которые заклинатели предпочитают прятать от мира обычных людей. Однако всегда важно помнить, что обычные люди могут положиться на заклинателей, обладающих особыми талантами в борьбе с тёмными силами.

Осматривая гостей и не переставая жестикулировать, чтобы обратить на себя как можно больше внимания, Чэнь Син пыталась отслеживать их реакцию.

– Ранить может не только острый меч умелого воина, но и красота, которую мы привыкли считать средством созидания. – Выхватив из-за пояса веер и взмахнув им так, что по помещению пролетел сквозняк, поднимая шторы и украшения алыми волнами, Чэнь Син вышла в центр зала и обернулась.

Шани ступила вперёд и последовала её примеру, раскрыв в руке боевой веер. По залу разлетелись взволнованные шепотки, в тот же миг заглушённые мелодией флейты. Чэнь Син кивнула, и Шани бросилась вперёд, замахиваясь веером. Уклонившись, Чэнь Син сорвала с плеча длинный шёлковый платок и метнула его алой змеёй в противницу, с грацией нырнувшую под удар.

Под звуки флейты и гуциня заклинательницы не столько сражались, сколько кружили в боевом танце, то и дело улавливая удивлённые и восторженные вздохи гостей. Духовная энергия пульсировала в такт музыке. Она не приносила вреда заклинателям, зато способствовала дестабилизации ауры тёмных сущностей. Подпрыгивая, кружа и смещаясь, Чэнь Син могла осматривать гостей, прислушиваться к их духовной энергии, не вызывая подозрений.

Под дрогнувшую ноту флейты Чэнь Син ловким движением набросила на Шани длинный шарф и рывком притянула её к себе. Оказавшись в плену алой ткани, та столкнулась с Чэнь Син, которая нависла у неё над ухом.

– Кто?

– Человек в зелёном и тот, что с длинными усами, слева от меня, – скороговоркой шепнула Шани, затем ногой оттолкнула противницу и вырвалась из захвата.

Призвав к энергии ивовой лозы, Чэнь Син прислушалась к ауре незнакомца с длинными усами, выглядящего достаточно молодо для подобного антуража. Глубинной тьмы она в нём не ощутила, однако его энергетика оказалась знакомой. Такая же, как у Бая. Укушенный.

Чэнь Син нахмурилась, после чего вновь продолжила боевой танец, присматриваясь к незнакомцам.

Благодаря успешно выполненному заданию в квартале развлечений госпожа Сокол согласилась помочь с поиском высокопоставленных и богатых господ для оказания помощи заклинателям. Последние не могли просто использовать имена важных людей для создания видимости званого вечера. К удивлению, многие богачи выразили желание помочь заклинателям, дабы ощутить свою приближённость к чему-то возвышенному. Из их домов этим днём выехали переодетые адепты духовной школы, притворяясь знатными господами. На севере, где в духовном плане главенствовала школа Небесного дао, к лисам-оборотням относились негативно. Поэтому, услышав, что заклинатели планировали выманить оборотней, и не каких-то мелких щенков, а крупных хищников, аристократы согласились помочь.

Но, конечно, не все. Треть тех, с кем удалось выйти на контакт, в лучшем случае отказывалась. Другие возмущённо обвиняли заклинателей в том, что те не могут сами справиться с тёмными силами.

Музыка становилась всё более напряжённой и гипнотизирующей. Бросая беглые взгляды на зрителей, Чэнь Син с раздражением отмечала, что бо́льшая часть заклинателей следила не за гостями, а за танцем. Они должны заниматься работой, а не пожирать глазами двух заклинательниц, в самом деле!

К счастью, танец уже подходил к концу, но из-за не вовремя проснувшейся злости Чэнь Син едва не сорвалась в финальном взмахе и, как только Шани метнулась ей навстречу, преждевременно накинула на неё алый ворох ткани. Ученица удивлённо вздохнула, оказавшись в плену, и оступилась. Но Чэнь Син не позволила ей упасть – уверенным рывком дёрнула на себя и поймала в одном чи^[40] от земли. Этот выпад стал финалом их завораживающего танца под высокий звук флейты, рассеявшийся под потолком.

Чэнь Син не смогла разглядеть лицо Шани, спрятанное за вуалью, но в её удивлённых глазах вспыхнула растерянность. Взирая со спокойствием и сдержанностью, Чэнь Син моргнула и медленно подняла взгляд на человека, сидящего напротив.

Вблизи незнакомец в тёмно-зелёных одеждах казался ещё более обольстительным и выделяющимся на фоне общей толпы. Такие чистые глаза и ровные брови^[41] встречались довольно редко. Он сидел на отведённом ему месте словно император среди подданных. Наблюдая за девушками с наглой масляной ухмылкой, он сверкал уверенным взглядом.

У Чэнь Син словно душа перестала охранять дом^[42]. Отчего-то лишь один взгляд на этого человека пробудил в ней что-то жуткое, хотелось поскорее отвести глаза и забиться в тёмный угол.

– Уходи сейчас же, – шепнула она ученице, отвесив поклон зрителям, захлопавшим в ладоши.

Поклонившись, Шани беспокойно посмотрела в ответ и уже собиралась уточнить причину, но поймала на себе мрачный взгляд и поспешила ретироваться.

Чэнь Син медленно обернулась к заклинательницам, сидящим за музыкальными инструментами. Беглого взгляда хватило, чтобы они также скрылись из зала. Незнакомец, с ухмылкой глянув на скрывающихся в дверях девушек, вернул внимание Чэнь Син и спросил с игривой ноткой в голосе:

– Неужели нам никто не будет играть за ужином? Барышни так старались, что аж аппетит разыгрался.

От звука его голоса пробежали мурашки. Он прозвучал неожиданно низко и властно, как если бы к ней обращался мужчина военной закалки.

– Зависит от того, что господин собирается отведать.

Озвучив первую попавшуюся мысль, Чэнь Син чуть нервный тик не словила, когда незнакомец ответил ей кривой ухмылкой. Словно говорил, что если кого и съест этим вечером, то только её.

– Ладно-ладно, к чему это представление? Все мы понимаем, что здесь нет ни одного обычного смертного. Этот достопочтенный очень благодарен за приём, но раз вы так желали его видеть, то стоило просто позвать в гости, я человек достаточно скромный.

Он с задором осмотрел собравшихся и уточнил:

– Но человек ли?

Для Чэнь Син лучше было бы не спешить, а проанализировать ситуацию. Если незнакомец вдруг выступил в открытую, вероятно, он желал задержать на себе внимание. Но стоило ему произнести провокационные слова, как Ян Хэ вскочил на ноги, выхватив припрятанный под столом меч. Его примеру тут же последовали практически все заклинатели. Под лязг вылетающего из ножен металла Чэнь Син не удержалась и закатила глаза.

«Конечно, зачем нужен план?» – простонала она про себя.

Примерно половина гостей осталась сидеть на местах, едва ли удивившись или испугавшись реакции заклинателей. Только означало ли это, что все они укушенные солдаты или же очарованные марионетки?

– Вас так много, но где же ваши главные звёзды? Достопочтенный глава и другой мастер, который сумел очаровать даже лисицу?

«Это он о Юань Юне?» – хмуро подумала Чэнь Син.

– Наглое животное! Думаешь, у тебя и твоих прихвостней есть хотя бы шанс справиться с нами? – чересчур вызывающе бросил Ян Хэ. – Оглянись, ты в ловушке!

Незнакомец только хохотнул, не собираясь одаривать Ян Хэ и взглядом. Взяв со стола маленькую пиалу, наполненную вином, он намеренно продемонстрировал появившиеся когти. Теперь сомнений в лисьей натуре не оставалось. Наблюдая за его действиями, Чэнь Син испытала необоснованную тревогу, вызванную далеко не давлением духовной энергии. Это куда серьёзнее... страх. Страх, исходящий из самого тела, как если бы... почему ей страшно?

Незнакомец почти по-отечески тепло улыбнулся, смотря на Чэнь Син и прокручивая в пальцах хрупкую пиалу.

– Здравствуй, малышка Чэнь. Подросла. Смотрю на тебя и вижу глаза твоего отца.

«Это...» – осознание нахлынуло тяжёлой волной, вырвавшейся из глубин души неестественным тошнотворным страхом.

Внимание! Происходит возобновление сюжетной арки «Охота на лис».

Системное напоминание. Главная цель арки – дать истории главного злодея и создать основу для сюжета в битве с лисами-оборотнями и знаменитым тысячелетним лисом-оборотнем. Арка состоит из нескольких сюжетных заданий. Каждое из них имеет свои цели, награды и штрафы.

Часть 1: арка «Турнир молодых заклинателей» успешно адаптирована и выполнена. Награда: 300 баллов, 100 очков влияния.

Часть 2: арка «Здесь побеждают сильнейшие» – в процессе прохождения.

Внимание, пользователь! Цель дать истории главного злодея встретиться со знаменитым тысячелетним лисом-оборотнем и начать сюжетную арку «Охота на лис» считается достигнутой.

Поздравляем! Пользователь повстречал главного злодея истории – тысячелетнего лиса-оборотня Бай Хумэя.

Награда за достижение одной из четырёх целей: 500 баллов, 300 очков опыта.

Система адаптирует следующие задания... Ожидайте!

Из оцепенения Чэнь Син вывел раздражённый громкий оклик Ян Хэ:

– Всем заклинателям! Уничтожить лисов!

Не успев и слова вставить, чтобы предотвратить столь глупую оплошность, Чэнь Син хотела уже приказать всем оставаться на местах. Но, заметив пляшущие на пальцах Бай Хумэя тёмные всполохи, от которых пиала разлетелась мелкими осколками, она интуитивно окружила себя духовной силой. Как раз вовремя, чтобы защититься от ударной волны демонической энергии.

Резко отлетев и врезавшись в стену, Чэнь Син скривилась. Лёгкая боль ударила в спину, но куда большее опасение вызвали оглушительный грохот ломающегося дерева и чужие крики. Ударная волна выбила несколько балок и смела перекрытия, в стенах образовались дыры. В облаке пыли на головы заклинателей попадали доски. Однако в чувство Чэнь Син привели чьи-то болезненные крики.

Вуаль помогала не вдыхать много пыли, но из-за нависшего облака ухудшился обзор. Взмахнув рукой и расчистив поле видимости, Чэнь Син только успела подняться, как в её сторону бросился незнакомец, замахиваясь коротким мечом. Дёрнувшись от резко ударившего в кровь адреналина, Чэнь Син избежала удара и сумела выхватить меч из ножен. Отбившись от последующей атаки незнакомца, выиграв пару мгновений, она выставила перед собой левую руку и оттолкнула его вспыхнувшим заклинанием. Всё же идея нарисовать хной печати прямо на коже и спрятать их под наручами оказалась действительно хороша.

Зал погрузился в хаос. Заклинатели схватились в бою с укушенными и оборотнями, вот только различить, кто есть кто, оказалось сложно.

– Ян Хэ! Оставляю зачистку зала вам! – воскликнула Чэнь Син.

– Понял! – донёсся до неё воинственный оклик откуда-то из центра потасовки.

Чутьё подсказывало, что Бай Хумэй уже скрылся, наведя переполох. Не смея задерживаться, Чэнь Син пробилась к выходу. Сердце колотилось, как маленький заведённый мотор, однако ажиотаж от суматохи помог ей не обращать внимания на страх. С укушенными, которые бросились за ней следом, Чэнь Син не пришлось сражаться – их задержали заклинатели. Ей довольно быстро удалось выбраться на улицу, под покров холодной ночи.

Задрав штанину и выхватив из сапога привязанную к голени бамбуковую трубку, Чэнь Син подняла её к небу и, нагрев с помощью заклинания, выстрелила ярким фейерверком. Россыпь искр разлетелась по тёмному небу, разбившись громким хлопком.

Щурясь от мелькающего света, Чэнь Син услышала вдалеке шум, напоминающий давно забытое гудение электричества. Она запрыгнула на покатую крышу, взобралась на следующий этаж и увидела, как чернота ночи разбавляется всполохами барьера. Столпы яркого света, взметающиеся ввысь, расходились узорами по сторонам, образуя замкнутый круг. Стены барьера тянулись навстречу друг другу, по итогу получился невысокий купол. Просторная территория поместья стала ловушкой для оборотней и, соответственно, клеткой для заклинателей.

«Хорошо», – кивнула себе Чэнь Син, выхватила вторую ракетницу и запустила в небо яркую россыпь искр.

Основная часть её плана, конечно, имела свои изъяны и несла огромный риск для заклинателей, принимающих непосредственное участие в сражении с лисами. Последние отличались хитростью и лукавством, однако имели слабость в том, что пытались показать свою хитрость и желание держаться на шаг впереди своих противников.

Иными словами – тянулись выпендриться.

Тщеславные создания. Они явились в поместье со своим планом, Чэнь Син не сомневалась, что они что-то задумали. Единственное, что её удивило, – это присутствие Бай Хумэя. И в то же время оно... подталкивало к одной обнадёживающей мысли.

Громкие взрывы стали разноситься с разных сторон. Огненное зарево ударяло в купол барьера среди леса. Наблюдая за тем, как над деревьями поднималось ослепительное пламя в клубах чёрного дыма, Чэнь Син оценила действенность пороха и горючих веществ – алхимики потрудились на славу. Пламя кольцом охватывало периметр внутри барьера, и благодаря катализаторам очень быстро перекидывалось на соседние деревья.

Вскоре огонь, одна из немногих вещей, которую на инстинктивном уровне боялись лисы-оборотни, охватит всю территорию под барьером. Даже если какому-то демону удастся пережить буйство пламени, он рисковал задохнуться угарным газом, потому что огонь выжжет весь кислород внутри и будет гореть до тех пор, пока не затухнет. Бай Хумэя это, вероятно, не убьёт, но он живое существо, и подобное его уж точно ослабит. Через барьер, даже взяв кого-то в заложники, ему не выбраться. Покинуть пределы огненного ада могли лишь сами заклинатели, на телах которых тонким слоем киновари нарисованы специальные печати. Оборотням никогда сквозь него не пробиться.

«Хотя никогда не говори „никогда“...»

Главным противником адептов духовной школы в этой битве должны стать не оборотни, а время. И теперь Чэнь Син оставалось отыскать Шани и покинуть наконец это ужасное место. Ну и, конечно, не забыть про Тонхона, потому что даже со специальным ошейником с нарисованными печатями он рисковал навлечь на себя беду.

Глава 45

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 5

«Да откуда ж вас, тварей, здесь столько взялось?» – с раздражением подумала Чэнь Син, рассекая мечом дикого кабана, околдованного тёмной энергией. Кубарем пролетев по ровной дороге, продолжая вопить, животное, несмотря на раны, с яростью помчалось обратно на Чэнь Син. Но пришлось защищаться не только от него. С ума сошли куда более крупные звери.

Лошади носились табунами и налетали на первых встречных заклинателей. Чэнь Син услышала приближающийся топот копыт и отпрыгнула в сторону, минуя участь быть сметённой гнедым скакуном, от которого исходила тёмная энергия. Укушенные и лисы-оборотни хорошо потрудились, чтобы доставить дополнительные неприятности.

Всё, что требовалось Чэнь Син, – это выбраться за пределы барьера, чтобы не сгореть заживо или, что наиболее вероятно, не задохнуться угарным газом и дымом.

Несмотря на культивационные способности, любым живым организмам требовался кислород. Мозг, конечно, мог какое-то время продержаться без него за счёт духовной энергии, однако в этом случае тело будет постепенно впадать в подобие комы.

Раздался взрыв – подорвалась ещё одна бочка с порохом, и на этот раз довольно близко. Такими темпами скоро весь лес окажется охвачен пламенем.

Собираясь запрыгнуть на крышу длинного крытого перехода, Чэнь Син заметила мчавшуюся в её направлении фигуру. Незнакомец оказался вооружён коротким мечом, но прежде, чем он приблизился к ней, его настигла стрела. Вздрогнув всем телом и повалившись на землю с выступающим из спины древком, он попытался подняться. Однако Чэнь Син действовала решительно и добила лежачего, вонзив меч между рёбрами.

– Госпожа Чэнь!

Опустив лук, Шани подбежала к Чэнь Син, а вместе с ней появился и Тонхон, принявшись крутиться рыжим вихрем.

– Хорошо, что ты здесь. Нужно уходить.

– Что? Как уходить? – растерялась Шани, побежав следом за Чэнь Син. – Подождите, но там же сражаются наши адепты.

– Приказ был чётким: как только последует сигнал, немедленно отступать к границам, – напомнила Чэнь Син и направилась к выходу с территории поместья. – По воздуху лететь опасно, купол слишком низкий, и, если вдохнуть угарный газ, можно моментально потерять сознание.

– Но разве можно?..

– Шани! – обернувшись, Чэнь Син одёрнула её, раздражённо повысив голос и заставив застыть с растерянным видом. – Не заставляй меня пожалеть о том, что допустила тебя к заданию.

У Чэнь Син не имелось ни малейшего желания спорить, тем более когда на это не оставалось времени. Наградив Шани властным строгим взглядом и убедившись, что та более не станет пререкаться, она удовлетворённо кивнула.

Новый взрыв разорвал пространство, совсем близко в тёмное небо взлетел столп яркого пламени вместе с кусками досок. Рефлекторно дёрнувшись, Чэнь Син нахмурилась – заклинатели уже подорвали склад. Значит, через пару фэней настанет очередь поместья.

Чэнь Син пожалела, что все лошади оказались под влиянием тёмной энергии. Они носились между деревьями, иногда наталкиваясь на заклинателей. Пришлось не один раз уклоняться от них, чтобы не оказаться под копытами в грязной земле.

Они выбрались на просторную площадь перед главными воротами, распахнутыми настежь, и Чэнь Син бросилась к выходу. Тонхон бежал впереди, однако на половине пути вдруг затормозил и зашипел, поднимая шерсть дыбом. Остановившись вместе с Шани, Чэнь Син крепче сжала меч, также почувствовав тяжёлую тёмную энергию, обладатель которой даже не пытался скрываться. Словно поджидая заклинательниц, он показался из-за угла и преградил путь наружу. Его четыре тёмных хвоста покачивались туда-сюда, словно заигрывали с врагом. Или, точнее, её четыре хвоста.

Столь же изящная и прекрасная, но менее вычурная из-за отсутствия яркого макияжа, Бай Сяньэр предстала перед заклинательницами, опасно поигрывая когтями. Нижняя челюсть оказалась в полном порядке: ни шрамов, ни увечий. На её плечах была одежда возницы.

В свете полыхающего пожара Бай Сяньэр выглядела ещё более опасной, тени очерчивали острые черты лица и выделяли глаза беснующимся светом. Она растянула губы в презрительной ухмылке, медленно перевела взгляд с Чэнь Син на Тонхона, а затем подняла его к Шани.

– Шани, бери Тонхона – и бегом через забор.

– Что?

– Не заставляй повторяться, – упавшим от напряжения голосом чуть ли не зарычала Чэнь Син. Её холодный взгляд продолжал удерживать на месте Бай Сяньэр, они смотрели друг на друга, словно две кошки, готовые в любой миг сцепиться в клубок ненависти.

– Оставьте хотя бы...

– Живо, я сказала, – прервала её Чэнь Син.

Она опасалась, что стоит Шани шелохнуться – и последует атака. Готовясь отреагировать на малейшее движение, Чэнь Син чуть обернула левую руку ладонью к лисице-оборотню, чтобы выстрелить заклинанием и прикрыть Шани. Но Бай Сяньэр продолжала терпеливо стоять и улыбаться, пока Шани, хватая запротестовавшего тявкающего Тонхона, не помчалась прочь, перепрыгивая через стену.

Хитрость в выражении лица Бай Сяньэр сменилась снисходительностью. Тихо засмеявшись, она лукаво взглянула на Чэнь Син, завиляв хвостами и поиграв лисьими ушами. Только сейчас Чэнь Син сообразила, что у той на макушке были лисьи ушки. И не поймёшь, странно это или красиво.

Ушки на макушке, хах.

– Какая красивая юная барышня, – подметила Бай Сяньэр. – Как только закончим, обязательно возьму её себе... Думаю, с неё можно собрать немало энергии.

Демонстративно блеснув клыками и облизнувшись, Бай Сяньэр хохотнула, однако Чэнь Син продолжила смотреть на неё немигающим взглядом. Поддаваться на провокации она не желала.

– С тобой тоже было весьма интересно. До того, как ты решила сломать мне челюсть. Если извинишься, возможно, не буду калечить тебя в ответ.

Потратив пару мгновений на раздумья, Чэнь Син устало вздохнула. Видимо, не того она опасалась.

Ударив заклинанием в направлении Бай Сяньэр, метнувшись следом, она заставила её защититься тёмной энергией. Этого хватило, чтобы подобраться к противнице и нанести более мощный удар мечом. От встречи двух потоков вспыхнули искры, воздушные волны разметались по сторонам, поднимая пыль. Схватившись с лисицей в ближнем бою, Чэнь Син защищалась мечом и духовной энергией, контратакуя заклинаниями. Выставив перед собой руку и сформировав узоры формаций, она направила их яркими вспышками на Бай Сяньэр. Помня предыдущий опыт их боя, последняя предпочитала держаться подальше от любого вида колдовства.

Чэнь Син показалось странным, что Бай Сяньэр при её темпераменте позволила Шани так просто уйти. Значит, это входило в её план, что намекало на два варианта: либо она желала сразиться с Чэнь Син один на один, либо хотела разделить их. А разделить затем, чтобы избавиться поодиночке. И высока вероятность, что за Шани увязалась погоня.

Раздражённо шикнув, Чэнь Син призвала к силе ивовой лозы, ощущая, как внутри неё закипает раздражение. Сейчас, к сожалению, ей нельзя полностью отдаваться этому источнику сил, чтобы через полчаса не волочить ноги. Сверкнув взглядом, в котором вспыхнул золотистый огонь, Чэнь Син начертила в воздухе невидимый круг, после чего положила обе руки на рукоять меча и провернула ту на девяносто градусов.

По лезвию брызнули яркие искры, которые Чэнь Син смахнула волной, ударившей, подобно каплям вулканической магмы, по Бай Сяньэр. Закрывшись хвостами, та защитилась от атаки, отлетев в стену, что за её спиной с грохотом обратилась в развалины.

Чэнь Син не останавливалась. Формация предполагала три атаки, поэтому, продолжая раскалять меч до красных искр, льющихся по лезвию, она выждала момент, когда Бай Сяньэр кинется в атаку. Подняв меч, Чэнь Син замахнулась вновь, и в этот раз лисица приняла удар на себя, пустив встречно тёмную концентрированную энергию. От столкновения двух потоков разошлась ударная волна, разрушившая близстоящие стены и ворота.

Решив не упускать шанс, Чэнь Син чуть повернула меч, толчком высвобождая третью вспышку искр, которая преодолела давление силы противницы. Бай Сяньэр снова отбросило, за ярким светом формации Чэнь Син не увидела, куда пришлась атака. Она позволила себе пару мгновений, чтобы перевести дух, но интуиция подсказала не расслабляться и обернуться.

Подняв меч, Чэнь Син защитилась от стремительной атаки укушенного мужчины. Их клинки встретились, высекая искры. К её удивлению, укушенные почти не уступали по силе и сноровке заклинателям, в чём Чэнь Син убеждалась уже не впервые. Кружа в бою с незнакомцем, она краем глаза заметила сгущающуюся тьму на фоне разгорающегося пожара. Бай Сяньэр, распушив хвосты, выпустила свою силу наружу, заставив сражающихся людей попятиться.

Вот теперь Чэнь Син обеспокоилась всерьёз. Она подозревала, что в прошлый раз Бай Сяньэр просто не успела продемонстрировать свою мощь. Сейчас же от неё исходила столь удушающая тьма, что казалось, будто лисица вдыхает горячий дым.

«Это плохо», – сообразила Чэнь Син, готовясь сражаться на два фронта.

Укушенный помчался в бой. В тот же миг, сорвавшись с места и оставив на земле глубокие вмятины, прыгнула и Бай Сяньэр. Не найдя лучшего варианта, Чэнь Син под действием адреналина заставила ивовую ветвь обжечь её силой. Пользуясь подаренной энергией, она рванула вперёд, уходя из-под атаки, однако Бай Сяньэр оказалась невероятно ловкой. Она в прыжке изменила траекторию атаки и накинулась на Чэнь Син, которая успела только подставить меч и защититься духовной энергией, прежде чем её отправили в полёт.

Когда она удачно – нет, вообще не удачно – врезалась в часть уцелевшей стены и оставила на ней паутину трещин, Чэнь Син показалось, что весь позвоночник осыпался в мгновение ока. Болезненно застонав и осев на колени, она почувствовала, как из горла хлынула кислая жидкость. Она оперлась о меч, сплюнула кровь и подняла холодный раздражённый взгляд на Бай Сяньэр.

Картина, представшая её взору, оказалась одновременно ужасающей и чарующей. Несмотря на простые одежды, Бай Сяньэр возвышалась над Чэнь Син дьяволом во плоти, сверкая подёрнутым золотом взглядом. Её хвосты окутала дымка, отчего они выглядели более крупными и пушистыми. Когти сверкали, подобно острым бритвам.

Бай Сяньэр приготовилась ударить Чэнь Син, но тут её уши забавно дёрнулись, улавливая приближающуюся опасность. Прежде чем Чэнь Син успела понять, в чём дело, лисица сгруппировалась и в тот же миг оказалась сметена яркой ударной волной. Укушенный, находящийся поблизости, вдруг болезненно завопил из-за упавшей на его лицо тени, расправившей длинные крылья. Присмотревшись лучше, Чэнь Син увидела, как спикировавший ястреб вырвал острыми когтями глаза незнакомца. Буквально выдрал из глазниц и разорвал тонкие мышцы, заливая щёки кровью.

Жуткое зрелище.

– Шимэй! – окликнул её Юань Юнь, возникнув рядом. – Шимэй... ты в порядке?

– Да, в порядке, – кивнула она, поспешно поднимаясь на ноги, пока Юань Юнь не счёл её «девушкой в беде» и не принялся хватать за руки-ноги, лишь бы убедиться в её целости и сохранности.

Взметнувшаяся тёмная энергия обратила их внимание к Бай Сяньэр. Следом раздался такой грохот, что Чэнь Син невольно вздрогнула, но побоялась оборачиваться на разлетающееся в щепки поместье. Огненный вихрь, поднявшийся к небу и ударившийся о купол барьера, осветил пространство, подобно солнцу. Жар раскалил воздух.

– Мастер Юань, это будет чересчур, если я попрошу вас задержать Бай Сяньэр?

– А я надеялся, вы меня не бросите, – нервно хохотнул он.

Не разделив его шуточного настроя, Чэнь Син пояснила:

– Моя ученица скрылась с территории, и лисица позволила ей уйти. Боюсь, что...

– Я понял, – мягко перебил её Юань Юнь, вернув себе серьёзность. – Прошу, будьте осторожны. Я позабочусь о лисице.

– Не умрите только.

– Разве я могу, зная, что мы так и не поговорили?

«Да что б ты помер... Кхм. Нехорошо желать смерти в такой ситуации, успокойся», – едва не скривившись, подумала Чэнь Син. Оставив Юань Юня без ответа, она понеслась прочь, спровоцировав Бай Сяньэр помчаться следом, причём так быстро, что первый едва успел перехватить её.

Взглянув на небо, затянутое чёрным дымом, Чэнь Син решила не осторожничать и запрыгнула на меч. Пока что ситуация позволяла лететь над кромкой леса и не дышать угарным газом. Но стоило ей взлететь, как она увидела, что пожар охватил уже половину территории. Заклинатели могли выбраться из барьера лишь в нескольких местах, поэтому Чэнь Син полетела к ближайшему из них. По пути она всматривалась в черные клубы дыма, однако, долетев до защитного купола, так и не увидела ни одного человека. Шани бы ждала её за пределами опасной территории, а так как её нигде не было, получалось, что она не выбралась.

Лёгкие начинало жечь от горького дыма. Вуаль не сильно спасала. Осмотревшись, Чэнь Син увидела, как над макушками деревьев пролетело несколько заклинателей, спешащих покинуть полыхающую территорию. Прикрыв глаза и воззвав к силе ивовой лозы, Чэнь Син сосредоточилась на связи с Тонхоном и почувствовала слабый след, уходящий в направлении к пожару. Нахмурившись, она полетела туда. Пожар пришлось облетать, а затем и вовсе спускаться на землю, чтобы не дышать дымом.

Воздух наверху наполнялся чёрной копотью, а в лесу, охваченном пожаром, становилось душно и жарко. Чэнь Син, ступающей по сухой листве под дождём из искр и тлеющего пепла, уже не пришлось ориентироваться на тонкую нить связи с Тонхоном. Она почувствовала куда более мощный источник энергии.

У неё пересохло в горле. Не то от нервозности, не то от сухого горячего воздуха. Пришлось сильнее окружить себя ореолом духовной энергии, чтобы защититься от пагубного воздействия стихии.

Не убирая меч в ножны, Чэнь Син двинулась вперёд, наблюдая пляшущие тени и всполохи пламени, всё плотнее окружавшие лес. Путь занял не больше пары фэней, и, когда Чэнь Син остановилась, она увидела далеко не радостную картину.

– Я уж думал, что не дождусь тебя, малышка Чэнь, – фамильярно поприветствовал её Бай Хумэй.

Честно говоря, Чэнь Син и не знала, что чувствовать: беспокойство, злость, раздражение? Всё в итоге сводилось к ненормальному мрачному безразличию, и даже при виде Шани, лежащей без сознания в ногах Бай Хумэя, внутри ничего не дрогнуло. В голове словно образовался вакуум. Она осмотрелась и не сразу заметила Тонхона, сидящего неподалёку с поджатым под себя хвостом и прижатыми ушами. Мысленно призвав к нему, Чэнь Син увидела, что он тут же дёрнулся в её направлении, но стоило Бай Хумэю высвободить свою силу, как Тонхон заскулил и попятился.

– Милый у тебя зверёк. Иронично. Лис служит заклинателю.

– Оборотень с особенностями?

– Это? – не то со снисхождением, не то с брезгливостью хмыкнул Бай Хумэй, глянув на Тонхона. – Если это и оборотень, то это настоящий позор для оборотня. Но не о твоей зверюшке речь. Интересное вы представление устроили, чтобы выманить нас.

– Если знал, что это ловушка, зачем пришёл?

– Ну как же? Вы так жестоко поступили с моей милой Сяньэр. Хоть она уже и не малышка, но всё же моё дитя. Знаешь, что родители делают с теми, кто причинил вред их детям?

– Это риторический вопрос? Потому что многие родители обвинили бы самого ребёнка в том, что нарвался на неприятности.

Удивившись её ответу, Бай Хумэй вдруг рассмеялся с искренним задором. Чэнь Син никак не отреагировала на его театральность, переводя взгляд с Тонхона на Шани. Так просто забрать свою ученицу не получится.

– Ну а как бы поступили твои родители, будь они живы, малышка Чэнь?

– Понятия не имею, – сухо отозвалась она.

– О-о, да что ты? Мне казалось, они очень любили тебя. Особенно отец... с такой болью и отчаянием наблюдал за тем, как мои клыки впиваются в твою спину. Даже не помню, кто кричал более истошно – ты или он. К сожалению, твой отец ничего не мог поделать, ведь у него были сломаны ноги. Ему только и оставалось, что наблюдать... а?

Лучший способ дезориентировать врага – игнорировать. К сожалению для Бай Хумэя, Чэнь Син не испытывала душевных страданий из-за человека, которого не знала. Спокойно приблизившись к Тонхону, она ухватила его за шкирку и закинула на плечо. Тот не переставал скулить и дрожать, но, почувствовав знакомую духовную энергию, перестал так сильно трястись.

Вернувшись на прежнее место и опустив Тонхона на землю, Чэнь Син тяжко выдохнула и обернулась к Бай Хумэю. Тот смотрел на неё смятенно и озадаченно.

– Если я заберу свою ученицу, ты мне голову не снесёшь?

Постояв с растерянным видом, Бай Хумэй склонил голову набок и прищурился. Не выдержав затянувшегося молчания, он усмехнулся и с интересом присмотрелся к Чэнь Син.

– Я тебя иначе представлял.

– Что ты хочешь взамен моей ученицы?

Требовательный тон вкупе с игнорированием провокаций не пришёлся Бай Хумэю по душе. Чэнь Син понимала, что могла и подыграть, изобразив горе, но отчего-то побрезговала притворяться раздавленной и задетой за живое. Демонстрировать слабость в любом проявлении для неё всегда было чуждо.

– Тебя, разумеется, – произнёс Бай Хумэй. – Ты моя, и печать, блокирующая моё влияние, не играет роли. Девочка-заклинательница, сосуд чистой силы Персикового источника.

– Сила Персикового источника губительна для оборотней. Не проще убить меня?

– Да, это бы всё упростило, но что же, мне всё рассказывать?

Чэнь Син промолчала. Она понимала, что сила Персикового источника требовалась оборотням не затем, чтобы от неё избавиться, иначе зачем посылать Бая добывать её? Оборотни хотели владеть ею за счёт укушенных, но для чего именно? Чтобы сражаться с заклинателями на новом уровне или же дела обстояли куда сложнее? Она наверняка чего-то не понимала.

Раздался оглушительный взрыв, в небо ударил столь мощный столп пламени, растекаясь чёрными клубами дыма под куполом, что сомнений не осталось – подорвались запасы пороха в подвале поместья.

Отвлёкшись на мгновение, Чэнь Син даже не успела отреагировать, как Бай Хумэй оказался перед ней и, схватив за шею, прижал к дереву. Почуяв беду, Тонхон взвился и бросился на обидчика, но тот не глядя отбил его свободной рукой.

– Поиграли – и хватит, – произнёс Бай Хумэй, блеснув пылким взглядом. – Ты пойдёшь со мной либо по-хорошему, либо по-плохому.

Чудом не выронив меч, Чэнь Син призвала к силе ивовой лозы и замахнулась, однако лезвие застыло в паре цуней от головы Бай Хумэя – он не моргнул и глазом, защищаясь концентрированной тёмной энергией. Сообразив, что в текущем положении ей не справиться с противником, Чэнь Син сквозь боль и тяжесть направила в меч духовную силу, выводя пальцем на рукояти невидимые символы. А затем, подняв оружие вверх, выстрелила россыпью ярких искр атакующей формации.

– Ха! – проследив за траекторией атаки, усмехнулся Бай Хумэй. – Пытаешься подать сигнал о помощи? Интересно. Да только...

Не договорив, он обхватил свободной рукой запястье Чэнь Син и ударил им о дерево с такой силой, что её пальцы невольно выпустили меч. Приблизившись, он шумно втянул воздух через нос, принюхиваясь к Чэнь Син, к пульсу её силы, после чего довольно рыкнул и отбросил её на землю, туда, где лежала Шани.

Пролетев кубарем и подняв клубы пепла и листья, Чэнь Син судорожно закашлялась. Шея болела от грубой хватки Бай Хумэя. Решив не терять времени, она быстро села на колени, бездумно впитала побольше энергии ивовой лозы, выставила ладони вперёд и атаковала Бай Хумэя ослепительным светом сдерживающего заклинания. В момент, когда энергия сорвалась на врага, руки скрутило жуткой судорогой – Чэнь Син не задумывалась о последствиях. Взвыв и почувствовав, как от боли закружилась голова, она заставила себя подняться; энергия внутри горела огнём. Подхватив Шани и взвалив её себе на плечо, она яростно закричала и повторной волной духовной энергии снесла близстоящие деревья.

Ныряя в облако дыма, Чэнь Син сложила пальцами заклинание призыва и вернула себе меч, который тут же влетел ей в ладонь. Стараясь не оглядываться, она запрыгнула на меч и, пролетев рядом с Тонхоном, ухватила его за шкирку и устремилась вверх, исчезая в облаке чёрного дыма.

Глава 46

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 6

Едва Чэнь Син пролетела сотню чжанов, как ей в лицо ударило системное оповещение. Будучи и до этого дезориентированной из-за минувшей схватки, дыша через раз из-за густого дыма, Чэнь Син испуганно дёрнулась и с трудом удержала меч. Тонхон скулил, брыкался и в нескольких чи над землёй вырвался из руки Чэнь Син.

Упав на рыхлую траву в опасной близости от горящих деревьев, она раздражённо взревела, а затем закашлялась. Благо что Шани не пострадала, до сих пор пребывая без сознания. Проверив её пульс и быстро осмотрев на наличие ранений, Чэнь Син удостоверилась, что жизни ученицы ничего не угрожает.

Решив не тратить драгоценное время на то, чтобы посмотреть на диалоговое окно, она потянулась к Шани, но её тут же прострелила жуткая парализующая боль.

Стиснув челюсти и упав лицом на землю, она услышала механический голос Системы:

Внимание! Обнаружено сюжетное задание для развития любовной линии. Пользователю предстоит выбор: спасти фаворита № 1 – Юань Юня – или спасти фаворита № 3 – Тэ Синя.

На данный момент оба фаворита находятся в опасности. Пользователь должен направиться к одному из фаворитов, чтобы предотвратить серьёзные сюжетные последствия.

Штраф за отказ помогать одному из фаворитов: 2000 баллов, 500 очков опыта.

«Что?!» – уставившись на окно оповещения полным смятения взглядом, Чэнь Син подумала, что Система, вероятно, уже совсем поехала нулями и единицами. Переведя взгляд на Шани, лежавшую без сознания, она ещё мгновение подумала, а затем потянулась к ученице.

На данный момент оба фаворита находятся в опасности. Пользователь должен направиться к одному из фаворитов, чтобы предотвратить серьёзные сюжетные последствия.

Штраф за отказ помогать одному из фаворитов: 2000 баллов, 500 очков опыта.

Оскалившись, Чэнь Син злобно глянула на оранжевое окно и шикнула:

– Как выведу Шани в безопасное место, отправлюсь рисковать жизнью ради одного из них. Уйди!

Но стоило ей приподнять Шани за плечи, чтобы подхватить, как острая боль ударила вновь, повалив Чэнь Син на землю. Позади раздавались крики и грохот, дышать становилось всё труднее. Горький дым пропитал одежду и волосы, забил ноздри и горло ядовитым запахом. В опасной близости от неё рухнуло дерево, поднимая столп искр. Прикрывшись рукавом и зажмурившись, Чэнь Син с раздражением зашипела, терпя ещё и волну обжигающего воздуха.

На данный момент оба фаворита находятся в опасности. Пользователь должен направиться к одному из фаворитов, чтобы предотвратить серьёзные сюжетные последствия.

Штраф за отказ помогать одному из фаворитов: 2000 баллов, 500 очков опыта.

Подняв на диалоговое окно разъярённый взгляд, Чэнь Син не выдержала и воскликнула:

– Ты оглохла?! Дай мне спасти Шани!

К сожалению, пользователь слишком долго откладывал принятие решения о ведении сюжетной линии. По оригинальной истории главная героиня уже вела любовную линию с Юань Юнем. В данном ключевом эпизоде она сражалась с ним плечом к плечу против лис-оборотней.

Если вы не выберете сражение бок о бок с одним из текущих фаворитов, Система наложит на вас штраф и продолжит способствовать развитию любовной линии.

– Что значит «сражалась плечом к плечу»?! Ты же сама говорила, что заклинатели лишь провели турнир – и всё!

Система никогда этого не говорила. Речь об... общем эпизоде.

Теперь Чэнь Син не знала наверняка, что душило её сильнее: дым или же нахлынувшая злоба. Как и два года назад, Система не оставляла ей выбора. Она подтолкнула её вернуться в духовную школу, жертвуя обычной спокойной жизнью во имя своих заводских настроек.

И Чэнь Син вернулась... вернулась хотя бы ради своих учеников, которых обещала защищать и наставлять на жизненном пути. А теперь этот дрянной кусок софта приказывал ей бросить Шани и бежать спасать одного из двух взрослых мужиков?! Серьёзно?!

– Да пошла ты, – зарычала Чэнь Син, выплёвывая слова.

Призвав меч и убрав его в ножны, она подхватила под руку Шани, которая от тряски начала постепенно приходить в себя.

Если пользователь...

«Свали в пекло! Я выбираю спасти себя и свою ученицу! Хочешь спасать этих мужиков, спасай сама!» – разъярённо подумала Чэнь Син, глянув на системное оповещение и зашагав в направлении поблёскивающего над верхушками деревьев барьера.

Казалось, Систему разочаровал ответ, и после затянувшегося молчания она выдала оповещение:

За отказ спасения фаворита № 1 или фаворита № 3 Система накладывает штраф: 2000 баллов, 500 очков влияния.

Генерируется следующая линия развития событий...

Чэнь Син колотило от ярости. Пришлось на краткий миг остановиться и пережить клокочущие в груди эмоции. Как же её это достало! Быть на коротком поводке у Системы означало неминуемую гибель при отсутствии послушания. Сейчас она могла пожертвовать тысячей баллов для спасения Шани, но ведь невозможно постоянно тратить их, отказываясь принимать любовную линию. Рано или поздно закончатся не только баллы. Такими темпами она рисковала не просто обнулиться, а стать безвольной заложницей Системы. Картонкой без возможности малейшего выбора.

«Да как же это так?.. Зачем? Почему нельзя жить своей одинокой жизнью, почему обязательно искать кого-то, перед кем придётся раздвигать ноги?! Да что за чертовщина?!»

– Госпожа?..

Тихий голос Шани привёл её в чувства. Стараясь подавить раздражение, Чэнь Син отпустила ученицу, когда проверила, что та способна стоять на ногах. Обхватив её лицо и внимательно прислушавшись к току духовной энергии, Чэнь Син убедилась, что с ней всё более-менее в порядке. Похоже, Бай Хумэй только вытянул из неё силы, не более. От этого взгляд Шани казался расфокусированным, заспанным.

Тявканье Тонхона заставило Чэнь Син отвлечься и обернуться в том направлении, куда смотрел её зверь.

Сгенерирована новая линия развития событий с участием других фаворитов.

Система рекомендует пользователю обдуманно принимать решения.

«Сгенерировала она, блин», – не удержалась от ругательств Чэнь Син, наблюдая на фоне полыхающего пламени высокую фигуру человека, носящего накидку из плотной кожаной ткани.

– Шани... уходи.

– Но госпожа...

– Ты без лука и без меча, уходи, – не отрывая взгляд от Бая, зарычала она, отталкивая ученицу и закрывая её собой. Понимая, что та медлит, она поддалась злости и воскликнула: – Вон!

Услышав удаляющийся топот, Чэнь Син медленно достала из ножен меч и нахмурилась. Дышать становилось всё тяжелее, глаза и кожу обжигало раскалённым воздухом. Но воистину душно стало от осознания, что Система накидывала на неё мужиков, словно куриц под нож повара, – будто ожидала милосердия от того, кто просто хотел приготовить себе куриный суп.

– И чего застыл? – упавшим голосом поинтересовалась Чэнь Син. – Нападай. Ты же здесь за этим.

Неподалёку раздался грохот, сопровождаемый яркими вспышками. Даже с такого расстояния, невзирая на пламя и дым, Чэнь Син ощутила колебания духовной и тёмной энергий. Она не была уверена, но, судя по мощи, в битве схлестнулись оборотень и мастер. Не исключено, что это Бай Хумэй и Тэ Синь. Последний как раз должен находиться поблизости от барьера, прикрывая отступление заклинателей и помогая удерживать целостность купола.

«Хоть он и настаивал на том, чтобы быть в центре событий... Однако потеря пары министров не идёт ни в какое сравнение с потерей маршала^[43]. Если потерять маршала, партия будет считаться проигранной, и неважно, какие фигуры уцелеют...» – мрачно подметила Чэнь Син.

Бай только хмыкнул на её замечание.

– Я здесь, чтобы захватить тебя. Ты должна понять, что рано или поздно он получит тебя.

– А почему до этого не шевелился? – нахмурилась Чэнь Син. – Почему сейчас?

– Видимо, есть причина, – устало ответил Бай. – Я не хочу с тобой сражаться. Просто сдайся.

– Тогда как насчёт отпустить меня? Ты мне должен.

Бай лишь пожал плечами, выражая скованность обстоятельствами. Разумеется, сейчас он не упустит возможности захватить её, когда поблизости шастает не только Бай Сяньэр, но и Бай Хумэй.

– Ясно.

Сорвавшись с места, Чэнь Син накинулась на Бая, замахиваясь мечом. Но не успела она преодолеть и половину разделяющего их расстояния, как тело пробила болезненная судорога. Захрипев и рухнув плашмя, тем самым вынудив Бая искренне негодовать, Чэнь Син чуть не оглохла от последующего предупреждения Системы:

Система напоминает, что пользователь не имеет права намеренно нападать на фаворитов с целью убийства!

«Да ты, сука, издеваешься, что ли?! А если он меня убить захочет или причинить мне вред?!»

Фаворит № 2 не желает причинить пользователю вред.

Это уже ни разу не вызывало задор или же агрессию. Почувствовав, как сердце пропустило удар от накатившего страха, Чэнь Син осознала, в сколь беспомощном положении оказалась. Она еле терпела физическую усталость от минувших боёв и пережитого пожара, ощущала, как страх парализовал её, делая безвольной куклой. Пытаясь заставить себя крепче сжать рукоять меча, Чэнь Син с трудом боролась с ноющей болью, разливающейся холодным ядом по венам.

Что значило – у неё нет возможности нападать на фаворитов?

«Система, какого гуя ты творишь? Он же мой враг! Я должна сражаться с ним, чтобы выжить!» – ощущая надвигающуюся панику, кричала в мыслях Чэнь Син.

Система не расценивает намерения Бая враждебными. Бай не собирается причинять вред пользователю.

Вред? Тот факт, что Бай собирался притащить её главе лисьей стаи, чтобы он сотворил с ней ужасные вещи, не считается вредоносным? Что за бред?!

«А если кто-то из этих фаворитов захочет взять меня силой, ты это тоже не расценишь как вред?! Если Юань Юнь не перестанет меня преследовать и его любопытство перерастёт в одержимость, ты тоже скажешь, что это нормальное поведение?! А если Тэ Синь угрозами заставит меня лечь под него ради того, чтобы заполучить мою силу, это тоже не будет считаться враждебным намерением?! Отвечай!»

Но Система молчала. А вместо страха адреналин наполнил Чэнь Син таким острым приступом яростной истерики, что едва она почувствовала прикосновение к своему плечу, как резко подорвалась и наотмашь взмахнула мечом. Бай успел отскочить, однако лезвие рассекло плотный слой одежды и зацепило его тело острым кончиком.

Внимание! Пользователь причинил вред фавориту № 2 – Баю. Штраф: 500 баллов и 200 очков влияния.

Прошу обратить внимание, что чем серьёзнее будет увечье, тем больше станет размер штрафа.

У Чэнь Син чуть слёзы на глаза не навернулись. Предпочитая думать, что причина в дыме, а не в утробной тяжёлой обиде, она смотрела на Бая глазами затравленного зверя. Тот взирал на неё с сочувствием и усталостью, и в любой другой ситуации Чэнь Син нашла бы это необычным.

Отреагировав на резкое движение, Тонхон рванул вперёд, набросившись на Бая. Для последнего лис, пусть и как зверь-хранитель, не представлял серьёзной угрозы, но своим нападением Тонхон выиграл для Чэнь Син несколько мгновений.

– Тонхон, за мной! – воскликнула она, подорвавшись с места.

Убрав меч в ножны и решив отбиваться заклинаниями, Чэнь Син неслась на чистом адреналине, перепрыгивая через поваленные горящие деревья. Тонхон не отставал, бежал за ней сквозь дымовую завесу. Становилось уже не просто трудно дышать. Если бы не защита духовной энергии, Чэнь Син уже давно бы умерла от удушья и жара. Пока что её организм справлялся, но она ощущала нарастающие вялость и головокружение.

Бай не отставал. Чэнь Син слышала тяжёлую поступь его шагов. Оглянувшись, она наотмашь ударила заклинанием. Просто бежать... бежать и не оглядываться... К барьеру, который никак не хотел появляться.

– Чэнь Син, в сторону!!!

В первый миг опешив от звука знакомого голоса, Чэнь Син отпрыгнула прочь, едва не нырнув в горящие кусты.

На бегу зажигая талисманы своей духовной энергией, возникший из облака чёрного дыма Сого направил их на Бая. Быстрая атака отбросила последнего, заставив прикрыть голову. Не скупясь на повторное создание заклинания, Сого наполнил талисманы энергией, поднимая в воздух и направляя на Бая россыпь вспышек, выделяющихся даже на фоне алого пожара.

Облако пепла поднялось перед Баем, который отлетел назад под столь мощным натиском.

– Чэнь Син!

Уставившись на Сого, словно на призрака, она в недоумении захлопала опалёнными ресницами. В первый миг Чэнь Син даже не поняла, реален ли заклинатель, опустившийся перед ней на колени и с беспокойством, если не с натуральным ужасом, смотрящий на неё. И стоило ему только открыть рот, как она бросила:

– Ты что тут делаешь?! Ты должен смотреть за учениками! Только... только не говори, что они!..

– Ученики все в городе, не беспокойся, они...

– Не беспокоиться?! Твоя обязанность – следить за учениками! А не лезть сюда!

– Да?! И почему тогда вы не сказали мне, что замышляете?! Думаешь, я совсем слепой и не замечал ваших махинаций?! Хоть я и не отказался от статуса ученика, я также старший заклинатель! Бездна... Ладно, неважно, поднимайся.

– Ещё как важно, – зарычала Чэнь Син, но тем не менее встала на ноги. – Если никто не будет следить за учениками, они толпой прибегут сюда, а если...

Поняв, что Сого так и остался стоять на месте, Чэнь Син обернулась. Конечно, ей импонировало, что один из наиболее адекватных и симпатичных ей фаворитов подоспел на помощь. Однако кто в таком случае позаботится об учениках? Другим заклинателям, которых Тэ Синь отправил в город, она не доверяла. Да и кому она вообще, скажите на милость, доверяла?

– Сого?

Заметив, что тот уставился на Бая, который явно не обрадовался тому, что столкнулся лоб в лоб с атакующими заклинаниями, Чэнь Син уже думала хвататься за меч. Рука легла на рукоять, а затем её передёрнуло от мысли, что Система могла вновь нанести ментальный удар. В раздражении приказав себе перестать колебаться, Чэнь Син беспокойно глянула на Бая, ожидая нападения, однако тот не приближался. Более того – выглядел уже не столь безразличным к ситуации, а скорее с непривычной растерянностью уставился на противников. Точнее, на Сого. Чэнь Син могла поклясться, что увидела в его глазах искры вспыхнувшего испуга.

И что самое странное, Сого смотрел на него с таким же потрясением.

– Нет... не может... – только и пробормотал он, шагнув вперёд, чем заставил Бая попятиться, а затем и вовсе броситься прочь. – Стой!

Не успела Чэнь Син сообразить, что произошло, как Сого стрелой метнулся прочь и скрылся за клубами дыма. Опешив и на мгновение шокированно разведя руками, Чэнь Син бросилась за ним следом.

«Какого демона вообще происходит?! Система, ты решила в отместку свести с ума всех фаворитов, что ли?!»

Однако Система оставалась глуха к её претензиям.

Отвлёкшись на воображаемого собеседника, Чэнь Син чуть не проморгала момент, когда почти ей на голову свалилась огромная ветка. С криком отпрыгнув от столпа искр, ударивших в лицо, она закашлялась и попятилась. Окружённая пожаром, она опустила взгляд и в испуге принялась хлопать по хвосту Тонхона, который вспыхнул праздничной свечой.

Прикрывая нос и рот ладонью, Чэнь Син осмотрелась, однако уже не видела ни одного намёка на присутствие Сого. Она попыталась его окликнуть, но только сильнее закашлялась.

«Нет... нет, в Бездну!» – подумала Чэнь Син, приманивая Тонхона и решая убираться прочь.

Пусть все эти фавориты подавятся и сдохнут, раз им так нравится скакать среди огня и смерти.

Чэнь Син обходила горящие деревья и чувствовала, что у неё уже не хватает сил для того, чтобы бежать очертя голову. Задыхаясь и терпя жжение в лёгких, она остановилась и оперлась о дерево, с которого осыпалась горящая листва. Тонхон чувствовал себя явно лучше – он беспокойно носился и пытался ухватить её за штанины, как бы заставляя продолжать двигаться. Чэнь Син понимала, что ей нужно идти. Но, в отличие от полного сил Сого, она уже давно дышала угарным газом и дымом. Организм начинал отказывать. Духовная энергия помогала защищаться только от жара.

Тонхон завизжал уж чересчур отчаянно. Чэнь Син собралась двинуться вперёд, но мгновением позже её перехватила чужая рука, рванула назад и прижала к крепкому телу. Пальцы с острыми когтями легли на лицо, сдавливая щёки и оставляя глубокие порезы. Чэнь Син в ужасе завизжала и дёрнулась прочь. Ей показалось, что она пыталась вырваться из стальных тисков.

Над ухом раздался глумливый гортанный смех.

– Я же говорил, что не убежишь от меня, малышка Чэнь. Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – произнёс Бай Хумэй, после чего вонзил острые клыки в место между шеей и плечом заложницы.

Тело пробила жуткая боль. Чэнь Син попыталась рефлекторно отстраниться, однако едва ли смогла пошевелиться. Она потеряла последнюю каплю самообладания, став пленницей мысли, что погибнет если не в пожаре, то в руках противника, поэтому принялась брыкаться и визжать. Чем больше она сопротивлялась и орала, тем сильнее её сдавливал Бай Хумэй. Чэнь Син ощущала себя ланью, в которую хищник вонзил острые клыки, она слышала только шум крови в ушах.

Духовное ядро пылало, подобно раскалённому шару, мощь ивовой лозы пульсировала с каждым мгновением всё ярче, наполняя тело мощью. Но как бы Чэнь Син ни пыталась вырваться, её всё плотнее окружало тёмное облако, высасывающее силы. Она кричала от боли, от страха. Печать, не дающая лисьему яду взять контроль над телом, опалила её жаром. Чэнь Син ощущала, словно её тело сгорало изнутри. Бай Хумэй вытягивал из неё энергию.

Физическая боль от укуса, невозможность вырваться, пульсация ивовой лозы и печать, сжигающая тело изнутри ради сохранности от влияния лиса-оборотня...

У Чэнь Син от страха едва не выпрыгивало сердце. Глаза щипало от слёз, она задыхалась.

Движение со стороны привлекло внимание, но стоило только скосить взгляд, как Бай Хумэй взмахнул рукой, не глядя отбивая Тонхона, словно простого беззащитного зверька. Чэнь Син услышала отчётливый звук удара. От вида отброшенного Тонхона у неё подкосились ноги. Она не смогла даже сделать вдох, лёгкие буквально отказали.

Страх парализовал её, казалось, ещё немного, и у неё всё разорвётся внутри. Почувствовав её слабость, Бай Хумэй наконец оторвался от её шеи и ослабил хватку, издав звук, выражающий такое наслаждение, словно жажда терзала его долгие дни.

Чэнь Син плашмя упала на землю.

– Потрясающе... – выдохнул Бай Хумэй и тихо засмеялся. – Эта сила всё равно что нектар. Чистая энергия Персикового источника смертельно опасна для оборотней, но твоё тело, адаптировавшееся к ней, прекрасно очистило её для употребления.

Он удовлетворённо засмеялся.

Сквозь страх Чэнь Син пришло осознание, почему полтора года назад Бай не забрал её, а позволил вернуться в духовную школу. За это время она смогла адаптироваться к новой силе. Если бы оборотни посадили её под замок, то она бы не сумела приумножить новообретённую мощь. И, соответственно, из неё получилась бы не столь аппетитная закуска.

Претерпевая утихающую боль и жжение печати на спине, Чэнь Син на пару мгновений потерялась в пространстве и запоздало почувствовала, как Бай Хумэй схватил её за лодыжку и потащил прочь. Загребая собой листья и ветви, она старалась уцепиться за что-то. Подняв взгляд и увидев Тонхона, пытающегося ползти в её направлении, она обнаружила, что мех на его боку пропитался кровью.

– Нет... стой... – прохрипела Чэнь Син. – Стой!.. Тонхон! Тонхон!

– Мм? – остановившись и в лёгком недоумении оглянувшись, Бай Хумэй хохотнул. – А, зверёк твой. Найду тебе нового, не переживай. Таких у меня полно.

– Дай мне его забрать...

– Как ты его там назвала? Тонхон? Забавное прозвище. Хотя знаешь... – Отпустив её и присев рядом на корточки, Бай Хумэй с неугасающей ухмылкой, окрашенной кровью, и блеском во взгляде произнёс: – Забирай его. Будет забавно. Обещаю. Ты ж его из Персикового источника забрала, да?

С сомнением смотря на Бай Хумэя взглядом, затуманенным слезами и злостью, Чэнь Син обернулась и на коленях поползла к Тонхону. Она чувствовала его уязвимость и слабость... Или же это боль не отпускала её? Ощущая себя жалким, ничтожным созданием, задыхающимся от дыма, жара и эмоций, которые она отчаянно пыталась унять, Чэнь Син наконец добралась до скулящего Тонхона. Накрыв его рану ладонью, она стала передавать ему духовную энергию, чтобы побыстрее исцелить.

– Потом его вылечишь, – недовольно произнёс Бай Хумэй, – поднимайся, и пошли.

Хоть её и потряхивало от ранее накатившей истерики и приступа агонии, тело постепенно наливалось пугающей лёгкостью. Реакция организма на боль – затмить её эндорфином, чтобы выжить. Чэнь Син медленно обернулась к Бай Хумэю и перевела красноречивый взгляд в сторону.

Здесь два варианта: либо Система так сгенерировала сюжет, либо она своими воплями подняла на уши весь лес. Но в кои-то веки Чэнь Син порадовалась возможности оказаться спасённой.

– А-а-а, – обернувшись и обнаружив прибывшее подкрепление, ухмыльнулся Бай Хумэй, – а я всё думал, где же бродит достопочтенный глава духовной школы, пока его людей рвут на куски.

С учётом непривычного спокойствия и молчания со стороны Тэ Синя и контрастирующего с ними тяжёлого, злобного взгляда вывод напрашивался только один – он взбешён до крайности.

– Прибежали, так полагаю, на вопли малышки Чэнь, – не переставая ёрничать, сказал Бай Хумэй и красноречиво облизнул окровавленные губы. – Хотя малышкой её уже трудно назвать, соглашусь.

– Все твои лисы будут сожжены заживо и убиты. Ты проиграл.

Бай Хумэй не воспринял всерьёз слова Тэ Синя и тихо рассмеялся, глядя на него со снисхождением.

– Вы устроили воистину прекрасное представление. Столько сил потратили... загнали нас в ловушку, да-да, – глумился он, сверкнув пристальным взглядом и обратив ухмылку в жёсткий оскал. – Хорошая работа – для людей. Но вы серьёзно пытались перехитрить лис?

Тэ Синь молчал, лишь сильнее нахмурился.

Не удержавшись, Бай Хумэй вновь засмеялся.

– Потратить столько денег, ресурсов, и главное – направить сюда половину своих людей, включая главу и многих мастеров. Что нам, лисам, ваш праздник, когда в своём желании заманить нас в ловушку и ослабить вы даже не подумали о том, насколько ослабляете себя... ваше сердце. Ваше наследие. То, что вы считаете своей неприступной обителью.

Заметив, в какой неприязни скривился Тэ Синь, Бай Хумэй решил добить его колким словом:

– В своей погоне за лисами вы даже не подумали о том, насколько подставили себя и свою духовную школу. Думали, лисы не почувствуют, как ослаб барьер, защищающий её, с вашим отбытием? Думали, лисы не знают о тайных ходах и пещерах, через которые можно проникнуть внутрь? Вы слишком зазнались, заклинатели. И сейчас, пока вы пытаетесь играть в героев, ваша школа, ваши заклинатели и ваши дети умирают! Пока вы!..

Глумливый смешок, переросший в тихий, а затем и вовсе истеричный громкий смех, прервал Бай Хумэя, заставив в озлобленном непонимании обернуться. Чэнь Син хохотала, словно безумная. От боли и пережитого ужаса она чувствовала себя опьянённой нахлынувшей эйфорией. Надменные, полные радости слова лиса-оборотня вызвали у неё столь острый приступ восторга, что она закашлялась.

Аккуратно подобрав ноющего Тонхона и заботливо прижав его к груди, Чэнь Син поднялась на ноги и бросила на Бай Хумэя насмехающийся взгляд.

– Почему ты смеёшься? – фыркнул тот.

– Глава Тэ...

– Я разберусь, – сдержанно отозвался Тэ Синь, напряжённо выдыхая. – И да, этот глава увеличит финансирование усадьбы Чёрной черепахи, раз вы оказались правы.

– Так вы... – Прищурившись, Бай Хумэй поспешил стереть ухмылку с губ. – Вот как. Перехитрили лиса. Твоя идея, да?

Блеснув угрожающим взглядом, Бай Хумэй метнулся к Чэнь Син, однако его с завидной прытью перехватил Тэ Синь.

– Уходите! – прикрикнул он на Чэнь Син, отталкивая Бай Хумэя волной духовной энергии.

Стерев с губ улыбку, Чэнь Син моментально сорвалась с места и побежала прочь. Призвав меч и перехватив его в полёте за рукоять, она запрыгнула на него и принялась лавировать между горящими деревьями. Отыгрывать героиню у неё не стояло в приоритете. У неё банально не осталось ни сил, ни желания ввязываться в бой с Бай Хумэем и терпеть новые побои. Выжить... ей требовалось просто выбраться из этого ада и выжить.

* * *

Тем временем среди высоких гор и ночной тишины из пещер на территорию духовной школы Небесного дао пробирались лисы-оборотни. Десятки лис и укушенных. Пользуясь ослаблением барьера, не действующего внутри горных глубин, они выползали в лес и направлялись к постройкам, где мирно дремали младшие адепты и ученики.

Один из тех, кто вёл свой отряд вперёд, горел желанием разодрать в клочья мерзких заклинателей. Жажда крови толкала его всё дальше. Сорвавшись на бег, оборотень разогнался и на радостях налетел на невидимый барьер. Вибрация разошлась по поверхности, вызывая у лис-оборотней негодование. Ведь барьер, защищающий духовную школу, располагался двумя ли ниже.

Одна невидимая стена у начала долины, другая вдруг образовалась выше, а по бокам высокие обрывы гор, по которым тут же растянулись дополнительные невидимые стены, заключая основную толпу врагов в ловушку.

Сложив последнюю печать, создающую барьер, Лин Бижань разлепила веки и, глядя в кромешную тьму леса, сказала сидящим рядом адептам:

– Барьер готов. Начинайте.

– Да! – хором отозвались заклинатели её усадьбы, после чего активировали на расстоянии взрывные печати, поджигая замаскированные заготовки с порохом и горючим маслом.

Земля содрогнулась от грохота взрывов, но ни один звук не проник за границы барьера. Отгороженный участок леса охватило ослепительное пламя. Подрывные формации, сработавшие вкупе с горючими веществами, превратили клочок земли в ад, в котором метались живые существа. Только в пещеры, закрытые барьером, им было уже не пробраться.

– Остальные заклинатели на позициях? – уточнила Лин Бижань, не теряя концентрации для удерживания барьера.

– Люди Лазурного дракона и Алого феникса за пределами внутреннего барьера у оставшихся пещер, мы завалим все входы после зачистки, – отозвался Ян Сэнь, вздохнув. – Хотя жаль... раньше мы могли их использовать.

– Главное, чтобы ни одна тварь не проскочила внутрь и не ушла живой.

– С учётом того, как постарались алхимики, вряд ли кому-то удастся уйти, – наблюдая за полыхающим лесом, ответил Ян Сэнь. – Не думал, что скажу такое, но мне жаль, что Чэнь Син оказалась права.

– Чэнь Син? – нахмурилась Лин Бижань. – Разве это не план Тэ Синя?

– Эм, кхм. – Одёрнув себя и поправив меч, Ян Сэнь сбивчиво прошептал: – В общем, я ничего не говорил... Ладно... отряд Лазурного дракона, разойтись на позиции! Мастер Хо, пусть люди Белого тигра остаются и прикрывают госпожу Лин и её адептов, держащих печать. Мы ни за что не должны допустить нарушения целостности барьеров.

– Вас понял, мастер Ян, – кивнул мужчина средних лет, второй мастер усадьбы Белого тигра. – Ни одна тварь не проникнет в школу и не потревожит наших людей. Можете в этом не сомневаться.

Глава 47

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 7

Свежий воздух обжёг лёгкие. Закашлявшись и рухнув на колени, Чэнь Син едва не уронила Тонхона. Сдерживая приступ, дерущий дыхательные пути, она аккуратно опустила лиса на землю.

Потеряв счёт времени, Чэнь Син с трудом стояла на четвереньках, борясь с желанием упасть и расслабиться, отпустить ситуацию и махнуть на всё рукой. Усталость навалилась невидимым одеялом, неумолимо притягивая её к земле.

Обернувшись к полыхающей части леса, Чэнь Син прищурилась и поразилась тому, как сильно пространство по ту сторону барьера заволокло огнём и дымом. Почти ничего не рассмотреть.

– Госпожа Чэнь! Госпожа Чэнь!

Заторможенно отреагировав, Чэнь Син обернулась и увидела несущуюся к ней Шани. Упав подле неё и ухватив за плечо, ученица заставила её скривиться от боли.

– Вы ранены? Вы ранены, это кровь, дайте...

– Всё нормально, – убрав её руки и повыше натянув ворот ханьфу, чтобы скрыть следы крови, Чэнь Син посмотрела на Тонхона. – Лучше помоги ему... я хоть отдышусь.

– Хорошо.

Люди, удерживавшие барьер, чувствовали, когда кто-то проходил сквозь него. Наверное, Шани находилась рядом с одним из них, раз так быстро отыскала её. Она выглядела очень нервозной и бледной. Даже пытаясь передать духовную энергию Тонхону, дрожала и обкусывала губы.

Чэнь Син понимала, что укус Бай Хумэя – новый укус – можно доверить только Сого, потому что никто из мастеров не знал, что она и так носила метку зверя и печать, удерживающую влияние оборотня. Вряд ли они обрадуются этому открытию, даже при учёте второго факта. Благо тёмные одежды и растрёпанные волосы скрывали место нового укуса.

Тонхон болезненно затявкал. В отличие от Чэнь Син, Шани будто не замечала этого, поэтому пришлось убрать её от зверя. Сдержав внезапно вспыхнувшее раздражение, но всё же одарив Шани недовольным взглядом, Чэнь Син проверила раны лиса. Сильное кровотечение прекратилось, но повреждения оказались серьёзными. Оторвав рукав, Чэнь Син обмотала ослабшее тельце Тонхона, надеясь, что это хоть как-то поможет... Хотя кого она пыталась обмануть?

Если Тонхону не помочь, он умрёт. Казалось бы, обычный лис. Но она привязалась к нему куда сильнее, чем ко всем мастерам духовной школы, вместе взятым. Слушать его скулёж было невыносимо. Всё равно что ржавым гвоздём водили по сердцу.

«Надо найти целителей... кто-то да должен быть свободен», – решила Чэнь Син.

Стоило ей об этом подумать, как перед глазами вспыхнуло окно оповещения:

Внимание, на данный момент смертельной опасности подвержены все фавориты главной героини! Пользователю необходимо принять меры по спасению как минимум двух фаворитов, чтобы избежать полного разрушения сюжетной линии.

В случае отказа счёт пользователя будет обнулён.

Выберите двух фаворитов для спасения.

Пользователю отведено время: 27 фэней, или 30 современных минут. Обратный отсчёт начат.

29:59

29:58

...

– Что?.. Нет-нет-нет-нет-нет, подожди... Нет!

– Госпожа?

В потрясении уставившись на диалоговое окно, Чэнь Син почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она в ужасе наблюдала, как на таймере шёл обратный отсчёт. Казалось, у неё земля уходит из-под ног. В исступлении глядя перед собой и ощущая, как уголки глаз увлажнились от слёз, Чэнь Син закрыла рот и медленно выдохнула.

В голове стало пусто. Тело пребывало в паническом состоянии, но из головы словно разом стёрлись все мысли. Обернувшись к полыхающему аду, она сглотнула горький ком и вновь посмотрела на окно оповещения. Осталось двадцать восемь минут.

Двадцать восемь минут до того, как она погибнет...

«Значит... в любом случае я умру?» Сморгнув влагу, Чэнь Син поднялась на ноги и уже даже не знала, что думать. Она не понимала, почему ей необходимо спасать фаворитов, ведь это им, таким сильным и властным мужчинам, нужно спасать её, главную героиню.

«Но без любовной линии нет и интереса в сюжете, да?» – с презрительной усмешкой подумала она.

– Шани, – упавшим от бессилия голосом обратилась она к ученице, продолжая смотреть на пожар. – Бери Тонхона, найди лекаря, который подлатает его.

– А вы что собрались делать?

«Умирать, похоже», – с этой мыслью проигнорировав вопрос, Чэнь Син глубоко вздохнула и окружила себя ореолом духовной энергии, шагнув вперёд. Но не прошла она и чжана, как в одежду вцепились тонкие пальцы.

– Нет! Нет, госпожа, что вы делаете?!

Порыв эмоций, с которым Шани налетела на неё, преграждая дорогу, удивил Чэнь Син. Она всегда знала её в меру спокойной, умеющей держать чувства под контролем. Однако девушка, смотрящая на неё в ужасе и отчаянии, совсем не была похожа на ту Шани, которую она помнила.

– Не надо, прошу вас... вы же только выбрались. Вы... вы ранены, зачем вы туда возвращаетесь?

Её голос дрожал от слёз, что окончательно дезориентировало Чэнь Син. Разве Шани не презирала её в душе? Или, как минимум, не относилась с отчуждённостью? Почему она сейчас стояла перед ней и тряслась, будто хрупкая камелия под шквальным ветром?

– Исполняй приказ, Шани, – устало вздохнула Чэнь Син, пытаясь высвободиться из её хватки и отстраниться. Но та вцепилась в неё, будто клещ, не желая отпускать.

– Нет! Подумайте о себе, госпожа! Подумайте о... о Фэе и Хиро, подумайте о том, что они могут потерять своего учителя!

– Шани...

– Нам же приказали не возвращаться внутрь! Почему вы не следуете приказу?!

Не сказать, что такой подход способствовал достижению цели. Наоборот, поведение Шани в столь серьёзной ситуации лишь сильнее злило Чэнь Син. Она теряла бесценные минуты, пока её взрослая ученица игнорировала приказы и поддавалась панике.

Осталось 25 минут!

Раздражённо цокнув языком, Чэнь Син с силой отпихнула Шани, которая, запнувшись, упала на землю.

– Не трать моё время и исполняй приказ, – рыкнула Чэнь Син. – Если Тонхон умрёт, это будет твоя вина.

Иным образом она не могла заставить Шани остаться за барьером. Её саму колотило, но не от страха, а от гнева и раздражения. Сморгнув влагу с ресниц, Чэнь Син задержала дыхание и бросилась внутрь барьера, игнорируя крики Шани, которые тут же заглушил треск костра.

Выхватив меч и ступив на него, Чэнь Син прищурилась и полетела сквозь пламя, не находя ни одного уцелевшего участка. Дым и огонь захватили пространство. Она с трудом различала источники духовной энергии, потому что жар перебивал ориентиры. Чэнь Син боялась столкнуться с Бай Хумэем, поэтому старалась не кричать и просто пролетать между деревьями. Выше не поднимешься – там уже всё заволокло чёрным дымом.

«Система, ты можешь хотя бы дать подсказку, где находится ближайший ко мне фаворит?!»

Стоимость подсказки – 50 баллов.

Едва не задохнувшись от возмущения, Чэнь Син уже хотела послать Систему куда подальше, но, вспомнив, что речь уже шла о её жизни, потратила баллы. Диалоговое окно обратилось навигатором. Он завёл Чэнь Син в какие-то дебри, где среди адского пламени она различила один большой силуэт. Точнее... два.

– Эй! – воскликнула она, привлекая внимание и подлетая ближе.

– Шимэй?.. Кха!..

Стоило Юань Юню открыть рот, как он тут же закашлялся, а затем и вовсе осел на колени вместе с Ян Хэ, которого нёс на спине. Приземлившись подле них и быстро оценив обстановку, она признала, что всё очень плохо. Правая рука Ян Хэ висела безвольной плетью, его лицо залила кровь, сам он находился без сознания и не мог защищать себя от дыма и жара, поэтому Юань Юню приходилось делать это за двоих. Его состояние оказалось чуть лучше.

– Где ваш меч? Вы сможете лететь? – спросила Чэнь Син.

– Выронил в бою с лисицей, но его из барьера должен был вынести мой ястреб. Ян Хэ я уже нашёл без оружия...

«Да что б вас все-е-е-е-ех!» – взвыла в душе Чэнь Син. Она понимала, что троих на своём мече не унесёт. Лихорадочно соображая и понимая, что у неё осталось восемнадцать минут, она раздражённо цокнула и сказала:

– Давайте мне Ян Хэ, я его вынесу, а затем приду за вами. Неспешно идите вперёд, чтобы я вас потом не искала.

– Шимэй... ладно, кха, давайте.

Используя духовную энергию, она взвалила Ян Хэ на плечо, будто это ему тут отведена роль «девушки в беде» и беспомощной главной героини. Чэнь Син вновь встала на меч и метнулась к барьеру на опасной скорости. Лавируя между деревьями и ощущая, как вместе с адреналином возрастает ярость, она меньше чем через минуту оказалась за барьером. Воскликнув и скинув Ян Хэ на землю под растерянными взорами заклинателей, державших барьер, она перевела дыхание, а затем вернулась в ад.

Система хотела опрокинуть её ещё на пятьдесят баллов, однако Чэнь Син сама чуть не опрокинулась, угрожая уже не только потерять фаворитов, но и себя разбить о ближайшее полыхающее дерево. Поэтому навигатор вновь указывал ей путь, однако пришлось затратить куда больше времени, чтобы отыскать Юань Юня. А все потому, что он уже не передвигался, а лежал рядом с горящим деревом, припорошённый летящим на него пеплом.

Страх.

Страх уколол Чэнь Син острой иглой глубоко в сердце, вынудив на мгновение потерять концентрацию. Духовная энергия слабо защищала от жара, и в этот миг ей показалось, что та спалит её дотла.

– Юань Юнь! – спрыгнув с меча и проехав на коленях по жухлой листве, окликнула его Чэнь Син.

Подползя к нему и перевернув на спину, она убедилась, что он уже пребывал в бессознательном состоянии. Приложив пальцы к его шее и нащупав слабый пульс, Чэнь Син в растерянности осмотрелась. Юань Юню не хватало воздуха, тело функционировало только за счёт культивационных способностей. Если он не начнёт дышать самостоятельно, ему конец!

Так как его сердце всё ещё билось, Чэнь Син чуть задрала его голову, опустив челюсть и зажав нос пальцами, и припала к губам. Делая искусственное дыхание, она отстранялась, чтобы самой сделать пару болезненных вдохов. Кислород вокруг почти сгорел, дым заполнял всё пространство под куполом, поэтому, задержав дыхание, Чэнь Син прильнула к губам Юань Юня и замерла. Передавая ему духовную энергию вместе с тёплым дыханием, она надеялась, что этого хватит. И, к счастью, тот не зря носил титул мастера.

Вздрогнув и закашлявшись, он заставил Чэнь Син отпрянуть.

– Не дышите много, старайтесь продержаться на духовной энергии, – не давая ему времени прийти в себя, жёстко приказала Чэнь Син.

У неё уже голова шла кругом. Тело тяжелело от нехватки сил и отравления дымом. Подхватив Юань Юня под руку и ступив с ним на свой меч, она направилась прочь из леса. Два раза чуть не врезалась в горящие деревья. Сквозь жжение в глазах и желание выплюнуть лёгкие Чэнь Син терпела. Терпела также и изнывающую рану под шеей.

Только бы выбраться... только бы выбраться!

Пересекая границу барьера, она вздрогнула всем телом и свалилась с меча вместе с Юань Юнем, покатившись по поляне.

В голове гудело, тело превратилось в обнажённый нерв. Закашлявшись, не понимая, почему свежий воздух принёс боль, а не облегчение, Чэнь Син не выдержала и закричала. Правда, из горла вырвались непонятные звуки, напоминающие рёв раненого животного.

Что-то звенело и мелькало. С отчаянием впившись пальцами в холодную влажную траву, Чэнь Син только сейчас сообразила, что ничего не закончено. И от этой мысли у неё будто что-то оборвалось в душе.

Поздравляем! Достигнут минимум спасённых фаворитов. Пользователю удалось избежать обнуления.

У Чэнь Син сдали нервы.

Смотря перед собой глазами, полными слёз, она дёргаными движениями рвала траву, всё глубже зарываясь ногтями в землю. Казалось, мышцы лица перекосило в судороге, внутренности превратились в прожаренные потроха. Она подрагивала, рвано вздыхала и никак не могла остановиться – всё продолжала совершать монотонные движения, пока из горла вырывались жалобные постанывания.

Кто-то сам смог спастись? Кого-то из фаворитов спасли? Чэнь Син лишь на мгновение задумалась над этими вопросами. Сейчас её словно заклинило, как колесо, тщетно пытающееся совершить оборот из-за застрявшей в нём палки.

– Шимэй...

Тихий оклик Юань Юня заставил Чэнь Син вздрогнуть и в ужасе замереть. Она зажмурилась и принялась повторять: «Возьми себя в руки, возьми себя в руки!» Приподнявшись на трясущихся руках, через силу заставляя тело двигаться, она хотела спросить, всё ли в порядке. Однако быстро поняла, что если выдавит из себя хоть звук, то сорвётся на рыдания.

Быстро закивав и продолжив стоять на четвереньках, Чэнь Син закрыла глаза и продолжила часто дышать.

– Шимэй... кха... вы?..

Стоило Юань Юню дотронуться до её плеча, как она с силой отмахнулась от него и прикрыла рукой голову. Ей казалось, что, если она посмотрит на кого-то или даст к себе прикоснуться, у неё не хватит выдержки. Её накроет истерика, она просто свернётся калачиком на земле и начнёт рыдать, вопя с такой силой, что поднимет на уши весь лес.

Она чуть не умерла... Система чуть не убила её... Почему? Почему ей требовалось это делать?

«Но если бы не я... Они бы точно умерли. Юань Юнь и Ян Хэ, а ещё...» Вспомнив о лежащем без движения Юань Юне, о том, как медленно билось его сердце, Чэнь Син сразу представила Сого и Тэ Синя, заваленных горящими деревьями. Как огонь пожирал их тела, обугливал до черноты кожу и они просыпались от адской агонии... или вовсе погибали, так и не...

Слёзы хлынули из глаз неудержимым потоком. Смешав крик и выдох, Чэнь Син попыталась заткнуть рот ладонью, отчего потеряла равновесие. Юань Юнь успел её подхватить и, не спрашивая дозволения, прижал к себе.

– Всё хорошо, всё позади... Всё хорошо, Чэнь Син, всё хорошо.

Ничего не хорошо. Чэнь Син тряслась в его объятиях и рыдала, уткнувшись носом в грудь. Сжимая в кулаках подпалённую ткань ханьфу на плечах Юань Юня, она проклинала себя за слабость, ей было стыдно за то, что он видел её такой. Но куда сильнее Чэнь Син пожирало чувство вины.

Что, если другие погибли?

Но ей ведь плевать...

Выжил ли Сого? Почему он убежал?..

Или без разницы? Она ведь жива, жива! Система не убила её! Проклятая Система! Да что с ней такое?!

Если что-то могло пойти не так, оно пойдёт не так. Только вот Чэнь Син никак не ожидала, что это коснётся не грандиозного плана по охоте на лис. А Системы, в которой она теперь, как никогда раньше, рассмотрела своего злейшего и опаснейшего врага.

Глава 48

Здесь побеждают сильнейшие

Часть 8

В голове будто образовалась выжженная пустошь. Как та, которую Чэнь Син осматривала в лучах восходящего солнца. В воздухе витал стойкий запах гари, пепелище ещё не остыло, многие деревья продолжали тлеть, поблёскивая алыми углями. Под ногами всё обратилось в пыль, от леса ничего не осталось, а о поместье напоминала только каменная кладка.

Чэнь Син сдержанно выдохнула. Лицо щипало от пыли и высохших слёз. Она лишь порадовалась, что по окончании истерики могла списать покрасневшие глаза на долгое пребывание среди дыма и жара.

– Вы в порядке? – послышался вопрос со стороны.

– Получше вашего, – апатично отозвалась Чэнь Син, кинув оценивающий взгляд на перевязь руки и выглядывающий из-под бинтов багряный рубец на лице Тэ Синя. – Глаз не задет?

– Нет. Но я это так просто не оставлю.

К счастью, Тэ Синь не только выжил, но и смог вытащить из пожара ещё трёх заклинателей. Однако в бою с Бай Хумэем получил запоминающийся подарок в виде трёх глубоких шрамов, оставленных когтями.

Несмотря на то что сейчас они оба напоминали истуканов, с беззаботной сосредоточенностью наблюдающих за миром, несколько часов назад о них такого нельзя было сказать. Если Чэнь Син переживала приступ паники, то Тэ Синь пришёл в бешенство, узнав, что адепты, отвечавшие за установку барьера, упустили из виду, что его могли покинуть не только «помеченные» заклинатели. Из-за своих размеров индивидуальный пропуск заклинателей оказался затруднителен, поэтому адепты усадьбы Лазурного дракона выбрали построение формации, базирующееся на крови. То есть печать-пропуск позволяла свободно перемещаться не столько заклинателю, сколько его крови.

Это означало, что оборотням было достаточно испить крови заклинателей или испачкаться ею.

«Если что-то может пойти не так, то оно пойдёт не так», – вновь невесело подумала Чэнь Син.

Адепты усадьбы Жёлтого единорога использовали обычные барьеры, защищая духовную школу, поэтому там, по донесениям, удалось избежать трагедии.

«В общем, если подумать, всё прошло так, как я и задумала. Мы стали приманкой для отвлечения внимания, чтобы оборотни выбрали основной целью духовную школу, оставленную без присмотра половины заклинателей. Горные тоннели уже давно никем не использовались. Да и если оборотни напали бы в другое время, они просто пошли бы на верную смерть. Сейчас же у них имелся шанс хотя бы навести шума, ослабить и уязвить нас. Но... их бы всё равно не хватило, чтобы нанести урон духовной школе. Помня реакцию Бай Хумэя, можно было сделать вывод, что он явно не отправил туда кого-то ценного. Так, скорее мелких оборотней... Начинаю подозревать, что в этой битве в итоге никто не проиграл и не выиграл».

– Отправляйтесь в город, мастер Чэнь, проверьте учеников, раз... кое-кто пошёл вразрез с планом и покинул свой пост.

Проследив за взглядом Тэ Синя и обнаружив среди заклинателей, оказывающих друг другу первую помощь, Сого, Чэнь Син напряглась. Его нашли за пределами барьера пару часов назад, целого и невредимого... если не считать раны на руке – ровный порез, нанесённый лезвием. Вспоминая произошедшую стычку в лесу между Сого и Баем, Чэнь Син чувствовала, как в голове стали зарождаться теории и домыслы, но решила не развивать их.

– Может, лучше вы отправитесь в город? Ваши раны выглядят куда более... серьёзными.

– Не спорьте. Вам отдан приказ.

Чэнь Син перевела дух, не найдя в себе сил реагировать на резкий тон. Обернувшись к нему и поклонившись, она собиралась уйти исполнять поручение.

– Простите, – одёрнул себя Тэ Синь, вынудив её повременить с уходом. Устало вздохнув, он тихо добавил: – Вы молодец. Обо всём случившемся за эти дни поговорим по возвращении в школу.

«За эти дни... не за эту ночь, значит», – вяло подметила Чэнь Син, после чего вновь поклонилась и направилась прочь.

Она ещё ночью, не дожидаясь усмирения пожара, отыскала Шани и, вручив ей полуживого Тонхона, велела уходить вместе с группой выбравшихся из-под купола заклинателей в город. Она не хотела, чтобы ученики находились под надзором лишь пары адептов, раз Сого решил своевольно отлучиться. Честно говоря, когда она вручала своего лиса Шани, у Чэнь Син возникло ощущение, что та выкинет его в канаву по пути в город. Потому что обида и злость горели в её глазах так ярко, что могли прожечь дыру в груди.

Проходя мимо группы заклинателей, среди которых находился Сого, Чэнь Син невольно замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась. Где-то внутри проснулась холодная злость. Прищурившись, она смотрела на Сого тяжёлым взглядом до тех пор, пока он не обернулся, ощутив её присутствие. Он вздрогнул, растерянно потупил взгляд и, отвернувшись, поспешил скрыться.

– Шимэй.

Хотела бы Чэнь Син выругаться, однако чувствовала себя настолько опустошённой, что просто обернулась и подняла взгляд на Юань Юня. Из всех присутствующих он, пожалуй, выглядел наиболее приемлемо. На его губах появилась слабая сочувствующая улыбка.

– Хотел поблагодарить за спасение моей жизни.

Тихо вздохнув, она пробормотала:

– Меня теперь все благодарить будут?

– Думаю, некоторое время назад вы вряд ли... восприняли бы мои слова всерьёз.

Ну да. Рыдая у него на плече, она, к счастью, не стала всеобщим посмешищем, избежав появления других адептов. Но нашёл их там, сидящих словно два голубка, именно Тэ Синь. Они все взрослые люди и теперь тактично притворялись, словно ничего не произошло. Но... оно произошло.

– Я направляюсь в город. – Сменив тему, Чэнь Син смело заглянула в глаза собеседника. Они казались живыми и полными эмоций в сравнении с её двумя маленькими безднами. – Заклинатели Жёлтого единорога должны были оградить обычных людей от того, чтобы идти сюда. Все наместники предупреждены. Но лучше, если там появится мастер и успокоит хотя бы наших учеников.

– Мастер Ян уже отправился в город, поэтому у вас будет меньше забот.

– Или больше, – риторически ответила Чэнь Син. Но её удивило, что Ян Хэ уже пришёл в себя и стоял на мече в полёте.

«Но на то он и мастер. Если мне не нравится его характер, это не делает его плохим заклинателем», – подумала она.

Решив не продолжать разговор, Чэнь Син поклонилась и сделала вид, что не заметила, как Юань Юнь хотел сказать что-то ещё. Она выхватила меч из ножен, ступила на него, но тут же пошатнулась, ощутив головокружение, однако приказала себе отринуть слабость. Не хватало ещё прослыть немощной кисейной барышней и свалиться прямо в объятия Юань Юня. Тому и так перепала возможность утешать её, хватит.

Прохладный ветер обдувал Чэнь Син, играя с её волосами, испачканными сажей и пеплом. Холод, к сожалению, не бодрил, а лишь сильнее заставлял испытывать напряжение. Несмотря на защиту духовной энергией, телу требовался отдых. О котором, вероятно, придётся только мечтать, потому что на подлёте к городу Чэнь Син заметила оживление. Заклинатели школы Небесного дао разместились в большом постоялом дворе на окраине, и уже издалека она наблюдала, как там туда-сюда носились люди. С учётом того, что они постепенно направляли в это место недавних участников сражения, подобная картина неудивительна.

Во дворе выделялась фигура Ян Хэ: узнаваемый как по внешности, так и по громкому голосу, он не скупился раздавать приказы и координировать действия заклинателей. Последние, завидев Чэнь Син, опускающуюся на землю, отвлеклись от дел.

– Вы чего замерли? Нам ещё!.. О...

Помня взрывной характер Ян Хэ, Чэнь Син только тихо вздохнула, кивнув, поприветствовала его и приготовилась ко всему. Люди вернулись к работе, Ян Хэ мгновение помедлил, а затем первым шагнул к Чэнь Син и, вдруг сделавшись собранным, отвесил ей поклон.

– Благодарю за спасение, мастер Чэнь. – Держа руки прижатыми к груди, так как перевязь не позволяла свести их перед собой, Ян Хэ выпрямился и с неожиданной серьёзностью добавил: – Этому мастеру сообщили, что вы вынесли его из горящего леса, а затем вернулись за мастером Юань Юнем. Не буду говорить за мастера Юань Юня, но я у вас в долгу.

«Если бы Система не грозилась убить меня, вы бы, наверное, померли», – меланхолично подумала Чэнь Син, не зная, что ответить на услышанные слова, поэтому просто чуть склонилась в знак признательности.

– Как обстановка? Вам нужна помощь? – спросила она.

– Нет, всё под контролем. Вы неважно выглядите, вам лучше отдохнуть.

– Вы ещё хуже меня выглядите, – возразила Чэнь Син, уронив взгляд на подвязанную левую руку собеседника.

– Мужчины намного выносливее и сильнее женщин, поэтому со мной всё в порядке. А вот вам правда лучше отдохнуть.

Слова неприятно задели за живое, и обиднее всего то, что Ян Хэ произнёс их без злого умысла – как данность, в которую верил. Как бы то ни было, Чэнь Син скрепя сердце признала его правоту. Даже будучи совершенствующимися мастерами, женщины уступали мужчинам по силе и выносливости. Они разве что умели терпеть боль в разы лучше, чтобы банально не умирать при родах от болевого шока.

– Вы правы, – невозмутимо отозвалась Чэнь Син, вызвав у собеседника лёгкое недоверие. – Пожалуй, мастер воспользуется вашим великодушием и немного переведёт дух.

– Ну... хорошо, – явно не ожидая, что она так быстро согласится, с подозрением буркнул Ян Хэ. Затем отвёл взгляд чуть в сторону и вернул себе боевой настрой. – Ах да, вон там, это... ваши ученики.

«Точно. Ученики».

Немаловажно отметить, что некоторые заклинатели, не говоря уже об учениках, не подозревали о готовящейся облаве. Чэнь Син предлагала поставить в известность Сого, но, обсудив этот момент с Лин Бижань, пришла к выводу, что лучше держать всё в тайне. Не то чтобы они ему не доверяли, но тема оборотней была для него довольно болезненной. Так что неизвестно, что ему могло прийти в голову.

И ведь в итоге пришло: оставил учащихся и понёсся навстречу приключениям. Только Чэнь Син сумела удержать Тэ Синя от того, чтобы тот прилюдно не оторвал Сого голову. Во всяком случае, она надеялась, в метафорическом смысле.

Морально приготовившись к шквалу эмоций, Чэнь Син обернулась. Она ожидала, что Фэй по привычке понесётся на неё и примется обниматься, уже позабыв, что он далеко не милое юное дарование, а высокий статный парень. Поэтому Чэнь Син удивилась увиденной картине. Застыв посреди двора, словно два каменных изваяния, Фэй и Шани смотрели на неё далеко не с радостью. Их бледные лица отображали глубокую обиду, и если Шани хоть немного пыталась держать себя в руках, то Фэя колотило от эмоций.

«Они расстроены... тем, что я ничего не сказала?» – предположила Чэнь Син. Оглянувшись, она увидела Хиро, помогающего заклинателям перетаскивать ящики. Но стоило их взглядам пересечься, как Чэнь Син увидела в его глазах сочувствие и смятение.

Выдохнув и приблизившись к двум ученикам, она предпочла вести себя сдержанно, чтобы не вызывать лишних волнений. Стоило похвалить их за соблюдение субординации.

– Вижу, вы помогаете нашим людям. Молодцы. Шани, ты... особенно молодец, что смогла последовать чёткому приказу.

– Приказу?.. – дрожащим от натуги голосом переспросил Фэй и впился в Чэнь Син тревожным взглядом. Сжимая кулаки, он едва сдерживался от повышенного тона. – Да как вы можете?.. Как?.. Мы думали, что на вас напали оборотни, а потом выяснилось, что это спланировано! Вы же чуть не погибли! Почему вы ничего не сказали нам?

Чэнь Син бросила взгляд в сторону и заметила, что громкими возгласами Фэй привлёк к ним внимание, так что она напряглась. Всё, что ей оставалось, – это невозмутимо держаться и пытаться успокоить импульсивного ученика. Фэй явно не задумывался о том, что своими криками выставляет их всех в дурном свете.

– Потому что вы с Хиро ещё к этому не готовы.

– А она готова, значит?! – не глядя на Шани, указал в её направлении Фэй. – Готова наблюдать то, как вы идёте на верную смерть? Зачем вы это сделали?!

«Затем, что Система хотела убить меня», – меланхолично подумала Чэнь Син. Она не хотела никого спасать, но, когда воображаемый кусок софта угрожал ей далеко не воображаемой расправой, пришлось пойти на риск.

– Затем, что я мастер духовной школы. А ты – ученик этого мастера, поэтому веди себя подобающе. Я понимаю, что ты расстроен, однако не позволяй эмоциям брать над собой верх. Ты выглядишь...

– Мне плевать, как я выгляжу! Подобающе... Если бы вы погибли, мне тоже нужно было бы вести себя подобающе, приняв всё как данность?! Да как?!.

Звук пощёчины прервал пылкую речь.

Чэнь Син с пугающим безразличием смотрела на алый след на щеке Фэя, оставленный её рукой. Благодаря усталости, накопившейся за минувшие сутки, она не нашла в себе сил выступать в качестве доброй, понимающей наставницы. Могла бы оправдать это тем, что так быстрее приведёт Фэя в чувство, но по факту ей просто не хотелось выслушивать истерику.

– Раз стал выше меня, то теперь и свысока можешь смотреть? Не забывайся, ученик!

Наверное, её слова оказались чересчур жестокими. Будто не поняв, что произошло, Фэй посмотрел на неё глазами преданного человека. Испуганного человека, который, опомнившись, осмотрелся и обнаружил, что практически все, кто присутствовал поблизости, взирали на него если не с осуждением, то с неодобрением.

У него в глазах блестели слёзы, и только присутствие других людей не позволяло ему окончательно потерять лицо. Додумавшись, пусть и дёргано, поклониться, Фэй развернулся и поспешил уйти со двора.

Признаться, после пережитого безумия его истерика казалась довольно незначительной. Если он переживал о Чэнь Син, тогда почему не порадовался её возвращению? Не знал, как иначе выразить беспокойство? К сожалению, Чэнь Син хватило только на то, чтобы сохранить хоть какую-то видимость спокойствия.

Заметив на себе осуждающий взгляд Шани, она почувствовала возросшее недовольство.

– Тоже хочешь что-то сказать? – оторвав взгляд от ворот, за которыми скрылся Фэй, упавшим голосом уточнила Чэнь Син.

Посмотрев на Шани, она увидела совершенно иную реакцию на свои слова, чем у скрывшегося юноши. В её глазах пылала не столько обида, сколько холодная злость. Шани вдруг обратилась той самой девушкой, которую Чэнь Син часто видела в первые дни пребывания в этом мире: сдержанную, скрытную, недоверчивую.

К счастью, Ян Хэ разогнал зевак и призвал их заниматься работой. Поэтому их разговор с Шани проходил под меньшим наблюдением.

– Ваш зверь-хранитель находится на верхнем этаже в последней комнате слева, если идти по правой лестнице.

– Он в порядке? Ты дала осмотреть его целителям?

Чему Чэнь Син удивилась, так это дёрганой реакции Шани, будто ей под носом провели раскалённой кочергой.

– Здесь нет... людей, кто мог бы позаботиться о животном.

Слова Шани укололи сердце острой иглой. Ощутив, как под рёбрами просыпается зуд раздражения, Чэнь Син сверкнула оскорблённым взглядом, заставив Шани напрячься. Уподобляться Фэю и переходить на повышенный тон было бы глупо и неразумно, но скрывать злость Чэнь Син уже не пыталась.

– И поэтому ты просто решила скинуть моего зверя-хранителя в комнату, надеясь на лучшее?

– Я не...

– Мастер Ян! – Обернувшись и повысив голос, привлекая внимание Ян Хэ, Чэнь Син спросила: – Где я могу найти целительные мази... не знаю, хотя бы иглу с нитью и какие-нибудь средства для обработки ран?

– Ох, – устало вздохнул тот, а затем, бегло осмотревшись, прикрикнул на одного из мимо проходящих заклинателей: – Эй ты! Помоги мастеру Чэнь найти всё, что ей нужно.

– А? Д-да, мастер Ян!

– Позвольте мне помочь мастеру Чэнь, не стоит отвлекать господина от работы, – поспешил прийти на выручку Хиро, сдержанно поклонившись старшим адептам.

Ян Хэ только закатил глаза и развёл руками, возвращаясь к своим делам.

Чэнь Син с насторожённостью посмотрела на Хиро, но, заметив, что Шани не порадовалась его спокойному отношению к ситуации и покинула их компанию, чуть расслабила плечи. Рана под шеей сразу дала о себе знать. Как и раздражение из-за своевольного поведения ученицы.

– Что, теперь ты будешь высказывать претензии?

– Нет, – с пугающей безмятежностью отозвался Хиро, – позвольте проводить вас в комнату, где расположились целители. У них можно найти всё необходимое.

Обойдясь без слов и жестом велев Хиро показывать дорогу, Чэнь Син довольно быстро очутилась в небольшой комнате, где ей выдали скромный набор оказания первой помощи. Заклинателям явно не было дела до потрёпанного лиса, а свои раны Чэнь Син не афишировала. Пусть новый укус и не повлиял на неё, но определённо вызвал бы немало вопросов.

– Учитель...

Собираясь покинуть компанию Хиро, Чэнь Син вынужденно остановилась, держа в небольшой связке медицинские принадлежности. С трудом подавив тяжкий вздох, она обернулась и оглядела Хиро с ног до головы, запоздало вспомнив, что его недавно отравили.

– Ты в порядке? – спросила она.

– А... – Растерявшись, Хиро потупил взгляд. – Да. А вы?

– Нет.

– Нет? – тут же встрепенулся он, видимо не ожидая подобной прямолинейности. – Вы... извините.

– Я рада, что ты чувствуешь себя хорошо, Хиро, – искренне сказала Чэнь Син. – И благодарна, что не демонстрируешь свою злость на меня. Сейчас мне немного сложно спокойно реагировать на окружающих.

– Учитель, я не злюсь... как и Фэй, и шицзе Шани. Мы все беспокоимся о вас.

– Беспокоитесь?.. Беспокойство можно выражать разными способами. Хотя бы позаботиться о Тонхоне.

– Простите. Я не знал, что шицзе просто оставила его. Могу присмотреть за ним, а вы отдохнёте...

– Лучше присмотри за своими соучениками, – отступила Чэнь Син. – И будь аккуратен в том, что ешь. В ближайшее время не беспокойте меня.

– Хорошо...

Несмотря на трагичный тон голоса Хиро, Чэнь Син заставила себя развернуться и направиться на верхний этаж. Возможно, ей стоило проявить куда большее участие и снисхождение к ученикам. Однако предел её терпения не безграничен. Ей хотелось не только отдохнуть, но и поразмыслить над минувшим боем, над тем, в какой ситуации она оказалась.

На последнем этаже постоялого двора царило удивительное спокойствие, доносилось только сопение из ближайшей комнаты – похоже, здесь отдыхали заклинатели. Прислушавшись к духовной связи с Тонхоном, Чэнь Син быстро определила направление. Как Шани и сказала, он находился за дверьми последней комнаты. Но прежде чем зайти внутрь, Чэнь Син остановилась и измученно выдохнула.

Оборотней не переиграла, чуть не умерла, поругалась с учениками, так ещё и Система висела над ней дамокловым мечом с выбором фаворита для любовной линии. Покачав головой, Чэнь Син толкнула дверь и переступила порог маленькой комнаты. Но стоило поднять взгляд и обнаружить, что кто-то спал на кровати, она с растерянным «ой» вернулась в коридор и прикрыла дверь.

Постояв пару мгновений и пытаясь сообразить, где просчиталась, Чэнь Син долго смотрела в одну точку. Опухший мозг активно развивал мысль, как объяснить голого мужчину, лежащего в комнате, куда тянулась духовная связь с Тонхоном. Хотя, с другой стороны, разум очень не хотел развивать эту мысль.

Раздражённо шикнув, Чэнь Син зашла в комнату и, выведя на двери невидимые узоры, установила блокирующий барьер. Теперь всё помещение находилось «под колпаком».

На кровати лежал молодой мужчина, чьи тёмные длинные волосы, отдающие рыжиной, контрастно выделялись на фоне белых простыней и бледной кожи. Он пребывал без сознания, его лихорадило, и причиной этому наверняка являлись три глубокие длинные раны, пересекающие грудь и живот.

Невольно Чэнь Син порадовалась, что её ученики бросили Тонхона в запертой комнате, а не сидели рядом, ожидая выздоровления. Иначе бы тогда на мелкие кусочки порубили бы не только лиса, но и её.

«Ну а когда было просто?»

Следом за этой мыслью внезапно оживилась Система.

Поздравляем пользователя с завершением арки «Здесь побеждают сильнейшие». Начисляются дополнительные баллы и очки.

Пользователь раскрыл сюжетную точку, способствующую возможности полноценного взаимодействия с фаворитом № 5 – Тонхоном. Начисляются дополнительные баллы и очки.

Общий счёт: 4205 баллов, 1910 очков влияния. Уровень силы – 4.

Достигнуто целей: 1/4.

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (52% – друзья?), уровень силы – 6; доступна любовная линия.

Фаворит 2: Бай (11% – враги), уровень силы – 5.

Фаворит 3: Тэ Синь (45% – подчинённая/глава*), уровень силы – 8;

Фаворит 4: Сого (38% – друзья), уровень силы – 3.

Фаворит 5: Тонхон (58% —?), уровень силы – ?; доступна любовная линия.

Хиро: (59% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Шани: (47% – ученица/мастер), уровень силы – 2.

Фэй: (53% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Лин Бижань: (46% – мастер/мастер), уровень силы – 4.

Ян Сэнь: (56% – друзья-товарищи), уровень силы – 6.

Пользователю доступна возможность ведения трёх любовных линий. Пользователю необходимо выбрать минимум одну любовную линию для дальнейшего развития сюжета истории. Ведение нескольких любовных линий будет иметь последствия.

Пользователю отводится сутки на выбор минимум одной любовной линии.

В случае отказа от ведения любовной линии на пользователя будет наложен штраф в 2000 баллов и 500 очков репутации.

Обратный отсчёт пошёл!

* Возможно увеличение % отношений за счёт открытия любовной линии; доступна любовная линия.

«А я-то думала, что хуже уже не будет...»

Глава 49

Кто же ты?

Обработав раны очередной своей проблемы, беспробудно лежащей на кровати, Чэнь Син прикрыла его тонким пледом, найденным в шкафу. Её не смущала чужая нагота, это скорее отвлекало от мыслей. После того как кое-как обработала и свои раны, она поставила стул посреди комнаты и уселась на него в ожидании.

Поставив меч рядом и придерживая его за рукоять, Чэнь Син погрузилась в раздумья. Честно признать, ситуация из ряда вон выходящая. И почему, спрашивается, лис, в котором ни один заклинатель не признавал оборотня, оказался им? Странность ещё и в том, что обычным оборотнем Тонхона тоже не назвать, ведь энергия Персикового источника влияла на представителей его вида не лучшим образом.

«Может, он и не оборотень тогда? А горный дух, например? – задумалась Чэнь Син. – И тем не менее довольно странно, что лис, оборачивающийся человеком, не... оборотень. Может, он ещё лисом попал в Персиковый источник, а потом культивировал до оборотня? Чтобы научиться оборачиваться человеком, лисам приходится долгие десятилетия поглощать духовную энергию. Но в таком случае любая лиса могла бы стать человеком. В этом мире хули-цзины происходят от демонов, у них особый тип энергии, за счёт чего они и становятся оборотнями. Или я чего-то не понимаю. Да, я точно чего-то не понимаю».

У неё гудела голова, слипались веки, катастрофически не хватало отдыха. Единственное, что могла себе позволить Чэнь Син, – это сидеть в кресле и дожидаться, когда очнётся Тонхон, чтобы... чтобы что? Поговорить? Не помешало бы. Только какова окажется его реакция? И как ей себя правильно вести? Он попытается напасть или же проявит благоразумие?

«Трудно понять, что у лиса на уме», – отметила Чэнь Син.

Её немного успокаивало, что Тонхон являлся одним из фаворитов, то есть технически в его «заводских настройках» не была прописана программа на её уничтожение. К тому же Система отметила высокий уровень их отношений.

А ещё могло оказаться так, что Система дурила её с самого начала, демонстрируя случайный процент отношений. Возможно, фавориты – вовсе не фавориты, а бедолаги, подвергшиеся некому любовному заклятию, да и то не все. Тот же Бай вообще не проявлял к ней интереса как к женщине, а Сого куда больше напоминал раздражающегося младшего брата. Но как тогда объяснить, что Система предугадывала многие события? Гуй его знает. Об этом она подумает позже. Стоило решать проблемы в порядке живой очереди.

Чэнь Син оставалось лишь гадать, как Тонхон отреагирует на ситуацию. Испугается, убежит, нападёт? Она надеялась на их формальные отношения заклинателя и зверя-хранителя. С тем же Баем, например, дела обстояли значительно хуже, за минувшие годы Чэнь Син вообще не поняла, как сблизиться с ним. Как она подозревала, Система просто указала на него пальцем. Зато теперь, когда вскрылись неожиданные подробности...

«Сого точно его узнал, и у меня есть очень нехорошие подозрения на этот счёт. Но об этом я тоже подумаю чуть позже. Все проблемы решаем в порядке живой очереди, без всяких „я только спросить“».

И вот одна из главных проблем: выбрать персонажа для ведения любовной линии в течение двадцати четырёх часов либо нарваться на штраф. Учитывая, сколько баллов Система содрала с неё за минувшие сутки, потерю в две тысячи Чэнь Син точно не потянет. У неё осталось меньше трёх лет, чтобы набрать заветные десять тысяч и не остаться в пожизненном рабстве у невидимого кукловода.

Тэ Синь, Юань Юнь и Тонхон.

Казалось бы, выбор очевиден, как солнце, восходящее на востоке: хватай лиса под мышку и беги. Но не всё так просто.

Если хорошо подумать, то наиболее безопасным вариантом выглядел Юань Юнь. Но если подумать очень хорошо, Юань Юнь не вызывал у неё никакого доверия и чувства безопасности. Чэнь Син не питала ложных надежд и насчёт Тэ Синя – она ему нужна в качестве способа укрепления культивационных способностей и повышения статуса в обществе. В лучшем случае при выборе Тэ Синя у неё действительно появится больше власти и полномочий. В худшем – она окажется безвольной рабой своего мужа, а зная далеко не мягкий характер Тэ Синя, не стоило рассчитывать на равноправие. Он властен, честолюбив и требователен. Брак с ним – довольно спорная вещь. Хотя кто знает, с какой стороны может открыться Тэ Синь?

А Юань Юнь? Тот, у которого на лице улыбка, а за спиной спрятан нож. Чэнь Син понятия не имела, что он за человек. Интуиция подсказывала остерегаться его, хотя открыто враждебных намерений он не проявлял. Попытки прикоснуться к ней, да и тот поцелуй можно объяснить сильной симпатией, ведь не каждый способен совладать с чувственными порывами. И это пугало, ведь Чэнь Син не раз просила не прикасаться к ней, а он игнорировал её просьбы.

Юань Юнь в общем-то привлекал её как мужчина, она не раз замечала, что рядом с ним у неё сердце билось чаще. Но не падёт ли она жертвой манипуляций, запутавшись в соблазне, словно в сетях? Противостоять химии гормонов, травящей мозг, довольно сложно. И тем не менее, даже если их отношения ни к чему не приведут и они разойдутся мирно-полюбовно или же внезапно окажется, что у них по отношению друг к другу чистые намерения... какова будет реакция Тэ Синя?

Он недвусмысленно дал понять, что желал Чэнь Син в качестве партнёра для парного совершенствования. Тэ Синь не раз торопил её с принятием решения. И одно дело – отказать и продолжать жить своей жизнью. Но как он отреагирует, если узнает, что, отказав ему, она тут же побежала крутить хвостом перед другим мужчиной?

«Более чем уверена, что это заденет его за живое. Уязвит. Он подумает, что в чём-то хуже третьего мастера. И самое обидное – все камни полетят на меня, Тэ Синь вряд ли станет отыгрываться на Юань Юне, он начнёт портить жизнь именно мне. Мол, вертихвостка, да и вообще распутница. Зная Юань Юня, можно быть уверенной: он не сможет держать всё в секрете, его знаки внимания в мой адрес заметит даже слепой», – тяжко вздохнула Чэнь Син.

Таким образом, получается, что отношения с Юань Юнем вряд ли удастся скрыть. И, значит, своим выбором она оскорбит Тэ Синя.

Чэнь Син перевела недобрый взгляд на дремлющего Тонхона и нахмурилась.

Любовная линия с хули-цзином. Только от одной мысли глаза закатывались.

«Между богатым Эдвардом и сексуальным доктором Каленом ты выбрала голозадого Джейкоба, Белла».

Она ведь вообще не знала Тонхона. Точнее, знала его как обычное животное... не совсем, конечно, обычное, но всё же животное. Поначалу он казался подозрительным, особенно первые пару месяцев, – вёл себя уж слишком аккуратно и осознанно. Но потом, когда паранойя отпустила, Чэнь Син едва ли отличала поведение Тонхона от поведения других животных.

И всё же он оказался оборотнем.

А если он просто притворялся лисом? Мастерски отыгрывал животное, чтобы ввести её в заблуждение? В таком случае стоило двадцать раз подумать, прежде чем вообще рассматривать его в качестве кандидатуры на роль фаворита.

«Если бы он хотел навредить мне, то давно бы навредил. Но с другой стороны, это не делает его моим союзником».

Блуждая в тяжких мыслях, Чэнь Син так и не смогла отдохнуть, проведя почти час сидя в деревянном кресле и глядя в одну точку. Она даже не сразу отреагировала на движение на кровати, запоздало сообразив, что так и не придумала, с чего начать разговор.

Тихо застонав и скривившись, Тонхон лениво разлепил веки и осмотрелся. Чэнь Син удивилась необычному цвету его глаз, отливающему лёгким багрянцем. Взгляд оказался острым, по-лисьи цепляющим. Облизнув пересохшие губы, Тонхон блеснул пусть и небольшими, но выделяющимися верхними клыками.

Чэнь Син внимательно молча смотрела на него и пыталась сохранить невозмутимость и некоторое безразличие. Ей оказалась любопытна реакция Тонхона на окружение.

– Опять уставилась... – пробормотал Тонхон довольно низким голосом, подчёркивающим, что он далеко не юноша. – У тебя глаза не лопнут так смотреть на меня?

Учитывая достаточно едкий тон вопроса, Чэнь Син несколько удивилась подобной дерзости и изогнула бровь. Тонхон фыркнул и растёр лицо, но через мгновение резко застыл. Он распахнул глаза и перевёл растерянный взгляд на Чэнь Син. Последняя продолжала сидеть с невозмутимым видом, лишь принялась барабанить пальцами по подлокотнику. И в тот же миг, позабыв о недомогании, Тонхон подорвался с места и с пугающей скоростью бросился к окну, вероятно желая выпрыгнуть, но с глухим ударом врезался в невидимую стену и упал.

Чэнь Син устало вздохнула, прикрыв глаза. Она обернулась к Тонхону, сидящему на полу и корчащемуся от боли, и терпеливо стала дожидаться его дальнейшей реакции. Заметив её бездействие, он раздражённо шикнул:

– Что?

Она не знала, как наиболее остроумно прокомментировать ситуацию.

– Сядь, – в приказном тоне произнесла она и указала на кровать.

– Я и так сижу, – огрызнулся он.

Сдержанно выдохнув, Чэнь Син поднялась, заставив Тонхона напрячься и ощетиниться, однако она только развернула кресло, чтобы смотреть прямо на него. Сев обратно и закинув ногу на ногу, она оперлась локтем о подлокотник, пока другая рука придерживала меч. Тонхон не спускал с неё колючего насторожённого взгляда.

Не удержавшись и пробежавшись голодным взглядом по Тонхону, Чэнь Син поняла, что он не стеснялся своей наготы. Вероятно, слишком привык к обличью лиса.

– Объяснишь?

– Что?

«Хорошо хоть говорить умеет», – невольно подумала она.

– Тогда я объясню текущую ситуацию. Ты лис, оказавшийся оборотнем. Лис, который служил у мастера духовной школы в качестве зверя-хранителя. Сейчас нас окружает больше двух десятков заклинателей. Бежать не вариант, тебя просто убьют. А если бы я хотела тебя убить, то не стала бы залечивать раны. Мне нужны объяснения, кто ты такой, почему от тебя не веет аурой хули-цзина и зачем ты увязался за мной. Можешь начинать говорить.

– Ты будто поверишь мне.

– Я сказала то, что сказала. Делай так, как считаешь нужным. Можешь попытаться напасть. Но я предпочла бы разговор.

Не переставая кривиться, Тонхон тихо хмыкнул и отвёл напряжённый взгляд, после чего и вовсе опустил его, размышляя. А затем, видимо, сообразил, что его уже не скрывает рыжая густая шерсть, и собрался подняться.

– Сядь.

Он аж дёрнулся от холодного голоса Чэнь Син.

– Я хочу прикрыться.

– Тебе холодно?

– Мне... – Казалось, на мгновение его перемкнуло. Фыркнув и будто зарычав, Тонхон ответил: – Если ты не заметила, я теперь не маленький рыжий комок шерсти. У тебя совсем стыда нет?

– Нет.

– Н... нет? – не понял Тонхон.

– Нет, – устало повторила Чэнь Син. – Если тебя смущает нагота, можешь взять плед, но продолжай сидеть на полу. Двигать стул второй раз я не собираюсь.

– Ничего меня не смущает, – раздражённо шикнул Тонхон, но тем не менее не поленился стянуть тонкий плед и закутаться в него. Вернувшись на пол, он не постеснялся бросить: – Ты совсем уж какая-то странная.

– Мы будем обсуждать мою реакцию на голых мужчин или вернёмся к более насущным проблемам?

Помолчав в томительном напряжении, Тонхон уточнил:

– Ответишь на мой вопрос, если я отвечу на твой?

– Хорошо. Но для начала сам начни говорить.

Вероятно задумавшись над своим положением, Тонхон сообразил, что оказался не в той ситуации, когда у него имелся выбор. Долгий миг терзая Чэнь Син сосредоточенным взглядом, он тихо вздохнул и сообщил:

– Да, я оборотень, хули-цзин. Но моя духовная сила, сила оборотня, изменилась из-за лисьего сна и долгого пребывания в Персиковом источнике.

– Лисий сон? – недоумевающе спросила Чэнь Син.

– Проклятье. Лисий сон. Оборотни могут быть как зверьми, так и людьми, меняя облик по желанию. Лисий сон – проклятье, которое подавляет силу оборотня, делая из него обычное животное. Проклятье наложили на меня в человеческом обличье, и я потратил все силы, чтобы обратиться лисом и сбежать. Но потом не смог вернуть прежний облик из-за нехватки сил, а там уже... лисий сон не просто забирает силы и возможность трансформации, в лисьем обличье он гасит сознание до уровня животного.

– И, будучи животным, ты не мог понять, что ты по факту можешь быть человеком. Оборотнем, – заключила Чэнь Син, поразмыслив и с печалью нахмурившись. – Жаль.

– Жаль?

– Я думала, ты отличный актёр, а дело, получается, в проклятье и животных инстинктах.

– То есть... – Тонхон попытался припомнить, о чём могла говорить Чэнь Син, потом вдруг вздрогнул и возмущённо прикрикнул: – Ты серьёзно думала, что я стал бы вытворять те непотребства в здравом уме?!

– Почему нет? Именно тот факт, что ты зачастую пытался жрать какие-то каки с земли да совокуплялся с мебелью, убеждал нас в твоей животной натуре.

– Стоп! Я не хочу об этом говорить.

– Ладно. – Оставаясь невозмутимой, но злорадно порадовавшись смущению собеседника, Чэнь Син спросила: – Что ж, получается, после обращения ты вспомнил, что с тобой происходило в лисьем обличье. Но раз ты забыл себя, как смог трансформироваться?

Опустив сомневающийся взгляд к ранам, закрытым бинтами, Тонхон нахмурился.

– Полагаю, из-за критического состояния. И постоянной подпитки от тебя... от силы Персикового источника, ивовой лозы.

– Вот как... а имя у тебя есть? Точнее, какое твоё настоящее имя?

– А оно так важно?

Подумав и решив, что будет весьма неловко называть Тонхона его настоящим именем при окружающих, Чэнь Син предпочла оставить этот вопрос на потом. Даже если он окажется врагом всего мира, на данный момент её интересовали другие вопросы.

– А как ты оказался в Персиковом?..

– Мой черёд задавать вопросы, – нетерпеливо прервал её Тонхон, глянув исподлобья предостерегающим взглядом.

Услышав такое дерзкое обращение, Чэнь Син прекратила барабанить пальцами по подлокотнику. В комнате опустилась звенящая тишина, подчёркивающая общее напряжение. Тем не менее даже за столь короткий разговор Чэнь Син не почувствовала в Тонхоне угрозу. Она продолжала видеть в нём... своего лиса. Если сравнивать его с Бай Хумэем, который за одну встречу перепугал её до трясущихся коленок, Тонхон не производил того же впечатления.

Но впечатление может быть обманчивым. Чэнь Син имела дело с про́клятым лисом из Персикового источника. Но кто проклял его: лисы или заклинатели? И как он оказался в Персиковом источнике, дорога к которому открывалась лишь ищущему?

Тонхон мог оказаться не менее опасным лисом-оборотнем, чем Бай Хумэй. Если он не врал и его действительно прокляли, то следовало оставаться начеку. Ведь врагов предпочитали убивать, а не проклинать. А проклинали обычно тех, кого ненавидели или кого не хватало сил одолеть.

Гадая, что же он захочет узнать, Чэнь Син приготовилась к тому, что придётся аккуратно подбирать слова.

– С кем ты постоянно разговариваешь, когда находишься одна?

В комнате опустилась звенящая тишина.

Точно. Разговоры с невидимым другом.

Вздохнув и задумчиво промычав, Чэнь Син отвела взгляд в дальний верхний угол.

– После падения со скалы я стала видеть странную сущность. Не отлипает от меня, в какой-то степени я тоже про́клята.

– Ты серьёзно думаешь, я поверю в это?

– А ты полагаешь, я поверю в то, что оборотень, подвергшийся проклятью забвения, каким-то образом оказался в Персиковом источнике, а затем увязался за мной по чистой случайности? Ты сказал, что не осознавал себя как личность в шкуре лиса. Но все твои действия намекали на то, что ты хотел выбраться из Персикового источника. А если это не так, то ответь, зачем ты привёл меня в сердце Персикового источника и притащил ивовую лозу?

Прищурившись, Тонхон только буркнул:

– Не помню. Я запоминаю не всё, когда нахожусь в шкуре лиса. Давние воспоминания, особенно после повторного обращения, забываются, как сон.

– Как удобно, – снисходительно вздохнула Чэнь Син. Возможно, Тонхон и говорил правду, однако вся его история состояла сплошь из дыр и пробелов. Но с учётом того, что он только-только очнулся и пребывал далеко не в лучшем физическом и моральном состоянии, придумывать подходящую ложь было бы весьма проблематично. Как минимум, можно обнаружить несостыковки. – Значит, ты не собираешься вредить мне и не преследуешь злой умысел?

– Хотел бы навредить – не стал бы тебя спасать от Жань Шао.

Сердце болезненно дрогнуло. Упоминание человека, который предлагал остаться в Персиковом источнике, который чуть не убил её из-за отказа, отдалось болью в груди. Сжав свободную руку в кулак, Чэнь Син потупила взгляд. Несмотря на то что прошло довольно много времени, она предпочитала не вспоминать об упущенной возможности спокойно жить в Персиковом источнике. А тот день, когда она лежала в крови под холодным дождём, пронзённая чужим мечом, и вовсе хотелось вычеркнуть из памяти. Отчасти у неё это получилось, она уже плохо помнила, что происходило тогда. Помнила только отчаянный вопль И Сылин и Бая, который пришёл забрать её.

«Жань Шао на кого-то отреагировал. Я думала, это был Бай. А если не Бай?»

– Значит, это ты меня спас от Жань Шао? Любопытно. – Уперевшись локтями в подлокотники и сцепив пальцы в замок, Чэнь Син чуть склонила голову и уточнила: – Тогда прояснишь, как маленькому лису удалось справиться с заклинателем, раз он не помнил себя как человека? Ты что, лапками его забил до смерти?

Тонхон стал выглядеть более напряжённым и враждебным, как только речь зашла о Жань Шао.

Они молчали долгий миг, смотря друг другу в глаза.

– Тогда обстоятельства тоже были не сказать что спокойные, – сдержанно ответил Тонхон. – Я занервничал, ты меня трясла туда-сюда, на скорости в лес скинула, а я и так высоты боюсь. Как думаешь, спокойно мне тогда было?

«Сомнительно, но допустим».

– Ты можешь обратиться обратно в лиса?

– Могу. Но со временем потеряю осознание себя.

– Как скоро?

Скривившись, Тонхон явно не радовался тому, что приходилось делиться информацией, которую он бы с удовольствием держал при себе.

– Через месяц-полтора начну забываться и, если не обращусь обратно, так и потеряю осознанность.

– Насколько я помню, ты почти всегда находился рядом со мной. Когда ты обращался последний раз?

– Когда мы ушли из Персикового источника. – Поймав на себе недоверчивый взгляд, он пояснил: – Прежде чем ты скажешь, что не веришь мне, я решил, что так будет безопаснее для меня. Вот.

Он явно недоговаривал, но и признаков откровенной лжи Чэнь Син не замечала. Хоть лисы-оборотни и обладали пытливым умом, после всего произошедшего Тонхон вряд ли так сразу выдумал бы историю с проклятьем. Он оказался в стрессовой ситуации на вражеской территории, где лишь от Чэнь Син зависела его дальнейшая судьба.

– Что собираешься делать?

Вопрос, вероятно, прозвучал в её исполнении как насмешка, несмотря на сдержанный тон. От Тонхона здесь мало что зависело. Он тоже это понимал, поэтому с претенциозностью и осуждением глянул на Чэнь Син. Его рука скользнула к боку, проходя по шершавой ткани бинтов.

– А у меня есть выбор? Останусь – убьют заклинатели. Уйду – убьют оборотни. Этот главный... думаю, он понял, кто я.

– Как, если от тебя веет обычной энергией?

Ответом послужил колючий взгляд, который Тонхон поспешил спрятать. Насупившись, он отвернулся и замолчал. Говорить ему хотелось всё меньше.

«Система, покажи мне все данные, которые ты можешь дать о Тонхоне», – попросила Чэнь Син. Оранжевое окно вспыхнуло перед глазами, выдавая скудную информацию о её звере-уже-не-хранителе.

Чэнь Син отчасти успокаивало, что у неё достаточно высокий уровень отношений с Тонхоном. По меркам Системы. Но это единственное, что её так или иначе могло порадовать. Система буквально кинула в неё ещё одного мужика, говоря: «Смотри, можешь сразу заценить все его прелести без цензуры».

Сдать Тонхона означало подписать ему смертный приговор, а Система за подобное сдерёт с неё немало баллов, так что Чэнь Син не рисковала добровольно идти на этот шаг. Покрывать Тонхона тоже такой себе вариант: когда выяснится – а это наверняка когда-нибудь выяснится, – что он лис-оборотень, ей будет трудно изображать святую невинность. Да и сможет ли она просто взять и отдать его на растерзание заклинателям?

«Сейчас, возможно, и смогу, я привыкла думать о нём как о лисе, а так с непривычки буду лишь испытывать муки совести. Но если сдам сейчас, Система мне точно штраф в две тысячи влепит, а такого я не потяну. Значит, либо непосильный штраф, которого не избежать, либо вероятные душевные страдания и потеря статуса мастера. Вряд ли меня оставят на прежней должности, если, конечно, не притворюсь наивной и несчастной. Но тогда встанет вопрос, а на кой гуй духовной школе нужен такой наивный и несчастный мастер?»

Размышления не привели ни к одному из наиболее подходящих для неё вариантов. Куда ни ткни – везде плохо. Но с другой стороны, Чэнь Син требовалось выбрать любовную линию, чтобы не схлопотать тот же штраф. Выбрав Юань Юня, она обрушит на себя пассивную агрессию Тэ Синя. Выбрав Тэ Синя, она будет обязана заниматься с ним совместным совершенствованием. Хотя выбор Тэ Синя подкидывал бонусом возможность стать женой главы духовной школы. Но сколько же подвохов хранило это заманчивое предложение!

А если она выберет Тонхона?

«Такое чувство, что я перчатки на базаре выбираю... будь неладна эта Система. Но, опять же, никто ж не запрещал потом разорвать отношения с фаворитом. С коллегами роман лучше не крутить, после расставания появится доля неловкости и много слухов. Ох, боже... у меня реально остаётся только лис? Нет, конечно, ещё Бай есть, с которым вообще непонятно, как прокачивать отношения, да и Сого, но этот тюбик разве что за любовника без обязательств сойдёт... Нет, не сойдёт, он же оскорбится малейшей попытке ущипнуть себя за зад», – размышляла Чэнь Син, уставившись немигающим взглядом в угол комнаты.

Она внимательно посмотрела на Тонхона, который не переставал с подозрением наблюдать за ней, и подумала: «Симпатичный, конечно, но я ведь его почти не знаю как человека. С другой стороны, у него есть удобная опция обращения в лиса. Всегда будет рядом, и его можно прятать от чужих глаз. Если не брать в расчёт внешние факторы, то проблемы личного восприятия у меня две. Во-первых, мне нужно притереться к человеку, чтобы быть с ним открытой, доверить себя ему в плане интимных отношений. Во-вторых, что ещё важнее, мне придётся брать у Лин Бижань противозачаточные средства. Не знаю, может ли человек забеременеть от оборотня, но проверять не хочется. Можно, конечно, прикрываться своим цветником из подростков на самом пике полового созревания, но рано или поздно обман может вскрыться, и тогда Лин Бижань догадается, что это у меня кто-то появился. Вот даю руку на отсечение, она ж сразу побежит узнавать, кто это, и, учитывая весь конфуз, подумает на Тэ Синя. Начнёт любопытствовать, и по итогу тот узнает, что у меня есть любовник, а значит, я отказала ему и выбрала другого. А учитывая, как вьётся вокруг меня Юань Юнь... Система, скажи, я слишком много думаю или такой вариант развития событий действительно возможен?»

...

Система не отрицает подобную вероятность. К тому же вам необязательно сразу вступать в интимную связь с фаворитом. Отношения строятся не только на этом.

У Чэнь Син чуть не вырвалось саркастичное тягучее «уо-о-о».

«Моя ты милая, наивности в тебе как в принцессе. Раз речь про любовную ветку, фаворит в ней рассчитывает далеко не на цензурный роман. Да и я тоже, иначе на кой мне фаворит, если он не будет приносить мне удовольствие?»

...

Вы выбрали фаворита для любовной линии?

Честно говоря, Чэнь Син не хотелось выбирать Тэ Синя или Юань Юня. Хотя бы потому, что они выше её по должности, один из них так вообще её начальник. А если она разругается с Тонхоном, то на крайний случай посадит его в клетку, подержит пару месяцев в подвале, пока он не забудет, что является человеком... А когда вновь обернётся человеком, то будет уже плыть на судне пиратов в другую страну. С Тэ Синем такое точно не прокатит. В общем-то почему бы и нет? Как минимум, можно отыграть роль мастера, чей лис внезапно культивировал до оборотня, а «она ведь говорила!» в самом начале о своих подозрениях.

«По-моему, план надёжный, как свет свечи в зимнюю бурю».

Свет свечи ненадёжен в зимнюю бурю.

«Это сарказм».

(=_=)

Выберите фаворита.

«Опять наскальная живопись? – хмыкнула Чэнь Син. – Ладно, выбираю Тонхона. Тут кого ни выбери, везде свои минусы. А отношения с этим можно хоть спрятать. Да и мы можем быть просто любовниками, не более. Предаст так предаст, хоть тупой обманутой дурой притворюсь».

Поздравляем! Пользователь выбрал фаворита № 5 для ведения любовной линии! Идёт адаптация сюжета для текущей ветки...

За открытие любовной линии пользователь получает награду – 300 баллов.

Ведение любовной линии с фаворитом № 5 будет иметь последствия для других любовных линий, делайте выборы осознанно.

Чэнь Син наблюдала за появляющимися строками, и, как только Система упомянула об осознанности выбора и замолчала, она нахмурилась.

«Подожди, Система, а что насчёт достигнутой цели? Разве я не начала вести любовную ветку? Это ведь достигнутая цель».

Одна из главных целей звучит следующим образом: «Дать истории главную любовную линию: заполучить признание в любви минимум одного из пяти фаворитов».

Пользователь не достиг этой цели.

Чэнь Син застыла, словно поражённая громом. В последний раз она вчитывалась в формулировки, наверное, год назад, после чего погрязла по уши в работе. Переведя взгляд на Тонхона, который из-за затянувшегося молчания, вероятно, думал, что Чэнь Син умом тронулась, видимо, она только подтвердила бы его опасения.

«Да чтоб вас всех к проктологу занесло... – Опустив голову и зажав переносицу, Чэнь Син постаралась унять отчаянный крик своего внутреннего страуса. – Спасибо, Боже, что я не выбрала Тэ Синя».

Тяжко вздохнув и поднявшись с места, она заставила Тонхона тут же подскочить на ноги, но из-за раны он скривился и опёрся на изножье кровати. Не обращая на него внимания, Чэнь Син подошла к окну, чуть отворила ставни и вдохнула полной грудью. Барьер позволял воздуху свободно циркулировать и пропускал внутрь посторонние звуки.

Вид открывался на рощу, за которой проглядывали крыши домов. Несмотря на доносящиеся откуда-то голоса, с этой стороны здания не было ни души.

Будь Чэнь Син одна, она бы, наверное, ударилась лбом о ставни. Это же надо было так облажаться! Юань Юнь, конечно, в этом деле оказался бы куда более надёжным вариантом – он горазд осыпать всех и вся красивыми речами. Но с другой стороны, Тонхон тоже неплохой вариант. Тот факт, что о нём никто не знал, значительно упрощает жизнь.

Или усложняет...

«А если честно, то уже настолько наплевать, что я не собираюсь сейчас решать эту проблему. Вляпалась так вляпалась. У меня просто духу не хватит поднимать тревогу и сдавать Тонхона. Тем более я уже приняла его как фаворита, а если попытаюсь навредить, Система опять постарается обнулить меня!»

– Думаешь, как избавиться от меня? – усмехнулся Тонхон.

– Думаю, что выброситься из окна не такая и плохая идея, – философски ответила Чэнь Син. – Свалился же ты мне на голову.

Тонхон хмыкнул. Она вновь погрузилась в раздумья, наблюдая за тем, как покачивались деревья, и не услышала тихую приближающуюся поступь.

– Могу я остаться с тобой?

От голоса, раздавшегося над самым ухом, Чэнь Син аж передёрнуло. Рука рефлекторно хотела согнуться в локте и ударить назад, но она вовремя себя остановила. Раздражённо выдохнув, Чэнь Син недовольно предупредила:

– Не подкрадывайся ко мне. Иначе в следующий раз можешь получить.

– В следующий раз? – с хитринкой уточнил Тонхон, подавшись ещё ближе. – То есть я могу остаться, да?

Даже сквозь несколько слоёв одежды прикосновение чужих ладоней к талии оказалось хорошо ощутимо, как и исходящее от них тепло. Чэнь Син в недоумении опустила взгляд, наблюдая, как Тонхон без зазрения совести приобнял её. Она растерялась и застыла, словно перепуганный тушканчик. В голове разом стало пусто.

«Это что, побочный эффект от принятия любовной линии? – посетила её первая мысль. А следом пробежала вторая: – Или его настолько контузило, что он берега попутал?»

– Я буду и дальше притворяться твоим лисом, но, чтобы не забыть себя, придётся иногда обращаться обратно, – сладким голосом прошептал он ей на ухо. – И не стоит забывать, что как лису-оборотню мне необходима духовная энергия. Из-за проклятья моя лисья магия не работает, но это не значит, что я не в силах кого-то очаровать своей харизмой и обаянием. Тогда человек добровольно отдаст себя мне. А этот достопочтенный лис довольно ненасытный, вряд ли простой смертный справится с его аппетитом... в отличие от прелестной заклинательницы. Ведь заклинатели должны любыми способами защищать людей, верно?

У Чэнь Син даже от сердца отлегло. Тихо вздохнув и обернувшись, она сухо уточнила:

– Так ты торгуешься, что ли? Разумеется, я буду делиться с тобой энергией, как прежде, ты же продолжишь быть моим зверем-хранителем.

Тонхона словно окатили холодной водой. Умасливающее, хитрое выражение на его лице сменилось растерянностью, а затем и разочарованием.

– Это всё, что ты можешь сказать на мои слова?

– Нет. Есть ещё кое-что. – Сняв его руки со своей талии и закрыв ставни, Чэнь Син отступила и обернулась. – Во-первых, не приставай ко мне. Если так хочешь поласкаться, обернись лисом, я почешу тебя за ушком.

Чэнь Син позабавило, что её сдержанная реакция заставила Тонхона расстроиться.

– Ты серьёзно? – несколько обиженно спросил он.

– Во-вторых, если хочешь жить со мной, будешь жить по моим правилам. Не забывай, проклят ты или нет, ты – оборотень. Нас двоих вздёрнут, если выяснится, что ты не простой лис, и в этом случае я всё равно буду строить из себя святую невинность и говорить, что ничего не знала. Если не желаешь подобного исхода, слушай меня и чётко следуй правилам. Ты прекрасно знаешь, насколько я педантична.

Будь у Тонхона лисьи уши, он бы точно разочарованно прижал их к голове.

– Ну и в-третьих, надевай штаны или халат. И тебе, и мне будет удобнее, если ты не будешь ходить с голой попой. Обращаться в человека можешь только в моей комнате, когда я поставлю ограждающее заклинание. Либо с моего разрешения. Я сужу категорично. Хоть раз подставишь нас под удар, я тебя вышвырну за порог духовной школы. Конечно, я понимаю риск того, что ты побежишь к оборотням, но, кроме плана духовной школы и примерного количества заклинателей, ничего полезного ты им не сможешь передать. Всё понятно?

– Ты меня в заложниках будто держать собралась, – невесело ответил Тонхон.

– Это ты ко мне прибился, не забывай. Так что будь хорошим мальчиком и не создавай проблем. И уж тем более не становись одной из них. Иначе разговор у нас будет коротким.

Глава 50

Спокойствие нам только снится

Часть 1

После минувшего турнира долгий сон оказался той вещью, которую Чэнь Син ждала и лелеяла. Заклинателям, принимавшим непосредственное участие в сражении с оборотнями, позволили хорошо отдохнуть по возвращении. Тэ Синь запланировал собрание мастеров только к полудню, поэтому Чэнь Син с безмятежностью, не ведающей стыда^[44], решила поваляться подольше. Она проснулась с первыми лучами, где-то в час дракона^[45]. С приходом осени солнце не спешило вылезать из-за горизонта, а в горах становилось всё прохладнее, особенно по ночам, что также ощущалось внутри помещения.

Духовное ядро помогало поддерживать стабильную температуру тела, и тем не менее просыпаться в холодной комнате не особо радовало.

Но стоило вырваться из объятий сна, как Чэнь Син заметила отсутствие привычной прохлады. Наоборот, стало уж слишком тепло.

– Доброе утро.

– ...

Хоть она и промолчала, разлепив веки, но в душе прокричала горным бараном от испуга. Уставившись на Тонхона, лежащего напротив в такой близости, что его дыхание щекотало кожу лица, Чэнь Син спросила:

– Ты совсем страх потерял?

– Мы же в твоих покоях, что не так?

– Я не ставила барьер.

– Словно к тебе кто-то может забежать, – ухмыльнулся он.

Не разделив игривого настроя, Чэнь Син нахмурилась. Неприятно просыпаться с испорченным настроением, и она не стеснялась продемонстрировать это во взгляде. Тонхон лежал на животе, подложив руки под голову, однако его тело оставалось нагим. Чэнь Син закрыла глаза и раздражённо выдохнула, призывая себя не злиться, а сохранять спокойствие.

– Зачем ты обратился? Что-то хотел сказать?

Заметив её недовольство, Тонхон перестал улыбаться. Недобрый настрой Чэнь Син заставил его напрячься и с неловкостью потупить взгляд. Вероятно, он просто дурачился.

Чэнь Син скинула с себя одеяло, накрыла им Тонхона, а затем села и поёжилась от прохлады. Угли в жаровне давно остыли. Обхватив себя руками и застыв в задумчивости, она обернулась к Тонхону и поймала на себе его выжидающий взгляд.

– Не прошло и дня, а ты уже нарушил правило.

– Но ведь...

– Правила, Тонхон. – Решив выбрать стратегию учителя, пытающегося договориться с неразумным ребёнком, Чэнь Син сдержанно пояснила: – Если соблюдать правила, всё будет хорошо. Не заставляй меня думать, что ты просто глупый лис. У меня и так толпа детей бегает по усадьбе. Я хочу, чтобы ты был моей поддержкой, а не проблемой. Понимаешь?

Он ничего не сказал, просто смотрел взглядом настороженного зверя из-под упавших на лоб прядей волос. Тонхон своим выражением лица будто говорил, что угрожать ему не лучшая идея, ведь он не домашний зверь, чтобы покладисто подставляться под хозяйскую руку.

Чэнь Син оставила его молчание без внимания, поднялась с кровати и отыскала в шкафу одежду для сегодняшнего дня. Когда она обернулась, то увидела, что Тонхон уже обратился лисом. Сидел на кровати и внимательно наблюдал за ней. Теперь, понимая, что это далеко не обычное животное, Чэнь Син почувствовала неловкость, ведь зачастую переодевалась при нём и...

«Значит, он видел, как я?.. А с другой стороны, даже если видел, что это изменит?» – устало вздохнула Чэнь Син, выкинув из головы отвлекающие грязные мыслишки.

После нападения лис-оборотней на духовную школу пейзажи, конечно, тоже претерпели изменения. Пролетая на мече над полями, Чэнь Син наблюдала чёрную полосу выжженного леса.

На собрании мастеров многие выглядели неплохо. Особой бодростью и очарованием отличался Юань Юнь, отчего Чэнь Син всерьёз задумалась о том, не употребляет ли он какие-то отвары или пилюли. Остальные же с мрачной сдержанностью обсуждали результаты столкновения с лисами-оборотнями. На улице стояла прекрасная погода, дразня лучами солнца, льющимися в открытые окна. Вероятно, последние тёплые деньки перед наступлением холодов.

– В общей сложности мы обнаружили тридцать четыре сгоревших тела, – доложил Ян Сэнь. – Трудно сказать, оборотни это или укушенные, но с учётом того, что ни один заклинатель не пострадал, результат хороший.

– Хвалю за проделанную работу, – кивнул Тэ Синь. – С нашей стороны потеряно семь заклинателей, больше двадцати раненых. Путём исключения подсчитали, что в пожаре погибло девятнадцать врагов. За последнее время мы не сталкивались с таким количеством лис и укушенных, к тому же нам удалось выманить Бай Хумэя.

– И вряд ли он теперь будет спокойно отсиживаться в стороне, – подметил Ян Сэнь.

Тэ Синь кивнул. Он пришёл на собрание уже без повязок, скрывающих лицо. Ото лба, пересекая глаз, по щекам тянулись три розовые полосы. Даже несмотря на старания целителей, шрамы всё равно не исчезнут, ведь их оставил не обычный зверь. Чэнь Син приходилось себя одёргивать, чтобы подолгу не рассматривать Тэ Синя и не выглядеть некультурно.

– В ближайшее время не стоит ожидать нападений, однако речь только о духовных школах и городах, находящихся поблизости, – сказал Тэ Синь. – На данный момент мастер Ян Хэ устраняет последствия недавней битвы. Всё-таки многие, включая некоторые духовные школы, остались недовольны нашей попыткой выманить лис. Но, не растормошив улей, не выгонишь пчёл. В сложившейся ситуации следует использовать любые средства, которые позволят нам стать сильнее.

При словосочетании «любые средства» и «сильнее» Чэнь Син невольно напряглась, бросив беглый взгляд на Тэ Синя. У неё сердце пропустило удар, когда она заметила на себе его внимание. Стало неуютно.

– Будьте готовы к тому, что увеличится количество заданий, – продолжил Тэ Синь. – Этим утром уже пришло несколько жалоб, и есть опасение, что нам могут написать из императорского дворца и выразить своё недовольство. С этим я разберусь лично.

Чэнь Син подняла руку, чтобы привлечь внимание, и дождалась, когда Тэ Синь кивнёт, разрешив ей говорить.

– Какова наша позиция касательно распространения информации на младших адептов? Мы договаривались, что все действия были заранее спланированы, и, в общем-то, ученики моей усадьбы не выразили серьёзных возмущений. Но я видела, как вчера вечером кто-то из детей бегал по пепелищу, однако с высоты в лучах закатного солнца я не определила цвета униформы. Это нормально?

– Скорее всего, мои ребята, – вздохнул Ян Сэнь. – Есть у меня группа слишком резвых и дерзких мальцов. Пришли вчера очень поздно, злые, как демоны. Молодым, конечно, неприятно, что их не поставили в известность, однако они должны понимать, что следует подчиняться старшим, а не своим желаниям. Этот мастер напомнит им о правилах.

Чэнь Син кивнула. Вообще она удивилась, что бунтарями оказались не её ученики. По закону жанра обиженный на неё Фэй мог взять ребят и пойти исследовать выгоревший участок леса.

Не исключено, что она думала о нём слишком плохо. Фэй далеко не маленький ребёнок, ему скоро исполнится семнадцать, уже должен думать своей головой.

Собрание мастеров длилось не так долго, как ожидала Чэнь Син. Не спеша уходить, она задумчиво вчитывалась в свои заметки, оставленные после встречи, – проклятая привычка с прошлой жизни или же профдеформация. На её месте стабильно находилась стопка бумаги и чернильный камень.

– Мастер Чэнь, может этот глава с вами поговорить?

«О, пожалуйста, нет!»

– Да, разумеется, – подняв голову, ответила Чэнь Син.

Она огляделась и увидела, что все мастера ушли из зала собраний.

«Словно кролика оставили на растерзание тигру», – невесело подумала она, поднимаясь из-за стола. Чэнь Син догадывалась, что речь, вероятно, пойдёт далеко не о делах духовной школы. Тэ Синь отвёл её к боковой двери, ведущей на небольшой балкон, с которого открывался вид на простор горного массива, покрытого осенней желтизной.

Солнце то пряталось, то вновь показывалось из-за небольших облаков.

– Полагаю, что ходить кругами не имеет смысла. Вы знаете цену времени, поэтому, полагаю, понимаете, о чём этот глава хочет у вас спросить?

«Ха. И это он называет „сразу к делу“?» – хмыкнула про себя Чэнь Син. Солнце вылезло из-за облаков, поэтому она аккуратным движением надела на лицо вуаль.

– Так вы спросите. Откуда же этой достопочтенной знать, о чём думает глава?

– Умеете же вы уходить от ответа.

– Но я даже не услышала вопрос, – с лёгкой ухмылкой подметила Чэнь Син, но, посмотрев на собеседника, поняла, что он не настроен на шутливый лад. Однако и рассерженным не выглядел. – Полагаю, речь о совместной культивации.

– Так вы согласны?

Чэнь Син не понравился тон вопроса, словно Тэ Синь не спрашивал, а уже заведомо ожидал получить положительный ответ. Возможно, она что-то путала, но, видя, сколь уверенно и жадно он пожирал её взглядом, Чэнь Син озадачилась. Не мог же он быть настолько самоуверенным? Или же за попыткой продавить её прятал нервозность?

Тем не менее это лишь его проблемы. Раз сюжет требовал – пока – только одну любовную линию, Чэнь Син с чистой совестью отвесила поклон, после чего сообщила:

– Благодарю главу Тэ за оказанную честь. Однако эта достопочтенная вынуждена отказаться от его предложения о совместной культивации.

Чэнь Син искренне надеялась, что они не станут ударяться в крайности, однако, стоило ей поднять взгляд на Тэ Синя, её охватило беспокойство. Он смотрел на неё с напряжением, и, пусть казался вполне спокойным, во взгляде металась обида.

– Почему? – упавшим голосом уточнил он, нахмурившись. Но не столько от злости, сколько от досады.

Подобная реакция вынудила уже Чэнь Син слегка растеряться. Неужели он был настолько уверен, что она согласится? Это не укладывалось в голове.

– Я понимаю, что вы видите во мне инструмент для улучшения культивационных способностей, и ничего против этого не имею. Однако даже брак для меня не является подходящей ценой за... Всё-таки я опасаюсь, что буду чувствовать себя принуждённой. Я могу передумать быть вашим партнёром, но вот передумать быть женой не смогу. В данный момент я не готова принять ваше предложение, глава Тэ.

Чем дольше длилось молчание, тем быстрее Чэнь Син осознавала: что-то не так. Она не понимала эмоции Тэ Синя. Разочарование или злость? Он словно боролся с желанием разразиться криками, параллельно подбирая слова, которые помогут сохранить его достоинство.

– Значит, вы не хотите даже быть моей женой?

Несмотря на способность держать эмоции под контролем во время разговора, сейчас Чэнь Син едва справлялась с пробивающимся наружу смятением.

Даже? Что значит «даже»?

На пару долгих мгновений потеряв связь с разумом, Чэнь Син глупо захлопала ресницами, смотря на Тэ Синя с возрастающим беспокойством.

– Я... не совсем понимаю, – нахмурилась она, отчаянно выкручивая на максимум образ благодетельной невинности. – Вы же хотели, чтобы я была вашим партнёром в парном совершенствовании, а статус хозяйки школы предлагали...

– Я знаю, что предлагал, – нетерпеливо перебил её Тэ Синь, позволив пробиться ноткам злости.

Недовольно хмыкнув и убрав руки за спину, он отошёл к перилам балкона. Глава выглядел взвинченным, но совладал с нахлынувшими эмоциями:

– Знаю.

Переведя дух, Тэ Синь попытался собраться с мыслями и успокоиться, чтобы вести разговор более осознанно и здраво. Тем не менее Чэнь Син видела, как он сдавливал пальцы и напряжённо щурился, всматриваясь в даль. Волевой, властный мужчина сейчас с трудом сдерживался, чтобы не выглядеть уязвлённым и отвергнутым. Чэнь Син не понравилось то, что она увидела. Она быстро сообразила, в какую опасную ситуацию попала. Одно неосторожное слово – и она окажется в немилости.

Подойдя к перилам балкона и встав рядом, Чэнь Син подумала успокоить Тэ Синя, но тот успел раньше открыть рот:

– Тогда я действительно предлагал то, что предлагал. Обычное парное совершенствование. А предложение о браке... вырвалось спонтанно. Точнее, я об этом думал, пока мы шли по полю к усадьбе Алого феникса. Вы уникальны, мастер Чэнь. После того, какой дар вы принесли из Персикового источника, стали уникальной. Любой бы хотел видеть вас в качестве партнёра для парного совершенствования. Но вы показали себя не только удачливым человеком. Организация турнира, план по заманиванию оборотней в ловушку, а также управление усадьбой Чёрной черепахи... За минувшие два года вы словно стали другим человеком. Я слышал, что после того, как взяли роль мастера, вы намеренно вели себя подобным образом. Но, честно признаюсь, мне сложно поверить, что вы просто притворялись.

По спине пробежал холодок. Но, предпочитая ничего не говорить, Чэнь Син молча смотрела перед собой. Во внутреннем дворе сновали адепты усадьбы Алого феникса, среди них рыжим волчком бегал Тонхон. Некоторые из мастеров стояли в стороне и переговаривались. Кто-то, завидев лиса, стал его приманивать.

– Может, вы и сейчас притворялись? Последние два года.

– Глава Тэ, к чему эти вопросы?

– К чему?.. Хм. Вы попросили дать отсрочку, и я тоже подумал о том, что предложил вам. Присматривался, размышлял и пришёл к выводу, что хочу видеть вас не только партнёром для парного совершенствования, но и своей женой. Поэтому позвольте мне изменить своё предложение: нам необязательно становиться партнёрами для парного совершенствования, хоть я бы и хотел этого. Но в первую очередь этот глава, как и школа Великого неба, нуждается в сильной хорошей хозяйке.

У Чэнь Син словно разом отключился мозг. Она ничего не понимала. Предложение о замужестве? Но разве после выбора фаворита Система не должна была отменить остальные ветки для развития? Что ещё за сюрпризы?

«Система, какого гуя? Почему Тэ Синь делает мне предложение? Разве ты не должна была всё отменить по скрипту?»

Персонажи мира, в котором существует пользователь, являются реальными людьми со своими желаниями и потребностями. Учёт выбора основной любовной линии не влияет на поведение других героев.

Лихорадочно соображая, как правильно интерпретировать эти слова, Чэнь Син отчаянно искала способ лаконично завершить разговор. К сожалению, ничего не получалось.

– Почему вы хотите, чтобы я стала вашей женой, если не ради постоянного партнёрства в культивации? Если вы хотите завести семью, я... вряд ли подойду для такой роли.

– Речь в первую очередь о том, что вы идеально подходите на роль хозяйки духовной школы.

Кажется, Тэ Синь чем-то озадачился. Нервозность сменилась хмурым видом, и теперь уже Чэнь Син начинала переживать о том, что означала эта реакция. Он словно сам не понял, почему сделал ей столь щедрое предложение. У Чэнь Син начало закрадываться очень нехорошее предчувствие, поэтому она попыталась аккуратно прощупать почву, приглядываясь к Тэ Синю.

– Глава Тэ, возможно, вы опасались, что я оскорблюсь вашими словами о совместной культивации, поэтому поспешили с предложением о замужестве. Я всё ещё мастер духовной школы, и, если вы считаете, что мои навыки могут послужить чему-то большему, необязательно делать меня своей супругой. Почему бы не сделать советницей? Номинальная роль, но всё же...

Тэ Синь не смотрел на неё, казалось, он вообще пребывал в своих мыслях, отрешённый от мира.

– Глава Тэ?

На периферии зрения промелькнуло окно Системы. Чэнь Син успела лишь увидеть часть оповещения:

...ERR_QUIC_...

По лбу ударила едва уловимая боль. Нахмурившись и дотронувшись до точки между бровями, Чэнь Син тут же отвлеклась на Тэ Синя, который скривился, прикоснувшись к голове.

Ощущая нарастающее беспокойство, Чэнь Син поспешила вернуть взгляд к диалоговому окну, однако оно уже исчезло.

«Система, что это было? – мысленно спросила она, повторив более требовательно и нервозно: – Система, отвечай!»

Однако Система молчала, хотя в привычной ситуации тут же отозвалась бы на вызов Чэнь Син. Холодящий душу страх стал расползаться по всему телу. Не понимая происходящего, она вернула внимание к Тэ Синю, постепенно возвращающему себе собранность, а вместе с ней и хмурый вид, с которым начался разговор. Чэнь Син стало ещё больше не по себе.

– Вы... значит, вы отказываете, да?

Словно и не было минувшего разговора! Невольно Чэнь Син отступила на шаг, нутром ощущая, что сейчас последует что-то нехорошее.

Cо двора послышались не то удивлённые крики, не то смешки. Переключив внимание на происходящее, Чэнь Син увидела, как подле Юань Юня принялся виться Тонхон, норовя цапнуть того за ногу. Стоящие поблизости мастера посмеивались, наблюдая за картиной, да и сам Юань Юнь не сильно злился на лиса.

«Ну вообще вовремя!» – раздражённо подумала Чэнь Син.

– Глава Тэ, прошу простить эту достопочтенную. Я могу?..

– Идите, – сухо бросил он, а затем резко развернулся и ушёл с балкона.

Пользователь отверг предложение Тэ Синя о парном совершенствовании и замужестве. Отношения ухудшились.

Это будет иметь последствия.

Раздражённо цокнув языком, Чэнь Син перепрыгнула через перила и грациозно приземлилась во дворе, будто не весила ни ляня^[46]. Она дала ментальный подзатыльник Тонхону, который тут же прекратил строить из себя цирковую зверюшку. Жалобно тявкая, он побежал к Чэнь Син и принялся крутиться подле неё волчком.

– Что здесь происходит? – Ещё не отойдя от странного поведения Тэ Синя и Системы, Чэнь Син настороженно осмотрела собравшихся мастеров, пребывающих в приподнятом настроении.

– А, мастер Чэнь, – ухмыльнулся Ян Сэнь, – ну, что можно сказать, ваш маленький страж пытался откусить кому-то пальцы.

«Чего?» – чуть не выпалила она, бросив не то напряжённый, не то испуганный взгляд на Тонхона, усевшегося в её ногах и недобро смотрящего на мужчин.

– Маленький лис всегда казался таким дружелюбным, не думал, что он решит меня цапнуть за попытку погладить его, – невинно произнёс Юань Юнь.

– Тонхон ведь не обычный домашний зверь, у него есть характер, – не разделив общего весёлого настроя, сдержанно подметила Чэнь Син.

– Ну ещё бы, сравнили нежный лотос с ивой, – буркнул мастер Хо, второй из мастеров усадьбы Белого тигра. – Я бы тоже предпочёл, чтобы меня ласкала нежная рука мастера Чэнь.

Посмеявшись своей шутке да заставив других мужчин, стоящих поблизости, подхватить весёлое настроение, мастер Хо поверг Чэнь Син в шок. В иной ситуации она бы проигнорировала столь похабный комментарий, однако сейчас её оскорбило подобное отношение. Пока мужчины смеялись, Чэнь Син мрачно смотрела на мастера Хо, ожидая хоть какой-то реакции. И ладно он, человек, с которым она практически не общалась, однако видеть солидарно ухмыляющихся Ян Сэня и Юань Юня было выше её сил.

Ну, конечно. Они ведь не друзья, а просто работали вместе.

– Вынуждена вас разочаровать, мастер Хо, но вы слишком грубы для нежных рук этого мастера.

– А? Мастер Чэнь, мы же пошутили!

– Мастер Чэнь!

Решив не продолжать диалог, Чэнь Син проигнорировала оклики, поклонилась и широким шагом двинулась к выходу из усадьбы Алого феникса. Тонхон бежал за ней рыжей тенью. У неё просто не хватало ни сил, ни желания терпеть ещё и подобные насмешки, оправданные мужской точкой зрения на мир. Попробовали бы они так пошутить над Тэ Синем, раз кишка не тонка.

Внутри Чэнь Син всё клокотало от злости и нервозности, она чувствовала себя уязвлённой и беспомощной. От поведения, которое она замечала за Тэ Синем, от головной боли, которая прострелила их обоих в момент странной ошибки, Чэнь Син не знала, куда себя деть. Она не понимала происходящего, внезапно мир обратился враждебной средой, где никому нельзя доверять. Где каждый находился под влиянием Системы... Да и Системы ли?

Застыв посреди тропы, пересекающей сад карликовых деревьев, Чэнь Син постаралась собраться с мыслями, но, понимая, что у неё ничего не выходит, воспользовалась мечом, чтобы покинуть усадьбу Алого феникса. Тонхон, который уже приноровился к полётам, ловко запрыгнул на тонкое лезвие и сидел, балансируя благодаря духовной энергии. Только вот улететь далеко не удалось.

Закипая от злости, обиды и тревоги, Чэнь Син сошла с меча посреди поля. Она не стала убирать цзянь в мешочек цянькунь, позволила ему лежать на пожелтевшей траве, пока смотрела перед собой на заснеженные шапки гор. Не выдержав и устало вздохнув, она села на землю и, уперевшись локтями в колени, схватилась за голову.

Что только что произошло? Почему Тэ Синь вёл себя так, словно с него спало заклятье забвения? Означало ли это, что все фавориты без исключения также подвержены влиянию ауры главной героини и у них напрочь отключился мозг?

Но как такое возможно? Система ведь буквально недавно говорила, что это реальный мир, в нём живут настоящие люди, это не симуляция. Но если так, то что случилось с Тэ Синем?

А если всё куда сложнее, чем кажется? Изначально Чэнь Син предположила: если этот мир действительно реален, то Система являлась неким проклятием, которое сформировалось в её сознании. Возможно, у человека из другой эпохи она бы выглядела иначе, как воображаемый демон или свиток, на котором формировались бы послания. Но как Система могла влиять на других героев?

«Подождите, не может же быть, что они тоже... Система! Здесь могут быть другие попаданцы, как я?!»

Система подтверждает: до текущего пользователя тело главной героини занимал другой человек.

«Я не про себя, а про других. Например, Тэ Синя».

Вы являетесь единственным пользователем в текущий момент.

«А не в текущий? Тут что, может ещё кто-то появиться?!»

Система... не обладает данной информацией.

Вот и думай, что теперь... думать. Во всяком случае, Система ей ответила, а не промолчала, что выглядело бы крайне подозрительно. Поэтому, решив рискнуть, Чэнь Син спросила:

«Система, что за странный сбой произошёл при общении с Тэ Синем?»

Пользователь спровоцировал несостыковку в развитии любовной линии. Система перезагрузила некоторые данные, чтобы не нарушать следование ключевой цели сюжета.

Перезагрузила данные. Как делала два года назад, когда Чэнь Син удалось обойти ООС за счёт довольно тривиальных фокусов. Только при таком раскладе Чэнь Син вновь наталкивалась на мысль, что находилась не в реальном мире, а в симуляции.

Понимая, что ходит по тонкому льду, она собиралась задать вопрос, но вдруг у неё перед лицом оказался Тонхон. Тихо тявкая, он чересчур рьяно принялся обнюхивать Чэнь Син и тыкать в её лицо своим мокрым носом, заставляя отстраниться. Недовольно скривив губы, она тяжко вздохнула. Позволив себе проявить слабость, она обхватила голову лиса, принявшись массировать ему ушки.

Тонхон довольно заурчал и прикрыл глаза.

«Система... кто или что ты такое для этого мира?» – спросила Чэнь Син.

В этот раз ответа не последовало.

Тихо хмыкнув, Чэнь Син убрала одну руку от Тонхона и оперлась локтем на согнутое колено. Ей вдруг стало невыносимо грустно. И беспокойно. Инцидент с Тэ Синем словно продемонстрировал, что желание фаворитов заполучить сердце главной героини вызвано далеко не их волей. Даже Тонхон, который сейчас щурил глазки и довольно ластился, мог пасть жертвой Системы, а в душе презирал Чэнь Син. Он ведь по итогу оказался заложником ситуации. Оборотень среди заклинателей.

«А я ещё и активировала с ним ведение любовной линии... зачем-то. Хотя как зачем? Затем, чтобы меня не обнулили по итогу. Но каким окажется этот итог? Может, меня тоже сотрут, просто скажут „спасибо за игру, до свидания“? Не понимаю, что происходит. Стоило ли дальше задавать опасные вопросы? Пытаться понять, что крылось за Системой, а не слепо следовать её указаниям и играть по правилам? А если подумать, Система стала куда более системной после того, как произошла та перезагрузка из-за ООС. Она будто обиделась на меня. Я...»

Влажное шершавое прикосновение к лицу отвлекло Чэнь Син, вынудив распахнуть глаза от удивления и в недоумении уставиться на Тонхона. Вытерев ладонью подбородок и щёку, она спросила:

– Зачем ты меня облизал?

Тонхон игриво тявкнул. Чэнь Син никак не отреагировала, только покачала головой и подумала вернуться к нерадостным мыслям, как лис вдруг прыгнул на неё, толкнув в грудь. Завалив её, при этом не постеснявшись применить духовную силу, чтобы Чэнь Син уж точно не поднялась, Тонхон склонился над ней и что-то тявкнул.

– Ты издеваешься? – нахмурилась Чэнь Син. – Ты, вообще-то, не лёгкий.

Растянувшись на ней, словно на лежанке, Тонхон скрестил лапки у неё на груди и положил на них голову. Если таким способом он пытался её развеселить, получалось плохо. Тем не менее Чэнь Син поняла, что ей стало лень вставать, поэтому она приобняла своего лиса и принялась гладить, смотря на облака, плывущие по небу.

Какое знакомое чувство... Зверёк, лежащий на груди. Пушистая шерсть под ладонью. Навевало давно забытые воспоминания. Чэнь Син напрягла память и смогла вспомнить, что в прошлой жизни у неё жил кот. В последнее время воспоминания о той реальности тускнели и стирались всё сильнее. Остались только обычные знания, но не эмоции и переживания.

«Ну, возможно, оно и к лучшему. Теперь этот мир для меня единственный. Я чувствую холод, исходящий от земли, ощущаю тепло Тонхона и дуновение ветра. Это всё реально. Я чувствую, испытываю боль и наслаждаюсь. Осознаю происходящее. Но вот что творится с окружающими меня людьми – не пойму. Однако с этим можно разобраться чуть позже, для начала стоит решить проблему, а точнее, пролить свет на одно событие, требующее разъяснений», – подумала Чэнь Син, после чего поднялась и направилась в усадьбу Жёлтого единорога.

Глава 51

Спокойствие нам только снится

Часть 2

– Я занят. Поговорим позже.

Иного ответа от Сого она и не ожидала. Однако, загораживая проход в кабинет и наблюдая за тем, как Сого сновал туда-сюда, только создавая видимость занятости, Чэнь Син не сводила с него глаз. В усадьбе Жёлтого единорога оказалось немало людей, в основном переживающих последствия недавнего боя. К счастью, тяжелораненые уже приходили в себя.

– Нет, мы поговорим сейчас, – невозмутимо парировала Чэнь Син.

– Я занят! Можешь прийти вечером или?..

– Ты знаком с Баем?

Сого так и застыл возле стола, на котором стояли разного рода баночки и склянки, затем медленно выдохнул и опустил плечи. Ухватившись за край столешницы, он словно пытался сдержать рвущуюся наружу злость. Чэнь Син почувствовала лёгкое колебание духовной энергии, которое не обошло стороной и Тонхона с Маоми. Последняя, обеспокоенно навострив уши, подбежала к хозяину и стала тереться о его ноги, будто пытаясь успокоить.

– Так знаком?..

Звук удара о стол заставил Чэнь Син вздрогнуть от неожиданности. Сого с такой силой хлопнул ладонями о столешницу, что зазвенели склянки, а Маоми испуганно отпрыгнула.

– Ты издеваешься? – зарычал Сого. Обернувшись, он пылал уже не столько раздражением, сколько тяжёлой злостью. – Нет, лучше ответь мне, глядя прямо в глаза: ты издеваешься?!

Озадаченно сведя брови к переносице, Чэнь Син произнесла:

– Для начала не повышай на меня голос. Что именно ты считаешь издёвкой?

Похоже, своим вопросом она только сильнее заставила Сого опешить. С каждым мигом его лицо всё больше перекашивало от злости, руки сжимались в кулаки. Он выглядел так, словно мог в любой момент наброситься на неё. Тем не менее Чэнь Син оставалась невозмутимой, что только сильнее выводило Сого из себя.

А затем он вдруг истерично захохотал.

– Значит, всё же издеваешься... Или у тебя память настолько отбило, что ты даже не узнала Му Юнфэна?!

«Кого?» – чуть не ляпнула Чэнь Син, но по тому, как изогнулась её бровь, Сого понял ход её мыслей и, похоже, едва не схватил инфаркт от перенапряжения. Потребовалось несколько мгновений, чтобы откопать знакомое имя в закромах памяти и постараться уж чересчур откровенно не удивляться.

«А... – заторможенно подумала Чэнь Син, – так, значит, это его старший брат? И почему я не удивлена?»

Наверное, за минувшие несколько дней она настолько устала от потрясений, что практически никак не отреагировала на возглас Сого. Вероятно, желая увидеть хоть какую-то реакцию, он опешил ещё сильнее от полнейшего игнорирования со стороны Чэнь Син. Окинув её лютым взглядом, Сого отпрянул от стола и медленно двинулся ей навстречу.

– Смотрю, тебе вообще плевать на то, что произошло с моей семьёй по твоей вине, да? Ты даже моего брата не узнала, тебе... тебе настолько всё равно?

– Так, значит, поэтому он убежал, когда вы встретились, – игнорируя довольно болезненные обвинения, рассудила Чэнь Синь. – Он узнал тебя. А ты и не догадывался, что он жив... Это он тебя вытащил из барьера или ты?..

– Ты меня вообще слушаешь?!

От громкого вопля у Чэнь Син зазвенело в ушах. Вздрогнув и с претенциозностью уставившись на Сого, она заметила, что тот практически перестал себя контролировать. В его глазах смешались блеск злобы и отчаяние. Он приближался, словно тигр, крадущийся к уязвимой лани, однако Чэнь Син испытывала пугающее безразличие и настороженно смотрела на него, пока не услышала звонкое тявканье.

Не успела она отреагировать на Тонхона, пытающегося защитить её, цапая Сого за ноги, как тот взвинчено крикнул:

– Отвали!

Не ожидавшей подобной наглости Чэнь Син оставалось только смотреть, как Сого пнул Тонхона чуть ли не в другой конец кабинета. За краткий миг спокойствие сгорело под волной удушающей злости. Почувствовав себя львицей, на детёныша которой напали, Чэнь Син поддалась будоражащему кровь адреналину и прыгнула на Сого. Она впилась в его шею длинными пальцами одной руки, а другой рукой ухватилась за ворот его ханьфу. Чэнь Син не пожалела духовных сил и с раздражённым рыком отбросила Сого прочь. Прямо в коридор, где он ударился спиной о стену.

Надоело.

Все кричали, осуждали, что-то требовали от неё. Чэнь Син ещё могла стерпеть словесный понос от людей, со снисхождением относясь к бессмысленным попыткам уязвить её или унизить. Но когда кто-то покушался на её близких, даже на зверя-хранителя, этого она не могла проигнорировать.

Потасовка привлекла внимание людей: кто-то выглянул из соседнего кабинета, кто-то примчался из дальнего конца коридора. Никто не решался подойти ближе, поэтому все просто наблюдали, как растерянный и хмурящийся от болезненных ощущений Сого пытался подняться с пола. Взбучка быстро отрезвила его, чего нельзя сказать о Чэнь Син.

Внимание, пользователь! Не смейте причинять вред Сого! Иначе на вас будет наложен штраф.

Чэнь Син даже не потрудилась обратить внимание на то, о чём предупреждала Система.

– Чэнь Син, я...

– Можешь хоть сто раз проклинать меня, но ты перешёл всякие границы, – зарычала Чэнь Син, с отвращением и злобой смотря на заклинателя. – Ещё раз тронешь Тонхона, я тебе руки сломаю! Или лучше так же дам разок ногой под рёбра!

– Что здесь происходит?! – Моментально отреагировав на шум, в коридоре появилась Лин Бижань, проталкиваясь через людей. Увидев Сого, которым чуть не пробили стену, она потрясённо уставилась на виновницу торжества. – Чэнь Син? Что ты?..

– Ничего, – с трудом погасив рвущуюся на волю злость, она вернулась за Тонхоном, который, прижав уши, понуро перебирал лапами в направлении выхода из кабинета. Чэнь Син подхватила его на руки, вышла в коридор и скупо бросила: – Мы уходим, не смею вас...

– А ну, подожди! – нетерпеливо бросила ей в спину Лин Бижань, заставив остановиться под взором десятка наблюдателей. – Пусть ты и мастер, Чэнь Син, но как ты смеешь нападать на моих людей в моей же усадьбе? Это неприемлемо.

– Так, может, научите своих учеников, когда у них рассудок затуманивается, не пинать чужих зверей-хранителей? – Прижав Тонхона к груди, Чэнь Син надеялась закончить на этом разговор и удалиться, однако Лин Бижань удивила её вновь:

– Это не причина рукоприкладствовать в ответ. Но, как я посмотрю, рисковать жизнями заклинателей стало для тебя нечуждым делом, так? Я могла подумать на главу Тэ, но чтобы это ты придумала – подвергать опасности наших людей, запирая в куполе во время пожара и используя духовную школу как наживку для лис... Мастер Чэнь, с этого дня прошу...

– Просите? – перебила её Чэнь Син.

Сдерживая злобу, так и норовящую подтолкнуть её к громким воплям, она обернулась и одарила Лин Бижань мрачным взглядом. Заметив, как та напряглась, Чэнь Син развернулась полностью, гордо расправила плечи и сообщила холодным голосом:

– Вы не имеете права ни о чём меня просить, мастер Лин. Если бы не я, мы бы не отловили и десяти лисиц за ближайшее десятилетие, не выманили бы Бай Хумэя и, конечно же, не отыскали бы чьих-то пропавших родственников.

Не постыдившись бросить брезгливый взгляд на Сого, Чэнь Син поняла, что лучшей возможности поставить точку в этом разговоре – и, вероятно, потопить свою репутацию – уже вряд ли предвидится.

– Я не только организовала турнир, но и продумала весь план от начала и до конца. Это я рисковала своей жизнью, находясь под куполом в том пожаре, это я могла задохнуться или сгореть заживо. Благодаря мне лисы будут дважды думать, прежде чем нападать на заклинателей. Подвергала ли я опасности заклинателей? Да. Но позвольте задать вопрос: вы решили вступить в духовную школу и стать заклинателями для того, чтобы избавлять этот мир от скверны и тёмных тварей, или для того, чтобы ловить муравьёв, подобно Чжан Фэю?^[47]

Не ожидая столь дерзкого и грубого ответа, Лин Бижань возмущённо, даже несколько испуганно уставилась на Чэнь Син, которая позволила повисеть звенящей тишине.

– Эта недостойная не смеет больше отвлекать достопочтенного мастера и её старшего ученика от важных дел. – Кивнув, так как с Тонхоном на руках поклониться не представлялось возможным, Чэнь Син развернулась и пошла к выходу.

Поведение пользователя спровоцировало ухудшение отношений с Сого и Лин Бижань. Озвученные слова пользователя при немалом количестве свидетелей будут иметь последствия. Штраф: 20 баллов, 10 очков влияния.

Люди расступались перед ней, словно волны, отходящие от берега во время отлива. Если бы хоть кто-то попытался её остановить, она бы прошлась по нему, как оползень по склону горы. По итогу, добившись подтверждения догадки о Бае, Чэнь Син быстро вернулась в свою усадьбу.

В ней продолжала клокотать злость. На дворе стоял день, бо́льшая часть учеников закончила занятия, и многие стали свидетелями её возвращения. Однако Чэнь Син пребывала в столь отвратительном настроении, что проигнорировала всех, кто встречался ей на пути, и быстро забежала к себе в покои.

Отпустив Тонхона и поставив блокирующий барьер на комнату, она долгое мгновение переводила тяжёлое дыхание, после чего не выдержала и, раздражённо скривившись, ударила кулаком по невидимой стене. По преграде пробежала едва уловимая рябь. Крепче сжав пальцы, Чэнь Син ударила ещё и ещё, не жалея сил, пока не покраснели костяшки. Пальцы прострелила жуткая боль.

Не издавая ни звука, только пыхтя, словно разозлённый бык, Чэнь Син отвлеклась на ноющую руку, что хоть немного помогло унять гневные мысли. В груди продолжала гореть злость, которую она силилась затушить глубоким дыханием, не проронив ни звука. Приставив к стене меч и стянув сапоги, Чэнь Син зашла в спальню, но сообразила, что если ляжет, то уже не встанет. Поэтому она просто села на пол, опершись спиной на кровать.

«Ну, и что теперь делать?»

Действительно, что? У неё остались две нерешённые проблемы: помириться с учениками и выяснить, кто причастен к отравлению Хиро. Одно другому не мешало, только в попытке уцепиться хотя бы за одну достойную мысль Чэнь Син слышала лишь звон в ушах. Последние несколько часов оказались чересчур изматывающими. Подтянув ноги к груди и не удержав равновесие, она просто завалилась на бок и упала на пол.

Ничего не хотелось делать. Особенно заниматься усадьбой и видеть хоть кого-то в ближайший час. Пролежав так, наверное, несколько фэней, Чэнь Син услышала приближающиеся шаги, и, когда в поле зрения показались чужие ноги, прикрытые штанами, она лениво обернулась на Тонхона.

– Почему ты лежишь на полу?

– А почему нет? Хочу.

– Не холодно?

– Нет.

На плечи он набросил нижний халат, не утруждаясь даже просунуть руки в рукава. Всё же хорошо, что Чэнь Син успела на фоне общей суматохи урвать вчера со склада пару комплектов мужской униформы.

Усевшись рядом с ней и сложив ноги накрест, Тонхон опустил взгляд к её покрасневшей руке и спросил:

– Зачем ты била стену?

– Чтобы выместить злость. Её оказалось трудно сдерживать.

– Тогда почему ты не избила того парня? Он заслужил.

– Потому что если не буду себя сдерживать, то парой ударов не обойдусь, – глянув на сбитые костяшки, отстранённо пробормотала Чэнь Син, после чего обратилась к Тонхону: – Он тебя не сильно ударил?

– Пф, разве это удар?

– Значит, несильно, – вздохнула она, возвращаясь в сидячее положение. Но, в отличие от голоса, взгляд не говорил о спокойном расположении духа. – Зачем ты лизнул меня на поле?

– Ну... – Несколько замявшись, Тонхон помедлил, а затем ухмыльнулся. – Приободрить хотел. Те куски отбросов уж слишком многое себе позволяли в речах. Нельзя так говорить о своих товарищах.

– Но лицо не нужно было облизывать.

– Что ж, – лукаво протянул Тонхон, поднялся на колени и принялся подбираться к Чэнь Син, – могу выразить свою поддержку иным способом.

Перешагнув через её ноги и склонившись, Тонхон положил руки на матрас по обе стороны от головы Чэнь Син. Оказавшись зажатой между кроватью и Тонхоном, чьё лицо находилось теперь в опасной близости, она невольно затаила дыхание, почувствовав себя неуютно. Сердце забилось быстрее.

Наблюдая в дневном свете, пробивающемся сквозь окна, янтарные отблески в глазах Тонхона, Чэнь Син не смела разрывать зрительный контакт. Тонхон смотрел на неё с лукавой довольной ухмылкой, как нельзя лучше напоминая хищного лиса, загнавшего добычу в угол. Чувствуя тепло, исходящее от его полуобнажённого тела, а также лёгкий мускусный запах, приятно щекочущий ноздри, Чэнь Син с беспокойством ощутила проснувшееся желание. Учитывая, что в ней только-только бушевала злость, подобное явление вполне объяснимо, да ещё с такой дразнящей картиной перед глазами.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Не знаю... – склонив голову и хитро улыбнувшись, шепнул Тонхон. – Пока ничего. Может, это моя хозяйка хочет что-то сделать?

«Система, он флиртует со мной, да?»

Определённо. Награда за улучшение отношений: 5 очков влияния.

«Ты не спеши так, если я ему сейчас ударю лбом в лицо, вряд ли он обрадуется».

Не стоит вредить фаворитам.

«Ну да...» – мрачно подумала Чэнь Син, на что не последовало никаких комментариев.

– Забудь о тех людях, – прошептал Тонхон, подавшись ближе и ошпарив губы Чэнь Син своим дыханием. – Тебе нужно просто расслабиться, отдохнуть и... м?

Накрыв рот, из которого вылетал поток сладких речей, ладонью, Чэнь Син смирила Тонхона неодобрительным взглядом и заставила отстраниться.

Она устало произнесла:

– Не надо ко мне приставать, Тонхон. Я тебя знаю как человека от силы несколько дней. Ты всерьёз думаешь, что я доверюсь тебе для интимной близости?

«Сказал человек, выбравший фаворита, буквально тыкнув пальцем в небо», – пронеслась мысль мрачным отголоском, пока Тонхон что-то пробубнил в ладонь Чэнь Син, насмешливо прищурившись. Освободив его рот, она вопросительно изогнула бровь.

– Говорю: я-то тебя знаю уже больше полутора лет... К тому же я весьма симпатичный. Да и что ты от меня можешь утаить, если я даже пару раз голой тебя видел, а?

– Видеть – не значит прикасаться и чувствовать, – невозмутимо отозвалась Чэнь Син, наблюдая сначала удивление, а затем разочарование во взгляде собеседника. – Что вы все ко мне лезете? Один всё потрогать норовит, другой культивировать хочет, ты теперь ещё...

– Так позволь мне показать, что я могу быть учтивым. Хоть я и пробыл в шкуре лиса немалое время, все навыки остались при мне.

– Нет.

– Ну почему нет? – Обведя контур её лица указательным пальцем и остановившись на подбородке, Тонхон придал голосу чарующие нотки. – Я и так у тебя в плену, мне некуда бежать, неужели ты думаешь, я стану обижать тебя, чтобы?..

– Тонхон. – Чэнь Син отвернулась, чтобы избежать его прикосновений. Она начинала терять терпение и всё же попыталась объяснить: – Одна из самых очевидных причин: я не хочу понести ни от тебя, ни от кого бы то ни было.

– Но ведь у тебя есть какие-то пилюли, к тому же от оборотня...

– Вторая причина, – перебила она его, – это нежелание привязываться к кому-то. Заиграюсь и потеряю бдительность. И я просто... не хочу.

«Не хочу потом узнать, что всё твоё восхищение и желание сблизиться со мной вызваны каким-то наваждением Системы. Есть ли вообще что-то настоящее в знаках внимания фаворитов, или это всё ложь?» – скривившись, подумала Чэнь Син. Она уже всерьёз начала склоняться к мысли, что отовсюду стоило ожидать удар.

– Ну... а духовной энергией хоть поделишься? – подобно упрямому капризному ребёнку, поинтересовался Тонхон.

Одарив его усталым взглядом, Чэнь Син тихо вздохнула и шепнула:

– Хорошо.

– Ладно, тогда... – Накрыв её щёку рукой, Тонхон потянулся к ней, чем вызвал резкую реакцию.

– Стоп! – Толкнув его в грудь и решив завязать с играми, Чэнь Син поторопилась подскочить на ноги и с недовольством проговорила: – Я же сказала, что не надо меня трогать. Ты совсем не слушаешь?

– Но я же хотел просто взять немного энергии...

– Через поцелуй? Обычных способов тебе недостаточно?

– Ну, ситуация располагала.

«Я сейчас кого-то в меховой коврик превращу», – в душе огрызнулась Чэнь Син. Она запутала пальцы в волосах и уже хотела начать вырывать их клочьями. Вырывать волосы или пальцы – она пока не определилась. Но, похоже, вскоре она точно начнёт биться о стену не кулаками, а головой.

Раздражённо шикнув и направившись к выходу, Чэнь Син на ходу бросила:

– Сиди здесь.

– Ты меня запрёшь?

– Или так, или обращайся лисом – и пойдём во двор.

– Обращение требует энергии.

– Ясно. Значит, будешь сидеть здесь.

– Эй! Я намекал на то, чтобы ты поделилась со мной энергией.

Остановившись у выхода из спальни, Чэнь Син одарила Тонхона недобрым взглядом и сухо произнесла:

– Наказан. Сидишь здесь до моего возвращения.

Решив оставить Тонхона подумать над своим поведением, Чэнь Син не ожидала, что сюрпризы на этот день для неё не закончатся. Выйдя в соседнюю комнату-гостиную, она услышала приближающийся шорох одежд и, успев лишь обернуться, оказалась грубо прижатой к стене.

Запястье попало в плен грубой хватки, чужая ладонь легла ей на шею, сдавливая пальцами нижнюю челюсть. Тонхон навалился на неё, оттесняя к невидимому барьеру. У Чэнь Син чуть сердце не упало в пятки от столь внезапной выходки, она попыталась убрать руку Тонхона от своей шеи, но он крепко удерживал её. Его взгляд обжигал злостью, из горла вырывалось тихое рычание.

– Кажется, ты что-то не поняла. Я не животное, чтобы так со мной разговаривать. Я всё ещё лис-оборотень, – угрожающе прошептал Тонхон, опаляя её лицо тёплым дыханием. – У нас была договорённость. Если не хочешь, чтобы я приносил проблемы, делись духов... а-а!

Решив не ждать у моря погоды и не надеяться на чудо, Чэнь Син опустила вниз свободную руку и ухватила Тонхона за мошонку с такой силой, что тот от неожиданности и боли моментально отпустил её и отстранился. Вцепившись в его плечо и подставив подножку, Чэнь Син сместила руку и рывком завалила Тонхона на пол. Не дожидаясь, пока он придёт в себя, она наступила ему на горло, вынуждая замереть и схватиться за её ногу.

– Эй-эй-эй-эй, я же пошутил, ты что...

– Ещё раз попробуешь вытворить что-то подобное, пеняй на себя, – злобно процедила сквозь зубы Чэнь Син, презрительно фыркнув. – Чтобы был тих, как мышь. Сиди и не высовывайся.

Сняв на пару мгновений защиту и выскользнув из покоев, Чэнь Син поспешно закрыла дверь, словно опасаясь, что Тонхон сумеет улизнуть. Она замерла и досчитала до десяти. Выдохнув и сообразив, что благодаря барьеру звуки изнутри покоев не доносились наружу, Чэнь Син понадеялась, что Тонхон не принялся в порыве бешенства громить всё, что попадётся под руку.

После нескольких часов, проведённых за работой в кабинете, она направилась на кухню. Проходя по открытым террасам, Чэнь Син удивилась тому, как быстро небо затянуло тяжёлыми тучами. Да и стемнело. Сразу стало холоднее, поэтому хотелось побыстрее поужинать. С кухни тянулся приятный запах жареного мяса и лука, доносился стук ножа о дощечку.

– Мм? Ты один?

– Учитель, – кротко кивнув в знак приветствия, Хиро вернулся к готовке. – Прошу, подождите ещё немного, скоро всё будет готово.

Задержавшись и присмотревшись к сервировке, которую готовил Хиро, а также размеру порций, она нахмурилась и несколько удручённо уточнила:

– Ты готовишь только на двоих?

– А, – несколько замялся Хиро, осматривая утварь и продукты, лежащие на столе. – Ну...

– Ясно, не объясняйся, – вздохнула Чэнь Син. Видимо, Фэй и Шани решили как можно реже пересекаться с ней. – Тебе помочь?

– О нет, не стоит. Ваша одежда пропахнет едой. Дайте этому ученику немного времени, он принесёт ужин в трапезный зал.

Кивнув и решив не спорить, Чэнь Син дождалась, когда Хиро закончит с готовкой. Нельзя не отметить, что его кулинарные навыки заметно улучшились. Хоть Чэнь Син и любила вкусные блюда, по сути, она не брезговала любой пищей, которая была пригодна к употреблению. Помнится, в прошлой жизни она следовала девизу: «Плевать, что выглядит страшно, главное, что съедобно».

– Мм, остро.

– Чересчур?

– Нет, наоборот. – Набив рот жареным кисло-сладким рисом, Чэнь Син удовлетворённо промычала, оценивая остроту блюда после того, как она добавила в него перец. Проглотив, она подметила: – Когда готовят Фэй и Шани, получается недостаточно остро...

– Они вообще не понимают, как мы можем есть маринованный длинный перец в хрене.

– Он уже закончился?

– Сезон подходит к концу, поэтому думал сделать на зиму заготовки.

– Какой ты хозяйственный! Может, лучше младших учеников дать тебе в помощь?

– Не стоит, – улыбнулся Хиро, – я занимаюсь этим в свободное время.

В зале какое-то время царило молчание, которое прерывал только звон посуды. Лениво пережёвывая свинину и смотря на тарелку в руках, Чэнь Син всё думала, с чего же начать разговор. Этот день заставил её израсходовать слишком много энергии, а последняя попытка завести беседу на интересующую её тему закончилась не сказать что хорошо.

Отставив тарелку с недоеденным рисом и отложив палочки, Чэнь Син решила действовать старым проверенным методом – задать вопрос в лоб:

– Тебе больше не поступали угрозы?

Так и застыв с набитыми щеками, Хиро растерянно глянул на Чэнь Син. Проглотив еду, он не сразу нашёл что ответить – казалось, вопрос застал его врасплох.

– Нет, а... почему вы спрашиваете?

– Что значит «почему»? Хиро, тебя пытались отравить, и, как твой учитель, я не успокоюсь, пока не выясню, кто это сделал.

– Учитель... – пробормотал он, неловко потупив взгляд и явно почувствовав возросший дискомфорт. – Нужно ли?.. Ведь турнир закончен, нет больше причин меня преследовать. Всё встало на свои места и... как вообще теперь можно хоть что-то доказать, когда поместье вместе со следами преступления сжёг огонь? Не устраивать ведь допрос каждому ученику в школе.

– Если понадобится – я устрою, – серьёзно ответила Чэнь Син. – Кто-то затаил на тебя обиду, причём настолько сильную, что пытался отравить аконитом. Это не шутки. Первые, кого я подозреваю, – это ученики из усадьбы Белого тигра.

– Не надо, учитель...

– Не надо? Почему не надо? Хочешь, чтобы в следующий раз я нашла тебя уже мёртвым? – Понимая, что начала терять терпение, Чэнь Син недобро глянула на Хиро. Облокотившись на стол и уронив голову на одну руку, она нервно постучала пальцами другой по деревянной поверхности. – Не понимаю... вам, подросткам, совсем жизнь не дорога? Один травится, другой злится, что его в огонь не пустили помахать мечом.

У неё определённо не хватало сил, чтобы спокойно вести беседу. Вот ведь ирония. Силы для спокойствия.

– Эм, учитель... Фэй не злился, он... беспокоился о вас. Мы все беспокоились.

Игнорируя нотки неловкости в голосе Хиро, Чэнь Син недоумевающе уточнила:

– Беспокоиться – это одно, а кричать на своего учителя прилюдно – это другое. Зачем вести себя столь глупо, если можно?..

Чэнь Син подняла глаза, и почти сразу же её недовольство сменилось растерянностью, когда она поняла, что Хиро смотрит на неё взглядом, в котором смешались неловкость и грусть.

– Что? – нетерпеливо бросила она, нахмурившись.

– Возможно, учитель немного не понимает, но Фэй сильно испугался, когда мы поняли, что произошло нападение на поместье. Ведь отсутствовали не только вы, но и шицзе. А когда шицзе вернулась, держа раненого Тонхона, мы подумали о самом плохом. Фэй себе места не находил, мне пришлось буквально удерживать его, чтобы он не полетел туда. Он не просто беспокоился, он боялся. А когда страшно... довольно сложно сдержать эмоции.

Дожили. Её поучает ученик.

– Но остальные ученики, включая тебя, как-то справились со своими эмоциями.

– Не скажу, что я справился с эмоциями, – отставив тарелку с едой, угрюмо произнёс Хиро, надолго задумавшись. – Фэй ведь не такой, как все ученики. Вы спасли его, когда он был совсем юным, когда горный демон прямо на его глазах убил родителей. Он ведь очень привязан к вам, да и считает себя особенным, учитывая, что вы привели его в школу в обход общепринятого отбора. Он прошёл индивидуальный экзамен только из-за потенциала к развитию духовного ядра, отчего мастера сделали исключение из правил... Вы же для него как мать или старшая сестра. Вы для него больше, чем учитель. И... я понимаю его страх.

Чэнь Син никак не отреагировала, разве что заставила себя удержаться от того, чтобы не хмыкнуть. Она ведь понятия не имела о том, что главная героиня сделала Фэя своим учеником подобным образом.

Расценив её молчание по-своему, Хиро добавил:

– Я тоже очень сильно переживал за вас, а также за мастера Юань Юня, потому что в какой-то степени тоже... ну... он меня спас, и я... ладно, неважно.

У Чэнь Син уже не хватало сил удивляться. Выходило, что ученики переживали о ней, а не злились потому, что она ничего им не рассказала?

«Я когда-нибудь вообще научусь понимать, что творится в головах людей?» – сокрушённо вздохнула она, взяв в руки тарелку и принявшись лениво доедать рис со свининой.

Хиро так и застыл, в негодовании уставившись на неё, словно на солнце, вставшее с запада. Чэнь Син, заметив это, пожала плечами:

– Что? – Наблюдая, как ученик тщетно пытался подобрать слова, она пояснила: – Если думаешь, что я ударюсь в слёзы и извинения, ты этого не дождёшься. Что вы вообще хотите от меня услышать? Что я обещаю больше не рисковать собой? Что не подвергну себя опасности? Нет, Хиро, такого не будет. Единственное, что я могу сделать, – это максимально отгородить вас от опасности и подготовить к противостоянию этой опасности, когда меня не станет.

– Не станет? – всполошился Хиро и чуть не выронил тарелку.

– Как учитель, я буду защищать вас. Это мой долг. Но, Хиро, не требуйте от меня того, что я не умею, – с грустью пробормотала Чэнь Син, вновь отставив блюдо с едой. – Я не умею правильно трактовать чужие эмоции, я куда больше полагаюсь на логику, хоть и она зачастую подводит. Не просите меня наигранно выражать эмоции, хвалить вас, баловать или романтизировать всякие глупости. Я этого просто не умею.

– Учитель, я вовсе...

– Не нужно оправдываться, я услышала всё, что ты сказал, – спокойно перебила его Чэнь Син, поднявшись из-за стола. Она посмотрела на ученика с натянутой улыбкой и добавила: – Спасибо за ужин. Насчёт Фэя и Шани я поняла, спасибо, что объяснил. И ты тоже ведь... беспокоился, поэтому... прости своего учителя.

От того, сколь притянуто за уши всё звучало, Чэнь Син только сильнее расстроилась.

– Прости, день очень сложный. Обязательно вернёмся к разговору чуть позже.

Поскорее отвернувшись, так как Хиро уже хотел что-то сказать, Чэнь Син поспешила скрыться в коридоре. Мало того что Система творила какой-то ужас с фаворитами, так ещё и другие люди оказались для Чэнь Син сплошными загадками. Она просто сбежала, оставив Хиро в обеденном зале, и от этого испытала неприятное чувство вины. Ведь, в отличие от других учеников, он совладал со своими эмоциями и не стал набрасываться на неё, чем сильно облегчил ей жизнь.

«Ладно, забыли... Подумаю об этом завтра. А сейчас мне нужно просто привести себя в порядок и отдохнуть».

Глава 52

Глубина

Часть 1

Вернувшись к себе в покои, Чэнь Син сняла блокирующее заклинание, после чего щёлкнула пальцами и зажгла свет в лампах. Она подивилась тому, что помещение пребывало в порядке – ведь она ожидала увидеть полнейший погром. К счастью, Тонхон не стал вымещать злость на вещах её личного пользования, и тем не менее, обернувшись лисом, разлёгся посреди кровати. Прислушавшись, как задували ветра на улице, стуча в закрытые ставни, Чэнь Син поёжилась от холода и с помощью магии раскалила угли в жаровнях.

Если бы не заколдованные жаровни, жизнь оказалась бы в разы сложнее.

Подойдя к кровати и устало посмотрев на Тонхона, нагло прикидывающегося мёртвым зверем, растянувшимся на всю длину, Чэнь Син сказала:

– Слезай с кровати. Ты же знаешь, что тебе сюда нельзя забираться без моего разрешения.

Никакой реакции. Чэнь Син попыталась потянуть за покрывало, но в ответ раздалось недовольное тявканье. Устало выдохнув, она ушла в другую комнату, чтобы умыть лицо, шею и плечи, после чего вернулась, успев снять с себя верхнюю одежду.

– Тонхон. Уйди.

Тот что-то протявкал и, казалось, стал ещё длиннее.

Недобро прищурившись, Чэнь Син решила не церемониться и, быстро накинув покрывало на Тонхона, закрутила его в импровизированный мешок. Это моментально заставило его проснуться, начать извиваться и кричать подобно телёнку, которого отправляли на убой. К сожалению, спальня не отделялась дверьми от гостиной, поэтому, поразмыслив, Чэнь Син запихнула Тонхона в шкаф и заперла его.

Оттуда доносились страшные лисьи вопли. Пришлось вновь поставить барьер внутри покоев, чтобы никто не сбежался на этот шум.

Лёжа на кровати под одеялом и смотря в потолок, Чэнь Син всё пыталась ухватить беспокойную мысль за хвост, но никак не могла понять, что именно её взволновало. Хотя здесь многое можно выбрать. Помнится, в былые времена она докучала Системе дотошными вопросами, а сейчас стало беспокойно оттого, что одним неверным словом она рисковала спровоцировать сбой или получить огромный штраф. Раньше о таком не приходилось думать, но не теперь... не после пережитого несколькими днями ранее.

Тэ Синь, Юань Юнь, Сого, Тонхон... все они могли быть подвержены влиянию Системы, даже второстепенные персонажи. Система сказала, что это реальный мир, и от этого становилось только страшнее. Что же способно влиять на сознание людей? Демон, проклятье... бог? А ведь ещё есть Бай, на которого будто и не действовала аура главной героини, Чэнь Син вообще никак не находила с ним контакт. Хотя, по идее, как один из фаворитов он...

Промелькнувшая мысль внезапно сбила сонливость, заставив Чэнь Син широко распахнуть глаза и уставиться в потолок. Неспешно сев, она ощутила пробежавший по спине холодок.

«Бай... это Му Юнфэн, старший брат Сого. Он столкнул меня, то есть главную героиню, со скалы. Потом встретил в деревне, где я в неведении спросила, кто он такой. А затем снова и снова вела себя так, словно я не знаю его. Но... он не казался удивлённым. Он же не мог знать, что я – не Чэнь Син. Или?..»

По телу пробежали мурашки. Поёжившись и обхватив себя руками, Чэнь Син напрягла память и продолжила раскручивать мысль: «Насколько я помню, в веб-романе описывалось, как главная героиня после сражения с волками добралась до скалистого обрыва. Как там было написано?.. Что-то... что-то вроде... прошло какое-то время, и она почувствовала толчок в спину... С Баем до этого она не встречалась. Точнее, об этом не упоминалось. А что, если встречалась? Что, если автор потом готовил плот-твист, где вскрываются всякие тайны и заговоры? То есть не факт, что Бай хотел её сталкивать. Не факт вообще, что именно Бай её столкнул. С учётом того, что предыдущая героиня также была попаданкой, может, Бай раскрыл её? И... боже, сколько белых пятен».

Тем не менее Бай являлся одной из немногих нитей, которая помогла бы ей раскрыть правду, пролить свет на случившуюся ситуацию. Возможно, предыдущая попаданка что-то поняла. Что-то, что заставило её покончить с собой. Нет, глупо. Зачем ей это?

«Но почему в итоге я попала на место главной героини? Раньше я не задумывалась об этом, но что, если предыдущая попаданка что-то натворила и поэтому я оказалась на её месте как новый пользователь? Хм... вот интересно, Система слышит все мои мысли? Или только тогда, когда я к ней непосредственно обращаюсь?»

...

«Понятно. Гадай сам, называется».

Верилось с трудом. Однако, пока Система не била её штрафами или заклинаниями за попытку докопаться до сути, жизнь продолжалась.

Но вот если в своём расследовании Чэнь Син зайдёт достаточно далеко, чтобы не только испортить сюжет, но и подобраться к самой сути Системы, её обнулят? Сотрут, как и предыдущую попаданку?

«Всё во имя сюжета...» – уныло, с долей удушающей усталости подумала Чэнь Син, вылезая из-под одеяла.

Открыв шкаф, в котором последние пару фэней царила тишина, Чэнь Син увидела Тонхона, свернувшегося клубочком на смятом покрывале. Постояв над ним долгое мгновение, она подумала, что, если прикоснуться к нему, он начнёт капризничать. В общем-то не без причины. Решив не потакать его буйному нраву, она просто оставила дверцы шкафа открытыми и, щелчком пальцев погасив заколдованные светильники, забралась в кровать.

Сон не приходил достаточно долго из-за нервозного состояния, Чэнь Син постоянно думала о том, как наладить отношения с учениками. Похоже, она обошлась с ними слишком грубо. Хоть ей и претило уступать им, стоило попытаться объясниться. Может, Фэй перестанет на неё дуться, если она объяснит, что вызвало у неё столь жёсткую реакцию?

«Но я ведь ударила его. Хоть он и нарушил субординацию, проявив неуважение ко мне... Или не извиняться, а просто поговорить? Ведь он действительно перешёл границы в общении с учителем. Но я ударила его... Боже, почему же так сложно? Если попробую извиниться, он ведь не поверит в мою искренность, у меня лицо будет словно морозом прихваченное».

Желаете использовать опцию «Рояль в кустах» для повышения уровня отношений с учениками? Имеются три варианта опции: за 10 баллов, за 20 баллов и за 35 баллов.

Помня, какие обычно рояли выкатывала Система, Чэнь Син лениво разлепила веки и прищурилась от тусклого света. Но если подумать, она уже со столькими людьми поругалась, что помощь не помешает.

«Давай опцию за тридцать пять баллов. Можешь даже сорок взять, если накинешь улучшение результата, чтобы мне при этом не пришлось извиняться лишний раз...»

Система подтверждает сделку. Приобретена опция за 35 баллов, добавлено развитие сюжета для улучшения отношений за 5 баллов.

Конечно, Чэнь Син запоздало подумала о том, что просто ткнула пальцем в небо. Но сейчас, после стольких штрафов и наград, сорок баллов не сказать что играли для неё первостепенную роль. Она уже приготовилась к тому, что к ней в комнату влетят ученики, желая обняться и помириться, однако тишину глубокого вечера нарушил лишь тихий шорох коготков о деревянный пол.

Запрыгнув на кровать, Тонхон осторожно потоптался у ног Чэнь Син, после чего, словно домашняя кошка, лёг рядом, прижавшись к ней пушистым мехом. Устало вздохнув, Чэнь Син перевернулась на бок и подтянула к себе Тонхона, который недовольно тявкнул.

– Не ворчи, – тихо шепнула она, – пока не усну, буду делиться с тобой духовной энергией. Так что будь хорошим лисом и просто полежи.

Мягкое тепло пульсировало в животе и груди, вытекая из духовного ядра и охватывая Тонхона. Тьму спальни развеяло едва уловимое свечение передаваемых сил. Переход в медитативное состояние занял немного времени, отчего Чэнь Син потеряла грань между сном и реальностью, слушая пульсацию энергии, соединившую её со зверем-хранителем.

Чэнь Син настолько глубоко сосредоточилась на ней, что потеряла счёт времени, а в себя пришла из-за настойчивого стука в дверь. Колотили так долго, что ещё немного, и вломились бы. Либо ей так показалось спросонья.

– Учитель, вы там? Учитель, это Хиро.

Проснувшись и увидев, что за ставнями только-только собирался рассвет, Чэнь Син опустила взгляд на лежащего подле неё Тонхона. Спасибо богам, что в обличье лиса.

Выбравшись из постели и накинув на плечи халат, Чэнь Син ленивой поступью подошла к выходу из покоев и открыла дверь. Хиро так и застыл с поднятой рукой, собираясь постучать вновь.

– Что такое?

– Извините, что беспокою вас в столь ранний час, но я услышал, что Шани и Фэй хотят отправиться на совместную тренировку через час. На наше место. Конечно, странно будет, но если вы окажетесь там раньше и сымитируете случайную встречу, то поспособствуете... ну, вы сможете помириться...

Туго соображая и просчитывая варианты, Чэнь Син уточнила:

– И ты разбудил меня ради этого?

– А... да. Простите этого ученика, он оказался слишком самонадеян, – поспешно поклонился Хиро.

Внимание, активирован «Рояль в кустах»! Отправляйтесь навстречу ученикам и помиритесь с ними!*

* Добавлена опция дополнительного улучшения отношений за счёт неожиданной встречи.

«Знала бы, что придётся вставать так рано, подумала бы дважды, прежде чем приобретать этот рояль», – подумала Чэнь Син.

– Будет странно, если туда приду только я. Дай мне время, я приведу себя в порядок, и полетим туда вместе, потренируемся заодно.

– Да, конечно, я вас... – Не успел Хиро договорить, как перед его носом закрылась дверь. – ...Подожду.

Чэнь Син не любила, когда что-то шло не по плану, поэтому настроение после пробуждения у неё оказалось не особо прекрасным. Облачившись в тренировочную униформу и похлопав себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, она также отметила, что ей не хватало духовной стабильности из-за того, что во время медитации она продолжала делиться энергией с Тонхоном. Так что, в отличие от неё, рыжее чудо чувствовало себя бодро и прекрасно.

– Учитель... – Дождавшись её на выходе из дома во внутреннем дворе, Хиро протянул ей небольшой свёрток размером с ладонь и глиняную бутыль, которая оказалась тёплой. – Перекусите перед вылетом.

– О, – удивлённо принимая лёгкий завтрак, только и отозвалась Чэнь Син. – Спасибо.

Усевшись прямо на террасе, она обнаружила в свёртке тёплую паровую булочку, а в бутыли оказался травяной отвар, отдающий горчинкой. Хиро присел рядом, внимательно наблюдая за её реакцией.

– И когда ты успел что-то приготовить?

– Моя очередь готовки, к тому же Шани и Фэй предупредили меня вчера, что уходят в горы, поэтому я и встал пораньше, чтобы накормить их. Они сейчас на кухне.

– А мне они ничего не сказали... хм, ладно.

Жуя завтрак и в который раз поражаясь, что Хиро овладел какой-то запретной магией готовки в печи, в которой Чэнь Син дай бог научилась каши варить да делать простые блюда, она скосила взгляд к Тонхону. Переминаясь с лапы на лапу, он так жалобно скулил, смотря на булочку, что Чэнь Син не выдержала и фыркнула:

– Это моё, иди мышей лови.

Тонхон обиженно прижал уши.

– Ну зачем вы так строго? – снисходительно улыбнулся Хиро, достав из небольшой сумки маленький свёрток, в котором лежали проваренные куриные хрящи и мясо. – У меня для тебя тоже кое-что есть, Тонхон.

Не сказать, что лиса уж слишком обрадовал пир из остатков курицы, но за неимением ничего другого он – очень обиженно – подошёл к Хиро и принял лакомство. Тонхон успел покончить с трапезой намного быстрее хозяйки и, к удивлению Чэнь Син, запрыгнул на террасу и устроился рядом с Хиро, положив голову ему на колени.

Предатель.

– Нечасто он к другим подходит, – улыбнулся Хиро и принялся то чесать Тонхона за ушком, то гладить по голове.

Чэнь Син не подала виду, продолжая поглощать завтрак, но в то же время она не поскупилась наградить Тонхона убийственным, мрачным взглядом. Вот же подхалим несчастный.

Закончив с едой, они встали на мечи и направились к своему месту в горах. Как только солнце выглянуло из-за вершин, проливая лучи на величественные просторы, сразу стало теплее. Издалека гладь небольшого озера подле скалистого обрыва напоминала серебряную каплю.

– Там кто-то есть, – произнёс Хиро.

– Фэй и Шани?

– Они были на кухне, когда я уходил. Да и... вода же холодная, вряд ли бы они стали купаться.

Гадать оказалось некогда, стоило добраться до поляны и сойти с мечей, как стало понятно, что это явно не кто-то из её учеников. Убирая меч в ножны, Чэнь Син металлическим скрежетом привлекла внимание мужчины, чьё внезапное присутствие вызвало у неё раздражение. Столько лет она ходила к этому озеру, и никто не появлялся, а тут вдруг кто-то взял и занял её тайное местечко? Да, здесь довольно велико воздействие природной энергии, но тем не менее! Мысли уже стремительно летели в направлении Сого, вздумавшего закаляться в начале осени, но стоило человеку, стоящему по пояс в озере, обернуться, у Чэнь Син чуть бровь не задёргалась.

– Оу, мастер Чэнь, какая встреча. Хиро, рад тебя видеть.

Активирована дополнительная опция для улучшения отношений!

«Да-твою-налево-ногу-в-зад-через-рот, Система! Я у тебя заказывала возможность примирения с учениками, а не голого Юань Юня!»

...

Пользователь сам попросил добавить возможность улучшения отношений, однако не уточнял, с кем оно требуется. Система сгенерировала случайный выбор.

«То есть ты хочешь сказать, что я могла застать здесь как голого Сого, так и голого Тэ Синя?!»

За пять баллов организовать подобное стечение обстоятельств Система не в состоянии.

Сначала Чэнь Син подумала, что расплачется от несуразности предложенного варианта, однако мыслительный процесс действовал наперёд, поэтому, ненадолго задумавшись, она уточнила: «Подожди, Система. А какие такие обстоятельства могут привести к тому, чтобы три голых мужика оказались бы рано утром вместе в холодном горном озере? – Поняв, что Система не спешит отвечать на её вопрос, Чэнь Син вдруг преисполнилась любопытства и предложила: – Слушай, вот ради интереса я готова потратить сто баллов, чтобы посмотреть на это».

Возможно, Система поторопилась с анализом расчётов...

«Не-не-не, ты так просто теперь не отвертишься. Ты возьмёшь эти сто баллов и сделаешь так, чтобы я застала трёх голых мужиков рано утром в озере. Мне просто жизненно необходимо услышать, как они будут оправдываться!»

– Мастер Чэнь, простите, не могли бы вы... ну...

Раздражённо цокнув языком из-за того, что ей не дали продавить Систему, Чэнь Син мысленно пообещала ей вернуться к этому разговору, а пока перевела недовольный взгляд на Юань Юня. Она стояла практически у кромки водной глади и бесстыдно смотрела, как его длинные мокрые волосы ложились на плечи, а внизу он старался прикрываться руками, так как вода оказалась кристально чистой.

– Могла бы что? Что вы вообще тут делаете? – хмурясь, шикнула Чэнь Син. – Вы не могли не знать, что я тренируюсь здесь со своими учениками. Этим утром сюда хотели прийти мои ученица и ученик. Думаете, хоть один из них порадовался бы, обнаружив голого мужчину? Что за стыд и срам?

– Ну, я ж не знал, что кто-то может прийти сюда в такой холод. Я люблю открывать для себя новые места и не приходил сюда долгое время, потому что знал, что вы здесь появлялись время от времени. Это озеро насыщено духовной энергией из-за близости места силы. Так что... это простое стечение обстоятельств.

«Как удобно», – недовольно прищурилась Чэнь Син.

Юань Юнь хотел ещё что-то сказать, но остерёгся, опустив взгляд и несколько удивлённо моргнув. Чэнь Син глянула вниз и заметила, что Тонхон смотрел на него с таким пренебрежением и надменностью, которые порой и людям не удавалось выразить.

– Учитель, позвольте мастеру Юань выйти из озера, это просто недоразумение, – решил вмешаться Хиро.

– Так пусть выходит, я его не держу в воде, – прищурившись, мрачно ответила Чэнь Син. – Как же я вас удержу, мастер Юань? Мои руки слишком нежны для этого, они созданы только для того, чтобы дарить ласки, так?

Пользователь не способствует улучшению отношений...

Проигнорировав замечание Системы, Чэнь Син с презрением фыркнула и не спешила отворачиваться.

Наблюдая неловкость и напряжение во взгляде Юань Юня, когда он бегло глянул на Хиро, который застыл в откровенной растерянности и смятении, она предположила, что ему не хотелось поднимать эту тему при посторонних. Особенно при его бывшем ученике.

– Мастер Чэнь... мне искренне жаль, что мастер Хо столь неуместно пошутил, и...

– И вместо того, чтобы указать ему на неуместность, вы предпочли посмеяться с ним за компанию. Понимаю, мужская солидарность, да к тому же вы мастера одной усадьбы. Но меня вы не побоялись оскорбить своим поведением. Поэтому одевайтесь поскорее и уходите отсюда.

Развернувшись и отступив к лесу, Чэнь Син разочарованно вздохнула, оперевшись спиной на дерево. Ничему её жизнь, похоже, не научила. Опции, продвигающие сюжет и развитие отношений, оборачивались боком. Застать Юань Юня она вообще не рассчитывала.

– Учитель, что произошло? О чём вы говорили?

– Тебе необязательно знать, – отстранённо отозвалась Чэнь Син, наблюдая, как Тонхон, навострив уши, побежал в сторону поляны.

– Разве необязательно? – напрягся Хиро. – Вы мой учитель, и если вас кто-то оскорбил, я...

– Что? – устало перебила она. – Вызовешь его на бой, защищая мою честь? Даже если это мастер?

– Как учитель может заметить, этот ученик уже далеко не ребёнок. Возможно, он и проиграет тому, кто находится на уровне мастера, но он не оставит оскорбление без внимания.

– Значит, и Юань Юню бросишь вызов?

Вопрос заставил Хиро помедлить с ответом. Чэнь Син понимала, что он был о своём бывшем учителе довольно высокого мнения и до сих пор продолжал восхищаться им.

– Брошу.

Хоть Чэнь Син и знала, что до такого не дойдёт, однако Хиро всерьёз задумался о вероятности подобных событий. Он выглядел достаточно серьёзным и опечаленным принятым решением, чтобы заставить её усомниться в своих словах. В последнее время Хиро выглядел непривычно угрюмым и хмурым, отчего он выглядел старше своих лет. Он стал высоким, развил тело и дух. И наверняка станет ещё выше и сильнее.

Зависть невольно брала от понимания того, что даже вчерашний мальчик, ещё не ставший мужчиной, уже был физически сильнее неё.

– Учитель?

Обернувшись на знакомый голос, Чэнь Син увидела прибывших на поляну Фэя и Шани. Они удивились её присутствию. Но стоило им заметить Хиро, как на их лица легла тень, а взгляды кричали: «Ну ты и предатель».

Пока детишки не рассорились на пустом месте, Чэнь Син безучастно указала в направлении озера:

– Будьте осторожны, там голый мужчина.

– Что?

– Где?

Хоть Юань Юнь и успел надеть нижние одежды, его присутствие вызвало ожидаемые реакции: Шани сразу отвернулась с румянцем на щеках, Фэй в недоумении продолжал буравить мастера усадьбы Белого тигра подозрительным взглядом.

– Что тут делает мастер Юань? – напрягся он.

– Купался, местность осматривал, совпадение, – сжато объяснила Чэнь Син.

– Ну а вы что тут делаете?

– Ищу уважение, которое ты потерял к своему учителю, раз продолжаешь обращаться к нему в подобной манере, – парировала она.

Отчётливо увидев, как во взгляде Фэя промелькнула уязвимость и злость, словно он укололся об иглу, Чэнь Син подметила, как отчаянно и тщетно он пытался сдержать эмоции. Шани предпочла не комментировать ситуацию, отведя взгляд.

– Ну, а если серьёзно, то мы с Хиро здесь затем, чтобы исследовать место силы, до которого нам так и не удалось добраться когда-то. Раз мы встретились, предлагаю вам присоединиться. Мы уже давно здесь разгуливаем, однако так и не дошли до истоков.

– Хотите найти источник силы?

От раздавшегося позади голоса Чэнь Син едва не перекосило. «И когда Юань Юнь успел подкрасться?»

– Я знаю, откуда исходит поток энергии. – Встав рядом с учениками и переключив их внимание на себя, Юань Юнь с тёплой улыбкой указал на скалу: – За этой горой в скалистом ущелье есть вход в пещеру, оттуда веет природной чистой энергией. Когда мы готовились к обороне от лис, мы выставили там патруль, однако никто из пещер не показался. Вероятно, и не показался бы, с учётом происхождения горного образования. Вряд ли лабиринт пещер пронзает горный массив насквозь, скорее всего, уходит вниз, и одно из ответвлений ведёт как раз в это озеро, наполняя его природной энергией.

– То есть под скалой есть подземное озеро? – полюбопытствовал Фэй.

– Как минимум, его могут наполнять талые воды, сходящие с ледника, – пояснил Юань Юнь. – Однако мы никогда не осматривали это место, не заходили внутрь. Исследование пещер – весьма опасное дело.

– Опасное, если не соблюдать определённые правила, – сухо уточнила Чэнь Син. – Нельзя разделяться, всегда следует оставлять пометки для запоминания обратной дороги. Не стоит шуметь, всегда нужно иметь источники света. Но ни в коем случае не разжигайте огонь: так вы можете не только сжечь весь кислород для дыхания, но и воспламенить летучий газ. Ни в коем случае не бейте по потолку. Если потерялись, то лучше всего оставаться на месте, пока вас не отыщут.

– Кислород? – озадачился Фэй. – Впервые слышу.

– Шимэй Чэнь так много знает, – улыбнулся Юань Юнь.

А вот от перехода на столь неоднозначное обращение ей перестало быть радостно. Она ничего не сказала, только взгляд сделала строже.

– Если ваш учитель не возражает, этот мастер тоже присоединился бы к изучению пещеры. Сегодня у меня как раз не так много дел.

– О, было бы здорово! – восторженно произнёс Фэй. – А вы бывали в других местах силы? Они как-то отличаются друг от друга? И где они находятся?

– Как много вопросов, не всё сразу. Я обязательно на них отвечу, можно даже по пути к пещере. Мастер Чэнь, что скажете?

– А что говорить, раз вы уже всё решили? – без энтузиазма отозвалась Чэнь Син. – Развлеките моих учеников рассказами, я тоже буду внимательным слушателем.

Проскользнувшая на её лице улыбка не сулила ничего хорошего, взгляд жёг холодом и, если уж начистоту, желанием утопить Юань Юня в озере.

Принято дополнительное задание «Исследование пещеры силы». Найдите источник природной энергии, улучшите отношения с фаворитами и учениками, не допустите травмоопасных ситуаций.

«Про травмоопасные ситуации – она имела в виду естественную угрозу пещер или моё желание прибить Юань Юня и спрятать его труп в каменном гроте?» – риторически подумала Чэнь Син.

Встав на мечи, они полетели к месту, где предположительно находился вход в пещеру. Наблюдая за тем, как Фэй активно беседовал с Юань Юнем, Чэнь Син испытывала смесь ревности и разочарования. Мало того что она не способствовала примирению, так ещё и отдалила от себя Фэя. Шани летела по другую руку от Юань Юня и внимательно слушала их беседу, пока Хиро находился сзади и время от времени оборачивался, словно проверяя, летит ли за ними Чэнь Син.

Честно говоря, ей хотелось развернуться и отправиться в усадьбу заниматься делами, однако она не рискнула бы оставить своих учеников с другим мастером. Она отвечала за них головой. По сути, уже настолько привязалась к ним и привыкла, что отчасти видела в них чуть ли не своих детей, особенно в Фэе. В отличие от Шани и Хиро, он словно застрял в ребячестве.

Летели они относительно недолго, около одной палочки благовоний, пока не пересекли гору и не опустились в ущелье, над которым сходились скалистые выступы. Внутри оказалось прохладно и влажно, скользкий мох покрывал камни, лучи солнца едва ли попадали сюда даже в полдень.

– Вот вход, – указав на чёрный зев в скале за массивными валунами, сообщил Юань Юнь.

Приземлившись на камни, под которыми пробегал ручей, заклинатели убрали мечи. Преисполненный духом приключений, Фэй бодро побежал вперёд, но Чэнь Син осадила его:

– Стой. – Дождавшись, когда все обернутся на её голос, она пояснила: – Вообще отправляться в пещеру – довольно скверная идея, потому что мы никого не предупредили. Если мы потеряемся, никто не узнает, где нас искать.

– О, а разве вы не за этим сюда отправились с Хиро? – лукаво спросил Юань Юнь.

Проигнорировав его ехидство, а также отругав себя за оплошность, Чэнь Син быстро нашла оправдание:

– Мы собирались исследовать округу, но не углубляться в пещеры. Это разные вещи.

– И что нам теперь, не идти туда? Мы ведь уже прилетели... – удручённо протянул Фэй. – Может, учитель тогда сообщит старейшинам, а мы пока проверим, что там и как?

– А может, ученик сам слетает и сообщит об этом старейшинам? – огрызнулась Чэнь Син. – Что за тон, Фэй? Ты совсем уважение ко мне потерял? Мне приказать тебе уходить отсюда?

– Ну-ну, давайте не будем ссориться, – призвал их к миру Юань Юнь. – Мастер Чэнь права, мы никого не предупредили. Учитывая, что я присоединился к вам по чистой случайности, вполне резонно, что мне и предупреждать кого-то.

– Мастер Юань, – осторожно обратилась к нему Шани, а затем посмотрела на Чэнь Син, – госпожа Чэнь, эта ученица может отправиться в усадьбу и предупредить старейшин. Я рассчитывала сегодня на тренировку. Пещеры, по правде сказать, меня несколько беспокоят.

– Не переживай, шицзе, ты ведь со мной, значит, ничего не случится, – с чрезмерным энтузиазмом сказал Фэй.

– Боюсь, это не всегда так работает.

– Хорошо, Шани, – вздохнула Чэнь Син, хотя надеялась, что Юань Юнь действительно уйдёт... куда подальше. – Если через четыре часа мы не вернёмся, попроси старейшин отправиться на наши поиски. Мы не будем слишком углубляться...

«Сказал человек, любящий искать приключения. Это ведь горы, я люблю их исследовать», – невесело подумала Чэнь Син, уже предвкушая, что они либо потеряются, либо провалятся куда-то, либо найдут демоническое логово.

Проводив Шани, Чэнь Син настояла, чтобы Юань Юнь шёл первым и не позволял Фэю обгонять себя, что последнему явно не пришлось по душе. Хиро следовал за Фэем, а Чэнь Син замыкала процессию вместе с Тонхоном. Создав небольшую сферу для освещения пространства, Чэнь Син залезла в узкий проход и моментально почувствовала, как её окружил холод. Изо рта вырывалось облачко пара – влажность оказалось высокой.

По мере прохождения вглубь тёмных естественных коридоров Юань Юнь не переставал отвечать на вопросы Фэя. Чэнь Син приходилось постоянно отставать, оставляя отметины на стенах с помощью выжигающих заклинаний, чтобы они не заблудились на обратном пути. Она понимала, что выбраться обратно можно благодаря заклинанию поиска, и всё же привычка и предосторожность никуда не делись.

Судя по всему, Юань Юнь прислушивался к природной силе и старался идти к её источнику.

– Мастер Юань, не спешите, – окликнула его Чэнь Син, оставляя очередную выжженную пометку на стене. – Я делаю указатели.

– Вы предусмотрительны, – разнёсся его голос по пещере, в которую они вышли после долго перехода.

В пространстве, заполненном сталагмитами и сталактитами, оказалось темно, а на стенах от холода даже поблёскивал иней.

– Эм. Мастер Чэнь, – несколько замялся Юань Юнь, – что бы ни случилось, не смотрите наверх, хорошо?

От такой трактовки Чэнь Син только сильнее захотелось задрать голову, но она на всякий случай уточнила:

– Там насекомые?

– Думаю... кое-что похуже.

– Значит, не насекомые, – заключила она и посмотрела наверх.

Удивлённо хмыкнув, она невольно улыбнулась, увидев множество маленьких летучих мышей, свисающих вниз головой с потолка чёрными меховыми комочками. На их шёрстке блестели капли воды.

– Не поднимайте к ним свет, чтобы не распугать, – попросила она, осматривая местных жителей с лёгким детским восторгом.

– Вы не боитесь? – озадаченно уточнил Юань Юнь.

– Это не пауки, не тараканы, даже не сколопендры, так что нет.

– Ха, – озадаченно отозвался Юань Юнь, вероятно помня, как предыдущая версия Чэнь Син впадала в ужас от любой полевой мыши. – Ладно... а-а, тогда, думаю, нам туда.

– В эту узкую расселину? – с сомнением уточнила Чэнь Син. – Выглядит не очень безопасно, хотя я тоже чувствую оттуда наибольший приток природной энергии. Может, лучше заглянем в соседний проход? Он находится буквально в чжане от нас.

– А может, просто посмотрим, что там? – спросил Фэй, уже уверенно шагая навстречу приключениям.

– Стоять. – Ухватив его за шиворот и потянув назад, Чэнь Син добавила: – Ты же понесёшься туда сломя голову. Пусть кто-то более юркий и гибкий туда залезет.

– Вы?

– Почему это я? – И как само разумеющееся, Чэнь Син перевела взгляд на Тонхона, который, заметив на себе всеобщее внимание, навострил уши и испуганно округлил глаза. – Что смотришь, рыжая морда, давай, вперёд. Ты же понимаешь, что я от тебя хочу, да?

Тонхон посмотрел на чёрный зев с такой тоской, что у Чэнь Син невольно сердце защемило. Она вздохнула и направилась к расселине.

– Никуда не уходите, – обратилась она к парням, поманив за собой лиса, – я освещу пространство и посмотрю, можно ли там протиснуться. В любом случае попрощайтесь с чистой одеждой.

Пропустив Тонхона вперёд, Чэнь Син повернулась боком и углубилась внутрь, освещая себе дорогу сформированной сферой и собирая одеждой грязь и воду со стен. Проход то сужался, то расширялся, в одном месте и вовсе пришлось задуматься, прежде чем становиться на колени и ползком преодолевать пару чжанов. Здесь оказалось значительно холоднее. Время от времени останавливаясь, Чэнь Син слышала, как в звенящей тишине оглушительно звучало её дыхание. Понимание, что её окружали тонны камней, давило на психику. Оказаться погребённой заживо в таком месте очень не хотелось.

В итоге лаз вывел Чэнь Син в просторный каменный карман с двумя ответвлениями. Вернувшись и сообщив о находке, она пустила заклинателей вперёд, а сама вновь встала в конце процессии.

– Как только выберемся из лаза, осмотримся немного, – предложил Юань Юнь, уйдя вперёд.

– Главное – не уходите дальше поля видимости, в пещерах легко потеряться, – отозвалась Чэнь Син.

Поначалу ей казалось, что Юань Юнь и Фэй уж чересчур прыткие и быстрые, но с каждым шагом она приходила к мысли, что дело не в них. Хиро продвигался очень... очень неспешным темпом, а в местах, где стены сужались до того, что им приходилось протискиваться, и вовсе чуть не останавливался.

Упираясь ладонями в мокрый холодный камень и смотря перед собой напряжённым взглядом, Хиро замирал, а его дыхание становилось громким в замкнутом пространстве.

– Всё в порядке? – подойдя к нему, спросила Чэнь Син. – Тебя пугает узкий проход?

– Н-нет, всё хорошо, – сбивчиво отозвался он, с нервной улыбкой бегло глянув по сторонам. – Простите, сейчас пойду.

Порой такое случалось. Вроде не боишься замкнутых пространств, а потом тебя накрывает лёгкая паника, что становится неприятным сюрпризом. Когда пространство расширилось, Хиро вздохнул с облегчением, но стоило им пройти немного вперёд, как перед ними открылся лаз: чтобы преодолеть его, требовалось опуститься на колени, а местами и вовсе ползти, как помнила Чэнь Син. Он был не узкий, но довольно низкий.

– Если тебе некомфортно, то можешь не лезть, – накрыв его плечо в знак поддержки, произнесла Чэнь Син. – Я оставляла метки, по ним легко выбраться наружу.

– Нет, всё нормально, я не оставлю вас.

– Хиро...

– Всё нормально, – недовольно отозвался он, дёрнувшись от её прикосновения и уверенно нырнув в лаз.

Чэнь Син устало вздохнула и опустила измученный взгляд на Тонхона. Тот лишь тихо тявкнул.

Поначалу всё шло неплохо – опять. Казалось, Хиро старался контролировать дыхание, совладать с накатывающей боязнью замкнутого пространства, но с каждым шагом он замедлялся, а когда проход сузился настолько, что пришлось опуститься на живот, чтобы не биться головой о потолок, он и вовсе застыл.

Единственный, кому не приходилось нагибаться, – это Тонхон, который свободно бегал туда-сюда.

– Хиро, всё в порядке, проход безопасен. Над тобой камень, а не известняковая порода, вода не стекает ручьями, ничего не обрушится на тебя, – постаралась направить его Чэнь Син, находясь позади. – Просто спокойно перебирай руками. Я рядом. Мастер Юань и Фэй уже преодолели этот участок, ты точно сможешь.

Мотивирующая речь неплохо подействовала на Хиро, он кивнул и, переведя дыхание, пополз дальше, как вдруг впереди издалека послышался не то удивлённый, не то испуганный оклик.

В следующий миг всё затихло.

– Юань Юнь?! – позвала его Чэнь Син.

Отползя чуть в сторону и выставив перед собой руку, она заставила шар света сорваться вперёд, освещая пространство. До выхода оставалось не меньше трёх чжанов, и все их предстояло преодолеть ползком.

Пространство на пару мгновений погрузилось в непроглядную тьму.

Раздражённо цокнув языком и мысленно пообещав отпинать Юань Юня, если с Фэем что-то случится, Чэнь Син создала новую сферу.

– Хиро, начинай ползти, нужно посмотреть, что у них случилось.

– Не могу...

Позволив тишине повисеть в воздухе, Чэнь Син закатила глаза.

«Приехали».

Голос Хиро дрожал от напряжения, он звучал очень тихо и сдавленно.

– Хиро, я с тобой, сделай глубокий вдох и перемести одну руку вперёд, ничего страшного.

– Не могу... тело болит, не могу пошевелиться... я...

«Дважды приехали», – уронив голову и ударившись лбом о камень, Чэнь Син раздражённо зашипела, потерев ушибленное место. Вот только панических атак ей не хватало.

Выдохнув и пустив сферу чуть вперёд, чтобы освободить руки, она перевернулась на бок и ползком, собирая грязь и влагу, добралась до Хиро.

– Эй, посмотри на меня, посмотри.

Наблюдая в тенях бледное лицо Хиро, Чэнь Син аккуратно убрала спутанные пряди чёлки за его ухо, мягко поглаживая его по щеке. Слушая, как он часто дышит, напрягшись всем телом, Чэнь Син оценила ситуацию и решила побрезговать этикетом, вплотную прижавшись к Хиро и обняв его за плечи. Успокаивающе гладя его по спине, она наблюдала, как он кривится от паники и прячет лицо, опустив лоб на холодный камень.

– Хиро, я с тобой, никто не защищён от внезапной паники, это нормально.

– Но я... я не могу двигаться и дышать, всё же было норм... нормально, почему?..

– Не говори, не сбивай дыхание. Слушай мой голос. На первые три счёта ты делаешь глубокий вдох, задерживаешь дыхание, потом на три счёта – выдох. Пока я считаю – ты дышишь, когда молчу – задерживаешь дыхание. Давай: раз... два... три... ну же, давай, не упрямься, ты ведь заклинатель, дышать-то можешь.

Повторяя попытку счёта и наблюдая, как Хиро следовал её указаниям, Чэнь Син продолжила направлять его, обнимая и гладя по спине. Прошло не меньше двух фэней, пока он не восстановил дыхание и его тело не начало расслабляться. Удовлетворённо улыбнувшись результату, Чэнь Син облегчённо выдохнула. Устав держать голову на весу, она легла на спину. С такого положения ей оказалось проще наблюдать за Хиро. Отмечая, что напряжённые черты лица постепенно разглаживаются и теперь он не жмурится, а просто смотрит в пол, Чэнь Син тихо прошептала:

– Хиро, посмотри на меня.

Наблюдая блестящие влажные глаза, в которых ещё билась лёгкая тревога, она участливо подметила:

– Это просто реакция организма на стресс... а-а, то есть на... некомфортные условия. Я вот жутко боюсь пауков и всяких тараканов. Казалось бы, маленькие существа, но вызывают такой ужас. А вот змеи и мыши – нет, они кажутся интересными.

– Учитель...

– Нам с тобой ещё проверять, что там произошло у Юань Юня и Фэя. Давай, приподнимайся на руках – и вперёд, ползком.

– Я не...

– Не волнуйся, я тебя одного тут не оставлю.

– Я...

Он всё ещё выглядел беспокойным и нервозным, в глазах метались искры страха. Приподнявшись на четвереньки, Хиро выглядел несобранным и взволнованным, он с трудом, но перевёл взгляд на Чэнь Син, отчего у той невольно сердце пропустило удар. Он снова побледнел, в глазах виднелась паника. Опасаясь, что Хиро вновь накроет новый приступ, она пыталась лихорадочно придумать, как разрешить ситуацию и заставить его начать ползти хоть куда-то.

Приподнявшись на локтях и осмотревшись, Чэнь Син уже подумала, не отправить ли Тонхона, сидящего позади них, вперёд, чтобы он нашёл Юань Юня. Но стоило ей вернуть внимание Хиро, как она чуть не столкнулась с ним лбами. Он испуганно вздрогнул и уставился на неё так, словно увидел перед собой призрака. Чэнь Син сама чуть за сердце не схватилась и явно не поняла, что на этот раз его так взволновало.

А потом она поняла. Однако поняла слишком поздно.

«О, ну нет...» – только и успела подумать Чэнь Син, когда Хиро подался вперёд и поцеловал её.

Что ж...

Почему бы не добавить ещё любопытных проблем в её жизнь?

Застыв, подобно тушканчику, ослеплённому яркими лучами солнца, Чэнь Син настолько опешила от происходящего, что позабыла о том, что нужно хоть как-то отреагировать. Её не взяли ни паника, ни волнение, потому что она всегда смотрела на Хиро как на своего подопечного, как на воспитанника, о котором требовалось заботиться. И в этот самый момент, промокшая и перепачканная грязью, запертая в каменной ловушке, она запоздало сообразила, что дети имели тенденцию становиться взрослыми людьми. И вытворять по-взрослому глупые поступки.

«Господь, если ты существуешь... за что?..» – только и смогла подумать Чэнь Син.

Решив, что паниковать и отталкивать Хиро – это не лучшая идея, учитывая, что они находились в замкнутом пространстве, Чэнь Син терпеливо ждала, когда у него проснётся либо совесть, либо здравомыслие.

Когда Хиро отпрянул, в первый миг он посмотрел на Чэнь Син взволнованным и тёплым взглядом, который мог растопить даже многовековой лёд, не говоря уже о том, чтобы вызвать у неё смешанные чувства. Но мигом позже, сообразив, что натворил, Хиро испуганно шарахнулся назад... и с таким стуком ударился затылком о потолок, что тут же схватился за голову и застонал.

– Только самоубиваться не нужно, хорошо? – низким от недовольства голосом сказала Чэнь Син.

– Учитель, простите, я не хотел, я не думал вот так, это неприемлемо, простите, простите...

– Ты был не в себе, переволновался, спишем всё на панику. – Решив включить то ли слишком умную, то ли слишком глупую женщину, Чэнь Син добавила: – У нас есть проблема поважнее – Юань Юнь и Фэй. Если пришёл в себя, то ползи вперёд.

– Учитель...

– Ползи, Хиро, – нагнав на себя строгий вид, велела Чэнь Син.

Решив не спорить, он пополз вперёд с такой прытью, что от былой боязни замкнутого пространства не осталось и следа. Тихо выдохнув, Чэнь Син поймала себя на мысли, что начала слышать странный хриплый звук, а когда обернулась, то чуть не схватила инфаркт от того, как свет отразился в прищуренных глазах Тонхона. Не то рыча, не то скуля, он с нескрываемым осуждением смотрел на Чэнь Син.

– Что? – спросила она.

Недовольно фыркнув, Тонхон цапнул её за ногу и рыжей тенью побежал вперёд, задев хвостом по лицу.

Словно добивающим гвоздём в крышку гроба ей решила напомнить о своём существовании Система...

Поздравляем! Пользователем открыта возможность ведения второстепенной любовной линии. Система напоминает, что ведение двух и более любовных линий будет иметь последствия как для отношений с другими людьми, так и для сюжетных развилок. Награда за открытие дополнительной любовной линии: 100 баллов, 50 очков влияния.

Продолжайте стараться!

«Вы там совсем спятили, что ли? Я бабка, а он переволновавшийся подросток! Отменяй это непотребство, сейчас же!»

Система лишь констатирует факт открывшейся перспективы.

«Шатала я твою перспективу на уголовном кодексе! Мне и так проблем с четырьмя тюбиками хватает!»

Что такое уголовный кодекс?

Выругавшись, Чэнь Син пришла к мысли, что спровоцировать обвал, похоронив с фаворитами и учениками все свои проблемы, вероятно, не такая уж и плохая идея.

Глава 53

Глубина

Часть 2

Выбравшись из узкой расселины, они, разумеется, никого не обнаружили. Оказавшись в каменном кармане, от которого вели три развилки, Чэнь Син едва сдержалась, чтобы не выругаться. Попытка окликнуть Юань Юня и Фэя не привела к должному результату, отчего беспокойство только возросло. Хиро предложил разделиться и осмотреть коридоры, на что Чэнь Син наградила его столь убийственным взглядом, отчего он тут же позабыл об этой идее.

Бумагу для заклинаний Чэнь Син с собой не брала, поэтому стала чертить символы на влажном камне, формируя поисковое заклинание. Каждого из учеников она давно пометила своей духовной энергией, чтобы быстро находить их след в подобных ситуациях. Возможно, в ней начали просыпаться материнские инстинкты... либо желание всё контролировать. Одно другому не мешало.

Но в этот раз заклинание поиска не принесло результатов. Мерцающая искра, подлетев в воздух, немного покружила по каменному карману, после чего рассыпалась и погасла.

Чэнь Син раздражённо цокнула языком.

– Что не так? – обеспокоился Хиро.

– Природная энергия, – поднявшись с колена, отозвалась Чэнь Син. – Она создаёт фон, который мешает заклинанию поиска настроиться на цель. Поскольку это место силы... я даже не могу нормально прочувствовать окружение.

– И что нам делать?

– Ну, у нас есть кое-чей нос. – Опустив взгляд на Тонхона, который сидел в сторонке и пытался притвориться холодным, бездушным камнем, она сказала: – Тонхон, возьми след Фэя.

Он посмотрел на неё глазами глупой собаки, а затем красноречиво отвернулся.

Чэнь Син было не до смеха. Раздражённо прищурив глаза, она решительно приблизилась к Тонхону и, присев рядом, схватила его за шкирку. Взвизгнув от удивления и неожиданности, вероятно, даже от боли, лис попытался вырваться, однако Чэнь Син не ослабила хватку и упавшим голосом произнесла:

– Пропал мой ученик. Я не настроена на игры. Возьми след.

Стоило отпустить Тонхона, как он тут же начал тявкать и пытаться цапнуть Чэнь Син за ногу или руку, отчего она не удержалась и щёлкнула его по уху. Лис жалобно пискнул, прекратил паясничать и принялся обнюхивать окружающее.

Обернувшись на Хиро, Чэнь Син увидела, что он смотрит на неё с опаской и неодобрением. Из всех учеников он сильнее всех привязался к Тонхону, поэтому жалел его каждый раз, когда Чэнь Син включала жёсткого воспитателя.

Проигнорировав его поведение и обнаружив, что Тонхон взял след, Чэнь Син велела Хиро идти за ним. Она замыкала процессию, не переставая оставлять на стенах выжженные метки, чтобы найти обратный путь. Тоннели полнились тьмой и влагой, сияющая сфера, парящая впереди, кидала пляшущие тени на стены. Тонхон, принюхиваясь, не сказать что напал на след – он часто останавливался и озирался.

Это навело Чэнь Син на одну любопытную мысль: «Стоп... Система, ты же можешь отыскать моего ученика? Как делала это пару лет назад, когда я в лесу искала Хиро».

Система даёт отрицательный ответ. Данная локация не описывалась в сюжете веб-романа, у Системы нет данных о маршруте следования героев.

«То есть подожди... а что за дополнительное задание, рояль в кустах я активировала? Разве он не про эту пещеру?»

Система предполагает, что вход в эту пещеру образовался из-за обвала, вызванного недавним боем с лисами-оборотнями. Имелся и другой вход в сети тоннелей, однако его завалило из-за взрывов во время атаки лис-оборотней. Система видела то место, когда пользователь и мастер Юань Юнь искали место силы.

Вероятно, мастер Юань Юнь спутал старый вход с новым.

Системе неизвестно место, в котором оказался пользователь, поэтому Система не может способствовать развитию сюжета опцией генерации удачного совпадения событий.

Пожалуйста, будьте предельно осторожны.

Замедлив шаг, Чэнь Син почувствовала, как у неё по спине пробежал холодок. Получалось, что это вовсе не та пещера, вход в которую сторожили адепты во время нападения лис-оборотней? И Юань Юнь привёл их вообще в другое место?

У Чэнь Син начало закрадываться очень дурное предчувствие. Стало совсем не по себе, когда она чуть не врезалась в спину Хиро.

– Что такое?

Ничего не говоря, он лишь указал на стену. В свете сферы Чэнь Син увидела четыре длинные линии, тянущиеся ровным рядом по неровной поверхности. Весьма сложно не узнать следы когтей. И оставило их довольно крупное существо. Чэнь Син приложила ладонь и поняла, что размер подходил под человеческую ладонь с растопыренными пальцами.

Шумно втянув воздух через нос, она обернулась к темнеющему тоннелю и почувствовала нарастающую в груди тревогу. Но показывать беспокойство нельзя. С учётом того, что Хиро не ладит с замкнутыми пространствами, её страх ничем не поможет.

Они оба молчали, каждый шаг давался всё сложнее. Время от времени Чэнь Син мерещилось, что сквозь влажную липкую тьму прорывались не то шепотки, не то шорохи. В какой-то момент она чётко услышала звук, напоминающий крик коршуна, разнёсшийся эхом по тоннелю. Резко обернувшись, она ничего и никого не увидела. Инстинктивно схватившись за рукоять меча, Чэнь Син с ужасом поняла, что в таком узком пространстве мечом и не повоюешь.

Тихо поскуливая, к ней подбежал Тонхон и принялся жаться к её ногам. Сердце было не на месте. Дышать становилось сложнее. И какой демон её дёрнул упомянуть исследования пещер? Похоже, после организации турнира и сражения с оборотнями её мозг решил взять несколько дней отдыха.

Крайне не вовремя.

Прикосновение к плечу вынудило Чэнь Син вздрогнуть.

– Простите, – тихо шепнул Хиро и тут же убрал руку. – Учитель, смотрите.

Обернувшись, Чэнь Син обнаружила, что они пришли к довольно большому каменному карману с отвесным краем, внизу была непроглядная тьма. Стоя у края и всматриваясь в пугающую неизвестность, они с Хиро синхронно переглянулись, не рискуя озвучивать тот факт, что Тонхон, по сути, привёл их в тупик.

А ещё Чэнь Син отметила то, что в пещерах царила гробовая тишина.

– Почему они не кричат? – прошептала она, вновь с опаской глянув на Хиро. – Мы их окрикивали у входа в том лазе, но никто не ответил. А если бы они потерялись, то попробовали бы докричаться до нас. Эхо разносилось бы довольно далеко, здесь отчётливо слышен каждый звук.

– Если бы что-то случилось с одним, другой бы не стал молчать.

– Да. Либо с ними что-то случилось одновременно... Но не могли же они одновременно... Ладно Фэй, но Юань Юнь? Если бы они оступились и упали сюда, мы бы услышали не только тот краткий крик Фэя. Получается, они сами замолчали?

– Но из-за чего?

Они переговаривались почти шёпотом, стоя рядом друг с другом, не рискуя повышать голос. Тонхон тихо фыркнул, навострил уши и подался ко тьме, прислушиваясь. А затем вдруг отпрянул, как только раздался тихий шорох из глубины. Подбежав к Чэнь Син, он вцепился в её штанину и потянул назад, прочь от ямы. Озадаченная, она отошла, поманив за собой Хиро. Тот не стал возражать и последовал немой просьбе.

Присев на колено и пригладив Тонхона, Чэнь Син вновь подалась к уходящему вниз обрыву, жестом останавливая лиса. Она сформировала на ладони другую сферу и бросила её вниз. Мягко пикируя, сфера освещала скалистые острые выступы, опускаясь всё ниже и ниже, пока не коснулась дна на расстоянии примерно четырёх чжанов. Прищурившись, Чэнь Син постаралась разглядеть хоть какие-то следы пребывания Фэя или Юань Юня, возможно, наличие ещё одного прохода на дне широкой ямы. Лёгкий голубой свет ложился на неровные камни, мерцал и бросал пляшущие тени. А затем, отделившись от стены, бледный силуэт, напоминающий голого нескладного человека, скрылся в проёме под скалой.

Резко отпрянув от края и упав назад, Чэнь Син с бешено колотящимся сердцем почувствовала, как у неё от испуга немеют конечности. Что она, демон подери, только что увидела?

«Система, что это было?! Кто или что это?!»

Система не знает... Система впервые видит подобное, Система рекомендует пользователю покинуть пещеры как можно быстрее.

«А как же Фэй?! И... и Юань Юнь?»

Сохранность пользователя превыше всего.

«С каких пор?» – чуть не хохотнула нервно Чэнь Син.

– Учитель? Всё в порядке?

– Тс! – приложив палец к губам, шикнула на него Чэнь Син, поспешно вскакивая на ноги.

Схватив Хиро за запястье, она потянула его прочь, стараясь издавать как можно меньше шума и следовать по оставленным меткам. Тонхона не пришлось просить – он сразу же побежал вперёд.

– Учитель?..

– Тихо. Там кто-то есть, какая-то тварь. Нужно срочно вывести тебя отсюда.

– Тварь? Какая тварь? А как же мастер Юань и Фэй?

– Он мастер, он присмотрит за Фэем. А я должна позаботиться хотя бы о тебе.

– Но...

– Тихо, – нетерпеливо шикнула Чэнь Син. – Ни слова больше.

Паника наступала на пятки, Чэнь Син пыталась одёрнуть себя, однако реальность такова, что она очутилась в подземном лабиринте с непонятными тварями. Должность мастера не спасала её от страха. Проходя поворот за поворотом, она лихорадочно осматривалась, и каждый раз, когда взгляд падал на метку, к ней возвращалась уверенность. Вплоть до того момента, пока издалека не раздались грохот и крики.

Замерев и почувствовав, как по стенам прошла дрожь, Чэнь Син затаила дыхание в ожидании, что на них сейчас свалится потолок. К счастью, камень оказался достаточно устойчив, в отличие от её психики. Чэнь Син узнала в крике голос Фэя, однако он доносился издалека, будто даже сквозь толщу скалы. От волнения она сильно сжала запястье Хиро, однако тот не вырывался и не одёргивал её.

Из тьмы прохода, лежащего позади, донеслись пугающие визги, напоминающие рычание крупных хищных кошек. Скрежет о камни смешался с приближающимся топотом, больше напоминающим шлепки голой кожи о пол. Отпустив руку Хиро и сформировав вторую сферу, Чэнь Син ударила ею вглубь извилистого коридора, разгоняя тьму, вдалеке которой свет вырвал силуэты трёх человекоподобных существ, мчавшихся им навстречу.

Проглотив язык от пугающей картины, Чэнь Син схватила Хиро за руку и побежала прочь с такой прытью, что едва не наступила Тонхону на хвост. В момент, когда перед ней оказалась развилка, Чэнь Син замешкалась, не находя метку. Она уже хотела броситься влево, как вдруг вмешалась Система.

Метка справа! Поворачивайте направо!

Решив не спорить, Чэнь Син последовала совету и через фэнь утомительной погони, во время которой Система подсказывала дорогу, указывая на метки, они с Хиро оказались у лаза.

– Забирайся внутрь, живо!

– Но...

– Никаких «но»! Не бойся, ты должен... Я полезу за тобой, но нужно отбиться от них.

– Я о вас беспокоюсь.

– Лезь! – Оттолкнув Хиро и выставив перед собой руки, Чэнь Син сформировала простое заклинание, нарисовав символы в воздухе, и ударила вспышкой сжигающего пламени. – Лезь, живо!

Больше Хиро не спорил и стал протискиваться в узкий лаз.

Выиграв для себя несколько мгновений, Чэнь Син создала более сложную формацию, призвав к силе ивовой лозы. Между пальцев стали мелькать искры, и, как только твари оказались у выхода из тоннеля, она ударила в них пылающей сетью. Упав под её давлением к камню, создания стали истошно вопить и извиваться, их влажную, словно желе, кожу прожигало насквозь. Они напоминали мутировавших людей, живших и размножавшихся в кромешной тьме долгие столетия под действием мощного источника природной энергии. Лишённые зрения, они обладали острыми слухом и обонянием, не иначе.

Протиснувшись в лаз, Чэнь Син поставила простое защитное заклинание, чтобы им с Хиро хватило времени вылезти и обезопасить хотя бы один из входов. Видя, как Хиро тоже сформировал сферу света и как резво он продвигался вперёд, Чэнь Син сбавила градус беспокойства. Ей очень не хотелось ещё и успокаивать ученика из-за страха замкнутых пространств.

Обратный путь до пещеры показался до нелепого быстрым. Но стоило им выбраться из узкого лаза, как со стороны одного из тоннелей стал приближаться шум: топот ног, сбивчивое дыхание и рычание.

Переглянувшись с Хиро, Чэнь Син подоспела к центру пещеры и увидела, как в крайнем тоннеле начала рассеиваться тьма, и парой мгновений позже из него вылетел запыхавшийся Фэй.

– Вниз! – воскликнула Чэнь Син, формируя атакующее заклинание.

Не мешкая ни мгновения, Фэй упал на колени и покатился кубарем, открывая проход, из которого, по ощущениям, неслась толпа. В первый миг Чэнь Син чуть сама не упала от подобного зрелища, однако предпочла действовать, ударив в тварей формацией сжигающей сети. Яркий свет озарил пространство. Вслед за ним тьму разрезала новая вспышка, разделившаяся на множество мелких капель, – Хиро предпочёл не стоять в стороне и тоже атаковал.

Удар оказался не просто мощным. Каменная порода, дав трещину, начала крошиться, и на проход стали рушиться камни, заставляя Чэнь Син и её учеников отступить назад. Треск разнёсся по пещере, наполняя её облаком пыли и истошными воплями, оборвавшимися за грохотом. Испугавшись, что их тоже завалит, Чэнь Син потянула парней прочь – Фэя пришлось оттаскивать за шиворот, пока он пытался подняться на ноги.

Сообразив, что так делу не помочь, Чэнь Син быстро создала духовный щит и накрыла им учеников. Мелкие камни и пыль сыпались на него, а затем отскакивали прочь, однако пещера оказалась достаточно устойчивой, чтобы не обвалиться вместе с проходом, из которого прибежал Фэй.

Бесшумно дыша, их тройка замерла, прислушиваясь к окружению. В голубом мерцании барьера было видно, как их окружил рой пылинок. Убедившись, что живых монстров поблизости не осталось, Чэнь Син позволила себе выдохнуть и осмотреть учеников. Тонхон, не менее них шокированный произошедшим, молча сидел, поджав под себя хвост.

– Бодрящая прогулка, да? – тщетно попыталась пошутить Чэнь Син и нервно хохотнула. – Все в поряд...

Не успела она завершить вопрос, как Фэй, подорвавшись с земли, заключил её в объятия, да такие крепкие, что у неё почти что дух выбило, а барьер покрыло рябью.

– Вы живы... – облегчённо пробормотал Фэй, после чего, найдя в себе силы, отпрянул и дёргано поклонился: – П-простите, не хотел... извините.

– Всё хорошо, – шепнула Чэнь Син, заботливо смахнув пыль с его плеч и поправив волосы, выбившиеся из причёски. В его глазах блестел ужас. – Фэй... где мастер Юань? Что произошло?

– Мы... мы просто... отошли на какой-то шум, чтобы проверить. Завернули в ответвление, а там был спуск, точнее, крутой уклон вниз, я... Мы проверяли его, просто смотрели. А потом увидели сбоку... эту тварь... я испугался и дёрнулся в сторону, поскользнулся и покатился вниз, мастер Юань за мной... и мы... вот... простите меня... всё из-за меня...

– Ну-ну, эти твари уж точно не из-за тебя здесь появились, – поспешила успокоить его Чэнь Син, приобняв за плечи. – Так, где мастер Юань?

Фэй только красноречиво обернулся к заваленному проходу. Его лицо исказило столь острое чувство вины, что он втянул шею в плечи и потупил взгляд, в котором промелькнули слёзы.

– За нами увязались твари, он сказал мне бежать... кричал, что сам отвлечёт их... А теперь... из-за меня...

Дело пахло жареным. Если уж не горелым.

Невольно глянув на Хиро, Чэнь Син заметила, что от слов Фэя он стремительно побледнел, взгляд стал затравленным. Однако он не позволил панике прорваться наружу.

– Учитель, я могу поискать мастера Юань Юня, а вы с Фэем...

– С ума сошёл? – осуждающе одёрнула его Чэнь Син. – Всерьёз думаешь, что я отпущу своего ученика бродить здесь? Исключено.

– Но что тогда? Шани приведёт помощь через несколько часов. А мы тут... меньше чем за час уже натерпелись.

– Всё очень просто. Берёшь Фэя и Тонхона, выводишь их по меткам. Идёшь в усадьбу за помощью. А я пойду искать Юань Юня.

– Что?! Нет!

– Фэй, не кричи.

– Нет!.. – в разы тише повторил Фэй, что не приуменьшало его паники. Схватив Чэнь Син за плечи, он в ужасе уставился на неё. – Нет-нет-нет, прошу, нет, учитель, нет, не надо, пойдёмте с нами, прошу... умоляю вас, не уходите...

– Фэй, это моя работа. А это – обычные твари, – постаралась успокоить его Чэнь Син, ласково погладив его по щеке и улыбнувшись. – Ужас нагоняет лишь тот факт, что мы в пещерах, а так...

– Нет! Нет-нет-нет-нет-нет... Я вас не отпущу, ни за что, не уходите, только не снова, нет, не опять...

Уронив голову ей на плечо, он продолжил бормотать слова мольбы, всё крепче стягивая рукава её одежды. Чэнь Син даже не знала, как относиться к тому, что уже второго ученика за сегодня охватила паника. Фэй её не отпустит. Он вцепился клещом и не давал шагу ступить, разве что в направлении выхода. Поэтому, приняв для себя решение, Чэнь Син обняла ученика в ответ и накрыла его голову тёплой ладонью. Безмолвно произнося заклинание, она водила пальцами по затылку Фэя, после чего легонько хлопнула ими по макушке, и в тот же миг Фэй ослаб на её руках.

– Учитель?

– Так будет лучше. Помоги.

Подхватив Фэя и осев вместе с ним на землю, Хиро в растерянности посмотрел на Чэнь Син, которая сдержанно произнесла:

– Бери Фэя и уходи по моим меткам наружу. Тонхон отправится с вами и поможет вас вывести.

Теперь настал черёд Тонхона протестующе ворчать. Он подбежал к ней, ухватил за штанину и потянул к выходу, однако Чэнь Син только устало вздохнула. Присев рядом с лисом и заставив его отцепиться, она погладила его по голове, отчего он тихо затявкал.

С одной стороны, в гробу она видала блуждания по пещерам в поисках Юань Юня. С другой – она всё-таки являлась мастером, и бросать товарища в беде означало очернить свою репутацию. Чэнь Син и так выделилась тем, что поставила на кон безопасность всей школы, выманивая лис-оборотней. Её наверняка начнут порицать. Да и гуй знает, как отреагирует Система, если она бросит помирать Юань Юня.

«Система, если я оставлю Юань Юня здесь, что ты сделаешь?»

К сожалению, Система будет расценивать это как намеренное нанесение вреда. Несмотря на то что пользователь будет спасать свою жизнь, а также жизни учеников и другого фаворита, их безопасность гарантирована и без вашего участия. Системе требуется время, чтобы подсчитать точное значение штрафа. Однако, по предварительным прогнозам, штраф составит не меньше 500 баллов.

Система поможет пользователю спасти мастера Юань Юня из-за исключительности случая.

Система сгенерирует вознаграждение в 200 баллов за спасение мастера Юань Юня, 100 баллов – за спасение Тонхона, а также 100 баллов – за спасение учеников.

«Итого четыреста баллов в качестве награды. Есть ощущение, что меня где-то на... кхм-кхм», – апатично подумала Чэнь Син, снимая защитный барьер и формируя новую сферу для освещения.

Как же это надоело! Почему она не могла бросить Юань Юня и выбрать себя? Почему каждый раз, когда она ставила свою жизнь превыше всего остального, ей прилетал ментальный подзатыльник? Почему она должна постоянно рисковать собой?

– Хиро, бери Фэя и уходи. По возможности лети сразу в усадьбу... ох, не знаю, ближе всего усадьба Лазурного дракона, поэтому проси у них помощи. Мастер Ян Сэнь или мастер Ян Хэ не оставят в беде. Тонхон подождёт меня у входа. Понял?

Одарив её жалостливым взглядом, Хиро зажмурился и плотно сжал губы, но всё же послушно закивал.

– Умница, – шепнула Чэнь Син. – Чем быстрее ты выберешься, тем быстрее нам придут на помощь. Хоть это и обычные твари, однако специфика силы делает это место особенным.

– Да, учитель. Этот ученик всё сделает, только... будьте осторожны. Прошу вас.

– Не переживай.

– Я серьёзно... пожалуйста. Этот ученик хочет, чтобы вы и мастер Юань вернулись в целости и сохранности.

Вымученно улыбнувшись, Чэнь Син накрыла ладонью голову Хиро и растрепала его непослушные волосы.

– Не переживай. Главное – позаботься о Фэе и Тонхоне. А я позабочусь о том, чтобы вызволить отсюда мастера Юань Юня... ну и о том, чтобы самой покинуть это проклятое место.

Глава 54

Глубина

Часть 3

В какой момент девиз «мне на всех наплевать» превратился в «нужно сдохнуть, но выпендриться»?

Возможно, если бы здесь всё полыхало адским пламенем, Чэнь Син и махнула бы рукой на Юань Юня. Но с каждым шагом, сделанным навстречу мраку и опасности, она понимала, что допустила огромную ошибку. Даже штраф в пятьсот баллов уже не казался таким страшным в сравнении со звуками, доносившимися из глубин тоннелей.

Продолжая оставлять метки на стенах, Чэнь Син двигалась вглубь. Она искренне надеялась, что не завалила единственный путь, ведущий к Юань Юню. Система не ругалась на неё только по той причине, что ей также была неизвестна территория и специфика развития событий.

Находиться здесь оказалось жутко. Страх вгрызался сквозь плоть до самых костей, зачастую заставляя цепенеть и вжиматься в стены. Скрываясь в лазах и углублениях, Чэнь Син нередко выжидала, пока твари пройдут мимо. Если бы она находилась на открытом пространстве, вряд ли бы так сильно беспокоилась. Определённую жуть нагоняли узкие тоннели, где не размахнуться мечом, а также понимание, что над головой нависли тонны камней.

Чэнь Син чудилось, что она бродит по пещерам часами. Выследить Юань Юня за счёт духовной энергии оказалось проблематично, она следовала за едва уловимым колебанием, зачастую ловя себя на мысли, что лишь сильнее путается.

«Система, может, ты хоть что-то подскажешь?»

Система не знает местонахождения мастера Юань Юня.

Всё равно что ловить луну на дне моря^[48].

Тем не менее спустя гуй знает сколько времени Чэнь Син вышла в просторную пещеру, уже заведомо понимая, что в ней находятся твари. Она слышала их рычание и чересчур активную возню, что натолкнуло её на недобрые мысли. Застыв в проходе, прижавшись к стене, Чэнь Син увидела, как в просторном гроте двигаются тени. Помимо рычания, доносился звук рвущейся одежды, что и привлекло её.

Но кое-что насторожило Чэнь Син. Она долгий миг стояла как вкопанная, а затем опустила взгляд к источнику света в руке и рассеяла его. В пещере по-прежнему оставалось светло, а тусклый свет исходил откуда-то со стороны, бросая бледные лучи на тварей, дерущих длинную тряпку.

Чэнь Син услышала со стороны тихое «тс». В пещере было просторно, но махать мечом она не хотела. И всё же рука рефлекторно легла на рукоять, но, обернувшись к стене, Чэнь Син ничего и никого не увидела. Не увидела в первый миг, но затем показалась рябь, говорящая о присутствии защитной маскировки. Сообразив, что к чему, Чэнь Син как можно тише прокралась к барьеру и преодолела его. Точнее, Юань Юнь позволил ей ступить внутрь – она едва не споткнулась, обнаружив его сидящим в углу.

– Можете говорить, барьер не пропускает звуки, – прошептал Юань Юнь и по привычке улыбнулся, – и рад вас видеть. Где ваши ученики и лис?

– Направила их к выходу. – Усаживаясь рядом, Чэнь Син в недоумении спросила: – Что с вами произошло?

С первого взгляда напрашивался вывод, что Юань Юня пропустили через мясорубку. В воздухе стоял кислый металлический запах. На Юань Юне отсутствовал верхний халат, левый рукав полностью окрасился алым от крови и прилип к руке. Чэнь Син попыталась понять, что произошло с предплечьем, оттянув край разодранной ткани. Вдоль тыльной стороны по коже шёл толстый слой запёкшейся крови, от которого исходил неприятный запах горелой плоти.

Видимо, наблюдая откровенное непонимание во взгляде Чэнь Син, Юань Юнь тихо усмехнулся и пояснил:

– Нас заметили, точнее, услышали, и времени на раздумья не оставалось. Основную часть я отвлёк на себя, решив испачкать верхнее одеяние кровью, а ваш ученик побежал прочь от источника природной энергии. Мне, чтобы оторваться и задержать их, пришлось кинуть свою окровавленную одежду, а сам я скрылся за щитом. По сути, мог убить всех, но мы уже два раза спровоцировали обвал... Не хотелось оказаться погребённым заживо.

– Понятно. Но почему вы не выбрались, а предпочли сидеть тут?

– А куда идти? Я и так был вынужден разделиться с вашим учеником, чтобы у него появился хотя бы шанс... простите.

– Всё хорошо, Фэй нашёл нас. Как я и сказала, они с Хиро идут к выходу.

Юань Юнь сдержанно кивнул, но по тому, как разгладились черты его лица, стало понятно, что он испытал облегчение. Из-за Фэя или Хиро – непонятно, но это не имело значения. Чэнь Син понимала, что спешить им, в общем-то, некуда. Барьер скрывал их от тварей, а тусклый свет заколдованной духовной сферы позволял наблюдать за тем, как создания продолжали драть окровавленный халат.

– Вы потеряли много крови, – отметила Чэнь Син.

– Возможно, – с долей легкомыслия согласился Юань Юнь. – Пришлось прижечь рану, чтобы остановить кровотечение. Мне потребовалось большое количество крови за раз... так себе план оказался, признаю. Довольно жуткие ребята, не сразу подумал, как поступить лучше.

Опустив взгляд на его предплечье, Чэнь Син подсела ещё ближе, аккуратно положила его руку к себе на колени тыльной стороной вверх и принялась использовать целительное заклинание.

Внезапно твари насторожились, принявшись оглядываться по сторонам, отчего Чэнь Син тут же прервала лечение.

– Да, они, кстати, чувствительны к колебаниям духовной энергии. На барьер вроде не отреагировали, но... это не сильное заклинание, как и освещение.

Чэнь Син нахмурилась. Рана на руке Юань Юня выглядела ужасно, но куда сильнее её беспокоила острая нехватка крови, делающая его бледным и вялым. Стараясь лишний раз не двигаться, Чэнь Син перевела взгляд на тварей и, понаблюдав за ними какое-то время, заметила немало странностей.

– Мне же не кажется? Это... люди?

– Вот я тоже наблюдал за ними и пришёл к тому же выводу. Люди. Но что здесь делают люди? К тому же... обычный человек наверняка бы умер от голода.

Еще раз посмотрев на существ, Чэнь Син прошептала:

– Можно предположить, что группа людей заплутала в пещерах и осталась здесь жить, но они вряд ли бы претерпели подобные физические изменения. Если речь про адаптацию и эволюцию, тоже слабо верится, что их потомство дожило бы... да просто выжило бы. Они долгое время пробыли в темноте, потеряли зрение. И не умерли от голода. Единственная мысль, которая у меня возникает, – их жизненные силы держатся благодаря местной природной энергии.

– Но простые люди нечувствительны к энергии. Хотите сказать?..

– Похоже, когда-то эти твари были заклинателями, ушедшими в горы для глубокой медитации. Польстившись на место силы, они могли оказаться не подготовленными для столь концентрированной энергии, и их настигло искажение ци. Лишившиеся способности мыслить, они следовали за источником духовной энергии, словно звери за запахом крови, и углублялись в лабиринты пещер.

– Но их так много... Я не помню, чтобы за последние годы пропадало столько людей.

– Они могли находиться здесь десятилетиями, даже столетиями, подпитываясь природной энергией. Выходить наружу им попросту незачем. Возможно, искажению подверглись и их кожные покровы, поэтому солнечное излучение причиняло им боль.

– Что причиняло?

– Ну... – спохватилась Чэнь Син, – в горах довольно жарко днём, поэтому... это лишь предположение. Да и редко кто сюда заходит.

– Шимэй весьма умна... ха-х.

– Теперь бы придумать, как использовать эту информацию, чтобы выбраться отсюда. Если это действительно бывшие заклинатели, они вполне способны использовать духовную энергию. Кто знает... что...

Шёпот сменился тихим, едва уловимым бормотанием, когда Чэнь Син почувствовала, как пальцы Юань Юня переплетаются с её пальцами. Она даже не знала, как правильно реагировать на это. Лишь напряглась.

– Мастер Юань, вам не кажется, что сейчас немного не время для романтики?

Он тихо усмехнулся.

– С вами его никогда не найти. Такая холодная...

– Нет, моя рука тёплая. Это у вас она... а.

Юань Юнь вновь ухмыльнулся, повернулся к ней и посмотрел со снисхождением. Чэнь Син попыталась аккуратно высвободиться, однако, несмотря на ранение, чужая рука крепко удерживала её.

Ситуация до ужаса сюрреалистична. В паре чжанов бегали изуродованные твари, а они тут сидели в углу, держась за руки. Нелепо и смехотворно. Не об этом следовало думать. Чэнь Син осмотрелась, решив не обращать внимания на глупости Юань Юня. Он и так с причудами, а тут ещё и много крови потерял.

Надо подумать. Если они не будут издавать шум, то смогут выбраться по тоннелю, из которого она пришла. Чэнь Син оставляла метки, так что...

– Вы мне нравитесь, шимэй, – скользнув тёплым дыханием по её волосам и уху, прошептал Юань Юнь. – Видимо, чтобы поговорить об этом, нужно было застрять в пещерах с монстрами.

Да. Чтобы она никуда не сбежала. И не поспоришь – действенный вариант.

Чэнь Син занервничала. Она молчала и старалась не шевелиться. Имелось подозрение, что, если она обернётся и встретится с Юань Юнем взглядом, он её поцелует. Из-за этого Чэнь Син начала нервничать ещё сильнее.

«Система, можешь его как-то образумить или вырубить на худой конец? Я готова его хоть на руках вынести, но не терпеть вот-это-вот. Хватило мне Хиро с ревнующим лисом. Если бы не монстры, я бы подумала, что это пещера любви!»

К сожалению, Система не может вам помочь. Постарайтесь не сильно обидеть Юань Юня.

Теперь Чэнь Син уже не сомневалась, что Юань Юнь – любимчик Системы. Вот только гарем хорош лишь на словах, а по факту вылезает проблема на проблеме. Пять фаворитов – это ведь априори пять свекровей.

«Четыре. А, нет, три, Сого и Бай ведь братья. Ну или... а у Тэ Синя и Тонхона ещё живы матери?.. Блин, о чём я думаю?!»

– Шимэй... скажите хоть что-то...

«Про гипотетическую свекровь поинтересоваться, что ли?» – уже терялась от нервозности Чэнь Син.

Уткнувшись лбом в её макушку, Юань Юнь практически касался губами её уха. От его горячего дыхания Чэнь Син вздрогнула. Она хотела дёрнуться, но почувствовала, что ещё чуть-чуть – и рискнёт высунуться из защитного барьера.

– Мастер Юань, вы ведёте себя неосмотрительно и очень глупо. Прекратите ко мне приставать.

– Значит, я вам не по душе?

– Как мужчина вы меня раздражаете своим поведением. Из-за последних дней, и уж тем более в данный момент, я пребываю в состоянии, в котором не могу здраво мыслить и дать вам нормальный ответ. Вы меня принуждаете либо принять ваши ухаживания, либо оттолкнуть? Если желаете, чтобы я выбрала последний вариант, можете продолжать в том же духе.

– Я вовсе не хотел вас обидеть, – слабо улыбнувшись, прошептал Юань Юнь, но не шелохнулся. – Однако вы всё чаще тревожите мои мысли. И... простите. Вы, вероятно, выбрали куда более достойного мужчину, чем этот скромный мастер. Неопределённость и странные чувства сводят меня с ума...

Не удержавшись и закатив глаза, Чэнь Син чуть не скривилась от приторных речей Юань Юня. Она с трудом понимала, пытался ли он за счёт манипуляций выудить у неё информацию касательно симпатий по отношению к кому-то другому, или же у него от нехватки крови голова пошла кругом.

Чтобы разговор и вовсе не дошёл до шантажа в духе: «Если вы меня не поцелуете, я брошусь на растерзание монстрам», Чэнь Син строго спросила:

– Бежать сможете?

– Что? – чуть отстранившись, в недоумении уточнил Юань Юнь.

– Сидеть здесь бессмысленно. Я оставила метки в тоннеле, который ведёт к выходу. Если придётся, вы сможете бежать и отбиваться?

– Ха-х, умеете вы менять тему. Хорошо, этот мастер доверится вам, шимэй. Но сначала ответьте на вопрос: могу я надеяться, что вы ответите мне взаимностью? Может, не сейчас... может, позже.

«А, нет, вот мы и дошли до эмоционального шантажа».

Это уже ничуть не радовало Чэнь Син. Отчего вдруг Юань Юнь так зациклился на ней? Ей не хотелось об этом думать, однако все мысли сводились к тому, что Система повлияла на его восприятие.

«Либо всё гораздо проще и он уже бредит из-за потери крови», – подумала Чэнь Син и, чтобы хоть как-то замотивировать Юань Юня не откинуться на ровном месте, сухо сообщила:

– У всех есть шанс, мастер Юань.

– Вот как, – тихо шепнув, улыбнулся Юань Юнь, – я запомню.

– Тогда поднимайтесь. Пойдёте первым. Метки я оставляла... получается, сейчас они будут для нас справа. Аккуратно ступайте. Если же за нами погонятся, побежим.

– Понял.

Поднявшись с холодного пола и оперевшись о стену, они развеяли барьер и постарались как можно тише двигаться к тоннелю, помеченному Чэнь Син. Но стоило им ступить к порогу тьмы под слабым светом сферы из духовных частиц, как твари практически синхронно насторожились и принялись мотать головами из стороны в сторону. А затем все как один уставились в направлении двух мастеров.

Заметив, как они подёргивали головами, Чэнь Син чуть не хлопнула себя по лбу, глянув на окровавленную руку Юань Юня: нечисть почуяла кровь. Поэтому, решив не церемониться, она призвала к силе ивовой лозы, обжёгшей позвоночник. Шепча заклинание и создавая колебания в духовном потоке, Чэнь Син выставила перед собой руки и ударила в тварей волной сжигающей формации.

– Бегите! – крикнула она, когда заклинание с громким шипением смело не только существ, но и каменные наросты.

Повторять не пришлось. Они сразу же побежали по длинному тоннелю.

«Система, живо подсказывай, в какую сторону бежать, если не хочешь, чтобы мы тут оба померли!»

Через три чжана поверните направо!

– Направо, тут направо! – прикрикнула Чэнь Син, направляя Юань Юня.

Поднятый шум моментально оживил недра подземных тоннелей. Оглядываясь и наотмашь отбиваясь атакующими заклинаниями, Чэнь Син игнорировала возможность спровоцировать обвал. Сейчас ситуация дошла до того, что либо им повезёт прорваться наружу, либо они умрут в узких коридорах.

Миновав развилку, Чэнь Син краем глаза увидела скачущих по соседнему ответвлению тварей. Юань Юнь бежал только благодаря духовной энергии, но даже с ней его шаг значительно замедлился из-за потери крови. Решив рискнуть, Чэнь Син затормозила и, быстро коснувшись сначала одной стены, а затем другой, хлопнула в ладоши и создала барьер из духовной энергии. В следующий миг на него налетело несколько тварей, истошно заверещав.

– Шимэй!

– Бегите!

Ворвавшись в просторную пещеру, один из ходов которой преграждала груда камней, Чэнь Син невольно порадовалась. Они бежали, по ощущениям, целую вечность, отчего увидеть знакомое место оказалось невероятно радостно. Да только Юань Юнь уже едва ли мог передвигать ногами: он споткнулся о камень и упал, а Чэнь Син едва не налетела на него сверху.

– Поднимайтесь!

– Я не...

– Заткнитесь и поднимайтесь! – требовательно прикрикнула на него Чэнь Син, рывком возвращая его на ноги и подхватывая под руку. – Не заставляйте меня нести вас, ладно?

– Ладно, – хмыкнул Юань Юнь, продолжив путь.

Зайдя в коридор, отмеченный выжженным следом, Чэнь Син решила поставить ещё один барьер, чтобы обезопасить отступление. Наблюдая, как в просторной пещере показалось движение, а затем раздался звериный вопль, она отступила и пошла прочь к выходу. Если эти твари смогли пробить один магический барьер, им не составит труда пробить и другой.

Только не всё оказалось так хорошо, как хотелось бы. Не успели они миновать узкий участок, как Юань Юнь тяжело задышал, буквально вывалился в небольшой каменный карман, словно лишённая поддержки марионетка.

– Юань Юнь!

Присев рядом и охлопав его по щекам, Чэнь Син обнаружила, что он потерял сознание. Рана на руке открылась и сильно кровоточила, что не на шутку испугало её, вынудив сконцентрироваться на исцелении. Отовсюду раздавались пугающие крики и рычания, Чэнь Син в отчаянии старалась держать эмоции под контролем. Но получалось плохо. Когда приглушённый гул внезапно обернулся яростными криками, она поняла, что твари пробили барьер.

– Демон вас подери, – ругнулась Чэнь Син.

Было уже не до сантиментов, поэтому, воспользовавшись духовной энергией, она взвалила Юань Юня себе на плечо. Выругавшись, Чэнь Син чуть сама не упала, поражаясь, что даже с духовной поддержкой Юань Юнь ощущался тяжёлым грузом.

Снова тоннели. Чэнь Син уже не понимала, когда им настанет конец, пока не выбралась в просторную пещеру и не почувствовала слабое веяние сквозняка. От счастья у неё чуть ноги не подкосились, она сразу нашла нужный проход, но стоило сделать шаг, как из соседнего ответвления выскочил монстр.

Чэнь Син показалось, будто её сбил медведь. Уронив Юань Юня и прокатившись по полу, она – благодаря адреналину – быстро отреагировала на нападение, выставив перед собой руки. Из горла рвались крики страха, злости и боли. Существо, клацающее перед её лицом поломанными зубами, обдавало зловонным дыханием и страшным рычанием. Царапая её острыми ногтями, оно пыталось пробиться сквозь тонкую защиту духовной энергии, которой Чэнь Син хотела оградиться от серьёзных повреждений. Существо не сдавалось и наседало.

Чэнь Син поразилась силе создания, набросившегося на неё. Она пыталась брыкаться, бить по нему духовной энергией, но та рассыпалась волнами. Чэнь Син не удавалось сконцентрироваться для более мощного удара. Но вдруг она почувствовала приближение знакомой духовной энергии.

«Чэнь Син!!!»

«Чего?» – удивилась она, услышав у себя в голове чужой голос.

Мощным толчком существо чуть не сбило её с ног: разогнавшись, Тонхон прыгнул на монстра. Почувствовав свободу, Чэнь Син вздохнула полной грудью и, не мешкая, выхватила из ножен меч. Замахнувшись и чиркнув остриём по потолку пещеры, она рубанула по голове твари, раскроив череп, из которого тут же хлынула густая кровь.

Шумно выдохнув и позволив себе растеряться на мгновение, она спросила:

– Ты когда научился мысленной речи?

На мгновение замешкавшись, Тонхон навострил уши.

«Я... ты меня слышишь?»

«Да».

«О».

Из пещеры раздались крики.

Отставив разговоры, Чэнь Син убрала меч, подхватила Юань Юня и побежала к выходу. Тонхон вёл её в нужном направлении, и, как только впереди показался дневной свет, она едва не рухнула от облегчения. Вот только пришлось потрудиться, чтобы вытолкать Юань Юня на поверхность по склону, идущему вверх.

– Тяни его за шиворот! – командовала Чэнь Син, выталкивая мастера, пока Тонхон с другой стороны вытягивал его из пещеры.

Нырнув в тёплый дневной воздух и упав коленями на острые камни, Чэнь Син почти не почувствовала боли. Позволив себе передышку, она неуверенной походкой отступила от входа в пещеру, а затем сформировала в воздухе печать заклинания и ударила ею по камням. Не ожидая, что ударная волна получится сильной, Чэнь Син отлетела назад в облаке пыли под осколками камней, при падении успев защититься духовной энергией.

Она закашлялась от жгучего ощущения в лёгких и никак не могла сделать вдох. Ещё и спину свело от боли – при падении из лёгких выбило весь воздух. К счастью, спазм быстро отпустил её, а беспокойное тявканье над ухом не позволило провалиться в беспамятство.

«Эй, только не подыхай!» – звенел голос у неё в голове.

Тонхон тыкался мокрым носом ей в лицо, не оставляя шансов отправиться в мир дрёмы.

– Всё в порядке... кхе! В порядке... – Перевернувшись и отдышавшись, Чэнь Син сплюнула осевшую на языке пыль. – Юань... кхе... где?

Найдя Юань Юня, лежащего без сознания неподалёку, Чэнь Син взяла себя в руки, кое-как поднялась и направилась к нему. Тяжело переводя дыхание, она прощупала его пульс – довольно слабый, – после чего занялась раной на предплечье, которая не переставала кровоточить. Прикрыв глаза и сосредоточившись, Чэнь Син направила поток духовной энергии к повреждённым тканям, ощущая кончиками пальцев как покалывание из-за ци, так и тёплую влагу.

Единственное, что она могла сделать, – это ускорить регенерацию, чтобы остановить кровотечение. Более серьёзные процедуры она опасалась проводить, чтобы не навредить Юань Юню. Прошло, по ощущениям, немало времени, прежде чем он пришёл в себя.

– Вы и правда несёте собою свет, шимэй... – сдавленно прохрипел он.

– Да. Только в предыдущий раз спалила огромную часть леса, – попыталась отшутиться Чэнь Син, но произнесённые без улыбки слова звучали довольно зловеще. – Насколько ужасно вы себя чувствуете?

– Рядом с вами не так всё и ужасно... кха...

Решив не комментировать его попытку заигрывания, Чэнь Син устало выдохнула и обернулась к Тонхону. Если бы не этот рыжий плут, она могла умереть. Потянувшись к нему, чтобы погладить, Чэнь Син не сумела до него дотронуться – он попросту уклонился, что вызвало недоумение. Взгляд Тонхона блестел эмоцией, которую Чэнь Син трактовала как обиду.

– Учитель! Учите-е-ель!

Обернувшись на крик, доносящийся издалека, Чэнь Син увидела несколько фигур, приближающихся на мечах. Впереди всех летел Фэй, да с такой скоростью, будто хотел расшибиться о скалы. Поднявшись и отойдя чуть подальше, чтобы не беспокоить Юань Юня, Чэнь Син даже приготовилась ловить своего крикливого ученика, если он не совладает с полётом. Однако, ловко спрыгнув с меча, который улетел своей дорогой куда-то за камни, Фэй бросился к Чэнь Син и заключил её в крепкие объятия.

– Учитель, с вами всё хорошо... всё хорошо, учитель...

«Мой позвоночник...» – только и смогла подумать Чэнь Син, чувствуя себя мышью, угодившей в ловушку.

– Фэй... мне больно, мог бы ты...

– Простите... простите, пожалуйста, я не хотел, я... – Путаясь в словах, он отпрянул, но не выпускал её из дрожащих рук. Его взгляд лихорадочно блестел. Того и гляди вот-вот навернутся слёзы. – Вы... я... что с вашим лицом?

– А с твоим? – Мягко улыбнувшись, Чэнь Син тут же скривилась, ощутив покалывание на щеке. Похоже, та тварь всё же расцарапала ей лицо. – Ну, у меня боевые раны, а у тебя какое оправдание? Ты что, маленький мальчик, чтобы плакать?

– Нет... – опустив голову и шмыгнув носом, страдальчески пискнул Фэй. Его трясло, рыдания подступали к горлу, и со всем этим он едва справлялся.

Помня, что Хиро рассказал о прошлом Фэя и главной героини, Чэнь Син посчитала нужным проявить заботу, чтобы успокоить своего ученика. Не беспокоясь о подлетающих заклинателях, она нежно обняла Фэя и прижала поближе к себе. Она мягко гладила его по голове и тихо шептала:

– Прости за то, что приходится волновать тебя. Но я сделаю всё, чтобы обезопасить тебя и твоё будущее.

– Не... не надо, я не хочу потерять и вас.

– Не переживай, я тоже не спешу умирать, – постаралась ободряюще ответить Чэнь Син и, отстранившись, обхватила Фэя за голову, чтобы перехватить взгляд покрасневших глаз и произнести: – А теперь соберись, хорошо? Мы же взрослые серьёзные люди.

Шмыгнув носом, Фэй активно закивал, стараясь выглядеть собранным.

– Святые небожители! Что с вами произошло?

Обернувшись на прибывшую группу из усадьбы Лазурного дракона, Чэнь Син увидела крайне удивлённого Ян Сэня. Отделившись от заклинателей, Хиро сразу же метнулся к Юань Юню – к тому, кто из компании пострадавших выглядел наиболее скверно.

– Ха-х, ну, как видишь, совершили неудачную исследовательскую вылазку, – попытался отшутиться тот, принимая помощь Хиро и занимая сидячее положение.

– Внутри сети пещер оказалось очень много созданий, вероятно, бывших заклинателей, подвергшихся искажению ци многие десятилетия назад. Учитывая, что это место силы, они не умирали, а насыщались энергией. И из-за этого превратились в монстров.

В задумчивости посмотрев на заваленный вход, Ян Сэнь вдруг в напряжении пробормотал:

– Так вот куда все пропадали.

– Пропадали? – синхронно переспросили участники недавнего происшествия.

– А, – несколько растерянно отреагировал Ян Сэнь, осмотрев присутствующих, а затем, скривившись, хлопнул себя по лбу. – Вот же ж. Ох... вы же знаете, что теперь любое желание заклинателя уйти в горы для глубокой медитации должно быть подтверждено мастером или главой. Это правило ввёл предыдущий глава, потому что заклинатели, уходившие в места силы для глубоких медитаций... ну, точнее, не все заклинатели, которые куда-то уходили... В общем, заклинатели начинали пропадать, и мы не всегда понимали, куда они исчезают. И по каким причинам. Предыдущий глава предположил, что многие из них, подвергшись искажению духовной энергии, терялись и погибали... кто ж знал, что они не погибали.

– Понятно, – вздохнула Чэнь Син и обернулась к Фэю, ободряюще похлопав его по плечу. – Тогда я незамедлительно помогу вам закрыть все проходы...

– Мастер Чэнь, прошу вас, предоставьте это нам, – настоял Ян Сэнь. – Дело простое, поэтому мы с этим справимся. А вы лучше отправляйтесь в усадьбу Жёлтого единорога... выглядите, признаться, ужасно.

– Хорошо, мастер Ян. Благодарю.

Наблюдая за тем, как заклинатели бодро встают на мечи и разлетаются под командованием Ян Сэня, Чэнь Син вдруг почувствовала жуткую усталость, а вместе с тем и радость, что не придётся следовать ещё куда-то. Она вернула внимание Фэю, убедившись, что он пришёл в себя.

Послышались тихое кряхтение и тяжкий вздох.

– Мастер Юань, осторожнее, – забеспокоился Хиро, придержав Юань Юня, которому так и не удалось подняться с первой попытки. – Вы потеряли много крови.

– Всё хорошо, Хиро, – измученно растянув бледные губы в улыбке, Юань Юнь одарил Хиро ласковым взглядом. А вот последующие слова прозвучали довольно лукаво: – Твоя наставница спасла нас, она... невероятная женщина. Береги её.

Пальцы, которыми Хиро придерживал Юань Юня за плечо, дрогнули. На мгновение позволив удивлению промелькнуть во взгляде, Хиро медленно стёр с лица растерянность, обращаясь воплощением спокойствия и невозмутимости.

– Не беспокойтесь, – отозвался он, – сберегу.

Неожиданная уверенность, с которой Хиро ответил Юань Юню, вызвала изумление у последнего. Сцепившись с ним взглядом, Юань Юнь долго не менялся в лице, и, несмотря на то что его губы украсила снисходительная улыбка, глаза блеснули холодом.

Наблюдая за этой сценой, Чэнь Син надеялась, что у неё хватит сил если не пережить этот день, то хотя бы добраться до усадьбы без приключений.

Глава 55

Сомнения

Часть 1

– Я даже не знаю, как на это реагировать.

Чэнь Син ожидала куда более яркой реакции от Тэ Синя. С криками и летающими столами, например. После доклада о том, что стряслось с ней, её учениками и Юань Юнем, Чэнь Син поняла, что Тэ Синь скорее устал, чем испытал злость оттого, что за ней денно и нощно тянулись приключения. Возможно, попади она одна в подобную передрягу, он бы отреагировал куда эмоциональнее, однако присутствие Юань Юня явно смягчило удар.

Рассказав о том, что случай в пещерах – это неудачное стечение обстоятельств, да и Юань Юнь оказался с ними случайно, Чэнь Син заметила крайне недоверчивый взгляд Тэ Синя. Упоминание Юань Юня он не воспринял радостно, наоборот, омрачился, однако не стал осыпать Чэнь Син упрёками, лишь просил более не соваться в горы хотя бы без уведомления старейшин. Посчитав, что просьба относилась скорее к пещерам и долгим путешествиям, Чэнь Син кивнула и покинула усадьбу Алого феникса.

До визита к Тэ Синю она отправила всех участников «горной экскурсии» в усадьбу Жёлтого единорога. Ей с трудом удалось оставить их, потому что они, особенно Фэй, чуть ли не силой хотели затащить её на осмотр к целителю. Помня, на какой ноте она рассталась с Лин Бижань и Сого, Чэнь Син решила, что синяки и ссадины не стоили её нервов.

К счастью, вести о её приключениях до усадьбы Чёрной черепахи не успели долететь. Но встретившая её на пороге Шани только по одному внешнему виду поняла, что дела обстоят весьма скверно.

– Подготовь мне купель, пожалуйста. Там всё и расскажу, – стоя на пороге с Тонхоном в обнимку, попросила Чэнь Син с огромным желанием сесть прямо на крыльце и уснуть. Уронив взгляд на Тонхона, она добавила: – Но сначала организуй небольшую бочку с тёплой водой.

Вероятно, не стоит упоминать, что попытка отмыть лиса обернулась визгами Тонхона и вылитой половиной воды. Тем не менее удалось смыть с него толстый слой грязи, но вот последующие тявканья вперемешку с ментальными ругательствами Чэнь Син предпочла игнорировать.

И что это за нововведение с ментальной речью? Изучая заклинания, Чэнь Син знала, что существует способ мысленного общения, однако он требует долгих тренировок и сильной духовной связи.

«Видимо, сыграла сила Персикового источника. К тому же мы с Тонхоном уже давно укрепили нашу связь хозяина и хранителя. Ну, что могу сказать? Теперь у меня в голове уже два источника голосов, потрясающе».

Отпустив Тонхона обсыхать в свою комнату, она отправилась в баню.

Прошло всего несколько часов с момента, как они спустились в пещеры, а по ощущениям будто миновало несколько дней. Отмокая в тёплой воде, Чэнь Син опустила голову на край купели и уставилась в потолок.

– Госпожа, вам чем-то помочь?

– Мм? – Обернувшись и увидев, что Шани сидит на табурете с подвязанными рукавами, без верхней одежды, Чэнь Син сообразила, что та изначально не собиралась оставлять её одну. – Чем? Я уже помылась и теперь просто сижу, отмокаю.

– Ну...

– Если хочешь поговорить о чём-то, говори прямо.

Замешкавшись, Шани сдержанно пробормотала:

– Фэй и Хиро вернулись. Они... в порядке и тоже рассказали, что произошло. Простите, что этой ученицы не было рядом.

– Если бы и ты там была, то и тебя пришлось бы спасать. Поэтому даже к лучшему, что тебя там не оказалось. Это... довольно неприятный опыт.

– Вы опять рисковали собой, госпожа.

– Таков удел учителя. Что поделать?

– Не рисковать, – упрямо отозвалась Шани, сохранив голос тихим. – Вы могли выбраться вместе с Хиро и Фэем. А не...

– Не возвращаться за мастером Юань Юнем, – закончила она мысль за ученицу.

Покачивая руками под водой и создавая мелкие волны, Чэнь Син невольно задумалась о том, что уже каждый встречный навязывал ей свою заботу и любовь. Подобное поведение людей выглядело ненормально. Это снова и снова наталкивало её на мысль о том, что в каком-то извращённом понимании ими руководила Система. Ошибка и вспышка головной боли, возникшие недавно при разговоре с Тэ Синем, подтверждали правдивость её теории.

У Чэнь Син почти не оставалось сомнений, что привязанность Юань Юня также являлась побочным эффектом влияния Системы. По задумке автора веб-роман держался на романтической линии, а в текущей вариации Чэнь Син не спешила обзаводиться отношениями. Разве могла такая женщина, как она, понравиться Юань Юню? Изначально он не сильно её жаловал, хоть и проявлял любопытство из-за резко изменившегося характера.

В реальной жизни всё работало не так. По остаткам воспоминаний Чэнь Син знала, что её характер и мировоззрение скорее отталкивали людей. В её близкий круг входили только родители и пара подруг, а романтические отношения не особо складывались. А тут, значит, все поголовно вдруг стали восхищаться ею? Что за чушь?

«Единственный, кто, пожалуй, ведёт себя наиболее правдоподобно, – это Сого. Я могу понять корысть Тэ Синя – он заинтересован в парном совершенствовании, но с учётом того, что рассказывала о нём Лин Бижань, зачем ему делать такой, как я, предложение о браке? Юань Юнь вообще самый карикатурный ухажёр. Тонхон тоже хорош, начал липнуть буквально на следующий день...»

Среди всего этого разнообразия абсурда наиболее болезненным оказалось понимание, что не только фавориты, похоже, подвержены влиянию Системы.

«С каких пор Хиро?.. Не понимаю. Зачем? Зачем в это впутывать ещё и моих учеников? Я не хочу даже думать о том, что и они тоже... что их отношение ко мне тоже вызвано...»

– Госпожа, вы... дороги нам, – прервала затянувшуюся тишину Шани, но от её слов стало не менее напряжённо. – Вы помирились с Фэем, и эта ученица очень рада. Но... мне всё ещё тревожно думать о том, что вы подвергаете себя опасности и не принимаете нашу заботу. Мы переживаем о вас, боимся, вы для нас очень важны. Почему вы не можете понять, что нам страшно? Вы ведь не великий воин, чтобы выходить из каждого сражения без единой царапины.

– Не великий воин, да? – Признаться, слова Шани задели её за живое, что наталкивало на мысль об их правдивости. – Хм. Тогда странно, что этот невеликий воин постоянно спасает таких сильных и мужественных заклинателей.

– Так не надо их спасать! – вдруг повысила голос Шани, подскакивая с места и подходя к купели. Опустившись на колени, она склонилась над каменным бортиком, нависая над Чэнь Син. – Госпожа, вы становитесь такой, какой были... Почему вы пытаетесь спасать каждого, рискуя своей жизнью?

«Какой была? – хмыкнула про себя Чэнь Син, опустив взгляд к воде, в которой отражался свет зажжённых ламп. Её посетила ещё одна невесёлая мысль. – В веб-романе, конечно, описывалось, что попаданка была довольно сердобольной и бойкой, любящей спасать каждого встречного... Но если так подумать, это же Система давала ей каждый раз задания для спасения того или иного человека. Даже если бы она отказывалась, ей бы всё равно приходилось спасать людей из-за штрафов. Я не хочу спасать всех, Шани. У меня, блин, нет выбора».

– Почему вы молчите?

Дрожащий шёпот намекал на то, что ещё немного – и Шани заплачет. Вновь вспомнив её изначальное поведение, Чэнь Син с очередным разочарованием задалась вопросом: а не было ли это вызвано влиянием Системы? Кому вообще верить? И можно ли вообще верить хоть кому-то? Точно ли этот мир являлся настоящим, а не проклятой симуляцией, где нет ничего реального?

– Госпожа?..

– А что мне говорить? – тихо отозвалась Чэнь Син. – Что ты хочешь, чтобы я сказала? Что сможет тебя успокоить? Я ваш учитель, и я буду вас защищать и ограждать от опасностей.

– А если... – напряжённым голосом прошептала Шани, – а если нам не нужно это? Если мы... если мы просто хотим, чтобы вы были рядом? Просто рядом, ничего больше. Если мы хотим, чтобы вы тоже были в безопасности? Что тогда?

«Тогда, вероятно, вы слишком многого хотите», – печально подумала Чэнь Син, в отражении заметив, как Шани робко и неуверенно потянулась к ней. Отчего-то этот жест напомнил ей то, что произошло в пещерах с Хиро, когда они оказались в узком лазе. Вздрогнув и отвернувшись, Чэнь Син непроизвольно позволила голосу стать холодным:

– Тогда ваши желания не совпадают с моими. Я ваш учитель, а не подруга. Моя обязанность – чтобы вы жили дольше меня, Шани. Ты уже взрослая заклинательница и вольна уйти из-под моего крыла ученичества и взять полноценное имя, если пожелаешь. Однако я не перестану защищать тебя, Хиро и Фэя, делая этот мир для вас хоть чуточку безопаснее.

– Безопаснее... ха. – Усмешка, сорвавшаяся с губ Шани, прозвучала как издёвка. – Вы не всегда будете способны защитить нас, госпожа. Порой опасности подстерегают нас намного ближе...

– Что? – обернувшись, в недоумении уточнила Чэнь Син.

Отметив её резкую реакцию, Шани испуганно отпрянула. На румяном от тёплого влажного воздуха лице промелькнуло сожалеющее выражение. Поклонившись и пробормотав невнятные извинения с просьбой забыть этот нелепый разговор, она чуть ли не выбежала из бани.

Долго смотря на дверь, за которой скрылась Шани, Чэнь Син тихо вздохнула, но, понимая, что раздражение извивалось у неё внутри ядовитой змеёй, взмахнула рукой и ударила по воде. Брызги разлетелись в разные стороны.

После бани стало ещё хуже. Расслабленные мышцы не позволяли твёрдо стоять на ногах, а впереди ждало несколько часов рабочего времени. Вероятно, удастся разгрести документы, но прежде Чэнь Син зашла к себе в покои, чтобы сменить домашнюю одежду на выходной костюм. Стоило ей пересечь порог спальни, как она замерла, ощутив ещё бо́льшую усталость и раздражение.

– Ты какого демона обратился в человека?

Сидя на кровати и не особо пытаясь прикрываться одеждой, Тонхон встретил Чэнь Син мрачным осуждающим взглядом. Раздражённо выдохнув, она поставила изолирующий барьер, чтобы не дай бог какой гиперактивный ученик не потревожил их.

– Что не так? – Не получив никакого ответа, Чэнь Син с усиливающимся раздражением уточнила: – Тонхон, я не в настроении. Почему дуешься?

– Хм. – Он скривил губы и язвительно ответил: – А ты плутовка получше меня. Одного обольстила, другого тоже, так ещё и мальчишку.

Признаться честно, Чэнь Син едва устояла от соблазна подойти к стене и пробить её головой. Может, сотрясение поможет поставить мозги на место? Потому что иным способом она уже отказывалась объяснять царящее безумие. У неё кончалось терпение, поведение окружающих напоминало помешательство. И вот где Чэнь Син хотела в последнюю очередь чувствовать давление со стороны, так это в собственной спальне.

– Прекрати дуться. Ревновать к перепуганному ребёнку – глупо, – игнорируя как недовольство Тонхона, так и своё раздражение, небрежно бросила Чэнь Син.

– Ребёнку, ха? Считаешь его ребёнком?

– Для меня все, кто младше восемнадцати лет, – дети, а кто младше двадцати – не всегда разумные взрослые.

– Что за глупое оправдание? Те, кого ты называешь детьми, в этом возрасте уже своих детей заводят.

Подойдя к шкафу и открыв створку, Чэнь Син бегло осмотрелась, выбирая подходящее одеяние. Голова соображала с трудом. Злость постепенно закипала, но Чэнь Син изо всех сил старалась не поддаваться ей. Стоя спиной к Тонхону, она затылком ощущала на себе его испепеляющий взгляд, и невольно, сдавливая дверцу, ей захотелось метнуть шкаф в этого нахального лиса.

– Возможно, ты и прав. В отличие от тебя, Хиро выглядит куда более взрослым. А ты руководствуешься какими-то детскими порывами ревности, если уж не сказать, что животными инстинктами. Прекрати...

Тонхон приблизился к ней бесшумно. Резко захлопнув дверцу и чуть не прищемив Чэнь Син пальцы, он схватил её за плечо, развернул и толкнул к шкафу. Уперев руки по обе стороны от её головы, он навис над ней грозной тенью. Оскалившись в кривой ухмылке, Тонхон тихо хохотнул и дрожащим от натуги голосом произнёс:

– Животное? Значит, я могу вести себя с тобой как животное? Нет. Не так... я буду вести себя с тобой как животное.

Накрыв её шею ладонью и заставив приподнять голову, Тонхон прильнул к её губам не то в поцелуе, не то в попытке прикусить их. Чэнь Син рефлекторно дёрнулась, чем спровоцировала его усилить хватку на шее. Из-за давления она приоткрыла рот, что позволило Тонхону проскользнуть внутрь своим языком. Цепляясь за его руку, чтобы хоть немного ослабить хватку, Чэнь Син вжалась в шкаф, но попытка отстраниться только повеселила Тонхона. Удовлетворённо мыча сквозь влажный поцелуй, напоминающий борьбу двух языков, он навалился на неё всем телом, уперевшись бедром между ног.

Так как она уже не помнила, когда у неё была физическая близость с другим человеком, вполне ожидаемо, что от напора Тонхона тело пробрала дрожь и слабость. От него тянуло жаром и мощью, которая пугала и вызывала беспокойство. Но только одна эмоция застелила разум Чэнь Син в текущий момент – это утробное бешенство, затмевающее даже испуг.

Терпеливо дождавшись, когда Тонхон отстранится и спустит руку с её шеи, Чэнь Син глубоко и часто задышала, подняв хмурый взгляд. Его порадовала её недовольная реакция, он удовлетворённо улыбнулся, блеснув опасным взглядом.

– Что? Уже не хочется грубить мне?

Тихо хохотнув, Тонхон взял её за подбородок и надавил большим пальцем на нижнюю губу, размазывая слюну по мягкой розовой коже. Чэнь Син с трудом сдерживалась, чтобы не откусить ему палец.

– Последнее предупреждение, Тонхон.

– Или что? – пренебрежительно уточнил он, подавшись ближе и уткнувшись лбом в её лоб. Тёплое дыхание щекотало кожу. – Чэнь Син, Чэнь Син... Я наблюдал за тобой долгие месяцы, и внутри этой холодной барышни прячется мягкая податливая девочка. Этот достопочтенный лис видел много таких женщин. Таким, как вы, не хватает ласки и заботы, и по иронии эту ласку и заботу вы считаете своей слабостью.

Шёпот мягко прошёлся по её губам, на которые лёг беглый поцелуй.

– И я могу дать то, чего ты так желаешь... – шепнул он. – Не притворяйся, Чэнь Син. Позволь мне о тебе позаботиться.

Теперь настал черёд Чэнь Син снисходительно улыбаться.

Надоело.

Сам напросился.

Она потянулась к лицу Тонхона и мягко провела пальцами по его щекам и лбу. Пряди волос, подчёркнутые глубокой рыжиной, щекотали тыльную сторону ладони. Тонхон оказался выше её на голову, отчего пришлось посмотреть вверх и встретиться со взглядом, в котором блестел опасный огонёк.

Тонхон смотрел на неё с игривостью хищника, радующегося пойманной мышке. От его обнажённого тела исходило не только тепло, но и слабый запах, который Чэнь Син затруднялась описать. Что-то сладкое, приторное, однако почти неуловимое, цепляющее лишь слабыми нотками. От этого запаха голова шла кругом, она замечала это уже не раз. Возможно, феромоны помогали лисам-оборотням в какой-то степени очаровывать людей, завлекать, чтобы впоследствии вытягивать из них жизненную энергию.

– Даже если ты бессмертный мастер, ты всего лишь человек... – снисходительно ухмыльнулся Тонхон, позволяя чужим пальцам сильнее запутаться в его шевелюре. – Я встречал нескольких женщин, пытавшихся сопротивляться моему очарованию, но ничего не выходило. Дело далеко не в духовной энергии. Это желание исходит от сердца. Не сопротивляйся.

– Какие красивые речи, – сухо произнесла Чэнь Син, хмыкнув и качнув головой. – Только не пойму, с чего ты решил, что я буду сопротивляться?

Использовав духовную энергию, чтобы точно не прогадать, Чэнь Син вцепилась в волосы Тонхона и рывком опустила его вниз.

Упав на четвереньки, он раздражённо рыкнул, схватил Чэнь Син за юбку ханьфу и дёрнул на себя. Споткнувшись о его бедро, она постаралась удержать равновесие, но всё же рухнула рядом на колени. Увидев, что Тонхон собирается наброситься на неё, Чэнь Син ударила его ногой в грудь. В ней клокотали злость и адреналин, но также пробуждался и страх.

Дура! Вот же дура! Замечталась, подумала, что лис-хранитель сможет стать хорошим спутником. Но в первую очередь это не просто мужчина, а хули-цзин, верх над которым могли взять животные инстинкты. Как она вообще смела допустить мысль, что такой человек желал разговаривать с ней на равных?

Тонхон оказался невероятно ловким и сильным. Чэнь Син не успела и пары шагов сделать, как чужая ладонь схватила её за лодыжку и дёрнула назад. Она попыталась вырваться, но в итоге снова упала на колени, а в следующий миг Тонхон набросился на неё, придавив сверху. Он задорно рассмеялся, перехватывая её за запястья и не позволяя скинуть себя.

– Вот и попалась, маленькая заклинательница, – с задором фыркнул он.

Тонхон напоминал кота, для которого гонять перепуганную мышь, борющуюся за жизнь, стало дивным развлечением. Страх всё сильнее стягивал невидимое кольцо на шее Чэнь Син и вместе с тем разжигал в ней гнев, рискующий взметнуться к звёздам^[49].

– Больше не будешь?..

Оставшись глухой к речам Тонхона, Чэнь Син разъярённо крикнула и с силой ударила его затылком по лицу. Услышав болезненный стон и почувствовав, как руки обрели свободу, а вес чужого тела сместился вниз, она обернулась и с размаху ударила ребром ладони по скуле Тонхона. Если бы он не прикрыл лицо ладонями, то Чэнь Син наверняка бы ему что-то сломала, а пока просто столкнула его с себя, чтобы встать.

Игнорируя болезненные стоны и действуя под натиском адреналина, жгущего вены, Чэнь Син схватила металлическую курильницу для благовоний.

– Чэнь Син, подожди! – видя, в каком состоянии она пребывает, поспешил окликнуть её Тонхон. – Я это не всерьёз! Я только хотел припугнуть!..

Последняя фраза оборвалась с тяжёлым грохотом курильницы, пробившей деревянную стену. Тонхону пришлось резко уклоняться от импровизированного метательного снаряда, иначе вместо досок пострадала бы его голова.

Шумно дыша и лихорадочно бегая глазами по комнате, Чэнь Син ухватилась за керамическую вазу.

– Чэнь Син!

Дзынь! – звонкий грохот раскалывающегося фарфора заглушил все попытки Тонхона достучаться до опьянённой яростью и страхом Чэнь Син. Та не стала заканчивать на этом и бросилась к лису-оборотню. Когда она подхватила с пола крупный осколок и отчётливо дала понять, что спорить с ней не лучшее время, Тонхон метнулся к двери, как несущиеся звёзды и летящая молния^[50]. Он захлопнул за собой ставни в тот миг, когда острый осколок пролетел над его головой. Обрушив удар, Чэнь Син прорезала тонкий слой бумажной перегородки, но не более.

– Припугнуть, говоришь? – зарычала она, с яростью отшвырнув осколок.

Чэнь Син с трудом удержалась, чтобы не выбить с ноги двери, но здравомыслие напомнило, что впоследствии придётся заниматься ремонтом. Это лишь сильнее разозлило её, побудив громко вскрикнуть и ворваться в соседнюю комнату, служащую приёмным залом. Внутри никого не оказалось. Выбраться наружу Тонхон не мог из-за поставленного барьера, значит, обратился лисом и забился в тёмный угол.

Тяжело дыша и оглядываясь по сторонам, Чэнь Син поняла, что если доберётся до хули-цзина, то собственноручно спустит с него шкуру. Разделает, как кролика, и сделает себе тёплую шапку!

Ей хотелось задушить Тонхона, просто разодрать его в клочья. Злость разрывала грудь, словно огромная птица, которой стали тесны прутья клетки. А ещё Чэнь Син чувствовала, будто её толкнули в грязь, как только она доверилась человеку.

Раздражённо шикнув, Чэнь Син вернулась в спальню и оценила масштаб разрушений. Ей стало настолько обидно, что она чуть не сорвалась вновь. Пришлось силой заставить себя проглотить рвущийся из глотки яростный крик. До боли сжав кулаки и зажмурившись, она шумно перевела дыхание и подавилась раненой гордостью, принявшись в тишине собирать осколки.

Наклонившись, чтобы подобрать один из них, Чэнь Син заметила, что на правой ладони остался порез, из которого сочилась кровь. Раздражение вновь ударило в голову. Она искренне пыталась держать себя в руках, но отвращение к ситуации встало острой костью поперёк горла. В груди стало так больно от нарастающего давления, что Чэнь Син не выдержала и с раздражённым рыком отбросила осколок.

Принявшись пинать осколки, чтобы расчистить себе путь, она едва не дошла до того, чтобы пробить кулаком шкаф. В итоге, обогнув кровать, Чэнь Син села на пол и упёрлась спиной в матрац. Стоило ей расслабиться, как в глаза ударили слёзы. Их было не остановить. Под веками будто образовались два маленьких солёных озера, которые теперь струйками рвались наружу. Как бы Чэнь Син ни пыталась заставить себя прекратить это, тело не слушалось. Гневные мысли быстро сошли на нет, а вот слёзы никак не заканчивались.

Кто бы мог подумать, что первым до подобного состояния её доведёт избранный фаворит. Хотя стоило догадаться, что такое случится. Выбрав отношения с хули-цзином, она выбрала не человека, а создание, которое обладало инстинктами. Он буквально являлся животным.

«Ну. Он хотя бы прямо показал, чего добивался», – безрадостно подумала Чэнь Син, услышав тихий шорох.

Пока она молча плакала у кровати, могла бы сгореть палочка благовоний, так что не удивительно, что виновник торжества набрался смелости заглянуть к ней. Медленно обернувшись и наградив хмурым взглядом виноватую лисью морду, выглядывающую из-за кровати, Чэнь Син даже не знала, смеяться или злиться.

«Я не хотел тебя напугать», – раздался у неё в голове голос Тонхона.

Чэнь Син отвернулась и прикрыла глаза, почувствовав отвращение.

– И чего ты хотел этим добиться?

«Чтобы ты перестала обращаться ко мне как к животному. Я не твоя собственность. У меня, знаешь ли, тоже есть гордость и чувства».

– Значит, эта достопочтенная настолько задела твою гордость, что ты решил напугать её самым ужасным способом?

«Я же тебя не убить хотел».

– Значит, внушить понимание, что желаешь взять меня силой, – вполне приемлемо для тебя. Я запомню.

«Я не...» – так и оставив оправдание недосказанным, Тонхон не стал надоедать ей.

Послышался шорох, шаги, затем скрип дверцы и возня в шкафу. Чэнь Син не оборачивалась, лишь по звукам определила, что Тонхон, вернув человеческий облик, оделся, а затем принялся собирать осколки. Утерев влажные дорожки, от которых начало щипать щёки, Чэнь Син понадеялась, что выглядела не слишком разбито и беспомощно. Она не собиралась представать перед Тонхоном слабой, чтобы он мог воспользоваться её состоянием.

Чэнь Син хотела бы, чтобы Тонхон ушёл, однако деться ему было некуда, а просто сидеть в соседней комнате, которую едва отделяла хлипкая перегородка, не выход. Почувствовав, как кровать скрипнула, Чэнь Син нахмурилась, однако порадовалась, что Тонхону хватило сообразительности просто сесть подальше от неё.

– Для лисиц эти игры нормальны, – прервал затянувшуюся тишину Тонхон. – Если лис-оборотень заприметил лисицу, которая не желает поддаваться, он либо добивается её покорности, либо отступает, если та начинает выдирать из него клочья меха и плоти. В зависимости от обличья.

– Ждал, пока я начну выдирать из тебя куски мяса? Жаль, что нет когтей, начала бы с твоей мошонки.

– Кхм. – Не то смутившись, не то хохотнув, Тонхон всё же попытался спрятать эмоции за кашлем. – Я планировал только проучить тебя, но ты взбрыкнула раньше и...

– О, так теперь я виновата? – Не удержавшись от недовольства, Чэнь Син обернулась и с вызовом глянула на Тонхона. Тот сидел к ней спиной, скинув ноги с кровати, и в ответ недовольно произнёс:

– А из-за чего я это сделал, как думаешь?

– Потому что приревновал к ребёнку?!

– Потому что ты меня за человека не считаешь! – возмутившись, прикрикнул на неё Тонхон, наконец обернувшись.

– Так ты и не человек!

В комнате воцарилась угнетающая тишина. Чэнь Син почувствовала лёгкий укол вины, но отмахнулась от неуместных сомнений, ведь Тонхон действительно не был человеком. Вот только её замечание, похоже, обидело его и побудило сжать губы в тонкую линию и насупиться.

– Верно. Этот достопочтенный – хули-цзин, лис-оборотень. Видеть в нём человека – большая ошибка.

Как ей это понимать? Он теперь начнёт строить козни и попытается сбежать из духовной школы?

– Но я не хочу, чтобы ты видела во мне безмозглое животное, не способное контролировать себя, – упавшим голосом произнёс Тонхон, с глубокой задумчивостью смотря куда-то вниз. – Меня действительно нельзя назвать хорошим и добрым. В прошлом... – Он тяжко вздохнул. – Неважно. Важно то, что ты мне действительно нравишься. Но ведёшь себя словно вожак стаи, которым, по сути, не являешься.

– Я и есть вожак стаи, мастер усадьбы Чёрной черепахи.

– Ты лисичка, которую обхаживает настоящий вожак и лис, способный обмануть даже опытных хули-цзинов, – с издёвкой усмехнулся Тонхон и тут же поймал на себе мрачный взгляд собеседницы. – Ах да, и ещё один маленький щенок.

– Мне в тебя чайником кинуть?

– Далеко придётся бежать за чайником, – не переставал подтрунивать Тонхон, с довольной хитринкой во взгляде смотря в ответ. – Но я не позволю ни одному из них тронуть тебя. Ты теперь моя лисичка.

Чэнь Син недовольно выдохнула и осмотрелась в поиске предмета, которым можно кинуть в Тонхона. Этот лис невыносим, он даже не понимал, что подобные слова её ничуть не успокаивали.

– И пока ты будешь искать орудие для моего убийства. – Заметив, что она ничуть не расслабилась из-за его слов, он добавил: – Так уж и быть, я буду твоим лисом. Но давай попробуем общаться на равных, а не как хозяйка и её питомец. Этот достопочтенный всё же не домашний зверёк.

Несмотря на очаровательную улыбку Тонхона и ласковый тон, Чэнь Син всё равно чувствовала себя обманутой и использованной. Хмыкнув и отвернувшись, она вновь оперлась спиной о кровать, не желая так просто прощать подобную дерзость. Обняв себя за плечи, она почувствовала нахлынувшую тревогу, и всё из-за того, что страхи реализовались. Именно поэтому она не желала вступать ни в какие отношения. Тонхон обладал доброй улыбкой Юань Юня и требовательным характером Тэ Синя. Надеялась выбрать наиболее безопасный вариант, а в итоге попалась в ловушку...

– Боишься меня? – спросил Тонхон.

Она закрыла глаза и подтянула к себе колени. Уткнувшись в них лбом, Чэнь Син выдохнула, ощущая, как потяжелело в груди.

– Я не боюсь тебя, – спокойно и уверенно призналась она.

– Значит, боишься довериться мне? Боишься... привязаться?

Похоже, он хорошо внимал её речам и следил за выражением её лица, чтобы так быстро узнать о её страхе. Чэнь Син не только не понимала чужих чувств, но и боялась собственных, будто наблюдала за тигром, готовящимся сожрать её печень. Она видела, что происходило с людьми, ослеплёнными влюблённостью и глубокой привязанностью. Лёгкие чувства делали человека глупцом, а сильная любовь могла стать тяжелейшим ядом. Чэнь Син и так постоянно тряслась из-за Хиро, Фэя и Шани. Что же с ней будет, если она позволит себе привязаться к лису-оборотню?

Кровать скрипнула, зашуршали простыни. Улёгшись поперёк спального ложа, Тонхон качнул ленту, поддерживающую балдахин, словно играющий кот. Он лежал на животе, подперев подбородок кулаком, и не спускал с Чэнь Син сосредоточенного взгляда.

– Что мне сделать, чтобы ты доверилась мне?

Хороший вопрос, и в первый миг Чэнь Син даже подумала, что у неё с Тонхоном могут сложиться неплохие отношения, однако одна неприятная мысль кольнула её, словно осиное жало.

«Сложиться отношения». Она не в отношениях. Именно. Система принудила её выбрать фаворита для ведения любовной линии, но, судя по поведению Тонхона, они не ступили на путь романтических отношений, лишь подбирались к нему. Следовательно, никакая любовная ветка не была выбрана, события просто развивались в зависимости от действий окружающих. То же можно сказать и про Тэ Синя, настаивающего на браке, и про Юань Юня, тянущегося к ней, подобно мотыльку к пламени.

Чэнь Син лишь озвучила свой выбор фаворита Системе, но от этого ничего не изменилось. Система... не властна над происходящими событиями. Но почему, если возникла та странная ошибка во время разговора с Тэ Синем, подобного не произошло в пещере с Юань Юнем?

– Чэнь Син?

Она что-то упускала. Ведь с такой логикой Система вовсе не контролировала события этого мира, она могла знать о них и направлять Чэнь Син по уже известному сценарию. Но зачем?

– Ты хочешь, чтобы мы стали любовниками? – спросила Чэнь Син, понимая, что молчание с её стороны подозрительно затянулось.

– А чего хочешь ты? Кого ты хочешь во мне видеть?

Уже собираясь сказать «партнёра», Чэнь Син поняла, что в действительности не желала обзаводиться любовником без обязательств, хотя подобный вид отношений для неё предпочтительнее. Просто в текущих обстоятельствах человек, с кем её не будут связывать никакие обязательства, мог не просто использовать её, а предать или убить.

Нахмурившись, Чэнь Син напряжённо выдохнула и, рискуя навлечь на себя немалые проблемы из-за откровенности, прошептала:

– Я хочу... чтобы у меня появился друг.

Она смутилась от собственного признания и теперь стеснялась смотреть на Тонхона.

– Ты очень одинока, да?

Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Да и ему ли не знать, как у неё обстояли дела с кругом общения. Он всегда находился рядом и понимал, что друзей у неё, по сути, не было. Чэнь Син искренне хотела подружиться с Сого, и ей даже казалось, что их отношения шли на поправку, но то, как он тогда пнул Тонхона и обозлился на неё, избавило её от несбыточных мечтаний.

– Не знаю даже, – ухмыльнулся Тонхон. – Я не против дружбы, но ты мне нравишься и как женщина. Сможешь ли устоять против моего обаяния?

– Значит, не хочешь быть другом? – даже не расстроившись, а скорее приняв как данность, уточнила Чэнь Син и обернулась к собеседнику. Он лежал на кровати с таким видом, словно эта обитель принадлежала лишь ему, а заигрывающий взгляд так и манил отринуть глупые мысли о душевных терзаниях.

– У хули-цзинов немного иное понятие дружбы, нежели чем у людей. Мы не обременены строгими понятиями приличия, мы можем любить нескольких лисиц. А дружбу дополнять тучами и дождём^[51]. Но в серьёзных отношениях мы сохраняем верность выбранной лисице или лисицам.

– Лисицам?

– Это встречается нечасто, однако не выходит за рамки странностей, когда у лис-оборотней несколько пассий. Мы заботимся друг о друге. Хотя наши ухаживания и притирания друг к другу действительно могут напоминать попытку убийства. А если у лисицы два ухажёра, это вообще беда.

С этими словами, скосив взгляд куда-то в сторону, Тонхон пощупал мочку уха, будто когда-то его кто-то хорошенько цапнул.

– Звучит всё утопично, – подметила Чэнь Син.

– Не совсем. Зачастую мы демонстрируем силу как знак желания и привязанности. Кто сильнее, тот и главный. Девочки тоже нередко набрасываются на полюбившихся им лисов.

– Понятно, – только вздохнула Чэнь Син, понимая, что оспаривать привычный образ жизни лисов-оборотней бессмысленно. – Только я не хули-цзин, понимаешь?

– Хм, – загадочно улыбнулся Тонхон. – Ты куда больше похожа на лисицу, чем думаешь. Твои попытки приструнить меня и держать под контролем как раз тому подтверждение. Я всего лишь дал отпор. Хоть и ошибся в прямизне, исправляя кривизну^[52]. Так что... хочешь попробовать лисью дружбу?

Интересно, можно ли считать это предложением?.. Нет, вряд ли это можно назвать признанием в любви. Умные люди не разбрасываются столь ценными словами. Несмотря на плутовской вид, Тонхона нельзя назвать дураком, он вполне мог обманывать Чэнь Син. Но ей хотелось верить хоть во что-то хорошее, что подчёркивало её глупость, – по крайней мере, Чэнь Син так думала.

Взгляд Тонхона вдруг омрачился. Приподнявшись на локтях и подползя ближе, отчего Чэнь Син напряглась, он скривился так, словно его ужалила оса.

– Твоя рука.

Опустив взгляд на порезанную ладонь, Чэнь Син ничего не испытала, кроме безразличия. Она была готова ранить себя, лишь бы защититься от ещё большей угрозы.

– Как ты там сказал? Готовы вырвать друг у друга клочья шерсти и куски плоти в попытке подчинить потенциальную пару? – Мягко согнув пальцы, чтобы спрятать порез, Чэнь Син подняла холодный взгляд и сказала: – Считай, ты увидел, на что я готова пойти ради доминирующей позиции.

Тонхон воспринял её предупреждение неоднозначно. Чэнь Син и не требовалось видеть радость или же что-то иное. Поднявшись с пола и присев на кровать, она посмотрела в глаза Тонхона, которые находились с её глазами на одном уровне. Ей стало не по себе от мысли завести с кем-то отношения, хотелось сразу спрятаться и притвориться, что это её не касалось. И в то же время...

Они долгие мгновения смотрели друг на друга, и наконец хмурое лицо Чэнь Син украсила снисходительная улыбка. Аккуратными движениями убрав спутанные пряди волос с его лица, она заставила Тонхона опустить взгляд на раненую ладонь. Крылья его носа затрепетали, втягивая воздух, пропитанный запахом крови. Он вновь посмотрел на Чэнь Син.

– Что ж, давай попробуем твою лисью дружбу, – прошептала она, подавшись вперёд и подарив ему глубокий долгий поцелуй.

Тонхон слабо вздрогнул, но не проявил никакого сопротивления даже тогда, когда Чэнь Син скользнула языком ему в рот. Отчего-то ей захотелось сразу почувствовать всю насыщенность поцелуя, не размениваясь на невинные прикосновения. А когда она направила к нему духовную энергию, Тонхон оживился и ответил, переплетая свой язык с её. Он наконец выпрямился и перестал строить из себя потерянную барышню.

Разорвав поцелуй лишь для того, чтобы толкнуть Тонхона и оказаться сверху, Чэнь Син нависла над ним и зачарованно наблюдала за тем, как он следил за ней потемневшими глазами. Медленно склонившись и замерев в паре цуней над его лицом, она продолжила внимательно осматривать его, пока не почувствовала чужую руку на затылке. Запутавшись пальцами в её волосах, Тонхон чуть надавил ей на голову, с трудом сдерживая нетерпение, и, когда Чэнь Син вновь подалась вперёд, он нетерпеливо впился ей в губы.

Сердце всё сильнее билось в груди, Чэнь Син не просто целовала Тонхона, она дарила ему частичку духовной энергии, отчего он жадно покусывал её губы и грубо стягивал волосы на затылке. Близость с лисом-оборотнем пьянила. Чэнь Син чувствовала, как жар постепенно охватывал тело, вызывая тянущую пульсацию внизу живота. С каждым влажным поцелуем и требовательным прикосновением в ней возрастала уверенность в том, что она хотела овладеть мужчиной. Только боль от порезанной ладони помогала не забыться и держаться за спасительный берег реальности.

Они разорвали поцелуй лишь в тот миг, когда обоим стало не хватать воздуха. Тонхон потянулся за добавкой, но Чэнь Син отстранилась и накрыла его губы пальцами. Вернув себе слегка придирчивый взгляд, который, похоже, не пришёлся по душе Тонхону, она погладила его по щеке и произнесла:

– Такова теперь наша реальность. Хочешь получать духовную энергию – придётся вести не только лисью, но и человеческую дружбу. Будь верным, и я отвечу тем же. А если ещё раз вздумаешь покуситься на меня, пожалеешь об этом троекратно.

Глава 56

Сомнения

Часть 2

«Какой-то слишком богатый на события день», – всё никак не унималась Чэнь Син, сидя до позднего вечера в своём кабинете и разгребая завалы документов. В попытке сбежать от реальности она буквально спряталась за работой, заперев Тонхона в своей комнате и сделав это с таким видом, словно не произошло ничего особенного.

Единственным, кто обрадовался сцене интимного характера, оказалась Система, озолотив Чэнь Син на сотню баллов. Правда, предупредив, что дальнейшие проявления близости будут вознаграждаться меньшими суммами.

Разгребая письма, которые пришли за последние дни, Чэнь Син обнаружила послание от Лин Бижань, вероятно оставленное ещё до турнира. Иначе она вряд ли бы попросила Чэнь Син оказать ей поддержку в одном задании. Лин Бижань писала, что придётся отправиться в город, в котором, как она узнала, когда-то жил Хиро, – возможно, понадобится его помощь, чтобы сориентироваться на местности.

«Вероятна причастность оборотня к делу. Дворянин подозревает, что лис-оборотень околдовал его дочь, в связи с чем та захворала».

Пробежав по тексту послания взглядом, Чэнь Син посмотрела на горящую свечу и подумала: «Что-то слишком много лисов-обольстителей развелось в последнее время».

Отложив письмо, Чэнь Син устало вздохнула и тут же оказалась в плену недавних воспоминаний. В ушах стояли звуки влажных поцелуев, ладони помнили тепло чужого тела, а на коже и одежде остался его запах. Сжав кулаки, Чэнь Син почувствовала, как у неё перехватило дыхание, а сердце болезненно сжалось. Одна её часть твердила, что было неправильно позволять Тонхону склонять её к отношениям, ведь он мог играть с ней ради своей выгоды, а с другой... да простят её целомудренные небожители, но если он так потрясающе целовался, ей не терпелось зайти намного дальше!

Несмотря на муки совести, Чэнь Син не решалась закрыть глаза на тот факт, что ей понравилось иметь власть над Тонхоном. И это несмотря на то, что он до ужаса напугал её.

Чэнь Син устало вздохнула.

Можно ли считать поведение Тонхона влиянием Системы, или же это его личный выбор? Наверное, этим вопросом Чэнь Син будет теперь задаваться каждый раз, когда кто-то попытается стать к ней ближе. Но если спуститься к куда более приземлённым мирским проблемам, стоило в принципе обеспокоиться дальнейшим развитием отношений с Тонхоном.

«Но что бы я там ни хотела, он не безобидный лисёнок. Судя по его словам, он имел тесную связь с лисами в прошлом, возможно, даже состоял в отношениях. Но что тогда произошло с ним? Как он оказался проклят?»

Чэнь Син опять вздохнула.

Прошло буквально несколько дней, а она уже облапала какого-то безродного мужика, отказавшись от влиятельного главы духовной школы и очаровательного мастера усадьбы. Что-то в этой жизни явно пошло не так. Мозг ломался от понимания того, что лис, которого она тискала и называла волосатой рыжей жопкой, оказался оборотнем.

«Мне точно нельзя к нему привязываться хотя бы из соображений, что если его раскроют, то... ну, фактически моя жизнь как заклинателя пойдёт под откос. Как так вышло? Ой, даже не знаю, давайте подумаем, кто-то же разнылся из-за того, что ему не хватало дружбы», – саркастично подметила Чэнь Син.

В дверь постучали.

– Учитель, вы здесь? Это Хиро. Можно с вами поговорить?

«Нет, нельзя, уйди, мой маленький воздыхатель, пока у меня не пропала последняя мозговая активность от всех ваших попыток заигрывать со мной – человеком, у которого эмоциональный диапазон как у зубочистки». – Не удержавшись, Чэнь Син «утекла» под стол, на мгновение притворившись, что её здесь нет. Посидев так пару мгновений и обхватив колени руками, она понадеялась, что Хиро уйдёт, но тот продолжал стучать в дверь.

– Да, войди, – в итоге сдалась она, повысив голос и вылезая из-под стола.

Собирая последние силы в кулак, Чэнь Син отчаянно пыталась придумать приемлемый план действий. Она понимала, что Хиро бы не пришёл просто так пожелать спокойной ночи, поэтому, игнорируя его растерянный взгляд, окончательно выползла из-под стола и вернулась на своё место. Чэнь Син сцепила руки в замок, расправила плечи и как ни в чём не бывало перехватила его взгляд.

– Ну?

Прочистив горло и вдруг упав на колени в низком поклоне, Хиро чувственно затараторил:

– Этот ученик умоляет простить его за свершённую в пещерах дерзость. Страх и волнение обуяли его, и он допустил непозволительное... Прошу простить, учитель. Это было неприемлемо.

– Сядь на стул.

Внимательно наблюдая за тем, как Хиро напрягся ещё сильнее и с повинной головой исполнил просьбу, разместившись напротив, Чэнь Син удивилась его смущению. Конечно, он не выражал свои эмоции столь ярко, как Фэй, однако она впервые за долгое время видела его лицо таким красным. Смотря себе под ноги, Хиро не осмеливался издать хотя бы звук.

В тусклом пламени свечей он выглядел невероятно беспомощным и хрупким, так и просыпалось желание затискать его, словно милого котёнка. Ухмыльнувшись своим мыслям, Чэнь Син заставила Хиро ещё больше напрячься из-за этого. Казалось, он перестал дышать.

– Даже если твой поступок был спровоцирован волнением и страхом, это не отменяет того, что ты сделал. Будь тот же Фэй на твоём месте, он бы так не поступил. Значит, могу предположить, что ты видишь во мне не только учителя.

– Нет, всё не так, вы... вы мой учитель.

– Повтори это, глядя мне в глаза.

Чэнь Син лишь догадывалась, насколько недовольной могла выглядеть, пребывая в отчуждённом спокойствии. Но то, что Хиро заставил себя чуть ли не через силу посмотреть на неё, а затем отвёл взгляд, словно его ослепило солнце, отяготило её. Несмотря на покрасневшие щёки, Хиро оставался спокоен и сдержан, только заусенец, который он раздирал, говорил о волнении.

– Я не знаю, что творится у тебя в голове, Хиро, однако я могу сказать тебе, что сама думаю по этому поводу. Для меня ты в первую очередь ученик, о котором я обязана заботиться. Не знаю, нормально это или нет, что твои чувства по отношению ко мне стали иного характера, однако я не могу ответить на них по нескольким причинам. Во-первых, ты ещё юн для меня. Твои эмоции могут быть вызваны простым всплеском адреналина и... в общем, физиологическими изменениями, характерными для твоего возраста. Во-вторых, мы с тобой не равны по статусу, хотя это не столь важно для меня, но может оказаться проблемой. В-третьих, у меня просто нет времени, чтобы уделять внимание хоть кому-то, кто желал бы стать моей полноценной парой. Над отношениями нужно работать, а я более чем уверена, что ты ничего не знаешь... ну, хотя тут не берусь судить. Почему бы тебе не присмотреться к своим ровесницам? Ты же хотел практиковать парное совершенствование с одной из соучениц.

– Ну... не то чтобы хотел...

– Только не говори, что тебя заставляли.

– Нет, не в этом дело.

В негодовании захлопав ресницами, Чэнь Син уточнила:

– А в чём?

Искренне недоумевая, что за странный цирк тогда устроили Хиро и Юэ, Чэнь Син попыталась включить всё своё воображение, из-за чего голова ещё сильнее разболелась. Она ведь видела, что многие девочки заглядывались на Хиро, симпатизировали ему, да и как партнёр для культивации он подавал хорошие надежды благодаря сильной духовной энергии. И чем дольше висело молчание, тем сильнее нервничал Хиро. Уже, казалось, он сам желал залезть под стол и притвориться молью.

«Ничего не понимаю», – вздохнула Чэнь Син, покачав головой.

– Ладно, докапываться не буду, это твоё личное дело. Но вот что я тебе скажу. Я надеюсь, что ты сможешь совладать со своими чувствами. Для заклинателя это критически важно. Сейчас в тебе могут говорить эмоции, обычная физиология, и это совершенно нормально. Со временем эти бушующие чувства утихнут, и тогда ты сможешь с холодной головой решить для себя, что именно испытываешь. Через год или два ты более ясно посмотришь на ситуацию и поймёшь, что находился в плену эмоций. У меня нет цели наказывать тебя или отчитывать, однако положение дел не позволяет мне ответить тебе взаимностью. В первую очередь ты мой ученик.

«Надеюсь, я не закопала себя ещё глубже», – мысленно вздохнула Чэнь Син, понимая, что иногда чем больше она говорила, тем хуже становилось. Но так как Хиро перестал напряженно буравить взглядом пол и несколько расслабился, Чэнь Син нашла в этом хороший знак.

– То есть я слишком юн для вас.

– Да, – почуяв подвох, теперь напряглась уже Чэнь Син.

– И... если через год или два я буду соответствовать вашим требованиям и мои чувства останутся со мной, вы... дадите мне шанс?

Повисла пауза.

«Да помогут мне небожители».

Чэнь Син уронила голову на руки с удручённым вздохом. Она вообще не это имела в виду. Но изъясниться нормально, конечно же, у неё не хватило ума и навыков общения.

– Ты меня ставишь в очень затруднительное положение своими вопросами, – пробормотала Чэнь Син, желая вновь «утечь» под стол.

– Простите, – неловко улыбнулся Хиро, с неожиданной благодарностью глянув на собеседницу. – Честно говоря, я ожидал, что вы накажете меня или накричите... Я понимаю, что моё поведение оскорбило вас. Мне оно также не понравилось. Я действительно слишком наивен и неопытен.

Чэнь Син не знала, как правильно реагировать на подобные слова. Она опасалась, что Хиро впадёт в истерику, свойственную юным сердцам, которые обычно утверждали, что возраст не имел значения, а их чувства искренни и правдивы.

Чувства. Ха. Что такое их чувства? Всего лишь страсть, гормоны, временная эйфория.

Но тот факт, что Хиро не стал впадать в крайности, удовлетворил Чэнь Син и в то же время обеспокоил. Парень явно отличался проницательностью.

– Учитель, благодарю за разговор. – Поднявшись со стула, Хиро поклонился и одарил её мягкой улыбкой. – Могу ли я идти?

Что-то Чэнь Син не понравилось в его поведении. Подобная перемена выглядела чересчур подозрительной, словно Хиро натянул на лицо маску, за которой мастерски скрывал настоящие эмоции. Тем не менее, устав от происходящего, Чэнь Син просто махнула рукой, позволяя ученику удалиться.

Решение пользователя повлияло на развитие второстепенной любовной линии. Пользователь смог избежать конфликтной ситуации путём мотивации потенциального второстепенного фаворита добиться расположения пользователя. Отношения с потенциальным второстепенным фаворитом Хиро улучшились. Награда: 10 баллов и 5 очков влияния.

Чэнь Син уже устала удивляться. Уставившись на окно оповещения, она не понимала, как можно всерьёз воспринимать почти что вчерашнего ребёнка полноценным любовным интересом, хоть и потенциальным в относительном будущем.

«Этот мир конченый».

Растерев лицо и вдавив ладони в щёки, Чэнь Син искренне надеялась, что не сделала хуже своими разговорами. Затушив свечи, она потопталась подле стола, размышляя, отчего Система не перестаёт навязывать любовные линии, притом что и так уже была выбрана одна из них для развития.

«Видимо, плохо стараюсь, ведь Системе нужна любо-о-о-о-овь. Тьфу ты», – хмыкнула Чэнь Син.

Решив оставить эту проблему уж точно не на сегодня и не на завтра, Чэнь Син закрыла кабинет и двинулась по тускло освещённым коридорам обратно в покои, на пороге которых застыла на долгое мгновение.

Уж чем и хороши любовные романы, так это своей вымышленностью. Там все неурядицы решались стечением обстоятельств и удачными «роялями». В реальности каждый человек эгоист.

«Я могу поверить, что каждый из фаворитов желает заполучить главную героиню и обладать ею единолично. Но проблема в том, что главной героиней оказалась я. Даже если у одного я вызову симпатию – уже победа. А тут все просто с ума сошли». – Вздохнув, Чэнь Син зашла в покои и закрыла за собой дверь, возвращая барьер.

Из спальни лился тусклый свет зажжённой лампы. В очередной раз удивившись, что в покоях царил порядок, Чэнь Син неспешной поступью обошла помещения, однако никого не обнаружила. На мгновение сердце кольнуло беспокойством, но она быстро почувствовала присутствие Тонхона, связь указывала на кровать. Вероятно, сидел под ней, обернувшись лисом.

В последнее время она вздыхала уж чересчур часто, словно старая бабка. Решив не церемониться, Чэнь Син разделась и, оставшись в нижнем одеянии, забралась под одеяло.

Уставившись в потолок, она прикинула, как лучше спланировать завтрашний день. Возможно, чтобы уж совсем не запускать отношения с усадьбой Жёлтого единорога, стоило наведаться к Лин Бижань и предложить помощь с тем заданием. Взяв Хиро с собой, она также поспособствует тому, чтобы он развеялся.

«Блин. Ещё ведь Юань Юнь с его ухаживаниями. Мой эгоизм меня ни к чему хорошему не приведёт. Надо было сразу отказать ему, хотя он мог начать давить на жалость и всерьёз не выходить из пещер, пока я не соглашусь. – Прикрыв глаза, Чэнь Син страдальчески замычала. – От Тэ Синя я вроде отвязалась, хотя там вышел настолько скомканный разговор, что даже...»

Ощутив, как просел матрас, Чэнь Син мысленно выругалась и не успела даже веки раскрыть, как Тонхон, уже обернувшись человеком, забрался сверху, встав на четвереньки. Открыв глаза и встретившись со взглядом, в котором блестела задумчивость, Чэнь Син несколько удивилась.

– Ну? Хочешь что-то сказать или нарываешься повторить недавнюю сцену?

От её холодных, невозмутимых речей Тонхона аж передёрнуло, он уставился на неё так, словно один взгляд на неё причиняет ему боль. Он сжал в кулаках простыни и скривился, буравя Чэнь Син обвиняющим взглядом, который через мгновение скользнул к её губам. Шумно выпустив воздух через нос, он сморгнул одолевающее его смущение и подался вперёд.

– Не смей.

Приказной тон остановил его лишь на мгновение. Тонхон ухмыльнулся, потянулся прильнуть к губам Чэнь Син, но та быстро накрыла его рот тыльной стороной ладони.

– От тебя пахнет мальчишкой, – с ноткой ревности подметил Тонхон, недовольно прищурившись.

«Святая пипа^[53] поднебесная, и этот ребёнок индиго туда же?» – закатив глаза и едва сдержавшись от колючего комментария, Чэнь Син недовольно вздохнула.

– Ты что, опять ревнуешь?

– Что, если так?

– Мы даже с тобой не в отношениях.

– У нас с тобой лисья дружба, – отстранившись от её ладони, елейно ухмыльнулся Тонхон. – Хочешь воспитать себе удобного мальчика?

– Прекрати говорить столь отвратительные вещи.

Тонхон задумался, склонив голову набок. Он внимательно присматривался к Чэнь Син, после чего с недоверием уточнил:

– Неужели тебе действительно всё равно?

– Нет, мне не всё равно, – скривилась Чэнь Син. – Это очень обременяет, когда ребёнок, о котором ты заботишься, становится взрослым и начинает испытывать к тебе странные чувства. Для него я всегда буду взрослой. А он для меня... нет. Он... они все так быстро растут, меняются, что я не успеваю за этим следить.

Чэнь Син вдруг одолела печаль, отчего она потупила взгляд и задумчиво произнесла:

– Пройдёт пара лет, и они станут совсем взрослыми. Шани уже молодая женщина, и за неё мне тревожнее больше всех. Когда они были детьми, я за них отвечала, но теперь они вольны делать что захотят. И как я смогу их защитить? Я боюсь, что теперь, отпуская их на волю, будто...

– ...Будто отпускаешь на смерть?

Чэнь Син неуверенно кивнула и подивилась тому, что Тонхон так чутко подметил её переживания. Он выглядел озадаченным и печальным и, как только увидел, что это заметила Чэнь Син, тяжко выдохнул и откинулся на бок, ложась рядом.

– Ты ещё довольно молодая для заклинателя, и уж тем более для хули-цзина, всего несколько десятков лет. Пройдёт время, и ты не заметишь разницы между собой и учениками. Но пока это время не пришло, не бойся защищать их. Пока ты видишь в них детей, защищай, как тигрица. Ведь мёртвые не смогут... – Тут он умолк на полуслове, тихо выдохнул и нахмурился.

Похоже, Тонхон понимал, о чём говорил, и, как бы ни хотелось узнать подробности, Чэнь Син предпочла не допытываться. Стоило как-то разбавить угнетающую атмосферу.

– Ты собираешься тут лежать?

Скривившись, Тонхон с недовольством бросил:

– А что, если да?

– Что ж, – задумчиво протянула Чэнь Син. – Тогда развернись ко мне спиной.

– Чего это?

– Развернись.

Скосив на неё подозрительный взгляд, Тонхон помедлил с тем, чтобы исполнить просьбу. Фыркнув, он перевернулся на бок, демонстрируя ей свою широкую спину. Посмеявшись в душе его театральности – или обиде? – Чэнь Син долгий миг изучала в полумраке привлекательный вид. В тенях пляшущего пламени особенно хорошо выделялась его развитая мускулатура. Стройное крепкое тело, нефритовая кожа, длинные волосы, отливающие медью. Красавец, ничего не скажешь.

Сев, Чэнь Син подвинулась к Тонхону. Помедлив в задумчивости, она потянулась к его голове и, подобрав длинную шевелюру, убрала её наверх, чтобы не мешалась. Подвинув свою подушку, она легла и прижалась к Тонхону, обняв со спины. Он оказался непривычно горячим. Рука, накрывшая его сверху, нащупала крепкие, упругие мышцы. Закинув на него ногу, Чэнь Син почувствовала приятный жар, обдавший внутреннюю сторону бедра.

– И что ты делаешь?

– Я привыкла засыпать, обнимая одеяло. Ты лежишь на месте одеяла. Не переживай, полежу так немного, потом отпущу, а то ты слишком горячий.

– Хм.

Уткнувшись лбом в его спину, Чэнь Син глубоко вздохнула, ошпарив мягкую кожу вдоль позвоночника своим дыханием. Почувствовав, как Тонхон поёжился, она только крепче обняла его, заставив тихо зарычать. Лежать и обнимать кого-то оказалось очень непривычно и в то же время приятно. Даже без регуляции температуры тела за счёт духовной энергии Чэнь Син казалось, будто она лежала рядом с печкой, особенно частично накрыв себя одеялом.

От этого жара и в её груди стало будто чуточку теплее.

«Но настоящее ли это тепло?»

Похоже, теперь вопрос об искренности желаний других людей в её отношении долго будет вызывать сомнения. Привязанность к Тонхону и без этого могла значительно осложнить ей жизнь. Выбрав его как фаворита, она надеялась избежать проблем открытого характера, но рисковала потерять всё: репутацию, место мастера, даже жизнь. Но почему ей словно всё равно? С одной стороны, она немало старалась для того, чтобы поднять усадьбу Чёрной черепахи с колен, а с другой стороны, постоянные напоминания Системы о «сюжете» нагоняли на неё чувство нереальности. И если всё, что её окружало, в итоге окажется красочным миражом, то не всё ли равно, потеряет она это или нет?

Сомнения как-то лихо стали наполнять её жизнь.

На руку осторожно легла чужая ладонь. Прикосновение было лёгким, осторожным. Чэнь Син невольно вздрогнула, но и не отмахнулась от робкого касания. Она предпочла сделать вид, что поёжилась в полудрёме, покрепче обняв Тонхона.

В чужой груди сильнее забилось сердце.

Ощущая, как усталость стремительно затягивает её в страну снов, Чэнь Син всё думала, что ещё чуть-чуть – и отстранится. Ещё чуть-чуть – и перевернётся на другой бок. Однако она заснула практически моментально, так и не почувствовав, как Тонхон накрыл её руку и спрятал в своей широкой тёплой ладони.

Глава 57

Семейные тайны

Часть 1

Общий счёт: 4945 баллов, 1950 очков влияния. Уровень силы – 4.

Достигнуто целей: 1/4.

Открыто любовных линий: 3* (*1 – второстепенная).

На данный момент состояние шкалы влияния следующее:

Фаворит 1: Юань Юнь (57% – на грани), уровень силы – 6; доступна любовная линия.

Фаворит 2: Бай (11% – враги), уровень силы – 5.

Фаворит 3: Тэ Синь (43% – подчинённая/глава), уровень силы – 8.

Фаворит 4: Сого (32% – друзья), уровень силы – 3.

Фаворит 5: Тонхон (65% – любовники), уровень силы – ?; открыта любовная линия.

Хиро: (60% – ученик/мастер), уровень силы – 2; открыта любовная линия.

Шани: (45% – ученица/мастер), уровень силы – 2.

Фэй: (60% – ученик/мастер), уровень силы – 2.

Лин Бижань: (41% – мастер/мастер), уровень силы – 4.

Ян Сэнь: (57% – друзья-товарищи), уровень силы – 6.

Ян Хэ: (32% – товарищи), уровень силы – 4.

«Система, ты издеваешься? Ты серьёзно прописала любовную линию с Хиро? Убери это непотребство, немедленно!»

Система не может отменить данную опцию. Хиро является полноценным второстепенным фаворитом.

«А тебя вообще не смущает, что он ребёнок?!»

Дети имеют способность вырастать. Он уже молодой мужчина. В этом мире юноши в его возрасте в одном случае из пяти становятся отцами.

Уже и не зная, как реагировать на подобные заявления, Чэнь Син всплеснула руками.

«Да, становятся. Но они заводят семьи с ровесницами, а не с женщинами в расцвете первого скрипа позвоночника!»

Системная подсказка: пользователю лучше сосредоточиться на достижении оставшихся целей и наборе баллов, чтобы открыть для себя следующий этап жизни мастера Чэнь Син.

Не подсказка, а шёпот над гробовой доской. Чэнь Син даже не стала углубляться в сомнительность мероприятия под названием «следующий этап жизни», которое звучало далеко не обнадёживающе.

Пользователю открыта миссия «Семейные тайны». Задание № 1: помогите мастеру Лин Бижань с её работой в городе N. Ожидаемая награда: 30 баллов и 15 очков опыта.

– Госпожа, с вами всё в порядке?

– Да. В полном, – мрачно отозвалась Чэнь Син на невинный вопрос Шани, чем заставила её нахмуриться.

Сойдя с мечей на окраине города, чтобы не привлекать излишнее внимание, их небольшая группа, состоящая из четырёх заклинателей, переглянулась.

– Нас попросила о помощи довольно уважаемая семья, речь идёт об управляющем этого города, – сообщила Лин Бижань, убирая меч в ножны и оборачиваясь к Хиро. – Юноша, сможешь провести нас кратчайшей дорогой?

– Да, мастер Лин.

– Тогда веди. Остальных попрошу предоставить ведение дела мне и не вмешиваться.

«А, так, значит, проблема не в том, что она не выспалась. До сих пор злится», – смотря в спину удаляющейся Лин Бижань, отстранённо подумала Чэнь Син, поймав на себе растерянные взгляды учеников.

– Чего смотрите? Вы слышали мастера Лин, вперёд.

До города, лежащего в нескольких сотнях ли от духовной школы, пришлось довольно долго добираться, и, чтобы успеть хотя бы за полдень, заклинатели встали ранним утром. Лин Бижань, как всегда, выглядела свежо и прекрасно, в отличие от Чэнь Син, которая двадцать раз пожалела, что позволила Тонхону спать в своей кровати. Один раз повалялась с ним в обнимку, так теперь он уже не хотел обращаться лисом, претендуя на бо́льшую часть спального места.

Этой ночью дошло до того, что Чэнь Син чуть ли не подралась с ним, спихивая его с кровати и воюя с ним за одеяло. Благо что звукоизолирующий барьер защищал покои, иначе своими криками она подняла бы всю усадьбу на уши.

Плащи скрывали оружие от чужих глаз, однако из-за лиса, свободно идущего подле заклинателей, люди оборачивались и провожали их удивлёнными взглядами. Но куда сильнее чужого внимания Чэнь Син интересовало то, сколь хорошо Хиро ориентировался на однообразных улицах. А ещё она не могла не отметить лёгкую нервозность в его поведении: он постоянно оглядывался, словно опасаясь, что его кто-то узнает.

«Может, у него с этим городом связаны плохие воспоминания. Ведь Юань Юнь привёл его в духовную школу явно не от хорошей жизни», – подумала Чэнь Син, когда они подошли к большому особняку, спрятанному за высокими стенами.

Их встретил довольно тёплый приём, и Чэнь Син заподозрила подвох. Они бегло осмотрелись, отмечая богатое убранство и хорошо одетых слуг. Семья явно не бедствовала, жила в достатке. Даже в богатстве. Оттого стало сильнее заметно, насколько неуютно себя здесь чувствовали Шани и Хиро, которым подобная роскошь могла лишь сниться в детские годы.

– Достопочтенные... эм, достопочтенные барышни, достопочтенный молодой господин, этот скромный хозяин рад вас приветствовать в своей обители. – Им навстречу вышел мужчина средних лет, немного растерявшись оттого, что на его заказ откликнулись в основном заклинательницы. – Имя этого скромного хозяина – Ци Фэн, управляющий этим городом.

– Рады приветствовать господина управляющего Ци, – поклонившись, поприветствовала его Лин Бижань. – Эта достопочтенная Лин имеет смелость представить вам прибывшего с ней мастера Чэнь Син, а также её учеников. Я специализируюсь в области проклятий и алхимии, мастер Чэнь оказывает мне поддержку.

«Э, а когда это я успела стать подмастерьем?»

– Хорошо, очень рад... прошу, пройдёмте, я посвящу вас в суть дела. Только... барышни, прислуга сказала, что с вами прибежал... лис.

– Всё в порядке, это обычный лис, он мой зверь-хранитель.

– А, – несколько напряжённо и в то же время с противоречащим этому облегчением отреагировал Ци Фэн. – Тогда пусть побудет во дворе. В дом мы животных не пускаем.

Чэнь Син только кивнула.

Пройдя за Ци Фэном в просторный приёмный зал, где посреди комнаты стоял сервированный чайный столик, а прислуга поспешно подготавливала закуски, Чэнь Син не переставала осматриваться. Почти над каждым проходом висели защитные талисманы, в помещении ощущался стойкий запах благовоний. Бо́льшая часть атрибутов отгоняла злых духов, но некоторые из них Чэнь Син нашла довольно сильнодействующими и, переглянувшись с Лин Бижань, лишь подтвердила догадку.

– Даже не знаю, с чего начать, – вздохнул Ци Фэн, опустив взгляд к чашке с чаем, к которой не спешил притрагиваться. Он выглядел обеспокоенным и... разозлённым? – Барышни, уважаемый, дело весьма... щекотливое. Поклянитесь, что никто о нём не узнает. Это очень важно. Я готов заплатить сколько потребуется, однако... прошу вас никому не распространяться.

– Достопочтенный Ци, можете рассчитывать на нас. Мы с мастером Чэнь – одни из десяти мастеров духовной школы Великого неба, поэтому нам понятна ваша обеспокоенность.

– Понятна? – с сомнением и тяжестью вздохнул Ци Фэн. – Вы родители? Если нет, то вряд ли вам понятны мои тревоги.

– Тем не менее мы здесь для того, чтобы развеять эти тревоги.

– Развеять... хм. – Ци Фэн по-прежнему сомневался, но, понимая, что отступать поздно, взял себя в руки и вернулся к беседе. – Тогда, пожалуй, начну по порядку. Дело в моей дочери, она... Она у меня единственный ребёнок, так уж вышло, что супруга скончалась при родах второго ребёнка, которого также забрали небеса, а жениться вновь горе не позволяло. Моя милая Ци Вэнь – прилежная дочь, всегда слушалась меня, проявляла благовоспитанность и скромность. Я всегда ей доверял, поэтому даже особо не замечал странностей, которые начали происходить с ней примерно два-три месяца назад.

Нахмурившись, Ци Фэн потянулся к чашке, но, покрутив её на столе, так и не решился продегустировать напиток.

– Частое отсутствие, прогулки допоздна... Я попросил охрану проследить за дочерью, и вскоре мне доложили, что она встречалась с каким-то юношей. Его описали хорошо одетым барином, причём неописуемой красоты. Но никто не знал, кто этот молодой человек. Конечно, мы с дочерью поссорились, и от злости я запретил ей покидать поместье без моего разрешения. Но она всё равно его покидала, пока меня не было рядом. Понимая, что так разрушу отношения с дочерью, да и ничего не добьюсь криками, я попросил её хотя бы познакомить меня с тем юношей. Раз у него есть серьёзные намерения и если он не беден, то... разве мог я запрещать?..

Совсем сникнув, Ци Фэн замолчал на долгий миг, отчего Чэнь Син переглянулась с Лин Бижань, начиная догадываться, кем мог оказаться тот «юноша неописуемой красоты».

– Моей милой Ци Вэнь с каждым днём нездоровилось, она не могла покидать дом. Я думал, что это хандра из-за расставания с тем юношей, а затем и вовсе испугался, ну... что она могла понести от него. Вызвал врача, и, хоть мои опасения не подтвердились, он нашёл кое-что пострашнее.

– Дайте угадаю, – мягко произнесла Лин Бижань, – укус?

– Да. Укус оборотня.

В комнате опустилась тяготящая тишина.

Прикидывая временны́е рамки происходящего, Чэнь Син невольно сопоставила появление оборотня с подготовкой к турниру. Лисы-оборотни довольно активно начали проявлять себя именно в последние месяцы. Возможно, это совпадение.

– Теперь вы понимаете, почему я прошу вас соблюсти приватность? Я уже совсем отчаялся, ожидая помощи целых десять дней. Ещё и слышал о пожаре к северу отсюда. Какие же страшные вещи происходят!

– Не волнуйтесь, господин Ци, – кивнула Лин Бижань. – К счастью, эта достопочтенная является одной из немногих мастеров, кто практикует защиту от дурного влияния лис-оборотней. Мою практику нельзя назвать полноценным исцелением, однако она поможет вашей дочери перестать терять силы. Но заранее предупрежу, что процедура довольно опасная. Несмотря на то что в моей практике уже есть удачные случаи использования этого метода, всё зависит от духовного и физического здоровья пострадавшего. Если вашу дочь до сих пор мучает лихорадка, значит, она борется с лисьим ядом и оборотень оказался не так силён, чтобы сломить её дух.

«А про удачный случай – это она, часом, не про меня?» – подумала Чэнь Син.

– Прошу вас, мастер, сделайте всё возможное, чтобы спасти мою Ци Вэнь... умоляю.

– В таком случае прошу, отведите меня к молодой госпоже Ци.

– Да, разумеется.

– Мастер Чэнь, прошу, пройдёмте со мной.

«О, мастер Чэнь. Да, она всё ещё злится», – хмыкнула про себя Чэнь Син, молча кивнув и поднявшись с места.

– Вы двое пока посидите тут, – обратилась она к ученикам, – затем рассудим, как и что будем делать.

– Да, госпожа.

– Как прикажете.

Чем ближе они становились к покоям Ци Вэнь, тем больше защитных оберегов и талисманов появлялось на стенах. В комнате, где находилась пострадавшая, явно переборщили с количеством атрибутов. Атмосфера царила болезненная, в спёртом воздухе витал запах пота и благовоний – отвратительная смесь. Окна здесь не открывались из-за страха, что через них мог проникнуть злой дух.

На кровати, заботливо обхаживаемая служанкой, лежала девушка, с виду не старше двадцати лет. Болезненная бледность лица ярко контрастировала с залёгшими под глазами синяками. Пухлые губы потеряли цвет и потрескались.

– Последние два дня она просыпалась всего несколько раз, – подавленно пробормотал Ци Фэн, с болью смотря на свою дочь. – Я уже и не надеялся, что хоть кто-то откликнется на мой зов о помощи.

– Господин Ци, позволите осмотреть молодую госпожу Ци?

– Да, разумеется. Этот достопочтенный подождёт вас в коридоре. Служанка тоже не побеспокоит вас.

– Хорошо, – кивнула Лин Бижань.

Чэнь Син не вмешивалась, наблюдая со стороны за работой Лин Бижань. Укус оборотня они нашли быстро, перед уходом служанка указала на плечо Ци Вэнь, где сохранился след. Едва затянувшиеся раны выглядели почти чёрными на бледной болезненной коже. Сконцентрировав на пальцах духовную энергию, Лин Бижань прикоснулась к укусу, от которого поднялись едва уловимые всполохи тёмной ци. Вероятно, ощущение оказалось болезненным – Ци Вэнь тихо застонала сквозь сон.

Сидя на краю кровати и в задумчивости хмурясь, Лин Бижань проверила пульс пострадавшей, а также ток её жизненной энергии. Мастер какое-то время продолжала молчать, пока не озвучила заключение:

– Ну, можно сказать, что шансы на спасение есть. – Однако тон голоса не вселял оптимизма. – Учитывая, что это дитя – простой человек, её жизненные силы почти на исходе. Оборотень, укусивший её, всё ещё имеет над ней власть.

– Власть?

– Я долгие годы проводила исследования и наблюдала за укушенными людьми. При укусе оборотни оставляют на человеке след своей духовной энергии, так называемый лисий яд. Однако, чтобы полностью овладеть человеком, они должны оставить именно след от своих клыков, обладающих особыми свойствами. Как я смогла выяснить, клыки за счёт ведущих к ним тонким потоков ци могут в особой плотности концентрировать духовные частицы. Смешиваясь со слюной и попадая в тело жертвы, они напоминают яд, поражающий организм. От этого и появилось название – лисий яд. Если духовная энергия приживается, человек адаптируется к ней и подпитывается силой оборотня, однако эта энергия влияет на его нервную систему... Это такой термин, который придумал один алхимик-целитель с востока, предположив, что посредством передачи ци в организме, неких импульсов... как бы это объяснить?..

– То есть мозг заражённого человека воспринимает оборотня как себе подобного. Если организм человека боролся с заражением, то после адаптации начинает воспринимать заражение как часть себя и так же реагирует на энергию оборотня. Поэтому заражённые, то есть укушенные, не могут напасть на того, кто их укусил?

– В общих чертах верно, – приятно удивившись, кивнула Лин Бижань. – Однако с учётом того, что мы имеем дело не только с биологической наукой, но и с духовной, всё куда сложнее. Чем человек сильнее в духовном плане, тем лучше его резистентность, но в то же время и адаптивность к заражению... проклятью, если уж говорить привычным языком.

– Но ведь вы смогли уберечь меня от влияния вожака стаи.

– Как бы странно ни звучало, но неважно, сильный или слабый оборотень тебя укусил. Важна способность твоего организма к сопротивлению: как физическое здоровье, так и духовная сила. На протяжении многих лет я совершенствовала технику, и ты стала первой, на ком я её полноценно опробовала. Выбора не оставалось, точнее, был выбор дать тебе умереть или способствовать заражению. Но как в духовной школе может оставаться заражённый заклинатель?

– Это некая печать?

– Если говорить простым языком – да. Но важно поставить её вовремя, пока духовные частицы оборотня не разлетелись по всему телу укушенного. Тебя принесли ко мне через несколько часов после укуса. Поэтому я смогла спасти тебя от влияния Бай Хумэя, запечатав его укус. А здесь барышня аж десять дней лежит. Удивительно, что её организм продолжает бороться. Возможно, оборотень не сильно способствовал тому, чтобы пометить её, впрыснув недостаточно духовных частиц.

Чэнь Син напряглась, отведя взгляд в сторону. Невольно плечо обдало теплом на том месте, в которое её укусил Бай Хумэй во время пожара. Подумав, как лучше обставить вопрос, чтобы не вызвать подозрений, она приблизилась к кровати и осмотрела Ци Вэнь.

– Допустим, мы запечатаем укус на теле этой барышни. Но что, если оборотень вновь её укусит? – Ставя на научный интерес Лин Бижань, Чэнь Син надеялась, что та польстится рассказать ей побольше информации. Она заметила, что даже их ссора отступила перед темой обсуждения, так что, наблюдая увлечённый блеск во взгляде собеседницы, она не прогадала со стратегией.

– Начнём с того, что печать, которую я создала, пусть и действует на зону укуса, однако её принцип лежит в том, чтобы... мм... стать той составляющей, которая могла бы на уровне духовных колебаний заглушать энергию оборотня. Она не служит щитом, она нейтрализует её по своей природе.

«Получается, печать Лин Бижань действует как прививка от вируса... это гениально, если подумать», – искренне восхитилась Чэнь Син, предположив:

– Тогда получается, если поставить печать сейчас, она начнёт глушить духовную энергию оборотня, а с учётом того, что укус произошёл давно и энергия оборотня распространилась по всему телу, сумев навредить ему...

– Да. Наложение печати также навредит ослабленному организму. Энергию она нейтрализует, вот только молодая госпожа может и не вынести такой нагрузки. Именно поэтому важно время, которое прошло с момента укуса.

– Хм... а если убить оборотня?

– Тогда влияние, то есть его духовная энергия внутри тела, постепенно развеется. Это произойдёт не сразу, однако всё равно потребуется наложить печать. Если погибнет оборотень, укушенный также почувствует это, у него начнётся паника, он... на него набежит сильный страх. В любом случае в таком состоянии молодую госпожу будет ждать потрясение, в наших силах лишь минимизировать нанесённый вред.

– Понятно, – вздохнула Чэнь Син. – Тогда каков план действий? Вы остаётесь здесь и накладываете печать, а мы с учениками отправляемся охотиться на оборотня?

– Это наиболее приемлемый вариант, да. Только оборотня нужно убить как можно быстрее. Каждый миг, пока он жив, будет сильно влиять на состояние молодой госпожи во время наложения печати. Его духовная энергия продолжит бороться с печатью. Я помогу молодой госпоже продержаться, однако от оборотня требуется избавиться.

– Вопрос только в том, а не сбежал ли этот оборотень. Он мог давно уже скрыться за сотни ли.

– Маловероятно. Обычно после того, как оставили метку, оборотни, особенно слабые, находятся недалеко от укушенного, это заложено на уровне инстинктов. Так что ищите его поблизости, он где-то спрятался.

– Вас поняла, мастер Лин. Тогда не будем терять драгоценное время, – решила Чэнь Син и направилась к выходу.

– Чэнь Син, – тихо позвала её Лин Бижань, заставив повременить с уходом. Переведя дух, но так и не решившись сказать то, что крутилось на языке, она шепнула: – Будьте осторожны.

Покинув комнату и передав Ци Фэну дальнейший план действий, Чэнь Син направилась в приёмный зал, где тихо переговаривались её ученики. Они заметили её возвращение и сразу же подскочили на ноги, готовые действовать.

– Молодую госпожу Ци действительно укусил оборотень. Учитывая её состояние и тот факт, что оборотни не уходят далеко от своих жертв, пока те переживают период адаптации к укусу, мы уверены: он наверняка прячется где-то в окрестностях. Тут нам и понадобится твоя помощь, Хиро. А также твоя, Шани.

– Моя?

– А ты думала, что всегда будешь ходить в ученицах? – резонно уточнила Чэнь Син. – Ваш учитель здесь в качестве поддержки, однако вы и сами должны действовать. Вы уже ходили на многие задания поодиночке, однако с лисом-оборотнем столкнётесь впервые... точнее, ты, Хиро. Как поступим?

Озадаченные внезапно подброшенным делом, Шани и Хиро переглянулись, но постарались не растеряться, а сосредоточиться и подумать. Чэнь Син постоянно слышала напоминания о том, что её ученики уже далеко не дети, и в каком-то смысле это верное замечание. Шани уже так и вовсе взрослая барышня, а Хиро... тоже не нежный лотос, требующий особой заботы.

– Природа лис-оборотней такова, что они остаются животными, и это помогает им прятаться в лесу среди обычных зверей, – подметила Шани. – Шиди, ты хорошо знаешь окружающую местность? Есть здесь места, где можно спрятаться? Пещеры, например?

– Этот город окружён лесами и невысокими холмами, есть река и несколько широких ручьёв. В детстве я исходил здесь все окрестности, но не могу сказать, что есть места, где можно спрятаться. Каких-то особенностей вроде пещер поблизости нет.

– Наш враг не просто животное, он человек. Он должен находиться поблизости от города, но в месте, которое не обделено некими удобствами... хотя бы источником воды. Пусть он и оборотень, но всё же живое существо.

– Однако вряд ли он бы желал попадаться на глаза, – обмолвился Хиро, обернувшись к Чэнь Син. – Учитель, этот ученик правильно понял, что господин Ци также искал оборотня?

– Верно. Он глава города, поэтому ему подчиняется городская стража. Они ищут в городе юношу, а ещё учтите то, что они уже видели его, когда следили за молодой госпожой.

– Тогда вряд ли бы он стал прятаться прямо в городе, это слишком опасно, – рассудил Хиро, посмотрев на Шани. – Предлагаю начать с осмотра местности вокруг города, я знаю несколько заброшенных домов и храмов на окраине, возможно, он мог там затаиться.

– Я тогда проверю места близ реки и ручьёв и внимательнее просмотрю местность в восточном направлении, так как поместье находится в восточной части города.

– Договорились. Тогда вечером встретимся в поместье, если никого не обнаружим. Учитель, вы останетесь здесь?.. М?

Даже не скрывая своего разочарования, Чэнь Син переводила с ученика на ученицу снисходительный взгляд. Они сразу сообразили, что в чём-то допустили ошибку, однако не рискнули озвучить вердикт. Тяжко вздохнув, Чэнь Син всё же перестала мучить их своим молчанием:

– Это что, весь ваш план? Просто прочесать местность, и будь что будет?

– Нет, мы... – Вновь переглянувшись с Хиро, Шани вдруг поняла, что в этом действительно состоял их план. – Простите... вы нас застали врасплох новостью о задании.

– Врасплох или нет, но от времени, затраченного на подготовку, ничего не убудет.

– Мы допустили ошибку с местом поиска?

– Нет, Хиро, здесь вы рассуждаете верно. Однако запомните, что одна поставленная цель не исключает другие. Поймать или устранить оборотня – не значит хорошо сделать работу. Да, заказ господина Ци мы выполним, но это всё? А что, если оборотень не один? Что, если тот юноша вообще не был оборотнем, а молодую госпожу укусил кто-то другой? Почему оборотень выбрал именно молодую госпожу, дочь управляющего городом, хотя она не отличалась особой духовной силой? Почему вы решили даже не пытаться искать в городе, хотя имеется шанс, что оборотень находится поблизости? И самый главный вопрос – что насчёт меня?

– Вас?

– Вы собрались осматривать местность за городом, а что делать мне? Вы не отвели мне никакой роли, мне, мастеру, сильной боевой единице. К тому же не учли Тонхона, зверя-хранителя, который мог бы попытаться выследить оборотня либо по запаху, либо по духовной энергии.

– Простите, госпожа, мы...

– Мне не нужны ваши извинения, – прервала её Чэнь Син, – какую роль вы дадите мне? И ещё немаловажный момент – вы точно уверены, что справитесь поодиночке, если столкнётесь с оборотнем? Говорите.

Смутившись из-за упрёка и нервно переглянувшись, ученики принялись усердно размышлять, после чего Шани, как старшая ученица, робко произнесла:

– Госпожа, в таком случае давайте дадим Тонхону взять след. Если не получится, мы разделимся. Мы с шиди возьмём западное направление, а вы – восточное.

Помедлив с ответом, Чэнь Син сообщила:

– Мою проверку вы провалили. Надеюсь, что с заданием такого не будет.

– Нет, не будет! Простите этих глупых учеников, учитель.

– Мы обязательно со всем справимся.

– Тогда ждите. Я дам Тонхону учуять след тёмной ци, находящейся в молодой госпоже, а затем отправимся в путь.

Учитывая то, что дело касалось оборотня, Чэнь Син хотела подчеркнуть важность и опасность текущей миссии. Поэтому хотя бы таким образом она сумела припугнуть Хиро и Шани, чтобы они не теряли бдительность и действовали крайне осторожно, всегда оставаясь настороже.

«И тем не менее печально, что они не стали задавать вопросы и уточнять информацию. Видимо, куда сильнее опасались показаться невежественными и глупыми, чем узнать побольше о деле. Ох, небожители... у этих детей в одно ухо влетает, а из другого всё вылетает», – вздохнула Чэнь Син, берясь за дело.

Чего она действительно опасалась, так это реакции Тонхона. Как-никак они отправлялись охотиться на оборотня, и, несмотря на то что он взял след, Чэнь Син не отпускало беспокойство. Пусть они и пережили недавно сражение с оборотнями, но тогда Тонхон не осознавал себя как личность, он служил ей как зверь-хранитель.

След тёмной ци оказалось довольно трудно почувствовать, и тем не менее, рыская по улице, Тонхон вёл их в верном направлении. Но как только они удалились от дома Ци Фэна, Тонхон потерялся, принявшись ходить туда-сюда на перекрёстке и тщетно водить носом у земли. Чэнь Син подозвала его к себе и похвалила, не забыв почесать за ушком, а потом осмотрелась. Лис привёл их в жилой район, в котором оказалось довольно пустынно.

– Хиро, где мы находимся?

– Восточный район, раньше здесь жили люди, работающие на полях, возможно, до сих пор живут. Довольно спокойное место. Тут есть несколько лавок с продовольствием, ремесленники... Ничего странного.

– А что находится за районом? – уточнила Чэнь Син.

– Один из двух храмов. Кладбище.

– Кладбище, да? – тут же ухватилась за мысль Чэнь Син и невольно уронила взгляд на Тонхона. – Зачастую хули-цзины, лисы-оборотни, обитают на кладбище, подпитываясь душами мёртвых. Хм... Хиро, ты помнишь, где расположено кладбище? Что там за местность?

– Да, помню отчасти. Я был маленьким, когда в последний раз там бывал. Что-то могло измениться.

«Маленьким? Зачем ребёнку бывать на кладбище?» – невольно промелькнул вопрос, однако Чэнь Син требовалось искать совершенно иную информацию. Присев на колено подле Тонхона и обхватив его голову руками, она воспользовалась мысленной речью, которой заклинатели зачастую передавали приказы своим зверям-хранителям. Иным способом донести до них желаемое бывало невозможно. А с Тонхоном это требовалось сделать и по другой причине.

«Проверка связи. Раз-два, приём».

«Ты серьёзно? – вырвавшись из её рук, недовольно тявкнул Тонхон. – Я и так тебя могу слышать. Пф. Нашла себе новое развлечение».

«Давай не гунди. Отправляйся на кладбище, осмотри округу и узнай, есть ли там наш оборотень».

«Просишь отыскать другого оборотня, чтобы убить его. Это жестоко», – прищурившись, подумал Тонхон.

«Хочешь оказаться на его месте?»

«Словно ты сможешь меня убить».

«Если желаешь оставаться рядом, исполняй приказ».

«Какие мы суровые. А что мне за это будет? Одно дело – сидеть и не высовываться, но ты говоришь об убийстве себе подобного... как я могу? Ох, это так жестоко...»

Изогнув бровь и уставившись на Тонхона немигающим взглядом, Чэнь Син сообразила, что он если не переигрывал, то явно вздумал поторговаться.

«Чего ты хочешь?»

«Спать в тёплой кровати и есть нормальную еду. Хоть в шкуре лиса я и не так хорошо различаю вкус, но я хочу вкусно есть и спать с удобствами».

«У меня нет второй кровати».

«А кто говорит про вторую кровать?»

Прикрыв глаза и выждав пару мгновений, чтобы не сорваться и не щёлкнуть Тонхона по уху, Чэнь Син натужно вздохнула и подумала: «Неделю позволю спать на кровати, с едой посмотрим. Мне готовят ученики, если начну таскать еду в покои, это вызовет вопросы».

«Почему только неделю? Я в принципе...»

«Пять дней. Ищи оборотня», – потрепав Тонхона по голове, заключила Чэнь Син и под недовольное тявканье поднялась с колена. Проводив фыркающего лиса долгим взглядом, она обернулась к слегка удивлённым ученикам и пояснила:

– Долго договаривались. Хиро, сможешь нарисовать карту кладбища? Хотя бы примерную.

– Да, учитель.

– Тогда отойдём туда, где нет людей. Я расскажу... хотя нет, не так. Вы расскажете, как мы будем ловить оборотня.

Глава 58

Семейные тайны

Часть 2

Ночь опустилась на город прохладным влажным покрывалом. Туман стелился между деревьями, растекался по рисовым полям и тропам, наполняя пространство стойкой энергией тьмы. На кладбище потоки тёмной ци ощущались в разы сильнее. Из леса доносилось уханье ночных птиц.

Выследить оборотня, обращённого лисом, в такой атмосфере – задача не из простых. Только благодаря Тонхону они убедились, что враг прячется на кладбище. С одной стороны, Чэнь Син с первого раза угадала, где затаился оборотень, а с другой – столь скорая разгадка тайны вызывала сомнения. Всё-таки, зная, что за ним охотятся люди управляющего городом, почему оборотень не сбежал? Зачем он крутился подле жертвы, ведь она на него не оказывала никакого влияния?

«Пусть Лин Бижань и сказала, что оборотни падки защищать своих укушенных в момент опасности, не думаю, что это относится ко всем оборотням и укушенным. Вон Бай Хумэй что-то не спешил защищать меня, наоборот, разодрал плечо клыками и по земле волочил, как тушку», – вспомнила Чэнь Син, заходя на старое городское кладбище.

Деревянные покосившиеся таблички, каменные памятники – одни поросли мхом, за другими ухаживали. В воздухе смешались запахи влаги и трав, растительность пробивалась то тут, то там на хорошо удобренной почве. Ступая по тропинке между могилами и держа в ладони сияющую сферу из духовных частиц, Чэнь Син ощущала себя невероятно спокойно. После приключения в пещерах её, наверное, уже ничто не могло напугать.

«Есть движение. Побежал на северо-запад, я его чувствую», – раздался в мыслях голос Тонхона.

Вытянув руку в указанном направлении, Чэнь Син оттолкнула от себя сферу духовной энергией, чтобы показать направление, в котором уходил оборотень.

Честно говоря, она никак не ожидала, что у неё в голове появится ещё один голос. Оказалось, что при усердном совместном совершенствовании заклинатели могли за счёт синхронизированных потоков обмениваться мыслями на близком расстоянии. Учитывая, что Тонхон был единственным, с кем она обменивалась энергией долгие месяцы, подобный бонус – хотя как посмотреть – открылся для неё довольно неожиданно.

Ученики находились на окраине кладбища с разных сторон. Они хорошо прятали энергию, Шани так вообще обладала навыком бесшумной поступи, поэтому вряд ли её бы заметил даже заклинатель. Чэнь Син намеренно зашла на кладбище, чтобы спровоцировать лиса к бегству. Она плохо чувствовала его присутствие, несмотря на первоэлемент воды своего духовного ядра, чего нельзя сказать о Тонхоне. Пусть его и настигло лисье проклятье, как лис он лучше чувствовал окружение.

Решив не дожидаться удачного случая, Чэнь Син сорвалась с места и побежала в северо-западном направлении. Лавируя между могилами и пытаясь выследить удирающего врага, она заметила тень, мелькнувшую среди каменных плит. Выхватив меч из ножен и запрыгнув на него для полёта, Чэнь Син сконцентрировала энергию на пальцах и атаковала. Зверь увильнул от удара, припорошённый землёй. Света от луны не хватало, чтобы хорошо рассмотреть удирающего врага, но вот упустить из виду вторую тень оказалось сложно – ею оказался Тонхон.

«Догоню!» – только и услышала в подсознании его голос Чэнь Син.

Удивившись подобной прыти, она тем не менее направилась следом за Тонхоном, и, когда они с оборотнем скрылись в лесу, пришлось сбавить скорость и зажечь сферу из духовных частиц, чтобы освещать путь. Атаковать врага оказалось невозможно, Тонхон преследовал его след в след, и при ближайшем рассмотрении оборотень отличался от него лишь более тёмным мехом.

Из ночной мглы наперерез убегающему лису вылетела стрела, ударившая чуть ли не в нескольких цунях перед его носом. Испугавшись и инстинктивно затормозив, он повалился кубарем. Оборотень подставил спину под Тонхона, который тут же набросился на него. Сцепившись, лисы обратились в тявкающий визжащий меховой клубок, к которому Чэнь Син подоспела в тот момент, когда противник, вырвавшись, побежал прочь. Тонхон выплюнул клок тёмной шерсти и бросился следом, но Чэнь Син опередила его. Выстрелив под лапы зверю простым атакующим заклинанием, она заставила его испуганно взвизгнуть и отлететь в сторону.

Пользуясь моментом, Чэнь Син спрыгнула с меча и схватила оглушённого лиса за шкирку, собираясь поймать его печатью, но тот громко тявкнул и обжёг её ладонь концентрированной тёмной ци. Энергия вырвалась так неожиданно, что Чэнь Син отбросило назад – несильно, будто толчком. Свет энергетической сферы рассеялся, а когда Чэнь Син зажгла новую, то первым делом увидела удирающую голую задницу. Буквально.

«Обратился», – хмыкнула она и тут же подскочила на ноги.

Оборотень двигался на удивление быстро, к тому же он остро чувствовал колебания духовной энергии: стоило Чэнь Син сформировать заклинание и ударить в его направлении россыпью тонких лезвий из духовных частиц, как он сразу же отпрыгнул прочь, не оборачиваясь.

Духовные атаки он предугадывал прекрасно, равно как и бегал по извилистым корням и мху, а вот физические атаки отслеживал не так хорошо. Стрела, вылетевшая из тьмы, чиркнула его по спине, заставив болезненно вскрикнуть. Затем полетела ещё одна и ещё, и на третий раз острый наконечник впился в его живот.

Вскрикнув и упав, оборотень зарычал и окутал себя плотным туманом тёмной энергии. Прищурившись, Чэнь Син не побоялась подобраться ближе. Она удовлетворилась меткостью своей ученицы. Всё же Шани прекрасный охотник. А с оборотнем пора заканчивать.

Наполнив меч духовной силой, Чэнь Син сорвалась вперёд в атаке, однако остриё увязло в тёмной дымке, которая расступилась двумя хвостами. Оборотень, оказавшийся довольно симпатичным молодым юношей, удерживал меч голыми руками. Кровь стекала по его ладоням, а лицо кривилось от злости и боли в бликах энергии. Он не просто не отпускал меч, а пытался его вырвать. Только вот тщетно.

«Могу атаковать его».

«Нет, – одёрнула Тонхона Чэнь Син, – это не твоя работа».

Сощурившись, она зачерпнула немного силы от ивовой лозы и, сконцентрировав её, направила мощным потоком по лезвию, ударяя оборотня прямо в грудь. Того отбросило на несколько чжанов в яркой вспышке.

Оборотень рычал и стонал от боли, поэтому не сразу поднялся на ноги, придерживаясь за обожжённую грудь разодранными в мясо ладонями. Хромая, он бросился прочь и исчез во тьме. Тонхон хотел побежать следом, но, заметив, что Чэнь Син стоит на месте, удивлённо навострил уши и обернулся.

«Ты не будешь его ловить?»

– Это не моя работа, – отозвалась Чэнь Син, прислушиваясь к звукам леса. – Не мне же всё всегда делать.

«Лучше скажи, почему ты так просто воспринимаешь ситуацию, – вернулась к мысленной речи Чэнь Син, опустив взгляд к Тонхону. – Мы охотимся за тебе подобным. Не испытываешь вину или сомнения?»

Тонхон помахал хвостом, вглядываясь во тьму леса. Он не смотрел на Чэнь Син, однако отозвался:

«Ты ж обещала, что я смогу спать на кровати и есть нормальную еду. Какое мне дело до других оборотней?»

Несмотря на юморной тон вопроса, Чэнь Син почувствовала, что за ним пряталась нервозность, а также лёгкое раздражение. Если первое она могла списать на страх перед тем, что Тонхон имел шанс оказаться на месте удирающего оборотня, то второе вызывало насторожённость и любопытство.

За холмом раздался громкий звук удара и ломающихся деревьев, а вместе с ним ночной лес озарила вспышка духовной энергии. Хиро явно не пожалел сил, чтобы остановить оборотня.

Пока они дожидались наступления темноты, чтобы не пугать людей шумом и стать менее заметными, Чэнь Син по наводящим вопросам заставила учеников придумать план по поимке лиса. Благодаря знаниям Хиро об окружающей местности им удалось занять хорошие позиции. Чэнь Син служила приманкой для вытравливания оборотня с кладбища – его присутствие подтвердил Тонхон, и, ссылаясь на магию связи духовного зверя и заклинателя, Чэнь Син заверила, что она поняла «доклад» лиса.

Шани как охотник пряталась на окраине и вела оборотня со стороны, а Хиро, зная местность, находился ещё дальше и летал над лесом, отслеживая передвижения по зажжённой сфере. По своему опыту Чэнь Син поняла, что оборотней хорошо ослабляет энергия ивовой лозы. Помня, что случилось с Бай Сяньэр в квартале развлечений, она предположила, что с менее сильным оборотнем не должно возникнуть больших проблем.

Проблемы, конечно, возникли, но не в том масштабе, о котором переживала Чэнь Син. Им пришлось побегать за лисом, однако благодаря слаженной работе они смогли загнать его в тупик и вымотать.

Рыча и скалясь, словно дикое животное, прикрывшись хвостами, молодой оборотень уже не стоял на ногах, а сидел подле склона и грозно смотрел на подступающих заклинателей. В мерцающем свете сферы он выглядел болезненно-бледным, кровь покрывала кожу тёмно-бурыми пятнами, из живота и спины выступали древки стрел.

Чэнь Син бегло глянула на своих учеников, подступивших к ней по обе руки. На удивление, Шани невозмутимо смотрела на обнажённого, пусть и прикрытого хвостами, юношу, хотя в иной ситуации её бы охватило смущение. Сразу чувствовался взгляд охотника, видящего перед собой лишь добычу. Что до Хиро, он и вовсе не убирал меч, а решительно шагнул вперёд, желая закончить дело. Однако Чэнь Син выставила перед ним руку, преграждая путь. Хиро слегка удивился.

– Послушай внимательно, от этого зависит, каким образом ты закончишь свою жизнь, – обратилась она к оборотню. – Мы оба понимаем, что тебя нельзя отпускать. Но ты либо погибнешь быстро и безболезненно, либо мы схватим тебя и отдадим горюющему отцу, и даже природа оборотня не позволит тебе избежать пыток. Зачем ты пытался очаровать дочку управляющего городом? Какова твоя цель? И не говори, что дело в поглощении энергии.

Долгий миг оборотень пристально смотрел на Чэнь Син, которая ожидала услышать в ответ ругань и проклятья, но по итогу удостоилась пренебрежительного фырканья. Тихий смех, поглотивший оборотня, звучал немного истерично и натужно, однако продолжался недолго и оборвался кашлем. Сплёвывая кровь и кривясь, оборотень опустил взгляд к ране на животе, а затем посмотрел на Тонхона. Похоже, вид лисы, младшего собрата, его не обрадовал.

– Значит, таков твой выбор?

Оборотень фыркнул.

– Словно ты мне поверишь, заклинатель, – прохрипел он.

Чэнь Син заинтересовало поведение оборотня. Он выглядел подавленным, злым, а ещё огорчённым.

– Это твой последний шанс объясниться. Мы хотя бы тебя выслушаем.

На самом деле Чэнь Син интересовал далеко не хрупкий душевный мир противника. Она беспокоилась, что оборотни замышляли что-то против Ци Фэна, да и горожан в целом. Не просто так очаровательный юноша начал встречаться с дочерью главы города. Не просто так оборотень укусил её и не просто так остался здесь, подле жилых кварталов, вместо того чтобы сбежать и не рисковать почём зря. Или же оборотням что-то требовалось? Может?..

– Я не хотел её кусать... – тихо пробормотал оборотень, опустив голову. – Мне просто... она...

В недоумении изогнув бровь, Чэнь Син прикинула, что же мог иметь в виду оборотень. Среди ночной тишины леса, обдуваемые тихим ветром и окутанные влагой слабого тумана, они сохраняли длительное молчание.

– Не хотел кусать? А что тогда? Надеялся своим очарованием заманить в ловушку и шантажировать главу города Ци для выкупа или других целей? Случись что с дочерью, отец бы этого не простил. Но ты её укусил. Почему? Слишком сильно манила её духовная энергия? Или вы повздорили, когда она узнала правду, и поэтому тебя оставили тут разбираться с последствиями, а не?..

– Да что ты знаешь?! Я не хотел причинять ей вред! Я люблю её! Она для меня всё!.. Кха! – Выплюнув немало крови, оборотень завалился на бок и болезненно застонал, хватаясь за раненый живот. Хвосты, охваченные тёмной дымкой, развеялись, оставляя его обнажённым, что побудило Шани отвернуться.

А вот Чэнь Син замерла, уставившись на оборотня немигающим взглядом. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить услышанное, а затем прищуриться.

– Любишь? Думаешь, я всерьёз поверю в подобную нелепость? Если бы ты её любил, то не причинил бы вред, зная, сколь она слаба духом.

Каждое слово, всё равно что острая игла, ударяло по сердцу оборотня. Кривясь и скалясь скорее от безжалостных речей Чэнь Син, чем от ран, оборотень сморгнул подступившие слёзы и глянул на неё исподлобья.

– Откуда тебе знать, что я чувствую? Думаешь, я не понимаю?.. Не понимаю, что натворил? Да... я... кха... не смог себя удержать от обуявших эмоций, и вместо того чтобы поцеловать... укусил... я виноват... во всём виноват я, я не хотел... не хотел... Ци Вэнь... Вэнь-эр...^[54]

В груди... будто кольнуло.

Наблюдая за тем, как с каждым мгновением оборотень отпускал злость, обращаясь скулящим лисёнком, Чэнь Син испытала негодование. Какая ещё любовь? Разве оборотень не замышлял что-то против главы города, используя его дочь в корыстных целях? Или же, вероятно, сначала использовал, но в итоге пал жертвой своих чувств?

Копаясь в этих вопросах, Чэнь Син невольно поняла, что уязвило её другое. Не способность оборотня влюбиться в человека, в чём она, конечно, сильно сомневалась, а тот факт, что она даже не брала подобный сценарий в расчёт. Просчиталась? Но ведь это настолько нелепо! Зачем оборотню сближаться с человеком, если не в корыстных целях?

Невольно взгляд упал на Тонхона.

В груди стало тяжелее.

Полный бред. Неужели оборотни настолько глупы, чтобы поддаваться банальным инстинктам размножения? Каким-то там чувствам? Зачем знаться с дочерью главы города, если это принесёт лишь проблемы? Можно найти себе любовницу среди других красивых девушек. Чэнь Син отказывалась верить, что подобное возможно. Хотя... никто никогда не исключал случайность и совпадения.

Ведь она сама... начала водиться с оборотнем. Разве это не то же самое?

Крепче сжав рукоять меча, Чэнь Син почувствовала себя уязвлённой. Какой смысл оправдываться, когда она не замечала очевидного: ей непонятны человеческие чувства и эмоции. Она проморгала момент, когда Хиро начал смотреть на неё как на женщину, а не как на учителя. Она не понимала злости Фэя, пока ей всё не разжевали. Чэнь Син не знала, почему к ней прицепился Юань Юнь, ведь она ни разу не проявляла кокетства и не делала намёков на симпатию. Что говорить о Тэ Сине, который вообще предложил ей брак! А Тонхон? Он что, тоже находился с ней, потому что ему в голову магия любви ударила, а не из-за желания выжить или из-за других корыстных целей?!

Почему люди настолько нелогичны? Или это она тут одна настолько глупая?!

Выхватив меч из ножен, Чэнь Син двинулась на оборотня и, не дав ему возможности что-то сказать, снесла голову с плеч мощным рубящим ударом. На миг ею овладело смятение, по телу пробежали мурашки, однако, помня, что на неё смотрели ученики, Чэнь Син поспешила расслабить лицо. Стерев с лезвия кровь и медленным движением убрав меч в ножны, она спокойно произнесла:

– Наберите сухих веток, необходимо сжечь тело. Закапывать его слишком долго.

Обернувшись, она с удивлением заметила одинаковую растерянность на лицах подопечных. Похоже, они не ожидали от неё столь решительных мер.

– Что вы застыли? Наше задание ещё не выполнено. Нужно избавиться от тела. Найдите ветки.

Первой в себя пришла Шани: поклонившись, она отправилась искать сухостой. А вот Хиро, в смешанных эмоциях наблюдавший за тем, как из обезглавленного тела вытекала кровь, не сразу отправился исполнять поручение.

Чэнь Син также хотела поспособствовать делу, однако никак не могла сделать хотя бы шаг. Её охватили беспокойство, смятение. Словно она долгие годы жила в одной картине мира, а сейчас ей показали другую. И показал её какой-то запуганный, израненный оборотень, смотрящий на неё слезящимися глазами, полными ненависти и отчаяния. Безграничного ужаса и вины.

Тихое тявканье отвлекло её от мыслей, а вслед за ним и прикосновение: на манер кошки Тонхон потёрся о её ноги. Задирая голову, он повторно тявкнул, что ввело Чэнь Син в ещё бо́льшую растерянность.

«Что ты хочешь этим сказать?» – спросила она, но ответа почему-то не последовало. Тонхон лишь повторно боднулся, вызывая у Чэнь Син ещё большее замешательство. Как это понимать?

Избавившись от тела оборотня и дождавшись, когда огонь полностью поглотит плоть и оставит только кости, заклинатели застали рассвет. Пропахшие дымом и неприятным запахом горелой плоти, они полностью затушили костёр.

– Ладно, вы хорошо потрудились, – нарушила затянувшееся молчание Чэнь Син, как только они покинули кладбище и вышли на тропу до города. – Отправляемся обратно в дом господина Ци, доложим о выполненной работе. Попросим дать нам немного отдохнуть и привести себя в порядок.

– Учитель, а могу я?.. Мм...

– Говори, Хиро.

– Этот ученик не хочет вас беспокоить, поэтому не могли бы вы позволить мне сходить в действующий храм? Я... я бы хотел помолиться за покой матушки, а также зажечь палочки для благовоний. Мне не доводилось бывать в храмах долгое время и не хотелось бы вас задерживать после задания, поэтому...

– Хорошо, иди, – прервала его Чэнь Син, – я не знаю, сколько потребуется времени для мастера Лин, чтобы завершить работу. Если не придёшь к дому главы города, мы найдём тебя в храме. Тот, который здесь неподалёку?

– Да, всё верно. Благодарю вас.

Поклонившись, Хиро поспешил удалиться. Чэнь Син показалось, что он словно сбегал от них. От неё...

Вероятно, из-за стресса и усталости она спешила делать неверные выводы, поэтому, выдохнув и взяв себя в руки, Чэнь Син направилась вместе с Шани к дому главы города. Небо светлело от предрассветных лучей, только-только заползающих на горизонт. В прохладе середины осени ясных дней становилось всё меньше. Чэнь Син обернулась к Шани, летящей подле, и никак не могла сообразить, в каких эмоциях пребывает её ученица.

– Всё в порядке?

Шани напряглась и недоверчиво глянула на Чэнь Син. Не сказав ни слова, она кивнула.

– Ты же понимаешь, что я тебе не верю? В последнее время ты выглядишь какой-то затравленной и...

– Всё в порядке, – нахмурившись, отозвалась Шани, – прошу, госпожа Чэнь, вам не о чем переживать. Всё нормально. Серьёзно, всё хорошо.

– Звучит неубедительно. Если я могу чем-то помочь или?..

– Всё нормально!

Внезапный крик удивил Чэнь Син, а Шани, похоже, сама напугалась тому, что повысила голос. В её взгляде забилась тревога, губы задрожали.

– П-простите, я не хотела кричать, прошу, извините меня!

Окончательно сбитая с толку, Чэнь Син долгий миг пристально смотрела на Шани, почувствовав знакомое неприятное давление в груди.

– Ладно. Извиняю.

– Госпожа...

– Я же сказала, что извиняю, не переживай. Я не собираюсь принуждать тебя к разговору.

Стало грустно и обидно. Но не оттого, что на неё накричали, а потому, что она в очередной раз не понимала, что происходило с людьми, которые ей близки. Да и они не спешили ей открываться. Шани что-то тревожило, но она отчаянно прятала это в себе, не доверяя Чэнь Син свои секреты. А Фэя и Хиро потребовалось напугать до смерти в тех пещерах, чтобы они позволили своим переживаниям проявиться.

Вернувшись в дом управляющего городом, Чэнь Син поспешила доложить Ци Фэну о выполненном задании. Стоило ей сказать, что оборотень убит и более не представляет опасности, как лицо мужчины разгладилось, затем вновь покрылось морщинками, а глаза наполнились слезами.

– Спасибо вам, госпожа... спасибо, спасибо...

В своём счастье, идущем нога в ногу с горем, Ци Фэн склонился перед Чэнь Син и ухватил её за плечи, продолжая кивать и сотрясаться в рыданиях. Блеснув неодобрительным взглядом, Чэнь Син аккуратно высвободилась из чужих рук, заставив Ци Фэна зардеться и стыдливо забормотать:

– Ох, прощу прощения, как грубо с моей стороны, простите, достопочтимая госпожа.

– Это моя работа, к тому же план по поимке оборотня составляли мои ученики. Благодарить в первую очередь следует их.

– Конечно, всё что угодно, а... а где молодой господин?

– Отошёл ненадолго по личным делам. Где мастер Лин?

– Я здесь, – выйдя из прилегающего коридора, привлекла к себе внимание Лин Бижань. Несмотря на грациозный образ, её лицо выглядело усталым. – Полагаю, всё прошло хорошо?

– Да. Что с молодой госпожой?

– Очнулась полчаса назад. Влияние дурной энергии ослабло, при должном уходе она поправится и всё будет в порядке. Полагаю, проблема устранена?

– Да. Мы выследили укусившего её оборотня и обезглавили, тело сожгли, так что не стоит беспокоиться. – Помедлив, Чэнь Син посмотрела на Ци Фэна и добавила: – Как выяснилось, оборотень действовал один, его целью была ваша дочь. Для чего именно – мы можем только догадываться.

– Вот же мерзкое отродье, – скривившись, со всем отвращением процедил сквозь стиснутые зубы Ци Фэн. Сжав руки в кулаки, он пренебрежительно добавил: – Жаль, что вы не притащили эту сволочь сюда, я бы голыми руками разорвал его в клочья!

– В этом не было необходимости, только излишний риск, даже в ослабленном состоянии оборотни довольно опасны.

– Отеческую боль так просто не унять, госпожа заклинательница. Будь у вас дети, вы бы поняли эту ненависть и боль. Когда ваш ребёнок находится на грани жизни и смерти, когда он страдает, а вы ничего не можете сделать – это ужасно.

– Господин Ци, вы... – начала было Лин Бижань, однако Чэнь Син с куда большей уверенностью продолжила разговор:

– Вы не правы, господин Ци, вы сделали мудрый выбор, призвав к помощи заклинателей. Если бы вы отправили на охоту своих людей, они бы погибли. А обычные лекари не излечили бы вашу дочь. Вы поступили правильно, хоть вас и одолевали смешанные эмоции. Оборотень был убит лично мною. Поэтому могу гарантировать, что более вашей семье ничего не угрожает.

– Ох... вы прям так говорите... аж неловко становится.

– Вами... убит?

Обернувшись на слабый женский голос, донёсшийся из коридора, все увидели худенькую бледную барышню, ступавшую босыми ступнями по деревянному полу. Остановившись в нескольких шагах от собравшихся, Ци Вэнь, напоминавшая призрака в длинном белом халате, нечитаемым взглядом смотрела на Чэнь Син, которая за пару мгновений оценила её состояние. Ци Вэнь прятала правую руку за длинным рукавом и держала её позади, отчего она заподозрила неладное.

– А-Вэнь?^[55] Ты зачем встала с кровати? – перепуганно повысил голос Ци Фэн. – Где служанки?! Мне что, их выпороть, чтобы они лучше присматривали за тобой?

– Мы здесь, господин, простите, она так быстро!..

Для болезненной, истощённой барышни Ци Вэнь двигалась чересчур быстро и стремительно. Но для Чэнь Син, заклинательницы и мастера, её движения напоминали неуверенную поступь котёнка. Взмаха руки хватило, чтобы выбить из пальцев Ци Вэнь нож, которым она замахнулась для нанесения смертельного удара. Чэнь Син старалась бить не больно, однако этого хватило, чтобы барышня всхлипнула и отпрянула, хватаясь за руку.

– А-Вэнь, ты что делаешь?! – в ужасе воскликнул Ци Фэн, схватил дочь за плечи и встряхнул, словно соломенную куклу. – Эти мастера помогли нам избавиться от горя! А ты!.. Вы точно изгнали из неё злой дух? Наверное, в тебе ещё находятся остатки... ну, ничего-ничего, ты придёшь в порядок, твой отец позаботится...

– Не нужна мне забота! – взвизгнув от нахлынувших чувств, Ци Вэнь оттолкнула отца и попятилась. – Зачем?! Зачем вы так поступили?! Он ничего плохого не делал! Это была случайность! Всё бы прошло! Ему просто требовалось быть рядом, чтобы я поправилась! Вы ироды! Убийцы! Ненавижу!!! А-Ху... мой А-Ху!..

Спрятав лицо в ладонях, Ци Вэнь обессиленно упала на колени и зарыдала горькими слезами. Срываясь на крик, она даже не сопротивлялась, когда служанки почти что поволокли её прочь из гостиной. Лин Бижань проводила Ци Вэнь сочувствующим взглядом, в то время как на лице Чэнь Син не дрогнул ни один мускул.

– Господин Ци, – обратилась она к Ци Фэну, который не знал, куда себя деть от стыда. – С вашей дочерью всё будет хорошо, это нормальная реакция на разрыв связи с оборотнем. Прошу, будьте терпеливы и мягки к молодой госпоже Ци, со временем это пройдёт. Просто держите в уме, что подобное поведение естественно для тех, кого укусил оборотень.

– Ох... ну раз вы так говорите...

– Думаю, мы здесь закончили. Вы передали оплату мастеру Лин?

– Ох да, оплата, простите этого достопочтенного! – спохватился Ци Фэн и, чтобы совсем не ударить в грязь лицом, поспешил передать парчовый мешочек, набитый монетами, в руки Чэнь Син. Приняв оплату, она придирчиво высыпала монеты в ладонь и пересчитала их. – Знаете, у меня имелись сомнения, что две женщины смогут справиться с заданием... Простите этого глупого мужчину. Глядя на вас, мастер Чэнь Син, возникает чувство уверенности. Если моим знакомым потребуется помощь, этот достопочтенный будет рекомендовать прекрасную деву из духовной школы Небесного дао.

– Вы чересчур любезны, – снисходительно улыбнулась Чэнь Син, убирая мешочек во внутренний карман ханьфу. – Эти заклинательницы прощаются с вами.

Стараясь ни о чём не думать, Чэнь Син покинула дом управляющего городом. Остановившись на крыльце, где их ждал Тонхон, она с лёгкой усталостью вздохнула. Теперь оставалось отыскать Хиро, и можно...

– Чэнь Син, подожди, – с нескрываемым недовольством окликнула её Лин Бижань, вынудив обернуться. – Что это только что было?

Из-за нахлынувших эмоций Чэнь Син с трудом сохранила невозмутимость, и тем не менее глаза невольно посмотрели вверх, норовя закатиться в драматичном жесте.

– Что именно подразумевает мастер Лин?

– Ты соврала ему. Что на самом деле произошло? Вы убили оборотня или что?

Прищурившись, Чэнь Син уточнила:

– Мастер Лин, вы обвиняете меня в невыполнении задания? Полагаете, я пожалела оборотня?

– Нет, но...

– Если нет, в чём проблема? Оборотень ликвидирован, молодая госпожа пришла в себя, и её жизни более ничего не угрожает. Мы идеально выполнили задание, а если говорить о вопросах, то они есть и у меня, мастер Лин. Вы собирались уйти и не взять оплату с заказчика?

Реакцией на вопрос послужила растерянность, словно от возвращённой пощёчины.

– Да что с тобой такое, Чэнь Син? Порой заклинатели могут обойтись без оплаты, это бессердечно и низко – брать деньги с отца, который...

– Низко? Оу. – Сложив руки на груди, Чэнь Син чуть склонила голову набок и не постеснялась с долей надменности посмотреть на собеседницу. – С каких пор для человека стало низко требовать оплату за свой труд? Оплату, которая пойдёт на обеспечение его нужд. Тогда, может, ремесленникам не брать монеты за свою работу? Или же, ещё лучше, перестать финансировать усадьбу Жёлтого единорога, раз вам не нужны деньги для обеспечения своих подопечных?

– Да как ты смеешь?!

– Смею. И буду сметь говорить очевидные вещи, которые достопочтенная мастер Лин решает игнорировать в угоду своим моральным убеждениям, – резко отозвалась Чэнь Син. – Вы одна из десяти мастеров, госпожа Лин. В первую очередь вы должны думать о благополучии своих людей.

– Значит, так ты думаешь о благополучии своих людей, используя их в качестве приманки для оборотней?

– Риск был минимален. При слаженной работе каждого из заклинателей лисы-оборотни не прорвались бы в духовную школу.

– Ты... ох. – Покачав головой и нахмурившись, Лин Бижань не спешила бросаться громкими словами и лишь наградила собеседницу осудительным взглядом. – Отдай мне деньги, я передам их главе Тэ и отчитаюсь о задании.

– Нет, не отдам.

– Что? – опешила Лин Бижань.

– Вы же предпочли сочувствие взиманию оплаты. Поскольку это совместное задание, я, как мастер, имею право передать деньги главе Тэ и лично...

Жгучая пощёчина прервала речь Чэнь Син, оставив горящий след на её щеке. Удар оказался весьма болезненным, однако на душе царило леденящее душу спокойствие, отдающее нотками раздражения.

Испуганный вздох Шани прервал тишину. За ним раздалось угрожающее рычание Тонхона, которое Лин Бижань откровенно проигнорировала.

– Ты... я всё понимаю, но в последнее время ты переходишь всякие границы, Чэнь Син, – дрожа от накатывающей злости, упавшим голосом процедила Лин Бижань. – Ты разговариваешь со старшим мастером, и...

– Как по-детски, мастер Лин, – прикоснувшись к покрасневшей щеке, с пугающим безразличием произнесла Чэнь Син, вернув мрачный взгляд собеседнице. – Когда человек теряет терпение и переходит к рукоприкладству, это недальновидный безысходный жест.

– Считаешь себя умнее?..

Ядовитую речь моментально прервала новая пощёчина, которую уже нанесла Чэнь Син по мягкой щеке Лин Бижань. Да сделала это с такой силой, что вынудила старшую заклинательницу упасть на колени. Ладонь жгло огнём, однако, подойдя к Лин Бижань и нависнув над ней грозной тенью, Чэнь Син с пугающей лаской в голосе сообщила:

– Старше вы меня или нет, это не имеет никакого значения, если вы переходите к рукоприкладству. Если заканчиваются аргументы, примите поражение. Не хотите принимать поражение? Помалкивайте. Вздумаете ударить? Я ударю в два раза сильнее.

– Ты доигралась, Чэнь Син, – прижимая ладонь к покрасневшей щеке, зло процедила Лин Бижань. – Тебе позволили стать мастером лишь в отсутствие Гуан Шэна. Я была добра и искренне любила тебя, но то, во что ты превратилась за последние два года, немыслимо. Власть тебя испортила, ты...

– Не испортила, а сделала лучше и сильнее. Я подняла усадьбу Чёрной черепахи с колен, мои заклинатели за последний год стали приносить школе больше денег, обогнав по заработку усадьбы Жёлтого единорога и Белого тигра.

– Думаешь, хвастовство делает тебе честь?

– Уж явно больше, чем ваше рукоприкладство от безысходности, – с пренебрежением фыркнула Чэнь Син.

– Глава Тэ так просто этого не оставит...

– Тогда отправляйтесь в духовную школу и возьмите с собой Шани, она явно не даст соврать о произошедшем здесь. Верно, Шани?

Оказавшись единственной свидетельницей происходящего, помимо Тонхона, Шани застыла, подобно хорьку при виде двух сцепившихся коршунов.

– Я... – тихо шепнула она, переводя растерянный взгляд с Лин Бижань на Чэнь Син.

– Не переживай. Просто расскажи всё так, как было, врать незачем. Ведь мастер Лин этого и желает, верно? Чтобы Тэ Синь услышал правду, – вернув внимание к сидящей на коленях Лин Бижань, полюбопытствовала Чэнь Син.

Нахмурившись, та произнесла:

– Побольше уважения к главе школы... девочка.

– О-о, я уже не мастер, а девочка. Ох... отправляйтесь в школу, мастер Лин, моя ученица полетит с вами. Я найду Хиро, не ждите нас.

– М-мастер... госпожа, стойте.

– Всё в порядке, Шани, – обернувшись, невозмутимо сообщила Чэнь Син. – Выполни, пожалуйста, поручение своего мастера. Тебе не о чем беспокоиться.

Глава 59

Семейные тайны

Часть 3

«Спустись... спустись, спустись, спустись, спустись, спустись!»

– Боже... ладно, только замолчи.

От гомона, который устроил Тонхон мысленной речью, у Чэнь Син уже раскалывалась голова. Они ещё не успели долететь до окраины города, а Тонхон своими детскими истериками довёл её до желания скинуть его пинком с меча. Убедившись, что никто за ними не следовал, Чэнь Син увела дзянь в направлении леса, где совершила посадку, когда солнце полностью вышло из-за горизонта.

В воздухе стояла зябкая прохлада, трава хранила росу, моментально впитавшуюся в штанины при одном прикосновении. Убрав меч в ножны и насторожённо осмотревшись, чтобы никто не стал свидетелем её разговора с лисом, Чэнь Син вернула внимание Тонхону и невольно отпрянула. Масштаб проблемы оказался куда больше.

– Ты зачем обратился?

– Ох, а холодно... – Поёжившись, Тонхон поднялся с земли и прислонился к дереву.

Закатив глаза и фыркнув, Чэнь Син недовольно ответила:

– Ещё бы тебе было не холодно. Голышом тут топтаться... Что тебе нужно? Зачем обратился?

– Подойди ко мне.

– Зачем?

– Ну не укушу я тебя, не бойся, подойди, – снисходительно ухмыльнулся Тонхон.

На пару мгновений растерявшись, Чэнь Син уставилась на Тонхона, словно на неразумного ребёнка. Ночной бой, сцена с оборотнем и молодой госпожой, а затем и ссора с Лин Бижань довели её до исступления, из-за которого оказалось очень сложно сдерживать агрессию. Решив для себя, что в текущей ситуации ей будет проще удовлетворить каприз Тонхона, чем лишний раз беситься, она подошла к нему почти вплотную и спросила:

– Ну? Что даль... ше?

Застигнутая врасплох и захваченная кольцом крепких рук, Чэнь Син уткнулась носом в обнажённую шею. Сжав пальцы в кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не вырваться и не заголосить во всё горло, она сухо констатировала:

– Это нелепо.

– Ну, ты убила у меня на глазах моего собрата, мне надо немного успокоиться.

Говоря эти слова, Тонхон даже не пытался быть серьёзным, тихо посмеиваясь. Чэнь Син терпеливо ожидала, когда он наиграется, в напряжении ощущая, как он ласково гладит её по спине и крепко удерживает в тёплых объятиях. Духовная энергия мягко окутывала их невидимым согревающим коконом, растекаясь по коже, проникая внутрь и сливаясь с общим потоком. Постепенно раздражение отступило, и в какой-то момент Чэнь Син поймала себя на мысли, что ей стало уютно находиться в чужих объятиях. Духовная энергия и жар крепкого тела согревали её снаружи, а запах кожи Тонхона, который она вдыхала, растекался приятным мёдом внутри.

– А, – вдруг с озарением обмолвилась Чэнь Син, – так ты меня успокаиваешь?

В ответ послышался снисходительный тихий смех, после которого объятия стали ещё крепче.

– Ладно-ладно, не души меня.

– А что, если продолжу? – с долей игривости уточнил Тонхон.

– Тогда мне придётся сопротивляться и вырываться. Я не люблю... как-то всё...

– Расслабься, – успокаивающе прошептал ей на ухо Тонхон, – я чувствую окружение не хуже тебя, а вот слух у меня в разы острее. Никто не сможет подкрасться незамеченным. Всё хорошо... всё под контролем.

Всё под контролем. Удивительно, что от этой фразы действительно стало чуточку легче находиться в объятиях того, кто...

«Оборотень, который полюбил человека, да? Ночью я убила одного оборотня, а теперь стою в лесу и обнимаюсь с другим. Иронично или цинично?» – невесело подумала Чэнь Син.

Нет. Это просто лишний раз доказывало, насколько мир жесток и несправедлив. В нём выживали, добиваясь желаемого, такие бессердечные мрази, как она. И чтобы сохранять позиции на этом «пьедестале почёта», она не имела права поддаваться эмоциям, которые презирала, как слабость. Но попытка отстраниться не принесла результатов – Тонхон крепко удерживал её в объятиях, прижимая к тёплой обнажённой груди.

– Отпусти.

– Нет.

– Тогда скажи правду: зачем ты остался со мной? Почему не убежал, когда я тебя раскрыла? И почему ушёл за мной из Персикового источника, раз тогда ты пребывал в сознании? Говори как есть. Если используешь меня, пусть так. Скажи об этом прямо... потому что предательства я не потерплю. Будем просто использовать друг друга. Без обязательств...

Помолчав, Тонхон уточнил:

– Полагаю, ответ про тёплую кровать и сытный ужин ты не примешь?

На это Чэнь Син ничего не сказала, просто в напряжении ожидала адекватное объяснение. Но, помня, что напрочь не разбирается в эмоциях других людей, вполне могла купиться и на красивую ложь.

– Всего я не могу сказать... не только потому, что боюсь твоей реакции, но и потому, что сам не готов к тому, чтобы принять или понять правду. Если хочешь знать, почему мне всё равно, что ты убила оборотня, и почему я помог отловить его, – всё просто: я не на его месте. И... однажды оборотни подвели меня. Те, кто наложил на меня лисье проклятье, – это близкие мне оборотни.

Что ж, звучало вполне правдоподобно, только...

– По какой причине?

На заданный вопрос Тонхон отреагировал натужным смешком, в котором прозвучало сожаление.

– Причина... заклинатели отняли у меня кое-что... кое-кого, а я хотел отомстить, подставив стаю. Остановить бы меня не удалось, поэтому оборотни решили сберечь себя иным образом.

– А как ты оказался в Персиковом источнике?

– Преследовал причину своих несчастий, – упавшим голосом прошептал Тонхон, крепче обняв Чэнь Син, – и благодаря тебе заставил её кричать так же истошно, как и я когда-то, забрав дорогое... кого-то дорогого.

Невольно по плечам пробежали мурашки. Затаив дыхание, Чэнь Син сразу вспомнила, словно это было вчера, как над просторами Персикового источника, окутанного тяжёлым дождём, разносился крик И Сылин.

– Поэтому ты заманил меня в сердце Персикового источника? Чтобы спровоцировать к побегу? С чего ты решил, что я бы убежала?

– Я видел, как ты относилась к тем детям. К своим ученикам. Стала бы ты бросать их?.. Не стала бы. И не бросила.

«Как же ты ошибаешься», – с горечью подумала Чэнь Син.

– И... ты не мог никого из них убить или ранить, потому что был заперт в Персиковом источнике. Тебя, лиса, прожившего там долгие годы, он не воспринимал как часть другого мира. Поэтому врата могли открыться только мне. Только со мной у тебя имелся шанс убить или навредить Жань Шао либо И Сылин, а затем скрыться с места преступления. Ты использовал меня, чтобы отомстить обидчикам и выбраться из Персикового источника. Так?

С неловкостью сжавшись, Тонхон опустил голову и крепче впился пальцами в плечи и спину Чэнь Син. Она на самом деле порадовалась и почувствовала облегчение оттого, что Тонхон честно признался ей в свершённых деяниях. А вот сам виновник торжества явно опасался негативной реакции. Чэнь Син не знала, как правильно следовало отреагировать на его признание, потому что радость вряд ли воспримется хоть одним нормальным человеком адекватно. Тем не менее, не зная, что ещё делать, она постаралась продемонстрировать своё спокойствие и расположение.

Чэнь Син обняла Тонхона за поясницу, уткнулась носом в его шею и поцеловала тонкую кожу, ощущая под ней пульсацию крови. Поглаживая ладонью место выше копчика, она заставила Тонхона вздрогнуть.

– А-а... как это понимать?

– Ты использовал меня, чтобы совершить месть и выбраться из Персикового источника, причём никто не заподозрил тебя, кроме меня. Это вызывает восхищение. Оказывается, ты намного умнее, чем пытаешься казаться.

– Какая-то... неправильная реакция.

Чуть отстранившись, чтобы посмотреть в глаза Тонхону, Чэнь Син задрала голову и невозмутимо произнесла:

– Я просила тебя сказать правду. Ты сказал. Я ведь не просила говорить красивые слова, поэтому и удовлетворена ответом. Мне важна честность. Но объясни вот ещё что: почему ты не ушёл? Зачем остался, если знал, что окажешься в ловушке своего сознания из-за проклятья?

– Хм, – без особого веселья хмыкнул Тонхон, – а куда мне идти-то? Возвращаться в стаю, которая меня прокляла? Или скитаться по свету без цели?

– А жить под боком у заклинателей, значит, лучше? Ты будто лазутчик. Скажи-ка, о чём ты разговаривал с Баем, когда мы выбрались из Персикового источника?

Заметив, как испуганно расширились зрачки Тонхона, а на лице появилось выражение растерянности, Чэнь Син устало вздохнула. Он виновато отвёл взгляд, промолчав.

– Думал, я не догадаюсь?

– Честно – да.

– Говори правду, Тонхон, от твоего ответа зависит, оставлю я тебя здесь или позволю вернуться в духовную школу. Зачем ты увязался за мной после Персикового источника?

Он не мог сбежать ни от сыплющихся на него вопросов, ни от Чэнь Син, прижимающей его к дереву. Она готова была ждать столько, сколько потребуется. Ощущая своей грудью, как сильно бьётся сердце Тонхона от волнения, Чэнь Син смотрела ему в глаза, чувствуя лёгкое головокружение от напряжения.

– Особо ни о чём не договаривались... Тот мужчина лишь сказал, что сообщит обо мне своему покровителю.

– Полагаю, оборотни нечасто практикуют проклятье себе подобных. Значит, Бай Хумэй последние полтора года если не знал, кто ты, то догадывался.

– Тот мужчина пытался уговорить меня работать на них, но какой смысл?

– А какой смысл рисковать головой и оставаться с заклинателями?

– Я бы жил в неведении, как лис, меня это устраивало.

– С чего бы?

Недоверие Чэнь Син вызвало у Тонхона снисходительную улыбку, от которой отчего-то стало больно. Накрыв щёку заклинательницы ладонью и погладив линию скулы большим пальцем, Тонхон потупил взгляд и с иронией произнёс:

– Надеюсь, тебе никогда не доведётся понять этого. Почему забвение стало для меня лучшим выбором, чем осознанная жизнь.

Нахмурившись и ощутив дискомфорт, даже неловкость от слов, которые, словно яд, проникли глубоко в сердце, Чэнь Син отвернулась. По коже пробежали мурашки, рассыпавшиеся слабостью по всему телу. Отчего-то горло свело слабым спазмом. Не понимая происходящего, она могла лишь предположить, что испытывала жалость и сострадание по отношению к Тонхону. Но почему она их испытывала? Почему она вообще что-то чувствовала по отношению к тому, кого знала по факту... несколько дней? недель?

Абсурд!

– Если забвение для тебя лучший выбор, то почему ты постоянно обращаешься, а не пребываешь в шкуре лиса?

– Потому что я слишком глупый, чтобы так просто отпустить то, что чувствую к тебе.

– Бред.

– Он самый, – хохотнул Тонхон. – Понимаю, для тебя это звучит как бред. Но я помню минувшие годы, проведённые с тобой. Вспомнил после обращения. Я чувствую привязанность к тебе. Знаю, я кажусь противоречивым, да и являюсь ходячей обузой. Так что, если для тебя будет легче, я могу уйти. Я очень сильно привязался к тебе, хотя порой ты меня жутко раздражаешь, поэтому и перегибаю палку... и... не ожидал, что ты весьма... ну, такая властная.

– Не ожидал? Серьёзно? – без тени снисходительной улыбки глянула на него Чэнь Син. – Только не строй из себя жертву и не лей мёд в уши. Уйдёшь, если я попрошу? Не уйдёшь ты. Я же вижу, как ты смотришь на меня, я вижу, как ты тянешься ко мне. А ты явно не слепец, чтобы не замечать, как другие тоже смотрят на меня. Ты жутко ревнивый.

Задорная улыбка сползла с губ Тонхона. Во взгляде блеснуло недовольство, с которым он рывком притянул к себе Чэнь Син, крепко надавив на поясницу, чтобы оказаться как можно ближе.

– Ну а что, если так? – прищурившись, прошептал он, чуть спустив ладонь с её щеки и надавив большим пальцем на губы. – Что, если я желаю обладать тобой единолично?

– Желай, – шепнула Чэнь Син.

Раскрыв губы и обхватив ими фалангу пальца, она лизнула её языком. От столь вызывающего жеста Тонхон не сдержал удивления, распахнув глаза, а затем сильно вздрогнул, почувствовав, как Чэнь Син грубо вцепилась пальцами в его обнажённые ягодицы.

– Проблема лишь в том, что, пока ты там что-то желаешь... я уже обладаю тобой.

Наблюдая за непередаваемым выражением возмущения, упрямства и растерянности на лице Тонхона, Чэнь Син ухмыльнулась. Расслабив пальцы, она игриво шлёпнула Тонхона по ягодице, вынудив его чуть ли не поперхнуться воздухом.

– Здесь довольно холодно. Хоть ты и регулируешь температуру тела, всё же лучше вернись в обличье лиса. Больной оборотень уж точно станет для меня обузой. Так что не медли, мне ещё Хиро искать нужно, а затем возвращаться в духовную школу. Кто знает, что Лин Бижань там наговорит Тэ Синю, – рассуждала Чэнь Син, попутно доставая клинок из ножен. Но, заметив, что Тонхон так и стоял словно истукан, она окликнула его: – Тонхон, ждать не буду. Ты либо со мной, либо остаёшься здесь.

Глянув на неё так, словно совершал крупнейшую ошибку в жизни, Тонхон тяжко вздохнул и, зайдя за дерево, вышел из-за него уже пушистым рыжим лисом. Такое понурое поведение отчего-то повеселило Чэнь Син.

– Не грусти, лисёнок. Обещаю, я не позволю тебе заскучать.

«Это меня и пугает...»

До городского храма они добирались не так много времени. Едва завидев его, Чэнь Син предпочла вновь ступить на землю и преодолеть путь пешком, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Люди, встречавшиеся на тропе, заворожённо провожали её взглядами, а затем с любопытством поглядывали на шедшего рядом лиса.

Пользуясь возможностью привести мысли в порядок, Чэнь Син размышляла, как правильно интерпретировать историю, рассказанную Тонхоном. Обман это или правда? Он явно многое недоговаривал, например так и не сказал своё настоящее имя, и в то же время Чэнь Син старалась не упрекать его за скрытность. У неё ведь тоже достаточно секретов. Один из которых – невидимый голосовой помощник. Главное – не забивать голову глупой влюблённостью, а также помнить, что её могут в любой момент предать. Они с Тонхоном имеют шанс стать хорошими товарищами, но покажет это лишь испытание временем. Ведь вопрос не только в том, поможет ли он ей в трудный час. Немаловажно решить: отважится ли она рискнуть всем, чтобы помочь ему?

Сложный выбор.

Кстати, о голосовом помощнике...

«Система, не хочешь ничего сказать? Я выполнила заказ и заработала деньги, где мои баллы?»

Пользователь успешно выполнил задание № 1: помощь мастеру Лин Бижань с её работой в городе N. Получена награда: 30 баллов и 15 очков опыта.

Пользователю открыта миссия «Семейные тайны». Задание № 2: узнайте лучше своего ученика Хиро, поговорите о его прошлом. Ожидаемая награда: 30 баллов и 15 очков опыта.

«Прошлом? Зачем?» – искренне удивилась Чэнь Син.

Однако Система промолчала, и это молчание ощущалось чересчур напряжённым, словно затишье перед бурей. Чэнь Син не сильно интересовалась прошлым Хиро, она лишь знала, что Юань Юнь привёл его в духовную школу, узрев потенциал, тем самым спас его от голодной смерти. История чем-то напоминала знакомство главной героини и Фэя, только вот она хотя бы обучала своего нового ученика, в то время как Юань Юнь просто оставил Хиро без должных тренировок. Поначалу Чэнь Син видела в этом насмешку над мальчиком, однако вскоре пришла к выводу, что подобным образом Юань Юнь мог проявлять к нему заботу. Если бы Хиро не вырос сильным заклинателем, то и не держался бы на передовой.

В храме оказалось довольно много прихожан. Сеть зданий пряталась среди деревьев, контрастируя с ними из-за алого цвета стен. Остановившись перед входом и заглядевшись на таблички, Чэнь Син прислушалась к духовной силе. Хиро поблизости не наблюдалось, и, даже зайдя в храм, оставив Тонхона снаружи, Чэнь Син его не обнаружила. Неужели отправился к дому Ци Фэна и они разминулись?

– Приветствую достопочтенную госпожу заклинательницу, – послышался голос со стороны.

Обернувшись, Чэнь Син обнаружила старого монаха, отвесившего ей приветственный поклон. Ответив взаимностью, она решила не уточнять, откуда мужчина догадался о её профиле работы. Многие священнослужители обладали чувствительностью к духовным потокам, к тому же одеяние и оружие Чэнь Син являлись не меньшей подсказкой. Но что её удивило, так это последующие слова монаха, произнесённые с тёплой улыбкой:

– Вы, должно быть, ищете Лань Хоу?^[56]

– Кого? – в смятении уточнила Чэнь Син.

– Молодого господина в одеждах схожего цвета с вашими.

«Хиро?.. Его раньше звали Лань Хоу?» – Неожиданное открытие несколько удивило Чэнь Син, она ведь даже никогда не интересовалась, как её учеников звали до того, как они присоединились к духовной школе Небесного дао.

Хотя как не интересовалась? Детского имени Хиро она никак и не могла узнать.

Воспользовавшись молчанием Чэнь Син, монах устало вздохнул и с некоторой мечтательностью добавил:

– Такой большой стал... не узнал сразу.

– Вы его знали ребёнком? – в очередной раз полюбопытствовала Чэнь Син.

– Да как не знать всех этих детей! Столько беспризорников бегало, да и сейчас их не меньше. Зачастую в храме они находили кров и пищу, взамен помогая с уборкой, однако мы не могли держать их на постоянной основе. Ох... извините, беседуем, а этот старый монах не представился. Имя этого монаха – Бо, достопочтенная госпожа.

– Рада нашему знакомству, господин Бо. Имя этой достопочтенной – Чэнь Син. Я мастер духовной школы Небесного дао, а также учитель Хиро... то есть Лань Хоу.

– Вот как... – В этот раз настало время монаху Бо выражать удивление, что вызвало у Чэнь Син озадаченность. – Ох... эм...

– Господин Бо, могу я украсть немного вашего времени и поговорить? В качестве компенсации эта заклинательница принесёт пожертвование храму.

– Не стоит покупать моё время, госпожа заклинательница, – снисходительно улыбнулся монах Бо, – пожертвования принимаются только от чистого сердца.

«Ну да, а ещё от большой нужды», – подумала Чэнь Син, но тактично промолчала и последовала за монахом Бо, который увёл её подальше от приёмного зала в более спокойное место. Разместившись прямо на террасе, выходящей на закрытый ухоженный сад, Чэнь Син увидела двух детишек, занимающихся уборкой.

– Это ваши воспитанники? Одни из беспризорников? – решила она начать разговор издалека.

– К счастью, пожертвования помогают приютить у себя несколько детей, обеспечивая их едой и кровом. Они помогают с бытовой работой, но не всегда дела обстояли так хорошо. Несколько лет назад мы едва ли могли делиться едой с беспризорниками хотя бы пару раз в месяц.

– Насколько я знаю, Хиро не жил на улице, он рос с матерью.

– Семья Лань в некоторую пору обладала достаточными средствами, держа аптечную лавку, однако всё пошло под откос после рождения мальчика. Эх... поскольку молодая барышня часто ходила в наш храм с родителями, я знал их лично, как и многих людей в этом районе. Но затем она перестала появляться на людях. Этот старый монах полагал, её унесла болезнь, но слухи довольно быстро разлетелись по городу. Поговаривали, молодая госпожа понесла, и ребёнок был нежеланным, во всяком случае, отец ребёнка сбежал, а опороченную девушку никто не хотел брать в жёны, и она стала позором для семьи. Об этом узнали многие знакомые семьи Лань, и их дело в аптечной лавке стало постепенно угасать... грустная история. Дитя ни в чём не виновато, а молодая барышня терпела и осуждение соседей, и упрёки родителей.

«Не монах, а сплетник какой-то», – невольно подумала Чэнь Син.

Она и не знала, как правильно реагировать на ситуацию. Чэнь Син не испытывала осуждения к матери Хиро, скорее жалость, чего нельзя сказать о его отце, который просто сбежал как от ребёнка, так и от ответственности. В этом мире судьба женщины целиком и полностью зависела от мнения общества и решений мужчин. Если заклинатели ещё могли судить о женщине, беря в расчёт её духовные силы, то в мире обычных людей не стоило рассчитывать на подобную роскошь.

– Наверное, не пережив то, что жизнь окончательно пошла под откос, и старый господин Лань с его супругой покинули этот мир. Поговаривали, конечно, что молодая барышня их отравила, устав терпеть издёвки, но ведь только благодаря им она хоть как-то выживала... А с их смертью и она недолго задержалась в этом мире. Мальчик был совсем юн, когда остался один, и часто прибегал в храм, чтобы поживиться. Ха-х, помню, как он с детворой несколько раз воровал пожертвования, – неодобрительно покачал головой монах Бо. – Мы их ловили и наказывали, но им хоть бы что! Лань Хоу был тот ещё заводила... вроде тихий, молчаливый, а детишки его побаивались.

«Побаивались? Хиро-то?» – усомнилась Чэнь Син, предпочтя помалкивать, чтобы не сбить монаха Бо с мысли. Вообще, учитывая, что почти весь город ходил в храм и многие люди беседовали с монахами у входа, а также встречали их с улыбкой и делились с ними историями, неудивительно, что монах Бо так много знал.

– Знаете, Лань Хоу стал так похож на свою матушку, сразу его узнал, когда он пришёл в храм почтить её память. Но и от отца унаследовал кое-что... не знаю... взгляд у них одинаковый, что ли. У того он не изменился даже спустя столько лет.

Чэнь Син кивнула, поддерживая разговор, однако запоздало осознала слова монаха Бо и с недоумением уточнила:

– В смысле?

– А что, разве это так незаметно? – беспечно пожал плечами монах Бо, переключив внимание на работающих детей в саду. – Этот монах смутно помнил отца Лань Хоу, тот ведь покинул город ещё юношей. Все уж решили, что он просто сбежал, а оказывается, стал заклинателем. Он как-то заглядывал к нам несколько лет назад, выполняя заказ, и, когда посещал храм, пытался узнать о судьбе молодой госпожи. После его визита Лань Хоу не появлялся у нас, поэтому мы решили, что у его отца, вероятно, проснулась совесть и он забрал мальчика. Как выяснилось, догадка оказалась верна. Потому, достопочтенная заклинательница, этот монах и удивился, когда вы назвались учителем Лань Хоу.

Хоть Чэнь Син и оставалась невозмутимой, как каменные рифы, обдуваемые ветрами суровых морей, в голове у неё всплыло только одно слово, полностью описывающее её отношение к ситуации.

И слово это было матерным.

– Господин Бо... – Чэнь Син не сразу нашла что сказать. Выдохнув, она вдруг поняла, что незачем искать подтверждение своим домыслам, это лишь вызовет ненужные вопросы у монаха. – Подскажите, куда направился мой ученик?

– Он отправился на могилу матушки. Думаю, вы сможете найти его там.

– Благодарю, – сдержанно кивнула Чэнь Син.

Поднявшись с места, она достала из кармана в рукаве серебряный слиток и протянула его монаху:

– Примите пожертвование храму. От чистого сердца.

– Этот старый монах очень признателен достопочтенной госпоже, – принимая подношение, поклонился монах Бо. Указав направление, он добавил: – Кладбище находится в той стороне, к нему идёт отдельная тропинка.

Попрощавшись с монахом Бо и покинув храм, Чэнь Син на долгий миг остановилась под пагодой, смотря перед собой невидящим взглядом и пытаясь понять, какие эмоции испытывает. Смятение, раздражение, удивление? Тем не менее рассказ монаха Бо помог наложить недостающие краски, чтобы картина стала полной. Но как теперь ужиться с мыслью, что Юань Юнь является отцом Хиро, Чэнь Син пока не знала.

Глава 60

Семейные тайны

Часть 4

Несмотря на то что кладбище находилось в достаточно хорошем состоянии, чем дальше на окраину отходила Чэнь Син, тем более запущенным оно становилось. У бедных семей вряд ли хватало денег для достойных похорон, поэтому, чтобы не оставлять тела гнить на улицах, они закапывали их неподалёку от официального места упокоения. Среди высоких сосен и покосившихся именных табличек Чэнь Син уже издалека разглядела Хиро. Он сидел неподвижно напротив небольшой старой могилы, которая даже с дальнего расстояния выглядела плачевно.

Ноги дальше не шли. Тонхон тихо бегал поблизости, не беспокоя Чэнь Син и переживая шок от новости, которой она с ним поделилась. Несмотря на ревность, ему нравился Хиро, он находил его достаточно преданным и воспитанным. Чего нельзя сказать о Юань Юне, которого Тонхон на дух не переносил.

Тихо вздохнув и взяв себя в руки, Чэнь Син постаралась сосредоточиться на мысли, что, по сути, ничего не изменилось. Хиро ведь не только что стал сыном Юань Юня, а являлся им на протяжении всей жизни. Открытие данного факта не меняло его как человека и не должно поменять отношение к нему.

Возобновив шаг, намеренно наступая на ветви, чтобы предупредить о своём приближении, Чэнь Син остановилась подле Хиро, сидевшего на коленях и угрюмо смотревшего на покосившуюся именную табличку своей матушки.

– Я искала тебя в храме и столкнулась с монахом по имени Бо. Он рассказал о твоём прошлом.

При этих словах Хиро опустил плечи и с печалью потупил взгляд.

– Я всё верно поняла?

Он молчал, словно пристыженный мальчик. Тихо вздохнув, Чэнь Син присела рядом с Хиро на землю, отмечая, что он старался как можно меньше двигаться. Вернув внимание могиле, покрытой мхом, Чэнь Син долгое мгновение думала, как продолжить беседу, но в голову не приходило ничего толкового.

– Хочешь об этом поговорить? – Глянув на Хиро, она заметила, как тот плотно сжал губы и покачал головой, выражая нежелание. – Ладно.

Не зная, что ещё сделать, Чэнь Син подумала, как бы на её месте поступил любой другой человек в попытке оказать поддержку. Следуя своей логике, она бы оставила Хиро одного, дав ему время успокоить мысли, однако события минувшего дня показали, что она вообще не разбирается в человеческих переживаниях. Поэтому, надеясь, что не сделает хуже, она аккуратно приобняла его за плечи одной рукой.

Хиро невольно напрягся и затаил дыхание, став выглядеть скорее испуганным, чем благодарным, что заставило Чэнь Син ещё раз убедиться в собственной бестолковости и убрать руку.

– Прости. Хотела тебя поддержать, но опять... вышла глупость.

– Нет, я... не стоит. Просто не ожидал от вас... подобного.

– Хм, – горько усмехнулась Чэнь Син, – попыталась вести себя как нормальный человек. И всё равно ничего не выходит.

Недовольное тявканье отвлекло их от разговора. Тонхон, боднувшись в руку Чэнь Син, протиснулся между ней и Хиро и уселся живой преградой. Он что-то проворчал и улёгся, вызвав у Чэнь Син не столько недовольство, сколько желание закатить глаза. А вот Хиро повеселило его поведение. Хмыкнув, он мягко погладил лиса по голове, и тот, словно ласковая кошка, подставился, чтобы ему почесали за ушком.

Чэнь Син уставилась на эту картину с недовольным прищуром. Это что, попытка вызвать ревность теперь у неё? Невольно она подумала, что назвать попытку неудачной язык не поворачивался.

– Честно говоря, я рад, что вы узнали, – продолжая гладить Тонхона по пышной шёрстке, обмолвился Хиро. – Однако мастер Юань никогда не говорил напрямую, кем он мне приходится, а я всегда боялся спросить. Я так и не понял, намеренно ли он покинул мою матушку: сбежал, боясь ответственности, или так сложились обстоятельства. Но... матушка часто рассказывала о нём. Она просила не ненавидеть его, всегда говорила, что он обещал вернуться, что отправился в дальние странствия. Только даже ребёнком мне казалось, что она так успокаивала себя, ища утешение в самообмане.

– Юань Юнь знает, что ты знаешь?

– Лучше бы не знал, – вздохнул Хиро. – Так проще.

– Почему?

– Есть что-то, что меня в нём пугает. Его улыбка тепла, но взгляд... Мне казалось, он разочаровался во мне. Думал обучить, развить талант, однако в то же время будто опасался подвергать опасности из-за угроз внешнего мира. В итоге из меня не получился достойный заклинатель. И сыном не стал, и хорошим учеником...

– Он выделял тебя среди остальных, что раздражало твоих соучеников.

– Да, было такое.

– Но почему он отпустил тебя ко мне?

– Может, потому, что сам не мог сделать из меня того, кто будет день и ночь рисковать своей жизнью. Я не знаю.

Правда зачастую только усложняла жизнь, и теперь, смотря на ситуацию под новым углом, Чэнь Син и не знала, какие эмоции испытывать из-за мысли, что отец и сын бились за её симпатию. Ей казалось, что она шла по пути, залитому льдом, и каждый раз, поднимаясь с колен, поскальзывалась и падала вновь. Чэнь Син окончательно запуталась в чужих желаниях.

Глядя на Хиро, она буквально заставляла себя признать, что, сколь бы юным он ни выглядел в её глазах, всё-таки он уже не являлся ребёнком. Чаще думая об этом, Чэнь Син только сильнее замечала его заострившиеся черты лица, более спокойное поведение, а также возросшую силу тела и духа. И теперь, когда ей открылась тайна его родословной, она с горечью отметила некоторое внешнее сходство с Юань Юнем.

– Ну, как бы то ни было, ты остаёшься моим учеником, и твоё происхождение не играет особой роли. Я никому ничего не скажу, не переживай.

Кивнув, Хиро тихо прошептал:

– Спасибо.

Пользователь успешно выполнил задание № 2: узнать лучше своего ученика Хиро. Получена награда: 30 баллов и 15 очков опыта.

Миссия «Семейные тайны» завершена. Поздравляем! Возвращайтесь в духовную школу Небесного дао для продолжения развития сюжета.

Не видя для себя иного выбора, Чэнь Син вскоре покинула кладбище вместе с Хиро и Тонхоном, чтобы вернуться в духовную школу. Сегодняшний день оказался необычайно богатым на события, которые предстояло переосмыслить. Обратная дорога заняла несколько часов, проведённых в непринуждённом молчании, и в духовную школу они вернулись затемно. Худо-бедно освещая пространство духовными сферами, чтобы не врезаться в скалы, они вскоре разделились: Хиро направился к усадьбе Чёрной черепахи, а Чэнь Син полетела в усадьбу Алого феникса. Оставалось только догадываться, с какой громкостью на неё примется кричать Тэ Синь после доклада Лин Бижань.

В усадьбе Алого феникса царила довольно оживлённая обстановка: несмотря на поздний час, почти все встреченные заклинатели о чём-то перешёптывались, а завидев Чэнь Син, не просто кланялись, а улыбались. Подобная реакция вызвала у неё беспокойство и надежду, что Тэ Синь не придумал очередную глупость, единолично решив сделать её своей женой и объявив всем о грандиозном событии. До подобного он вряд ли бы додумался.

Ведь не додумался, да?

Тем не менее требовалось передать деньги в общую казну, а также доложить о завершённой миссии. Уже выучив дорогу, Чэнь Син проследовала к рабочему кабинету Тэ Синя. Тонхон бежал за ней рыжей маленькой тенью. Остановившись перед дверью, она услышала два мужских голоса, один из которых принадлежал главе школы, а другой Чэнь Син не узнала. Постучав в дверь, она сказала:

– Глава Тэ, это мастер Чэнь. Извините, что прерываю. Разрешите доложить о завершении миссии?

Чэнь Син немного смутило, что адепты не предупредили её о госте. Обычно они сразу говорили, чтобы Тэ Синя никто не беспокоил.

– Войдите, мастер Чэнь, – донёсся голос Тэ Синя, в котором прозвучала подозрительная... радость?

На мгновение замешкавшись, она подумала: а не ловушка ли это? Однако бежать было уже некуда, поэтому, войдя внутрь, Чэнь Син первым делом поклонилась в знак приветствия, а затем переключила внимание на мужчину средних лет, сидевшего в кресле напротив Тэ Синя. Не стар и не юн, он имел лучистый взгляд тёмных глаз феникса и обворожительную улыбку. Стоило Чэнь Син появиться в комнате, как его лицо вытянулось от приятного удивления, а взгляд наполнился восторгом. Его одежда выглядела слегка пыльной и обветшалой, однако совершенно точно являлась облачением заклинателя. Более того, заметив некоторые узоры и цветовую палитру одеяния, Чэнь Син признала в ней униформу усадьбы Чёрной черепахи.

И только она хотела открыть рот, чтобы поприветствовать незнакомца, как перед глазами замелькало гигантское оранжевое окно оповещения:

Выразите удивление и радость! Не вздумайте ляпнуть что-то подозрительное! Вы... это... Скажите: «Ух ты, вот это да...» – тут запнитесь и продолжите: «Наконец-то вы вернулись!»

Живо исполняйте!

Этого не должно было произойти сейчас...

Окончательно сбитая с толку истерикой Системы, которая ничуть не напоминала работу искусственного интеллекта, Чэнь Син предпочла прислушаться к её совету. Нервно хохотнув и довольно натурально изобразив изумление, она произнесла:

– Ого, вот это да, вы... эм... ох... наконец-то вы вернулись!

Чэнь Син понятия не имела, что нужно делать и как вести себя с незнакомцем, которого её слова, похоже, сильно обрадовали.

– Чэнь Син, боги, ты почти не изменилась, просто не могу поверить, – подскочив с места, радостно подметил мужчина, внезапно оказавшись довольно высоким. – Хоть для меня, по ощущениям, будто пара мгновений прошла, не могу не порадоваться тебе.

– А я...

Не успев сориентироваться, Чэнь Син поддалась порыву и застыла, словно тушканчик, пойманный в цепкие лапы хищной птицы. Незнакомец обнял её с такой силой, что у неё из горла невольно вырвался сдавленный хрип.

– Мастер Гуан, ведите себя более сдержанно, прошу, – одёрнул его Тэ Синь.

– Ой, да ладно тебе, я так давно её не видел, для меня даже день без Чэнь Син уже печаль.

«Гуан?.. Гуан Шэн, что ли, второй мастер усадьбы?» – догадалась она и наконец поняла, почему у Системы произошёл сбой.

– Отпустите моего мастера. Пожалуйста.

– Злой какой, – усмехнулся Гуан Шэн, лениво и без охоты ослабляя объятия, но не переставая смотреть на Чэнь Син, словно на любимого щенка. В его взгляде теплилось столько счастья и любви, что ей стало очень неловко. – Как же я рад снова тебя видеть!

В тщетной попытке разобраться, как правильно реагировать на подобное приветствие: со схожей теплотой или же, под стать характеру попаданки, в шутку пнуть его под колено да возмутиться подобной близости, Чэнь Син услышала подсказку Системы:

Просто улыбнитесь, скажите: «Я тоже», а затем напомните о формальности.

– Я тоже, мастер Гуан. – Изобразив лёгкое смущение, приправленное радостью, Чэнь Син откашлялась и добавила: – Только не забывайте о приличии.

В ответ Гуан Шэн лишь снисходительно улыбнулся, но вот отвлечься от Чэнь Син его, как и других, побудило недовольное урчание, донёсшееся снизу.

– О, а это ещё что за малыш? – присев на корточки и с любопытством глянув на Тонхона, выражающего откровенное презрение, спросил Гуан Шэн.

– Я о нём рассказывал, это духовный зверь мастера Чэнь, которого она принесла из Персикового источника, – упавшим от усталости голосом пробормотал Тэ Синь.

– Забавное совпадение, что лис, но такой милый. Да, малыш? – Потянувшись к нему, Гуан Шэн чуть не лишился пальцев, когда его попытались цапнуть. – Ай! Кусается...

– Ну так... он впервые вас видит. – Невольно переглянувшись с Тэ Синем и разделив его чувство неловкости, Чэнь Син постаралась перевести тему разговора: – Мастер Гуан, а почему вы так рано вернулись? Я думала, что вы проведёте в глубокой медитации намного больше времени.

– Я так и планировал... а-а!.. Ух, какой злой! – Гуан Шэн вновь отдёрнул руку от рычащего Тонхона и с печалью принял, что ему не удастся потискать зверя. Выпрямившись, он поведал: – Так вот, твой учитель и планировал остаться подольше в медитации, однако колебания природной энергии буквально вытолкнули его из медитативного состояния.

– Природной энергии... – При одном упоминании об этом Чэнь Син сразу вспомнилась пещера, в которой ползали жуткие твари. – Это как-то связано с недавним боем с оборотнями и... нашей вылазкой в пещеры?

– Скорее всего, так и есть, – сохраняя невозмутимость, согласился Тэ Синь. – Когда мы заваливали входы, энергия отреагировала на природу нашего вмешательства, поддаваясь колебаниям. К тому же вы тоже серьёзно потревожили духовные потоки гор, пока бегали по пещерам.

– Значит, в вашей прерванной медитации есть доля моей вины, – заключила Чэнь Син. По привычке общения со старшими она поклонилась и сдержанно произнесла: – Примите мои извинения, мастер Гуан. Думаю, глава Тэ рассказал вам о недавних событиях. Эта заклинательница непосредственно приложила к ним руку. Даже не знаю, как я смогу искупить вину за прерывание столь кропотливой и сложной работы, как глубокая медитация.

В кабинете повисло напряжённое молчание.

Вы себя зароете...

С подозрением приглядываясь к Чэнь Син, Гуан Шэн заставил её занервничать, и тем не менее отступать было поздно, так что она предпочла сохранить невозмутимость.

Нахмурившись, Гуан Шэн с недовольством обратился к Тэ Синю:

– Ты её что, бил? Почему она такая вежливая?

Устало вздохнув и едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, Тэ Синь не без едкости уточнил:

– Может, чьё-то отсутствие подействовало на неё благоприятным образом?

– Чэнь Син, скажи мне правду, он тебя бил? Если хочешь, я могу побить его.

– За такую фамильярность я побью тебя. Следи за словами.

– Чэнь Син, твой учитель тебя защитит, – придержав её за плечи, с уверенностью и заботой обратился к ней Гуан Шэн. – Просто скажи, я защищу твою честь.

«Что он несёт?» Уже не понимая, переигрывает Гуан Шэн или говорит всерьёз, Чэнь Син ощущала, как у неё начинает ломаться мозг.

– А... – только и смогла выдавить она. – Ну. Не знаю...

– Мастер Гуан, вы уже...

– Что значит «не знаю»? Ты что с ней делал?

– Я... я ничего с ней не делал. – Пожалуй, впервые кто-то заставил Тэ Синя потерять бдительность и растеряться во время разговора в столь откровенной манере.

– Чэнь Син, скажи честно, пока мы тут одни, а то твой мастер уже достаточно пришёл в себя, чтобы устроить скандал.

«Так вот от кого у главной героини такой характер», – невольно подумала Чэнь Син, в сомнениях скосив взгляд к Тэ Синю и задумавшись, а не упомянуть ли про весь этот цирк с предложением о совместном совершенствовании и замужестве. Прикидывая, какая из позиций принесёт больше выгоды, она перехватила взгляд Тэ Синя и отметила тень испуга. Едва уловимо покачав головой, Тэ Синь тем самым подбросил Чэнь Син любопытную пищу для размышлений.

Обернувшись к Гуан Шэну, она сдержанно отозвалась:

– Как я и сказала, всё в порядке.

– А что это были за переглядывания? Я ведь её опекун, Тэ Синь, ты разговариваешь сейчас со мной не как с мастером, а как с её опекуном, и я...

– Простите, что прерываю. – Освобождаясь от рук Гуан Шэна, Чэнь Син достала из внутреннего кармана одеяния мешочек с монетами и опустила его на стол. – Позвольте передать полученную плату за выполненное задание. Мастер Лин приходила с докладом?

– Да, как раз недавно, – вздохнул с нескрываемым облегчением Тэ Синь. – И, кстати говоря, мастер Гуан, вы обещали отправиться в усадьбу Жёлтого единорога, как только прибудет мастер Чэнь. Полагаю, вам больше незачем задерживаться.

– Но... я ведь разговаривал с вами как друг, и...

– А я разговариваю с вами как глава, – с недовольством ответил Тэ Синь. – Прекратите уже устраивать бой сверчками^[57]. Отправляйтесь в усадьбу Жёлтого единорога и проверьте состояние своего тела и меридианов. Заодно побеседуете с мастером Лин, она станет для вас куда лучшим собеседником, чем этот уставший глава. Что касается вас, мастер Чэнь, благодарю за оказанную поддержку. Мастер Лин хорошо отозвалась о вашей работе.

«Вот как. Хорошо, значит? Но станет ли она так же хорошо отзываться обо мне перед Гуан Шэном?» – задумалась она.

– Чэнь Син, я рад, что смог тебя увидеть, – улыбнулся ей Гуан Шэн. – Прости, что не могу найти времени для разговора сегодня, этот мастер вернётся в усадьбу Чёрной черепахи только ближе к полудню завтрашнего дня.

– Эта ученица будет ждать своего учителя, – улыбнулась Чэнь Син и, поклонившись, направилась к выходу, услышав возобновившийся разговор мужчин:

– Ты не собираешься уходить?

– Ещё чего! Я столько у тебя не успел узнать!

– Гуан Шэн, ты издеваешься? Мастер Чэ!..

Дверь захлопнулось. А у Чэнь Син возникло ощущение, словно она отвернулась от утопающего. Тем не менее ей не хотелось идти на дно вместе с Тэ Синем, поэтому она поспешила вернуться в усадьбу, чтобы обдумать произошедшее и оповестить людей о возвращении Гуан Шэна. Однако те уже оказались в курсе событий, встретив её криками и воплями – непонятно, радостными или встревоженными. Четвёртая госпожа пояснила, что Гуан Шэн буквально вломился в один из классов во время занятий с радушным возгласом: «Смотрите, кто вернулся!» Подобное приветствие повергло всех в шок.

Приводя себя в порядок после дороги, а заодно решив искупать Тонхона, что ему категорически не понравилось, только вот у него, как у перепачканного пылью лиса, не оставалось выбора, Чэнь Син поняла одну вещь. В веб-романе автор восторженно отзывался о Гуан Шэне, но не описывал его характера. Учитывая поведение главной героини и манеру общения Гуан Шэна, Чэнь Син пришла к выводу, что каков отец, таков и ребёнок. Взятая на попечение Гуан Шэном после смерти родителей, главная героиня, что ожидаемо, переняла его манеры и смотрела на учителя как на пример для подражания.

Старейшины никогда не отзывались о Гуан Шэне дурно, хотя порой в их словах проскальзывала мысль, что он чересчур легкомысленно относился к шалостям учеников. Он мог вести себя беззаботно, будучи невероятно сильным и опытным человеком. Учитывая, что он разговаривал с Тэ Синем на равных, не стоило преуменьшать его авторитет. К тому же о его проницательности говорило и поведение Системы, ведь ту чуть цифровой инфаркт не хватил из-за возвращения Гуан Шэна.

«Система, не хочешь объясниться? С чего ты вдруг начала мне помогать без взимания платы? Да ещё заговорила далеко не как искусственный интеллект?»

Но на мысленный вопрос Система не дала ответа, упрямо помалкивая.

Сидя на полу и ожидая, когда угли протопят комнату, Чэнь Син вытирала ворчащего Тонхона полотенцем. Недовольно тявкая, он крутился и вертелся.

«Система, отвечай. Хватит уже секретничать. Если я чего-то не знаю, говори. И лучше всего начать с того, что ты такое».

Перед лицом вспыхнуло оранжевое окно, однако ни единого иероглифа так и не появилось, лишь мигающие три точки – словно Система подбирала слова.

За последнее время на Чэнь Син навалилось слишком многое. Несмотря на то что до событий сто двадцать восьмой главы оставалось достаточно времени, её мучила неизвестность. Терзало понимание, что ею играли, словно марионеткой, дёргая за ниточки и направляя по какой-то линии. Она боялась Систему, боялась того, чем в итоге обернётся ситуация, в которой она оказалась. Но... как и в случае с родством Хиро и Юань Юня, эта ситуация уже есть, а неведение не избавляло её от нависшей над головой угрозы.

«Ладно. Не хочешь говорить, значит, начну говорить я. Давай рассудим. Ты заставляешь меня следовать определённому сюжету, зная, что случится, но только до неких событий. Ты сама подтвердила, что это реальный мир, в чём я также несколько раз убеждалась. Вопрос лишь в том, как кто-то из моей реальности сумел описать в романе события этого мира. И как он в принципе узнал об этом мире и событиях? Почему именно об истории Чэнь Син, а не кого-то другого? Будь ты всевидящим богом, ты бы знала о тех монстрах в пещерах. Но ты о них не знала. А ещё ты запаниковала, когда вернулся Гуан Шэн. Из-за того, что он знал Чэнь Син и мог раскрыть меня? Или нет. Настоящая Чэнь Син, не попаданка до меня, всё-таки застала мастера Гуана до его ухода в медитацию. То есть напрашивается заключение, что ты, Система, боишься, будто Гуан Шэн узнает о том, что тело Чэнь Син занял уже другой переселенец».

Вы ошибаетесь...

«Ошибаюсь? А знаешь, что ещё странно? Бай не был удивлён тому, что я его не узнала. К тому же события романа и то, что произошло в реальности этого мира, неожиданным образом различаются. Зачем Баю скидывать Чэнь Син со скалы, хотя он спас меня в Персиковом источнике?»

Вы ударились головой и ничего не помнили после падения, поэтому...

«Хватит, Система, – устало обратилась к ней Чэнь Син, когда Тонхон, вырвавшись из плена полотенца, принялся отряхиваться. – Не знаю, кто или что ты, однако есть подозрение, что тебя также не сильно прельщает сложившаяся ситуация. Ты боишься, что я погибну, а значит, если умру я, умрёшь и ты. Кто ты? Ты такой же переселенец, как и я? Читатель? Автор?»

Боюсь, всё намного сложнее.

«Ты знаешь, что я люблю сложности. Мы можем объединить усилия для достижения общей цели. Хоть я и понимаю, что ты держишь меня в фактических заложниках, есть ощущение, что балльная система и выбор любовной линии – это всего лишь фикция, чтобы удерживать меня в узде. Скажи, кто ты и чего добиваешься... чтобы в итоге не пропали мы обе».

Система не готова поделиться с вами этой информацией. Системе нужно время для... то есть Системе требуется временной ресурс для обработки запроса пользователя.

Единственное, что может порекомендовать Система, – это до последнего отыгрывать перед мастером Гуан Шэном главную героиню-попаданку из веб-романа.

«Ясно, – без особого эмоционального отклика отреагировала Чэнь Син, – только учти, что на события влияю здесь только я. Не думай слишком долго... Система».

Глава 61

Соблазнитель

Чэнь Син продолжала сидеть на полу у кровати и смотреть в стену, пока не потеряла счёт времени. Угли, раскалённые за счёт заколдованной жаровни, наполняли комнату теплом. Несколько фонарей бросали мягкий приглушённый свет, освещая спальню, пока за окном шумел ветер.

Почувствовав прикосновение к макушке, Чэнь Син вернулась к реальности. Чужое дыхание скользило по её волосам. Взмахнув рукой, она установила звукоизолирующий простой барьер. Чуть отстранившись и обернувшись, Чэнь Син ожидаемо обнаружила обратившегося человеком Тонхона, встретившего её лукавой улыбкой. Он растянулся поперёк кровати, лёжа на животе, и подставил под подбородок кулаки, став выглядеть ещё более игривым.

Чэнь Син отвернулась, поднялась с пола и, отойдя к комоду, отодвинула верхний ящик. В голове начали крутиться сомнения касательно того, что она позволила слабости взять верх и оставить подле себя Тонхона. С другой стороны, привязанность могла сделать из него ценного союзника. Теперь, когда Система подсказала ей остерегаться даже Гуан Шэна, Чэнь Син всё чаще ловила себя на мысли, что духовная школа не всегда будет её домом. Пойти против Тэ Синя и захватить власть вряд ли удастся. Останется лишь бежать, и будет хорошо, если рядом с ней окажется кто-то, кто... кому будет тоже нечего терять, да?

Чэнь Син всё ещё одолевали сомнения насчёт Тонхона. Она не верила его словам о симпатии. Не потому, что не хотела, а потому, что не могла. Будто ей это противоестественно. Открыться перед кем-то и доверить кому-то свои переживания означало серьёзно подставиться.

«Чтобы не захлебнуться в эмоциях, лучше порой давать им волю... хотя звучит как самообман и оправдание», – хмуро подумала Чэнь Син, доставая из комода небольшой мешочек с пилюлями, который когда-то ей дала Лин Бижань только для нужд учеников. А учитывая, что её ученики решили воздержаться от совместного совершенствования, контрацептивы остались нетронутыми.

Прикинув, какой сейчас день менструального цикла, Чэнь Син вновь опустила сомневающийся взгляд к пилюлям. Хотя кого она пыталась обмануть? Уж лучше перестраховаться, чем потом говорить: «Ой, как же так получилось?»

Проглотив пилюлю и убрав мешочек в комод, Чэнь Син устало вздохнула и под любопытным взглядом Тонхона вернулась к кровати. Признаться, у неё не осталось сил на шалости, пилюлю она выпила, да и будет пить для перестраховки. Поэтому, оценив положение дел, Чэнь Син просто легла, закинув ноги на Тонхона.

– Даже не попытаешься меня прогнать или попросить лечь нормально? – испытующе уточнил он.

– Ляг нормально, – сложив руки на животе и прикрыв глаза, сухо бросила Чэнь Син.

– А пожалуйста?

– Пожалуйста, ляг нормально.

Видимо, нежелание завязывать спор, пусть и в игривой манере, немного расстроило Тонхона, и тем не менее он не собирался отступать. Хитро ухмыльнувшись, он юрко выбрался из-под ног Чэнь Син и разместился сверху, нависнув напрашивающимся на конфликт хитрецом. Чэнь Син открыла глаза и уставилась на Тонхона ничего не выражающим взглядом – гадала, хватит ли у него смелости сотворить какую-нибудь глупость или всё обойдётся заигрыванием.

– Ну и что ты теперь будешь делать? – игриво полюбопытствовал Тонхон, опустившись на Чэнь Син, но опираясь руками о кровать. Его улыбающееся лицо застыло в нескольких цунях от её, щекоча кожу тёплым дыханием. – Если используешь духовную энергию, я использую её в ответ, чтобы удержать тебя.

Несмотря на спокойствие разума, тело отреагировало на чужую близость и налилось предательской слабостью. Чувствуя, как ускоряется сердцебиение, Чэнь Син расцепила пальцы и опустила ладони на бока Тонхона поверх рёбер. Действительно, из этого положения его просто так не скинуть, пока он не потеряет бдительность. Но главная проблема заключалась в том, что Чэнь Син понравилась навалившаяся на неё тяжесть – как Тонхон прижимал её к кровати, а тепло его обнажённого тела обжигало сквозь слой тонкой одежды.

– А если я скажу нет? – поинтересовалась Чэнь Син, неосознанно водя пальцами по линии его рёбер. – Ты возьмёшь меня силой?

Выражение лица Тонхона едва уловимо изменилось, в нём промелькнула тень тревоги, несмотря на сияющую улыбку. Чэнь Син пришлось потратить несколько мгновений, чтобы интерпретировать то, что она увидела, как отблеск заботы. Возможно, ей только показалось, однако одной этой мысли хватило, чтобы почувствовать себя беспомощной.

– Нет, – мягко улыбнулся Тонхон, – конечно нет. А то опять на меня с кувшином побежишь.

Подавшись вперёд, он запечатал её губы поцелуем. Закрыв глаза и прочувствовав момент, когда её губ коснулась почти незнакомая мягкость, Чэнь Син непроизвольно поддалась соблазну окунуться в убаюкивающее тепло с головой. Накрыв её щёку ладонью, Тонхон дразнил Чэнь Син лёгкими игривыми поцелуями. Задержавшись на мгновение и дождавшись, когда она вновь откроет глаза, он хитро улыбнулся и вновь припал к её губам, но уже в более страстном и требовательном порыве.

Чэнь Син не сопротивлялась, напротив, приоткрыла губы, позволяя чужому языку скользнуть в рот. Она уже и забыла, насколько приятными могли быть прикосновения и поцелуи симпатичного ей человека. Тонхон хоть и вызывал у неё вопросы касательно искренности своего поведения, а также истинных мотивов, из-за которых предпочёл остаться, но он умело гасил её порывы к сопротивлению.

Проклятый хули-цзин. Крылась ли причина в обычной игре гормонов, или же к этому прибавилось магическое очарование? Чэнь Син даже не знала, что хуже.

Оторвавшись от её губ, Тонхон тихо засмеялся. Сместившись в сторону, он прильнул к её шее и принялся выцеловывать кожу, под которой пролегала пульсирующая артерия. Прикрыв глаза и тихо вздохнув от приятной щекотки, Чэнь Син поняла, что ещё немного, и ноги с руками начнут жить своей жизнью. Тонхон покусывал её шею, оставляя влажные следы, и останавливался лишь для того, чтобы глубоко вдохнуть запах её волос и кожи. Вырывающееся горячее дыхание обжигало влажные участки на шее.

«Ладно, это бесполезно», – поняла Чэнь Син и поддалась нахлынувшей страсти.

* * *

Будоражащее напряжение спало. Глядя в потолок и ощущая, как дыхание Тонхона щекотало шею, Чэнь Син позволила мыслям зашевелиться. Как теперь вести себя? Под стать нормальной девушке – проявить заботу и начать улыбаться – или же подойти к делу более здраво и не проявлять чрезмерной навязчивости? Она была бы не прочь просто поваляться, наслаждаясь молчаливым спокойствием. А нежность и сладкое воркование?.. Подобные вещи заставляли её испытывать неловкость.

Что ей делать? Просто встать и сказать «спасибо, было хорошо» да пойти приводить себя в порядок? Наверное, это будет не очень красиво.

За своими размышлениями Чэнь Син потеряла возможность задать тон последующим действиям. Из тяжёлых дум её вырвало приятное, щекотное прикосновение к шее. Тонхон начал дразнить её осторожными мягкими поцелуями. От подобного проявления нежности у Чэнь Син пробежали мурашки по коже и перехватило дыхание. Она продолжала лежать как ни в чём не бывало, словно ласка была вполне естественной, однако в душе это заставило её растеряться.

Поцелуи поднимались всё выше, ложились на щёку, и тогда Чэнь Син не смогла не пересечься взглядом с Тонхоном, удивившись его спокойствию. Он смотрел на неё из-под полуопущенных ресниц с эмоцией, похожей на смесь нужды и радости. На его фоне она, вероятно, выглядела совсем уж невозмутимой, и, когда Тонхон посмотрел на её губы, будто спрашивая разрешения, сердце сжалось от боли.

После того, что они вытворяли, он не осмеливался просто поцеловать её? Почему? Что в этом такого?

– Почему ты так смотришь? – спросила Чэнь Син.

Не отрывая взгляда от нижней части её лица, Тонхон пожал плечами.

– Показалось, что ты расстроена.

– Нет.

Несмотря на спокойный ответ, от услышанных слов ей стало беспокойно. Только вот почему? Почему её взволновало то, что Тонхон мог оказаться уязвлён её поведением и ответом? Она же ведь ничего странного не делала. Или в этом и проблема и ей требовалось продемонстрировать куда больше эмпатии?

Если что-то и вызывало у Чэнь Син расстройство, так это собственное поведение. Тяжко вздохнув, она отвернулась и с долей смиренного разочарования произнесла:

– Я не знаю, как надо себя вести в таких ситуациях. Наверное, девушки более эмпатичны, но это не про меня. Не знаю почему. Может, боюсь чего-то, может, просто... не умею иначе. Не могу так сразу привыкнуть к тому, кого знаю не так давно.

– Хм, – с долей горестного разочарования хмыкнул Тонхон, измученно улыбнувшись. – Значит, жалеешь всё-таки.

Жалела ли? Если бы знала, что пожалеет, сдержала бы себя. Ведь ей как-то удавалось одёргивать себя от мыслей поддаться на уговоры Тэ Синя или же не вестись на очарование Юань Юня. А с Тонхоном она позволила себе быть столь неосторожной, и если и допустила ошибку, то жалеть об этом не имела права.

– Я не жалею, – вернув взгляд на своего ручного оборотня, честно призналась Чэнь Син. – Я просто не могу так сразу проявлять эмпатию и привязанность, мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе такому. Ты ведь тоже должен понимать, что, сближаясь, мы подвергаем себя большому риску. Никто из заклинателей не будет слушать, что ты проклят и не имеешь отношения к стае Бай Хумэя. Ты хули-цзин. Я заклинатель. Для них всё делится на чёрное и белое.

– А для тебя?

Чэнь Син невольно задумалась. Она не успела подобрать слова, как Тонхон увидел ответ в её напряжённом взгляде, с ухмылкой спросив:

– Боишься, что я предам тебя и обману, верно?

– Верно.

– Ну... если тебя это успокоит, то при разоблачении меня убьют без разбирательств. Так что в моих интересах не подставлять тебя.

– Но ты можешь сбежать.

– Могу, но если буду вне школы. Духовная школа окружена барьером, из которого мне без тебя не выбраться.

– Однако я делюсь с тобой духовной энергией, при должном старании ты всё же сможешь...

– Нет, не смогу. Пытался.

Сморгнув замешательство, Чэнь Син сухо спросила:

– Когда это?

– Когда ещё лисом был. Выходили на охоту вместе с твоей ученицей у границы территорий. Я погнался за зайцем, тот пробежал сквозь барьер, а я налетел на него мордой. Без помощи другого заклинателя мне не выбраться.

– А-а... вот чего ты скулил четыре месяца назад из-за носа.

– Больно вообще-то было, – пожаловался Тонхон. – Так что барьер реагирует на мою сущность оборотня, магическую суть. Видимо, по этой причине лев главы школы до сих пор не сбежал.

Чэнь Син ничего не ответила. Наблюдая за искорками задора в глазах Тонхона, она искренне надеялась, что его история правдива. Пока что всё заставляло Чэнь Син верить его словам, хоть она и держала при себе мысль, что Тонхон поделился с ней явно не всей информацией. Например, он не рассказал, о чём беседовал с Баем после того, как они выбрались из Персикового источника. Вряд ли просто поклонились друг другу и распрощались. Эта встреча намекала и на то, что Бай Хумэй знал о сущности Тонхона, но во время столкновения в лесном пожаре обошёлся с ним весьма грубо.

«Всё так запутано, но если он говорит правду, то может стать ценным союзником. Есть подозрения, что школа не всегда будет для меня безопасным местом. Только вот если я не надену на тебя поводок, лисёнок, в будущем ты совсем отобьёшься от рук. Подобного я не могу допустить».

– Тонхон, если ты действительно желаешь оставаться со мной, соблюдай правила, которые я озвучила. И не приставай ко мне, как тогда, в лесу, это было весьма рискованно.

– Ну никого же не было поблизости, и...

– Тонхон, – прервала она его, смирив серьёзным взглядом, – я так сказала. Пока мы здесь, на моей территории, ты будешь делать так.

Он скривился. Надулся, словно ребёнок, блеснул предостерегающим взглядом, что не сильно впечатлило Чэнь Син. Она не сомневалась – нужно приструнить этого строптивого лиса как можно скорее, прежде чем он решит, что подобное поведение в порядке вещей. Хоть ей и самой порой хотелось нарушить правила и поддаться соблазну, она не собиралась потворствовать чужим инстинктам.

– И ещё – дай мне встать.

– Зачем?

Устало вздохнув, она уточнила:

– Ты мне всё отдавил.

– А.

Стоило Тонхону отстраниться, а Чэнь Син занять сидячее положение и слезть с кровати, как она застыла на месте. Ощущая, как то, что находилось внутри неё, начало вытекать наружу, она вновь вздохнула. Порой она очень скучала по планировкам квартир из современности, когда в уборную не приходилось идти на другой конец дома.

Обтерев себя полотенцем и вручив чистое Тонхону, она оделась и накинула на плечи верхний халат.

– Ты куда?

– В уборную. И немного подышу свежим воздухом. Нужно мысли привести в порядок.

– Хэй, а я ожидал, что ты будешь обнимать меня всю ночь, – лукаво произнёс Тонхон. Он поднялся с кровати и, подойдя к Чэнь Син, обнял её со спины. – Не уходи надолго.

Его объятия дарили комфорт и оттого казались опасными, словно сладкий яд. Даже несмотря на то что они занимались сексом, Чэнь Син нравилось просто так находиться в тепле чужих рук, это так и манило её остаться. Но сейчас ей нельзя поддаваться слабости и нежиться в объятиях, нужно поговорить с одним воображаемым другом, которому явно имелось что рассказать.

Глава 62

Правосудие

Попросив Тонхона обратиться лисом до её возвращения, Чэнь Син сняла барьер с комнаты, чтобы его присутствие не выглядело странным, словно ей было что скрывать во время прогулки. Холод середины осени не располагал, конечно, к тому, чтобы долго оставаться на улице, но, кутаясь в верхний халат да медленным шагом прогуливаясь по крытым террасам между садами, Чэнь Син не спешила уходить в тёплые помещения.

– Ничего не хочешь сказать, Система?

Система не понимает.

– Эта заклинательница только что занималась полноценным половым актом с одним из фаворитов, может, наградишь её баллами? Или это изначально не имело никакого значения?

Воздух пах морозной сыростью. Ответа так и не последовало, голографическое окно лишь следовало за Чэнь Син на её пути.

– Что ты хочешь от меня?

Главная функция Системы – контролировать развитие сюжета и направлять пользователя в нужном направлении.

– Иными словами, тебе нужно, чтобы я что-то делала или, наоборот, чего-то не делала. Ты знаешь, что произойдёт в будущем. Вот только тебе известны события не всей книги, а только до определённого момента. Будь ты автором, тебе было бы известно больше. Но с другой стороны, ты не можешь быть человеком или душой из этого мира, потому что тебе известны термины и мироустройство реальности, из которой сюда попала я. У меня имелось время подумать над тем, кем ты можешь быть. Богом? Нет, слишком мало власти. Отголоском бога, видящим будущее? Вполне возможно, но не объясняет твоих знаний о моём мире. Лишь один человек знал и об этом мире, и о моём. – Остановившись, Чэнь Син посмотрела на окно оповещения. – Ты – предыдущая попаданка, верно?

В ответ – тишина, что оказалось довольно ожидаемо. Поэтому, продолжая неспешно прогуливаться, Чэнь Син принялась развивать мысль:

– Допустим, с твоей личностью мы определились. Но откуда ты знаешь о будущем? И, что ещё важнее, почему пытаешься направлять меня? Допустим, ты прожила определённый отрезок жизни, и в будущем произошло что-то нехорошее, некий ритуал, который мог отправить тебя в прошлое, но в какой именно момент? То, что описывалось в книге, во многом не совпадало с уже произошедшими событиями. Например, Бай. Эта история со столкновением со скалы. Но Бай не удивился, что я его не узнала... он что, догадался, что вместо настоящей Чэнь Син там была ты, а потом тебе на смену пришла я?

Пользователь может сколь угодно выдвигать безосновательные теории, они не отменят...

– Хватит, – жёстко отрезала Чэнь Син и недобро глянула на окно оповещений. – У меня голова от тебя болит. Будь ты Системой, то не вмешивалась бы в ход событий, а штрафовала меня или награждала. Ты себя выдала при встрече с Гуан Шэном, когда искренне испугалась его присутствия, что он заподозрит подвох, а значит, смею предположить: он либо знал, что в теле Чэнь Син попаданка, либо вы с оригинальной Чэнь Син похожи как две капли росы.

Мастер Гуан Шэн появился раньше положенного срока, он единственный, кто в действительности близко знал Чэнь Син. Однажды он мог поверить в странность изменения характера главной героини, но не во второй раз!

– Да что ты? – сложив руки на груди, цокнула языком Чэнь Син. – А что насчёт Сого?

Это... Мастер Гуан Шэн... опаснее. Для того и существовала функция ООС, чтобы контролировать пользователя. Но пользователь всё переиграл на свой лад! Как Система могла штрафовать пользователя за то, что уже не изменить?

– Меня могли раскрыть много раз. Меня могли убить не единожды. Но только мастера Гуана ты почему-то испугалась так сильно. Почему? Не потому ли, что он как-то причастен к появлению предыдущей попаданки? То есть тебя.

Да потому что он будет находиться с вами круглые сутки! От него нигде не спрячешься. А то, что вы закрутили роман с лисом-оборотнем, ставит нас всех под удар. Думаете, это просто игры? У вас был шанс стать женой Тэ Синя, заручиться защитой Юань Юня. Строите из себя всезнающую богиню литературы, а сами опустились до того, чтобы развлекаться с оборотнем. Причём развлекаться прямо у всех под носом! Вы просто... Хотя что вообще можно было ожидать от пользователя с ником Boobs&Boons?

– Прости, не понимаю... – Наигранно нахмурившись, Чэнь Син уточнила: – Не понимаю, с каких пор ты начала говорить на человеческом языке? Система, у тебя произошёл сбой? Где же твои «пользователь» и «Система»? И что значит «ставит нас всех под удар»? Кого – всех? Тебя и меня?

[...]

[...]

[凸(‵ ')凸]

С безразличием наблюдая за тем, как Система, вероятно, посылала её далеко и надолго, Чэнь Син всё же посмеялась в душе. Она ни в чём не могла быть уверена на сто процентов, однако идея спровоцировать Систему казалась весьма заманчивой. Помня, что предыдущая попаданка – довольно пылкая личность, оказалось несложно вывести её из себя. Но удивительно, что она все эти годы так хорошо отыгрывала искусственный интеллект. Это достойно похвалы.

К сожалению для Чэнь Син, у воображаемой подруги всё же имелась власть над ней. Вспомнить хоть первое обнуление – Система вызвала у неё дикую мигрень. Возможно, это было влиянием духовной энергии. Не исключено, что попаданка застряла в теле Чэнь Син духовным паразитом и в ту пору у неё ещё имелась возможность причинять ей дискомфорт. Наверное, подобное допустимо и сейчас, однако Системе придётся ну очень хорошо потрудиться.

«Но как она связана с веб-романом и моей реальностью? Если бы она была автором, то знала бы события после сто двадцать восьмой главы. Хотя тут немаловажно отыскать ответ на вопрос: кем вообще является эта девушка и почему она так опасается Гуан Шэна?»

Если пользователь действительно желает сделать хоть что-то полезное, пусть заглянет в первый класс обучения. Хоть перестанете донимать меня глупыми вопросами.

– И что я там должна найти? – напряглась Чэнь Син.

Ей не понравилось молчание в ответ. Однако любопытство заставило Чэнь Син поразмыслить над тем, что стоило проверить наводку. Она находилась на своей территории, вряд ли в первом классе обучения обнаружится стая лисят-оборотней, которых Тонхон натаскал с округи за пару дней. Хотя выглядело бы весьма забавно.

«Ага, как в том фильме – „Люди в чёрном“. Открою дверь, а оттуда: „Cлавься, Кей, славься, Кей“^[58]».

Хотя нет, ничего забавного.

Покинув свою личную территорию, Чэнь Син добралась до здания, в котором проходили занятия. Время было не сказать что слишком позднее, однако после заката здесь редко кто-то показывался. И чем ближе Чэнь Син подходила к первому классу, бесшумно ступая по тёмному коридору, тем сильнее её охватывало дурное предчувствие.

Когда до пункта назначения оставалось рукой подать, она услышала приглушённые голоса: мужской и женский. Дверь была прикрыта, но сквозь широкие щели в коридор лился слабый свет от лампы. Это выглядело уже не просто подозрительным, сердце Чэнь Син затрепетало от волнения, когда она узнала сдавленный голос Шани и решительно распахнула дверь.

В дальнем конце класса друг от друга отпрянули два человека: один – с опаской зверя, которого вспугнули на охоте, а другая отшатнулась, словно беспомощный тушканчик, поспешно прижимая руки к груди и оправляя ворот. Увидеть нечто подобное Чэнь Син никак не ожидала, она в ступоре застыла на пороге, оценивая ситуацию, но хватило одного только взгляда, чтобы понять, что произошло.

Её бросило в холодный пот.

– М-мастер Чэнь? Вы... вы всё неправильно поняли.

От лепетаний, которыми её принялся осыпать Пятый старейшина, у Чэнь Син чуть уши в трубочку не свернулись. Ощущая, как по телу стремительным потоком разносится закипающая от холодной ярости кровь, она крепко сжала кулаки, но так и осталась неподвижной. У неё будто всё нутро свело от сильного спазма, не позволяющего и шага сделать, потому что Чэнь Син понимала – стоило нахлынувшей злости хоть на миг прорваться наружу, и её уже будет не остановить.

Шани затравленно жалась к стене. Она выглядела невероятно хрупкой и уязвимой, в глазах стояли предательские слёзы, но хуже всего то, что стоило Чэнь Син посмотреть на неё, та сразу отвернулась с выражением глубокого стыда и ужаса.

– Мастер Чэнь, давайте не будем...

– Закрой рот, похотливый ты ублюдок, – рыкнула на него Чэнь Син, вернув внимание ученице. – Шани, с тобой всё в порядке? Просто скажи.

– С ней всё в порядке, мастер Чэнь, вы просто не так всё поняли. Скажи ей, старшая ученица, ведь всё?..

– Я не у вас спрашивала, – огрызнулась на него Чэнь Син. – Шани... пожалуйста. Всё хорошо. Скажи правду.

Чэнь Син подумать не могла, что у неё от увиденной сцены всё перевернётся с ног на голову. Она надеялась, точнее, не сомневалась, что Шани бросится к ней, прося о помощи, но стоило той поднять запуганный взгляд и мельком глянуть на Пятого старейшину, у неё душа ушла в пятки.

– Всё хорошо, мастер Чэнь, – несвязно пробормотала она, – я... простите...

– Шани!..

Она с такой скоростью вылетела из класса, что Чэнь Син в растерянности ничего не успела предпринять. Ситуация не то что вышла из-под контроля, она изначально не находилась в её власти. Система столь внезапно открыла ей глаза на эту проблему, отчего Чэнь Син, не подготовленная, ощутила себя одиноким воином, вышедшим на поле боя против огромного войска.

Странное поведение Шани, её дерзкие речи о том, что всё в порядке... как Чэнь Син этого не замечала?

От возрастающей нервозности у неё сильнее забилось сердце. И пока она стояла, как потерявшийся ребёнок, не знающий, куда ступить без поддержки матери, Пятый старейшина быстро сориентировался в ситуации.

– Мастер Чэнь, вы весьма суровы, не стоило так пугать свою ученицу. Этот старейшина обсуждал с барышней Шани план подготовки к занятиям. Но вы так стремительно ворвались, что она, бедняжка, испугалась...

– Зубы мне не заговаривай. Я что, слепая, по-твоему?

– Мастер Чэнь... – Убрав руки за спину и неспешно приблизившись, Пятый старейшина неодобрительно покачал головой. – Понимаю, что вы переживаете за своих учеников, однако не забывайте о вежливости.

– Вежливости? Ты...

– «Вы», мастер Чэнь, «вы». Ох... что вы вообще видели? Ученица утверждает, что всё в порядке, а вы лишь стали свидетелем того, как мы готовились к занятиям. Не понимаю, вы в чём-то обвиняете этого старейшину без доказательств?

Чэнь Син опешила от подобной наглости, но не предосторожность помогла не удариться в громкие бессмысленные дебаты. Её озадачило спокойное, даже несколько циничное поведение Пятого старейшины. Обычно он старался не спорить с ней, не исключено, что попытался бы отвести подозрения. Перебирая обстоятельства, которые могли поспособствовать подобной перемене, Чэнь Син ухватилась только за одно из них – возвращение Гуан Шэна. Несмотря на то что она оставалась мастером, теперь последнее слово во всех решениях и обвинениях в конфликтах стояло за Гуан Шэном.

– Не думайте, что вам сойдёт с рук посягательство на мою ученицу.

Задержав на ней пристальный взгляд, Пятый старейшина только хмыкнул и, пройдя мимо, небрежно бросил, подтверждая её догадку:

– Сойдёт что-то или нет, теперь об этом судить не только вам, мастер Чэнь. Доброй ночи, мастер Чэнь.

У Чэнь Син возникло стойкое чувство, словно её окунули лицом в грязь. Пока её окутывала звенящая тишина, в голову начали лезть тревожные мысли, образуя спутанный ком, который рос всё быстрее и быстрее. Сдавленно выдохнув и попытавшись собраться, Чэнь Син только сильнее напряглась, отчего пришлось опереться о стену. В голову начали лезть воспоминания, ведь уже не раз она видела, как Шани пугливо посматривала на Пятого старейшину. Откуда же она могла знать?..

Откуда? – не тот вопрос. Она должна была знать.

Чэнь Син стало дурно.

Она опять подвела своих учеников. В этот раз по-настоящему. Какой из неё учитель, если она не видела, как они страдают? Фэй терзался страхами за её жизнь, Хиро пал жертвой своих эмоций и подростковой влюблённости, а Шани подвергалась домогательствам. И ни о чём из этого она даже не подозревала! Фэя она видела чересчур эмоциональным ребёнком, привязанность Хиро вообще в упор игнорировала, а избегающее поведение Шани списывала на характер.

Стало трудно дышать. Уперевшись лбом о стену, Чэнь Син зажмурилась и постаралась выровнять дыхание. Не время хандрить и жалеть себя, следовало действовать.

Система указала на первый класс для занятий, значит, она прекрасно знала, что творилось с Шани, но никак об этом не доложила. Не подбросила ни намёка в качестве квеста или дополнительного задания. Лишь сейчас, будучи спровоцированной, Система кинула Чэнь Син эту ветвь событий, словно плеснув помоями в лицо, пожелав переключить её внимание на что-то другое.

Найти для истории завистницу-злодейку. В веб-романе героиня-попаданка зачастую приписывала себе заслуги ученицы.

«По какой-то причине она, Система, или как её там, не любит Шани. Вероятно, она закрывала глаза на домогательства Пятого старейшины к своей ученице, и та окончательно потеряла веру в своего учителя...» – От этих мыслей стало тошно и обидно, злость накатывала волнами, готовясь вырваться наружу, отчего Чэнь Син не удержалась и ударила кулаком по стене.

Благо ума хватило не применять духовную энергию.

Она, конечно, тоже не лучший учитель, однако не желала Шани подобной участи. Она ведь её старшая ученица, Чэнь Син костьми ляжет, чтобы защитить её... должна была лечь, а по факту вообще ничего не смогла сделать. Как минимум, заметить, что имелась проблема подобного масштаба!

Затушив пламя в лампе, Чэнь Син покинула класс и стремительно направилась к своей личной территории сыхэюаня, на которой проживали и её ученики. Только вот когда она добралась до комнаты Шани, резвости заметно поубавилось. В коридоре царила тишина, за дверьми тоже, казалось, не раздавалось ни звука, но, прислушавшись, Чэнь Син различила едва уловимый шорох.

Она занесла руку, чтобы постучать, однако на мгновение дрогнула. Переведя дух, Чэнь Син всё же осторожно постучала в дверь.

– Шани, это мастер Чэнь. Можно... мне войти?

Ответа не последовало, и чем дольше тянулось молчание, тем сильнее беспокоилась Чэнь Син. Но правильно ли назвать это чувство только беспокойством? Она испытывала и немалую растерянность.

– Шани, прошу, позволь...

– Уходите.

Голос раздался, к её удивлению, очень близко, почти под дверью.

– Шани, мне жаль, что я смогла заметить это так поздно. Пожалуйста, позволь мне...

– Вы ничего не сможете сделать! Просто забудьте, что видели, прошу!

– Шани, нельзя это просто так оставлять. Если ты подтвердишь, что тебе причинили вред, я смогу тебя защитить и наказать виновного. Без доказательств... Шани, ведь могут пострадать и другие, если уже не пострадали.

Послышался шорох одежд, что позволило Чэнь Син надеяться на возможность продолжить беседу в более приватной обстановке. Она не умела правильно поддерживать людей, однако хотела приложить все усилия, чтобы Шани почувствовала себя в безопасности. Но стоило двери распахнуться, как молодая заклинательница в ярости закричала:

– Какое мне дело до других?! Хотите, чтобы моя жизнь и тут была кончена?! Хотите опозорить меня?! Я ведь сказала, что всё нормально, просто забудьте то, что видели! Или вам что, вечно во всё нужно совать нос?!

От столь яркой реакции Чэнь Син даже не обратила внимания на неуважительный тон. Точнее, она посчитала, что говорить об этом сейчас – не лучшая идея. Отступив, она в растерянности уставилась на Шани, чьи щёки блестели от слёз, а глаза горели отчаянием и злостью.

– Что случилось?!

– Что за крики?.. Учитель?

Учитывая, что её ученики жили в соседних комнатах, оказалось немудрено увидеть их в коридоре. Испугавшись дополнительного внимания, Шани тут же юркнула в свои покои и закрыла дверь, запираясь на засов.

– Учитель? – всё ещё не понимая происходящего, позвал её Фэй.

Чэнь Син долгий миг стояла как огорошенная, однако быстро взяла себя в руки и улыбнулась своим ученикам.

– Извините, что подняли шум, мы немного повздорили.

– Точно всё в порядке? – уточнил Фэй, глянув на дверь, за которой скрылась Шани. – Может, этому ученику поговорить с шицзе?

– Ты серьёзно хочешь поздним вечером зайти в комнату к своей старшей соученице в нижних одеждах? Где твои манеры, Фэй?

– А... ну... простите.

– Идите спать. Не тревожьте свою шицзе сегодня. Пожалуйста.

С трудом спровадив учеников по комнатам, Чэнь Син осталась одна посреди тёмного коридора. Она подумала, что, возможно, стоило бы повторить попытку, но Шани ясно дала понять, что не желала её видеть. Да и разве могло быть иначе? Чэнь Син подвела её, подвела с самого начала, не замечая, как она страдала.

Вернувшись в свои покои и рефлекторно поставив звукоизолирующий защитный барьер, Чэнь Син почувствовала себя опустошённой. Она проследовала в спальню, небрежно скинув с плеч верхний халат. На столике продолжала гореть лампа, мягкий свет бросал тени на свернувшегося клубочком Тонхона, так и заснувшего в обличье лиса. Чэнь Син не стала его будить, просто затушила свет и легла на кровать.

Что ей делать? Как правильно поступить в такой ситуации? К счастью, она не сталкивалась никогда со столь явным проявлением домогательств, но счастье, видимо, длилось недолго. На языке так и крутился язвительный вопрос, который хотелось метнуть в Систему: почему та молчала, если знала обо всём? Только ответ вряд ли поможет исправить положение. Если предыдущая попаданка ничего не сделала, чтобы спасти Шани, она вряд ли знала способы, как предотвратить катастрофу.

«А если я ничего не сделаю, то Шани возненавидит меня... Но я не хочу, чтобы она и дальше страдала, чтобы под гнётом несправедливости и ужаса сломалась, потеряв веру... веру... да какая может быть вера, если до неё домогался старый пердун, а я этого даже не замечала?!»

Что она за учитель, если не может обезопасить своих учеников? Если ещё удавалось договориться с совестью из-за ситуации с Фэем и Хиро, то как она будет оправдываться перед Шани? Скажет, что такова участь всех женщин – априори быть жертвами, которым с детских лет следует видеть в мужчинах опасность?

А Шани, похоже, видела. Видела уже с давних пор, ещё до того, как стать ученицей усадьбы Чёрной черепахи. Ей пришлось покинуть свою семью и деревню из-за того, что она привлекала внимание и стала ненавидима обществом за то, что выделялась. Эта девочка заслуживала лучшей жизни, но под крылом Чэнь Син снова лишилась этой возможности.

Матрас вдруг осел. Кровать скрипнула под весом человеческого тела Тонхона.

– Что случилось? Что с тобой?

Разлепив веки и найдя едва вырисовывающийся в темноте силуэт, Чэнь Син только тяжко вздохнула. Ей не хотелось тревожить ещё и Тонхона, однако стоило его пальцам коснуться её щеки, как она тут же напряглась.

– Ты... ха-х... жалеешь из-за того, что произошло? Нагуляла сомнения?

Чэнь Син нервно хохотнула. Собственные переживания теперь казались такими нелепыми и отвратительным, что действительно стало смешно. Ей хотелось поделиться с Тонхоном своей горечью, спросить хоть у кого-то совет, как ей поступить, что сделать, чтобы Шани почувствовала себя в безопасности. Однако, сколько ни спрашивай, ответ остаётся один – избавить от источника проблемы.

– Обними меня, – тихо попросила Чэнь Син.

Желание разговаривать исчезло в тот же миг.

Ничего не спрашивая, Тонхон подполз к ней и, улёгшись на бок, заключил в крепкие объятия. Прижимаясь к нему спиной, Чэнь Син почувствовала себя ещё хуже. Ведь она нашла хоть какое-то спокойствие и наслаждение рядом с другим человеком... даже оборотнем. А её ученица, проливая слёзы, осталась одна в своей комнате. Стоило ли Чэнь Син настоять на том, чтобы войти к ней? Стоило ли снести дверь и заключить Шани в объятия и пообещать, что она не даст её в обиду? Или же своим напором она лишь подчеркнула бы её несостоятельность, высмеяла бы слабость?

Время тянулось бесконечно долго. Казалось, даже Тонхон уже заснул. Его спокойное, ровное дыхание скользило по волосам Чэнь Син, пока она продолжала лежать в его объятиях и размышлять над ситуацией. Мысли не позволяли ей забыться долгим сном.

Даже если Шани отказывалась помогать ей защитить себя, это не имело значения... точнее, не имело значения для того, чтобы наказать виновного. Слова Шани могли стать основой для обвинения, но в таком случае её ученица поставит на кон свою честь и достоинство. Даже если они накажут Пятого старейшину, остальные будут смотреть на Шани как на прокажённую. Если в современном мире её желание дать отпор сочли бы геройством, то здесь... вряд ли кто-то оценит подобное.

«Значит, придётся просто действовать. И нести ответственность за последствия».

Думаете, оно того стоит? Вы просто подставите себя под удар на пустом месте. Никто вам не поможет. Даже Т... пятый фаворит.

Чэнь Син задумалась, однако не стала отвечать Системе.

Стоило того или нет – уже не имело значения. Она – мастер усадьбы Чёрной черепахи, учитель и наставник. В первую очередь она обязана костьми лечь ради своих подопечных. И если одна старая тварь вздумала посягнуть на их благополучие, значит, придётся действовать радикально, несмотря ни на что. Потому что усадьба Чёрной черепахи должна оставаться тем местом, где каждый ребёнок и каждый заклинатель, стар или млад, будут чувствовать себя в безопасности.

* * *

Ранним утром, стоило солнцу взойти над горизонтом, бо́льшую часть заклинателей усадьбы Чёрной черепахи разбудил грохот. Заспанные ученики и более взрослые адепты, включая старейшин, готовящихся к грядущим делам, попрощались с остатками сна, когда вслед за треском древесины раздался мужской пронзительный крик.

За несколько фэней до того, как громкие звуки подняли на уши половину усадьбы, Хиро пришёл на кухню, где два молодых ученика уже разогревали печь для готовки. Пусть его и освободили от выполнения бытовых обязанностей, он предположил, что будет неплохо поднять настроение своему учителю и старшей соученице вкусным завтраком. Поначалу он думал лишь о Чэнь Син, но затем пришёл к выводу, что после своего опрометчивого поступка будет неуместно выделять её среди остальных.

Хиро старался не думать слишком много, чтобы не обременять себя ненужными переживаниями. Он и так с трудом боролся с привычкой преувеличивать значение тех или иных людских поступков, что, вероятно, и привело его к неуместным желаниям в адрес Чэнь Син. Он не собирался хоть как-то демонстрировать их, но страх замкнутого пространства, нахлынувший на него в пещере, заставил его потерять контроль над собой.

«Повезло, что учитель не наказала меня за такую дурость», – думал Хиро.

Возможно, в будущем, если его эмоции перерастут в крепкое чувство, он попытает удачу снова. Но до тех пор ему не стоило повторять ошибок. Хиро понимал, что его переживания могли иметь только временный эффект и быть всего лишь благодарностью и тёплой привязанностью, а не чем-то бо́льшим.

Обычная забота и поддержка – вот что он должен дать Чэнь Син, не больше. Она ведь помогла ему стать сильнее, раскрыть свой потенциал. Пытаться овладеть её вниманием, даже прибегая к грязным трюкам, вряд ли будет достойным занятием.

«Хоть мне и удалось пару раз привлечь её внимание... Это, видимо, бесполезно», – думал он, вспоминая, как упоминал о желании совершенствоваться с другой ученицей, как жаждал показать на турнире свои способности и проделывал другие трюки.

«Учитель смотрит на меня как на ученика, как на юнца, о котором она должна заботиться. Я ей не ровня. В отличие...»

Хиро нахмурился. Даже в мыслях ему не хотелось приплетать Юань Юня к этой истории. Несмотря на то что Хиро испытывал к нему благодарность как к мастеру, который помог ему избежать голодной смерти, он осуждал его побег из семьи. А ещё боялся, что Юань Юнь, вскружив голову Чэнь Син, поступит с ней так же, как и с его матерью, когда потеряет интерес.

Кидаться на шею Чэнь Син и упрямо топать ножкой, утверждая, что он достаточно взрослый, Хиро не мог – таким образом только подчеркнёт свою незрелость. Один из немногих способов продемонстрировать свою заботу и мужественность – постараться защитить её, оградить хотя бы от дурных намерений Юань Юня. Хиро не считал себя вспыльчивым человеком, но, наблюдая со стороны, как тот порой смотрел на его наставницу, он чувствовал, как начинают чесаться кулаки.

К счастью, Чэнь Син не велась на очарование Юань Юня. Это немного успокаивало Хиро и помогало сосредоточиться на других вещах. Например, на таких мелочах, как её ссора с Шани. Возможно, создать благоприятную обстановку за утренним завтраком будет не такой плохой идеей, чтобы свести их за общим столом. Предлогом могло стать и обсуждение возвращения мастера Гуан Шэна.

Только вот едва Хиро успел отдать распоряжения младшим ученикам о подготовке ингредиентов, как раздался грохот.

– Ай! – воскликнула молодая ученица, резанув ножом по пальцу.

– Шимэй... дай посмотреть, – подоспел он к юной особе, аккуратно беря её руку, и, использовав духовную энергию, быстро исцелил кровоточащий порез. Игнорируя восхищённый лучистый взгляд девушки, Хиро сказал: – Вот так, теперь не будет болеть.

– Что это за взрыв? Кто-то неудачно практиковал заклинание? – в недоумении пробормотал младший ученик.

У Хиро возникло дурное предчувствие, он явно расслышал треск дерева, значит, кто-то пробил стену.

– Прошу, оставайтесь здесь и не выходите. Я проверю, что там стряслось.

– Да, шисюн! – синхронно отозвались ученики.

Выбежав во двор, Хиро увидел облако пыли, поднимающееся со стороны соседнего сыхэюаня, где проживали старейшины. Не смея задерживаться, он ловко запрыгнул на крышу здания, чтобы добраться до места происшествия как можно быстрее. Эта идея пришла в голову не только ему – он обнаружил и других заклинателей, отреагировавших на шум.

– Хиро! – окликнули его снизу.

Остановившись и обнаружив в саду Фэя, который в спешке затягивал пояс, и Шани, он поманил их к себе.

– Что там такое? – запрыгнув к нему, полюбопытствовал Фэй.

Хиро только пожал плечами, окинув Фэя оценивающим взглядом – тот будто всю ночь по полу катался. О том, что его шисюн спал, по тридцать раз переворачиваясь в кровати, он знал не понаслышке – не раз приходилось делить одну кровать в гостинице, а наутро просыпаться почти избитым. Хиро мог лишь пожалеть будущую спутницу жизни Фэя. Будет чудом, если она не сбежит после первой же проведённой с ним ночи.

Со стороны места происшествия донеслись голоса, в этот раз полные возмущения и злости. Отчётливо расслышав фразу: «Какого демона вы творите?!» – Хиро поспешил вперёд вместе со своими товарищами.

В небольшом сыхэюане, в одном из зданий которого образовалась дыра, уже появилось немало заклинателей. Обломанные доски и щепки валялись во дворе, однако ключевой фигурой, напротив которой стояли Первый и Второй старейшины, оказалась Чэнь Син. И не одна: перед ней, с накинутой петлёй на шее из вервий бессмертных, корчился в мучениях Пятый старейшина. Его лицо заплыло от крови и перекосило судорогами, а сбитые кулаки Чэнь Син не оставляли сомнений, что, а вернее, кто стал причиной нанесённых увечий.

– Что тут происходит? – опешил Фэй.

Хиро покачал головой, выражая непонимание. Он бегло глянул на Фэя, а затем посмотрел на Шани, надеясь, что она выскажет предположение. Жест оказался неосознанным, но, обнаружив, как оторопела Шани, побледнев в лице, он не сумел это проигнорировать.

– Повторяю ещё раз! – повысила голос Чэнь Син, смотря прямо на старейшин и отбрасывая вервие бессмертных, будто поводок, нацепленный на шею беспомощной собаки. – Как мастер и учитель я пойду на любые крайности, чтобы защитить учеников усадьбы Чёрной черепахи, их честь и достоинство.

– Вы не имели права, вы!.. – чуть ли не хватаясь за голову, воскликнул Первый старейшина, хотя тут же поспешил взять себя в руки. – Если Пятый старейшина в чём-то провинился, это требовало нашего общего внимания.

– Время в этом вопросе играло немаловажную роль. К тому же, разбирая этот вопрос, мы очернили бы честь одной из моих учениц. Я не допущу, чтобы из девушки делали посмешище.

Невольно Хиро вспомнил вчерашнюю ссору Чэнь Син и Шани и едва удержался от того, чтобы обернуться к последней. Даже не глядя на неё, он чувствовал, в сколь шокированном состоянии она находилась. А испуганный, судорожный вздох только подтвердил опасения. Пришлось схватить Фэя за руку и предупреждающе посмотреть на него, качнув головой, – тот уже собрался окликнуть Шани, чтобы спросить, не о ней ли шла речь.

Сердце Хиро охватила тревога.

«Учитель... что же вы делаете?»

– Вы... ох, – покачал головой Второй старейшина, – вы напали на старейшину и покалечили его. Понимаете, что это означает?

– Понимаю.

– В таком случае мы вынуждены задержать вас и доставить в усадьбу Алого феникса для...

– Это внутренний конфликт усадьбы, – перебила его Чэнь Син. – Поскольку мастер Гуан вернулся, он со старейшинами разрешит сложившуюся ситуацию. Вы можете привлечь к разбирательству и главу школы, однако не забывайте, что будете обвинять мастера усадьбы Чёрной черепахи.

– Вы покалечили Пятого старейшину!

– Но не убила. Если желаете увести меня силой в усадьбу Алого феникса, милости прошу. Кто первый попытает удачу?

Постепенно к месту происшествия подтянулись и Третий старейшина с Четвёртой госпожой, которые взирали на ситуацию с откровенным недоумением.

– Вы... угрожаете нам? – опасливо уточнил Первый старейшина, рефлекторно потянувшись за спину.

Хиро напрягся. Что бы ни происходило, он уже хотел сорваться вниз и отбить атаку Первого старейшины – пусть даже голыми руками. Но внезапный порыв духовной энергии, хлестнувший волной от Чэнь Син, заставил заклинателей посторониться. С силой наступив на Пятого старейшину, да так, что тот взвизгнул сквозь сломанные зубы, она повысила голос и воскликнула:

– Это касается любого! Какой бы властью вы ни были наделены, хоть старейшина, хоть заклинатель, я не позволю никому из вас покушаться на здоровье, честь и достоинство остальных адептов усадьбы, тем более учеников! Хотите оспорить данное решение?! Я жду! Прямо сейчас тот, кто считает иначе: шаг вперёд, бросьте мне вызов и докажите делом, докажите силой, что способны запретить мне наказывать ублюдков, которые не умеют держать свои похотливые мысли при себе!

Переведя дух, Чэнь Син осмотрела присутствующих заклинателей, хранивших гробовое молчание.

– Старейшина – это титул, который носит мудрейший, чистый помыслами и преданный своим заклинателям человек. Старейшину наделяют властью не для того, чтобы он пользовался доверием своих учеников и заклинателей. Единственный, кто может оспорить моё мнение, – это мастер Гуан Шэн. Как только он вернётся, вы с ним и рассудите, уважаемые старейшины, как реагировать на ситуацию. А до тех пор я здесь власть! И мне решать, достоин старейшина называться старейшиной или же он подорвал доверие своего мастера и всей усадьбы.

– Мастер Чэнь... – напряжённо обратился к ней Первый старейшина, довольно долго подбирая нужные слова, – как бы то ни было, необходимо оказать первую помощь. Позвольте отвести Пятого старейшину в усадьбу Жёлтого единорога?

– Можете отвести его куда угодно, однако чтобы больше ноги его здесь не было.

– Мастер Чэнь, при всём уважении, вы не вправе решать!..

– Если старейшина подвёл своего мастера, мастер ещё в каком праве лишить его титула!

– Это решается не только мастером! В принятии решения участвуют другие старейшины! К тому же мастер Гуан Шэн уже вернулся, и его мнение должно быть учтено.

– Тогда пусть мастер Гуан Шэн приходит ко мне лично, чтобы решить этот вопрос, – глядя на Первого старейшину, произнесла Чэнь Син, отмахнувшись, словно от назойливой мухи, летающей над ухом.

Чэнь Син держалась с холодной невозмутимостью, несмотря на повышенный голос. Хиро видел её лишь со спины, однако у него сердце заходилось в бешеном ритме от того, как она вела себя. Чэнь Син стояла с расправленными плечами и гордо поднятой головой, она не боялась бросить вызов, с отвращением наступала на Пятого старейшину, будто на червя. От неё продолжала исходить подавляющая аура, в которой ощущался чёткий перевес стороны инь из духовного первоэлемента воды.

Чем больше Хиро узнавал её, тем сильнее восхищался ею – и не переставал побаиваться. Она могла быть заботливой и ласковой, как в тот момент, когда выхаживала его в ночь во время турнира. Но порой Чэнь Син обращалась кровожадной львицей, готовой защищать каждого из своих львят, безрассудно рыча и бросаясь на любого не менее опасного хищника.

У Хиро пересохло во рту от волнения.

И как, спрашивается, заботиться о таком человеке?.. Задача явно не из лёгких.

– Последние несколько лет мастер Гуан отсутствовал, – продолжила Чэнь Син, вновь дёрнув рукой, словно её доставали жужжащие комары. – Так что эта Чэнь с удовольствием поведает ему обо всём, что случилось за время его отсутствия. Как, например, усадьба Чёрной черепахи наконец поднялась с колен, как её ученики стали сильнее и дисциплинированнее. Только, увы, эта достопочтенная повинна в том, что не донесла до старейшин ту же необходимость в дисциплинированности. Надеялась, что это очевидно, но, как оказалось, нет. Поэтому, многоуважаемые старейшины, вот вам урок: подводя своих учеников и заклинателей, вы будете наказаны. А насильников я и вовсе не потерплю рядом с собой и своими учениками... Любой ученик этой усадьбы почти что мой ребёнок. И если кто-то ещё раз вздумает причинить вред моему ребёнку – я лично оторву ему руки, а заодно и причинное место, чтобы наглец уж наверняка запомнил урок. Это относится и к старшим заклинателям. Ученики – наше будущее. Старшие должны защищать младших, а не вредить им. Можете обвинять меня в жестокости, но то, чему я лично стала свидетелем, не должно повториться вновь. Я вас предупредила! В противном случае... пеняйте на себя.

Глава 63

Расплата

– Ну что? А теперь-то ты готова говорить?

Первый удар.

Боль. Яркая вспышка, пробивающая спину, словно разрядами электричества, а затем атакующая мозг невидимыми иглами. От первого удара у Чэнь Син с губ сорвалось удивлённое мычание. Несмотря на культивационные практики, способствующие лучшему переносу ранений, удар розгой, в который явно вложили немало сил, заставил её вернуться к реальности.

Сколь бы гордо и цинично она ни вела себя при адептах усадьбы Чёрной черепахи, новость об избиении Пятого старейшины уже через пару часов долетела до Тэ Синя. Старейшины её усадьбы предпочли действовать в обход Гуан Шэна, испугавшись за собственные шкуры. Для них избиение товарища казалось вопиющим нарушением. Помня, что Чэнь Син являлась любимицей Гуан Шэна и имела шанс выйти сухой из воды, они помчались жаловаться Тэ Синю.

Стратегия оказалась выбрана удачно.

Адепты усадьбы Алого феникса пришли к ней незамедлительно с требованием явиться к главе школы. Чэнь Син до сих пор помнила, как спокойно пила чай, просматривая документы, когда на пороге её кабинета застыли воины в бордово-серых ханьфу, путь которым преградили её адепты. Причём как со стороны кабинета в лице Фэя и Хиро, так и со стороны коридора в лице других заклинателей усадьбы Чёрной черепахи.

Чэнь Син понимала, что события могли развиваться по разным сценариям, однако за показательным избиением Пятого старейшины стояли три цели. Первая – обезопасить Шани. Учитывая, что ученица не могла прилюдно подтвердить слова Чэнь Син, поскольку это опорочило бы её честь, пришлось избавляться от угрозы радикальным методом. Вторая причина заключалась в том, чтобы устроить некое представление, припугнуть своих заклинателей, но в то же время подчеркнуть, что она будет защищать их от любой угрозы, даже если придётся поплатиться за это. Понятное дело, что те, у кого в руках находилась власть, в первую очередь старейшины, сразу же засуетились. Но подавляющее большинство адептов увидели картину иначе.

Отложив документы и с нескрываемым презрением приняв «приглашение» заклинателей усадьбы Алого феникса, Чэнь Син позволила сопроводить себя. Она не могла не отметить нервозность гостей, которых её люди провожали злыми взглядами. Казалось, одно только её слово – и они обнажили бы мечи.

Мне не о чем с вами разговаривать.

Второй удар.

По ощущениям он оказался больнее предыдущего. Сжимая кулаки, Чэнь Син дёрнула руками, натягивая верёвки, которые поддерживали её и не позволяли ей упасть. Стоя на коленях с широко разведёнными руками, она даже не знала, повезло ли, что ей позволили оставить на теле рубаху. При наказании спина должна быть оголённой. Однако это уже было бы не наказание, а прямая попытка осквернить её честь и достоинство на глазах у нескольких наблюдателей.

Потом у Чэнь Син промелькнула мысль, что Тэ Синь позволил ей оставить рубаху, не чтобы сохранить честь. А чтобы никто не увидел ожог, за которым прятался укус оборотня.

Ярость, похоже, была неотъемлемым спутником Тэ Синя в каких бы то ни было проявлениях. В тот день он остановился на том, чтобы продемонстрировать холодную злость, за которой Чэнь Син видела и долю беспокойства. Пребывая будто вне реальности происходящего, она с пугающим безразличием отвечала на вопросы главы, не забыв задать и свой:

– Достопочтенный глава, если вы собираетесь судить этого мастера, то смею поинтересоваться: когда прибудут остальные мастера для вынесения единогласного решения о моём наказании?

Только после озвученного вопроса он, похоже, вспомнил, что любое разбирательство, затрагивающее мастера, необходимо проводить в кругу других мастеров. Чэнь Син с трудом понимала эмоции, мелькавшие во взгляде Тэ Синя. Он определённо злился, но смотрел на неё словно на неприступную гору, по которой не взобраться собственными силами.

Первыми, кто узнал о происшествии и чуть ли не с ноги ворвался в усадьбу Алого феникса, чтобы потребовать объяснений, стали Гуан Шэн и следующие за ним мастера усадьбы Жёлтого единорога. Ожидаемо с учётом того, что Пятого старейшину в срочном порядке отправили к целителям.

– Отчего же не о чем? Как насчёт начать с того, кто ты такая? Иначе зачем я устраивала это представление?

Третий и четвёртый удары.

Они показались Чэнь Син наиболее болезненными.

Из горла вырвался тихий стон, несмотря на плотно сжатые губы. Рефлекторно Чэнь Син дёрнулась вперёд, но вервия бессмертных, удерживающие её на месте, не позволили отдалиться. Ей не уйти от наказания. Не спрятаться от боли, которую оказалось выдержать значительно труднее, чем она себе представляла. Не скрыться от взглядов, жалящих её сочувствием или осуждением. Лицезреть наказание допустили трёх мастеров, в числе которых в обязательном порядке присутствовал целитель, однако Лин Бижань отказалась наблюдать за муками Чэнь Син, поэтому пришлось остаться другому мастеру. В числе группы поддержки остались те, перед кем она, по правде сказать, не желала представать в столь жалком виде...

Но кто её спрашивал?

– Какого гуя вы позволяете себе подобное?!

В первый миг, когда разъярённый крик Гуан Шэна разлетелся по приёмному залу усадьбы Алого феникса, Чэнь Син подумала, что слова были адресованы ей. Однако, поравнявшись с ней, он с вызовом обратился к Тэ Синю:

– Я забираю своего мастера, это личное дело усадьбы Чёрной черепахи!

– Остудите свой пыл, мастер Гуан, если не хотите оказаться рядом с мастером Чэнь в роли человека, покрывающего жестокое обращение со старейшинами.

Тэ Синь оказался непоколебимым и до пугающего спокойным в выборе своих слов. Он не стал дожидаться всех мастеров, лишь когда прибыли представители оставшихся двух усадеб, выслушал о случившемся Чэнь Син, а также Первого старейшину усадьбы Чёрной черепахи. Чэнь Син позабавило, как вечно собранный и спокойный старейшина с опаской подбирал слова и поглядывал на Гуан Шэна, терпение которого держалось, вероятно, за счёт божественного вмешательства.

Дискуссия длилась долго. Однако её итог стал понятен после нескольких фраз, которыми они перебросились с Тэ Синем:

– Мастер Чэнь, у вас есть доказательства, подтверждающие ваши слова?

– Моего личного свидетельства недостаточно?

– Пусть это подтвердит пострадавшая ученица.

– Вы прекрасно понимаете, что после этого признания честь и достоинство ученицы окажутся втоптаны в грязь. Её будут считать осквернённой и униженной, падшей женщиной, несмотря ни на какие обстоятельства. Неужели вам недостаточно слова мастера? Или вы считаете, что этот мастер лишь из прихоти воздал по заслугам обидчику?

Помедлив с ответом и напряжённо прищурившись, Тэ Синь с безразличием ответил:

– Выбирайте, чьи честь и достоинство для вас важнее: ваши или вашей ученицы.

Возможно, Тэ Синь и не желал задеть её, показательно приструнить. И тем не менее, заподозрив в его словах личный мотив, Чэнь Син рискнула прощупать почву, прежде чем кто-то успел вмешаться:

– Значит, принуждать женщин к интимной близости ради собственной выгоды и утех, поступаясь их честью, достопочтенный глава считает допустимым?

...

Система молчала. Она теперь зачастую молчала.

Пятый, шестой и седьмой удары посыпались на Чэнь Син беспощадным градом, выбивая крохи сдержанности.

Она не ожидала, что это окажется так больно. Чэнь Син чувствовала, как рубаха липла к спине. Ей хотелось убежать, спрятаться, однако наказание продолжалось. Сквозь пелену звенящей боли она невольно вспомнила, как хлестала Бая, поддавшись эмоциям. Ему, наверное, было так же мучительно, однако он не показывал своих мук. Страдания неизбежны, на это никто не мог повлиять. Но во власти Чэнь Син оставалось хотя бы сохранить достойный вид и продемонстрировать, что подобное наказание не сломит её дух.

Позади раздались тихие вздохи. А она продолжала хмуро, с вызовом смотреть на Тэ Синя, у которого, похоже, в душе вспыхнул адский огонь. Вопрос действительно оказался провокационным, и, несмотря на то что он мог лаконично ответить: «Этот глава так не считает» или «Не искажайте мои слова, мастер Чэнь», он со жгучей решимостью объявил:

– За причинение вреда достопочтенному старейшине без веской на то причины мастер Чэнь Син будет подвержена десяти ударам плети и двухмесячному заключению в темнице.

– Вы совсем с ума?!.

– Мастер Гуан хочет присоединиться к своей ученице?! – ещё громче воскликнул Тэ Синь, невольно высвободив подавляющую ауру и заставив всех умолкнуть. – Это ещё мягкое наказание. По всей строгости мастера Чэнь следовало лишить титула. Вопрос считается закрытым. Сегодня вечером наказание будет приведено в исполнение!

В конечном итоге наказание продлилось не так долго, но оно запомнилось Чэнь Син бесконечной пыткой, особенно последние удары. Стоя на коленях и до боли в пальцах хватаясь за вервия, которые не позволяли ей упасть, она держалась благодаря мысли, что делала это не просто так. Шани теперь в безопасности, ни одной из её учениц ничего не угрожает... во всяком случае, в ближайшее время.

Оказалось, что десять ударов плетью довольно тяжёлое испытание, несмотря на небольшое количество. Чэнь Син догадывалась, что её спина, вероятно, превратилась в кровавое месиво. До того, как отправиться на наказание, она смогла убедить Гуан Шэна не лицезреть его исполнение, чтобы тот сохранил ясность мысли. А сейчас невольно подумывала, что было бы неплохо, если бы он ворвался в комнату и побил Тэ Синя, который лично оставлял на её спине увечья.

Хорошо, что тому имелись свидетели. Иначе, опасалась Чэнь Син, Тэ Синь мог бы поддаться эмоциям да высечь её заодно и за отвергнутое предложение о совместном совершенствовании, и за нежелание выходить за него замуж.

В итоге, помимо целителя, за её скверным положением наблюдали Ян Хэ и Юань Юнь. На удивление, первый выглядел довольно расстроенным и зачастую хмурился, метая в Тэ Синя осуждающие взгляды. Ян Хэ, несмотря на свои павлиньи повадки и любовь к громким жестам, оставался человеком чести, к тому же с милосердным снисхождением относился к женщинам... хоть и указывал на их низкий статус в сравнении с мужчинами. Тем не менее ему импонировал поступок Чэнь Син, защитившей честь своей ученицы и наказавшей виновника. Он не постеснялся высказаться об этом в её пользу, когда Тэ Синь ещё не озвучил наказание.

А вот кто молча наблюдал за ситуацией, так это Юань Юнь. Он вообще не обронил ни слова, напоминая загнанного в угол тушканчика. Присутствуя как свидетель на исполнении наказания, он смотрел на Чэнь Син, словно не веря в происходящее. Даже когда её освобождали от вервий бессмертных и придерживали, чтобы не дать упасть лицом на пол, он продолжал в ужасе взирать со стороны, а затем посмотрел на Тэ Синя словно на злейшего экзекутора.

Дальнейшие события потеряли всякие рамки времени для Чэнь Син. Её постоянно кто-то звал, голос слабо пробивался сквозь пелену забвения, не давая покоя. В себя она более-менее пришла, обнаружив, что лежит на животе на чистой жёсткой кровати, пока над ухом раздавались голоса:

– Ты хоть понимаешь, что у нас будут большие неприятности? Мастер Лин убьёт меня, если узнает, что я впустил тебя.

– Так не надо об этом говорить мастеру Лин.

– Словно это от меня зависит. Сого, ты ставишь меня в неудобное положение. Пусть этот достопочтенный тоже мастер усадьбы, но...

– Как её состояние?

Резкий вопрос Сого заставил старого мастера устало вздохнуть, только вот с ответом его опередила Чэнь Син:

– Дерьмово. Или по мне не видно?

Всполошённые тем, что она пришла в сознание, целители отложили разногласия. Послышался звук поспешно закрывающейся двери, шорох одежд. Лениво разлепив веки, Чэнь Син обнаружила Сого, который опустился на колени, чтобы находиться с ней на одном уровне глаз. Судя по заполняющему помещение свету, сейчас стоял день.

– Моя спина очень плохо выглядит, да? – натужно прошептала Чэнь Син. Несмотря на отсутствие вервий бессмертных, все силы уходили на восстановление. Говорить и даже держать глаза открытыми оказалось весьма тяжело.

Не зная, как правильно трактовать её вопрос, Сого бросил беспокойный, сомневающийся взгляд на её спину и нахмурился.

– Всё заживёт, но... останутся шрамы.

– Тогда нормально, – облегчённо вздохнула она.

– Нет, Чэнь Син, ненормально.

Ей пришлось напрячься, чтобы открыть веки и сфокусироваться на омрачённом лице Сого. Его переполняли противоречивые эмоции, он сдерживался, чтобы не повысить голос от злости, но и без этого красноречиво демонстрировал своё состояние.

– Опять лезешь всех спасать и попадаешь под удар.

Прозвучало то ли как вопрос, то ли как обвинение. Опьянённая обезболивающим, запахами целебных трав и изнеможённостью, Чэнь Син не нашла в себе сил ударяться в объяснения. Неужели Сого не понимал, что она пошла на это, чтобы защитить свою ученицу? А о других причинах остальным лучше не догадываться.

Голова с трудом соображала, поэтому Чэнь Син зацепилась за наиболее простой вариант решения проблемы, хоть и пришлось потерпеть боль. Потянувшись к Сого и накрыв его голову ладонью, она заставила его вздрогнуть. Злость в его взгляде моментально сменилась столь болезненной растерянностью, что Чэнь Син почувствовала жалость. Будто приняла все удары, предназначенные для него, на себя.

– Спасибо за заботу, – только и прошептала она, ощутив, что на этом силы покинули её.

Рука соскользнула вниз и, хлопнувшись на кровать, спровоцировала приступ боли по всей спине. Страдальчески замычав и скривившись, Чэнь Син почувствовала, как Сого аккуратно положил её руку в исходное положение.

– Глупая, – только и сказал он. – Мастер Гуан в бешенстве.

– На меня или на главу Тэ?

– Как я понял, в первую очередь на старейшин вашей усадьбы. Прошло два дня, как тебя принесли к нам в усадьбу. Глава Тэ дал нам семь дней, чтобы поставить тебя на ноги перед заточением. Чэнь Син... заточения можно избежать. Попроси у главы Тэ прощения, он ведь хорошо к тебе относится.

Попросить прощения? Неплохой вариант, но не ради прощения Чэнь Син затевала всё это представление. Подумав, она спросила:

– Что с моими учениками и лисом?

– Ты!.. – Плотно сжав губы, Сого едва сдержался, чтобы не повысить на неё голос. Шумно выдохнув, он неодобрительно уточнил: – В текущем положении тебе меньше всего стоит думать о своём лисе.

Как раз наоборот. Когда Чэнь Син обдумывала план действий, она не посвятила в него Тонхона, потому что понимала, что он воспротивится и наверняка вмешается... как-то. Ему ничего не грозило, только вот объявление о её двухмесячном заточении несло огромные проблемы для Тонхона. Если он не будет обращаться человеком, его сознание вновь попадёт в ловушку лисьего проклятия. А обращаться без её контроля на территории школы – очень рискованное дело.

Сочтя её молчание актом упрямства, Сого устало вздохнул и сообщил:

– Твои личные ученики сидят под дверьми нашей усадьбы, лис твой тоже крутится поблизости, мы его уже несколько раз вылавливали рядом с госпиталем. Есть у меня подозрение, что его внутрь проводит Маоми.

– Ха-х, – невольно хохотнула Чэнь Син, – какая дружба.

– Не смешно.

– Полагаю, привести их ко мне не удастся?

– Чэнь Син... глава Тэ строго-настрого запретил к тебе пускать любых людей, за исключением мастеров Лин и Ци. Даже мастер Гуан Шэн не может к тебе зайти... Да что там говорить, если мастер Лин узнает, что я к тебе пришёл, меня тоже ждут неприятности.

– Но ты здесь, – прикрыв глаза, одобрительно улыбнулась Чэнь Син. – А я-то думала, ты обо мне перестанешь беспокоиться, после того как я тебя в стену швырнула.

Сого не стал ничего говорить об этом. Чэнь Син чувствовала его вину даже без слов, а упрямство и гордость не позволяли ему напрямую признать неправоту или извиниться.

– Передай моим ученикам следующее: за меня пусть не переживают, их мастер осознанно пошла на это, зная о цене, которую придётся заплатить. У меня к ним будет только одна просьба – не натворить глупостей, а также поддерживать друг друга. И... попроси Хиро лично присмотреть за Тонхоном. Он единственный, кого Тонхон более-менее подпускает к себе. Передай им всем, что мне жаль, что вновь заставила их тревожиться обо мне. Но будь то мой ученик, или заклинатель, или даже просто зверь-хранитель... раз я дала слово защищать, я... защищу...

Последние слова сорвались на тихий шёпот, после чего Чэнь Син задремала.

Шли дни.

В сновидениях её неустанно преследовал чей-то голос. Только в момент, когда «отдых» закончился и её выводили из усадьбы Жёлтого единорога, она поняла, что этот голос не иллюзия.

«Чэнь Син! Чэнь Син, гуй бы тебя подрал!»

Едва уловимый след энергии, словно дотронувшийся до её плеча, заставил Чэнь Син обернуться. Она стояла на мече перед мастером Ци, которому поручили сопроводить её в место заточения. Холодный ветер дул в лицо, стелился по полю жёлтой иссохшей травы, на котором Чэнь Син заметила движущееся черно-рыжее пятно.

Тонхон...

«Какого гуя ты творишь?! Только дай добраться до тебя, я!..»

«Продержись два месяца, пока я не вернусь. До тех пор будь с Хиро», – только и успела она подумать, ощущая, как их мысленная связь ослабевает по мере удаления друг от друга.

«Прошу... продержись...»

Правосудие и наказание. То, чему стала свидетелем Чэнь Син, лишь подтвердило её понимание мироустройства: власть находилась в руках сильнейших. А сильнейшие всегда будут выбирать себя, несмотря ни на что. И здесь речь шла не о конкретном личном примере, а о том, что более близко и дорого человеку. Его интересы, желания, люди: от похотливых порывов до доблестных свершений. Если человек желает, он сделает – это лишь вопрос доступных ему ресурсов.

Таким образом, Пятый старейшина стал злодеем для Шани. А Чэнь Син стала злодейкой для духовной школы, продемонстрировав своё понимание правосудия. Даже несмотря на то что она держала власть над усадьбой Чёрной черепахи, над ней также стояли более сильные люди, причём речь шла не только о Тэ Сине.

Место заточения лежало за пределами основных жилых построек, близ одной из гор, а точнее, внутри неё. Вырезанный в камне карман с решётками и с отсутствием естественного освещения. Чэнь Син чувствовала себя неважно из-за ран на спине, а вид места, в котором ей предстояло провести два месяца, вселял только уныние. Никаких удобств, только одинокая толстая циновка лежала в дальнем углу камеры.

В первый миг Чэнь Син удивилась тому, что её не опутали вервиями бессмертных, а внутри камеры она продолжала ощущать связь с духовной энергией. Но затем до неё дошла очевидная мысль – её заперли здесь не ради удержания, а в качестве назидания и демонстрации власти. Два месяца она вполне могла провести, посвятив их медитациям.

Тем лучше.

Последняя причина, по которой она устроила шоу, заключалась в том, чтобы выторговать себе время. Просчёт лежал лишь в сроке – Чэнь Син не ожидала, что её запрут так надолго.

Выдохнув и усевшись на циновку со скрещёнными ногами, Чэнь Син уставилась во тьму, разгоняемую тусклым светом заколдованного талисмана. В коридорах никого не оказалось, ближайшая стража расположилась лишь при входе в темницу.

– Ну что? А теперь-то ты готова говорить?

Мне не о чем с вами разговаривать.

– Отчего же не о чем? Как насчёт начать с того, кто ты такая? Иначе зачем я устраивала это представление? – получив в ответ ожидаемое молчание, Чэнь Син скупо хмыкнула.

Истерика Системы из-за скорого возвращения Гуан Шэна вызвала у Чэнь Син беспокойство. Предыдущая попаданка появилась в теле оригинальной героини примерно в то же время, когда Гуан Шэн отправился в долгую медитацию. Сначала Чэнь Син предположила, что Система опасалась разоблачения, но какой смысл предыдущей попаданке бояться уже не за свою шкуру? Боялась ли она Гуан Шэна как человека, который мог увидеть в ней душу-переселенца, заподозрив неладное в поведении любимой ученицы? Или же она опасалась его как причину, из-за которой появилась в этом мире? Причину, из-за которой заняла тело настоящей Чэнь Син?

– Не хочешь говорить об этом – хорошо, у нас много времени в запасе. Но давай проясним кое-что. Думаю, от этого наше с тобой существование станет проще. Нет никакой балльной системы, так ведь? Это лишь способ моей мотивации и контроля.

Хотите проверить?

Губы Чэнь Син растянулись в нахальной улыбке.

– Хочу. Обнуляй баллы. Спровоцируй перезагрузку. Попробуй вызвать у меня ту же головную боль, что и вначале... когда я обошла правила ООС. – Отметив затяжное молчание, Чэнь Син только фыркнула. – То, что ты сделала вначале, – это ментальное воздействие. Ты – духовный паразит. А я в ту пору ещё не умела держать ментальную защиту, вот ты и смогла навредить мне.

Это не значит, что больше не смогу.

– Ну, пока что ты не можешь. Но вот что действительно меня интересует, так это то, как ты сумела воздействовать на Тэ Синя. Ты вызвала у него приступ головной боли, а он куда более сильный заклинатель, чем я. Значит... это какое-то заклинание? – Хмыкнув, Чэнь Син рассудила: – Неужели любовный приворот? И не говори, что и на Юань Юне тоже.

Почему вы просто не можете следовать моим советам? Оттого, что вы узнаете правду, проще не станет.

– Чего ты боишься? И какова твоя цель?

Выжить. А с учётом того, что Система знает, что с ней произо... что произойдёт с Чэнь Син в дальнейшем, вам лучше не выпендриваться. Но нет, пользователю требовалось показать, какой он умный. Всё равно что котёнок пытается сравняться с тигром. У вас был шанс заручиться защитой Тэ Синя, но вы побрезговали стать его женой и партнёром по совместному совершенствованию. Вы игнорировали ухаживания не менее сильного мастера... И в итоге выбрали бестолкового оборотня.

Честно – вы намного глупее, чем пытаетесь выглядеть.

– Так ты сама записала Тонхона в фавориты.

Тонхона, да?.. Хм. Тонхона...

В этих словах прозвучало куда больше пугающей неизвестности, чем во всех ранее озвученных фразах Системы.

Кто, скажите, кроме тех, кого Система записала в фавориты, способен оказать вам хоть какую-то защиту и поддержку? К тому же только так вы могли бы защитить некоторых из них.

– Защитить? На кой гуй мне их защищать, если они должны защищать меня? Почему ты не расскажешь, кто ты и что замышляешь?

Потому что, если она узнает, кто именно находится сейчас в теле Чэнь Син, откуда вы пришли и что по итогу произошло со мной, уже никто не будет в безопасности. И в первую очередь мы.

Чэнь Син в недоумении захлопала ресницами. Полагая, что речь шла лишь о Гуан Шэне и странной душе-паразите, она никак не ожидала услышать о некоей незнакомке, причастной к произошедшему.

– О ком ты говоришь?

Учитывая, что от вас зависят все наши жизни, я не доверю вам эту тайну. Вы будете действовать далеко не в наших интересах.

– В наших? В чьих – в наших? – нахмурилась Чэнь Син, с нарастающим раздражением посмотрев на диалоговое окно. – Кто ты, демон возьми, такая?

Система думала достаточно долго, чтобы убедить Чэнь Син в нежелании отвечать. Однако вскоре она вновь замелькала и сообщила, как будто делала ей великое одолжение:

С этого момента Система отказывается направлять вас и подсказывать. Раз пользователь такой умный, пусть самостоятельно справляется со всеми проблемами. Докажите, что сможете быть полезной, и Система поделится информацией.

Вы заперли себя на два месяца в камере, чтобы обдумать стратегию поведения из-за возвращения мастера Гуан Шэна. Похвально, но это, как и все остальные проблемы, ничто в сравнении с тем, что вас ожидает впереди. А если хотите поиграться, хорошо. Играйтесь. Пока это в ваших силах. Система даже даст вам подсказку, чтобы вы не скучали. Некогда Система также являлась живым человеком и заклинателем. И имя этой заклинательницы – Гуан Син^[59], младшая сестра мастера Гуан Шэна... а также мать Му Юнфэна и Му Ина^[60], также известных как Бай и Сого.

Советую пользователю хорошенько подумать над тем, что он собирается делать с полученной информацией.

Удачи. Она вам пригодится.

Глоссарий

Единицы измерения длины

Фэнь, рыночный фэнь (кит. 市分) – 3 ¹/₃ мм

Цунь, рыночный цунь (кит. 市寸) – 3 ¹/₃ см

Чи, рыночный чи (кит. 市尺) – 33 ¹/₃ см

Бу (кит. 步) – 1 ²/₃ м

Чжан, рыночный чжан (кит. 市丈) – 3 ¹/₃ м

Ли, городской ли (кит. 市里) – 500 м

Единицы измерения массы

Цянь, рыночный цянь (кит. 市钱) – 5 г

Лян, рыночный лян (кит. 市两) – 50 г

Цзинь, рыночный цзинь (кит. 市斤) – 500 г

Дань, рыночный дань (кит. 市担) – 50 кг

Единицы измерения времени

Фэнь (кит. 分) – 1 минута

Кэ (кит. 刻) – 14,2 минуты, четверть часа

Шичэнь (кит. 时辰) – 2 часа, 1 большой час

Чжань ча (кит. 盏茶 – досл. «одна чашка чая») – 15 минут

Чжу сян (кит. 炷香 – досл. «одна палочка благовоний») – 30 минут

Дань чжи (кит. 弹指顷 – досл. «щелчок пальцами, миг») – 10 секунд

Шунь цзянь (кит. 瞬间 – досл. «одно мгновение») – 1 секунда

Древнекитайский часовой день

Час крысы (кит. 子鼠) – время с 23 часов до 1 часа

Час быка (кит. 丑牛) – время с 1 до 3 часов

Час тигра (кит. 寅虎) – время с 3 до 5 часов

Час зайца (кит. 卯兔) – время с 5 до 7 часов

Час дракона (кит. 辰龙) – время с 7 до 9 часов

Час змеи (кит. 巳蛇) – время с 9 до 11 часов

Час коня (кит. 午马) – время с 11 до 13 часов

Час барана (кит. 未羊) – время с 13 до 15 часов

Час обезьяны (кит. 申猴) – время с 15 до 17 часов

Час петуха (кит. 酉鸡) – время с 17 до 19 часов

Час собаки (кит. 戌狗) – время с 19 до 21 часа

Час свиньи (кит. 亥猪) – время с 21 до 23 часов

Вежливые обращения

Шиди (кит. 师弟, досл. «младший брат») – обращение к мужчине/парню/мальчику, который младше говорящего по возрасту или статусу. Обычное обращение к младшему соученику.

Шисюн (кит. 师兄, досл. «старший брат») – обращение к мужчине/парню/мальчику, который старше говорящего по возрасту или статусу.

Шицзе (кит. 师姐, досл. «старшая сестра») – обращение к женщине/девушке/девочке, которая старше говорящего по возрасту или статусу.

Шимэй (кит. 师妹, досл. «младшая сестра») – обращение к женщине/девушке/девочке, которая младше говорящего по возрасту или статусу.

Концепция у-син

У-син (кит. 五行, дословно «пять стихий, пять добродетелей») – одна из философий Китая, основанная на пяти стихийных элементах и определяющая основы мироздания: огонь (火), воду (水), дерево (木), металл (金) и землю (土).

Каждый из первоэлементов ассоциируется с конкретным животным, в честь которых были названы усадьбы духовной школы Небесного дао.

Циньлун, Лазурный дракон (кит. 青龙) символизирует элемент дерева, возрождающуюся светлую энергию ян.

Чжучюэ, Алый феникс (кит. 朱雀) символизирует элемент огня, зрелую светлую энергию ян.

Цилинь, Жёлтый единорог-химера (кит. 麒麟) символизирует первоэлемент земли, равновесие тёмной энергии инь и светлой энергии ян.

Байху, Белый тигр (кит. 白虎) символизирует элемент металла, угасающую светлую энергию ян и возрастающую тёмную энергию инь.

Сюаньу, Чёрная черепаха (кит. 玄武) символизирует первоэлемент воды, восходящую тёмную энергию инь.

Действующие лица

Духовная школа небесного дао

Усадьба Чёрной черепахи

Чэнь Син – главная героиня, десятый мастер духовной школы, мастер усадьбы Чёрной черепахи.

Гуан Шэн – учитель Чэнь Син, четвёртый мастер духовной школы, главный мастер усадьбы Чёрной черепахи.

Шани – старшая ученица Чэнь Син, лучница и охотница.

Фэй – старший ученик Чэнь Син.

Хиро – младший ученик Чэнь Син.

Усадьба Белого тигра

Юань Юнь – первый фаворит, третий мастер духовной школы, мастер усадьбы Белого тигра.

Усадьба Алого феникса

Тэ Синь – второй фаворит, глава духовной школы Небесного дао, главный мастер усадьбы Алого феникса.

Усадьба Жёлтого единорога

Сого – третий фаворит, старший ученик усадьбы Жёлтого единорога, целитель и алхимик.

Лин Бижань – седьмой мастер духовной школы, главный мастер усадьбы Жёлтого единорога, наставница Сого.

Усадьба Лазурного дракона:

Ян Сэнь – второй мастер духовной школы Небесного дао, старший мастер усадьбы Лазурного дракона, старший брат Ян Хэ.

Ян Хэ – шестой мастер духовной школы Небесного дао, младший мастер усадьбы Лазурного дракона, младший брат Ян Сэня.

Стаи лис-оборотней

Бай – стая лис-оборотней, властвующий в северных землях.

Бай Хумэй – вожак стаи Бай, тысячелетний лис-оборотень.

Бай Сяньэр – лис-оборотень.

Бай – прислужник лис-оборотней, четвёртый фаворит.

Чжао – стая лис-оборотней, властвующих в восточных землях.

Чжао Е – пятый фаворит, лис-оборотень.

Персиковый источник

И Сылин – старейшина из Персикового источника, хранитель Персикового источника.

Жань Шао – подопечный и ученик И Сылин, хранитель Персикового источника.