Пролог

Зал был полон. Если точнее, то яблоку негде упасть. Никогда не думал, что в университетском кампусе живёт столько народу... хотя, если присмотреться, чуть ли не каждый второй на студента уже не тянет: тут и взрослые дядьки с юными девицами-«прилипалами», и подозрительной наружности приблатнённые парнишки – эти держались компактными кучками, и импозантные джентльмены при костюмах и секретарях – «охотники за головами» из большого биз... э-э-э... спорта? Раньше такого не было, или я просто внимания не обращал. Интересно, к чему бы это? Ну да, финал боксёрского турнира. Но ведь отнюдь не олимпийского. И даже не планетарного уровня. Обычный междусобойчик рядовой студенческой лиги, пусть и принадлежащей «RAF Corp». Масштаб явления не тот, чтобы собирать огромную спортивную арену. Впрочем, это уже я сам загнул – зал у нас совершенно обычный, студенческий же. В лучшем случае на пару тысяч сидячих мест, что, с учётом общей численности обучающихся, даже с запасом. Другое дело, что вплоть до полуфинальных схваток он заполнялся едва ли на треть. А тут толпа народу подвалила. Не думаю, что на меня посмотреть – эка невидаль, крепкий середнячок-любитель! Да и соперник, если честно, ничем особым не знаменит – возможно, просто не успел показать себя, что и немудрено: всего лишь первый курс юрфака. Не чета мне, аспиранту-выпускнику, которому рукой подать до защиты диссертации. И который, если бы поменьше времени уделял бесполезному мордобою, уже был доктором наук. Нет у меня целеустремлённости, к большому сожалению и моего научного руководителя, и тренера. Причём ещё неизвестно, кто жалеет больше. А, пофиг! Мне и то, и то нравится! И почему я должен выбирать? А уж если есть возможность срубить по-быстрому деньжат... кто я такой, чтобы отмахиваться от этой прекрасной возможности? Да, не очень законно. Даже совсем незаконно – и по меркам РКА, сиречь Русско-Китайского Альянса, которому принадлежала колония Беатрис, и по законодательству этой самой отдельно взятой колонии, облюбованной «RAF Corp» в качестве домашнего мира. Всё же не профессиональный спорт. Но ведь незаконный не значит невозможный? Вот-вот. И очень многие именно так и думают, если судить по заполненному под завязку залу. Так что тотализаторы в студенческих лигах цветут и пахнут. Да что далеко ходить-то? Сам грешен – поставил на себя, оголив банковский счёт. А ещё отказался от сделки, предложенной местной студенческой мафией – лечь в третьем раунде. Просто потому, что посчитал её менее выгодной, чем чистая победа и заслуженный выигрыш. А чего мне бояться? Там мафия-то одно название: кучка студиозусов средних курсов, в большинстве своём выходцев из низов. Только и могут, что однокурсников, тех, что поинтеллигентней, кошмарить. В общем, послал я их, далеко и надолго. Правда, результат получился неожиданный – парни тоже поставили на меня. Видимо, заразились моей уверенностью. Это я точно знаю, потому что их человек стоял в очереди к барыге, принимавшему ставки, прямо перед моим... э-э-э, представителем. Так что теперь дело за малым – не облажаться. Иначе и самому позор, и перед людьми неудобно.

– Ле-е-е-еди и джентльмены, – завёл свою извечную песню ринг-аннаунсер, – представляем вашему вниманию финальный бой турнира университета Беатрис в тяжёлом весе! Турнир проходит под патронажем «Розенберг-Амфтелл-Фуджикава Корпорейшн», призовой фонд... пя-а-а-а-атьдесят тысяч корпоративных марок! Призовой фонд распределяется среди всех участников пропорционально! Победитель финала получает именную стипендию и оплату обучения на текущий год! Бой пятираундовый, по правилам классического бокса!

Мог бы и не объяснять, конечно, но традиция есть традиция. Даже наш местный завывала корчил из себя заправского шоумена, поймав столь же традиционно спущенный откуда-то сверху на тросике винтажного вида микрофон. Что уж про нас, то бишь боксёров, говорить? Сидим покамест по разным углам, отрешённые и сосредоточенные на предстоящем поединке – ставки слишком высоки, причём во всех смыслах. А вокруг суетятся тренеры и секунданты с полотенцами, вёдрами и бутылками с водой. Ну а как иначе? Бокс – олицетворение спортивных традиций, хоть в правилах, хоть в антураже. Так было, так есть и так будет. У нас даже перчатки медицинским скотчем замотаны, как велит освящённая веками традиция.

– В красном углу ринга... Оле-е-е-ег Ле-е-е-е-есни-и-и-и-ичий, аспирант и-и-и-инженерного факультета! – перешёл между тем к конкретике ринг-аннаунсер. – Боксёру двадцать шесть лет, рост сто восемьдесят сантиметров, вес восемьдесят восемь с половиной килограммов! Официальный рекорд 11-2-0! Одиннадцать побед, две ничьих и ни одного поражения! Поприветствуем Олега, дамы и господа!

Меня позвали... ладно, работаем. Вскочить с табурета, попрыгать на носках, демонстративно выкинуть серию быстрых неконцентрированных ударов в воздух – тоже классика. Главное, не увлечься и на рефери не налететь. Но старик Джеффри у нас опытный, придержит излишне ретивого бойца, а в случае необходимости ещё и угомонит одной меткой фразой.

– В синем углу ринга его соперник, Ро-о-о-о-одриго Л-л-л-л-лопес, студент первого курса юридического факультета! Боксёру девятнадцать лет, рост сто шестьдесят семь сантиметров, вес девяносто килограммов! Официальный рекорд 2-0-0! Две победы, ни одной ничьей и ни одного поражения! Поприветствуем Родриго, дамы и господа!

Хм... а вот так, вживую, он кажется ещё массивнее. Так вот ты какой, Родриго Лопес! Что-то есть в тебе... что-то звериное. Типичный латинос, кстати, коренастый и кривоногий. Чуть расплывшийся, с заметным пузом, но при этом не рыхлый, да и в ловкости не откажешь, несмотря на массу и телосложение. Чую, трудно с ним придётся – явный панчер. С одной стороны, мой любимый тип противника, таких одно удовольствие ловить на контратаках. С другой... предчувствие у меня нехорошее. Пусть мы и не супертяжи, но и просто тяжёлый вес это вам не шутки. Даже в любительской лиге. Один пропущенный концентрированный удар, и приплыли... шлем не спасёт, а перчатки ситуацию только усугубят. Ладно, работаем.

– Представляю вам судейскую бригаду, дамы и господа! – тем временем продолжал надрываться ринг-аннаунсер. – Боковые судьи – Алексей Гришин и Герхард Штаубе! Рефери в ринге – Дже-э-э-э-эффри Раш! Скажи что-нибудь парням, старина! – протянул он микрофон судье.

– Я хочу чистый бой! – рыкнул старина Джеффри. – Если говорю «стоп» – расходимся и ждём дальнейших указаний! Слушаем меня внимательно! Защищайте себя всё время, пока вы в ринге, парни! Бойцы, всё ясно? Бойцы, готовы? Олег?

– Готов, – кивнул я.

Из-за капы и шлема получилось невнятно, но меня прекрасно поняли. В наше пронизанное духом интернационализма время с коммуникационной функцией вообще проблем нет, все владеют интером. В той или иной степени, конечно же. А язык жестов, коим и является бокс, ещё более универсален.

– Родриго, готов?

– Си, сеньор!

Упс... погорячился я с интером, кажется.

– Разошлись!

Три шага назад, перчатки уже у подбородка... готов. Обстановка настолько привычна, что даже пульс почти не участился, а про адреналин вообще молчу.

– Бой!..

Ну, понеслась!..

С ударом гонга рефери отшагнул в сторону, очистив путь, и мы с Родриго одновременно пришли в движение – он рванул ко мне, явно намереваясь задавить массой, а я завёл неизменную «карусель», смещаясь по кругу под неудобную, в данном случае левую, руку. Рисунок боя стал для меня очевиден едва ли ни с первой секунды – работа на ногах, нырки с уклонами и молниеносные контратаки. Если эпитет «молниеносные» в принципе применим к габаритным парням вроде нас. Как говорит мой тренер, манёвр, манёвр и ещё раз манёвр. Это основное оружие контрпанчера. Главное, не дать зажать себя в угол, а всё остальное переживём.

Джеб... джеб... попытка кросса... отшатнулся – только ветерком обдало. А вот сам дотянулся, левой, строго по классике. Но, такое ощущение, моего тычка Родриго не почувствовал. Наоборот, взбодрился и чуть не насадил меня на чудовищный по силе апперкот. Я это даже с расстояния ощутил, чудом разминувшись с кулачищем Лопеса. И ткнул в него джебом, впрочем, снова безрезультатно.

Нырок от хука, отскок, уклон, уклон... есть контакт! Апперкотом справа почти в солнечное сплетение! С дыхания точно должен был сбить... или нет? Как в скалу ударил, блин! И это при наличии изрядного пуза! А если вот так попробовать, по печени? Закрылся? А слева крюком? Уф, м-мать! Сам пропустил... хорошо, не по ливеру. Но рёбра затрещали, плюс пришлось некоторое время проявлять чудеса ловкости, чтобы только увернуться от последующих плюх... не, на фиг! Разрываем дистанцию, уходим в неудобную сторону, и снова огрызаемся джебами. Этого зверюгу так просто не уложить. Придётся выматывать, а это уже лотерея.

Шаг, отскок, нырок... джеб, уклон, разрыв дистанции... а вот это сейчас было очень близко, ну очень! Почти дотянулся до меня. Ладно, лови награду!..

Очередной джеб на моего оппонента впечатления не произвёл, равно как и последовавший за ним кросс через руку. А вот на апперкот я очень надеялся. Просто очень. Но... зря?! Да кто это вообще такой, мать его?! У него челюсть гранитная, что ли?! Даже зубами не клацнул! Зато в ответ отмахнулся так, что меня чуть с ног не сбил, хоть и зацепил предплечьем за самую макушку. Я таки умудрился поднырнуть под хук правой, и даже выбросил ответку, абсолютно уверенный, что дотягиваюсь левым боковым до открывшейся челюсти... а потом свет вдруг потух.

...в себя я пришёл по той причине, что кто-то немилосердно хлестал меня по щекам. Ну, по крайней мере, мне именно так показалось. На самом же деле старина Джеффри всего лишь легонько похлопывал ладонью по шлему, дав мне предварительно нюхнуть нашатыря. Тоже, между прочим, традиция. Правда, этот факт дошёл до меня далеко не сразу – перед глазами всё плыло, в ушах звенело, а неистовый рёв трибун ощущался как едва слышимый фоновый шум. В голове свербела ровно одна мысль: почему рефери не ведёт отсчёт? Неужели всё настолько плохо? Но как?! Почему?! Я же... попал! Хороший, качественный удар, каким я гарантированно валил любого спарринг-партнера. Да и в боях на ринге от моего левого бокового полегло больше половины оппонентов. А тут вдруг... но я ведь попал! Как так-то?! Получается, он выдержал? А потом ещё и мне врезал, да так, что наглухо вырубил? Твою же... вот это попадос так попадос... срубил деньжат по-лёгкому, ага. А ещё мафия студенческая, чтоб её! Пацаны ведь нехилые бабки потеряли... как, впрочем, и я. Да и не заставлял их никто на меня ставить... но для них это не отмазка.

– Парень, ты в порядке?

«Практически», – попытался выговорить я, но получилось только невнятное сипение.

– Врача сюда! – быстро сориентировался рефери. – Носилки! Быстро! Быстро!

Вот спасибо, старина! Можно считать, что какое-то время я буду в безопасности. И, возможно, его хватит, чтобы придумать хоть какой-нибудь план. Ну а если нет... всегда остаётся вербовка. Хотя это именно то, чего я всеми силами старался избежать все эти годы. И в магистратуру пошёл, чтобы не влезать в кабалу к корпорации прямо здесь и сейчас, и в аспирантуру поступил по той же причине... и всё равно не уберёгся. Обидно...

Глава 1

Территория под протекторатом РКА, Гамма-6, колония Роксана, 14.02.135 г. Экспансии

...так вот ты какая, Роксана! Ещё буквально несколько секунд назад из иллюминатора открывался на редкость «увлекательный» вид – обшарпанный борт «Альберта Эйнштейна», корпоративного лайнера, доставившего меня в этот забытый богом уголок вселенной. Плюс кусок его же «холодильника» – радиатора, отводящего тепло в космическое пространство. Но стоило только нашему каботажнику отшвартоваться и чуток довернуть, пыхнув маневровыми дюзами, как изрытая газовой эрозией обшивка сменилась чем-то кипенно-белым, со стеклянистым отблеском, и абсолютно непроницаемым для человеческого глаза. Признаться, такого мне ещё видеть не приходилось, хоть я и лицезрел воочию довольно много кислородных планет. Земля, Беатрис, мир Лейбовица... перечислять замучаешься, да и ни к чему оно. Главное различие сразу же бросалось в глаза: на всех ранее посещённых планетах с настолько низкой орбиты прекрасно просматривались очертания континентов, да и океаны поражали глубокой синевой. А тут молочная шапка, такое впечатление, что планета закована в ледяной панцирь. И если бы я не знал наверняка, что первое впечатление обманчиво, то пребывал бы в уверенности, что так оно и есть. И что жить мне ближайшую пятилетку в ледяном аду. Меня аж передёрнуло от такой «заманчивой» перспективы. Бр-р-р-р-р! Если и есть что-то более ненавистное, чем лёд, снег и морозы, то я этого ещё не встретил. И хотелось бы, чтобы такое положение дел сохранялось как можно дольше. По спине пробежал холодок, и я плотнее закутался в видавшую виды, но зато родную и уютную кожанку. И даже на миг пожалел, что не разжился пусть и безликим, но удобным и сверхутилитарным комбезом. Не пожелал повестись на халяву, балбес! Не могли же корпы бесплатно – бесплатно! – раздавать что-то хорошее! Зато теперь весь в гусиной коже, поскольку пижонские джинсы, замшевые ботинки и рубаха-поло, все сплошь из натуральных материалов, встроенной системой терморегуляции похвастать не могли. Или это нервное? В салоне должно быть минимум двадцать пять плюс по Цельсию... бррр!..

Чего так вырядился? А это единственное, что у меня нашлось в гардеробе, когда я в экстренном порядке уносил ноги с Беатрис. Я имею в виду, подходящего для походных условий. Всё остальное – исключительно костюмы для присутственных мест и универа в частности, которые я без колебаний оставил в моём персональном домике студенческого кампуса, ибо теперь без надобности. У меня, если разобраться, из вещей только небольшой чемоданчик, с которым я во времена оны мотался в научные командировки. А в нём несколько смен белья, шмот для «домашней» носки да мыльно-рыльные. Не успел закупиться перед отъездом, да и не на что было, если совсем уж честно. Даже билет в счёт будущей зарплаты. Дожил, блин! Хоть волком вой, м-мать! И эта хрень ещё непонятная в иллюминаторе...

– Первый раз на Роксане, молодой человек?

Чтоб тебя! Всё-таки выискал повод для знакомства... чёртов старый педрила! Хорошо хоть в рейсе не пересекались, поскольку я почти безвылазно торчал в каюте, убивая время чтением. Ну а чего? В кои-то веки выдалась возможность насладиться самым что ни на есть низкопробным – художественным – чтивом! Вот я и отрывался, благо на объёмистом «винте», оформленном под винтажную электронную «читалку» с настоящим, физическим, дисплеем (единственная моя действительно ценная вещь!) хранилось много чего интересного. Накопилось, знаете ли, за десять-то лет. Впрочем, отвлёкся.

Господинчик этот положил на меня глаз ещё в пассажирском терминале «Эйнштейна», но там я сразу же постарался затеряться в пёстрой толпе гомонящих гастарбайтеров-латиносов. Да-да, тех самых, которым корпы в начале рейса раздавали комбезы. Не знаю как, но большинство к концу путешествия умудрились серую одёжку кастомизировать, задействовав различные аксессуары – подозреваю, из своих же обносков – и теперь организованную силу толпа ничуть не напоминала. Беда только, что на фоне весёлых латиносов я всё равно выделялся, как прыщ на лбу. Да и, к слову сказать, условных «европейцев» на нашем рейсе было раз-два и обчёлся. Так что я даже не удивился, когда седоватый импозантный (при костюме-тройке и саквояже) мужик возрастом под полтинник устроился в соседнем кресле. И стоило в самый дальний угол салона бизнес-класса забиваться? Впрочем, стоило, хотя бы из-за иллюминатора, оказавшегося в полном моём распоряжении. А ещё здесь не было шумных попутчиков – их всех (на минуточку, пятьсот человек!) утрамбовали в эконом. Хотя насчёт «шумных» я, похоже, погорячился. Интересно, если просто проигнорировать, отстанет? Или придётся посылать прямым текстом? Ладно, проверим.

– Не боитесь показаться невежливым, молодой человек? – и не подумал уняться седой хмырь.

– А вы? – глянул я на него с нехорошим прищуром, нехотя оторвавшись от иллюминатора.

– Уели! – хохотнул незваный попутчик и представился, не дожидаясь приглашения: – Джон Сесил Пимброк, к вашим услугам.

Слова на интере он выговаривал чётко и чисто, но с едва уловимым специфическим акцентом, выдававшим породистого британца с Земли.

– Генри, – буркнул я. Пусть не думает, что ему тут рады. – Генри Форрестер.

Ну а чего? В рабст... э-э-э, на работу я попал в международную корпорацию, ту самую «RAF», что ведёт этимологию от фамилий трёх почтенных семейств – германского, англо-американского да японского, так что вполне естественно закосить под своего. Тем более что инглишем, от которого и произошёл интер, я владею вполне сносно, хоть и изъясняюсь с заметным «шотландским» акцентом. Как это получилось, сам не пойму. Так что корпоративные кадровики не стали мудрствовать лукаво и просто перевели мои исконно-посконные ФИО на английский. Олег – Хельги – Хенри – Генри, по-моему, вполне очевидная логическая цепочка. Ну а Лесничий... короче, вы поняли.

– Рад знакомству, – коротко поклонился жизнерадостный Джон Сесил. – Нечасто у нас на Роксане увидишь новое лицо. Приятное, я имею в виду.

– Э?..

– Во всех отношениях, Генри, во всех отношениях.

– Извините, я не по этой части. Я это... с девушками.

– Да я не о том! – отмахнулся мистер Пимброк и дёрнул головой в сторону переборки, отделявшей бизнес-класс от эконома: – Признайтесь, вам и самому было немного не по себе в компании... этих?

– Вы про остальной персонал?

– Полноте, Генри! Персонал – это мы с вами... я ведь правильно догадался, вы инженер?

– Можно и так сказать.

– Вот! Инженерно-технический работник! И наверняка образование имеется? Да? Даже высшее?.. Отрадно слышать. А я управленец со стажем, ну и ещё немножко, в свободное от основных обязанностей время, медик. Мы с вами элита корпорации, Генри. Её главная опора, так сказать, становой хребет. Что же касается этих, – новый кивок в сторону эконома, – то это быдло. Расходный материал, обречённый на ассимиляцию с местным сбродом. «Мясо», как говорят в корпорации.

– Что-то вас не туда понесло, мистер Пимброк.

– Полноте, Генри! Вот поживёте с моё на Роксане и непременно придёте к аналогичным выводам... ах да, вы же новичок! Как же я вам завидую!

– А есть повод?

– Ну как же? А перспективы? А карьерный рост? А новые впечатления? А сама Роксана, наконец? Вы, к примеру, знаете, что в переводе с древнеперсидского «Роксана» означает «рассвет»? Тот, кто дал планете имя, был на редкость прозорливым человеком! Рассветы здесь – это нечто! Да и сама колония... скажем так, никого не оставляет равнодушным. В неё либо влюбляются с первого взгляда, либо столь же быстро начинают ненавидеть. И поверьте моему опыту, Генри, лучше её полюбить. И она в ответ подарит вам просто безграничные возможности! Только посмотрите на это! Великолепное зрелище, не правда ли?

Не правда. Я бы сказал, уныло и мрачно. И этот ещё, м-мать! Не заткнёшь ничем. Хотя пусть его, из уст Джона Сесила Пимброка все эти подробности звучали... пожалуй, вкусно. Если так вообще можно выразиться. Впрочем, плевать, я кризисный инженер, а не филолог. Плюс ко всему не сдержанный на язык попутчик оказался на порядок информативнее куцых статеек в сети, в большинстве своем дублировавших данные из звёздного каталога академии наук РКА. Есть у меня подозрение, что львиная доля успешно разболтанной информации проходит под грифом «для служебного пользования».

– Знаете, чем уникальна Роксана, Генри? Понятия не имеете? Что, даже научпоп почитать не удосужились? Хотя толку от него... всё просто. Во-первых, это её атмосфера, во всех смыслах слова. И в первую очередь в физическом – вон те облака под нами. Она абсолютно непроницаема из космоса в оптическом диапазоне, зато с поверхности при должном усердии и наличии соответствующей аппаратуры можно рассмотреть и местное светило, Гамму-6, и звёзды. Как, почему – нет ответа. Корпоративные учёные уже второе десятилетие бьются над этой загадкой. Поэтому стандартная спутниковая сеть здесь совершенно бесполезна. Отслеживать объекты инфраструктуры и транспорт с орбиты визуально попросту невозможно. Радары, принцип действия которых основан на обработке отражённых сигналов, здесь тоже бессильны, а металл-детекторы не позволяют выделить наши машины на фоне выходов рудных жил на поверхность. Аналогичные трудности и с радиосвязью, причём во всех диапазонах...

– Э-э-э... а к чему такая дикость? – хмыкнул я, невольно заинтересовавшись проблемой. – Сколько уже лет мы для связи квантовую телепортацию используем? Сто пятьдесят? Больше?

– Где-то так, – признал Пимброк. – С тех самых пор, как квантовые компьютеры освоили и в большой космос вышли. Я, признаться, опасался, что вы даже этого термина не поймёте. Я про радиосвязь, конечно же.

– С чего бы вдруг? – возмутился я. И чуть не присвистнул от «внезапного» озарения: – Стоп! Значит, стандартная связь не работает, раз до радио опустились?

– Совершенно верно.

– А... почему?! Только не говорите, что тоже из-за особенностей магнетизма планеты!

– Не скажу, раз вы настаиваете, Генри, – не стал спорить Джон Сесил. – Но и другого объяснения до сих пор нет. Во всей остальной системе всё работает штатно, а начиная с верхних слоёв атмосферы Роксаны...

– То есть тут даже планетарной инфосети нет?!

– В привычном нам виде – увы! – развёл руками мой попутчик. – Но не расстраивайтесь, в Мэйнпорте есть оптоволоконная локалка с безлимитным доступом для специалистов, начиная со среднего звена, так что без сетевых развлечений не останетесь. Впрочем, о чём это я? Месяца не пройдёт, как вы о них и думать забудете! Уж поверьте мне на слово, Генри!

Чёрт, какой он всё же... экспрессивный, мягко выражаясь. И почему ко мне прицепился? Других благодарных ушей не нашлось, что ли? Вон же ещё люди сидят, на вид тоже «элита»... а, понятно! Эти, судя по скучающим физиономиям, уже не новички, и Пимброка прекрасно знают. Реально я единственный неокученный кандидат. Ладно, потерплю. Может, ещё чего полезного выболтает...

– Жизнь на Роксане очень специфична, друг мой! – продолжил между тем разглагольствовать Джон Сесил. – Концессия существует уже семнадцать лет, а сама колония на пять лет старше. За это время корпорация совершила все ошибки, какие только можно, и многажды взвесила все «за» и «против». А потом сделала выводы и перевела их на сухой язык цифр. Экономические показатели наше всё, Генри. И главный из них – рентабельность. Так что какую дикость – с вашей точки зрения, разумеется – вы бы ни встретили там, внизу, сразу вспоминайте эти мои слова. И повторяйте, словно мантру: рентабельность, рентабельность, рентабельность. Нет бога, кроме Джеймса Олдриджа – это наш финдиректор, и Розенталь, главный экономист, пророк его. Рентабельность есть у всего, в том числе и у человеческих жизней. Знаете, почему в качестве «мяса» корпорация набирает почти исключительно выходцев со слабо развитых миров Латинской конфедерации?

Я помотал головой и изобразил на физиономии умеренный интерес, что, впрочем, вполне соответствовало действительности.

– Потому что они наиболее рентабельны в условиях Роксаны! – с видимым удовольствием припёр меня к стенке неопровержимым доводом собеседник. – Они трудолюбивы и при этом относительно дёшево стоят. И им здесь некуда податься – ни русские, ни китайцы за них не вступятся, потому что они для них такие же чужаки, как и корпорация. Поэтому даже те, кто не выдерживают проверки коллективом и подаются в бега, не уходят дальше поселений «местных», которые в большинстве своём такое же бывшее «мясо». А поскольку для людей из РКА они чужаки... впрочем, я это уже говорил... в итоге «местным» не остаётся ничего иного, кроме как сотрудничать с корпорацией. Они по-прежнему обслуга, но на других – гораздо менее для них выгодных – условиях. Вы, Генри, конечно, можете спросить: а почему не афро или азиаты? А я вам отвечу: азиаты отпадают из-за китайцев и семьи Фуджикава, а афро из-за своей... э-э-э... скажем так – проблемности. С ними попросту никто не хочет связываться. Пусть они и дешевле тех же латиносов при первичном найме, зато потом они обходятся гораздо дороже в силу крайне низкой квалификации, отсутствия мотивации к созидательному труду и склонности к бессмысленному насилию. Что в условиях перманентной магнитной бури, в которых мы существуем, весьма чревато. Что вы на меня так смотрите, Генри? Попахивает расизмом?

Я кивнул, не сдержав кривой ухмылки.

– Полноте! – всплеснул руками мистер Пимброк. – Мы на фронтире, а здесь люди привыкли называть вещи своими именами. Кстати, это одна из причин, почему я здесь – тут все... более искренние, что ли? Не стесняются открыто выказывать эмоции и столь же открыто транслировать их в мир. В том числе и физическими методами, если вы понимаете, о чём я.

– Похоже, местечко как раз для меня.

– Сарказм? – изумился Джон Сесил. – А вы не перестаёте меня удивлять, Генри! Если не секрет, а вы... откуда?

– С Беатрис, откуда же ещё? – пожал я плечами.

– Нет, я имею в виду происхождение.

– С Земли.

– А... впрочем, ладно, – умерил любопытство мой сосед. И перешёл к более насущному вопросу: – А в каком подразделении работаете?

– Ну, строго говоря, я пока ещё...

– Уже, – отмахнулся собеседник. – Раз вы здесь, значит, вы рентабельны. Вас рассмотрели под микроскопом, тщательнейшим образом взвесили и определили оптимальную должность, на которой вы максимально быстро окупите все вложения, которых в вас вбухано уже немало. Если, конечно, приживётесь.

– Строгая дисциплина, унижения и всяческие лишения? – фыркнул я. – Мне здесь уже не нравится.

– Как в любой корпорации, – невозмутимо парировал мистер Пимброк. – Я, кстати, уже третий срок на Роксане. Сколько это в общей сложности? Да, уже двенадцатый год. С перерывами, конечно. И, представьте себе, ни о чём не жалею. Так кем вы у нас будете?

– Насколько я понял, младшим помощником старшего слесаря в техническом секторе. Специалистом широкого профиля – принеси-подай, пошёл на хрен, не мешай.

– Весьма образно! – хохотнул Пимброк. – А вы весельчак, Генри!

– Только юмор у меня зачастую висельный.

– Видимо, на то есть объективные причины?

– Угу.

– Мой вам добрый совет: забудьте о них, Генри. Здесь, на Роксане, у вас начинается новая жизнь. Призраки прошлого до вас не доберутся. Это не по силам никому. Если только вы не насолили кому-то из руководства «грубиянов».

– Извините?

– «Грубияны» – это мы, люди корпорации, – пояснил мой попутчик. – Первыми до этого додумались наши безопасники из числа конвойщиков. Не понимаете? Ничего страшного, скоро поймёте... в общем, они сообразили, что «RAF» абсолютно созвучно староанглийскому «rough», то есть «грубый». И стали называть себя рафгаями, по аналогии с хоккейными тафгаями. Ну а от них и на остальных перекинулось.

– Странно. Я раньше такого даже не слышал.

– Это местный, если позволите так выразиться, мем. Локальный. Имеет распространение в пределах Мэйнпорта и окрестностей.

– Что-то у меня голова пухнет от обилия новой информации, мистер Пимброк, – пожаловался я. И от души зевнул. – Извините.

– Ничего страшного, это атмосфера Роксаны на вас так действует. Чем ниже, тем больше сонливость. Мы пока ещё в верхних слоях, так что готовьтесь. И крайне рекомендую не поддаваться первому порыву – предстоящее зрелище стоит того, чтобы себя перебороть.

– Дума-а-а-аете? Пардон ещё раз...

– Уверен. Не проспите шикарную возможность.

– Попытаюсь...

– Главное, дождитесь «огней святого Эльма», а дальше будет проще. Всё, умолкаю, этим видом стоит наслаждаться в тишине...

Ну, что тут сказать? Не соврал старый педрила – зрелище действительно получилось шикарное. А побочные эффекты и вовсе превратили его в незабываемое. Какие именно? Словами описать трудно, но я всё же попытаюсь. Когда-то давно, ещё в детстве, я попал в сильную грозу, и неподалеку от меня в засохшее дерево ударила молния. Те давние ощущения, смесь дикого страха с восторгом и запахом наэлектризованного, насыщенного озоном воздуха почти выветрились из памяти, но в какой-то момент, возможно – но не точно – при появлении на атмосферных плоскостях челнока обещанных «огней святого Эльма», всколыхнулись с новой силой. По мышцам пробежали короткие спазмы, волосы вздыбились... бы, будь они хоть немного длинней, а желудок сжался в предчувствии чего-то... чего-то, в общем. И даже что-то вроде зрительных галлюцинаций, превративших обитателей салона в синемордых искрящихся зомби, имело место. Правда, зрение очень быстро вернулось в норму, и всё оставшееся время я неотрывно пялился в иллюминатор, заворожённый пляской коронных разрядов на корпусе шаттла. А потом, довольно нескоро, летательный аппарат пробил шапку облаков, и наваждение окончательно схлынуло под натиском лёгкого разочарования – открывшийся внизу вид воображения не поражал. Саванна как саванна, бескрайняя, зелёно-жёлтая, колышущаяся под порывами ветра... плюс скопление разнокалиберных построек у горизонта. Пилот предпочёл пологую траекторию, так что «налюбовался» я досыта, особенно бетонной «взлёткой», даже с высоты выглядевшей неряшливо-щербатой, и клубами пыли чуть в стороне. Которые, как выяснилось по приземлении, оставляла колонна странных транспортных средств – этаких коробок на здоровенных колёсах с ажурными дисками, что само по себе в наш век высоких технологий и повсеместного распространения антигравитационного привода смотрелось дико. А эти ещё и бронированные, судя по виду. И не удивлюсь, если вооружённые... одна, две, три... одиннадцать в общей сложности. Пассажирские, что ли? А не проще было поближе к терминалу при... э-э-э... роксаниться? Кста-а-ати, насчёт терминала! Чистое поле вокруг, ни единой постройки или какого другого объекта инфраструктуры, кроме самой взлётной полосы. Ну и несколько транспортов поменьше, более скоростных и юрких, которые уже рассредоточились по периметру «взлётки». Охрана? А от кого? Это куда же я попал, мать вашу?!

– Генри, очнитесь! – потряс меня за плечо мистер Пимброк. – Нам высаживаться первыми.

– Очередная привилегия? – уточнил я, оторвавшись от иллюминатора.

– Совершенно верно, молодой человек, совершенно верно! Мы избавлены от крайне сомнительного удовольствия дышать пылью! Не забудьте багаж, вернуться за ним будет проблематично! И вообще, рекомендую держаться ко мне поближе. И не морщитесь так, я без всякой задней мысли.

– Извините, мистер Пимброк.

– Так уж и быть, извиняю. Пойдёмте, Генри. Всё моя врождённая доброта...

Он ещё что-то бормотал себе под нос, но я не вслушивался. Зато воспользовался добрым советом – пристроился к Джону Сесилу в хвост и благополучно выбрался из салона бизнес-класса одним из первых. И одним из первых же погрузился в пассажирский транспорт, поджидавший аккурат у опущенной аппарели пассажирского шлюза. Правда, для этого пришлось пересечь метров десять открытого пространства, но никого из присутствующих это не смутило. Не стал выпендриваться и я, успев по пути ощутить на лице прохладное дуновение ветерка. Не знаю, как в других местах, а в окрестностях, э-э-э, «космодрома» погода весьма порадовала – и не удушающая жара, и не холодрыга. Самое то под мой наряд, даже кожанка очень ко двору. А ещё по волосам как пластиковым гребнем прошлись, изрядно их наэлектризовав. Мне даже показалось, что по штанинам пробежались слабенькие коронные разряды. А когда в дверном проёме я неудачно зацепился плечом за уплотнитель и меня дёрнуло статикой, понял, что ни фига не показалось – электричество здесь повсюду.

Оказавшись в длинном проходе между рядами кресел – по два с каждой стороны, – рыпнулся было по привычке в конец салона, но усилием воли преодолел порыв и приземлился в первом попавшемся. Разве что к окну протиснулся, которое оказалось просто поляризованным, а не прикрытым бронированной шторкой, как я решил было изначально. И даже умудрился сдержать разочарованный выдох, когда мистер Пимброк перебрался ко мне поближе – слава богу, хоть устроился через проход, благо свободных мест имелось с запасом. И да, в конкретно этот автобус (вспомнил, наконец!) пустили только «элиту».

– Ещё немного, молодой человек, и мы дома, – ободряюще подмигнул мне Джон Сесил, когда транспорт под мерный гул электромоторов грузно двинулся с места, предварительно прошипев пневмоприводом двери. – Здесь недалеко, всего три мили.

Я почти пропустил это замечание мимо ушей, поражённый до глубины души подмеченными техническими деталями – да-да, это я про электрику и пневму – но совесть взбунтовалась, напомнив о вежливости, а любопытство окончательно сдвинуло чашу весов в пользу продолжения беседы.

– И к чему такие предосторожности? – поинтересовался я. – Боитесь, что челнок на город рухнет?

– Именно, – предельно серьёзно кивнул Пимброк. – И не ухмыляйтесь, молодой человек, прецедент уже имел место.

– Ого!.. – начал было я, но замолчал, вдавленный в спинку кресла внезапным ускорением.

– Прискорбный случай, – неправильно расценил мою реакцию Джон Сесил.

– Да я не о том... какая динамика хорошая!

– Э-э-э... Генри? Вы о чём?

– Разгоняется шустро, – пояснил я. – Для такого гроба на колёсах. Я правильно догадался – он электрический?

– Я не особо вдавался в подробности, но вроде бы да.

– Примитив какой...

– Рентабельность, Генри.

– Помню... кстати, а чего это он?

– Кто?

– Челнок! Он что, взлетать собирается? Только-только всех высадил, и обратно? Без пассажиров?!

– Конечно, – удивлённо покосился на меня мистер Пимброк. – А как иначе?

– То есть вы хотите сказать, что весь парк космической техники базируется на орбиталах? Но это же страшно дорого! И сколько холостых рейсов!

– Не дороже, чем держать челноки здесь, внизу. Уж поверьте, Генри, на обслуживание и ремонт сложной техники при её размещении на постоянной основе в Мэйнпорте уходит куда больше ресурсов. Но что ещё хуже, положительного результата этих мероприятий никто не гарантирует. Ну-ка, давайте со мной вместе: рентабельность, рентабельность, рентабельность!..

Ох и чудны дела твои, господи!.. И это я ещё молчу про коронные разряды, то и дело возникающие на обшивке автобуса... или они мне мерещатся?

* * *

Мэйнпорт, 17.05.23 г. от основания колонии (ООК) (14.02.135 г. Экспансии)

Ехали, что характерно, не очень долго, с четверть часа примерно. Точнее сказать я бы не смог, поскольку родной «смарт» изъяли люди из СБ корпорации ещё на Беатрис, а новый выдать и не подумали. Сначала я немного удивился, потом, уже на борту «Альберта Эйнштейна», убедился, что привычная приблуда не очень-то и нужна – пассажиры были на полном содержании компании-перевозчика, включая незамысловатые виртуальные развлечения прямо в жилых помещениях, а связь с внешней средой при сверхсветовых перемещениях по принципу «пузыря Алькубьерре» невозможна в принципе. В итоге как-то обошёлся. Ну а здесь, на Роксане, надобность снова возникла, так что я надеялся в ближайшем будущем чем-то подобным разжиться. Правда, в свете полученной от болтливого Пимброка информации надежда изрядно ослабла – если здесь такие проблемы со связью и глобальной сетью, оборудование для которых экранировано от большинства мыслимых воздействий, то что говорить о мелких персональных гаджетах? Хотя странно всё это... за почти два десятилетия не найти решения проблемы? Да чем они тут вообще занимаются?! Впрочем, отвлёкся...

В общем и целом короткий переезд обошёлся без эксцессов, если не считать за таковой резкое изменение, секунд на тридцать, тональности гула электропривода, и такой же длительности постепенный сброс скорости, сменившийся резким разгоном. Скорее всего, отрубился один из тяговых моторов, и система управления распределила нагрузку на оставшиеся. Я, конечно, не поручусь, но остаток пути мы ехали чуть медленнее, хоть и оставили основную колонну довольно далеко позади. Но оно и к лучшему, десяток автобусов пылил просто неимоверно – твёрдым покрытием дороги никто не озаботился, а грунтовка она и есть грунтовка. А уж какой там треск стоял, если судить по видимым даже с нашего расстояния разрядам в пылевых столбах! Статика такая статика... я даже на миг пожалел, что не изучил историю электричества подробнее, ограничившись необходимым для кризис-инженера минимумом. Хотя это упущение можно исправить – в закромах «винта» какой только архаики не хранилось. Каюсь, грешен, всю сознательную жизнь тащил в его почти бездонную память всё, до чего мог дотянуться. Из открытого доступа я имею в виду. Ну и немного из закрытого, если вы понимаете, о чём я.

Вскоре после этого незначительного происшествия саванна кончилась – мы въехали в черту города. Будь мы на той же Беатрис, я бы назвал раскинувшиеся вдоль дороги кварталы с довольно плотной и разнообразной застройкой субурбией или пригородом, но здесь, на Роксане, язык такое сказать не повернулся – слишком уж велик контраст с аккуратными домишками кампуса и строгими корпусами университета. Пожалуй, более всего к данной территории подошёл бы термин «трущобы». Которых я, кстати, никогда и не видел. Но сейчас буквально с первого взгляда понял – они. А ещё эти окраины поразили практически полным безлюдьем. Впрочем, уточнять у соседа этот момент я поленился. Плюс к этому времени уже до такой степени свыкся с необычным способом передвижения, что вышел из состояния лёгкого обалдения и начал подмечать мелкие детали. Например, прочувствовал седалищным нервом, что кресла только на вид мягкие и уютные, на деле же по жёсткости мало отличаются от пластиковых табуреток в какой-нибудь студенческой забегаловке. Такое ощущение, что отлиты именно что из пористого пластика, да сверху тканые чехлы натянуты. Тоже весьма грубые, если присмотреться. Чуть ли не кустарного производства. Да и вообще всё в салоне такое вот... самопальное. Хотя чему я удивляюсь? Не думаю, что корпорация приволокла этих колёсных монстров космическим транспортом, наверняка местная сборка. В пользу этой версии свидетельствовал не только ограниченный набор материалов, но и общая топорность как дизайна, так и исполнения. А ещё отовсюду сквозило предельной простотой и сугубой утилитарностью. И это наш, элитный, автобус! Страшно представить, что в остальных творится. Да и не хочется, если честно.

Вдоволь налюбовавшись на продукты местной так называемой «промышленности», я снова уставился в окно – против ожидания, вполне нормальное, с дуплексом из калёного стекла, разве что слегка мутноватое. Внимание моё на сей раз привлёк... забор. Длинный, хоть и не очень высокий, но зато с характерными решётками эмиттеров изолирующего поля. Я с такими по работе сталкивался, прошлой, конечно же: у нас в университете подобной защитой могло похвастаться лишь несколько специфических лабораторий. А тут гляди-ка, целый город за периметром! Видимо, и впрямь критическая необходимость... кстати, а чего это мы свернули, а не в центральные (или одни из) ворота поехали? Вроде открыто, хоть и вооружённые посты с двух сторон. Хм. Интересно, для чего? От кого-то защищаются? А вон там, если присмотреться, башенка со стационарной турелью. А там и там ракетные установки, скрытые до поры в бронеколпаках. Серьёзно тут у них... у нас. Всё страньше и страньше, блин!

– Удивлены, молодой человек? – правильно истолковал мою заминку мистер Пимброк. – Не берите в голову, у новичков первая реакция почти всегда такая. Ну и учтите, что нас погнали через «скотоприёмник», и главным образом из-за вас.

– Меня?!

– Именно. Вы тут единственный новичок, который нуждается в первичном инструктаже. Плюс вам нужно выдать кое-какое имущество.

– Извините за причинённые неудобства, господа! – чуть повысив голос, повинился я. – Так получилось.

– Полноте, нам не привыкать! – отмахнулся Пимброк, причём, судя по равнодушному молчанию остальных попутчиков, выразил всеобщее мнение. – Да и забавно на вас, новичков, посмотреть – сразу вспоминаешь, каким был сам. А для таких старых развалин, как мы, лишнее воспоминание о молодости всегда в радость. Приехали, кстати. Выгружайтесь, Генри.

– После вас, сэр? – вопросительно покосился я на соседа.

– Нет-нет-нет, новоприбывшие вперёд! – рассмеялся Джон Сесил. – Мы должны досмотреть представление до конца.

– Как скажете, – пожал я плечами и выпростался из жёсткого кресла, не забыв прихватить чемодан. – А куда?..

– Там одна дверь, не ошибётесь, молодой человек.

И ведь не соврал! Наш автобус остановился аккурат напротив чего-то вроде прозрачной башенки о двух этажах, воткнутой в забор, такое ощущение, на живую – настолько она по дизайну контрастировала с безликими металлопластиковыми плитами. За ней, если глаза меня не обманывали, тянулся крытый переход, упиравшийся в приземистое здание, резко отличавшееся от построек в трущобах. Чем именно? Дайте подумать... пожалуй, стандартным для любой другой кислородной планеты видом – типовой проект, типовое воплощение. Но здесь и сейчас нечто абсолютно чужеродное. Слишком аккуратное, я бы сказал. Даже почти игрушечное, с поправкой на масштаб, естественно. Ну и наличие крытого перехода слегка напрягло, поскольку данный тип сооружений не только изолировал окружающий мир от новоприбывших, но и новоприбывших от окружающего мира. Проще говоря, не всегда здесь такая вот благодать с солнышком, сиречь Гаммой-6, едва различимой на фоне молочно-белого неба, и приятным ветерком. Наверняка временами некие климатические неприятности случаются.

– Шагайте-шагайте, Генри, – подбодрил меня Пимброк. – Вот дверь, прямо перед вами.

Да вижу... вот только что дальше? Весь мой предыдущий опыт говорил, что она должна открыться автоматически, едва я окажусь от створки на расстоянии шага. Ан нет! По-прежнему закрыто. И что делать? Вон, вроде бы ручка, как на дверях чёрных ходов в больших торговых центрах. Ну ладно...

Решительно шагнув к двери, я не менее решительно ухватился за хитровыгнутую трубу и потянул створку в сторону. Если конкретней, то влево, поскольку сама ручка располагалась справа. Но результата, как нетрудно догадаться, не достиг. И раздражённо толкнул неподатливую створку, спиной ощущая насмешливые взгляды. М-мать! Остаётся только на себя потянуть... получилось! Она подпружиненная, что ли? Быстрее внутрь, пока не захлопнулась да чемодан не зажала. Ф-фух! Вот уж не думал, что простая дверь может стать такой проблемой! А этим, вон, хоть бы хны! Лыбятся да подмигивают, когда мимо проходят...

– Спасибо, Генри, повеселили! – дружески похлопал меня по плечу Джон Сесил. – И не обижайтесь на нас, стариков. Незамысловатый местный юморок. Вы привыкнете.

– Надеюсь...

– Смелее, друг мой! И не бойтесь совершать ошибки, это наше естественное состояние.

– Ошибка – моё второе имя.

– Ну, не преувеличивайте, Генри. Всё у вас будет нормально. Здесь, увы, я вынужден вас оставить. Как устроитесь в кампусе, не стесняйтесь, заглядывайте в гости. Мой адрес есть в локалке, если что.

– А... мне куда?.. – растерялся я.

– Прямо, – усмехнулся Пимброк. – Не переживайте, мимо не пройдёте, вас встретят.

– Буду надеяться...

Ушёл... чёрт! Неужели я успел привязаться к этому старому педриле? Не хватало ещё... нет, это чисто психологический эффект – естественная тяга к первому заговорившему. Плюс стресс от резкой смены обстановки. Хотя кому я вру?! Смена обстановки, блин! Да я по факту всю привычную жизнь одним-единственным косяком обрушил! Неудачник долбаный... знаете расхожий прикол сомнительного качества? Ну, тот, где «Олег за всё берётся смело, всё превращается в дерьмо»? А если за дерьмо берётся, то просто тратит меньше сил. Как раз про меня, блин. Ладно, нефиг время тянуть, идти надо.

На выходе из крытого перехода (или на входе в общий зал?) меня и впрямь уже ждала делегация аж из двух человек. Дюжий молодец-охранник при униформе, дубинке и каком-то самопале в кобуре внимания моего не привлёк, а вот его спутница – дамочка под тридцатник, миловидная крашеная блондинка – наоборот. Я, можно сказать, только из-за неё и не залип на странное оружие секьюрити, не похожее ни на привычные бластеры, ни на чуть менее распространённые гауссовки. Бог с ним, с самопалом, тут поинтереснее зрелище – фигуристое настолько, что даже чуть мешковатый комбез медика вкупе с накинутым сверху белым халатом не скрывали этой особенности дамочки.

– Мистер Форрестер? – уточнила докторша, окинув меня томным взглядом.

Или мне показалось? Могло, кстати, особенно под впечатлением от голоса – грудного, чуть с хрипотцой, безумно красивого тембра. Влюбляюсь, что ли?! Если не в первого встречного, так во встречную... ну, хотя бы это радует.

– Да, мисс?..

– Санчес, – с готовностью подсказала дамочка. – Кэмерон Санчес, но можете звать меня просто доктор. Или «мэм».

Санчес? Да она такая же Санчес, как я Ротенберг! Если латинская кровь в ней и присутствует, то в минимальной концентрации. Скорее англосаксонка на вид, если шатенистые корни волос учитывать. А ещё довольно щекастенькая, лицо почти круглое, но не полное. Видимо, строение скул сказывается. В общем, далека от классических пропорций, но хороша, чертовка! С изюминкой.

– Хорошо... мэм, – почти незаметно сглотнул я. – Простите моё невежество, но я попросту не представляю, что делать дальше.

– Пока что ничего, – заверила докторша. – Просто следуйте за мной. Только сначала Джерри вас проверит. Чистая формальность, не принимайте близко к сердцу.

– Э-э-э?..

– Поставьте ваш чемодан сюда, сэр, – ожил охранник. – И поднимите руки... да, так достаточно.

А сноровисто он меня обхлопал. Правда, смысл данного действа от меня ускользнул: что он собирался найти? Оружие? Наркоту? Ещё что-то запрещённое? Как в старом анекдоте про таможенников? «Оружие, драгоценности, наркотики есть?.. Есть?! Ой, а можно с вами сфотографироваться?!» Очень смешно, блин.

– Хранилище информации экранировано? – вернул меня на грешную Роксану секьюрити, успевший наскоро просветить мой чемодан компактным древним сканером – обшарпанным и с физическим дисплеем.

– Конечно.

– Какой стандарт защиты?

– «Экстра-семь», кажется. А что?

– Значит, сколько-то продержится, – пришёл к заключению охранник. – Можете на временное хранение не сдавать, успеете ещё определиться.

– Думаете, накроется?

– Обязательно. Но не прямо сейчас.

Успокоил, м-мать.

– Он в вашем распоряжении, мисс Кей, – потерял ко мне интерес секьюрити. – Можете проходить.

– Пойдёмте, мистер Форрестер, – мило улыбнулась мне докторша. – За мной, пожалуйста.

Хм... встреча по высшему разряду, если учесть уровень колонии в целом. С чего бы такая честь? И куда меня, интересно?

Как оказалось, в небольшой закуток, отгороженный поляризованными стеклянными панелями от здоровенного, на несколько сотен мест, брифинг-зала. Самого настоящего, с трибуной, длинным столом президиума и рулонным экраном для примитивного медиапроектора, подвешенного под потолком – я его очень быстро вычленил взглядом на фоне пластиковой же облицовки. Сам зал был забит неряшливо расставленными пластиковыми стульями, а вот в моём закутке обнаружились кресла знакомой формы – такие же я видел в автобусе. Вот только эти оказались несравнимо мягче. Пластик более качественный? Или просто эластичный? Без разницы, главное, довольно удобно. И никого, кроме меня – докторша, как только убедилась, что я обихожен и даже вполне себе доволен, ретировалась, напоследок пояснив:

– Вам необходимо прослушать общий инструктаж, мистер Форрестер. Поскольку из специалистов вы один, придётся довольствоваться обществом рекрутов. Прошу вас, не обращайте внимания на некоторую специфичность мероприятия, к вам она ни в коей мере не относится. Просто наш главный безопасник, мистер Мюррей, практикует особый подход к этому контингенту. Прошу понять и простить.

– Да легко! – заверил я, но докторши уже и след простыл. – Ладно... подождём. Может, ещё что нового узнаю...

Ждать пришлось довольно долго, минут двадцать или около того. И львиная доля времени ушла на приём и размещение моих собратьев по несчастью – тех самых гастарбайтеров-латиносов, что пылили в автобусах в общей колонне. Ну а поскольку прибывали они партиями по пятьдесят человек – я не считал, просто включил логику – то вывод сам собой напрашивался: технология отработана, и всё идёт по накатанной. Так что появлению изрядного количества охранников я не особо удивился – первую партию сопровождало сразу десятеро секьюрити. Куда больше поразило их снаряжение и поведение – явились они в силах тяжких, при нелетальных средствах воздействия и броне, и держались насторожённо. С одной стороны, для меня это всё дико... с другой – это я уже к попутчикам-латиносам привык, а здесь они пока неизвестные чужаки, с которыми нужно держать ухо востро. И всё равно как-то... стрёмно, что ли? Ну а когда в зал ввалилась следующая партия рекрутов в сопровождении ещё одного десятка охраны, я окончательно утратил чувство реальности. К чему такие... даже не предосторожности, а строгости? Явный же перебор! Я с этими людьми на одном лайнере провёл почти месяц, пересекались не раз и не два, несмотря на моё добровольное затворничество. Нормальные они. Нормальные. Парни и девушки, в соотношении примерно два к одному. И все довольно молодые – в диапазоне от двадцати до тридцати или совсем немногим больше. Все, как один, сами себе хозяева, не обременённые семьями, так что ничего удивительного, что уже в дороге образовалось немало парочек. Ну и «кружки по интересам» среди самых младших парней возникли, как же без этого? Этакие мини-банды, я бы даже сказал, зародыши. У нас в кампусе такие каждый год десятками самоорганизовываются в среде первокурсников, пока те ещё не влились в нормальную студенческую жизнь. Но такие больше шумят и работают на публику, нежели реальных неприятностей доставляют. А тут нате вам – толпа охраны, да к тому же предельно серьёзно настроенной! Такое ощущение, что прямо здесь и сейчас ожидают бунта, бессмысленного и беспощадного. Чудны дела твои, господи.

В конечном итоге в брифинг-зал набилось примерно шесть сотен народу, из которых сотня принадлежала к местным силовикам. Надо признать, действовали они вполне осознанно и сноровисто. Очень быстро выяснилось, что вновь прибывших рассаживают не как попало, а по строгой системе, отдельными скоплениями по пятьдесят человек, так, чтобы между кучками зрителей оставались достаточно широкие проходы, по которым парами курсировали охранники. И курсировали постоянно. А остальные выстроились вдоль стен, нервно косясь на аудиторию. Ничего удивительного, что и ей нервозность передалась, особенно молодняку из «кружков по интересам», хотя роптали уже почти все, вплоть до основательных тридцатилетних мужиков. И я бы не взялся предсказать, к чему бы это всё привело в итоге, но тут ожидание закончилось – в брифинг-зал пожаловала комиссия по приёму. Целых два человека, между прочим! Здоровенный мужик за сорок, судя по породистой морде и бакенбардам – шотландец, а по архаичной камуфляжной форме, столь любимой всеми военными во всех человеческих мирах – однозначно силовик. Плюс моя старая знакомая докторша мисс Санчес. Хотя, повторюсь, какая она, на фиг, Санчез? Очень уж внешность нехарактерная для латинских кровей. Хотя, если присмотреться... вот сейчас, когда она уселась в «президиуме», уступив спутнику право первого слова, всё же что-то такое испанское просматривалось. С определённых ракурсов и при известной доле воображения, конечно. Впрочем, с любой стороны она симпатяжка, в отличие от мужика.

Тот, кстати, времени терять не стал и сразу же устроился за трибуной, первым делом грохнув кулачищем по столешнице – надо думать, для привлечения внимания. Ну а когда открыл рот, сомнений у меня не осталось – точно шотландец. Их выговор ни с каким другим не спутаешь.

– Слушайте сюда, обезьяны! – бодро рыкнул тип, окинув присутствующих злобным взглядом из-под насупленных бровей. – Дважды повторять не буду! Я Рэнди Мюррей, глава «грубиянов»... отставить! – глава Службы безопасности филиала нашей горячо любимой корпорации в этом богом забытом месте! Большинство из вас сегодня видит меня в первый и последний раз, на ваше счастье! Но практика показывает, что в каждую партию «мяса» затёсывается несколько долбо... отставить! – смертников, которые жить не могут без общения со мной! Не дай вам бог напроситься на аудиенцию! На этом с лирикой всё! Но я, к большому сожалению, должен провести первичный инструктаж. Что поделать, традиция! А традиции здесь, в Мэйнпорте, чтут! И одна из них – не попадаться на глаза Рэнди Мюррею! Повторяю – для вашего же блага, обезьяны! Я понятно выражаюсь?! Не слышу!!!

По залу пронёсся ропот, пара молодых да ранних даже рыпнулась было со своих мест, но секьюрити по периметру напряглись, а ближайшая парочка охранников резво вернула смутьянов на свои места лёгкими постукиваниями дубинок.

Да что ж он творит-то?! Что за дичь?! Понятно, что он солдафон, но зачем проецировать армейскую непосредственность, которая почти как детская, только матом, на гражданских? Вот нафига, я вас спрашиваю, толпу так провоцировать? С какой целью? И ведь сто процентов, что это всё не случайно!.. А докторше хоть бы хны, кстати. Как сидела, подперев рукой подбородок и устремив невидящий взгляд в аудиторию, так и сидит... самых буйных высматривает, что ли? Похоже. Что ж, последуем её примеру, тем более что представление бесплатное. А ещё безопасное – я в закрытом закутке. А стёкла здесь те же, что и в автобусах, калёные дуплексы, через которые не очень-то и пробьёшься без спецсредств.

– Вот теперь слышу! – ухмыльнулся Мюррей. – Итак, «мясо»! Всё внимание на меня! С данной минуты вы подпадаете под юрисдикцию «RAF Corp», и ваше поведение должно соответствовать её кодексу в режиме двадцать шесть на семь, триста тридцать шесть дней в году! Да, вам оху... отставить! – несказанно повезло, длительность и суток, и года на Роксане близки к общепринятому стандарту, так что долго привыкать не придётся!..

А ещё здесь сила тяжести всего 0,95 «же», меланхолично подумал я. Что странно, так как, с учётом длительности суток, планетка поболее будет, чем та же Земля. Ну и после трёх лет на Беатрис с её 1,08 «же», а до того на мире Лейбовица с 1,03... невыносимая лёгкость бытия, блин!

– Это первый момент! – для закрепления эффекта рявкнул глава СБ. – Второй – повышенный магнитный фон планеты, который вызывает некоторые... э-э-э... проблемы по части используемой техники! Забудьте про гаджеты на квантовых процессорах, неограниченную беспроводную связь и виртуальные интерфейсы! У вас больше не будет программируемых «толчков» и «умных домов» с голосовым управлением, мультиварок и посудомоечных машин! Но! В пределах периметра Мэйнпорта есть возможность использования простейшей электроники с тачскринами, и каждому из вас будет выдан во временное пользование стандартный смартфон корпорации. Без-воз-мезд-но! Если, конечно, вы, обезьяны, их не прое... отставить! – не пролюбите известным армейским способом! В этом случае их стоимость будет вычтена из вашей зарплаты! Помимо этого, корпорация берёт на себя снабжение основными расходниками, а именно, сменными аккумуляторами – по одному на каждые две недели. Если окажется мало, вы всегда можете докупить ещё, тоже в счёт заработка. Смартфон – ваше основное средство социализации! Он и ай-ди, и банковский счёт, и средство связи, и гаджет для доступа в локальную сеть! Не вздумайте его потерять! Кроме того, каждый из вас получит удостоверение личности на физическом носителе – идентификационную карту с личным номером концессионера, личными данными и личной фотографией личной рожи! На это понадобится время, так что придётся потерпеть. Но, думаю, за неделю управимся. А до получения ай-ди выход за пределы периметра запрещён нах... отставить! – категор-р-рически! Это ясно?! Не слышу!!!

Да уж куда яснее, блин! Вот это я попал так попал! Будь у меня иной выход, ни за что бы на эту чёртову Роксану не завербовался! Ох, чую, натерплюсь я тут...

– Но самое главное, – продолжил рычать Мюррей, – здесь, у нас, есть централизованное водоснабжение, всеобщая электрификация и нормальная канализация! И воду никто не экономит, хватает не только на подмыться! Поверьте моему опыту, именно этих повседневностей ой как недостаёт местным из фавел! Так что рискну повториться, но всё же скажу: не нарывайтесь на неприятности, не попадайте в долговое рабство, и тогда вам не придётся ютиться в коробках из гов... отставить! – дерьма и палок, в которых свет бывает пару раз в неделю, о холодильнике можно только мечтать, а сральники приходится чистить собственноручно!

Фавелы? А, это он так трущобы назвал! Понятно. Хм... а ведь большинство из новоприбывших он ничуть не поразил. Судя по скучающим рожам, перспективу переселения в фавелы добрая половина рекрутов восприняла просто наплевательски, а вторая расценила как пусть даже незначительное, но всё же улучшение жилищных условий. По сравнению с тем, что было на родине, разумеется.

– Теперь основные правила поведения в Мэйнпорте! – перешёл к сути глава безопасников. – Первое – сотрудник СБ всегда прав! Второе: если сотрудник СБ неправ, смотри правило первое! Подчиняться им беспрекословно! В случае неподчинения мои парни не просто имеют право вас отпи... отставить! – применить силовое воздействие, они обязаны это сделать! И поверьте мне, обезьяны, это исключительно для вашей же пользы! Правило третье: вторые после сотрудников СБ – «мозгокруты»... отставить! – специалисты службы психологического контроля! Общаться с людьми из СПК вы будете ежедневно, в начале смены! И только от них зависит, будете ли вы допущены к работе! Прогулы не оплачиваются, причём любые! Госпитализация за ваш счёт, так что следите за собой и будьте особо осторожны! Ко всем, кто выше вас по званию... отставить, статусу! – обращаться строго на «вы» и не забывать говорить «сэр» или «мэм», а при обращении к руководству – «мистер», «герр» или «господин»! При общении с лицами японской национальности не опускать суффиксы «сан» и «сама»! За борзоту... отставить! – за неуважительное отношение налагаются штрафы! Конфликты с коллегами на рабочих местах не допускаются, наказание – штраф! За пределами рабочего дня и производственного помещения на всё воля ваша, можете хоть перепи... отставить! – перекалечить друг друга, но помните, что на следующий день вы не будете допущены к работе, потеряете оклад, нарвётесь на штраф, а также на оплату медицинских услуг! Всё это верный путь к долговому рабству, и я очень не советую сворачивать на эту скользкую дорожку! Вопросы?! Вопросов нет... что, простите?!

Фига себе! Нашёлся-таки один бесстрашный. Или просто самый рассудительный и дотошный? По виду скорее последнее – солидный мужик в расцвете сил, судя по внешности, привыкший к тяжёлому физическому труду, но не лишённый ума и сообразительности. Ну и инициативы, наказуемой во всех мирах и социумах.

– Фрэнки Лопес, – представился мужик, не испугавшись глянуть Мюррею в глаза. – Скажите...

– Скажите, СЭР!

– А, ну да... скажите, сэр! К чему такие... странности? Меня так даже во времена беспокойной юности «федералы» не кошмарили на профилактических беседах. Чем это вызвано? Сэр?

– Привычкой, – буркнул главный эсбэшник.

– Это многое объясняет, – хмыкнул Лопес. – Сэр.

– Но не только! Ещё плачевным опытом и спецификой пребывания контингента на Роксане! Док Санчес объяснит подробнее! Вам слово, мисс Кей.

– Благодарю, мистер Мюррей, – встала со стула докторша. Но к трибуне, против ожидания, не пошла. – Прошу с пониманием отнестись к несколько специфической манере выражаться нашего уважаемого главы СБ. Сейчас вы ещё ничего не понимаете, но очень скоро многие из вас, если не все, столкнутся с проблемами психологического характера. Кто-то впадёт в депрессию, кто-то станет необоснованно агрессивным, а кто-то неестественно весёлым. Вы начнёте совершать странные, ранее вам не свойственные поступки. И это нормально! Самое главное в такой ситуации не паниковать и не пытаться утаить своё состояние от сотрудников службы психологического контроля! Поверьте, чем раньше вы заметите симптомы и чем раньше мы примем меры, тем вам же лучше. При должном и своевременном оповещении во многих случаях удаётся ограничиться профилактикой, которая не помешает исполнению служебных обязанностей и не приведёт к финансовым потерям. Ещё раз повторяю: расстройство психики на Роксане – это нормально! Более того, закономерно и неизбежно. Мы живём в условиях перманентной магнитной бури...

– Сперма... что?! – выкрикнул с задних рядов кто-то из молодых да ранних.

– Перманентной, то есть постоянной, – терпеливо повторила докторша. – Так на людей влияет магнитное поле планеты. Полностью защититься от него невозможно, несмотря на наличие периметра. Поэтому в ваших же интересах сотрудничать со службой психологического контроля.

– А что за профилактика, мисс? – снова встал со своего места Лопес.

– В наших условиях очень полезна психологическая разгрузка, Фрэнки. Можно вас так называть?

– Конечно, мисс, это же моё имя.

– Благодарю вас. – Докторша обворожительно улыбнулась, вызвав восторженный свист в задних рядах, и пояснила более подробно: – Разгрузка должна быть периодической, чем чаще, тем лучше. Природа её не столь важна. Это могут быть и психотехники по типу аутотренинга, стабилизирующие психику, и занятия, способствующие выплеску адреналина. К вашим услугам секции боевых искусств, объединяющих оба подхода, игровые виды спорта, стрелковые секции – практическая стрельба и стрельба из лука, и даже гонки. Можете просто завести себе успокаивающее хобби, например, вязание или макраме. Не возбраняются также лёгкие наркотические средства вроде курительных смесей или каннабиноидов. Можете заняться охотой на мелкую дичь в ближайших окрестностях Мэйнпорта. Только не вздумайте без опыта и соответствующего снаряжения ходить на эндемичных хищников, это ещё ничем хорошим не кончалось. На моей памяти так ни разу. И не советую вам играть, особенно на деньги, и беспробудно пьянствовать. Хотя, как показывает опыт, большинство тех, кто срывается и в результате теряет статус концессионера, отдают предпочтение именно последнему пороку. Резюмируя: следите за собой, следите за родными и близкими, и особенно следите за теми, с кем работаете плечом к плечу. От этого зачастую зависит и ваша собственная жизнь.

– У вас всё, мисс Кей? – уточнил Мюррей, когда та замолчала.

– Да, пожалуй.

– В таком случае будем считать, что инструктаж закончен! Сейчас остаёмся на месте и ждём команды! Вас проводят в «зоопарк»... отставить! – в жилой сектор и распределят по «обезьянникам»... отставить! – по общежитиям, предварительно выдав смартфоны и остальное положенное материально-техническое обеспечение! С распорядком дня ознакомитесь на месте. Ужин через два часа, так что не задерживаем очередь!

Мюррей задумчиво покосился на заволновавшуюся аудиторию, и вдруг выдал заключительную фразу, поразившую меня до глубины души:

– И ещё, леди и джентльмены! Удачи вам всем! Приживитесь, прошу вас.

Приживитесь? Н-да. То ещё пожеланьице. А что будет, если кто-то не приживётся? Ничего хорошего, судя по словам Мюррея. Уж если ему до такого доводить не хочется... значит, придётся прижиться.

* * *

Мэйнпорт, 17.05.23 г. ООК

Минут десять после завершения пламенной речи Рэнди Мюррея в моём закутке ничего не происходило, так что пришлось тупо пялиться на брифинг-зал, в котором тем временем начался движняк – охранники выпускали рекрутов группами по полсотни тел, заставляя их изображать некое подобие строя. Но, надо признать, особо не зверствовали, если только на словах. Очень скоро мне это занятие наскучило, и я начал клевать носом, преступно расслабившись в мнимой безопасности.

– Мистер Форрестер? – заставил меня встрепенуться знакомый – и, что гораздо лучше – приятный голос. – Пройдёмте со мной, пожалуйста.

– Конечно, мэм! – Я с готовностью выпростался из кресла и подхватил чемодан. – А куда, если не секрет? Получать ништяки... отставить! – положенное материально-техническое обеспечение?

– У вас очень забавно получается, – улыбнулась док Санчес. – Только перед самим Рэнди не вздумайте демонстрировать этот талант.

– А что, чревато?

– Ну-у-у... зависит от его настроения, – задумчиво протянула докторша. – Если хорошее, то просто обматерит или врежет. Ну а если плохое... выставит на всеобщее посмешище, и не раз. Причём в самые неожиданные моменты. И это страшнее всего.

– Хм... настоящий отец-командир! – заключил я. – Если в душу путь закрыт, может в печень постучаться. Учту. Спасибо, мэм.

– Кэмерон, – поправила девица.

– Что, простите?

– Зовите меня Кэмерон.

– Ладно... а вы меня – Генри. Мистер Форрестер звучит слишком уж официально.

– Хорошо... Генри. Следуйте за мной, прошу вас.

– Так мы на склад?

– Нет, у нас... вернее, у вас ещё одно собеседование.

– Ещё одно? – удивился я. – А когда было первое?

Док Санчес загадочно улыбнулась, но отвечать не стала. А я, соответственно, не стал настаивать. Не хочет, не может – мне какая разница? Потом разберусь. Надеюсь.

Н-да... и с чего бы такая для меня привилегия, кстати? Даже Мюррей её «мисс Кей» кличет, и охранник до того тоже... значит, это общепринятое обращение для своих, тех, кто уже признан местным социумом. А я, значит, вообще её по имени звать должен? Ладно, замнём для ясности. Тем более что я ничего не имею против – деваха-то видная. Я бы даже сказал, завидная, несмотря на разницу в возрасте. Да и насколько она меня старше? На два года? На три? Да пусть даже и на пять, когда меня подобные мелочи останавливали?

Идти, кстати, пришлось довольно далеко – покинув закуток в брифинг-зале, мы пересекли ещё один холл, поменьше, потом лабиринт коридоров и коридорчиков, затем крытый переход привёл нас в соседнее здание. Но и здесь мы не задержались – Кэмерон кому-то позвонила, задействовав винтажного дизайна, но довольно новый на вид гаджет с сенсорным экраном. Интересовало её наличие на рабочем месте некоего типа по имени Мацуда-сан. Но тот, как незамедлительно выяснилось, отсутствовал. Впрочем, он оставил секретарю исчерпывающие указания, и мы с мисс Кей скорректировали маршрут в соответствии с полученной инструкцией. А ещё, судя по спокойствию моей спутницы, ничего из ряда вон не происходило. То есть отлучка большой шишки тут дело заурядное. Разве что чуть бровь вздёрнула, узнав новое место назначения. Мне, кстати, не сказала, так что пришлось снова за ней топать, стараясь не особо таращиться по сторонам.

И если в офисном здании это не составило труда, то по выходу я ещё и уроненную челюсть то и дело ловил – до того ухоженная парковая зона в японском стиле контрастировала с безликим минимализмом присутственных мест, посещённых ранее. Да нам даже «сад камней» по пути попался, зуб даю! После такого ворота-тории посреди тенистой аллеи из каких-то незнакомых, но явно земных деревьев и приземистая постройка, стилизованная под синтоистский храм, уже и не удивили. Равно как и звуки, доносившиеся из распахнутых дверей.

– Проходите-проходите, Генри! – подбодрила меня Кэмерон, когда я замешкался у бочки с ковшиком, которыми следовало бы воспользоваться для омовения, дабы не нарушать традиции. – Вы по делу, так что можно часть ритуалов опустить.

– Точно? – усомнился я.

– Абсолютно! – заверила девица. – И разуваться тоже не нужно. Пойдёмте смелей.

Ну, раз она так говорит... не будем лезть со своим уставом в чужой монастырь. Попрусь как есть, в ботинках и с чемоданом. Хотя наши последователи традиционных Будо, те, что с Беатрис, мне бы за такое святотатство незамедлительно накостыляли. Или хотя бы попытались.

Внутри обнаружилось вовсе не синтоистское святилище, как того можно было ожидать, а банальное додзё со всеми сопутствующими атрибутами: соломенными циновками, нишами с бонсаями и наборами самурайских приблуд на стенах. Перемежалось это всё свитками с каллиграфически исполненными иероглифическими надписями – надо думать, изречениями великих мастеров прошлого. И здесь оказалось довольно людно по местным меркам: вокруг татами расселось с десяток поклонников кэндо при полной экипировке, а в центре площадки сошлись в спарринге ещё двое.

– Давайте не будем прерывать схватку, – шепнула док Санчес, деликатно придержав меня за рукав. – Поставьте пока чемодан, он никуда не сбежит.

– Хорошо, – тоже шёпотом отозвался я, прикипев взглядом к бойцам.

А посмотреть было на что, между прочим. Я хоть и базовый боксёр-любитель, но интересовался и другими единоборствами, а некоторым даже уделил толику внимания в разные годы. В основном, конечно, совместимым с моей базой – муай-тай, кикбоксинг, кудо, и даже вин-чун, – но соревнования с удовольствием смотрел любые. В кэндо, к сожалению, прикладного опыта у меня не имелось, но наличествовало достаточно зрительского, чтобы оценить и умения поединщиков, и их экипировку. Надо сказать, последняя практически не отличалась от образцов, виденных в трансляциях высокоуровневых турниров, так что подход к делу у местных фехтовальщиков вполне себе серьёзный. А вживую за атаками и отбивами наблюдать даже интересней, чем в полном 3Д в виртуальности. А звук! Удары сочные, крики яростные, дыхание прерывистое! Красота, да и только! Хотя «красивостям» тут явно уделяют больше внимания, чем прикладному аспекту – при желании я бы от таких размашистых и демонстративных атак легко увернулся. Но мутузят друг друга бодро, не придерёшься.

– Это наш местный клуб фехтования, – вполголоса пояснила Кэмерон. – Мацуда-сан его председатель. Все турниры также проходят под его патронажем.

– А кто он вообще, этот Мацуда?

– Очень авторитетный человек – инспектор отдела кадров!

– О-о-о!..

Так вот с кем у меня собеседование... ещё одно. Вот только с чего такая честь?

– Вы инженерно-технический работник, Генри, – удивлённо покосилась на меня док Санчес, когда я не утерпел и озвучил этот вопрос. – Ценный специалист. Естественно, к вам индивидуальный подход. Всё, тише, он идёт.

Ха, действительно! В чью пользу завершилась заруба, я совершенно упустил из вида, но оба участника, успевшие отложить мечи (боккэны?.. нет, те из цельной деревяшки... синаи, во!) и избавиться от шлемов, выглядели довольными. Японцем и вообще азиатом оказался только один из них, второй же был ярко выраженным европеоидом, пусть и немного мелковатым. А ещё оба раскраснелись от боя и смахивали честный трудовой пот. Прикольно, кстати. Вполне себе психологическая разгрузка. Даже самому захотелось принять посильное участие.

– Добрый день, Мацуда-сан! – опередила меня докторша буквально на долю секунды, так что пришлось ждать своей очереди. – А вы сегодня в ударе.

– Благодарю, Кей-тян, – церемонно поклонился японец. И уставился на меня вопросительно, напрочь проигнорировав нормы азиатского этикета: – А с вами, я полагаю, наш новый специалист?

– Совершенно верно, Мацуда-сан, – в меру способностей склонил голову и я, восприняв взгляд инспектора как приглашение к беседе. – Генри Форрестер, кризис-инженер.

– О! Впечатляет! – покачал головой кадровик. Ладно хоть языком не поцокал.

Блин! Как племенной кобель на смотринах, право слово! И ведь никуда не денешься.

– Не напрягайтесь так, Форрестер-сан, – усмехнулся Мацуда, уловив моё недовольство. – Конечно же я читал ваше личное дело, так что это не для красного словца. Действительно, впечатлён. Но читать и проверить на практике... согласитесь, это не одно и то же.

– Согласен. Но здесь и сейчас продемонстрировать мои способности будет несколько... затруднительно.

– Почему же? – вздёрнул бровь японец и протянул руку к ближайшему коллеге по клубу.

Тот всё понял правильно и вложил в ладонь Мацуды синай, а кадровик в свою очередь переправил спортивный инвентарь мне. Я недоумённо покосился на приблуду (реально синай, и даже, похоже, из бамбуковых планок!), но всё же взял и принялся с любопытством изучать – почему бы не воспользоваться моментом, тем более что раньше я эту хрень в руках не держал? Я её вообще только в трансляциях видел.

– Хайнц! – тем временем негромко позвал Мацуда и отступил в сторону. Перехватил мой недоумённый взгляд и невозмутимо осведомился: – Вы, надеюсь, не против, Форрестер-сан?

– А?..

Закончить фразу я не успел – справа что-то мелькнуло, и я на автомате заблокировал мощный мэн-учи, который обрушил на мою голову невесть когда успевший напялить шлем и вооружиться недавний противник Мацуды. Хайнц, что ли? Впрочем, пофиг. Главное, что у меня получилось его ошеломить нестандартной техникой – вместо отбива я применил жёсткую подставку в верхнем уровне, использовав синай на манер бойцовского шеста-дзё. Действовал мой противник по всем правилам кэндо – и шаг сделал правильный, и название техники выкрикнул яростно, и массой вложился, но это же и сыграло с ним злую шутку. Разница в габаритах сказалась, плюс позиция у меня была более устойчивая, так что после соприкосновения мечей Хайнц от меня отпрыгнул, что твой мячик, последовав за спружинившим синаем. Правда, едва восстановив равновесие, напал повторно и в той же манере. Но в этот раз я не стал изгаляться и попросту отшагнул с линии атаки, пропустив противника сбоку и походя перетянув того синаем вдоль спины. Шлепок вышел звонким и, судя по рыку Хайнца, весьма обидным, так что очередного наскока долго ждать не пришлось – как только затормозил и развернулся, так и напал. И теперь уже всерьёз, как мне показалось. Ну а раз он всерьёз, то и мне ничего иного не остаётся...

Как всегда в такие моменты, тело рефлекторно перешло в боевой режим и обратилось к куда более привычной технике: отшвырнув бесполезную связку бамбука, я принял рубящий удар на блок предплечьем (вспышка боли в отсушенной мышце!) и ответил апперкотом в корпус. Как незамедлительно выяснилось, Хайнц защитным снаряжением не пренебрёг – костяшки буквально прострелило. Но останавливаться на достигнутом я не стал и добавил с той же руки – снова апперкотом, но уже в челюсть, вернее, под срез маски. Этого хватило, чтобы оппонент «поплыл» и едва не свалился, запутавшись в заплетающихся ногах. Но всё же устоял, гад. И не просто устоял, а ещё и очень быстро оправился – снова защита спасла, не иначе. А оправившись, налетел на меня, как бойцовый петух. Пришлось встретить пинком в грудь, поскольку ничего иного не оставалось – я в этот момент как раз пытался попеременно тереть ушибленные места, чтобы хоть немного унять боль. И вот теперь получилось как надо: Хайнц налетел на мой ботинок полноценного сорок четвёртого размера и рухнул на спину, приложившись ещё и затылком. Всё, что ли? Ну что за детсад, право!.. Сука, как же предплечье больно! Фиг знает, когда теперь начну нормально левой рукой пользоваться... проверяльщики хреновы. Зачем это Мацуде, интересно? Кстати, а сам он чего?..

Додумать мысль не получилось – уловив резкое движение на периферии зрения, я развернулся в сторону опасности, сжавшись в защитной стойке, и заорал-зарычал в предчувствии ещё одного обжигающего удара:

– Ар-р-р-р-р!!!

И знаете что? Подействовало! Не успевший как следует разогнаться, но уже занёсший синай над головой кадровик застыл на месте, подавившись собственным «кий-я-а», или что они там орут, опустил меч... и заразительно расхохотался. Зрители по периметру татами незамедлительно поддержали своего предводителя – кто смешком, кто сдержанными аплодисментами, а кто и просто одобрительным бормотанием, даже слегка оклемавшийся Хайнц, успевший собрать ноги-руки в кучу и сесть на задницу. А вот мне было не до смеха – и ушибленные места болят, и адреналин хлещет. Такое ощущение, что сердце вот-вот из груди выпрыгнет.

– Это было великолепно, Форрестер-сан! – объявил Мацуда, отсмеявшись и промокнув слезинки в уголках глаз. – Вы преподали нам наглядный урок.

– Урок чего именно? – чуть расслабился я.

– Вы же кризис-инженер, правильно? А такой специалист должен обладать определённым набором личностных характеристик, позволяющих успешно действовать в критических ситуациях. И сейчас вы эти качества нам продемонстрировали, причём блестяще.

– Вы мне льстите, Мацуда-сан.

– Ничуть, – помотал головой кадровик. – Хайнц, как ты думаешь, в чём причина твоего поражения?

– Он всё делал не по правилам! – обиженно буркнул тот. – И если бы у меня был настоящий меч, я бы победил! А он бы потерял сначала руку, а потом и голову!

– Что скажете? – перевёл на меня взгляд японец.

– Ну, меч же ненастоящий, – пожал я плечами.

– Вот именно! – назидательно поднял указательный палец Мацуда-сан, живо напомнив мне старинную фотку с основателем айкидо Уэсибой. – В отличие от тебя, Хайнц, наш новый коллега сумел быстро адаптироваться к ситуации, задействовав те средства, что оказались в его распоряжении здесь и сейчас. И плевать ему было на правила, которыми ты руководствовался. Подозреваю, он о них даже не знал. Он просто реагировал на угрозу, причём самым рациональным способом. К чему обороняться спортивным инвентарём, которым не умеешь пользоваться? К чему мудрить и уклоняться от контакта, если на твоей стороне преимущество в массе и габаритах? Да и в силе, чего уж скрывать? И вот результат: один противник повержен физически, второй – ментально. Блестяще, Форрестер-сан, просто блестяще! – поаплодировал кадровик в подтверждение своих слов. – Благодарю, Кей-тян, что не поленились привести коллегу сюда, в зал.

– Это потому что я поленилась ждать вас в офисе, – как всегда обворожительно улыбнулась Кэмерон. – Вам же это прекрасно известно, Мацуда-сан.

– Не наговаривайте на себя, Кей-тян! – отмахнулся японец и снова переключился на меня: – Поздравляю, Форрестер-сан, собеседование пройдено успешно. Я допускаю вас к работе и даже рекомендую. Слышите, Игараси-сама?

Проследив за взглядом Мацуды, я наткнулся ещё на одного японца – среднего телосложения, но суховатого, с шевелюрой, обильно потраченной сединой. И возрастом явно за полтинник, хотя по этим азиатам судить сложно. А ещё он морщинистый, с пронзительным и каким-то... усталым, что ли? – взглядом. Короче, по совокупности признаков явно местный аксакал. Я бы даже сказал, здешний сенсей. Истинный наставник, в отличие от управленца Мацуды. И, судя по всему, мой непосредственный начальник – старший снабженец и глава отдела высоких технологий заодно с реинжинирингом. Будущий босс, в общем.

– Я вас услышал, Мацуда-сан, – коротко поклонился Игараси, окинув меня оценивающим взглядом. – Задатки есть. Посмотрим, сумеет ли проникнуться духом корпорации. Сами знаете, это в нашей работе самое трудное.

– А вы ему помогите, Игараси-сама, – предельно серьёзно предложил кадровик. – Поверьте, лучше кандидатуру мы вряд ли найдём.

– Посмотрим, Мацуда-сан, – остался при своём мнении мой потенциальный босс. – Жду вас на рабочем месте завтра в девять ноль-ноль, Форрестер-сан.

– Да, Игараси-сама, – сдержанно кивнул я, едва не вытянувшись по стойке «смирно». – Я могу идти, Мацуда-сан?

– Да, на сегодня вы свободны, – подтвердил тот. – Думаю, Кей-тян вас не оставит наедине с проблемами и проводит в кампус. Ведь не оставите?

– Конечно, Мацуда-сан.

– Вот и хорошо! – заключил кадровик. – И ещё одно, Форрестер-сан. Если вдруг надумаете заняться кэндо... для вас двери этого додзё всегда открыты. Я лично, в качестве основателя клуба, вас приглашаю. А я личными приглашениями не разбрасываюсь, это всем известно.

– Благодарю, Мацуда-сан. Я подумаю над вашим предложением. Мацуда-сан... Игараси-сама... господа!..

Раскланявшись со всеми присутствующими, я подхватил сиротливо стоявший всё это время в сторонке чемодан и чуть ли не бегом рванул на выход, в последний момент опомнившись и подождав Кэмерон. Впрочем, та всё поняла правильно и специально тянуть с отбытием не стала, так что уже очень скоро мы вернулись под гостеприимную сень раскидистых деревьев. Но облегчённо выдохнул я лишь у ворот-тории:

– Пронесло! Кэмерон, скажите, тут всех новичков так встречают? Ну, из специалистов высшего звена?

– Нет, Генри, для вас сделали исключение, – рассмеялась докторша. – Чего так смотрите? Я серьёзно. Вы на моей памяти единственный, кого Мацуда-сан в первый же визит пустил на татами.

– Я, типа, польщён?..

– А что так неуверенно?

– Если честно, пока не определился, как ко всему этому относиться.

– Ну и не грузитесь. Пойдёмте, я провожу вас в кампус. С непривычки будет сложно найти ваш дом.

– У меня будет дом? Отдельный дом?

– Ну, не совсем отдельный... на четверых. Но он модульный, так что с соседями вы пересекаться не будете. Если сами не захотите, конечно. А навязываться у нас не принято. Идём?

– Пойдёмте, что уж, – вздохнул я.

Похоже, реально новая жизнь начинается. Не прос... э-э-э... не профукать бы и её, как предыдущую...

...как очень скоро выяснилось, док Санчес ничуть не лукавила: без неё я и впрямь бы долго бродил по здешнему лабиринту. И это только кампус для сотрудников среднего звена! Руководство проживало в отдельном элитном посёлке повышенной комфортности, а остальной персонал ютился в длиннющих трёхэтажных многоквартирниках, компактными кучками разбросанных по всему городу. Рекрутов обычно старались расселять поближе к производствам, но удавалось это далеко не всегда, так что многим приходилось пользоваться общественным транспортом – либо линиями монорельса, либо автобусами. Естественно, электрическими. Плюс так называемые «вахты» – специализированный транспорт конкретного производственного подразделения. Всё это мне любезно поведала моя спутница, равно как и тот факт, что высоких зданий в Мэйнпорте не строят из-за погодных условий. Это сейчас самый конец местной весны, лето впереди, а потом начало осени – по сути, бархатный сезон. Зимой же тут даже шторма случаются с ливнями и шквалами, а постоянный суровый ветродуй и вовсе не даёт расслабиться. Ладно хоть снега не бывает. Зато в наличии пыльные бури и периодические засухи. За пределами периметра, конечно. Внутри-то всё облагорожено и поддерживается в практически идеальном порядке, чему примером смешанный кампус, в котором мне предстоит обитать энное количество времени. А если конкретнее, то ближайшие пять стандартных лет. Почему смешанный? Не из-за того, что тут и мужики, и бабы, хотя и это тоже. Просто помимо представителей инженерной службы здесь же проживали и медики, и управленцы, и даже «коммерсы». Разве что солдафонов не было. Жаль, кстати – Рэнди Мюррей произвёл на меня неизгладимое впечатление. И по большей части приятное. Плюс любопытство пробудил.

Додзё местных любителей фехтования, на моё счастье, приткнулось аккурат на окраине жилой зоны, в небольшом парке, из которого не составило труда выбраться на ближайшую улицу кампуса. Ну а дальше вообще дело техники: коттеджи здесь располагались квадратно-гнездовым методом, длинными параллельными улицами забор в забор, изредка перемежаясь узкими переулками. И что самое удивительное, перед каждым домишком торчало как минимум по четыре дерева! Одинаковых, пирамидальной формы, не поймёшь сразу, тополя или туи... или ещё что-то того же типа, но тем не менее. А некоторые коттеджи в зелени просто утопали, выдавая увлечение владельцев.

Ещё один характерный штришок – дорожное покрытие. Я долго не мог понять, что именно у меня под ногами: и на асфальт не похоже, и не грунтовка. Оказалось – прессованная резиновая крошка. Для пущей изоляции, как нетрудно догадаться. А дома выкрашены так называемой «шаровой краской», опять же, на основе резиновых шарушек. И заземлены... или зароксанены? – самым примитивным способом – металлическими штырями, вкопанными в грунт. Спасибо, что хотя бы не полноценные клетки Фарадея! Хотя насчёт всего города я не уверен. Прелесть какая, блин! Буквально на каждом шагу открытия чудные... спасибо, Кэмерон.

– Пришли, Генри, – наконец остановилась моя спутница у ничем не примечательного забора. – Запоминайте расположение: «синяя» линия, блок тринадцать, модуль «Б». Это ваш официальный адрес. Автобусная остановка в двух кварталах, три минуты ходьбы быстрым шагом.

– Это хорошо? – на всякий случай уточнил я.

– Это просто великолепно! – заверила докторша. – От моего дома до остановки почти семь минут. А вообще до любого объекта в Мэйнпорте можно добраться пешком максимум за полчаса. Если не торопясь – минут за сорок. Поэтому многие офисные служащие общественным транспортом пренебрегают, предпочитая прогуляться с утра.

– А работяги как?

– Этих обычно возят централизованно, так проще перед сменой медосмотр организовать.

– Поня-а-а-атно... – протянул я и спохватился: – Может, вас проводить?

– Не стоит, Генри, – помотала головой Кэмерон. – Не в этот раз. Вам сегодня лучше отдохнуть. Да и к жилищу новому привыкнуть не помешает. А вот потом... милости просим. Как раз в кампусе освоитесь.

– Что, прямо домой? – поразился я.

С чего бы, интересно, такие преференции? Только сегодня познакомились, и уже в гости приглашает? Или она без задней мысли?

– Почему нет? – пожала плечами док Санчес. – Вечерами у нас в кампусе бывает довольно скучно. А соседи у меня все сплошь коллеги-медики, да ещё и солидные, как на подбор – в годах и с семьями. Жёны, конечно, довольно приятные собеседницы, но слушать бесконечные байки про детей и кухню... нет, я пока не готова. А с вами мы вполне можем пообщаться... и не только на профессиональные темы, хотя и на них тоже.

– Вы будете меня курировать? – с затаённой надеждой спросил я. – Ну, от службы психологического контроля?

– А вы этого хотите, Генри? – лукаво улыбнулась девица. – Вижу, хотите. Но, к сожалению, в ремонтном секторе свои дежурные медики. У меня несколько иная... э-э-э... зона ответственности. Так что по работе видеться будем довольно редко.

– В таком случае я непременно воспользуюсь вашим предложением, Кэмерон.

– Каким именно, Генри? Насчёт восстановления сил? Или?..

– И тем, и другим.

– Спокойного отдыха, Генри.

– До встречи, Кэмерон.

Док Санчес с чуть рассеянным видом зашагала дальше по улице, я же опёрся плечом на забор и задумался, машинально сопровождая взглядом филейную часть девицы, благо более привлекательного объекта в ближайших окрестностях не наблюдалось. По всем раскладам выходило, что нужно вливаться в местную жизнь – свалить с Роксаны в обозримом будущем не получится. И корпорации задолжал, так что «охотники за головами» житья не дадут, и чисто техническая возможность сделать ноги отсутствует. Вот уж не думал, что окажусь в настолько изолированном от остальной Вселенной месте...

– Генри, хотите совет? – вдруг обернулась Кэмерон. – Дружеский?

– Давайте, – кивнул я.

– Перестаньте жалеть о прошлом. У вас теперь новая жизнь, новый круг общения, новые заботы.

– Я уже это слышал сегодня.

– Значит, уже с кем-то умным познакомились? Вот видите! – обрадовалась девушка. – Всё образуется. Ведь перед вами теперь столько перспектив!

– Целый огромный новый мир! – хмыкнул я. С изрядной долей иронии, признаться. И, не удержавшись, добавил: – Здесь обитают драконы.

– Что, простите? – недоумённо покосилась на меня докторша.

– Да это так, старинный географический курьёз, – отмахнулся я. – На парочке средневековых карт этой фразой обозначали неизведанные земли на краю обитаемой Ойкумены. «Hic sunt dracones» по-латыни. А ещё раньше то же самое писали про львов. Просто терра инкогнита как-то банально, что ли... а тут суть аналогичная – прекрасный новый мир, и он весь мой!

– Отнюдь, – помотала головой док Санчес. – Не советую распространять вашу зону комфорта за периметр. Мэйнпорт – отличный трамплин для карьеры в корпорации. А всё, что за его пределами... это трясина. Не позволяйте ей вас затянуть. Она только внешне похожа на настоящую жизнь. На деле же это путь в никуда. Поверьте моему опыту, Генри.

– Спасибо, доктор.

– Не скучайте, больной! – в тон мне отозвалась Кэмерон.

И снова зашагала по улице, вся из себя такая сильная и независимая. Только пары кошаков на шлейках не хватает. Интересно, а у неё есть тёплый клетчатый плед, кресло-качалка и шкафчик с винишком?

– Ну-ну, – хмыкнул я себе под нос. – Будем посмотреть.

Но потом, как водится. Сейчас есть дела более срочные – дом обследовать, душ принять с дороги. Да и пожрать бы неплохо...

* * *

Мэйнпорт, 18.05.23 г. ООК, утро

– Проснись и пой, Генри Форрестер, проснись и пой!.. Проснись и пой, Генри Форрестер, проснись и пой!.. Проснись и пой...

М-мать! Что за бред? Так хорошо спал, и тут какому-то придурку приспичило... а, это ж будильник в смарте! А придурок этот я сам, потому что с вечера не придумал ничего лучше, как наговорить эту бесючую банальность в качестве звонка. Знал, чем самого себя пронять до печёнок. И, надо признать, получилось – волей-неволей я вырвался из объятий Морфея, от души потянулся и зевнул во всю пасть. И только потом осознал, где я и что я. А осознав, откинул одеяло и резко сел на койке, свесив ноги.

– Проснись и пой, Генри Форрестер, проснись и пой!.. Проснись и пой...

Да уже, блин! Как это чудо техники... какого уже века? Позапозапрошлого? Как его вырубить на хрен? А, вроде сюда нажать надо... готово. Ну вот и настал твой второй день в колонии Роксана, дорогой товарищ Олег. Как говорится, за что боролись, на то и напоролись.

Хотя, вынужден признать, спал я очень даже неплохо. Спокойно, без сновидений, и почти не ворочался. А это уже само по себе дорогого стоит – кошмары меня мучили с того злосчастного финала, когда я слил в никуда все имевшиеся финансы. Сколько там? Почти полтора месяца уже... стандартных, я имею в виду. А здесь, на Роксане, так удачно сложилось, что все месяцы – а их двенадцать – содержат ровно по двадцать восемь суток. Двадцати-шестичасовых, если кто-то запамятовал. Вообще удобно, особенно для организации работ на удалённых объектах вахтовым методом: четыре недели, семь через семь – семь пашешь, семь... тоже пашешь, но сильно меньше, и из них три полных дня законных выходных. И сидишь при этом в Мэйнпорте, а не где-то у чёрта на куличках.

Правда, ко мне всё это не относится – я сотрудник МТС, сиречь «механико-транспортной системы», в ведении которой весь корпоративный транспорт, за исключением межзвездного. А если ещё точнее, то я старший механик службы СВТР, то бишь снабжения, высоких технологий и реинжиниринга. Основной профиль – обслуживание и ремонт. Причём практически всего, от самобеглых тележек на электротяге до вот этих самых смартфонов. Каким боком тут кризис-инженер? Не поверите, но связь самая прямая: в условиях Роксаны практически любой ремонт превращается в квест по добыче запчастей из дерьма и палок. Очень часто возникают ситуации, требующие не просто нестандартных, а откровенно парадоксальных решений. И в таких условиях мне самое место. От скуки не умру, короче. А может я и ошибаюсь – время покажет. Сколько уже натикало, кстати? Восемь утра? Нормально, успеваю и оправиться, и собраться, и даже перекусить наскоро. Ещё бы жизненного пространства самую чуточку побольше... но пока не заслужил.

Как выяснилось ещё вчера, Кэмерон не зря обозвала моё жилье модулем – это именно он и оказался. Типовой, рассчитанный ровно на одного человека: входная дверь, короткий коридор, потом холл (он же спальня, он же кухня, он же столовая) с единственным окном, и микроскопический для моих габаритов санузел, объединённый с душевой. Вход в эту «прелесть» располагался в стене коридорчика и был лишён уже привычной распашной створки – вместо неё наличествовала рулонная штора из плотной пластиковой плёнки. Впрочем, наученный горьким опытом, с этим технологическим «чудом» я разобрался довольно быстро. На осмотр «бытового блока» с раковиной и непонятной хреновиной с металлической решёткой и парой круглых блямб хватило ровно одного взгляда – эту часть жилища я оставил на потом. А вот дальше случился затык – основная жилая зона оказалась девственно пустой. Я было заозирался в панике, но почти сразу же наткнулся взглядом на инструкцию – та была напечатана на внутренней стороне оконной шторы, тоже, кстати, рулонной. Приткнув чемодан к ближайшей стенке, я шагнул поближе, вчитался в скупые строки, в большинстве своём отсылавшие к схеме, приведённой под текстом... и натурально прифигел от бездны примитивных технических решений, превративших безликий модуль в чудо инженерной мысли. И пофиг, что мысли прошлого. Хуже она от этого не становилась.

Примерно через полчаса модуль было не узнать – я извлёк и расставил по собственному вкусу складную мебель, ютившуюся в многочисленных нишах, опустил встроенную в глухую стену кровать, отыскал и проинспектировал шкафы и шкафчики, разжившись множеством бытовых мелочей, и даже освоил смесители в кухоньке и душевой. Ну и попутно выяснил, что странная приблуда с решёткой и блямбами – самая настоящая газовая плита, на каковой мне предлагалось готовить, если взбредёт такая блажь, конечно. В посудном шкафу нашлись и сковородки, и кастрюльки, и даже чайник. Жаль, турки не оказалось, равно как и кофе, хотя бы растворимого. Зато чай был в наличии. Ну а в холодильнике – тоже древнючем, с компрессором, радиатором и хладагентом, а не привычной магнитной системой охлаждения – присутствовал «малый джентльменский набор» наиболее употребимых консервов. В большинстве своём импортных, но на глаза попались полукустарные упаковки с колбасой и сыром местной выделки, а морозилка, куда я заглянул исключительно из любопытства, порадовала парой шматов мяса и изрядным куском сливочного масла. В общем, когнитивный диссонанс случился знатный – многого из этого продуктового набора на той же Беатрис я бы себе не смог позволить. А тут гляди-ка, больше половины запасов – натурпродукт! А если поискать, то и всяческая бакалея – крупы с лапшой – наверняка отыщутся...

Я, кстати, так и поступил, но уже чуть позже, после того, как разжился смартфоном и активировал примитивный донельзя компьютер со встроенным в стену физическим (!) монитором на страхолюдной жидкокристаллической матрице. И да, про «чуть» я слегка – самую малость! – преуменьшил, потому что на электронике завис на добрых два часа. До того всё оказалось непривычным и пугающе медленным. Но в конце концов, конечно же, разобрался. Инженер я, или погулять вышел? Вот то-то и оно!..

Про эпопею с душем и готовкой скромно умолчу... ладно, ладно, мне просто стыдно. Но и эти адские девайсы освоил, отделавшись лёгкими ожогами от кипятка и открытого пламени.

Потом как-то внезапно стемнело, но включать светодиодные светильники я уже поленился, хоть и знал, как. Вместо этого рухнул на койку, наскоро сварганил рингтон для будильника и ухнул в пучину сна...

И ведь неплохо выспался! Думал, на этакой-то койке, с жёстким пружинным матрацем, все бока отлежишь, ан нет! Ничего нигде не ломит, не тянет и не подёргивает. Челюсти зевотой не сводит, голова не болит... да вообще ништяк! Не хочется это признавать, но, блин, как огурчик! Впервые за долгое время... никак, совесть очистилась? Или от чувства вины избавился? Не, фигня. Скорее просто подсознательно смирился с ситуацией и приготовился плыть по течению. А почему бы и нет, в конце концов? Эх, мне бы ещё душевую чуток побольше!..

Когда я закончил с подготовительными мероприятиями, до озвученного накануне Игараси-сама срока оставалось ещё целых полчаса. Я даже с сомнением покосился на чайник, но всё же решил в первый день не нарываться на неприятности – маршрут незнакомый, кто знает, во что можно вляпаться? Я уж лучше с запасом, тем более что уже и чайку глотнул, и несколько бутеров из вкуснейших местных продуктов сжевал, совершенно справедливо решив, что импортные консервы лучше не тратить без нужды – вряд ли кто-то восстановит их запас без-воз-мезд-но, то есть даром. А местная продукция она и есть местная продукция, по определению должна быть дешёвой и доступной. В любом случае нелишне будет и по заведениям общепита прошвырнуться, и по магазинам. А там, глядишь, сама собой стратегия быта выработается. Как сказанул, а! «Стратегия быта»! Мыслитель, мля. Философ недобитый. Ну-ка, ноги в руки, и пошёл, страус, пошёл, пошёл! Игараси-сама оправданий слушать не станет, это я ещё вчера по его строгому взгляду понял.

Поскольку особо раздумывать над формой одежды нужды не было – местные снабженцы всё уже решили за меня, набив шкаф стандартными комплектами нижнего белья, футболками и парой точно таких же (за исключением цвета) комбезов, что рекрутам выдали ещё на «Альберте Эйнштейне» – то и собрался я в рекордно короткие сроки. Если честно, дольше в умывалке проторчал, разглядывая помятую рожу и силясь решить, стоит связываться с бритьём, или ну его на фиг. Крема-эпилятора оставалось в обрез, а где тут пополнить его запас я понятия не имел. Или, на худой конец, где хотя бы местными бритвенными принадлежностями разжиться, как вариант. Но всё же пересилил себя и тщательно вымазал щёки и подбородок – Игараси аккуратист, это я тоже вчера заметил. А ведь нужно, что называется, себя подать, иначе потом проблем не оберёшься. Первый день всегда самый трудный. Новичка обязательно захотят проверить на вшивость, то есть на психологическую устойчивость, плюс прощупать на предмет готовности дать отпор. Где-то этот ритуал сводится к психологическому давлению и обмену колкостями, а где-то и до зуботычин доходит, но суть всегда одна: как себя поставишь, так к тебе и будут относиться. Все: и равные по статусу коллеги, и подчинённые, и начальство. А ты один, и тебе нужно ко всем найти свой подход. Угодить же всем одинаково по определению не получится – то, что ценит руководство, подчинёнными воспринимается как... блин, запамятовал модное словечко... зашквар, вот! Ещё и жополизом обзовут. И самое плохое, что заранее предсказать верную линию поведения не выйдет – сперва нужно посмотреть на коллектив. Вот и думай, Олежек...

В любом случае щетина никаких бонусов не даёт, равно как и помятая похмельная рожа. И ведь никому не докажешь, что не пил накануне, что это всё от долгого здорового сна. Умылся, побрился, зубы почистил – вот теперь на человека похож. Волосы, правда, чуток отросли, но с ними пока ничего не поделать, придётся искать барбер-шоп (размечтался!), или хотя бы парикмахерскую. Осталось натянуть футболку, влезть в комбез – тёмно-серый, почти чёрный, надо думать, чтобы грязь хуже было видно – и сунуть ноги во что-то типа кедов на толстой резиновой подошве. На Беатрис, помнится, это обувь наиболее модных студентов – при соответствующей расцветке, естественно, здесь же, на Роксане, она просто жизненная необходимость – статическое электричество никто не отменял. И вообще, как я теперь осознал, вся предоставленная корпорацией одежда (и труселя тоже, ага) в той или иной мере служила защитой от тока. На рукавах комбеза, например, наличествовали укреплённые вставки из прорезиненной ткани – на локтях и внутренних сторонах предплечий. Такие же красовались на коленях и, извините, на седалищной части. Правда, чёрное на чуть менее чёрном не особо выделялось, так что немудрено, что я не сразу их заметил. Скорее, почувствовал, когда облачился в обновку – в этих местах ткань хуже гнулась. Ну и самая характерная деталь, конечно же, карманы. И нагрудные, и боковые, и набедренные, и за пазухой – все, как один, изнутри тоже прорезиненные. Странно, что специального пояса с каким-нибудь реанимационным набором для экстренной помощи при поражении электричеством не предусмотрели. Видимо, посчитали этот аксессуар излишним, поскольку комбез приталенный, с системой внутренних утяжек. Но я пока с подгонкой заморачиваться не стал, благо и без того одёжка села нормально. Единственное, сунул смарт в нагрудный карман, идеально под него подошедший. Потом вжикнул молнией (подозреваю, из диэлектрического пластика), нахлобучил на голову чёрный кепи с эмблемой ремонтного сектора и шагнул к двери.

Уже у самого выхода что-то заставило меня остановиться. Уловив смутное сомнение, я вгляделся в собственное мутное отражение в плёнке шторы, хлопнул себя по лбу и вернулся в жилую зону за кожанкой. Ну вот, хоть какая-то индивидуальность. Теперь понятно, почему латиносы-гастеры на «Эйнштейне» комбезы в меру возможностей украшали. Ну а то, что я по-прежнему ощущаю себя не в своей тарелке, это нормально – одёжка новая, необмявшаяся, да и непривычная, чего греха таить, плюс полная неопределённость во взаимоотношениях с коллективом. Первый день, он такой. Ладно, тяни, не тяни, но пора. А то ещё на автобус опоздаю...

Успел. Тютелька в тютельку, но запрыгнул в знакомую коробку на здоровенных ажурных колёсах, потеснив предыдущего пассажира. Тот, кстати, возмущаться не стал, просто иронично покосился на торопыгу, то бишь меня, и с пониманием усмехнулся, моментально распознав во мне новичка. А я ещё и запыхался чуток, так как пришлось немного пробежаться – к стыду своему, разобраться с механическим кодовым замком с вечера я не удосужился, и потерял несколько драгоценных минут на возню с дверью. И спросить, как назло, не у кого – модули были состыкованы так, что на каждую сторону квадрата общего блока выходил вход одного модуля и длинная стена с окошком второго. И от стыка заборчики из пластиковой решётки, увитые каким-то ползучим растением. С одной стороны, вполне уединённое жилище, с другой – в случае нужды до соседа не доорёшься. Короче, с трудом, но успел. А потом плюхнулся в ближайшее свободное кресло, да так и просидел всю дорогу, пялясь на утренний Мэйнпорт.

Справедливости ради, ехали не так уж и долго – меньше четверти часа даже с учётом частых остановок и черепашьей скорости, так что осмотреть удалось лишь малую часть города, в основном всё тот же кампус. А потом случилась уже моя остановка – «Area-17», которую я моментально нарёк про себя «зоной». Ну а чего? Длиннющий забор в обе стороны, поверх решётки экранирующего поля (дублирующие периметр, что ли?) и что-то вроде мотков колючей проволоки, но точно не она. Скорее всего, какие-то дополнительные антенны, просто своеобразные. Элементы модернизированной – и колоссальной по размерам – клетки Фарадея? Почему нет, кстати? Вполне себе способ борьбы с электромагнитным излучением. Плюс дисгармонирующая с глухими плитами забора застеклённая проходная аж на четыре потока. Как я не заблудился? Да очень просто: в смартфоне обнаружилось приложение с маршрутами общественного транспорта, этакий предельно примитивный – двумерный! – навигатор в стиле «догадайся сам». Но при этом, что характерно, интуитивно понятный. Я даже любопытства ради поигрался с масштабом и словил очередной когнитивный диссонанс: Мэйнпорт, если карте верить, очень даже немаленький город. Что там Кэмерон вчера говорила? До любой точки можно добраться пешком за полчаса или чуть больше? Возможно... если рассматривать только объекты внутри периметра. Чисто номинально к таковым относились абсолютно все производственные площадки, но, что называется, «от двери до двери»: собственно предприятия располагались вне периметра и занимали довольно обширные пространства. Не был исключением и ремонтный комплекс – я даже присвистнул удивлённо, когда осознал масштаб проблемы. Впрочем, состояние лёгкого обалдения не помешало мне выбраться из автобуса вместе с попутчиками, а вот дальше я замешкался: ну и куда теперь? Даже отступил чуток в сторону, дабы не мешать другим сотрудникам, и принялся озираться в поисках хоть каких-нибудь подсказок.

Как незамедлительно показала практика, напрасно: очень быстро мой взгляд зацепился за колесо отъезжающего автобуса, и я в очередной раз офигел. И ведь было от чего! С такого ракурса я местный транспорт ещё толком не видел, а потому и деталей до этого момента не разглядел. Думал, колёса и колёса – не дутики и не арочные шины, а обычные, для условий средней тяжести, просто на своеобразных дисках. А тут вон оно как, оказывается! От колёс только внешнее кольцо с мелким протектором – сразу видно, что транспорт для внутреннего пользования, на таком в саванну вряд ли суются. А вот вместо нормальных пузатых боковин... нечто ажурное, типа спиц, только не проволочных, а как из бумажных листов. Или, скорее, полимерных... стоп, где-то я такое уже видел! Точно! Да это же легендарные твилы от не менее легендарной компании «Мишлен»! По факту родоначальники класса безвоздушных шин. Я с ними на курсе «История космонавтики» сталкивался, когда ректор рассказывал про первые планетоходы... а тут на тебе, суровая реальность! Сама собой пришла на ум старая поговорка: голь на выдумку хитра. Что там незабвенный мистер Пимброк говорил? Запомни и повторяй, как мантру: рентабельность, рентабельность, рентабельность!.. И всё бы ничего, но... стрёмное какое-то ощущение. Похоже, я теперь понимаю, что чувствуют книжные «попаданцы»! Попасть из века высоких космических технологий в мир музейных древностей, причём действующих... н-да...

– Эй, парень, чего завис?

– А? – очнулся я и обернулся на голос.

Против ожидания это оказался не охранник и не суровый эсбэшник, а тот самый мужик, которого я затолкнул в салон автобуса в ходе экстренной посадки в него же. И взгляд всё такой же ироничный, плюс ухмылка. Занятный тип, кстати. Комбез порядочно потрёпанный жизнью, но не драный и не грязный, а из расхристанного ворота выглядывает рубашка в крупную клетку. Плюс на ногах вместо типовых кедов мощные берцы. Сам не сказать, чтобы крупный... или это он просто на моём фоне так смотрится? В общем, среднего роста и сложения, не обременённый пузом, лицо... пожалуй, усталое. И морщин многовато, так что лет ему где-то под сорок. Тридцать пять плюс точно. Шкура продублённая, глаза чуть зеленоватые, как выцветшие, и белёсый ёжик на башке точно такой же – выгоревший на солнце, то есть, конечно же, под живительным, хоть и рассеянным, светом Гаммы-6. На правой скуле затейливый шрам, как будто кожу чем-то стесали, и потом кусок на место не очень аккуратно пришили. Из-за этого губа справа чуток приподнята... вот и объяснение постоянной ироничной ухмылке. Других особых примет нет, но сразу видно, мужик бывалый. Акцент похож на ирландский. Ага, бейджик на шее висит, на довольно длинном шнурке – видимо, тот самый обещанный Мюрреем ай-ди. Ну-ка, что там? Мик Галлахер... и всё? Из внятной информации – да. Плюс какие-то цифры, закорючки с пиктограммами и несколько звёздочек в ряд – часть закрашена, часть просто контуры. Уровень допуска? А, пофиг!

– Новенький, что ли? – не дождавшись ответа, уточнил мужик.

– Э-э-э... так точно, сэр.

– Не тянись, мы не в армии, – отмахнулся тот и сунул мне ладонь для рукопожатия: – Мик Галлахер, из транспортного отдела. А ты, часом, не новый спец старины Кенсина?

– Вы имеете в виду Игараси-сама, сэр?

– Угу.

– Так точно... в смысле да, его. Олег... Генри. Генри Форрестер.

– Тогда тебе в крайнюю левую проходную, там тебя уже ждут.

– Спасибо, сэр.

– Не за что, – уже на ходу буркнул Галлахер.

Какой целеустремлённый тип, однако! Прёт напролом, на остальных сотрудников, которых довольно-таки много, не отвлекается, и все его пропускают. Местная шишка? А на меня тогда с чего внимание обратил? Только потому, что я его не слишком деликатно пропихнул вглубь автобуса? Возможно, кстати. Привык, что к нему все относятся уважительно и дорогу уступают, а я чуть не придавил всей массой и даже не извинился. Или... на цвет комбеза среагировал? Основная масса народу в синем, а мы с ним в почти чёрном. А на лайнере латиносам выдали вообще серое. Получается, есть градация? Как в бессмертной классике, цвет штанов решает? Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их возникновения. А сейчас и впрямь пора, как бы босса-япошку не прогневить...

Что интересно, крайняя левая проходная успехом у персонала не пользовалась, то есть попросту пустовала. В том смысле, что кроме меня там только охранник оказался, причём весьма осведомлённый, судя по его вопросу, адресованному мне:

– Мистер Форрестер?

– Э-э-э... да.

– Предъявите ваш смартфон, пожалуйста... активируйте, пожалуйста...

– Вот.

– Приложите вот сюда... спасибо... статус подтверждён. Проходите, сэр.

Я благодарно кивнул охраннику и протиснулся через... блин, дай бог памяти, как эта хреновина называется! Турникет, вот! Механический, с тремя вращающимися трубами, перекрывающими проход. Очередной мелкий штришок к общей картине. Но надо сказать, подобные детали удивляли меня всё меньше и меньше. А ведь я всего второй день на Роксане! Что-то слишком быстро адаптируюсь... не к добру это.

– Проходите в смотровую, сэр, – вслед мне пояснил охранник. – Там вас ждут.

– Хорошо! – на ходу отозвался я.

Тут захочешь заблудиться, и не получится – коридор хоть и с прозрачными стенками, но хрен куда свернёшь. Так что вариант ровно один – шагать, куда сказали. Я, собственно, так и поступил, вскоре оказавшись в крошечной комнатёнке, тоже стеклянной, но завешенной со всех сторон закрытыми жалюзи. Здесь меня и впрямь ждали: ещё один охранник и молодой парень стандартной европейской наружности в белом халате поверх комбинезона медика. Служба психологического контроля, поди?

– Мистер Форрестер, позвольте вашу правую руку, – незамедлительно потребовал медик, уже успевший вооружиться какой-то затейливой приблудой. – Благодарю. – Палец кольнуло, запястье обвил эластичный жгут, на мгновение сдавив кожу, и прибор размеренно замигал зелёным светодиодом. – Посмотрите сюда... теперь сюда... вытяните перед собой руки... сожмите кулаки... большое спасибо. Грег, он твой.

– Окей, Сэм, – кивнул охранник и переключил внимание на меня: – Поздравляю, сэр, вы допущены к работе. Осталось несколько формальностей, от которых в последующем вы будете избавлены.

– То есть в следующий раз мне идти со всеми вместе? – уточнил я.

– Именно, – подтвердил секьюрити. – Через первую проходную, она для специалистов среднего звена и руководства. Вторая и третья – для рядового технического персонала, а четвёртая для исключительных случаев. А пока вот ваш ай-ди (я с готовностью сцапал такой же бейджик на шнурке, как и у Галлахера), индивидуальная аптечка, набор индивидуальных средств защиты и карта доступа в производственное помещение. Не потеряйте её, сэр. Ну а теперь вводный инструктаж по технике безопасности...

Ну вот, можно сказать, первый рабочий день начался. Таких вот инструктажей мне сегодня ещё как минимум пара предстоит – в мастерской и на рабочем месте. А может, и ещё какой-нибудь перепадёт, типа электробезопасности. Дело привычное, и потому не особо пугающее. Но слушал я с интересом, не то что в универе на Беатрис – где ещё разживёшься таким количеством жизненно важной информации, да ещё и в предельно сжатом виде?

– Подпишите здесь, сэр... и ещё вот здесь... и тут. Благодарю, сэр. Можете пройти в рабочую зону. И поздравляю с первым рабочим днём, мистер Форрестер.

– Спасибо, – сдержанно кивнул я, шагнув мимо охранника к двери.

Ну вот, осталось потянуть на себя, и откроется очередная глава в жизни. Странное такое чувство... щемящее... ладно, фиг ли стоять, погнали!

Глава 2

Мэйнпорт, 18.05.23 г. ООК, утро

Внутри заводского периметра (а что это именно полноценный ремонтный завод, я понял с первого же взгляда – слишком характерные корпуса, да и схема их размещения знакомая) мир не изменился: всё такое же приятное тепло, полное отсутствие ветра и рассеянный мягкий свет Гаммы-6, отфильтрованный атмосферой... вот оно! Поймал, наконец! В отличие от всех планет, где я бывал ранее, здесь, на Роксане, с поверхности не видно звезду. Я имею в виду, невооружённым взглядом. Так-то, если Пимброку верить, кое-какая аппаратура вполне позволяет это сделать. А собственными глазами – не-а. Просто равномерно освещённое небо, даже облаков не видно. Но они, несомненно, тут есть, просто сегодня вот такая погода. А непривычно всё же... кожей лучи ощущаешь, а источник выделить невозможно в принципе. Стоп! Получается, тут и тени должны быть своеобразные? Вернее, почти отсутствующие? Ну-ка, ну-ка... не сдержав исследовательского зуда, я отошёл на несколько шагов от помещения проходной и покосился на забор. Так и есть! Тень очень короткая и не слишком густая, но всё же в целом прослеживается, и по её расположению можно примерно определить, где сейчас Гамма-6, скрытая шапкой атмосферы. Ладно, поигрался, и хватит. Игараси ждёт. Причём, судя по сигналу в навигаторе, во-о-он в том длиннющем ангаре. Так что нам туда дорога, ага. Заодно и теорию насчёт теней проверю, с торца она явно должна быть жирнее... только с противоположного, так что облом.

Ещё раз хорошенько осмотревшись, я окончательно уяснил принцип компоновки рабочих зон: два полукруглых в поперечной проекции ангара торцами к проходной по краям, а между ними несколько длинных одноэтажных корпусов прямоугольного сечения. И всё это разделено дорогами, дорожками и тропинками с уже знакомым резиновым покрытием. Плюс между двумя корпусами по центру довольно большая площадка типа плаца, но наверняка не он. Вряд ли здесь общими построениями балуются, Галлахер прав, тут не армия. Скорее, это парковка или отстойник для колёсной техники, сейчас, правда, пустой. Внутреннего транспорта, кстати, нет – придётся топать ножками. А, нет, ошибся – вон какая-то хреновина катится... то ли электропогрузчик, то ли просто грузовая платформа с каким-то хламом. И водила как раз в сером комбезе, что явно неспроста.

Суеты особой пока что не наблюдается – народ в основном тянется от проходной к корпусам. И навстречу никого, из чего я сделал вывод, что работают здесь в одну смену. Нет, наверняка есть какое-то дежурное подразделение, но на фоне новоприбывших отдежуривших и не заметно. А так-то нормально людей, сотни три с гаком. Ладно, глазей, не глазей, а пора. Мне как раз вот по этой дорожке – довольно узкой и слабо вытоптанной. А ещё по бокам приятные газончики с бледно-зелёной травой и яркими пятнами цветов.

Кстати, а чего это я один к левому ангару иду? К правому чуть ли не толпа ломится, а тут такая фигня... ну ладно. Наверняка есть какая-то причина. Собственно, так и дошагал в ленивых размышлениях почти до самых ворот, расположившихся точно по центру торцевой стены. И недоумённо на них уставился, силясь сообразить, где тут карту доступа задействовать. Впрочем, очень быстро меня посетила мысль о том, что такие воротины открывать, чтобы запустить одного-единственного человека, далеко не самая рациональная трата времени и сил. И буквально сразу же слева от ворот нашлась дверца поскромнее. Стоило только взгляд чуток сместить, ага. Что ж, спишем на стрессовое состояние... которое тут же усугубилось: из-за ангара, аккурат из заросшего высокой травой простенка, с утробным (ну, мне так показалось) воем вымахнула какая-то зверюга. Прямо к моим ногам, блин. И радостно заорала:

– Мя-а-а-а-у!

– М-мать! – отскочил я от здоровенного пятнистого котяры, такого, знаете, белого с черепаховым, и чуток в полоску. Короче, обыкновенного «дворянина», каких в любом человеческом поселении полно. В тех, конечно, где не экономят на каждом глотке воздуха и на каждом квадратном сантиметре полезной площади. – Напугал, скотобаза!

– Мяу? – удивился кошак, скорчив умильную рожу.

– Реально напугал! – подтвердил я, снова подивившись размеру животины – очень уж здоровенный.

Хотя... он наверняка местный, то есть родился и вырос на Роксане, в условиях пониженной гравитации, вот и вымахал. Ну, как вымахал? Не в разы, естественно, но заметно. Особенно по сравнению с беатрисовскими – откровенно миниатюрными – котейками.

– Ма-а-а-у!.. – решительно отверг грязную инсинуацию котяра.

– Вот представь себе! И нефиг обиженку строить, я реально чуть в штаны не навалил!

– Мр-р-р-р... – теранулся о мою ногу башкой кот. И завёл извечную шарманку: – Фр-р-р-р... мр-р-р-р...

– Фу, фу, мля! Отвали! Сейчас вся штанина в шерсти будет! Ай, м-мать!

Чёртова статика. Всё время про неё забываю, а она о себе напоминает при каждом удобном случае. А кошаку хоть бы хны, кстати. Даже не поморщился, а тряхнуло будь здоров! Я даже искру заметил.

– Всё, кот, иди! – поморщился я. – Мне работать надо... где тут замок?

Ага, вот вроде щель... именно щель, а не скважина, как раз под карту доступа – прямоугольный кусок пластика со сквозной перфорацией. Получается, здесь тоже замок механический? Ладно, примем к сведению... не лезет, зараза. А если так?..

В утробе двери что-то щёлкнуло, створка еле заметно сдвинулась, образовав микроскопический зазор с косяком... и я чудом успел отпихнуть ногой кошака, который чуть ли ни с разбега сунулся башкой в стык.

– Эй! Куда?!

– Мря-у-у-у!!!

– Сам козёл! Вали отсюда! Что ж ты какой вёрткий?!

– Пш-ш-ш-ш... пусти его, Генри-кун! – донёсся откуда-то сверху и чуток сбоку искажённый некачественным динамиком голос Игараси.

– Уверены... сэр? – Я от неожиданности не сразу сообразил, как следует обращаться к начальнику, а исправляться было уже поздно. Ладно, хрен с ним, один раз потерпит. – Коту точно можно, Игараси-сама?

– Точно-точно, – рассмеялся мой невидимый собеседник, и я как раз в этот момент нашёл взглядом и видеокамеру на кронштейне – точь-в-точь как в музее – и нишу с динамиком, прикрытую защитной сеткой. – Зигги-нэко наш сотрудник.

– О-о-о!.. – Со стороны я себя видеть не мог, но наверняка лицо от удивления вытянулось. – Хорошо, учту... эй, котяра! Извиняй, ошибочка вышла! И это... прошу, ваше котейшество! – распахнул я перед зверюгой дверь.

Вернее, сдвинул вправо, чуть не потеряв равновесие – сработал уже сложившийся стереотип, что двери тут повсюду распашные. Кот ещё раз благодарно теранулся башкой о мою штанину и чинно прошествовал в ангар, продемонстрировав мне хвост трубой и аккуратные белые «штанишки» на задних лапах.

– И сам не задерживайся, Генри-кун, – поторопил меня Игараси. – Жду тебя в моём кабинете. Вперёд и вправо, третья дверь.

– Хорошо, Игараси-сама.

Ну вот, опять мне за что-то особая честь. Прямо скажем, весьма сомнительная. И ведь никуда не денешься! А как бы было хорошо потрепаться, например, со старшим смены, который всего лишь на одну ступень меня выше в местной табели о рангах, выслушать инструктаж на рабочем месте да начать потихоньку втягиваться в работу... но нет, придётся с начальством общаться!

Внутри ангара, к моему удивлению, оказалось довольно душно и пыльно – такое ощущение, что вентиляция работает с пятого на десятое. И с освещением такая же беда: кое-где натыканы люминесцентные панели, но слишком мало, чтобы полноценно заменить диодные светильники... через один перегоревшие. И ни единого намёка на окна – сплошные ребристые стены, очень похоже, что пластиковые. Под ногами вездесущая резина, по сторонам... с ходу и не разберёшься, что именно. И отдельные боксы, и довольно длинные модули с рядами ворот, и просто залежи какого-то хлама. Плюс практически везде, где есть хоть немного свободного места, торчит что-то на колёсах – разнокалиберное и на разных стадиях раскурочивания, от почти целых машин до голых остовов. Ремонтный цех? Вряд ли, там порядка однозначно больше должно быть. А тут, такое ощущение, либо реально отстойник неликвида, либо и вовсе барахолка – стаскивают всё, что и вроде не нужно, и выкинуть жалко. Хм... а мне тут уже начинает нравиться. Есть, куда руки приложить. Хотя сомневаюсь, что мне позволят ковыряться с мусором, если только в свободное от основной работы время. Ладно, успею ещё поглазеть, где там третья дверь направо?

Игараси Кенсин, снабженец, глава отдела высоких технологий и реинжиниринга, а также мой непосредственный начальник, ютился в небольшом кабинете на первом этаже модульного здания, приткнутого к стене ангара сразу у входа. И, надо признать, выбрал самое козырное помещение «конторы» – так у нас на Беатрис назывались офисные модули при производстве. Почему? Да очень просто: и по лестнице подниматься не нужно, и не у стенки, по которой дубасят все кому не лень. Тот же дождь, к примеру. Или какой-нибудь мусор, подхваченный порывом ветра. Всем хороши пластиковые ангары, но вот гулкие, сил нет! Потому что вибрацию гасят плохо... хотя и лучше, чем стальные. А тут и дверца аккуратная, и окошко, закрытое жалюзи. Красота! Вот только сенсора звонка не вижу, или, с учётом местной специфики, кнопки. Ладно, постучим...

– Войдите! – донеслось из-за двери, и я аккуратно толкнул створку от себя, повернув предварительно ручку.

Ха, не облажался на этот раз! Теперь бы ещё не хлопнуть, когда закрывать стану, а то будет немного, хм, невежливо. Но и тут справился, да.

– Генри-кун! – кивнул мне начальник, едва заметно растянув губы в приветственной ухмылке.

– Игараси-сама, – отвесил я церемонный поклон.

В меру способностей, конечно. Не привык я ко всем этим восточным тонкостям. Но раз тут так принято... куда деваться?

А нормальный такой кабинетик, даже уютный. Ничего лишнего: стол в стиле хай-тек, кресло, пара шкафов из немаркого пластика... разве что циновки на полу из общего стиля несколько выбиваются, да небольшой... постамент, не постамент? В общем, что-то. Возможно, комод. А на нём подставка с парой самурайских мечей – большим и маленьким. Как их, бишь? Один катана, а второй... нет, не вспомню. Ну и сам владелец кабинета обстановке вполне соответствует: не очень крупный, сухой, комбез застёгнут под горло, да и выглядит, как будто только что из чистки и глажки. Комбез, в смысле, а не Игараси. Сам же он чисто выбрит, аккуратно причёсан и сидит прямо, будто лом проглотил... был у меня сходный по типажу и привычкам коллега, так от него все окружающие воем выли – до того их долбаный аккуратист достал. Будем надеяться, что Игараси не такой, благо основания есть. Тот же хлам в ангаре вспомнить.

– Вы опоздали на три минуты, Форрестер-сан, – после краткой паузы «включил начальника» Игараси.

– Такого больше не повторится, Игараси-сама, – заверил я.

– Надеюсь, Форрестер-сан, – сузил глаза босс, отчего взгляд его стал совсем колючим. – В нашем отделе есть два незыблемых правила. Первое – у нас не принято манкировать служебными обязанностями. Второе – мы в точности придерживаемся кодекса корпорации, пункт три точка девять которого гласит, что все сотрудники корпорации обязаны соблюдать рабочее расписание.

– Понимаю, Игараси-сама.

– Также в рабочее время следует неукоснительно соблюдать все утверждённые руководством инструкции и предписания. Поэтому начнём с первичного инструктажа при поступлении на работу, Форрестер-сан. Надеюсь, вы не возражаете?

– Ни в коем случае, Игараси-сама! – вытянулся я в струнку.

По опыту знаю, что в такие вот моменты, когда начальник врубает «официала», поводов к дополнительным нотациям лучше не давать. Иначе нервотрёпка рискует затянуться надолго. А мне оно надо? Мне оно не надо.

– В таком случае приступим. Первичный инструктаж содержит десять основных пунктов и двадцать семь дополнительных...

Зануда, однозначно зануда, думал я, застыв по стойке «смирно» и пожирая начальство глазами. Функционер-крючкотвор, давным-давно забросивший инженерное дело и сосредоточившийся на карьере управленца. Хуже не придумаешь, блин. Шаг вправо, шаг влево – попытка побега, прыжок на месте – попытка улететь. Будем надеяться, что старший смены или кто там ещё, окажется более приземлённым типом, способным воспринимать чаяния сотрудников. Ну а с этим... как показывает опыт, с ним тоже можно поладить, главное, как можно реже попадаться на глаза и не давать поводов к дисциплинарным взысканиям. Вовремя приходить, вовремя уходить, не пропускать обеденные перерывы. Вот только одного не пойму: как этакий крючкотвор терпит на вверенной ему территории столь непоседливое создание, как кот? Он же по определению гуляет сам по себе, плевать ему и на Игараси-сама, и на чёрта, и на дьявола. Он сам тот ещё демон, блин!

– ...пункт десять: порядок подчинённости персонала. Вы, Форрестер-сан, согласно кадровому расписанию находитесь в моём непосредственном подчинении. Это означает, что вы занимаетесь только тем, что я скажу. Браться за что-то ещё не возбраняется только при отсутствии прямой задачи, но и в этом случае следует соблюдать приоритет: начальник транспортного отдела, главный механик, кладовщик. Если задача для решения требует больше часа, необходимо согласовать дальнейшие действия со мной. Бригадиры стоят ниже вас, поэтому распоряжаться вами не имеют права. Вы же, в свою очередь, можете привлекать к работам дополнительный персонал в рамках предоставленных полномочий либо после согласования со мной...

М-мать! Сглазил... выходит, нет тут никаких старших смены, и я у Игараси-сама личный мальчик на побегушках. Весь мозг вынесет теперь.

– ...подпункт семь пункта десять: в непосредственном подчинении старшего технического специалиста отдела высоких технологий и реинжиниринга находится бригада техников из четырёх человек, включая бригадира. Данные трудовые ресурсы старший технический специалист задействует в работах по своему усмотрению, но исключительно в рамках поставленной непосредственном руководителем задачи, либо иной, но согласованной с ним же...

Ого! Так у меня ещё и подчинённые есть? Вот не было печали...

– ...за нарушение пунктов и подпунктов текущей инструкции старший технический специалист несёт материальную и финансовую ответственность в размерах, предусмотренных внутренними актами корпорации...

Ну да, как же штрафами-то не постращать? И самому себе можно признаться: для меня сейчас карман – самое чувствительное место. Мнимый «долг» местечковой мафии с Беатрис я гасить даже и не думаю, равно как и возвращаться в «альма матер», но контракт с корпорацией (кто сказал «рабский»?) по истечении пяти лет продлевать тоже не хочу. Возможно, другой, с переездом в иную колонию, но только не Роксана. Она за пятилетку мне до такой степени обрыднет, что сбегу при первой же возможности. Я себя знаю. А потому за этот срок следует подготовить хотя бы небольшую финансовую «подушку», что, как правило, та ещё задачка – в отделе кадров корпорации не дураки сидят, привязывать персонал звонкой монетой умеют. Как в той поговорке: попал коготок – всей птичке увязть. Но в любом случае пять лет здесь торчать, от звонка до звонка. А это довольно большой срок, можно и о каком-нибудь «левом» заработке подумать. Этак через полгодика, когда окончательно вольюсь в местный быт.

– С инструкцией ознакомлен и возражений не имею, – закруглился Игараси, – о чём и свидетельствую личной подписью. Вот здесь, пожалуйста, Форрестер-сан.

Ты гляди-ка, бумага! И перьевая ручка! Офигеть... даже на проходной поставил закорючку стилусом на дисплее планшета, а тут... блин, это даже не винтаж, это откровенный регресс. Может, тут у него и принтер есть? Древний, лазерный? Или вообще матричный? Чёрт, башкой крутить неудобно, потом разберусь...

– Поздравляю, Форрестер-сан, с этого момента вы официально приступаете к исполнению должностных обязанностей в качестве старшего технического специалиста отдела высоких технологий и реинжиниринга механико-транспортной системы производственного подразделения «Роксана» корпорации «RAF»! (Выдыхай, бобёр, хмыкнул я про себя.) Ваш ай-ди прописан в системе и активирован. Вам предоставлен доступ к производственным помещениям и ресурсам согласно вакансии. Можете приступать, Форрестер-сан.

И? Типа, всё, вали отсюда, дорогой товарищ Олег, и вертись, как хочешь?

– Э-э-э... буду стараться?! – вопросительно гаркнул я, не прекращая пожирать начальство глазами.

– Конечно, будешь, Генри-кун, куда ты денешься! – неожиданно ухмыльнулся Игараси. – Во благо корпорации, как полагается. Всё, будем считать, что с формальностями закончили. Теперь можно и нормально пообщаться. И расслабься уже, не собираюсь я тебя строить. Больше необходимого, я имею в виду. У нас на сегодня большие планы – экскурсия по мастерской, знакомство с персоналом, потом обрисую круг задач...

– А «простава»? – поинтересовался я.

– Заслужи сначала, – отмахнулся босс. – Ты пока что на испытательном сроке, Генри-кун. Хоть и прошёл первую проверку.

– Вы о вчерашнем, э-э-э, «собеседовании», Игараси-сама?

– Нет, о сегодняшнем. Ты понравился Зигги-нэко, а он людей насквозь видит.

– Зигги-нэко? А, кот! – сообразил я. – А почему он Зигги?

– Техники так прозвали, потому что настоящее его имя не может выговорить никто, кроме герра Диппеля, главы нашей службы. Зиг... Сиг... мунд... язык сломаешь.

– Зигмунд?

– Нет, немного иначе.

– Сигизмунд?

– А у тебя очень много талантов, Генри-кун! – довольно усмехнулся босс. – Именно так герр Диппель его и называет.

– Вы хотите сказать, Игараси-сама, что ваш кот – мутант с рентгеновским зрением?

– Скорее, сильный эмпат. Поверь моему опыту, Генри-кун: тот, с кем Зигги-нэко быстро находит контакт, крайне редко слетает с катушек.

– Он определяет предрасположенность человека к нервным срывам? А почему тогда его медики не забрали? – удивился я.

– А они в него не верят. Называют сказками и восточной лабудой. Ладно, давай по мастерской пройдёмся, покажу, что можно трогать, а от чего лучше держаться подальше, пока опыта не наберёшься.

Хм... что-то интересное грядёт. Ничуть не менее интересное, чем метаморфоза Игараси-сама из крючкотвора-функционера в нормального человека. С учётом японских «тараканов», конечно же.

* * *

Мэйнпорт, 18.05.23 г. ООК, утро

Что характерно, с прогнозом я не ошибся – экскурсия затянулась на час с лишним, и всё это время нас сопровождал Сигизмунд, спрыгнувший с ближайшей кучи хлама прямо мне под ноги. Как удержался и не отвесил котяре волшебный пендель – сам удивляюсь. Но пронесло. А вскоре и вовсе свыкся с присутствием вёрткой скотины, то и дело норовившей потереться о штанину, причём желательно на ходу, чтобы я уж наверняка запнулся. И ведь что интересно, с Игараси он этот трюк провернуть даже не пытался. Видимо, научен горьким опытом.

Ну, что сказать о мастерской? Первое впечатление – бардак. Второе, сложившееся к середине экскурсии – не всё так просто. Ну а третье, уже под финал: случайность это непроявленная закономерность. И Игараси-сама прекрасно эту закономерность знал, а потому и ориентировался в лабиринте боксов, куч хлама, которые здесь именовались складами, и нагромождений бэушной и в большинстве своём окончательно и бесповоротно вышедшей из строя техники великолепно. У меня даже возникло ощущение, что у него в голову встроен специальный логистический компьютер с соответствующей базой данных. Недаром же он главный снабженец!

Вторая отличительная черта моего нового места работы – дикий фьюжн технологий. Я даже не побоюсь этого слова – эклектика. Ангар неспроста выстроен из диэлектрического пластика и изолирован снизу. Какая-никакая, а всё же защита от магнитного поля Роксаны. И всё это ради того, чтобы более-менее нормально функционировало некое специфическое оборудование, даже в метрополии стоившее серьёзных денег. Промышленные репликаторы, 3Д-принтеры, химические синтезаторы, установки для спекания порошков металлов... и даже вулканизаторы здоровенные нашлись в приличной номенклатуре! Да здесь при желании можно организовать мелкосерийное производство практически любых механизмов, разве что электронные компоненты понадобятся привозные. Но и с этим проблем не было: Игараси-сама с нескрываемой гордостью продемонстрировал мне длинный ряд наглухо закрытых боксов, забитых фабричными упаковками с армейскими клеймами РКА.

– Что это? – не сдержал я любопытства.

– Неприкосновенный запас, Генри-кун, – пояснил босс. – Вот здесь, например, жидкокристаллические мониторы, как у тебя дома.

– Но... откуда столько? Это же антиквариат, на аукционах больших денег стоит!

– С армейских складов длительного хранения, – ткнул в первое попавшееся клеймо Игараси. – Вот эти русского производства. Они, если ты вдруг не в курсе, до сих пор на военных кораблях используются в дублирующих контурах. Потому и качество соответствующее – выполняют минимум требуемых функций, и ладно. Плюс надёжность, что в наших условиях гораздо важнее голографических интерфейсов или высокоскоростной передачи данных.

– И как же вам удалось их добыть?

– Не мне. У нас для этого есть специальный человек, начальник отдела продаж. Келлер зовут.

Удивительно, но даже на такой сложной для японца фамилии Игараси-сама не запнулся, да и выговорил все буквы чётко, включая удвоенную «л». Видимо, давно в соответствующей языковой среде обитает. Не удивлюсь, если с детства. Впрочем, для изумления и второй повод нашёлся:

– А здесь есть, с кем торговать?

– У меня такая же реакция была, – рассмеялся мой начальник. – Думал, кроме самой корпорации других рынков сбыта нет. А оказалось, очень даже есть. «Местные» – раз. Русские с базы – два. Китайцы со второй базы – три. Ну и контрабандисты, куда же без них – четыре. Ты, Генри-кун, не смотри, что колония молодая и не особо многочисленная. Экономика тут уже полностью сложилась, как законная, так и теневая. А что касается мониторов и прочего армейского имущества... Келлер с русским интендантом договорился, и тот поднял свои связи в метрополии. Вот нам и отсыпали от щедрот из «подменного» фонда.

– Какого-какого фонда?

– «Подменного». Даже у этих сверхнадёжных и почти бесполезных хреновин есть гарантийный срок хранения. Конкретно у мониторов – двадцать пять лет. Но там сложная градация, у каких-то компонентов он больше, у каких-то меньше, не суть. Потом старьё изымается со склада и заменяется аналогичными устройствами, только свежими. Списанное же имущество положено утилизировать. Реинжиниринг, повторное использование, вот это вот всё. Догадываешься, сколько добра добирается до этого этапа?

– Э-э-э... половина?

– Зачастую меньше. И договориться о закупке можно почти официально, особенно если сырья подкинуть взамен утраченного вторичного. Плюс на переработке экономия.

– Ничего себе...

– А ты в армии не служил, что ли?

– Нет, Игараси-сама. Когда мне? Я всю жизнь учился... эй, хватит прикалываться! Вы же моё досье читали!

– Читал, – кивнул босс. – Но не уверен, что оно... э-э-э... во всех деталях отображает твою истинную биографию. Здесь у многих так, особенно у сотрудников низового звена. Да и у «середняков» много скелетов в шкафу сыщется... ладно, идём, с твоей бригадой познакомлю.

О, а вот это уже совсем интересно!

Идти, кстати, пришлось не так уж и долго – всего лишь в самый дальний от входа угол ангара. Но мы, по факту, уже в том районе и находились, когда Игараси неприкосновенным запасом хвастался, так что уже через пару минут, обогнув особенно здоровенную и неряшливую кучу металлолома, оказались у очередного обособленного модуля. Первое, что бросилось в глаза – толщина пластиковых панелей, из которых он был собран. Такое ощущение, что тут всё двойное, да ещё и с дополнительной прослойкой чего-то экранирующего. Этакий сэндвич. Ну а второе – крайне серьёзные на вид гофрированные трубы, выведенные в стену ангара и далее за её пределы.

– Вентиляция? – уточнил я.

Игараси без труда проследил мой взгляд, подтвердил догадку лёгким кивком и дополнил:

– А ещё вытяжка.

Фига себе! Довольно мощная, если по диаметру труб судить. Это с какой же гадость там люди дело имеют? Не хватало ещё с какой-нибудь ядовитой химией связаться...

– И что здесь? Если не секрет, Игараси-сама?

– Да какой секрет, если это теперь твои владения? – усмехнулся тот. – Исследовательская лаборатория с соответствующим оборудованием. Там, внутри, ещё четыре модуля – химический, литейный, цех порошковой металлургии и лаборатория вулканизации. Практически всё, чем мы пользуемся в повседневности. Точнее сам потом посмотришь, там минимум неделя нужна на освоение. Но ты не переживай, Хесус-сан тебе поможет.

– А кто это?

– Бригадир, – отмахнулся босс и толкнул дверь, к моему удивлению даже не запертую. – Сейчас всё устроим... проклятье!

Согласен, проклятье. Но это ещё мягко сказано – сам я едва крепкое словечко сдержал. А всё из-за рингтона боссова смарта, наверняка самого противного из встроенных. Блин, до печёнок пробрало...

– Да? Микки-сан?.. Я тебя должен что?.. А, встретить! Только не говори, что опять заблудился! Всё, всё, иду. Стой на месте и жди!.. Придётся тебе пока самому, Генри-кун, – переключился на меня Игараси, нажав отбой. – Проходи, не стесняйся. Эй, Хесус-сан! Встречай начальника!

– Да, сеньор! – донеслось из глубин адской постройки.

– Я скоро вернусь, – подбодрил меня босс. – Постарайся не поссориться с подчинёнными.

– Думаете, такая возможность существует? Вот так, в первую же встречу?

– На Роксане возможно всё, Генри-кун, всегда помни об этом. Всё, проходи.

Вот это подстава... по уму, конечно, лучше начальника подождать здесь, снаружи, чтобы он по возвращении представил меня подчинённым по всем правилам, с соблюдением вертикали власти. Да и авторитета бы мне это сильно прибавило. А тут, понимаешь, возникает какой-то хрен с горы, и заявляет, что он теперь главный... вот и думай, что делать. Или это очередная проверка со стороны хитреца Игараси? А даже если так, то что? Приказ получен вполне конкретный. Короче, пофиг. Если станут нарываться, то сами виноваты.

Входная дверь оказалась подпружинена и громко хлопнула у меня за спиной, но я даже не вздрогнул, поражённый до глубины души внутренним убранством помещения: шутка ли, тут все светильники работали! И не только светильники, судя по мерному гулу вентиляторов. А ещё здесь было довольно чисто, по крайней мере, с первого же шага о какой-нибудь мусор я не споткнулся. И никакую железку рукавом не зацепил. Зато очень скоро зацепил взглядом местных обитателей числом четыре, как и было обещано. Все ярко выраженные латиносы, но, что характерно, лишь один из них – мужик в летах, как бы не за сорок уже, грузноватый, но даже на вид мощный – был облачён в синий комбез. Остальные же трое щеголяли в серых, из чего я сделал закономерный вывод, что все они рекруты из числа прибывших на «Альберте Эйнштейне». Сюрприз, м-мать! И, что хуже всего, троица из тех самых «молодых да ранних», то бишь наиболее проблемных. Интересно, по какому принципу их сюда отобрали? Я-то, болезный, уже было уверился, что мне поручают очень важную и ответственную работу, но, судя по помощничкам, особых надежд на меня тут не возлагают. Что странно – насколько я понял, Игараси-сама больше всего на свете пёкся о благе корпорации. А тут откровенно на отвали персонал подобран... Хесус-то ладно (а это наверняка он), сразу видно, дядька тёртый, даже эти трое на него поглядывают с опаской. А остальные? Пузатый здоровяк с лысым черепом, бородкой и пустыми глазами, да два живчика с донельзя наглыми рожами, схожие, как близнецы-братья, разве что у одного усики и толстая цепь жёлтого металла на шее, да взгляд пронзительный и какой-то... прощупывающий, что ли? Ситуёвина хуже не придумаешь: и этим себя поставить надо, и у меня цель аналогичная. Причём бригадир новичков уже явно обработал, подрезав комнатным орлам крылья, и тем теперь просто необходимо самоутвердиться. Особенно мелкому с цепью – он наверняка лидер. И вот хоть параноиком назовите, но что-то мне подсказывало, что всё это неспроста. И хотелось бы отмахнуться от подозрения, да никак напутствие Игараси из головы не шло. Что ж, будем действовать по обстановке, как в кризисных ситуациях обычно и бывает. Кризис-инженер я, в конце концов, или погулять вышел? Меня таким вещам специально учили. Причём много лет.

– Э-э-э... Хесус-сан? – обратился я к мужику в летах. – Бригадир?

– Хесус Мария Хуан Лопес Гарсия, сеньор, – с ироничной ухмылкой слегка склонил голову тот, приложив к сердцу правую ладонь. Ладно хоть воображаемой шляпой не помахал. – Бригадир, точно. А вы, я так понимаю...

– Да, нам тоже интересно, что ты за хрен с горы, пендехо! – вышел чуть вперёд тип с цепью.

Надо же, как точно спрогнозировал, вплоть до отдельных фраз и выражений! Погордиться, что ли? Пожалуй... но исключительно про себя. А пока что нужно демонстративно игнорировать бузотёра. Что, собственно, я и проделал, обратившись к бригадиру:

– Э-э-э... сеньор Хесус Мария Хуан...

– Можно просто Хесус.

– Сеньор Хесус, не представите ли мне наших молодых коллег?

– Эй, я с тобой разговариваю, пендехо! – продолжил кипятиться типок.

– Этот несдержанный на язык юноша – Люпе Лопес, техник-ремонтник, – ухмыльнулся Хесус. – Примеряет на себя роль лидера первичной трудовой ячейки, если выражаться языком инструкций.

– О! – с интересом покосился я на скандалиста. – Похвально! А этот молодой человек выдающихся габаритов?

Амбал, на которого я указал бригадиру взглядом, нахмурился, но так и не решил, стоит ли обидеться, или ну меня к демонам.

– Это Серхио Санчес, тоже техник-ремонтник, – представил сотрудника Хесус. И добавил, предвосхищая мой следующий вопрос: – А вон тот скромняга – Игнасио Альенде, лаборант-химик.

– Приятно познакомиться, господа! – объявил я, одарив всю четвёрку подсмотренным у Игараси-сама ироничным взглядом с прищуром. – Я Генри Форрестер, старший...

– Эй, а я тебя помню! – перебил меня Люпе. – Ты с нами летел, на «Айнстайне»! Только жил в отдельной каюте! И в челноке нашей компанией побрезговал, пендехо! Интересно, за что тебе такие преференции?

Ого, хмыкнул я про себя. Переигрываешь, сеньор Лопес. Весь такой брутальный, а суть всё равно наружу прорывается. Техник-ремонтник – это как минимум колледж, сиречь средне-техническое образование. Скорее всего, насмотрелся на родине на таких вот гопарей и решил на новом месте отыгрывать роль опасного типа. Своеобразная защитная реакция организма. Вот только не на того нарвался. Габариты у меня, конечно, не настолько выдающиеся, как у того же Серхио, да и атлетичным сложением я никогда не отличался, несмотря на серьёзные занятия спортом... бокс не бодибилдинг, верно? А рожа у меня и вовсе интеллигентская. Плюс лёгкая сутулость. Вот и не боится меня шпана.

– Вы что-то имеете против, сеньор Люпе? – ухмыльнулся я, иронично заломив бровь.

Надеюсь, получилось достаточно обидно. Раз уж ввязался в спектакль, то следует отработать с полной самоотдачей. Благо и зритель заинтересованный есть – Хесус. Вон как зыркает, тайком посмеиваясь в кулак.

– Не рановато ли чёрный костюмчик напялил, пендехо?! – продолжил тем временем нагнетать обстановку Лопес.

Между прочим, играя мне на руку. Думаю, стоит поддержать его в этом благом начинании.

– В самый раз, сеньор «слишком много на себя беру», – процедил я, всем своим видом выражая презрение к «серой массе».

– Серхио, он нас оскорбил! – ткнул в меня пальцем Люпе.

– Реально? – удивился амбал.

– Точно тебе говорю! Бей этого пендехо!

– Как скажешь, – пожал плечами Серхио, и с неотвратимостью тяжёлого танка попёр на меня.

Видит бог, я этого не хотел. Но от судьбы не уйдёшь, так что понеслась!

* * *

...когда минут через двадцать открылась входная дверь, первым в неё прошмыгнул мой давешний знакомец – кот Сигизмунд. И только потом вошли ещё двое – Игараси-сама и... тот самый мужик со шрамом, утренний попутчик. Как его?.. Галлахер, да! Должен сказать, картина их ожидала столь идиллическая, что оба гостя немедленно заподозрили неладное: мы с Хесусом мирно болтали о здешнем житье-бытье в приложении к отдельно взятой мастерской, а буянистые рекруты делали вид, что заняты тщательным изучением должностных инструкций. И всё бы ничего, но кое у кого недавние события в буквальном смысле слова отпечатались на рожах, что не могло не броситься в глаза бывалым спецам, привыкшим руководить проблемными коллективами. Высокие гости переглянулись, и первым на правах хозяина высказался наш непосредственный начальник:

– Что я вижу?! Уж не обманывают ли меня глаза, Галлахер-сан?

– С вашими глазами всё в полном порядке, Игараси-сама, – в тон моему боссу отозвался тот. И по-настоящему, без скидки на шрам, ухмыльнулся: – Познакомились уже!

– И как же вы это всё объясните, господа? – подпустил льда в голос Игараси.

– Ма-а-а-у-у-у! – поддержал его Зигги.

Вот ведь глаз-алмаз! Мы же ничего не разбили, не сломали, и даже кровью почти нигде не накапали... да и общий язык уже нашли! А он вон как – раз, и готово! Зрение что надо, если отметины на моих недавних оппонентах разглядел от самого входа...

Бригадир хмыкнул и тоже с заметным интересом уставился на проштрафившуюся троицу, типа, давайте, отмазывайтесь.

И тут, к моему изумлению, первым взял слово амбал Серхио, который в моём понимании на мозговой центр ну никак не тянул:

– Я оступился, сеньор.

Ну да, можно и так сказать. Справедливости ради стоит отметить, что и в попытке поучить меня уму-разуму он тоже выступил основной ударной силой. И, соответственно, первым словил ответочку: уйти от его мощной, но медленной оплеухи труда не составило. Я просто поднырнул под его ручищу, а дальше дело техники – левый хук в четверть силы, чтобы челюсть не свернуть. Так, чутка шкурку попортил. Но тут я чуть не просчитался: Серхио лишь отшатнулся и помотал головой, как здоровенный мордатый пёс, а падать даже и не подумал. Пришлось помочь фронт-киком в пузо, после которого он с размаху приземлился на пятую точку и словил натуральный нокдаун. Жёсткие падения на задницу мозг сотрясают не хуже зуботычин, если кто вдруг не знал. В общем, досталось болезному. У него до сих пор глаза в кучу, если присмотреться. Под это дело даже Зигги проникся к амбалу сочувствием и немного потёрся башкой об его штанину.

– Ладно, пусть так, – благосклонно кивнул Игараси-сама и переключил внимание на «застрельщика» Люпе: – А вы, юноша?

– Э-э-э... у меня сосуд в носу лопнул, сеньор, – нашёлся тот. – Такое часто бывает. Повышенное давление, знаете ли...

Молодец, на этот раз технично отмазался. А вот от драки уклоняться не стал, даже когда я главную штурмовую мощь отряда на задницу посадил. Только выругался грязно да на меня бросился. Я было испугался, что сейчас проход в ноги изображать станет, но нет, всего лишь попытался дотянуться хорошо поставленным джебом. Большая ошибка, кстати. Всё, что от меня потребовалось – уклониться и ответить почти по классике «двоечкой», но по разным уровням. Левой расквасил нос, а правой зарядил в район солнечного сплетения, дабы челюсть не сворачивать и до переломов дело не доводить. И на этом разборка для шустрого паренька закончилась, поскольку не очень-то повоюешь в скрюченной позе. Тут бы воздуха хоть чуть-чуть хватануть...

А с третьим вообще всё само собой получилось: вознамерившийся достать меня с фланга Игнасио очень удачно подставился под хук-кик, он же маваси-гери. В моём понимании и моём же неуклюжем исполнении, ясное дело. Любой нормальный каратека при виде этакого дива дивного только скривился бы страдальчески – ни траектории правильной, ни амплитуды, да и дотянулся с трудом, только благодаря разнице в росте. А и пофиг – главное, достал, чиркнув по нижней челюсти кончиками пальцев. Даже сдерживаться не пришлось, чтобы не нанести серьёзных увечий. Но губу-таки рассадил, да и синяк завтра наверняка будет шикарный.

Кстати, как раз до него очередь дошла.

– А вы, я так полагаю, губу прикусили? – ухмыльнулся Игараси, подмигнув Галлахеру. – От усердия, надо думать?

– Д-да... с-сеньор...

– М-р-р-р... ф-р-р-р-р...

Ого! Снова ходячий индикатор сработал! А ведь выскочку Люпе котяра попросту проигнорировал, даже не фыркнул в его сторону. Очередной звоночек? Будущее покажет, как говорится.

– Что ж... значит, ни у кого претензий нет, я правильно понимаю, Генри-кун? – уставился на меня босс немигающим взглядом.

Чёрт, аж до печёнок! Повторяюсь, конечно, но лучше не скажешь. Вот это силища... поневоле поверишь во всякие восточные побасёнки про внутреннюю энергию и тому подобную чушь.

– С моей стороны – никаких, Игараси-сама! – заверил я.

– Вот и прекрасно! – заключил тот. – Возвращайтесь к своим непосредственным обязанностям, господа. До обеденного перерыва ещё далеко, а безделье противоречит кодексу корпорации! Правильно, Хесус-сан?

– Несомненно, Игараси-сама, – усмехнулся бригадир.

– А ты, Генри-кун, пойдёшь с нами, будем тебе фронт работ определять.

* * *

Мэйнпорт, 03.06.23 г. ООК, день

Всё-таки хорошо, что Игараси-сама настаивает на посещении столовой в обеденный перерыв! Помнится, в бытность свою на Беатрис я частенько этим приёмом пищи пренебрегал, а здесь не забалуешь. Да оно и к лучшему, если честно. К полудню, бывает, так всё достанет, что хочется на ком-нибудь раздражение выместить. Ну а как иначе? То 3Д-принтер глюканёт и похерит дефицитное сырье, то репликатор вырубится на середине операции, то ещё какая-нибудь напасть. Сколько раз меня током шарахнуло, уже и не упомню. Плюс всякие неудобные железки, которые так и норовят из рук выскользнуть да по ноге прилететь. А ключи? Здоровенные такие, с удлинителями? Или вовсе динамометрические? Про электроинструмент вообще молчу. Плюс троица балбесов, из которой один просто, как бы это помягче... не очень быстрый, второй как рабочая сила абсолютно бесполезный, ибо лаборант и белоручка, а третий вообще диверсант. Зла не хватает, короче! А тут придёшь, за столик сядешь, всяких вкусностей нагребёшь... хорошо! Пивка только не хватает, но в рабочее время алкоголь, даже лёгкий – табу. Зато праздник живота и недорого. Да-да, в корпорации (впрочем, как и везде) за всё приходится платить, в том числе за питание, обслуживание и проживание. Помните мантру: рентабельность, рентабельность, рентабельность?.. Ом-м-м-м...

– Пойдёмте, сеньор Генри? – отвлёк меня от послеобеденной медитации бригадир.

– Пойдёмте, сеньор Хесус, – с некоторым сожалением отодвинул я опустевшую тарелку. – Иначе я просто вырублюсь.

Очень уж тут, в столовке, уютно. За эти две недели я к ней не только прикипел душой и сердцем (кто сказал «желудком»?), но ещё и проникся особым духом латиноамериканской сиесты, присущей только нашему заведению общепита – я специально в других проверял, не впечатлило. Видимо, от повара многое зависит, да и от обслуживающего персонала тоже. Плюс гул специфический, в основном испанская речь, перемежаемая интером. Но самое главное – жгучие красотки, подвизавшиеся в официантках. Им вслед восхищённо свистели, отвешивали двусмысленные, но добродушные комплименты, и даже легонько шлёпали по доступным мягким местам – а девицам хоть бы хны! Харрасмент? Не, не слышали. А про свинский мужской шовинизм тем более. Мало того, ещё и воспринимали эти невинные знаки внимания как должное и немало гордились такой своей популярностью. Надо сказать, и мужички за рамки дозволенного не выходили, и вот из этого сочетания лёгкой расхлябанности с сытой ленью после вкуснейшего обеда и рождалась неповторимая атмосфера. А может, хитрый шеф Варгас специальные гипнотизирующие излучатели в столиках запрятал, такой вариант тоже нельзя исключить.

– Да, знакомая проблема, – погладил себя по чреву Хесус. – Но я со временем научился себя перебарывать, а потом и вовсе привык.

– Думаете, я тоже привыкну?

– А куда ж вы денетесь, сеньор Генри?

Действительно, куда я денусь? Две недели всего минуло, как я в Мэйнпорте оказался, а уже вполне себе акклиматизировался. Более того, с головой погрузился и в работу, и в местный быт. Вот, сегодня даже не забыл пару вкусных кусочков для сеньора Сигизмунда Гато заначить, впрочем, как и бригадир Хесус. И я больше чем уверен, что Игнасио со здоровяком Серхио тоже о кошаке позаботились. Один только Люпе никак не поддавался. Магнитный фон на него так действует, что ли?

Откуда-то слева донёсся звон разбитого стекла, на пару мгновений разразился разговор на повышенных тонах, но к тому моменту, как я успел привстать и всмотреться, инцидент уже был исчерпан. Я только бритый затылок Серхио и разглядел.

– Опять Люпе-Бедовый накосячил, – сокрушённо покачал головой бригадир Хесус, который сидел лицом в нужном направлении, а потому стычку видел. – Толковый вроде парень, но...

Вот тут согласен. Что-то с ним не так. Возможно, именно о таких особенностях поведения отдельных представителей славной когорты концессионеров и предупреждала Кэмерон на инструктаже в мой первый день на планете. Но при этом Люпе ежедневно умудрялся получать допуск к работе, а придраться к «мозгокрутам» из службы психологического контроля я не мог при всём желании – к своим должностным обязанностям они относились крайне ответственно. И наверняка делали скидку на акклиматизацию, тем более что конфликтовал сеньор Лопес в большинстве случаев относительно безобидно, на словах. А ещё надеялся на Серхио, который успевал его вовремя облапить и демонстративно скрутить в бараний рог. Этого обычно хватало – даже если у всячески оскорблённого оппонента Люпе и появлялось желание съездить тому по мордасам, оно моментально улетучивалось при первом же взгляде на Серхио. Насколько я знал, за эти несчастные полмесяца наш выскочка успел поучаствовать в шести или семи стычках по описанному выше «лайтовому» сценарию, и дважды ввязался в обмены зуботычинами, на его счастье, не переросшие во что-то более серьёзное. И это только в рабочее время! Воспитывать его ещё и воспитывать, короче. И в первую очередь эта ответственность ложилась на нас с Хесусом как непосредственных начальников.

– Надо с ним ещё раз поговорить по душам, сеньор Хесус.

– Давайте попытаемся, сеньор Генри. – Спорить бригадир не стал, но всем своим видом буквально излучал в окружающее пространство скепсис. И в конце не удержался от рацпредложения: – Не думаю, что мы ему до сердца достучимся. Может, хотя бы в печень попробуем?

– Веселее, сеньор Хесус! – подбодрил я соратника. – Вы же сами говорили, что Зигги почти никогда не ошибается.

– Вот именно!

– Но, на мой взгляд, ключевое слово здесь «почти».

– Предлагаете пойти против судьбы, сеньор Генри?

– О! Вы бы ещё нашего Сигизмунда Неумолимым Роком обозвали!

– Временами очень хочется, сеньор Генри. Да и вы его как-то забористо обзываете, я слышал.

Это он наверняка про русские матюги. Что поделать, прорывается периодически, особенно если на кота в темноте наступишь. А тёмных местечек в лаборатории хватает, это я выяснил уже на второй день работы.

– Это особые заклинания на забытом шаманском языке, злых духов отпугивают, – отмазался я на ходу.

– Научите, сеньор Генри?

– Сначала сам эффективность проверю, сеньор Хесус.

– И то верно...

Столовая располагалась в геометрическом центре заводской территории, чтобы никому из пользователей не было обидно, так что до нашей мастерской неспешным шагом... ну, минуты три. Если совсем неспешным, с неторопливым обменом незамысловатыми шуточками, то и все пять. Как раз продышаться да остатки сонной одури стряхнуть. А там и ворота со знакомым демоном в кошачьем обличье. Ритуал есть ритуал: вернулся с обеда, угости кота. И ладно бы просто ритуал, но Зигги это дело обставлял как привилегию, и пищу от кого попало не принимал. Тот же Люпе не то что кормить кошака, а даже просто дышать в его сторону опасался. Игнасио тоже пока не был допущен в круг посвящённых, а вот нас с Серхио Сигизмунд признал. Мелочь, а приятно. Жизнь-то налаживается! Приветливо урчащий кот возле ангара, знойные красотки в столовой и не только... чего ещё желать, спрашивается? Определённости? Так вот она, уже вполне себе вырисовывается – пять лет, заполненных работой от звонка до звонка, незатейливыми развлечениями по вечерам да экономией на всём, чём только можно. Иначе с Роксаны свалить не получится. Цель определена, остаётся только к ней нестись на всех парах. Ну а коли на всех не получается, то неторопливо двигаться. Или, если совсем уж в ломы, хотя бы лежать в её направлении, да.

– Мя-а-а-а-у-у-у!!!

– Да не забыл я про вас, Сигизмунд, не забыл!

– Мря-а-а-а!!!

– Уверен! Вот, держи!

– Мр-р-р-р... чвак... чвак... фр-р-р...

– Мне кажется, сеньор Генри, или у него за ушами трещит?

– Вам не кажется, сеньор Хесус. Трещит, и ещё как. Опасаюсь, как бы морда не треснула.

– Давайте на всякий случай в сторонку отойдём, сеньор Генри.

– Давайте, сеньор Хесус.

Чем ещё мне нравится Роксана, или как минимум местность вокруг Мэйнпорта, так это климатом. Настоящей непогоды я тут ещё и не видел, так что сравнивать не с чем, но даже отсутствующий из-за особенностей атмосферы зной уже большой плюс. Свет Гаммы-6 мягкий, рассеянный, по глазам не бьёт и темечко не напекает. Не нужно в тени прятаться, да и нет их тут... внятных, по крайней мере. Где приспичило присесть на газон, там и устроился с одинаковым комфортом. Главное, чтобы в этот момент шквал не налетел. Или дождик не припустил, который без грозы здесь не бывает вообще никогда. Даже если чуть покрапало, непременно хотя бы парочка разрядов случится. Но не сегодня, однозначно. Сегодня погода просто прелесть.

– Вы доели, Сигизмунд?

– Фр-р-р-р... мр-р-р-р...

– А вот в шерсти меня валять не надо, не надо!..

– Зигги, амиго!

– Мря-а-а-а-у-у-у!!!

– Пост сдал, пост принял, – удовлетворённо заключил я, избавившись от чуть назойливого внимания кошака. – Пусть теперь Серхио с ним разбирается.

– Вы идёте, сеньор Генри?

– Иду, сеньор Хесус.

И вот так почти каждый день. Всё строго по расписанию, которому даже сеньор Сигизмунд Гато подчиняется. Уж не знаю, как Игараси-сама его приучить умудрился. Мы-то ладно, существа разумные... по большей части. И подневольные. А Зигги суть ветер шальной... с отменным аппетитом. Но, должен признать, свою задачу выполняет – вот так вот с котом пообщаешься, и даже наорать больше ни на кого не хочется. Ещё один громоотвод, так сказать. Почему ещё один? Так их тут на каждом шагу. Буквально везде понатыканы, но настолько неочевидно, что я только к концу первой недели и прозрел. И то посторонняя помощь понадобилась. Хотя теперь-то я понимаю, что хитрый Игараси ещё в дебютный рабочий день меня на нужную волну настраивать начал. Как он тогда выразился? Пойдём, фронт работ определять будем? Ну, я и пошёл. Но разговор начался вообще не с того, о чём я думал. И первым слово взял Мик Галлахер, оказавшийся начальником транспортной службы – в масштабах концессии фигура не из последних, между прочим. Управленцев такого уровня на весь Мэйнпорт десятка три если наберётся, то хорошо.

– А ты парень не промах, Генри Форрестер! – с удовольствием хлопнул он меня по плечу, как только за нами закрылась дверь. – Как этих балбесов прижучил!

– Э-э-э?.. – прикинулся я шлангом.

– Да не грузись, мы всё видели, – ухмыльнулся Мик. – И да, это была проверка.

– Как вчера в додзё? – нахмурился я.

– Не в курсе, – помотал головой Галлахер. – Игараси-сама?

– Наш дорогой кадровик-сан решил не откладывать дело в долгий ящик, – пояснил тот. – И Кей-тян привела сего юношу в клуб кэндо.

– Похоже, я пропустил что-то интересное.

– Разве что рожу кадровика, – хмыкнул Игараси. И переключил внимание на меня: – Считай, что с проверкой справился, Генри-кун. Хотя мог бы и лучше, у тебя есть для того все задатки.

– Что, надо было им кости переломать?! – совсем растерялся я.

– Бокс, – буркнул Игараси, пропустив мои слова мимо ушей. – Спорт круглоглазых варваров. Даёт результат здесь и сейчас, но не позволяет достичь истинного мастерства.

– Не понимаю.

– Только постижение пути ведёт к мастерству. Путь к цели важнее самой цели.

– Что-то вы загнули, Игараси-сама, – поддержал меня Галлахер. – Я тоже упустил нить ваших рассуждений. А уж я-то вас прекрасно знаю. В том числе и вашу цель.

– И какова же она? – с интересом глянул на коллегу Игараси.

– Процветание корпорации, что же ещё? – пожал плечами Мик.

– Протяжённый во времени процесс не может быть конечной целью, господа мои. А процветание – именно он и есть. Разновидность постижения пути, если хотите.

– Оригинальная жизненная философия...

– Именно так, Генри-кун. Помогает оставаться собой. Знаешь, какая самая большая проблема колонии?

– Анархия? – предположил я. – Наплевательство на законы? Культ силы?

– Как ни странно, но нет, – улыбнулся Игараси-сама. – Ничего из тобой перечисленного. Просто в колонии крайне мало людей, способных сосредоточить усилия на главном. Все слишком распыляются на сиюминутное, и радостно поддаются самым низменным позывам, благо на не слишком серьёзные нарушения окружающие смотрят сквозь пальцы. Такова особенность жизни на Роксане, мой юный друг, и никуда от неё не денешься. Здесь ты можешь сорваться на кого угодно, и если этого кого угодно не убьёшь, то и проблем не будет. Просто потому, что этот кто угодно сам может оказаться в такой же ситуации. Словесные оскорбления и даже побои – без увечий, конечно – у нас не являются поводом для возбуждения уголовного преследования. Максимум, что тебе может грозить – люди Мюррея-сана догонят, хорошенько поваляют в пыли, возможно, даже дубинками рёбра пересчитают, но после профилактической беседы отпустят восвояси. Ну, штраф, конечно. Или недопуск на работу на следующий день. Не более того. Обычно пары-тройки подобных приключений новичку хватает, чтобы тот задумался о каком-нибудь более мирном методе сублимации негативных эмоций. Но всё равно конфликты в быту и на рабочем месте неизбежны. Я бы даже сказал, они неотвратимы. Поэтому важным качеством любого руководителя является умение их разрешать. Я знаю, в бизнес-школах рукоприкладству не учат, там вообще убеждены, что если руководитель опускается до физического воздействия на подчинённого, то он профнепригоден. Это верно везде, но не на Роксане. Здесь умение настоять на своём и принудить кого-то силой является очень важной составляющей успеха. А ещё пресечение встречной агрессии физическими методами очень сложное в психическом плане действие. Далеко не каждый способен просто ударить другого человека, не говоря уж о чём-то большем. Но ты, в принципе, подобное умение продемонстрировал. Разве что грубовато исполнено чисто в техническом плане. Ты мог бы лучше, но, видимо, не умеешь действовать тонко. Чем занимался, Генри-кун? Кроме бокса, конечно?

– Ударные виды в основном.

– Заметно, – подмигнул мне Галлахер. – Удар у тебя неплохо поставлен. Ты контрпанчер?

– Да, предпочитаю именно эту манеру ведения боя, сэр.

– Я это понял ещё вчера в додзё, – снова вернулся в беседу Игараси-сама. – У тебя отличная реакция и великолепное чувство дистанции. Но реализуешь ты эти качества очень топорно.

– Один мой тренер по боксу называл это «рациональностью», – огрызнулся я.

Мы ушли уже довольно далеко от мастерской, но шаг не замедляли и нигде надолго не задерживались – петляли между мусором и останками техники, то и дело меняя направление движения. К чему это всё – убейте, не пойму.

– Возможно, – не стал спорить Игараси. – Но рациональность не равна истинному мастерству. Я бы предложил тебе присоединиться к клубу, но... кэндо тебе не подойдёт. Пожалуй, я не против позаниматься с тобой индивидуально, Генри-кун. С ударной техникой у тебя полный порядок, но бросково-болевую нужно подтянуть. В наших специфических условиях болевые зачастую эффективней оплеух. И следов не оставляют, если, конечно, потерпевший вовремя осознал свои заблуждения.

– Было бы что подтягивать, – вздохнул я. – Базы вообще ноль.

– Тем лучше! – объявил Игараси. – Не придётся переучивать. Заодно и с психикой твоей поработаем.

– А что с ней не так? – вскинулся я. – С психикой в смысле?

– В том-то и дело, что пока всё очень хорошо, – вздохнул мой босс. – Но опыт мне подсказывает, что ситуацию на самотёк пускать не следует. Человек существо по сути своей хаотическое, а главная характеристика хаоса есть что? Правильно! Энтропия. Движение от лучшего к худшему, но никак не наоборот. И особенно здесь, на Роксане.

– Да что не так с Роксаной?! – чуть ли ни взвыл я. – Мне ещё с орбиты по ушам ездят, что внизу исключительно психи, готовые первого встречного на лоскуты порвать! Но что-то я таких до сих пор не встретил!

– А как же троица рекрутов? – хмыкнул Мик. – Не похожи они на добрых самаритян.

– Обычный рабочий момент! Знакомство, взаимная притирка. В какой-то степени иерархическая разборка.

– Вот! Ты кое-что уже начинаешь понимать, Генри-кун! Теперь бы не упустить момент, иначе ты в жизни разочаруешься...

– И тогда что?

– И тогда будет плохо, – буднично заключил Игараси-сама. – В общем, надо работать. Во всех смыслах.

– И не вздумай отказываться, парень! – предостерёг меня Галлахер. – Кенсин-сама такое мало кому предлагает.

– И с чего же мне такая честь? – напрягся я.

– Мы возлагаем на тебя большие надежды, Генри-кун. Твои знания и навыки очень пригодятся корпорации, но в таких условиях ты ещё не работал. И будет очень обидно тебя потерять из-за проблем с психикой.

– Надежды? – ухватился я за ключевое слово. – То есть мне всё-таки придётся работать... по профилю?

– А ты в этом сомневаешься, Генри-кун?

– Ну, были такие мысли... вы же сами вместо работы про драку разговор завели! Кстати, а где в той комнате камера наблюдения?

– Какая именно? – ухмыльнулся Игараси.

– Их ещё и много?! А... зачем?

– Ты неверно формулируешь вопрос, Генри-кун. Не «зачем камеры», а «почему они там есть». Понимаешь?

– Ну и почему?

– Потому что мы можем себе это позволить. У нас есть доступ к ресурсам, у нас есть защитные приспособления, и у нас есть желание использовать это всё на благо корпорации. Но почти нет возможности, потому что кое-кто здесь, в Мэйнпорте, считает это излишним. Есть группа лиц, которые убеждены, что концессия в нынешнем своём состоянии оптимально сбалансирована, и в ней не нужно ничего менять.

– А на самом деле нужно?

– Нужно, но не рентабельно! – сказал, как сплюнул, Галлахер. – Мне до чёртиков надоело терять людей, Генри. И терять, прямо скажем, на пустом месте. Только из-за того, что какая-то сволочь прикинула причинное место к носу и высчитала на калькуляторе, что дешевле завозить новых рекрутов, чем менять тактику. Потому что смена тактики ведёт к изменению снаряжения и задействованных технических средств, а это лишние расходы, в масштабах всей транспортной службы очень даже заметные. Настолько заметные, что перекрывают траты на наём, доставку и обучение нового «мяса». Так что на тебя действительно большая надежда, парень.

– В плане?! – окончательно прифигел я от такой перспективы.

– Ты кризисный инженер, – загнул один палец Мик. И следом загнул второй: – И ещё ученый. Гремучая смесь, как по мне. Но нам именно такой человек и нужен. Главное, не высовываться и не попадаться на глаза лишним людям.

– Иначе... что? – уточнил я.

– По большому счёту ничего, – успокоил меня Игараси. – Мы могли бы использовать тебя вслепую, Генри-кун, поскольку от тебя, в сущности, требуется ровно одно: со всей ответственностью исполнять свои должностные обязанности. Но будет лучше, если ты станешь исполнять их с осознанием важности поставленной цели. Это элементарно эффективнее. А цель в итоге сводится к спасению человеческих жизней. Жизней простых парней, которые каждый день водят траки, охраняют транспортные колонны или обслуживают дорожную сеть.

– Вы меня вербуете, что ли?! – не поверил я своим ушам.

– Нет, просто предлагаем выбор, – пояснил Мик Галлахер. – И выбор этот прост: либо плыть по течению и думать только о себе, либо работать осознанно на благо корпорации. Даже если корпорация этому сопротивляется. Косность мышления отдельных представителей высшего менеджмента, знаешь ли. Плюс бюрократическая машина.

– Совсем вы меня запутали, господа! – пожаловался я в пространство. – Скажите толком, чего от меня надо.

– А он упорный, – с усмешкой глянул на Игараси Мик. – Давай, скажи ему, Кенсин-сама.

– Нам нужно, чтобы ты добровольно, осознанно и с полной отдачей работал по профилю, а именно, выдавал инженерные решения проблем, на которые в настоящее время корпорация предпочитает закрывать глаза.

– А зачем вам для этого кризисный инженер?

– Затем, что в решении этих задач, Генри-кун, придётся опираться исключительно на местную сырьевую базу.

– То есть, как положено, создавать чудеса инженерной мысли из дерьма и палок?

– Ты поразительно точно уловил суть проблемы, Генри-кун, – с усмешкой поклонился мне Игараси-сама. – Кстати, пришли. Вот этот бокс – склад тех самых ресурсов. По большей части мусор и... э-э-э... ну, ты понял. Но главное, всё это – неучтёнка. Пользуйтесь, юноша.

– Спасибо, Игараси-сама...

С того разговора, как я уже сказал, минуло две недели, и круг моих обязанностей сложился сам собой. А там я и бравую бригаду подтянул, пока по мелочи. Но мыслей у меня уже много, да. Остановиться бы на главном... впрочем, в этом и заключалась основная проблема – простор для творчества такой, что очень сложно определить, с чего вообще начинать. Так что пока мы пятеро больше работали на подхвате у настоящих ремонтников и мастеров по обслуживанию техники, просто для того, чтобы втянуться. Да и представление о местной технике получить – всё же тут по большей части жуткое ретро, предельно примитивное, но малопонятное в силу своей природы. По сути, приходится всему учиться заново, потому что, например, ремонт ходовой части электрокара совершенно не похож на обслуживание антигравитационного модуля флайера. И ничуть не проще, к слову. А ремонтировать здесь приходится всё, и часто. Следствие местных условий эксплуатации, сиречь фактор, воздействовать на который невозможно в принципе. Можно только устранять последствия... или предупреждать их появление. Именно для этого я и здесь, как мне популярно объяснил Игараси-сама. И плевать, что у меня испытательный срок – спрашивает он с меня, как с опытного сотрудника. Воспитывает, типа. И не только в рабочее время, поскольку я поддался его сладким речам и таки ввязался в изучение одного из бесчисленных фамильных стилей дзю-дзюцу, техника которого была обильно сдобрена той самой «восточной мутью», которой я все предшествующие годы старательно избегал. И, честно признаюсь, я бы уже после второго занятия плюнул и на дзю-дзюцу, и на медитации, и на самого Игараси, если бы Кэмерон неожиданно для меня этого занятия не одобрила.

Да-да, мы с ней... как бы это помягче... короче, что-то наклёвывалось. И инициатива, что характерно, исходила от неё самой. Подробностей? Извольте...

Где-то под крышей ангара вдруг пронзительно заверещал звонок пожарной сигнализации, оторвав меня от раздумий, но, издав всего три коротких трели, умолк. Хм... к чему бы это? Если реально пожар, то он орёт постоянно, пока принудительно не отключишь. А тут нате вам...

– Сеньор Хесус? – вопросительно покосился я на бригадира.

– Опять покатушки, – вздохнул тот. – Давненько не было, я уже удивляться начал.

– То есть это тревога, но не у нас?

– Да, что-то стряслось за периметром, но разгребать нам, сеньор Генри. Пойдёмте к Игараси-сама, он наверняка уже в курсе.

– Пойдёмте, сеньор Хесус.

– И готовьтесь к не самому приятному путешествию, сеньор Генри!..

* * *

Мэйнпорт – разрез «Северный», где-то в дороге, 03.06.23 г. ООК, день

– Да твою ж мать!!!

Вот это тряхнуло так тряхнуло! Чуть темечком в потолок не въехал. Спасибо ремню безопасности да пластиковой ручке над боковым окошком. А вот хвалёным твилам и подвеске в целом жирнющий минус, и уже далеко не первый. Со счёта сбился, если честно. И это на средней скорости в жалких шестьдесят в час! И отнюдь не миль, а всего лишь километров!

– Держитесь крепче, сеньор Генри!

– А я что делаю?! Блин!!!

Да и так уж изо всех сил. Но от этого не легче. Помнится, я в первый день местным автобусам сильно удивлялся? Так это ещё цветочки оказались по сравнению с нашим разъездным траком. Да-да, есть у нас в мастерской специализированная машинка, от тех самых автобусов отличавшаяся разве что размерами – четыре посадочных места плюс отсек для инструментов и принадлежностей. А так с виду всё тот же кирпич, только приплюснутый и со всех сторон тонированный. Но это, как я уже давно выяснил, вовсе не из понтов, просто пластик такой. Кстати, настояли на его применении безопасники. Дескать, через круговое остекление так снаружи не видно, кто и где сидит. И это некое тактическое преимущество перед таинственными врагами, про которых мне никто до сих пор ничего внятного так и не рассказал. Кого ни спросишь, все либо отмалчиваются, либо мычат что-то неопределённое и меняют тему. Или попросту шлют в пешее эротическое с такими разговорчиками. Что же касается нашей машинки... я, как к ней доступ получил – дай бог памяти, день на третий, что ли? – так и завис почти на сутки. До того занятный экземпляр оказался. Взять хотя бы силовой набор – трубчатый каркас, сплошь из отборного титана. Лёгкий, прочный, упругий. И кузовные детали из толстенного, чуть ли ни в два пальца, пластика! Ну вот как так?! Почему бы и кузов из титана не забацать? Оказалось, трудность заключалась в отсутствии соответствующего проката – никто на Роксане листовой титан не производил. А тащить космосом с других планет... сомнительное, прямо скажем, удовольствие. Зато пластик в Мэйнпорте везде, любой расцветки и конфигурации, плюс можно задать желаемые свойства. На моё же вполне обоснованное возмущение, дескать, чего сложного, есть же и репликаторы, и 3Д-принтеры, надо только руки приложить – Игараси-сама невозмутимо ответил: вот сам и займись. Задача номер раз для тебя, дорогой товарищ Олег. Номер два – защита аккумуляторов на транспортных средствах. Как хочешь извернись, но придумай, как их экранировать и свести утечки в окружающую среду к минимуму. Подсказка: титано-гадолиниевый сплав. Не сказать, что этого добра на Роксане как грязи, но и проблем особых нет – именно смесь титана с гадолинием корпорация и добывает на разрезах, и какое-то количество обогащённой руды можно захапать на внутренние нужды. Вот с чистым гадолинием облом, слишком сложно его выделять, и идёт он исключительно на продажу. Но если дорогой товарищ Олег и к этой проблеме ручонки шаловливые приложит, вряд ли кто-то станет возмущаться. Уж он-то, Игараси-сама, точно нет. Так что не занимайся ерундой, иди работать.

Так я и ушёл не солоно хлебавши, хотя осмотр трака оставил без ответов множество «почему». Например, почему, раз на Роксане такие проблемы с батареями, настолько широко распространён именно электропривод всего движущегося? Ну ладно, где-то в стационарных условиях, где батарейку элементарно можно заменить за довольно короткое время. Но уж на транспорте-то можно было что-то ещё придумать, кроме как запасную с собой возить? Которая, между прочим, сама по себе усиленно разряжается за пределами периметра Мэйнпорта? Почему не сделать те же траки энергонезависимыми? Ну, я не знаю... «гибрид» по последовательной схеме построить? Мотор-колёса делают чуть ли ни в промышленных масштабах, так что мешает параллельно генераторы выпускать? А их уже запитывать от чего-то менее зависящего от электричества, от тех же двигателей внутреннего сгорания, например. Ведь есть же технологии! Ни одной не утеряли с самого их появления! Залезь в сеть, зарегистрируйся в любой общественной библиотеке, и пользуйся на здоровье! Как те же реконструкторы на Земле и в других развитых мирах, достаточно богатых, чтобы позволить себе иметь излишки, которые можно потратить на развлечения? А здесь это вообще вопрос выживания. Странно, короче. И за подтверждением моей правоты насчёт библиотек далеко ходить не надо, на моём же собственном «винте», стилизованном под винтажную электронную книгу, какой только инфы нет! Да я даже автора помню, и название справочника по химическим моторам! «Двести знаковых ДВС. От рождения до заката». И ведь там не просто описание с парой картинок, там в приложениях полная техническая документация по каждой модели, со всеми размерами и допусками, плюс исчерпывающая номенклатура конструкционных материалов! Понятно, что именно таких уже не найдёшь, но кто сказал, что их нельзя заменить современными? Очень даже можно! Реконструкторы же делают? Просто руки приложить... ну вот, лыко и мочало. В общем, есть над чем подумать.

Я бы, пожалуй, уже и родил что-то похожее на решение, но меня очень быстро отвлекли более насущные на тот момент проблемы, так что пришлось перевести трак в фоновый режим. Это когда вроде бы и не думаешь специально над вопросом, но он где-то в подсознании постоянно торчит и свербит, покоя не даёт. И продолжается это до тех пор, пока не снизойдёт самое настоящее озарение. Метода действующая, неоднократно проверенная на собственном опыте. Разве что времени довольно много требует. Зато можно в таком режиме сразу несколько задач решать.

Справедливости ради нужно отметить, что Игараси-сама я своими тупыми «почему?» изводил постоянно, причём как в рабочее время, так и на тренировках. Тот морщился, особенно вечерами, но старался отвечать. Правда, большинство его ответов сводились к сакраментальной рентабельности. Плюс к сетованиям по поводу не желающих и пальцем лишний раз пошевелить бюрократов, которых текущий уровень прибыли вполне устраивает. А инвестиции всегда лотерея.

В общем, когда нужда застала, пришлось загрузиться в старый добрый трак на электрическом ходу. Тот самый, который бригадир Хесус знал до последней царапины, поскольку сам его и водил, и обслуживал. И даже в бокс с машиной мы пошли вместе, разумеется, после краткого брифинга у Игараси-сама, на котором тот сообщил, что возникли проблемы со связью на разрезе «Северный». Что за проблемы? Да молчит, зараза. В смысле разрез, а не босс. И тут вариантов два: либо накрылся известным местом сам разрез, что проблематично – это здоровенная дырка в поверхности Роксаны, обнесённая со всех сторон фортификационными сооружениями, так что разрушить её одномоментно без применения ядерного оружия или ещё чего-то столь же мощного ну вот совсем никак; либо что-то случилось с подземной оптико-волоконной линией. Ядерного «гриба» никто не наблюдал, плюс не было тепловой и ударных волн, а значит, более вероятен второй вариант. И нам теперь предстоит в составе «микроконвоя» из трёх единиц техники – наш трак плюс пара вооружённых броневиков СБ – выдвинуться на маршрут и проверить линию по контрольным точкам, натыканным через каждые десять километров. Адская работа, если учесть, что их аж двенадцать штук, то есть от Мэйнпорта до Северного аккурат сто шестьдесят километров. Казалось бы, смешное расстояние! Но я уже был знаком с местными колымагами и потому излишним оптимизмом не страдал. Уточнил только у босса, а почему именно мы? Что, у корпорации нет специально обученных связистов? На что получил невозмутимый ответ: есть, но в настоящий момент все заняты, поскольку случилась целая эпидемия обрывов линий. И да, такое уже неоднократно бывало, причём объяснялось вполне естественными причинами, так что паниковать не нужно. А мы специалисты уникальные, потому что универсалы, значит, нам туда дорога. И вообще, вот тебе, Генри-кун, ключ от склада, нагреби, сколько считаешь нужным, мотков кабеля да муфт для экстренного сращивания оптоволокна. И снарядиться нормально тоже не забудь.

Поскольку возражать против прямого приказа было абсолютно бессмысленно, я, что называется, взял ноги в руки и рванул собираться. С чем и справился минут за двадцать, аккурат к тому моменту, как сеньор Хесус завершил осмотр и предрейсовую подготовку трака. Машина к моему появлению уже торчала на дорожке перед ангаром, так что оставалось лишь перекинуть поклажу с тележки в багажник, и можно трогать. Здесь же уже ошивались Серхио и Люпе, облачённые в по-прежнему серые универсальные комбезы, но зато в берцах и с инструментальными поясами. Тяжёлые куртки с дополнительной диэлектрической пропиткой и такие же перчатки они покуда натягивать не стали, но без них однозначно не обойтись. Инструкция есть инструкция, даже мне самому пришлось ей следовать, так что я сейчас от подчинённых ничем, кроме колера, и не отличался. Градация по цвету штанов во всей красе, да.

– Вот и вы, сеньор Генри! – встретил меня довольной улыбкой бригадир. – Давайте поторопимся, конвойщики уже за забором, буквально рвут и мечут!

– По поводу? – удивился я.

– Поздний выезд не к добру, можем не успеть сегодня вернуться.

– А это плохо?

– Да уж ничего хорошего... если честно, нет никакого желания ночевать в Северном, сеньор Генри.

– А есть надежда управиться до темноты?

– Вполне, сеньор Генри. Если разрывов не более трёх, то часа за четыре реально линию подлатать. А на обратном пути уже не нужно будет останавливаться, так что часа за два с половиной вернёмся. Рабочий день уже закончится, но хотя бы спать будем дома.

Ого! Это какие же бытовые условия должны быть на разрезе, если Хесус о душе и койке в общаге заранее тоскует? Хотя он семейный, у него не просто отдельный жилой бокс с удобствами, а ещё и двухкомнатный по выслуге лет. Семейство, опять же...

– Ладно, тогда по коням, сеньор Хесус.

– Чего это он?! – громким шёпотом поинтересовался Серхио у напарника, причём на интере, чтобы я понял. – Каким ещё коням? Это кто такие?

– Образное выражение, забей, – отмахнулся Люпе. – Лезь давай!

Серхио принялся с трудом протискиваться в заднюю дверцу, я же тем временем вполголоса поинтересовался у бригадира:

– Точно всё в порядке, сеньор Хесус? Вы ничего от меня не скрываете?

– Да не, нормально всё...

– Разве что?..

– ...аккумулятор слабоват, как бы не пришлось от аварийки запитываться.

– А когда плановая замена?

– С учётом простоев... ещё через полторы недели, сеньор Генри. Ладно, будем надеяться, что обойдётся без эксцессов. Прошу!

Вот так я и оказался в переднем пассажирском кресле, жёстком и неудобном, и первые минут десять даже получал некое извращённое удовольствие и от самой поездки, и от наблюдения за мастером своего дела, каковым, без сомнения, являлся бригадир Хесус. Рулил он ловко, дистанцию с головным броневиком выдерживал идеальную, и даже что-то весёлое насвистывал себе под нос. А потом мы выехали за городскую черту, и дорога с покрытием превратилась в пусть и хорошо укатанную, но всё же грунтовку, изобиловавшую рытвинами и ухабами. Броневикам с их здоровенными твилами подобные неровности рельефа оказались нипочём, а вот нам пришлось солоно – темп эсбэшники задали такой, что наши седалищные нервы моментально прочувствовали всё несовершенство ходовой части трака. Причём что удивительно, когда подъехали к первому чек-пойнту и съехали с дороги на целину, стало гораздо легче. Видимо, по той простой причине, что скорость резко сбросили.

Самое интересное, что меня трясло от адреналина. Казалось бы, ничего не предвещало. Дорога и дорога, кого тут опасаться? Разве что диких животных. Но у нас для этого охрана есть, вооружённая до зубов – вон, как грозно башенки поворачиваются! А стволы в них такие, что с одного попадания должны какого-нибудь тираннозавра навылет шить. Или разносить в куски, если это что-то типа плазмеров. Но вот поди ж ты! Видимо, что-то такое у меня на роже отразилось, потому что Хесус покосился на меня с сомнением. Но удерживать в салоне не стал – проверка чек-пойнта моя обязанность. У меня и приборчик соответствующий имеется.

Признаться, настолько примитивной работой я ещё никогда не занимался. Всего-то и нужно было подойти к пластиковому цилиндру, наполовину вкопанному в почву, парой нехитрых манипуляций вскрыть защитный лючок, да подцепить смарт к линии через специальный переходник. Диагностическая утилита активировалась автоматически, секунд где-то пять тестировала пакеты данных, а потом выдавала вердикт: порыв до чек-пойнта, или дальше. В нашем конкретном случае он оказался дальше, о чём я и сообщил бригадиру Хесусу и командиру эсбэшников, Мёрдоку. Судя по их разочарованным вздохам и кислым рожам, они до сих пор надеялись легко отделаться. Зато я внезапно успокоился – видимо, тоже подсознательно смирился с длительной тряской по кочкарнику и скукой пути. Да-да, даже для меня дело предельно скучное, что уж говорить о старожилах, которые местную саванну излазали вдоль и поперёк? Если бы хоть какое-то разнообразие было, но тут лишь грунтовка, серо-голубая высь без малейших признаков облаков, да колышущееся зелёное море травостоя по сторонам... отрог ещё горный виднеется, но почти у горизонта, и сильно размытый.

А неплохо идём, строго по графику: пять минут остановка, от десяти до пятнадцати минут до очередного чек-пойнта. Можно, конечно, и ускориться, но нам тогда сильно хуже придётся, а эсбэшники не смогут столь же эффективно контролировать окрестности – система стабилизации у башенных скорострельных пушек отсутствовала как класс. А что это именно пушки, мне Хесус пояснил. Прототип – легендарная 2А42 Грязева и Шипунова. Калибр тридцать миллиметров, скорострельность – пять сотен выстрелов в минуту. Хочешь, осколочными, хочешь – бронебойными. Фугасных не предусмотрено. Но против здешней крупногабаритной живности бронебойные в самый раз. И не только против живности, да. Впрочем, на этот счёт распространяться бригадир не стал, отделался невнятным мычанием, дескать, сам увидишь, хотя не дай бог. И сосредоточился на управлении, дав тем самым понять, что и так уже лишнего сболтнул.

Огнестрел, надо же! Я за эти две недели вопросом вооружения так и не задался – и нужды особой не было, и других дел навалом. Зато теперь появилось время задуматься, а информации Сигизмунд наплакал. Опять же, почему мы, ремонтники, безоружны? Только ли из-за наличия охраны, или в траке где-то неприкосновенный запас заныкан? Спросить, что ли, у Хесуса? Но он на беседу не настроен, а док Санчес, она же Кэмерон, мне уже всю плешь проела одним и тем же советом: не докучай людям, если не хочешь нарваться на грубость. Даже подчинённым не докучай, потому что на Роксане к нарушениям субординации и рядовым конфликтам между сотрудниками относятся с гораздо большей терпимостью, чем на любой другой планете. В переводе это означало, что если Люпе и Серхио начистят мне морду, то их за это вряд ли уволят. Пожурят, оштрафуют, возможно, заставят дополнительно посещать психолога, но не более того. И раскидывать нас по разным подразделениям никто не станет, потому что это проблему не решит вообще никак. Учитесь общаться с окружающими и отстаивать свою позицию как словесно, так и физически, если надо – то и на кулачках. В идеальном же случае нужно уметь вовремя остановиться и никогда не забывать о том, что это не люди такие, а окружающая среда. Мы же не злимся на природу за... за дождь, к примеру? Или за ветер? Просто принимаем как данность. Помню, так прямо и сказала, да.

– То есть ты предлагаешь мне стать поху... отставить! – пофигистом? – уточнил я.

– Ну, не до такой степени, – улыбнулась Кэмерон, оценив шутку. – Просто не зацикливайся на обидах. Тем более что в большинстве своём они мнимые. Это я тебе как специалист говорю.

– А ещё что скажешь? Как специалист?

– Чайку?

– Хм... дай-ка подумать...

Разговор этот имел место на прошлой неделе, в один из рядовых вечеров, не занятых тренировками с Игараси-сама, так что я не придумал ничего лучше, как зазвать дока Санчес на променад по кампусу и окрестностям. К тому времени я уже разок воспользовался её предложением, а в тот вечерок решил закрепить успех, тем более что мисс Кей оказалась недурственным собеседником и приятной во всех отношениях девицей. Она на первом же свидании одарила меня прощальным поцелуем в губы, хотя на тот момент больше дружеским, чем чувственным. А тут нате вам – в гости зовёт. На ночь глядя, ага. После посиделок в кафешке, в ходе которых познакомила меня с местной винной картой и продукцией местных же животноводов в виде пикантных сыров и затейливых копчёностей. Заплатил, естественно, я, но удара по карману, как того опасался, не получил – всё вполне по-божески. Зато задумался: если мне позволили оплатить ужин, не означает ли это переход на следующий уровень отношений? И таки да, означает – вот, на чай зовут. В двадцать четыре тридцать по местному времени. Напоминаю: в сутках двадцать шесть часов.

– Подумал? – потеряла терпение Кэмерон.

– А что? Бесит? – усмехнулся я с неприкрытой иронией.

– Ещё как! – отплатила той же монетой девушка. – Да это оскорбление! Видано ли! Он ещё раздумывает!

– А вдруг у тебя чай невкусный?! Ай, блин! По рёбрам-то зачем?!

– Чтобы думал быстрее.

– Ладно, ладно, сдаюсь! Можешь поить меня чаем хоть до утра. Только не зелёным, пожалуйста...

Ночь в итоге прошла... пожалуй, феерично. Сравнивать-то особо не с чем, опыт в плане общения с женским полом у меня не очень обширный – пока учился, не до девиц было. Я имею в виду, чтобы менять их, как перчатки. За все эти годы... ну да, с парочкой только и завязывал отношения, но довольно длительные. Которые, впрочем, заканчивались неизбежным разрывом, и всё по той же причине – учёба и наука не оставляли достаточно времени для развлечений. А с третьей я вообще замутил чисто случайно и по её инициативе – Лукреции, аспирантке с биологического, нужен был такой же ботан, как и она сама. Чтобы чисто пересечься раз в неделю, а потом друг другу не надоедать. Ей нормально, мне тем более, так к чему что-то менять? Так и... э-э-э... «пересекались» почти три года, пока я на Роксану не угодил. В итоге на фоне предшественниц страстная док Санчес показала себя в самом выгодном свете. Дошло до того, что я у неё теперь ночевал с завидным постоянством – два, а то и три раза в неделю. И если в первый раз я свалил домой ещё затемно, чтобы перед соседями не палиться, хоть Кэм меня и подняла на смех, то потом на это дело забил. Раз ей скрывать нечего, то мне-то чего стесняться? Того, что на меня такая деваха внимание обратила? И, мало того, благосклонностью одарила? Проще ко всему относиться надо, проще. Быть самую чуточку пофигистом, как она же сама и советовала...

– Вторая точка, сеньор Генри, – отвлёк меня от приятных мыслей бригадир Хесус.

Ха, а я и не заметил! Втянулся уже, блин. И это не очень хорошо, бдительность терять себе дороже. Ладно, Олег, встряхнулся и вперёд, благо процесс уже знаком...

А здесь травостой повыше – вон, почти по пояс. Так и чек-пойнт потерять недолго. Зато прикольный след за мной остаётся: у листьев тон с внутренней стороны иной, и сразу заметно, что траву кто-то потревожил... ага, и вон там тоже! И там... и вон там... а здесь весьма оживлённо, как я погляжу!

– Поторопитесь, сеньор Генри! Сеньор Мёрдок опасается бегунов-чито!

Это он о ком? Страусы местные, что ли? Или кто-то вроде гепардов? От последней мысли у меня по спине пробежал холодок, и я ускорил шаг, добравшись-таки до знакомой пластиковой бочки. Ну-ка, где здесь лючок?..

Вот почему всегда, когда на нервах, всё из рук валится? А тут ещё броневик вздумал чуть дальше в саванну сползти... мало того, ещё и четверо бойцов с чем-то автоматическим в руках на броню выбрались... да где этот разъём?! Ф-фух, подключился... как же долго тянутся секунды!..

Слева от меня, там, где стоял броневик, что-то загрохотало, затрещало, в воздухе потянуло едким дымком... и я лишь невероятным усилием воли заставил себя дождаться сигнала утилиты: тоже нет, разрыв дальше по линии. И тут же, не дожидаясь приглашения, выдернул шлейф, щелчком загнал лючок в гнездо и буквально в пару огромных прыжков добрался до трака. А как в кабине оказался, вообще из памяти выветрилось под адреналином.

Хлопок дверцы совпал с басовитым кашлем башенной пушки броневика, и я испуганно вздрогнул, едва не въехав темечком в крышу салона.

– М-мать! Что... к-кто это был?!

– Насколько я сумел разглядеть, пара бегунов, сеньор Генри. Нам повезло – ребята сеньора Мёрдока их вовремя заметили и сумели отсечь огнём. А потом вдарили из пушки осколочным.

– И... как? Удачно?

– Отогнали, – пожал плечами Хесус. – Стало быть, удачно.

– И много здесь таких?

– Именно таких – не очень. Они хищники, живут чаще всего парами, и защищают охотничьи угодья. Но есть и другие, в том числе и травоядные. Но ещё более опасные, сеньор Генри. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

– Спасибо, сеньор Хесус, удовлетворили.

– А вы не из пугливых, хефе! – с толикой уважения в голосе пробасил с заднего сиденья Серхио.

Ну вот, авторитет потихоньку завоёвывается. Уже неплохо. Хотя Люпе, наоборот, страдальчески поморщился. Конкурент грёбаный, блин.

– Ну что, «ломастеры», валим дальше? – ожило коротковолновое переговорное устройство в приборной панели.

Я же уже упоминал, что с радиосвязью на Роксане полный швах? Да? Ну, ещё раз напомню. Таки да, полный. Максимум на километр можно добиться устойчивой передачи, и это на коротких волнах и при соответствующей мощности станции. Что автоматически означало отсутствие автономности – на горбу такую бандуру не утащишь. А к ней ещё и батарея нужна. Но, тем не менее, конвои – даже такие крошечные, как наш – радиофицированы. Даже странно, что корпорация идёт на такие траты, сознательно сокращая запас хода транспорта. Скорее всего, эсбэшники настояли, как всегда кровью заплатив за каждую строчку боевой инструкции.

– Валим, сеньор Мёрдок, – с явным сожалением подтвердил Хесус и надавил на педаль акселератора.

* * *

Разрез «Северный» – Мэйнпорт, где-то в дороге, 04.06.23 г. ООК, утро

– Пора, хефе, – деликатно тронул меня за плечо Серхио. – Конвой ждать не будет, сеньор.

Не будет, это точно. Так что пришлось помотать головой, прогоняя сонную одурь (поспать сегодня получилось ну о-о-о-очень мало, и вовсе не потому, что лёг поздно), да взгромоздиться на подножку грузового трака, раза этак в четыре крупнее нашей разъездной машинки. Та, кстати, ещё вчера в родное стойло вернулась вместе с Хесусом и Люпе, а мы с Серхио на Северном застряли. И ведь даже будь я чуть опытнее, всё равно не получилось бы от сомнительного удовольствия отмазаться, поскольку и в этом вопросе можно было положиться исключительно на нас, спецов из отдела современных технологий и реинжиниринга. Да-да, ваш покорный слуга весь вечер и часть ночи работал по специальности, устраняя крайне незатейливую неисправность в рудном обогатителе, по сути – здоровенном шреддере. Пришлось порядочно извратиться, но я таки скрестил жирафа с носорогом, если воспользоваться привычной мне терминологией. А заодно убедился, что Игараси-сама прав на все сто – кризисный инженер здесь, на Роксане, буквально на вес даже не золота, а гадолиния. Или чего-то ещё более ценного, просто я не придумал, чего именно. А ведь, казалось бы, проблема пустяковая – всего лишь коротнул и напрочь отгорел силовой кабель, но зато в таком месте, что фиг срастишь с новым куском. Да и нет его в наличии, именно такого же. Задачка из разряда почти невыполнимых в местных условиях. Новый узел тащить из Мэйнпорта, да потом его ещё и монтировать – а это как минимум дополнительная пара дней простоя всего разреза, что категорически неприемлемо. По той простой причине, что за это время недоимка руды перекроет суммарную стоимость всего здешнего оборудования вместе взятого, а менеджмент хватит удар. Ну и далее по цепочке – сначала операционных директоров на Беатрис, потом совет директоров на Земле, а в конечном итоге и акционеров. Так что это очень удачно получилось, сеньор Генри, что вы к нам заглянули с кратким визитом. Уж будьте так добры, раз уж вы здесь, решите задачку, продемонстрируйте навыки. И ведь не откажешь, особенно если старший смены, сиречь товарищ с фактически божественными полномочиями здесь и сейчас, просит. Хорошо хоть, осмотр места происшествия показал, что нет нужды торчать на разрезе полным составом, вдвоём с Серхио справимся, особенно если местных спецов в помощь выделят. Старший смены заверил, что без проблем. На том, собственно, и порешили: мы с Серхио взялись за работу, вооружившись необходимым набором инструментов, а эсбэшники и бригадир Хорхе с донельзя довольным Люпе укатили обратно в Мэйнпорт. И близость вечера никого не смутила. Ну а чего им? Как и предполагалось, порывы на линии мы устранили, причём целых два и за точкой невозврата, то есть как раз на таком расстоянии от базы, что ехать назад просто тупо невыгодно – до разреза гораздо ближе. Плюс с чек-пойнта номер девять, устранив повреждение оптоволокна как раз за ним, удалось установить связь с Северным. Хотя лучше бы не устанавливали и оставались в счастливом неведении. Но, на свою беду, связались. И помимо горячей благодарности за починку оптоволокна огребли на свои головы ещё и ушат помоев в виде дополнительной проблемы, требовавшей срочного вмешательства специалистов. Пришлось переться.

Честно говоря, и местные бы с траблом справились, просто никто не хотел брать на себя ответственность. А тут люди с базы, из, так сказать, головного офиса, с соответствующими навыками и, самое главное, полномочиями. Грех не воспользоваться. Я было попытался отнекиваться, заручившись поддержкой Мёрдока, но местное начальство связалось с моим боссом напрямую, воспользовавшись нами же починенной линией связи. И Игараси-сама, выслушав слёзные мольбы, попросту приказал мне разобраться. Ну, я и разобрался... как сумел. Хорошо, что не совсем электротехнику забыл, но всё равно пришлось помучиться, пока просчитал необходимое сечение и подобрал количество жил, чтобы ещё одно короткое замыкание не словить. Получилось топорно, но вроде бы надёжно. Неделю, конечно, вряд ли выдержит при таких нагрузках, но дня три как минимум у местных есть, чтобы организовать доставку замены. Я так старшему и сказал – мол, всё на соплях, не дожидайтесь, пока снова отгорит, начинайте прямо сейчас напрягать снабженцев. То бишь нас же, ага. А если ещё конкретнее, то Игараси-сама, на котором это самое снабжение и висело. Надо думать, только поэтому он и пошёл на уступки, доверив столь ответственную задачу новичку в моём лице. Ну и наверняка ещё одну проверку мне устроил. А и пофиг. Главное, новых впечатлений набрался. Если честно, до сих пор слегка пришибленный хожу – до того масштабы Северного меня поразили. Вчера мы прибыли засветло, но было не до любования красотами, плюс Мёрдок на нервы действовал – ему-то пофиг на задачи снабженцев, он конвойщик, из совсем другого ведомства и совсем другим людям подконтролен. Но приказ есть приказ. Кстати, видели бы вы его довольную рожу, когда я объявил, что возни часов на пять, но количество привлечённого к работе народа на длительность ремонта не повлияет от слова совсем! Он даже вознамерился было поделиться собственными мыслями на этот счёт, но я его опередил, заявив, что нечего здесь торчать всем. Тем более что завтра с утра конвой с грузом обогащённой руды в Мэйнпорт выходит, я специально узнавал. Вот с ним и доберёмся. Бравый капрал мне даже руку пожал от избытка чувств. Да и Хесус поблагодарил втихаря – ему в любом случае ехать, он водила. Таким образом, оставалось только решить, кого оставить мне в помощь, но тут я даже слушать никого не стал, выбрав Серхио. Не смотрите, что он такой здоровенный. Здоровенный вовсе не означает, что тупой. А руки у него из нужного места растут, да и добродушен он, в отличие от того же Люпе, за которым глаз да глаз.

В общем, первый час в Северном прошёл очень суетно и почти бестолково, а потом мы с напарником с головой погрузились в работу. Так и получилось, что окинуть взглядом весь разрез удалось уже только сегодня с утреца. И хуже всего то, что проспал я, дай бог, если часа четыре. Да, лёг уже сильно за полночь, но вместо того, чтобы сразу провалиться в беспокойный сон, долго ворочался с боку на бок. Сразу несколько факторов сошлись: и отменно жёсткая лежанка, и специфический духан в «гостевой» бытовке, и какой-то тонкий, на самой грани слышимости, то ли звон, то ли гул. А ещё в окошке постоянно что-то сверкало... скорее всего, статика из карьера. В общем, к утру, изрядно намучившись, я уже на все сто понимал Хесуса, который всеми силами пытался избежать ночёвки в Северном. Тут надо или изматываться до полного отрубона, или иметь привычку. Ну, или шкуру непробиваемую. А у меня не было ни одного, ни второго, ни третьего. Справедливости ради надо сказать, что Серхио тоже толком не отдохнул.

Зато покормили неплохо, да. А вот удобства ужасные, особенно сортир – до четырёх раз в седалищный нерв статический разряд словил, пока свои дела делал. В дороге, кстати, такого не было. Но и это легко объяснимо – на территории разреза руда отдельными жилами выходила прямо на поверхность, а кое-где и вовсе самородки валялись. В некоторых местах даже предупреждающие таблички висели: берегись шагового напряжения! В общем, условия очень далеки от курортных. Еле дождались готовности конвоя.

Зато вид, открывшийся с подножки грузовика, окупил все неудобства. Я аж застыл на несколько мгновений – до того здешний пейзаж контрастировал с приевшейся за вчерашний день саванной. Во-первых, горный отрог. Вчера в пути он казался очень далёким, каким-то воздушным и нереальным. А здесь и сейчас буквально нависал над жалким человеческим поселением всей своей массой. Чёрт, я даже облака на его фоне рассмотреть умудрился! И ради такого случая не поленился несколько раз щёлкнуть камерой смарта. Интересно, хоть кто-то в эти горы забирался? Учитывая проблемы с авиацией, вряд ли. А другим способом, особенно пешком, себе дороже. Во-вторых, сам разрез, состоявший из трёх соединённых между собой карьеров. Пока что они были не очень велики, метров по триста в поперечнике каждый, не больше. Ну и в глубину метров тридцать, от силы пятьдесят. Зато стены их, прорезанные серпантином грунтовок, по которым вереницей катились грузовые траки, то и дело окутывавшиеся коронами разрядов, были испещрены наэлектризованными выходами рудных жил и постоянно искрили. Понятно теперь, почему весь колёсный транспорт пластиковый – потому что любой другой ежесекундно рисковал зажариться на дуговом разряде. То есть для разрезов, которых у корпорации полтора десятка только в окрестностях Мэйнпорта, а есть планы ещё на столько же, необходима специальная техника. И нужно её много. Северный один из самых, так скажем, некрупных, потому что открыт всего три года назад, но даже здесь парк в добрую сотню единиц, плюс горнопроходческое оборудование. Умножьте теперь на тридцать. И ещё на три, поскольку средний срок службы любого трака в районе четырёх месяцев. То есть техника обновляется несколько раз в год. И смысл тогда что-то изобретать отдельно для гражданских? Снова рентабельность, чтоб её! Вот и клепали стандартные колымаги нескольких типоразмеров – автобусы, мелкие разъездные машинки, эсбэшные броневики да грузовые траки. Как раз такие, в каком мы с Серхио сейчас и попытаемся разместиться. Кабина-то на троих не рассчитана, да ещё и на таких габаритных парней, как мой помощник. Водила даже с сомнением на него покосился, типа, он и один-то не уместится, а тут ещё и ты, дорогой товарищ Олег! Тоже не самый мелкий экземпляр человека разумного, между прочим.

– Тебя как звать-то, чувак? – поинтересовался на правах хозяина жилистый парень с татуированными руками.

– Серхио, – пропыхтел мой коллега, силясь втиснуться в салон.

– Джонни, – протянул было ладонь водила, но снова с сомнением покосился на пассажира и передумал отвлекать того от процесса загрузки. – Полезай-ка ты вон, на полку. Как раз нормально поместишься. А вот вещи тебе в ноги бросить придётся, – обрадовал он уже меня. – Как тебя, кстати?

Я ещё раз окинул водилу беглым взглядом, уже на автомате отметив тёмно-синий, практически чёрный, комбез, камуфлированный тельник и пистолет в подмышечной кобуре, и решил, что с таким и пообщаться не зазорно:

– Зови Генри, не ошибёшься.

– В общем, размещайся, Генри. Особого комфорта не обещаю, но до Мэйнпорта дотянуть должны. Батарейку неделю назад меняли, так что в пути не застрянем. Наверное.

– А вы когда приехали? Утром я ничего не слышал...

– Да мы час всего, как припылили, – пояснил Джонни. – Харчей завезли, воды и прочих расходников. Батареек новых, опять же. Полчаса разгрузка, четверть часа погрузка – и снова в дорогу.

– Удачно проскочили, получается?

– Почаще бы так, – довольно покивал водила. – Никого не видели, даже зверья. Распугал, что ли, кто-то? А ты это к чему, Генри?

– Да пришлось вчера днём попотеть... каменные слизняки, знаешь таких?

– Ещё бы! – хохотнул Джонни. – Та ещё зараза. Но я почти в хвосте шёл, как и сейчас, так что даже рытвин не заметил. До меня всё прикатали.

Ну, в принципе, похоже на правду. Хотя меня вчера широкие и довольно глубокие проплешины весьма впечатлили. Особенно первая, которую мы обнаружили аккурат в месте обрыва оптоволоконной линии. Я только подумать успел, что как-то не очень рационально поиск повреждений организован – ну, выявили мы участок в десять километров между чек-пойнтами, который не отвечает, а дальше что? Возвращаться вдоль линии на черепашьей скорости? – как оживился смотревший на дорогу Хесус:

– А вот и она, сеньор Генри!

– Кто?! – удивлённо переспросил я.

– Рытвина! – пояснил бригадир. – Повезло, искать не пришлось! Хорошо слизняк шёл, как раз поперёк дороги. Стало быть, во-о-о-он там примерно оптоволокно порвал.

Головной броневик как раз в этот момент свернул с накатанной грунтовки в травостой, дав предупредительный сигнал клаксоном, и Хесус притормозил, равно как и последовавший нашему примеру арьергард.

– Всё чисто, подъезжайте, – ожила через несколько мгновений коротковолновая рация. – Уползла тварь.

– Это хорошо, – удовлетворённо кивнул бригадир, дав по газам. – Время не потеряем. Готовьте кабель, сеньор Генри. Вон того куска, я думаю, будет достаточно.

Указал он на моток метров этак в пять, и я мысленно ахнул: это что же за зверюга такую прореху оставила? Или она спецом кабель жевала, так сказать, вдоль? И даже уточнить не поленился:

– А что это за тварь, то есть как её зовут?

– Каменный слизень, – пояснил Хесус, причём не только мне, но и навострившим уши Серхио и Люпе. – Натуральный слизень, типа виноградного, только огроменный и... каменный. Когда дрыхнет, от плоской скалы не отличишь. Но, конечно, никакой он не каменный, у него просто внешние покровы специфические, вроде бы хитиновые, но с особым составом. Игнасио потом спросите, он лучше объяснит.

– Да нам вообще пофиг, главное, чтобы не агрессивный был, – выразил всеобщее мнение Люпе.

– Ну, насчёт агрессивности вопрос двоякий, – хмыкнул бригадир. – Сам к нему специально не полезешь, и он на тебя внимания не обратит. Но если он куда-то ползёт... то тут на дороге лучше не попадаться. Подомнёт, размолотит, всосёт, переварит и высрет мелкодисперсной пылью. И ведь хрен его чем возьмёшь, кроме электричества!

– Что, и пушкой бесполезно? – напрягся Люпе.

– Почти, – подтвердил Хесус. – Но вы, парни, не бздите – нет его здесь, уполз. Вернее, уползли, тут их три штуки было как минимум. Зато копать не придётся, сразу кабель найдёте.

Так, в принципе, и получилось: пока броневики эсбэшников нарезали круги вокруг нашего трака, мы в темпе выгрузились, срастили обрывки с заплаткой и даже немного прикопали кабель, заранее озадачив Серхио земляными работами. На всё про всё не больше четверти часа ушло. Вот только с лёгкой совестью вернуться в Мэйнпорт не вышло – напрямую к оптоволокну подцепиться было нечем, так что пришлось пылить до чек-пойнта, чтобы связь проверить. А проверив, убедиться в очередном обломе – где-то ещё один обрыв. На поиск и ликвидацию которого ушло ещё полтора часа. Ну а дальше вы уже знаете: разговор с Северным, новая задача, все дела.

Из всего вчерашнего приключения помимо опыта я вынес ещё один важный момент – надо сварганить какой-нибудь переходник, чтобы можно было прямо с места обрыва проверить целостность участка. Или отдельную приблуду. Ведь были же когда-то давно у айтишников соответствующие приборы? Наверняка были. Надо всего лишь в архивах порыться, найти схему да загрузить в репликатор. Или в 3Д-принтер, если матрицу не получится найти.

– Уселся, Генри? – отвлёк меня от воспоминаний водила.

– Вроде бы...

– Серхио?

– А мотать сильно будет, амиго?

– Не особо, пойдём максимум сорок, а дорога накатанная.

– Тогда готов.

– Конвой, доложить готовность! – проскрипела рация на приборной панели.

Я, кстати, даже не удивился, когда салон поближе рассмотрел – один в один наш трак, только чуть попросторнее, и всё. А порядка здесь даже больше, чем в нашем микроконвое – вон как быстро все среагировали, уже десятый откликается!

– Тринадцатый норма! – жизнерадостно объявил Джонни, когда подошла наша очередь.

– Четырнадцатый норма!

– Пятнадцатый норма! Доклад закончил!

– Внимание по конвою, готовность минута!

– Ну всё, греем движок, парни! – объявил наш водила и принялся щёлкать кнопками и тумблерами, по большей части загадочного назначения.

И на фига их так много? В каком-нибудь вертолёте и то меньше!

– Дублирующие контуры – норма, – буркнул себе под нос Джонни, мимоходом ответив на мой невысказанный вопрос. – Ремни, Генри.

– А? Да-да, уже...

О начале движения главный конвоя сообщить не потрудился, но мы и сами догадались, когда стоявший перед нами грузовик с лёгким рывком тронулся с места. Чуток подождав, последовал его примеру и Джонни, довольно сноровисто занявший своё место в ордере – с интервалом примерно в пятнадцать метров, в строгом соответствии с инструкцией. С одной стороны, правило «соблюдай дистанцию» никто не отменял, с другой – смысл чужой пылью дышать? Так и поехали, сперва еле-еле, километров двадцать в час, потом, выбравшись за периметр, заметно ускорились. До тех самых обещанных сорока, судя по показаниям спидометра. И трясло в тяжёлом грузовике, кстати, заметно меньше. И габариты сказались, и усиленная подвеска с твилами соответствующего размера, и масса загруженной в крытый кузов обогащённой руды. К моему удивлению, последняя хранилась в пластиковых контейнерах объёмом ровно один кубический метр каждый. Почему, зачем – поди знай. Видимо, и здесь как-то рентабельность замешана. Скорее всего, так на орбиту перемещать удобнее. Или дешевле. Не суть, в общем.

– Всё, парни, теперь остановка через два часа, чисто на оправиться! – чуть повысил голос Джонни, чтобы пересилить гул электропривода и шорох покрышек по грунтовке. – Кто не успел – очень зря.

– А всего сколько ехать?

– Часа четыре, если без эксцессов обойдётся!

Хм... примерно как мы вчера, только мы старались шестьдесят держать... ну да, у нас же остановки через каждые десять кэмэ были, плюс время на ликвидацию обрывов. То на то и получается. Скукотища...

На моё счастье, я сильно ошибался – Джонни оказался весьма говорливым товарищем и с удовольствием воспользовался возможностью поделиться своим обширным опытом участия в конвоях. А руду он возил уже без малого два года, и ещё примерно столько же оставалось до закрытия контракта.

– Ну и как тебе? – первым делом поинтересовался я. – В общем и целом?

– Да нормально, – поморщился водила. – В основном.

– А подробней? – не укрылась от моего внимания гримаса Джонни.

Ага, Серхио тоже уши навострил – ему на полке совсем несладко, смотреть можно только строго вперёд, через лобовуху, а там видны лишь клубы пыли да силуэт кормы впередиидущего грузовика.

– Живу, работаю... платят по-божески... а вы с какой целью интересуетесь?

– Исключительно познавательной, – успокоил я Джонни. – Мы с коллегой тут люди новые...

– Он-то да, а ты чего? – удивился водила. – Или тебе чёрный комбез по блату выделили?

– Скорее, в соответствии с должностью.

– А, так ты шишка из инженерной службы! – пришёл к абсолютно верному выводу Джонни. – Тогда понятно, почему я тебя не видел раньше. Давно прибыли?

– Две недели как.

– Ого! Новички, и уже две недели на карьере?!

– Да не, мы на Роксане две недели. А в Северный вчера приехали, со связистами. Вернее, мы и есть связисты... ну, альтернативные, так скажем.

– Значит, поздравляю с боевым крещением! Хотя за это выпить полагается!

– А не рановато? – усомнился я. – Ещё ехать и ехать... и почему оно обязательно боевое?

– Есть причины, – мельком покосился на кобуру водитель. – Но ты пока не грузись, успеешь ещё. И не говори, что на зверьё вчера не натолкнулись.

– Не буду. Раза четыре эсбэшники всяких прытких тварей отгоняли.

– Ну, вот и повод! – заключил Джонни. – И зверьё – это хорошо. Даже каменные слизняки, если, конечно, вовремя их заметил. Главное, самому к ним не лезть.

– Охрана нормально сработала, амиго, – внёс свою лепту в разговор и Серхио. – Одного не пойму: за каким дьяволом её так много? С нами вчера две «коробочки» шло, и в каждой по пять рыл «федерале»! И пушки ещё.

– Это как раз нормально... у нас, вон, вообще шесть броневиков в ордере. И ещё два в головном дозоре.

– Это какое же зверьё тут водится, чтобы так напрягаться? – неприятно удивился я.

– Известно какое – самое страшное! – жёстко усмехнулся водитель. – То, что в человеческом обличье.

– Да ладно! У вас тут что, грабят «корованы»?!

– Ещё как! Думаешь, на фига мне вот эта пукалка? – тронул водитель рукоять пистолета. – Последний шанс.

– И от кого же ты им отбиваться собираешься?

– Говорю же – последний шанс! – глянул на меня, как на ненормального Джонни. – Это не от кого-то отбиваться, это... самому, короче. В большинстве случаев это куда лучше, чем... ладно, не поминай всуе.

Н-да... угораздило меня.

– А что за пукалка-то? Можно глянуть?

– А смысл? Она с защитой, активация по отпечаткам пальцев.

– Это чтобы враг воспользоваться не смог?

– Нет, это чтобы кое-кто свою задницу прикрыл, – зло сплюнул водила. – Потому что пользы от неё чуть, зато вреда выше крыши – эта хрень через два раза на третий глючит. Хорошо хоть, в активированном состоянии. Но потом даже магазин не сменить, блокирует напрочь.

– И что... на всех стволах такая система?

– У корпов – да. Якобы, чтобы снизить утечки неучтённых стволов на чёрный рынок. А на деле просто для отчётности. Это же охотничьи или спортивные стволы, сплошь разрешённый для гражданского рынка огнестрел, только чуток модернизированный. А они без таких вот предохранителей вне закона.

– А наши эсбэшники очередями садили, – припомнил я. – Это разве законно?

– Вообще нет, – ухмыльнулся Джонни. – Но кого это останавливало на Роксане? Сами же вояки их и переделывают в фулл-ауто, полукустарно. Я, кстати, сначала удивился, что вы пустые. Но раз вы новички, то всё понятно.

– Временной ценз?

– Угу. Как только из разряда рекрутов перейдёте в разряд постоянных сотрудников, так сразу и выдадут разрешение на оружие.

– И дадут? – оживился Серхио. – Стволы, типа?

– Обязательно, амиго! – спародировал его водитель. – Дадут, потом догонят и ещё раз дадут. Сам купишь, на свой вкус. Ты же не конвойщик и не эсбэшник.

– Так тут и магазин оружейный есть? – выделил я основной момент в новой информации.

– Бери выше – магазины! И не только оружейные... вы чего, в фавелы до сих пор не выбирались, что ли?

– Да как-то случая не было...

– Эх, вы! А я их ещё с боевым крещением поздравил... да вы ничего и не видели толком!

– Ладно, бывалый, и что же ты посоветуешь в первую очередь?

– А это смотря чего вы желаете, парни!

Дальше беседа и вовсе потекла легко и гладко – Джонни оказался товарищем опытным и в делах Мэйнпорта с окрестностями весьма сведущим. Серхио он подкупил первыми же сведениями о злачных местах с податливыми девицами не самых строгих нравов, а я больше налегал на прочие развлечения – магазины, клубы по интересам, спортивные секции... в общем, узнал много нового. И узнал бы ещё больше, если бы вдруг снова не ожила рация на приборной панели:

– Внимание, конвой! Угроза на два часа, порядка километра!

– Твою же мать! – моментально согнал Джонни улыбку с рожи. – Сглазил!..

– Что там, хефе? – высунулся из-за моего плеча Серхио.

Вернее, безуспешно попытался, потому что я его проигнорировал, впившись взглядом в зелёное море травостоя, в нескольких местах нарушенного мчащимися с порядочной скоростью странного вида траками. Один, два... пять... семь! Семь штук! И намерения явно не самые мирные!

– Внимание, конвой! Угроза на восемь часов, порядка километра! Продолжаем движение, строй не нарушать! «Коробочки», пушки к бою!

– Джонни, кто это? – севшим голосом поинтересовался я.

– Хищники, Генри, – буркнул тот, покрепче вцепившись в «баранку». – Те самые, в человеческом обличье... берегите головы, парни!..

Глава 3

Разрез «Северный» – Мэйнпорт, где-то в дороге, 04.06.23 г. ООК, утро

– Конвой, ускоряемся! – передала очередную команду рация, но Джонни и без того уже был в курсе – придавив акселератор, он шустро поджался к переднему траку, сократив дистанцию буквально до пары метров.

Правда, уже через несколько мгновений она увеличилась до более приемлемых пяти или что-то около того, так что въехать в зад впередиидущего при первом же его лёгком притормаживании стало чуть сложнее. Тем не менее я покрепче вцепился в ручку на двери и напряг всё тело, чтобы сгладить воздействие неровностей дороги на пятую точку. И всё равно трясти стало заметно сильней, судя по недовольным воплям Серхио, которого немилосердно болтало по спальному месту. Один раз он чуть было не вылетел из него вовсе, но упёрся мне в спину и удержался. А я даже толком не среагировал – адреналин в крови прямо-таки бурлил, а сердце так и норовило выскочить из груди. Хотелось орать в голос, и обязательно матом, но вместо внятных воплей я лишь сипел и мычал сдавленно, силясь не вылететь из кресла. А опасения такие были, несмотря на наличие ремней безопасности...

– Сука, сука, сука... – бормотал Джонни, умудрявшийся и в таких условиях удерживать руль.

И даже газ не сбрасывал, что было сродни акробатическому трюку.

В какой-то момент я осознал, что адаптировался к ситуации, и тело начало действовать на автомате, так что я даже вернул способность подмечать мелкие детали обстановки. А именно, разглядел преследователей как справа, так и слева от дороги. Справа, как я уже говорил, на нас шло семь единиц вражеской техники, слева же всего три – такое ощущение, что это ободранные чуть ли ни до каркаса разъездные траки, превращённые неведомыми умельцами в багги на широких большеразмерных колёсах. Колёса эти впечатляюще мяли травостой и не позволяли машинками очень уж сильно подпрыгивать на неровностях, да и скорость багги держали впечатляющую – ещё немного, и выйдут наперерез конвою. Те, что справа, несмотря на свою многочисленность, представляли куда меньшую опасность просто в силу скорости и маневренности. Если глазомер меня не обманывал, существовала ненулевая вероятность их опередить. Разве что самый хвост колонны зацепят... чёрт! А это как раз мы и есть!

– Гони, Джонни!!! – рявкнул я, вернув контроль над голосовыми связками.

– Давай-давай-давай, амиго!!! – поддержал меня Серхио. – Дьяфол!!!

– Что?!

– Яфык пфикуфил, хефе!!!

– Проскочим... сука-сука-сука!..

Слева, практически перед мордами преследующих нас багги, вздыбилось несколько не впечатляющих с такого расстояния разрывов. Во все стороны полетели обрывки травы и куски почвы, но юркие машинки легко увернулись и от первого залпа, и от последующих. Правда, не все. Самому невезучему – центровому – осколки посекли переднее колесо, и оно вдруг лопнуло, едва не вогнав меня в ступор. Это что же получается, у них не твилы, а... дутики?! Похоже. Вон, даже мордой «клюнул» весьма убедительно, но всё же не перевернулся. Зато скорость резко сбросил, отстав от собратьев. Странно, что бронебойными наша охрана не садит... с другой стороны это даже логично – осколочным не обязательно попадать прямо в цель, достаточно попасть рядом...

– М-мать!!! – всё-таки впилился я макушкой в крышу, когда наш трак подпрыгнул на очередном ухабе.

Понятно теперь, почему эффективность огня такая низкая. Попробуй на скорости, да без системы стабилизации... и без автонаведения, прошу заметить! Попробуй тут попади. С другой стороны, что-то мне подсказывало, что это обстоятельство и нас спасает... пока что. Тактика загонщиков окончательно стала понятна: подойти поближе, взять в клещи и ударить наверняка, с дистанции уверенного поражения. Причём ударить так, чтобы не повредить груз. Потому что иного смысла у атаки просто нет. Не пленные же им нужны, в конце концов?! Что с ними делать? В рабство обращать? Смешно, право слово.

– Уйдём... уйдём... почти... сука-сука-сука!..

Есть! Второго накрыли, и тоже слева. Зато последний уже чуть ли ни под самым нашим носом, ещё буквально чуть-чуть, и можно из автоматов расстреливать... если, конечно, кто-то из эсбэшников осмелится нос из-под брони высунуть. Но ведь у них же должны быть пулемёты! Да и из пушек вполне можно очередями бить... чего медлят? Чего ждут, мать их?!

Через пару секунд я понял, чего – как раз в этот момент замыкающий колонну броневик вышел на удобную позицию и долбанул-таки бронебойными. И с первой же короткой очереди накрыл прыткую багги, напрочь отстрелив у неё переднюю ось. Вот только за миг до этого в корме у машинки что-то заискрило, засверкало пламенем, и в воздух рвануло несколько дымных хвостов. Если совсем точно, то пять. Я как заворожённый отслеживал их взглядом по всей траектории, которая оказалась на редкость короткой, но довольно крутой – ракеты (а это были именно они!) стартовали по параболе и с нехилым рассеиванием, но как раз благодаря этому обстоятельству накрыли довольно большое пространство на дороге. В зоне поражения оказалось сразу несколько корпоративных грузовиков, но по закону подлости ближе всего рвануло к нашему траку – такое ощущение, что прямо под передними колёсами. Я лишь успел отстранённо подумать, что всё, кабздец полный... а потом по ушам ударило, время замедлилось, и я осознал, что наш грузовичок взмыл в воздух и выписывает затейливые кренделя – что-то вроде прыжка винтом в пару оборотов. И всё бы ничего, но при приземлении... вернее, прироксанивании, он ещё и заднему умудрился дорогу перекрыть. Надо отдать должное водиле – тот успел чуть дёрнуть рулем, и трак просто своротил нас, ударив вскользь скулой, и как ни в чём не бывало поехал дальше. А вот мы оказались в весьма плачевном положении – оглушённые, окровавленные, да ещё и лёжа на боку. Хорошо, аккумулятор не коротнул, а то бы и электричеством поджарило. Опять же, повезло, что контейнеры в кузове с креплений не сорвались, иначе они бы запросто проломили и борт, и стенку кабины – пластмасса всё же, прошу не забывать. Но при этом пластмасса весьма эластичная, судя по отсутствию в кабине калёного крошева. Да, окна подёрнулись сеткой трещин, но таких, знаете, в складочку. И боковые стойки лишь чуть погнулись, погасив ударную нагрузку. Да что там, я бы, пожалуй, вообще отделался лёгким испугом, если бы не Серхио, который не вывалился в салон со спального места лишь благодаря тому, что зацепился ногами за спинку моего кресла. А ещё при крушении долбанул мне по затылку коленом. Аж искры из глаз посыпались, блин!

Но всё это я осознал лишь через несколько секунд после инцидента, а до того пялился на дорогу, повиснув на ремнях, и неосознанно отсчитывал силуэты траков в облаках пыли – один, два, три... последний наверняка броневик эсбэшников, а первые два – номера четырнадцатый и пятнадцатый, что шли в ордере следом за нами. Это что же получается, они нас... бросили?! Тупо объехали завалившийся на бок грузовик и дали по газам?! Сбежали?! Вот ведь твари!..

– С-сука! – простонал Джонни где-то наверху. Видеть я его не мог по той причине, что на меня всей тушей навалился Серхио, причём Серхио бесчувственный. – П-парни, в-вы как?..

– Хре... тьфу! Хреново! – кое-как продышался я. – За нами же... вернутся?! Джонни? Вернутся же? Джонни, эй!

– Хрен ты угадал, Генри. – Водила, судя по характерному звуку, размазал кровь по лицу и попытался прочистить сломанный нос: – Тьфу, м-мать! С-сука!..

– Но... почему?! Надо дать им знать, что мы живы! Вызови их! Рация целая же!

– Бесполезно, с-сука! Инструкция, м-мать её!

– Хефе?! – заворочался Серхио и сразу же вскрикнул: – Дьявол! Нога!

– Что?!

– К-кажется, сломал...

– Не кажется, а так и есть, – угрюмо подтвердил водила. – Но вроде не открытый перелом... кость не торчит. Только я почему-то в кровище... а, ясно! Ты, толстый, мне лоб ботинком рассадил! И нос ещё!

– А я вроде цел, – сообщил я товарищам по несчастью, прислушавшись к организму. – Может, надо вылезти и попробовать убежать?

– Куда? В саванну? Там тебя быстро схарчат, опомниться не успеешь.

– И... что же теперь?

– Молись, если хоть в кого-то веришь.

– Всё настолько хреново?!

– Хуже, чем ты думаешь, Генри. Нас бросили, и возвращаться не будут – по инструкции не положено. С-сука! Подыхать-то как не хочется!

– Да что за хрень, амиго?! С хрена ли не положено?!

– «Дикие» не стали устраивать засаду и громить весь конвой, значит, у них сегодня цель одна – грабёж, – устало и как-то отстранённо пояснил Джонни. – В таких случаях они довольствуются тем, что удалось отсечь от колонны, то есть нами, парни. Есть негласное правило: если ход потеряло не более трёх траков, остальные сваливают и не пытаются отбить нападение. Потому что бой в таких условиях... нерентабелен!

Последнее слово Джонни буквально выплюнул, а я припомнил фразу Мика Галлахера: мне надоело терять своих людей. Так вот что он имел в виду! А у меня шок, кстати – слишком уж отстранённо, почти как Джонни, я воспринимаю окружающую обстановку. Мне бы сейчас самое время паниковать, в истерику сорваться или хотя бы поматериться вслух, но нет, тупо вишу на ремнях, а перед глазами всё плывёт. Да и голоса товарищей по несчастью как сквозь вату пробиваются. Знакомое ощущение. Сотряс схлопотал, что ли?

– Что делать-то, амиго?!

А Серхио проняло до печёнок, судя по испугу. И, похоже, трясёт его.

– Ничего! – зло буркнул Джонни. – Сидим тихо и не рыпаемся. Может, не тронут... если развлечься не захотят! Пересидим в кабине, а дальше... дальше видно будет!

– Что-то не слышу уверенности, – отстранённо констатировал я. – Можешь нас не жалеть, друг.

– Если им нужен трак, то нас они выкурят, – обрисовал нашу дальнейшую перспективу Джонни. – А если только груз... или если нам ходовую разнесло ракетой, то могут к нам и не сунуться. Руду заберут, и всё... чёрт!

– Что это, амиго?! – с удвоенной силой запаниковал Серхио, когда что-то несколько раз ударило по пластиковой обшивке кузова. – Не хочу!!! Твари!!! А-а-а-а!!!

– А куда ж ты денешься, м-ма...

Договорить Джонни не успел – наш трак дёрнулся, на мгновение завис в неустойчивом положении на трёх боковых колесах (или сколько их там осталось)... и грузно ухнул на всю ходовую. Из которой, как незамедлительно выяснилось, уцелели только две задних оси. Переднюю либо оторвало целиком, либо разодрало к демонам оба твила. Похоже, повезло нам, что трак выполнен по капотной схеме – перед кабиной багажное отделение и отсек с резервным аккумулятором – иначе та ракета превратила бы нас в фарш.

– Значит, трак им не нужен, – усмехнулся водила, но как-то не очень весело.

– Есть шанс? – простонал Серхио, которому снова досталось больше всех.

– Есть, – хмыкнул Джонни, – но призрачный. До Мэйнпорта мы всё равно самостоятельно не доберёмся. Только ждать попутку. И это в том случае, если «дикие» нас не грохнут.

– А если попробовать... договориться?

– И что же ты им предложишь, Генри? Собственную задницу? Сомневаюсь, что они на неё позарятся. Да и я лучше тогда... сам...

– Эй, эй, амиго, не торопись! – засуетился Серхио. – Ты только за меня не решай, лады?!

– Поверь, толстый, лучше самому.

– А я не хочу!!!

– Да им насрать... ты на их рожи глянь! И в буркала!

Твою дивизию... так вот вы какие, «дикие»!..

Признаться, глядя на атакующие багги, я представлял их владельцев как типичных «всадников постапокалипсиса» со всеми сопутствующими атрибутами вроде кустарной брони из бросового металлического хлама, кожаной одежды «а-ля садо-мазо», причёсок-ирокезов и страшных размалёванных рож. И ещё обязательно должны быть топоры и прочее колюще-режущее, ну и цепи, куда же без них. А тут... да блин! Не скажи Джонни, что это «дикие», я бы запросто принял их за обитателей фавел Мэйнпорта. На вид люди как люди: белые, смуглые и даже пара чёрных, без пирсинга и устрашающих железок, не особо грязные, скорее пыльные, что легко объяснимо. Ожерелий из отрезанных ушей или чего-то в том же духе не замечено. Комбезы как комбезы, разве что сильно заношенные. У кого-то с обрезанными по колено штанинами, у кого-то нет. У кого-то бритые черепа, у кого-то растрёпанные волосы. На ком-то даже дреды, если не ошибаюсь. И у каждого как минимум один ствол – в кобуре, на плече или за спиной. Но у большинства штуки по три, видимо, на случай отказа одного или двух, ага. А также прочая амуниция на ремённых подвесных системах. Что-то подобное я видел в какой-то исторической книге... портупея, вот! Обувь – уже знакомые мне тяжёлые берцы, но с «украшательствами» в виде цепочек, шипов и металлических набоек. Такие ботинки сами по себе оружие, если разобраться. При этом действуют «дикие» совершенно осознанно: насколько я мог видеть со своего места, две машины, те, что полегче, закрутили вокруг нашего трака «карусель», явно охраняя коллег, а три грузовика, размалёванных абстрактными граффити, пристроились к нам в хвост. Из них горохом высыпались «дикие» чуть менее брутального вида (даже девки мелькнули... вроде бы) и завертелась стандартная при грабеже суета: кто-то вскрывал кузов, кто-то вытягивал контейнеры, задействовав явно для этой цели изготовленные крюки, а кто-то перетаскивал добычу в свой транспорт. Всё это я наблюдал в зеркало заднего вида, но так, одним глазком, потому что основное внимание приковала к себе колоритная троица персонажей – здоровенные лбы, увешанные оружием по уши. Эти вылезли из одной машины, припаркованной напротив кабины нашего трака, и сейчас пялились на нас, обмениваясь задумчивыми репликами. А также время от времени тыкали в нас пальцами, чтобы у заинтересованной стороны никаких сомнений не осталось, о чьей судьбе идёт речь.

– Джонни? – нервно сглотнул я. – Чего это они?

– Обсуждают, как нас лучше приготовить! – рыкнул тот. – В котле сварить со специями, или на вертеле поджарить! С-сука! Надо было мёртвыми притвориться! Глядишь, и не заинтересовались бы...

– Ты серьёзно, амиго?!

– Нет, мля, шучу!

– Они собираются нас сожрать?!

– Возможно.

– Не хочу!!! А-а-а-а!!! Всех порву!!!

– Серхио! Успокойся, я сказал!

– Убью, твари!!! А-а-а-а!!!

Да что это с ним?! Только что от страха едва не заикался, а тут такое геройство?! С катушек слетел, как Кэм предупреждала? А что триггером послужило?! Неужели этот совершенно безумный взгляд, который предводитель – самый здоровенный, но при этом и самый слабо вооружённый «дикий» – вперил в моего коллегу? Согласен, тут впору пустить жидкого. Слишком уж силён контраст между внешностью типичного молодого латиноса и пустыми... как там Джонни выразился? Точно – буркалами! Аж жуть берёт...

– Пор-р-р-рву!!!

– Серхио, мать твою!!! Сиди смирно!

Куда там! И откуда только прыть взялась! Про сломанную ногу мой помощник, такое ощущение, напрочь забыл. Или она не сломана, а просто вывихнута в колене? В любом случае нормально передвигаться он не мог по определению... и, тем не менее, умудрился выбраться в салон со спального места, подтянуться на руках до моей двери, открыть её (!) и вывалиться наружу, попутно пробороздив мне всё, что только можно, локтями, коленями и ботинками. Ладно хоть по роже не попал, когда соскальзывал на порог и дальше в дорожную пыль.

Не знаю, что меня заставило так поступить, но дверь я сразу же захлопнул и не забыл заблокировать, ткнув специальную пимпочку: хоть какая-то защита! Впрочем, если «дикие» начнут палить из всех стволов... но пока что на Серхио отвлеклись. А тот, к моему безмерному удивлению, впал в ещё большую ярость – завалившись на подломившуюся ногу, пару раз перекатился, но всё же поднялся и рванул к цели, то и дело припадая на поврежденную конечность. В руках у него я с изумлением разглядел пару отвёрток, которые он неведомо когда успел извлечь из инструментального набора.

– А-а-а-а-а!!! Пор-р-р-рву, пендехо!!!

– Сука-сука-сука... – зачастил слева Джонни, суетливо срывая с себя ремни, но я на него отвлёкся постольку-поскольку: перед искорёженной мордой нашего грузовика разворачивалась самая настоящая драма.

Началось всё с того, что Серхио лихим наскоком попытался дотянуться до главаря. Но тот без труда увернулся, сместился в сторону и ловким пинком выбил у моего впавшего в боевое безумие помощника одну отвертку. От размашистого удара второй он ушёл столь же легко, но контратаковать не стал – за него сработали телохранители: один безжалостно врезал по ноге Серхио, окончательно доломав её в колене, а другой долбанул ему по загривку прикладом какого-то оружия... вроде бы помпового дробовика, если я правильно идентифицировал. Ну не силён я в огнестреле, особенно в охотничьем! Винтовку от дробана отличу, и револьвер от пистолета, но не более того. Про марки вообще не в курсе, а эти, очень похоже, вообще самоделки. Или сборная солянка из более-менее подходящих друг к другу комплектующих.

– Сейчас, толстый, сейчас... погоди чуток, братан... сука-сука-сука...

А он-то чего суетится?! Да твою же мать!!! Не дотянусь ведь до двери, если Джонни тоже вылезти вздумает... отцепить ремень, срочно... блин, почему пальцы скользят? И почему меня крупной дрожью колотит?! Что за хрень вообще?!

За пределами кабины громко бахнуло, и Серхио заорал – страшно, на одной ноте... я против своей воли перевёл взгляд на разворачивающуюся драму и чуть не оцепенел от ужаса: мой помощник катался по дороге, зажав руками фонтанирующий кровью обрубок правой ноги. Недостающий кусок валялся тут же, но я предпочёл не фокусироваться на нём, иначе вряд ли бы сохранил ясный рассудок. Вместо этого я сосредоточился на главаре, который с усмешкой наблюдал за раненым, и громадным усилием воли заставил слушаться пальцы, которые, наконец, нащупали замок ремня. И вовремя – как раз в этот момент щёлкнула левая дверь, и Джонни соскользнул с кресла, по-змеиному вывернувшись из-под рулевой колонки. Уже в следующее мгновение он оказался снаружи и двинулся к «диким» с пистолетом на изготовку, на ходу фиксируя первую цель – судя по всему, главаря. Я развязки дожидаться не стал, распластался на сиденьях и дотянулся-таки до двери, от души ей грохнув. А Джонни как раз в этот момент открыл огонь, вообще никак не среагировав на шум за спиной. Правда, эффективность его стрельбы оказалась ниже всякой критики – он успел пальнуть трижды, и все три пули ушли в «молоко». Один из телохранов ответил из дробовика, украсив левую половину лобовухи россыпью оспин от картечи. Что самое характерное, не сквозных. Это я зафиксировал боковым зрением, попутно отметив, что Серхио тоже из этого ствола прилетело. А вот главарь из своего монструозного револьвера не промахнулся, и голова нашего водителя в буквальном смысле слова разлетелась на куски от попадания в лоб. Это стало для меня последней каплей: я скрючился в рвотном спазме, выметав под сиденье весь завтрак... а потом растёкся амёбой по сиденьям. Сознание помутилось, и дальнейшие события я воспринимал отстранённо и исключительно на слух. Какие именно? Да эти уроды Серхио добили. И ладно бы сразу в жбан стрельнули... но ведь нет! Судя по его воплям, предварительно и остальные конечности отстрелили к демонам. Забавлялись они, видите ли...

Не знаю, как долго я так вот, расплывшись, пролежал... может, минуты, а может, и часы. Неопределённое состояние, как при высокой температуре, когда можно просидеть хоть целый день, уставившись в одну точку, и этого не заметить. В любом случае этого времени с запасом хватило, чтобы истерика сошла на нет, и я вновь на собственной шкуре прочувствовал весь леденящий ужас ситуации. Такой, знаете, когда руки-ноги отказываются повиноваться, и всё вокруг кажется нереальным. Как дурной сон. Как кошмар. Только избавиться от этого кошмара не получится, потому что проснуться нельзя. Оцепенел я, короче. И очнулся, когда водительскую дверь чуть не вырвали с «мясом», причём снаружи. Я аж охренел от невероятной силищи. Такое ощущение, что трос прицепили и траком дёрнули... хотя почему ощущение? Так оно и есть! Ладно хоть петли... или что там вместо них, целые остались, только каркас покорёжили да защёлку выломали. Впрочем, много ли им надо, пластмассинам? Потом появилась пара мускулистых ручищ, которые сграбастали меня за ворот, безжалостно вытянув из мнимой безопасности кабины на свет божий. Собраться я не успел, а потому ударился коленями сначала о порожек, а потом о грунтовку. Но хотя бы носом не пропахал, за что благодарить нужно «дикого», который рывком поставил меня на ноги. Зато я смог его рассмотреть, опознав одного из телохранов главаря. Здоровенный, гад! Тут бы мне опять в амёбу превратиться, да к тому всё и шло... но я перехватил абсолютно безумный взгляд буркал «дикого», поспешно отвёл глаза и наткнулся на крайне неприглядную картину: второй телохран намеревался отхватить обезглавленному Джонни руку. Правую, в которой был мёртвой хваткой зажат пистолет. Блестящим и даже на вид зловещим мачете, очень похоже, что титановым. Именно в этот миг откуда-то из глубины груди поднялась волна всесокрушающего гнева. Вот честно, не ожидал от себя. Да и не было такого раньше, даже в самых критических ситуациях и в самых отчаянных противостояниях на ринге. А тут вдруг накатило...

...в последний момент «дикий» насторожился – видимо, мелькнуло у меня что-то такое во взгляде – но предпринять ничего не успел: я от души боднул его в нос, для верности ещё и дёрнув на себя за кожаную жилетку. Отчётливо хрустнуло, «дикий» отшатнулся, но отпускать его я не собирался – захват за затылок, протяг на себя, удар коленом в живот... теперь другим... и ещё... и ещё... и ещё! Классика муай-тай всегда классика, особенно если последним ударом зарядить обмякшему врагу в голову. Один готов. Если даже и не вырубился, то с раздробленными рёбрами и свёрнутой челюстью уже не боец. Сколько там ещё? Десять? Двадцать? Выходи по одному, мрази!..

Второго телохранителя, бросившегося на меня с мачете, я, к собственному удивлению, встретил техникой дзю-дзюцу, которую толком ещё не освоил. Но в критической ситуации тело справилось без участия мозга: блок, удар в кадык, шаг, поворот, рывок на себя, скручивание... и вот уже «дикий» катится по утрамбованной пыли в одну сторону, причём с переломанной в двух местах рукой, а блестящий клинок летит в другую.

Теперь передо мной остался только главарь, на лице... то есть роже которого играла предвкушающая ухмылка: мои геройства он явно оценил. Но, к моему изумлению, за ствол хвататься не стал, а просто и без затей обрушил на меня размашистую оплеуху, удивительно точно просчитав дистанцию. Вот только моей реакции не учёл, да и откуда ему знать-то? И в результате словил левый боковой в челюсть, поскольку от его удара я легко ушёл стандартным нырком, оказавшись в наивыгоднейшей позиции для контратаки. Правда, теперь настала моя очередь охреневать – такое ощущение, что я попал по скале. Хорошо, руку в запястье не сломал, только стесал кожу с костяшек. Тем не менее, главарь отшатнулся, и я незамедлительно воспользовался шансом, вложившись всей массой во фронт-кик, угодивший ему прямо в солнечное сплетение. Это, наконец, подействовало – «дикий» с донельзя изумлённым видом сел на задницу. Но и мне развить успех не удалось: сзади что-то тяжёлое ударило под колени, и я тоже растележился в пыли. Подобрались с тыла, твари. И это явно кто-то из грузчиков. Ну а потом мне только и оставалось, что сжаться в позе эмбриона и принимать безжалостные пинки, которыми меня засыпали сбежавшиеся на шум «дикие», на рёбра, предплечья и затылок... ну и молиться, чтобы всё это побыстрее закончилось. Пересилить рефлексы и осознанно подставиться под удар я не смог, хоть и прекрасно понимал, что лишь продлеваю собственную агонию.

* * *

Разрез «Северный» – Мэйнпорт, где-то в дороге, 04.06.23 г. ООК

– Хватит!

Резкий окрик вкупе с выстрелом в воздух до моего затуманенного сознания дошёл с трудом, но избиение незамедлительно прекратилось. Я даже не сразу осознал, что меня перестали в буквальном смысле слова втаптывать в слежавшуюся пыль, настолько был охвачен волнами боли. Но осознав, скрючился ещё сильней: поди пойми, с какой целью главарь остановил подручных? Может, решил лично позабавиться проверенным способом... это я про Серхио, если что. В горячке драки я на трупы внимания не обратил, но прямо сейчас перед глазами стояли мимолётом выхваченные кадры: безголовый Джонни в луже крови, и чуть поодаль мой коллега с изуродованными конечностями и отсутствующей верхушкой черепа. Вот ведь мерзость... чуть снова не вывернуло. Или это от многочисленных пинков, пробивших защиту? Потроха мне качественно отбили, так чего я тошнотикам удивляюсь?..

– Отошли от него, быстро!!!

Чёрт! А ведь он по-испански говорит! И почему я его понимаю? Не замечал за собой особых способностей к языкам, вполне обходясь русским и интером. Или это недели в компании рекрутов и бригадира Хесуса сказались? Почему нет, собственно? Хотя более вероятно, что по контексту догадался, плюс заключительное «рапидо». М-мать, не о том думаю, не о том... снова защитная реакция мозга? А ещё все открытые участки кожи горят огнём, как от солнечных ожогов... что за ерунда вообще? Не могли же мне шкуру содрать подошвами ботинок? Рассадили однозначно, да и царапин немерено, но чтобы целиком? Сомнительно, конечно, но в теньке бы я сейчас оказался с удовольствием. Только где его взять, тенёк-то?..

Кто-то массивный навис прямо надо мной, прикрыв от лучей Гаммы-6, но облегчения почувствовать я не успел – меня грубо пихнули ботинком, заставив перевалиться на спину и разметать конечности, но снова закрыться уже не дали, придавив всё той же ножищей. Да так, что аж грудная клетка затрещала. Впрочем, возмущаться я не стал, поскольку всю охоту к разговорам отбил револьверный ствол, с моей текущей позиции больше похожий на глубокий колодец, со дна которого поднималось дыхание самой смерти.

– А ты неплох, пендехо! – процедил главарь, сверкнув выщербленным зубом. Моя работа, что ли? Кстати, теперь он на интер перешёл. – Хорошая жертва! Великий дух будет доволен!

Это ещё что за сущность такая? Латиносы обычно придерживаются католической веры, в крайнем случае принадлежат к последователям Санта-Муэрте, что суть секта того же католицизма. А тут дух, да ещё и Великий? Маниту, что ли? Не похож он на коренного американца или их потомка. Вообще какой-то бред...

– Ты сильный воин, гринго, – продолжил между тем расписывать мои достоинства главарь. – Ловко бьёшься! Не побоялся напасть на нас с голыми руками!

– С-сам... тьфу! Сам в шоке! – прохрипел я. – М-может, н-не надо?..

– Обязательно надо! – заверил предводитель, вперив в меня бегающий взгляд. Твою дивизию! Да он же полный неадекват, такое ощущение, что на галлюциногенах. Неудивительно, что ему сверхъестественные сущности чудятся. – Твою руку направлял сам Великий дух! И он говорит мне, что жертва достойная! Помолись своему богу, если веришь, гринго. Скоро ты встретишься с Великим... ЧТО?!

Ф-фух!.. Отвлекли... не знаю, надолго ли, но хотя бы с меня главарь слез. И на пару шагов отступил. Очень вовремя – теперь я мог относительно нормально, с учётом переломов рёбер, дышать. А заодно прислушиваться к происходящему. О чём болтают, фиг знает – слишком быстро и эмоционально, особенно прыткий типок, который то и дело тыкал пальцем в наш разгромленный трак и грузовики «диких». Типа, объясняет, что всё готово и можно валить? Кстати, а трак-то наш ободрали уже, включая кабину. Даже уцелевшие твилы открутили. Вот это скорость! Высший пилотаж мародёрства в полевых условиях, м-мать.

– Ладно! – рявкнул, наконец, главарь. – Уходим!

Ну, или что-то в этом роде, потому что все «дикие» порскнули по машинам. Рядом со мной остался лишь главарь с одним телохранителем, тем, что отделался переломом руки. И думал предводитель явно о чём-то нехорошем, причём это нехорошее напрямую касалось меня, судя по злобному взгляду.

И знаете, как в воду глядел: по результатам раздумий главарь снова навёл на меня свою монструозную пушку. Прямо в лицо, ага. И палец на спусковом крючке напрягся, выбирая свободный ход. Конец, что ли? Странно, но последнего мгновения в своей жизни я дожидался совершенно спокойно, меня даже дрожь бить перестала.

Если ничего не можешь поделать, хотя бы уйди достойно. Скорей бы уже... чего он медлит? Ого! Револьвер опустил... мало того, ещё и в кобуру сунул. Да что вообще происходит?!

– Пойдём, Пепе!

Да ладно! Чтобы мне, и настолько повезло? Где бы записать...

Между тем поражённый не меньше меня Пепе что-то возмущённо зашипел на испанском и потянулся здоровой рукой к дробовику, но главарь пресёк попытку неповиновения в зародыше:

– Оставь, я сказал! Этот гринго слишком хорошая жертва! Великий дух желает испытать его судьбу!

– Уверен, хефе? – перешёл на интер и телохран. – А как же моё право на месть? А как же Хорхе?

– Он бился с вами честно! – отрезал главарь. – Идём, я сказал.

– Да, хефе! – прорычал телохран.

Шагнул было вслед за потерявшим ко мне интерес предводителем, но оглянулся и прошипел:

– Рано радуешься, пендехо! Пуля в голову лучше, чем зубы бегунов-чита! Удачи не желаю, не поможет!

– Эй!

– Чего, пендехо?

– Я тебя запомнил.

– Ну-ну... очень смешно, пендехо!

– Пепе!

– Иду, хефе! Бывай, гринго! – сплюнул напоследок телохран и бросился догонять раздражённого главаря.

А я лежал на жёсткой земле, вперив невидящий взгляд в безоблачное небо, и не верил своему счастью. Вот только счастью ли?..

...давно уже улеглась пыль, вздыбленная траками «диких», да и гул электромоторов, казалось, навечно поселившийся в ушах, стих, а я всё никак не мог заставить себя пошевелиться. Неужели выжил? Да, жестоко избит. Да, всё тело ноет от боли. Да, один в саванне. Да, без оружия, хотя есть кое-какие варианты. Но ведь жив! А значит, есть шанс? До темноты ещё долго, можно попробовать идти в сторону Мэйнпорта, а там, глядишь, кто-нибудь и подберёт... например, спасательный отряд. Или патруль СБ... не могут же в городе просто на нас наплевать, записав в приемлемые потери? Или могут?.. Всё равно двигаться лучше, чем лежать и ждать у моря погоды. В крайнем случае поищу какое-нибудь укрытие и в нём скоротаю ночь, чтобы на следующий день продолжить движение...

– Р-р-р-р-р!!! – донеслось откуда-то сбоку, и я сам не заметил, как оказался на ногах.

Мало того, ещё и к траку отскочил, чтобы хоть какая-то преграда на пути неведомого хищника появилась. Да вот хотя бы пассажирская дверь... или вообще в салон забраться... ф-фух, успел... теперь абстрагироваться от волн боли из переломанных рёбер и отбитых внутренностей, и осмотреться, как следует. А там видно будет, что дальше делать.

Собственно, так и поступил, поскольку окна кабины, несмотря на трещины и картечные оспины, кое-какую обзорность обеспечивали. И уже через пару секунд издал разочарованный стон: долбаный Пепе, накаркал! Компанию мне в текущий момент, помимо почивших соратников, составляли поджарые хвостатые кошки числом две. Здоровенные, сука. С земного леопарда. Да-да, те самые бегуны-чита, я их хорошо запомнил ещё со вчерашнего дня, когда парочку таких же эсбэшники отогнали. Подкрались зверюги абсолютно незаметно, можно сказать, повезло, что одна из тварей предупредила меня рыком. Видимо, решила припугнуть потенциального конкурента за пиршественный «стол». Каковым, как бы цинично это ни звучало, являлся Серхио – кошки заявились как раз с его стороны. Одна из них сейчас активно обнюхивала безжизненное тело, а вторая рычала на меня, совершенно по-собачьи вытянувшись в струнку.

Н-да, ситуация... с одной стороны, укрылся. Ну, хоть как-то. С другой – с испугу неверно оценил обстановку и сам себя загнал в ловушку. Вот что делать, если тварюги решат полакомиться свежатинкой? Вряд ли, конечно, при наличии такого количества падали... м-мать, это же я про Серхио и Джонни! А куда деваться? Факт есть факт... а я безоружен и избит, так что о бегстве нечего даже и думать. Да и куда бежать? На открытой местности кошки меня в два счёта догонят и порвут. Чисто из принципа. Или спортивного интереса, как вариант. И что теперь? Ну, допустим, двери я заблокирую... правая целая, и замок работает. А левую можно изнутри притянуть стяжками для кабелей, которых у меня при себе целый пучок. И за что зацепить найдётся. А дальше-то что? Кто даст гарантию, что они окна не высадят? Когтища-то вон какие! Но лобовуха картечь выдержала... сидеть на попе ровно и ждать? А если они нажрутся и спать лягут где-нибудь поблизости? Или остальная стая пожалует? А что твари голодные, это к гадалке не ходи – вон как облизываются! А одна уже по кровавому пятну на дороге языком елозит и этак нехорошо на меня косится. Про вторую, которая по-прежнему рычит, и вовсе молчу. И отбиться нечем... а нечем ли?! М-мать!

Вовремя я в водительское окошко покосился. Одного взгляда хватило, чтобы мозг прострелила нехитрая логическая цепочка: Джонни – пистолет – тесак. Да-да, вы не ослышались, Пепе мародёрку до конца так и не довёл. Мало того, ещё и мачете забыл подобрать. Или сознательно бросил, как не оправдавшее надежд. Кто их, «диких», разберёт? Может, у них ещё и культ оружия какой-нибудь присутствует. В любом случае, если не доводить ситуацию до абсурда, то есть не дожидаться, когда кошаки подберутся поближе к траку, то можно и попытаться. Быстрый рывок к клинку, потом к трупу, один взмах – и вуаля! Но это в идеале, конечно же. На деле хрен знает, как долго придётся с рукой провозиться – я ни разу не мечник, но по опыту разделки говяжьих рёбер могу сказать, что кость вот так вот запросто не разрубишь. А что тогда? Да пофиг вообще, другого варианта всё равно нет. Продышаться только напоследок, да заранее стяжки подготовить, чтобы потом не рыться лихорадочно в инструментальном поясе. Который с меня, кстати, снять не удосужились. Ф-фух, вроде готов!..

Где там твари? Ага, понятно... одна по-прежнему Серхио обнюхивает, решая, с какого края подступиться, а вторая... блин! Да она же к траку крадётся! Всё, пошёл, Олежек, пошёл-пошёл-пошёл!..

Стараясь особо не шуметь, я отворил водительскую дверь и в меру возможностей тихо выскользнул из кабины. Застыл на миг, прислушавшись, но тональность рыка не изменилась, так что дожидаться более благоприятного момента я не стал и рванул к тесаку. Всего несколько метров, но как же тяжко они мне дались! Как не скрючился от боли в рёбрах, сам не пойму. Но вот нагнуться не получилось, пришлось припасть на колено и, подхватив клинок, вслепую рубануть за спину – на случай, если кошак уже примеривается к броску. Но и на этот раз пронесло, бегуны-чита всё ещё держались поодаль. Правда, второй, тот, что помельче (самка?), таки принялся грызть покалеченную ногу Серхио. Странно, но на этот раз я не ощутил ни малейших признаков тошноты. Да и удивительно было бы, учитывая, чем я прямо сейчас намереваюсь заняться.

До тела Джонни с моей текущей позиции было метров пять, не более, и в этот раз я решил положиться на скорость, а не скрытность – всё равно труп кошакам видно. Главное, чтобы жадность в самце не взыграла, тогда есть шанс обойтись вовсе без стычки... или нет? Почти у кабины уже, скотина. Правда, с другой стороны. Так что не тормозим, дорогой товарищ Олег, не тормозим!..

Первый удар получился точным, но недостаточно сильным – кости отчётливо хрустнули под клинком, но кисть не отделилась. На моё счастье, опять же, потому что где гарантия, что она не отлетела бы в траву? И ищи её потом. Сам по себе кусок плоти меня не интересовал ни с какой точки зрения, и особенно с гастрономической. Но в безжизненной пятерне зажат пистолет с деактивированной защитой, а значит, готовый к использованию. Собственно, ради него я и затеял это крайне сомнительное мероприятие. И второй удар нанёс уже осознанно, с учётом полученного опыта, придержав вожделенный приз рукой. И ведь почти перерубил! Но пришлось отвлечься на шум – чёртов кошак (а кто ж ещё?!) тоже решил форсировать события и в два прыжка сократил дистанцию до критической. Правда, последний прыжок до логического довершения не довёл – нарвался на мачете. Отмахнулся я почти не глядя, на одних рефлексах, но попал удачно. Вот только рукоять в момент контакта с целью провернулась в потной ладони, и кошак получил по мордасам клинком плашмя, а не режущей кромкой. Впрочем, и этого хватило, чтобы он, обиженно взвыв, отпрыгнул назад. Пару секунд мы играли в «гляделки», разделённые тесаком в моей вытянутой руке, а потом я обрушил последний удар на размочаленное запястье Джонни. Вскочил на ноги, не забыв сграбастать трофей, и попятился к кабине трака, размахивая мачете перед носом рассерженного зверя.

Напасть чита решился уже в самом конце, когда я почти упёрся спиной в дверь. И даже проявил зачатки тактического мышления, напрыгнув довольно хитрым образом – сначала просто и без затей, прямо на меня, но затем умудрился подправить траекторию, приземлившись в стороне от первоначальной линии атаки, и ринулся на цель сбоку. Этакой буквой «Г», как конь в шахматах. Но я этот момент легко раскусил и умудрился отмахнуться тесаком, на сей раз попав как следует, заточенной частью. Об удачном попадании возвестили обиженный вой и поспешная ретирада для перегруппировки и повторного нападения. В намерениях зверюги я не сомневался, поскольку взгляд её не обещал ничего хорошего, а потому поспешно, хоть и неуклюже, протиснулся в кабину, успев захлопнуть дверцу перед носом кошака. Тот с разбегу въехал в кабину всей массой (увесистая тварь, судя по удару), отрикошетил и напрыгнул повторно, едва не прищемив мне ногу, провалившуюся в щель между дверью и каркасом. Еле успел в салон втянуть, блин! Но при этом с перепугу выронил и мачете, и с таким трудом обретённый ствол. Хорошо хоть, не наружу. В любом случае пришлось хорошенько повозиться, нашаривая трофей левой рукой и придерживая дверь за ручку правой: чита сообразил-таки её не толкать, а царапать. Будь исправен замок, то и наплевать, а так с трудом удержал. Ну а нащупав, отпустил ручку и рухнул спиной на оба кресла, взяв оружие на изготовку. Ну, как взяв? Облапил отрубленную кисть обеими ладонями, чтобы хоть как-то контролировать, и попробовал спустить курок, надавив на ещё не успевший окоченеть палец Джонни.

К моему безмерному удивлению, это удалось. Вот только выстрел здорово ударил по ушам. Аж зазвенело, если честно. И зверюга, кстати, его услышала, только не сумела идентифицировать: снаружи он прозвучал сильно глуше. Тем не менее этого хватило, чтобы кошак застыл – это я понял по прекратившимся попыткам выцарапать дверь. Может, съе... отставить! – сбежит в ужасе? Это было бы идеальным разрешением сложившейся ситуации... но нет, опять по двери лапищей мазнул. Что ж, котик, ты сам выбрал свою судьбу.

Поскольку дверь я больше не удерживал, чита умудрился-таки подцепить её когтем. Та распахнулась, и на меня уставилась окровавленная и ощеренная морда с прищуренными злыми глазами. Я в ответ уставился на неё и усмехнулся:

– Привет!

Выстрел на сей раз получился достаточно точный – не в потолок, не в боковое окно или в лобовуху, а в зверя. Жаль только, что снова вскользь: пуля всего лишь разлохматила ухо тварюги. Впрочем, и этого вкупе с грохотом хватило, чтобы у кошака сдали нервы, и он с обиженным визгом бросился наутёк от больно кусающихся странных штуковин, пахнущих пластиком, кровью и смертью. Стрелять ему вслед я не стал, просто облегчённо выдохнул, убедившись, что и его подружка, что называется, сделала ноги.

Неужто отбился? Похоже... вот только и дальше торчать в кабине не самый лучший выбор, нужно как-то укрепляться. И вообще, подготовиться к появлению гостей. Например, оттащить трупы с дороги, чтобы следующие визитёры держались поодаль от трака. Плюс осмотреться, может, в кузове надёжнее? Сидеть мне тут ещё долго, как минимум до того момента, как обезболивающее подействует. Которое тоже ещё, между прочим, вколоть нужно. Но это потом, когда от тел избавлюсь. Пока же надо торопливо и не обращая внимания на кровь Джонни, сочившуюся из обрубка запястья, привязать к пистолету что-то вроде темляка из куска провода, накинуть на собственную руку да браться за дело.

С крайне неприятной, но необходимой работой управился за несколько минут: сначала отволок Серхио в траву на обочине, метров этак на двадцать от трака, при этом то и дело оглядываясь и вздрагивая на любой шум, потом вернулся к водиле. С Джонни пришлось полегче, причём во всех смыслах, поскольку он и не такой массивный, и потенциальные желающие поживиться свежатинкой отвлеклись на Серхио. Не возьмусь утверждать наверняка, но очень похоже, что моя знакомая парочка уже к нему пристроилась. Ну и ладно, лишь бы ко мне не лезли... естественно, Джонни я отволок в другую сторону, не забыв предварительно пошарить по карманам. Серхио мародерить я не стал, поскольку прекрасно представлял, что у него с собой может быть. Совершенно верно, то же, что и у меня. А зачем мне два комплекта всякой всячины, если это не жратва и не оружие? Правильно, незачем. Да и у водилы ничем не разжился, если честно. Только запасной магазин к пистолету подрезал, хоть и прекрасно помнил его слова о невозможности перезарядки при отказавшем детекторе отпечатков пальцев.

На обратном пути заглянул в кузов, удостоверившись, что двери фургона тоже порядочно изувечены, но зафиксировать их изнутри при помощи имевшихся в наличии подручных средств вполне реально. А вот выворотить снаружи без тросов, крюков и тягача или хотя бы взрывчатки, не получится. И план сложился сам собой: лезу в фургон, запираю его изнутри, ширяюсь всем, до чего дотянусь... и отдыхаю. В идеале до завтрашнего утра, потому что даже на обезболивающем куда-то переться в моём текущем плачевном состоянии мысль так себе. Ну а в идеале, потому что я вовсе не уверен, что до оного утра дотяну. И отмудохали знатно, и саванна полна сюрпризов. Смертельных сюрпризов, если на то пошло. Ну а когда проснусь, будет видно. Если проснусь, хе-хе.

Откладывать реализацию плана на потом было себе дороже, так что в фургон я вернулся довольно быстро. Лишь ещё раз наведался в кабину за обнаруженным НЗ, включавшим пару банок консервов, бутылку воды и пачку галет. Спасибо тебе, запасливый Джонни. Ну и мачете подобрал, конечно. Не бросать же столь добротный предмет по примеру незабвенного Пепе? Вот и я так думаю. Плюс ободрал сиденья, став счастливым обладателем пары полутораметровых кусков полимерного шнура, четырёх подушек из губчатой резины и энного количества обивочной ткани. Ну да, к ночлегу подготовился. По собственному опыту знаю, что ночью прохладно, и это дома, в постели под одеялом. А здесь и сейчас, в пустом пластиковом «гробу», и околеть недолго.

Задохнуться я не опасался, оправляться же решил в щель в дверях, добротно стянутых шнурами, но покореженных «дикими». А если приспичит «по-большому», пожертвую один угол. С вонью придётся смириться, как и с отсутствием комфорта. Хорошо хоть не на голом пластике буду валяться – подушки с сидений позволили соорудить неплохое ложе, а обивкой с них же можно укутаться. И видеть цветные сны, ага. Говорят – говорят! – что от некоторых медикаментов из походной аптечки неплохие приходы бывают. Что ж, проверим на практике, благо таблетки мне сейчас ни к чему, обойдусь шприц-тюбиками. Зато вколю сразу три: пейнкиллер, противоаллергическое и противоотёчное. Ну а к утру полюбуемся результатом.

Вроде всё, можно и расслабиться... вот разве что инвентаризацию проведу, пока лекарства не подействовали. Итак, что мы имеем? Еда, вода – понятно. А из средств защиты? В этом плане, в принципе, тоже всё неплохо: пистолет, наследие покойного Джонни, с восемью патронами (три он расстрелял сам, ещё два я) и запасной магазин с тринадцатью, плюс мачете. Как перезарядить ствол, ещё нужно будет подумать, сейчас не до этого. Тут есть проблема посерьёзнее: отрубленная кисть уже коченеть начинает. Ладно, будем надеяться, что к утру отойдёт. Правда, вонять может начать со страшной силой, но тут уж ничего не поделаешь. Да и мачете кровью измазано, которая тоже к тому времени подтухнет... бр-р-р-р!.. Не о том думаю, в который уже раз. А клинок-то неплохой, хоть и явная самоделка, судя по грубой деревянной рукояти. Лёгкий, прочный, острый, без следа коррозии... и впрямь титановый, не ошибся я. Это что же получается, «дикие» титан умеют обрабатывать? Похоже... потому что на хрена бы им тогда целый грузовик с обогащённой рудой подрезать? Неплохо бы, кстати, с их кустарной технологией ознакомиться, мне бы пригодилось... ла-а-а-адно, подумаю об этом за-а-а-автра!..

Блин, чуть челюсть не вывихнул... спать, дорогой товарищ Олег. Утро вечера мудренее, как всем известно.

* * *

Разрез «Северный» – Мэйнпорт, где-то в дороге, 04.06.23 г. ООК, вечер

К моему огромному сожалению, отоспаться как следует не удалось. Сначала сбежавшееся на запах крови зверьё устроило свару, да такую, что рык, визг и вопли пробились к сознанию даже сквозь дурман пейнкиллера, а потом оставшиеся ни с чем неудачники решили проверить на прочность фургон. Тут уж я не выдержал, забился в угол и взял двери на мушку. Правда, предварительно пришлось отчекрыжить закоченевший указательный палец Джонни, заблокировавший спусковой крючок, но и с этой задачей мачете в общем и целом справилось. Если, конечно, не принимать во внимание случайный выстрел, после которого у меня звенело в ушах весь следующий час. С другой стороны, визитёра отпугнул – пуля пробила пластик створки как раз в тот момент, когда он решил долбануть по ней передними лапами, встав на дыбы. И, скорее всего, чиркнула по беззащитному пузу. В общем, эффект превзошёл все ожидания, но я всё равно не смог заснуть, через какое-то время погрузившись в состояние полусна-полуяви. И, что хуже всего, прихода так и не случилось. С глюками как-то повеселее, что ли... но не судьба. Так и торчал в углу, пока меня бросало то в жар, то в холод – сказывались жестокие побои. Лихорадило знатно, в общем. Я вскоре даже перестал обращать внимание на звуки за бортом, тем более что свара затихла сама собой, едва иссяк её источник. К раздолбанному траку никто больше сунуться не решался, хотя круги нарезал, судя по осторожным шагам и хрусту приминаемой травы.

А потом какая-то тварюга осмелела до такой степени, что замахнула на фургон, прогрохотав крышей кабины и обшивкой грузового отделения. Я даже чуть было не пальнул в потолок с перепугу, но, к счастью, выронил обрубок кисти вместе с пистолетом. Кусок, оставшийся от Джонни, уже начал пованивать и покрылся крайне неприятной слизистой плёнкой, так что даже и не знаю теперь, как к нему прикасаться. Разве что перчатки резиновые натянуть, у меня в инструментальном наборе они есть...

Растянулось это действо довольно надолго, что в моём плачевном состоянии и неудивительно. Но всё же справился, хоть и отвлекался то и дело на грохот сверху – гость скрываться не считал нужным, а потому чувствовал себя вольготно. Ни в чём себе не отказывал, так сказать. Даже морду попытался в щель просунуть, правда, в этом начинании не преуспел. Зато я убедился, что имею дело не с давешними кошаками или их соплеменниками, это какая-то новая зверюга. Пасть вытянутая, уши пимпочками, клычища – моё почтение! И рык роскошный. Волчара местный, что ли? И хуже всего, что убираться восвояси он не торопился. Более того, через какое-то время затих, но прыжка на землю я так и не услышал, из чего сделал вывод, что зверь притаился на крыше фургона. Час от часу не легче, как говорится.

Эх, сейчас бы какой-нибудь вонючей гадостью облиться, типа растворителя, да от останков Джонни избавиться! Наверняка ведь на запах живность подтягивается! Ошмётки хоть и небольшие, но даже я уже чую. Что уж об охотниках саванны говорить! Но нельзя, блин. Всё же надо поспать, иначе на нервы изойду весь. Ещё, что ли, обезболивающего кольнуть? Ну, поплыву. Ну и что? Можно подумать, сейчас из меня боец хоть куда! Или на завтра сэкономить? Зря Серхио не обшмонал, надо было хотя бы аптечку забрать... сейчас бы ни в чём себе не отка-а-а-азывал!.. Ой, м-мать, чуть челюсть не вывернул...

Измученный организм всё-таки поддался воздействию фармы, и я снова скользнул в полусон-полуявь, не среагировав даже на гвалт на крыше и вокруг трака – судя по характерным звукам, кто-то пожаловал из саванны и попытался предъявить права на потенциальную добычу, то бишь меня. Но оккупировавший крышу волчара пришельца отвадил. Как и ещё двух последующих. Видимо, местный альфач... и это тоже офигеть какая проблема. Боюсь, к утру кисть Джонни испортится до такого состояния, что отпечатки пальцев станут нечитаемыми. Подозрительно быстро, кстати, но это, скорее всего, тлетворное влияние специфической роксанской внешней среды. И тогда сработает блокировка, подкинув очередную задачку, которую придётся решать до того, как отправлюсь в путь. И это помимо того, что нужно будет зверюгу подстрелить, если та, конечно, не ретируется. Что вряд ли.

Ещё несколько часов ускользнули от моего внимания – мозг-таки отрубился. Но заполошные метания волчары по крыше всё же вырвали меня из царства Морфея: слишком я привык за это время к его спокойному и уверенному доминированию над всей округой. А тут он вдруг засуетился, забегал из угла в угол и от края до края. Интересно, что его так напугало? И почему он просто не свалит во тьму? Которая, кстати, почти уже опустилась на грешную Роксану? Не могли же нас со всех сторон окружить? Или могли? А если могли, то кто? Вопросов куда больше, чем ответов. И никаких предположений, да...

Альфач-волчара, наконец, определился с планами и сиганул с фургона, хорошенько предварительно разбежавшись по диагонали. Где он прироксанился, я так и не понял, но хотя бы воя не последовало, значит, никому на зуб не попался. Да и лапы вряд ли переломал. В общем, можно признать, что эвакуировался удачно. А вот мне что делать? Думай, дорогой товарищ Олег, думай...

Чёрт... почему у меня такое ощущение, что, не будь я под кайфом, уже бы ломанулся прочь от трака, наплевав на скрывающихся в ночи обитателей саванны? Наверное, потому что это правда. Но вместо этого по-прежнему торчу в углу кузова, обложившись подушками с сидений, и притворяюсь мёртвым. Даже запах соответствующий, если принюхаться. А за пределами фургона, между прочим, уже какой-то движняк: непрестанный шорох, постукивания по бортам и даже некие царапающие звуки, только не от когтей, а как будто... ну да, чем-то типа щебёнки или гравия по пластику... и трак, такое ощущение, чуть накренился... и не чуть, а очень даже заметно! Как будто правой стороной в яму провалился...

Да м-мать!!! Это ещё что такое?! Грузовик же на брюхе лежит, твилы с него «дикие» скрутили! Как он вообще может крениться? Не ушла же из-под него почва, причём в самом прямом смысле слова?! Или?..

Чудовищная догадка пронзила разум, заставив меня оцепенеть в ужасе: а ведь я уже видел следы жизнедеятельности неких организмов, которые вполне подходят под описание! Неужто каменный слизень пожаловал? А если не один?! По-любому не один, иначе волчара не метался бы по крыше в поисках самого безопасного пути отступления. Вот это попал, так попал! Что там Хесус про этих слизняков говорил? Подомнёт, размолотит, всосёт, переварит и высрет мелкодисперсной пылью? И ведь хрен его чем возьмёшь, кроме электричества? Твою же дивизию!.. «Дикие» из трака оба аккумулятора выкорчевали, я пустые гнёзда видел. Просто до того внимание на этом факте не заострял – ну нет батареек, и нет. Мне от этого ни жарко, ни холодно. Было. Ну и что теперь делать?! Сидеть и ждать, пока студенистая масса через щели поползёт? Нет, понятно, что «каменный» в названии тварюги не просто так, но, как мне кажется, ключевое слово всё же слизень. А слизень по определению такая мерзость, что в любую щёлочку протиснется. Вернее, просочится. И хоть стреляй в него, хоть руби... ему одинаково поровну. Попробовать подпалить? Так нечем! Зажигалка есть, но ничего горючего... разве что обивка с сидений?! Да и подушки... хотя нет, резину в закрытом пространстве жечь так себе затея. Скорее я от удушья скопычусь, чем тварь, у которой обоняния может не быть вовсе. Нет, только термическая обработка, только хардкор! Кстати, вот будет хохма, если тряпки с сидений с огнестойкой пропиткой...

Впрочем, не попробуешь, не узнаешь. А пробовать однозначно нужно – судя по звукам, трак слизни уже со всех сторон облепили. Странно, что пока ещё в пыль не размололи... но, возможно, пластик им не по зубам? Понятно, что зубы для слизня понятие условное... но есть же у него что-то, чем он почву размельчает? До той самой мелкодисперсной пыли, а? Факел, мне нужен факел... просто горящей тряпкой размахивать не вариант... на что намотать? Только на мачете, больше не на что...

Хм... вот и план, дорогой товарищ Олег. Очень может быть, что последний в твоей непутёвой жизни. А ведь буквально пару месяцев назад ты о подобном конце и помыслить не мог... планы строил, к чему-то стремился... дебила кусок. Пошевеливайся давай! Хотя бы умрёшь, как подобает мужчине, а не тряпке! Тряпка с тряпкой, хе-хе! Каламбур, мать его... и пальцы не рассади в темноте! Наощупь работать то ещё удовольствие, особенно с острой титановой полосой... одно из двух: или так резко стемнело, или все щели каменный слизняк заткнул. Конечно, я бы первое выбрал... но, как показала практика, не судьба: едва накрученная на мачете тряпка занялась неверным пламенем, я рассмотрел сползающий по двери шмат чего-то непонятного. Точно не слизь, скорее, ворох железных опилок, притянутых магнитом. Такая же «пушистая» структура... и переползает, медленно, но верно! Шум, кстати, характерный, да и картинка впечатляющая. Я бы даже сказал, пробирающая до печёнок. Понятно теперь, как он почву измельчает. Я, конечно, не специалист, но если бы не знал, что передо мной живое существо, подумал бы, что это кластер нанитов в виде металлических «шерстинок». И цвет какой-то непонятный...

Ну-ка, а если факелом в эту хрень ткнуть? Как отреагирует? Хм... не особо и агрессивно. Даже, можно сказать, отпрянула от языков огня, раздавшись во все стороны. Правда, столь же быстро «шерстистая» масса образовавшуюся прореху заполнила, вернувшись в первозданный вид. Получается, не очень-то и боится... а если попробовать поводить факелом? Вот как раз отросток удобный... хм, втянула. Но и только. Стоит убрать пламя, и снова ползёт. Получается, теперь вот так вот и стоять, помахивая мачете? А когда тряпка догорит, что делать? Как вариант, соорудить огненную завесу – выложить подушки поперёк фургона, да запалить. Только, боюсь, я уже через пару минут отдам богу душу. От удушья, ага. Снова каламбур, мать его так!

А ведь я в самой натуральной западне. Другого выхода, помимо покорёженных дверей, нет. А через них лезть себе дороже – как раз в объятья каменного слизня попаду. Да и не факт, что получится створки распахнуть, даже если до шнуров доберусь. Их, к пущему моему разочарованию, уже поглотила «шерстистая» масса слизняка. Или всё же попытаться?

Ткнув примерно в то место, где должны находиться защёлки-фиксаторы, обмотанные импровизированными стяжками, я испуганно выдохнул – ни малейшего признака полимерных шнуров не обнаружилось. Да, уверен. «Шерстистое» тело твари послушно раздалось под огнём, да так, что я сами створки рассмотрел. А вот стяжек не было. Вообще. Растворились. Или превратились в пыль. Впрочем, тут без разницы. Главное, что двери оставались в закрытом состоянии по той лишь причине, что на них навалилась туша слизняка. А ещё края створок явно уменьшились и обрели округлые очертания... да твою же мать! Этак он сейчас со всех сторон может фургон обтачивать, пока не доведёт стены до толщины бумажного листа. А потом тупо прорвёт массой. Пипец, получается?

Угу. Причём полный... хоть садись посреди фургона, и жди неминуемой гибели. А что ещё остается? Тут даже хуже, чем в древней поговорке: не бегай от снайпера, умрёшь уставшим. Можно, конечно, побегать с воплями, потыкать в слизняков факелом, но смысл? Лучше уж сохраню остатки самоуважения. И как бы мне ни хотелось выть по-звериному и рвать на себе волосы, но я не позволил ужасу помутить сознание. Возможно, сказалось действие убойного медикаментозного коктейля, без понятия. Факт в том, что я действительно уселся посреди грузовой платформы по-турецки, положил рядом чадящий факел и попытался изобразить что-то вроде медитации. Получалось не очень – сердце чуть ли ни выпрыгивало из груди, в ушах набатом стучала кровь, а разум замирал от ужаса, так что я даже дышал с трудом. Впрочем, уже через несколько минут, за которые слизняк полностью обволок двери и даже предпринял попытку продвинуться в глубь фургона, самообладание ко мне вернулось. Правда, приняло весьма сомнительную форму тотального пофигизма. Такое ощущение, что душа вылетела из тела, взмыв под потолок, и я наблюдал за собой со стороны. Тоже выход, кстати. Хоть посмотрю на процесс поглощения – интересно же. Пусть и цинично.

На треск проеденного борта я даже не обратил внимания. Подумаешь, сбылся прогноз. И что? Ещё один «язык» из слизня. До меня дотянется ещё не скоро. Куда больше следует опасаться тварюги, забравшейся на крышу. Вот если кто и рухнет, как снег на голову, так это она. Зато быстро. Возможно, я даже ничего не почувствую, если сразу придавит всей массой. Хм... а это мысль. Теперь есть стимул от незваных гостей уворачиваться, пока это возможно. Исключительно с целью сокращения срока чисто физических мучений. Ну а душевные терзания как-нибудь выдержу, подстегиваемый инстинктом самосохранения. В любом случае пока можно не дёргаться – сейчас у меня самая удачная позиция. Если эпитет «удачная» в принципе применим к сложившейся ситуации, конечно. Ещё бы шорох этот, забивший слух «белым шумом», так на мозги не давил... но тогда вообще бы ватная тишина навалилась. Я даже сейчас не уверен, что со слухом всё в порядке...

Раздавшийся вдруг подозрительно знакомый треск заставил меня подпрыгнуть от неожиданности – с фига ли вдруг? Это же явно электрический разряд, только слишком мощный для статики. А откуда тут другой возьмётся? Или гроза налетела, пока я в объятьях слизняков прохлаждаюсь? Оп! Ещё раз! И снова... но озоном не пахнет, что странно. Если бы молнии в одно и то же место шарашили (что само по себе нонсенс), я бы это почуял... или нет? Вонь-то в фургоне стоит знатная: и останки Джонни, и его же кровь, и тряпка горелая... да я даже специфического запаха слизняка не почувствовал, какой тут озон! Короче, принимаем версию с грозой и молниями. Мне так просто думать приятно.

Между тем шорох «шерстинок» явно изменил тональность и стал больше похож на звук осыпающегося песка. А ещё через несколько мгновений слабым ветерком потянуло. Почуял я его на контрасте, поскольку до того движение воздуха отсутствовало напрочь. Вот что электричество чудотворное делает! Электричество... м-мать!

Торопливо подхватив почти погасший факел, я чуток им помахал, чтобы пламя вновь занялось, и шагнул к дверям, выставив перед собой свой ненадёжный источник света. Картина, представшая пред моим взором, заставила облегчённо выдохнуть: слизень исчез. И впрямь осыпался, оставив после себя слой «шерстинок» толщиной, может, сантиметров в пять. Но это не точно. Я пустил суровую мужскую слезу и глухо ругнулся, а вслед за этим до моего слуха донеслись голоса.

Сказать, что я был шокирован – это ничего не сказать. Впрочем, опыт, приобретённый во многом за счёт суровых звездюлей, заставил притаиться, отступив в глубь фургона, и прислушаться повнимательней. Как вскоре выяснилось, переговаривались двое. Судя по голосам, молодые парни. Разговор шёл на интере. Вернее, не разговор, а деловитый обмен информацией вкупе с указаниями, типа «заходи с той стороны», «цепляй» и даже «смотри, сыпешь». У меня возникло странное ощущение, что неведомые гости занимались давно знакомым делом, в котором у них имелась обширная практика. И какого-либо нападения парни не опасались. М-мать, самому бы теперь не спугнуть... видок у меня ещё тот: вымазан, как чёрт, в одной руке факел-мачете, а в другой пованивающий тухлецой пистолет в обрамлении мёртвых пальцев. Да я бы при виде этакого чуда сначала пальнул, желательно не для острастки, а строго в жбан, и только потом начал бы разбираться, кто это. Значит, выскакивать, как чёртик из табакерки, ни к чему. Надо предварительно почву подготовить, так сказать. Как? Методом вербальной коммуникации, как же ещё? Только сначала распластаться по полу, чтобы «гостинцы» поверху прошли, если визитёры откроют пальбу. Да и потом в случае чего можно будет просто соскользнуть на землю, укрывшись под остовом грузовика. Н-да... что-то я веру в ближнего за сегодняшний день изрядно поутратил...

– Эй!.. – вполголоса позвал я, но, не достигнув результата, чуть повысил громкость: – Эй! Вы кто?!

Обмен репликами снаружи мгновенно затих. Прислушиваются, что ли?

– Эй, я здесь, в фургоне! Я не буду... – хотел было ляпнуть «стрелять», но вовремя спохватился: – Эй, я не опасен! Меня тут чуть не сожрали! Я из конвоя, ремонтник! Меня корпы бросили!

– Фига себе, – изумлённо выдохнул один из гостей. – Чувак, ты как туда попал?! Мы почти три часа здесь отирались, но тебя не видели! Откуда ты вообще взялся, с-ка?!

– Говорю же, корпы бросили! Утром на нас «дикие» напали, вот, в общем... не повезло нам.

– Да как ты вообще выжил?! – Теперь, судя по голосу, охренел и второй. – Тебя «дикие» не грохнули?! Как это вообще возможно?

– Сам в шоке! – совершенно искренне признался я. – Их главный сказал, что Великий дух одобряет жертву и хочет испытать её судьбу...

– Испытал, прикинь! – хохотнул первый. – Слушай, ну ты... есть же какая-то поговорка про охренительное везение?

– В рубашке родился, – буркнул я.

– Во-во, оно самое! Ладно, давай вылезай.

– А вы кто такие?

– А тебе не всё ли равно?! Другого шанса не будет, чувак! Следующий конвой корпов пойдёт только послезавтра, а больше тут никто не ездит.

– А вы?!

– А мы – исключение. Всё, вылазь. А то стрельну.

– Ладно... – Я осторожно поднялся на ноги и бочком вывалился из фургона, аккуратно толкнув плечом створку. – Только не пугайтесь, я немного... э-э-э...

– Как из преисподней явился, – закончил мою мысль первый, когда я показался гостям на глаза. – Красивый, с-ка!

Оба моих потенциальных спасителя скрывались во тьме, а меня осветили фонариком, причём по уму: один светил, второй контролировал со стороны, не выдавая своего местоположения. Плюс я ещё и прищурился от яркого света, что тоже видимости не добавило. Что ж, придётся довериться добрым незнакомцам... разве что подмаслить их на всякий случай:

– Пацаны, вы просто не представляете, как я рад вас видеть!

– Это да, – согласился второй. – И давай-ка не глупи, бросай всё стреляющее, колющее и режущее. Вон туда!..

Спорить я не стал и послушно отправил в недолгий полёт и мачете, и пушку Джонни вместе с его же ладонью, но парни на это отреагировали индифферентно – скорее всего, не рассмотрели толком, что это я там швыряю.

– А теперь, с-ка, повернись и руки за спину!

– Я не опасен...

– Мы пока в этом не уверены. Так что извини, чувак.

– Ну тогда хоть сильно не тяните, я и так рук не чувствую...

– Это уж как получится, с-ка! Давай, разворачивайся!

– Ладно...

Ну, эти, в отличие от «диких», хотя бы разговаривают. И по башке чем-нибудь тяжёлым врезать не пытаются, не говоря уж об огнестрельных гостинцах. И вообще, в моём ли положении спорить? Даже если в связанном виде в трак загрузят, это в любом случае гораздо лучше, чем торчать посреди саванны в окружении каменных слизней.

Надо отдать второму должное – с задачей он справился быстро и довольно сноровисто, хоть и изрядно перетянул мне запястья. Верёвка (или что там ещё?) врезалась в кожу, но действие пейнкиллера ещё не прошло, так что я легко смирился с временным неудобством. И едва сдержал довольный смешок, когда меня и впрямь подвели к стандартному разъездному траку, почти такому же, как наш, из мастерской. Это я определил по силуэту, если что. И в багажник после соответствующего указания полез безропотно.

Правда, сопровождавший меня второй счёл нужным пояснить чуть извиняющимся тоном:

– Полежи пока здесь, нам хабар собрать надо. И так из-за тебя время почти упустили.

– Да не вопрос...

Дослушивать потенциальный спаситель не стал – крышка багажного отделения захлопнулась, отрезав меня от окружающего мира, и снова навалилась тишина. Всё-таки хорошая шумоизоляция, да и багажник почти герметичный... чёрт! Не задохнуться бы... буду надеяться, что парни про меня не забудут...

* * *

Разрез «Северный» – Мэйнпорт, где-то в дороге, 04.06.23 г. ООК, поздний вечер

– Ох и вонюч же ты, чувак! – страдальчески поморщился «первый», открыв багажное отделение примерно через четверть часа. Я даже особо соскучиться не успел. – Где так в тухлятине изгваздался, с-ка?

– Да пришлось тут... вы моё оружие не подобрали, что ли?

– Не до того было, – отрезал парень. Потом к чему-то прислушался и позвал напарника: – Эй, Ли, глянь, чё там у нашего найдёныша было.

– А смысл? – донеслось до нас из темноты. – Думаешь, что-то ценное?

– Мачете и пистолет, – пояснил я. – Ствол стандартный, от водилы достался, а ножик – от «диких».

– Хм... похоже, у тебя очень интересная история, чувак. Расскажешь?

– А куда ж я денусь, – сделал я попытку пожать плечами. – Можно вылезти? А то я уже затёк весь.

– Давай.

«Первый», увидев мою заминку, даже подсобил, дёрнув за шиворот, так что из багажника я вылетел почти как пробка из шампанского. Хорошо, не грохнулся, хоть ноги и подкосились. Опять же, спасибо новому знакомому – придержал, и снова за шиворот. И даже примерился было к верёвке, но распутать мне руки не успел, застыв от неожиданности, когда до нас донёсся испуганный вскрик «второго». Как его там, Ли?

– Что там, с-ка?!

– Да охренеть просто, Рауль! Прикинь, тут чья-то рука... отгрызенная, похоже. А в ней пистолет!

– Ну и что скажешь? – ткнул меня стволом «первый».

Когда его дробовик перекочевал из-за спины в руки, я не заметил. А вот тычок получился чувствительным, прямо в повреждённые ребра. Я чуть не взвыл от боли, но всё же пересилил себя и пояснил:

– Говорю же, от водилы остался. Должен же я был как-то защищаться?

– Так это ты сам граблю отрубил, что ли?! – изумился Рауль. – Ну ты крут, с-ка! Я бы сблеванул!

– А с чего ты решил, что я нет?

– А я прямо сейчас... бу-э-э-э...

– Эй, Ли! – рявкнул «первый». – Не позорься перед гостем!

– Да тут вонь такая, что аж вывернуло! – отплёвываясь, попытался оправдаться его напарник. – Даже подбирать не буду, слишком мерзко!

– Да ну и хрен с ним, хабара достаточно! Мачете нашёл?

– Угу... тряпка на него намотана зачем-то... и рукоятка измазана... может, ну его на фиг?

– Подбери, чувак говорит, что оно от «диких».

– А-а-а! Тогда ладно.

Хм... получается, предметы «диких» обладают какой-то неизвестной мне (пока неизвестной!) ценностью? Надо запомнить.

– Так, чувак, я тебя сейчас развяжу, но ты давай без глупостей, понял, с-ка?!

– Как же не понять... только быстрей давай, рук уже не чувствую...

– Повернись!.. Всё. Три шага вперёд, пошёл!

– Доволен?

– Норм! Теперь скидывай куртку, и перчатки выбросить не забудь!

– Холодно же...

– Не околеешь! Да и отогреешься в кабине! Давай выбрасывай, я тебя такого вонючего в салон не пущу!

– Ладно, ладно...

– И пояс выкидывай, он тоже в какой-то мерзости!

– Окей...

– Лови!

Среагировал я чуть заторможенно, но даже остатков рефлексов, забитых фармой, болью и усталостью, хватило – пластиковую бутыль я всё же поймал. Правда, чуть было сразу же не выронил, сказалась не полностью вернувшаяся к рукам чувствительность. Но всё же не выронил, да.

– Что это? – с подозрением покосился я на ёмкость.

Этикетку в темноте разглядеть, ясное дело, не вышло, я лишь в её наличии убедился, да и то на ощупь.

– Спирт технический, – пояснил Рауль. – Протри лицо и руки, не жалей. И на башку налей, хуже не будет. Только пить не вздумай, траванёшься ещё!

– Охо-хо-хо...

– Не стони, делай, что велено! Или хочешь в багажнике ехать?

– Честно?

– Заткнись и протирайся, с-ка! – решительно пресёк спор «первый». – В темпе!

Ну, в темпе так в темпе... хотя гадость та ещё. Лично на мой вкус, воняет куда хуже, чем протухшая кровь. Или я уже просто притерпелся? А ещё дико испаряется и изрядно холодит кожу... и на голове тоже. Но скромничать я не стал и употребил по прямому назначению где-то с треть содержимого ёмкости. Между прочим, стандартной полторашки, в каких пиво продают!

– Всё.

– Давай сюда, – протянул руку Рауль. – Ф-фу, с-ка! Зачем так много-то?! Ладно, постой чуток, проветрись!

– Он щас надышится и вырубится, – влез в разговор Ли. – Ты его в трак потащишь?

– Не, я всё... я сейчас...

– Да у него уже язык заплетается! – обличающе ткнул в меня пальцем «второй». – В уматину!

– С-сейчас... пройдёт... минутку...

Вот только «вертолёта» мне и не хватало! Однозначно нельзя в тепло лезть, да и садиться не стоит – мутит при одной только мысли об этом. А если ещё и трясти начнёт... ой, мамочки... не удержу...

– Повезло, – хмыкнул «первый», наблюдая со стороны за моими мучениями.

– Угу, – поддакнул Ли, – салон чистить не придётся. Да и полезно ему. От токсинов избавится.

– Думаешь?

– Уверен! Тухлятина, гарь, да ещё и мускус...

– Обезболивающее ещё, – буркнул я в перерыве между спазмами. – Внутримышечно...

– Короче, ни в чём себе не отказывай, чувак! – завершил «медицинский консилиум» Рауль. – Мы подождём. Время есть.

– С-спасибо... а не боитесь... бу-э-э... по темноте... бу-э-э... ехать?..

– В первый раз, что ли?

Понятно... ох, блин! Такое ощущение, что сейчас наизнанку вывернет... однозначно отравление. А Ли ещё про какой-то мускус упоминал. Интересно, что за фиговина? Что-то, связанное с каменными слизняками? Надо будет с парнями побеседовать... как только в себя приду, да...

– А... зверьё?.. Бу-э-э...

– Да не грузись, чувак! Туда, где каменные слизни побывали, часа три как минимум никто не суётся. Мускус.

А, ну да... это всё объясняет... кроме одного – что, мать его, за мускус такой? Ф-фух... отпустило, что ли?

– Ещё постой, подыши! – остановил меня Ли, когда я умудрился разогнуться и вознамерился шагнуть к траку. – Лучше сейчас десять минут потерять, чем потом по дороге останавливаться и пугать кусты. Поверь мне, так в первую очередь безопаснее. Хотя бы зверьё не порадуешь свежатинкой.

– Л-ладно... ф-фух...

Какой всё-таки вкусный воздух, особенно когда стоишь вот так, наклонившись и опёршись руками на колени! Даже «вертолёт» почти не ощущается! Стоял бы, да стоял... вот только прохлаждаться до бесконечности мои новые знакомцы не позволили.

– Вроде норм, – заключил Ли, с опаской приблизившись и осветив моё лицо. – Только бледный, как мертвец!

– Это фонарик! – немедленно отпёрся я.

– Да верю, верю... эк тебя отделали!

– Что?!

– А ты не чуешь?

– Чую, – задохнулся я, схватившись за рёбра. – А что именно?

– Нос сломанный, – принялся загибать пальцы «второй», явно выполнявший в этой парочки обязанности штатного медика. – Глаз подбитый. Губа рассаженная. Рожа завтра вся чёрная будет от синяков. Рёбра повреждены... что ещё?

– Токсикоз.

– Ну, тебе виднее, – не стал спорить Ли. – Всё, пошли. Трак нам уже точно не загадишь.

– Уверен? – покосился на напарника Рауль.

– Ну не бросать же его здесь?! – возмутился тот.

– Ну да... эй, а тебя как звать-то, найдёныш?

– Олег... то есть Генри, – спохватился я. – Генри Форрестер. Я из Мэйнпорта, работаю в отделе современных технологий и реинжиниринга.

– Чего-о-о?!

Фигасе, как у них дружно получилось!

– Ремонтник я, говорил же уже. А вы, простите, кто?

– Рауль Менендез, – представился «первый». – А вот он – Ли. Просто Ли.

– Это я уже понял. Я имел в виду, чем вы занимаетесь? И почему оказались... – я запнулся, скользнув взглядом по окутанным тьмой окрестностям, – в этом месте и в это время?

– Мы охотники, – коротко пояснил Ли. – Тоже из Мэйнпорта.

– А почему я вас не помню?

– Потому что в фавелах тебе делать нечего! – отрезал Рауль. – Всё, лезь в кабину, по дороге договорим.

Ну, как скажете... по дороге так по дороге. А в салоне и впрямь оказалось гораздо теплее, чем снаружи. Плюс задний диванчик так и манил на нём растянуться... условно, конечно же. Во-первых, придётся ноги подогнуть, что крайне неудобно, а во-вторых, на первой же кочке окажусь на полу, враспор между оным диванчиком и креслами. Так что пришлось смириться с очередной несправедливостью и устроиться сидя, перетянувшись ремнём.

– Держись, Генри! – подбодрил меня Ли, севший за руль. – Будет немного трясти.

– Да уж как-нибудь, – выдохнул я сквозь зубы. – Чёрт, парни, у вас нет чего-нибудь типа бандажа? Мне бы рёбра стянуть.

– Не, ничего такого, с-ка, – помотал головой Рауль. – Могу только обезболивающее дать.

– У меня скоро из ушей пейнкиллер польётся, – пожаловался я в пространство.

– Этот не польётся, – хохотнул парень. – На, глотни пару раз.

– Э-э-э... что это? – с подозрением уставился я на очередную бутыль. – Опять технический спирт?

– Нет, на этот раз пищевой. Да не ссы, он не крепкий. Это текила.

– Да ладно!

– Не обольщайся, местная.

Ну тогда понятно. Что ж, испытаем судьбу. В очередной раз, ага. Да и не обманул Рауль – действительно текила. Ароматная и довольно мягкая, по крайней мере, после первого же глотка меня не вывернуло, а второй и третий вообще как по маслу пошли. Я с трудом заставил себя оторваться от пластиковой поллитровки, и заплетающимся языком поблагодарил доброго человека, протянув ему емкость:

– С-спасибо... ик!..

– Ну вот, уже совсем бодрячком! – одобрил Рауль. Крышку он предусмотрительно оставил у себя, так что искать её по полу не пришлось. – Мой дядя Пончо делает! Не поверишь, специально кактусы разводит. Без них, говорит, это не текила, а банальный самогон.

– Ик... верно гов-ворит...

– Ты, Генри, не стесняйся, если вырубаться начнёшь. Часа два с половиной ехать, так что ни в чём себе не отказывай.

– Угу... ик!..

Заснёшь тут, когда так трясёт... или я к нашему водителю несправедлив? Тут скорее качает, а не трясёт. Видимо, что-то парни с подвеской сотворили, что она такая мягкая – колдобины в буквальном смысле проглатывает. Как по волнам летим. И ни одного пробоя. Хм... родственные души? Изобретатели-рационализаторы, так сказать. Коллеги по реинжинирингу.

А неплохо идём. Про скорость ничего не скажу, да и видимость оставляет желать лучшего – фары слабоваты. Или это у меня на глазах пелена? Вполне может быть. Если бы ещё в ушах не звенело, вообще бы хорошо было. Тепло, почти ничего не болит, да и мутит терпимо... того и гляди, вырублюсь...

* * *

– Генри! Эй, Генри!

– А?! – вскинулся я и принялся обалдело озираться. – Что?! Где?!

– Приехали.

Чёрт, всё-таки вырубился. Но оно и к лучшему – тошнота окончательно прошла, да и опьянение чуток отпустило. Рёбра, конечно, при малейшем движении пронзала боль, но с этим ничего не поделать. С такими повреждениями с неделю отлёживаться придётся, не меньше. Долбаные семь дней безвылазно в крохотной коробке... ох, ё!.. Хотя до неё ещё добраться надо...

– Парни?

– Че-э-э-го? – от души зевнул разбудивший меня Рауль.

– Мы где вообще? До периметра не подкинете?

– Не-а.

– Чего это?! – удивился я.

– Не хрен тебе сейчас к корпам соваться, – развил мысль мой спаситель. – Поверь на слово, в твоём состоянии, да в такое время... тебя на пропускном пункте захомутают и сунут в «обезьянник», как минимум до утра. Никто не станет разбираться, кого это тут принесло. А могут вообще не пустить, да ещё и отмудохают дубинками.

– Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь.

– И правильно, с-ка! Опыт, чтоб его.

– И куда же мне тогда? – опечалился я от подобной перспективы. – Тут, может, гостиница какая-нибудь есть? Чёрт, я же без смарта! Даже расплатиться не смогу...

– Да не грузись ты, у нас переночуешь.

– У вас?

– Конкретно у меня, Ли сейчас свалит в гараж.

– А... не помешаю?

– Кому?! – удивился Рауль. – Я не женатый, а Инес вообще пофиг. Да она и спит уже, похоже.

Уточнять, кто такая Инес, я на всякий случай поостерёгся. Но и отнекиваться от приглашения не стал, поскольку в словах парня присутствовало рациональное зерно. Я просто представил, как это будет выглядеть со стороны: явился хрен без документов и опознавательных знаков, побитый до неприличия, и пытается прорваться на охраняемую территорию. Такого сам бог велел мордой в пол, да дубинкой по рёбрам... ой, чёрт! И зачем про них вспомнил?..

– Всё, вылезай, Ли ещё тачку обслуживать.

Ой ли? В смысле тачку ли? Каламбур за каламбуром, это не к добру... короче, есть у меня подозрение, что не трак напарник Рауля обиходить должен, а о добыче позаботиться. И этот процесс крайне желательно не светить перед чужими глазами. Да что же у них там такое? Будь я хотя бы чуть менее побитым и не до такой степени усталым, сгорел бы от любопытства. А так просто отстранённо подумал: что-то тут нечисто, ребятушки... подумал, да и промолчал. И молчал всё время, пока отстёгивался, выбирался из салона и шагал за Раулем. Даже на гул движка и шорох твилов по грунтовке не среагировал, хотя Ли сорвался с места чуть ли ни с юзом. Просто брёл за спасителем, стараясь не слишком раскачиваться, даже по сторонам особо не глазел. Да и на что глазеть? Подумаешь, фавела! Чуть более замызганные, чем в периметре, постройки, да единообразия практически никакого. А в остальном всё то же самое: стены, окна, кое-где заборчики и клочки зелени. Плюс то и дело искрящая от статики пыль под ногами. Собственно, вот и всё отличие. А уж домик, к которому Рауль меня вёл... уж не типовой ли блок? Почти как мой, только чуток модернизированный – вон, навес небольшой, да граффити на стенах. Видно не очень хорошо, но такое ощущение, что жилая лишь половина постройки – аккурат два модуля. А остальные два либо подсобки, либо что-то типа гаражей. А неплохо Рауль устроился, как по мне.

– Всё, пришли! – объявил парень, остановившись у двери. И ткнул пальцем в складное кресло под навесом: – Подожди пока тут. Только не вырубайся, я быстро.

– Окей, – вздохнул я.

Не промахнуться бы ещё... креслице довольно глубокое, из тех, в которые проваливаешься так, что выбраться больших усилий стоит. Но зато уютное, пусть и укололо статикой в седалищный нерв. Так бы и заснул в нём, но Рауль прав: коротать ночь под открытым небом не самая лучшая идея. Не хватало ещё простуду подхватить, или вообще воспаление лёгких. Но ничего, я пока осмотрюсь получше, благо вот здесь уже видно неплохо – и над дверью тускловатый светодиодный фонарь, и по краю навеса диодная же лента... дежурное освещение, хе-хе. Хотя всё равно странно: к чему ночью электричество тратить? Или?..

– Рауль, а который час? – поинтересовался я у вернувшегося спасителя.

– Так до полуночи далеко ещё, – отмахнулся тот. – А что?

– Да ничего, во времени потерялся... думал, ночь уже глубокая.

– Не, народ ещё тусит.

– Ты поэтому свет не выключаешь?

– Не только. Положено так, чтобы ночной смене проще было.

– Э-э-э... а что, эсбэшники у вас и по ночам шастают?! – в который уже раз изумился я.

– Прикалываешься? Что им тут делать, за периметром? Я про наших, про милицию.

– Милиция?!

– Да ты с неба свалился, что ли? – хмыкнул Рауль. – Элементарных вещей не знаешь.

– Да я всего две недели на Роксане...

– И тебя уже отправили с конвоем?! Они там совсем охренели?!

– Форс-мажор.

– Даже не интересно! – прервал меня спаситель. – Вовремя я от корпов свинтил. Похоже, у них с каждым годом всё хуже и хуже дела. Ладно, не заморачивайся. Пошли, я тебе постель подготовил.

– С-сейчас... мля!..

– Про рёбра-то я и забыл! – повинился Рауль, протянув мне ладонь. – Хватайся. И не отставай, а то заплутаешь и что-нибудь обязательно уронишь. А Инес мне завтра весь мозг вынесет.

– Ты ж вроде сказал, что не женат?

– Инес – это моя сестра. Язва, мать её. Осторожней, ступенька!

– Спас-сибо...

Споткнулся всё-таки. Но хотя бы не растележился, и то хорошо. А жилой блок и впрямь типовой, планировка точь-в-точь как в моём...

– Я бы тебя в душ загнал, но, боюсь, сам ты не справишься, – бурчал по пути Рауль. – Так что извиняй, с-ка, но спать будешь в гараже. Там нормально, сам увидишь.

– Спиртяга? – понятливо принюхался я сам к себе.

– Он, с-ка! Всё, пришли.

Хм... а угадал я насчёт половины модуля! Единственно, Рауль из собственного жилого бокса в него дверь прорезал дополнительную, надо полагать, чтобы не обходить всякий раз. А проём ролл-шторой прикрыл, точно такой же, как на санузле. Толково.

– Я, когда тут ночую, в гамаке сплю, но тебе не предлагаю, – усмехнулся Рауль. – Не с твоими рёбрами. Так что падай вот сюда, на матрас. Это вместо подушки, а это одеяло. Вон там, в коробе – вода и пиво, если приспичит. Сортир тоже рабочий, так что на улицу не ломись. И вообще, постарайся особо не шуметь.

– Спасибо... папочка.

– Похохми ещё, с-ка!

– Я серьёзно. Спасибо. И за то, что не бросили, и за ночлег.

– Пожрать...

– Вот уж чего не надо!

– ...не предлагаю. Если только обезболивающее.

– Не откажусь.

– Вот, держи. И ещё, пока ты не ширнулся.

– Я весь внимание.

– Не говори корпам, как с нами пересёкся.

– Это секрет? – удивился я.

– Не так чтобы, – отмахнулся мой спаситель, – но... как бы это помягче... наше с Ли занятие СБ корпорации не очень поощряется. Прямого запрета нет, но неприятностей на задницу нажить можно.

– Это как-то связано с каменными слизнями?

– Скорее, со способом их умерщвления.

– Так и знал, что это вы их прибили... электрошоком, верно?

– А оно тебе надо, Генри? – подпустил Рауль задушевности в голос, и я моментально умерил любопытство. – Просто скажи эсбэшникам, когда спрашивать начнут, что мы тебя в дороге подобрали. Типа, ты шёл, а мы навстречу попались. И не особо распространяйся, что тебя «дикие» не тронули.

– Ох, если бы не тронули! – поморщился я, пощупав рёбра.

– Ну, не убили, – поправился парень. – Придумай что-нибудь, но не говори, что ты с ними общался. И что они тебя просто отмутузили и бросили.

– А что тогда сказать? Ну, чтобы правдоподобно было?

– Скажи, что сначала сознание потерял, когда трак кувыркнулся. Отсюда, кстати, и повреждения – не пристегнулся. А когда очнулся, притаился в кабине, поэтому «дикие» тебя и не заметили. А потом их каменные слизняки спугнули.

– А они могли?

– Только они и могли, – вздохнул Рауль. – Ты пока не заморачивайся, просто отделывайся общими фразами и ссылайся на провалы в памяти. И вот тебе мой номер, в СБ парни тёртые, слова твои непременно захотят проверить... с-ка, у тебя же смарта нет... сейчас на чём-нибудь напишу, подожди секунду... вот, держи.

– Я должен ещё что-то знать?

– Нет, на остальное забей. Когда позвонят, мы подтвердим, что подобрали тебя по дороге, такого вот избитого и покоцанного, и привезли в город. И что ты у меня переночевал, я тоже им скажу. Этого достаточно, чтобы не путаться в показаниях.

– Окей.

– Всё, до завтра.

Ну, до завтра так до завтра... дождавшись, когда Рауль опустит ролл-штору, я воткнул шприц-тюбик с пейнкиллером себе в плечо и выдавил содержимое. Перебор, конечно, но иначе не усну – слишком много источников боли. Хоть на один бок ложись, хоть на другой. А ворочаться вообще себе дороже. Хотя матрас вполне себе удобный, да. Ну а чего я хотел от резиновой подушки с заднего диванчика типового трака? Я на таком совсем недавно дрых, только сидя. Ноги разве что свисают, но это не великая беда. Главное, более-менее удобно устроился, а когда укутался в чехол от заднего сиденья, вообще уютно стало. Аж сам не заметил, как пригрелся и отрубился.

* * *

Мэйнпорт, 05.06.23 г. ООК, утро

– Эй, вставай! Ты кто и как здесь оказался?! Эй! Эй!..

Вот зараза! Так хорошо спал – к утру боль окончательно стихла, да и матрас примял в нужных местах – и тут на тебе! Рань же несусветная... или уже нет? М-ма-а-а-а-ать!..

– Ни фига себе пасть! – незамедлительно прокомментировал мой зевок приставучий тип. – Да я бы в ней целиком поместилась!

Упс... поместилась... только сейчас до меня дошло, что голос – я бы даже сказал, голосок – девичий. Уже не девчоночий, но ещё и не женский. А девичий в самый раз. И приятный, несмотря на некие обстоятельства. Господи, сделай так, чтобы она и на вид оказалась нормальной! Слишком много гадостей произошло в моей жизни за последнее время, чтобы ещё и тут разочаровываться... ну-ка, одним глазком... однако!

– Фиг ли щуришься, вставай давай! – незамедлительно просекла мой манёвр девица. – Я же вижу, что ты не спишь! Хотя по твоей роже определить довольно трудно...

А что с моей рожей не так? Да, точно! Рауль вчера упоминал, что сплошной синяк. Почему же тогда я боли не чувствую? Не мог же пейнкиллер так хорошо подействовать! А если бы и подействовал, то уже давно бы выветрился.

– Эй, я тебе говорю!

Девица для верности ткнула меня кулаком в рёбра, и тут я уже не выдержал:

– Да блин!!! Больно же! Чего пристала?! Ох, м-мать...

Хотел боли, Олежек? Получи, распишись! И в рёбрах, и в требухе, и лицо словно огнём обожгло. И вдобавок ко всему ещё и в правой руке – а я и забыл уже, что костяшки стесал об рожу главаря «диких». Аж в ушах зазвенело и перед глазами всё поплыло.

– Ничего себе! – поразилась девчонка. – Вот это тебя, к-хм... и где Рауль вечно таких болезных подбирает? Тоже мне, мать Тереза с Роксаны!

– Ф-фух... дай отдышусь...

– Ничего-ничего, лежи! – засуетилась девица. – Я же не знала... думала, очередной братцев собутыльник. Даже удивилась, что не Ли. Они обычно удачные вылазки в тот же вечер празднуют, а мне потом в гараже убираться.

Сколько слов, сколько слов! А у меня голова раскалывается. И игнорить невежливо, она всё-таки хозяйка приютившего меня дома...

– Так ты кто? – вернулась к конкретике моя мучительница.

– Олег... тьфу! Генри. Генри Форрестер.

– А я Инес. Инес Альварес, – в тон мне отрекомендовалась девица. – А ты откуда? Я тебя раньше здесь не видела. Хотя чему я удивляюсь, я же здесь обычно наездами...

– Действительно? – заинтересовался я. Вроде бы отпустило чуток, так почему бы и не полюбопытствовать? – Так ты не местная? А откуда?

– Из Порто-Ли... – начала было Инес, потом резко замолчала и с подозрением осведомилась: – А ты с какой целью интересуешься, Генри Форрестер?

– С сугубо познавательной, – и не подумал скрывать я. – Я здесь, на Роксане то есть, чуть больше двух недель...

– Командировочный? По контракту? – перебила она.

– Ничего себе, командировка! – возмутился я. – Пять лет как с куста!

– Это если очень повезёт, – отмахнулась Инес. – Так ты новенький, и уже умудрился нарваться на неприятности? С чего тебя вообще в фавелы понесло?

– Думаешь, меня... э-э-э... местные отметелили? – изобразил я подобие улыбки.

– А кто ж ещё?! – удивилась девушка. – Если бы безопасники, Рауль тебя не подобрал и не приволок. Ты бы сейчас в «обезьяннике» прохлаждался. Значит, остаётся бар. Какой-то из. Но наверняка ближайший к нам. Так-так-так, на кого же ты нарвался? На Сауля? На Карлито? Или на Фабио?

– Кто все эти люди? – тяжко вздохнул я.

– Да наша местная шпана.

– Высоко же ты меня ценишь.

– А за что тебя ценить? – парировала Инес. – Припёрся в фавелу, ужрался в баре, подрался с нашими... а потом тебя Рауль пожалел. Я угадала?

– Не помню, если честно, – не стал я разочаровывать девицу. – А это хоть что-то меняет?

– Моё к тебе отношение! – сурово отрезала Инес. – К балбесам-пьянчугам никакого уважения! Короче, встал и пошёл, ты мне мешаешь.

– И чем же, интересно?

– Загромождаешь рабочее место!

Ого! Какая деловая девчуля! А мне это нравится... характер боевой, за словом в карман не лезет, да и внешность, которую я, наконец, получил возможность оценить, не подкачала: всё очень даже неплохо! На вид лет семнадцать-восемнадцать, хотя, с учётом латинских корней, может и все двадцать быть. Короче, ни разу не девчонка, а вполне уже сложившаяся юница, так сказать, готовая к употреблению. По крайней мере, за растление малолетних в случае чего не посадят. Сложения скорее миниатюрного – если я всё правильно оценил, росточком мне по грудь. Хотя я тот ещё лось, согласен. Фигура пока особо женственностью не поражает, скорее, ближе к мальчишеской, хоть и с положенными округлостями в нужных местах. Плюс затрапезный поношенный комбез её порядочно скрадывает. Что же касается остального... милашка, чего уж скрывать. Пожалуй, не чистокровная латина, что-то в ней есть от типичных француженок. То ли не такие острые скулы, то ли вздёрнутый носик... глаза, кстати, карие. И масть не совсем испанская – скорее шатенка, чем жгучая брюнетка. Волосы короткие, едва закрывают уши, чуть волнистые, и, естественно, растрёпанные...

– Чего уставился? – напряглась Инес.

– Любуюсь, – совершенно искренне ответил я.

И незамедлительно словил ещё один удар по рёбрам.

– Ай, блин! Ты чего?!

– А ты чего?! Говорю же, выметайся! Оплаченное время кончилось, освободите номер, пожалуйста!

– Тебе не хватает костюма горничной и метёлки из перьев, – против воли засмеялся я. – Ой, чёрт! По-любому в больничку надо...

– Вот-вот! – поддержала меня Инес. – Выметайся!

– А то что? – ухмыльнулся я. Мне даже стало интересно, что она предпримет. Говорю же – огонь девчонка. – Брату пожалуешься?

– Вот ещё! Сама справлюсь! – фыркнула Инес. – Где тут у меня разводной ключ?..

– Эй-эй-эй, тормози! – возмутился я, выставив перед собой руки. – Понял, принял, осознал! Сейчас уйду! Скажи только, где Рауль!

– Обойдёшься! Не хватало ещё, чтобы вы с утра квасить начали!

– Что за кипеж, с-ка?! – донеслось вдруг от чёрного хода.

Это я про самодельную дверь между модулями, закрытую ролл-шторой, если кто вдруг не понял.

– Явился, не запылился! – подбоченилась Инес, переключившись на новый объект. – Выспался, братец?

– Спасибо, не жа-а-а-алуюсь! – зевнул тот во всю пасть.

– А если выспался, забирай своего собутыльника, и пусть валит! Мне работать надо!

– Мы не пили, – совершенно серьёзно заявил Рауль. – И он не мой собутыльник. Мы его в саванне подобрали. Говорит, был в конвое корпов, на который напали «дикие».

– Так это не шпана из бара его отлупила? – несколько смягчилась Инес.

– Тебе бы с этой «шпаной» пообщаться! – злорадно буркнул я. – Ладно, не буду вас больше напрягать своим присутствием...

– Эй, как тебя?.. Генри! Стой! – сменила гнев на милость девица. – Может, позавтракаешь?

– Пожалуй, нет, – помотал я головой, прислушавшись к организму.

Организм о пище даже слышать не желал. Хорошо хоть не стошнило.

– Пойдём тогда, амиго, дорогу покажу, – предложил Рауль и снова от души зевнул, прикрыв рот ладонью.

Хм... или его всю ночь кошмары мучили, или он лёг спать сильно позже меня. Часа этак в три пополуночи. Впрочем, не мне лезть в чужой монастырь со своим уставом. И так помогли, чем смогли – жизнь спасли, к цивилизации доставили, напоили, обогрели, и даже спать уложили. А я, получается, неблагодарный свин. Короче, хочешь не хочешь, а вставать нужно...

– Ох, ё!..

– Что, с-ка?!

– М-мать! Рёб... рёбра! – выдохнул я, согнувшись в три погибели. Похоже, переоценил я свои возможности. – Сейчас, отдышусь...

– И как ты себе представляешь, что он куда-то попрётся?! – снова возмутилась Инес, приняв характерную и, по всему судя, любимую позу – руки в боки. – Да у него же переломы!

– А ты что предлагаешь, эрманита? На носилках его тащить? Или скорую вызвать?

– Он вообще откуда?.. А, туплю! Далековато от нас даже до ближайшей проходной, – задумалась Инес. – Короче, пусть умоется, и обезболивающее ему дай! А я пока трак подготовлю!

– Уверена? – удивлённо покосился на сестру Рауль. – Ты же говорила, что он ещё не готов?

– Как раз вчера доделала, пока вы по саванне мотались.

– А проверила?

– Не-а, – легкомысленно отмахнулась девушка. – Вот заодно и испытаем.

– Как скажешь, – не стал спорить Рауль. – Пошли, амиго. Я тоже ещё не умывался, так что судьба тебе благоволит. До санузла-то доковыляешь?

– Попробую...

А куда деваться? Инес права, видок у меня сейчас тот ещё, только людей пугать. А умоюсь, кровь ототру, что-нибудь холодное к синякам приложу, глядишь, отёк и спадёт хоть немного. Особенно если соответствующее средство принять... надеюсь, Рауль не станет возражать против разорения его домашней аптечки? Надо на опережение работать, пока он ещё сонный и не совсем ясно соображает. Кстати, только сейчас до меня дошло, что сестра на него не похожа от слова совсем. Та, как я уже и описывал, скорее чуть экзотическая француженка с примесью южной крови, парень же ярко выраженный латинос. Или вообще испанец. Смуглый, черноволосый, с бородкой-эспаньолкой... да и черты лица вполне для его народа типичные. Причёска «конский хвост», дьявольские огоньки в глазах, довольно высокий и поджарый – явился в одних шортах, так что практически всё напоказ – чем не классический мачо? Ему бы белый костюм-тройку, широкополую шляпу да комплект золотых колец на все пальцы – и готов ходячий стереотип. Да, ещё про сигару забыл. Что же касается возраста... скорее всего, мой ровесник. Плюс-минус пара лет, не больше. Кста-а-ати! Он же вчера представился как Менендез! А сестра – Альварес! Хм... а это всё объясняет. Они не родные, они двоюродные, причём по женской линии. И «французскость» Инес передалась от папеньки, не иначе. Согрешила её матушка, однозначно. Поэтому и фамилию дитятке свою дала, а не отцовскую... впрочем, это всё домыслы. Да и пофиг мне, если честно. Хотя...

– Держи, – протянул мне аптечку Рауль. – Сам разберёшься?

– Вполне.

– И не затягивай, я быстро.

– Окей.

Что тут у нас? Пейнкиллер? Берём в обязательном порядке. Противоотёчное средство – тоже в самый раз. Мазь от синяков и ушибов... что-то новенькое. Местного производства, что ли? Ладно, хуже не будет... удивительно, кстати, как я все зубы сохранил! Но губы и щёки изнутри об них порезал, это уж как водится. Придётся без зубной пасты обойтись... а и пофиг, щётки всё равно нет. Просто прополощу вот с этим вот бальзамчиком, должен заживлению поспособствовать...

– Амиго, твоя очередь! – вынырнул из душа Рауль. – Поторопись, эрманита ждать не любит. Надо ловить момент, с-ка!

– А что у неё за трак? – поинтересовался я, протискиваясь в узкую дверь. – Какой-то особенный?

– Сам увидишь.

– Окей... слушай, а почему вы не похожи? И фамилии у вас разные?

– Ты поменьше болтай, побольше делай, с-ка! – осёк меня Рауль. – Если ей ждать придётся, мозг вынесет. А не похожи мы, потому что троюродные брат с сестрой.

– То есть даже не кузены? – чуть не подавился я бальзамом.

– Не-а. И она не местная, так что если глаз на неё положил – сразу забудь! – предупредил парень.

– Она что-то такое говорила. Из Порто... а дальше не стала.

– Из Порто-Либеро, это в трёх сотнях миль к северо-западу, – пояснил Рауль. – Главный город местных. Столица, с-ка!

– А как же Мэйнпорт?

Как мало я, оказывается, про Роксану знаю! С другой стороны, мне оно и ни к чему – перебедую контракт, да свалю, бог даст. Но всё равно любопытно, да.

– Мэйнпорт – это корпорация! – хмыкнул Рауль. – Понимать надо!

– А что она здесь делает?

– Ты умылся?

– Угу.

– Тогда выметайся, эрманита уже на низком старте! – подтолкнул меня в спину парень. – Ну а насчёт того, что она у нас делает... гляди!

Н-да... сказать, что открывшаяся за распахнутой дверью картина поразила меня до глубины души, это ничего не сказать! Такого я на Роксане ещё не видел. Да и не на Роксане тоже. Очень уж, к-хм, специфический... специфическое... транспортное средство? Скорее всего, оно – предстало перед моими глазами. Нет, понятно, что о чём-то похожем я читал, причём неоднократно. И даже знаю, как это называется – квадроцикл. Как минимум общая концепция самобеглой коляски этому термину соответствовала: лёгкая, на трубчатой раме, без кабины и на четырёх колёсах. И не твилах, прошу заметить, а на самых настоящих пневматических шинах. С передней управляемой осью и рулём, напоминающим велосипедный. С рычажной подвеской на пружинах и амортизаторах... или их подобиях. А ещё с двухместным сиденьем и чем-то, смахивающим на топливный бак. Только, судя по всему, это не бак, а аккумулятор. И привод, как и у всех местных тарантасов, электрический. Вот была бы хохма, если бы квад на двигателе внутреннего сгорания оказался! Я бы вообще тогда в осадок выпал! Понятно, что упадок технологий, вызванный вполне объективными факторами, довольно значителен, но чтобы до такой степени? Я даже обрадовался, что ошибся.

– Эй, ты скоро? – недовольно притопнула стоявшая рядом с экипажем Инес. – Генри? Ты меня вообще слышишь?!

Да слышу, слышу... только сказать ничего не могу. В зобу дыханье спёрло, как выражался классик. Мало мне квада, так ещё и девица сменила мешковатый рабочий комбез на обтягивающий гоночный. Пожалуй, ничуть не хуже профессиональных, разве что без многочисленных наклеек с рекламой спонсоров, за исключением логотипа «Порто-Либеро» на спине и такого же на шлеме с откинутым забралом. Вся снаряга чёрная, как сама тьма, плюс комбез настолько плотно облегал тело, что отчётливо проступали контуры защитных элементов на коленках, локтях и кое-каких ещё уязвимых местах. И не только защитных элементов, да. Аппетитные, хоть и миниатюрные, округлости тоже прорисованы будь здоров! Кстати, судя по краске на отдельных элементах силового каркаса квада, тот тоже должен быть как минимум тёмно-серым. Или вообще стилизованным под шкуру какой-то зверюги. Но на данный момент экипаж пестрел многочисленными вкраплениями голого металла – где титана, а где и меди. Ну и пластик необработанный повсюду.

– Ге-э-э-энри! Алло!

– А?! – очнулся я и сглотнул: – Ни фига себе... я должен ехать... на этом?!

– А тебя что-то смущает? – иронично прищурилась Инес.

– Всё! Меня смущает всё!

– Ну, тогда вали пешком, – пожала плечами девица.

– Ладно, ладно, я согласен.

– То-то же! – Инес ловко вскочила в седло и попрыгала на нём, заставив машинку раскачаться на амортизаторах, а моё сердце – замереть в груди. – «Эль Торо» надёжен, как швейцарские часы!

– А ты откуда про них знаешь?! – удивился я.

Этакое дитя Роксаны, и в подобных материях разбирается! Удивительно даже.

– Да слышала просто выражение, – смутилась девица. – Залезай. И держись крепче.

– За тебя, что ли? – на всякий случай уточнил я, направляясь к кваду.

– А есть другие варианты? – усмехнулась Инес.

– Что, вот прямо за талию?!

– Ага. Прямо за неё! Но не вздумай лапать ниже!

– Окей, договорились.

Хм, а для загрузки пассажиров... вернее, пассажира, далеко не самая удобная штука! Да и седло, если честно, оставляло желать лучшего. Нет, будь я здоров, то вообще никаких проблем, но с переломанными рёбрами и отбитыми потрохами... я бы сейчас не просто уселся позади девицы, деликатно обняв её за талию, а с удовольствием навалился всем телом. И без всякой задней мысли! Жаль, нельзя – Инес тогда с управлением не справится. Я её собственной тушкой к рулю придавлю, и всё.

– Ай, блин!

– Чего?!

– Током дёрнуло, – пожаловался я. – Ты почему его не заземлила?!

– А смысл? Как ни заземляй, всё одно коротить будет.

– Н-да...

– Держишься? – осведомилась девица, обернувшись.

– Угу.

– Удачи, амиго! – подлил масла в огонь Рауль. – Расскажешь потом, как оно.

– Обязательно, – в очередной раз сглотнул я. – Если выживу...

– Да не бойся ты! – подбодрила меня Инес. – Всё будет в лучшем виде... наверное. Едем?

– Е... слушай, а зачем тебе эта штуковина?

– Время тянешь? – с подозрением буркнула девушка.

– Есть немного.

– Тяни, не тяни, а ехать надо.

– И всё же?

– Ты откуда такой странный взялся?! – вздохнула Инес. – Гонка же через три дня!

– Гонка?..

– Всё время забываю, что ты новичок, да ещё и корп... в общем, здесь, на Роксане, есть гоночная лига. Гонки на выживание, понимаешь?

– В смысле вы друг дружку долбите до последнего выжившего?!

У меня, надо признаться, в этот момент едва глаза на лоб не полезли. Что за мир, право слово?! Дикость на дикости и дикостью погоняет... куда я попал, м-мать?!

– Дурак, что ли?! – с негодованием отвергла моё предположение Инес. – Ты где вообще такого насмотрелся?! Никто никого специально не долбит! Нет, случаются, конечно, инциденты... но чтобы специально?!

– Ф-фух... как гора с плеч!

– Додумался тоже! Хотя... слушай, ты другим не говори, а? А то ведь найдутся идиоты, и такой формат начнут пробовать...

– Хорошо, не буду. А сейчас у вас какой... формат?

– Как ты и сказал, до последнего выжившего, – пожала плечами Инес. – Только не в том смысле, что ты имел в виду. Выживают у нас не гонщики, а траки. Добраться до финиша своим ходом уже достижение. Обычно дистанцию организаторы подбирают так, чтобы это удалось только самым удачливым. Ну, или самым подготовленным в техническом плане.

– Хочешь сказать, что у такого вот пепелаца ресурса ровно на одну гонку хватает?! – до глубины души поразился я. – Чё-то как-то накладно...

– Да не у пе... пец... как ты сказал?

– Не важно! – отмахнулся я.

– Короче, не у трака, а у аккумулятора. И мастерство гонщика заключается не в том, чтобы всех обогнать на дистанции, а в том, чтобы свести к минимуму затраты энергии. И тогда есть шанс добраться до финиша.

– А что мешает увеличить батарею? – озадачился я.

Как по мне, очевиднейшее решение задачи.

– Лимит на массу трака, – пояснила Инес. – Ёмкость аккумов почти у всех одинаковая, главная загвоздка в утечках. Чем лучше защита, тем батарейка тяжелее. А значит, нужно экономить на чём-то другом. Например, на подвеске. И тогда уже ходовая часть становится слабым звеном.

– Понятно. Ещё вопрос можно?

– Валяй!

– А если никто не добрался до финиша?

– Тогда смотрят, кто насколько далеко уехал. Тройка призёров определяется в любом случае.

– Должно быть, забавное зрелище.

– Для тех, кто в теме – да, – подтвердила Инес. – И даже захватывающее. А сколько денег на этих гонках просаживается! Ты бы знал!

М-мать, только не это... только не снова. Зарёкся с тотализаторами связываться. Так что ну его к хренам. Совсем.

– Ладно, поехали! – решительно прервала разговор Инес. – Держись!

Надо признать, стартанула она довольно лихо – с пробуксовкой и нехилым креном. Но, как говорится, кто предупреждён, тот вооружён, так что из седла я не вылетел. Но и удержался с трудом, да. А потом стало как в древней присказке: ветер в лицо, я еду. И не так, чтобы уж совсем быстро – Инес держала километров сорок-пятьдесят в час. Но для городской застройки с учётом типа транспортного средства и этого за глаза. Так что страху за те неполные пять минут, что заняла поездка к ближайшему контрольно-пропускному пункту периметра, натерпелся на пару месяцев вперёд. Причём пугали не столько манёвры, сколько разгоны и торможения. Благо подвеска у квада оказалась довольно мягкой для спортивного экипажа, а то совсем бы туго пришлось с моими рёбрами. Впрочем, последнее торможение чуть ли ни перед носом у охреневшего от такой наглости эсбэшника стоило всех остальных – как я Инес не раздавил, не представляю.

– Всё, выметайся! – скомандовала та, когда квад застыл как вкопанный и чуток улеглась поднятая им пыль – да-да, искрящая.

– Ох-ох-ох... спасибо тебе, добрая девушка!

– Кушай, не обляпайся! И это... номер Рауля не теряй. Может, пересечёмся ещё.

– Опять меня на кваде покатаешь?

– Видно будет.

– А меня? – влез чуть оправившийся от неожиданности эсбэшник.

– А тебя-то за какие заслуги? – удивилась Инес.

– За красивые глаза? – предположил охранник.

– Размечтался! Ладно, Генри, бывай!

Квад с удвоенной силой загудел приводом, зашуршал покрышками по гравию и буквально за несколько мгновений превратился в точку, практически скрытую мерцающим пыльным хвостом.

– Лихо она, – цокнул языком эсбэшник. – Знаешь, кто такая?

– Инес Альварес, – не стал я скрывать, поскольку никто меня об этом не просил. Даже наоборот. – А что?

– Надо будет на неё поставить. Она же в гонке собирается участвовать?

– Да, говорила что-то такое...

– Кстати, а ты сам кто будешь? Да ещё такой... красивый?

– Ты не поверишь, служивый! – вздохнул я. – Генри Форрестер моя фамилия. Отдел современных технологий и реинжиниринга. Должен был вчера с конвоем прибыть с Северного. Но возникли кое-какие... э-э-э... обстоятельства.

– Ай-ди? – с подозрением покосился на меня эсбэшник. – Смарт?

– Только отпечатки пальцев и скан сетчатки, – помотал я головой.

– Ну пошли, фиг ли, – вздохнул и мой собеседник.

Видимо, в предвкушении долгой и муторной процедуры опознания. С другой стороны, а куда деваться?..

Глава 4

Мэйнпорт, фавела, 24.06.23 г. ООК, вечер

– Эй, амиго!

Официант, неторопливо курсировавший по полупустому залу, незамедлительно среагировал на мою поднятую руку, но, против ожидания, подходить сам не стал – вместо него ко мне направился Лу, местный бармен, он же совладелец заведения.

Что за заведение? Как по мне, вполне приличное – бар «Игривая сеньорита». Тут тебе и просторно, и не накурено, и даже пиво терпимое, не говоря уж о более экзотических напитках. А какие здесь копчёности! До сих пор не устаю удивляться, как местным удаётся получать продукт такого качества! Видимо, всё дело в акклиматизированной земной скотинке – коровах, овцах, свиньях... а может, и ком-то менее распространённом. Впрочем, кружки после третьей-четвёртой качество закуски отходит на второй план, да и не голодный я. Обычно. Персонал вежливый, гости приятные, и даже завсегдатаи не очень прилипчивые. Ну, почти. Единственный минус для обитателя периметра, коим я и являюсь – расположение заведения. А именно фавела. Обычно тут не опасно, но иногда сочетание временного и территориального факторов сулит неприятности. Проще говоря, ночью здесь можно и по роже схлопотать. Плюс карманы с удовольствием облегчат – по слухам, кое-кто из местных наловчился взламывать корпоративные смартфоны и выводить средства на обезличенные кошельки. Или и вовсе обналичивать. Да-да, за пределами корпоративных территорий здесь вполне себе ходят и корпоративные марки, и рубли с юанями. Даже свой обменный курс образовался. Хотя чему я удивляюсь? Там, где есть люди, есть и контрабанда. А где контрабанда, там и чёрный рынок, которому требуются средства обмена. Что в специфических условиях Роксаны означает неизбежный переход на чёрный же нал.

– Генри? – добрался до моего столика бармен.

– Лу, а ты почему пустой? – удивился я, окинув недоумённым взглядом типичного молодого латиноса, абсолютно ничем не выделяющегося на фоне посетителей.

Даже бейджик с именем отсутствует, какая уж тут униформа! Другое дело, что все его как минимум в лицо знают, так что и нужды в отличительных знаках нет. Я с ним, кстати, в первый же визит и познакомился. И вот мы уже почти друзья, хе-хе. А «Сеньорита» – дом родной, хоть и забрёл я сюда совершенно случайно. Да-да, целую вечность назад – те самые две недели.

– Генри, может, хватит на сегодня?

– Не будь занудой, Лу. Я всего четыре кружки выпил. За два часа, прошу заметить.

– Ты не хуже меня знаешь, что количество переходит в качество очень внезапно.

– Ещё одну, Лу.

– Дьявол!

– У тебя лишние клиенты? – демонстративно огляделся я.

Надо отметить, что вечером в будни бар «Игривая сеньорита» заполнялся ближе к полуночи, тогда же и начиналось основное веселье. А сейчас время ещё детское, так что обилием посетителей в данный конкретный момент заведение похвастаться не могло. Впрочем, мне на веселье, равно как и на посетителей, плевать, у меня цель иная. Можно сказать, медицинская. И заявлялся я сюда почти ежедневно, причём к открытию, исключительно для того, чтобы можно было спокойно занять укромный столик в дальнем углу. Почему почти? Да потому что примерно раз в три-четыре дня пиво в меня лезть переставало, и приходилось прибегать к альтернативному методу – плакаться в жилетку мисс Кей. С неизбежным последующим перемещением в койку. Но это точно не сегодня. Сегодня у меня по плану залиться хмельным пойлом по самые уши. А если повезёт, то и вырубиться здесь же. Возможно, под столом. Вот только везёт довольно редко. Уж не знаю почему, но алкоголь на меня почти не действует, особенно крепкий. Установлено эмпирическим путем – как раз с него я и начинал свой алкомарафон. Это потом уже вынужденно перешёл на пивас.

– Ещё одну, амиго! – твёрдо (и почти не заплетающимся языком!) повторил я.

– Слушай, что у тебя такого стряслось?! – предпринял ещё одну попытку наставить меня на путь истинный Лу. – Ты уже вторую неделю горе заливаешь! Из-за чего так можно квасить?! С родителями что-то?

– Сплюнь три раза!

– Зачем?!

– Примета. Русская.

– А-а-а... ну ладно... тьфу-тьфу-тьфу... так всё же, что заливаем?

– Тебе не понять, Лу.

– Не хочешь рассказывать?

– Если бы! Не могу! Как только начинаю вспоминать, аж трясёт! Только пиво и помогает.

– Так ты круглые сутки бухаешь?! – обомлел бармен. – Вот ты силён, амиго!

– Не, днём нельзя, – с сожалением вздохнул я, – днём работа. Только вечером и получается забыться. Всё, не жмись, тащи... да давай сразу пару.

– Сейчас, – смирился с неизбежным Луис. – Только я тебя прошу, не надо как вчера. Пожалей мою мебель.

Вчера? А что было вчера? Ладно, на всякий случай отмажемся:

– Ты же знаешь, что вчера это не моя вина.

– Знаю. Но ты всё же постарайся, лады?

– Лады. Пиво тащи, амиго.

А то, чувствую, хмель уже начинает отступать. И это очень плохо. По той простой причине, что как только в голове чуток проясняется, сразу же наваливаются воспоминания. И если бы что-то нормальное! Так нет, исключительно кошмары. Утром хоть как-то удаётся отвлечься на мучительную борьбу с похмельем, днём на ударный труд в мастерской, а вот вечера без, кх-м, «допинга» превращаются в сущую пытку. Хотите знать, как я докатился до жизни такой? Мисс Кей говорит, что у меня стресс, и я склонен с ней согласиться, потому что до кризиса среднего возраста еще ой как далеко.

А накрыло меня, если я всё верно припоминаю, на третий день после возвращения в Мэйнпорт. Аккурат когда дьявольский коктейль из разнообразной фармы и загадочного «мускуса» перестал действовать. На моё счастье, я тогда всё ещё куковал в больничке – отходил от процедуры опознания в СБ, да и медики вовремя спохватились. Но, поскольку переломы и трещины в рёбрах мне уже залечили, а серьёзных ушибов внутренних органов обследование не выявило, то уже на утро четвёртого дня весьма представительная медкомиссия признала меня здоровым и дала допуск к работе. Пришлось тащиться в вотчину Игараси, где в первый момент даже полегчало – спасибо коту Сигизмунду – а потом... потом я увидел бригадира Хесуса и Люпе с Игнасио. И вот тут накатило всерьёз, Хесус меня даже текилой местной отпаивал. Может, и не пришлось бы пускаться во все тяжкие, но Люпе смотрел на меня волком, полностью оправдывая своё имя, и шипел при малейшей возможности, что твой Зигги, хоть руки распускать и опасался. Он почему-то решил, что именно я виноват в смерти Серхио, и не упускал случая мне об этом напомнить. И знаете что?.. Я действительно в это поверил. И с противоестественным удовольствием ухнул в пучину стресса. Два дня барагозил по полной: сбегал в фавелу, едва дождавшись окончания рабочего времени, и бродил по узким улочкам без какой-либо цели. Разве что неприятностей на пятую точку найти. И тогда же я выяснил, что есть два надёжных средства – драки и выпивка. Так с тех пор и существовал: из дома на работу в диком похмелье, с работы в бар, из бара – домой, бывало, что и ползком. И далее по кругу. Изредка вместо бара наведывался в гости к Кэмерон. Ну да я об этом уже говорил. Тренировки, естественно, тоже забросил.

Что за страданья? Ну уж точно не чувство вины за кончину Серхио. Оно отпустило быстро, буквально на следующий день. Просто я внезапно и очень остро осознал, что жизнь пошла по... по одному месту, короче. И я сам до такого довёл. Даже после того злополучного финала меня так не колбасило. Наверное, потому, что тогда нужно было в темпе уносить ноги, чтобы элементарно сохранить здоровье и относительную свободу. В результате промежуточная цель достигнута, а новая... новая просто не появилась. Свалить с Роксаны через пять лет? Да разве это цель? Я вдруг с ужасом обнаружил, что главной, так сказать, глобальной, цели у меня отродясь не было. Но раньше хотя бы был путь – я хотел стать лучшим в своей области, чтобы... и вот тут загвоздка. Но на Беатрис об этом некогда было думать. А здесь, на Роксане, время для этого появилось. Ну и вдобавок то самое приключение...

– Держи, амиго! – отвлёк меня от невесёлых мыслей бармен.

– Спасибо, – кивнул я, приняв пару пива. – Минут через двадцать повтори, хорошо, Лу?

– Повторю, куда ж я денусь... – вздохнул тот. – Кстати, там один тип на тебя пялится, и уже довольно долго.

– Тип? Что за тип?

– Я его только в лицо знаю, появляется довольно редко. Во-о-он тот столик. Ты давай аккуратней, Генри.

– Спасибо за предупреждение, Лу.

Хм... и кто бы это мог быть? Девять из десяти, что человек из СБ. Проверить, что ли? Не, ну на фиг. У меня поважнее дело есть – увидеть дно вот у этих пузатых красавиц, прекрасных даже на просвет. Что за пенная шапка, что за пузырьки! А уж вкус! Ум-м-м... и, что самое приятное, в голове слегка зашумело, а перед глазами поплыл туман. Тот самый, что превращал яркие и сочные воспоминания в едва различимые видения. Не подвёл проверенный способ, не подвёл.

...насчёт внезапного перехода количества в качество Луис оказался прав – впрочем, как и всегда. Я сам не заметил, как впал в пьяную эйфорию и потерял счёт времени. Да и события, разворачивавшиеся в зале, воспринимал отстранённо, самым уголком сознания. Да, пялился, как и все, на сцену, где отплясывали девчонки, косившие под стриптизёрш. Да, прихлопывал в такт (по крайней мере, мне так казалось) и подпевал местному гитаристу, исполнявшему что-то типа фламенко. И да, не забывал подзывать официанта, как только очередная кружка показывала дно. Что характерно, изнутри. Как долго это продолжалось? Ну, судя по певцу и «стриптизёршам», часа на три залип. Дело уже шло к ночи, зал постепенно наполнялся завсегдатаями и праздношатающимися в примерно равном соотношении, атмосфера сгущалась (не в последнюю очередь от табачного дыма), а голоса становились всё громче. Правда, уши с каждой кружкой пива всё плотнее набивались воображаемой ватой, так что на суету я внимания практически не обращал. Что мне до них всех? Да и кто они? Банальные песчинки в безжалостной пустыне мироздания – то холодной, как лёд, то обжигающей, как раскалённый металл. Песчинка на то и песчинка, чтобы пронестись мимо с порывом ветра, и остаться незамеченной. Либо, если особо повезёт, мимоходом царапнуть кожу. Гораздо хуже, когда эти песчинки слепляются в ком – он может и свет загородить. А если их три... тьфу ты, всю философию Сигизмунду под хвост отправили! Интересно, чего этим хмырям от меня нужно?..

– Эй, это он! – ткнул в меня пальцем приблатнённый хлыщ типичной для местных наружности и не самых впечатляющих габаритов.

Хм... а я его вроде бы знаю... вот только никак не могу вспомнить, откуда.

– Точно? Уверен? – рокотнул второй, раза этак в два, а то и в два с половиной крупнее хлыща.

Мощный паренёк, но не за счёт мускулатуры, а за счёт размеров и массы. Этакая ходячая бочка на коротких толстых ножках. И с впечатляющим пузом.

– Зуб даю, он! – поддержал хлыща третий – по всем параметрам среднестатистический – тип.

И тоже смутно знакомый. А что это у него с губой? Кто-то по роже съездил? Чёрт, сквозь туман не разглядеть... да и не похрен ли? Ну, дал ему кто-то в рыло... причём не сегодня, ссадина уже подсохшая, а рожа почти не распухшая, значит, сошёл отёк. Вчера угостили? Стоп! Что-то там Лу говорил насчёт вчера... просил, чтобы сегодня такого не было. А я, грешным делом, и забыл уже, что там стряслось. И как теперь обещание выполнять, если я понятия не имею, как оно, вчера-то?..

– И он вас отметелил?! – повторил звуковую атаку громила. – Серьёзно? Четверых?

Ни фига себе, подробности! Я? Четверых? Вчера?! Охо-хо...

– Ты бы поаккуратней, Санчо, – предостерёг подельника третий. – Он только на вид бухой!

– Сам разберусь! – отмахнулся амбал. И цыкнул зубом: – Что бы вы без меня делали, задохлики!

«Задохлики», не будь дураками, дружно отступили за спину своей основной боевой единицы и заметно напряглись. Это что же получается, они меня до сих пор боятся? Н-да... скатился ниже некуда, дорогой товарищ Олег. Людей вот пугаешь до ус... до этой самой, да. До медвежьей болезни. Хотя тут можно и ответить: не, ну а чё они?!

– Эй, pendejo!

Что? Это он мне, что ли? Хм... похоже. Вон как уставился! И почему каждый раз одно и то же? Сижу же ведь, никого не трогаю...

– Я к тебе обращаюсь, cabrón!

– А?..

– Ты хоть понимаешь, с кем связался?! – ещё сильнее набычился амбал. – И чем это тебе грозит?!

– Слушай, ик, – оторвался я от пивной кружки, – что-то у тебя сл... ик! Словарный запас слишком богатый. А акцент даже у меня зам-метней... в образ не попадаешь. Ик!

Здоровяк, такое ощущение, смутился и недоумённо покосился на подельников, но те лишь дружно пожали плечами, мол, сами в шоке. Я же заржал от осознания того факта, что оказался прав – ну не гопник этот парнишка ни разу! Вид только делает.

– Может, по пиву? – предложил я, улыбнувшись как можно дружелюбнее.

А почему бы и нет? Побухали вместе, а там уже почти друзья... правда, судя по рожам моих оппонентов, эффекта я достиг противоположного – наверняка получилась не улыбка, а злобный оскал.

– Не слушай его, Санчо! – пискнул хлыщеватый. – Вчера он тоже выпить предлагал! А сам...

– Да я тебя!.. – снова набычился амбал. Наверное, припомнил по-прежнему ускользавшие от меня подробности былой разборки. – Ур-рою!

– Действительно? – заломил я бровь и невозмутимо отхлебнул пива.

И тут у здоровяка реально снесло крышу: он решительно шагнул вперёд, навис надо мной этакой глыбищей, опершись обеими руками на столешницу, вперил в меня злобный взгляд налитых кровью зенок и зарычал:

– Я! Тебя! Ур-р-р-рою!

Чёрт! Вот теперь вспомнил... и хлыщеватого, точно так же нависшего вчера, и третьего, который аккурат в этот момент попытался дать мне бутылкой по голове... ну и ещё парочку типов, вступивших в баталию несколькими секундами позже. Ну вот чего им неймётся?! Я же никого не трогаю, спокойно пью пиво... которого, между прочим, уже почти и не осталось. Да и хмель улетучился, как всегда при появлении опасности. Уроды! Весь вечер насмарку. Этак теперь ещё литра четыре придётся высосать, чтобы хоть чуть-чуть забыться... ладно, сами напросились.

Аккуратно поставив перед собой кружку, я резко выбил из-под амбала руки, и тот с размаху приложился физиономией о столешницу, едва не разломав ту ко всем чертям. Шлепок получился смачный, да ещё и что-то хрустнуло – скорее всего, нос незадачливого Санчо. Впрочем, хруст для окружающих прошёл почти незамеченным, потерявшись на фоне звона кружки, которой я приголубил громилу по черепу. Ёмкость вполне ожидаемо разбилась, но цели своей я достиг – Санчо вырубился моментально и качественно. Что и сыграло со мной злую шутку: его дружки расправой не впечатлились, посчитав её лишь временным моим успехом, и решили выиграть для амбала несколько драгоценных секунд. То есть попросту набросились на меня с кулаками. Н-да... некоторых жизнь ничему не учит.

Понеслась, что ли?.. С грохотом опрокинулся уроненный стул, но ещё до его падения я, едва оказавшись на ногах, швырнул в хлыщеватого ручку от кружки. Которую, оказывается, так и сжимал в ладони всё это время. Тот от неожиданности запнулся, а я в этот момент легко уклонился от свинга третьего и ответил небрежным апперкотом с левой. Попал удачно, у того аж голова запрокинулась. Да и результат не замедлил сказаться: самоуверенный паренёк в буквальном смысле слова осыпался на пол. Оставался только хлыщеватый, но, как выяснилось почти сразу же, опасаться его уже не стоило – тот и не думал атаковать, недоуменно уставившись на собственную окровавленную ладонь.

Что за?! А, понятно – это он по лбу провёл. А там роскошнейшая ссадина. Если приглядеться, то почти сечка. Это что же получается, я настолько удачно ручкой попал? Хм...

– Генри! Я же просил! – выскочил откуда-то сбоку Луис. – А ты обещал!

– Не, ну а чё они?! – только и смог выдавить я.

– Да сиди уже! – отмахнулся бармен. – Парни, парни, вы как? Сейчас аптечку принесут, приведём вас в порядок...

– Лу...

– Чего ещё?!

– Пивка бы мне...

– Дьявол! Диего, обслужи!

– Да, хефе! – моментально нарисовался рядом с моим столиком официант.

– Эй, – окликнул я его, – не торопись! Сначала уберите... этого.

– Как скажешь, амиго, – буркнул Луис. И снова засуетился рядом с хлыщеватым: – Не лапай лоб, швы наложить нужно!..

...суета улеглась лишь минут через пятнадцать, которые я скоротал в компании очередной кружки пива за ближайшим свободным столиком, но восстановить благостный настрой так и не получилось – опьянение упорно не желало приходить. Зато внезапно пришёл ещё кое-кто. Я даже не сразу осознал, что подсевший ко мне парень – тот самый тип, на которого указывал Лу. Ну, тот, что за мной следил с самого моего появления в баре. Я ещё тогда подумал, что это эсбэшник. Но незваный гость моментально опроверг данную версию, обратившись ко мне на чистейшем русском:

– Олег? Лесничий? Не узнаёшь, что ли?..

– Э-э-э... – напрягся я, вглядываясь в простоватое лицо.

Ничего особенного, парень как парень. Мне ровесник. Морда типично славянская, сам рыжий... если по короткому ёжику судить. Что-то определённо знакомое в нём есть, это точно. Сложения среднего, суховатый, без пуза. И глаза... м-мать, вот эту тщательно скрываемую хитринку я знаю! Ему и раньше удавалось свою хитро... кх-м... э-э-э... задость успешно прятать от несведущего собеседника.

– Во...

– Ну, смелей! Неужели своего закадыку не помнишь?! Мы же с тобой в одном кампусе год прожили! В соседях! Домами дружили!

– Вова?! – окончательно удостоверился я в истинности догадки. – Иванов?!

– Он самый! – от души хлопнул меня по плечу гость. – А я всё сижу и думаю: он, не он? Ну а когда увидел, как ты тех гавриков оприходовал, последние сомнения отпали! Эх, славные были времена!

Ну, ещё бы... третий курс, самое золотое время! Уже не новичок, но и про диплом пока думать рано. Гуляй, не хочу. Вот мы и гуляли, благо было где... разгуляться. Я тогда ещё на Беатрис не переехал, учился в Уральском федеральном университете, что на Земле, в России-матушке. Суровые челябинские парни и девчонки... да, было времечко, согласен. А Вова к нам в универ по обмену приехал, откуда-то с Поволжья. Учился на геологическом, если мне память не изменяет. И жили мы действительно по соседству, из-за чего и сошлись в конечном итоге. Славный был год, если задуматься.

– А ты почти не изменился, – хмыкнул я, выдержав первый напор. – Даже не раздобрел...

– Да где уж тут, с моей-то должностью! – замахал руками Вова.

– А ты где? – немедленно ухватился я за предлог.

– Маркшейдер на Южном-3, концы с концами свожу, и то ладно! А ты?

– У Игараси, в отделе современных технологий и реинжиниринга.

– Ого! Значит, поступил-таки в аспирантуру?

– Ну да, на Беатрис... и даже закончил... почти.

– А меня жизнь побросала, – вздохнул Вова. – Я даже специалитет не осилил, на пятом курсе выперли. Диплом только оставался, прикинь!

– А чего так?

– Да случилась одна... история. Потом как-нибудь расскажу.

– А здесь-то как очутился?

Что-то на меня говорливость напала... странно. Или действительно рад старому знакомцу? Чёрт... а ведь он, по сути, реально самая близкая мне душа на всей Роксане, учитывая, сколько мы с Вовой пережили. Всякого – и плохого, и хорошего. И весёлого. Особенно весёлого. Потому и легко на сердце. А не признал я его только лишь потому, что не ожидал здесь встретить. Кого угодно, только не его. Плюс пиво сказалось.

– Не поверишь, заключил контракт с «грубиянами»! – жизнерадостно заржал Вова. – Да я и сам себе долго не верил. Сначала в конвойщики попал – с моим опытом взяли не глядя...

– Это с каким-таким?! – округлил я глаза.

– Специфическим! Я же после универа в армейку угодил, в десантуру, да так удачно, что замес на мире Лейбовица зацепил. Правда, самым краешком...

– Извини...

– Да ладно, проехали! Короче, попал в конвойщики, а потом на карьере вакансия освободилась, и я инициативу проявил... как всегда, не к месту. Теперь кукую на вахтах. Считай, уже на третий год пошёл... это если в общей сложности. А на карьере семь месяцев ровно. Да что мы всё обо мне, да обо мне? – спохватился Вова. – Сам-то как умудрился в эту задницу влезть?

– Не поверишь, подписал контракт с корпорацией! – отплатил я той же монетой.

– И как же они тебя вынудили? – хмыкнул Вова. – Помнится, ты очень целеустремлённо учился, и ссылка в колонию в твои планы не входила.

– О, это очень печальная история... и в какой-то мере даже поучительная.

– Только не говори, что начал играть на рулетке и влез в долги к мафии, – ухмыльнулся мой приятель.

– Вов, ты дурак?! – возмутился я. Почти как в старые добрые времена, ага. Я тогда то и дело эту фразу в разговоры вворачивал. И сразу же сник: – Ну да, что-то типа...

– Да ладно?! Мафии задолжал?! У вас на этой, как её... Беатрис есть мафия?!

– Сам до сих пор в шоке... думал, обычная шпана, студентов кошмарит.

– А на самом деле? – заинтересованно покосился на меня Вова.

– Обычная шпана, студентов кошмарит. Только их много и у них явно крыша в руководстве универа.

– А как ты вообще на них умудрился нарваться?

– Это не я, это они. Короче, решил я по-лёгкому бабла срубить, и на самого себя через подставного поставил. На финал студенческого турнира по боксу.

– Ты настолько хорош?

– Для студенческого спорта более чем... но это и неважно. В общем, они это дело просекли и тоже на меня ставку сделали. И очень крупную, как впоследствии выяснилось.

– Проиграл?

– С треском. Нокаутом, первый и единственный раз в жизни. Бабло спустил подчистую, от накоплений ничего не осталось. Но это как бы и хрен с ним, стипендия у меня нормальная была. Разве что планы далеко идущие похерил сразу и моментально. Ну, это я так тогда думал. Но отлежался, в себя пришёл, чуток перебесился и успокоился – жизнь-то продолжается. А потом ко мне эти субчики подвалили, дескать, деньжат ты нам теперь торчишь, дорогой товарищ Олег. Мы на тебя поставили и оказались в пролёте. Так что или возвращай, или отрабатывай.

– А ты чего?

– Послал, ясное дело! Денег нет, а в подпольные бои лезть... ну, такое себе.

– Отстали?

– Сам-то как думаешь? – вздохнул я и хлебнул пива. – Нет, конечно. Пару раз я от них отбился, а на третий уже не вышло – целую загонную охоту на меня организовали в студенческом кампусе. Зажали в тупичке да запинали толпой. Хорошо хоть не слишком сильно отмудохали, даже без больнички обошлось. Но пришлось подписаться на бой.

– Дай-ка угадаю... побили?

– Ну, справедливости ради, свои три раунда я отстоял, и только в четвёртом лёг, как и договаривались. Сам лёг, так что за нокаут не считается! – предвосхитил я Вовин вопрос. – Но в больницу попал. И знаешь, что самое хреновое? Денег-то мне не дали, я же им типа торчу! А за свои лечиться очень накладно получилось. Короче, прикинул я хрен к носу, да и решил – пошли они! Раз такая пьянка, проще с корпами договориться. Ну и вот... я здесь.

– Контракт-то хоть нормальный?

– Более-менее. Оклад полноценный, условия божеские – жильё, снабжение, даже досуг обеспечивают. Опять же, можно науку двигать... так что к окончанию думаю диссер собрать...

Ну да, мелькали такие мысли периодически... до последних событий.

– Из минусов только сама Роксана, как ты понимаешь, – завершил я спич.

– Это да... охренительный такой минус, – согласился Вова. – Ладно, не будем о грустном! Давай лучше по пивку.

– А вот это со всем моим удовольствием! – оживился я. – Знал бы ты, Вов, как мне нормального собутыльника всё это время не хватало!

– Знаю, – хмыкнул тот. – Уж поверь, братан!

Странно, но именно в этот момент на душе полегчало. Выговорился, наконец?..

* * *

Мэйнпорт, 26.06.23 г. ООК, утро

– Доброе утро, мистер Форрестер, – с дежурной улыбкой пропела миловидная ресепшен-гёрл – светлокожая и блондинистая, хоть я и ожидал здесь встретить кого-то более... традиционного. Для Роксаны традиционного, я имею в виду. – Мацуда-сан ожидает вас. Третий этаж, от лифта налево. Кабинет «301».

– Спасибо, – буркнул я, одарив девицу хмурым по причине тяжкого похмелья взглядом. Да и дышать постарался в сторону. – Надеюсь, не перепутаю.

– Я активировала «проводника», мистер Форрестер. Следуйте за зелёной стрелкой. И постарайтесь не отклоняться от маршрута.

– Постараюсь!.. – в последний момент сдержал я ругательство.

Девчонка ведь не виновата, что у меня настроение отвратительное. Она просто выполняет свои прямые обязанности. А вот я, вместо того чтобы топать в мастерскую, вынужден переться на «ковёр». И не абы куда, а в главный офис. Который, между прочим, для простых смертных в обычное время недоступен от слова совсем. Попасть в него можно лишь двумя способами: либо за поощрением, либо за... э-э-э... звездюлями. И мой случай как раз последний. В принципе, а не похрен ли? Похрен. Но если подумать... мало мне Игараси мозг выносит, теперь вот ещё и Мацуда решил к нему присоединиться. И чего, спрашивается, взъелись? Я же работаю? Работаю. Чего ещё-то надо?

Впрочем, ожидание разноса из уст кадровика хоть и являлось основной причиной моей раздражительности, но далеко не единственной. Взять хотя бы само здание. С одной стороны, оно не поражало размерами, с другой – давило на сознание утончённой неброской роскошью и привычными – в той, другой жизни – технологиями. Да, здесь не поскупились на экранировку, причём всего строения сразу, «окуклив» его в специальный пластик, армированный нитями ферромагнетика – натурально клетка Фарадея, зато получили возможность организовать внутри «кокона» локальную сеть по последнему слову техники, со всеми прелестями квантовых решений. И в этом я убедился буквально сразу же, как только оказался в холле на ресепшене: глаз у меня намётанный, да ещё и изголодавшийся за месяц с лишним, так что я моментально вычленил и голограммы, и просто интерактивные элементы в интерьере. Ну а потом ещё и милашка за стойкой огорошила наличием «проводника», по сути голографического навигатора. Ну и где эта зелёная стрелка? А, вот она... ладно, пойдём, раз зовут.

Путь из холла в кабинет главного кадровика много времени не занял, хоть я и не отказал себе в удовольствии плестись как можно медленнее, якобы любуясь внутренним убранством здания. В нормальном темпе раза в три быстрее можно было добраться, но, раз всё равно предстоит головомойка, то почему бы дополнительно не потрепать начальству нервы? Семь бед, один ответ. Тем более что кое-что полезное я всё же высмотрел, а именно, примерно уяснил для себя расположение элементов сетевой инфраструктуры – ну, там, приёмников и передатчиков квантовых сигналов, камер, кое-каких датчиков охранной системы... даже приблизительно прикинул, где может размещаться центральный вычислитель. Та ещё бандура, при всём совершенстве современных квантовых компьютеров. А потом зелёная стрелка погасла, и я оказался у ничем не примечательной двери, если не считать голограммы под натуральное дерево и скромной таблички. Здесь, к моему удивлению, сработал охранный сканер, просветивший меня с ног до головы синим лучом, а затем створка уехала вбок, причём вместе с голограммой.

Как и следовало ожидать, оказался я не в кабинете кадровика, а в приёмной, оформленной в строгом европейском стиле: чёрная кожаная мебель, пастельные тона, рабочее место секретарши... да и сама секретарша европейской внешности, но, в отличие от девицы на ресепшене, брюнетка.

– Мацуда-сан занят, мистер Форрестер, – строго глянула на меня поверх очков девушка. – Присаживайтесь и ожидайте.

– Окей, – хмыкнул я, проигнорировав недовольную гримасу секретарши.

Буду я ещё на всяких фиф внимание обращать! Тут башка раскалывается, плюс сушняк и слабость в конечностях. Может, в другое время я бы и постеснялся, рабочим-то комбезом, да в кожаное кресло, но сегодня – фигушки. Можно сказать, рухнул пятой точкой, едва не продавив сидушку до пола, и блаженно растёкся по мягкой коже. Реально, настоящей коже! А неплохо старший менеджмент поживает... очень даже неплохо. Интересно, за чей счёт банкет? Я ведь прекрасно помню мантру мистера Пимброка: рентабельность, рентабельность, рентабельность!.. Впрочем, пофиг. В таком кресле ждать одно удовольствие. Ещё бы попить чего-нибудь... но стервозная секретутка и не подумала предложить. Видимо, из мести. Ну и фиг с ней...

– ...тер Форрестер! Мистер Форрестер!

– А?! Что?! – очумело помотал я головой.

Блин, вырубиться умудрился! Хотя и немудрено, в таких-то условиях...

– Мацуда-сан готов вас принять, мистер Форрестер! – лязгнула сталью в голосе секретарша. – Прошу вас.

Ох, ё! Моя голова... но делать нечего, надо вставать, приводить себя в порядок – если это в принципе возможно – да шагать к двери в кабинет самого главного босса. И да, я не шучу. Для нас, персонала корпорации, именно кадровик самый главный босс. Просто потому, что до тех, кто сидит выше, мы не допущены, а в хоре голосов остального начальства голос кадровика всегда решающий. Может, не злить его лишний раз?.. Хотя плевать.

Впрочем, опускаться до откровенного хамства я не стал – едва дверь за моей спиной закрылась, я изобразил нечто вроде церемонного поклона (правда, не особо глубокого и почтительного) и застыл посреди кабинета по стойке «смирно». Ну, почти. Вроде так положено, когда тебя начальство на «ковёр» вызывает? Торчать пред светлым ликом, желательно с глупым видом, и обтекать. Но, надо отдать Мацуде должное, он и в этот раз сумел меня удивить:

– Присаживайтесь, мистер Форрестер.

Хм... гляди-ка, кресла гостевого не пожалел! Оригинальный подход у товарища, надо признать. Вторая наша встреча, и снова разрыв шаблонов. Экий вы затейник, Мацуда-сан! То в додзё собеседование устраиваете, то разнос в интимной обстановке. Право слово, почти как на сеансе у психоаналитика, благо и окружение способствует: приглушённый свет, мягкая мебель, еле слышная спокойная музыка... даже не разобрать, привычная европейская или что-то с восточными мотивами. И сам хозяин кабинета, в этот раз представший в образе просвещённого последователя англосаксонских традиций: безукоризненный костюм-тройка самого классического из всех классических покроев, тщательно уложенные волосы, выбритое до синевы лицо... и жёсткая складка губ, контрастирующая с устремлённым куда-то вдаль взором. Такое ощущение, что он в тяжких раздумьях. И насчёт повода гадать не приходится: сто пудов о моей судьбе размышляет. Хорошо хоть не сверлит пронзительным взглядом. Или презрительным. Ладно, не буду лишний раз испытывать начальственное терпение, сказали присаживаться, значит, так и сделаю. А кресло здесь ничем не хуже, чем в приёмной... как бы и тут не вырубиться... и не зевнуть... чё-е-о-о-о-рт! Надо же так опозориться... пасть ладонью хоть и прикрыл, но перегаром пахнуло – вон, даже кадровик поморщился. И головой помотал неодобрительно.

Помолчали. Мацуда явно в задумчивости, а я просто довольный, что экзекуция откладывается. Да и что я должен сказать? Смысл начинать оправдываться, когда обвинений ещё никто не предъявил? И вообще, хорошо сидим, душевно...

– Вы, наверное, догадываетесь, по какой причине я вас вызвал, мистер Форрестер? – прервал, наконец, молчание кадровик.

– Без малейшего понятия, – помотал я головой, окончательно определившись с тактикой: буду всё отрицать.

Как показала практика, чистосердечное признание вовсе не облегчает наказание. Наоборот, зачастую усугубляет. А оно мне надо? Правильно, оно мне не надо.

– Хм... признаться, от вас я такого не ожидал, – поджал губы и прищурился (хотя куда уж больше?) Мацуда. – Как это у вас, русских, говорится: ушли в от-ри-ца-ло-во? – тщательно выговорил он.

– Не у всех, Мацуда-сан. Только у отдельной не самой законопослушной категории.

– Но сам факт не отрицаете? – поморщился мой собеседник.

Ну да, опять на него перегаром... а что делать? Стерва-секретутка попить не дала, так что пусть теперь её босс мучится.

– Я просто пока не очень понимаю, что именно я должен отрицать, Мацуда-сан. Хотелось бы узнать, что конкретно мне... э-э-э... вменяется? В чём меня обвиняют? В некомпетентности? В нарушении трудовой дисциплины? В саботаже, быть может?

Ну-ка, попробуй, возрази! По всем трём пунктам не виновен. Порученную работу выполняю, в рабочее время не косячу, в сознательном вредительстве тоже не замечен.

– Никто вас не собирается ни в чём обвинять, мистер Форрестер, – вздохнул кадровик. – Я даже не имею намерения вас распекать. Прошу, воспринимайте наше сегодняшнее общение, как... ну, скажем, воспитательную беседу. Или, скорее, сеанс психоанализа. Я прежде всего хочу вам помочь, Генри.

– С чего такая щедрость? – удивился я. – Я же рядовой инженерно-технический работник, нас в Мэйнпорте как грязи.

– Отнюдь, Генри. Не нужно принижать собственных достоинств. Вы далеко не рядовой технарь. Вы наш довольно дорогостоящий актив. И проблема в том, что на текущий момент вы не оправдываете наших ожиданий.

– В плане?! Или вы, Мацуда-сан, намекаете на моё неподобающее поведение во внерабочее время?

– Ваш моральный облик меня тоже волнует, но куда меньше, чем ваша эффективность как кризисного инженера, – развил мысль кадровик. – А она, давайте откровенно, сейчас нулевая. Вы действительно рядовой технический специалист, не более. Подчеркну: очень дорогостоящий специалист. Мы вложили в вас много средств, как материальных, так и финансовых, но отдачи нет.

– Так вы за этим меня вызвали, Мацуда-сан?

– Да, Генри. Давайте попытаемся выяснить причину такого вашего состояния. Вместе попытаемся.

– Ну... давайте попробуем.

Мне-то оно ясно, как божий день – тотальный пофигизм на почве депрессии. А его, выходит, до сих пор не информировали? Занятно... тут одно из двух: или врёт, как дышит, или меня кто-то прикрывает. Интересно, кто бы это мог быть, а, Игараси-сама?..

– Итак, Генри, вы блестяще прошли собеседование, продемонстрировав решительность и оперативность при разрешении нестандартной ситуации в поединке по кэндо, – принялся перечислять Мацуда, – и произвели на меня самое благоприятное впечатление. Следующие две недели, насколько я понимаю, вы адаптировались к новым условиям, но даже тогда Игараси-сан отзывался о вас исключительно положительно, равно как и другие профильные специалисты...

– Это вы про «мозгокрутов»? – уточнил я.

– Не только, – отмахнулся кадровик. – Впрочем, давайте не будем отвлекаться. В следующий раз вы прекрасно себя проявили на Северном, когда продемонстрировали рациональный подход к решению сугубо практической задачи, и тем самым предотвратили значительные издержки...

– Простите, Мацуда-сан, но вы же сами сказали, что отдачи от меня нет? – удивился я.

– Почти нет, – поправился кадровик. – Но суть не в этом. Что с вами произошло дальше? Почему вы, не побоюсь этого слова, пустились во все тяжкие?

– Вы действительно не в курсе, или желаете услышать мою версию? – уточнил я. – Если последнее, боюсь, она окажется оскорбительной. Не для вас лично, но для корпорации.

– Действительно? – посмотрел мне в глаза Мацуда.

– Сто процентов, – твёрдо ответил я.

И, что характерно, взгляд не отвёл.

– Что ж, вы правы, это наша вина, – пошёл на попятный кадровик. – Я в курсе произошедшего. И я не меньше вашего возмущён сложившейся тогда ситуацией. Более того, виновные уже выявлены и наказаны по всей строгости.

– Виновные?! – заломил я бровь.

– Во-первых, тот, кто допустил ваше участие в полевой акции до завершения периода адаптации и прохождения курсов по обеспечению личной безопасности, – загнул палец Мацуда. – Во-вторых, командир конвоя. Возможно, для вас, Генри, это будет откровением, но у нас есть довольно обширная статистика по нападениям на грузовые конвои. А ещё у нас есть неплохие аналитики, которые уже давно вывели некие закономерности в поведении... э-э-э... скажем, агрессивно настроенных личностей.

– Это вы про «диких»?

– Это неофициальное название. Но вы правы, Генри, я про них. Так вот, на практике установлено, что чаще всего нападениям подвергаются либо голова, либо хвост конвоя. Либо и то, и другое сразу. Бывает, что «дикие» наносят удар по центру построения, но реже. В любом случае вас не должны были сажать в замыкающий грузовик. Ваше место в конце первой или второй трети колонны, там безопаснее всего: наименьший шанс ракетного поражения и есть пространство для манёвра. Плюс время для реагирования. Поэтому случившееся с вами мы рассматриваем исключительно как головотяпство конкретного должностного лица.

– Командир конвоя, хм... а кто второй? Неужели Игараси-сама?

– Нет, главный смены диспетчеров, – пояснил Мацуда. – В некоторых обстоятельствах он обладает достаточно, скажем так, широкими полномочиями. Настолько широкими, что может приказывать руководителям отделов, таким, как Игараси-сан или Галлахер-сан.

– А шеф Мюррей?

– У него он может запросить силовую поддержку. А в таких вопросах отказывать не принято. Чревато лишними жертвами, знаете ли.

– Теперь знаю, – кивнул я.

– В общем, виновные наказаны, – заключил кадровик.

– И каким же образом? Вы их оштрафовали?

– А вы, я вижу, не удовлетворены? – удивлённо вздёрнул бровь Мацуда.

– Какие-то жалкие деньги за жизни людей? – в свою очередь изумился и даже возмутился я. – Конечно, не удовлетворён!

– Они ещё и в должностях понижены, – вздохнул мой собеседник. – Поверьте, это достаточно суровая кара. А ещё лишние проблемы для корпорации, при нашей-то дикой нехватке квалифицированных кадров!

– Вы только по этой причине со мной и разговариваете? – решил я расставить точки над «i». – Кадровый голод?

– Увы, специалистов вашего уровня крайне сложно завлечь на Роксану.

Хм... а я бы так не сказал. В вербовочном пункте просто поставили перед фактом: вакансия на Роксане, это колония с концессией. Либо туда, либо оставайся на Беатрис, дорогой товарищ Олег, и расхлёбывай кашу, которую сам же и заварил. Но слово Мацуда подобрал... пожалуй, наиболее ёмкое. Это я про «завлечь». Да и удержать потом, судя по всему, не проще. Нет, с планеты ты никуда не денешься, это однозначно. Но удержишься ли на своей должности? И останешься ли в здравом уме и светлой памяти? И не сдёрнешь ли к местным? А от тех и к «диким», ведь агрессивных безумцев никто не любит? Я имею в виду из нормальных людей. Хм... есть над чем поразмыслить на досуге.

– И что же вы хотите мне предложить, Мацуда-сан? Бонус? Так сказать, финансовую компенсацию?

– А поможет?

– Вряд ли, – честно признался я. – Но я хотя бы не буду считать деньги до зарплаты.

– И ещё глубже погрузитесь в пучину пороков? – понимающе ухмыльнулся кадровик.

– О да! – и не подумал скрывать я. – Выпивка, распутные девы, излишества всякие нехорошие...

– Звучит привлекательно.

– Ну так давайте со мной, Мацуда-сан! Я столько интересных мест нашёл в фавеле, вы не поверите!

– Ну отчего же? Очень даже поверю... но, к сожалению, это не выход. Я бы даже сказал, это прямой путь на социальное дно. Вы ведь не думаете, что мы будем терпеть подобные выходки бесконечно? Рано или поздно результаты алкогольной интоксикации и воздействие расширяющих сознание веществ скажутся на вашем физическом состоянии, и вы лишитесь доступа к рабочему месту. Для начала вы превратитесь в рядового технического специалиста, а там и до банального разнорабочего рукой подать. Ниже только увольнение с удержанием компенсации затрат на доставку и обучение. Могу вас со всей ответственностью заверить, Генри: таким даже в фавеле не рады.

– Знаете, Мацуда-сан... – задумчиво протянул я, – а мне... плевать. Да, именно плевать.

– И вы считаете это нормальным? – спросил кадровик. – Если откровенно?

– Если откровенно, то нет, – и не подумал я спорить, поражённый очередным разрывом шаблонов.

Я-то, наивный, думал вывести собеседника из себя, спровоцировать на резкость, а в идеале и на агрессию – очень уж захотелось свернуть этому франтоватому хлыщу челюсть, прямо до зуда в кулаках. Не, ну а чё он? Виновные наказаны! По карману им ударили! Вы не должны были оказаться в этой ситуации, Генри! Мне, спрашивается, от этого легче? У меня, спрашивается, от этого кошмары прекратятся? Или, может, покалеченный Серхио перестанет в видениях являться? Нет? И толку мне от этого наказания?! Но кадровик оказался хитрее, чем я надеялся – одним простейшим вопросом выбил у меня из-под ног почву. Ну и как его после этого пи... отставить! – метелить? Вот и я думаю, что никак...

– А если не считаете это нормальным, то почему ничего не меняете? – развил свою мысль Мацуда.

– Наверное, потому что не могу себя пересилить, – пожал я плечами, окончательно успокоившись. – Вернее, не хочу. Не вижу смысла.

– Хм... отсутствие мотивации... как же мне это знакомо!

– Извините?

– Нет, в ситуацию, подобную вашей, я, конечно же, не попадал! – всплеснул руками мой собеседник. – Но смысл жизни терял, было дело. И знаете, что мне помогло?

– Неужели работа?

– Именно. Но не тупая механическая работа, позволяющая отключить мозг, а созидательная деятельность, приносящая пользу не только мне, но и окружающим. И прежде всего корпорации.

– Хм... где ж её найти, такую?

– Вам должно подсказать не это, – постучал себя пальцем по виску Мацуда, – а вот это!

И ткнул себя в левую сторону груди.

Ну да, как же... слушай не разум, но сердце. Старая песня, слышали уже неоднократно. Последний раз относительно недавно, на тренировке по дзю-дзюцу, из уст Игараси-сама.

– Вы понимаете, о чём я, Генри?

– Понимаю, – вздохнул я. – Беда в том, что здесь, на Роксане, той работы, что мне по сердцу, нет в принципе.

– А если не работы? Может, вам стоит поискать где-нибудь ещё? Социализироваться, например?

– Так уже! – удивился я. – Две с лишним недели социализируюсь. Чего же боле?

– Я имел в виду нечто другое, – пояснил Мацуда. – Пьяные дебоши, несомненно, тоже социализация, но со знаком минус. Неплохо бы его поменять на противоположный. Не замыкайтесь в себе, Генри. Поверьте, от этого станет только хуже.

– А я думал, мне плохо от выпивки... такое, знаете, в последнее время похмелье поганое...

– Не юродствуйте, Генри. Вы прекрасно меня понимаете. Но, раз вы настаиваете, скажу открытым текстом: пообщайтесь с профильным специалистом. Крайне желательно сегодня. Можно прямо сейчас. Я даже позвоню одному нашему общему знакомому, чтобы он подобрал вам самого подходящего.

– Самого подходящего я и так знаю, – отмахнулся я. – И даже плотно общаюсь. Поверьте, Мацуда-сан, не помогает.

– Значит, нужен другой! – упёрся кадровик. – Всё, никаких больше возражений. Я освобождаю вас на сегодняшний день от работы, посвятите его консультациям со специалистами. Это приказ.

– Сэр, да, сэр! – вскочил я с кресла и вытянулся во «фрунт».

– Вот видите, – укоризненно глянул на меня сохранивший каменное спокойствие кадровик, – я прав. И не нужно бояться психоаналитиков, они иногда бывают очень полезными.

– Извините, – буркнул я, но садиться не стал. Всё равно разговор, по всему судя, близок к финалу. Разве что сменил стойку на «вольно». – Разрешите уточнить ещё один момент?

– Извольте.

– Э-э-э... допустим, я определился. А что, если это, кх-м, занятие будет расходиться с основной сферой моей деятельности?

– Будете заниматься этим во внеслужебное время, – удивлённо посмотрел на меня Мацуда. – Вместо того чтобы буянить в барах.

– А... а если мне потребуется... скажем, материальное обеспечение?

– В пределах разумного, – поморщился кадровик.

– А оборудованием мастерской пользоваться можно?

– Согласуете с Игараси-саном.

– Боюсь, он откажет.

– Я на него повлияю. Но, опять же, в разумных пределах.

– Благодарю, Мацуда-сан.

– Вижу, вы уже что-то придумали? – усмехнулся кадровик. – Похоже, я не зря потратил на вас время, Генри.

– Я пока не уверен. И не факт, что буду.

– Даже это уже прогресс.

– Разрешите идти? – уточнил я.

– Идите, – барственно махнул рукой Мацуда. – И не вздумайте сбежать, охрана проследит, чтобы вы проследовали в медицинский комплекс. А я пока позвоню, как и обещал...

* * *

Мэйнпорт, 26.06.23 г. ООК, вечер

Откосить от общения с «мозгокрутами», как и предупреждал Мацуда, не удалось. Правда, заняло оное общение гораздо меньше времени, чем я ожидал – освободился ещё до обеденного перерыва. Даже пришлось, подкрепившись, в мастерскую наведаться, поскольку в фавеле в такую рань делать нечего, а торчать в пустом и скучном жилом боксе удовольствие ниже среднего. Впрочем, работать толком тоже не смог, да и не старался особо, благо Игараси-сама и не настаивал, а остальных я послал куда подальше. И отдельно, с большим наслаждением, послал Люпе. Дважды. Пусть спасибо скажет, что по рылу не схлопотал. А когда убедился, что из рук всё в буквальном смысле слова валится, пошёл бродить по ангару – без цели, без плана, без конечной точки назначения, просто для того, чтобы убить время. Кстати, нашёл много интересного, на что ранее не обращал внимания. Или у меня просто приоритеты сменились? Кто бы знал... скорее, что-то подсознательное. Но что, так и не понял. Зато в «Игривую сеньориту» рванул сразу же, как только часы показали шесть вечера.

Успел к открытию, так что сегодня удалось занять самый козырный столик – в дальнем углу, за кадкой с замысловатым растением, создававшим иллюзию уединённости. Сел лицом к залу, показал Диего два пальца, расслабленно откинулся на спинку стула и задумался в ожидании заказа.

О чём раздумывал? Да всё о том же... запали мне в душу слова Мацуды, как ни крути. Уж самому-то себе можно признаться. А мистер Пимброк ситуацию ещё и усугубил, когда я припёрся в медкомплекс. Да-да, тот самый Джон Сесил, с которым я имел увлекательную беседу в челноке, доставившем нас с орбиты на поверхность Роксаны. С тех пор прошло уже больше месяца, и за всё это время мы не пересекались – уж не знаю, по какой причине, лично я специально не старался. А что на уме у старого педика – пойди, разберись! А тут ещё выяснилось, что он психолог-практик, а прибеднялся-то! Я, мол, скорее управленец. Управленец, как же! Скорее, гениальный манипулятор, применяющий профессиональные навыки в корыстных целях. А начиналось всё, между прочим, довольно банально – я, покинув кабинет Мацуды, спустился в холл, вежливо попрощался с ресепшн-гёрл и вымелся под хмурое небо Роксаны. Немного постоял, позволив мозгу абстрагироваться от мира чудес, сиречь современных технологий, вздохнул и побрёл за стрелкой навигатора. Правда, на сей раз она перемещалась не прямо в воздухе, а на экране смартфона. Физическом, мать его, экране, пусть и сенсорном! Да, я не поленился достать смарт, потому что дороги к медкомплексу от главного офиса тупо не знал. Ну не довелось мне ещё ни разу по такому маршруту перемещаться. А обитель местной верхушки на производственный сектор совсем не похожа: во-первых, размеры строений иные, во-вторых, здесь зелени до фига. Тех же деревьев, например, за которыми ничего толком не видно. Вот и пришлось извращаться. Зато, когда добрался до места назначения, прямо от сердца отлегло: владения «мозгокрутов» принципиально ничем не отличались от владений инженеров и прочих техников. Такое же приземистое двухэтажное здание, с дополнительной экранировкой которого никто не заморачивался. Да что там, если бы не деревья, я бы его за нашу столовку принял. А всё потому, что модули типовые. Вплоть до мелочей: вон, горб у стены – это коммуникационный узел, «развязка» оптоволоконных линий и силовой распределитель в одном корпусе. Намётанному глазу типа моего сразу ясно, что здесь-то уж точно не стоит ожидать ничего необычного. Для Роксаны необычного, конечно же: смарты, примитивные компы, освещение с диодными светильниками и выключателями типа «тумблер», сеть по оптоволокну... недолго в сказке пробыл, короче. Кстати, приблуду для прямого подключения к сетевому кабелю я так и не собрал, запамятовал. Надо будет озаботиться. Потом, когда-нибудь.

Девица на ресепшене оказалась тоже так себе: и статями пожиже, и на лицо попроще. Да и вообще... тут, скорее, регистратура, а не ресепшен, и не секретарь, а дежурная медсестра.

– Вы к кому, молодой человек? – окликнула она меня, как только я аккуратно прикрыл входную дверь.

Молодой человек? Хм... пожалуй, что и так с её точки зрения. Ей-то, если приглядеться, уже под сорок. И взгляд усталый. Или разочарованный? Скорее, и то, и другое.

– Э-э-э... – замялся я, – сам не знаю... Мацуда-сан обещал, что меня здесь будут ждать...

– Проходите в сто первый кабинет, – потеряла ко мне интерес дежурная. – Мистер Пимброк вас ожидает.

Мистер Пимброк? Ха! И что мне делать у администратора? Или его лучше главврачом обозвать? Впрочем, вслух высказывать свои сомнения я не стал и проследовал в указанном направлении, а именно, по коридору направо. И обнаружил указанный кабинет в самом его конце. Угловой, значит... и о чём же это говорит? Скорее всего, ни о чём, но я почему-то этот момент для себя отметил. И хорошо, что этаж первый. Чем хорошо? Да бес знает... может, в будущем как-нибудь пригодится. А пока мне ничего не оставалось делать, кроме как аккуратно придавить пальцем кнопку звонка. Тоже аналогового, без сканера отпечатков. Хотя какой смысл его в звонок встраивать? Скорее, он в замке... ну да, точно – вон активная зона, даже особо и не замаскирована. Не опасаются здесь, похоже, никого и ничего. Наивные люди!..

Сам факт наличия звонка, кстати, сразу навёл меня на мысль о качественной звукоизоляции. Иначе проще было бы постучаться. И тут одно из двух: либо врачебная тайна, либо коммерческая. Или обе сразу? Пофиг как-то... вот пить хочется, это да. Похмелье чуток отпустило, зато сушняк напал...

Ага, дверь щёлкнула и чуток сместилась – обитатель кабинета замок разблокировал. Обычная распашная створка, отнюдь не сейфового типа. Я бы сказал, даже хлипковатая. Ну и отделка, конечно же, на голову уступала оформлению главного офиса – тут повсюду голый пластик. Или в медицинских учреждениях так и положено? Чтобы заразу лишнюю не разводить, а? Ладно, будем считать это за приглашение. Я внутренне собрался, как перед прыжком в воду – всё-таки робею я перед врачами! – и надавил на дверь ладонью.

– Входите, Генри! – донёсся до меня голос Джона Сесила, как только створка бесшумно распахнулась. – Не думал, что придётся свидеться в таких обстоятельствах.

– И вам не хворать, мистер Пимброк, – буркнул я, прикрыв за собой дверь. – А вы... неплохо устроились!

Ну да, кабинет, в отличие от почти спартанского обиталища Мацуды, весьма уютный. Я бы даже сказал, носит отчётливый отпечаток личности владельца. Тут тебе и панели под дуб, и портьеры, и массивные кресла, и книжные шкафы, стилизованные под старину... и в них, надо полагать, отнюдь не жёсткие диски, замаскированные под фолианты, а самые натуральные тома с кожаными корешками. Это сколько же всё это стоит?! Положим, распечатать текст с готового оригинал-макета совсем не сложно. И даже бумагу для этой цели можно найти, хоть пластик и практичней. Но переплёты? Это уже роскошь, как она есть. Плюс доставка. Н-да... ошибся я с первоначальной оценкой старого педрилы. Котируют его в корпорации, однозначно котируют. Да и насчёт количества контрактов он тогда, в челноке, не наврал – этакое богатство собирать пришлось далеко не один год.

– А, это! – пренебрежительно усмехнулся Пимброк. – Маленькая слабость, Генри. Всего лишь маленькая слабость. Могу я предложить вам воды? Или, может, содовой?

– Не, лучше воды, – судорожно сглотнул я.

– Извольте, – показал Джон Сесил на графин с парой стаканов. – Ни в чём себе не отказывайте, Генри. И присаживайтесь. Лучше всего вот сюда, на кушетку.

– Так вы и впрямь... практикующий психолог? – уточнил я, выхлебав стакан воды и опустив пятую точку в предложенном месте. – Я думал, вы меня к кому-то ещё направите...

– А смысл? – удивлённо приподнял бровь Пимброк. – Мисс Санчес мне уже изложила суть вашей проблемы. И заодно покаялась в собственном бессилии. А для неё, между прочим, это удар по профессиональной гордости.

– Так и говорите, что наябедничала, – хмыкнул я.

– Нет, всего лишь попросила совета у более опытного коллеги. Да вы не стесняйтесь, Генри, ложитесь. Можете вон там подрегулировать наклон.

– Спасибо, доктор, – благодарно кивнул я. – Так действительно лучше.

– Не сомневаюсь, – усмехнулся мистер Пимброк, устроившись в солидном кресле – даже креслище! – рядом со мной. Закинул ногу на ногу, хрустнул пальцами и с интересом на меня уставился: – Ну-с, молодой человек, на что жалуемся? Доктор Пимброк к вашим услугам.

– Доктор, у меня проблема, – принял я игру.

– Действительно?

– Ещё какая! – заверил я. – В последнее время... после известных событий... я веду себя... э-э-э... неадекватно.

– Вы хотите поговорить об этом? – сложил ладони на коленке Джон Сесил.

– Ну, не то чтобы очень... но Мацуда-сан велел докопаться до первопричины.

– Это ни к чему, Генри, – покачал головой мистер Пимброк. – Первопричина ясна. Это стресс как следствие критической ситуации плюс неуверенность в завтрашнем дне и отсутствие цели в жизни.

– Ни фига себе, док! – изумился я. И сразу же спохватился: – Извините, сэр. Но... как?! Неужели у меня на лбу большими буквами написано: неудачник?!

– На лбу у вас ничего нет, Генри, просто я изучил вашу историю болезни. А ещё связался с отделом внутренней безопасности нашей доблестной СБ. И всё стало ясно, как божий день.

– Ладно, предположим, что вы правы... и что делать?

– Бороться.

– Легко сказать.

– А я и не говорю, что это будет легко.

– И что же от меня потребуется?

– Для начала желание. Потом, вторым пунктом, сила воли. Ну и на десерт, так сказать, объект для приложения усилий. Не побоюсь этого слова, созидательных усилий.

– Хм... вы намекаете, что мне нужно отказаться от алкоголя?

– Только не резко. Начнём с малого – сократите сегодня дозу хотя бы на треть. Завтра ещё на треть – от того, что оставалось, а не от начального количества. И так далее. Думаю, дней через пять вы уже вполне сможете обходиться стаканом вина за ужином или шотом текилы перед сном.

– Я больше по пиву, доктор.

– Это хуже, пивной алкоголизм лечится труднее.

– Ну вы скажете тоже! – возмутился я. – Алкоголизм!

– А что же? Запой?

– Хм...

– Вот видите! – развёл руками мистер Пимброк. – Первый шаг есть: вы признали наличие проблемы и готовы с ней бороться. Это прогресс, Генри. Теперь осталось создать условия для благоприятного исхода вашей битвы за трезвость.

– И какие же?

– Мало просто отказаться от алкоголя. Нужно отвлечь ваше внимание.

– А как же сила воли, доктор?

– Полноте, Генри! Сила воли хороша до поры, до времени. Но, как показывает практика, если бороться с вредной зависимостью только посредством морально-волевых качеств, рано или поздно случается срыв. И ситуация лишь усугубляется.

– Н-да... не слишком это обнадёживает, мистер Пимброк.

– Не переживайте, Генри. Я здесь для того, чтобы вам помочь. Итак, вам нужен объект, на который можно перенаправить вашу разрушительную энергию. Вы, я слышал, неплохой боксёр?

– И где же вы это слышали? – напрягся я.

– Наши доблестные сотрудники СБ поделились информацией, – сообщил Джон Сесил, понизив голос. – Они, скажем так, весьма впечатлены. Но т-с-с-с! Это секрет. Ну и я, конечно же, читал ваше досье. Настоящее досье, если вы понимаете, о чём я.

О-о-о!.. А Пимброк-то, оказывается, птица высокого полёта! Интересно, он моё досье читал до нашего знакомства или же после? Хотя какая разница?.. Главное, что он в курсе. Вот только почему он такое предлагает, если в курсе?

– Э-э-э... мистер Пимброк, не сочтите за дерзость, но... не кажется ли вам, что вы предлагаете поменять... как это на интере? Шило на мыло?

– Какая прелесть! – восхитился Джон Сесил. – Изумительная идиома! Но я рад, что вы это понимаете, Генри. Это была маленькая проверка с моей стороны. Да, существует метод лечения, который у вас, русских, называется... дай бог памяти... э-э-э...

– Клин клином вышибают?

– Да, он самый! Ну и, конечно, лучший способ избавиться от страха – взглянуть ему в лицо. Но это не ваш случай. Насколько я понял, боязни физических конфликтов у вас не наблюдается.

– Ну я же обычно пьяный на неприятности нарываюсь.

– Нет, это не то, Генри. И вы меня неправильно поняли. Я не предлагаю вам выплёскивать агрессию на других людей. Ни под воздействием алкоголя, ни за деньги, ни просто так. С вами это не сработает. Но к тренировкам с Игараси-саном, без сомнения, вам стоит вернуться. И я также рекомендую начать посещать додзё Мацуды-сана. Хуже точно не будет. Но всё это лишь в качестве дополнительных мер. Для того, чтобы избавиться от излишков разрушительной энергии. Основную же её часть я бы порекомендовал не просто выплёскивать вовне, а преобразовывать в нечто принципиально иное.

– И вы про созидание, мистер Пимброк?

– Именно, Генри. Мацуда-сан прав. Вам нужно хобби.

– Предлагаете начать вязать или вышивать крестиком? – ухмыльнулся я как можно циничнее.

– Отнюдь. Можно придумать что-нибудь более... достойное ваших талантов, Генри.

– Работаю я на работе! – решительно отрубил я. – И не уговаривайте даже.

– Ладно, техника отпадает, – не стал спорить Пимброк. – Тогда давайте поищем что-нибудь другое.

– И каким же это образом? – с сомнением уставился я на эскулапа.

– Очень просто, – пояснил тот. – Сейчас я применю на вас свою врачебную магию.

– Любопытно...

– Устройтесь поудобнее, Генри... устроились? Хорошо. Теперь закройте глаза. Дышите глубоко и медленно. Постарайтесь отбросить все дела и заботы, думайте о приятном...

О, да! А ведь и впрямь действует! Кушетка, убаюкивающий голос, расслабленное до состояния желе тело... да он меня гипнотизирует, что ли?!

– Не дёргайтесь, Генри! – незамедлительно среагировал Пимброк на мою попытку сесть. – Это не гипноз! И даже не нейролингвистическое программирование. Считайте это разновидностью аутотренинга.

– Ладно, доктор.

– Расслабьтесь... ещё... дышите ровнее... а теперь ответьте на вопрос, только не задумывайтесь, говорите, что сразу пришло в голову.

– Я попробую, доктор.

– Что интересного вам встретилось за последние три недели?

– Вот вы загнули, док! – поневоле задумался я, хотя как раз от этого меня только что предостерегли.

– Не думайте, просто говорите, что первое приходит в голову, – прервал меня Пимброк.

– Хорошо, хорошо... интересного?.. Э-э-э... местные... «дикие»... каменные слизни... муск... док, вашу мать! – опомнился я, всем своим видом изобразив возмущение пополам с ужасом. – Вы же только хуже делаете!

Ф-фух, чуть не проговорился.

– Что ж, в таком случае изменим полярность, – невозмутимо объявил мистер Пимброк. – Что приятного с вами произошло за последние три недели, Генри?

– Ничего.

– Хм... категорично. Тогда уточним формулировку: постарайтесь припомнить, кто или что вызывало в вас положительные эмоции? Это может быть предмет, событие или человек.

– Инес.

– С этого момента поподробнее, молодой человек! – оживился Пимброк. – Кто она? Ваша знакомая?

– Да... можно так сказать.

– И какие же эмоции она у вас вызывает?

– Противоречивые, доктор!

– О! Такие же, как мисс Санчес?

– Вот вообще ни разу! – возмутился я, вскинувшись на кушетке.

– Лежите, лежите, Генри! Значит, влечения вы к ней не чувствуете?

– Ну почему же? Как к любой другой симпатичной молодой девице. Я же нормальный, док!

– Конечно, нормальный! – не стал спорить с очевидным тот. – То есть это не влюблённость?

– Да ни в жисть!

– Так-так-так... отрицание... хорошо. А что же тогда приятного в воспоминаниях о ней? Она же вас, как я понимаю, раздражает?

– Ну, она слишком дерзкая и острая на язык.

– Это понятно. Хорошего-то в ней что?

– Э-э-э... ну, симпатичная. На вид приятная. Рукастая.

– Рукастая?

– Сама квадроцикл собрала. Квадроцикл – это...

– Я знаю, – перебил меня Пимброк, – слежу за местными гонками. А Инес – она случайно не Альварес?

– Вы её знаете?

– Конечно! Её провал на последней гонке стоил мне кругленькой суммы, – усмехнулся Джон Сесил. – Но дело не в деньгах. Я искренне за неё болел. И да, вы правы, Генри. Она очень приятная девушка.

– Доктор, она же вам в дочери годится!

– Я не в том смысле. А вы, Генри, вспоминайте, какие ещё черты вас в ней привлекли.

– Увлечённость? – задумался я. – У неё глаза горели, когда она на свой драндулет смотрела. А уж как она меня прокатила! С ветерком!

– Вам понравилось?

– Кататься на кваде с Инес? Пожалуй, скорее да, чем нет.

– Так, положительная эмоция. А что больше понравилось: сама поездка или тот факт, что транспортным средством управляла Инес?

– Знаете, доктор, а вот так сразу и не скажешь...

– Что ж, я узнал достаточно, молодой человек.

– Уже?! – изумился я.

– Я же профессионал! – подмигнул мне Пимброк. – И, как любой профессионал, я не приемлю категоричности. Поэтому сейчас я дам вам лишь маленькую подсказку. Обозначу, так сказать, направление движения.

– А дальше?

– А дальше будем смотреть на результат. Вы готовы выслушать моё мнение, Генри?

– Готов, – вздохнул я, – валяйте.

– Думаю, вам стоит обратить внимание на гонки, молодой человек. И не торопитесь с выводами! – предвосхитил он моё возмущение. – Я не говорю, что вам следует прямо сейчас пойти и записаться на следующий заезд, который, между прочим, уже через неделю. Я просто предлагаю вам присмотреться к гонкам как явлению. Уверяю вас, Генри, вам откроется целый новый мир. Там своя субкультура, свои традиции, свой круг общения, да и проблем своих хватает!

– А вы хитрец, доктор!

– И почему же?

– Думаете, я не раскусил ваш план? Ваш и Игараси-сама?

– И какой же?

– Вы склоняете меня к инженерному творчеству. А именно этого от меня и ждут Игараси с Мацудой.

– Хм... что ж, в таком случае не смею настаивать, – поднялся Пимброк с кресла.

– И... всё? – озадачился я.

– Да. На сегодня можете быть свободны, Генри. Продолжим позже.

– А... когда? Хотя бы приблизительно?

– Я дам вам знать.

– Ну ладно, – пожал я плечами. – Мне можно идти?

– Можно, можно, – заверил Пимброк.

– И что же, не будет никакого... задания?

– Я заронил в вас зерно сомнения, этого достаточно, молодой человек. И да, можете уже сегодня начинать уменьшать дозу алкоголя.

– Ладно... всего хорошего, мистер Пимброк.

– Всего хорошего, Генри.

Вот и поговорили...

И ведь что хуже всего, я против воли постоянно обдумывал идею старого педрилы, и с каждым часом находил в ней всё меньше и меньше отрицательных моментов. А когда Диего принёс заказанную пару пива, практически уже убедил себя, что нужно, обязательно нужно провентилировать этот вопрос! М-мать, ненавижу психологов! Стоит только подпустить чуть поближе, и сам не заметишь, как они уже тебе в душу заглянули. И хорошо, если не плюнули или не нагадили. Ладно хоть Кэм во внеслужебное время ничем подобным не занимается. Или я просто не замечаю, считая все её загоны стандартными бабскими тараканами в башке? Н-да, без пол-литры не разберёшься. А у меня как раз вторая кружка практически нетронута... эх, хорошо!..

– Хей, Олежек! – жизнерадостно рявкнул над ухом кто-то.

И ладно бы просто рявкнул, так ещё и по плечу хлопнул, отчего я поперхнулся пивом и едва не выронил кружку.

– Вов, ты дурак?! – с трудом сдержав ругательство, рыкнул я.

Действительно, а кто бы это ещё мог быть? Так огреть меня по плечу, да и обратиться по-русски... на такое способен только один из моих знакомых – Вова. Которого я, собственно, и дожидался. Рановато он сегодня.

– А чё сразу дурак?! – жизнерадостно заржал тот. – А ты всегда на эту хохму попадался, ещё тогда, в студенчестве. Помнишь?

– Угу, – булькнул я пивом. И щёлкнул пальцами, грохнув кружкой по столу: – Диего! Ещё парочку!

– Спасибо, – благодарно кивнул Вова, усевшись за столик напротив меня. – Что-то умаялся я сегодня.

– Это мне, – обломал я его. – Себе сам заказывай.

– Ты чего, Олег?! – состроил непонимающую рожу Вова.

– Это тебе в наказание. Нефиг было так пугать.

– Жмот! – констатировал мой приятель. – О, Диего! Мне тоже парочку неси, только нормального лагера, а не этого пойла!

– Да, сеньор, – не стал спорить официант.

Да и с чего бы ему? Кассу делаем? Делаем. Не буяним? Не буяним... пока. И крайне желательно, чтобы не буянили и впредь. А для этого нужно что? Правильно – всячески нас ублажать. Например, оперативно менять опустевшую посуду и подносить одноразовые тарелки с закусью – всякими местными копчёностями, засушенными до каменной твёрдости. Я поначалу даже возмущался, но потом привык и убедился, что лучше к пиву и не придумаешь. Вова, что характерно, относительно закуски придерживался аналогичного мнения.

– Чё, как сам-то? – поинтересовался он первым, как только получил свою порцию пойла. – Начальство сильно гнобило?

– По поводу? – притворно удивился я.

– Ну, мы же позавчера покуролесили чуток.

– Чуток? Ну-ну...

– Э, видел бы ты, Олежек, как мы с парнями отрывались в бытность мою конвойщиком! Как из сложного рейса вернёшься, так сразу в бар. Иначе ведь никак...

– Ты про «диких»? – заинтересованно покосился я на собутыльника.

– Про них, про кого же ещё, – вздохнул Вова. – А что? Ты, кстати, откуда про них знаешь?

– Да пришлось недавно пересечься...

– Фигасе! Ты уже в конвой ходил?! Да ты крут, мужик!

– Да сто лет бы он мне не сдался...

– Проблемы были? – сообразил приятель.

– Да так, немного, – отмахнулся я.

– Стой-ка... так ты из-за этого квасишь?! Чёрт... извини, мужик. И долго?

– Что долго? – не догнал я.

– Квасишь долго уже?

– На третью неделю пошёл, – нехотя сознался я.

– Ого! Видать, нехило вас приложили. Расскажешь?

– И рад бы, да не могу...

– Секретность? – глянул на меня поверх пенной шапки в кружке Вова. – Велели держать язык за зубами? Или просто нервы?

– Второе. Про «рад» я, конечно, загнул. Как только вспомню, хоть на стену лезь от тоски.

– Это да, – кивнул Вова. – Я, помню, после первой серьёзной стычки с «дикими» пять дней кряду квасил. Но мне повезло – в запой ушёл по всем правилам, под присмотром опытных людей. Зато потом как отрезало.

– А у меня почему-то не отрезает, – пожаловался я, неожиданно для самого себя осознав, что вот от этого рыжего балбеса, которого я знал, по сути, в совершенно другой жизни, ничего скрывать не хочется. – Вов, не поверишь... сегодня у психолога был.

– И чего? – Вова аж приподнялся со своего места от любопытства. – Фигню какую-нибудь посоветовал?

– Ну, не то чтобы совсем... а что, кстати, в твоём понимании фигня? – технично перевёл я стрелки.

– Психоанализ. Прислушайся к себе. Контролируй себя. Не бухай. Полюби окружающий мир...

– Стоп-стоп-стоп! Это точно не про Пимброка!

– Ого! Тебя к самому старикану загнали?! Силён!

– А ты его знаешь, что ли?

– Приходилось пересекаться, – почему-то отвёл взгляд Вова. – Но это дела давно минувших дней.

– Понял, не дурак. А что тогда, по твоему мнению, не фигня?

– Думаю, бабу тебе надо.

– Да как бы есть уже, – развёл я руками.

– Правда?

– Кривда!

– И кто?

– Кэм... Кэмерон Санчес, она же Мисс Кей. Докторша из «мозгокрутов». Ты её не знаешь, скорее всего. Мы в кампусе почти по соседству живём.

– Это блондинка, что ли, крашеная? – уточнил Вова.

– Ага.

– Почему не знаю? Знаю! Штатная психошлю...

– Эй, а ты чего осёкся-то? Как ты её хотел назвать?

– Кого?! – попытался Вова прикинуться шлангом.

– Кэм. Психо... кто?

– Психологичка.

– Нет, Вов, как ты хотел её назвать перед этим?

– Кто, я?!

– Ты, Вов, ты. Давай, колись. А то кружкой в лобешник словишь. Штатная... кто?

– Психошлюхиня, – разродился-таки мой приятель. – Штатная. А ты не знал, что ли?!

– То есть ты хочешь сказать, что она... что мы с ней... это она специально? По работе?!

– А ты как вообще с ней пересёкся?

– На инструктаже, она с шефом Мюрреем пришла. А я как раз один был из спецов, сидел в кабинетике. Потом она меня к Мацуде на собеседование проводила...

– Ого! Олег, признавайся, ты разрабатываешь какую-то сверхсекретную хрень для корпорации?!

– Да с фига ли?!

– А с фига ли тогда тебя так обхаживают?! У финдиректора с главбухом такого сервиса нет! Пимброк консультирует, мисс Кей под тебя подложили... ладно, ладно! Док Санчес с тобой терапию проводит!

– Вов?

– Чего?

– Ну-ка, посмотри мне в глаза! А с тобой она, кх-м, терапию не проводила?

– Нет! К сожалению!

– Эй, да ты мне завидуешь!

– Кто?! Я?! – набычился Вова. И грохнул кружкой по столу: – Конечно, завидую!!! Везунчик!

– Это я-то?!

– Это ты-то! И хорош уже плакаться, давай рассказывай!

– Что?

– Всё! Мне же интересно!..

* * *

Мэйнпорт, 28.06.23 г. ООК, день

Где же эта хреновина, мать её?! Вот когда не нужна была, постоянно глаза мозолила. А теперь фиг найдёшь... понятно, что хлам у нас по всему ангару раскидан не просто так, а в строгом порядке, но беда в том, что он ещё и, так сказать, естественный круговорот совершает: кто-то что-то добавляет, кто-то, наоборот, выуживает из кучи и пускает в дело. Причём, что характерно, сугубо по собственному усмотрению. Так что запросто кто-то из парней уже мог тиснуть, если не сам бригадир Хесус. Единственный, кого можно смело исключить из круга подозреваемых – Игараси-сама. Если ему что-то и понадобится, то сам он не пойдёт, озадачит подчинённых. Которых у него и помимо нас до... много, в общем. Правда, доступ в ангар далеко не у всех имеется. Да оно и к лучшему. Ещё тут всяких праздношатающихся не хватало...

– Фр-р-р-р-р!!! Мля-а-а-а-у-у-у!!!

– Сигизмунд, твою мамашу!!! – аж подпрыгнул я. Ну а как иначе, если умудрился котану на хвост наступить, и тот, естественно, возмутился от всей своей кошачьей души? Хорошо, комбез прочный, а то ещё и поцарапал бы. – Ну сколько тебе говорить, не лезь, когда я работаю!

Что я там бурчал насчёт праздношатающихся? Вот вам и доказательство.

– Мля-а-а-а... ф-р-р-р-п-р-р-р...

– Ну извини! Понимаю, что больно. Но сам пойми – ты мастер маскировки восьмидесятого уровня, а тут ещё и темно! Ну и кто тебе виноват, братан?

– Мря-а-а-у-у-у!

– Да уверен, уверен... ладно, давай, почешу... вот так... молодец...

Хм... а ведь это довольно медитативное занятие – почёсывать кошаку бока, уши и прочие места, особенно если он их старательно подставляет под руку. Лишь бы не передумал, тогда и закогтить может. Кому-то другому да. А со мной Зигги не такой, со мной Зигги дружит... хороший котик!

– Фр-р-р-п-р-р-р...

– Погодь секунду, Сигизмунд.

Покопавшись в горе хлама, я извлёк из неё пластиковую ёмкость затейливой формы, очертаниями смахивающую на кресло, и приспособил именно для этой роли – то бишь уселся верхом и даже откинулся на импровизированную «спинку». Похлопал по коленке – типа, запрыгивай, братан! – и, как только Сигизмунд пристроился на указанном месте, погрузил ладонь в кошачью шерсть. Время подумать.

О чём? Да о всяком, но в основном о жизни. И о дальнейших планах на оную, благо информации для размышлений с позавчерашнего вечера сильно прибавилось – очень уж занятный разговор у нас с Вовой получился, да и проверил я уже кое-что. Он таки развёл меня на откровенность, хотя сам о своих злоключениях особо не распространялся. Так, обмолвки да многозначительное молчание в нужных местах. Впрочем, оно и к лучшему – я наконец-то нормально выговорился, обнаружив «жилетку», в которую можно невозбранно выплакаться. И ладно бы просто вывалил Вове на голову кучу абсолютно для того лишней информации! Но ведь нет, ещё и полное понимание с его стороны встретил! И да, если вернуться в тот вечер, то начал я свою исповедь, как Вова и просил, издалека. В прямом смысле слова – с Беатрис. И тех событий, что на ней развернулись перед моей вербовкой. А когда закончил, ещё и импровизированному допросу подвергся: моего приятеля интересовали детали, причём весьма специфические. Например, кто мне подсказал насчёт тотализатора? Или у кого я добывал информацию о противнике. Или кто ко мне подвалил из вербовщиков, когда я в корпорацию обратился. Ну и так далее, и тому подобное. Отдельно выспросил об условиях контракта и задумчиво хмыкнул, когда я признался, что выбора мне, по сути, и не оставили – вот вакансия, дорогой товарищ Олег, и либо соглашайся, либо гуляй лесом.

– Надбавку-то хоть выторговал? – с жалостью покосился он на меня, когда я с горечью признал факт малодушия, проявленного при заключении договора.

– Куда уж там! – вздохнул я. – Убедился только, что все бонусы за условия повышенной трудности прописаны, и прописаны в полном объёме. Тут-то уж я в теме.

– И много потерял? В доходе в смысле?

– Знаешь... если сравнивать с аспирантской стипендией и окладом препода, то даже выиграл. Но это единственный плюс. В остальном одни только минусы.

– Ну, зато здоровье сохранил.

– Это смотря с какой стороны! Нервы-то не железные, сам понимаешь. И не восстанавливаются, даже медикаментозно.

– На опыте убедился? – ухмыльнулся Вова.

– Угу.

– Ладно, рассказывай дальше.

– Да чего там рассказывать?! Прилетел, освоился, втянулся в работу... даже личная жизнь появилась...

– Ну-ну...

– Вов, отвянь! У меня-то хотя бы её подобие есть! В отличие от!

– Всё-всё, молчу! Продолжай.

– В общем, всё шло относительно хорошо – и работа есть, и досуг какой-никакой... а потом случился тот вызов на линию...

Я запнулся, внутренне содрогнувшись от нахлынувших воспоминаний, но сказались уже употреблённое пиво плюс крайне заинтересованный Вовин взгляд, так что я себя мужественно пересилил и продолжил рассказ:

– С обрывом-то всё нормально получилось, даже интересно и...

– Волнующе? – подсказал приятель.

– Пожалуй, ты прав... занятное ощущение, когда осознаёшь опасность, но при этом абсолютно уверен, что конкретно с тобой ничего плохого не случится. Охрана обо всём позаботится. А что, тоже что-то похожее переживал?

– И не раз, – кивнул Вова. – Только на стороне охраны. Там ещё добавляется ощущение контроля ситуации. Адреналин, он такой. Азарт даже просыпается. Ровно до тех пор, пока по-крупному не встрянешь.

– Вот-вот... я и встрял. Только уже на следующий день, когда с Северного в Мэйнпорт возвращался...

Подробности Вову заинтересовали весьма и весьма, особенно касательно построения и порядка следования конвоя. Он, кстати, слова Мацуды подтвердил: пассажиров ни в голову, ни в хвост колонны помещать не рекомендовалось. А то, что нас с Серхио засунули именно в замыкающий грузовик, вообще ни в какие ворота. Хотя с того же Джонни взятки гладки: он человек подневольный, сказали – сделал.

– Странно это, Олег, – задумчиво покачал Вова головой, когда я пересказал ему часть беседы с главным кадровиком.

– В плане? Обычное головотяпство, на отцепись сработали.

– Если бы... будь ты какой-нибудь шишкой, а не... как ты там?

– Старший технический специалист отдела высоких технологий и реинжиниринга.

– Во-во, он самый! Короче, я бы заподозрил злой умысел.

– Злой умысел в чём? – так и не догнал я.

– В покушении на жизнь или как минимум здоровье, – невозмутимо пояснил мой приятель.

– Покушение?! – натурально офигел я. – Вов, ты дурак?!

– Да вот с хрена ли?! – возмутился тот.

– Ну сам посуди, как это вообще возможно?! Даже если отбросить мою полную ничтожность на тот момент как сотрудника корпорации, остаётся фактор случайности. Слишком уж их много должно было произойти. Вот кто, например, знал, что нас тоже на вызов отправят? Я имею в виду, заранее знал?

– Ну, могли и загодя схему заготовить. Чисто на всякий случай.

– Загодя?! Вов, да я же на Роксане без году неделя! Не, это ты уже загнул, друг. Опять же, какова статистическая вероятность одновременного разрыва линий связи сразу в нескольких направлениях?

– Согласен, ничтожная. Если только эти прорывы самим не организовать.

– И как? Согнать в нужные места каменных слизней? Как ты это себе представляешь?!

На это моё бредовое предположение Вова лишь пожал плечами. А я продолжил, вдохновлённый первой победой:

– Может, у них сезонные миграции бывают?

– Не, не слышал.

– Тогда, может, «диких» нанять, а?

– Ну, это ты совсем загнул! – усмехнулся Вова.

Правда, взгляд его при этом остался совершенно серьёзным, что не ускользнуло от моего внимания. Я даже подивился про себя: как так, он что, и впрямь подобное допускает? Тогда что же получается, у «диких» есть связи в городах? Как-то это... сомнительно. При их-то привычках, ага. Хотя... а зачем им обогащённая руда с карьеров? Куда они её девают? Где-то есть подпольные металлургические заводики? Или «дикие» приспособились обрабатывать галлиево-титановую руду кустарно? Вообще бред. Даже я, при наличии в мастерской множества специализированного оборудования, до сих пор не придумал достаточно эффективную и предсказуемую в плане качества получаемых материалов технологию. А это, смею заверить, показатель. Так что гонит Вова про покушение.

– В общем, я практически уверен, что в «поле» оказался случайно, – заключил я. – А у тебя просто паранойя разыгралась.

– Всё равно кто-то мог воспользоваться ситуацией.

– Как?! Вов, ну ты вообще! Ещё скажи, что на карьере меня специально задержали. Прямо вот перед моим прибытием устроили диверсию. И мне пришлось весь вечер расхлёбывать.

– Это тоже случайность.

– Не, слишком сложно и зыбко.

– Но ты всё равно подумай над моими словами, Олежек.

– Ладно, уговорил... но остаётся ещё один вопрос: кому это надо?! Кто желает моей смерти?

– Возможно, и не смерти, – подбодрил меня Вова. – Возможно, его устроит твоё самоустранение. И ты, кстати, сейчас этому кому-то играешь на руку.

– Но другим это совсем не нравится? – развил я мысль приятеля. – Слушай, да тут целый заговор! Интриги, слухи, расследования... подковёрная борьба группировок...

– И ничего смешного! Здесь то ещё кубло, если ты понимаешь, о чём я.

– Вов, ну ты реально загнул! Скажи ещё, что меня корпы под вербовку подвели!

– Ты сам это сказал, – довольно гнусно ухмыльнулся Вова, дёрнув плечом.

– То есть это корпорация подстроила мой проигрыш и спровоцировала безвыходную для меня ситуацию? Вов, но зачем?! Что во мне такого?! Обычный аспирант, руками почти ничего не умею... бред какой-то!

– Может, и бред, – задумчиво хмыкнул Вова, – но у меня есть ещё один вопрос: а что на Беатрис делал Пимброк?

– Да что угодно! В отпуск ездил!

– На Беатрис? Ну-ну... и подготовительную беседу он с тобой случайно провёл. И на психошлюшку Санчес ты случайно наткнулся. И в койку она тебя затащила исключительно из любви к искусству. И в замыкающем грузовике конвоя тебя случайно прокатили. Слишком много совпадений, не находишь?

– Тогда приплюсуй ещё одно: я случайно выжил.

– Это да. Это немного выбивается из общей картины, – вынужденно признал мою правоту Вова.

Кстати, весьма показательный момент: разборка с предводителем «диких» и его решение касательно моей скромной персоны вопросов у Вовы не вызвали. Получается, что такое если и не в порядке вещей, то и не что-то уникальное? А вот моё вызволение из «объятий» каменных слизней приятеля явно заинтересовало, хоть он и воздержался от дальнейших расспросов. Но зарубку на память сделал, я это по его взгляду понял.

Немного помолчали, отдав должное пиву и закускам, а потом я озвучил уже давно вертевшийся на языке вопрос:

– Вов, а ты чего такой... подозрительный? Раньше ты куда легкомысленней был.

– Жизнь научила не верить в случайности, – скривился мой приятель. – Да и есть кое-какие сходные детали в наших с тобой биографиях.

– Не поделишься?

– А почему бы и нет? – задумчиво покосился Вова на пивную кружку. – Горло только промочу... в общем, я тоже недоучка. Выперли меня с пятого курса геологического, и история там была... не буду сейчас распространяться. Уж не знаю, случайно или кто-то подсуетился, но ситуация так сложилась, что меня конкретно припёрли к стенке. Или свалить в колонию, или пойти в армию.

– И ты выбрал второе?

– Угу. Отслужил, кстати, нормально, если не считать кое-каких нюансов... – сделал он многозначительную паузу. А потом вдруг рявкнул: – За ВДВ! – и одним могучим глотком осушил кружку. – Ф-фух!.. Много было хорошего, но и плохое случалось. Даже подумывал остаться на второй контракт, но...

– Не срослось?

– Пока был в заслуженном отпуске, опять подставился. Знаешь, Олег, если повторно влипаешь в одну и ту же поганую ситуёвину, поневоле начинаешь задумываться.

– И второй раз в армию уйти уже не получилось? – понимающе хмыкнул я.

– Именно. Слишком уж история вышла... грязная. В армию РКА дорога для меня закрылась. Но и на гражданке оставаться тоже... не вариант, в общем. Пришлось податься в колонию.

– А как ты именно на Роксану угодил?

– Только здесь была нормальная вакансия, – пожал плечами Вова. – «Вышка» у меня незаконченная, как специалист-геолог я никому на фиг не сдался, а идти рядовым «мясом» и начинать с самых низов... нет уж, увольте! А здесь вариант неплохой – конвойщики. Оклад нормальный, да и дотянуться сюда с внешних миров... короче, у тех, кого я должен был опасаться, руки коротки. И вот я здесь.

– Ты ж вроде говорил, что теперь маркшейдер?

– Ну да, подвернулась возможность... после почти двух лет конвойной лямки.

– Лучше-то хоть стало?

– В какой-то мере да. Работа по-прежнему вахтовая, но теперь хотя бы меньше риск нарваться на «диких» – за рабами они не охотятся, а руду в «вахтах», как правило, не возят. С другой стороны, теперь я на других должен надеяться, потому что с пистолетиком много не навоюешь.

– Не знал, что ты в оружейного маньяка превратился!

– Ничего, сам скоро таким же станешь, – злорадно ухмыльнулся Вова. – Ещё пару раз куда-нибудь прокатишься, и добро пожаловать в клуб!

– Это вряд ли.

– Ну-ну...

– Хм... а не кажется ли тебе, друг Вова, что в твоей истории есть слабое место? – предпочёл я сменить тему.

– И какое же? – уставился на меня приятель. – Хотя нет, не продолжай, ещё пивка нужно... Диего!

Желаемое получили быстро, но я, в отличие от Вовы, к кружке не притронулся, памятуя о рекомендации мистера Пимброка. Заговорщик он или нет, это ещё бабушка надвое сказала, а специалист в своей области неплохой. К такому и прислушаться не грех. Да и, на удивление, не тянет что-то.

– Так что там за слабое место? – оторвался от кружки Вова.

– Мотив.

– Чей?! Мой?!

– Нет, тех, кто тебя, э-э-э, подставил. Я не вижу конечной цели. Зачем это сделали? Если вообще делали. Что им от тебя было нужно? Вова Иванов в качестве геолога? Тогда почему не дали ему доучиться? Боялись, что запросы резко вырастут? Или тот же Вова Иванов в качестве профессионального военного? А откуда они могли знать, что ты пойдёшь в армейку, да ещё и в десантуру? А если бы ты в стройбат загремел? Или ещё куда? Всё это крайне сомнительно, Вов.

– Что ж, пожалуй, ты и прав, Олежек.

– Конечно, прав! – приободрился я. – И насчёт меня тоже бредни.

– Как скажешь, – кивнул Вова. – Вот только с тобой всё прошло как по маслу, если ты вдруг не заметил.

– Вов, ну хорош уже! – скривился я, как от зубной боли. – Бред же! Давай лучше тему сменим.

– Давай, – легко согласился приятель. – А про что поговорим? Про баб?

– Ты опять?! – озверел я.

– Олег, ну хорош из меня параноика делать, реально! – возмутился Вова. – Я без всякой задней мысли! О чём ещё мужикам за пивасом разговаривать, а? О бабах, ясен перец! Или про спорт! Но ты же в местных реалиях пока что ни в зуб ногой! Значит, остаются бабы!

– Ладно, ты прав, извини, – сдал я назад. И таки ухватил давно вертевшуюся в голове мысль: – Вов, а ты случайно не знаешь, что такое «мускус»? Здесь, на Роксане.

– Мускус? – удивлённо заломил Вова бровь. – А ты где о нём слышал?

– А это что-то ценное? – оживился я.

– Да о нём никто толком не знает, но все что-то слышали, – пояснил мой приятель. – Так где о нём слышал ты?

– Здесь, на Роксане.

– Ладно, – вздохнул Вова и продолжил с бесконечным терпением в голосе: – Уточним формулировку. От кого ты о нём слышал?

– А это имеет значение?

– Олежа! Колись уже, мать твою!

– От пары местных охотников, – попытался я обойтись малой кровью, но Вова вцепился в меня, что твой клещ:

– Имена? Фамилии? Явки?!

– Вов, да ты чего так возбудился?! Я их едва знаю! Они меня в саванне подобрали! И сюда привезли!

– Значит, знаешь! – удовлетворённо ткнул в меня пальцем Вова. – Раскололся, смирись уже с этим фактом.

– Знаю, – признал я очевидное, – но распространяться особо не буду. Вдруг ты им что-то сделаешь?!

– Я?! Сделаю?! – Брови Вовы от изумления полезли на лоб, и я немного расслабился – такое не сыграешь. Значит, какой-то другой у моего приятеля интерес к Раулю с напарником. – Какой же ты ещё зелёный, Олежа! Ладно, будем считать, что я погорячился. Но на всякий случай имей в виду, что с такими ребятками нужно дружить.

– Зачем?

– Могут принести пользу.

Хм... и всё? Что ж, раз надо, то буду. Хотя реакция Вовы весьма показательна. Такое уже бывало и ранее, ещё в той, студенческой жизни. И если бы я заразился Вовиной паранойей, я бы решил, что он от меня что-то скрывает. Что-то, в чём он сам ещё не до конца разобрался. Чёрт! А не заразился ли я?! Да твою же дивизию, я даже о пиве думать перестал! И любопытство взыграло вкупе с подозрительностью. Сместил, блин, приоритеты! Я же теперь спать нормально не смогу, да и кушать тоже, пока Вовин бред не опровергну. А как его опровергнуть? Правильно, нужно собрать информацию. А где её можно собрать? Тоже верно – в сети. Вот только с сетью у нас на Роксане очевидные проблемы – её даже сетью в настоящем смысле этого слова не назовёшь... хотя... я же собирался приблуду для подключения к оптоволокну собрать? Собирался. И что же меня останавливает? По факту ничего. Даже угрызений совести нет. А точек для подключения внутри периметра просто завались, начиная с жилых блоков кампуса и заканчивая административными корпусами. За исключением главного, разумеется. В нём, как я совсем недавно убедился, архаика для оптоволоконных сетей не прокатит, а нормального – квантового – оборудования у меня нет, и не предвидится. Кстати, поздравляю, дорогой товарищ Олег – вот и целью в жизни обзавёлся. Согласен, плохонькая. Но на ближней дистанции пусть хотя бы такая будет. Уже прогресс.

– Олег? – вывел меня из задумчивости голос Вовы.

– А?..

– Ты чего какой?

– В смысле?

– Да взгляд у тебя... я его ещё со студенческих времён помню. Что задумал-то?

– Да так, – отмахнулся я. – Ничего серьёзного.

– Ну-ну... колись давай!

– Ты ведь не отстанешь? – жалостливо покосился я на приятеля.

– Не-а. Рассказывай.

Ну и что же ему рассказать? Задумку насчёт взлома сети? А ему оно зачем? Да и не спугнуть бы удачу... к тому же, зная Вову, больше чем уверен, что он меня после такого признания будет долго доводить до белого каления шуточками про паранойю и отсутствие слежки. Опять же, где гарантия, что он не засланный казачок? Блин!!! Реально заразился... но приглядеться к старому приятелю повнимательнее всё равно не помешает. Я ему по большому счёту ничего особо страшного не разболтал – ни в первую встречу, ни сегодня... впрочем, у любой медали две стороны. И в нашем случае это означает, что меня он знает ничуть не хуже, и отделаться молчанием не получится. Тут только, что называется, съезжать на базаре... о, придумал!

– Да мне мистер Пимброк посоветовал обзавестись хобби... – начал было я, но споткнулся о недоумённый взгляд Вовы и пояснил: – Нет, бары, пиво и девчонки – это не хобби. Это элементы сладкой жизни.

– А что тогда хобби?! – удивился Вова.

– Хорошая шутка, – хмыкнул я. – И знаешь, я тоже в тупике. Но нужно что-то с социализацией.

– С чем? – поперхнулся приятель пивом.

– Со-ци-а-ли-за-ци-ей! – по слогам продиктовал я. – Смекаешь?

Вова окинул задумчивым взглядом окрестности и заломил бровь, мол, а тут чего?

– Здесь не такая социализация, – вздохнул я. – Не той системы. По крайней мере, дока Пимброка она не устраивает.

– А не пошёл бы твой док Пимброк? – цинично ухмыльнулся Вова.

И не менее цинично присосался к кружке.

– Конечно, пошёл! – кивнул я. – Вот только я и сам чувствую, что нужно завязывать. Но не получается, хоть убей.

– Знаешь, Олежек, есть хороший принцип: критикуешь – предлагай.

– Он и предложил.

– Например?

– Например, заняться кэндо.

– Чтобы дополнительно мозолить глаза Мацуде? Думаешь, тебя бы это уберегло от пьянства?

– Кто знает, – пожал я плечами. – Но мне японской рожи и в рабочее время хватает. Знаешь, какой у Игараси взгляд? Укоризненный, жалостливый и пронизывающий до печёнок одновременно! И не поймёшь: то ли ты полное дерьмо, то ли настолько жалок, что даже звездюлей недостоин!

– Ого! Суров у тебя начальничек!

– А то! Короче, кэндо не катит. Опять же, если с бухлом завяжу, придётся к Игараси на джиу-джитсу возвращаться, иначе он не поймёт. Но есть ещё вариант.

– Ну-ка, ну-ка?.. – заинтересовался Вова.

– Что ты знаешь про гонки, мой подвыпивший друг?

– Что я знаю про гонки?

– Да.

– Что я знаю про гонки?!

– Да ты, ты!

– Всё!

– Вов?

– А?

– А чего это у тебя глаза загорелись? Только не говори, что сам участвуешь!

– Не, самому никак, – сник мой приятель. – Хотя когда-то задумывался, но не срослось: работа, опасности, выпивка для восстановления нервов... но фанатею, да.

– И давно?

– Уже почти два года.

– Ну и как тебе?

– В смысле?! Спорт он и есть спорт, путь и убогонький... всё равно другого нет. Не подпольные же бои в записи смотреть?

– А тут и такие есть?

– Не в самом Мэйнпорте, – покачал головой Вова. И, как мне показалось, даже грусть лёгкая в голосе проскользнула. – Говорю же, в записи! А это уже совсем не то.

– Хм...

– Чего?! – вскинулся Вова.

– Похоже, док Пимброк прав: гонки на Роксане это свой отдельный мир.

– Это ты из пары моих пьяных реплик такой вывод сделал? – изумился мой приятель. – Силён!

– Да не, я и до тебя столкнулся... скажем так, с отдельными проявлениями данной субкультуры... даже на кваде прокатиться удалось, хоть и недалеко и недолго.

Ну да, если подумать, одно из самых ярких впечатлений за этот месяц. И при всём при этом ещё и со знаком «плюс», что для меня редкость. И я даже не знаю, от чего получил больше удовольствия: от общения с взбалмошной сестрицей Рауля или от тряски по трущобам на самопальном драндулете.

– Олег? – снова отвлёк меня от раздумий Вова.

– Чего?

– Мне из тебя каждое слово вытягивать раскалёнными плоскогубцами?

– Да чего, блин?! – возмутился я.

– Рассказывай! Где, с кем, при каких обстоятельствах?! Мне же интересно!

– Наутро после... э-э-э... инцидента. Мы в город вернулись уже затемно, так что охотники меня не отпустили, пришлось заночевать у одного из них. А у того в гостях сестра троюродная оказалась, она как раз к гонке квад готовила. Так и познакомились. Раулю некогда было, вот она меня и подкинула до ближайшей проходной.

– Узнал хоть, как звать?

– Конечно! Инес.

– Инес... а дальше?

– Да тебе зачем?!

– Может, я её знаю? – привёл Вова убийственный довод.

– Да ты-то откуда?! – возмутился я.

– Как фанат! – припечатал меня приятель. – Я же гонки отслеживаю. А она наверняка в них участвует.

– Инес Альварес, – вздохнул я. – И, насколько я знаю, прошлый этап она провалила, даже до финиша не добралась. Мне Пимброк сказал! – буркнул я, предвосхищая следующий вопрос.

– Инес! Точно, видел такую! – оживился Вова. – Да, не очень удачно получилось. Шла неплохо почти три четверти дистанции, а потом у неё квад сдох. Жаль, кстати.

– Вов, вот скажи мне, неужели здесь до такой степени скучно?

– Если ты не псих и не адреналиновый наркоман, то да, – со вздохом признал мой приятель. – Мэйнпорт очень унылое местечко. Здесь люди не живут, а существуют. По большей части.

– И в фавеле?

– В фавеле ещё хуже – здесь выживают. Но, надо отдать им должное, умеют веселиться.

– Я заметил, – ухмыльнулся я, окинув взглядом внутренности бара. – Три извечных ценности: бабы, бухло, мордобой.

– Да ну тебя! – обиделся Вова. Но долго молчать, как я и предполагал, не смог: – Ну, давай, делись впечатлениями: как она?

– Инес? – на всякий случай уточнил я, дождался Вовиного кивка и пожал плечами: – Девчонка как девчонка... приятная на вид, но острая на язык. Я бы даже сказал, стервозина.

– Эй, а чего это у тебя взгляд такой мечтательный? Запал на неё, что ли?!

– Ещё чего не хватало! – незамедлительно отпёрся я.

– Точно, запал! – обличающе ткнул в меня пальцем Вова. – Но я не об этом. Ты ж сказал, что с ней на кваде прокатился. Ну и как она в плане вождения?

– Вов, ну вот чего ты от меня хочешь услышать?! Мы пяти минут не ехали! Единственное, что я помню – трясло сильно. Как из седла вместе с ней не вылетел, ума не приложу!

– Ага, значит, у неё и с подвеской не всё в порядке! – пришёл к неожиданному лично для меня выводу Вова. – А ещё что скажешь? Как тебе квад в целом?

– Вов, а ты точно оружейный маньяк? Не гоночный?

– Олег, я тебя как друга спрашиваю! И как специалиста!

– Ладно, ладно, – смирился я с неизбежным, – скажу. Только не обижайся, буду резать правду-матку.

– Ну, режь.

– Квад у неё отстойный. Это если в общем и целом. Но сравнивать мне не с чем! – заткнул я открывшего было рот Вову. – Может, у всех остальных ещё хуже, я просто не в курсе! И ни одной гонки пока что не видел.

– Это ты зря, – заметно успокоился мой приятель. – Согласен, зрелище на первый взгляд не самое бодрое, но, если знать нюансы, достаточно увлекательное.

– Ну-ну... кучка самопальных тарантасов катается по саванне, время от времени теряя то одного, то другого? Оч-чень увлекательно! Зверьё-то хоть отгоняют, или самим гонщикам отбиваться приходится?

– Хм... слушай, а это идея...

– Вов, только не начинай! Меня Инес как раз от такого вот предостерегала!

– Ладно, не буду. Так что насчёт квада? Почему он дерьмо, по-твоему?

– По всему, – отрезал я. – Начиная с силовой установки и заканчивая ходовкой. Я бы всё совершенно иначе сделал. Раз главная цель гонки в принципе дойти до финиша, то нужно повышать живучесть самого экипажа, а не гнаться за скоростью или манёвренностью. А здесь самое слабое место аккумулятор, надёжность которого можно улучшить лишь за счёт экранировки, а это масса, которая упирается в лимит... короче, путь тупиковый.

– А как нужно?

– Нужно изменить подход принципиально, раз не получается повысить качество исполнения.

– Например?

– Избавиться от батарейки, – пожал я плечами. – Генератор какой-нибудь приспособить...

– И какой же? – подзадорил меня Вова.

– Да хоть химический! – рубанул я ладонью воздух. – Топливные элементы! Самый же примитив! В конце концов, не опускаться же до двигателя внутреннего сгора...

И замолчал, не договорив – мозг пронзила очередная идея. Не побоюсь этого слова, на грани гениальности.

– Олег? – не выдержал через несколько секунд Вова.

– Чего?

– У тебя снова этот взгляд.

– Какой?!

– Безумный. У одного моего профессора в универе такой же был. Ха! Так тебя теперь и буду звать – Профессор.

– Да пошёл ты!

– Легко! – и не подумал обидеться Вова. – Так о чём задумался?

– Да всё о том же... о двигателе. Двигателе внутреннего сгорания.

– Расскажешь?

– Потом. Мне бы кое-что почитать, освежить, так сказать, в памяти...

На том, собственно, тему и исчерпали. Правда, теперь Вова получил благодатную почву для разглагольствований, и весь остаток вечера грузил меня гоночным фольклором колонии Роксана. И если вы думаете, что я возражал, то вы ошибаетесь.

А вот идея, пронзившая мозг, засела в нём раскалённой иглой и не отпустила до сих пор. Я весь вчерашний вечер профильную литературу пересматривал, благо прихваченная с Беатрис библиотека позволяла. Но пока что ни на чём конкретном не остановился, благо вариантов намечалось довольно много. Сегодня даже пришлось совершить над собой усилие и сосредоточиться на другой задаче – приблуде для подключения к оптоволокну напрямую. Собственно, как раз для неё я и выискивал компоненты в куче мусора, когда заявился Сигизмунд... ну а дальше вы знаете.

– Ф-р-р-р-п-р-р-р... – отозвался кошак урчанием на очередное поглаживание, и я вышел из задумчивости:

– Ладно, братан, сидеть хорошо, но работу за меня никто не сделает.

– Мля-а-у-у?.. – жалостливо уточнил кот.

– Сто пудов, – вздохнул я и поднялся с импровизированного кресла, уронив и животину.

Сиди, не сиди, а работать придётся.

* * *

Мэйнпорт, 02.07.23 г. ООК, вечер

– Хватаешь вот здесь, шагаешь сюда и направляешь силу вот так... – Игараси проделал все вышеозначенные манипуляции в нормальном темпе, и я кубарем покатился по татами, едва успев сгруппироваться и смягчить падение хлопком ладони по циновке. – Понял, Генри-кун?

– Более-менее, – прокряхтел я, поднявшись на ноги.

Наука джиу-джитсу давалась совсем нелегко, особенно после столь длительного перерыва, заполненного безудержными возлияниями. Надо сказать, начальник мой изрядно удивился, когда я позавчера проявил желание вернуться к тренировкам, но ни возражать, ни вредничать не стал, за что ему большое человеческое спасибо. Мне даже показалось, что он рад. За меня рад, ага. А с этим у меня в последнее время проблемы, которые параноидально настроенный Вова лишь усугубил.

– Ещё раз, медленнее... захват... шаг... бросок!

На этот раз я улетел не так далеко, да и поднялся пошустрее. Разве что бок ушибленный потёр. Но это ничего, это нормально. Я всё-таки в додзё, или где? К тому же, если честно, на ринге даже в учебных спаррингах достаётся куда сильнее. Бывало, отстоишь раунда три, и башка уже гудит. Про рёбра и отсушенный пресс вообще молчу. А тут чего? Подумаешь, схватили да швырнули. Если правильно падать обучен, то и ничего страшного. Главное, чтобы Игараси-сама в преподавательском раже кости не переломал. Но у него с этим строго. Если по совести, как бы ни лучший тренер из всех, кого я знаю. У такого не грех уму-разуму набраться.

– Теперь сам пробуй, Генри-кун.

Угу, пробуй!.. Но вроде бы правильно захват взял – вон, кивает сенсей. Куда там шагать? Ага, вроде бы сюда... теперь потянуть... ха, получилось!

– Теперь быстрей.

Ладно, попробую... хорошо, что Игараси-сама в додзё заявляется исключительно в традиционном кимоно, у него отвороты удобные, да и рукава широкие, хватай – не хочу! А вот мне приходится в запасном рабочем комбезе париться. Ну и разуваться при выходе на татами – всё-таки додзё, тут так положено.

– Уже лучше! – сдержанно похвалил Игараси, с достоинством поднявшись на ноги.

У него всё вот так – с достоинством. Он даже падает... величественно, что ли. И двигается с неуловимой грацией танцора. Даже временами завидую, хоть и понимаю, что всё это несущественные детали, особенно в практическом применении усвоенных знаний. Но, глядя на моего начальника, поневоле начинаешь проникаться своеобразной эстетикой насилия. Такими темпами, глядишь, скоро и до кэндо дозрею... свят-свят-свят!

– А теперь снова я, для закрепления! – объявил сенсей. – И работай в полную скорость, Генри-кун!

– Хорошо... сенсей.

Знал бы он, чего требует... если я начну в полную скорость, фиг он успеет перехватить. Да и проваливаться в удар я вряд ли стану, не та квалификация. Впрочем, против мамкиных боксёров из бара или хулиганья на улицах техника Игараси работала очень даже неплохо, такое впечатление, что как раз против подобных типов атак – размашистых и с вложением силы – и была разработана. Или вообще против ударов длинным клинком, тем же тати или катаной. Да и против вакидзаси должна прокатить. Ладно, не буду выпендриваться ни со скоростью, ни с серийностью. Вот тебе джеб, и следом кросс, то бишь классическая двоечка, она же «раз-два», в хорошем среднем темпе...

– Ты сегодня невнимателен, Генри-кун, – укоризненно покачал головой Игараси, когда я с кряхтением поднялся на ноги, потирая потянутое плечо. – За страховкой не следишь. О чём думаешь?

– Наоборот, стараюсь не думать, – отпёрся я. – Очищаю разум, как вы и советовали, Игараси-сенсей.

– Что-то пока не очень, – незлобиво, почти по-отечески усмехнулся тот. – Давай, Генри-кун, признавайся, что тебя гложет.

– Ну, раз вы настаиваете... меня смущает однобокость техники.

– Любая техника однобока, – менторским тоном заявил Игараси. Мало того, принялся вышагивать передо мной туда-сюда, заложив руки за спину. Этакое буквальное воплощение концепции «учитель и его нерадивый ученик». – Думаешь, твой любимый бокс универсален? Отнюдь! Он хорош в строго определённых условиях: ринг, один противник, перчатки.

– Не только, сенсей, – покачал я головой. – Поверьте на слово, мне приходилось использовать его в очень разных ситуациях. И у него есть одно неоспоримое преимущество: оперативность применения. Да, у боксёров с точки зрения «восточников»-традиционалов очень куцая техника. Зато они её очень быстро пускают в ход. Меньше вариантов, меньше времени на выбор тактики, более оперативный ответ.

– Это в тебе говорит рациональное мышление учёного! – обличающе ткнул в меня пальцем Игараси. – У настоящего воина выбор адекватного ответа на агрессию происходит на подсознательном уровне, он не требует вмешательства мозга. И в настоящем боевом искусстве любое – подчёркиваю, любое! – техническое действие является универсальным. Нападай.

– Как именно? – на всякий случай уточнил я.

– Как угодно.

– Ладно, – пожал я плечами.

Что называется, сам напросился. Разве что в последний момент я передумал и не стал взвинчивать темп до максимума собственных возможностей...

...и, как немедленно показала практика, напрасно. Просто потому, что у Игараси слова не расходились с делом: он довольно легко уклонился от пары джебов и кросса в голову, от апперкота ушёл, применив японскую версию сайд-степа, а размашистый свинг, завершавший серию, взял на тот самый приём, который мы только что отрабатывали. В результате я снова полетел на татами и едва не отшиб копчик при приземлении. Пришлось даже пару раз перекатиться, чтобы погасить инерцию.

– Ну что, убедился? – незлобиво усмехнулся Игараси, как только я снова оказался на ногах и застыл перед ним в почтительной стойке.

– Спасибо за науку, сенсей, – поклонился я.

Ну а что тут ещё сказать? Не признаваться же ему, что опять сдерживался? Конечно, меньше, чем в прошлые разы, но факт есть факт. И у меня сложилось стойкое впечатление, что при большом желании я его всё же переиграю. Перебью на руках, если конкретнее. Тут, главное, не вестись на провокации и не увлекаться с вложением массы. Да и тянуться к такому противнику смысла нет, наоборот, надо его на себя выманивать. Тогда у него пропадёт главное преимущество – он не сможет использовать инерцию моего тела. То есть, если совсем уж вкратце, работать в своей излюбленной манере контрпанчера. И будет мне тогда счастье. Крайне сомнительное, но хоть такое.

– И это всё, что ты можешь сказать? – удивлённо заломил бровь Игараси.

– Ну да, – пожал я плечами. – Понял, принял, осознал. Разве что...

– Ну-ка, ну-ка!.. – оживился мой начальник.

– Я другую технику имел в виду, – невозмутимо пояснил я. – Не в приложении к боевым искусствам, а более конкретную, вещественную, так сказать. Мне не дает покоя тот транспорт, что и корпорация, и колонисты используют на Роксане.

– Э-э-э...

– Согласен, не о том думаю, – не стал я усугублять ситуацию. – Прошу прощения, сенсей. На тренировке нужно думать о тренировке.

– Хм... вот вроде бы и согласен, – задумчиво протянул Игараси, – а вроде бы и нет...

– В смысле?

– На сегодня с благородным искусством дзю-дзюцу всё! – решительно хлопнул в ладоши Игараси. – Давай поговорим о том, что тебя действительно гложет, Генри-кун.

– А до завтра не подождёт? Может, лучше в рабочее время подискутируем?

– В рабочее время не получится, – отрицательно помотал головой Игараси. – Обстановка не поспособствует. А здесь и сейчас в самый раз. Сдаётся мне, Генри-кун, что ты испытал сатори.

– Да скажете тоже, сэр! – возмущённо отмахнулся я. – Да и вообще, я с Кэм... э-э-э... ну, это самое... на прошлой неделе ещё.

– Не юродствуй, Генри-кун, ты прекрасно понял, о чём я. К тому же мне виднее. Кто тут сенсей, в конце концов? И я тебе говорю: самое время потренировать не только тело, но и разум. Присаживайся.

– Как скажете, сенсей, – покорился я судьбе-злодейке.

Правда, в отличие от японца-тренера, не опустился на колени – очень уж неудобно, потом те же коленки долго болят – а уселся по-турецки.

– Что ж, старший технический специалист Форрестер, начальник отдела современных технологий и реинжиниринга Игараси внимательно вас слушает, – усмехнулся сенсей. – Изложите суть ваших претензий, пожалуйста.

– Ну, я просто не понимаю, – пожал я плечами.

– Чего именно?

– Всего! А особенно мне непонятна мотивация руководства. Исходя из каких предпосылок на Роксане используется именно электрический транспорт? С вычислительной техникой и связью всё ясно, альтернатив попросту нет. Но со средствами передвижения-то что? Ведь электричество, а конкретно блуждающие токи, и есть главная проблема колонии! Я имею в виду, из тех, что ограничивают её техническое развитие. В чём смысл электропривода, если аккумуляторы очень быстро выходят из строя? Замена раз в две недели – это, как по мне, перебор. Ну ладно, гаджеты. Мелочь, можно приспособиться. Но транспорт?.. Нет, не понимаю.

– А у тебя есть другие варианты? – снова удивлённо заломил бровь Игараси.

– Ну-у-у... если подумать...

– Только давай, Генри-кун, не начинай про антигравы и ионные двигатели, – поморщился мой начальник. – Включи логику. Если столько проблем с примитивными электродвигателями и не менее примитивными накопителями, то сколько их будет с такой сложной техникой? Ты подумал об управляющих контурах, например? Как их уберечь от блуждающих токов и статических разрядов? И тут оптоволоконными кабелями не обойдёшься.

– Э-э-э... при всём уважении, сэр, но... вы пытаетесь увести разговор в сторону. Или, быть может, и сами заблуждаетесь.

– Хм... так ты, получается, обратился к историческому опыту? – хмыкнул себе под нос Игараси. – Похвально. Правда, я ожидал этого много раньше. Ладно, будем считать, что у тебя была уважительная причина. Так какие у вас ещё будут предложения, старший технический специалист?

– Я бы не стал называть их предложениями, – помотал я головой, – скорее, тут следует обозначить несколько перспективных направлений. Не стану скрывать, я уже довольно долго размышляю над этой проблемой. И да, тоже пришёл к выводу, что без наземной колёсной техники в условиях Роксаны просто не обойтись. Ввиду множества объективных причин, которые невозможно игнорировать. Не переходить же, в конце концов, на гужевой транспорт? И я далёк от мысли, что за годы существования колонии инженеры не перепробовали всё, что только возможно...

– Ты прав, перепробовали, – кивком подтвердил мои слова Игараси. – И ты наверняка догадываешься, к какому они пришли выводу.

– Рентабельность, рентабельность, и ещё раз рентабельность?!

– Именно. Электромобили с автономными энергонакопителями, может, и не самый эффективный вид транспорта, но зато самый оптимальный по соотношению затрат на эксплуатацию и извлекаемой пользы.

– Да я как бы и не спорю, но...

– Видишь неявные возможности?

– Можно и так сказать, сэр. В общем, по моему скромному мнению, есть два пути: либо менять концепцию силовой установки целиком, либо что-то делать с накопителями, потому что электромоторы как таковые неплохо себя показывают. Как минимум, они не самое слабое звено концепции наземного колёсного трака.

– Хм... давай, пожалуй, начнём со второй концепции. Я правильно понимаю, что ты предлагаешь заменить накопитель генератором?

– Ну да, – пожал я плечами. – Это же очевидно! Почему бы не использовать вместо батареи те же топливные элементы на водороде? Это же, по сути, химический генератор, который энергию не хранит, но вырабатывает в режиме реального времени, а значит, и нет проблемы с утечками!

– На первый взгляд так и есть, – кивнул Игараси, – но если вспомнить нашу любимую мантру...

– Рентабельность?

– Она самая... как ты думаешь, Генри-кун, в какую сумму корпорации обойдётся добыча водорода в необходимых количествах? А сколько нужно энергостанций, чтобы обеспечить функционирование завода по выделению водорода, например, из воды? Не напомнишь мне, какой самый простой способ его получения?

– Электролиз?

– Именно! – наставил на меня указательный палец начальник. – Итого, нам нужно энергообеспечение, сложное производство, мощности для хранения и инфраструктура для заправки и обслуживания топливных элементов. Так не проще ли заряжать аккумуляторы электрических траков напрямую?

– Проще, – вынужденно признал я. – И об этом я тоже подумал, когда прикинул количественный и качественный состав автопарка корпорации. Для нескольких единиц техники я бы мог получать необходимый объём топливных элементов на мощностях нашей мастерской. Но с обеспечением логистики хотя бы одного карьера уже возникнут большие проблемы.

– Вот видишь! Магия рентабельности в действии, Генри-кун.

– Ну да, и не поспоришь, – вздохнул я. И сразу же приободрился: – Но есть же ещё варианты! Что скажете насчёт гибридных технологий начала двадцать первого века? Да, электрокары появились уже тогда, но они очень долго проигрывали конкурентную борьбу автомобилям на двигателях внутреннего сгорания. По факту, до появления серийных термоядерных энергоблоков. А сколько батареи до ума доводили? Они же в те времена по ёмкости на пару порядков уступали современным! А их утилизация? Отсюда и синтез технологий, основоположником которого стала модель... как её бишь? А, вспомнил – «Приус»!

– Ты излишне упрощаешь, Генри-кун, – поморщился Игараси. – Вряд ли в «Тойоте» претендовали на звание первопроходцев. Гибриды электропривода с ДВС использовались чуть ли ни весь двадцатый век. Причём в самых разных областях, от морских до железнодорожных перевозок...

– Вот! – перебил я начальника. – Железная дорога! Что мешает?.. Э-э-э...

– Сам сообразил уже? – усмехнулся Игараси. – Как минимум две причины: двуногие хищники, склонные к деструктивной деятельности, и представители местного животного мира – хорошо тебе знакомые каменные слизняки.

– Да, согласен, сглупил... но это не отменяет остальных моих слов! Что мешает собрать простейший последовательный гибрид? Электромоторы у нас есть, их производство освоено даже здесь, на Роксане, да и импорт проблемы не представляет. А поменять на электромоторе полярность, превратив его в генератор, сможет даже наш Люпе. Остаётся что? Двигатель внутреннего сгорания! Я, кстати, удивлён, почему никто не производит дизельные генераторы. В слабо освоенных колониях они бы разлетались, как горячие пирожки!

– Два момента: приводной двигатель и топливо.

– Хотите сказать, и то, и то проблемно?

– И коммерчески невыгодно, – кивнул мой начальник. – В наше время, когда существуют относительно малогабаритные установки термоядерного синтеза и ёмкие накопители, проблемы с энергоснабжением по факту нет. Ядерное топливо освоено промышленностью, экономично, компактно и, самое главное, его спокойно можно импортировать из развитых миров. Мало того, типовой поселенческий модуль, приспособленный к посадке на планеты, уже сам по себе готовая термоядерная электростанция с запасом топлива лет на десять. И это по самым скромным прикидкам. Так кому захочется связываться с источниками электричества, работающими на химическом топливе?

– Разве что нам, – вынужденно признал я правоту Игараси. – Получается, движки на жидком топливе не используются, поскольку требуют дополнительных вложений в производство?

– Ну да. Все компоненты электрического привода производятся на многих мирах и в больших объёмах, плюс хорошо освоены технологии и можно без проблем закупить производственную линию любой мощности. Плюс большинство элементов управляющих контуров универсальны, равно как и сами электрические машины. А в случае с двигателями внутреннего сгорания мало построить завод для их производства. Есть ещё одна проблема – собственно топливо. Хорошо, допустим, на планете налажена добыча органики, тех же аналогов нефти. Можно часть пустить на крекинг и тем самым обеспечить парк. А если нет? Начинать добычу специально? Но это затраты на разведку, бурение скважин, строительство трубопроводов и нефтеперерабатывающих предприятий. А остальная инфраструктура? Сеть заправочных станций? А логистика? Как их снабжать топливом? Ну и в заключение задайся ещё одним вопросом: к чему городить весь этот огород, если подавляющее большинство транспорта на антигравитационной подвеске с ионной тягой?

– Я, вообще-то, веду речь только лишь про Роксану, сэр. А она, при всём уважении, исключение из правил.

– Вот ты упрямый, Генри-кун! – укоризненно покачал головой Игараси-сан. – Мы рассматривали все варианты, поверь. И электротяга в текущих условиях оптимальна, несмотря на все присущие ей недостатки. Да, есть проблема с утечками в накопителях. Ну так почему бы тебе и не заняться конкретно этим вопросом? У тебя же есть все необходимые знания и навыки! Да и материальная база более чем достаточна для первичных изысканий.

– И всё равно я бы хотел кое-что попробовать, – заупрямился я. – Что нам мешает собрать двухтактник с карбюратором и зажиганием от магнето?! Это же настолько дубовая штуковина, что в ней попросту нечему ломаться! И на блуждающие токи вместе со статикой ей плевать!

– Ну, если не боишься, что топливо в баке от случайной искры воспламенится...

– Заземление сделаем! И работать заставим на спирту! Даже с нефтью связываться не нужно будет!

– Нефть как раз не проблема, – хмыкнул Игараси. – Ведётся добыча. Откуда, ты думаешь, у нас пластик?

– Тем более! – воодушевился я. – Если есть нефть и продукты её переработки, можно и на более сложные системы замахнуться! Дизель тот же!

– А всё остальное? Трансмиссия, ходовая часть, система управления, тормоза? Где всё это брать? Тоже у нас производить? Тогда это уже целый производственный кластер получится. А это дополнительный персонал, которому нужно платить, и который должен где-то жить! И это я не говорю о том, что народ на Роксану не заманишь!

– К чёрту! – рубанул я ладонью воздух. – Последовательный гибрид! Генератор с приводом от ДВС, который работает в одном режиме. И максимальная унификация с уже выпускаемыми моделями. Как по мне, изящное решение.

– Ерунда это всё, Генри-кун. Попробуй для начала просчитать бизнес-план, а после поговорим.

– Я не экономист, сэр.

– Я тоже. Но очень плотно с ними общаюсь. И они всегда выражаются предельно ясно: ничего нового и хоть сколько-то сложного. Совершенствуйте то, что уже запущено в производство.

– Так вот почему мы отдел современных технологий и реинжиниринга! – с горечью усмехнулся я. – По сути, мусорщики.

– Ну, это ты уже загнул, Генри-кун!

– Да ничуть! Просто называю вещи своими именами, сэр!

– Нет, это уже перебор, – не согласился со мной Игараси. – Повторяю ещё раз, последний: ты не там ищешь, Генри-кун. Лучше сосредоточься на той задаче, ради которой мы и привлекли тебя к работе.

– Э-э-э... извините, Игараси-сама?.. – опешил я.

– Что?

– Как вы сказали? Привлекли меня?!

– Ну да, – пожал тот плечами. – Нам нужен был специалист по порошковой металлургии, потому что в условиях Роксаны это чуть ли ни единственный способ усовершенствовать технологию машиностроения на базе местного сырья...

– Я не ослышался?! – перебил я начальника. – Это вы меня заказали?!

– В каком смысле заказали?! – опешил теперь уже Игараси.

– В прямом!

– Хм... да нет же! Мы с Галлахером-сан сошлись во мнении, что нужно совершенствовать траки в плане бронезащищённости и автономности. Устроили мозговой штурм и пришли к очевидному выводу: пластик необходимо заменить нормальной бронёй из титана, которая выигрывает и по массе, и по стойкости, а проигрывает лишь в сложности обработки сырья, а корпусные детали аккумуляторов нужно изготавливать из галлиево-титанового сплава. То есть нам нужен специалист по порошковой металлургии... но я это уже говорил. Ты не слишком внимателен, Генри-кун.

– Но при чём тут я?!

– Ну... мы подали заявку на профильного специалиста в кадровую службу, – пожал плечами Игараси, – а оттуда с нами связались и попросили уточнить, кого именно мы бы желали видеть в наших рядах. Естественно, Галлахер-сан взвалил эту обязанность на меня, так что пришлось погрузиться в историю вопроса. Я проанализировал публикационную активность и указал кадровикам на тебя как пример того самого профильного специалиста.

– Ну спасибо, Игараси-сама!

– А что не так? – удивился тот. – Тебя не устраивают условия контракта? Как по мне, он очень даже выгодный. Уж извини, я с ним ознакомился.

– Меня не устраивает нечто иное! – выпалил я, остановившись в последний момент.

Сука!.. Это что же получается, Вова прав? Но доказательств у меня нет, лишь косвенные признаки. Не считать же за таковое признание моего собственного начальника? Во-первых, это всё лишь слова, включить диктофон в смарте я не догадался. Да и нет его при мне, смарта-то. Он в шкафчике в раздевалке. Что же касается Игараси... этот фанатик от корпорации даже не осознаёт, в чём его косяк заключается. Он даже не задумывается над этим. И не считает нужным скрывать факт заинтересованности в моём здесь пребывании. То есть подстава с финалом – если она вообще дело рук «грубиянов» из «RAF Corp» – точно не с его стороны. Тут, скорее, кадровики заморачиваться не стали: Игараси указал на меня, те передали данные потенциальной цели дальше по команде, а кто-то из СБ там, во внешнем мире, всё и организовал. Или не организовывал, оно само собой получилось, а эсбэшники лишь воспользовались благоприятной для них ситуацией. Опять же, если меня действительно подставили, то что из того? Что я могу сделать корпорации, пока торчу на Роксане? Ни-че-го! Вообще! В принципе! Могу только бесноваться в бессильной ярости. Но не хочу опускаться до этого уровня. Поэтому... да, месть – это блюдо, которое нужно подавать холодным. Но прежде необходимо разжиться неопровержимыми доказательствами. Так что придётся сделать вид, что ничего не случилось. Что я свой, буржуинский. И готовиться. К чему? Война план покажет...

– Генри-кун? – встревоженно позвал Игараси.

– А? – очнулся я от раздумий.

– Понимаю, я тебя несколько... э-э-э... разочаровал...

– Да нет, нормально всё.

– Я к тому, что не собираюсь тебя в чём-то ограничивать. Мацуда-сан довёл до меня свою позицию. А ещё он просил если и не поддерживать во всех начинаниях, то хотя бы не чинить препятствий. Собственно, возражений с моей стороны нет. Можешь, начиная с завтрашнего дня, посвящать своим изысканиям всю вторую половину рабочего времени. Но! От основных обязанностей тебя никто не освобождает, так что будь любезен, Генри-кун, справляйся с ними до обеденного перерыва.

– Хорошо, Игараси-сама, – чуть склонил я голову, изобразив подобие поклона.

А на самом деле просто замаскировал сузившиеся от злости глаза. Ч-чёрт! Знал бы кто, как мне сейчас хочется рвать и метать! Олег крушить! Р-р-р-р-а-а-а-а!!! Всё подряд... и всех подряд! М-мать... с-сука!.. Напиться, что ли? Нет! Хрен вам, твари, не дождётесь! Хотя теперь придётся слегка подкорректировать планы, а именно, заняться хакерской деятельностью чуть раньше, чем намеревался. Благо приблуду для оптоволокна я уже собрал и даже получил словесное поощрение от того же Игараси, когда продемонстрировал прибор в действии. Рацпредложение, чтоб его!..

– Думаю, тебе нужно отдохнуть, Генри-кун, – поднялся с колен Игараси. – И подумать. На сегодня всё, жду завтра в это же время.

– Да, сенсей, – на этот раз уже нормально поклонился я.

Естественно, перед этим встав с пола. Иначе какое же это уважение к залу, где постигается Путь? А в этом я ещё и новый Путь начал – Путь мести.

Твари, м-мать!..

Глава 5

Мэйнпорт, 05.07.23 г. ООК, вечер

За те без малого две недели, что я не заглядывал в «Игривую сеньориту», бар ничуть не изменился. Всё тот же зал, всё те же девы, имитирующие стриптиз, всё те же завсегдатаи... впрочем, с последними я загнул: мой любимый столик в укромном уголке оккупировали два хорошо мне знакомых типа, ранее данное конкретное заведение обходивших стороной. По крайней мере, на моей памяти.

– Привет, Рауль. Привет, Ли, – кивнул я парням, дождался ответных кивков и уселся на свободный стул.

– И тебе не кашлять, с-ка! – усмехнулся Рауль. – По пиву?

– Не, воздержусь, – отказался я.

– Слушай, амиго, ты прямо заинтриговал! – покачал головой охотник, всем своим видом демонстрируя недоумение, а его напарник, то есть Ли, даже покосился на меня с толикой недоверия, мол, как так?!

– А вот так! – ответил я на его немой вопрос. – Извиняйте, парни, но я завязал. И вообще, я по делу.

– Ну, выкладывай, с-ка! Раз уж по делу. А мы ни в чём себе не откажем, верно, Ли? – присосался к собственной кружке Рауль.

– Верно, – поддержал его напарник. – Мой покойный дедушка говорил: если человек не пьёт пиво, то для него в этом мире не существует ничего святого.

– Да ну вас! – отмахнулся я. – И вообще, это наша национальная черта, а не ваша!

– Ну-ка, ну-ка?.. – заинтересовался Рауль.

– Это мы, русские...

– Чего?! – аж поперхнулся мой собеседник. – Русские? Поправь меня, если я ошибаюсь: Генри Форрестер – типичное имя гринго.

– У меня корни русские, – отмазался я. – Родители мои из эмигрантов. Так что замяли. В общем, мы, русские, принуждаем гостей пить. А если те отказываются, пускаем в ход убийственный аргумент: ты меня уважаешь?

– И чего?

– Ну, ты или пьёшь, или отказываешься.

– А последствия, если откажусь?

– К тебе будут относиться либо с подозрением, либо с сочувствием, потому что ты, скорее всего, больной.

– На голову?

– Не исключено. И это повод для подозрения. Или реально больной. С пищеварением что-то, или даже что похуже. Тогда посочувствуют.

– Ага... и всё?!

– Ну, рожу ещё могут начистить, если поймут, что ты мозг сношаешь.

– Занятный обычай, – булькнул пивом Ли.

– Офигеть, с-ка! – поддакнул Рауль. – То есть, по твоей же логике, ты нас не уважаешь?

– Уважаю! – немедленно отпёрся я. – Но пить не буду.

– Да ну и хрен с тобой! – резюмировал Рауль. – Мы, латиносы, в таких случаях считаем, что нам больше достанется. Так чего звал-то?

– Посидеть, потрындеть, – пожал я плечами. – Новое заведение вам показать. Плохо, что ли?

– И ради этого мы через половину фавелы пёрлись, с-ка?! – возмутился охотник. – Как ты там говорил? Рожу могут начистить?

– Ладно, ладно, не кипишуй! – выставил я перед собой руки в защитном жесте. И вздохнул: – Дело есть, мужики.

– Выгодное?

– Ну, как тебе сказать...

– Говори как есть, с-ка.

– Скажем так: из выгод только удовлетворённая профессиональная гордость, причём исключительно моя. Но и от вас зато не потребуется ничего материального! – предвосхитил я следующий вопрос. – Так, небольшая информация. Так что реально потрындеть.

– Как говорил мой покойный дедушка, если человек заходит настолько издалека, уже стоит насторожиться.

– Твой дедушка был мудрым человеком, Ли.

– Скажи это моей бабке, амиго, – ухмыльнулся тот в ответ. – Так какая тебе нужна информация, да ещё и от нас?

– Скорее не от вас, а конкретно от тебя, Рауль, – посмотрел я на охотника, спрятавшегося за пивной кружкой.

– Э?..

– Скажи, когда в следующий раз приедет Инес?

– Семнадцать, – тяжко вздохнул Рауль.

Ли же, наоборот, просиял:

– А я ведь предупреждал, амиго!

– Э-э-э... вы чего? – опешил я.

– Гони десятку, напарничек, – с ухмылкой потребовал Ли.

– Парни, может, объяснитесь?!

– Да чего тут объяснять, с-ка?! Ты уже семнадцатый, кто на неё запал за последние два года! За два, мать их, с-ка, грёбаных года! Стоит ей только приехать, и опять начинается! Ей-то хрен ли, потусуется неделю, да сваливает, а нам расхлёбывать!

– Что, достали ухажёры? – посочувствовал я.

– Если бы только ухажёры! Так ещё и фанаты лезут! Этих мы уже и считать перестали, причём давно.

– Да ты его не слушай, амиго, – влез в разговор Ли, – он злится, потому что уже пятое пари мне проигрывает.

– А девчонка пользуется успехом, – констатировал я. – Но вы оба неправы.

– В смысле?! – изумился Рауль. – Так ты на неё не запал, что ли? И телефон выпрашивать не станешь? Или хотя бы е-мейл?

– Стану, но не по той причине, что ты озвучил. У меня к ней профессиональный интерес. Вернее, не к ней, а к её кваду.

– Ну и на хрена тебе этот рыдван? Он же ни к чему не приспособлен, кроме гонок!

– Об этом, собственно, и речь. Не поймите меня превратно, парни, но... короче, я занялся на досуге этим вопросом и у меня появились мысли на предмет повышения живучести квада. Вот только самого квада у меня нет, поэтому все прикидки пока что исключительно умозрительные. А хотелось бы кое-что проверить экспериментально. Получить, так сказать, эмпирические знания.

– Эмпи... что? – напрягся Ли.

– Хочу присобачить к кваду новый движок и посмотреть, что из этого выйдет, – пояснил я.

– То есть тебе подойдёт любой квад, правильно я понимаю? – уточнил на всякий случай Рауль, многообещающе покосившись на напарника.

– В принципе да, – кивнул я.

– И с фига ли ты тогда к нам обратился, с-ка? На нас что, большими буквами написано: «Филантропы»?

– Фила... что?

– Увянь, Ли! Ну так что скажешь, Генри? Почему мы? Мы же едва знакомы?

– Ну-у-у... как бы помягче... во-первых, начнём с того, что лично мне строить квад с нуля несколько... э-э-э... напряжно. А ещё долго и муторно. Во-вторых, я больше никого из гонщиков не знаю. И даже не представляю, через кого на них можно выйти. А вы мне жизнь спасли, на минуточку.

– Ага, то есть мы теперь тебе ещё и должны?! – возмутился Рауль.

– Как-то так, – подтвердил я. – Как там у классика? Мы в ответе за тех, кого приручаем? А вы мне... но это я уже повторяюсь. Плюс доверие. Если вы меня в саванне не бросили, хоть ничего вам и не мешало так поступить, то и дальше вряд ли станете подставы устраивать.

– Мне одному кажется, что он пытается нас разжалобить? – произнёс в пространство Ли.

– Нет, с-ка! Мне тоже так кажется. Так что там в-третьих, Генри?

– В-третьих, на её кваде я уже катался и примерно представляю, что в нём и как, – озвучил я очередной аргумент. Потом немного подумал и подытожил: – Ну и в-четвёртых, нужен кто-то примерно её габаритов...

– Гони десятку, Рауль!

– Да не запал я на неё!!!

– Подавись, с-ка! – смирился Рауль с неизбежным. Пиликнул смартфоном и в сердцах сплюнул: – Доволен?!

– Целиком и полностью, амиго!

– Парни, парни, не отвлекайтесь! – взмолился я. – Так что насчёт контактов? Мне нужно переговорить с Инес. По делу!

– Конечно-конечно, – усмехнулся Рауль. – Все вы так говорите... эх, начистить бы тебе морду! Твоё счастье, что тетя Хуанита просила не лезть в личную жизнь моей эрманита!

– Да говорю же, мне её квад только нужен!

– Если нужен, приходи и забирай!

– В смысле?!

– В прямом, с-ка! Он у меня в гараже торчит с последней гонки, – пояснил Рауль. – Место занимает. Или ты думал, что она его каждый раз из Порто-Либеро возит грузовым конвоем?!

– А что, это дорого?

– Сам-то как думаешь, амиго? – опередил напарника Ли. – Конечно, дорого! Как говорил мой покойный дедушка, иногда дешевле обзавестись женщиной в каждой деревне, чем повсюду таскать за собой одну.

– Экий он у тебя затейник! – подивился я. И снова вернулся к насущному вопросу: – Извини, Рауль, но я так не могу. Это ведь её собственность! Надо хотя бы поинтересоваться, как она отнесётся к твоему самоуправству...

– Да ей пофиг вообще, уж можешь мне поверить, с-ка! Знаешь, сколько этапов проходит здесь, в Мэйнпорте?

– Раз в месяц, а что?

– Вот именно! А в Порто-Либеро минимум четыре! Она сюда приезжает забрать мус... э-э-э... в общем, по семейному бизнесу, просто старается подгадать к очередному местному этапу. Чтобы, как она говорит, засветиться в лиге Мэйнпорта. Исключительно в рекламных целях.

– Чё, серьёзно?

– Угу, – подтвердил слова напарника Ли. – Надо у местных дрочеров интерес поддерживать, иначе они перестанут на платные трансляции из Порто-Либеро подписываться.

– То есть здесь она гостья нечастая? – резюмировал я.

– Ну-у-у... недели через две появится. Если появится.

– И?..

– А в следующий раз ещё через месяц, – окончательно добил меня Рауль.

– Ладно, будем считать, что убедил, – вздохнул я. – Жаль...

– Да чего тебе жаль, с-ка?! Говорю же, можешь взять квад! Только когда будешь возвращать, верни в исходном состоянии. И аккум подзарядить не забудь.

– Ну дай хотя бы её почту, я хоть поинтересуюсь...

– Вот ты зануда, Генри! – сокрушённо покачал головой Рауль.

– Да запал он просто, амиго! – подлил масла в огонь Ли.

– Короче, вот! – набил что-то в смарте Рауль и пиликнул мессенджером. – Не благодари.

– Э-э-э... почему?

– Сам скоро поймёшь, – отмахнулся мой собеседник. – И вали уже, мы, вообще-то, отдохнуть собирались. С пивом и девчонками! Местечко и впрямь неплохое... было, пока ты не припёрся.

– Да понял я, понял... – буркнул я, уткнувшись в дисплей собственного смарта. Ага, сообщение пришло. – Ладно, парни, бывайте!

Что ж, можно признать, что первый этап плана выполнен. Со скрипом и не без косяков, но тем не менее. Теперь бы ещё сама Инес от ворот поворот не дала, но тут, если верить Раулю, проблем не предвидится. За исключением того факта, что ждать теперь ещё целых две недели. Ну да, запал. Самому-то себе зачем врать? А вот остальным об этом знать необязательно. Да и ей рановато. Опять же, исходя из слов её братца, девчонка мужским вниманием избалована, просто так шары не подкатишь. Тут индивидуальный подход нужен. Но об этом можно и завтра подумать. Пока же надо решить, прямо из бара ей написать, или лучше домой вернуться? Да и тренировку с Игараси никто не отменял... ладно, вечером напишу, на сон грядущий, так сказать. Чёртовы напарнички, чтоб их! Воображение распалили, блин! Теперь спать нормально не смогу... и, как назло, Кэм сегодня на дежурстве...

Что-что? Моральный урод, говорите? Кто-то другой на моём месте и обиделся бы, а я не стану. По той простой причине, что наконец-то определился с собственным статусом: я сейчас натуральный разведчик-нелегал на вражеской территории. Пришлось самого себя убедить, да. Иначе я бы сорвался и натворил глупостей. А так всё идёт своим чередом, если не считать моей крайне сомнительной с точки зрения честных корпов подпольной деятельности. Но до неё ещё докопаться нужно, а кто здесь этим будет заниматься? Напоминаю: Роксана – закапсулированный планетарным магнитным полем мирок, варящийся в собственном соку. Какая тут, к хренам, международная конкуренция?! Перехват данной конкретной концессии попросту экономически нецелесообразен. Да-да, та самая рентабельность. Ну и, как результат, возникает вопрос: в чью пользу шпионить-то? Разве что против своих же работать. Но в этом случае, уж извините, придётся вкалывать исключительно за идею, на общественных, так сказать, началах. Вот только кому это вообще надо? Уж точно не шефу Мюррею, да и остальным это даже в голову не придёт. Короче, я здесь один такой моральный урод. И в результате уже почти неделю практикую ролевые игры: для Игараси я старательный работник в мастерской и не менее старательный ученик в додзё, для бригадира Хесуса с парнями говорящая мебель и источник лишнего головняка, а для доктора Кей – пациент и партнёр по интимным забавам. Для всех же остальных вообще невидимка. Плюс Вова ещё крайне удачно на вахту свинтил... но он через пару дней вернётся. Хотя от его присутствия ни холодно, ни жарко – рановато ещё с ним планами делиться. Да и нет их ещё, так, намётки...

Хотя сегодняшний вечер можно смело заносить в актив: контакт с местными восстановлен, принципиальных возражений против дальнейших отношений не поступило, да и доступ к интересующему меня образчику здешних технологических чудес получен. Спрашиваете, чего ради я так заморочился? Неужели на родной корпоративной свалке ничего подходящего не нашлось? Ну, во-первых, действительно не нашлось. Самое миниатюрное транспортное средство – наш разъездной трак и его побитые жизнью собратья. А мне пока рановато с такими бандурами связываться, у собранного экспериментального движка силёнок не хватит. Да-да, я забил на возражения Игараси и воплотил-таки замысел в металле – сварганил примитивный одноцилиндровый двухтактник на спиртовом топливе, да ещё и с воздушным охлаждением. Сделал бы проще, да некуда. Благо, как и обещал начальник, вторая половина рабочего дня оказалась в полном моём распоряжении, равно как и всё оборудование мастерской. Да там и понадобились-то мелочи: трёхкоординатный станок с ЧПУ, 3Д-принтер да химическая лаборатория. Вышло не хуже, чем в моём справочнике по истории сухопутного транспорта, из которого я и дёрнул чертежи, конвертировав их в трёхмерную модель пиратской САПР, сиречь системой автоматизированного проектирования. А может даже и лучше: я не стал заморачиваться с оригинальной номенклатурой конструкционных материалов и заменил алюминий, чугун и сталь местным титаном, которого у нас хоть завались. Правда, отходов после обработки металла резанием осталось втрое больше, чем движок весит в итоге.

Приблуда получилась шумной и вонючей, но работала вполне исправно, по крайней мере, пока. Я даже не поленился соорудить что-то типа испытательного стенда с электротормозом и погонял двигатель на разных нагрузочных режимах четыре часа кряду. Уже на этом этапе выяснилось, что кое в чём я просчитался, например, при реальной массе поршня, шатуна и коленвала из титана такие здоровенные противовесы на «колене» попросту ни к чему. Там вообще получилось забавно: поршень при тех же габаритах примерно вдвое тяжелее алюминиевого, а с шатуном и коленвалом, исходно стальными, ситуация прямо противоположная. Плюс прочностные характеристики титана, которые позволяют отнестись к инерционным силам в кривошипно-шатунном механизме чуть более наплевательски. Но в общем и целом можно считать, что эксперимент удался. Теперь осталось проверить жизнеспособность идеи на практике, для чего, собственно, мне и понадобился квад, и уже после приступать к так называемой «доводке». Ну, там, толщину и профиль деталюшек пересчитать в соответствии с новыми реалиями, и прочее по мелочи. Если вдаваться в подробности, то больше всего проблем доставили компрессионные кольца и подшипники. С первыми пришлось поизвращаться на станке с ЧПУ, а со вторыми... короче, я не стал заморачиваться и полностью передрал конструкцию из книжки. Роликовые – или, что точнее, игольчатые – подшипники качения плюс составной коленвал. А вкупе с антифрикционным покрытием из политетрафторэтилена, он же в просторечии тефлон, даже удалось получить приемлемый механический К.П.Д. Жаль, на «зеркало» цилиндра такое покрытие не нанести, там слишком высокие температуры. Зато тут можно поэкспериментировать с медными сервовитными пленками... потом, конечно же. Систему зажигания ещё доработать нужно: с магнето проблем не возникло, равно как и с высоковольтными проводами, а вот со свечой намучился. Ну и всякие мелочи типа топливного бака, шлангов и фильтра. С карбюратором – специфическим, беспоплавковым – меньше возился, чем со всей этой пластиковой байдой.

Понятно, что движок ещё предстоит долго и упорно доводить до кондиции. Но браться за эту задачу, не удостоверившись в принципиальной возможности его практического применения, мне совсем не улыбалось. Вот поставлю на квад, прокачусь по фавеле, а там и видно будет. Или, в идеале, Инес прокатится – ей, как гонщице, доверия гораздо больше. Может, она какие-то нюансы подметит, о которых я попросту не имею понятия. Да какое, к чёрту, «может»? Обязательно подметит! И выскажет мне всё прямо в лицо, как она это умеет – с ехидцей и подколами. Хм... жду, не дождусь!..

Да, ещё одно. На текущем этапе я планировал реализовать схему последовательного гибрида, чисто чтобы не заморачиваться ещё и с трансмиссией. Сейчас чем проще, тем лучше, плюс максимальная унификация с исходным аппаратом. А вот потом, если двухтактник проявит себя хотя бы не хуже, чем стандартная силовая установка, можно будет и заморочиться. Например, забабахать двухвальный двигатель, который сможет одновременно крутить сразу пару генераторов. И это вовсе не для независимого привода по бортам, как кто-то может подумать – его можно и за счёт управляющего электрического контура реализовать, а исключительно для повышения надёжности схемы в целом. Тут, как ни крути, всё равно самое слабое звено это электрическая машина. То есть генератор может выйти из строя буквально в любой момент. И всё, приехали. Но если их два... впечатляющие перспективы открываются, не находите?

Что ещё нового? Да вот, хакерством примитивным увлёкся на досуге. Правда, пока не очень удачно. Почему примитивным? А потому что в полном соответствии с уровнем взламываемых сетей. Если бы пришлось иметь дело с современными квантовыми технологиями, я бы и на пушечный выстрел к локалке не подошёл, ибо попросту бесполезно при моих знаниях и умениях. Плюс недоступность соответствующей инфраструктуры. Но здесь и сейчас, с простым и надёжным, как сейф, оптоволокном вкупе с не самыми сложными сетевыми устройствами типа хабов, коммутаторов и маршрутизаторов с физическим подключением... почему бы и нет, собственно? Понятно, что удалённо пакеты, передаваемые по оптоволокну, перехватить в принципе невозможно – это вам не электрические сигналы и не радиоволны, в конце концов. Но я этого делать и не собирался. Основная идея – подцепить напрямую к кабелю коннектор собственного изготовления. Изначально, ещё при визите к кадровику и последующем посещении дока Пимброка, главной проблемой я посчитал выбор точки доступа. Но на деле всё оказалось одновременно и проще, и сложнее. Я совершенно свободно мог подключиться к роутеру в жилом модуле и получить доступ к сетевым папкам компьютеров во всех четырёх боксах, то есть к инфраструктуре нижнего уровня, и, как сразу же выяснилось на практике, даже к открытым ресурсам рабочих станций выше по иерархии сети. Но на этом и всё. Ограничения были заданы программно, а ломануть сетевой протокол с моим багажом знаний я попросту не решился. Да что там сетевой протокол, даже запароленные «винты» соседских компьютеров представляли для меня неразрешимую проблему. Если я в чём-то и был уверен на все сто, так это в том, что следов от моего вмешательства останется столько, что любой мало-мальски опытный админ легко меня вычислит. И это в лучшем случае. В худшем же спалюсь прямо в ходе попытки взлома. Как результат, местные айтишники сдадут меня СБ, чтобы та прищучила наглеца. Определил я это буквально на следующий день после памятной беседы с Игараси, поскольку тогда же и завершил работу над мобильным сетевым коннектором. Мало того, ещё и испытания провёл, в присутствии начальника самолично перерезав оптоволокно между соседними кабинетами и поочередно подцепив приблуду к обрубкам. Приборчик сработал штатно, определив отсутствие разрывов вплоть до роутера в одну сторону и рабочей станции в другую. Кабель я, естественно, срастил, но вывод сделал однозначный: влезть даже в столь примитивную локалку незаметно не так уж и просто. Как минимум нужно знать все пароли и иметь соответствующий допуск, или, ещё лучше, админские права. И даже в этом случае не наследить попросту невозможно.

Вечером того же дня я провёл дополнительные испытания уже дома, в результате чего следующую пару вечеров какое-то время пришлось уделить штудированию винтажных учебников по старинным IT-технологиям в целом и архитектуре сетей в частности. И я даже нашёл решение. Ну, как минимум, мне так показалось. Соответственно, на третью ночь настал момент совершить первую – почти безнадёжную – вылазку. Где-то часа в два пополуночи, чтобы уже точно никто по улочкам не шатался. Понятно, что для злачных райончиков той же фавелы это время детское, но для нашего тихого кампуса вполне нормально. Но всё равно я на всякий случай подстраховался: оделся во всё тёмное и натянул на рожу самодельную маску-балаклаву. Получился этакий доморощенный ниндзя. Крупноват, конечно, для воина-тени, но с этим моментом пришлось смириться. Разве что осторожность удвоил, благодаря чему благополучно избежал встречи с патрулём эсбэшников. Хотя и порядочно удивился, когда засёк парней. Я-то вообще думал, что ночью по кампусу никто не шатается, хватает камер наблюдения. Справедливости ради, очень малочисленных – на ключевых перекрёстках да по периметру. Что, опять же, связано со спецификой магнитного поля планеты. Так что, зная заранее их расположение, не попасть в зону видимости вполне реально. Не повезло мне ровно в одном: точка с хабом третьего уровня, к которой я и собирался подключиться в надежде нае... отставить! – обмануть систему, соседствовала с одной из камер. Ну, как соседствовала? Как выяснилось уже на месте, та торчала аккурат над шкафчиком с сетевым оборудованием. Пришлось заходить с тыла, в буквальном смысле слова красться вдоль забора, и работать с повышенной аккуратностью. Но, слава богу, получилось – подключился успешно. Правда, сразу же убедился, что никаких заметных преимуществ перед моим домашним роутером хаб третьего уровня не даёт – всё такое же палево. Плюс выявил ещё несколько узких мест в плане, в частности, невозможность беспроводной передачи данных на планшетный компьютер, который я подрезал в мастерской под благовидным предлогом, типа, Игараси сам разрешил оборудованием пользоваться в моих личных целях. Если, конечно, во второй половине дня. Других ограничений озвучено не было, так что я счёл себя вправе вынести комп за пределы мастерской. И теперь пользовался плодами недальновидности собственного начальства, да. Хотя толку-то... как говорится, что в лоб, что по лбу. Домой вернулся разочарованным донельзя, но уже утром убедил самого себя, что ещё не всё потеряно, просто надо получше подготовиться.

В общем, к следующей вылазке – ровно через сутки после предыдущей – я уже подошёл во всеоружии: и со специфическим софтом в планшетнике, и с оптоволоконным удлинителем для коннектора. Кстати, в тот раз пришлось труднее, поскольку «работал» я не в собственном кампусе, представлявшем по ночам сонное царство, а на границе жилой и промышленной зон. Здесь эсбэшников шлялось больше – вместо одного патруля сразу три, но вот на частоте обходов это обстоятельство никак не сказалось. Просто потому, что парням приходилось контролировать куда большую площадь, чем в том же кампусе. Ну а ещё я снова потратил уйму сил и нервов впустую, поскольку результат получил абсолютно аналогичный предыдущему. По всему выходило, что обмануть систему путём тупого перебора точек подключения не получится. Тут нужен качественно иной подход.

В принципе, двух ходок мне хватило, чтобы убедиться в полной своей несостоятельности как хакера и прийти к следующему немудрёному плану: локализация точки входа, то бишь выбор рабочей станции, с которой я подключусь к серверу под учётной записью владельца оной; собственно проникновение (возможно, со взломом) в нужное помещение; активация компьютера и подбор логина с паролем к учётке специальной софтиной, которая у меня есть на планшетнике. План надёжный, как швейцарские часы. Доступ к локальному серверу у рабочей станции соответствующего подразделения имеется по умолчанию, так что запалиться можно только на времени подключения – с фига ли вдруг какой-нибудь доктор Пимброк залез на сервер посреди ночи, а? Как-то подозрительно это. Впрочем, вряд ли админы дежурят круглосуточно и мониторят сеть в режиме реального времени. Очень вероятно, что данный факт будет обнаружен лишь на следующий день, с началом смены. Но тогда это уже не мои проблемы, согласитесь. Если, конечно, не запалюсь в процессе проникновения, и меня не захомутает охрана. Но такого исхода я всеми силами постараюсь избежать.

Эх, знать бы точно, кто из рядовых кадровиков имеет привычку засиживаться допоздна! Но беда в том, что я из этой братии знаком только с самим Мацудой, а он вообще не вариант. И инфой разжиться не у кого, не вызвав подозрений. Так что придётся действовать наобум, руководствуясь исключительно соображениями безопасности. В смысле, в какой кабинет проще будет забраться, в тот и полезу. Благо со взломом учётки проблем не предвидится – как раз на этот случай у меня припасены программки-декодеры в количестве пяти штук. Ещё из прошлой жизни, когда мне неоднократно приходилось оказывать не совсем легальные услуги несколько, э-э-э, легкомысленным коллегам, страдавшим лёгкой формой рассеянности. Не сработает одна, сработает следующая. Проверено на практике, кстати. Как? Да элементарно: я без проблем взломал собственный комп и машину одного из соседей по жилому модулю, воспользовавшись его ночным дежурством. Узнал о нём много нового, причём такого, что даже вспоминать не хочется! В результате к оставшимся двоим лезть даже не пытался. От греха, как говорится. Нервы не железные.

В общем, остался финальный этап – проникновение в локальную сеть кадровиков. Но не главного офиса, где сплошные квантовые технологии, а специализированного, в котором сидит основной персонал. Цель – сервер здания. А это, между прочим, та ещё проблема! И не из-за топологии сети в виде примитивной «звезды» с центральным концентратором, мне на это вообще плевать. И не в плане собственно хакерства, отнюдь. Всё так называемое «хакерство» в моём случае сведётся к паре кликов по иконке специализированной софтины с последующим ожиданием результата. Просто охраны в тех местах побольше, камер погуще, да и датчиков всяческих – от оптических до вибрационных – понатыкано. Эх, разжиться бы схемой охранной системы здания! Но для этого придётся лезть на сервак СБ, что совсем уж чревато. Или попробовать поискать на «чёрном рынке»? Так с контактом проблема... разве что у Рауля спросить. Хотя вряд ли он вот так вот возьмёт и выложит конфиденциальную информацию едва знакомому типу. С другой стороны, попытка не пытка. Просто дать через него заказ, и всё. В общем, есть, над чем задуматься. Но это всё потом. Сегодня у меня «выходной»: после тренировки с Игараси вернусь домой – к себе, а не к мисс Кей – и никуда больше не попрусь. Проведу целую ночь в собственной кровати! Ну а перед этим, как и планировал, отправлю мэйл Инес. Ну, или как минимум попытаюсь.

* * *

Мэйнпорт, 06.07.23 г. ООК, вечер

– Явился, не запылился, с-ка!

– Я тоже рад тебя видеть, Рауль, – ответил я на крепкое рукопожатие. – А где Ли?

– Да кто бы знал, – пожал плечами охотник. – Или ты думаешь, что мы постоянно вместе?

– Мы с Тамарой ходим парой, – хмыкнул я.

– Чего?!

– Русская поговорка, не обращай внимания... так где аппарат, говоришь?

– Там же, где и раньше, – лениво махнул рукой в нужном направлении Рауль. – С воротиной справишься, или помочь?

– А ты разве со мной не пойдёшь?

– С фига ли?! – удивился хозяин усадьбы. – Вот сейчас всё брошу и попрусь, ага. Делать мне больше нечего, с-ка.

Тут я не нашёлся, что возразить, поскольку застал охотника сибаритствующим в складном шезлонге и с запотевшей бутылочкой местного пива в руке. Пожалуй, в аналогичных обстоятельствах я бы и сам не пожелал напрягаться ради сомнительного гостя. Ну, нет так нет. Благо дорогу ещё помню...

Импровизированный гараж пребывал всё в таком же запустении: Инескин квад занимал центр, а по периферии был навален разнообразнейший хлам, назначение абсолютного большинства которого оставалось для меня загадкой. Впрочем, я особо и не задумывался по этому поводу, поскольку имел вполне конкретную цель и двигался к ней напролом. И да, я заручился поддержкой не только хозяина гаража, но и хозяйки транспортного средства, причём не далее, как вчера вечером. Жаждете подробностей? Извольте.

...уж не знаю, какая именно муха укусила Игараси, да и водятся ли они вообще на Роксане, но в этот раз тренировка получилась изрядно жёстче, чем обычно. Хотя, скорее всего, виной тому специфические болевые воздействия на суставы и прочие уязвимые точки человеческого тела, которым сенсей и посвятил урок. В итоге до персонального жилого бокса я буквально дополз: болело всё, что только могло болеть. Правда, горячий душ помог, хоть и пришлось проторчать под ласкающими струями почти полчаса. Зато слегка расслабился и сумел-таки абстрагироваться от болезненных ощущений. Даже ужин кое-как состряпал. А вот с употреблением вышла проблема: кусок в горло не лез. Поскольку нарезку из местных копчёностей, к качеству и доступности которых я до сих пор не мог привыкнуть, возвращать в холодильник было тупо жалко, я решил прибегнуть к проверенному способу – повтыкать в видюшки на компе. Тут хочешь не хочешь, а руки сами тянутся к хавчику. Пивка бы ещё, но я принципиально не держал его дома с того самого момента, как принял волевое решение завязать с бухлом. Но и газировка тоже сойдёт. Теперь бы ещё что-нибудь интересное найти... в локалке много чего валяется, причём даже из сети так называемого «большого мира», пусть контент и устарел слегка. В общем, выбор достаточно богатый, от научпопа до ситкомов. А уж видосов про кошаков, пёселей и более экзотических тварей с разных планет хоть одним местом ешь. Но... рационально ли тратить на них своё драгоценное время? Уж лучше концерт какой-нибудь заценить... кста-а-а-ати! Где тут у меня адресок? Сцыкотно, конечно, но смысл откладывать? Рано или поздно придётся с Инес связаться, так почему бы и не сейчас? Тем более по е-мэйлу. Это вам не видеозвонок, тут прямого контакта нет, так что есть возможность хорошенько обдумать текст послания. А мне позарез нужно придумать что-то более-менее убедительное, чтобы сразу не послали в пешее эротическое... тэ-эк-с, где тут у нас почтовый клиент? А вот он... авторизация... адресок... ха! А тут, оказывается, и чатик есть! Платный, конечно, но цена вопроса настолько смехотворна, что можно себе позволить, тем более что тарифицируется исключительно исходящий траффик. Ага, смарт уже привязан, так что деньги вообще не проблема. Тут другое беспокоит: как начать разговор? Впрочем, чего это я туплю? Для начала надо просто удостовериться, что Инес в сети. А посему... вспоминаем навыки слепой печати и отправляем лаконичное «Привет».

Упс... ушло. Значит, Инескин смарт в зоне доступа. Ответит, не ответит? М-мать!!! Аж подпрыгнул на стуле, когда комп дилинькнул. Чёрт, надо звук приглушить... вот, теперь порядок! Ну-ка, что там у нас?..

«Привет. А ты кто?»

Хм... на контакт легко пошла. Теперь уже не отмажешься, так что вперёд и с песней, дорогой товарищ Олег! Только по клавишам не мажь, или хотя бы не так часто... руки трясутся, что ли?..

«Это Генри. Мне Рауль дал твой е-мэйл».

«А Рауль тебе не сказал, что я не люблю навязчивых ухажёров?»

«Сказал. И под этим предлогом зажал телефон. Так что приходится вот так, в чатике».

«Ха! А ты упорный! Другой бы уже на этом этапе отвалил».

«А с чего ты взяла, что я к тебе шары подкатываю?»

«А у вас, парней, бывают другие причины?:-)»

«Представь себе».

«Что-то не получается:-)».

«А ты постарайся».

«А если я не хочу?»

«Ну, болтать же тебе не лень... так сделай над собой дополнительное усилие».

«Не уверена, что ты того стоишь».

«А чего же тогда меня не пошлёшь?»

«Пока думаю над пунктом назначения».

«Думай. Кстати, у меня к тебе дело».

«Сгораю от любопытства».

«Правда?!»

«Нет».

«Ну и ладно... короче, мне нужен твой квад».

«Офигел?! Ты хоть представляешь, сколько стоит его в Мэйнпорт отправить?!»

«То есть других возражений нет, исключительно цена вопроса?»

«Тьфу на тебя! Подловил».

«О да, я такой! Но речь о другом кваде».

«А-а-а!.. Так тебе „Эль Торо“ нужен?»

«Если это тот, что стоит у Рауля в гараже, то да».

«А зачем?»

Ну наконец-то! Мозг включила. Интересно, она и впрямь мне до такой степени обрадовалась, или весь наш разговор всего лишь троллинг? Высокоуровневый, но тем не менее?

«Хочу научиться на нём ездить».

«А тебе зачем? Только не говори, что тоже решил участвовать в гонках!»

«Нет, конечно, у меня нормальная профессия есть!»

«Пендехо!:-(»

«Ладно, не дуйся. Если честно, есть у меня кое-какие задумки, как его усовершенствовать».

«Ломать „Эль Торо“?! Да я тебя!!!»

«Инес, лапочка... чувствуешь бесконечное терпение в моём голосе?..»

«Э-э-э... нет, но могу представить».

«Так вот, постарайся понять одну простую вещь: „ломать“ и „модифицировать“ это совершенно разные процессы».

«Да с фига ли тебе вообще такая мысль пришла?! Ты кто вообще такой, чтобы в мой квад лезть?!»

«Я правильно понимаю, что тебя интересует моя квалификация?»

«Удиви меня!!!»

«Сейчас кое-что на почту пришлю, не пропадай».

«ОК».

Ну что ж, ты сама напросилась, зая. Вот тебе сертификат соответствия, вот тебе все мои дипломы, а на закуску ещё и видосик, который я в мастерской позавчера снял. Тяжеловатый, конечно, за пересылку счёт выставили втрое больше, чем за чат, но... произвести впечатление на взбалмошную и острую на язык девицу – бесценно. Пусть посмотрит и подумает над своим поведением. Тэ-эк-с, вроде загрузилось... «отправить»! «Письмо доставлено». Теперь минут десять подождём – как раз, чтобы скачать и просмотреть... м-мать!!! Вот кто этот «дилинь» придумал?! Я же вроде звук убавил?.. А, пофиг! Что там у нас?..

«Что это за хрень?!»

«Э-э-э... ты про мои дипломы?!»

«Да что мне твои бумажки, я их даже не смотрела, хватило одной – сертификата корпорации...»

«Обидно».

«Так уж и быть, потом гляну! И повторяю вопрос: что это за хрень?»

«Ты про видео?»

«Да!!! Что. Это. За. Хрень. И почему она жужжит?!»

«А сама-то как думаешь?»

«Похожа на компрессор сплит-системы, какие мой дядя Себастьян делает».

«Вот как? Любопытно...»

«Отвечай, пендехо!»

«Это двухтактный двигатель внутреннего сгорания с воздушным охлаждением. Пока одноцилиндровый и с беспоплавковым карбюратором. Зажигание от магнето. Работает на спирту».

«Ты думаешь, я хоть одно слово поняла, кроме спирта?»

«Это технология начала двадцатого века».

«Оно и видно! А мне это зачем?»

«Это тебе затем, чтобы заряжать батарею квада на ходу. Тебе знакома концепция „последовательного гибрида“?»

«Слушай, ты давай кончай со мной так разговаривать! Я же не техник, как некоторые!»

«Извини. Я тебе сейчас пришлю пару книжек, полистай на досуге. И к утру дай, пожалуйста, свой положительный ответ».

«Ладно... как сам в целом?»

Упс... чего это она? Я-то, наивный, собирался на этом и закругляться, а она вон, разговор поддерживает... хорошо, что не про погоду. Но готов ли я к такой ответственности? В принципе, никогда с девчонками проблем не было в плане потрындеть, особенно с теми, что мне нравились. А с Инес почему-то робею... даже в чате. Странно это, странно это, быть беде... ну и ладно!

«Депрессую потихоньку».

«А есть повод?»

«Железный».

«Ну-ка, ну-ка?:-)»

«Твоё отсутствие».

«Дурак!:-)»

«Уж какой есть...»

«Не грусти, я через пару недель подъеду в Мэйнпорт».

«То есть мы ещё увидимся?»

«Конечно! Квад же ты мне собираешься отдавать?!»

«Обязательно. Если выживет в процессе модернизации».

«Пусть только попробует не выжить!»

«А то что? Покусаешь?»

«Его? Или тебя?»

«Меня предпочтительней. Только нежно».

«Сперва заслужи!»

«ОК, постараюсь».

«Покойной ночи».

«Покойной».

Хм... ну вот и поговорили. И даже, походу, удачно. Конечно, я могу и ошибаться, но флиртовала она довольно откровенно. Не факт, что смогла бы так же с глазу на глаз. Вот оно, великое преимущество чата! Буковки они буковки и есть, фиг ли их бояться?.. Так, я ей вроде пару книжек обещал... вот так, отправить... а теперь можно и фигнёй пострадать. Где тут мои любимые котэ?..

– Чего лыбишься? – отвлёк меня от приятных воспоминаний Рауль, невесть когда очутившийся рядом.

– А?.. Ты же пиво пил?..

– Да ты ушёл, и с концами. Я даже беспокоиться начал, с-ка.

– По поводу? – изумился я. – Думаешь, я с такой бандурой мимо тебя незаметно проскользну?!

– Вот ещё! – отпёрся Рауль.

Ага, значит, не в кваде дело... скорее всего, тут тайники есть. Вот он и очкует. А как иначе? Запустил в собственный гараж чувака, которого третий раз в жизни видит, а тот и запропастился... надо переводить в шутку, однозначно.

– Или у тебя тут есть портал в другое измерение?

– Ха! А это многое бы объяснило!

– Серьёзно?!

– Шучу, с-ка! Так чего застыл?!

– Соображаю, с какой стороны подступиться.

И это святая истинная правда. Разрешение-то от Инес я получил, причём рано поутру, а вот письменной инструкцией по эксплуатации она его сопроводить не догадалась.

– Так ты первый раз, что ли?

– Угу. Даже наш разъездной трак ни разу не водил.

– Понаехали тут, с-ка! – сплюнул Рауль с наигранным презрением. – Смотри и учись, пендехо!

В седло охотник запрыгнул одним слитным движением, продемонстрировав немалую сноровку и богатый опыт, но садиться, против ожидания, не стал. Вместо этого застыл на полусогнутых, весь напружинившись, поколдовал с кнопками на руле... и медленно и даже как-то величаво тронулся с места, филигранно вписавшись в просвет между хламом, а затем и в распахнутые ворота. Мне же оставалось только завистливо вздохнуть да шагать следом, благо разгоняться Рауль и не подумал. Да и остановил квад буквально в паре метров от гаража, посреди небольшой, но удобной площадки, присыпанной утрамбованным песком.

– Здóрово!

– А то, с-ка! Тут уметь надо!

Выпрыгнул из седла Рауль столь же ловко и непринуждённо, как и запрыгнул. А оказавшись рядом со мной, приглашающе махнул рукой:

– Давай, Генри, твоя очередь!

– Ч-чёрт... – судорожно сглотнул я, только в этот момент осознав, что отступать некуда: хочешь, не хочешь, а придётся эту бандуру осваивать. И, что страшнее всего, прямо здесь и сейчас. – Как-то я не подумал, когда квад просил...

– Да тут фигня делов, – подмигнул мне охотник. – Вот, гляди! Это кнопка «пуск», вот эта хреновина – курок газа... хотя с хрена ли он курок?.. Скорее, триггер... не важно, в общем. Вот эта фигня – тормоз передний. А вот эта, слева – задний. Лезь, короче.

– Боязно...

– А ты как хотел, с-ка?! Оно всегда так, – ухмыльнулся Рауль. – Ладно, не грузись. Просто подумай вот о чём: с девчонкой в первый раз гораздо страшнее. Но и тут тоже можно накосячить, учти.

– Учту, куда ж я денусь... за руль-то хоть держаться можно?

– Можно, я привод вырубил... да куда ты лезешь, пендехо, вон же площадки специально для ног! Вставай смело!

– Э-э-э... какой-то он хлипкий, – покачал я головой, взгромоздившись на квад, ощутимо просевший под моим весом.

– Это не «Эль Торо» хлипкий, это ты слишком для него здоровый, с-ка! Разницу чувствуешь?

– Угу... сесть-то можно?

– Можно, но сейчас не нужно. Сидеть будешь, когда едешь по прямой и без уклонов. А сейчас обопрись на руль и согни ноги в коленях!

– К-кажется, п-понял...

– Понял он, с-ка! Слушай, а ты сейчас прямо как Ли, когда его Инес на слабо взяла и тот решил показать класс!

– А он что, тоже на кваде ездить не умеет? – удивился я.

– Ага, – невозмутимо подтвердил Рауль, – зачем ему? Он траком рулит, причём отлично. А это, как говорил его покойный дедушка, цитирую: так, забава для малолеток.

– А дедушка-то откуда мог знать? Он же покойный!

– А ты это у Ли спроси, рискни здоровьем! – заржал охотник. – Так, ну-ка, расслабься! Масса тела на ноги, а не на руки! Во-от, нормалёк! Теперь указательный палец левой руки на тормоз! На тормоз, я сказал! А у правой – средний на тормоз!

– Неудобно же?!

– Привыкнешь! – отрезал Рауль. – Правая газует – большим пальцем на курок... да, вот так! Средним тормозит. Левая – только тормозит. И не дави резко, усёк?

– Вроде бы...

– Жми пуск... теперь убедись, что не тормозишь... и медленно давай газку!

– Ла-а-а-ад... м-м-м-ма-а-а-а-ать!!! – Резко задравший нос квад на мгновение застыл враскоряку, достигнув точки равновесия, и снова ухнул на передние колёса, жалобно скрипнув шинами и подвеской, а я клацнул зубами, едва не въехав нижней челюстью в панель управления на руле. – Чего это он?!

– Он? Скозлил, обычное дело, – беззаботно махнул рукой Рауль. – Сказал же, с-ка, газуй плавно! Давай ещё раз!

– Окей, – смирился я с неизбежностью.

И, надо сказать, почти тронулся. И да, отнюдь не головой. Почему почти? Да просто вместо козления на этот раз забуксовал задней осью, набросав колёсами песка прямо Раулю в гараж.

– Ошибка номер два, – хладнокровно констатировал тот. – Пробуй ещё.

– Поберегись!!!

Очередная попытка привела к тому, что квад таки поехал. Правда, с газом я снова переборщил, так что пришлось резко тормозить, чтобы не вписаться в забор. Забор я уберёг, зато сам чуть было снова не приложился об руль физиономией, отделавшись потянутыми мышцами рук. Ну а в четвёртый раз получилось почти идеально, даже несмотря на то, что ехал задним ходом.

– Всё, будем считать, что технику освоил! – заключил Рауль, жестом велев мне слезать с квада. – До места доберёшься... кстати, а куда ты его? В кампус?

– Нет, к себе в промку, – пояснил я. – С начальством уже обговорено, проблем не будет. И на проходной пропустят.

– А ты предусмотрительный, с-ка!

– С нашей бюрократией иначе нельзя.

– Ну, тогда бывай, – потерял ко мне интерес Рауль.

– Эй!

– Чего? – обернулся охотник.

– Э-э-э... как бы помягче выразиться... дело есть.

– Ещё одно? И что на этот раз тебе понадобилось, Генри Форрестер?

– Мне послышалось, или это был сарказм?

– Он самый, с-ка! Так чего надо?

– Да так, мелочь... может, пойдём в гараж перетрём?

– Даже так? – удивился Рауль. – Чужих ушей опасаешься?

– Скорее глаз.

– Ладно, идём... кстати, пива хочешь?

– А эсбэшники меня потом не отымеют?

– Не, ты ж не в уматину будешь! Да и поймать ещё надо!

– Мне через проходную ехать, – напомнил я.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Рауль. – Но, как сказал бы покойный дедушка нашего Ли, человек, обсуждающий дела насухую, выглядит подозрительно.

– Да что там за дедушка такой?! Хоть бы фотку показал!

– Сам у Ли попросишь, – отмазался охотник. – Потом. Держи, короче.

Пришлось протянутую запотевшую бутылку принять, наплевав на принципы. Да и что нам будет, с одной-то поллитры? Это ж не водка или хотя бы текила. Это слабенький лагер... в пластике, конечно, но здесь, на Роксане, я стеклянной тары вообще не видел. А Рауль, судя по всему, на разговор всерьёз настроился – вон, пару складных стульев откуда-то извлёк и поставил так, что снаружи нас не сразу разглядишь, зато нам самим всё видно.

– Падай, амиго!

– Спасибо... ох, хорошо!

– Это ты про стул, или про пиво?

– Да про всё сразу. В последнее время редко удаётся расслабиться.

– А вот это ты зря, – серьёзно посмотрел на меня Рауль. – В наших местах расслабляться нельзя вообще. Даже дома, в кровати.

– Издержки семейного бизнеса? – с интересом глянул я на охотника поверх бутылки.

– Можно и так сказать, – кивнул тот.

– А как же нервы? Психика там, все дела?

– А ты не путай тёплое с мягким, – хмыкнул охотник. – Одно дело – сбросить напряжение, и совсем другое – преступно расслабиться. Знаешь, чем последнее чревато?

– Догадываюсь, – буркнул я.

– Это радует, с-ка. Ладно, выкладывай, чего у тебя там.

– Дело пустяковое, но довольно ответственное. В общем... Рауль, не мог бы ты для меня прикупить на «чёрном рынке»... кое-что?

– Кое-что? Хм... какого оно хоть размера, это твоё кое-что?

– Да кто бы знал, – пожал я плечами. – Может, флеха. Может, инфокристалл. А может, и пачка распечаток.

– Ого! Тебя даже такое устроит?

– Вполне.

– Так-так-так... пачка распечаток, значит... какой-то специфический справочник? Пиратская версия, естественно?

– Можно и так сказать. Короче, мне нужна схема системы безопасности корпоративных территорий на Роксане. Или хотя бы в Мэйнпорте.

– Чего?! – поперхнулся пивом Рауль. – Ты офигел, с-ка?! Тебе это зачем?

– А что, это проблема? – прикинулся я ветошью.

– Ну, как бы тебе сказать... в принципе, не вижу ничего невозможного. Товар весьма специфический, но определённый спрос на него имеется. Значит, есть и предложение.

– Так в чём же дело?

– Стрёмно мне, – с сомнением покосился на меня охотник.

– А, в этом смысле... слушай, даже спорить не буду. Я бы на твоём месте тоже поостерёгся.

– Я рад, что мы друг друга поняли, амиго.

– Но ты всё-таки подумай. Я платёжеспособен.

– Да фиг ли тут думать?! Хотя... слушай, а почему ты именно ко мне с этим, кх-м, дельцем подкатил?

А вот это правильный вопрос. Одно дополнительное очко в пользу охотника. Плюс выдержка – я ожидал более бурной реакции. Даже попытку рукоприкладства не исключал. Ну а чего? Припёрся какой-то хрен с горы, со всех сторон подозрительный, и предлагает такое! Это если на первый взгляд. А если на второй, то... а чего такое-то? Не банк же грабить зовёт! Просит всего лишь купить специфический товар у специфического поставщика. Вот Рауль и задумался. С одной стороны, почему нет? Бабло лишним не бывает. С другой – а стоит ли? Подстава не исключена. Риск есть. Но ведь и для меня ситуация складывается аналогичным образом! Я тоже едва знаю парня, и я тоже не уверен, что ему можно доверить столь щепетильное поручение. Но ведь не попробуешь, не узнаешь, верно? Будем считать, что сейчас нам предстоит взаимная проверка на вшивость. И от неё уже будет зависеть, что дальше. Стандартный расклад для любого нового дела.

– Так я ж и не знаю больше никого подходящего, – развёл я руками. – Не буду же я по барам слухи собирать, согласись?

– И с чего же ты решил, что у меня могут обнаружиться некие, э-э-э, связи?

– Как ты уже имел возможность убедиться, Рауль, я не слепой и не особо тупой. Ты бизнесмен, у тебя своё дело в фавеле. И какой же я должен сделать вывод? Что ты невинен, аки ангелочек?

– И ведь не поспоришь, с-ка! Но это и к лучшему. А то я уже подумал, что ты снова начнёшь бред нести про ответственность за спасённых да приручённых!

– Не без того, – потупил я взгляд.

– Вот ты проныра! – восхитился Рауль. – Даже не знаю, что и сказать...

– Скажи, что поможешь.

– Стрёмно, с-ка.

– Да чего стрёмного-то? Ты чем-то рискуешь?

– Ну-у-у...

– Вот именно! Ничем.

– Это тебе так кажется. Шеф Мюррей очень глазастый тип. А уж сколько у него ушей, даже подумать страшно!

– Да ему плевать на фавелу!

– Ой ли?

– Или просто ресурсы распылять не хочет, – развил я мысль. – Короче, если я начну выискивать варианты сам, то спалюсь моментально. А у тебя наверняка есть нужные связи. Ну не верю я, что бизнес тут кристально чистый. Поможешь?

– Тебе это зачем? В смысле, куда лезть собираешься?

– Мне не лезть, мне скорее вылезать. И выносить.

– А-а-а!.. Контрабанда! Вот это мне нравится, – улыбнулся Рауль. – А чем барыжить собираешься, если не секрет?

– Пока секрет. Да и сглазить не хочу. Но, сам понимаешь, если дельце выгорит, мне понадобится надёжный человечек для сбыта. Конечно, не за спасибо.

– Естественно! – осклабился Рауль. – Ладно, я тебя понял. Даже если ты меня сдашь эсбэшникам, то я отделаюсь штрафом. А вот тебе придётся забыть дорогу в мой дом. Да и в фавелу в целом без охраны тогда лучше не суйся, усёк?

– Более чем! По рукам?

– По рукам. Я поспрашиваю у... людей, в общем. Если найду, дам знать. Деньги принесёшь лично, налом.

– Не вопрос! Номерком, кстати, не поделишься?

– Лови... и мэйл заодно, по электронке оно надёжней.

– Окей, – кивнул я, покосившись на дисплей пиликнувшего смарта.

– Ну, тогда за зарождающиеся деловые отношения! – отсалютовал мне Рауль бутылкой, которую держал в левой руке.

– Воистину! – отзеркалил я его жест.

И мысленно усмехнулся: всё идёт по плану. В сущности, Рауль прав. Сам он ничего не теряет, а вот у меня поставлено на карту если не всё, то очень многое. Зато если прокатит... во-первых, появится хотя бы минимальное доверие к потенциальному деловому партнёру. Что особенно радует, взаимное. Во-вторых, я буду точно знать, что «чёрный рынок» на Роксане существует, и что возможности его довольно широки. В-третьих, с одной из собственных проблем разберусь – если у меня будет схема расположения камер наблюдения и охранных датчиков, задача по проникновению в офис кадровиков существенно упростится. Ну и в-четвёртых, должен же я связями обрастать? Корпы корпами, но и среди «местных» знакомства лишними не будут... со всех сторон молодец, в общем.

Ну а если не прокатит... попробую Вову озадачить. Он тот ещё проныра, в каждой бочке затычка. Вот уж у кого связей, как дерьма за баней! Но и опасность спалиться существенно выше. Из-за тех же самых связей, что характерно. В общем, видно будет.

* * *

Мэйнпорт, 10.07.23 г. ООК, вечер

...Вова, с задумчивым видом прохаживавшийся вокруг «Эль Торо», вдруг остановился, просияв ликом, и с выражением продекламировал:

– Олег за всё берётся смело! Всё превращается в дерьмо! А если за дерьмо берётся, то просто тратит меньше сил!

– А в рыло?! – возмутился я.

– Ну, не настолько дерьмово получилось, чтобы прямо уж в рыло, – ухмыльнулся мой приятель. – Но твоя самокритичность мне нра... эй, ты чего?! Нашёл, чем швыряться!!!

– Радуйся, что бутылка пластиковая, – злорадно хмыкнул я. – А то фингал бы остался.

– Рауль, скажи ему!

– А ты на что, с-ка, рассчитывал? – лениво закатил глаза охотник, привычно приложившись к своей бутылочке. – Что Генри тебе спасибо скажет?

Он, как и мы все, за исключением неугомонного Вовы, блаженствовал на складном стуле в полутени от гаража. Вечер вечером, но сегодня я к своим знакомцам завалился чуть раньше, чем обычно, так что до заката ещё довольно долго. А на Роксане, если кто забыл, прямого солнечного, то бишь от Гаммы-6, света нет – атмосфера не пропускает. Так что припекает – если припекает – почти везде одинаково. И хрен где спрячешься, что самое паскудное.

– Ли, ну хоть ты-то со мной?! – предпринял Вова последнюю отчаянную попытку обзавестись союзником.

– Как говорил мой покойный дедушка, не пытайся нагадить соседу на порог, пойдёшь в гости и сам же в дерьмо наступишь, амиго.

– Ну, спасибо!

– Кушай, Вова, не обляпайся, – глумливо ухмыльнулся я.

Полная и безоговорочная победа, так сказать. Правда, её несколько омрачала утеря едва отпитой пивной бутылки, которой я запустил в приятеля. И, что характерно, попал!

Спрашиваете, с чего это Вова так изгаляется? Да квад ему не понравился. Но ему всё не нравится, как показала практика. А тут ещё фактор фанатизма сказался – как я посмел испоганить спортивный снаряд горячо им любимой гонщицы Инес Альварес? Да кто я вообще такой?! И где это видано, воняющую и пердящую хреновину к кваду присобачивать?! Истинно говорю вам, грядут последние дни! И Олег на кваде с ДВС – первый из четырёх всадников Апокалипсиса.

– Она хоть работает?

– Вов, ты дурак? – вздохнул я. – А как, по-твоему, я сюда добрался?

– Ты и дотолкать мог!

– Точно, дурак... Рауль, а ты что скажешь?

– С виду вроде бы ничего так, – задумался охотник. – Точнее не скажу, прокатиться надо.

– Ну так прокатись!

– Лениво мне. Да и пиво ещё не кончилось.

– Ли?

– К демонам! Мне прошлого раза хватило, амиго.

– Вов?

– Ага, снова друг понадобился! Будешь знать, как бутылками швыряться!

– Да ну и хрен с тобой, – поморщился я. – Не хочешь, как хочешь. И вообще, в таком случае я тебе запрещаю приближаться к экспериментальному образцу под страхом звездюлей.

– Руки коротки! – рыкнул Вова и незамедлительно взгромоздился в седло. Причём взгромоздился неуклюже, совсем как я четыре дня назад, когда забирал квад у Рауля. – Э-э-э... и чё тут делать надо?

– А сам не сообразишь, что ли?

– Олег!

– Чего «Олег»? Я всю жизнь Олег!

– Да тут хрен проссышь, с чего начинать!

– Вов, ты же до фига умный у нас? Неужто унизишься до инструктажа?

– Это ещё вопрос, кто унизится! Слушай, Проф, какая муха тебя укусила? Доктор Шлюшка сегодня не дала?

– Завидуй молча!

– Эх, походу, они не угомонятся, – со вздохом поднялся со стула Рауль. – Ладно, Генри, показывай, что тут и как. Я не Влад, я до инструктажа унижусь, с-ка.

– Как говорил мой покойный дедушка, лучше один раз послушать старого мудрого человека, чем десять раз набить собственные шишки, – поддержал его Ли. – Хм... занятная конструкция!

Для того, чтобы вынести этот вердикт, ему понадобилось буквально несколько секунд времени – пройтись вокруг «Эль Торо», проигнорировав дурачившегося Вову. Последний, кстати, изображал из себя ковбоя, занятого укрощением дикого мустанга в бескрайних роксанских прериях. И, надо сказать, получалось весьма похоже. Я даже слегка забеспокоился – очень уж жалобно под ним скрипела подвеска квада.

– Есть немного, – поддержал напарника Рауль. – Если я правильно понимаю, вот эта штука – генератор?

– Угу, – кивнул я. – Генератор переменного тока, шесть фаз плюс диодный мост, он же выпрямитель. Питает два штатных тяговых мотор-колеса с системой рекуперативного торможения, а также запараллелен на аккумулятор.

– Это вот эта хреновина, амиго? – удивлённо ткнул пальцем Ли в означенный узел. – Что-то совсем крошечный!

– А больше и не надо, – заверил я. – Четверть ёмкости от стандартного, так сказать, аварийный запас. На номинале генератор и нагрузку держит, и аккум подзаряжает.

– Интере-е-е-есно... – задумчиво протянул Рауль. – То есть в случае чего можно только на электротяге ехать?

– Строго говоря, «Эль Торо» всегда едет от электротяги, – поправил я его. – Просто большую часть времени тяговые моторы питает генератор напрямую. Если вдруг нагрузка повышается – горка, там, или по песку нужно ползти – аккум подаёт дополнительную мощность. А если нужно недалеко переместиться, то можно движок даже не запускать – батарейки за глаза. Классика гибридных технологий. Да, забыл, ещё и при торможении подзарядка идет. Рекуперация, итить!

– Офигеть, сколько умных слов! – влез в разговор Вова. – Профессор, хорош нудеть, показывай, как эта хрень заводится!

– Сейчас, только стартер достану, – залез я в карман. – Вот, держи!

– Это чего это? – удивлённо заломил бровь Вова. – Что-то не похожа эта верёвка на стартер!

– Слезай и делай, как говорю!

– Ладно... ну, слез. Дальше?

– Берёшь кик-стартер, вставляешь вот этот узелок в вот эту выемку на маховике... молодец! Теперь наматывай... да-да, вот так! Намотал?

– Как видишь, Проф!

– Теперь вставай вот так, чуть в стороне, упирайся левой рукой вот сюда, в раму, а правой дергай за рукоятку! Да порезче!

– Серьёзно?!

– Ну да, – пожал я плечами. – А ты чего хотел? Электростартерный пуск? Или ты думал, что я сюда пневму присобачу?

– Слушай, это настолько примитивно, что я с трудом тебя понимаю, – признался Вова.

– В этом ты не одинок, амиго, – поддержал его Ли. – Выглядит, конечно, прикольно, но... сомнительно как-то.

– Гения всякий норовит обидеть, – пожаловался я в пространство и решительно отпихнул Вову от квада: – Дай сюда! Смотри и учись, салага!

Двухтактник, не успевший толком остыть после трёхчасового цикла испытаний и поездки к владениям Рауля из промзоны Мэйнпорта, завёлся с первого же рывка. Затрещал, завыл на повышенных оборотах, потом несколько снизил тональность, выйдя на установившийся режим, и плюнул в окружающих выхлопом.

– Ого! – восхищённо закатил глаза Вова. – Экий ты, братец, вонючий! И шумный!

– Уж какой есть! – проорал я в ответ. – К тому же это прототип, так что не судите строго! Если честно, я нормальный стартер просто не успел поставить, там кое-какие корпусные детали надо с нуля в три «дэ» моделировать! Но к приезду Инес постараюсь!

– О да, кто бы сомневался, Проф!

– Ох, не напоминай, с-ка! – возмутился Рауль. – Я и на нём червонец продул!

– Как говорил мой покойный дедушка, только дурак спорит с очевидным! – ухмыльнулся Ли. – Так что там дальше, амиго?

– А дальше надо подключить генератор! Вот здесь рычажок – видите? Это муфта сцепления! И у неё же в корпусе эластичная муфта, чтобы тряску и несоосность компенсировать! В идеале бы карданный вал поставить, но это тоже потом! А пока вот!

Примитивная конструкция не подвела и на этот раз: в момент подключения генератора двухтактник было взревел натужно, но уже через пару мгновений снова затрещал в привычном диапазоне – однорежимный центробежный регулятор успешно подкорректировал подачу смеси в цилиндр, не позволив движку ни заглохнуть, ни уйти вразнос.

– А чего он у тебя вхолостую крутит, с-ка? – удивился Рауль, не обнаружив иных признаков жизни квада.

– А это наш Вова тупит! – пояснил я.

– А чего сразу Вова?! – возмутился тот. – Я, вообще-то, первый раз!

– Ну так спросил бы сначала, что делать, а уж потом бы и лез поперёд батьки! – отшил я его. – Жми вон на ту кнопку! И не вздумай трогать курок!

– Окей, понял!

– Ага, вижу, – покивал Рауль. – Зарядка идёт! И долго он вот так может?

– Пока топливо не кончится! Вон бак, видишь?

– Его, пожалуй, не увидишь!

– А про почуять вообще молчу, амиго! – поддержал напарника Ли. – Как говорил мой покойный дедушка, весьма расточительно поливать цветок на подоконнике отборным рисовым вином!

– Ну извини, бензина не нашёл! – развёл я руками. – Но самогон тройной перегонки ничуть не хуже, уж поверь на слово!

– Сколько его там? – уточнил Рауль.

– Бак на двадцать литров! Но самой горючки уже меньше, я часть сжёг!

– А расход какой?

– Точно пока не скажу, нужны ходовые испытания!

– А-а-а!.. Понял! А ты уверен, что в лимит массы уложишься?

– Буду стараться!

– Уж постарайся, с-ка!

– Вов, глуши! – махнул я рукой. – Чё-то орать надоело!

– А?..

– Глуши, говорю! Повернись и дёрни вон за тот рычажок на впуске!

– Окей! М-мать, горячо!!! – Двухтактник, которому Вова в буквальном смысле перекрыл кислород дроссельной заслонкой, перешёл на едва слышимый шёпот, сцепление автоматически выключилось, заставив вал генератора с гудением замедлиться, и мой напарник испуганно подскочил в седле: – Эй, а чего это он?!

– Нормально всё! – успокоил я несостоявшегося гонщика. – Теперь жми вон ту кнопку на руле!

– Уверен?

– Более чем! Это отключение зажигания!

– Ясно!!! Ну-ка...

Воцарившаяся через пару мгновений тишина в буквальном смысле слова ударила по ушам, и некоторое время все участники испытания, включая вашего покорного слугу, потрясённо молчали – ждали, когда ощущение ваты пропадёт.

– Эх он и шумный, с-ка! – первым высказался Рауль. – Но скомпоновано, надо признать, довольно удачно. Сюда бы вот ещё кожух защитный...

– Не, ни в коем случае! – помотал я головой. – У движка охлаждение воздушное. На низких скоростях перегреваться будет. Или придётся дополнительный вентилятор ставить. А это лишняя нагрузка и снижение запаса хода.

– Эрманита возмущаться будет.

– Это уж обязательно, – покивал я. – Даже представляю, что она скажет.

– Сам свою задницу поджаривай, с-ка!

– Вот-вот! Ладно, с этим что-нибудь придумаю ещё. В целом-то что скажете? До гонок допустят?

– Да кто бы знал, – цыкнул зубом Рауль. – У судей семь пятниц на неделе. Но вроде формальных оснований для отказа нет. Влад?

– В принципе, я тоже не вижу ничего криминального.

Ого! А это уже прогресс! Всего каких-то несколько минут назад, мягко скажем, критиковал во все дыры, а тут гляди-ка – не вижу ничего криминального! Впечатлился, никак?..

– Ли?

– Это вы у нас фанаты гонок! А я понятия не имею. Как говорил мой покойный дедушка, куда приятней смотреть на пятые точки девушек, чем на задницы лошадей, какими бы элитными те ни были!

– Ли, признайся, ты вот эти дедушкины афоризмы сам на ходу выдумываешь? – поморщился я.

– Возможно, – усмехнулся тот. – Или нет.

– Я тебя понял, амиго. Ходячий генератор афоризмов Шрёдингера, блин!

– Другой бы на моём месте обиделся, а я так нет.

– Это потому, что ты знаешь про кота Шрёдингера? – хмыкнул Рауль. – Поражаюсь я тебе, Ли! Даже тут умудрился выпендриться!

– А что я, хуже Генри, что ли?

– Кое в чём ты даже лучше, амиго, не сомневайся! – хлопнул я его по плечу. – И да, парни, спасибо за помощь. И квалифицированную оценку.

– И почему мне кажется, что Проф снова меня унизил? – буркнул Вова.

– Тебе не кажется, – заверил я. – Ладно, разбегайтесь все, сейчас будет показательный круг почёта!

А почему бы и нет, собственно? Помнится, тот же Игараси, да и парни с бригадиром Хесусом во главе, весьма впечатлились, когда я сразу после обеденного перерыва принялся нарезать на «Эль Торо» круги перед мастерской. Но больше всех квад понравился – кому бы вы думали? – Сигизмунду! Кошак без тени сомнения замахнул на правое переднее крыло и с удобством на нём устроился, благо ширина пластиковой фиговины и не такое позволяла. Там, при желании, пара таких котов бы уместилась. А Зигги один нежился! И плевать ему было на нашу суету, он даже на рык движка среагировал довольно вяло – так, ухом дёрнул, да и успокоился. Зато когда я тронул квад с места, вонзил в податливый пластик все восемнадцать когтей. Я думал, насквозь прошьёт, но обошлось – всего лишь поцарапал. Хорошо, крыло некрашеное оказалось, просто чёрная пластмассина, и до того уже порядочно покоцанная песком и мелкими камнями. Плюс я, памятуя о центробежной силе, резких поворотов старался не делать. Да-да, вот такой я котолюбивый. Совесть не позволила заложить такой вираж, чтобы котэ съехал с крыла и шлёпнулся оземь. Пусть катается, мне не жалко. Опять же, Сигизмунд на такие жертвы пошёл! И шум проигнорировал, и вонь от топливного бака, и даже крайне сомнительный «аромат» выхлопа! Грех после такого над котейкой издеваться.

Что характерно, так думал далеко не я один – по завершении заезда в лучах незаслуженной славы купался именно Зигги, поскольку все зрители сочли своим долгом его погладить. Удивительно, но на этот раз кот даже токсичному Люпе дался. Но тут одно из двух: или стресс и состояние аффекта, или, наоборот, внезапно снизошедшее благодушие. В общем, вдоволь насладившись глажкой, кошак и не подумал куда-то сваливать. Наоборот, в седло перебрался – там помягче. Зато пришёл мой черед, и тут уж зрители на, кх-м, критику не поскупились: и работа-де топорная, и компоновка-то непродуманная, и крепления-то на соплях... понятно, что Люпе с Игнасио особо не изгалялись, больше помалкивая, но я всё прекрасно читал в их взглядах и на рожах. А вот Хесус с Игараси сочли своим долгом ткнуть меня носом во все косяки. Ну, по их мнению косяки, конечно же. Я, собственно, и не возражал, поскольку на что-то такое и рассчитывал. Эффект замыленного глаза никто не отменял, да и багаж опыта у нас слишком разный. Так что мнениями специалистов разбрасываться не следует. Но и безропотно выслушивать замечания я не стал, худо-бедно пояснив несколько основных проколов. К счастью, дискуссии не получилось: сработало моё заявление, что опытный образец первой версии не позже чем послезавтра отправится на доработку.

– А чего послезавтра, хефе? – немного удивился Хесус.

– Я так полагаю, Генри-кун задумал ускоренные эксплуатационные испытания, – дёрнул уголками губ Игараси. – Я прав?

– Целиком и полностью, Игараси-сама.

– А где испытывать будешь?

– Неплохо бы в «поле»...

– Я пас, хефе! – немедленно отпёрся бригадир. – Вы ж наверняка задумали кружок-другой по гоночному маршруту дать? Сколько там?..

– Сорок два километра пятьсот девяносто метров, – подсказал из-за спины бригадира Игнасио. – Это один круг. А кругов бывает от трёх до семи.

Ещё один фанат, блин! И откуда вы только вылезаете, особенно когда не нужно? Ладно, это риторический вопрос.

– А я особо на вас всех и не рассчитывал, – ухмыльнулся я. – Попробую привлечь местных специалистов.

– Ты про хозяев этого занимательного образчика техники, Генри-кун?

– Скорее всего, – кивнул я. – Видно будет, в общем.

– Понятно. Помощь нужна?

– Никак нет, сэр. Сам справлюсь.

– Как знаешь, – пожал плечами Игараси.

– А как вам в целом, сэр? – перешёл я к самому важному вопросу.

– Ну, как тебе сказать, Генри-кун... на первый взгляд, концепция вполне жизнеспособна. Но я не уверен, что мы сможем пустить такие агрегаты в серию. Уж точно не на нашей производственной базе.

– Такие и не нужно, Игараси-сама. Я уверен, что получится усовершенствовать конструкцию. И уверяю вас, сэр, что особое внимание я уделю технологичности.

– В ущерб эффективности?

– Скорее, в ущерб эстетике и дизайну.

– А ты у нас где-то видел дизайн, Генри-кун? – не сдержал улыбку Игараси.

– Кое-где попадался, – хмыкнул я. – Но спишем это на статистическую погрешность.

– И то верно... а в каком направлении планируешь работать?

– В направлении унификации, сэр. Вообще есть задумка разработать линейку батарейно-моторно-генераторных блоков, смонтированных в общем корпусе. Таких, чтобы можно было устанавливать на штатные места аккумуляторов. Последние, естественно, придётся демонтировать. Ну и топливные баки куда-то нужно будет пристраивать.

– Хм... а неплохо, Генри-кун, весьма неплохо! – похвалил меня начальник. – Что с топливом?

– Посмотрю, как себя этанол проявит, – пожал я плечами. – А если не получится, то будем думать насчёт бензина. Нефть на Роксане есть, корпорация её добычу и переработку ведёт, так что пустить часть отгонки на моторное топливо не проблема.

– На словах – да, – усмехнулся Игараси. – На деле же... логистика, переналадка, заправочная инфраструктура... одни траты.

– Рентабельность, – поддакнул я. – Помню, сэр. Но тут уже от вас больше зависит, чем от меня. Вы же мне поможете, Игараси-сама?

– Давай так, – задумался начальник, – удиви меня! Если сумеешь, поддержу любое твоё начинание, Генри-кун.

– Спасибо, сэр, – благодарно кивнул я, но Игараси уже развернулся ко мне спиной и зашагал к воротам ангара.

Ну а поскольку начальство к новой игрушке интерес потеряло, то и остальным ничего не оставалось, кроме как вернуться к работе. В итоге очень скоро я осознал себя в гордом одиночестве – на меня стандартное расписание не распространялось согласно распоряжению самого же Игараси. Пришлось собрать волю в кулак и перебороть лень: за меня никто цикл испытаний до логического конца не доведёт. Надо только безбилетника с крыла согнать...

– Сигизмунд, сдёрни!

– Мля-а-а-а-а!!!

– Уверен! Вали!

– Мля-а-а-а-у-у-у...

– Потом ещё прокачу, не расстраивайся!

– Мля-а-а-ак!

– Всё, вали, достал!..

Второй этап – тот самый, трёхчасовой – обещал быть донельзя скучным и муторным, так что неудивительно, что зрители предпочли разбрестись кто куда и заняться своими делами. Ну а мне деваться было некуда, поэтому пришлось торчать сначала возле «Эль Торо», пока я движок гонял на номинальных оборотах, а потом и в седле, нарезая бесконечные круги по площадке у ангара. Зато окончательно приноровился к кваду и теперь, без лишней скромности, мог бы даже в гонке поучаствовать. В кольцевой, ага.

За время испытаний, кстати, сжёг чуть больше половины бака топлива. По всем прикидкам выходило, что с его объёмом я даже чуток переборщил – многовато двадцать литров. Хотя, с другой стороны... это я здесь по ровной площадке с постоянной скоростью круги нарезал, вот и получилось настолько экономно. А если по пересечённой местности? А если придётся периодически в отрыв уходить? Нагрузка на генератор будет разной, так что и расход может увеличиться. Короче, без реальных дорожных испытаний ничего толкового сказать невозможно. Опять же, надо учесть, что работает двухтактник на спирту, то бишь этаноле. Причём синтезированном в нашей химической лаборатории напрямую в реакторе, минуя этапы брожения и перегонки. Про тройную и самогон это я так, для красного словца. На деле же девяностошестипроцентный спирт. Правда, технический. У него расход должен быть побольше, чем даже у самого плохонького бензина, просто в силу того, что удельная теплота сгорания заметно меньше. Если верить справочнику, у бензина в среднем в районе сорока трёх мегаджоулей на килограмм, а у спиртяги всего-то тридцать с половиной. Без малого в тридцать процентов разница! В расходе примерно такое же соотношение должно сохраняться. Для надёжности округлим в большую сторону – пусть будет ровно треть. Плюс спирт потяжелее бензина, пусть и не критически... а ориентироваться в первую очередь на массу нужно. В любом случае после тестового прогона все показатели уточнятся, и можно будет внести коррективы и в конструкцию, и в настройки. Особенно с емкостью бака нужно будет покумекать, потому что я понятия не имею, как судьи отнесутся к дозаправкам на маршруте. Рационально исходить из того, чтобы одной заправки с небольшим запасом хватало на минимальную длительность гонки – те самые три круга, чуть меньше ста тридцати километров. Ах, да! Если вдруг кому интересно, движок у меня получился рабочим объемом ровно пятьсот «кубиков», то бишь поллитра. Номинальная мощность двадцать киловатт на пяти с половиной тысячах оборотов, а максимальный крутящий момент сорок ньютон-метров на четырёх. Расход у мотоциклетного прототипа, с которого я и содрал параметры, на бензине был в районе шести с половиной – семи литров на сотню кэмэ, что давало мне надежду уложиться в десять литров на сотку с учётом этанола и работы движка в установившемся режиме на постоянных оборотах. Так что двадцать литров в баке даже многовато на стандартную гонку. Теоретически.

Ну а поскольку дело упиралось именно в полевые испытания, на которые меня, естественно, никто бы не отпустил, пришлось искать варианты. Вернее, даже не искать, а просто убедиться, что потенциальные жертвы на всё согласны. И первой стал – что удивительно! – мой приятель Вова, как раз вернувшийся с вахты. Он даже отоспаться уже успел и теперь раздумывал, как бы половчее убить время. А потому с радостью ухватился за моё предложение, поскольку пьянки и шалости с продажными девами ему порядочно наскучили. Да и не убегут они никуда, излишества эти нехорошие. Он прямо так и заявил, когда я его набрал и разъяснил суть дела:

– Я здесь, я всегда, я как штык! Где встречаемся?

– Э-э-э... – Действительно, а где? У проходной? И потом везти его на кваде? Боюсь, не получится – новое оборудование сожрало дополнительное пассажирское место. – Слушай, давай сразу у моих знакомых! Тебя одного не хватит, придётся ещё и их подтягивать.

– Что за знакомые? Где живут? Кто такие?

– Да вряд ли ты их знаешь, они из фавелы... Рауль и Ли.

– Охотники? – удивился Вова на том конце провода.

– Так ты их знаешь? – удивился уже я.

– Да так, шапочно... пересекались пару раз.

– По барыжьим делам, что ли?

– А ты точно хочешь знать детали, Проф?

Я, естественно, не хотел, так что на том и порешили. Разве что адрес Вове на смарт заслал, чтобы тот точно не заблудился. А то знаю я его – пойдёт мимо какого-нибудь питейного заведения, да свернёт ненароком. А там ещё и девы лёгкого поведения... ищи его потом...

– Ф-фух! – утёр я пот, заглушив квад. Пришлось по многочисленным просьбам зрителей нарезать не один круг, а без малого десяток. – Ну, как? Рауль? Ли?

– Может сработать, с-ка. Но надо испытывать.

– Как говорил мой покойный дедушка, на необъезженном ишаке лучше в дальний путь не пускаться, амиго.

– Ладно, сами напросились! – хохотнул я. – Парни, а какие у вас планы на завтрашний день?

– У нас-то? – задумался Рауль. – Вроде ничего особо срочного... так, мелочи – перетереть кое с кем, снарягу подготовить...

– Техническое обслуживание трака, – поддакнул напарнику Ли. – А у тебя есть другое предложение?

– А как же! Потому мы к вам и припёрлись, собственно.

– Мы, с-ка?

– Да, мы. Вова тоже участвует.

– Участвует в чём? – с прищуром уставился на меня Рауль.

Как мне показалось, такой расклад его не очень-то и обрадовал.

– Ходовые испытания «Эль Торо», – пояснил я. – Я работаю, меня на целый день не отпустят, а вы все трое вольные птицы. Вова поведёт квад.

– Ну, допустим... а мы тебе зачем, с-ка?

– А вы будете «техничкой» и охраной. Задача предельно проста: попытаться пройти типовой маршрут вокруг Мэйнпорта. На время плевать, интересует расход топлива, общее техническое состояние квада и самочувствие пилота, то есть Вовы.

– А мы, значит, должны за ним следом на траке тащиться? – уточнил Ли.

– Именно. Вы на подстраховке, если что. Получится доехать до финиша – прекрасно! Ну а если нет... будем исправлять ошибки. Ну так как, вы в деле?

– Честно говоря, крайне сомнительное удовольствие, с-ка, – буркнул Рауль. – Да и компания не самая приятная.

– Я тоже тебя люблю, приятель! – одарил охотника лучезарной улыбкой Вова, и не подумавший смутиться после его слов. – Ты же знаешь, в тот раз это был не мой косяк... ну, по большей части.

– А, забыли! – махнул рукой Ли. – Тут другой вопрос. А что мы будем с этого иметь?

– Удовлетворённое чувство собственного величия? – предположил я.

– Маловато будет, с-ка!

– Ладно, ваше предложение?

– Наша стандартная ставка – сотка в день. Плюс с тебя пиво. И оплата зарядки трака.

– Фу таким быть, Рауль! – укоризненно покосился я на охотника. – А как же твоя тяга к приключениям?

– С тягой к приключениям в саванне долго не живут, с-ка! – сплюнул Рауль. – Короче, стандартный контракт. Сотка если в корпоративных марках, семь сотен, если в местных либеро. Это уже сам смотри, как тебе удобнее.

– А если квад раньше сломается? – полюбопытствовал я. – Всё равно дневной тариф?

– Всё равно, – кивнул Рауль. – Но это уже за экстренную эвакуацию техники и персонала, а не за сопровождение. Радуйся, что за срочность не накидываем.

– По рукам! – заключил я. – С вами приятно иметь дело, господа! Но оплата по факту, то есть завтра вечером. У меня просто столько нала с собой нет.

– Переведи через смарт, – пожал плечами Ли, перехватив инициативу. – Что тут такого? Ты нас вполне официально нанимаешь. Как частное лицо частных лиц. Ничего предосудительного.

– Не-а, строго по факту! – отрезал я.

Исключительно из вредности, ага. Только лишь для того, чтобы оставить за собой последнее слово.

– На ходу подмётки режет! – ухмыльнулся Рауль. – Это вы удачно встретились, да, Влад?

Это на что он, интересно, намекает? Ладно, потом у Вовы спрошу. А пока ещё одно небольшое дельце, на сей раз конфиденциальное – я, если бы заранее не условились о шифре, и не понял, о чём речь в эсэмэске, которую Рауль мне с утра скинул. А он всего лишь дал знать, что достал тот специфический товар, что я заказал не так давно. Ну и цену озвучил, весьма меня впечатлившую. Чисто для справки: наём двоих профессионалов со снаряжением и транспортом на целый день обошёлся мне ровно втрое дешевле. Вот такое вот ценообразование на местном «чёрном рынке». Но это всё мелочи, теперь бы намекнуть Раулю да уединиться с ним под благовидным предлогом... и не тянуть – мне ещё Вову обучать мудрёному искусству вождения квада. Хотя бы азы, но дать нужно. А до остального он и сам быстро дойдёт, особенно в боевых условиях...

* * *

Мэйнпорт, 12.07.23 г. ООК, вскоре после полуночи

...раз пошли на дело я и Рабинович... Рабинович выпить захотел... с-ка!!! И вот о чём я думаю, спрашивается? Нервы шалят, что ли?

Собственно, а почему я сомневаюсь? Естественно, шалят! Было бы странно, если не шалили – в моих-то текущих обстоятельствах! Что за обстоятельства? Да так, мелочь, почти как у классика: ночь, улица, фонарь, аптека... только кроме фонарей ещё и камеры наблюдения, а вместо аптеки – офис службы психологического контроля. Но тоже заведение, имеющее непосредственное отношение к медицине. Кстати, следующая строчка бессмертного творения тоже в тему: бессмысленный и тусклый свет. Это про местное освещение, если что. Когда я был здесь днём, фонари как таковые в глаза не бросались, поскольку были неплохо замаскированы где под декоративные, а где и под настоящие деревья и прочие уличные украшательства. Зато сейчас, в активированном состоянии, они давали едва ощутимый рассеянный свет сродни лунному у меня на родине. В общем, палево конкретное. Ладно хоть теней особо нет, так что можно довольно уверенно прятаться в особенностях рельефа местности, стелясь где вдоль заборчиков, где по кустам, а где и короткими перебежками от ствола к стволу в надежде не попасться на глаза патрулям. Впрочем, последние представляли реальную проблему только на границе между секторами, которую и мониторили периодически – где раз в час, а где даже реже. Все эти жизненно важные подробности я выяснил из схемы охранной системы периметра, которую мне таки подогнал Рауль. Правда, инфу он притащил на бумажном носителе, в виде стопки распечаток, и он же посоветовал ни в коем случае листы не фотографировать. Поскольку я уже столкнулся с особенностями местной локальной сети, то справедливо решил, что ну его на фиг, так рисковать. В результате пришлось сидеть и тупо заучивать расположение камер, предварительно проложив маршрут от собственного дома к обители «мозгокрутов».

И да, от идеи проникновения в святая святых кадровиков я отказался именно на этом этапе – очень уж плотная охранная сеть в тех местах, если верить добытой инфе. Видимо, сказалась близость офиса СБ, да и центральный офис корпорации относился к этому же контуру безопасности. Зато медики порадовали – в их вотчине столь зверской концентрации камер, датчиков и живых охранников не было. Видимо, шеф Мюррей решил, что там брать нечего. Даже психотропные препараты в товарных количествах хранились у фармакологов, а не у «мозгокрутов». И что остаётся? Истории болезней? Ну и кому они нужны? Компромат на руководство? Не смешите мои тапочки! Где им пользоваться-то? Да и для чего, собственно? Для каких-таких преференций? А мне нормально – личные дела пациентов на серваке здания однозначно есть, а если их нет, то есть доступ к следующей иерархической ступени сети. Главное, подобрать рабочую станцию с расширенными правами. Например, комп дока Пимброка. Вариант со всех сторон неплохой. Во-первых, у него в кабинете я уже был и примерно представлял, чего ждать. Во-вторых, он какой-никакой, а начальник, значит, у его учётки прав всяко больше, чем у рядового персонала. Ну и в-третьих, он наверняка периодически засиживался на рабочем месте допоздна, то есть хорошо за полночь, так что есть вероятность, что дежурный админ столь неурочному подключению не удивится. Ну и ещё я точно знаю, что сегодня док себя не утруждал – я специально прошёл мимо его дома в кампусе, когда отправился на дело. Пришлось, конечно, выдвигаться сильно загодя, но зато и дока пропалил, и сам никаких подозрений у эсбэшников, попавшихся по дороге, не вызвал. А с чего бы вообще? Гуляю по кампусу, имею полное право. Вот если бы я уже тогда балаклаву напялил, то да, однозначно бы внимание привлёк. А так сделал рожу кирпичом да протопал мимо. Потом, правда, почти два часа проторчал в подходящих кустах на задворках жилой зоны, но оно того стоило – как раз восстановил в памяти маршрут. Распечатки я благоразумно оставил у Рауля дома, но, поскольку на память не жаловался, да и заранее собственноручно начертил схемку, понятную только мне одному, воспроизвести расположение камер особого труда не составило. Мало того, я ещё и пару маршрутов на случай экстренной эвакуации наметил – тут даже заморачиваться не пришлось, поскольку в случае провала я намеревался полагаться исключительно на скорость и грубую силу. То есть попросту сбежать за пределы охраняемой территории, добраться до кампуса и уже здесь затеряться в зарослях. А там, немного отлежавшись, и домой можно будет рвануть.

Понятно, что прочими мерами предосторожности я тоже не пренебрёг: комбез на мне абсолютно стандартный, без запоминающихся деталей, обувь вообще ещё нигде не светилась – я спёр нераспакованную пару кроссовок на резиновом ходу из мастерской почти неделю назад, ну и на роже столь же безликая балаклава, уже дважды проверенная в деле. Вместо перчаток я использовал силиконовый крем, полностью забивший папиллярный узор на пальцах. Ну и в довершение оставил дома числившийся за мной смарт, так что теперь даже в случае дистанционной слежки охранный сервер фиксирует моё наличие в кампусе. Вместо него прихватил с трудом восстановленный некондиционный коммуникатор-мультитул, который нашёл в завалах хлама в мастерской. Львиной доли функционала реанимированный «мертвец» лишился, но всё ещё был способен послужить крайне сомнительному делу вскрытия электронных замков, поскольку в его оснащение входил модуль беспроводной связи, а операционная система с трудом, но переварила все пять моих программ-«декодеров». Плюс его и выкинуть не жалко в случае чего. Предусмотреть что-то ещё в моём положении не представлялось возможным, да и опыт у меня пока слишком куцый, чтобы по-настоящему заморачиваться со шпионскими штучками.

Кстати, на практике выяснилось, что примерно треть от имевшихся в наличии камер почти бесполезна – умники из технического отдела СБ расположили их на деревьях вместе с фонарями. Надо полагать, руководствовались они при этом не соображениями безопасности, а доступностью коммуникационных и силовых линий. И наступили на те же грабли, что и с освещением: и без того тусклые светодиоды едва пробивали кроны, а в объективы камер по большей части попадали листья да ветки. Понятно, что случайного прохожего засечь в просветах можно, но вот какие-то подробности про него выяснить... не-а, не наш случай.

Впрочем, благополучное пересечение границы между секторами и богатый выбор естественных укрытий дальше по маршруту почти сыграли со мной злую шутку. Уже добравшись до приземистой двухэтажки «мозгокрутов», я поймал себя на мысли, что последние метров триста пути даже особо и не заморачивался с маскировкой, а попросту пёрся по газону, по возможности прижимаясь к деревьям. И, осознав этот нехитрый факт, залёг под деревом же, напротив неплохо освещённого входа в здание. Надо сказать, эта остановка была предусмотрена планом: перед собственно проникновением неплохо бы оценить расстановку сил, а именно, проконтролировать ресепшн. Или, как говорили у нас в универе, вахту. Днём там обитала медсестра, не поражавшая габаритами, а вот сейчас, как вскоре выяснилось, на вахте обосновалась пара секьюрити знакомой фактуры – при снаряге, стволах и дубинках. И в кепках-бейсболках, как же без них?..

С учётом того, что парни расселись в креслах и преступно расслабились, рассчитан пост был скорее на психологический эффект. Ну а как иначе? Всё остальное здание погружено во тьму, свет горит только в холле и у входа, так что охранникам за пределами светового пятна не видно ничего вообще. Да и на обход они, по всему судя, не собираются. Я даже не поленился, выждал до часа пополуночи – исключительно для того, чтобы убедиться в собственной правоте. Уж если в час не попёрлись, то в четверть или полвторого подавно не пойдут. И это я знаю точно – в одной из распечаток Рауля нашёлся типовой график обходов для объектов различной степени безопасности, и во всех них он был привязан именно к целым числам.

Ну а когда один из охранников откинул спинку кресла в полулежачее положение, устроился поудобнее и надвинул кепку на лицо, я понял, что зашёл вполне удачно: второй теперь точно на обход не пойдёт. Мало того, тот, что остался бодрствовать, нацепил наушники и уставился в экран смарта, окончательно убедив меня, что для парней из СБ вахта у «мозгокрутов» не более, чем синекура.

Проникнуть в здание я решил через окно мужского туалета, который удачно располагался в таком же угловом помещении, как и кабинет Пимброка. Правда, в противоположном конце коридора, но это не проблема – вахту можно легко обогнуть по второму этажу, благо оба лестничных пролёта расположены вне поля зрения охранников. Конечно, можно спалиться, нашумев, но, опять же, не в нашем случае: один секьюрити дрыхнет, второй вообще в наушниках. А ещё – вы не поверите! – окно оказалось не заперто. Как будто специально для меня, ага. На деле же исключительно из соображений гигиены: душок в сортире стоял специфический – скорее от каких-то вонючих медикаментов, чем от человеческих выделений. Помнится, в первое моё посещение обители «мозгокрутов» ничего такого я не почуял ни на ресепшене, ни в коридоре возле кабинета Пимброка, а значит, система вентиляции днём вполне справлялась со своими задачами. Ночь же совсем другое дело – все системы переведены в экономичный режим, так что и немудрено, что вонизм до охранников доходит. Вот они и борются с неприятным явлением единственным доступным для них способом.

Окошко, кстати, оказалось типовым для наших мест – подъёмным со ступенчатой фиксацией. Охранники оставили довольно широкую щель, в которую я вполне мог просунуть руку, но этого и не понадобилось – храповый механизм не позволял без разблокировки фиксатора только опускать форточку. А вот вверх вообще без проблем. Что я и проделал с известной долей осторожности, заодно перепугавшись щелчков, показавшихся мне громоподобными. Я даже застыл на несколько секунд в раскоряченной позе, но, поскольку никакой суеты не выявил, благополучно довёл начатое до конца. Да и чего очканул, спрашивается? Пока через подоконник перелезал, сильнее нашумел, но и тут охране хоть бы хны. Поскольку возвращаться я планировал тем же путём, с опусканием форточки заморачиваться не стал – погода тихая, ветер в оконной раме не завывает, а что сильнее свежестью потянуло, охранники не сообразят – дверь-то закрыта! Вот если перекрыть отток, то вонь до них довольно быстро дойдёт. Но дверь я предусмотрительно прикрыл, да. Ну а прокрасться на ощупь на полусогнутых – как говорил один мой знакомый, на цырлах – до лестничного пролёта, подняться на второй этаж, проскользнуть вдоль стеночки вне поля зрения одинокой камеры (и без того бесполезной в почти кромешной темноте) до второй лестницы и спуститься вниз труда вообще не составило. Единственным источником света на этажах служили сигнальные диоды в замках, но их не хватало даже для того, чтобы различить контуры собственной ладони, поднесённой к лицу. Хорошо, что я тут был днём и каких-либо препятствий не обнаружил. Оставалась вероятность запнуться обо что-то, но, на моё счастье, ни кабелей, ни шнуров удлинителей, ни даже пустого ведра после уборщицы на моём пути не оказалось.

С замком, как я и предполагал, пришлось провозиться довольно долго. Реанимированный комм к управляющему модулю подключился без проблем, но вот справиться с кодировкой сумела лишь вторая из задействованных софтин. На всё про всё ушло около семи минут, из которых пять с копейками заняло нервное ожидание: я вжимался в угол, скрючившись на полу в сидячей позе эмбриона, и с содроганием вслушивался в сонм ночных звуков, которые в менее нервных условиях и складывались в тишину. Условную, конечно же. А ещё я собственным телом прикрывал дисплей комма, дабы не выдать себя случайным отблеском. И до того перенервничал, что едва не вскрикнул от радости, когда замок, наконец, щёлкнул фиксатором. С трудом, но сдержался, да. Вздрогнул только. А потом ме-е-е-едленно и предельно аккуратно принялся толкать створку, чтобы та, не дай бог, не скрипнула. Осторожничать пришлось по той простой причине, что я на этот момент при предыдущем посещении просто не обратил внимания. Теперь же вот страдал, причём до тех пор, пока таки не проскользнул через достаточно широкую щель, и столь же осторожно не вернул створку назад. Замком щёлкать не стал, от греха. Просто прикрыл поплотнее, чтобы звукоизоляция могла делать своё дело. Ну а потом, слегка отдышавшись, осторожно побрёл к рабочему столу дока Пимброка, подсвечивая себе коммуникатором.

Что интересно, в темноте кабинет моего знакомца производил куда более гнетущее впечатление, нежели при свете. И виной тому зловещие отблески дисплея комма, отбрасываемые на стены. Ну и комп дока, как вскоре выяснилось, светился несколькими диодами на системнике и контрольным огоньком на мониторе. В общем, расслабиться не получилось, напряжение лишь нарастало, причём с каждым мгновением. Даже когда опустил зад в роскошное кресло, облегчения не ощутил. Наоборот, вздрогнул, когда сиденье скрипнуло под моим весом. Ну а потом, немного отдышавшись и уняв сердцебиение, законнектил коммуникатор с компьютером посредством всё того же модуля беспроводной связи. Тут, надо сказать, снова мой расчёт оправдался – док Пимброк не пожелал пользоваться физическим «шнурком», чем изрядно облегчил мне задачу, потому что поди, угадай, какой у него разъём! Но повезло, да. Вот только взаимодействовать со здешней операционкой пожелала лишь пятая, то бишь последняя, из моих программ-декодеров. Под конец я уже конкретно струхнул – а ну как ни одна не сработает? И что тогда? Переносить взлом? Крайне сомнительно, что мне удастся повторить этот трюк. Но, слава богу, обошлось. На этот раз ждал больше десяти минут, аж взмок весь от нервного напряжения. Но оно того стоило: к исходу тринадцатой минуты монитор мигнул приветственной надписью «доступ разрешён», и я с любопытством уставился на рабочий стол докова компа. Надо сказать, весьма аскетичный в плане оформления – просто чёрный фон – но при этом довольно захламлённый ярлыками и папками. Ну и где тут что искать, спрашивается?..

Задумчиво попялившись в экран с минуту, я решил пойти самым простым путём – запустить офисный пакет и просмотреть историю загрузок, благо дату собственного посещения сей обители прекрасно помнил. По-любому док Пимброк моё досье открывал, элементарно чтобы освежить в памяти диагноз. Так что пара кликов вот на этом ярлыке, менюшка... а вот и выпадающий список! Хм... довольно длинный, кстати. А док Пимброк-то без работы не сидит, оказывается! Каждый рабочий день чуть ли ни по минутам расписан. Ну-ка, ну-ка, где там моя дата?.. Угу... списочек поменьше... бинго! «Олег С. Лесничий» транслитом... С – это «Сергеевич». Это что же получается, тут все в курсе моего настоящего имени? Ну, из тех, кто имеет доступ к досье? Или это какое-то специальное личное дело? Ну-ка, посмотрим-ка...

...щёлкнуть мышкой я не успел – отвлёк подозрительный шорох, который, как незамедлительно выяснилось, издала дверь кабинета, распахнувшаяся во всю ширь от молодецкого толчка. В возникшем на полу угловатом световом пятне раскорячилась гротескная тень охранника, напугавшая меня почти до уср... хм, почти до этой самой, ага, медвежьей болезни – стоило только скосить на неё взгляд. Естественно, рука дрогнула, и курсор соскользнул с нужной строчки, так что в текстовом редакторе открылось совсем другое досье. Впрочем, я этому факту только порадовался – теперь меня хотя бы не так просто вычислить. Понятно, что круг подозреваемых ограничен посетителями на конкретную дату, но всё лучше, чем прямое указание на меня, любимого. А потом в кровь хлынул адреналин, и я с головой нырнул в привычную стихию мордобоя, так что думать о причинах постигшего меня фиаско стало попросту некогда.

Надо сказать, охранники действовали достаточно грамотно: в осматриваемое помещение вошёл лишь один, второй остался на подстраховке за дверью. Вот только свет в коридоре они врубили зря – ни один, ни второй толком ничего не видели. Можно было, конечно, скользнуть под стол и попытаться под ним затаиться, но только не с моими габаритами – раз, и не с активированным компом – два. В то, что док Пимброк позабыл запереть дверь, ещё как-то можно поверить, но оставить включенным комп это уже перебор. Да даже если бы и оставил, тот бы уже давно ушёл в спящий режим. Так что с какой стороны ни глянь, я спалился. Так что прятаться бесполезно, есть лишь один путь – пробиваться на оперативный простор и бежать без оглядки. Да вот беда, путь мне преграждали охранники. Пока ещё полуслепые и не до конца уверенные, что начались неприятности, но это только пока. Ещё чуть-чуть, и они осмелеют. А осмелев, сначала врубят свет и в кабинете, а потом примутся осматривать укромные уголки. Если, конечно, я попытаюсь спрятаться.

Я, естественно, не стал. Счёт и без того шёл на секунды, так к чему терять драгоценное время? Единственное, что я себе позволил, это небольшой отвлекающий манёвр. То есть попросту оттолкнулся от стола, доехал на кресле до стены и прямо из положения сидя щучкой нырнул вправо, в пока ещё густую тень.

– Кто здесь?! – немедленно отреагировал на шум охранник, выставив перед собой телескопическую дубинку. – Выходи, только медленно!

Ага, конечно! Так я и подставился под дубинку, нашёл дурака! Нет, я тебя сначала раздёргаю, а потом уже достану...

План сработал: я сымитировал атаку, напрыгнув на секьюрити из темноты, но сразу же рванул в сторону стандартным сайд-степом, так что тычок дубинкой пришёлся в пустоту. Подивившись шустрости оппонента, я снова сунулся вперёд с джебом, и снова почти чудом уклонился от удара – на сей раз рубящего сверху-вниз. А вот на третий – полноценный, с оттягом – ответил. Нырок влево, крюк, кросс через руку... готов!

Словивший челюстью две полновесные плюхи секьюрити бесшумно опал мне под ноги, но я и не подумал замедлиться – перешагнув через бесчувственное тело, встретил напарника незадачливого охранника мощным фронт-киком, вложив в удар всю свою массу. Получилось на загляденье: этот эсбэшник был чуть менее габаритным, чем первый, поэтому улетел в коридор и влип спиной в стену. По которой и сполз медленно и печально, под конец ещё и нарвавшись подбородком на моё колено – я не стал полагаться на слепой случай и добил паренька, сократив дистанцию скользящим шагом. Ну и врезал от души, что называется. Треск стоял такой, что любо-дорого!

Мысленно извинившись перед охранниками – если первый отделался синяком на челюсти, то у второго наверняка с зубами проблемы, да и перелом не исключён – я рванул по коридору к сортиру, наплевав на освещение и камеры. Чего уж теперь, раз спалился с потрохами? Главное, что до места назначения домчался в считанные мгновения. Да и там не задержался – рванул ручку замка, грохнул дверью по косяку и нырнул в гостеприимно распахнутую форточку, изобразив при приземлении на руки нечто похожее на стандартную страховку, которой научился у Игараси. Перекувыркнулся, переломав немало веток в подвернувшихся кустах, кое-как поднялся на ноги и так и попёр дальше напролом, покуда позволяли заросли...

Правда, уже через несколько секунд опомнился и несколько поумерил прыть. Даже остановился на мгновение, прислушавшись, но, к своему глубочайшему изумлению, поднявшегося после моего бегства переполоха не выявил. Такое впечатление, что охранники даже тревогу не врубили, когда попёрлись проверять кабинет дока Пимброка. Идиоты? Или просто до такой степени расслабились? Впрочем, я мог и не знать каких-то нюансов, поэтому справедливо решил, что раз уж начал делать ноги, то нужно этот процесс довести до логического завершения. Собственно, этим и занялся, практически повторив свой предыдущий маршрут до границы секторов.

И вот там-то и выяснилось, что секьюрити, конечно, лошары, но всё же не настолько безнадежные – тревога таки началась. Правда, эсбэшники предпочли бестолковой беготне по здоровенным густо застроенным и не менее густо заросшим площадям усилить патрулирование граничных зон. И здесь я спалился повторно – мне буквально на пятки сел патруль, с которым пришлось играть в кошки-мышки сначала на окраине промки, а затем, отчаявшись оторваться там, и в родном кампусе. Признаться, догонялки с дюжими парнями из охраны мне порядочно надоели. Я даже подумал было устроить засаду, но вовремя сообразил, что тем самым окончательно себя демаскирую. Да и вырубить разгорячённых погоней эсбэшников не так просто, как лопухов-охранников с вахты «мозгокрутов». А к ним ещё, того и гляди, подмога подоспеет... и что делать? В кустах прятаться? Домой-то вообще не вариант... а если не домой, то куда?

Спасительная мысль осенила меня, когда я проламывался сквозь очередные кусты. План мгновенно сложился в голове, и я резко увеличил скорость – нужен хотя бы небольшой отрыв, надо хотя бы на несколько мгновений скрыться из вида. Зачем? От улик избавиться, вестимо! Да и к лицедейству подготовиться не помешает. Именно это я и проделал, на ходу в буквальном смысле слова разодрав молнию комбеза и зашвырнув балаклаву подальше в заросли. И в них же, в самой глубине, избавился от кроссовок и всей одежды, за исключением труселей. Правда, об утере обуви незамедлительно пожалел, сразу же наступив на что-то твёрдое и колючее. Но пришлось терпеть. Мало того, ещё и в самые колючки залез, чтобы царапин побольше получилось, в том числе и на роже. И для пущего эффекта вымазал физиономию в травяном соке и земле. Напоследок проехавшись задницей по траве, чтобы следы на ткани остались пороскошней, помчался... э-э-э... помчишься тут, босиком-то! Короче, по возможности незаметно побрёл к хорошо знакомому модулю, в котором обитала некая мисс Кей, она же доктор Кэмерон Санчес, она же, по меткому выражению Вовы, психошлюхиня.

Что удивительно, добрался без приключений. Даже пришлось самого себя накручивать, чтобы сердцебиение усилилось – без него эффект бы не тот получился. А так очень даже ничего: врезавшись всем телом во входную дверь, я прислонился к ней спиной и принялся изо всех сил барабанить по створке кулаками и правой пяткой. Шум получился такой, что не только Кэм, но и все её соседи из кроватей повыпрыгивали. И это я точно знаю – пока с докторшей объяснялся, все трое отметились, кто заглянув через забор, а кто и модуль обойти не поленился. Но это всё было чуть позже, а в первое мгновение мисс Кей, что называется, натурально офигела:

– Генри?! Ты что здесь?..

Вместо внятного ответа я взвыл и буквально повис на ней, крепко облапив за шею.

– Генри! Успокойся!

Ага, щаз! Вот тебе для усиления эффекта ещё и всхлипы. Слезу пустить не получилось, но хотя бы носом шмыгнул убедительно.

– Что с тобой?! Ты почему в таком виде?!

– С-с-с-спрячь м-м-меня! – выдавил я, весьма удачно изобразив нервную дрожь. – С-с-с-спрячь!

– От кого, чёрт возьми?! – возмутилась девушка, но я уже достаточно хорошо её изучил, чтобы понять – она взяла себя в руки и сейчас начнёт действовать, как и положено профессионалу.

То есть профессионально. И жёстко.

– От них! Они в темноте! Они идут! Слышишь?! Шорох... тысячи волосков по асфальту...

– Да о ком это он?! – испуганно взвизгнул сосед слева, уже давно высунувшийся из-за забора и прекрасно всё слышавший.

– Понятия не имею, мистер Смит! – рыкнула Кэм и принялась успокаивающе поглаживать меня по спине: – Ну же, Генри, всё хорошо, я с тобой... кто там тебе мерещится?

– Они ползут... – подлил я масла в огонь. – Они шуршат... тысячи волосков! Слизни! Каменные слизни! С-с-с-спрячь меня!

– Так вот оно в чём дело!.. – облегчённо выдохнула мисс Кей. – Мистер Смит, всё в порядке. У Генри паническая атака. Не так давно он пережил сильный стресс, связанный с каменными слизняками.

– А-а-а!.. То есть, – сглотнул слюну сосед, – опасности нет? Помощь моя понадобится?

– Нет, сама справлюсь, – отказалась Кэмерон. – Да и Генри уже успокоился... пойдём, милый. Тебе нужно принять душ.

– З-зачем?..

– Ты весь в крови... и не только. Всё, не сопротивляйся. Ты же мне веришь, Генри?

Да кого это волнует, ухмыльнулся я про себя. Главное, чтобы ты сама поверила. Соседи-то, вон, купились. Завтра по всему кампусу свежая сплетня разлетится. Но уж лучше так, чем попасть к эсбэшникам.

* * *

Мэйнпорт, 13.07.23 г. ООК, утро

Проснулся я, против ожидания, сам. Не по будильнику, не от нежного прикосновения мисс Кей, не от ора Сигизмунда, и даже не от чьего-то деликатного покашливания. Его, покашливание то есть, я услышал уже после, когда от души зевнул, хорошенько потянулся и разлепил-таки веки. Этот момент я оттягивал, как мог – и в силу не самых приятных воспоминаний, как свежих, так и довольно старых, и в силу неприятия серой, я бы даже сказал унылой, реальности, прорывавшейся рассеянным светом даже через ролл-шторы.

В первый момент, едва вынырнув из объятий Морфея, машинально прощупал пространство сбоку от себя, но Кэмерон не обнаружил. Данный факт удивил и даже немного насторожил: куда делась-то, да ещё в такую рань? Ну а потом навалилось осознание того, что день явно пошёл не по плану – судя по вполне удовлетворительному самочувствию, выдрыхся я вволю. То есть час теперь неурочный, в том смысле, что на работу я безнадёжно опоздал. Ну и зачем мисс Кей это сделала? Разве что решила, что мне сегодня на рабочем месте находиться строго противопоказано. А вывод такой она вполне могла сделать, учитывая вчерашнее. Вернее, сегодняшнее – ввалился-то я к ней глубокой ночью. Чёрт... даже стыдно слегка. Она ко мне со всей душой... ну, или хотя бы из чувства профессиональной ответственности. А я её, значит, как отмазку использую... а и пофиг! Ничего не болит, выспался вволю, что ещё для счастья надо? Разве что зевнуть во всю пасть да потянуться от души!..

– Кх-м... мистер Форрестер?

Да твою же!!! Зачем так пугать-то?! Вот что, например, можно ожидать после пробуждения, заночевав под боком у знакомой девицы? Что угодно, только не прокуренный мужской голос рано поутру. Или не рано? Пофиг. Больше пугает не то, что голос мужской, а то, что конкретно этот принадлежит небезызвестному шефу Мюррею... м-мать! Выходит, всё зря? Но на чём я спалился?! Понятно, что я махровый дилетант... но ведь план казался достаточно надёжным!

– Не делайте вид, что спите, – продолжил между тем главный безопасник. – И не пытайтесь меня нае... отставить! – ввести в заблуждение! Вы уже себя выдали, мистер Форрестер. Или вы предпочитаете какое-нибудь другое обращение, Олег Сергеевич?

Ну ещё бы ты не знал моей подноготной! Нашёл, чем удивить... но делать нечего, раз спалился, придётся идти на контакт. Опять же, что я теряю? Ничего особо тяжкого не совершил. Подумаешь, проник на охраняемый объект... но ведь ничего не поломал, ничего не украл, и даже вирус в систему не запустил. Разве что побил охранников, но у тех работа такая... да и вообще, они сами виноваты.

– Приветствую, шеф Мюррей, – буркнул я, со вздохом сев на кровати и свесив босые ступни вниз. Деликатно прикрылся одеялом, поскольку, как выяснилось, почивать я изволил в костюме Адама, и с вызовом уставился на эсбэшника: – Чем обязан, сэр? Или вы к мисс Санчес? Ну так её, полагаю, нет дома.

– К вам, к вам, Олег Сергеевич, – заверил Мюррей. Он, как теперь выяснилось, восседал в рабочем кресле мисс Кей, которое умудрился перекатить в угол комнаты, не потревожив при этом мой сон. И устроился, надо отдать ему должное, с умом – с его позиции легко было контролировать все входы и выходы вплоть до окон, буде у меня появится безумная идея выпрыгнуть в одно из них и утечь «огородами к Котовскому». – И не напрягайтесь так, пиз... отставить! – применять к вам грубую силу я не собираюсь. И модуль не окружен моими людьми, как вы подумали.

– А чего вдруг? – удивился я.

– У меня к вам разговор, – пояснил Мюррей. – Конфиденциального характера. Даже, не побоюсь этого слова, профилактическая беседа.

– По поводу?

– Да хотя бы по поводу роскошных царапин у вас на груди и плечах, – ухмыльнулся эсбэшник. – Не расскажете, где обзавелись? И при каких обстоятельствах?

В кустах, знамо дело! Где же ещё-то... впрочем, отвечать на подначку я не стал, справедливо расценив озвученный вопрос как риторический. Знает он прекрасно, где я так исцарапался. И при каких обстоятельствах тоже. Намёки у него просто такие.

– Что же вы молчите, Олег Сергеевич?

– Да даже не знаю, что и сказать, – совершенно искренне признался я.

– Ой ли? А может, просто никак не сообразите, с чего начать?

– Или так, – кивнул я.

– Что ж, в таком случае позвольте вам помочь, – невозмутимо предложил Мюррей. – Надеюсь, не возражаете?

– А толку-то от моих возражений?

– Тоже верно... а вы не такой уж дол... отставить! – легкомысленный, как пытаетесь казаться! – расщедрился на похвалу мой собеседник. – Взгляните-ка вот на это. Вам знаком этот предмет, Олег Сергеевич?

Ну ещё бы незнаком! Мой собственный комм, который я тупо забыл в кабинете Пимброка. Отпечатков пальцев на нём нет, спасибо силиконовому крему, от которого я избавился ещё вчера, когда принимал душ. Правда, косвенная улика осталась – ошмётки крема можно откопать в мусорном ведре. А с шефа Мюррея вполне станется в нём порыться, да.

– Вижу, знаком, – прокомментировал мою вытянувшуюся физиономию шеф. – Ладно... а вот это?

Самая обычная пластиковая папка для распечаток. Розовенькая, что характерно. Но обычная для любого другого, только не для меня, потому что я с ней уже сталкивался не далее как вчера... вернее, сегодня ночью. Как сейчас помню: обеспокоенное лицо Кэм, любопытные рожи соседей, и нечеловеческое чувство облегчения – купились, блин! Причём все, включая докторшу!

– ...ты же мне веришь, Генри? Веришь?

– Д-да... – выдавил я, сдавшись на волю победительницы.

– Пойдём...

Ну пошли, фиг ли. Тем более что мне однозначно нужно в душ, тут ты права на все сто.

– Проходи, не стесняйся, – шепнула мне на ухо Кэмерон, прикрыв за нами входную дверь и пошуршав ролл-шторой в санузле.

– Нет! Не уходи!.. Останься с-со м-мной...

– Я сейчас, – заверила девушка. – Отрегулируй пока воду, у тебя это хорошо получается.

Тонкий намёк на толстые обстоятельства, ага. Уж не знаю, намеренно ей регулятор на термостате испортили, или так случайно вышло, но повод продемонстрировать гостю мужского пола его незаменимость лучше не придумаешь. Я, кстати, предлагал починить, но Кэм под разными благовидными предлогами это дело постоянно откладывала. Видимо, и впрямь ей так удобней мужиками манипулировать. Впрочем, не в моём нынешнем положении капризничать, тем более что всё идёт по плану: сейчас совместный душ, потом успокаивающий секс, а там и ненавязчивый медицинский осмотр. Всё-таки мисс Кей в первую очередь крепкий профессионал, а уже потом всё остальное. В том числе и приятная во всех отношениях девушка.

Кстати, угадал: Кэм протиснулась в душевую, едва я успел настроить температуру воды и сунуть голову под расслабляющие струи. Хорошо, загодя содрал с ладоней силиконовые ошмётки и сунул их в мусорку, а то спалился бы. Зато можно теперь себя не сдерживать. В тесноте, как говорится, да не в обиде! Я даже для верности снова изобразил дрожь, на что Кэмерон среагировала вполне стандартно: прижалась ко мне всем телом и принялась успокаивающе поглаживать по спине. Ну а дальше всё пошло по накатанной – я и глазом моргнуть не успел, как мы оказались в постели. Сопротивляться я и не подумал. Что я, дурак, что ли?..

– Так лучше? – осведомилась Кэмерон через какое-то время, когда мы уже просто лежали рядом, расшвыряв в процесс, кх-м, «общения» одеяло и подушки. – Успокоился?

– Вроде бы... – выдохнул я, таращась в потолок с совершенно обалделым видом.

По крайней мере, я очень надеялся, что вид у меня именно обалделый, а не просто идиотский.

– А с чего вдруг этот приступ? – продолжила расспросы Кэм. – Не поделишься, милый?

Профессионала включила, что ли? Впрочем, она его и не отключала так-то...

– Да сам не знаю, – вздохнул я. – Спал, никого не трогал... вроде бы что-то снилось не самое приятное. А потом как накатит! И дальше ничего не помню.

– Хм... интересно...

– А мне вот стрёмно.

– Не переживай, милый, панические атаки после сильного стресса абсолютно нормальное явление. Странно, что у тебя их до сих пор не было.

– Так времени-то сколько уже прошло!

– Не имеет значения, – отбрила меня Кэмерон. – Это я тебе как профессионал говорю. У многих психологических травм бывает отложенный эффект.

– Спасибо, Кэм, ты меня очень успокоила.

– Это моя работа, – пожала плечами девушка.

– И только? – насторожился я. – А как же... чувства? Любовь, все дела?

– Ну, это ты размечтался! Хотя наличие глубокой симпатии не отрицаю, милый, – потрепала меня по щеке мисс Кей.

– Так может, я пойду уже?

– Типа, оклемался? Каменных слизней больше не боишься?

– Вот даже не ёкнуло! Ну что, прошёл я проверку?

– Прошёл, прошёл, успокойся только. Но всё равно никуда не пойдёшь! – предвосхитила она мои дальнейшие попытки свалить. – Посреди ночи, да ещё и голый? Как думаешь, далеко уйдёшь?

– Твоя правда, – вынужденно согласился я. – Но утром же проблема никуда не денется!

– Утром я схожу к тебе в модуль и принесу одежду и обувь. Ты же наверняка дверь оставил незапертой?

– Скорее всего...

Понятно, что запер, причём тщательно, но не признаваться же ей? Пусть лучше утром сюрприз будет. Разведём совместную суету, это моему сомнительному алиби сыграет лишь на пользу.

– Значит, так и сделаем! – заключила мисс Кей. – Я в душ.

– Можно с тобой?

– Нет! Надо хоть немного поспать, завтра... то есть уже сегодня! – на работу.

– Твоя правда, – признал я, закинув руки на затылок – без подушки так было удобней провожать взглядом грациозную фигуру, особенно соблазнительную в приглушённом свете ночника. – И ни в чём себе не отказывай, дорогая...

На последнем слове голос у меня дрогнул. Но не от повторно навалившегося вожделения, как можно было бы подумать, а от неожиданности: взгляд мой, лениво скользивший по комнате, споткнулся о рабочий стол Кэмерон. В первый миг я даже не понял, с чего это осёкся, но почти сразу же до меня дошло: папки! Банальные пластиковые папки для распечаток! Целая разноцветная стопка, пусть и тоненькая – всего пять штук! А я ведь точно такие же видел в корпусе «мозгокрутов»! А конкретно, в шкафчике на ресепшне. Понятно, что это может и не значить ничего, совершенно стандартная ведь канцелярщина! С другой стороны, а вдруг?.. Или ну его на фиг? Хватит с меня на сегодня сомнительных приключений? Нет, я потом сам себе не прощу, если не проверю...

Еле дождавшись, когда зашумит душ, я чуть ли ни кубарем скатился с кровати и рванул к столу. В кресло даже врезался, но, к счастью, почти не нашумел. И верхнюю папку схватил жадно, буквально впившись взглядом в обложку, на которой в специальном поле каллиграфическим почерком была выведена надпись: «Филипп Ф. Краузе». Кто такой – без понятия! Перелистнул страницу... другую... и со всё убыстряющимся сердцебиением отложил личное дело незнакомца в сторону. Угадал, блин! Мисс Кей таскает работу на дом, ну кто бы мог подумать! Понятно, что это прямое нарушение должностной инструкции, но пусть тот первым швырнёт в меня кирпич, кто сам без греха! Ну-ка, смотрим дальше... Грейсон... Циммер... Ватанабэ... и последняя, с весёленькой розовенькой обложкой, она же самая интересная...

Вернувшаяся минут через десять Кэмерон, судя по её ойканью, обнаружить меня неглиже в кресле, да ещё и задумчиво изучающего собственное досье, ну никак не ожидала. Я же до такой степени увлёкся чтивом, что не обращал внимания ни на гнев, разгорающийся в груди, ни на окружающую обстановку. Спалился? Ну да, самым натуральным образом. Только плевать. И мисс Кей это каким-то непостижимым образом почувствовала.

– Генри? – растерянно протянула она.

– Чего?! – зыркнул я на девушку.

Можно сказать, ожёг взглядом. Да и прищур наверняка нехороший, гневный.

– Что ты делаешь?..

– Читаю.

– Ну да, как же я сама не догадалась! – улыбнулась Кэм в бесплодной попытке обратить сложившуюся сомнительную ситуацию в шутку. – А оно тебе надо? Может, в кроватку? Под бочок?

– Давно это у тебя? – не дал я ей соскочить с темы.

– Что именно? – мгновенно стала серьёзной Кэмерон.

– Досье, – пояснил я. – Вернее, доступ к моим данным?

– С самого начала.

– С моего отбытия с Беатрис, или?..

– Или, – поникла плечами девушка. – Извини.

– Извини?! И это всё, что ты можешь мне сказать?

– А что ты хочешь от меня услышать? – поглядела мне прямо в глаза Кэмерон. – Что это я всё распланировала и воплотила в жизнь? Но это неправда. Я тут вообще ни при чём. Меня поставили перед фактом. Потом озвучили задачу.

– И ты, значит, принялась за работу? – горько усмехнулся я. – С чувством глубокой симпатии, так, что ли?

– Скорее, с сочувствием.

– А вот это уже похоже на правду!

– А потом и с чувством глубокой симпатии! – с вызовом уставилась на меня девушка. – И что бы ты там себе ни думал, я тебе никогда не врала!

– Но и всего не рассказывала!

– Естественно! Это, между прочим, врачебная тайна! И ты за её нарушение можешь нарваться на штраф!

– Плевать! Мне терять нечего! Свободы уже лишился, а жизнь здесь ничего не стоит!

Ну а что тут ещё скажешь? Досье на некоего «Олега С. Лесничего» оказалось весьма занятным чтивом, правда, не целиком, а лишь первые три страницы. Дальше шла не просто медицинская, а психиатрическая галиматья, которую я тупо пролистал, поскольку понимал в ней только предлоги. Зато первые три! О-о-о!!! Кто-то очень сильно заморочился, раскапывая моё прошлое. Тут и выжимка из школьного личного дела, и из аналогичного документа из универа, и копии полицейского досье... и исчерпывающая характеристика, включая психологический профиль. Последний, кстати, за подписью старого педрилы Пимброка. И всё бы ничего, если бы не несколько специфических пометок в самом начале. Так сказать, краткие резюме от кадровой и психологической служб (и там, и там – «годен») с вердиктом из СБ: взять в разработку! Получается, что все мои подозрения имеют под собой твёрдую почву? И Вова тогда в баре вовсе не фантазировал?! Да и Игараси-сама не шутил. И вообще, я на верном пути! Понятно, что железных доказательств снова нет, равно как и деталей, но теперь я точно знаю, что останавливаться нельзя. Следующая цель – сервак кадровиков, и это задача-минимум!

– Генри, пожалуйста, успокойся!

– С фига ли?!

– Поверь мне, лучше принять всё, как данность. И просто жить дальше.

– С тобой, что ли?! – гневно зыркнул я на докторшу. И кивнул на стопку досье, пронзённый внезапной догадкой: – И ещё вон с теми четырьмя?!

– Да с чего ты вообще?..

– С того! А мне ведь говорили... и намекали, и прямым текстом! Скажи мне честно: то, чем мы с тобой занимаемся, это и есть «психофизиологическая реабилитация», верно?

– И что это меняет?

– Всё!!! Я-то, дурак, надеялся... а для тебя это всего лишь работа! Работа, м-мать!

Ну да, было, с чего взъесться. Особенно с учётом того факта, что конкретно в моей папке в графе напротив этой самой реабилитации стояла пометка «Статус: интенсивная стадия». А у других – я проверил – там написано «поддерживающая стадия». Интересно, это как вообще? Со мной два-три раза в неделю, иногда чаще, а с этими – разок в две недели? Или в месяц? Хотя нет, к чёрту! Не хочу знать!

– Генри!..

Ха... а голос-то уже почти умоляющий. Решила на чувствах сыграть? Это на каких-таких, а?! Которых никогда и не было, как выясняется? Впрочем, успокойся, Олежек, дыши ровно и глубоко... вот так... молодец... не важно, притворяется она или реально сожалеет – надо раскручивать ситуацию по максимуму. Пусть оправдывается, может, ещё что-нибудь интересное разболтает.

– Что «Генри»?! Я всю жизнь... – Ну да, снова осёкся. Просто потому, что сообразил – нечего ей лапшу на уши вешать. Это же просто смешно, в конце концов. – Кэм, скажи мне только одно: меня на Роксану... заманили? Я имею в виду, целенаправленно? Конкретно на меня охотились?

– Скорее всего, – вынужденно признала девушка. – Хотя по-разному бывает. Но тем, кто подписал контракт осознанно и добровольно, не под давлением обстоятельств, психофизиологическая реабилитация обычно не требуется.

– А... ты сама? – тихо поинтересовался я.

– Сам-то как думаешь? – горько вздохнула мисс Кей. И жалко сморщилась, как будто глаза на мокром месте. – Или ты решил, что это у меня такое призвание – шлюха по жизни?

Ага, и слезу уже пустила... нормально так. Я бы сказал, вполне профессионально. На жалость давит, причём сразу с двух направлений, задействовав и исконную мужскую непереносимость женских слёз, и остатки моих к ней романтических чувств. Ладно, подыграю. Вариант неплохой, так-то.

– Иди ко мне, – буркнул я, отложив досье. – Будем предаваться хандре и унынию вместе. Так оно веселее.

– Что, прямо в кресле? – поразилась Кэмерон.

– Нет, конечно! В кровать пошли, там удобней. Обниму, по спинке поглажу... верну, так сказать, должок.

– Звучит неплохо, – промурлыкала девушка, подобрав с пола одеяло. – Я бы даже сказала, уютно.

И оказалась права – настолько уютно, что мы и сами не заметили, как устроили повторный сеанс психофизиологической реабилитации. А под конец ещё и заснули в обнимку...

Вот только пробуждение лично у меня получилось не самое приятное.

– Так что скажете, Олег Сергеевич? – напомнил о себе шеф Мюррей.

Пришлось волей-неволей выныривать из воспоминаний и строить приличествующую случаю безучастную рожу.

– Папка для распечаток, – пожал я плечами. – Без понятия, что в ней.

– Хм... то есть вчера... отставить! – сегодня ночью не полюбопытствовали? – удивлённо заломил бровь Мюррей. – Признаться, я был о вас лучшего мнения, Олег Сергеевич. Пуститься во все тяжкие, чтобы только добраться до информации, и проигнорировать настолько очевидный её источник?.. Извините, молодой человек, но не верю.

– Не понимаю, о чём вы, шеф Мюррей.

– Ладно, проехали. А скажите-ка, дорогой Олег Сергеевич, спина-то у вас не болит? – сменил безопасник тему.

– Да вроде бы нет... – растерялся я.

Интересно, к чему это он клонит?

– Ну конечно! – просиял шеф. – Пиз... отставить! – врать – не мешки ворочать! Так вроде бы у вас говорят?

– У нас?

– Не тупи, Олег, – внезапно перешёл Мюррей на «ты». – У вас, у русских.

– Да, – вынужденно признал я, – есть такое. Подловили, кстати.

– Работа у меня такая, дружок, – ухмыльнулся глава безопасников. – А ещё я могу надавить. Причём во всех смыслах. Признавайся, ты охранников отмудохал?! – рявкнул вдруг он.

– Не, ну а чего они?! – от неожиданности возмутился я.

– Так и запишем: вину признал! – удовлетворённо заключил шеф. – Другое дело. А то всё целку из себя строил!

– Да о чём вы вообще, шеф?.. – вяло попытался я отбрехаться. – У меня вчера паническая атака случилась, можете у мисс Кей спросить!

– А вот это, кстати, ты удачно придумал, – сдержанно похвалил меня шеф. – Молодец. Мисс Санчес ничего не заподозрила.

– Точно?

– Да она сама мне твою же версию и выдала, когда я ей предварительный визит нанёс. А мне она врать не станет, уж поверь.

– Верю.

– Правильно делаешь.

– Ну, хоть что-то... а что за предварительный визит?

– Утром, когда она хотела к тебе в модуль сбегать. За одёжкой и всяким прочим, что ты так недальновидно по кустам раскидал, – ухмыльнулся шеф. – А я её на выходе перехватил. И убедил тебя не тревожить и дать выспаться.

– Надеюсь, с ней всё в порядке?

– Да что с ней будет-то?! – не на шутку удивился Мюррей. – Она, в отличие от тебя, не косячила. Ну, почти, – покосился он на папку. – Так ты заглядывал в досье, или и впрямь шанс прое... отставить! – упустил?

– Заглядывал... – тяжко вздохнул я.

– Что ж... это многое объясняет. Да и говорить теперь с тобой проще будет.

– О чём говорить?

– О том, как ты докатился до жизни такой, – пояснил шеф Мюррей. – И о том, как мы с тобой будем жить дальше. Вернее, сосуществовать.

– Э-э-э... то есть я... то есть меня...

– Да кому ты нужен, на «губе»-то?! – возмутился шеф. – Своих долбо... кх-м... клюев девать некуда! Не хватало ещё с тобой нянчиться!

Ха! Вот это поворот, как говорится! То есть мне ничего не угрожает? По крайней мере, со стороны сурового шефа? Кстати, вроде бы мелочь, но... в Мэйнпорте попросту нет нормальной полноценной тюрьмы. Только гарнизонная гауптвахта, рассчитанная максимум на месяц ареста. Здесь, в колонии, корпорация предпочитала наказывать рублём. То есть, конечно же, корпоративной маркой. М-мать! Это какой же мне штраф могут выписать?! Всем штрафам штраф, по ходу!..

– А что тогда? – уточнил я на всякий случай. – Бухгалтерам сдадите?

– За что? За проникновение на плохо охраняемый объект и попытку взлома служебного компьютера? Так ты даже не собирался чей-то счёт ломать, тебе всего лишь информация нужна была. Причём даже не секретная, а всего лишь под грифом «для служебного пользования». Куцый какой-то состав преступления, не находишь?

– Вы и это вычислили? – горько ухмыльнулся я. – Видимо, я и впрямь голимый дилетант.

– Ещё какой! – хохотнул шеф. – Прямо эталонный малолетний долбо... отставить! – балбес!

– Ну, спасибо... что напомнили.

– А как ты хотел? Я же не просто так тебя опускаю, у нас с тобой профилактическая беседа!

– Вы, главное, запись в локалку не выкладывайте. А то мне стыдно.

– Не буду, – пообещал Мюррей. – По крайней мере, пока. Но если снова накосячишь...

– Понял, принял, осознал! – отрапортовал я.

– Приятно слышать. Ну а теперь давай серьёзно, Олег.

– Давайте, – сник я.

Лови обраточку, дорогой товарищ Олег. Или ты и впрямь рассчитывал от шефа Мюррея настолько легко отделаться? Не-эт, ты теперь на крючке. Ещё на одном, да. И как минимум тройном. Хрен рыпнешься, в общем.

– У меня есть для тебя взаимовыгодное предложение, Олег, – перешёл к конкретике глава безопасников. – Если одной фразой – вооружённый нейтралитет.

– В смысле?!

– Ладно, тогда небольшой вводный инструктаж, – страдальчески вздохнул мой собеседник. – Ты ведь уже понял, что оказался на Роксане не просто так?

– Ну, в общем... да.

– Ясно. А у «мозгокрутов», значит, искал доказательства.

– Вообще-то я хотел к вам в офис СБ залезть, – повинился я. – Но вовремя одумался.

– Это да, – кивнул шеф. – Ещё и по этой причине с тобой сейчас я разговариваю, а не дюжие ребята из охраны «губы». Ты отнюдь не безнадёжен, Олег. И, что важнее, договороспособен. В общем, вот тебе полный расклад. У нас в Мэйнпорте – не смотри на его убогость – страсти бушуют воистину латиноамериканские. Уж на что народу здесь не дох... отставить! – не очень много, но и тут интриги на каждом шагу. Скажем так, все друг против друга дружат. Подковёрная борьба, подставы, даже откровенное вредительство... повсюду, вплоть до бытового уровня. Тот же Пимброк пытается мне втирать, что это, дескать, планета так влияет, но... я очень хорошо знаю людей, Олег. Они те ещё твари! Короче, в офисном секторе есть две конкурирующие группировки. По заказу одной из них тебя и вербанули...

– Вербанули? Не очень подходящее слово к моей ситуации, шеф.

– Не, как раз самое оно! Вербовка, чтобы ты знал, дружок, подразумевает самые разные методы. В твоём случае явная подстава и силовое давление. Плюс задействован административный ресурс, который не дал тебе ускользнуть из цепких лап корпорации. И это ещё с тобой довольно мягко обошлись, бывали и более жёсткие заходы. Но Пимброк настоял на менее болезненном варианте. Даже не пожалел собственного времени, лично возглавил подготовительный этап. Хотя, скорее всего, ему просто захотелось слетать на Беатрис. Так сказать, развеяться. Вот он и совместил приятное с полезным.

– Я примерно так себе это и представлял.

– И с каких это пор, позволь поинтересоваться?

– С тех самых, как Игараси проговорился. Но вы ничего такого не подумайте, шеф! – поспешил я отмазать начальника. – Он без всякой задней мысли. Мне вообще показалось, что он мою историю не знает. Просто не считает нужным вдаваться в подробности. Есть результат, и он его вполне устраивает.

– Это в его стиле, да, – подтвердил мою версию Мюррей. – Ничего кроме работы не знает и знать не хочет. И я даже не могу его в этом винить. Он ведь по большому счёту обо всех жителях Мэйнпорта печётся. Понадобился ему профильный специалист, вот он и подал заявку. И даже пальцем ткнул, какой примерно нужен. Дальше кадровик заявку подмахнул и спихнул нам, эсбэшникам. Мы же взяли под козырёк и пошли обеспечивать доставку.

– То есть это конкретно Игараси виноват?

– Да нет же, ты чем слушаешь? Вини в основном отдел кадров. Там тупо поленились искать другие кандидатуры, раз Игараси уже указал подходящий объект. А поскольку всё равно на вербовку и доставку тратиться... то какая разница, куда пойдут средства: на поиск уже готового к употреблению кадра, или на, кх-м, подготовку почвы для уже найденного? То на то и выходит.

– Фига себе...

Н-да. Тут впору опустить руки. Это что же получается, я, во-первых, жертва случайности, а во-вторых – тупости и лености бюрократов из кадровой службы? Дела-а-а...

– Ничего личного, просто бизнес, – развёл руками шеф Мюррей. – Так они всегда говорят.

– А вторая партия?

– А вот со второй проблема... ты им как кость в горле, потому что их всё устраивает. И им не нужно, чтобы ты развил бурную деятельность по указке Игараси. Просто потому, что это будет играть на руку конкурентам. И, что гораздо хуже, того и гляди порушит уже сложившиеся связи. Поэтому от тебя и попытались избавиться. Помнишь поездку на разрез и атаку конвоя?

– Такое хрен забудешь...

– Тебя специально подставили под удар. Единственное, в чём я не до конца уверен – это понадеялись ли они на удачу, или и само нападение «диких» подстроили.

– А такое вообще возможно?! – изумился я.

– Мне бы тоже хотелось это знать, Олег. Возможно, когда-нибудь и узнаю. И не исключено, что с твоей помощью.

– Шеф, а что вы имели в виду под «вооружённым нейтралитетом»?

– Как бы тебе попроще объяснить... – замялся Мюррей.

– Вываливайте как есть, меня уже ничем не удивишь, – подбодрил я его.

– Ладно! Короче, сложилась поистине ох... отставить! – удивительная ситуация, в которой я ничего не могу сделать! Я, глава СБ!

– С кем? С этими вашими интриганами?

– Нет, Олег. С тобой. Если я сейчас тебя повяжу и засуну на «губу», то сыграю на руку одной партии, но порушу планы второй. А если предоставлю тебе весь массив информации и обеспечу охрану – то ситуация развернётся на сто восемьдесят градусов. В любом случае мне обеспечена жуткая головная боль. Ни с одними, так с другими. А оно мне не надо. Вот вообще не надо, уж поверь, дружок! Как минимум не сейчас.

– И... что? Мне-то как быть?

– А никак! – снова развёл руками Мюррей. – Есть ровно один вариант: мы делаем вид, что вот этого разговора не было. То есть для тебя все твои художества сходят с рук. Если, конечно, ты обещаешь больше не устраивать проникновения со взломом и не метелить охрану. Взамен я не позволю никому втянуть моих парней в интриги против тебя, да и сам лезть не стану. То есть подстав от СБ можешь не опасаться. Это с одной стороны. С другой – я тебе больше ни в чём не подыгрываю. Ты теперь полностью сам за себя. И отбиваться от нападок будешь самостоятельно.

– То есть если меня отделают в подворотне, то СБ это дело расследовать не станет?

– Ну, не до такой же степени! Под стандартной защитой СБ ты остаёшься, как и любой другой сотрудник корпорации. Я имею в виду, что не буду оказывать тебе поддержку сверх юридически обоснованной.

– И это... всё? – не поверил я своему счастью.

– Ну, возможно – возможно! – когда-нибудь потом мы сможем помочь друг другу. Но это лишь в том случае, если появится шанс прищемить хвост всем сразу и не подставиться под удар самим.

– Месть это блюдо, которое следует подавать холодным? – понимающе ухмыльнулся я.

– Именно! Ну, что скажешь? По рукам?

– Вы ещё спрашиваете, шеф!

– Вот и славно... пойду я, дела не ждут. Вон там, кстати, комбез и тапки, нефиг по кампусу голым афедроном светить.

– Спасибо, шеф, – умилился я такой заботе. И окликнул уже повернувшегося к двери Мюррея: – А можно ещё один вопрос?

– На чём ты спалился? – оглянулся тот.

– Ну да...

– На схеме охранной системы. На «чёрном рынке» брал? Хотя можешь не отвечать, больше всё равно негде. Отслеживают её мои парни. И как только один охотник из «местных» прикупил экземплярчик, мы подняли его связи. И тут ты, весь такой красивый. Это раз. На камерах ты тоже не единожды засветился, это два. Рожу не показал, молодец, но антропометрические данные скрыть очень сложно, особенно если есть специализированный софт. Ну и три – ты за крайние месяцы единственный новоприбывший, кто мог бы заинтересоваться обстоятельствами собственной вербовки. Остальных рекрутировали открыто, без, кх-м, предварительной подготовки.

– Понятно, – вздохнул я. – Но я не о том. Почему у «мозгокрутов» охранники всполошились? Я же всё тихо делал!

– У них на пульт выведены сигналы с рабочих станций, – с усмешкой пояснил шеф Мюррей. – Как только какой-то компьютер в здании включается, загорается огонёк. Всё настолько примитивно, что диву даёшься.

– Но... на схеме же этого нет!

– Конечно, нет! – пожал плечами эсбэшник. – Ей же три года! А с тех пор мы много чего поменяли в системе.

– А почему?..

– ...на «чёрном рынке» не обновилась? Да всем просто пох... отставить! – наплевать. Что мы им в своё время «слили», тем и барыжат. Оно кому-то надо, с риском для здоровья новую добывать?

– И тут лень...

– Она самая, Олег. Двигатель, мать её, прогресса! У тебя всё?

– Ну, вы же мои причитания выслушивать не станете?

– Нет, конечно!

– Тогда всё.

– Ну, бывай. И, кстати... сегодня на работу не выходи. Наша общая знакомая уже сделала пометку в сети, что у тебя освобождение по состоянию здоровья. Советую отлежаться. Или напиться.

– Спасибо, шеф...

– А, пустое!..

Глава 6

Мэйнпорт, 20.07.23 г. ООК, утро

Сегодня на КПП торчала новая смена, в которой из трёх секьюрити я знал лишь одного – Олуха-Олафа. Соответственно, и с моим смердяще-гремящим экипажем ранее встречался только он. Двое же новеньких наблюдали за проездом «Эль Торо» с вытянувшимися физиономиями. И довольно долго провожали взглядами, несмотря на поднятый квадом искрящий хвост пыли. Это я в зеркала заднего вида разглядел, которыми оборудовал экипаж по рекомендации Вовы – очень уж их ему не хватало в том памятном контрольном заезде. Кстати, зеркала всего лишь малая часть внесённых в конструкцию усовершенствований, наиболее значительные изменения, как ни странно, коснулись ходовой части. Ну и с силовым агрегатом пришлось изрядно повозиться.

Да что там! Если уж совсем начистоту, то за... аккурат неделю, получается?.. – в общем, за эту неделю я проделал очень большую работу. И да, при этом ещё умудрился вляпаться в историю с офисом «мозгокрутов» и шефом Мюрреем, которая, на удивление, так и не вышла мне боком. То есть осталась абсолютно без последствий, поскольку никто мне никаких претензий не выкатил, даже Игараси за пропущенный рабочий день пистон не вставил. Мисс Кей при редких встречах (на работе, к ней домой я больше не заглядывал) тоже деликатно помалкивала, а побитые эсбэшники-вахтёры, как я совершенно случайно узнал, отправились во внеочередной отпуск перед переводом в Саут-Стейшн – есть у нас такой посёлок на маршруте к южным разрезам. Этакий мини-Мэйнпорт – несмотря на статус перевалочной станции, место глуховатое, а потому особым успехом среди персонала корпорации не пользовавшееся. Как я и предполагал, один отделался лёгким испугом, то есть трещиной в нижней челюсти, а вот второй заработал сложный перелом оной – аж в двух местах! – и лишился минимум трёх зубов. Плюс ушиб грудины. Справедливости ради, и компенсацию им заплатили соответствующую. Которую, что удивительно, почему-то не высчитали из моей зарплаты. Спасибо шефу Мюррею? Ну а кому ж ещё, собственно...

Но хватит о неприятном, лучше послушайте, какой я молодец! И это не я сказал, это Игараси-сама не далее как вчера вечером, когда я ему продемонстрировал доработанный вариант «Эль Торо». И не только ему – по факту, весь личный состав мастерской сбежался, включая Сигизмунда, которого снова пришлось катать на крыле квада. У меня, чтоб вы знали, времени хватило даже чтобы корпусные детали, кожухи и крылья на 3Д-принтере распечатать. Мало того, я даже индивидуальным дизайном озаботился, чтобы, как говорится, краа-а-асиво! И покрасил в чёрный, под бычью шкуру, но результатом остался недоволен. Поэтому залез в локалку и битый час пялился на различное зверьё, фоток которого нашлось на удивление много. И в один прекрасный момент наткнулся взглядом на стилизованного китайского дракона. Чёрного, как сама ночь, чешуйчатого, и с золотой окантовкой каждой чешуйки. И меня осенило! Хрен с ним, что пылью уже минут через десять после старта квад зарастёт. Зато эти десять минут равных ему по внешнему виду просто не будет! Да и запоминаются в основном как раз старт и финиш. Последний, если вообще состоится. В результате пред взглядами восхищённой публики предстал этакий быко-дракон, которого, впрочем, никто не воспринял как зверюгу. Ошибку я учёл и соорудил обтекатель рулевой колонки в форме быко-драконьей головы. И, судя по физиономиям секьюрити на КПП, получилось вполне сносно. Или как минимум узнаваемо.

Впрочем, внешность далеко не главное. Основные претензии от испытателей поступили в адрес подвески – дескать, слишком мягкая и длинноходная. Странно, конечно, потому что именно её я и не трогал – ходовая часть осталась оригинальная, которая ту же Инес, по всему судя, вполне устраивала. А Вову, видите ли, мутило на кочках! И после прыжков на неровностях местности, коих на маршруте богато, амплитуда колебаний слишком велика. Да и затухают они не сразу. Но это уже я сам на инженерный язык перевёл. Вова выразился проще: после каждого приземления ещё раза три-четыре минимум в седле мотыляет. Того и гляди, вылетишь. Приходится вцепляться в руль и напрягать всё тело, что весьма хлопотно и не способствует концентрации на вождении. Я, правда, не поленился, уточнил у Рауля, не жаловалась ли на что-то подобное Инес, но в ответ и он, и случившийся рядом Ли только расхохотались. А потом охотник пояснил, что на старом варианте «Эль Торо» Инес, во-первых, до таких скоростей старалась не разгоняться – исключительно из экономии заряда аккумулятора, а во-вторых, предпочитала препятствия объезжать по принципу «умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт». Услышав такое, я одарил Вову ироничным взглядом, который тот почему-то расценил как издевательский. И громогласно возмутился:

– Чего?! Я, между прочим, пока ехал, новую тактику для маршрута разработал! Сто пудов сработает!

– Это какую же, амиго? – незамедлительно заинтересовался Ли.

– Больше скорость – меньше ям, – опередил я напарника, на что Вова только скривился.

– Хм... а неплохая мысль, – признал Ли. – Я ведь тоже эту закономерность неоднократно наблюдал. Бывало, тащишься за слизняками, тащишься, а они ка-а-ак рванут! Как ошпаренные! Скажи же, Рауль?

– Угу, – угрюмо кивнул тот, машинально погладив нижнюю челюсть.

Ага, значит, и у них бывают резкие – и неожиданные! – ускорения! Такие, что если не пристегнулся, то запросто можно приборную панель в траке поцеловать, лишившись зубов. Или челюсть ушибить.

Пришлось пообещать, что этой проблемой займусь в первую очередь.

И, что характерно, так и поступил. Просто потому, что эта задача оказалась самой простой: буквально за один вечер проштудировав доступную литературу по теме (которой оказалось раз-два, и обчёлся), уже на следующий день заменил пружины на более жёсткие от разъездного трака, благо по диаметру они подходили. Пришлось, правда, изрядно каждую укоротить и изготовить специальные проставки, что в целом вылилось в увеличение хода подвески – потенциально, поскольку витков получилось меньше, и расстояние между ними стало больше, чем в исходном варианте. Но даже прослабленные списанные пружины благодаря своей жёсткости под моим весом проседали куда меньше оригиналов. Что уж про Инес говорить, с её-то весовой категорией!

А ещё я перебрал гидравлические амортизаторы, заменив поршни на новоделы с меньшим диаметром перепускных отверстий. Правда, в первый раз вкупе с новыми пружинами даже для меня получилось слишком жёстко. А что почувствует пигалица Инес, вообще страшно представить. Но, поскольку полученный опыт вполне поддавался масштабированию, провести более точную подгонку особого труда не составило. Однако по результату я задумался о пневматических опорах, пусть даже с ручной подкачкой – их в любом случае обслуживать куда проще, чем каждый раз пилить пружины или вскрывать амортизаторы. Да и с изготовлением никаких проблем: химическая лаборатория к моим услугам, плюс органики для синтетического каучука хоть завались.

Второй значительной проблемой, к моему изрядному удивлению, оказался топливный бак, вернее, его расположение и форма. При полном-то ещё ничего, но когда в испытательном заезде уровень спирта понизился где-то до половины, начались неприятности. На поворотах и даже при более-менее амплитудных манёврах жидкость, как ей и положено в таких случаях, плескалась в полупустой ёмкости, устраивая мини-цунами с чувствительным ударом по внешней относительно изменения траектории стенке. Сдвинуть довольно массивный квад ей было не под силу, но ощущения, по словам Вовы, довольно неприятные. Н-да... тут было, над чем подумать. Уменьшать ёмкость нерационально, это бравый испытатель отметил отдельно. Оставалось лишь два варианта: забить, смирившись с дополнительным неудобством, либо поэкспериментировать с размещением. То, что бак устанавливать следует симметрично относительно продольной оси квада, это однозначно. А вот по высоте... ведь именно от расположения центра тяжести и зависел опрокидывающий момент. В результате, хорошенько поразмыслив и прикинув хрен к носу так и эдак, пришёл к поистине гениальному решению: бак должен располагаться как можно ниже, при этом должен быть плоским и широким. Этакое корытце во всё межколёсное пространство. Не поленившись залезть под квад, выяснил, что вариант вполне рабочий, только придётся поизвращаться с формовкой. Но это, в принципе, и не проблема – 3Д-принтеру вообще пофиг на сложность изгибов. Дольше над трёхмерной моделью возился, чем реально печатал. Ну и заднюю часть квада пришлось практически до винтика разобрать. Что, в принципе, мне так и так пришлось делать, когда перетряхивал подвеску. В общем, и с этой проблемой худо-бедно разобрался.

Впрочем, как это обычно и бывает, решение одной проблемы сразу же повлекло за собой возникновение следующей. Вернее, усугубление уже присутствующей: помимо подвески, Вова сильно жаловался на склонность движка глохнуть при значительной тряске. Если мчишься с ветерком по дороге с твёрдым покрытием, то и хрен бы с ним, но у нас, всё-таки, квад для гонок по бездорожью. И вот там всяческих неровностей пруд пруди. Итого в общей сложности за маршрут Вова был вынужден останавливаться и заново – вручную! – запускать двухтактник девять раз. И всё бы ничего, но способ запуска (тот самый верёвочный кик-стартер) был довольно-таки затратным по времени. И на этот момент обратили внимание уже охотники, которым пришлось как минимум трижды – причём на самых удалённых от городской застройки участках трассы – отгонять от занятого Вовы местную живность. То есть проблема реальная, чреватая, к тому же, неприятностями для жизни гонщика. Пришлось и здесь поднапрячься. В первом варианте силового агрегата я стремился к максимальной простоте, и тем самым самому себе подложил изрядную свинью – как выяснилось, всё хорошо в меру. Да, карбюратор примитивнейший, даже без поплавковой камеры. Да, работает. Да, практически не боится запыления. И да, именно его я и буду использовать в дальнейшем. Но вот подача топлива к карбюратору самотёком... нет, отказать! Только подкачивающий насос! И в нашем случае электрический, однозначно. Тем более что даже заново его изготавливать не пришлось – приспособил уже имеющийся в ЗиПе, то есть в «запасах и принадлежностях», к нашей химической лаборатории. Кстати, изначально коррозионностойкий. Запитал, естественно, от аккумулятора. А ещё переделал систему пуска, заменив маховик кик-стартера отмасштабированным мотор-колесом, соединённым с валом двухтактника обгонной муфтой. И да, возможность запустить движок «с верёвки» тоже никуда не делась.

Сам же двигатель, к моему изумлению, показал себя с наилучшей стороны. Естественно, я его после полевых испытаний снял с квада и разобрал до мельчайших деталей, но анализ состояния ответственных трущихся поверхностей показал минимальную величину износа. Поразмыслив, я справедливо решил, что выявленные повреждения не более чем приработочный износ. То есть двигатель, что называется, ещё не «задышал» в полную силу. И, что характерно, Игараси-сама со мной полностью согласился. Равно как и поддержал идею постройки двухвального варианта движка для привода двух генераторов одновременно. Правда, на текущем этапе я с этим делом решил не заморачиваться, равно как и с облегчением коленвала, поскольку дополнительные полноценные испытания в «поле» провести тупо не успею. До очередного этапа гоночной серии оставалось три дня, а до приезда Инес и того меньше.

Последние пару дней работал над системой управления генераторной установкой. Вова, как я и просил, старался вести видеозапись в режиме реального времени, закрепив смарт в специальной приблуде на руле, но одним куском заснять не получилось, поскольку связь с «группой поддержки» он держал посредством этого же девайса. Но, тем не менее, данных я получил более чем достаточно. Плюс предусмотрительно установил на кваде малый регистрирующий комплекс из запасов мастерской, который фиксировал температуру двигателя в трёх точках, колебания остова квада и мгновенный расход топлива. Плюс датчик детонации, он же элементарный вибрационный датчик, который я присобачил к головке цилиндра. Мой домашний комп «пыхтел» над обработкой данных целый час, но на выходе я получил вполне себе удобоваримые эксплуатационные характеристики, в соответствии с которыми и подрегулировал как систему зажигания, так и систему топливоподачи. И результат на финальном вечернем прогоне перед немногочисленными зрителями ощутил даже я сам. Вот что называется опыт!

Так что ничего удивительного, что сейчас, стрекоча движком по фавеле, я испытывал законную гордость за себя, любимого. И за свои профессиональные навыки, да. Хотя, не скрою, немного не по себе. Инес, она ведь такая: даже если всё будет идеально, найдёт, к чему придраться. Например, к тому, что слишком хорошо это тоже плохо. Или я просто робею от перспективы встречи с девушкой? Хм... занятное чувство. Влюбился, что ли?..

Улица, на которой располагалось жилище Рауля, с момента моего последнего посещения ничуть не изменилась, равно как и сам дом. Да и народу не сказать, чтобы много – видимо, виной тому утро местной «субботы», то есть со всех сторон неурочный час. Однозначно кого-то разбудил визгливым стрёкотом движка, но претензий от пострадавших не последовало. А может, они просто поленились за мной гнаться. А когда увидели, в чью «усадьбу» я свернул, ещё и побоялись связываться. Матюгнулись вполголоса, и всё на этом. Я же, проехав почти к гаражным воротам, встречающих не обнаружил и нарочно поигрался «газом». Не, ну а чё они? Я тут, понимаешь, встал ни свет, ни заря, половину промки на уши поставил, плюс треть фавелы – а этим хоть бы хны! Ужрались вчера на радостях, что ли? Всё же повод железный: любимая сестричка в гости приехала! А то, что троюродная, это уже незначительные детали.

Ну и где они все? Как минимум Рауль с Инес должны быть дома! Допускаю, что Ли ещё не припёрся, но эти-то? Или уже куда-то свалили с утреца пораньше? Я даже не поленился ещё раз окинуть взглядом улицу, развернувшись в седле... и благополучно прозевал появление первого действующего лица.

– Проф, ты чего буянишь?!

Оп-па! А он-то откуда здесь?! Ему же до завтра ещё на вахте торчать... потому что пересменок аккурат послезавтра. От неожиданности я машинально вырубил зажигание, двухтактник послушно заглох, и окрестности погрузились в оглушительную тишину. Если так можно выразиться.

– Вов, ты дурак?! – выдал я свою коронную фразу.

– С фига ли? – удивился мой приятель.

– Напугал, блин! Чё за привычка вообще?!

– Ой, какие мы нежные! – осклабился Вова. – А я гляжу, ты неплохо поработал!

– Есть немного, – с нескрываемой гордостью расплылся я в улыбке. – А ты чего здесь? Ты ж на вахте!

– А разве я мог такое пропустить? – удивлённо округлил глаза Вова. – Проф, ты слишком плохо обо мне думаешь. Гонка же в понедельник! А я только к обеду дотащусь! Вот я и принял... меры.

– Больным притворился, что ли? Симулянт!

– Не, просто подмазал, кого нужно, и свалил со вчерашним конвоем. Тебя, уж извини, тревожить не стал. Не был уверен, что не оторву тебя от работы.

– Правильно сделал, – одобрил я решение приятеля. – Как раз кое-что ещё допиливал. А с тобой разве допилишь? У тебя только бухло и девчонки на уме.

– Проф, ну что ты на меня напраслину возводишь? – укоризненно покосился на меня Вова. – Не только бухло и бабы, отнюдь!

– А, ну да... ещё большие пушки, как я мог забыть!

– Я на тебя надеюсь, Проф!

– Вов, мы же договорились, что это не первостепенная задача, – нахмурился я. – С квадом-то еле управился!

– То есть забил... э-э-э... в смысле забыл? – моментально поправился он.

– Не поверишь, постоянно думал! – заверил я. И уточнил: – Правда, в фоновом режиме.

– Ну, хоть так.

– Нет, задачка-то интересная...

Спрашиваете, о чём это мы? Да так, об одном довольно серьёзном разговоре наедине, который состоялся вечером в день испытаний квада. К тому моменту мы уже разобрались с основными вопросами, распрощались с охотниками и погнали «Эль Торо» в «стойло», по пути завернув в «Игривую сеньориту». Развёл меня Вова на это под предлогом чуток успокоить нервы. И ведь не соврал – под неспешную беседу он уговорил четыре кружки пива, в то время как я довольствовался одной. И не потому, что опасался садиться за руль подшофе – здесь на это всем плевать, и эсбэшникам особенно. Если, конечно, ты не водила грузовика или разъездного трака в составе конвоя. А потому, что слишком занятные вещи обсуждались. А ещё Вова открылся с довольно неожиданной стороны. Если конкретней, он оказался тем ещё оружейным маньяком! Хотя зашёл, надо признать, довольно издалека.

– А неплохо ты над квадриком поиздевался, Проф! – заявил он, ополовинив первую кружку.

– Ну-у-у... – неопределённо протянул я, отхлебнув из своей.

Напоминать Вове о хреновой туче претензий, что выкатили мне меньше часа назад, я благоразумно не стал.

– Не нукай, не запряг! – ухмыльнулся Вова. – Проф, я серьёзно. При всех своих недостатках квад имеет большой потенциал.

– Главное, чтобы Инес в итоге понравилось.

– Понравится, уж поверь. Ты ведь сам спортсмен, знаешь, каково это – опьяняющее чувство победы. От этого наркотика никто ещё добровольно не отказывался. А новый, улучшенный квад – залог её, этой самой, победы.

– Думаешь, Инес такая?

– Не думаю, знаю! – заверил Вова. – Видел её реакцию, когда она последний раз этап выиграла. У меня вообще сложилось впечатление, что она только ради таких моментов и живёт.

– Это печально.

– В плане?

– Не те устремления у девушки, Вов, – пояснил я свою мысль. – Неправильный гендерный императив.

– Ты тут это, давай не выражайся!

– Я говорю, не дело бабе на квадах гонять по саванне! Ей о семье думать надо. О детях.

– Проф, ты пьяный, что ли? – изумился мой приятель. – Ты где этого вообще набрался?! Только не говори, что на Беатрис!

– Не буду. Это во мне просто жизненный опыт говорит.

– А, ну да... это в корне меняет дело, Проф!

– Ну давай, смейся. Больше-то сказать нечего.

– С фига ли это нечего? Очень даже есть! Я к чему вообще весь этот разговор-то завёл?

– Во-во, мне тоже очень интересно, – поддержал я приятеля.

– Короче, я тут вот что подумал... слушай, если ты такую сложную хреновину, как движок, смастрячил...

– Ну и?..

– Механизмы попроще ведь тоже можешь? – выжидательно уставился на меня Вова.

– Это смотря какие механизмы... особо точные и миниатюрные – вряд ли. Так что антикварных механических часов с автоподзаводом не обещаю.

– Не, у меня запросы скромнее, – заверил Вова. И понизил голос: – Огнестрел смастрячить сможешь?

– Вов, всего два вопроса, – с бесконечным терпением в голосе начал я, – тебе зачем самоделка? Это раз. И у тебя что, бабла нет, чтобы нормальный ствол в оружейном лабазе прикупить? Это два.

– А как же сакральное «на хрена и, главное, зачем»?

– Я примерно так и сказал.

– Кх-м... как бы тебе попроще, Проф... – задумался напарник. – Скажем так: мне не нужен один, пусть и эксклюзивный, экземпляр. Меня интересует возможность серийного производства.

– Серийного? – чуть не подавился пивом я.

– Ну, мелкосерийного, – покладисто урезал запросы Вова. – Под заказ небольшими партиями. А ещё ЗиПы и запчасти.

– Вов, ещё раз: на хрена?!

– Бизнес неплохой можно замутить, – пожал плечами тот.

– Тебе настолько нужны деньги? – выделил я голосом ключевое слово.

– Да не в деньгах дело, Проф! – отмахнулся Вова. – Понимаешь, хочется мне чего-то... этакого. Достичь хотя бы чего-то значительного в этой жизни. Она и так не в кайф, на Роксане-то. А тут ещё и не видишь ничего. Как белка в колесе: кабак, бабы, разрез. Разрез, бабы, кабак. Душа же просит прекрасного.

– Что-то я с трудом себе представляю, чтобы корпы стерпели подпольное оружейное производство у себя под боком, – хмыкнул я. – Они ради такого случая все фавелы на уши поставят, но затейников отыщут. И показательно накажут.

– Не обязательно этим заниматься здесь, в Мэйнпорте, – со вздохом покачал головой Вова, типа, чего это ты, Проф, такой непонятливый? – Здесь, в колонии, существует ещё много интересных мест. С не менее интересными возможностями. И рынок сбыта, уж поверь мне, более чем ёмкий.

– Да скажешь тоже! – не поверил я. – Уверен, что одного транспорта, загруженного огнестрелом под завязку, за глаза.

– Да кто бы его сюда пригнал, под завязку-то? – ухмыльнулся Вова. – Корпы, что ли? Они в последнюю очередь заинтересованы в вооружении «местных».

– И почему же?

– Потому что им нет смысла терять один из рычагов воздействия на социум колонии. А ещё далеко не всем по карману привозные стволы. А многим из тех, кому они доступны, на хрен не сдалась активация по отпечатку пальца.

Уп-с... а Вова-то далеко не так прост, как пытается казаться! С виду этакий рубаха-парень, весёлый, общительный и недалёкий, а на деле – тот ещё... мыслитель! Чтоб его! Впрочем, чему я удивляюсь? У него незаконченное высшее и обширный житейский опыт за плечами. Одна служба в десанте чего только стоит. Плюс два года в «конвойщиках». Что ж, ладно. Но ещё кое-какие моменты уточнить всё же не помешает...

– Ну, допустим, у нас есть производственные мощности и рынок сбыта, – задумчиво отхлебнул я пива. – Так что конкретно вас интересует, господин предприниматель-самоучка? Изложите, пожалуйста, техническое задание.

– Ну, диапазон довольно широкий... тут все ниши свободны: и короткоствол, и охотничье гладкоствольное, и нарезное... разве что на полностью автоматическое оружие лучше не замахиваться.

– А что так? – удивился я.

– За это «грубияны» точно по головке не погладят, – вынужденно признал Вова. – Но ведь перевести самозарядку в «фулл-ауто» большого труда не составит?

– Да вообще без проблем, – пожал я плечами. – Можно в кустарных условиях напильником допилить.

– Ну, вот ты всё сам и сказал! – заключил Вова. – Итого – пистоль, охотничья ружбайка и винтарь-«семиауто», то есть самозарядный. По одной модели, я думаю, за глаза. Для начала, конечно же.

– Хм... признаться, я небольшой специалист в оружейном деле... даже вообще не специалист. Знания у меня в этом вопросе самые поверхностные. Так что давай-ка конкретнее.

– Да куда уж конкретнее! – возмутился Вова. – Ты здешние стволы видел?

– Ну, было дело, – содрогнулся я от крайне неприятных воспоминаний. На секунду показалось, что у меня в ладони не ручка пивной кружки, а отрубленная кисть Джонни. – Помнишь, рассказывал? Но положительным опытом я бы это не считал.

– А, ну да, точно, – сник мой приятель. И от души приложился к пивной кружке. – Ф-фух, хорошо! В общем, слушай сюда, Профессор. Если задаться целью проанализировать номенклатуру огнестрельного оружия, доступного в свободной продаже в нормальных мирах, то всю её можно свести к двум большим группам: оружие спортивное и оружие охотничье. Спортивное не рассматриваем в принципе, поскольку там своих заморочек выше крыши. Если же присмотреться конкретно к охотничьему, то у нас останется, во-первых, класс гладкоствола. Условная «помпа», ведущая родословную от «винчестера» тысяча восемьсот девяносто седьмого года, который «тренч ган», или двустволка-«переломка». «Вертикалка», «горизонталка» – вообще не принципиально. Во-вторых, нарезняк – условный карабин. Либо с продольно-скользящим «болтом», либо самозарядка. «Болт» в идеале либо «маузер» девяносто восьмой, либо «мосинка». В случае самозарядки, потенциально допиливаемой до «фулл-ауто», тоже выбора особого нет – тут либо очередная реинкарнация «арки», то бишь AR-15 в хрен знает каком поколении... ну, у наших «конвойщиков» такие... либо то же самое, только на базе «калаша». Они у вояк, что сидят на русской и китайской базах. Ну а из короткоствола... тут либо револьвер, либо что-то глокообразное. Ну, что скажешь?

– Пока ничего, – не стал я вселять в напарника ложную надежду. – Смотреть надо. И начинать – если вообще возьмусь! – с самого простого.

– Да тот же «калаш», если классический, примитивнейшая вещь!

– Я не про устройство, Вов. Есть задачка посложнее – конструкционные материалы. То бишь не что сделать, а из чего сделать. Особенно ствол.

– Титан? – с надеждой покосился на меня приятель.

– А вот и хрен ты угадал! – обломал я его.

– Хм... странно. А я, наоборот, думал, что титан самое оно. Легкий, прочный...

– ...фигово обрабатываемый резанием, хрупкий после термической обработки... мне продолжать?

– Чёрт... неужели вообще никак? – расстроился Вова.

– Да не, можно поизвращаться, – подбодрил я его. – Но именно что поизвращаться. Тут лучше сталь использовать, но с ней тоже проблем куча. Не в плане постобработки, а в плане получения сырья.

– Думаешь, титановый ствол будет сильно хуже?

– Смотря по каким параметрам сравнивать, – пожал я плечами. – По живучести точно. Минимум вдвое.

– То есть вместо десяти тысяч выстрелов ресурса всего пять? – уточнил Вова.

– Ну, типа того.

– Да это же замечательно! Проф, иногда ты меня просто умиляешь своим подходом к решению прикладных задач. Мы ж не армейские автоматы делать собираемся...

– Если.

– Что «если»? – не понял Вова.

– Если соберёмся, – пояснил я. – Но да, ты прав. Видимо, я слишком высоко задираю планку качества. Всё время забываю, что мы на Роксане, а здесь народ привык к ненадёжным девайсам. Грубая проза жизни, так-то.

– Вот именно, Профессор! – подмигнул мне Вова. – Всегда делай скидку на тот факт, что здесь слишком хорошо тоже плохо. Ну так что, берёшься? Дело-то верное!

– Ладно, я тебя понял, – тяжко вздохнул я.

– И?..

Вот пристал! Прямо как банный лист к афедрону. И ничем его теперь не отдерёшь.

– Я подумаю.

– Спасибо и на этом, Проф! – просиял Вова и потянулся за очередной кружкой.

Собственно, на этом конкретный разговор и завершился – дальше болтали о всяческих отвлечённых вещах типа выпивки и девчонок. Извечные темы, куда ж без них. Но и сегодня я Вове не соврал – пока работал с квадом, подсознание переваривало инфу, которую я ему скормил на следующий же день вечером. То есть уже после благополучного разрешения ситуации с моим проколом в офисе «мозгокрутов». Совершенно верно, в моей богатой подборке литературы на все случаи жизни нашёлся и томик по истории огнестрельного оружия. Ну а поскольку Вова по доброте душевной подкинул в качестве образцов поистине легендарные модели, ничего удивительного в том, что их и автор научного труда упомянул. И не просто упомянул, а рассмотрел в деталях. Разве что чертежей с допусками и посадками не привёл. Но это, в принципе, дело наживное. Особенно если знать, что и где именно искать. Я, например, знал. И буквально чуть-чуть погрузившись в тему, загорелся идеей воссоздать легенду Дикого Запада – знаменитейший «Миротворец» полковника Кольта. Но не признаваться же в этом Вове? Он от меня, вообще-то, несколько иного результата ожидает.

– Какая именно? – отвлёк меня от воспоминаний напарник.

– А?..

– Задача, говорю, какая, – пояснил тот. – Что тебя больше заинтересовало? То есть с чего ты решил начать?

– С самого простого, говорил же, – пожал я плечами. – Для начала попробую что-нибудь сообразить с револь...

– Эй, мальчики, а вы чего это делаете? – прервал меня на полуслове звонкий девичий голос.

Хорошо знакомый голос, ага. И, что характерно, аж в груди что-то ёкнуло. Или, как бы выразился один конкретный Вова, в зобу дыханье спёрло. Ну и вот что ей сказать? С чего начать?.. Инфы столько, что и не сразу сообразишь. Хоть о погоде разговор заводи, право слово...

Впрочем, Инес и на этот раз осталась верна себе. Не дожидаясь, пока ко мне вернётся дар речи, она застыла в нескольких шагах от нас с Вовой, упёрла руки в бока и зловеще поинтересовалась, сверля многообещающим взглядом «Эль Торо»:

– Ого! Генри, мать твою женщину, ты чего натворил?!

* * *

Мэйнпорт, тогда же

В смысле натворил?! Я аж прифигел в первый момент, далеко не сразу сообразив, что ответить. Понятно, что не заслужил, равно как и понятно, что надо отбрехиваться, причём решительно и, крайне желательно, безальтернативно. Но... блин, да с чего начать-то?! А тут ещё эта зараза – руки в боки, из глаз молнии, губы поджаты, да и прищур ничего хорошего не предвещает! Так с чего я поплыл-то? Стою и улыбаюсь, как дурак...

– Генри, я тебя спрашиваю!!!

А я что, я ничего... но как же она прекрасна в гневе! Чёрт... аж извращенцем себя почувствовал. Вроде бы никогда за собой склонности к садо-мазо не замечал, а тут нате вам – потёк, как девица!

– Эй, дамочка, я бы попросил! – возмутился наездом Вова, отчаявшись дождаться моего ответа.

– А я бы сказала – отвали! – моментально отбрила его Инес. И снова переключилась на меня: – И как же ты всё это объяснишь, Генри?

– Э-э-э... что именно? – умудрился выдавить я, продолжая любоваться фурией.

Хочется ей гневаться, ну и пусть её. Я в любом случае не в накладе – зрелище уже компенсировало все неудобства.

– Я тебе в каком виде «Эль Торо» оставила? – добавила строгости в голос Инес. – А ты что с ним сделал?!

– Ну-у-у... доработал. Так, слегонца, – окончательно определившись с линией поведения, отбрехался я. – А что, тебе что-то не нравится?

– Мне?! Не нравится?! – насела на меня Инес, причём в буквальном смысле – подошла вплотную, умудрившись при нашей разнице в росте глянуть на меня сверху вниз, и разве что пальцем в грудь не ткнула. – А сам-то как думаешь?!

– Э-э-э... Вов, вот скажи: что здесь может не нравиться? – технично перевёл я стрелки.

– Дизайн? – предположил тот. – Быки вроде чешуйчатыми не бывают...

– Ой, помолчал бы лучше! – перебила его девица. – Эксперт доморощенный!

– Инес, радость моя, – начал было я, но девушка вдруг радостно взвизгнула и напрыгнула на меня, повиснув на шее и обхватив за пояс ногами:

– А-а-а-а!!! Да он идеален!!! Генри, я тебя люблю!!!

– Ой...

Ну а как ещё я должен был реагировать? Она, чтоб вы знали, влезть в гоночный комбез почему-то не сочла нужным. Возможно, потому что до гонки ещё больше суток. А потому щеголяла в типичном для мелкой пигалицы одеянии – шортиках-одно-название, сверхкоротком топе и нарочито просторной футболке поверх. Правда, и та длиной не поражала, едва закрывая пупок. А уж как от Инес пахло! Смесь машинного масла (на самом деле просто комбинация синтезированных углеводородов с пакетом присадок на все случаи жизни), какого-то еле уловимого парфюма, возможно, шампуня, и молодой девчачьей кожи. Ну и как тут останешься равнодушным, я вас спрашиваю? Особенно когда тебе только что в любви признались?!

– Да не в том смысле!!! – моментально поправилась девушка, когда я расплылся в идиотской ухмылке.

– А-а-а... ну тогда ладно... и это...

– Да, Генри?

– Слезь с меня, пожалуйста. Если тебя это не затруднит, конечно.

– Давай-давай, эрманита, а то он сейчас оконфузится, – поддержал меня соизволивший-таки выйти из дома Рауль.

Вылез на свет божий он весьма вовремя, так что застал практически всю сцену. Да и выглядел возмутительно довольным, что можно было объяснить как хорошей погодой, так и запотевшей пивной бутылкой в его руке. Ну а чего? Имеет право. Выходной всё-таки, а тут ещё и сестричка любимая в гости припёрлась. Осчастливила, можно сказать.

– Упс, извини, – смутилась Инес.

Но отпустила меня с неохотой. Или это просто у меня такое впечатление сложилось?

– Ты, эрманита, лучше «Эль Торо» оседлай, – со смешком посоветовал Рауль. – Он хотя бы не такой стеснительный, как наш Генри. Да и покрепче будет.

– Можно? – с робостью во взгляде покосилась на меня Инес.

– Спрашиваешь! – хмыкнул я. – Давай смелее!

– Что, не терпится очередную дозу критики схлопотать? – подколол меня Вова.

– Это не критика, это экспертное мнение, – парировал я. – В отличие от ваших.

– Ага, а наши, значит, так себе?

– Особенно твоё, балабол.

– Мальчики, не ругайтесь! – Инес буквально в одно движение взлетела в седло, немного поёрзала, устраиваясь поудобнее (я при виде сего действа поспешил спрятаться за Вову, дабы не оконфузиться окончательно), и для полноты ощущений ещё и попрыгала на сиденье, на что «Эль Торо» практически не отреагировал – сказалась увеличившаяся жёсткость подвески. – Ой... как непривычно... Генри, а зачем это?

– Вот он насоветовал, – ткнул я пальцем в Вову. – Показалось ему, видите ли, что пружины слабоваты. И что качает сильно.

– Правда? – удивилась Инес. – А я раньше и не замечала... а сейчас вообще как на табуретке.

– Наверное, это потому, что кое-кто пьёт слишком много пива! Да, Вова?

– Нет, Профессор! – отплатил напарник той же монетой. – Вова нормально пьёт пива. И вес у него честных семьдесят пять. В отличие от!

– Ну да, ну да, рассказывай, – с сомнением покосился я на его пузо.

Вернее, на то место, где предполагалось его наличие. А ведь похоже, что и не врёт... в любом случае в Инес не больше пятидесяти кило, так что разница всё равно существенная. Значит, вполне возможно, что старая подвеска для девушки была вполне комфортной. Перестарался чуток, получается...

– Да не расстраивайся ты, эрманита! – добродушно усмехнулся Рауль. – Может, тебе ещё понравится! Не попробуешь, не узнаешь.

– Надеюсь, это ты про «Эль Торо», эрмано? – с лёгкой угрозой в голосе уточнила Инес.

– Ну уж точно не про Генри! – отпёрся её братец.

– А жаль, – вздохнул я, причём больше от смущения, нежели от сожаления. – Инес, не слушай его. Я только с виду бесполезный. А на самом деле кладезь ценной информации.

– Это ты так на инструктаж намекаешь, милый? – задумчиво заломила бровь Инес. – Думаю, сама справлюсь... ну-ка, а если вот так?

Ну, что тут скажешь? Уела. Впрочем, и немудрено – после внесённых в конструкцию усовершенствований органы управления вернулись к первозданному виду. Ну, почти – всего одна дополнительная кнопка добавилась. Что при профессионализме Инес проблемой не стало, о чём и свидетельствовал бодрый стрёкот стремительно раскрутившегося до номинальных оборотов двухтактника.

– О! Довольно шумно! – оценила новшество девушка. – По-о-о-оберегись!!!

Ну да, опыт не пропьёшь. Это, кстати, одно из любимых выражений Вовы, которое он вставляет где ни попадя. Но сейчас оно пришлось к месту: Инес тронула квад с изрядной пробуксовкой, раскидав задними колёсами песок и мелкий гравий чуть ли ни по всему двору, потом заложила лихой вираж... ещё один... и безошибочно вписалась на порядочной скорости в ворота, стремительно умчавшись куда-то вдаль. Куда именно, помешал рассмотреть пыльный хвост. Как и положено на Роксане, сверкающий статикой.

– Это моя эрманита! – с гордостью ткнул Рауль бутылкой в сторону шума от движка-двухтактника. – Надо позвонить Ли, пусть на неё поставит.

– Думаешь? – моментально возбудился Вова.

– Уверен, амиго! Поверь, так резво она на старом кваде не стартовала. А если сейчас во вкус войдёт, то её уже ничто не остановит.

– Если «Эль Торо» выдержит, – с сомнением покачал я головой.

– Вероятность отказа техники существует всегда, амиго, – не стал спорить Рауль. – Но в её случае она минимальна.

– Спасибо мне, типа?

– Не без того, амиго.

– Лишь бы не убилась, при новых-то возможностях, – вздохнул я. – Он же теперь страшно прыгучий, особенно с её массой! Запросто «скозлить» может.

– Вот уж на этот счёт вообще не переживай, амиго! Кстати, пиво будете?

– Давай, – вполне ожидаемо согласился Вова.

– Генри?

– Не, я воздержусь. А то, знаете, как в старой присказке: с утра выпил, и весь день свободен!

– Так в этом и смысл, амиго! Сегодня же выходной!

– Вот-вот! – поддержал Рауля Вова.

– Нет, не понять мне вас, парни... а если честно, здоровье не позволяет.

– Просто ты мало тренируешься, Проф.

– Ну да, где уж мне до тебя... смотрите, возвращается! И, похоже, довольная!

Ну а как ещё объяснить лихое торможение с заносом, нехило обдавшее нас пылью, и древнюю, но донельзя примитивную мелодию футбольных болельщиков, воспроизведенную на клаксоне? Ну, ту самую, где «ту... ту... ту-ту-ту... ту-ту-ту-ту... ту-ту»?! Чёрт меня дёрнул сигнал починить! Ладно хоть двухтактник заглушила. Впрочем, она уже всю улицу переполошила, как бы на разборки народ не подтянулся...

– Что скажешь, эрманита? – опередил меня Рауль на какое-то мгновение.

– Класс!!! – просияла Инес. – Но я толком не распробовала. Надо нормально прокатиться, по саванне. Составишь мне компанию, эрмано?

– Не, вряд ли, – отпёрся охотник. – Выходной же... вон, пусть Генри с тобой прокатится! Ты же не откажешься, амиго?

– Э-э-э...

– Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! – от избытка чувств запрыгала в седле Инес. – Этих жиртрестов от пива фиг оторвёшь! А мне одной в саванну стрёмно соваться!

– Это кого она жиртрестом назвала? – недоумённо оторвался от бутылки Вова.

– А, не обращай внимания, амиго! – успокоил моего напарника Рауль. И с надеждой уточнил: – Ты же с ними не попрёшься?

– А у тебя пива много?

– Полный холодильник, амиго! Вчера затарился!

– Профессор, будь осторожен и всегда помни, чему я тебя учил! – Вова перекрестил бутылкой и меня, и квад с Инес, и даже кусок забора попал в зону действия крестного знамения. – И не шалите там!

– Генри? – снова покосилась на меня девушка.

– А, ладно! Поехали! – сдался я.

Вот чёрт! Что-то совсем я в её присутствии таю. Становлюсь мягкий, как... гусары, молчать! Назовём это податливостью. Ну и заодно смиримся с неизбежным.

– Спасибо! Я сейчас! – Инес спрыгнула с квада и убежала в дом, сверкая голыми ногами.

– Проф?

– Да?

– Слюни подбери.

– Вов, ты дурак?!

– Влад дело говорит, амиго.

– Да идите вы!!!

– Ну ты попал, амиго!..

Ну попал, и попал. Что ж теперь. Зато появилась цель в жизни – охмурить девицу. Хотя тут ещё большой вопрос, кто кого...

Хотя нет, не вопрос. Ей вообще никаких усилий прикладывать не придётся, если она вдруг задастся целью меня охомутать. В этом я убедился сразу же, как только она выбежала из дома – столь же легко и грациозно, как до того забегала. И это несмотря на то, что сейчас на ней было навьючено гораздо больше всякого добра, чем несколькими минутами ранее. Взять хотя бы широкий кожаный пояс, оттянутый справа здоровенной кобурой с массивным даже на вид револьвером. Плюс защита – наколенники-налокотники, шлем, который она держала на сгибе локтя (плюс второй в опущенной правой руке), и добротные высокие ботинки на толстой подошве. Странно... я-то думал, что она сейчас в комбез влезет – он всяко практичней, чем мини-шорты и мини-майка. Пыль такая зараза, что везде набьётся. И вымывай её потом... впрочем, кто я такой, чтобы что-то указывать Великой? Даже не так – Величайшей?..

– А ты не слишком ли легкомысленно оделась, эрманита?

Ага, а Рауль на правах родственника не постеснялся. Хорошо быть троюродным братом... хотя нет, к демонам! У меня хотя бы шанс на отношения есть, а в их случае это будет смахивать на извращение.

– Нормально! – уверенно отмахнулась Инес. – Мы недалеко и ненадолго. Да и не будет там пыли, до сухого сезона ещё ого-го сколько!

– Как знаешь...

– Вот именно! Генри, лови! – легонько бросила она мне шлем, который я, конечно же, машинально поймал. – Чего застыл? Садись, ты поведёшь!

Я?! Ну ладно... впрочем, это даже логично – Инес со своими габаритами без проблем пристроилась у меня за спиной. И это притом, что второе пассажирское место было съедено силовым агрегатом. А ещё ей было удобно держаться за меня, обхватив за талию. Разве что козырек её шлема давил мне между лопатками, доставляя определённый дискомфорт. Впрочем, перетерплю, потому что наоборот всё равно вряд ли бы получилось – я бы вылетел из седла на первой же крупной кочке, наверняка утянув за собой и девушку. А так ничего, нормально устроились. Осталось только самому шлем нахлобучить, да движок запустить. Один момент... всё, можно трогаться.

– Готова?! – на всякий случай уточнил я, вынужденно повысив голос.

– Угу!

– А куда ехать?!

– Езжай пока прямо, а дальше покажу!

– Окей!..

Как вскоре выяснилось, маршрут и впрямь не поражал сложностью: сначала прямо по улице до окраины, потом свернуть направо вдоль фавелы. И так до пересечения объездной дороги с трассой из числа тех, что вели к карьерам к югу от Мэйнпорта. Впрочем, по укатанной широкой грунтовке мы мчались относительно недолго – минут десять, и то вряд ли. Но этого времени с запасом хватило, чтобы оценить поведение «Эль Торо» на изрядной скорости (в моменте разгонялись почти до сотки!) при движении по прямой. Конечно, стоило сделать скидку на перегруз – по сути, сейчас квад тащил тройную нагрузку, если взять за эталон Инес – но мой седалищный нерв сразу ощутил изменения. С одной стороны, правильно говорят про «больше скорость, меньше ям». С другой, мелкие неприятные вибрации стали сильно заметней. Для таких вот участков старая подвеска явно лучше подходила. Зато, когда мы снова свернули на второстепенную дорогу, едва различимую среди травостоя, и я вынужденно сбросил скорость, ситуация изменилась на прямо противоположную – на более амплитудных неровностях подвеска отрабатывала выше всяких похвал. Кстати, куда именно сворачивать, мне показала Инес, похлопав по плечу. В данном конкретном случае по левому. Ну и ещё минут где-то через пять-семь мы добрались до подозрительно знакомого местечка. Не скажу за девушку, но я раньше здесь точно не бывал, но зато неоднократно видел – в записях гонок. Обычно терпение у меня заканчивалось очень быстро, и я вырубал ролик, но стартовую зону при всём желании не пропустишь. Соответственно, узнать довольно большую проплешину посреди саванны, окружённую примитивными трибунами из... нет, не из дерьма и палок, а из трубчатого профиля и пластиковых панелей – труда не составило. А вон там, чуть поодаль, самый настоящий подиум, на котором победителей награждали. Тоже пластиковый, если вы вдруг засомневались. Плюс целых четыре ажурных вышки, игравших двойную роль: на них обычно торчали операторы за компанию со снайперами. А иначе никак – до жилой застройки довольно далеко, люди тут толпятся относительно редко, так что зверьё на первых порах тут частенько появлялось. Потом, правда, местные охотнички отучили, но всё равно отдельные особо отмороженные особи крутились поблизости с завидной регулярностью.

Ну и вторым лично для меня сюрпризом стала изрядная суета в стартовой зоне. Я уже издали заприметил как минимум три разъездных трака и один полноценный грузовик, и не постеснялся уточнить у Инес:

– Эй, а чего это?!

– Трассу готовят!!! – прокричала та в ответ, привстав в седле и стукнувшись своим шлемом об мой. – Гонка же послезавтра!!!

– Нам точно туда?!

– Нет!!! Езжай просто мимо! Но держись маршрута! Его видно!!!

– Окей!!!

Так, собственно, и промчались мимо суетящейся гоночной обслуги, успев даже за столь короткое время привлечь к себе внимание. По крайней мере, оператор, уже торчавший на одной из вышек, не поленился поймать нас в объектив. Если мне не показалось.

Конечной точкой нашего пути – к очередному моему удивлению – стал второй по счёту чек-пойнт. По сути, стартовая зона в миниатюре, за исключением подиума. Ну и вышек всего две, а не четыре. А так всё то же самое: едва обозначенное направление гоночного маршрута, читаемое по колеям и пожухлой траве, трибуны (поменьше и пожиже), парковочное место для техподдержки да видимый издалека флагшток, пока что без флага. Всё ясно, не добралась ещё сюда обслуга, хотя на первом чек-пойнте уже один трак торчал. Насколько я понял, именно по этой причине мы и поехали дальше. Ну а здесь сам бог велел тормознуть на парковке техподдержки.

– Ну, что дальше? – поинтересовался я, заглушив движок.

– Слезай! – велела Инес.

Хм... ну ладно. Слез. И?..

– Смарт не забыл случайно? – уточнила Инес, сдёрнув с головы шлем.

– Всегда с собой, – последовал я её примеру. – А что?

– Отлично! Короче, Генри, лезь на вышку...

– Какую именно?

– Без разницы! Какая больше нравится!

– Они мне обе не нравятся. Я высоты боюсь.

– Да неужели, милый?

– Представь себе!

– Ну ради меня!

– Если только ради тебя, – вздохнул я. – Правая пойдёт?

– Пойдёт, лезь уже!

– И что дальше делать?

– Дальше сиди тихо и жди меня. Ну и заодно снимай – хочу со стороны на «Эль Торо» посмотреть. Да, это бывает полезно, – предвосхитила она мой следующий вопрос.

– Как скажешь, – и не подумал я спорить. – Там вон, кстати, штатное место для твоего смарта. Тоже можешь поснимать. Только у тебя получится вид от первого лица.

– Спасибо, – благодарно кивнула девушка, – обязательно воспользуюсь. А ты посматривай, если какой-нибудь шальной кошак нарисуется, сразу звони.

– Это чтобы ты слинять успела? – язвительно ухмыльнулся я.

– Нет, это чтобы я его не спугнула. Давно, знаешь ли, хочу чучелко в гостиную.

– Фигасе... так ты ещё и охотница?

– Просто кладезь талантов, правда? – подмигнула мне Инес.

– Пугающих, – буркнул я.

– Жизнь заставляет, – пожала плечами девушка. – Нужно уметь постоять за себя. Зря что ли, думаешь, я эту бандуру с собой таскаю? – с намёком похлопала Инес по кобуре.

Кста-а-ати!.. Вот и удобный случай ознакомиться с местным образчиком огнестрела... в нормальных условиях, я имею в виду. Не мельком, и не преодолевая дурноту от смрада разлагающейся плоти. Человеческой плоти, что хуже всего.

– Можно? – протянул я руку.

– Чего? – насторожилась Инес.

– Дай посмотреть.

– «Громогласного Пепе», что ли?

– Это ты про револьвер? У него есть имя?!

– Ну да, – удивлённо покосилась на меня Инес. – Я же девочка, у всех моих игрушек есть имена! Даже у тебя!

– У всех свои тараканы, – ухмыльнулся я, напрочь проигнорировав последний намёк, – но твои хотя бы безобидные. Привыкну со временем. Наверное.

– Наивный! – припечатала меня Инес, но револьвер всё же протянула – аккуратно, рукояткой вперёд. – Чтоб ты знал, это «Таурус Констриктор», модель сто двадцать восьмого года. Почти точная копия «Кольта Питона», только бразильского производства. Под калибр.357 Magnum. Ствол восемь дюймов, охотничья серия. Дядя Пончо на совершеннолетие подарил.

Осторожно приняв оружие, я покрутил револьвер так и этак, внимательно рассмотрев со всех сторон, и незамедлительно убедился, что образец заводской – кустарного в нём разве что накладки на рукоять. Эти из какого-то местного дерева, отполированного чуть ли ни до блеска. Сам же револьвер из нержавеющей стали, что в условиях Роксаны вполне логично. Заряжен и готов к использованию, разве что не на боевом взводе. Но ему и не нужно – он двойного действия. Плюс активация по отпечатку пальца, то есть конкретно у меня в руках он не более чем замысловатой формы дубинка.

– Красивый...

– И только-то?

– И довольно тяжёлый. Как ты с ним обращаешься?

– Да вообще запросто! – без тени сомнения заявила Инес. – Продемонстрировать?

– Только не на мне, пожалуйста! – напрягся я.

– Естественно, ты же мне ещё пригодишься!

– Ну, тогда ладно. Показывай.

– Вон, видишь бутылку?

– Угу, – кивнул я, глянув в указанном направлении.

Метров двадцать от нас, если навскидку.

– Дай сюда! – протянула Инес руку, легко спрыгнув с квада.

– Держи.

– И отойди чуток в сторонку, на всякий случай.

– Хорошо.

– И уши заткни!

А вот это она вовремя, да. Я ещё только дёрнулся, а она уже приняла образцово-показательную стрелковую стойку для стрельбы с двух рук, и почти незамедлительно выпалила. По ушам хлестануло резким звуком, и я возмущённо завопил:

– М-мать!!! Предупреждать же надо!

– А я предупреждала! – злорадно показала мне язык Инес. – По-о-оберегись!!!

Ба-бах!!! Да что ж такое-то... а ведь ей нравится! Она реально тащится! Причём как от результата, так и от процесса! И да, на этот раз я и взлетевшую в воздух бутылку краем глаза зацепил. К тому же взлетела она явно из другого места, что доказывало, что и в первый раз Инес не промазала.

– Попробуешь? – протянула она мне револьвер, картинно сдув дымок с обреза ствола.

– Э-э-э... он же по отпечатку активируется?

– Уже нет, – хмыкнула Инес, проделав пару непонятных манипуляций с рукоятью – то ли куда-то нажала, то ли какой-то замаскированный тумблер перекинула.

Хм... ясно теперь, к чему этот доморощенный кастом. Потрудились над оружием неведомые умельцы, да так, что я при беглом осмотре ничего не заметил.

– Слушай, а к чему... заморочки вот эти вот все? – поинтересовался я. – В смысле на фига идентификацию отключать?

– Вообще-то «Громогласный Пепе» нужен мне для самозащиты, – одарила меня Инес ироничным взглядом.

– Разумеется.

– Для самозащиты в экстремальных условиях, – развила мысль моя спутница, убедившись, что до меня с первого раза не дошло.

– Ну и?..

– Мало радости, когда сканер отпечатков посреди саванны накрылся, а тебя кошаки окружают!

– А-а-а!..

А ларчик-то просто открывается, оказывается. Без активации по отпечатку с оружием в Мэйнпорт не пустят, да и в фавеле эсбэшникам на глаза лучше не попадаться. А вот за городом эта сложная система может сбойнуть в самый неподходящий момент... интересно, наши «конвойщики» чем-то похожим заморачиваются? Или им проще с собой запасные стволы таскать, благо что не пешком? Надо будет у Вовы поспрашивать. Потом.

– Вот тебе и «а-а-а»! Ну так что, попробуешь?

– Ну-у-у... как-то...

– Да не робей! Это же прикольно! – подбодрила меня девушка.

– Да я не из-за этого... просто...

– Просто что?

– А не примчится ли к нам сейчас помощь? Какие-нибудь эсбэшники? И объясняйся потом с ними...

– А, забей! – беззаботно махнула рукой Инес. – Мы же в саванне! Здесь стрельба обычное явление. И нас даже на соседнем чек-пойнте не слышно, уж можешь мне поверить.

– Всё равно как-то сомнительно...

– Ну до сих пор же не примчались? – привела Инес убийственный аргумент.

Чёрт, и ведь не поспоришь! А признаваться, что я тупо боюсь, как-то стрёмно.

– Ну, если так... давай попробую.

– Держи... – сунула мне револьвер девица. – И подожди, сейчас что-нибудь другое найдём. Бутылка уже далековато. А, вон, давай по мусорке выстрели!

– Неудобно как-то... это же собственность корпорации... не хочется её портить.

– Да ты ещё попади сначала! – подначила Инес.

– Да чего тут попадать?! – возмутился я. – Метров десять-то есть?

– Чуть меньше. Да стреляй уже, чудила!

– Ладно! Только не ори под руку!

– Не учи учёную.

К слову, несмотря на перепалку, вела себя Инес довольно осмотрительно, то есть стояла сбоку и на линию огня не лезла. Да и я старался держать револьвер стволом в землю, с указательным пальцем вдоль рамки, но никак не на спусковом крючке. Так, теперь бы ещё вспомнить, как было на картинке в наставлении по стрелковому делу, которое я мельком просмотрел по случаю...

– Генри, вот давай только не выпендривайся! – поморщилась Инес при виде моей стойки. – Встань прямо, ноги на ширине плеч! Правая рука на рукояти, левой обхватить сбоку и снизу, локти в пузо! Теперь целься!

– Спасибо...

Хм... а спуск довольно тугой... и свободный ход выбрался неожиданно...

Ба-бах!!! И мимо...

– Какая отдача сильная, – буркнул я виновато.

– А ты как хотел?! Ну-ка, давай ещё! Только теперь аккуратней!

– Ладно...

Ба-бах!!! Снова в молоко, хоть ствол и не так сильно дёрнулся. Уже прогресс, в принципе.

– Уже ближе, милый! – подбодрила меня Инес. – Ещё!

Ба-бах!!! Да твою же!..

– Последний шанс! Дыши глубже, стреляй между ударами сердца!

Ба-бах!!! Чпок!!! Хрясь!!! Есть!

– Ну, в дом уже точно попадёшь! – подвела итог моим потугам девушка. – Хотя... револьвер, пожалуй, не твоё. Тебе лучше с дробовика начать. Всё, давай сюда, перезарядиться надо!

– Держи... и спасибо.

– Понравилось? – Инес как бы между делом откинула барабан и одним движением экстрактора заставила стреляные гильзы высыпаться на траву, буквально себе под ноги. – Я тоже очень быстро пристрастилась!

– Да пока не понял... сомнительное какое-то удовольствие.

– Ну это тебе ещё пока оружие жизнь не спасало! – Инес аккуратно извлекла из патронташа и не менее аккуратно вставила в камору патрон – уже третий, кстати. Ловко она. – А когда своего первого кошака завалишь... непередаваемое ощущение!

– Поверю на слово.

– Ну ещё бы ты не поверил! Ладно, всё, лезь на вышку.

– А мы потом ещё постреляем?

– Посмотрим на твоё поведение, милый.

Ну, хотя бы прямым текстом не послала, уже хорошо. А на вышку, как ни отнекивайся, лезть придётся...

* * *

Мэйнпорт, 22.07.23 г. ООК, ближе к полудню

Вот уж никогда бы не подумал, что банальнейший этап региональной гонки, про которую даже не на всей Роксане знают, может привлечь столько народу. Нет, понятно, что и у трансляции охват гораздо шире, и в записи потом посмотрит на несколько порядков больше, но чтобы здесь и сейчас, в стартовой зоне, яблоку негде было упасть? Хотя чему я удивляюсь? Со мной такая же фигня приключилась в том памятном финале. А у нас на Беатрис, на минуточку, развлечений не в пример больше! И всё равно как-то стрёмно. Я, если честно, и не подозревал, что в Мэйнпорте и окрестностях (читай – в фавелах) найдётся столько фанатов, готовых в выходной «воскресный» день поднять зады с любимых диванов, кресел, шезлонгов или просто табуреток, сесть в траки и переться к чёрту на кулички. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что тут и корпоративные автобусы засветились, те самые, что возили людей из космопорта. А часть зрителей – вы не поверите! – и вовсе пешком припёрлась. Видимо, спортсмены-любители. Или просто нищеброды, у которых денег нет даже на автобус. А ещё Вова меня просветил насчёт трибун – туда тоже не за красивые глаза пускали. И всё равно они были забиты под завязку! И это помимо остальной толпы, заполонившей всё свободное пространство между припаркованными траками и вышками. Особо отчаянные особи и на них повисли, забравшись примерно до середины – скорее всего, дальше их организаторы не пускали. Техника безопасности, все дела. Ну что тут сказать? Впечатляющее зрелище. И это гонка ещё даже не стартовала!

– Ох-ре-неть! – предельно лаконично оценил я обстановку, когда Вова ловко притёр наш трак в ряду примерно таких же машин разной стадии потрёпанности, выстроившихся в зоне «техподдержки».

Кстати, с трудом нашли местечко. Как я выяснил из пресс-релиза, к сегодняшнему заезду квалификационная бригада допустила тридцать четыре экипажа из семнадцати разных команд и семь независимых гонщиков, далеко не каждый из которых мог похвастаться собственной машиной сопровождения. Инес, кстати, могла – благодаря мне. И это без лишней скромности. Правда, пришлось постараться, потому что кое-кто (не будем показывать пальцем) от участия в гонке даже в качестве техников наотрез отказался. Пришлось изгаляться и договариваться насчёт разъездного трака из родной мастерской. Вчера почти полдня убил на переговоры с Игараси. И так изворачивался, и эдак... а он всё ни в какую! Впрочем, в защиту Игараси могу сказать, что он не технику зажал, а проявил недоверие к моему уровню подготовки. Иными словами, изо всех сил стремился навязать мне в качестве напарника бригадира Хесуса. Дескать, я, конечно, дипломированный специалист и известный в своей области учёный, но больше теоретик, чем практик. И опыт специфический у меня отсутствует. И разрешения на ношение оружия у меня до сих пор нет. И... короче, пришлось официально засветить Вову, против которого он уже не попёр. Попробуй тут попри, если очень кстати заглянувший на огонёк Галлахер моего напарника знал как облупленного, что и немудрено, с Вовиным-то прошлым! И всё равно пришлось подписать здоровенный договор аренды с актом приёма-передачи, а также выплатить нехилый такой – почти в две моих зарплаты! – залог. Хорошо, кое-какие накопления у меня уже появились, иначе и не знаю, как бы выкрутился. Но обошлось: по факту затраты свелись к оплате зарядки аккумулятора и десяти часов аренды по стандартной корпоративной ставке, иными словами, полторы сотни марок. Да, ровно в полтора раза дороже услуг Рауля с напарником, но зато я получил в безраздельное пользование проверенный трак, и всё это без лишних ушей в нагрузку. Водил я его уже довольно неплохо, но Вова, за которым я заскочил по пути (жил он, как и я, в корпоративном кампусе, только в другом секторе), с водительского места меня решительно согнал. Объяснил он это тем, что тоже порулить хочет, так что надо ловить момент, пока мы в безопасной зоне. Вот когда на маршрут выйдем, вот тут-то я и вернусь за руль, потому что опытный воин Вова будет выполнять более присущие ему функции, то бишь охранять мой покой. Для этого у него и инструмент есть: штатная «арка» «конвойщиков» с заблокированным режимом автоматической стрельбы, выкупленная им в личное пользование больше года назад. И даже два инструмента – ещё пистоль в кобуре на бедре. И вообще Вова явился весь из себя такой красивый: комбез военного образца, крепкие берцы, фирменное кепи «конвойщиков», на которое он как ветеран имел полное право, защита локтей и коленей, тактические перчатки с обрезанными пальцами и разгрузка типа «лифчик» с запасными магазинами к винтовке. Он даже тесак типа «мачете» на пояс повесить не поленился, прикиньте!

Я при виде этакого чуда расплылся в издевательской ухмылке, но Вова решительно пресёк мои разглагольствования:

– Даже не думай, Профессор!

И ткнул мне почти в нос указательным пальцем, видимо, для закрепления эффекта.

– И в мыслях не было! – демонстративно пожал я плечами, с трудом вернув на рожу нейтральное выражение.

Сам-то я подобными изысками не заморачивался, экипировался, как в стандартный полевой выход. И то лишь по настоянию Игараси, который включил этот пункт в договор аренды. А весь необходимый инструментарий и ещё кое-что сверху я уже сам в трак загрузил: техподдержка мы, или где?

– Всё, вали отсюда! – приказал мне Вова, посчитав инцидент исчерпанным.

– Куда? – прифигел я.

– Я поведу, вот куда! А ты лезь на пассажирское! И винтарь мой пока подержи!

– А нас на КПП так пропустят?

– А куда ж они денутся?! – удивился Вова. – Винтарь официальный, с блокировкой, так что не дрейфь. Плохо, кстати, что ты пустой.

– В плане?

– Не дело в саванну без оружия соваться, – предельно серьёзно пояснил напарник. – Поверь, Олежек, моему печальному опыту.

– Да ладно! – отмахнулся я, многократно отработанным движением перемещаясь на пассажирское место – мы этот трюк специально тренировали по настоянию бригадира Хесуса. – У тебя же в этом плане порядок? А я приучен работать в команде. В случае чего делаю ноги, а ты меня прикрываешь.

– На это вся надежда, – вздохнул Вова, но развивать тему не стал – он как раз устраивался за рулём. Вернее, пытался – ему отчаянно мешала навьюченная на него сбруя. Тем не менее, от снаряги избавиться он и не подумал. – Готов?

– Готов.

– Вот и славно! – заключил напарник. – Погнали, что ли?

– Давай, – дёрнул я плечом.

Ну а чего тянуть? Понятно, что до старта ещё довольно долго – час с гаком, но пока доедем, пока припаркуемся, пока с Инес пообщаемся... плюс сам старт дело далеко не минутное. Гонщикам надо занять стартовые позиции. Операторам нужно настроить камеры и проверить связь – вышки, оказывается, были объединены в собственную локалку всё тем же оптоволокном. Ну, и организаторам ещё необходимо официально открыть мероприятие. Дел невпроворот, в общем. А ещё нам ехать добрых двадцать минут... с Вовой за рулём, да. И трак это вам не Инескин квад, доработанный и усовершенствованный. Трак это... трак. Со всеми вытекающими. И трясёт его, и качает, и на поворотах кренит... неудивительно, что вскоре я полностью сосредоточился на дороге, чтобы в самый неподходящий момент не влететь башкой в потолок. Впрочем, это не помешало мне погрузиться в воспоминания полуторадневной давности...

...отправив меня на вышку, Инес, как и планировала, принялась нарезать вокруг чек-пойнта довольно широкие круги. Мне даже временами приходилось включать цифровой зум, наплевав на качество – насколько я понял, девушку интересовало поведение квада в целом, а не то, как эффектно она смотрится в седле. Ну и просто головой вертеть не забывал на предмет противокошачьего мониторинга. На наше счастье, за тот час, что ушёл на тренировочный заезд, ни одна зверюга в пределах видимости не появилась, чему я только порадовался. В отличие от девицы, да. Впрочем, своё разочарование она высказала только по окончанию тренировки, когда лихо приткнула квад у вышки, да так ловко, что я прямо с лестницы спрыгнул в седло, которое Инес к этому моменту освободила. Выглядела она, честно признаться, обворожительно – раскрасневшаяся, вспотевшая, с прилипшей ко лбу чёлкой... и с язвительно-недовольным прищуром. Ну а как иначе, если и с охотой на кошаков обломалась, и тренировку пришлось прекратить, потому что гоночная обслуга и до этого чек-пойнта добралась? Два трака, шесть человек народу – часть охрана, часть техники-наладчики. И каждый счёл своим долгом восхищённо посвистеть ей вслед. На меня парни, что характерно, внимания не обратили. Отчаянные какие... особенно один, жестами недвусмысленно давший понять, насколько он впечатлён моей спутницей. Хм... с одной стороны, я был с ним полностью солидарен – стоило только девушке снять шлем и помотать головой, взлохматив слипшиеся волосы, и меня чуть удар не хватил. С другой, я бы этому дяде... с большими ушами... уши бы пооткрутил. Еле сдержался, снова спасибо Инес – та, уступив водительское место, незамедлительно постучала мне по плечу:

– Поехали, Генри!

– Куда? – уточнил я на всякий случай.

– Без разницы! Отъедем немного и остановимся, хочу запись посмотреть!

– Там же час с лишним!

– Да я пока так, с перемоткой!..

– Как скажешь, – пожал я плечами.

Нахлобучил шлем, запустил движок, дождался, пока Инес устроится поудобнее, обняв меня за пояс, и с юзом рванул с места. Дурной пример, как выяснилось на практике, заразителен.

Уехали мы действительно недалеко – на пару километров. И остановился я по указке Инес прямо посреди хорошо укатанной грунтовки, благо сегодня опасность попасть под колёса конкурентов нам не грозила. Это с одной стороны. С другой, обслуга трассы уже наверняка распугала всю окрестную живность. К тому же...

– Слушай! – хлопнул я сам себя по шлему, осознав ту нехитрую мысль, что только что пришла мне в голову. – А мы ведь кошаков зря опасались!

– Чего это? – удивилась Инес.

– Так ты их сама же и распугала! – пояснил я. – Наверняка они к такому рёву не привыкли. «Электрички»-то практически бесшумные и не воняют. Отсюда и проблема со зверьём.

– А ведь верно, – задумалась и моя спутница. – А ещё мы стреляли!

– Ну так что, глушу?

– Глуши! И давай показывай, чего наснимал!

Ни с первым, ни со вторым проблем не возникло. Едва двухтактник смолк, я спрыгнул в траву и пристроился к левому крылу, благо на него оказалось вполне удобно облокотиться. Шлем, правда, немного мешал, так что пришлось от него избавиться. Инес, последовавшая моему примеру, нетерпеливо вырвала у меня из рук смарт – ладно хоть блокировку снять успел – запустила плеер и впилась взглядом в экран, моментально позабыв обо всём на свете. Пришлось снова взять на себя охранную функцию, косясь в экранчик лишь временами. В основном же я крутил головой, скользя обеспокоенным взглядом по травяным волнам, лениво колышущимся под редкими порывами ветра.

Не понимаю, что там такого увлекательного нашла Инес, но запись она просматривала реально с упоением, а некоторые моменты перематывала на начало несколько раз. Немудрено, что мне уже минут через десять это занятие до чёртиков наскучило, но отрывать девушку от дела я не решился. Она хоть и прекрасна в гневе, но при случае может и в нос дать. А при особо неблагоприятном стечении обстоятельств и вовсе пристрелит. Так что пришлось терпеть, благо что не особо долго – ещё с четверть часа в общей сложности. А потом она просто вырубила смарт и молча протянула его мне.

– Ну и что скажешь? – не утерпел я, спрятав гаджет в карман.

– Из того, что ты ещё не слышал? – усмехнулась Инес.

– Надеюсь, из приятного?

– Ну, с какой стороны посмотреть... «Эль Торо» лишился нескольких старых недостатков...

– Вот видишь!

– ...но обзавёлся парочкой новых!

– А вот с этого момента поподробней! Что ты там так внимательно высматривала? Признавайся, женщина!

– Полегче, полегче, мужчина! – рассмеялась Инес. – Смотри-ка, осмелел как! Всего-то пару часов в саванне провёл, а уже мачо из себя строит!

– Ну, предположим, что в саванне я не впервые...

– Действительно? Расскажешь?

– Потом как-нибудь, – помотал я головой. – Извини, не самые приятные воспоминания...

– А, ты про тот случай!.. – закатила глаза Инес. – Вы с Раулем сговорились, что ли? Он тоже подробностями делиться отказывается.

– Да там ничего интересного! – заверил я. – И давай не уходи от темы. Как впечатления? В общем и целом?

– В общем и целом – зверь-машина! Если не накроется посреди маршрута, то я всех сделаю. Надо только с тактикой определиться... можно сразу в отрыв уйти, но это чревато...

– Кошаки?

– Если бы только они... но даже не в этом главное. Главное – привлечь внимание операторов. А на одиночек они размениваются не очень охотно.

– Значит, сначала держись в основной группе. А в отрыв пойдёшь уже в последней трети маршрута.

– Ох, не знаю! При такой мощности и манёвренности... будет очень трудно себя сдерживать.

– И это новый недостаток, так, что ли? – удивился я.

– Он самый, – подтвердила девушка. – Про жёсткость подвески я молчу, тут скорее проблемы моей филейки, а не «Эль Торо»... но вот с управляемостью стало хуже – труднее такую мощь контролировать. С другой стороны, качает меньше... короче, лично для меня пока больше плюсов, чем минусов. Ну и шум ещё этот...

– Привыкнешь, – обнадёжил я спутницу.

– Конечно, привыкну! Уже привыкла!

– Ну а чего тогда?

– Да вот думаю, как тебя отблагодарить...

– «Спасибо» будет достаточно.

– Как дёшево ты себя ценишь! – усмехнулась Инес, но без издевки, по-доброму. – Ладно, как скажешь! Спасибо, Генри!

– Большое? – уточнил я.

– Большое!

– А насколько большое?

– Больше не бывает! Такое, знаешь, что и не унесёшь... хотя... – Девушка на секунду задумалась, потом сграбастала меня за грудки и решительно притянула к себе: – Знаешь, «спасибо» всё-таки маловато...

Поцелуй получился не особенно страстным, как минимум с моей стороны, да и не затянулся – Инес чутко отреагировала на моё офигение и окончательно добивать меня не стала. Но послевкусие, надо признать, осталось приятное – немного соли на губах. И к уже знакомой смеси ароматов, которую уловил мой нос, добавился честный трудовой пот. Нет, вру – ещё спиртягой отчаянно несло. Но не столько от Инес, сколько от «Эль Торо».

– Всё, поехали домой! – решительно заявила девушка, отстранившись от меня.

Ну, домой так домой... опять же, что я, дурак, что ли, отказываться квадом порулить? Когда ещё такая возможность представится? Вот и я не знаю. А тут ещё и удовлетворённая (в профессиональном плане, а не то, что вы подумали!) девица сзади прижимается, обхватив за пузо. Если бы не Инескин шлем, отменно твёрдый и неудобный, вообще бы кайф, а не поездка! В любом случае по уже знакомому маршруту назад домчались с ветерком.

И знаете, что мы обнаружили в резиденции Рауля? Всё то же самое! Разве что людей прибавилось – Ли заглянул на огонёк. Или, скорее, на аромат прохладного пиваса. Впрочем, нет, огонёк тоже наличествовал: в самодельном гриле тлели угли, а рядом в тазике мариновались шматы мяса. Уж не знаю, кого именно сегодня пустили на барбекю, но присутствовали и стейки, и шашлык. Последний наверняка Вовина заслуга. Вот только как он собирается его жарить без шампуров?..

– Бухаете?! – при виде этакого безобразия возмутилась Инес.

Естественно, после того, как я припарковал квад у ворот гаража и заглушил двигатель.

– Вовсе нет, эрманита! – отпёрся развалившийся в шезлонге Рауль. – С чего ты взяла?!

– Во-во! – поддержал охотника Вова, как раз вынырнувший из смежного бокса, служившего Раулю мастерской. – Не бухаем, а культурно отдыхаем! А ещё экспериментируем с национальными кухнями!

– Ты?! Экспериментируешь?! – притворно удивилась Инес.

– Даже не сомневайтесь, дамочка! – заверил Вова.

– С кухнями?! – не пожелала сдаться Инес.

– С кухнями! – гордо кивнул Вова. – Вот, видишь – шампуры?

– Щам... что?..

– Шам-пу-ры! – пояснил Вова. – Как это на интере... о! Вертел!

– Кого ты там вертел, амиго?! – заржал Рауль.

– Влад-то? – присоединился к всеобщему веселью Ли. – Да он всё вертел! И всех скопом! А ещё каждого по отдельности! Как говорил мой покойный дедушка, человек, способный на такое – страшный человек!

– Вот-вот! – и не подумал смутиться Вова. – Бойтесь меня!

– Да вот ещё! – фыркнула Инес, задрав нос. – Я в душ!

– Это типа приглашение? – уточнил мой неугомонный напарник, а охотники хором присвистнули – видимо, эта мысль им тоже понравилась.

Зато не понравилась Инес, которая коротко припечатала всех присутствующих:

– Дураки!

И спокойно прошествовала мимо площадки для пикника.

– Опаньки! – озадачился Вова досрочной победой. – Что-то быстро... я даже половину шуток ещё не выдал.

– Да это она заранее, – пояснил Ли.

– Так сказать, в превентивных целях, – поддержал его Рауль. И крикнул вслед нырнувшей в дверь Инес: – Эрманита, ты мясо будешь?

– А сам-то как думаешь?! – донеслось в ответ.

– О, отлично! Нам больше достанется! – оживился Ли.

Самый, кстати, из нас всех щуплый.

– Мне два! – не поленилась Инес высунуться из двери. – И чтобы с кровью, усёк, эрмано? Передержишь хотя бы до медиума, будешь сам жрать!

– Ладно, – барственно махнул Рауль рукой, выплеснув чуток пива из неизменной бутылки. – Расстараюсь для любимой эрманиты!

– Уж будь добр!

– Вроде ушла, – громким шёпотом объявил через несколько мгновений Ли, устроившийся ближе всех к жилому боксу. – И вода потекла.

– Значит, минут двадцать у нас ещё есть, – философски заключил Рауль. – Стейки жарить ещё рано, передержу. А она этого не любит. Ей с кровью подавай.

– Гадость какая, – скривился я.

Никогда вот этого стремления жрать сыромятину не понимал. Медиум ещё куда ни шло.

– Да ты просто нормального мяса не ел, амиго, – вступился за родственницу Рауль. – А стоит только раз, и всё – уже не сможешь отказаться.

– Это она ещё моих шашлыков не пробовала! – хмыкнул Вова. И сразу же недовольно скривился: – М-мать! Уж сколько лет обещаю сам себе нормальные – плоские – шампуры сделать!

Оказывается, он уже успел между делом нанизать несколько кусков, но в общем и целом работа не особо спорилась.

– А мсье знает толк в извращениях, – с первого взгляда оценил я плоды его трудов.

А чего там оценивать? Просто куски проволоки, даже не заточенные, а отрубленные под углом. Ему бы их в паре мест расплющить молотком, но ведь фиг угадаешь! Правда, можно к мангалу... то есть, конечно же, к грилю примериться. Но это было бы не в стиле Вовы. По крайней мере, того, которого я знаю.

– Генри, ну теперь-то ты с нами? – поинтересовался Рауль.

– Теперь – да, – кивнул я.

– Тогда падай, – ткнул охотник бутылкой в свободный шезлонг. – Пиво вон, в холодильнике. Ни в чём себе не отказывай.

– И в мыслях не было! – заверил я, запустив загребущую лапу в пластиковый короб, забитый льдом и пивными бутылками. – Кстати, мужики, дело есть! У вас на послезавтра какие планы?

– Заняты мы, – даже не дослушав толком, огорошил меня Рауль. – Ты ведь на подработку намекаешь?

– Ну... э-э-э... как бы да. – Не, не получится, – с сожалением помотал головой охотник. – Реально дела.

– Ну, тогда может?..

– И трак не дадим, – перебил меня Ли.

– А вы разве гонку смотреть не будете? – удивился я. – Рауль, там всё-таки твоя сестра поедет!

– И что из того? Она каждый месяц этой фигнёй страдает, амиго!

– Конкретно такой – впервые, – всё же уточнил я.

– Ну что тебе сказать, Генри? – философски вздохнул Рауль. – Жизнь есть жизнь, нашу работу никто за нас не сделает. Я понимаю, что для тебя это событие... и понимаю твоё желание сопроводить эрманиту в гонке. Но это вовсе не повод забить на обязательства. Так что извини, амиго.

– Да ладно, чего уж там... Вов? – с надеждой покосился я на напарника. – Ты-то как?

– А я трансляцию посмотреть собирался, – буркнул тот, старательно раскладывая шампуры на гриле. – Дома, в кресле, с пивом.

– То есть тоже не хочешь?

– Пешком? Вот вообще желанием не горю!

– А если я найду транспорт?

– У начальника служебный трак выклянчишь, что ли?

– Как вариант.

– Ну... попробуй, – вздохнул Вова.

– Что-то не вижу энтузиазма. Это же настоящее приключение!

– Да ладно заливать-то, – моментально раскусил меня напарник, – приключение, ага! Я предпочитаю называть вещи своими именами. А то, что ты предлагаешь, это самая настоящая работа. Плюс ещё и небезопасная.

– Зато ты будешь в центре событий!

– Из которых большую часть пропущу, потому что посмотреть получится только старт!

– Хочешь сказать, на чек-пойнтах связи нет?

– Хм... а ведь ты прав, Профессор! Часть вживую посмотрим, а остальное в трансляции... кусками, правда. И на маленьком экране...

– Вов, только не говори, что тебе тоже платить надо! – возмутился я. – Ладно эти вон – им на жизнь зарабатывать нужно! Но ты-то!

– А что я? Я рыжий, что ли? Мне, по-твоему, деньги не нужны?

– Да ты мне, по-хорошему, сам приплатить должен! За эксклюзив и транспорт! – припечатал я. – И да, ты рыжий!

– А ты не охренел ли часом, Проф?

– Господа, господа, – вклинился Ли в нашу беседу, протекавшую на повышенных тонах, – осмелюсь заметить, мой покойный дедушка говорил: главное в приготовлении мяса – уловить ту тонкую грань, когда оно ещё остаётся мясом, а не превратилось в уголь!

– Чего? – опешил мой напарник.

– Вова, блин, шашлык горит! – правильно разобрался я в ситуации.

– Чёрт-чёрт-чёрт!!!

Мясо Вова всё-таки спас – Ли по извечной своей привычке слегка драматизировал, там всего лишь несколько капель жира пыхнуло, так что повару пришлось присыпать очаг возгорания солью и больше не отвлекаться. Но и разговор о планах на «понедельник» сам собой заглох: сначала шашлык подоспел, а там и Рауль показал класс в готовке стейков. В общем, оттянулись на славу.

Но Вову к совместной вылазке я всё-таки склонил, правда, уже сильно позже, когда он обожрался до полной потери подвижности и по этой причине пребывал в благодушном настроении. Плюс Инес помогла, горячо поддержав мою затею... собственно, и вот мы уже здесь, на парковке «техподдержки».

– Эй, Проф, а чего это там? – толкнул меня в плечо Вова, вынудив вынырнуть из глубин памяти.

– Где? – вскинулся я.

– Да вон, глянь! Это ж Инес вроде бы?

– Ну да...

– А чего за толпа?

– Фанаты? – предположил я.

– Да не очень-то похожи, – отверг Вова мою версию. – Смотри, у них повязки клетчатые! А остальные вроде как гонщики с техниками!

– «Эль Торо» рассматривают? – выдал я очередную «гениальную» идею.

– Ты будешь смеяться, Проф, но именно так!

– Вов, а ты чего с лица-то сбледнул?

– Не нравится мне это, Олежек... эти три типа с повязками смахивают на экспертную комиссию.

– В плане?! – удивился я. – Мы же ничего не нарушили! В норматив вписались... или здесь живут по принципу «всё, что не разрешено, то запрещено»?

– Проф, задрал уже умничать! – рыкнул Вова. – Давай выгружайся! Разбираться пойдём!

– Думаешь, могут с гонки снять?

Честно говоря, от такого предположения у меня по спине холодок пробежал, и голос сел.

– Пусть только попробуют! – многообещающе потряс кулаком мой напарник. – Всё, идём!..

* * *

Мэйнпорт, тогда же

От трака до стоянки «Эль Торо» мы с напарником добирались каких-то пару минут, но и за это время пришлось изрядно потолкаться в толпе, причём разношёрстной: тут тебе и праздношатающиеся зрители, и реальные техники, и даже пара гонщиков, которые выделялись на фоне остальных цветастыми комбезами и шлемами. А ещё попалось двое эсбэшников при пистолетах и дубинках – эти целенаправленно пёрли в район потенциального конфликта. Проще говоря, нам с ними оказалось по пути. И прибыли мы практически одновременно, так сказать, к апофеозу действа: у той шестёрки, что кучковалась посреди относительно небольшого пятачка, свободного от зрителей, дело явно пахло керосином. И по этой причине основные действующие лица пребывали в таком возбуждении, что на наше появление не обратили внимания. В отличие от нас, да.

Правда, справедливости ради, лично я в первую очередь прикипел взглядом к ладной фигурке, затянутой в кожу, ткань и пластик – сегодня Инес не пренебрегла ни единым элементом гоночной экипировки. И знаете что? Ничуть от этого не потеряла в привлекательности. Ну а то, что она прекрасна в гневе, я уже говорил. А если учесть, что гнев направлен не на меня, то вообще визуальное пиршество: раскрасневшаяся, с раздувающимися ноздрями, глаза прищурены, губы сжаты в ниточку... что странно – обычно именно она предпочитала нападать. А тут стоит, с трудом сдерживаясь, чтобы не схватиться за знакомый «таурус», и сверлит взглядом здоровенного детину, живо напомнившего мне покойного Серхио – и статью, и лысиной, и даже пузом. Ну а чего? Довольно распространённый среди латиносов архетип. Вот только наседать так рьяно на миниатюрную девицу не стоило бы. Ладно хоть пальцем в грудь не тычет, но весь из себя такой альфа-самец. Нашёл, блин, с кем справиться! Кстати, судя по комбезу и инструментальному поясу, техник. У него даже на спине какая-то наклейка, с моей позиции не рассмотреть, какая именно. А рядом чуть менее габаритный и напористый пилот квада. Тоже латинос, но с «конским хвостом» и щёгольской бородкой. И да, по сравнению с Инес вполне себе крупный экземпляр.

Собственно, конфликт, по всему судя, разгорелся именно между этой троицей. Остальной народ просто толпился рядом – кто из любопытства, кто от скуки, а кто и из профессионального долга. Это я про эсбэшников и тех троих мужиков, что щеголяли клетчатыми повязками на рукавах. Двое ничем вообще не выделялись и помалкивали, посматривая на третьего, а тот – с седой гривой, усищами и сигарой – в свою очередь с интересом косился на участников разборки.

Что характерно, вслушиваться в речи конкурентов мы с Вовой не стали, а просто с ходу вклинились между ними и Инес, причём мне досталась сомнительная честь оттеснить лысого бугая. Тот от такой наглости проглотил очередное ругательство, а продолжить мы ему не дали – мой напарник опередил естественным в такой ситуации вопросом:

– Эй, а что тут происходит?

– Твоё какое дело, пендехо?! – немедленно вызверился бугай.

– А ты бы, браток, такими словами не разбрасывался, – с ухмылкой посоветовал Вова. – Проф грубиянов не любит. Верно, Проф?

– Однозначно, – подтвердил я и повернулся к Инес: – Ты как? В порядке?

– Нормально, – выдохнула девушка.

Как мне показалось, с облегчением.

– А чего они хотят? – продолжил я выпытывать.

– Ты лучше спроси, чего эти черти не хотят! – зло сплюнула себе под ноги Инес.

– А ты не слишком ли говорливая, коза?! – взвился лысый. – Совсем страх потеряла?!

– Вов, мне ему вломить? – как бы между делом поинтересовался я, окинув детину презрительным взглядом.

– Да я тебя!!! – дёрнулся было тот, но бородатый хлыщ успел сцапать его за руку и удержать на месте.

– Не, погоди пока! – остановил меня напарник. – Давай-ка разберёмся... господа эксперты, а в чём, собственно, суть проблемы? Герр Хайнц?

Ого! И откуда, интересно, Вова седого знает? Хотя о чём это я... проще спросить, кого Вова не знает...

– Майн херрен из команды «Торнадо» заявили протест в связи с использованием фройляйн Альварес не предусмотренных техническим регламентом гонки технологий, – неторопливо пояснил Хайнц, предварительно вкусно пыхнув сигарой. – Фройляйн Альварес же, как нетрудно догадаться, с майн херрен из команды «Торнадо» не согласилась. Возникла правовая коллизия, в которой мы и пытаемся разобраться.

– Ну и как, герр Хайнц, разобрались?

– Ну как вам сказать, герр Иванофф?.. – замялся эксперт.

– Говорите как есть, герр Хайнц.

– Мы с камраден как эксперты оказались в затруднительной ситуации, – признал седой. – С одной стороны, в регламенте оговорены только массо-габаритные характеристики экипажей и требования, предъявляемые к уровню подготовки пилота. С другой, майн херрен из команды «Торнадо» указывают на значительное – у некоторых даже кратное! – изменение технических характеристик экипажа фройляйн Альварес. Естественно, в лучшую сторону. Что, по мнению майн херрен из команды «Торнадо», обеспечивает ей несправедливое преимущество в предстоящем заезде.

– Но формальных оснований для отказа нет? – уловил главное в речи эксперта Вова.

– Формальных – нет, – подтвердил тот.

– Да вы все тут охренели, что ли?! – снова взорвался бугай. – Как это нет?! У неё преимущество! Несправедливое! И это самое... кратное! Что вы все молчите?! А?! Языки в задницы засунули?! Это всех нас касается!

– Остынь, лысый! – осадил парня Вова.

Впрочем, тот лишь ещё сильнее распалился:

– Её нельзя допускать! Я вчера видел, как она тут каталась! У нас нет шансов! Ни у кого вообще!!! Скажи им, Гонсало!

– Лука, лучше молчи! – процедил сквозь зубы бородатый.

– С хрена ли молчать?! Братва! Нас сегодня сделает баба! Всех! Без вариантов!

– Как будто в первый раз, – не сдержавшись, усмехнулась Инес.

– Что ты сказала, тварь?! – окончательно потерял берега лысый.

Дёрнулся было к нашей подопечной, но упёрся в меня – что называется, грудь в грудь, хотя в нашем случае скорее грудь в пузо – и принялся пожирать меня бешеными глазами. Нашёл кого пугать, наивняк! Знал бы он, через сколько «трэштоков» и обязательных «битв взглядов» я прошёл за свою спортивную карьеру! Но куда ему...

– Лука, Лука, остынь! – дёрнул напарника за рукав Гонсало. – Остынь, я сказал!

– Чего «остынь»?! – отвёл от меня бугай взгляд и машинально шагнул назад. – Да ты понимаешь, что она нам сегодня всё похерит?! Всё, Гонсало!

Я вопросительно покосился на троицу экспертов.

– Формальных оснований для недопуска фройляйн Альварес к гонке нет! – вынес окончательный вердикт герр Хайнц. – Этот вопрос больше не обсуждается, камраден!

– Валите-ка вы отсюда, парни, – посоветовал я возбуждённой парочке. – Пока можете.

– Или что? – нагло ухмыльнулся бородатый.

– Или не сможете, – пожал я плечами.

– Сеньоры безопасники, обратите внимание! – попытался привлечь на свою сторону эсбэшников бородач, однако те никак не отреагировали.

– Всё, вопрос решён! – повысил голос Вова. – Валите!

– Решён, говоришь?! – рыкнул лысый и ловко сдёрнул с пояса разводной ключ. Не такой, как у сантехников, попроще, но всё равно впечатляющий. И довольно массивный – у меня точно такой же есть, так что знаю, о чём говорю. – А я так не считаю, пендехо! Если в этом городе власть не поддерживает справедливость, то я сам её обеспечу! Братва, навались! Расхреначим эту адскую колымагу!!!

Хм... а ведь кое-кто и впрямь оживился. Как минимум по толпе пробежал шепоток, а парочка особо рьяных фанатов даже чуть выступила из плотных рядов зевак. Не, так не пойдёт. Бардак надо пресекать... но как? Проще всего лысого вырубить, но тогда получится, что я первый напал, и все шишки в итоге тоже мне... а, пофиг!

– Ты уверен? – негромко поинтересовался я, преградив путь бугаю.

Тот чуть притормозил – нависнуть надо мной, как над Инес, не получалось при всём желании – и рыкнул:

– Вали с дороги, пендехо!

– А если нет?

– Тогда я сам пройду! Я не собираюсь терять деньги из-за какой-то овцы!

– Ну-ну, флаг в ру...

Договорить бугай не дал, попытавшись спихнуть меня с пути, но просчитался – я только этого и ждал. Всё, первый ход за ним, на применение силы вполне можно отвечать адекватно. Я и ответил, чуть отшагнув и сбив его лапищу отводящим блоком, благо сначала он реально попробовал просто меня оттолкнуть левой – свободной – рукой. Ну а просчитавшись, продолжил атаку уже вполне ожидаемо, то есть ключом мне по голове. Ну, что тут сказать? Я, помнится, «дикого» с мачете после такого покалечил, а тут какой-то не в меру ретивый техник! Блок, захват за запястье с шагом в сторону, рывок... ну и чуток надавить на плечевой сустав. Классика! Дальше подразумевался болевой контроль, приводящий к перелому конечности, но до такого я доводить не стал, а просто отпустил ручищу лысого, в результате чего тот, выронив «разводник», ткнулся носом в землю – правильно падать его никто не научил. Я же отступил на пару шагов, благо толпа столь же оперативно освободила довольно широкую площадку, и быстро огляделся. Ну да, так и есть: Вова тоже не прохлаждался, плотно занявшись бородатым Гонсало. Скорее всего, уклонился от зуботычины, сократил дистанцию и боднул противника в нос – уж больно характерно тот на Вове повис. А дальше сработали десантные рефлексы, и мой напарник добавил бедолаге коленом по причинному месту. Аж самому поплохело при виде такого. Впрочем, от излишних переживаний меня тут же отвлёк Лука, успевший подняться на ноги и с рёвом раненого медведя ринувшийся в безнадёжную атаку. Сайд-степ, оверхэнд... готов. Ну, что я говорил? Снова носом в землю, только теперь в полнейшем отрубе. Прихлебатели бы ещё не полезли... хотя, если судить по нескольким смачным ударам, пыл желающих поддержать Гонсало с Лукой очень быстро охладили эсбэшники с дубинками. Получается, зря мы с Вовой встали спина к спине, изготовившись обороняться от толпы. С другой стороны, кто бы знал?..

– Спасибо, господа, – сдержанно поблагодарил я безопасников, на что один просто отсалютовал телескопической дубинкой, а второй подмигнул, типа, всё путем.

– Надеюсь, герр Хайнц, инцидент исчерпан? – поднял более насущный вопрос Вова.

– Целиком и полностью, герр Иванофф, – подтвердил седой эксперт. – Но мы с камраден оставляем за собой право по результатам заезда дать рекомендации по внесению изменений в технический регламент Лиги Мэйнпорта.

– Всё-таки будете запрещать? – приуныл я.

– Вряд ли, – помотал головой Хайнц. – Скорее, ограничим мощность силового агрегата. Никто не виноват, что при подготовке экипажей команды не проявляют должной фантазии.

– Да, Лига застоялась, – поддержал седого один из коллег. – Это даже к лучшему, что появился потрясатель устоев. Потрясательница, – поправился он, перехватив гневный взгляд Инес.

– Согласен, – пыхнул сигарой Хайнц. – Фройляйн Альварес, готовьтесь к старту. И кто-нибудь, позовите медика!..

Впрочем, в последнем особой нужды не было – пострадавшими уже занялись эсбэшники. Как минимум первую помощь окажут... хотя это уже точно не наша проблема.

– Спасибо, ребят, – поблагодарила Инес, как только внимание толпы к нам чуть уменьшилось. – Думала, этот полудурок меня прибьёт.

– Ну, это вряд ли, – хмыкнул я. – А ты как с ними сцепиться умудрилась, радость моя?

– Да они сами! – возмущённо заявила девушка. – Я стояла, никого не трогала, готовила «Эль Торо»... и тут этот лысый нарисовался! И давай на меня наезжать, типа, мне не место в Лиге! Мало того, что баба, так ещё и жульничаю!

– Ну и ты, конечно же, молчать не стала, – покивал я.

– Естественно! Пусть спасибо скажет, что не пристрелила!

– Всё, всё, успокойся! – положил руку на плечо Инес Вова. – Считай, что от этих двоих избавились. Но всё равно по сторонам поглядывай.

– Думаешь, кто-то попытается выбить меня из гонки? – задумалась Инес. – Там, на маршруте?

– Да запросто! Люди, они такие твари, что перемен не любят. А ты реально можешь хорошенько взбаламутить это болото. И всем придётся переделывать квады. Только представь, в какие расходы это дело выльется!

– Спасибо, Влад, подбодрил!

– Пожалуйста, подруга! – ухмыльнулся Вова. – А ещё подумай вот над чем: а вдруг у них дружки остались?

– Да какие, к дьяволу, дружки?! – возмутилась Инес. – Это же «Торнадо», у нас в Порто-Либеро их никто на дух не переносит! Гонсало этот ещё ладно, хотя бы на людях не выделывается, всё исподтишка старается нагадить, но лысый уже всех задолбал!

– То-то я думаю, где это название слышал, – почесал затылок Вова. – Они у нас редкие гости, да. Интересно, с чего бы вдруг на этот раз припёрлись? Понадеялись на лёгкие деньги?

– Скорее, повелись, – уточнила девушка. – Знаешь, чем они промышляют?

– Ну, удиви меня!

– Как раз нарушением технического регламента! Мухлюют с аккумулятором, но доказать никто ничего не может.

– Не может или не особо старается? – вклинился я.

– Скорее второе, – задумалась Инес. – Они... как бы помягче... короче, наёмники. Делишки свои грязные проворачивают относительно редко, только когда по заказу работают. А в остальных заездах более-менее честно гоняются. Только поэтому их и терпят. Так-то Гонсало пилот неплохой... а вот лысый постоянно воду мутит! И сюда они явно неспроста явились! У них точно есть план! И им нужно лидерство, иначе какой смысл на меня наезжать?

– То есть они пытались устранить конкурента, который мог им помешать выиграть заезд, – резюмировал я. – Хм... неплохо бы на их квад глянуть... может, получится взять за задницу.

– А, Проф, забей! – махнул рукой Вова. – Теперь они вообще на трассу не выйдут, уж поверь.

– Это тебе-то, Влад? – язвительно усмехнулась Инес.

– Именно, – и не подумал тот повестись на провокацию. – Как минимум Гонсало можешь не опасаться. И кстати...

– Да?..

– Походу, с тактикой мы определились, подруга. Не вздумай держать общий темп, сразу уходи в отрыв. Прямо со старта.

– Придётся, – вздохнула Инес. – Чёрт... тут и раньше кубло змеиное было... как у девчонок в школе! А теперь вообще жизни не дадут...

– Просто будь поосторожнее, – ободряюще похлопал я её по плечу. – И давай-ка я с тобой побуду до старта, мало ли...

– А я тогда пойду, трак покараулю, – вызвался Вова. – Как бы от злости в твилы какой-нибудь гадости не натолкали типа арматуры...

– Мы ж их вырубили?.. – озадачился я.

– Думаешь, других дураков не найдётся?

– Запросто... ладно, вали тогда.

Всё-таки иногда Вова бывает поразительно рассудительным. И предусмотрительным. Видимо, богатый опыт сказывается. Вот и Гонсало обработал с запасом – мало того, что причиндалы отбил, так ещё и нос сломал. С такими травмами бородатый хлыщ сегодня точно не ездок, так что на старте Инес не бортанёт. Хотя кто-нибудь другой вполне может попытаться. А ещё странно, с чего бы это они так рьяно взялись справедливость причинять. Похоже, какой-то свой интерес у них к гонке был. Надеялись выиграть, поэтому поставили на себя? Вернее, были уверены, что выиграют, потому что их для этого и наняли? Инфа сто процентов. Если так, то зря. Это я как специалист говорю, хе-хе. Плавали, знаем. С другой стороны, они и так уже на Роксане, куда отсюда бежать-то? Короче, хрен на них, у нас своих забот полон рот. Вон, Инес охранять. А потом сопровождать на маршруте. Хотя «сопровождать» это громко сказано, скорее, контролировать и подстраховывать. На траке нам за ней не угнаться, так что будем неторопливо перемещаться между чек-пойнтами. И к тому моменту, как она нарежет три круга и финиширует, мы тоже там будем. Только у нас по плану один круг.

Следующие минут пятнадцать прошли предельно скучно: Инес крутилась вокруг «Эль Торо», то ли наводя последний лоск, то ли что-то подстраивая конкретно под себя. Вчера она целый день провела с квадом, правда, в саванну больше не совалась. Зато конкретно меня достала всякими мелочами, типа, как здесь подкрутить да там подвернуть. Объяснять ей по смарту даже в режиме видеозвонка порядок регулировок хоть агрегата «здесь», хоть узла «там» крайне сомнительное удовольствие, уж поверьте на слово. Но Инес, как я убедился на собственном горьком опыте, та ещё перфекционистка. Как я не сорвался (во всех смыслах), сам до сих пор не пойму. Так она и сегодня всё не могла успокоиться. Впрочем, надо отдать Инес должное, меня она особо не дёргала. Я больше сам на неё косился, по своей же инициативе, благо полюбоваться было на что. Не забывая, естественно, об основной – то бишь охранной – функции. А потом ещё и ездовым инженером поработал, потому что «ты ведь не заставишь девушку толкать квад, правда, милый?» Правда, правда... и не переломился, кстати. Тяжеловат «Эль Торо» для таких упражнений, но мне вполне по силам. Да и толкать, ухватившись за руль, пришлось всего ничего – метров десять, может. Труднее оказалось от остальных собратьев по несчастью уворачиваться, но обошлось. Заодно я выяснил у Инес, что стартовые позиции не распределяются рандомно, а выдаются согласно рейтингу, заработанному гонщиком по результатам предыдущих заездов. Конкретно моей знакомой досталось место в середине первого ряда. Это, конечно, лучше, чем вторая шеренга, но хуже, чем крайние позиции – в серёдке в стартовой суматохе проще и самому на соседей налететь, и под заднего подставиться.

Прикольно, кстати, за внутренней кухней наблюдать. Одно дело пялиться с трибуны, и совсем другое ощущать себя непосредственным участником действа. Два с лишним десятка разнокалиберных экипажей – трёх- и четырёхколёсных, приземистых или, наоборот, задранных на подвеске – плюс столько же пилотов, сосредоточенных на не таком уж и большом пятачке, впечатляли весьма и весьма. А ещё я понял выражение «в воздухе ощущалось напряжение». Наверное, из-за природных особенностей Роксаны, хе-хе. Словив третий кряду статический разряд, если точнее.

– Ладно, Генри, наверное, тебе пора, – вздохнула Инес, взгромоздившись в седло «Эль Торо». – Минут пять осталось, дальше я сама справлюсь.

– Ага, – кивнул я. И ловко чмокнул не ожидавшую такого подвоха девушку в щёку: – На удачу!

– Да ты!.. – взвилась было она, но моментально сменила гнев на милость: – Спасибо, милый. Всё, вали уже!

– Валю, валю!

Действительно, пора – вон, уже все техники разбежались со старта, а пилоты на своих местах, шлемы напяливают. Инес, кстати, тоже. Так что пойду-ка я подобру, поздорову...

– Минутная готовность!!! Посторонним покинуть стартовую зону!!!

«Трубный глас», долбанувший по ушам, застал меня вне трека, но и в сервисную зону я ещё не добрался, так что пришлось ускориться. По этой же причине и источник звука я обнаружил только после второго акустического удара:

– Пилоты, запустить силовые установки!!!

Ф-фух, м-мать! Вот же они, здоровенные такие колонки! Чуть сбоку от трибун, за подиумом. Реально огромные, для концертного зала впору... их ещё как-то по-компьютерному называют... точно, мониторы! А сигнал на них идёт из комментаторской будки, в которой сейчас помимо профессионального болтолога ещё и распорядитель гонки сидит. Он, кстати, и вещает.

Хм... а чего это шум стих? Раньше я его особо не замечал, так, стандартный фон – шаги, говор, крики, визги, шуршание покрышек по грунту... а тут мертвенная тишина! А, нет – Инес движок врубила. Какой он звонкий, оказывается! Впрочем, магия сразу же развеялась – каждый присутствующий счёл своим долгом повернуться на стрёкот двухтактника и прокомментировать это диво дивное. А когда столько народу начинает одновременно вещать, тут никакой ДВС не справится.

– Объявляется тридцатисекундная готовность!!! – снова заревели мониторы. – Пятый этап трассы «Мэйнпорт» сезона двадцать третьего года! Ключ на старт! Пять!.. Четыре!.. Три!.. СТАРТ!!!

Ох ты ж ё! А вот это было сильно! Кто там говорил, что «электрички» бесшумные? По сравнению с «Эль Торо» конечно да, но когда их столько! Да ещё и трогаются кто с пробуксовкой, а кто и с юзом! Визг покрышек по траве, барабанная дробь расшвыриваемых протектором мелких камешков, гул тяговых движков, треск статики! И тут же хряск ломающегося пластика и разочарованный мат – кто-то из задних умудрился «поцеловаться». Да и из передних тоже – такое ощущение, что колесами сцепились, и обоих закрутило, выбросив с трассы. Ладно хоть до зрителей, которым не удалось приткнуться на трибунах, не достали, встали раньше, взрыв землю. И всё это практически одномоментно! Я, если честно, Инес почти сразу потерял из вида, но резко изменивший тональность двухтактник, задравший обороты на сбросе нагрузки, вынудил зашарить взглядом по толчее стартовой зоны. Ага, вот она! Судя по всему, с газом при старте не переборщила, зацеп не потеряла, а потому и заметно опередила конкурентов – корпуса на два-три как минимум. И первой же достигла небольшого трамплина, добавленного на трассу исключительно ради повышения зрелищности. Сам прыжок, кстати, я не застал, а вот приземлением полюбовался: «Эль Торо», преодолев в воздухе метров этак пять, ухнул обратно на землю сначала задней осью, заметно отвисшей в полёте, а потом и передней. Надо отдать Инес должное, руль из рук она не выпустила, стойко выдержав удар и спружинив всем телом, благо не сидела в седле, а стояла на полусогнутых. Ну а дальше во всей красе проявила себя доработанная подвеска. Квад попытался было уйти в юз, но девушка моментально среагировала, вернув контроль рывком руля, и поддала газу, взметнув огромное – и искрящееся! – облако пыли. В которое, что характерно, и влетели её преследователи...

– О-фи-геть!.. – только и выдохнул я, проводив взглядом гудящую приводами и скрипящую подвесками толпу квадов.

Понятно теперь, с чего это столько народу от гонок фанатеет. Если смотреть трансляцию, развалившись в удобном кресле, ощущения совсем не те. Не передаёт видеосигнал ни разлитого в воздухе напряжения, ни сложной какофонии звуков – в том числе и восторженного гвалта трибун! – ни тем более запахов. Короче, здесь, в стартовой зоне, своя, особая атмосфера. Поэтому никто и не расходится. Ну и ещё, оказывается, здесь между двух вышек развернули здоровенный жидкокристаллический экран – подозреваю, рулонный. Охренеть... а я ещё удивлялся, за что тут деньги дерут?! Да они билеты практически задаром отдают! Организаторы, я имею в виду.

А ещё я понял, почему хитрый жук Вова под благовидным предлогом отправился караулить трак, вместо того чтобы смотреть старт из сервис-зоны: у него наблюдательная позиция была ничуть не хуже моей. А возможно и лучше, потому что он не постеснялся забраться на крышу нашего многострадального транспортного средства. И ладно бы стоял смирно, наблюдая за гонщиками из-под ладони козырьком! Но ведь нет, он ещё и руками размахивал, свистел и чуть ли ни пританцовывал! Вернее, рукой – правой, с какой-то цветастой тряпкой.

Всё это я выяснил, вернувшись на парковку. И вполне справедливо возмутился:

– Вов, ты офигел?! Крышу промнёшь, а мне потом платить!

– Да не дрейфь, Профессор! – легкомысленно отмахнулся тот с верхотуры. – Давай, Инес!!! Сделай их всех!!!

– Вов, хорош уже! – поморщился я. – Позору с тобой не оберёшься!

– Да тут все такие! И-нес! И-нес! И-нес!!!

Н-да... с такими голосовыми связками и концертные мониторы можно переорать. А этот ещё и тряпкой машет... вернее, флагом. Но почему-то не таким, какой у нас на телескопической штанге, присобаченной к багажнику, висит. Это, кстати, одно из требований организаторов к машинам технической поддержки – опознавательный знак в цветах команды. Наш, например, в чёрно-белую гексагональную разметку с золотой окантовкой, то бишь в шестиугольничек. А в ладони у Вовы зажато зелёное полотнище с жёлтым ромбом по центру – издали можно за бразильский флаг принять, но точно не он.

– Вов, да задрал уже! – повысил я голос.

– Какой же ты скучный, Проф! – отгавкнулся мой напарник, но пыл немного поумерил.

А через пару минут и вовсе с крыши спрыгнул, задержавшись по вполне уважительной причине – присобачивал второй флаг к штанге.

– Видал? – с гордостью ткнул он пальцем в полученную инсталляцию. – У нас одних такое!

– Это что за тряпка? – не оценил я его старания.

– Это не тряпка, это трофей! – заявил Вова. – Отжал у неудачников из «Торнадо».

– Прям уж и отжал? – усомнился я. – Или втихаря скоммуниздил?

– Скажешь тоже – втихаря! – возмутился Вова. – С тачки у них сорвал, когда мимо проходил! Нам скрывать нечего, трофей законный! Гордись, Олежек!

– А есть повод?

– Ещё какой!

– Вот ты дитё малое... – сокрушённо покачал я головой. – Ладно, поехали! Ты за руль, или как?

– Или как, – вздохнул Вова. И обличительно наставил на меня указательный палец: – За-ну-да!..

* * *

Окрестности Мэйнпорта, тогда же

– Эй, Проф, глянь-ка! – толкнул меня в плечо Вова. – Чего это там?

– Где? – с удовольствием отвлёкся я от дороги.

Почему с удовольствием? Да потому что за последние полчаса, прошедшие с момента уже нашего с напарником старта, травянистое море саванны обрыдло до глубины души. Мы же не гонщики, и разъездной трак – не квад, так что двигались относительно неторопливо. Ну и бездорожье сказывалось, естественно. Так что к настоящему моменту мы проехали чек-пойнт номер три и приближались к номеру четвёртому. То есть преодолели двадцать с хвостиком километров. Естественно, никого из участников заезда мы не видели – догнать их нереально, а для круговых ещё рановато. Ну а техподдержка, вроде нас, действует немного иначе: кто-то торчит в стартовой зоне, кто-то загодя выдвинулся на точки. Курсируют по маршруту разве что специально обученные егеря, призванные гонять зверьё. До города, конечно, недалеко, но траффик в его окрестностях настолько хилый, что живность успевает просочиться в охраняемую зону. Ну а мы, получается, выбрали самый «удобный» период: одни уже уехали, другие ещё нет. Так что немудрено, что я отчаянно заскучал уже на десятой минуте пути. А тут, значит, что-то интересное? Ну-ка, ну-ка...

– Ну и где? – повертел я головой.

– Вон! – ткнул Вова пальцем в своё – пассажирское – окно. – Глянь, вроде трак стоит!

– И чего? – озадачился я, но скорость машинально сбросил. Хотя, казалось бы, куда уж больше? – Стоит, да и хрен с ним! Кто-то из техников!

– Да с хрена ли?! Техники на чек-пойнтах зависают! А у этого ещё и флага нет! Что за техник, от какой команды?

– Да ты просто не видишь!

– А ты?

– Кхм...

– Давай-ка проверим, Проф!

– Да за каким?! – возмутился я. – Вов, ты дурак? А если это... «дикие», к примеру?

– Скажи ещё, грабители «корованов»! – охладил мой пыл напарник. – Рули, говорю! Если этот тип не захочет с нами общаться, то сам скажет! Или уедет, от греха! А во всех остальных случаях мы ничего не теряем!

– Ох, не нравится мне это... – пробурчал я, но траекторию всё же подправил.

– Не ссы, Профуся, я сам боюся! – «подбодрил» меня Вова и на всякий случай опустил стекло, выставив в окошко ствол автомата.

Молодец, чё. Так хотя бы вовремя успеет на опасность среагировать. Винтарь-«семиауто», конечно, далеко не гранатомёт и даже не ручной пулемёт, но заставить потенциального противника залечь частой стрельбой вполне реально. Ну а я уж постараюсь нас как можно скорее из-под ответного огня вывести. Хотя, должен признать, с каждой секундой напряжение всё нарастало. Ещё немного, и руки на «баранке» начнут трястись. И сейчас-то уже с трудом дрожь сдерживаю, а внутри, если честно, всё обрывается. Ладно хоть «медвежья болезнь» не началась... хотя позывы есть, да. И этот урод уродский додумался, где запарковаться! Метров триста, если не четыреста, от трассы. Хорошо хоть, не в кустах. Или наоборот, плохо? Торчи он в кустах, даже мой неугомонный напарник вряд ли бы его заметил. А теперь вот приходится в буквальном смысле слова красться по травостою, в любую секунду ожидая какой-нибудь неприятности – хруста костей под колесом, яму под ним же... и то, и другое одинаково чревато. Костяки, да и сушняк здесь такие, что запросто могут повредить твил, особенно если кусок соответствующего размера между спицами попадёт. Не зря же мой бедовый напарник злоумышленников с арматурой опасался! Ну а с ямой всё и так понятно...

– Тормозни-ка, Проф, – велел Вова, когда от моих нервов остались жалкие ошмётки, а до загадочного трака – метров двадцать. И рявкнул во всю мощь лёгких: – Эй, в машине!!! Помощь нужна?!

Я аж в сиденье вжался от неожиданности. А в ответ тишина...

– Странно... ладно, Проф, давай-ка кружок нарежь! Да окно со своей стороны прикрой, от греха.

– Вов, ты уверен?

– А у тебя есть альтернатива? – невесело хмыкнул тот. – Бросать всё как есть не вариант, уж поверь. На Роксане к тебе такая подляна бумерангом вернётся. Проверено на практике.

– Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка...

Уж не знаю, что именно Вова пытался высмотреть – лично я больше за дорогой следил, вернее, за её отсутствием, но к тому моменту, когда трак замкнул круг, у моего напарника явно появилась какая-то версия – уж очень нехорошо он напрягся.

Естественно, его напряжение передалось и мне, и я нервно поинтересовался, остановив машину на безопасном расстоянии от чужого трака:

– Ну, что там?

– Похоже, кого-то кошаки загрызли, Проф, – с неохотой признался Вова.

– Угораешь?! – не поверил я.

– Поверь, Олежек, мне бы самому очень хотелось ошибиться...

Чёрт... теперь и я сообразил. Если это так, придётся тут, кхм, «прибраться». На самотёк такие вещи не пускают. Если – вернее, когда – тачку найдёт кто-то ещё, он обязательно задастся вопросом: а кто это тут крутился, траву приминал твилами? И почему свалил, не поставив в известность СБ? Ну а те пытливые парни, которым по долгу службы положено проявлять любопытство, очень быстро вычислят беглецов. И ладно бы беглецов! У эсбэшников же мозги так заточены, что они в первую очередь запишут нас в разряд подозреваемых. И плевать, что тут бегуны-чита, они же местные кошаки, покуролесили. Может, это мы тут кучу народу положили и бросили на съедение хищникам, чтобы скрыть следы преступления?

– М-мать!..

– Во-во, – поддержал меня Вова. – Свалить не получится, давай разбираться.

– А... как?

– Да очень просто! Сиди тут на низком старте, а я пойду, гляну. Вроде бы вон там должен кто-то валяться...

– М-мёртвый? – судорожно сглотнул я слюну.

Блин, что-то в горле моментально пересохло.

– Ну а какой ещё?! Проф, ну ты как маленький!

– Не привык ещё просто, – неубедительно попытался оправдаться я.

– Ну так привыкай! На Роксане без этого никак!

– Вот умеешь ты, Вов, друга поддержать!

– Кушай, не обляпайся... ладно, пошёл я.

Ну вот... он всего лишь легонько дверью хлопнул, а я аж подпрыгнул в кресле! Чуть головой в потолок не впилился. Что-то нужно с нервами делать. Это однозначно ненормально. Видимо, придётся снова пообщаться с доком Пимброком. Или хотя бы с мисс Кей... зря, походу, я с ней отношения перестал поддерживать. А этому маньячине, кстати, хоть бы хны: идёт себе, изготовив винтарь к стрельбе, и в ус не дует! Понятно, что настороже, но опасается чего угодно, только не огневого контакта. Да и под ноги особо не смотрит, то есть ловушек не ожидает. Видимо, и впрямь что-то рассмотрел, пока мы вокруг «найденыша» катались... ага, остановился! Лица разглядеть не могу, но, судя по напряжённой спине, что-то не очень приятное. Да что там, совсем неприятное!

– Вов?..

– Профессор, тебе лучше этого не видеть, – покачал головой напарник. – Угадал я.

– Зверьё кого-то порвало?

– Угу... кого-то.

– Настолько всё плохо, да? – снова сглотнул я.

– Ну, понятно только, что это был человек. – Судя по будничному тону, мой напарник взял себя в руки. – Мужик. Но кто и откуда... м-мать, сколько же здесь кровищи!

– Спасибо, Вов! – рявкнул я, едва сдержав рвотный позыв.

– Всегда пожалуйста... и давай-ка поближе подъезжай.

– На фига?!

– От трассы прикроешь.

– Вов, ты дурак? Трак же как минимум с трёх сторон видно!

– Силуэт размоем, издали не сразу будет понятно, что здесь две машины, – пояснил напарник. И рыкнул, потеряв терпение: – Делай, что велено! Думаешь, мне тут улыбается на открытом месте торчать?!

Ну, так бы сразу и сказал! Всё-таки не одному мне сцыкотно. И этого маньячину до печёнок пробрало! Пустячок, а приятно.

– Сам вылезать не вздумай! – предупредил Вова, когда я притёр трак практически вплотную к «найдёнышу». – Помощь понадобится, скажу. А пока сам!

– Окей, – с облегчением кивнул я. – Ты только не молчи. Что там в целом?

– Ну... судя по следам... я, конечно, не Рауль, но тут уж очень явно натоптано...

– Да колись уже, мать твою!

– Короче, тут было как минимум двое кошаков. Причём пришли от трассы – вон, как раз пара прогалов, ломились сквозь травостой. Надо думать, спугнул их кто-то. А этот придурок за каким-то хреном из машины вылез... не удивлюсь, если отлить приспичило. И оружие не захватил, идиот!

– А это ты с чего решил?

– Да вон он, дробан, на пассажирском сиденье валяется!

– Поня-а-а-атно... а ещё что сказать можешь?

– Трак не наш, не мэйнпортовский. Такие «местные» делают на корпоративных «тележках».

Ну да, точно. А я всё понять пытался, что же мне в машинке не нравится. Вернее, наоборот – нравится, но доставляет ощутимый дискомфорт. Правильный ответ: компоновка. Помнится, были такие полугрузовички одно время распространены на Американском континенте. Дай бог памяти... «эль камино», вот! Либо пикап. Пожалуй даже второе – кабина полноценная, с парой сидячих мест во втором ряду, а вот кузов очень куцый. И такое ощущение, что к нему в комплекте ещё и съёмная крыша должна идти. Цвет, понятно, извечный серый – другие здесь редко встречаются. А в остальном такой же трак, как и у нас – «тележка»-то общая!

– А в кузове что-нибудь есть? – уточнил я на всякий случай.

– Не, хлам один! – ответил напарник, окинув его содержимое беглым взглядом. – Инструмент, трос, мешки какие-то... пустые.

– Всё?

– Угу.

– Хм... и чего он тут делал?

– Поджидал кого-то? – предположил Вова.

– И кого же, интересно?

– Ну, ХЗ. Будь тут хотя бы снайперка, я бы решил, что он засаду устроил... чтобы засадить, да!

– А если это папарацци?

– Папа... кто?..

– Да забей! – отмахнулся я. – Хотя ты, кажется, прав.

– В смысле?!

– Похоже, дожидался он, – хмыкнул я, уставившись в водительское окно. – Во-о-он тех ребят!

Признаться, я ожидал от Вовы чего угодно, но только не такой реакции – не говоря худого слова, он рванул к нашему траку и пристроился за правым крылом, изготовившись к стрельбе. Насколько я мог судить, довольно грамотно: левый локоть на капоте, опорой под винтовку, а сам практически слился с силуэтом машины. Ну а что? Аккумуляторная батарея, занимавшая почти весь передний багажный отсек, очень даже неплохая защита от лёгких пуль. У корпов на Роксане, если я ещё не упоминал, в ходу старинный армейский калибр пять пятьдесят шесть на сорок пять НАТО. Что логично с учётом родословной их винтовок.

– Проф, пригнись!

– Угу...

Впрочем, на водительском месте пригнуться не получилось бы при всём желании, поэтому я откинулся на спинку, постаравшись вжаться в сиденье как можно плотнее. Так сказать, за междверной стойкой спрятался, хе-хе.

– Как думаешь, кто это?

– Проф, тебя это, кх-м, волнует?!

– А почему нет-то? – удивился я. – Может, это такой же, как мы, мимокрокодил!

– Вряд ли, слишком уж уверенно прёт! – отверг моё предположение Вова. – Скорее, действительно те, кому тут встреча назначена... знакомый трак, кстати!

– Кто?!

– Руку на отсечение не дам, но... как бы не наш потерпевший.

– Гонсало?! – Сказать, что я удивился, ничего не сказать. – Ты ж ему причинное место отбил! Не мог он настолько быстро оклематься!

– А Лука?

– Хм...

– Хочешь сказать, бил сильно, но аккуратно? – догадался Вова.

– Типа того, – выдохнул я сквозь зубы, – вот и жалей таких уродов! Сломал бы челюсть, хрен бы он тут катался! Ха! Глянь-ка – тормозит!

– Точно... а теперь вообще встал. Нас высматривает?

– Наверное, понял, что тут две тачки. И одна из них с двумя флагами. Молодец, Вов, совсем не спалились!

– Да забей! – с облегчением усмехнулся напарник. – Если это Лука, то он один. И связываться побоится.

– Уверен?

– Более чем! – В подтверждение своих слов Вова встал во весь рост, не опуская, впрочем, ствола, и помахал чужому траку левой рукой. – Ха! Обоссался! Точно Лука, лишенец этакий!

– Чего это он? Уезжает?

– А что ему ещё остаётся? Против нас не попрёт, а предлагать свои услуги как-то стрёмно. Опять же, ему уже никто претензий не выкатит за неоказание помощи. Мы первые, нам все шишки.

– Похоже, Вов, мы этим двоим очень сильно малину изгадили, – покачал я головой, сев нормально. – Как бы в какой блудняк не влететь!

– А мы-то с чего?! – возмутился напарник. – Все претензии к кошакам! Или к этому идиоту, что до ветра пошёл, не осмотревшись.

– Найди теперь тех кошаков! – протянул я. – Так, а чего это он дальше по маршруту поехал? Почему не обратно?

– А смысл? Конечная точка одна, по расстоянию он не особо выигрывает, а так хотя бы внимание не привлечёт. Согласись, странно будет выглядеть, если он с той же стороны вернётся, куда и выехал.

– Поня-а-атно! Ну и чё дальше?

– Дальше-то? – задумался Вова. – У тебя в запасе какой-нибудь дерюжки нет случайно?

– Извини, Вов, мешки для трупов обычно «конвойщики» возят.

– Значит, придётся повозиться, – заключил напарник и направился к «найдёнышу». – Тут вроде что-то было подходящее... ага, есть! Маленькие, конечно, но по частям поместится...

– Да мать твою! – с трудом сдержал я очередной приступ тошноты. – Спасибо, Вов!

– Кушай, не обляпайся... и вообще, чего ты ноешь? Самая грязная работа всё равно моя!

– Да, это я не подумавши... слушай, а откуда здесь вообще кошаки? Их же должны были разогнать? – задался я очевидным вопросом.

– Да притаились в кустах, походу, – пояснил Вова, склонившись над чем-то неприятным. Ладно хоть, собственной тушкой это самое неприятное прикрыл. – Они твари хитрые, бывает такое, что прячутся, егерей пропускают, а потом уже пытаются свалить куда подальше. М-мать, как они его!

– То есть эти притаились, а потом их кто-то спугнул? – подытожил я, успешно пропустив мимо ушей последнюю Вовину фразу.

– Ну да... ох, ё!.. Плазмой не всегда так расхреначивает...

– Вов, сам не изгваздайся! Я потом салон не отмою!

– Постараюсь... знаешь, Проф, что меня больше всего смущает?

– Ну и?..

– Ща, погодь... – Напарник с натугой перевалил наполненный мешок через борт кузова и с облегчением выдохнул: – Всё, там меньше осталось! Короче, мне интересно, а что конкретно могло кошаков спугнуть? Стрельбы не было, траки особо не шумят... по всему выходит, что надо было прямо по тем кустам ломиться, где бегуны прятались...

– Не шумят?.. – ухватился я за ключевое слово. – Или не шумели? Раньше?

– Ты про «Эль Торо»? – дошло и до Вовы. – Чёрт! А ведь и правда... но это тоже недоказуемо, так что не бзди, Проф. Нам предъявить нечего.

– Эсбэшникам – да, – согласился я. – А бандюгам?

– Они скорее исполнителям предъявят... за раздолбайство. Мы-то тут при чём? На Инес они первые бочку покатили, кошаков на маршруте мы тоже спрятать не могли... не, мы не при делах.

– Так и объяснишь какому-нибудь дону Элладио, – вздохнул я. – Если он вообще слушать будет.

– Вот поэтому нам и надо создать доказательную базу! – решительно прервал меня Вова.

– Базу чего? Что мы не верблюды?

– Можно и так сказать. Короче, сейчас цепляем «найдёныша» к нашему траку – фаркоп у тебя есть, а трос вот – я сажусь за руль, и едем к финишу.

– Интересно, как? Едем, я имею в виду?

– Медленно и печально, Проф. Медленно и печально. Трофей мы не заведём, тут по отпечаткам опознавалка, а отпечатки того... значит, будем экономить заряд аккумулятора.

– Да это понятно, – отмахнулся я. – Я о другом. Может, напрямик рванём?

– Имел я в виду такие приколы! – отмёл моё предложение Вова. – Идём строго по маршруту! А кому будем мешать, объедут.

– А точно завести не получится?

– Ты мне скажи, ты инженер.

– Ладно, давай гляну...

Вылезать из уютной кабины (да, именно до такой степени я струхнул!) отчаянно не хотелось, но пришлось себя пересилить. И всё бы ничего, но Вова умудрился накапать вокруг «найдёныша» кровью, при виде которой меня снова замутило. Впрочем, не настолько сильно, чтобы опорожнить желудок, да и задерживаться в пути я не стал, сразу же рванул к траку. Вблизи он оказался даже ещё любопытнее: стандартная капотная компоновка водительской кабины, проставка-салон для пассажиров, ну и кузов, приткнувшийся на остальной площади. Откровенно скажем, очень куцый, в такой много не нагрузишь. Пара мешков с... ну, вы поняли, с чем, и уже практически нет места. Хотя сама по себе машинка очень даже ничего. Я бы от такой не отказался... ну-ка, а в салоне что?

– Что скажешь, Проф? – потерял терпение Вова через несколько минут.

– Дохлый номер, без отпечатка никак, – помотал я головой. Что характерно, сидя при этом на водительском месте. – Схема от стандартной отличается, начну провода курочить, вообще спалю всё к хренам.

– Ну тогда и не рискуй, – подытожил Вова мои потуги. – Уж как-нибудь доползём.

– Ага... часа за три.

– Ну это ты загнул конечно... короче, вылезай! Я ХЗ как тут правильно трос цеплять, ещё сотворю дичь какую-нибудь!

– Ладно. – Я распахнул водительскую дверь, примерился выбираться... и с ужасом ощутил, как моя нога что-то нащупала на земле, практически под траком. – М-мать!!!

– Чего?! – взвился Вова.

– Я на что-то наступил... Вов, будь другом, глянь...

– Только не говори, что на мину!

– Думаешь, я бы её подошвой прощупал? Вов, ты дурак?!

– Да не ной ты, Проф! Сейчас гляну... оп-па! А вот это нежданчик!

– Что там?!

– Сам глянь! – Вова сунул мне под нос окровавленную руку... вернее, кусок руки где-то от середины предплечья. – А вот и отпечатки!

– Да мать же твою! – дёрнулся я, хорошенько приложившись затылком о рамку двери. – Убери, блевану щас!

– Э, даже не вздумай! – отпрыгнул Вова подальше от трака. – Какая ты неженка, Проф! Здесь такие долго не живут!

– Да сам знаю! – огрызнулся я. – Короче, дай вылезти, а дальше делай, что считаешь нужным!

– Понял тебя, Проф.

И угораздило же меня с маньяком спутаться! Хотя самому себе можно и не врать – они здесь все такие. Того же Рауля взять, к примеру. А совсем без друзей тяжко, так что приходится терпеть их закидоны. Опять же, чего я жалуюсь? Вова, вон, по собственной инициативе всю грязную работу сделал...

– Вов, ты там не особо кровищей капай, – на всякий случай предупредил я.

– Стараюсь, – пропыхтел тот в ответ. – Слушай, у него что-то в ладони зажато...

– Что?

– Да кто бы знал... сейчас... ф-фух! Разжал вроде...

– Ну что там?!

– Бумажка какая-то с каракулями... или пластика кусок.

– Покажи!

– Да мусор это, Проф! Успокойся. Не наше это дело, пусть у эсбэшников голова болит... да тут хоть один отпечаток нормальный сохранился?!

– Обглодали, что ли? – сам не знаю, зачем уточнил я.

– Понадкусывали, блин! – Судя по звукам, Вова что-то закинул в бардачок, раздражённо хлопнув дверцей. – Вот, вроде большой палец нормалёк! Есть! Активировал!

Ну да, мог бы и не объяснять, это я по знакомому гулу тяговых движков понял.

– Едем, что ли?

– Погоди немножко, успеешь! – осадил меня Вова, выбравшись из кабины. Обглоданную длань он держал в собственной правой руке, не выказывая и тени брезгливости. – Дай отдышусь чуток...

– Что, и тебя проняло?! – не поверил я своим глазам.

– Есть немного, – кивнул напарник и зашвырнул чужую конечность в кузов «найдёныша». – Пусть там валяется...

– А если заглохнешь по дороге? Где искать будешь? – поинтересовался я как бы невзначай.

– В кузове и буду! – отрезал Вова. – Или ты предлагаешь её на сиденье бросить?

– Это было бы слишком цинично даже для меня.

– Ага, ну да, даже для тебя, – ухмыльнулся Вова. – Олежек, чёрствая душа!

– Да, я такой! – расплылся я в самодовольной усмешке. А потом вернул на морду нормальное выражение и спросил: – Вов, а какие у тебя планы? Ну, в дальнейшем?

– Планы-то? – задумался напарник. – Ну... сейчас отгоним эту колымагу в стартовую зону, вызвоним эсбэшников... или сразу охране сдадим... и пусть что хотят, то с ней и делают. С нас взятки гладки. Потом дождёмся Инес и поедем бухать!

– Да это-то понятно! – махнул я рукой. – Я немного о другом... ты вот вообще как себя видишь? Ну, в будущем? Через год? Через два? Так и будешь торчать в Мэйнпорте и горбатиться на корпорацию?

– А у тебя есть другой вариант? – насторожился Вова. – Хотя о чём это я, как раз у тебя есть – добить контракт и свалить с Роксаны. В отличие от меня.

– Всё настолько серьёзно?

– Считай, невыездной, – вздохнул Вова. – Есть, конечно, варианты, но под своим именем жить уже не получится. А постоянно в бегах – какая это жизнь?..

– Сочувствую, брат...

– А, себе лучше посочувствуй! – встрепенулся мой напарник. – Хрен им по всей морде, а не Вова Иванов! И Роксана, чтобы ты, Проф, знал, ещё далеко не самый худший вариант! И здесь можно устроиться...

– ...но не в Мэйнпорте? – закончил я его мысль.

– Ты будешь смеяться, Олежек, но да! Здесь, у корпов, не жизнь, а существование. Всё лимитировано, на любой чих своё правило, у каждого своё место. И у каждого свой собственный финансовый поводок с грубым ошейником. И о чём-то большем не смей даже мечтать, иначе мигом укоротят!

– А ты мечтаешь?

– Ну, есть немного... – смутился Вова.

– О чём, если не секрет?

– Возможно, я буду неоригинален, но... свобода, Проф. Она оправдывает всё остальное.

– Ого! – восхитился я. – Да вы, батенька, бунтарь! Ветер странствий, перекати-поле, нигилизм, романтика фронтира!..

– А ещё я не прочь стать сам себе хозяином.

– Но?..

– Для этого в первую очередь нужна финансовая независимость, Проф.

– Поэтому ты пытался втянуть меня в авантюру с производством оружия?

– А что? Нормальная тема! Денежная!

– А как же всю жизнь в бегах? Корпы этого явно не одобрят!

– Вот поэтому от них и нужно сваливать.

– Вов?

– Чего?

– Я рад, что мы это понимаем. Оба.

– Так ты тоже лыжи навострил? – удивился напарник. – Тебе-то на хрена? Нет, не говори! Инес?

– Если бы, – вздохнул я. – Нет, хотя и она тоже, просто в меньшей степени. Скажем так, возможный приятный бонус. В основном же меня не устраивает подход корпорации к привлечению ценных кадров.

– А! Убедился, что я прав?

– Да. У меня появились доказательства. Только предъявлять их некому. Здесь, на Роксане, управы на корпов не найти. А с планеты меня могут и не выпустить. Тут такой замес из-за меня начался, как выяснилось!..

– Н-да... тогда тебе реально валить надо. Хотя бы в Порто-Либеро. Вот только с бухты-барахты... не самая лучшая идея.

– Не, время у меня ещё есть. Хотя очередная подстава может случиться буквально в любой момент.

– Что ж... значит, нужно потратить его с умом, – заключил Вова. – От меня что-нибудь нужно?

– Да, – кивнул я, – ответ на вопрос.

– Мочи!

– Вов, ты со мной? В смысле ты в деле?

– А ты ещё сомневаешься?

– Отлично! – с облегчением выдохнул я. – Прямо гора с плеч! Мои умения и ресурсы, плюс твои связи и опыт... Вов, не обещаю, что быстро, но мы всем воздадим по заслугам! Сначала на японский флаг развальцуем, потом на британский порвём! А сверху ещё и германским накроем.

– Ого! Так ты ещё и мстить собрался?

– Есть такое намерение, но в деталях я ещё не определился.

– Значит, будем определяться вместе! Погнали, что ли?

– Погнали, – кивнул я. – Только трос далеко не убирай. На всякий пожарный.

...до финиша добрались примерно через час – сказалась специфика движения по бездорожью в составе колонны из двух единиц техники, одна из которых была нам совершенно незнакома. Именно по этой причине Вова так и не сумел разогнать трофей больше чем до тридцати кэмэ в час даже на тех участках, которые позволяли ненадолго втопить по полной. Ну а я вынужден был подстраиваться под напарника. И всё равно мой прогноз насчёт «медленно и печально» не сбылся – перекрыли в меньшую сторону почти втрое. Правда, за это время нас обогнали «круговые», количество которых заметно отличалось от числа стартовавших: как издавна заведено в этом мероприятии, кто-то выбывал по причине поломок или полной разрядки аккумулятора. Одного такого бедолагу мы даже подобрали на заключительном участке трассы, взяв квад на буксир, а пилота посадив ко мне в кабину. Хорошо, тот пребывал в подавленном состоянии и разговорчивостью не отличался. Поблагодарил, когда высадили на финише, и то ладно. Впрочем, я и не в обиде.

Прибыли в точку назначения мы в разгар третьего круга, так что и находку эсбэшникам сбагрить успели, и удобную для наблюдения за финишем позицию заняли. Я было собрался пройти к трибунам, но Вова пресёк это намерение в зародыше, на собственном примере продемонстрировав, как надо. Оказалось, что надо залезть на крышу трака и уже оттуда созерцать окрестности. Получилось неплохо, так что я даже перестал вспоминать подозрительные взгляды сотрудников СБ, которых мы изрядно озадачили «подарочком»: трак и впрямь оказался не из Мэйнпорта, да и личность усопшего по горячим следам, то бишь по отпечаткам пальцев, установить не удалось. Я даже испугался, что они сейчас либо откажутся забирать находку, либо и нас загребут до кучи. Но обошлось: старший эсбэшник созвонился с начальством, оставил одного из своих охранять наш подгон, а нас, соответственно, отпустил на все четыре стороны, предварительно зафиксировав показания на видео и взяв подписку о невыезде за пределы городского округа Мэйнпорт на ближайшие двое суток. Легко отделались, я считаю. Особенно после того, как один из безопасников по неосторожности заглянул в мешок, успевший насквозь пропитаться кровью.

Ну а дальше был финиш гонки, растянувшийся почти на четверть часа. При этом, что характерно, между первым и вторым местом зияла пропасть в восемь минут двадцать две секунды! Ну и кто тут молодец? Я молодец! Ну и Инес немножко, да.

...о появлении лидирующего экипажа возвестил длинный хвост пыли – последний участок перед финишем был неплохо наезжен, а потому не мог похвастаться травяным покровом. Опять же, первыми его заметили верхние ряды трибун, у которых был самый лучший обзор – в смысле, вдаль. Ну а потом и Вова возбудился, вынудив меня собственным примером подняться на крыше трака во весь рост и напряжённо всматриваться в зелёное море саванны.

– Хорошо идёт! – восторженно заорал мой напарник, когда на фоне пыльного шлейфа стало возможным различить и квад. В ореоле искр статики, но пока без подробностей, так что какое-то подобие интриги сохранялось. – Как думаешь, наша?

– Судя по скорости – она! – подтвердил я, от избытка чувств огрев Вову по плечу. – Глянь-ка, ещё втопила!!!

– Покажи им, Инка! И-нес! И-нес!! И-нес!!!

– Давай-давай-давай-давай!..

Точно она! Теперь уже не спутаешь – и силуэт характерный, и цвета вполне себе различимы. А газует от души, между прочим! Хорошо так за сотку разогналась, по принципу «больше скорость, меньше ям». Главное, чтобы перед самой финишной чертой не навернулась...

– Фига себе!!! Проф, ты видел?! Нет, ты видел?!

– Да видел, видел! Вов, остынь!

Оказывается, с этой стороны тоже есть трамплин – не такой заметный, как на старте, но даже он позволил «Эль Торо» совершить впечатляющий, почти десятиметровый, прыжок. У меня аж сердце на миг замерло. Думал, нервов не хватит наблюдать за гибкой фигуркой, прильнувшей к корпусу квада. Ан нет, хватило! И я даже почти не дёрнулся, когда машина прироксанилась на заднюю ось, потом несколько раз подпрыгнула, возвращаясь уже на все четыре колеса, и... взвилась на дыбы, преодолев последние метры именно таким макаром! Мало того, Инес ещё и пару кругов практически на месте нарезать умудрилась, обдав добрую половину зрителей пылищей. И те даже не возмутились, разразившись вместо этого приветственными криками...

В сервис-зону Инес проехала уже вполне спокойно, можно даже сказать, крадучись. И с квада слезла нарочито медленно, надо думать, чтобы руки-ноги не дрожали, по крайней мере, заметно. Избавилась от шлема, тряхнула головой, взметнув слипшиеся от пота волосы... и заметила нас с Вовой:

– Ребят! А-а-а-а-а!!! Я выиграла!

Шли мы не особо торопясь – солидные всё-таки люди, – но Инес это быстро исправила, запрыгнув на меня с разбегу. Совсем как позавчера, да. И руками-ногами оплела точно так же. И незамедлительно огорошила:

– Генри, я тебя люблю!!!

– В смысле?! – прифигел я.

Кстати, дежавю такое дежавю!

– Дурак! Не в этом! Спасибо за «Эль Торо»! – Девушка без стеснения чмокнула меня в губы, потом ещё и ещё раз. – Он великолепен!

– А я? – только и нашёлся я.

– Ну и ты... – потупила глазки Инес.

– Проф, ну-ка, отвали! Дай мне тоже пообжиматься! Инка, обнимашки?

– Дай-ка подумаю... ладно, иди сюда, тоже заслужил!

Впрочем, на Вову она запрыгивать не стала, ограничившись невинными объятиями. И разорвала их подозрительно быстро. А потом отступила на шаг, чтобы видеть нас обоих, и с огнём в глазах заявила:

– Ребята! У нас получилось! Получилось!

– А ты, типа, сомневалась? – ухмыльнулся Вова.

– В себе – ни секунды! – парировала Инес. – А вы чего такие смурные? Случилось чего?

– Да так, нашли кое-что в саванне, – отмазался я. – Не очень приятное.

– И где?! – заинтересованно повертела головой девушка.

– Эсбэшникам уже сбагрили, успокойся.

– Ну и отлично...

– Э-э-э... Инес?

– Да, милый? – включила режим флирта та.

– Слушай, а ты, случайно, парочку кошаков не спугнула на первом круге? Где-то за третьим «чеком»?

– Было вроде что-то такое... а что?

– Да ничего, забей! – вклинился в разговор Вова. – Что мы всё о мелочах? Ты главное скажи: бухать идём?

– А ты, типа, сомневаешься? – вернула любезность Инес.

– В тебе – ни секунды! – моментально сориентировался тот.

– Давайте только всю тройку дождёмся... мне чуток оклематься нужно.

– Да без вопросов, дорогая! Проф, ты как, с нами?

– Куда ж я, блин, денусь...

Эпилог

Мэйнпорт, 23.07.23 г. ООК, вечер

...обширное помещение, оформленное в традиционном японском стиле, почти полностью тонуло во тьме. Более-менее освещённым оставался небольшой пятачок в центре, в котором и сидел человек в традиционном же кимоно – как и положено, в позе сэйдза, то бишь на коленях, с ладонями на бёдрах. Перед ним на циновке покоились загадочные предметы, укрытые белой тканью. Угадать их форму не представлялось возможным, и потому они казались особенно зловещими. По крайней мере, именно такое чувство читалось в глазах невольных гостей, которых в зал бесцеремонно втолкнули затянутые в чёрные костюмы охранники. Втолкнули и растворились во тьме, наиболее густой по углам. Гости же, один из которых мог похвастаться роскошным синяком на челюсти, а второй – парой таких же под глазами и пластырем на носу, остановились в нерешительности.

– Что же вы, господа? – подал голос человек в кимоно. – Смелее, я не кусаюсь!

– Чёрт, Гонсало! Что-то у меня прям мурашки по коже! – хриплым шёпотом сообщил напарнику здоровяк с синяком на челюсти.

– Скорее, холодом могильным повеяло, Лука, – отозвался тот. И чуть повысил голос, обращаясь к хозяину зала: – Примите наши глубочайшие извинения, господин... э-э-э...

– «Господин» достаточно, – прервал его хозяин. – Подойдите ближе. И присаживайтесь, не стесняйтесь.

Переглянувшись, невольные «гости» нехотя добрели до центра освещённого пятака и уселись, по мере возможности повторив позу человека в кимоно. Получилось не очень, но тот лишь снисходительно усмехнулся и снова заговорил:

– Ну и как вы объясните свою неудачу, господа? Даже, я не побоюсь этого слова, фиаско?

– Э-э-э...

– Да мы...

– Вы ввязались в никому не нужный конфликт прямо перед важным мероприятием! – обличающе направил на гостей указательный палец хозяин зала. – Мало того, что сорвали его, так ещё и подставили других исполнителей! Одного мы вообще потеряли безвозвратно. Но главное не в этом! Главное, что вы допустили утечку информации!

– Да как?! – возмутился мордатый Лука.

– Хорошо, создали предпосылку для её утечки! – уточнил хозяин. – Но это вашей вины совершенно не умаляет! Так что скажете в своё оправдание?

– Да мы!..

– Ничего, господин, – покаянно заявил Гонсало, дёрнув несдержанного напарника за рукав. – Нам нечего сказать в своё оправдание. Мы можем только пообещать всё исправить. И принести извинения.

– Что ж, хотя бы честно, – чуть дёрнул уголками губ человек в кимоно. – То, что вам придётся всё исправить, даже не обсуждается. Через два дня жду от вас если не результата, то хотя бы внятного плана действий. Что же касается извинений... думаю, вот это вам сейчас пригодится, – указал он на укрытые тканью предметы.

– Что... это?.. – нервно сглотнул Гонсало.

– Здесь всё необходимое для обряда юбицумэ, – объяснил хозяин зала. – Вы же желаете принести мне извинения добровольно, или я ошибаюсь?

– Д-добровольно, – кивнул Лука.

– Тогда воспользуйтесь этим, – невозмутимо заключил хозяин. – Это ваш первый прокол передо мной, так что мизинцев будет достаточно.

Бледный как смерть Гонсало дрожащей рукой сдёрнул ткань со своего комплекта и буквально прикипел взглядом к бруску из какого-то явно благородного дерева и ножу-танто с рукоятью и ножнами из того же материала. Впрочем, прикипел не он один.

– Это... что же... н-надо от-трезать?! – внезапно севшим голосом уточнил Лука.

– Достаточно одной фаланги, – подтвердил хозяин. – Такова традиция. Или вы предпочтёте извиниться перед доном Аурелио? В какой уже раз, не напомните?

– Н-нет, – переглянувшись, в один голос заявили гости.

– Что «нет»? Не напомните?

– Н-нет, г-господин, н-не предпочтём, – уточнил Гонсало.

– В таком случае, можете приступать, – растянул в холодной улыбке губы человек в кимоно.

Пролог

– Знаешь, Олег, – задумчиво покосился на меня из-под насупленных бровей шеф Мюррей, – от тебя в последнее время одни неприятности. Результат налицо: ты напросился на аудиенцию. А ведь я предупреждал... предупреждал же?

– Было такое, – вынужденно кивнул я.

Ну а смысл отрицать очевидное, если я в данный конкретный момент собственным седалищем чувствую, насколько мне здесь «рады»? Глава СБ не посчитал нужным установить для гостей хотя бы плохонькое кресло, обошёлся отменно жёстким стулом, который вынуждал сидеть прямо, как швабру проглотил. Ещё немного, и я руки сложу на коленках, как примерный первоклассник. Просто потому, что больше их девать некуда. А когда тебя ещё и взглядом таким вот сверлят, то вообще тушите свет!

Сам шеф, надо сказать, привычке к роскоши оказался не чужд – кабинет вполне себе ничего. Размером не поражает, зато повсюду стеклянные шкафы, забитые всякой всячиной, в основном связанной с непосредственной деятельностью хозяина помещения. Например, неплохой коллекцией огнестрельного и холодного оружия. Ну, или предметами, похожими на таковое. И стол – монументальный, из массива дерева. Вряд ли он его сюда тащил из метрополии или с какой-то иной планеты, скорее всего, здесь, на Роксане, и заказал у местных спецов. Или просто отжал в одном из рейдов, что тоже не исключено. Ну и кресло, куда же без него. Столу под стать, ага. Ах, да, ещё целых два сейфа. И решётки на окнах. И жалюзи, такое впечатление, что бронированные. И... а, хорош уже! И без того на нервах весь. Хотя, как ни странно, особой вины за собой не ощущаю. По поводу прежних косяков мы уже беседовали, а новых – тьфу-тьфу! – ещё не накопилось... вроде бы. Тем не менее факт есть факт: я на аудиенции у шефа Мюррея.

На повестку он, кстати, размениваться не стал, просто позвонил и поставил меня в известность, что такого-то числа (завтра) в таком-то часу (с утра, и чтоб как штык!) желает меня видеть у себя в кабинете. И было это аккурат вчера, под конец рабочего дня. Даже Игараси, присутствовавший при разговоре и слышавший только мои фразы, слегка удивился. Впрочем, когда я спросил, что, по его мнению, это могло бы означать, лишь легкомысленно – насколько это вообще в его случае возможно – отмахнулся. И ещё посоветовал не грузиться, правда, в слегка завуалированной форме древнего буддийского коана, то бишь откровенной байки. И я к настоящему моменту его, коан этот, уже благополучно забыл, если честно.

– Ну и что скажешь в своё оправдание? – отвлёк меня от абстрактных размышлений глава СБ.

– Не поймите мои слова превратно, шеф Мюррей, но... хотелось бы побольше конкретики.

– То есть ты считаешь, что ни в чём не виноват? – удивлённо заломил бровь тот. – И ничего не натворил с нашей предыдущей встречи?

– Ну-у-у...

– Предпочитаешь, чтобы я освежил тебе память?

– Если не трудно, сэр.

– Что ж, изволь... начнём, пожалуй, с пи... отставить! – с драки на крайнем этапе Мэйнпорт-ран...

– Не, ну а чё они?! – возмутился я. – На девчонку беззащитную бычить вздумали!

– И ведь не поспоришь... ладно, тогда другое...

Шеф на несколько тягостных секунд задумался, но – о ужас! – так и не нашёл, к чему бы ещё придраться. Пришлось, так сказать, протянуть ему руку помощи:

– Уверяю вас, сэр, что после того, кх-м, инцидента я до текущего момента не участвовал ни в одной потасовке! Не поверите, но ко мне даже в барах приставать перестали!

– Вот это и пугает! – радостно вцепился в мою неосторожную фразу Мюррей. – Зная тебя, Олег, и особенно зная, кто стоит за спиной тех двух дол... отставить! – дебилов, удивительно, что ситуация до сих пор не получила развития! За целых десять суток, прошу заметить!

– А что, может? – насторожился я.

– Не просто может, а должна! – заверил шеф. – Но все как воды в рот набрали! Даже наружка молчит!

– Шеф Мюррей, вы меня пугаете...

– И этот твой кореш, как его? Иванофф! Как назло уехал!

– У него очередная вахта, – пожал я плечами. – Скоро уже вернётся. Дня через три где-то.

– Вот именно! Ещё только через три дня! А если тебя до этого прессанут? Самый удобный момент, так-то: ты расслабился, дружка безбашенного поблизости нет... уверен, что один отобьёшься? Хотя о чём это я?! – спохватился Мюррей. – Именно что отобьёшься! А мне потом с увечными разбираться... право слово, после перестрелок и поножовщины проблем меньше, чем после тебя!

– Не нагнетайте, шеф... ну пожа-а-а-алуйста! – жалобно (ну, насколько сумел) попросил я.

– И рад бы, да не получается. Вот объясни мне, Олег, как ты умудряешься постоянно попадать в такие вот жо... отставить! – потенциально опасные ситуации? То, значит, на него покушение устроят. То сам, понимаешь, проникновение со взломом и нанесением телесных средней тяжести провернёт. То с «местными» снюхается. Ну и вишенка на торте – перейдёт дорожку гоночной мафии! Олег, тебе самому на этом свете жить не страшно?

– Вы не поверите, сэр, но раньше я за собой такого не замечал, – с грустью вздохнул я. – А началось всё с того, что меня завербовала некая корпорация...

– Вот только меня виноватить не надо!

– И в мыслях не было, сэр... а что, получилось?

– Ещё как! – страдальчески закатил глаза начальник СБ. – Ты просто не представляешь, как мне остоп... отставить! – настое... отставить! – надоел этот их бл... отставить! – шлюший цирк с интригами и разборками!

– Может, вам в отпуск куда-нибудь слетать, а, шеф? – с сочувствием предложил я.

– Если бы всё было так просто, – с силой провёл ладонями по лицу Мюррей. – Тут такой гадюшник! Такая банка с пауками! Отпуск однозначно не поможет. Разве что совсем отсюда съе... отставить! – убраться к чёртовой матери. И сами дальше е... отставить! – делайте, что хотите!

Ого! Вот это крик души! От кого угодно ожидал, только не от шефа Мюррея. Хотя, если вспомнить некую вводную лекцию, что читала одна моя знакомая из службы психологического контроля, вполне себе нормальное явление для Роксаны. Кстати, надо будет ей намекнуть – сугубо для пользы самого шефа. Я с ней, конечно, близкие отношения уже не поддерживаю, хоть и скучаю периодически по сеансам психофизиологической реабилитации, но по долгу службы общаюсь. Так что да, зарубка на память. Ну а пока шеф вроде бы оклемался, по крайней мере, взгляд уже не такой безумный...

– Так в чём же конкретно я провинился, шеф Мюррей? – после не очень длительной, но гнетущей паузы поинтересовался я.

– Само твоё наличие в Мэйнпорте уже ох... ренительно большая проблема! – рыкнул тот.

Ну вот, другое дело! У меня аж от души отлегло. Но вот направление шефовской мысли меня не радует от слова совсем. На что это, интересно, он намекает?

– Хотите законопатить меня на какой-нибудь разрез? – нахмурившись, предположил я. – Самый глухой и дальний?

– К сожалению, это лишь полумера, – вздохнул хозяин кабинета, – потому что ты по-прежнему будешь в моей юрисдикции. То есть по-прежнему останешься здоровенной занозой в моей заднице, Олег.

– Спасибо за откровенность, шеф, – буркнул я.

– Это всегда пожалуйста... но что же с тобой делать? Не подскажешь?

– Конечно, подскажу! – просиял я. – Понять, простить! Ну и проигнорировать!

– Проигнорируешь тебя, как же! Вот объясни, за каким демоном ты того жмура из саванны притащил? Да ещё и на его же собственной тачке?!

– Ну, чисто технически это был Вова... то есть маркшейдер Иванов, сэр!

– Ну да, конечно... а ты просто мимо проходил.

– Нет, мы работали вместе. Но нашли труп действительно случайно.

– Верю, ага.

– Зуб даю, шеф! Ехали мимо, и Вова заметил машину в стороне от маршрута. Мы же это всё на видео надиктовали вашим сотрудникам, неужели вы не удосужились посмотреть?

– А оно мне надо, хренью всякой голову забивать?! – рявкнул Мюррей. И снова тяжко вздохнул: – Ну и ехали бы себе дальше! Но ведь нет, попёрлись проверять...

– Вова сказал, что нельзя бросать людей в саванне. Вдруг им помощь нужна? А потом уже поздно было. Если бы мы от жмура свалили, то сами бы и стали первыми подозреваемыми. Кстати, а кто он? В смысле жмур?

– Без понятия, Олег! В нашей базе не числится. Не помогли ни отпечатки пальцев, ни генетический анализ. Не могу даже сказать, он приезжий или уже местный уроженец. В любом случае, если даже и приезжий, то за давностью лет данные о нём из архива удалили. Дисковое пространство не резиновое, знаешь ли. Или вообще кластер в сервере пиз... отставить! – одним местом накрылся, бывает и такое. А мог и вовсе с контрабандистами... – замолк на полуслове шеф.

– А родственники или друзья? – с надеждой покосился я на Мюррея, сознательно проигнорировав его последнюю недомолвку. – Не интересовались?

– Не нашлось дураков, – обломал меня шеф. – Считай, что у тебя халява.

– В смысле?! – вскинулся я.

– В прямом. Поскольку твой дружбан Иванофф подсуетился и оформил отказную, тебе переходит всё имущество погибшего, включая транспортное средство и всё, что в нём содержалось на момент передачи представителям Службы безопасности.

– А?.. – окончательно растерялся я. – С фига ли мне такое счастье? Разве в таких случаях бесхозное имущество не отходит корпорации?

– Да за каким х... отставить! – зачем корпорации этот хлам? – не на шутку изумился шеф Мюррей. – Своего дерьма девать некуда, зачем нам ещё и чужое?!

– Поня-а-а-атно...

– Ну и что ты мне должен сказать, Олег?

– Э-э-э... спасибо?

– Ну, хотя бы так, – вздохнул глава СБ. – Я тебя, собственно, поэтому и вызвал. Надо оформить акт передачи. А ещё выдать тебе разрешение на ношение гражданского оружия, иначе дробовик мы тебе не отдадим. Хотя тебе и так уже пора. Ну и всякое по мелочи: опись имущества, отказ от претензий, передача права собственности, отказ от постановки на баланс...

– Шеф, вы прикалываетесь?

– С х... отставить! – с чего бы вдруг?

– Ну, как?.. Это же рутина! Такой фигнёй должны клерки из финансового отдела СБ заниматься, а не целый её глава!

– Считай, что для тебя я сделал исключение.

– А вот сейчас вдруг стало страшно, шеф.

– А ты небезнадежён, Олег... впрочем, я тебе уже это говорил.

– Спасибо ещё раз, но всё же... признавайтесь.

– Ладно, ладно, признаюсь! – недовольно рыкнул Мюррей. – Все эти бумажки лишь повод! На самом деле мне просто хотелось посмотреть тебе в глаза! В твои кристально честные оху... отставить! – бесстыжие зенки!

– Ну и как, помогло?

– Почти! Придушить бы тебя, гадёныша! Но не могу...

– Вы хотите поговорить об этом, шеф?

– Так, ну-ка, вон эти замашки мисс Кей! Будет он меня ещё подъё... отставить! – подначивать! Хотя, знаешь... крайне забавное ощущение: при всей полноте власти не иметь возможности хоть что-то сделать тебе во вред! Это что-то новенькое... и уникальное. И да, это бодрит!

– Лишь бы к нервному срыву не привело, шеф, – обеспокоился я за родное начальство. – Но ваш намёк я понял.

– Надеюсь, – кивнул тот. – А вот первый, похоже, мимо ушей пропустил.

– Вы о чём, сэр? – насторожился я.

– Да всё о том же, – тяжко вздохнул Мюррей. – О моей юрисдикции. Я бы очень хотел, чтобы ты когда-нибудь оказался вне её. И желательно как можно дальше.

Хм... а ведь верно! И моим текущим планам это ничуть не противоречит... стоп! Это что же получается, шеф Мюррей знает, что я собрался в скором времени делать ноги из Мэйнпорта? Но как?! Вернее, откуда?! Вова?! Да ладно!.. С другой стороны, а не пох... отставить! – не всё ли равно? Мне, по факту, только что на это дело официальное «добро» дали! И кто?! Сам шеф Службы безопасности! Теперь бы ещё придумать, что на это ответить... всё, придумал!

– Спасибо, шеф.

– Кушай, м-мать, не обляпайся!..

Глава 1

Мэйнпорт, 05.08.23 г. ООК, ближе к полудню

– Ну и что ты собираешься делать с этой помойкой, Генри-кун? – почти спокойно поинтересовался Игараси-сама, покосившись на мой – теперь уже точно мой! – личный трак. Да-да, тот самый, успешно смародёренный в саванне. – Мастерская не предназначена для хранения нештатного оборудования, знаешь ли.

– А если... к остальному хламу её пристроить? – с надеждой посмотрел я на начальника. – Всё равно у нас всякого бесполезного барахла море, думаю, найду закуток.

– Не барахла, а донорского фонда, Генри-кун! – строго поправил меня Игараси. – Предлагаешь оформить твою собственность в качестве добровольного пожертвования?

– Это чтобы все кому не лень мою тачку дербанили? – на всякий случай уточнил я.

– Круг лиц, допущенных к донорскому фонду, строго ограничен, Генри-кун.

– Даже тех, кто есть – с избытком! – с чувством воскликнул я. – Не дай бог, Люпе прознает! Или бригадир Хесус!

– Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь проблему, Генри-кун. К тому же зачем тебе личный трак? Ты куда-то собрался на нём ездить?

– Ну, была такая мысль...

– Тогда тебе просто необходимо легализовать данное транспортное средство именно в этом его исконном качестве, а не просто как частную собственность, Генри-кун.

– А... как это? – растерялся я.

– Это несложно, Генри-кун. Нужно всего лишь получить номерной знак, а ещё обзавестись местом для безопасного хранения.

– Чёрт... с последним как раз проблема, Игараси-сама.

– Ну так оформляй как донорский фонд, и нет больше проблемы!

– Не-а, не хочу...

– Тогда оформляй договор аренды на парковочное место, – невозмутимо пожал плечами Игараси. – Твои деньги, тебе тратить.

– А... где?..

– Да хоть прямо тут, в мастерской! – усмехнулся мой начальник. – И, предвосхищая твой следующий вопрос, да!

– Что «да»?

– Это в моей компетенции. То есть я лично имею достаточно полномочий для заключения подобного рода договора.

– Издеваетесь, Игараси-сама? – с подозрением покосился я на босса.

– Есть немножко, – без тени раскаяния признался тот. – Ну что, заполняем бланк?

– Дайте я сначала с местом определюсь...

– Это не твоя забота, Генри-кун. Место для хранения транспортного средства определяет арендодатель.

– Хоть не в самый дальний угол ангара загоните? – почти без надежды уточнил я.

– В самый что ни на есть. Но ты мне ещё потом спасибо скажешь!

– Ну... ладно.

И знаете, что? Действительно сказал. И от души. По той простой причине, что в непосредственной близости от выделенного мне от щедрот Игараси закутка находились вспомогательные ворота. Примитивный складной «сэндвич» даже без электропривода, но вполне подходящий по габаритам. Правда, чтобы попасть внутрь, пришлось в буквальном смысле слова красться вдоль стены ангара, втискиваясь в узкий промежуток между ним и забором. Но ничего, справился, пусть и на последних крохах энергии в аккумуляторе. Который вполне ожидаемо окончательно сдох, стоило только припарковать колымагу в отныне предназначенном для неё месте. И всё это на глазах немногочисленных, но очень придирчивых зрителей, читай – персонала родной мастерской, ну и Галлахер на огонёк как раз заглянул. Он-то, кстати, и просветил меня касательно происхождения моего нового транспорта:

– А ничего так машинка! Повезло тебе, Генри!

– А вы уже с такими сталкивались, сэр? – поинтересовался я, выпрыгнув из кабины.

– Ещё бы! – похлопал тот мой трак по крылу. – «Местные» делают, в Порто-Либеро. Мы им периодически целые конвои гоняем с такими вот «голыми» платформами. Они, конечно, и сами уже батареи и тяговые движки клепать научились, но получается пока сильно хуже, чем у нас. Вот и закупаются для тех, кто побогаче и может себе это позволить. Заметил, конструкция модульная?

– Ага.

– Вариантов у них довольно много, – продолжил рассказ Галлахер, не обращая внимания ни на моих подчинённых, ни на Игараси, которые тоже с заметным интересом прислушивались к словам главного «конвойщика». – Бывают и чисто грузовые, и пассажирские, но такие, как твой – середнячки-«универсалы» – самые популярные. И народу до пяти человек перевезти можно, и груз какой-никакой. И всё это за раз. Удобно. По факту, считай, штурмовая группа со средствами усиления. Для дозоров – хоть головных, хоть тыловых – самое оно.

– А почему тогда мы таких не делаем? – задался я очевидным вопросом.

– Да бес его знает, – развёл руками Галлахер. – Наверное, острой необходимости не возникало. А если таковой нет, то никто и не почешется. Смысл тратиться, если «конвойщики» спокойно обходятся штатными средствами?

– А может, вы просто не пытались?

– Ну и это тоже, – кивнул Галлахер. – Потому что смысл напрягаться, если... ну, ты понял.

– Да чего тут напрягаться-то? – удивился я. – Сами же говорите, что у «местных» в Порто-Либеро серийное производство налажено. Что мешает выкупить документацию и клепать в своё удовольствие?

– Разница в технологических подходах, Генри-кун, – решил, наконец, внести свою лепту и Игараси-сама. – То, что используют производственники в Порто-Либеро, для нас недоступно по причине излишней примитивности. А под наше оборудование нужны и другие технологии производства и сборки. А их уже нужно разрабатывать на месте. То есть мало разжиться документацией, надо ещё привести её в соответствие с нашими возможностями.

– Но всё равно это проще, чем разрабатывать с нуля!

– Не скажи, Генри-кун, – покачал головой Игараси-сама. – Иногда... да что я тебе вру? Почти всегда именно что проще создать своё, чем в точности воспроизвести чужое. А зачастую ещё и дешевле.

– Короче, у вас просто не нашлось, кого этим озадачить! – пришёл я к закономерному выводу.

– Прям с языка снял, Генри! – показал мне большой палец Галлахер. – Не то что эти манерные японцы!

– Думаешь, это достоинство, Галлахер-сан?

– Теперь практически уверен, Игараси-сама!

– То есть ты предлагаешь?..

– Ну да, почему бы и нет?..

О чём это они, интересно? И чего это одновременно на меня уставились, да ещё и с нехорошим огоньком в глазах? Или они... да ну на фиг!..

– Так-так-так, господа! – попятился я от начальничков, выставив перед собой руки. – Даже не думайте! У меня работы выше крыши! Мне движок доводить до ума, генератор на жидком топливе компоновать, на стенде гонять! И от остальных обязанностей меня никто не освобождал!

– Ты справишься, Генри-кун.

– Мы в тебя верим, парень!

Ну всё, попал...

– Да вы издеваетесь?! – предпринял я последнюю отчаянную попытку отмазаться. – Я же не технолог! Я специалист по порошковой металлургии, да и то теоретик, а не практик!

– Теоретик, говоришь? – с иронией ухмыльнулся Игараси. – Не технолог? Ну-ну, «нетехнолог», а кто движок на жидком топливе с нуля собрал? Не подскажешь?

– Так его, Игараси-сама! – поддержал моего начальника Галлахер. – Лентяй ты, Генри, а не теоретик! Так и скажи, что связываться не хочешь!

– Не хочу! – с готовностью подтвердил я. – Потому что прекрасно представляю все сложности, с которыми придётся столкнуться! И да, именно потому, что у меня уже есть опыт!

– Ну и что тебе мешает его расширить, Генри-кун? Кроме лени, разумеется?

– Это уйма работы, а за сверхурочные мне никто не платит!

– Аргумент, – кивнул главный «конвойщик». – Но и из своего кармана платить не хочется. А фонды у меня крайне специфические.

– А у меня и таких нет, – вздохнул напоказ Игараси.

– То есть я вас убедил, что дохлый номер? – на всякий пожарный уточнил я.

Что-то подозрительно легко они сдались, да.

– Ни в коем случае, Генри-кун! – развеял мои надежды Игараси-сама. – Деньги далеко не единственный вариант. Есть ещё такая штука, как бартер.

– Натуральный обмен?

– Он самый, Генри-кун. И тут мне есть, что тебе предложить.

– Ну, допустим... но я же понятия не имею, какое оборудование есть на заводах корпорации! С чем мне работать? От чего отталкиваться?!

– Ты же прекрасно понимаешь, Генри-кун, что это как раз не проблема.

– Хотите сказать, сэр, что эту информацию вы мне предоставите?

– Если понадобится что-то конкретное – несомненно. В остальном же тебе всего лишь нужно ориентироваться на возможности нашей мастерской. Здесь есть всё то же самое, что и на основной производственной базе. Не в таких количествах и не с такими мощностями, но... что тебе мешает разработать технологию под мастерскую, а потом масштабировать её под нормальный сборочный цех?

Действительно, что? По факту – ничего. Но не признавать же их правоту? Или хотя бы не сразу...

– Всё равно остаётся вопрос оплаты! – с вызовом уставился я на начальство, сложив руки на груди.

Это меня мисс Кей научила – классическая защитная поза. Правда, она немного в другом контексте про неё рассказывала, когда преподавала мне азы психологии переговорного процесса. Типа, нельзя так делать, потому что показываешь оппоненту, что ушёл в оборону. И это сигнал для увеличения давления. А мне сейчас как раз это и надо – пусть думают, что верной дорогой идут. Всё равно мне деваться некуда, придётся соглашаться. Но так хотя бы не выкажу собственной заинтересованности. И лицо сохраню, что тоже немаловажно. Для Игараси, не для Галлахера. А ещё мне очень интересно, как они будут выкручиваться в присутствии остальных сотрудников.

– Хесус, ну-ка, бери своих оболтусов, и быстро работать! – будто прочитав мою последнюю мысль, велел Игараси-сама. – Или хотите прогул схлопотать со всеми вытекающими?

Ха, техничненько! Минуты не прошло, а всех любопытствующих как ветром сдуло! Правда, Люпе уже традиционно одарил меня ненавидящим взглядом, на который мне, если откровенно, плевать с высокой колокольни. Не того полёта птица, чтобы ещё и его опасаться. Псих, конечно, но пару раз нарвавшись на живительные звездюля, выводы сделал правильные и теперь тише воды, ниже травы. Зыркает разве что. Но глаза не лазеры, дырки не прожгут.

– Оплата у тебя фиксированная, типа «оклад», Генри-кун, – с бесконечным терпением в голосе принялся увещевать меня Игараси, как только убедился, что ненужных свидетелей больше нет. – Сдельно у нас только низовые звенья работать могут, они же самые низкооплачиваемые. Тебе оно надо, Генри-кун? Уверен, что не надо. Но я могу тебе предложить, хм, особые условия труда. Вернее, не предложить, а сохранить уже устоявшиеся отношения: первую половину дня ты работаешь по стандартным задачам, а во вторую... сам понимаешь. Плюс можешь пользоваться всем наличным оборудованием в личных целях.

– Расходники? – всё ещё хмурясь, уточнил я.

– Всё, что на новую разработку – за счёт мастерской. Для прочих личных целей оплачиваешь по себестоимости, через отдел снабжения. За моей, разумеется, подписью.

– Через «конвойщиков» тоже можно кое-что достать, – поддержал Игараси Галлахер. – За мной дело не станет. А там, глядишь, какую-нибудь подработку налево организуем, со сбытом в фавеле.

– А чё, так можно, что ли? – изумился я.

– Конечно! – не меньше моего изумился главный «конвойщик». – Если не наглеть. В корпорации многие имеют с «местных» свой маленький гешефт. Если ты понимаешь, о чём я. А некоторые даже и немаленький.

– То есть вы – оба – предлагаете мне без зазрения совести использовать ресурсы мастерской в личных целях? – подвёл я итог переговорам.

– В качестве оплаты за опытно-конструкторские работы! – заострил внимание присутствующих Игараси. – Ну как, согласен?

– Почти.

– Ну что ещё?! – хором рыкнули оба начальника.

– Да так, ерунда! – отмахнулся я. – Можно я буду выкупать списанное оборудование из донорского фонда по цене сырья?

– И толкать налево? – понимающе ухмыльнулся Галлахер.

– Нет, конечно! Исключительно для использования в личных целях!

– А тебе на хрена, извини за любопытство?

– Всё просто, мистер Галлахер. Я хочу собрать из этой вот красотки, – похлопал я трак по капоту, – что-то вроде «технички». Этакую мобильную мини-мастерскую. И уже на ней попробую зарабатывать. Например, на обслуживании этапов Мэйнпорт-ран.

– Хм... а что, логично, – покосился «конвойщик» на моего начальника. – Ты что скажешь, Игараси-сама?

– Если образец получится удачным, предоставишь нам все данные по проекту, – незамедлительно сориентировался тот.

– Тоже на поток поставите? – усмехнулся я. – А как же моя доля?

– Никаких твоих долей, это разовая опытно-конструкторская работа с оплатой натурой, Генри-кун.

– Тогда списанный хлам забираю просто так, оплачиваю только запчасти, которых не найду в донорах, – выставил я встречное условие.

– Согласен, – кивнул Игараси. – Галлахер-сан?

– Подтверждаю и свидетельствую. Кто займётся составлением договора?

– Сам-то как думаешь, Галлахер-сан? – усмехнулся Игараси.

Ну да, чтобы он, да столь ответственный этап кому-то другому доверил? В этом весь Игараси-сама. Его, так сказать, внутренняя суть.

Удачно, кстати, получилось. Если следующие два-три часа переживу. Ненавижу бумажную работу!

...ну, что сказать? Пережил. С трудом, да. Но у меня была нехилая поддержка в лице мистера Галлахера, который мужественно принял часть удара бюрократической машины на себя. Иначе не представляю, как бы сдюжил. А так он меня пару раз вывел из полуобморочного состояния дозой виски из заветной фляжки, с которой, если верить его словам, даже во сне не расставался, и несметное количество раз просто лёгким похлопыванием по щекам. И вот что я вам скажу: Игараси-сама – страшный человек! Такого крючкотвора я ещё в жизни не встречал. Но хорошо всё, что хорошо кончается. Как закончилась и эта вот нервотрёпка с уходом моего непосредственного начальника, который – зуб даю! – получал от процесса истинное удовольствие. Мы к тому времени полностью покончили с бумажной волокитой и даже успели выбраться из офиса. Вот только мне под шумок свалить не удалось – главный «конвойщик» деликатно придержал за локоть, как только я вознамерился дать дёру вслед за Игараси.

– Ну что ещё, сэр? – страдальчески выдохнул я.

Хотелось как можно скорее оказаться в родном жилом модуле, залезть в душ хотя бы на четверть часа, а потом развалиться на койке и тупо пялиться на красоток из музыкальных клипов, которых на сервере кампуса полным-полно. В смысле клипов, не красоток. Правда, в большинстве своём устаревших как минимум на пару лет. Но мне-то какая разница, если требуется просто отключить мозг?..

– Да есть тут ещё одно дельце, – подмигнул Галлахер, – о котором даже старине Игараси знать не обязательно, хотя бы на начальном этапе. Давай-ка лучше до твоей обновки пройдёмся, так оно надёжнее.

Ого! Это к чему же меня старый плут склонять собрался? Проследить логику Галлахера особого труда не составило: единственное место во всём ангаре, где можно гарантировать отсутствие чужих ушей и в какой-то мере глаз – мой трак. Что и подтвердилось немного погодя, когда мы забрались в кабину (причём я на водительское место) и захлопнули дверцы.

– А ничего тут, – похвалил Галлахер, скользнув по интерьеру опытным взглядом, – даже уютно. Странно только, что фоток с девчонками нет. Такими, знаешь, знойными латиночками!

– Ага, – усмехнулся я, – зато в остальном бывший владелец себя не ограничивал.

– А ты чем-то недоволен? – заломил бровь главный «конвойщик».

– Колхоз-стайл, – поморщился я.

– Что, прости?

– Да, говорю, деревенщина потрудилась!

– Ну, я бы скорей отнёс все эти украшательства немного к другой субкультуре... не столь законопослушной.

– Да пофиг, если честно. Терпеть не могу бахрому! Да и натуральная кожа – кстати, чья? – не самый лучший вариант в наших условиях...

– Это всё мелочи, – отмахнулся Галлахер. – Сдерёшь, что не нравится.

– Главное, чтобы вот эта вся «роскошь», – показал я жестом кавычки на слове «роскошь», – вам по вкусу не пришлась. Понятия не имею, как это всё в технологические карты вписывать.

– Шутишь, типа?

– Есть немного.

– Ага, значит, оклемался! – обрадовался мой собеседник. – Тогда переходим к главному. Как ты смотришь на то, чтобы параллельно с основной поработать ещё над одной задачей? Тоже сугубо прикладной, и тоже под мою ответственность? Персональную?

– Не уверен, что потяну столько всего и сразу.

– Побольше уверенности, парень! – ободряюще хлопнул меня по плечу Галлахер.

– Как скажете, – пожал я плечами. – Уверен, что не потяну.

– Э, не наговаривай на себя! – и не подумал смутиться главный «конвойщик». – Ты даже ещё не знаешь, чего я хочу!

– Может, на этом этапе и остановимся? – с надеждой покосился я на Галлахера. – Меньше знаешь – лучше спишь. А мне и так уже может по шапке прилететь. Ладно, по основной теме я на вас двоих могу всё валить, а по этой вашей дополнительной? Тут меня даже Игараси-сама запалить может! И что делать?

– Валить на меня, сам же сказал. Да ты не дрейфь, Генри, тема верная! А наш японский друг и начальник мужик с понятиями, дальше него инфа не уйдёт.

– Ну да, просто он мне мозг выносить постоянно будет, – не повёлся я.

– Говорю же, смело вали на меня! У меня мозг привычный.

– Ну, если так... – сдался я. Ну да, любопытство взыграло. Слаб человек, и я в том числе. – Так что вы от меня хотели, сэр? Чтобы я разработал для вас технологию производства ядерной бомбы?

– А ты можешь? – оживился Галлахер.

– Нет, конечно! – немедленно отпёрся я. – Да и зачем вам?

– Да уж нашёл бы применение... хотя... ладно, у меня запросы поскромнее. Генри, ты что-нибудь понимаешь в технологии производства огнестрельного оружия?

Да ладно! Вовин, блин, единомышленник, родственная душа! Или просто идеи витают в воздухе? С другой стороны, всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну ладно Игараси со своим предложением. Тупо повезло, случайно совпали у нас намерения. Но Галлахер? Или тут просто дело в типажах? Игараси в первую очередь инженер, как и я. А вот что Вова, что Галлахер – «конвойщики». А они бывшими не бывают, как меня успел просветить тот же старина Мик. Уже не помню, когда, но мелькало что-то такое в разговорах. Хм... ну и что делать? Понятно, что сначала нужно поломаться – чисто для проформы. А дальше?

– Ну, что скажешь? – напомнил о себе главный «конвойщик», когда пауза неприлично затянулась.

– Честно?

– Нет, давай-ка я спрошу по-другому, – сдал назад Галлахер. – И каков же будет твой положительный ответ?

– То есть отказ не принимается? – посмотрел я прямо в глаза собеседнику.

– А тебе деваться некуда, парень, – спокойно выдержал мой взгляд тот. – Такие предложения не делаются с бухты-барахты. И не делаются дважды.

– Что ж, сам напросился, – вздохнул я. И поинтересовался: – Сэр, а разрешите вопрос?

– Валяй.

– А с чего вы решили, что ко мне можно подкатить с таким предложением? А если я сейчас на всё соглашусь, а потом рвану прямиком к шефу Мюррею?

– Ну, попробуй! – ухмыльнулся с явным облегчением Галлахер. – Хотелось бы на это посмотреть.

– То есть он в доле?! – прифигел я от подобной перспективы.

– Пока нет, но если дельце выгорит...

– О-фи-геть... – только и выдохнул я.

– Пойми, парень, ты при своей специализации и с твоим доступом к производственной базе просто обречён на, э-э-э, побочную деятельность, – подобрал-таки подходящее выражение Галлахер. – Ещё месяц, край два, и к тебе просто косяками попрут с такими вот «выгодными» предложениями. И ладно бы сплошь серьёзные люди, но и шелупонь начнёт суетиться! Или уже?

– Нет, пока бог миловал, – решил я не палить Вову.

– К тебе ещё просто присматриваются, – окончательно прояснил ситуацию главный «конвойщик». – И я тебе так скажу, парень: тебе повезло, что я оказался первым. По той простой причине, что я могу всем, кому надо, намекнуть, что поляна уже занята. Поверь, тебе лучше не знать всей подноготной. И предоставить все организационные вопросы мне.

– Так-то оно так...

– Но?..

– А вы-то, сэр, когда успели ко мне присмотреться?

– У меня было достаточно времени.

Чёрт, а ведь верно! Больше него я только с Игараси общался. То есть у мистера Галлахера перед остальными заинтересованными лицами была изрядная фора. Плюс дружба с Игараси, опять же. Итого вырисовывается со всех сторон неплохой вариант... особенно если учесть, что рано или поздно, причём скорее рано, я из Мэйнпорта свалю. И очень неплохо будет, если свалю не с пустыми руками. Вот только, если возьмусь, придётся сперва довести работу до конца, чтобы было чем откупиться от всех сразу и от каждого по отдельности... короче, решено. Но, блин, это какая же здесь коррупционная составляющая?! Куда верхушка корпорации только смотрит?!

– Что ж, сэр... я взвесил все «за» и «против»...

– ...и?..

– ...я могу попробовать.

– Не попробовать, – поморщился Галлахер, – сделать.

– Ладно, давайте так... конечно, я смогу сделать... что-то. И это что-то даже будет стрелять. Но я не могу гарантировать качества, сравнимого с импортными фабричными изделиями.

– Хм... вот это звучит уже более реалистично! – просиял главный «конвойщик». – Даже самое хреновое «что-то» куда лучше его отсутствия!

– Не могу не согласиться, сэр.

– Вот и прекрасно! – заключил Галлахер. – На данном этапе меня устраивает даже принципиальная возможность производства хоть какого-то образца. Ну а дальше будет видно. Появится реализация, появятся и дополнительные возможности, в том числе и технологические. А там, я тебя уверяю, Генри, ты и сам уже не захочешь останавливаться.

– Вот это и пугает, сэр.

– Я тебе так скажу, парень! Раньше я тоже пугался. Но теперь, со временем, страх прошёл. У меня просто захватывает дух от перспектив, вот и всё. Замести одну эмоцию другой, желательно приятной. Очень помогает в жизни.

Охренеть перспективы, если разобраться. Всегда мечтал стать оружейным бароном... кто сказал «бараном»? Ну да, и это тоже...

– Не вешай нос, Генри! – подбодрил меня Галлахер. – Прорвёмся!

– Ну да... наверное.

– Так, всё! Давай-ка немного пройдёмся по конкретике!

– Я вас слушаю, сэр.

– Э-э-э... вообще-то, я...

– Обрисуйте круг задач, – пояснил я. – А я скажу, что возможно, а от чего лучше воздержаться, по крайней мере, пока. Чтобы вы не питали пустых надежд.

– Здравый подход, – покивал главный «конвойщик». – Основную задачу я тебе уже обозначил – нужно серийное производство огнестрела. Допускаю даже мелкосерийное, но не настолько мелкое, как у «местных», и однозначно не как у «диких».

Оп-па! Какие подробности-то выясняются! Оказывается, мы ни фига не первые такие умные, есть и конкуренты!

– А поточнее?

– В идеале нужна штурмовая винтовка. Полноразмерная. Но и карабин подойдёт тоже.

– Под стандартный боеприпас?

– Под один из.

– А что, есть выбор?!

– Не очень широкий, но есть, – подтвердил Галлахер. – А что, это проблема?

– Довольно серьёзная, сэр, – кивнул я. – Корпусные детали, фурнитуру, даже ударно-спусковой механизм можно не задумываясь скопировать с существующих образцов, заменив стандартные конструкционные материалы доступными здесь, на Роксане. Тут есть и пластик, и древесина, и металлический прокат, пусть и специфический... но это всё бог с ним, ту же ствольную коробку при нужде можно отливать из армированного пластика. Я уверен, что смогу подобрать необходимый состав, который обеспечит должную долговечность и механическую прочность. Но вот стволы, затворы и пружины... тут ни пластик, ни титан со сплавами не рулят. Вообще. Они слишком хрупкие. Нужно много экспериментировать с упругими свойствами... точно!!! – осенило вдруг меня.

– Ты что-то придумал, сынок? – с отеческой нежностью глянул на меня Галлахер.

– Я знаю, как замаскировать эти исследования! Никто даже не заподозрит, над чем на самом деле я работаю! Есть такая штука – торсионная подвеска...

– К чёрту подробности!

– Короче, я могу в рамках задач Игараси работать над сплавом для торсионов! Ну, это такие валы, которые работают на скручивание. Типа пружин, только проще. Вот под них и буду подбирать сплав... или порошок для спекания, чтобы и прочный был, и упругий. Как пружинные стали, примерно.

– Будем считать, что я что-то понял, парень.

– Сэр, я к тому, что можно будет без палева заказывать разные легирующие элементы, включая импортные. Потому что их нужно относительно немного – десятые и сотые доли процента от общей массы. Так что можно потратиться и на доставку.

– Это... хорошо, да.

– А оснастку для сверловки и нарезки стволов я и сам изготовлю... или вообще сделаю оправки, по которым буду спекать порошки, – заработала у меня инженерная мысль. – Ротационная ковка слишком уж дело хлопотное. Ф-фух... а ведь вы правы, сэр! Действительно, дух захватывает!

– Я рад, что мы друг друга поняли, сынок.

– А уж как я рад!

– Так, ну-ка, парень, успокойся! – нахмурился Галлахер. – Что-то ты излишне возбудился! Атмосфера, что ли, подействовала? Что-то поздновато... вот, глотни!

– Ух!.. С-спасибо, с-сэр!..

– И давай-ка иди спать, пусть у тебя немного в голове всё уляжется.

– Да, сэр.

– И Игараси раньше времени не проговорись!

– Постараюсь, сэр... но про торсионы же можно?

– Ему – можно! Даже нужно, если я всё правильно понял.

– О-окей, сэр!

– Эк тебя проняло!.. – главный «конвойщик» помотал у уха фляжкой, но характерного бульканья не услышал, и всё понял правильно: – Ладно, давай-ка я тебя до дома провожу...

* * *

Мэйнпорт, 06.08.23 г. ООК, после полудня

– Н-да... и что же мне с тобой делать, а?

Вопрос, как вы понимаете, риторический, да и задал я его сам себе за неимением других собеседников. Не считать же за такового трофейный трак? Хотя он тоже лицо, то есть вещь, заинтересованная. Как-никак, настало время приниматься за дело всерьёз – с Игараси и Галлахером шутки плохи, этим обоим-двум пыль в глаза пускать не получится. Вернее, получится, но очень недолго. И закончится подобное очковтирательство живительными звездюлями, после которых уже мне придётся звездочки считать. Те, что в мультиках вокруг головы летают, когда по оной чем-нибудь тяжёлым попадут. А желания такового, если честно, нет от слова совсем. Равно как и возможности избежать возмездия в случае провала – тренировки с Игараси-сама никто не отменял. А он умеет быть очень жёстким, когда это необходимо. Прочувствовал на собственной шкуре, да. Одно хорошо – фляжка у старины Мика оказалась не очень объёмистой, всего на четверть литра или что-то около того. Но с учётом того факта, что всё её содержимое я вчера усосал в одно рыло, пусть и не за раз, а за довольно длительный период, плюс нервяк... вот и получилось, что я «поплыл». Спасибо Галлахеру, до дома довёл, так что обошлось без приключений. И, что самое радостное, без похмелья – я просто вырубился по приходу на пару часов, а там и отпустило. Можно сказать, на ногах перетерпел. Правда, в тёплом душе чуток развезло, так что пришлось снова ложиться и пялиться на клипы с девчонками. А там и сам не заметил, как снова вырубился.

Зато выспался от души, даже вскочил сильно раньше будильника. Водные процедуры, скудный завтрак, сборы на работу... а до неё ещё больше часа! На пробежку после вчерашнего абсолютно не тянуло, поговорить не с кем – все только-только ещё из кроватей вылезают, до меня ли? Оставался один, но проверенный вариант: сёрфить по локалке. И надо же такому случиться, что я залип на новости. И ладно бы наши, местные. Но ведь нет, потянуло узнать, что в большом мире делается! Ну ладно, в Русско-Китайском альянсе. Понятно, что из-за отличительных особенностей Роксаны рассчитывать на новостные выпуски в высоком разрешении, а тем паче в прямом эфире не приходилось, но текстовые заметки к нам поступали с минимальным опозданием – порою уже через пару суток после самого события. И да, для Роксаны это очень быстро, уж поверьте. Так о чём я? Короче, ещё одна нечаянная радость случилась. Уж не знаю, как меня занесло на новостной портал Беатрис (его копию трёхдневной давности, если точнее), и уж тем более ума не приложу, как я попал в рубрику «Спорт», но... помните Родриго Лопеса? Ну, того ноунейма, который меня в финале нашего доморощенного чемпионата вырубил? Попался на допинге, сучонок! А я ещё удивлялся, как это он мой апперкот в челюсть выдержал! И ладно бы вскользь, но попал я тогда очень точно и концентрированно, любой бы гарантированно с ног свалился. Вот так и выдержал, тварина. Хотя для меня это, как для мёртвого припарки, случившегося уже всё равно не вернуть. И с Роксаны не свалить. Казалось бы, тут мне и словить очередной депрессняк, но... настроение улучшилось! Мелочь, а приятно. Потом на работу как на крыльях летел, право слово. И Игараси ни в чём не перечил всю первую половину дня, которую был обязан посвятить стандартной рутине. Посвятил. А заодно посветил довольной рожей, чем вызвал зубовный скрежет Люпе. И настроение стало ещё лучше, ага. А уж когда пообедал... вот чтоб я всегда так жил!

А потом случилось это. Оно так и торчало со вчерашнего дня в отведённом специально для него закутке неподалёку от запасных ворот. И, такое ощущение, поджидало меня с изрядным злорадством. Нет, можно было, конечно, чем-нибудь другим заняться... но, как назло, мысли моментально перескочили на задачи по профилю, похерив всё настроение. И отмахнуться от них, как от назойливых насекомых, не получилось. Технология... легко сказать! А мне теперь эту чёртову колымагу чуть ли ни до винтика разбирать. Понятно, что сама «тележка» никого не интересует – она целиком и полностью стандартная, их корпорация сотнями, а иногда и тысячами в месяц клепает, в зависимости от текущего спроса. А вот всё остальное... ладно, пойду за инструментами, носимого на поясе комплекта тут явно недостаточно...

Тщательное обдумывание состава набора и поиск подходящего ящика с последующим раскладыванием всех приблуд по специальным полочкам и пазам позволило убить ещё с четверть часа. Правда, попутно бездарная трата времени обострила муки совести, так что в конце концов всё равно пришлось тащиться к нему – этому чудовищному франкенштейну на четырёх колёсах-твилах, выполненному в не менее чудовищном стиле «колхозный тюнинг». При виде которого, что характерно, руки самопроизвольно опустились. Я даже инструментальный ящик выронил, не обратив внимания на звон и грохот. И снова задался риторическим вопросом:

– Да что же с тобой не так, колымага грёбаная?!

– Мля-а-а-а-а-у-у-у! – поддержал меня замахнувший на капот крупный котяра.

– Тьфу, чертила, напугал! – возмутился я.

– Мля-а-а-а?..

– А нефиг вот так вот выпрыгивать! Взял моду подкрадываться!

– Мля-а-а-а!..

– Ладно, на этот раз прощаю, – хмыкнул я. Подошёл поближе к траку – аккурат до кошака дотянуться – и погладил зверюгу по голове. – А вы, Сигизмунд, чего это здесь? Разве не положено после сытного обеда подремать в теньке?

– Мля-а-а.

– Надоело, говоришь? Ну тогда оставайся, только под руку не лезь.

– Мр-р-р... фр-р-р...

– Все, Зигги, отвали! – отпихнул я любопытную кошачью башку. – Чего ты там унюхал? Чёрт, понятно!..

Так вот почему меня с души воротит... кузов-то в кровище! Да и в кабине кое-где пятна подозрительные буреют. С оторванной грабли накапало, когда Вова кнопку активации разблокировал. Вот и задача номер один нарисовалась – очистить трак от пыли и грязи, то есть вымыть. В полном соответствии с любой технологией технического обслуживания и текущего ремонта. Естественно, тряпкой я елозить не собираюсь, для этого есть мойка высокого давления с обширной номенклатурой моющих составов, но в любом случае сперва следует машину осмотреть на предмет всякого интересного. Да и кабину внутри так не помоешь, придётся все же вооружаться ручным пульверизатором и губкой. И с обивкой водительского сиденья нужно что-то делать. Главное, не блевануть в процессе. Повезло ещё, что тачку через десять суток мне отдали, вонь уже выветрилась. Хотя, если принюхаться... есть что-то такое, застарелое. Вот Зигги и напрягся. Странно, что вчера мы с Галлахером этого не заметили. Ну ладно, я – уже подшофе был. А старина Мик? Тупо принюхался за годы службы, то есть банальная профдеформация? Похоже, так.

– О-хо-хо... и за что мне это?.. – Кряхтя и охая, я обошёл трак, распахнул пассажирскую дверцу и взгромоздился на сиденье. – Хм... а ничего так, удобно... ну-ка, что у нас тут?

Беглый осмотр интерьера полностью подтвердил мои опасения – типичнейший «колхоз» с бахромой, кожаными вставками и даже образчиками народной живописи, сиречь граффити «латина-стайл». На всех кнопках блестящие ободки, строчка по швам – там, где они есть – обязательно контрастного цвета. И даже на педалях («газ» и «тормоз», ага) накладки из чего-то отполированного, да ещё и с отливом. Платина? Да ну на фиг! Явно что-то попроще. Ну и коврики однозначно крафтовые, хоть и резиновые. И здесь же, в удобной нише между сиденьями, помповый дробовик – тот самый, про который шеф Мюррей упоминал. А до того и Вова. Просто раньше он прямо на пассажирском сиденье валялся, а теперь его кто-то заботливо пристроил в специально для него предназначенное место.

Курсы по обращению с огнестрельным оружием я ещё не проходил – Мюррей включил меня в группу, у которой занятия стартуют лишь в следующий «понедельник» – но теоретическую базу в процессе «научных» изысканий получил серьёзную. Так что ружбайку сцапал вполне себе уверенно, не опасаясь случайно пальнуть в потолок. Да и вряд ли безопасники после осмотра оставили «помповик» заряженным – уж в чём-чём, а в их профессионализме я не сомневался. Так оно и оказалось: трубчатый магазин пуст, предохранитель включён. Стандартный механический – кнопка в спусковой скобе, никакого блокиратора по отпечатку пальца. Занятный образчик... из материалов – чёрный пластик и тёмный металл, какой не скажу, из опознавательных знаков – лаконичная надпись «Ithaka» на ствольной коробке. Ошибка, что ли? Оригинал, помнится, через «С» пишется... скорее всего сознательно исказили. Ствол довольно куцый для охотничьего оружия. Двенадцатый калибр, если не ошибаюсь. И на этом, собственно, всё. Я даже не возьмусь сказать, импортный фабричный, или местный продукт. Надо будет анализ материала ствола сделать: если сталь – однозначно привозной. А вот если что-то другое... для меня это окажется даже полезней. Потому что это будет означать, что кто-то здесь, на Роксане, уже успешно решил порученную мне задачу. И очень странно, кстати, что бывший владелец не оставил на нём отпечатка личности, как на том же траке. Не успел? Или принципиально не стал? Типа, обычный рабочий инструмент, чего с ним заморачиваться? Если так, то с большой долей вероятности можно предположить, что где-то в саванне, в промежутке между третьим и четвёртым чек-пойнтами, валяется ещё один ствол – скорее всего, никелированный револьвер с кастомными щёчками рукояти. Сгонять поискать, что ли? Координаты в смарте сохранились, так что шанс есть... естественно, не прямо сейчас, но когда-нибудь в будущем... ладно, где патроны-то? Неужто в бардачок закинули?

Я как в воду глядел – именно в бардачке они и обнаружились. Четыре толстых и довольно коротких пластиковых цилиндра с завальцованными краями с одной стороны и металлическим донцем с другой. Выудив один, потряс над ухом, но ничего не услышал. А по весу при моём опыте и вовсе не определить, что внутри. Остаётся только гадать. Дробь? Не, скорее картечь. Это более логично, учитывая, какое зверьё живёт в саванне. А может, вообще пулевые. Вскрывать, естественно, не стал, просто сунул в карман, как и остальные три, с последним из которых пришлось изрядно повозиться – он закатился в самый дальний и глубокий угол бардачка. Попутно перебрал изрядно всякого другого хлама: тут тебе и традиционный складной стакан, и какие-то проводки, и даже запасная батарейка к смарту, замызганная и, судя по всему, нерабочая. А ещё тряпки, упаковка от какой-то жратвы – скорее всего, от мясной нарезки, очень уж характерная – и вишенкой на торте резиновые перчатки в количестве трёх штук. Странный комплект, согласен. Хотя чего-то не хватает... а, точно! Презик должен быть, всенепременно. И одноразовый инъектор от какого-нибудь ширева. Поискать тщательнее, что ли? А оно мне надо? Чёрт... надо. Иначе образ бывшего хозяина трака незавершённым остаётся. Ну-ка... не то, снова не то... и это тоже... стоп! А это что за хрень?

Кусок пластика, по форме и размерам больше всего похожий на обычную игральную карту. Ха! Так она и есть – вон, «рубашка» с одной стороны. А с другой, такое ощущение, кто-то верхний слой содрал, лишив меня возможности узнать масть и, кхм, «номинал». Зачем? Чтобы довольно тщательно нацарапать несколько изломанных концентрических линий, одна в другой. Плюс цифры между ними – «122», «137», потом не разобрать... и «152». А в верхнем левом углу, похоже, примитивная роза ветров или что-то типа... привязка к сторонам света? Возможно. И очень характерный такой крестик, процарапанный с особенным старанием. Карта сокровищ? Или «сокровищ»? Ничего не понимаю... за исключением одного: именно эту безделушку Вова извлёк из оторванной грабли бывшего владельца трака и потом закинул в бардачок. Так вот что это за бурые пятна! Ф-фух, дыши ровно, Проф! Ты справишься!

Справился, да. А пока справлялся, подумал вот о чём: если это действительно карта, то зачем сожранный кошаками бедолага держал её в руке в момент смерти? Ориентировался на местности, что ли? Тогда версия Вовы со справлением малой нужды теряет актуальность. Зато вырисовываются любопытные варианты с возможным поиском... стоп, куда-то не туда тебя понесло, дорогой товарищ Олег. Это не твоё дело. Забудь. И вообще, выбрось каку! Только сфоткать надо предварительно... есть. А ты, мерзкий кусок пластика, отправляйся-ка обратно в бардачок. Там тебе самое место...

И вообще, хорош уже прохлаждаться. Вот сейчас утащу дробовик с патронами в сейф, и как возьмусь за дело! Вот ужо, да...

...и ведь таки взялся! Для начала разобрал хлам в кузове, что-то перетаскав в ближайшую кладовку (тоже Игараси от щедрот выделил), а что-то и вовсе определив на выброс, и хорошенько обработал трак мойкой, предварительно заправив ту самой ядрёной смесью из доступных на данный момент. Постарался от души, да. Будь на корпусных деталях краска, смыл бы к хренам. Ну а пластику пофиг, равно как и колёсным дискам с покрышками-твилами. Кстати, только сейчас я окончательно осознал поразительное сходство гоночных и банально-повседневных экипажей: та же рычажная подвеска, те же пружины и жидкостные амортизаторы... разве что на «Эль Торо» колёса пневматические. Да, отмасштабировано. Но на этом и всё. Где, например, те же торсионы, которые просто доктор прописал для грузовиков? Но нет, даже там пневмоопоры и усиленные пружины... кстати, пластиковые. Вернее, основа там стекловолоконные нити, служащие главным упругим элементом, а вот наполнение – пусть и специфическая, но пластмасса. То есть для моих (и Галлахера с Вовой) целей технология абсолютно неподходящая. Хотя поэкспериментировать можно, конечно. Ну и вопрос сам собой напрашивается: а почему это технологи корпорации пошли столь сложным путём? Неужели на Роксане нет залежей железа, или производство стали организовать сложнее, чем переработку титана? Снова рентабельность? Или ещё какие-то факторы сыграли, для меня неочевидные? Но ведь есть, в конце концов, «местные», которым импорт конструкционных материалов, особенно мелкими (условно, конечно) партиями влетает в копеечку. И почему же они до сих пор не озаботились развитием металлургии? Заодно и корпам бы продавали. Но нет. Или озаботились, но предпочли какой-то нетрадиционный вариант? Титан, конечно, сам по себе хорош, но в технических целях во многих случаях гораздо целесообразнее использовать сплавы на основе железа. Или алюминий. Или ещё что-то подобное. И тут вариантов ровно два: или этих элементов на Роксане в принципе нет, что крайне сомнительно, или... просто нет нужды в их освоении. Насчёт первого надо у Вовы уточнить, он маркшейдер, должен в таких материях разбираться. А вот насчёт второго... если начну специально спрашивать у «местных», могут и насторожиться. А могут и просто не знать. В общем, нужен источник информации из чисто «местного» города, из того же Порто-Либеро... Инес? Хм, почему нет? Она ко мне хорошо относится... вроде бы. В общем, попытка не пытка, попробую как-нибудь вечерком порасспросить. Другое дело, что она может просто такими вещами не интересоваться, не её это... не девичье.

В любом случае от темы с торсионами отказываться не следует. Над моей буйной головушкой пресловутая рентабельность не нависает дамокловым мечом, так что могу себе позволить отступить, так сказать, от генеральной линии партии. Да и удар на себя Игараси примет в случае чего. Короче, полёт фантазии мне не ограничивают, так почему бы и не воспользоваться ситуацией? Плюс под шумок заказать кучу старинных справочников, хоть каким-то боком связанных с металлургией. Естественно, электронных копий – к чему мне оригиналы, сиречь антикварные талмуды, стоящие дохреналион денег? Ну а как разживусь справочной литературкой, можно будет приступать к следующему этапу – подбору традиционной пружинной стали, наиболее близкой по свойствам к материалам, из которых серийно изготавливались оружейные стволы. На фига, а главное, зачем? Так очень просто – именно такие свойства я и попытаюсь придать титановому сплаву. Отмазка железная: торсионы же! Ну а то, что этот же сплав можно пустить на производство огнестрела... об этом никому знать не нужно. Даже если кто-то и догадается, предъявить мне всё равно будет нечего. Вот так вот.

Обуреваемый подобными мыслями, я и сам не заметил, как с головой ушёл в работу – разгрёб кузов, прошмонал дополнительную пассажирскую кабину и перешёл к водительской, где и застопорился. Слишком уж много здесь всякой мелочи скопилось, причём не самой приятной. Пришлось и за компактным пылесосом сходить, и пульверизатором с губкой поработать. А по полу под ковриками я и вовсе решил пройтись мойкой, разве что давление до минимума сбросить, чтобы облицовку не повредить. Не те «улучшательства» в стиле «колхозный тюнинг», что остались от моего предшественника – вернее, уже не остались, я содрал всё, до чего дотянулся, да и бардачок опустошил, сложив весь хлам в первый попавшийся пакет, а тот закинув в кладовку – а родные облицовочные панели из неприметного пластика «софт-тач». Да и сиденьям не повредит, если я по ним моющим составом пройдусь. Из тех, что нейтральны к натуральной коже, ага.

Приняв это судьбоносное решение, я поволок мойку к мастерской – как нетрудно догадаться, перезаправить. Тащиться пришлось довольно далеко, да ещё и между кучами хлама и списанной техникой, плюс сам процесс замены моющего состава относительно длительный. А ведь ещё надо нужную баночку найти на заставленной всяческой химией полке! Так что провозился в итоге минут двадцать. Даже задумался, а не забить ли и не перенести намеченные работы на завтра – рабочий день, между прочим, уже почти закончился. Понятно, что никто мне не запретит проторчать в ангаре хоть до следующего утра – на первый раз. А вот если начать злоупотреблять, «мозгокруты» непременно вмешаются. Но... раз уж связался с этой морокой, то лучше добить. Сколько мне там ещё понадобится? Четверть часа? Двадцать минут? Если очень сильно постараться, то и полчаса. Всего-то. И ладно бы мойка была тяжёлой... но она на колёсах, с удобной транспортировочной ручкой. Электрическая, да. Короче, не сношай мозги, дорогой товарищ Олег. Завтра ещё ленивее будет.

Сражённый последним мысленным доводом наповал, я решительно зашагал в заветный угол, где и оказался уже буквально через пару минут. А оказавшись, самым натуральным образом охренел: около моего новообретённого трака ошивались двое незнакомых парней в таких же рабочих комбезах, как и у меня. Правда, в синих, а не тёмно-серых, значит, простые работяги-техники, а не ИТР, как я.

Впрочем, ошивались – это не совсем правильный термин. Один, помельче, шуровал в водительской кабине, всунувшись в неё через пассажирскую дверь, а второй, покрупнее, такое впечатление, стоял на стрёме. Появлению моему он, как мне показалось, даже обрадовался. По крайней мере, довольная ухмылка на роже заиграла. Правда, говорить он ничего не стал, только похлопал увлечённого шмоном напарника по спине, типа, явился хозяин. Тот, второй, посыл понял правильно и шустро выпростался из кабины, встав рядом с товарищем. Ну а я застыл напротив, в нескольких шагах. Картина маслом, блин, под названием «Приплыли». Я стою, со сложным выражением любопытства и недовольства на роже молча пялюсь на незваных гостей, а те пялятся на меня, и тоже с любопытством. Только приправленным предвкушением... чего-то. Хотя у того, что помельче, при известной доле фантазии можно разглядеть на физиономии хищную радость. Ну или что-то типа. Не знаю, как точнее выразиться.

Колоритная, кстати, парочка. Здоровый – стандартный латинос, чем-то неуловимо напоминавший покойного Серхио. Ладони-лопаты, бычья шея, бочкообразная грудь... такой если полезет обниматься, мало не покажется. А вот второй – яркий представитель бандитской «интеллигенции» с претензией на некую утончённость: аккуратные усики, столь же аккуратная стрижка с прилизанными волосами, в распахнутом вороте комбеза – белая футболка и несколько цепочек. Ну и сложная татуировка, плавно перетекавшая с правого плеча на шею. У этого типаж скорее ближе к Раулю. Но вообще везёт мне на таких вот персонажей. То Серхио с Люпе, то Рауль с Ли, то те два придурошных гонщика. А теперь вот эти. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая кадровую политику корпорации на Роксане.

– Чего застыл, пендехо? – приветливо, что твоя гиена, улыбнулся мелкий. – Вот ты-то нам и нужен! Не дрейфь, мы тебя не больно побьём. Если на вопросы ответишь, хе-хе.

– Иди-иди, пендехо, – прогудел и здоровый.

Ну что за манеры, право слово? Ни тебе «здрасьте», ни тебе «до свиданья», а сразу козлом обзываться... но вместо того, чтобы возмутиться вслух, озвучил я совсем иное:

– Пацаны, а вас кто сюда пустил?

– А тебе-то что с того, пендехо? – снова загудел здоровяк и сделал первый шаг в мою сторону.

– Могут же у нас быть свои маленькие – хе-хе – секреты, а, пендехо? – поддержал напарника мелкий.

И тоже шагнул ко мне, но, в отличие от подельника, грациозно, в кошачьей стелющейся манере. Чувство опасности буквально взвыло, и я машинально попятился, сохраняя безопасную дистанцию.

– Где карта, пендехо? – внезапно перешёл к конкретике мелкий.

– Какая карта, придурки?! – не остался я в долгу. – Повторяю вопрос: вас кто сюда пустил?!

– А он ведь нас не уважает, хе-хе, – напоказ вздохнул мелкий. – Придётся поучить тебя манерам, пендехо. Хватай его, амиго!

– Охолони, урод!

Бугай, тешивший себя надеждой, что я отвлёкся на его наглого кореша, рванул было ко мне – надо сказать, весьма прытко для его габаритов – но нарвался на струю воды под высоким давлением, и на мгновение растерялся. Ну а потом чуть было не захлебнулся – я не стал жалеть незваного гостя и окатил его с ног до головы, в буквальном смысле слова. Ещё чуть-чуть, и он бы на задницу сел, но... пришлось и впрямь отвлечься на мелкого – тот вознамерился срубить меня выпендрёжной «вертушкой». Довольно-таки техничной, с хорошей амплитудой и скоростью. Но вместо моей головы долбанул по трубке-распылителю, которой я прикрылся на манер палки-бо, припомнив уроки Игараси-сама в соответствующем искусстве, сиречь бодзюцу. Не рассчитали в итоге оба: с одной стороны, малину мелкому я обгадил, с другой – трубка погнулась, плюс я её ещё и выронил. Так что дальше пришлось импровизировать, то есть попросту толкнуть наглеца обеими ладонями в удачно подставленную спину, рискуя самому завалиться на землю. Впрочем, моё положение всё же оказалось более выигрышным – равновесие я восстановил, в отличие от соперника, который пропахал напольное покрытие носом. А восстановив, незамедлительно влепил бэк-кик с полного разворота бугаю в брюшину, отшвырнув его к траку. Тип влип спиной в дверь пассажирской кабины и медленно сполз по ней на пол, не зная, за что вперёд хвататься, за живот или за горб. Тут бы его и добить, но снова нарисовался мелкий: он успел подняться на ноги и даже сократил дистанцию до ударной, что и продемонстрировал, выбросив стандартный джеб.

Зря он это. Рефлексы не обманешь, мне даже напрягаться не пришлось – отшатнувшись от кулака мелкого, я на обратном движении воткнул ему в челюсть апперкот и отшагнул в сторону, предоставив обмякшему телу возможность плюхнуться на пол. Мелкий наглец буквально осыпался – сначала ноги подломились в коленях, потом сложилась поясница. Ну а потом он вообще на бок завалился. Первый готов, короче. А с бугаём что?

Оказалось, что тот уже достаточно оправился от пропущенного удара и даже кое-как утвердился на своих двоих. Вот только атаковал чуть заторможенно, так что опередить его труда не составило – классика жанра, левый крюк на левый крюк. Но мой кулак достал до его челюсти чуть раньше. И тут аут, причём полный...

...присев на порожек водительской кабины с пассажирской стороны, я задумчиво оглядел место побоища и задался очевидным вопросом: ну и что теперь с вами делать, уроды? И тяжко вздохнул: прав шеф Мюррей, от меня одни неприятности. Причём в первую очередь для меня самого. Этих-то даже эсбэшникам не сдашь, потому что за что? Ну, проникли в ангар. И что? Тут такая уж запретная зона? А то, что они на меня бычили... какие ваши доказательства, дорогой товарищ Олег? Пока что картина прямо противоположная – это вы их приложили, и приложили конкретно. Хорошо, если без переломов обошлось. Что вряд ли, это даже шеф Мюррей подтвердит. Хотя... а кто-то что-то видел? И я не видел. А этих двоих сейчас до ворот доволоку и выпихну наружу, за пределы ангара. И они уже больше не моя забота. Рожи только сфоткаю предварительно – народ расспросить, кто такие. А там, глядишь, и в более благоприятной обстановке пересечёмся да потолкуем. На словах, а не на языке жестов, как сегодня получилось. Короче, так и сделаю.

* * *

Мэйнпорт, 08.08.23 г. ООК, вечер

– Владимир, здравствуйте.

– И вам не хворать, Олег Батькович, – ухмыльнулся Вова. – Ну что, традиционно, по одной?

– Для начала, – кивнул я, приземляясь за любимый столик в «Игривой сеньорите». Его хитрый Вова умудрился застолбить за собой на каждый второй «понедельник». Видимо, с барменами дружбу свёл. – Как съездил?

– Норм, – отмахнулся мой приятель. – Сам-то как?

– Ну, как тебе сказать, дружок?..

– Откровенно. Режь правду-матку, нечего меня жалеть.

– А и верно... короче, Вова, ты урод!

– Хм... неожиданно, – покачал тот головой. – Но привычно. Какой хоть урод-то? Физический? Психический?

– Моральный! Ты, скотина, знал, что так будет!

– Э-э-э... Проф, ты о чём? Хотя нет, стой, это дело надо отметить, – отвлёкся Вова на официанта, приволокшего пиво. Ополовинив свою кружку, он счастливо выдохнул: – Ф-фух... вот теперь полегчало. Я вас внимательно слушаю, Олег Батькович. Так в чём суть вашей претензии?

– Ты специально отказ на трофеи накатал, прежде чем на вахту свалить?! – обличающе ткнул я ему пальцем в нос. – В глаза смотреть!

– Ну да, – пожал плечами мой напарник, – а что такого? Ты же здесь оставался, в отличие от меня. Тебе и разбираться с барахлом.

– То есть ты знал, что корпы его мне же и сплавят?

– Ну, не на сто процентов... но предполагал, – признался Вова. – Правда, я надеялся, что жмура опознают и выйдут на родственников. Судя по твоей реакции, не?..

– Не, – помотал я головой. – И через это я имел чрезвычайно «приятную» беседу с шефом Мюрреем!

– Ну, не съел же он тебя!

– Зато понадкусал! В психологическом плане! – предвосхитил я следующий Вовин вопрос. – Знаешь, сколько я с ним нервов вымотал? Больше, чем с траком и остальным барахлом вместе взятыми!

– Проф, мне кажется, или ты преувеличиваешь?

– Если и преувеличиваю, то совсем чуть-чуть! И ладно бы только шефом обошлось!..

– А что ещё?.. – заинтересованно вскинулся Вова.

– Да всплыли тут некие... обстоятельства, – начал я, но напарник меня прервал:

– Нет, не говори! Дай угадаю... снова те два придурка нарисовались?

– Не-а.

– А что тогда?! Или... да ладно!

– Вов, не ломай комедию, так и скажи, что не знаешь.

– Есть у меня предположение... ты что-то нашёл в траке? Нычку с наркотой? Груз «мускуса» в тайнике? Кучу бабла?!

– Ну-у-у...

– Угадал, угадал, да? Бабло?!

– Возможно, – скрипнул я зубами. – Хотя скорее карту сокровищ.

– Чего?! – У Вовы в буквальном смысле глаза полезли на лоб. – Проф, ну ты скажешь тоже! Даже у меня на такое фантазии не хватило! Или... да ладно?!

– Угу, – со вздохом извлёк я из кармана злополучный артефакт. – Узнаёшь?

Вова выхватил у меня карту и впился в неё жадным взглядом. И даже – о чудо! – глубоко задумался на пару минут, забыв про пиво. А вот я, наоборот, воздал пенному напитку должное.

– Узнать-то узнаю, – выдохнул Вова, когда я уже почти прикончил кружку, – вот только ума не приложу, с чего ты решил, что это карта? Из-за розы ветров? Или из-за крестика? Не могут же эти линии означать дороги?

– Конечно, не могут, – подтвердил я. – Потому что это не дороги, это высоты. Над уровнем моря, если быть совсем точным. Это карта рельефа, Вов. То, что изображено на этом куске пластика – холм где-то в окрестностях Мэйнпорта. И я даже примерно представляю, в какой стороне искать.

– То есть ты хочешь сказать, что тот жмур вовсе не поссать отошёл, когда наша Инес кошаков спугнула? – уточнил Вова.

– А ты бы пошёл ссать с картой в руке? – задал я встречный вопрос.

– Ну, если бы решил всё сделать по фэншую, с ориентацией по сторонам света...

– Вов, не плоди сущности.

– Чего?!

– Не увиливай, говорю. Более чем вероятно, что наш съеденный приятель ориентировался на местности в момент нападения бегунов.

– Но и поссать при этом тоже вполне мог! – не пожелал сдаться Вова.

– Мог, – не стал я спорить. – Попутно. В основном же... ну, ты понял.

– Но ведь это же в корне меняет дело! – просиял мой напарник. – Только не говори, Проф, что ты ещё не нашёл место!

– Даже не пытался, – незамедлительно отпёрся я. – На хрена, а главное зачем? Ты реально думаешь, что там что-то ценное?

– Да запросто! Что-то мне подсказывает, что «недоторнады» должны были как раз там с кем-то встретиться. И либо принять груз, либо, наоборот, что-то передать. В последнем случае для нас облом.

– А почему не в первом? С чего ты решил, что жмур к моменту смерти ещё не побывал у нычки?

– Ну, ты же сам сказал, что в траке ничего нет.

– Да там полно всякого!

– Ничего особенного нет, Проф, – уточнил Вова. – И я достаточно тебя изучил, чтобы понять: ты скрываешь ещё что-то.

– И вовсе не скрываю! Просто не дошёл до этого места в истории!

– Ну, давай, удиви меня, – ухмыльнулся напарник.

– Карту кто-то ищет, Вов.

– Кто-то? – вопросительно приподнял бровь тот.

– Конкретно вот эти двое, – протянул я напарнику смарт с открытой фотогалереей. – Узнаёшь?

– Не-а, – буркнул Вова, внимательно рассмотрев снимки. – Кого-то напоминают, но именно этих впервые вижу.

– Ну, попытаться всё равно стоило, – пожал я плечами.

– А как ты вообще понял, что они именно карту искали? – вернулся к конкретике напарник.

– Да они сами мне сказали!

– Вот с этого места подробнее, Проф.

– Сейчас... только давай ещё пивка. И скажи, пусть сразу пару тащат!

– Задрал ты уже, Профессор.

– Хочешь слушать насухую?

– Вот ещё! – Вова щёлкнул пальцами, подозвав официанта, и принялся диктовать заказ, не забывая краем глаза контролировать, чтобы я куда-нибудь не свалил. Получив же желаемое, от души приложился к кружке и непререкаемым тоном велел: – Рассказывай!

– Да что тут особо рассказывать... в общем, позавчера дело было...

Слушал Вова с абсолютно непробиваемым видом, разве что в особо напряжённых местах головой покачивал с лёгким неодобрением. Я так и не понял, на кого оно было направлено: на бестолкового меня или на самоуверенных пришельцев.

– Что, прямо так и спросили: «где карта, Билли»? – уточнил он, когда я замолк.

– Угу. Только без «Билли». Ты слишком хорошего о них мнения.

– А ты, стало быть, не раскололся?

– Как видишь.

– А ты уверен, что они именно её искали? – покосился он на так и валявшуюся на столе «рубашкой» вверх карту.

– Уверен. Там больше ничего даже отдалённо похожего на какую-то схему не было. И никаких электронных приблуд. Кстати, я думаю, у жмура и смарт был, и короткоствол. Можно будет поискать в саванне. Но потом.

– Ладно, – заключил Вова, – будем исходить из того, что ты прав. А кто такие, узнал?

– Нет.

– Проф, ну как так-то?! – возмутился мой напарник. – Ты что, их вырубил и спокойно пошёл домой?!

– Нет, я их предварительно через запасные ворота на улицу выпихнул, – хмуро признался я, только сейчас осознав, до какой степени сглупил.

– Поправь меня, Профессор, если я неправ: два каких-то хмыря неведомо как проникают к вам в закрытый ангар, безошибочно находят интересующий их объект, шмонают его, пытаются наехать на тебя, то есть по всем признакам действуют осознанно и со знанием дела... и ты их не допросил?! – вытаращился на меня Вова.

– Ну-у-у... да, – развёл я руками. И попытался вяло отгавкнуться: – А чего ты от меня ожидал?! Что я их свяжу и пытать стану?! На каком основании?! Да меня бы эсбэшники со свету сжили за такое!

– Да эсбэшникам на тебя плевать, Проф!

– Ты это шефу Мюррею расскажи! Он мне, между прочим, уже второе предупреждение сделал! Причём лично!

– Н-да, хотел бы возразить, да нечего, – признал Вова. – А что тогда этих типов в СБ не сдал? Хотя нет, не говори, я уже сам догадался... знаешь, Олег, иногда твои рефлексы не совсем в тему. Вернее, совсем не в тему.

– А что, надо было сначала самому люлей словить?! – возмутился я.

– Почему нет? – пожал плечами Вова. – Иногда полезнее бывает подставиться под удар. Подумаешь, фингал под глазом! Или юшка из носа... зато была бы железная отмазка. А так уже тебе пришлось извращаться.

– Шеф Мюррей с тобой бы согласился, Вов.

– Что, он тоже так говорил?

– Почти. Он сказал, что от моих разборок больше неприятностей, чем от пальбы или поножовщины. Там хоть можно разобраться, кто прав, а кто виноват.

– Шеф Мюррей мудрый человек.

– Ото ж...

– Ладно, замяли, – стукнул Вова кружкой по столешнице. Слегка, чтобы не привлекать внимание окружающих излишним шумом, но достаточно чувствительно, чтобы продемонстрировать разочарование тупым мной. – Но потом-то ты хоть народ поспрашивал? Кто, зачем? Может, разузнал, кто их пропустил?

– Разузнал, – вздохнул я, – да хрен ли толку...

– Ну-ка, ну-ка!.. – снова оживился Вова. – Что на этот раз пошло не так?

– Да практически всё.

А чего отрицать очевидное? Тем более, сам виноват. Хотя вчера с утреца пораньше я целое расследование учинил...

...первой мыслью, когда я явился на работу, было показать фотки вчерашних обломов охране на проходной, но я вовремя опомнился. Во-первых, сегодня уже другая смена дежурит, во-вторых, это в целом предельно глупо. И подозрительно настолько, что у парней из СБ моментально сработают профессиональные рефлексы. А это штука такая, что даже лень не спасёт. Которая, как известно, двигатель прогресса. И которая подсказала мне, что искать тех придурков по всей промке пустая затея. Вот на проходной поспрашивать нормальная тема с точки зрения рационального построения процесса поиска, но зато стрёмная во всех остальных отношениях. И что у нас ещё остается? Столовка? Так там столько лиц мелькает, что обслуга их даже не пытается запоминать. По другим цехам и лабам ходить? Да кто бы мне позволил, в рабочее-то время? Поэтому по зрелому размышлению я решил немного облегчить себе задачу. Напали на меня где? Правильно, в нашем запертом ангаре, доступ в который есть у крайне ограниченного круга лиц. А значит что? Значит, сообщник кто-то из наших. И список тут предельно короткий: Игараси-сама (сразу нет!), бригадир Хесус, техник Люпе и химик Игнасио. И у двоих последних на меня как раз зуб имеется, особенно у несдержанного Люпе, который меня изначально невзлюбил, а потом ещё и обвинил в смерти своего дружбана Серхио. И почему же при мысли об этом мелком пакостнике у меня рука сама собой потянулась к пистолету, которого, на моё счастье, пока ещё нет? Вот и я не понимаю, хе-хе.

Что ж, получается, что мотив – месть на почве личной неприязни – присутствует как минимум у двоих моих подчинённых. И с кого же начать, интересно? Можно, конечно, прижать к стенке Игнасио, и тот наверняка расколется, ибо ссыкло по жизни. Если, конечно, в курсе делишек своего кореша. А это далеко не факт. Естественно, в чём-то они промышляют совместно, например, в добыче шмали, которая не то чтобы совсем запрещена, но, скажем так, не приветствуется в рабочее время. Или в сбыте налево кое-каких реагентов из химлаборатории – весьма специфических и дефицитных. Но... это всё косяки мелкие и привычные, о которых прекрасно осведомлён бригадир Хесус, а с некоторых пор и я сам. Про Игараси-сама и не говорю, у него, такое ощущение, рентген вместо глаз и сверхчувствительные микрофоны вместо ушей. Или Сигизмунд на него шпионит. Иного объяснения всеведению шефа у меня просто нет. И если два столь опытных человека эти самые мелкие шалости допускают, то кто я такой, чтобы вмешиваться в извечный порядок? Только лишний раз парней раздражать. Я их, конечно, не боюсь, ибо опыт, сын ошибок трудных, показал, что я им не по зубам, но вот исподтишка гадить... самое оно. Итак, Игнасио или сразу Люпе? Монетку, что ли, бросить? Так у меня нет... а, ладно, кто первый на глаза попадётся, тому и не повезло.

Неудачником, как выяснилось уже через несколько минут после моего появления в мастерской, оказался Люпе Лопес, техник-ремонтник, он же, по меткому выражению бригадира Хесуса, лидер первичной трудовой ячейки, а также счастливый обладатель щегольских усиков и дутой «золотой» цепуры. Впрочем, сразу же вплющивать его в стенку и всячески прессовать я не стал, предпочёл зайти издалека. То есть приветливо махнул ему рукой и поздоровался:

– Привет, Люпе!

– Э-э-э... привет, Энрике, – напрягся тот. И взгляд отвёл, как будто уже что-то успел натворить. – Чего тебе, амиго?

Да, за прошедшие месяцы многое в наших отношениях поменялось. Как говорил один мультгерой, совместный труд (пусть и не для моей пользы), он объединяет! А живительные звездюля способствуют замене обращения «пендехо» на обращение «амиго», вполне себе нейтральное. Настаивать на обращении на «вы» и по фамилии, не забывая добавлять «мистер» или «сэр», я не счёл нужным, позволив тем самым сеньору Лопесу сохранить остатки самоуважения. С меня не убудет, потерплю «тыканье» и побуду Энрике. Хотя забавно получилось: Олег – Генри – Энрике. Надо будет Инес эту идейку подкинуть, она оценит.

– Да так, – отмахнулся я с легкомысленным видом, – дело есть. Не боись, пустяковое.

– Это хорошо. – Люпе напрягся ещё сильнее, но окончательно самообладания не потерял. – А то меня бригадир Хесус уже припахал, а с ним спорить... сам знаешь.

– Да тут пара минут всего... сейчас глянешь на фотки, и свободен.

– Н-да? – иронично заломил бровь техник. – Ну ладно, показывай.

Странно, не заподозрил неладное. Такое ощущение, что он вообще про вчерашнее не в курсе, иначе хоть как-то, но себя бы выдал. Я его уже достаточно хорошо изучил, это у него стандартная реакция на меня. И хочется, и колется. Каким бы наглым Люпе ни казался со стороны, но наглость не тупость, так что тип он вполне себе обучаемый. Плюс условные рефлексы, особенно развившиеся за счёт набитых шишек, они такие.

– Вот, смотри... да не бзди ты, глянь поближе! – сунул я Люпе под нос смарт с фоткой вчерашнего бугая. – Знаешь его?

– Нет, – с изрядным облегчением выдохнул техник. – Первый раз вижу. Хотя...

– Что? – оживился я.

– Напоминает кого-то... точно, Серхио!

– Да, я тоже заметил, – разочарованно буркнул я. – Но это точно не он. С той стороны не возвращаются.

– Это да, – скрипнул зубами Люпе.

Ну вот, опять он за старое! Вон, даже кулаки сжал, аж костяшки побелели. Но хоть в драку не лезет, и то хорошо... ладно, попробуем следующего...

А вот на мелкого Люпе среагировал достаточно нервно:

– Не-а... тоже не з-знаю...

А у самого глаза забегали. Мало того, он ещё и сглотнул судорожно.

– Люпе? – перехватил я его взгляд. – А ты мне не врёшь?

– Да с ху... кх-м... с чего мне врать-то, амиго?! Говорю же: знать его не знаю!

– Посмотри внимательнее.

– Ладно, давай...

Сделав вид, что склонился над экраном смарта, Люпе вдруг резко разогнулся, норовя долбануть головой мне в нос, но я к чему-то такому подсознательно уже был готов, а потому среагировал вовремя – отшатнулся, принял на блок размашистую плюху с левой руки и на автомате ответил апперкотом под дых. Правда, смартфон, зажатый в ладони, не позволил вложиться в удар как следует, так что Лопес только сдавленно хекнул, но устоял на ногах, хоть и согнувшись в три погибели. Добивать я его не стал, просто схватил за шкирку и быстренько дотолкал до ближайшей стены – дело было в нашей импровизированной «приёмной», не загромождённой оборудованием – что при нашей разнице в массе особого труда не составило. Ну а затем, как и намеревался изначально, впечатал техника в пластиковую плиту, придавив собственной тушкой, и сунул под нос смарт:

– Смотри внимательней, пендехо! Кто такой?! Где встречались?! Ну?!

– П-пусти, м-мать твою! – пропыхтел Люпе.

– Ещё врезать?! Ты их сюда впустил?!

– Чего?! – натурально ошалел Лопес. – К-когда это?! Кха!..

– То есть это не ты их вчера к нам в ангар впустил? – слегка ослабил я нажим.

– Да я понятия не имею, о чём ты, Энрике!

– А с хрена ли тогда на меня набросился?! И на что ты вообще надеялся, придурок?!

– Да я на рефлексах... накатило что-то. И по привычке...

– Какой ещё привычке, мля?!

– Спалился – делай ноги! П-пусти, Энрике! Ды... чёрт... дышать не могу...

– Так лучше? – ещё чуток отстранился я.

– Ф-фух... спасибо, амиго...

– Так на чём ты спалился, Люпе? – насколько смог ласково осведомился я. – И не пытайся увиливать! Всё выкладывай: адреса, явки, пароли!

– Да я без понятия!!! К-какие явки?!

– Шучу я, блин! Говори, что за тип и где ты с ним пересекался!

– Н-новенький он, в фавеле надёжные люди свели... искал... кое-что.

– Шмаль? Или чего позабористее?

– Нет, из химии что-то... Игнасио лучше знает.

– Так тут ещё и кореш твой замешан?!

– Ничего личного, амиго, просто бизнес! Вот как знал, что не надо с этим уродом связываться! Но надёжные же люди порекомендовали! Под гарантии работали... и расплатился он без проблем.

– То есть ты даже имени его не знаешь? – стало понемногу доходить до меня.

– А на кой оно мне?! – удивился Люпе. – Разовая работа, через посредников. Единственное...

– Ну-ка, ну-ка...

– Заказ довольно крупный был, пришлось неделю или что-то около того на сбор убить.

– Так это уже давно было?! – удивился я.

– С полмесяца где-то...

– Да чтоб тебя... – Я от разочарования отпустил шкирку техника, и тот с облегчением сполз по стенке, сев на задницу. – И чего ты мне голову морочил?!

– Я?! – снова охренел Люпе. – Тебе?!

– А! – махнул я рукой и уже было вознамерился убраться восвояси, но отвлёкся на уверенный голос бригадира Хесуса:

– Люпе? Сеньор Генри? А вы чего здесь?..

– А, не обращайте внимания, сеньор Хесус! Всего лишь маленькое недоразумение, – не стал я посвящать новое действующее лицо в подробности разборки. – У меня претензий нет, у Люпе претензий нет... нет же?

– Норм всё, – буркнул восстановивший дыхание техник. – Я пойду?

– А сможешь, «маленькое недоразумение»? – усмехнулся бригадир.

– По... попытаюсь...

– Ну давай, а то работа не ждёт! Он ведь вам больше не нужен, сеньор Генри?

– Конкретно сейчас – нет.

– Значит, пулей! – велел Хесус, и Люпе на редкость проворно для стрессового состояния испарился.

– Беда с этой молодёжью, – сокрушённо вздохнул бригадир, переключившись на меня. – Учишь их, учишь, а толку никакого.

– А вас не смущает, сеньор Хесус, что я тоже молодёжь? – усмехнулся я. И разочарованно буркнул себе под нос: – И где теперь концы искать?..

– Вы о чём, сеньор Генри? – заинтересовался бригадир. – Что-то потеряли?

– Скорее, кого-то.

– Значит, это «мелкое недоразумение» и впрямь чего-то натворило! – пришёл к очевидному выводу Хесус. – А это у вас на смартфоне не фотография случайно? Позволите взглянуть?

– Ни в чём себе не отказывайте, сеньор Хесус, – протянул я смарт собеседнику. – Эти два урода вчера каким-то образом ухитрились проникнуть в наш ангар...

– Да известно каким, – хмыкнул Хесус, прикипев взглядом к экрану. – Я сам их и впустил.

– Что?!

Похоже, видок у меня был похлеще, чем у Люпе, когда я огорошил того известием о незваных гостях, потому что даже бригадир при виде такого чуда смутился:

– Э-э-э... ну да, сеньор Генри, я впустил.

– Э-э-э... стесняюсь спросить: а зачем?

– За них попросили, – пожал плечами бригадир.

– А кто, если не секрет?

– Серьёзные люди, сеньор, – не стал вдаваться в подробности Хесус. – Настолько серьёзные, что им не принято отказывать. Тем более в таких мелочах.

– То есть вы тоже этих типов не знаете? – обречённо покосился я на бригадира.

Похоже, и этот источник информации совершенно бесполезен.

– Исключительно в лицо, сеньор. Они вчера под вечер подошли, как и было договорено. Сказали условную фразу, ну, я их и провёл...

– Но на хрена, блин?! Они хоть как-то эту странную просьбу мотивировали?

– Почему странную, сеньор? – удивился Хесус.

– То есть вы хотите сказать, что это здесь в порядке вещей?! – ещё сильней охренел я.

– Ну... да, – пожал плечами мой собеседник. – У нас здесь довольно широкий выбор дефицитных запчастей, знаете ли. Причём неучтённых, что делает их особо привлекательными в глазах... э-э-э, заинтересованных лиц.

– Хм... и давно вы ведёте, э-э-э, этот маленький бизнес, сеньор Хесус?

Если честно, все эти «эканья» и многозначительные недомолвки уже начали напрягать. Вот что за мир, а?! Или я просто после тепличных условий Беатрис никак не привыкну?..

– Да это даже не бизнес, сеньор Генри! – заверил бригадир. – Так, подворачиваются заказы время от времени. В большинстве случаев я сам справляюсь, но в этот раз попросили пустить клиентов, так сказать, в закрома. Под тем предлогом, что они сами толком не знают, что конкретно им нужно.

– А это нормально? – уточнил я. – Ну, для вашего бизнеса?

– Такое бывает, хоть и не часто, – подтвердил Хесус. – А в чём, собственно, проблема? Они всё-таки на вас наткнулись?

– Не просто наткнулись, они целенаправленно за мной припёрлись... ну-ка, стоп! – дошло до меня. – Так вы, сеньор Хесус, знали, что я на территории? И что существует опасность стычки?

– Знал, сеньор, – поник головой бригадир.

– И всё равно запустили... этих?!

– Они не оставили мне выбора. Я предупреждал, и тех, кто просил, и этих ребятишек. Но у них, видите ли, дело срочное, не терпящее отлагательств.

– Да демоны с ними, с делами! – возмущённо рявкнул я. – А вы не подумали, что я мог пострадать?!

– Что вы, сеньор! – всплеснул от избытка чувств руками Хесус. – Я в вас уверен! Даже больше, чем в себе самом! И я им так и сказал: полезете к сеньору Генри, пеняйте на себя!

– А они?

– А они не поверили. И, судя по вашим словам, сеньор, поплатились?

– Я их вырубил и вышвырнул!

– И очень хорошо, сеньор, – удовлетворённо усмехнулся бригадир.

– А чем это вы довольны, сеньор Хесус? – заинтересовался я. – Ведь получается, что вы свои обязательства не выполнили. А как же серьёзные люди, которым не принято отказывать в маленьких просьбах?

– А я всё, что от меня зависело, сделал. Ну а вы, сеньор Генри, если называть вещи своими именами, типичный форс-мажор.

– Ну спасибо за «мажора»! – ухмыльнулся я. – Думаете, их такая ваша позиция устроит?

– Более чем, сеньор. Поверьте, те, о ком я веду речь, люди чести. И ещё они очень хорошо усваивают уроки, так что впредь неурочных визитов можно не ждать. Для бизнеса это даже хорошо, – потёр руки бригадир. – Уж простите за цинизм, сеньор Генри.

– Н-да... – только и выдавил я. – И что же с вами делать, сеньор Хесус?

– А я разве конкретно перед вами в чём-то провинился, сеньор Генри? – сделал невинные глаза бригадир.

И ведь верно... не в моей компетенции его проступок, поскольку я не являюсь материально ответственным лицом. Можно, конечно, спросить за подставу, но не на «счётчик» же его ставить? По рылу съездить, и всё на этом. В остальном же... максимум, что можно сделать – сдать бригадира Игараси. Но... с чего я взял, что тот не в доле? В общем, бог ему судья, Хесусу. Разве что...

– Бригадир, а вы не могли бы узнать поподробней, что это за пацаны? – исключительно на всякий случай уточнил я. – Ну, у тех серьёзных людей?

– С такой просьбой я бы не стал к ним обращаться, сеньор. Во-первых, не сдадут. Во-вторых, я автоматически стану их должником. Уже за сам факт обращения. А оно вам надо, ставить меня в такую двусмысленную ситуацию? – вкрадчиво закончил фразу Хесус.

Сказать, что я от такого заявления охренел, это ничего не сказать. Я в буквальном смысле слова онемел от удивления и чудовищной наглости заявления бригадира, но так и не нашёлся, что ответить. Намёк ведь более чем прозрачен: это сейчас Хесус им ничего не был должен, и всё равно запустил левых гавриков, зная, что родное начальство где-то здесь же шарится. А если его к стенке припрут? Даже страшно представить, что бригадир при его уровне доступа к помещениям и ресурсам сможет устроить. Подлянки Люпе по сравнению с этим просто детские шалости, так-то. Что характерно, и Вова прифигел не меньше моего, как только я добрался до этого момента. Он даже от изумления кружку на стол поставил, даже не пригубив – ту самую, которую только что сцапал.

– Слушай, ну у тебя там и паноптикум! – заявил он через несколько мгновений, когда вновь обрёл дар речи. – Змей на змее и змеем погоняет!

– Я уже тому радуюсь, что не гиены, – понимающе усмехнулся я, машинально сцапал карту со столешницы и сунул в нагрудный карман комбеза. Просто для того, чтобы Вова пролитым пивом не заляпал. – Но да, коллектив тот ещё. А у тебя на разрезе как-то иначе?

– Ну, там делить особо нечего... – задумался мой приятель. – И выкраивать левак не особо получается – все сливки снимают уже здесь, в Мэйнпорте, или по дороге.

– По дороге? Это ты о чём?

– Да так, неважно! Забей, короче! – неубедительно отмазался Вова. – Ты мне лучше вот что скажи: след окончательно потерялся, или какая-то надежда есть?

– Да хрен знает, Вов. Что Люпе, что Хесус – дохлый номер. Но, раз те типы тут ошиваются... в смысле в фавеле, то можно здесь поспрашивать. Может, найдётся кто-нибудь более осведомленный, чем ты.

– Здесь? Прямо в баре, что ли?

– Почему нет? – пожал я плечами. – Смарт с собой, фотки есть. Можно начать с официанта...

– Похоже, не придётся, – хмыкнул Вова, вдруг устремивший взгляд у меня над головой. – Проф, ты не поверишь!

– Слушай, только не говори, что они у меня за спиной, – поморщился я. – Слишком тупая шутка.

– А это не шутка, Проф. Как минимум один – точно здесь...

* * *

Мэйнпорт, тогда же

– Проф, только давай без резких телодвижений, – попросил Вова. – Сдаётся мне, ребятишки настроены на поговорить.

– Ребятишки?

Что ж, этого можно было ожидать. Классическая схема: если огребли двое, пошли троих. Или четверых. Или столько, сколько потребуется. Если, конечно, у тебя есть соответствующий ресурс. У этих, по всему судя, есть. Ну и вопрос, как они меня нашли, тоже на повестке дня не стоит – элементарно опросили местных и выяснили, где я чаще всего бываю. То есть пошли именно тем путём, который я совсем недавно предложил Вове для поиска наших загадочных конкурентов. Правда, у меня не было уверенности, что затея выгорит – вряд ли они успели уже примелькаться. А вот я, будьте уверены, за прошедшие месяцы многим глаза намозолил. А ещё многим из этих многих рожи начистил. Что характерно, по их инициативе, да. Чёрт, даже интересно, сколько рыл по наши души припёрлось...

– Всего трое? – разочарованно протянул я, повернувшись к залу боком и вычленив взглядом новую компашку. – Да это, мля, неуважение!

– Да у них на улице наверняка ещё человек пять в засаде, – ухмыльнулся Вова. – Если бы было меньше, все бы сюда ввалились.

– Логично, – признал я. – Странно только, почему здорового на переговоры запустили, он вчера не произвёл впечатления мозгового центра.

– Внешность часто обманчива, – дёрнул плечом Вова. – Смотри-ка, точно за нами!

Нарисовавшаяся троица под предводительством вчерашнего бугая и впрямь уверенно попёрла к нашему столику, стоически игнорируя разнообразнейшие соблазны, как-то: пиво, текилу, даже полуобнажённых девиц на сцене. Какие деловые парни, однако! Прям завидки берут. Я так не умею. А ещё похожи, как близнецы-братья. Нет, не рожами, и даже не телосложением, а общим впечатлением. Это, знаете, как можно безошибочно определить на фоне нормальных людей служивых – хоть настоящих, хоть бывших. А эти типичное бычьё из местных банд. До серьёзных людей однозначно не дотягивают, но как минимум на ступень выше обычной гопоты, которая численно превалирует в криминальном мире фавелы. Стволов, кстати, не видно, что тоже весьма неплохой знак.

Незваные гости остановились в паре шагов от нашего столика и принялись сверлить нас зверскими взглядами, впрочем, ничуть нас этим не смутив – мы ответили ровно тем же. Особенно Вова расстарался, умудрившись скроить настолько недовольно-раздражённую рожу, что я даже позавидовал. У меня так не получилось, плюс так и подмывало расплыться в издевательской ухмылке, так что я предпочёл спрятать физиономию за пивной кружкой. Но зыркнул убийственно, да. Бугай аж сглотнул судорожно, но быстро вернул самообладание и набычился ещё сильнее, сложив руки на груди. Видимо, чтобы в карман за чем-нибудь убедительным в плане членовредительства раньше времени не полезть.

Немое противостояние продолжалось довольно долго. Я даже успел рассмотреть ссадину и роскошный синяк на челюсти бугая, поймать бегающий взгляд типа слева и приметить характерную татуировку в виде слезы под правым глазом у типа справа. Интересные ребятишки, тут Вова прав. Не чета Люпе с Игнасио, которым вся их бравада вместе с борзотой не помогает полностью скрыть зачаточную интеллигентность, привитую в процессе обучения в колледже. А по этим сразу видно – типичные «мускулы», привыкшие работать кулаками, а не головой. И определённо точно опасные, хоть и уступают в габаритах предводителю.

– Чем обязаны, господа? – первым нарушил затянувшуюся паузу Вова.

– Поговорить надо, – прогудел бугай. И для убедительности ткнул в меня пальцем: – Вот с ним!

– Уверены? – заломил Вова бровь.

– Точно с ним! – подтвердил здоровяк.

– Проф? – переключил на меня внимание напарник. – Ты их знаешь?

– Припоминаю, – буркнул я. И с изрядным облегчением бухнул кружку на стол – заколебался её на весу держать, если честно. Да и ухмылку скрывать уже ни к чему: – Что, амиго, понравилось вчера? За добавкой пришёл?

– Если будешь настаивать, пенде... амиго! – против ожидания, быстро сориентировался тот. Похоже, и впрямь я недооценил его умственные способности. – Но пока что мы хотим кое о чём перетереть. Просто перетереть.

– Не вижу препятствий, – пожал плечами Вова. И принялся вертеть головой по залу: – Только придётся за другой столик пересесть, здесь все не уместимся.

– Нет, ты не понял, амиго, – прервал моего напарника здоровяк. – Снаружи. Здесь слишком до хрена ушей.

– Оп-па! – восхитился Вова. – Проф, это он что, нас на «пойдём, выйдем» зовёт?!

– Похоже, – кивнул я.

– О-фи-геть! Никогда такого не было, и вот опять!

– А ты не оборзел ли, пендехо? – внезапно прорезался голос у обладателя татуировки. – Сказано же: пойдём, перетрём!

– Ого! И даже без угроз! Ну, почти, – и не подумал уняться мой приятель. – А здесь вас что не устраивает? Ссыте?

– Сказал же, ушей до хрена! – снова привёл ранее озвученный довод бугай, попутно преградив путь ручищей-лопатой дёрнувшемуся к Вове татуированному. – Не нарывайтесь на грубость, пен... амигос!

– Ладно, Вов, пойдём, сходим, – поднялся я со своего места. – У меня к этим господам тоже есть пара вопросов. Но, боюсь, администрация будет возражать, если я прямо здесь учиню допрос с пристрастием.

– А? – вытаращил глаза татуированный, а его напарник втихаря от подельников показал мне большой палец и подмигнул.

Ага, теперь понятно. Вчерашний бугай и впрямь из пришлых, а эти двое – группа поддержки из «местных», то бишь обитателей фавелы. Скорее всего, их просто наняли. Или не их лично, а договорились с их главарем, что особой роли не играет. Главное, что жизнью рисковать ради каких-то залётных фрайеров «мускулы» не станут, равно как и вешать на себя «мокруху». А значит, наши с Вовой шансы разжиться информацией довольно велики. Да и вряд ли нас собираются сразу же месить, иначе настолько демонстративно вызывать не стали бы. Слишком много в «Игривой сеньорите» посторонних глаз, и слишком хорошо нас с Вовой тут знают, чтобы этот инцидент не задержался в памяти у завсегдатаев. В случае чего всё эсбэшникам выложат, можно в этом даже не сомневаться.

– Идёмте, говорю! – повторил я. – Вов?

– Ща, расплачусь только, – уткнулся тот в смарт. – Всё. Погнали.

– Веди, – мазнул я взглядом по здоровяку. И как бы невзначай поинтересовался: – Тебя как звать-то, амиго?

– Гектором зови, – к изрядному моему удивлению, буркнул тот.

Фигасе! А он особо и не скрывается...

– А я Генри... Энрико.

– В курсе.

– Да что ты с ними нянчишься, Геккон?! – возмутился татуированный. – Давай ещё начни с ними в десны сосаться!

Н-да... и смысл теперь на разборку тащиться? Не самое распространённое имя, столь же редкая кличка, плюс фотка – что ещё для счастья нужно? Наведём справки в лучшем виде... так что не проще ли сделать ноги? Исключительно для того, чтобы не подставляться? Всё-таки этот ход остался за нашими конкурентами – играем пока что по их правилам и на их территории.

– Идём, говорю! – рыкнул здоровяк.

– И впрямь что-то мы замешкались, не находишь, Проф? – подмигнул мне Вова.

– Нахожу, Вов, – с готовностью кивнул я.

Похоже, моему напарнику пришла в голову аналогичная мысль. Я это про «сделать ноги», если что.

– Да валите уже, пендехо! – не выдержал тип с бегающим взглядом.

– Как скажешь, амиго, – пожал я плечами. – Только после вас!

Здоровяк Гектор, которому тоже явно наскучили наши с Вовой выкрутасы, сплюнул себе под ноги и неторопливо направился на выход. Похоже, в том, что мы последуем за ним, он не сомневался. Ну и на группу поддержки, как незамедлительно выяснилось, не без оснований надеялся. Спрашиваете, как выяснилось? Да очень просто: я вопросительно глянул на татуированного и показал взглядом, типа, а вы чего ждете? Мы же сразу за вами? На что тот молча помотал головой и предельно красноречивым жестом велел выметаться из бара. Даже для верности с явным намёком похлопал по карману.

– Ну, как скажете, – вздохнул я несколько разочарованно.

Не, ну а чё? Попробовать же нужно было...

Переглянувшись с Вовой – судя по его взгляду, он тоже не горел желанием иметь за спиной пару обломов, которые могут и заточку в печень сунуть в случае чего – я бросился вдогонку за Гектором. Раскусивший суть замысла – хоть таким нехитрым способом обгадить малину «мускулам» – Вова последовал моему примеру, и очень скоро мы всей честной компанией оказались под вечерним, а скорее даже ночным, небом Роксаны. И я ничуть не удивился, когда наш, кх-м, предводитель направил стопы к ближайшему переулку, являвшему собой служебный подъезд к бару и одновременно штатное место для выяснения отношений пьяненьких завсегдатаев.

Хм, а что, толково! Вопли, матерщина и смачные звуки ударов оттуда вообще никого не удивят, проверено на практике. Да и случайные «мимокрокодилы» туда обычно не суются, так что вряд ли нам кто-то помешает хорошенько, э-э-э, «побеседовать». Главное, чтобы «собеседников» не оказалось слишком много. Но тут тоже есть некие граничные условия: больше десятка человек в переулке попросту не поместится. Я имею в виду, так, чтобы была возможность участвовать непосредственно в процессе. Всем же остальным придётся толкаться в задних рядах без доступа к объектам «собеседования». Ладно, что толку предаваться пустым измышлениям, всё равно сейчас всё узнаем...

Что характерно, узнали. И, если честно, разочаровались: в переулке, в полутени от тускловатого света единственного фонаря над «чёрным ходом» бара, угадывались лишь две фигуры – крупная и среднегабаритная.

Гектор, за весь путь даже ни разу не обернувшийся, остановился в центре импровизированного «ристалища», дождался, когда подойдём мы с Вовой («мускулы» предусмотрительно остались у входа в переулок – как бы на стрёме, но и как бы на охране), и сообщил встречающим:

– Привёл.

– Точно он? – поинтересовались из тени.

– Точно.

– А второй здесь на хрена?!

– Они бухали вместе.

– Ну так пусть бы и валил!

Какой подозрительно знакомый голос... уж не вчерашний ли «каратист», ловко машущий ногами?

– Вали, пендехо, – обернулся Гектор к моему напарнику.

– С хрена ли?! – возмутился тот. – Вы же моего кореша месить собрались! Когда я ещё такой цирк увижу?!

– Хорошие же у тебя друзья, пендехо! – восхитился скрывающийся в тени тип. – Аж зависть берёт, хе-хе.

Ну точно, он! А последний тогда кто? Фигура вроде кого-то напоминает, но никак не соображу, кого...

– Да не уйдёт этот урод! – шагнул из тени очередной знакомец.

И снова недоброй памяти, увы! А если конкретней, тот самый пузатый и лысый Лука из команды «Торнадо», которого мы с Вовой отметелили перед гонкой чуть меньше двух недель назад. Его и его напарника Гонсало. По той простой причине, что они посмели бычить на нашу Инес. «Эль Торо» им не понравился, видите ли! Ну и схлопотали, причём так, что Гонсало даже не смог на старт выйти. А шеф Мюррей как всегда прав оказался. Как в воду глядел, да. Кстати, мне кажется, или Лука какой-то измождённый? Не, просто освещение фиговое... хотя... оп-па!

– Эй, Лука! – приветливо улыбнулся я знакомцу. – Как сам? Что с пальцем?

– Да пошёл ты!

Э-э-э... ну и ладно. Я, вообще-то, без всякой задней мысли, исключительно из вежливости поинтересовался. Плюс любопытно мне. Ладно бы, указательный или, там, большой палец повредил. Он техник, в его работе это запросто. Но мизинец? Да ещё и левый? С ним-то что можно сотворить? А досталось ему изрядно – какой-то он слишком короткий, такое ощущение, что целой фаланги не хватает. И в пластырь замотан тщательнейшим образом. Прямо как в фильмах про якудзу... да ладно! Где Лука, и где якудза?! Да и откуда последним на Роксане взяться? Только не говорите, что из корпорации, потому что это реально страшно...

– Ладно, не обижайся, – примирительно буркнул я. – Так чего хотели-то? Неужто реванша?

– С этим успеешь, хе-хе! – опередил Луку «каратист». – Попробуем сначала по-хорошему. Да и не договорили мы вчера, – машинально дотронулся он до челюсти.

– Сами виноваты, – пожал я плечами.

– Эх, Проф, Проф!.. – сокрушённо вздохнул Вова. – Вот всегда ты так: не выслушаешь, не разберёшься, а сразу по мордасам!

– Не, ну а чё они?! – возмутился я.

Чудовищная несправедливость, между прочим. И от кого?! От Вовы!

– Тихо, тихо, не начинай, – успокаивающе похлопал меня напарник по плечу. И заинтересованно покосился на «каратиста»: – Так в чём суть ваших претензий, господа? И давайте-ка без наездов, я тоже лицо заинтересованное. Можете считать меня адвокатом Профессора. Говоря доступным вам языком, за понятия базарить буду.

– Как знаешь, – ухмыльнулся «каратист». – Твоё здоровье, тебе решать. А суть наших претензий такова: твой кореш забрал кое-что, принадлежащее нам.

– Вот вы уроды, – в сердцах сплюнул я. – Чего ж вы раньше-то не нарисовались, дня так четыре назад? Не пришлось бы на себя этот гемор с траком вешать! А теперь болт вам по всей морде, а не тачка!

– На хрен тачку! – рыкнул Гектор. – Карту гони, пендехо!

– Карту? – уставился на меня Вова, удивленно моргнув.

Впрочем, я это движение его век воспринял как подмигивание и с готовностью подыграл:

– Понятия не имею, о чём он, Вов! Знать не знаю никакой карты! Всё, что мне подогнали безопасники – тачка с кучей хлама в кузове и в салоне. В салонах то есть. И я вам так скажу, пацаны: порядочной свиньёй был наш покойничек! Еле отмыл трак! А уж сколько мусора выгреб!

– Кстати, где он? – как бы невзначай поинтересовался «каратист».

– Кто? – немного растерялся я.

– Мусор.

– Так, это... в мусорке, конечно!

– Принести можешь?

– Мусор-то?

– Мусор. Хе-хе.

– Прямо сейчас?!

– Почему нет, хе-хе?

– Да ты представляешь, сколько его там?! – возмутился я. – По-хорошему, надо мешки в кузов погрузить, да сразу на тачке и вывезти!

– Так в чём проблема? – развёл руками «каратист», расплывшись в довольной улыбке.

Видимо, решил, что дело уже... как это по-ихнему, по-криминальному? На мази, вот!

– Не, – помотал я головой. – Разве что завтра, во второй половине дня. И это будет зависеть.

– От чего? – напрягся «каратист».

– От стимула, – потёр я пальцы в интернациональном жесте. – Если ты понимаешь, о чём я.

– Ну и сколько ты хочешь... за мусор? – окончательно посмурнел тип.

– Не за мусор, – снова помотал я головой, – заберёшь нахрен всё, с тачкой вместе. Мне она ни в одно место не стучалась.

– Ну и на хрена мне?.. – начал было заводиться «каратист», но Гектор неожиданно меня поддержал:

– Норм план, амиго. Но нам нужны гарантии.

Теперь пришла моя очередь удивляться:

– Какие ещё гарантии?

– Что это именно та тачка и тот мусор, пен... амиго!

– А вот тут ничем помочь не могу! – разочарованно развёл я руками. – Мусор однозначно из тачки, но та ли это тачка, что вы ищете?

Гектор с «каратистом» переглянулись, и здоровяк пробурчал:

– Сам же вчера видел, что от неё осталось!

– Вы о чём, парни? – вклинился-таки в разговор Лука, до того лишь раздражённо и молча кривившийся. – Как тачка может быть не та?!

– А ты видел, сколько у них в ангаре хлама на колёсах? – повернулся к Луке Гектор. – Там целая свалка! Одна, правда, отдельно стояла, и по описанию подходила... но она отдраена так, что от заводской не отличишь!

– Спасибо, – ухмыльнулся я, – для себя старался.

– Да помолчи уже! – в сердцах рыкнул на меня «каратист». – Вот ещё не было проблемы... Лука, а ты уверен, что это они тачку из саванны пригнали?

– Ну а кто ещё?! – вызверился тот в ответ. – Я этих уродов сразу срисовал! Ещё когда в саванне увидел!

– Точно? – с нехорошим прищуром уставился на него «каратист».

– Зик, да ты чего?! – возмущённо заорал Лука. – Мне не веришь?!

– Я никому не верю, даже Гектору!

– И правильно делаешь, амиго, – поддержал бугай напарника. – Я тебе тоже не особо доверяю, болезный. Мало ли чего могло померещиться, особенно когда по башке настучали!

– Да они это были! Разъездной трак корпов с двумя гоночными флагами! Думаешь, много таких?!

– И ты даже флаги опознал? – заломил бровь «каратист» Зик.

– Ещё бы я собственный флаг не узнал! Они это! Зуб даю! Они и трак пригнали, и Эд... э-э-э... приятеля нашего эсбэшникам сдали! В смысле то, что от него осталось! Я лично видел! Чуть, мля, не проблевался!!!

– Ладно, Лука, не горячись! – успокаивающе похлопал его по плечу Гектор. – Будем считать, тачку опознали. Хотя... подумай хорошенько: её никуда больше не могли сдать?

– Куда?! Это вам не Порто-Либеро, тут скупщиков битого хлама нет!

– Пацаны? – покосился Зик на прислушивавшихся к перепалке «мускулов».

– Не, если бы кто-то продавал, мы бы знали, – выразил их общую позицию татуированный.

– Значит, она, – заключил Зик. И снова повернулся к нам с Вовой: – Ну так что? Договорились? Завтра подгоните?

– С чего бы вдруг? – усмехнулся ему в лицо Вова.

– А, ну да... – спохватился «каратист». – Так сколько вы за неё хотите? За неё и всё, что в ней было?

– Проф? – технично перевёл стрелки Вова.

– За неё и всё, что в ней было на момент оформления права собственности, – педантично уточнил я.

– Да! – рявкнул Зик. – Так сколько?!

– Пять тысяч корпоративных марок, – не изменившись в лице, спокойно озвучил я чудовищно завышенную цену.

Не, ну а чё? Раз она им так нужна, пусть платят. Опять же, мне потом с Игараси, да и с Галлахером тоже, объясняться. Другое дело, что вряд ли молодчики на столь «выгодное» предложение согласятся... на то, собственно, и расчёт.

– Сколько?! – подохренел Зик. – Ты, наверное, имел в виду сотен?

– Пять тысяч! – повторил я. – Штук, грандов, тысяч! Так понятнее?

– А чего так дорого? – даже слегка смутился от моей наглости Зик. – Я ваш хлам в ангаре видел, там самой дорогой колымаге три сотни цена! Максимум!

– Им – да, – и не подумал я спорить. – Потому что они списанные и идут по стоимости вторсырья. А ты собираешься выкупить мою собственность, причём в отличном техническом состоянии.

– Да он же над тобой издевается, Зик! – не вытерпел Лука. – Видишь, как у него рожу сводит?! Это он пытается не ухмыляться! А рыжий вообще в отрытую ржёт!

– Это я над тобой, придурок! – моментально среагировал Вова. – Как представлю, какая у тебя физиономия была, когда ты нас в саванне увидел, так на ржач и пробивает!

– Да я тебя!.. – дёрнулся к моему напарнику Лука, но Гектор вовремя вцепился ему в плечо:

– Ну-ка, увянь! Почти добазарились же!

– Угу, почти, – кивнул Зик. – Это... Энрико, верно? Слушай, а если ты нам не всю тачку в комплекте с хламом, а конкретную вещь вынесешь?

– Могу попробовать, если ты её хотя бы приблизительно опишешь, – не стал я сходу обламывать клиента. – Потому что никакой карты я в тачке не находил. Ни атласа, ни плана, ни даже простенькой контурной. И уж тем более аэрофотосъёмки.

– Хм...

Зик с Гектором растерянно переглянулись, из чего я моментально сделал вывод, что они и сами толком не знают, что конкретно им требуется, но признаваться в собственном бессилии они не сочли нужным. Вместо этого Зик опять зашёл издалека:

– А во сколько нам это обойдётся?

– Десять, – совсем уж нагло ухмыльнулся я.

– Сотен? – с надеждой уточнил «каратист».

– Тысяч.

– Шутишь же?..

– Ничуть.

– Значит, нарываешься, – пришёл к очевидному выводу Зик. – Ладно, тогда у меня встречное предложение. Как насчёт самой высокой цены в принципе?

– И какой же? – хмыкнул я.

– Да-да, удиви нас! – поддакнул Вова.

– Жизнь! – широко улыбнулся Зик. И указал взглядом на моего напарника: – Вот его.

– А не слишком ли много на себя берёшь? – моментально сделался серьёзным Вова. – Уверен, что потянешь?

– Более чем, – кивнул «каратист». И махнул рукой, привлекая внимание «мускулов»: – Пацаны, вяжите вот этого, рыжего! Забираем его с собой!

– С хрена ли? – изумился татуированный. – Нам за киднеппинг не платили.

– Не ссыте, урегулируем! – заверил Зик.

– Не-а, – поддержал татуированного напарник, – никаких похищений и мокрухи корпов. Договора такого не было. Оно нам надо, на шефа Мюррея нарываться?

– Так что сами, пацаны, всё сами! – заключил татуированный. – Ну, или главному нашему звоните, согласовывайте.

– Чёрт...

А вот теперь мы с Вовой и впрямь заржали, не сдержавшись. Напарник даже простонал, утерев слезу:

– М-мать! Ну вот что могло пойти не так, а?! Ф-фух... вот умора!..

– План надёжный, как швейцарские часы, – поддержал я его. – Ф-фух... парни, вы на что вообще рассчитывали?! На нашу совесть, что ли?!

– Да по хрен, сами справимся! – Зло скривившийся Лука решительно отодвинул с дороги Гектора и шагнул к нам с Вовой, попутно запустив руку в карман. – Так, рыжий! Дёрнешься, получишь пу...

Договорить он не успел: убедившись, что в грабле у Луки появился ствол, я включился в работу, во встречном рывке выбросив правый прямой. Попал, надо сказать, крайне удачно – о защите здоровяк не думал, а потому и получил прямо в бороду, моментально и наглухо вырубившись. И упали они – Лука и пистолет – на грешную землю Роксаны почти одновременно. Правда, «пушка» от моего пинка сразу же улетела во тьму, да и сам я поспешил отпрыгнуть, разорвав дистанцию с шустрым Зиком – тот как раз попытался сшибить меня проносным маваси-гери, а потом ещё и коронную «вертушку» добавил. Естественно, в пустоту. Но сориентировался быстро, надо отдать должное.

Гектором, судя по характерным звукам, занялся Вова, но отвлекаться на напарника я пока что не стал – у самого неприятности. Хотя это с какой стороны посмотреть... приняв на блок очередной маваси, я почти дотянулся до пуза Зика апперкотом, сразу же выбросил второй, уже с левой руки, зацепив-таки челюсть, и добил шустряка размашистым свингом, который дезориентированный Зик благополучно прошляпил. И очень вовремя среагировал на сдавленное Вовино хеканье, развернувшись и угостив Гектора хай-киком по затылку...

Вернее, попытался – дотянуться до затылка рослого Геккона растяжка не позволила. Но всё равно получилось неплохо, прямо по загривку. А словить с ноги по шее, это, я вам скажу, удовольствие сильно ниже среднего. В общем, Гектору хватило: здоровяк ничком рухнул на землю, придавив тушей Вову, которого так и сдавливал в «дружеских» объятиях.

Оставались ещё двое «местных», с которыми Вова мне явно не помощник, но, видимо, всё произошло настолько быстро, что они ещё просто не успели среагировать. Иначе бы уже с какой-нибудь стороны прилетело... чёрт, ну где они?! В горячке боя не особо вокруг позыркаешь, тут больше на периферийное зрение полагаться приходится – не мелькнёт ли где вражина... ага, нашлись!

И ладно бы где-нибудь поблизости, так сказать, в атакующем порыве... но оба «мускула» по-прежнему торчали у входа в переулок! Мало того, ещё и с нескрываемым любопытством наблюдали за потасовкой, не предпринимая ни малейшей попытки вмешаться.

– Э-э-э... парни?..

– Чего? – усмехнулся татуированный.

– Ну... как бы... клиенты же ваши вроде?

– И что с того? На звездюлины из-за них нарываться?!

– Что, за это тоже не заплачено? – понимающе усмехнулся я.

– За это как раз заплачено, – признал татуированный.

– А чего тогда?! – изумился я.

– Ты нас за дебилов держишь, пендехо? – буркнул тип с бегающим взглядом. – Если мы вас сейчас отметелим, придётся и на киднеппинг подписываться!

– А за него не заплачено, – констатировал я. – Понятно. А чего тогда ждёте?

– У меня к тебе встречный вопрос, пендехо, – хмыкнул татуированный. – Чего ты ждёшь? Вызволяй кореша, и валите, пока мы добрые!

– Ладно, парни, спасибо!

Ну а чего тут ещё скажешь? Надо пользоваться ситуацией, раз уж вот такая она сложилась. Но и не забывать оглядываться: а ну как подкрадутся со спины, пока я занят? Где гарантия, что мне просто зубы не заговаривают? Вот и я думаю, что нет её...

– Вов, ты как там?! – пропыхтел я, вцепившись в загривок Луки. – Тяжёлый, м-мать!

– Это ты, кха, мне говоришь, Проф?! – схватился за горло мой напарник, едва я стянул с него бесчувственную тушку. – Ф-фух... вовремя ты... ещё чуток, и удавил бы... с-спасибо, в общем.

– Кушай, не обляпайся! – отмахнулся я. – Давай, приходи в себя, нам ещё ноги делать!

– Ф-фух... с-сейчас... пару сек!..

– Да не торопись особо...

Не отвлекаясь более на Вову, я выудил из кармана смарт и врубил камеру: гораздо удобнее выуживать из опрашиваемых информацию о человеке, если у тебя есть его фото. С Лукой всё понятно – эту морду даже в локалке можно найти, он на этапах Мэйнпорт-ран особо не скрывался. А вот остальные двое...

– Эй, ты чё творишь?! – возмутился татуированный, как только я навёл объектив на рожу Зика.

– Фотографирую, – пожал я плечами, не прерывая своего занятия. – А у вас есть возражения?

– Э-э-э...

– Да так и скажи – не заплачено! – усмехнулся оклемавшийся Вова. И добавил, уже без иронии: – Спасибо, пацаны! Сочтёмся!

– В этой жизни – вряд ли, – отметился в разговоре и тип с бегающим взглядом.

– Тогда в следующей, – не остался в долгу Вова. – Вас как звать-то, парни? Чтобы я знал, кому проставиться при случае?

– Хорошая попытка, рыжий, мы оценили.

– Вов, не нарывайся, – дёрнул я напарника за рукав, спрятав смарт в карман. – Идём уже.

– Во-во, слушай толстого! – поддержал меня татуированный.

Чего?! Толстого?! Да с хрена ли?!

– Проф, Проф, не ведись! – вцепился мне в плечо уже Вова, как только я шагнул к парочке «местных».

– Не ссы, друг, не заплачено! – рыкнул я, но остановиться и не подумал.

Просто пёр буром, не сводя взгляда с татуированного. И, что характерно, цели своей добился – «мускулы» расступились, пропустив и меня, и напарника. А татуированный ещё и взгляд отвёл. Правильно, бойтесь меня, уроды!

– Я тебя запомнил, – сообщил я татуированному, обернувшись на ходу.

– Я тоже! – ощерился тот.

Впрочем, на этом инцидент и исчерпался. А мы с Вовой неспешно продефилировали мимо фасада «Игривой сеньориты» и, не сговариваясь, перешли на бег, как только добрались до более-менее тёмной части улицы. И не останавливались до самой проходной периметра. Здесь тоже не задержались, и уже довольно скоро – и очень рано по нашим меркам! – оказались в кампусе.

– Проф, ко мне или к тебе?

– Давай ко мне, Вов. У меня пузырь текилы и копчёная нарезка.

– Вот умеешь же ты уговорить, Проф!

Ага. Если честно, мне просто не улыбалось потом посреди ночи домой тащиться. Но раз Вова купился, то почему нет? Его, кстати, данное обстоятельство вообще не напрягало, он и у меня мог запросто заночевать, довольствуясь надувным матрасом на полу. Что же касается слухов... да кого они вообще парят? Всё равно все подчинённые всех без исключения начальников тридварасами считают...

Ну а потом, когда мы уже уютно устроились кто в кресле, кто прямо на койке, с рюмками и закусью, настало время озвучить вертевшийся на языке вопрос:

– Ну и чё будем делать?

Против ожидания, в воздухе он не завис, Вова довольно быстро отреагировал:

– Не знаю, как ты, Проф, но я бы начал с самого очевидного – нужно проверить, из-за чего весь сыр-бор.

– Предлагаешь сгонять в саванну и поискать... клад?

– Угу.

– Не знал, что ты романтик, Вов!

– Нет, я скорее практик. Пока не поймём, чего ради кипеж, не сможем действовать сообразно ситуации. В общем, давай-ка ты, Проф, завтра возьмёшь медотвод – номер мисс Кей, надеюсь, сохранил? – а я договорюсь с Раулем насчёт трака. Оплата, так уж и быть, пополам.

– К чему такая спешка? – поморщился я. – Давай в выходной...

– Ты готов ещё неделю отбиваться от этих уродов?

– Думаешь, снова попытаются?

– Обязательно! – заверил Вова. – И народу привлекут побольше. Ты же их уже дважды унизил!

– Кого? – уточнил я. – Зика с Гектором, или Луку с напарником?

– Да хоть тех, хоть этих! – усмехнулся напарник. – Умеешь ты в коммуникацию, Профессор.

– Ладно, – сдался я.

– Тогда звони мисс Кей.

– Прямо сейчас?!

– А когда?

И то верно... вот только не хочется до зубовного скрежета.

– А если я просто завтра на работу забью?

– Хочешь на штраф нарваться?

– Плевать!

– Богатенький Буратино... ладно, а как тебе это: на фига лишний повод для подозрений давать?

– Убедил... хотя... слушай! А давай я завтра до обеда отработаю, а сразу после рванём на «трофее»! – осенило меня.

– Хм... – задумался напарник. – А почему не с утра?

– С утра никак, по задачам мастерской работаю, – пояснил я. – Да и трак подзарядить надо, я на этот момент сегодня подзабил. А ещё как раз с боссом договорюсь насчёт ходовых испытаний.

– Проф?

– А?

– Я чего-то не знаю? С чего бы такие привилегии?

– Точно, ты ж не в курсе! Тут такое дело, Вов... короче, подрядили меня два начальника – Игараси и Галлахер – на небольшой левачок с их благословения...

Глава 2

Мэйнпорт, 09.08.23 г. ООК, после полудня

– Слушай, а ничего так тачка! Проф, ты точно её продавать не будешь?

– За пять сотен? – хмыкнул я, не отрывая взгляда от дороги, вернее, направления, едва обозначенного колеями в травостое. – Это даже не смешно, Вов. Наши общие знакомые столько за два дня найма берут.

– Только если на что-то серьёзное подписываются! А так – сотка день!

– Ну ладно, за пять! Рабочая неделя, Вов! И тачка! Тебя ничего не смущает?!

– Да ладно тебе! Чисто по-дружески! Так сказать, от души душевно в душу!

– Слушай, ну не начинай опять, – поморщился я. – Сам же от доли отказался! Добровольно!

– Это я не подумавши!

– Ага, зато как меня подставить, сразу сообразил! Так что хрен тебе теперь, а не тачка!

– Как-то это не по совести, Олежек, – продолжил упорствовать мой напарник. – Нашли вместе, огрызки предыдущего владельца я собирал, да и перегонял потом тоже я...

– Еле-еле тащился следом! Называй вещи своими именами! И на совесть мне давить не надо, угрызения после тех двух придурков меня точно не будут мучить!

– Ну, попытаться всё равно стоило, – пожал Вова плечами и устроился поудобнее, вальяжно развалившись в пассажирском кресле.

Ну а чего? Пристегнулся и сиди, получай удовольствие. Ему сегодня даже за штурмана работать не придётся. Так, силовая поддержка, сиречь придаток к штурмовой винтовке. Скучно, согласен. Но уж лучше так, чем как в прошлый раз...

– Проф, а ты точно знаешь, куда ехать? – сбил меня с мысли неугомонный Вова.

– Сказал же – с вероятностью в девяносто процентов.

– Ну и как ты эту вероятность высчитал?

– Вов, отстань!

– Нет, ты скажи! А то вдруг там не девяносто, а всего лишь восемьдесят девять?!

– По методу трёх «П» вычислил! – отгавкнулся я. – Доволен?

– Хм... а нас такому не учили...

– Это потому, что ты в аспирантуру не поступил. Там бы сразу просветили. И насчёт трёх «П», и насчёт научного тыка.

– Так чё за три «П»? – заёрзал от любопытства Вова.

– Пол – палец – потолок! Понял теперь?!

– Угу... – Вова посидел с минутку спокойно, потом принялся задумчиво обхлопывать «разгрузку» с запасными магазинами. – Хм... хватит, надеюсь...

– Да не ссы ты, Вов! – ободряюще толкнул я его в плечо. – Если на месте тормозить не будем, засветло вернёмся!

– Хотелось бы надеяться...

Не, это он реально от скуки дурью мается – мы ж с ним вчера вместе карту шмонали, пусть и при помощи специализированного софта. Найти в локалке подробный план окрестностей Мэйнпорта со всеми необходимыми географическими прибамбасами труда не составило, дольше провозились с переводом снимка оригинала в удобоваримую цифровую форму. Вернее, я провозился. А Вова в это время с дикой скоростью уничтожал мои запасы копчёностей, время от времени прикладываясь к бутыли с текилой – запивал и заедал стресс. Да, он прямо так и сказал, когда я с возмущением указал ему на сей факт. Типа, его чуть не удавили, а лучший друг Олежек как-то не торопился вызволять его, Вову, из беды. Ну а поскольку я точно знал, что даже всё содержимое бутылки не ввергнет моего напарника в состояние нестояния, то просто махнул рукой и продолжил заниматься своим делом. К слову, как только цифровой «слепок» превратился в трёхмерную проекцию некоей возвышенности, дело пошло куда веселее – компьютер буквально за пару минут выдал целых три совпадения. Ну, как совпадения? От пятидесяти пяти до семидесяти двух процентов. Достаточно сильное расхождение с реальностью я для себя объяснил грубостью исходника и собственной криворукостью при обрисовке. В любом случае из трёх вариантов пару мы сразу же отбросили. Один располагался в двух с лишним сотнях километров к северу от Мэйнпорта, второй в сорока к юго-востоку, и лишь третий находился в пределах досягаемости от той точки между третьим и четвёртым чек-пойнтами на Мэйнпорт-ран, где мы и нашли трак рядом с растерзанным трупом. Он же, кстати, выдавал и наибольшее совпадение с рисунком. Так что выбор очевиден – даже если мы и ошибаемся, логичнее всего начать с этой точки. Это как в задачке по матстатистике с двумя номерками из гардероба: если не помнишь точно, какой из них твой, берёшь любой и смело идёшь за одёжкой. И с вероятностью пятьдесят процентов не придётся возвращаться за вторым номерком, который останется у твоей спутницы. Если же взять оба, возвращаться придётся обязательно – для того, чтобы вернуть ненужный. Ты же не хочешь, чтобы девушка осталась без куртки и замёрзла? Вот-вот. Собственно, мы примерно так и рассуждали: вероятность успеха ноль точка пять – либо угадали, либо нет.

Кстати, с цифровой картой неожиданно помог Вова – лично я представления не имел, где именно в нашей локальной помойке могут содержаться интересующие нас файлы. А дружбан мой точно знал, ибо по долгу службы положено. Какой службы? Да обеих. И когда подвизался на ниве «конвойных» услуг, и когда перешёл в маркшейдеры. Так что сейчас он реально прибедняется. А ещё завидует чёрной завистью, потому что конкретно прогнал, отказавшись от претензий на долю в наследстве. Тысячи этак на полторы, если реально продать и поделить пополам. Вот и хандрит. Впрочем, и немудрено – в прошлый раз он всю дорогу ехал как на иголках, потому что от него ничего не зависело. А потому и получил сугубо отрицательный опыт. То ли дело сейчас! Развалился в кресле, выставил локоть в открытое окно, да сиди, кайфуй! Как там в известной поговорке? Ветер в лицо, я еду?.. Ну-ка, вот я его щас подъе... отставить! – подколю:

– Зацени, Вов, какой ход мягкий!

Небольшой холмик, на который я сознательно наехал правым передним твилом, подвеска даже не заметила, благо со скоростью я не перебарщивал, да и параметры геометрической проходимости сказались. В общем, Вова в очередной раз сморщился, как будто какую-то горькую гадость раскусил, но промолчал.

– Да ладно тебе, не грузись! – подбодрил я его. – Вот на конвейер поставим, и себе прикупишь! Я даже похлопочу, чтобы тебе скидку дали!

– Вот спасибо, Проф, за целых полпроцента!

– Это ты загнул, Вов, максимум одна десятая!

– Давай, давай, глумись, – пробурчал напарник.

– Сам виноват!

– Да понял уже! Проф, ты теперь мне всю оставшуюся жизнь этот косяк припоминать будешь?

– Вряд ли, но пару месяцев могу гарантировать.

– Спасибо, Олежек, ты настоящий друг.

– Уж какой есть!

– Ну да, сам виноват, – вернул мне шпильку Вова. И поспешил развить успех: – А чего у тебя по остальным нашим делам? Хоть какие-то подвижки есть?

Ну-ну... по нашим, как же! Иногда напарник меня откровенно раздражает своим неуёмным оптимизмом. Какие они теперь наши, если два таких монстра, как Игараси с Галлахером, в них носы сунули? И ладно бы только носы! Ещё ведь и лапы загребущие так и тянут! И никакими пинками их не выгонишь. С другой стороны, теперь хотя бы шифроваться нужды нет, поскольку те, кто представлял в этом плане наибольшую опасность, как бы в доле. Как бы, потому что, как ни крути, кинем мы их. Ну, относительно. Без результатов они не останутся, но замену ключевому специалисту придётся поискать. Заранее сочувствую тому бедолаге, на которого они укажут нашей кадровой службе, которой лишний раз палец о палец лень ударить. А если ещё и Пимброку взбредёт в голову, что неплохо бы слетать в отпуск... впрочем, это уже не мои заботы. Пару месяцев ещё точно в Мэйнпорте торчать, раньше вообще никак. Работы, конечно, продвигаются, но черепашьим темпом. Трак-то ладно, с ним разберусь – «тележка» уже на конвейере, а всё остальное довольно примитивно. Что же касается огнестрела...

– Дела идут, контора пишет, Вов, – всё же отбрехался я.

– А поподробнее?

– Я ж тебе вчера всё рассказал?! – изумился я.

– Это ты о планах неких конкурирующих сил, – возразил напарник. – А по существу дела? Хоть что-то получилось?

– С доступным сырьём – нет, – отрицательно помотал я головой. – Если честно, с местной сырьевой базой я даже толковый «холодняк» не сделаю. Слишком хрупкие сплавы получаются. Да и порошки тоже.

– Что, совсем всё плохо?

– Ну, как тебе сказать... – Я чуть шевельнул рулём, скорректировав траекторию машины, и ненадолго задумался. – В общем, что-то получается, конечно, но даже ножик с таким клинком криворукому неумёхе лучше не давать – сломает однозначно. А уж режущую кромку как испоганит!

– Да к чёрту твои ковырялки, с огнестрелом что?!

– Все доступные на данный момент сплавы для стволов не подходят, – вздохнул я. – Для пружин тем более. Проблема в упругих свойствах. Но я над этим работаю – соответствующую литературку уже заказал Игараси. Через пару дней первый архив придёт, а там и поглядим. С корпусными деталями и УСМ проблем нет. Пластик я тебе какой хошь «испеку», с любыми заданными свойствами. Ну, почти.

– Чего-то ты, Проф, не договариваешь... вот прям совсем-совсем стволы не держатся? Сразу же сыпятся?

– Ну, если тебя устроит ресурс в пару сотен выстрелов... – пожал я плечами.

– Ого! Уже неплохо!

– Вов, ты дурак?! Да кто такое дерьмо покупать станет, да ещё и за свои кровные?!

– Поверь, Олежек, желающие найдутся. Две сотни выстрелов, это, знаешь ли... да даже сотня! Для автомата, естественно, мизер, но ведь есть же и другие варианты! Оружие последнего шанса, например. Что-то типа «дерринжера». Или нечто глокообразное, чтобы лежало в тумбочке, исключительно на всякий случай. Или «чистый» ствол для разовой акции...

– Предлагаешь снабжать бандюг и киллеров? – удивлённо вздёрнул я бровь.

– Не только. Тем же охранникам дробовики толкать – милое дело! Сколько они из них стреляют? А за счёт цены можно будет выйти и на объёмы продаж...

– Не, Вов, не катит. В том-то и дело, что не смогу я объёмов обеспечить. Я имею в виду, сколько-нибудь заметных. У меня ж голимая кустарщина, единичный продукт, по сути.

– Уверен? Ты насчёт результата тоже плакался.

– Уверен.

– Вот сколько сейчас, при нынешнем раскладе, сможешь в неделю стволов делать? – не пожелал отцепиться от меня напарник.

– Именно стволов?

– Нет, рабочих единиц.

– Ну... если только этим заниматься в свободное время... штук пять. Максимум семь.

– Хм...

– Я же говорю – капля в море!

– Ладно... а почему?..

– ...так мало? Так мне их приходится вручную собирать. Сборка, Вов, самая тонкая операция, требующая оснастки и отточенных навыков. А я не промышленный робот, представь себе. Плюс 3Д-принтеры, пусть они и не чета старинным прототипам, но принципиально от тех архаичных монстров ничем не отличаются. После них, знаешь ли, тоже приходится поработать напильником...

– А ты и стволы с пружинами на принтерах печатаешь? – полюбопытствовал Вова.

– А как ещё-то? Установки для ротационной ковки у меня нет, да даже если бы и была... сплавы не позволяют такую обработку проводить. Так что остаётся старое доброе лазерное спекание. А если точнее, технология выборочной лазерной плавки. По ней ещё в двадцать первом веке титан обрабатывали.

– Ого!

– Вот тебе и «ого»! – передразнил я Вову. – Говорю же, дохлый номер!

– А как-то ускориться? Ну, типа, каждую деталюшку партиями делать, а потом уже собирать?

– Да я примерно так и планирую, но потом, – пояснил я. – Сейчас, на данном этапе, это совершенно бессмысленно. Я, если честно, хочу три «глока» семнадцатых собрать... ну, сам понимаешь, реплик... а потом чисто со стволами и пружинами упарываться, пока что-то удобоваримое не получится. И да, печатать придётся по одному комплекту за раз! Потому что какой смысл по десятку фигачить, если с составом определённости нет?

– То есть когда определённость появится, ты сможешь по десять штук за один подход клепать? – вцепился в мою обмолвку Вова.

– Да хоть по два! Если пистолетных, конечно. Но это всё только в перспективе! – пресёк я на корню мечтания напарника.

– То есть у тебя пока в наличии вообще ничего нет? – уточнил тот.

– Только трёхмерные модели для 3Д-принтеров. Плюс формы для спекания. Вов, ты чего от меня хочешь?! – возмутился я. – Если бы не наши с тобой прожекты, и этого бы ещё не было! Меня же старина Мик всего лишь позавчера озадачил! А тебе уже готовый прототип подавай!

– Сам же говорил, что ничего сложного...

– На словах – да. А тут как подумаешь, сколько всего надо! Одни только испытания чего стоят!

– Кстати, а как ты это провернуть собираешься? – заинтересовался Вова. – Без отстрела же никак.

– Пока чисто лабораторными методами, – пожал я плечами. – С образцами сплавов и так сойдёт. Но как только нащупаю что-то реальное, придётся печатать стволы с пружинами и таскаться в саванну, подальше от города. Благо в «глоке» ствол с пружиной поменять не проблема.

– Без меня только не вздумай!

– Само собой! – заверил я напарника. – Думаешь, на фига мне три пистолета?

– На фига?

– Один мне, – принялся перечислять я, – один тебе... и ещё один тоже тебе, на случай, если первый сломаешь.

– Ладно, будем считать, что подловил, – поморщился Вова. – Далеко ещё?

– А приехали уже. Вон то место.

– А мне помнится, что чуток в стороне он стоял, – возразил напарник. – Чёрт, быстро тут всё заросло!

– Не, вон вроде примятости! – вгляделся я в травостой. – Ну да, точно... вот теперь конкретно оно.

– Ладно, ты ищешь, я караулю!

Вова ловко, не опускаясь на землю, перебрался из уютного водительского салона на крышу оного, и принялся с грозным видом озираться по сторонам на предмет притаившихся кошаков. Я же, убедившись, что ситуация под контролем – с Вовиной позиции и с его винтовкой бегунов-чита можно отстреливать на дальних подступах – в свою очередь тоже вылез на свет божий. Признаться, чувствовал я себя не в своей тарелке, очень уж место недоброе. Да-да, вы не ошиблись – мы вернулись аккурат туда, где принял мученическую смерть предыдущий владелец трака. Зачем? Осмотреться, сориентироваться ещё разок по самопальной карте, ну и второй ствол поискать. Вот что хотите говорите, но должен у него быть револьвер с кастомной рукоятью. Иначе какой же он бандос? Плюс очень возможно, что где-нибудь здесь и смарт его валяется. В траве, конечно, хрен чего найдешь, но только если искать по старинке, органолептическим методом, то есть положившись на остроту собственного зрения. Но я же всё-таки кризис-инженер, а не просто рядовой ИТР, так что к решению проблемы подошёл творчески. А именно, ещё с утра соорудил примитивный металлодетектор на основе полуиздохшего геологического сканера. Ну, как соорудил? Нашёл списанный приборчик в соответствующей кладовке, батарейку поменял да присобачил корпус к одному концу пластиковой трубы, а сканирующую головку к другому. Обмотал где нужно синей изолентой, вывел сигнал на дисплей смарта, и готово. Радиус действия минимальный – метра три всего (потому, собственно, девайс и полуиздохший), но мне и этого за глаза. С настройками, конечно, сейчас придётся поиграться – металлов вокруг до одного места! – но инженеры для того и предназначены, чтобы мужественно преодолевать трудности, а не ныть по пустякам. Стрёмно, конечно, но куда деваться? Так что унаследованный дробовик на правое плечо, сбрую на шею, штангу металлодетектора в правую руку, смарт в левую. И пошёл, страус, пошёл, пошёл, пошёл!..

– Ну что, Проф? – окликнул меня Вова минут через пять.

– Норм! Сигнал отмодулировал, вроде что-то есть!

– Долго ещё?

– А что? Кошаки?! – всполошился я.

– Нет, скучно просто!

– А-а-а!.. Ну тогда минут десять... или двадцать.

– Ты, главное, не отвлекайся.

А куда ж я денусь-то? Самое интересное, что я Вове не соврал – сигнал действительно отмодулировал, то есть отсёк метки рудных жил и мелких самородков. Труднее оказалось настроиться на поиск смарта, в нём куда больше пластика и прочей органики, чем металлов. Пришлось ориентироваться на батарею, а конкретнее на литий, традиционно, всё с того же двадцать первого века, служивший основным компонентом начинки аккумуляторов. Не в такой, конечно, концентрации, как в старину, но мне и этого хватило. А уж переключиться потом на сталь вообще не проблема... даже параллельно можно запустить сигнал, его настолько тонко калибровать не нужно. Так, вроде готово... теперь можно и круги нарезать, ориентируясь на трак.

...сигнал появился на исходе четырнадцатой минуты поисков. Я сначала даже не понял, что это он, но потом довернул штангу, и еле различимая точка с края экрана переместилась почти в центр. Мне оставалось лишь окончательно локализовать отметку и чуть пошарить взглядом по земле...

– Есть!

– Что там, Проф?!

– Смарт нашёл! – крикнул я, поскольку уже порядочно удалился от трака по расширяющейся спирали. – Ты это, Вов, не отвлекайся!

– Будь спок, Проф, всё на мази!

– Хорошо! Оп-па!.. А вот и ствол!

– Отлично! Проф, ты это, давай-ка закругляйся! Во-о-он там суета какая-то подозрительная!

– Блин! – В отличие от более-менее чистого смарта, длинноствольный револьвер с деревянной рукояткой – всё, как дядя Олег предсказывал! – был загажен куда сильней. Такое ощущение, что на него кто-то навалил кучу. Ага, этого самого. – Ладно, постараюсь...

Поскольку металлодетектор свою миссию выполнил, я без сожаления убрал собственный смарт в карман, сунул найденный в другой, и принялся натягивать резиновые перчатки, комплект которых в рабочем комбезе не забывал обновлять.

– Проф, резче давай!

– Окей!!!

Хрен с ней, с гигиеной, и одной перчатки хватит... не кровища, и ладно. Хотя чистить охренею, этого не отнять.

– Давай-давай-давай! – подбадривал меня Вова, приплясывая на крыше с винтовкой на изготовку. – Не тормози, Профессор!

И я не тормозил – по саванне, с полной инженерной выкладкой, металлодетектором, дробовиком и находками, что само по себе непростая задача. Наверняка никаких рекордов не побил, но до трака добежал довольно шустро. А добежав, скинул излишки сбруи на сиденье в пассажирском салоне и с максимально возможной скоростью забрался на водительское место, от души хлопнув дверцей. Что удивительно, справа хлопнуло практически одновременно со мной – Вова тоже подсуетился.

– Ну и что там? – на секунду отвлёкся я от возни с кнопками, рулём и педалями.

– Да фиг знает, Проф, если честно, не разглядел.

– А чего тогда панику развёл?! – возмутился я.

– А вот того и развёл, что не разглядел! Слишком ловкая скотина. А от таких надо держаться как можно дальше, уж поверь моему печальному опыту, Олежек!

– Ладно, верю, – буркнул я. И выжал «газ», благополучно стронув трак с места. – Погнали дальше?

– Погнали, – и не подумал возражать Вова. – Смарт сейчас курочить будем или потом?

– Потом. Он, скорее всего, разрядился. И не удивлюсь, если запаролен, так что без домашнего компа никак.

– Вот и ладушки...

– Можешь пока подремать, Вов.

– А ты не заблудишься?

Ага, это он мне за подколку со вторым пистолетом мстит. Типа, такой весь из себя опытный «конвойщик», а я в этих делах салага. В принципе, он прав, но не признавать же это?! Загордится ещё. Так что пришлось самоуверенно ухмыльнуться:

– Базаришь!..

На остаток пути ушло в общей сложности чуть больше часа, и то по той лишь причине, что приходилось осторожничать – саванна есть саванна, далеко не всегда в траве можно различить корягу или камень. Так что я по возможности выбирал так называемые проплешины, они же «слизнячьи тропы», своеобразной крупноячеистой сеткой покрывавшие землю. Не просвети меня на этот счёт бригадир Хесус в одном из полевых выездов, я бы так и думал, что это заброшенные грунтовки. Очень уж они не похожи на те канавы, что я видел ранее. Но нет, это реально следы каменных слизней. Никто не знал, почему, но они очень неохотно зарастали травой. Скорее всего, виной тому какой-то токсин или гербицид, выделяемый слизняками. И да, получается, что твари умели перемещаться в пространстве в разных «режимах», то перепахивая почву на десятки сантиметров в глубь, то едва касаясь её поверхности. Траве же доставалось в любом случае, что сегодня нам сыграло на руку. Впрочем, кое-где всё же приходилось пробираться по травостою, и в таких местах я удваивал осторожность. Твилам, по большому счёту, на острые сучья и обломки камней пофиг, если только сбоку в промежуток между спицами угодят, но ведь есть вероятность элементарно на них застрять, сев пузом. И что потом делать? Связь пропала уже через полчаса после точки привязки, так что надеяться можно только на самих себя. Пусть меня обзовут перестраховщиком, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мёртвым самоуверенным придурком.

Вова, кстати, и впрямь задремал, но ненадолго – встрепенулся, как только мы выехали из зоны покрытия сети. Прямо мистика какая-то! Задницей почуял, что ли? Хотя, скорее всего, чувство опасности сработало. Уж оно-то у моего многоопытного напарника, прошедшего горнило боевых действий, а потом ещё и тянувшего «конвойную» лямку, развито не в пример моему. Плюс, надо отдать Вове должное, перестал нудеть под руку и рот открывал исключительно для того, чтобы подсказать самый удобный путь. В итоге я начал уважать напарника ещё сильнее – у него, по ходу, не только на опасность чуйка, но и на ровную дорогу. «Конвойщиков» бывших не бывает, фиг ли!..

– Так, вроде наш холмик, – всмотрелся я в довольно крупную возвышенность, предварительно сбросив скорость до минимума. – Вов, как лучше: слева? Справа?

– Отметка, я так понимаю, с обратной стороны? – вздохнул тот.

– Угу...

– Ну-ка, тормозни! – Дождавшись, когда трак окончательно остановится, Вова приоткрыл пассажирскую дверцу и высунулся из кабины, выпрямившись на порожке. – Ну-ка, ну-ка...

– Ты чего там высматриваешь? – поинтересовался я. – Кошаков, что ли?

– Проф, увянь.

– Вов, давай быстрей! Нам ещё обратно тащиться!

– Грифов не вижу, – сообщил мне напарник, вернувшись на своё место и захлопнув дверцу.

– И что?

– Значит, падали поблизости нет.

– И что? Это плохо?

– Это никак, – буркнул Вова. – Грифов нет, падали нет, кошаки могут поблизости крутиться. Но проблема не в них.

– А в ком же тогда?

– Сейчас увидишь, – посулился напарник. – Трогай потихоньку. И рули вон по той тропке – видишь, слева?

– Окей, – крутнул я руль.

Ну а чего? Вова у нас опытный саванный бродяга, Вове видней.

– И не гони.

– Да, босс.

Странно, конечно, напарника в таком напряжении видеть, но игнорировать данный факт не следует. Так что ничего удивительного, что и у меня на душе стало тревожно. Я бы даже сказал, муторно. Знаете, как бывает? Посреди бела дня, где-нибудь в деревенском дворе. Солнышко светит, насекомые стрекочут, птички щебечут... а в целом мертвенная тишина: ни души вокруг, даже псина нигде не гавкнет. И наваливается дикий гнетущий страх...

– Тормози!

– М-мать! – Я от неожиданности слишком резко надавил на педаль и чуть не въехал в руль носом. – Вов! Хорош пугать!

– Ага, таки обделался! – оскалился тот в ответ, хотя сам-то наверняка думал, что глумливо ухмыльнулся. – Не ссы, Проф, всё путем! Пока.

– Да чего ты?.. – Тут взгляд мой упал на распростёртую перед капотом здоровенную проплешину, и я невольно выдохнул: – О-хре-неть!.. Это то, о чём я думаю?

– Угу, – угрюмо кивнул Вова. – А вон там – вон, глянь, прямо по курсу! – походу, наш клад.

– Да чтоб тебя!

– Ну и кто там говорил, что засветло обернёмся? А, Профессор? Теперь чё скажешь?..

* * *

Окрестности Мэйнпорта, 09.08.23 г. ООК, вторая половина дня

– Не может быть, чтобы вот это вот всё – слизняки, – в сердцах помотал я головой. – Они тут со всей округи собрались, что ли? Как минное поле, м-мать!

– Да не, их тут десятка три всего, – куда более спокойно констатировал Вова. – Ну, может, чуть больше. Хотя насчёт минного поля ты, Проф, прав, как никогда!

Н-да, с этим моим утверждением и впрямь не поспоришь. Проплешина, на границе которой мы остановились, тянулась метров на сто вдоль подножия холма, и вдвое дальше по склону. И всё это пространство было утыкано разнокалиберными угловатыми каменюками, в которых опытный взгляд безошибочно распознавал каменных слизней в состоянии покоя. Именно покоя, я не ошибся в определении. Правда, в оном состоянии пребывали далеко не все особи, часть уже крепко «заснула» – те, что еле виднелись из земли. Это у слизняков рефлекс: спишь – закопайся поглубже. Таких запросто можно спутать со скалой. И, что характерно, спящему слизняку всё по барабану – по нему в буквальном смысле слова можно не то, что ходить, а на траке кататься, даже на грузовом. Зато те, что красовались на поверхности, «очнуться» могли от любого чиха. Например, от вибраций, передающихся от ходовой части. Или даже от шагов, если достаточно громко топать. Или от прикосновения. Или не «очнуться», тут уж как повезёт. Впрочем, если приглядеться, концентрация слизняков на проплешине неравномерная – у подножия гуще, вверх по склону сильно меньше. А на макушке холма и вовсе пусто. В общем, весёлого мало.

– Вов, а ты уверен, что нам именно туда?

– Ну а куда ж ещё, Проф? Ты же сам прекрасно всё видишь. Вон она, бочка. Уж её-то точно не слизняки сюда приволокли.

Указанный предмет и впрямь торчал ярким синим пятном аккурат в самом центре лежбища слизняков. Что странно: почему именно там и почему на открытом месте? Разве что...

– Вов, а тебе не кажется, что изначально эта хреновина где-то ещё была?

– Думаешь, это не её в лёжку слизняков запрятали, а как раз твари вокруг собрались?

– Тебе лучше знать, ты же «конвойщик»!

– И что?! Раз «конвойщик», то спец по всем дурацким вопросам?

– Вов, не сношай мне мозг, я же вижу, что ты что-то скрываешь. Признайся, понял уже, что это? – показал я взглядом на тару.

– Есть предположение, – нехотя выдавил тот. – И знаешь, Проф... твоя версия ему не противоречит. Скорее всего, бочку как раз слизняки и прикатили... или приволокли... примерно во-о-он с той стороны – видишь, как рытвины по проплешине идут?

– Вижу. А зачем они её прикатили, если не секрет? Или даже приволокли?

– Вскрыть пытались, зачем же ещё? – пожал плечами Вова. – Ну и в процессе само как-то получилось.

– Понятно... кстати, а с картой не совпадает. Если ориентироваться на метку, нычка должна быть с той стороны холма.

– А что нам мешает проверить? А, Проф?

– Да ничего, собственно, – пожал плечами уже я. И медленно и аккуратно выжал газ, врубив реверс тяговых моторов. – Ты давай, Вов, за дорогой следи. Не дай бог на слизняка налетим!

– Будь спок, Проф, я бдю. Или бдею... пофиг, короче! И чуть левее бери...

Таким примерно манером, на минимальной скорости и с максимальной осторожностью, минут через пятнадцать мы таки обогнули холм. Правда, отмеченной на карте точки всё равно не достигли, поскольку путь нам снова преградила проплешина. Зато с этой стороны картинка получилась даже более красноречивой.

– Всё понятно! – радостно объявил Вова, окинув открывшуюся панораму внимательным взглядом. – Вон там – видишь яму? – бочка и была прикопана. Но за эти две недели... ну, почти... на неё навёлся каменный слизняк.

– А почему не случайно наткнулся?

– Да потому что случайно слизняки на такую высоту не забираются. Они низинки предпочитают.

– Это они тебе сами сказали? – усмехнулся я.

– Нет, это результат длительных наблюдений.

– Хм... то есть данные, полученные эмпирическим путём... ладно, примем на веру, – заключил я. – Но... зачем слизняку бочка? В ней что-то для него ценное? И почему он её не растворил? Вов, я этих тварей видел на расстоянии вытянутой руки! И прекрасно рассмотрел, как они «пожирали» борт фуры! А там толщина пластика такая, что не всякий плазмер пробьёт с первого выстрела! И вдруг какая-то бочка?! Не понимаю...

– Не «какая-то бочка», а очень даже специальная, – вернул мне усмешку напарник. – Из чистейшего полипропилена без добавок и примесей. Высшей степени очистки, чтобы не дай бог хоть одна песчинка!

– И на фига так извращаться?! – ещё больше изумился я.

– А иначе никак. Если будет хоть малейший дефект во внутренней структуре, «мускус» вытечет. И хрен ты его чем удержишь.

– «Мускус»?!

– Он самый, Проф. По всем признакам получается.

– Да я не о том, – отмахнулся я. – Вов, я про эту хрень уже несколько раз слышал, причём не только от тебя. Но никакой инфы в локалке не нашёл! Как это вообще может быть?!

– Плохо искал, – хмыкнул напарник. – Вернее, не там. В нашей локалке ты вряд ли что нароешь. А вот у парней из фавелы... или в сети Порто-Либеро... но и там надо знаючи. А лучше по рекомендации нужных людей.

– Да что это за хрень такая?! Может, объяснишь? Или страшный секрет?

– Да какой, к демонам, секрет! – скривился Вова. – Просто не знаю, с какой стороны подступиться... в общем, если слизняка замочить по всем правилам, то есть электричеством, да предварительно умудриться под него подстелить плёнку полипропиленовую... короче, когда он дохнет, он начинает по большей части испаряться, а на оставшуюся часть превращается в чёрную жижу, вроде нефти. Но нефть она напоминает только с виду. Очень текучая, проникает в мельчайшие щели, и очень быстро впитывается в почву. Или в любой более-менее пористый материал. А вот полипропилен для неё неодолимое препятствие. Так этот «мускус» и собирают.

– То есть дело это довольно муторное, – покивал я, с трудом прогнав воспоминания о крайне неприятном приключении в первый свой полевой выход. – И на фига этот «мускус» нужен?

Кстати, теперь понятно, чем Рауль с напарником занимались, когда слизни вознамерились сожрать пустую фуру и меня с ней заодно. А также ясно, почему они так долго с пластиком возились. Стандартный конструкционный высшей степенью очистки похвастаться не мог, хотя и обладал кое-каким запасом прочности, а потому и оказался тварям по, кх-м, зубам.

– А вот тут я тебе не помощник, Олег. Знаю только, что хрень эта чудовищно дорогая.

– Вов, но ты же понимаешь, что ценность её определяется отнюдь не сложностью добычи? Вернее, не только ей?

– Естественно! Если бы она была бесполезной, никто бы и не заморачивался.

– Но что с ней делать...

– ...я без понятия, Проф. Очень смутные слухи и догадки, не более. Просто есть люди, готовые за неё платить. И платить очень хорошо.

– Ладно, замнём для ясности. Но ты хотя бы примерно можешь сказать, на какую сумму эта бочка потянет?

– Сколько в ней литров, Проф, как думаешь?

– Ну, вроде не особо большая... не двести пятьдесят однозначно. Скорее всего, сотка.

– Ну, значит, на пятьдесят.

– Сотен? – уподобился я «каратисту» Зику.

– Тысяч.

– Оху... кхм... – подавился я, – м-мать... сколько?!

– Пятьдесят косарей, Проф. Если знать, кому предложить.

– Вов, но ты ведь знаешь? – с надеждой уставился я на напарника.

При таких деньгах вполне можно и о досрочном расторжении контракта с корпорацией задуматься. Чтобы уж точно без проблем из Мэйнпорта свинтить. Вот только... рационально ли это? Есть у меня подозрение, что для корпов я ценен вовсе не финансами. Деньги всего лишь способ меня привязать. А на самом деле им от меня нужны даже не знания, а их практическое применение. Страшно представить, сколько они бабла поднимут на том же модульном траке, если я для них технологию разработаю. И теперь внимание, вопрос: отпустят меня за какие-то жалкие пятьдесят тысяч? Что-то сомневаюсь... скорее, ещё какую-нибудь подставу организуют. И на сей раз даже пожёстче, чтобы вообще не рыпнулся. Опять же, всё это богатство ещё вилами по воде писано. Очень многое зависит от ответа моего напарника, да.

– Примерно представляю, – не стал разбрасываться обещаниями Вова. – Пусть не за полтос, но кусков за тридцать толкнуть сможем. Но главная проблема не в этом, Проф.

– А в чём? Уж просвети меня, балбеса.

– Главная наша с тобой проблема, Олег, это владелец нычки. Знаешь, сколько «мускуса» собирают с одного слизняка?

– Да откуда?!

– От полулитра до полутора.

– То есть в среднем литр... стоп! Вов, это что же получается, в этой бочке сотня слизняков?

– Того, что от них осталось, – подтвердил напарник. – Теперь понял?

– Угу. Раулю в одно лицо год надо слизняков мочить, чтобы столько собрать.

– А ты откуда про Рауля знаешь? – насторожился Вова. – Кто сдал?!

– Никто, они сами. Помнишь, я тебе рассказывал, как они меня нашли? Вот тогда и запалились. Ли сказал, что им надо «мускус» собрать. Я в тот момент мимо ушей пропустил, зато сейчас всё сошлось. Признавайся, ты им хочешь хабар сдать?

– Какой ты проницательный, Олежек! И до фига умный. Убивать пора.

– Я тебе ещё пригожусь.

– Только это и останавливает, – вздохнул напарник. – Но да, ты прав. Если с кем-то и связываться в фавеле, то только с Раулем. Я его давно знаю, ты его знаешь... да ещё и сестричке помог... короче, если даже они с Ли нас кинут, то хотя бы не грохнут и не прикопают в саванне. А вот любой другой...

– Ясно-понятно... а если не продавать?

– А что тогда? – удивился Вова. – Перевезти в другое место и тоже закопать? Так его снова слизняки найдут, уж будь уверен. У них чутьё. А тут такое количество! Удивительно, что их всего три десятка! Могло быть под сотню, сползлись бы за такое-то время!

– Спасибо, Вов, обнадёжил.

– Короче, Проф! Вариант ровно один: сливаем «мускус» Раулю. Уж он-то найдёт, куда его дальше пристроить. И не жадничаем. Скажет полцены, соглашаемся.

– А если треть?

– Всё равно соглашаемся. Пусть он нам будет должен услугу, так даже лучше. Бабки дело наживное.

– Услугу? За бочку какой-то непонятной хрени?

– Во-первых, за бесценок! – загнул Вова палец. – Во-вторых, мы ему сдадим конкурентов! А заодно сами от лишнего внимания избавимся. Смекаешь?

– Хм... думаешь, Рауль с Зиком и компанией справится?

– А у него выбора нет. При таких объёмах поставок его очень быстро вытеснят из бизнеса. И не только его, а ещё и большую часть других охотников в Мэйнпорте.

– Толково... Вов, а откуда они взялись? Ну, конкуренты?

– Скорее всего, кто-то в Порто-Либеро решил войти в бизнес.

– А почему не кто-то из наших?

– Никто в фавеле такое не потянет.

– А если это корпы?

– Хм... вот умеешь ты, Проф, озадачить!

– То есть это реально?!

– Вполне.

– Тогда Рауль не потянет.

– Потянет. Он же не станет кого-то из корпов кончать, он устранит конкурента на уровне поставщиков.

– То есть всё равно конкретно подгадит кому-то серьёзному, – констатировал я.

– Или так, или остаться с голой задницей. Как думаешь, что Рауль предпочтёт?

– Да тут к гадалке не ходи... ладно, Вов. Что с бочкой-то делать? Как доставать будем?

– Придётся пешочком, – вздохнул тот. – На цырлах, как моя бабуля, царствие ей небесное, говорила. Проходим аккуратненько, поднимаем и тащим. В руках, Проф. Катить или волочь не получится, сам понимаешь.

– Охренеем, – засомневался я. – Она наверняка скользкая. А ручек я на ней не заметил.

– Твоя правда. Там не то что ручек, ни единой неровности нет.

– А как же в неё «мускус» залили?!

– Через верхний торец. И сразу же крышку припаяли. Намертво.

– Беда... ладно, верёвка у меня есть, так что не проблема.

– А верёвка тебе на хрена?! – удивился напарник.

– Сделаем обвязку и постромки, – пояснил я. – Поверь, Вов, это будет гораздо удобнее.

– Ну, ты учёный, тебе видней...

– Да не ссы, напарничек! Сам видел, она немного, но пузатая – снизу и сверху диаметры меньше, чем в середине. Так что нормально всё. Заодно шибари-дзюцу вспомню...

– Шиба... что?!

– Японское искусство связывания. Игараси научил.

– Ф-фух!.. А я уж подумал всякое! Слово-то знакомое...

– Эй, ты бросай по порноресурсам шляться! Вирусняков наловишь!

– Вот ты и спалился, Проф!

– Да тьфу на тебя!.. Короче, с какой стороны пойдём?

– Рули обратно, там хоть под уклон...

– Окей. – Я ловко развернулся практически на пятачке и уверенно повёл трак по свежепротоптанной колее, попутно мысленно прокручивая в голове предстоящую авантюру. – Вов, а она тяжёлая, эта хрень?

– Да как тебе сказать... – задумался тот.

– Говори, как есть. Почему её в литрах измеряют? Это же метрическая система, а этим басурманам фунты да галлоны подавай...

– Видимо, потому что она реально лёгкая... слушай! А я ведь раньше не задумывался даже... у неё, походу, плотность никакущая! – обрадовался открытию Вова. – Если бочка литров сто, то по массе хорошо, если до полтинника дотянет!

– Ого! Плотность вдвое меньше, чем у воды! – восхитился я. – Но она же тогда должна быть страшно летучей?!

– А вот, кстати, и нет! Она не испаряется, Проф, она впитывается!

– Очень странно!

– Олег, а что на этой богом проклятой планете не странное?!

– Твоя правда... м-мать! – Трак порядочно подскочил на выбоине, которую я позорно прозевал, и мне поневоле пришлось сбросить скорость и удвоить внимание – не хватало ещё у самой цели в неприятности влететь. – А ноги делать как будем, Вов? Я имею в виду, в какую сторону?

– Однозначно в сторону Мэйнпорта, лучше всего по старой колее и на максимальной скорости, – поделился соображениями Вова. – И не ноги делать, а эвакуироваться из зоны специальной операции!

– Как скажешь! – и не подумал я спорить. – А почему на максимальной скорости? Думаешь, эти твари за траком угонятся?

– Эти-то?.. Эти да, могут...

Ни фига себе! Да что ж они за монстры такие, каменные слизняки?..

– Так, всё, тормози, Проф!.. Да, тут норм будет!

– Ф-фух, – утёр я пот со лба, – чё-то напряжно...

– Это ты ещё со слизнями плотнячком не пообщался.

– Спасибо, Вов, подбодрил! Кстати, сунься-ка за сиденье, там шнур должен быть.

– На, держи.

– Пятьдесят кило, говоришь?.. – прикинул я, отмеряя нужные куски. – Хм... Вов, может, я один тогда потащу? А ты будешь, так сказать, тропинку протаптывать?

– А ты точно удержишь? – усомнился напарник.

– Удержу, не ссы.

– Тогда так и сделаем. Это даже лучше – я хоть по сторонам буду нормально смотреть, на предмет всякого.

– Хороший план, Вов, – подбодрил я напарника. – Надёжный, как швейцарские часы.

– И почему мне кажется, что ты меня подъё... кхм... эй, а тебе на фига столько? Сам-то не запутаешься?

– Не, норм всё! – заверил я. – Вот эти две петли для самой бочки – видишь, узел скользящий? Сам затянется.

– Хитро!

– А вот эти куски – чтобы петли не соскользнули случайно.

– Почти как плетёная корзинка, а?

– Она самая! Ну а вот это – постромки.

– Три штуки? – сделал большие глаза Вова.

– Угу. Два на плечи, третий – на голову. На лоб пущу, – пояснил я, видя Вовино недоумение.

– Главное, чтобы не на шею, Проф!

– Не дождёшься! Всё, погнали!

– Дробовик-то оставь, не поможет в случае чего, – поморщился Вова. – Мешаться только будет.

– А сам винтарь зачем тащишь?

– Уж всяко не от слизняков отбиваться! – отрезал напарник. – Но саванна дело такое... у кого-то ствол должен быть.

– Ладно, уговорил...

Из кабины мы выбирались предельно аккуратно, хоть я и остановил трак метрах в пяти от границы проплешины. Но и этого Вове показалось мало, так что даже дверцы захлопывать не стали, оставили как есть, нараспашку. С одной стороны, стрёмно: мало ли кто в кабину заберётся, пока нас нет на месте? С другой, потом самим же проще – Вова сразу внутрь нырнёт, а я предварительно сброшу бочку в кузов. Ну а потом тоже загружусь, обогнув машину. Да, такие вот мы предусмотрительные, ещё никуда не ушли, а уже продумали, как линять будем. Дело за малым: дойти, забрать, съе... отставить! – выйти из опасной зоны.

– Так, Проф! Держись строго за мной, ступай след в след! И где-то на метр позади, не вздумай в меня врезаться!

– Окей.

– И не отставай!

– Окей...

– И не греми ничем!

– Да пошёл уже!

– Ладно...

Если считать по прямой, то от того места, где мы с Вовой вышли к проплешине, до бочки было метров... ну, семьдесят. Плюс-минус. Вот только для нас они превратились во все триста, учитывая, какие кренделя мы выписывали по ходу движения. И ладно бы просто шли, но ведь приходилось буквально красться, то и дело замирая на бесконечно тянущиеся мгновения! Хорошо, Вова оказался опытным проводником, препятствия видел заранее и столь же заранее сигнализировал об остановке предостерегающе поднятой рукой. Ну а когда опасность миновала, этой же рукой давал отмашку. Единственное, я так ни разу и не угадал ни со сменой направления, ни с остановками. Ума не приложу, какими признаками руководствовался мой напарник, когда решал, с какой стороны и на каком расстоянии обогнуть очередной «обломок скалы». Одно могу сказать точно – практически весь наш маршрут пролегал вблизи «спящих» слизняков, которые торчали из земли максимум на полметра. А вот тех, что глыбами нависали над головой и давили на психику, мы ловко обошли. За исключением одного-единственного, который по какой-то лишь ему ведомой причине устроился всего в паре метров от манящей бочки. Я так подозреваю, что это либо самый упорный, либо самый последний заглянувший на огонёк экземпляр. Ну или просто упоротый, что тоже не исключено.

– Упорный ублюдок!.. – еле слышно прошептал Вова, показав взглядом на слизняка. Правда, не на ходу, а только когда мы с ним, наконец, остановились у вожделенной тары. – Проф, твой выход.

Размениваться на пустую болтовню я не стал, а просто опустился на корточки и зашуршал веревками.

– Тс-с-с!..

– Тише никак, – помотал я головой, не отрываясь от работы.

Накинуть на бочку первую петлю, ту, что снизу, затянуть узел... потом аналогично вторую... подёргать, убедившись, что сидит крепко... теперь поперечины... есть!

– Долго ещё, Проф?..

– Секунду... постромки остались... готово!

Ф-фух... вроде и шептал, а что-то вдруг горло резко пересохло... нервы, видимо.

– Помочь?

– Придётся...

Самое сложное – надеть на себя сбрую. На кортах, да ещё и спиной к бочке, вообще никак. Так что пришлось Вове, закинув автомат на плечо, взять тару на пузо. Что он довольно легко и проделал, изумлённо крякнув – видимо, переоценил её вес. Ну а я тем временем продел руки в наплечные постромки и накинул последний на лоб, как и планировал.

– Готов, Проф?

– Готов!.. Оп-па! Всё, взял.

– Пошли тогда... и это, Олег...

– Да?

– Если я вдруг побегу, вали следом, не задумываясь. И озираться не вздумай, время только потеряешь зря.

Странно, конечно, но кто я такой, чтобы с многоопытным Вовой спорить? Раз говорит, значит, так нужно.

– Окей, – вздохнул я. – Веди, Сусанин!

...Вова как в воду глядел – обратный путь с самого начала не задался. Уже на первых метрах двадцати нам пришлось трижды сменить направление движения, и даже я, вынужденный бороться с инерцией тары (пятьдесят кило есть пятьдесят кило) и терпеть резь от постромков в плечах и во лбу, заметил неладное. Такое ощущение, что по проплешине пробежала волна – тут и там зашевелились «каменюки», и зашуршал песок, который вдруг перестал удерживаться на шершавых боках слизняков. А ещё возникло презабавнейшее ощущение, что мы с Вовой сейчас посреди стаи голодных псов, носы которых уловили пьянящий аромат свежей вырезки...

– Проф, не отставай!

Да не отстаю... стараюсь, по крайней мере... чёрт! Давненько мне не приходилось петлять, как заяц... а тут ещё Вова шаг ускоряет... может, ну его на хрен, проще напрямик? Тут считанные метры остались, а мы кренделя опять выписываем!

– Бежим, Проф!!!

Ну, наконец-то! Вот только темп этот поганец задал такой, что не каждый спринтер выдержит... это что же его до такой степени напугало? И почему я не боюсь? Может, мне уже тоже того... пора? Да м-мать же! Конечно, пора!!!

Это я, если что, заметил «шерстистое» щупальце, протянувшееся ко мне от ближайшего слизня. Что характерно, «спящего». Я потому и прошляпил приближение отростка, что тот под землёй протискивался. Ну а когда наружу вылез, я получил такой заряд бодрости, что и сам не заметил, как оказался возле трака. Четно говоря, не возле – я в него попросту врезался. Прямо в борт кузова, ага. И едва устоял на ногах, потому что бочку, естественно, повело. Хорошо, Вова вовремя подсуетился – он, вместо того чтобы сигать в кабину, решил меня подстраховать. А ещё сообразил не просто придержать тару, пока я из постромков выпутываюсь, а обрезать их нахрен в три коротких движения.

Бочку мы, кстати, не уронили, и объединёнными усилиями закинули в кузов. Я было вознамерился прыгнуть следом и хоть как-нибудь её закрепить, чтобы не каталась, но одного беглого взгляда за спину хватило, чтобы плюнуть на всё и рвануть к водительской кабине. Дверцами мы с Вовой хлопнули практически одновременно, а потом я побил рекорд по активации электропривода и троганию с места. Сам не знаю, как умудрился не переборщить с «газом», но все четыре твила уверенно вгрызлись в почву, и трак почти без пробуксовки рванул прочь от ставшей предельно негостеприимной проплешины...

Знаете, как электрокары набирают скорость? А я вам скажу: очень быстро и резко. Чуть тапку в пол, и уже в кресло ускорением вжимает. Но это если на нормальной дороге с ровным покрытием. А вот по саванне... ну его на фиг, в общем. Пришлось волей-неволей «газ» отпустить, что очень не понравилось Вове, не отрывавшему напряжённого взгляда от зеркала заднего вида.

– Гони, Проф, гони, гони!.. Догоняют!

– Не могу быстрее! На первой же кочке бочка вылетит!

– М-мать!.. Тогда не петляй хотя бы!..

Пытаюсь. Но, как по мне, лучше придерживаться колеи, разве что чуток срезая углы. Причину я уже озвучил Вове: у нас элементарно не было времени, чтобы хоть как-то закрепить добычу в кузове, и она теперь перекатывалась от борта к борту, особенно на поворотах и при резком маневрировании. А если к этому ещё какую-нибудь кочку или рытвину добавить... нам-то с Вовой ничего – максимум, макушками в потолок кабины въедем, а вот бочка улетит в дальние дали, и ищи её потом! А если учесть, что вся толпа слизняков за неё примется с новой силой... не исключено, что доступ к ней появится этак через недельку. Если не через две, да. Так что всё, что нам остаётся – молиться, чтобы слизняки выдохлись и отстали.

– Так-так-так... вроде отстают чуток, Проф...

– Вов, не нуди под руку!

– Надо было в пассажирский салон её закинуть...

Ну да, все мы задним умом крепки... хотя мог бы и промолчать.

– Есть... есть... да!!! Живём, Проф! Последний отвалился!

– Слава яйцам!..

У меня, если честно, от напряжения чуть ногу не свело – ту, которой я на «газ» жал. И в руках тремор. Хорошо, пот глаза не заливает.

– Так, Проф, ты до такой-то степени не расслабляйся! Надо хотя бы на пяток километров оторваться!

– Принял! – процедил я сквозь зубы. Не расслабляться, значит, не расслабляться. Потерплю. – А мы куда в целом? На чек-пойнт?

– К демонам! Рули сразу в Мэйнпорт! За периметр слизняки точно не пролезут!

– Ага, всего лишь фавелу с землёй сровняют...

– Проф, поверь мне, в Мэйнпорте эти твари бочку не почуют, – заверил Вова. – Вот только сразу к Раулю хабар везти не с руки...

– Если со слизнями проблем не будет, можно у меня в ангаре спрятать, – внёс я рацпредложение. – Там хлама столько, что никто не найдёт, если случайно не наткнётся. Но об этом я позабочусь.

– Ладно, тогда так и сделаем! – заключил Вова. – Разбудишь, когда подъедем.

– Обязательно, – хмыкнул я. И уточнил: – Когда тормознуть можно будет? Хочу бочку закрепить, от греха.

– Сказал же, километров через пять...

– Это было два кэмэ назад!

– Ну, тогда через три, – не стал спорить Вова.

И демонстративно откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Типа, и впрямь отрубился.

* * *

Мэйнпорт, тогда же, вечер

Как это ни удивительно, но мы почти успели и почти засветло, хе-хе. Даже с охранниками на проходной ругаться не пришлось, поскольку те были поставлены в известность касательно цели нашего с Вовой выезда (полевые испытания, ага) ещё днем. А вот со следующей сменой наверняка бы пособачились, не исключено, что и до Игараси бы дошло дело. А так вбросили версию с отказавшим электромотором, с отключением которого (чтобы на трёх вернуться) я провозился битый час прямо посреди саванны, да тем и ограничились. Досматривать нас, естественно, никому и в голову не пришло, равно как и оставить куковать за пределами периметра. Причина-то уважительная.

Ну а дальше вообще без проблем, вплоть до родного ангара. Разве что в целях конспирации подогнал трак к чёрному ходу, оставил в нём Вову сторожить добычу, а сам прошёл через основную калитку с переднего торца. Но это дело привычное, Вова даже заскучать толком не успел. Плюс повезло, что рабочий день уже закончился, а у Игараси сегодня тусовка в додзё у Мацуды-сана, вот он и свалил пораньше. Кстати, мою с ним тренировку тоже никто не отменял, но пара часов в запасе ещё была, так что опоздать я не боялся. Ну а чего, собственно? Трак загнал, Вову спровадил с глаз долой, из сердца вон, осталось только хабар припрятать. И вот тут случилась неожиданная заминка: я уже минут пятнадцать ломал голову, как лучше поступить. Сидел в кабине, облокотившись на руль, и тупил. Мало того, ещё и Вове завидовал, у которого на сегодня ровно одна задача: нажраться пиваса с Раулем, попутно провентилировав с ним вопрос сбыта крупной партии «мускуса». Прямо скажем, квест не из трудных – выпивка и грязные делишки. Мне же о таком можно только мечтать. И да, там, в саванне, я несколько погорячился, посулившись напарнику легко решить вопрос со схроном. Нет, понятно, что можно вообще не заморачиваться и оставить бочку прямо в траке, разве что в пассажирскую кабину переместить да прикрыть какой-нибудь рогожкой. Или полиэтиленовой плёнкой... кста-а-ати! Я учёный, или где?..

Выскользнув из кабины, я принялся нарезать вокруг трака круги, то и дело бросая жадные взгляды на бочку, зафиксированную в кузове по всем правилам шибари-дзюцу. И хочется, и колется... но, блин! Это же настоящая, взаправдашняя загадка! Даже больше скажу – тайна! И чтобы я, да при таких делах не сунул любопытный нос куда не надо?! Да я же себя до конца жизни уважать не буду! Кстати, с Вовой удачно получилось – тот не пожелал стоять у меня над душой, а может, ему просто пива очень сильно захотелось. Вот он и слинял по-быстрому. Зато у меня теперь есть возможность, кхм, позаимствовать чуток загадочной субстанции. Не прибыли ради, а науки для. Опять же, даже если Рауль «мускус» и выкупит, уйдёт он сильно дешевле рыночной стоимости. Так почему бы мне не скомпенсировать потери? Литров десять хотя бы... ну, или три. Короче, сколько получится, всё моё! Вот только с какой стороны подступиться?

Бочка, как я уже имел возможность убедиться, и впрямь являла собой пластиковый монолит – не скажи Вова, что её с торца запаивали, я бы шов и не нашёл. А так, при очень пристальном осмотре, всё же выявил еле заметную линию. И больше ничего вообще: ни маркировки, ни разметки под горловину, ни какой-либо фурнитуры. И что делать? Наполнена тара всклень, потому что воспринималась одним большим куском чего-то, а не ёмкостью с жидкостью, реагирующей на инерцию и гравитацию. То есть просто срезать крышку не вариант... да и дыру сверлить тоже. И проблема не в том, что содержимое пролью, а в том, что Рауль начнёт задавать вопросы. А до него и Вова поинтересуется, чем это ты, дорогой товарищ Олег, втайне от напарника занимаешься? И не объяснишь им, что мне чуть-чуть, исключительно на опыты...

Стоп! А если сделать тонюсенькое сверление на стыке? Вова говорил, что «мускус» сверхтекучая субстанция, ей даже микроскопического отверстия за глаза... и мне потом проще дырку заткнуть. Днище припаяли, вроде бы? Так и я заглушку припаяю. Заготовлю заранее стерженёк полипропиленовый аккурат по диаметру отверстия, воткну да приплавлю... чем? Элементарно, Ватсон: вулканизатор! А если силу тока побольше сделать, то можно очень быстро стерженёк расплавить, даже если только с одной стороны прогревать. Буквально за секунды. И на всю длину. Пожалуй, это реальный выход. Только надо подготовиться получше.

Итак, что мне потребуется? Полипропиленовая плёнка – раз. Которой нет в наличии, к сожалению. Зато полиэтиленовой хоть завались. Но с учётом того, что полипропилен, по большому счёту, производное от полиэтилена, то проблема резко теряет актуальность. Уж если полипропилен «мускус» не пропускает, то полиэтилен тем более справится. Даже проверять не буду, настолько уверен. Спросите, почему тогда профессиональные сборщики «мускуса» полипропилен используют? Да очень просто – он тупо крепче. Меньше вероятность порвать в полевых условиях. А мне как-то всё равно. Так что этот вопрос закрыт. Что там дальше? Какая-нибудь широкая и мелкая ёмкость типа ванночки – это два. Но с ней реальная проблема. С другой стороны, можно побольше плёнки постелить, и всего делов. Дальше... ёмкость для хранения образца. Стеклянная колба с притёртой пробкой из химической лаборатории? Не, не пойдёт... хотя знаю! У Игнасио есть пластиковые бутыли с пластиковыми же крышками, которые припаиваются к горлышку специальной приблудой. И заодно пломбируются, да. И вместимость у них разная – от «полтишка» до двухсот пятидесяти миллилитров. То, что доктор прописал. Так, что ещё? Да, средства индивидуальной защиты! Вова на этот счёт не предупреждал, но тут ситуация двоякая: либо опасности особой нет, либо он на герметичную тару понадеялся. В любом случае, техника безопасности наше всё. А потому перчатки на руки и респиратор на морду. Причём нормальный, с полноценной маской. Ну и фартук, само собой...

Хм, интересно, а в латекс «мускус» может впитаться? Впрочем, к чему рисковать? У меня же в мастерской одноразовые полиэтиленовые перчатки есть, в столовке недавно подрезал! А то, понимаешь, иногда приспичит что-нибудь пожевать, а руки мыть лениво. А тут – хоп! – готовое решение. Вот их и натяну поверх стандартных латексных. Кста-а-ати! У Игнасио ещё и бахилы есть... а вместо фартука вырежу «пончо» из плёнки. Ай да Профессор, ай да... молодец! Ну и, раз пошла такая пьянка, зачем бочку именно сверлить? Мне один хрен с вулканизатором возиться, так почему бы к нему обыкновенное шило не подцепить вместо стандартных нагревательных пластин? Там как раз на проводах «крокодильчики» удобные, плюс реостат для регулирования силы тока и, соответственно, мощности прибора. Нагрею, проплавлю, заполню пробники, заткну дыр... – отставить! – отверстие загодя заготовленным стерженьком из полипропилена, подцеплю к нему вулканизатор да подкручу реостат! Всё гениальное просто. План надёжный, как швейцарские часы, хе-хе. Осталось только его в жизнь воплотить, да не особо долго при этом копаться – Игараси не понравится, если я его заставлю ждать. Так-то он даже не скажет ничего, но вот на отработке техники оторвётся всласть. А оно мне надо, завтра весь день в полускрюченном состоянии передвигаться? Вот и я думаю, что не надо... короче, не больше часа на всё про всё. И начать нужно с подбора места для бочки.

Впрочем, с этой задачей я справился за считанные мгновения – к чему куда-то тащиться, если прямо здесь, в нескольких шагах от трака, красуется здоровенная куча разнокалиберного мусора? Тут тебе и корпусные детали из пластика, и части подвески, и арматура... всё, вплоть до металлических опилок и стружки. Ну да, точно. Это же наше стандартное место для сборки отходов из мастерской металлообработки, то есть моей вотчины. Я даже собственноручно сюда пару раз таскал опилки из мусоросборника трёхкоординатного станка с ЧПУ. И не думаю, что тот же Люпе, которому чаще всего и приходилось прибираться в мастерской, ходил куда-то ещё. В общем, норм местечко. И даже удобная ниша есть, под аркой из пары листов обшивки и остатков несущей рамы трака. Можно будет туда бочку засунуть, прикрыть той же самой рогожкой да сверху мусора накидать...

С подготовкой остальных материалов и принадлежностей справился минут за двадцать – пока в кладовку с электрическим хламом наведался, пока аккумулятор для вулканизатора подыскал... ну и прочее в том же духе. В химлаборатории всё оказалось ещё проще – доступ есть, примерное расположение знаю, бутылёчки вместе с запаивающей приблудой нашёл без проблем, да и бахилы с респиратором тоже. Дольше возился с одноразовыми перчатками и «пончо», но это уже непосредственно на месте действия, после того как расстелил плёнку и перетащил на неё бочку.

Отступил чуток назад, полюбовался на незамысловатую тару в мусорном ореоле, и довольно ухмыльнулся: пока всё строго по плану. Даже если сколько-то и расплещу, ничего страшного, всё равно на плёнку попадёт. А с неё в крайнем случае и просто стряхнуть можно, пусть «мускус» в пол впитывается, не жалко. Главное, чтобы он в бочке не под давлением был... что сильно вряд ли.

Ну что, начнём, благословясь?..

– Мля-а-а-а-у-у-у! Пр-р-р-фр-р-р...

– Зигги, мать твою кошку! – аж подпрыгнул я от неожиданности. – Ты чего здесь?!

– Мля-а-а!..

– Выпустить забыли?! Ух они нам! – посочувствовал я котяре. – Погоди немного, с делами разгребусь и выпущу.

– Мля-а-а?..

– Сейчас занят, уж извини, браток! – развёл я руками. – И это, под ногами не путайся пока.

– Мля-а-а.

– Вот-вот, а лучше вообще на трак запрыгни!

– Мля-а-а-а-а!!!

– Вот представь себе, не офигел! Ну-ка, пулей!

– Мля-а...

– Вот там и сиди! Смотреть можно!

Ф-фух, вроде с этой проблемой разобрался. Но каков Сигизмунд! Мне иногда кажется, что он это специально. Приколы у него такие. Шуточки. Но, надо отдать кошаку должное, если я действительно был чем-то занят, под руку он не лез. Различал, где хиханьки-хаханьки, а где реальная опасность.

– Тэ-э-эк-с, есть контакт... больше не меньше, не плавится, и ладно...

Импровизированное «шило», а на деле щуп от термодатчика, нагрелся за считанные мгновения, хоть я, признаться, и сомневался в этом. Всё же и сила тока не та, и напряжение не самое большое, да и материал щупа довольно теплоёмкий... тут впору было задуматься об индукционном нагреве. Но нет, и вулканизатора хватило, главное, что «крокодильчики» удачно подцепил. Хотя держать неудобно, да. Пришлось плоскогубцы из мультитула заюзать. Ну а дальше дело техники: встать сбоку, чтобы в случае чего струя стороной прошла, и недрогнувшей рукой вонзить раскалённое «шило» в пластик...

Уж не знаю, почему, но мне казалось, что стенка у бочки должна быть довольно толстой – с сантиметр как минимум. Но, судя по той лёгкости, с какой моё импровизированное «шило» проткнуло её насквозь, там в лучшем случае миллиметра три, если не меньше. Странно, конечно, почему тогда стенки не «играли» при нажатиях... наверное, пластик достаточно твёрдый. Не суть. Главное, что получилось. Ну и ещё один нюанс: то, что стенка пробита, я понял по еле заметными струйкам чего-то... чего-то, в общем. Какое-то вещество, некая субстанция, и впрямь весьма похожая на радужную нефтяную плёнку на поверхности воды, если смотреть под определённым углом. И, что самое характерное, эти струйки протянулись до полиэтиленовой подложки за какие-то пару мгновений, пока я данным феноменом любовался. Мало того, ещё и лужица под бочкой начала разрастаться весьма быстрыми темпами... хм, пожалуй, нечего ворон ловить, тут надо действовать максимально шустро, почти как при ловле мелких насекомых.

Собственно, так я и поступил – подставил под «шило» бутылёк и решительно выдернул раскалённый стержень из отверстия в бочке. Как и следовало ожидать, в первый момент хлестанула струйка, почти как из пробитой артерии, но очень быстро напор ослабел, и мне удалось перенаправить струю в мелкую тару. Относительно мелкую, конечно же – я выбрал бутыли на четверть литра, то есть самые ёмкие из доступных. Числом три, ага. Можно было бы и четыре, но... пока суть да дело, ещё примерно с четверть литра уйдёт в потери с утечками. Так что лучше не рисковать. Недостачу одного литра можно списать на погрешности при заполнении бочки, а вот больше уже труднее будет объяснить. Так что не зарываемся, дорогой товарищ Олег, не зарываемся. И новый бутылёк подставляем как можно быстрее, да. Теперь последний... есть! Ф-фух, можно и прикрывать лавочку...

Полипропиленовый стерженёк и впрямь сел в отверстие как влитой, превратив довольно тугую струю в пару тянущихся по стенке «ниточек». И расплавился очень быстро, как я и предполагал, стоило только приложить к тугому боку тары нагреватель вулканизатора. Основная проблема тут не передержать, чтобы вместо маленькой аккуратной дырочки не получить здоровенную оплавленную дырень. Но и с этой задачей я справился, сориентировавшись по тем самым «ниточкам» – как только те прервались, так и убрал приблуду. Визуальный контроль показал, что протечки и впрямь прекратились – об этом свидетельствовали «обрезанные» концы «ниточек», скатившиеся по стенке в лужицу на подстилке. Вырубив вулканизатор, я столь же оперативно запаял все три бутылька, убедился в их герметичности, перевернув горлышками вниз, и с огромным облегчением попятился от бочки, уже через пару шагов сойдя с полиэтиленовой плёнки.

Добычу вместе с вулканизатором я держал в охапке, а потому волей-неволей смотрел вниз, под ноги. И только лишь по этой причине успел заметить, как мельчайшие капельки «мускуса», скопившиеся на бахилах, скатились по складкам на пол... и моментально впитались и в напольное покрытие, и в случайно оказавшиеся на их пути металлические опилки. Хм... очень интересно. Понятно, что толком не рассмотрел, слишком уж всё мелкое, но... у меня же есть здоровенный кусок плёнки с обширной лужей «мускуса». Хотя куда правильнее будет назвать лужу вторым слоем той же плёнки, настолько она тонкая.

Ладно, сначала нужно позаботиться о добыче, а потом уж буду думать об экспериментах. Окрылённый этой мыслью, я в темпе вальса смотался к траку, засунул бутыльки в багажную нишу под сиденьем пассажирской кабины – вряд ли здесь кто-то додумается искать, слишком уж очевидный ход – да и вернулся к бочке. Вообще, с нычкой я решил не извращаться, по той простой причине, что никто пока не в курсе нашего приключения. А раз никто не знает, что у нас есть крупная партия «мускуса», то никто и с обыском не нагрянет. Кроме, разве что, Зика с напарником. Но этих второй раз в ангар уже не пустят, бригадир Хесус не дурак повторно на одни и те же грабли наступать. Так что и напрягаться лишний раз ни к чему. Плюс мне уже бежать пора... вот сейчас, как и предполагал, затолкаю бочку в кучу мусора, плёнку сверху накину, и давай бог ноги. Даже домой забегать не стану, в додзё есть всё необходимое для тренировки.

План надёж... э-э-э, кх-м... ну, вы поняли. Даже со сбруей не заморочился, поскольку на её изготовление ушло бы гораздо больше времени, чем на кантование вручную. Тут всего и надо-то, что повалить бочку на бок да аккуратно докатить до места назначения. Разве что плёнку предварительно стряхнуть, чтобы не палить нычку. Так, собственно, и поступил – даже не озаботившись заваливанием тары, прямо как была, на днище, сдвинул в сторону, освободив тем самым подложку, да так и оставил стоять. А вот с плёнкой повозился: и целиком стряхнул, не сворачивая, и потом ещё, аккуратно сложив стопочкой, подержал на весу, чтобы весь «мускус» до последней капли стёк на пол. А поскольку просто так стоять и ждать было скучно, попытался изобразить сначала тонкой струйкой, а потом и каплями нечто вроде буддийской мандалы. Причём действовал с размахом – окропил и пол, и слой опилок, и даже какие-то куски арматуры и титановых болванок. При этом не уставал удивляться, насколько быстро «мускус» впитывался в любую поверхность... ну, практически любую. Пластик он не особо жаловал, хотя и здесь можно было выделить целую градацию: в какие-то куски пластмассы он въедался, на каких-то задерживался на несколько секунд, а потом скатывался на пол, а на каких-то – вернее, одном конкретном – так и скопился лужицей. Пришлось ловким пинком перевернуть неподатливый обломок, дабы не оставить улик.

Закончив, наконец, с плёнкой, снова взялся за бочку – ну а чего время тянуть? На сей раз я действовал уже менее осмотрительно, потому что а фигли ей будет, она ж крепкая?! То есть попросту завалил на бок, да и покатил, подталкивая ногами. Поочерёдно, то левой, то правой, чтобы траекторию подправлять по ходу дела. И знаете что? Тара экзекуцию пережила с честью – пластик оказался настолько устойчивым к механическим воздействиям, что на нём ни единой царапины не появилось. Хотя чему я удивляюсь? Если эту бочку три десятка каменных слизняков на протяжении двух недель мурыжили, и она выжила, то у меня вообще шансов ноль. Кстати, теперь, после того как слил добрый литр содержимого, кое-какие подвижки внутри ощущались, но очень слабые. Тэ-эк-с, вроде докатил... теперь снова на попа, и в нишу затолкать...

– Мля-а-а-а-у-а-а-у-а-а-а!..

– М-мать! – подпрыгнул я от неожиданности. – Зигги, задрал пугать! И вообще, изыди, жывотное!

– Мля-а-а-а-а!.. У-а-а-а!..

Ого! И почему мне кажется, что кошак меня о чём-то предупредить пытается? Что там, с той стороны кучи, могло такого произойти? И вообще, сам-то котяра где?!

Ага, вон он, на крыше водительской кабины трака. Замахнул на самую верхотуру, спину выгнул, хвост распушил и орёт благим матом:

– Мля-у-а-у-а-у-а!!! Фш-ш-ш-ш!!!

Так, это «ж-ж-ж» неспроста... и дробовика под рукой нет... впрочем, а на хрена он мне? Что-то такое, с чем можно только ружбайкой управиться, до нашего ангара по определению не доберётся, гораздо раньше на ноль помножат. Разве что-нибудь тяжёлое прихватить? Не, ничего хоть сколько-то сподручного рядом нету. Так что хрен с ним.

– Мля-а-а-а-а-а!!! – надрывался тем временем Сигизмунд, вздыбив ещё и загривок.

Чёрт, похоже, аккуратнее надо... вот так, осторожненько...

– М-мать!!! Зигги, откуда это взялось?! – вздрогнул я, сначала уловив краем глаза непонятное копошение на том месте, где стряхивал плёнку, а потом и полностью сфокусировавшись на...

Да мать мою женщину! Это ж самый натуральный каменный слизняк! Вернее, слизнячок – всего лишь с тапок размером. Но уже вполне себе функциональный: тут тебе и основное тело, и «шерстистые» тентакли, пока ещё неуверенно ощупывающие пространство вокруг. О-хре-неть!..

– Мля-а-а!!!

– Вижу!

Ага, на голос навёлся... или ещё на что-то. Например, тепловое излучение. Кто знает, что за органы чувств у этих долбаных монстров?! Я даже когда в поедаемой фуре сидел, ничего такого у его взрослых собратьев не разглядел. А тут, блин... хотя на первый взгляд милота, как и любой мелкий детёныш.

– Мля-а-а-а!

– Да не торгую я лицом! – отрявкнулся я. – Вижу! Вот же ж мать твою!

Надо сказать, для крайне неприятного удивления причина нашлась вполне весомая – прямо у нас на глазах слизёныш принялся втягивать в себя титановые опилки, медленно, но верно прибавляя в размерах. Ну и что с ним делать? Откуда он взялся вопрос в данный момент десятый, тут бы с другой проблемой разобраться... попробовать раздавить? А чего я теряю? Правильно, ничего...

– Да чтоб тебя!

– Ф-фыр-ш-ш-ш!

– Да понял уже!

Как нетрудно догадаться, попытка механического воздействия тупым твёрдым предметом результата не принесла. По крайней мере, ожидаемого. Когда я попытался придавить слизёныша подошвой, тот сначала вроде бы как сжался, зашуршал недовольно, а потом вдруг раздался в стороны и навалился на мою стопу со всех сторон этаким «шерстистым» носком. Хорошо, бахилы всё ещё на ногах были, так что отделался лёгким испугом. А мелкий слизняк обзавёлся первым в своей жизни трофеем. Который, впрочем, ему ни в одно место не упёрся.

– Зигги, что делать?! Не дай бог в кучу заползёт! Не достанем ведь!

– Мля-а-а-а-а!!!

– Знаю, что умный, но ничего в голову не приходит! Хотя...

Точно! И Рауль с Ли, и Вова говорили, что слизняка можно электричеством убить. А у меня как раз под рукой вулканизатор, у которого даже провода обрывать не надо – там «крокодильчики». А мощности даже на небольшую электрическую дугу хватит... если, конечно, аккумулятор не издохнет в самый ответственный момент. Ладно, всё равно больше ничего не остаётся...

– Зигги, следи за тварью!

– Мля-ак!

Вулканизатор, вулканизатор... да куда ж я его бросил?! Есть! Нагревательный элемент к дьяволу, мощность на максимум, замкнуть «крокодильчики» напрямую чиркающим движением... ого, сколько искр! Должно хватить...

– Мля-а-а-у-у-у-у!!!

– Иду!

Ага, почти утёк уже под здоровенный обломок пластиковой панели... а вот хрен тебе! Ну-ка, интересно, ты ток проводишь?..

Как незамедлительно выяснилось, проводит. Вот только на такую мощность не рассчитан. Ампераж я задрал на возможный максимум, и слизёныш при первом же прикосновении «крокодильчиков» уподобился плавкому предохранителю под перегрузом. То бишь попросту начал плавиться от точек контакта к периферии, и довольно быстро.

– О-фи-геть!.. Зигги, ты это видишь?!

– Мля-а-а-а!

– Да сам в шоке, блин! Это ж титановые опилки, как так-то?!

– Ф-фыр-ш-ш-ш-с-с-с!

– Ага, готов! Вроде бы...

Волна расплавления докатилась до самых кончиков тентаклей, и слизёныш как-то одномоментно рассыпался в прах. Вот только что действовал, как единый организм, и вдруг он уже кучка опилок с характерным контуром. А ещё... такое ощущение, что с этих самых опилок что-то испаряется...

– Зигги, как думаешь, готов?

– Мля-а-а-у!

– Ну да, этим тварям доверять нельзя... давай-ка подождём... оп-па, опять лезет! Да ну на фиг!!!

Опилки в середине кучки праха и впрямь снова зашевелились, и я получил уникальную возможность наблюдать процесс... ну, пусть будет самозарождения каменного слизня. И знаете, что самое любопытное? На миг мне показалось, что несколько опилок блеснули «нефтяной» плёнкой...

На этот раз я точно знал, что делать, и до крайности доводить ситуацию не стал, снова воспользовавшись раскуроченным вулканизатором не по назначению. А потом, буквально через пару минут, ещё раз. К счастью, последний. Да и слизёныш получился совсем мелкий, с таракана. Не «пруссака», конечно, а мадагаскарского, в пол-ладони размером.

– Ф-фух! – облегчённо выдохнул я, смахнув пот со лба. – Справились, а, Зигги?

Кот, к моему удивлению, спрыгнул с крыши трака и принялся тереться башкой о мою штанину:

– Пр-р-р-р... фр-р-р-р...

– Верил в меня, говоришь? Ну, спасибо!..

– Мля-а-а!

– О да, я такой! Ладно, Сигизмунд, нервы нервами, а время тянуть не... оп-па! А это что такое?

Видимо, посмотрел под нужным углом, потому и заметил изменение цвета титановой болванки – едва различимое, но вполне реальное. У меня на это дело глаз намётанный, за последние месяцы я с титаном и его сплавами столько работал, что теперь мог по цвету примерный состав определить... за исключением данного конкретного обрезка круглой в поперечном сечении болванки. Любопытно... а с другими обломками как дело обстоит?.. Да ладно!..

– Зигги, бди!

– Мля-а-а?..

– Сейчас вернусь, пакеты для образцов нужны!..

И хрен с ним, с Игараси – опоздаю, значит, опоздаю. Тут такое намечается, что мама не горюй!..

* * *

Мэйнпорт, 10.08.23 г. ООК, вечер

– Привет, Профессор! – от души хлопнул меня по плечу Вова. – Что-то ты сегодня раненько! Обычно это я тебя в баре встречаю!

– Всё когда-нибудь случается в первый раз, – страдальчески сморщился я.

– Эй, а чего это тебя так перекосило?! – изумился напарник. – Как правило, ты рад меня видеть...

– Не обращай внимания, плечо потянул, – отмахнулся я.

– Ого! – Вова устроился на своём любимом месте, то есть лицом к входу, немного поёрзал и запустил загребущую лапу в тарелку с чесночными сухариками: – Пивас ещё не заказывал?

– Тебе – нет.

– А сам, гляжу, уже кружечку прикончил? И не стыдно?

– Ничуть. Это анестезия.

– Фига себе! Ну-ка, выкладывай: опять на Зика с компашкой нарвался?

– Нет, на Игараси. Опоздал позавчера на тренировку, вот он и лютовал.

– Ну и на фига тебе такое счастье?! – ещё больше удивился Вова. – Понятно, начальник, но страдать-то чего ради?

– Ради знаний, Вов. И ради умений.

– Понятно, мазохист ты наш! Официант!

– Мне тоже ещё пару закажи.

– Окей... – Недолго пообщавшись с обслуживающим персоналом, Вова снова вернулся к прерванному разговору: – Это что же он с тобой сотворил такое, что ты граблю потянул?

– Да там больше я сам виноват, не сгруппировался вовремя... а он ничего такого и не делал, просто нагрузку задрал и чуть побыстрее работал. Плюс у меня голова не тем была занята.

– Узнаю Профессора, – хмыкнул на это Вова.

– А вчера ещё и усугубил... – Ну а чего? Если уж плакаться в жилетку, так по полной. – Под конец рабочего дня стрелковые курсы были, из штурмовых винтовок стрелять учили...

– Ага, и ты плечо прикладом отбил, – удовлетворённо заключил напарник. – Не переживай, Проф, все через это проходят.

– Звучит, как поздравление с потерей девственности, – буркнул я.

– Почти, да! – заржал Вова. – Так, стоп! А почему у тебя голова не тем была занята? Опять какую-то пакость затеял? И не вздумай сказать, что ты чего-то сотворил с... ну, ты понял!

– Не, – отрицательно помотал я головой.

– Проф?

– Чего?

– В глаза мне смотри!

– Вов, да пошёл ты!

– Тэ-эк-с... похоже, мне сначала надо пивка для рывка... помолчи пока.

Ну, раз сам попросил, так почему бы и... да? Тем более что пиво не только напарнику принесли, мой заказ тоже подъехал. А нервы и впрямь надо чуток успокоить. И мне это даже нужнее, чем Вове, который до сих пор пребывает в счастливом неведении. О чём? Да сейчас всё расскажу, только один момент у напарника выясню.

– Вов?

– М-м-м? – не пожелал тот оторваться от кружки.

– Ты с Раулем уже поговорил?

– Предварительно... ф-фух, хорошо! – утёр Вова рот рукавом. – Всё, я готов к любой дичи. Поражай меня в самое сердце, Проф!

– Успеешь ещё, – отмахнулся я. – Предварительно – это как? Уже насчёт цены торгуетесь, или?..

– Или. Скажем так, пока что я зашёл издалека. Прощупал почву. Намекнул, что есть наводка. Но ничего конкретного не обещал. Впрочем, как и он мне. А что?

– Это радует, – немного невпопад ответил я. – В смысле, что не проболтался про хабар.

– Только не говори, что ты его продавать передумал. Поверь, Проф, от такого количества – как ты там говоришь?.. – кхм... хабара нас ждут одни неприятности. Слишком большой кусок пирога, нам его не проглотить.

– Думаешь, Зик и компания не угомонятся?

– Не думаю, – помотал Вова головой, – уверен. Если это то самое, что я предполагаю, то у них просто нет другого выхода. Более чем вероятно, что хабар не их, это собственность очень серьёзных людей. И нас спасает только то, что люди эти не из Мэйнпорта, поэтому вынуждены работать здесь через посредников. Как думаешь, какой-нибудь условный «дон Элладио» из Порто-Либеро их за проё... э-э-э... пролюбливание такой партии товара по головке погладит?

– Весьма сомнительно, – поддержал я напарника. – А ещё помнишь, у Луки мизинец укороченный был?

– Намекаешь, что кое-кого уже наказали?

– Угу. Причём больше настораживает не сам факт наказания, а способ. Очень на якудза смахивает.

– Да брось, Проф! Где мы, и где якудза! – усомнился Вова. – Да и какая связь может быть между пришлыми латиносами и япошками?

– Очень простая – корпорация.

– Так уж прям корпорация?

– Нет, скорее, какой-то конкретный человек из корпорации, – уточнил я. – Причём кто-то из руководства, никому другому такие объёмы поставок просто не переварить.

– Хм... есть мысли, кто?

– Вов, это я у тебя должен спрашивать, ты тут гораздо дольше ошиваешься, и ты в курсе всех подпольных движух.

– Ну, не всех... но вариантов довольно много, да, – задумался напарник.

– И все как один очень неприятные, – резюмировал я.

– Вот и я о том же, Проф. Поэтому наш единственный выход – избавиться от добычи. Переложить, так сказать, груз ответственности на чужие плечи.

– Вов, а не получится так, что от нас всё равно не отстанут? – больше для порядка поинтересовался я. – Мы же единственная ниточка. Ну, припрётся опять Зик, только уже не с парой местных обломов, а с целой толпой более замотивированных подельников. И что? Скажем ему, что хабар слили? А он что?

– А он утрётся.

– Эх, мне бы твою уверенность, Вов!

– Не, Проф, сам посуди: на фига им с корпами связываться? Даже если у них и есть свой человечек в верхушке, то он светиться так глупо не станет. А без его поддержки наезд на нас автоматически превратится в наезд на корпорацию. Это вам не кого-то из фавелы втихаря прикопать, за нас им нехило прилетит. Уж поверь, шеф Мюррей в этом вопросе очень принципиален.

– Нам-то от этого не легче...

– Да ты дослушай! – перебил меня напарник. – Шеф Мюррей мало того, что принципиален, так ещё и широко известен в узких кругах. «Гастролёры» из Порто-Либеро, да и любого другого места, прекрасно об этой его черте характера осведомлены.

– Вов, а как же «твори бардак, мы здесь проездом»?

– Роксана слишком маленькая колония, чтобы жить по такому принципу, Олежек, – покачал головой Вова. – Поверь, они здесь, в Мэйнпорте, и без того на птичьих правах, так к чему им ещё и с шефом СБ тёрки? Правильно, ни к чему. Потому что рано или поздно всё равно придётся в Мэйнпорт вернуться. Это неизбежно, если вести хоть какой-то бизнес. Так что максимум, что они нам сделают – рожи начистят. Если начистят. Ну и могут попытаться бабло отжать. Но мы же не дураки его налом хранить, верно?

– А как ещё?! – изумился я. – Это же, кх-м, немножко незаконная сделка! Или ты предлагаешь бабки сразу в банк закинуть?

– Проф, ты с какой вообще планеты? – удивлённо и немного жалостливо покосился на меня Вова. – Естественно, сразу в банк!

– А как объяснять будем? В смысле появление таких сумм?

– Кому объяснять, Проф?! Да всем плевать! Это твоё личное дело.

– Но... налоговая, там...

– Какие налоги, Олежек, я тебя умоляю! Мы в концессионном мире! Всё, что интересует корпорацию – твоя способность выплачивать кредит. Которого у тебя, кстати, и нет. Счастливчик, м-мать!

– То есть ты хочешь сказать, что неизвестно откуда взявшаяся крупная сумма у меня на балансе вообще никого не удивит? – сделал я большие глаза.

– Ещё раз, Проф, по буквам: н-е-т. Я даже больше скажу: почти уверен, что эсбэшников удивляет её отсутствие. С твоими возможностями и на твоём месте любой другой бы уже вовсю «левачил»!

– Хм... вон оно как... а я всё удивлялся, как бригадир Хесус и остальные шифруются...

– А ответ прост, Профессор: никак! – заключил Вова. – Вот такая она, колония Роксана. Мир безграничных возможностей, мать его!

– То есть с отжимом бабла Зик и компания в случае чего обломаются? – пришёл я к довольно утешительному выводу. – Я тебя понял, Вов. Да, размен неплохой – разбитая рожа за кругленькую сумму и перевод стрелок. Но есть другая проблема.

– И какая же?

– Да не закатывай ты глаза, Вов! Сам же прекрасно всё понимаешь! Эту проблему зовут Рауль. На него же конкретно наедут!

– Это стандартный риск для его бизнеса, – пожал плечами напарник.

– А как по мне, это тупо подстава. И ладно бы это был кто-то левый, на кого плевать. Но Рауль...

– Проф, а ты никак к Инке клинья подбиваешь? – с подозрением уставился на меня Вова. – Потому что ничем иным я твоё чистоплюйство объяснить не могу. Рауль тебе не сват, не брат и даже не лепший кореш. В лучшем случае приятель. А на самом деле всего лишь хороший знакомый.

– Мне – да. А тебе? Ты ж его уже давно знаешь!

– Вот именно! Поэтому и говорю, что всё путём. Поверь, Олежек, если сделка состоится, он пойдёт на неё абсолютно осознанно, прекрасно представляя степень риска и возможные последствия. И к нам с его стороны претензий не будет.

– Всё равно это как-то...

– Сомнительно? Так ты не сомневайся!

– Нет, просто нехорошо. Я бы сказал, от такого варианта пованивает.

– Как есть чистоплюй! – заклеймил меня напарник. – Проф, я с тебя иногда офигеваю! Нет, не отвечай, мне пивка хлебнуть надо...

– Хлебай... если совесть позволяет...

– Да чтоб тебя! – чуть не подавился Вова. – Ладно, раз ты не хочешь пойти самым лёгким путем, есть ещё вариант. Но он более рискованный уже для нас. Хотя, если всё организовать должным образом, сулит неплохие приобретения. Правда, в основном репутационные, и среди не самого уважаемого контингента.

– Хочешь слить Раулю конкурентов, а нас использовать как подсадных уток?

– А ты страшный человек, Проф!

– Угадал? – удивился я. – Да ладно! Вов, а с чего бы тебе на такой риск идти? Только из-за моих капризов?

– Не, тут далеко не в тебе одном дело, Олежек, – помотал головой напарник. – Если честно, я и сам изначально склонялся к этому варианту. Не люблю, знаешь ли, полумер. Если уж отваживать «зиков», так навсегда. А в первом случае это ещё бабушка надвое сказала. Рауль, конечно, парень умный, но не факт, что сможет кого-то помимо рядовых исполнителей убрать. Крупная рыба к нему не полезет, а мелочь можно и новую набрать. И опять всё по кругу.

– Предлагаешь обеспечить Раулю решительное преимущество в разборке?

– Это же логично, – пожал Вова плечами. – Надо бороться с причиной, а не со следствием. Плюс про репутацию в фавеле я не зря упомянул. Знаешь, какие возможности откроются? Особенно в свете наших далеко идущих планов?

– Хм... ты про... эвакуацию?

– Про неё, родимую. И про обустройство на новом месте. Связи никогда лишними не бывают.

– Хорошо.

– Хорошо?

– Уговорил в смысле, – пояснил я. – Работаем по второму варианту. Вентилируй обстановку, разговаривай с Раулем, а я пока попробую ещё инфы про конкурентов нарыть.

– И где же, если не секрет?

– В найденном смарте, где ж ещё? – пришла моя очередь пожимать плечами. – Он вполне себе живой, хоть и запароленный. Но это не проблема, есть средства.

– И что же ты рассчитываешь нарыть? – заинтересовался Вова. – Адреса, явки, пароли?

– Да хотя бы список контактов. Их же пробить можно. А это уже круг общения. Плюс по-любому фотки какие-нибудь найдутся...

– Всё, не продолжай! – выставил перед собой руки напарник. – Признаю, стормозил!

– Вот всегда бы так, – проворчал я.

– А ещё у нас есть канал поставок, – добавил Вова уже от себя. – Без конкретики, конечно, но, сам понимаешь... если один раз попробовали через Мэйнпорт-ран сработать, то наверняка повторят попытку. Место просто сменят, и всё.

– Ладно, допустим... в любом случае хабар перед Раулем придётся засветить, – вздохнул я.

– А что, с этим проблемы? – напрягся Вова. – Так и так собирались же!

– Это когда было! – закатил я глаза. – С тех пор, знаешь ли, обстоятельства немного изменились. Хабар мне теперь и самому не помешает.

– То есть всё-таки проблема, – заключил напарник. – Не буду даже спрашивать, за каким тебе хреном столько... хабара. Просто ответь: совсем отдавать не хочешь?

– Ну, хотя бы не весь, – снова вздохнул я. – Я, кажется, выяснил, для чего нужна эта... субстанция. И теперь понимаю её реальную ценность. Поверь, Вов, если у нас выгорит с основным планом, в будущем этот хабар станет основой нашего с тобой финансового благополучия.

– Тэ-эк-с... ладно, Проф, давай так: для тебя спокойная жизнь и сохранённое здоровье дороже хабара?

– Пожалуй, да, – вынужденно согласился я.

– Ну тогда и не стоит жадничать! – пригвоздил меня Вова непробиваемой логикой. – Поверь, лучше разобраться с проблемами здесь и сейчас. Просто потому, что потом это будет и хлопотней, и дороже.

– Угу.

– Так сколько ты согласен выставить на продажу?

– Давай так, Вов... половина того, что у нас есть, на крупную партию тянет? Такую, чтобы Рауль впрягся?

– Хм... Проф, тут дело не в том, крупная ли она. Тут дело в том, впечатлит ли она нашего приятеля.

– То есть, по твоей логике, напрягать его должно не наличие конкурентов как таковое, а их возможности по насыщению рынка? – уточнил я.

– Именно.

– И пятьдесят дополнительных литров, выброшенных на рынок, при таких раскладах рядовое событие?

– Не рядовое, – помотал Вова головой, – но всего лишь исключение, подтверждающее правило. Все решат, что кому-то сильно повезло, не более.

– Поня-а-атно... – разочарованно протянул я. – Хорошо, тогда сам скажи, сколько мне можно отжать. Чтобы безболезненно.

– Не больше десяти литров.

– Спасибо и на этом.

– Но бочку придётся искать другую, нестандартную. На девяносто литров. Или две «сороковки». Иначе неизбежны вопросы про остальное.

– Да вообще не проблема! Вов, у меня под рукой целая мастерская с репликаторами и 3Д-принтерами. Из полипропилена я тебе что хочешь смастрячу. А тут всего лишь бочка... и да, второй вариант мне подходит больше. Ровно вдвое больше, – довольно ухмыльнулся я. – Два по сорок... одна такая бочка – ничего удивительного. А две сразу это уже оптовая поставка.

– Зришь в корень, Профессор, – похвалил меня напарник. – Окей, так и решим. Восемьдесят литров, пусть и не в одной посуде, вполне себе впечатляющий объём. А если я ему ещё и по ушам проеду про Зика, Луку и прочих... да если что-нибудь в смарте отыщется...

– Я в тебя верю, Вов.

– Спасибо, Профессор, – благодарно кивнул тот. Но с толку себя сбить не дал и озвучил давно уже мною ожидаемый вопрос: – Олежек, друг мой ситный, а тебе зачем?.. Ну, хабар? Я ведь помню, ты там чего-то вякнул насчёт его истинной ценности.

– Это довольно длинная и печальная история, – попытался я отмазаться.

– Плевать! – не повёлся Вова. – Колись, давай!

– Вов, ты не поверишь!..

Признаться, я сам до сих пор в лёгком шоке, хоть и прошло уже немало времени с «исторического» момента. Больше суток, если точнее. Сегодня ночью практически не спал, всё ворочался и пытался разложить по полочкам полученные результаты. С утра как варёный был, косячил буквально на каждом шагу. В одном повезло: Игараси решил, что моя «задумчивость» вызвана ходовыми испытаниям трака. А я, понятное дело, разубеждать его в этом и не подумал. Зато после обеда снова заперся в мастерской и повторно прогнал весь цикл лабораторных исследований. Было, знаете ли, подозрение, что всё это галлюцинации, вызванные неудачным падением на тренировке и, как следствие, ушибом головы. Но нет, мля, воспроизводимость опытов чуть ли ни стопроцентная! Да знаю, что погрешность плюс-минус пять процентов для любого эксперимента это норма, но не ноль же запятая пять! Полпроцента, Карл! Полпроцента! И то сильно подозреваю, что это погрешность измерения, а не самого опыта. Опять же, первое впечатление сложилось ещё до моего визита в додзё. И оно же послужило причиной травмы.

Спрашиваете, как так? Да очень просто. Позавчера вечером заморачиваться анализом образцов я не стал, ограничился лишь их сбором. Ну да, время поджимало, плюс потенциальное недовольство сурового тренера, в которого превращался Игараси-сама, едва переступив порог зала. Но даже в столь стеснённых обстоятельствах я успел подметить столько всего интересного, что при всём желании не смог сосредоточиться на отработке бросково-болевых техник. За что и поплатился, да. Ну а кто бы на моём месте смог, если бы перед внутренним взором назойливо мелькали слизёныши во всех видах – и только-только зарождающиеся, и плавящиеся под током, и даже распадающиеся в прах – плюс куча образцов, выглядевших крайне необычно и интригующе? Понятно, что обычный человек ничего особенного бы и не заметил, да и необычный, но рядовой сотрудник мастерской тоже. Не сомневаюсь, что тот же Люпе просто бы наплевал и забыл. Но у меня-то глаз намётанный! Плюс сформировавшиеся за долгие годы пребывания в вузе рефлексы исследователя-практика, сиречь профессиональная деформация. Так что от моего взгляда «косметические» изменения образцов не ускользнули. А там и нестандартный цвет, и затейливые узоры по типу хамона (не того, который вяленый окорок, а того, который линия закалки на катане), и что-то типа химического травления, и даже «дамасская» зернистость на... пластике! Теперь представляете моё состояние?! Я даже рад, что тогда башкой ударился, хотя бы вырубился вечером и очнулся только утром. Зато потом полдня гадал, что да как, плюс сгорал от любопытства. Впрочем, вынужденную отсрочку я всё же обернул себе на пользу – пока суть да дело, наметил программу исследований. В которые и окунулся с головой, как только получил возможность забаррикадироваться в родной мастерской.

Начал, кстати, с титановых опилок, резко поменявших цвет после воздействия «мускуса». И новый оттенок, как подсказывал мне опыт, свидетельствовал о повышении твёрдости. Беда только, что при этом материал становился и более хрупким. Ну, стандартный титан. Впрочем, для сплавов эта закономерность тоже являлась справедливой. И каково же было моё удивление, когда многофункциональный лабораторный анализатор, в который я и загрузил добрую жменю опилок, сообщил: твёрдость таки повысилась, да, но хрупче опилки при этом не стали. Даже наоборот. Ну и как это возможно, спрашивается? При этом химический состав изменений не претерпел! Стандартный титановый сплав с добавлением галлия, один из самых распространённых на Роксане! Я же его как облупленный знаю! Все значения параметров чуть ли ни наизусть заучил! И вдруг такое... что-то с кристаллической решёткой? Нет, сканер упорно рисовал типичную картинку... а что тогда?!

Естественно, на достигнутом я не остановился, поочерёдно скормив анализатору все образцы, что подошли по размеру. А от тех, что не подошли, отколупал куски помельче, и тоже скормил. И во всех случаях результат получил даже не ошеломляющий, а прямо-таки шокирующий, уже на этом этапе выявив целых два варианта: либо изменение механических свойств без изменения структуры материала, либо наоборот. Так, тот же пластик с «дамасским» узором по всем физическим параметрам не отличался от исходника, хотя, казалось бы, должен теперь сыпаться от малейшего прикосновения. Равно как и другой образец, рисунок на котором носил ярко выраженный гексагональный характер. Как такое возможно в случае высокомолекулярных полимеров – ума не приложу. Но бог с ним, с пластиком! Вы бы видели, что творилось с титановыми сплавами! Например, одна болванка стала пластичной, как сырая глина! То есть прекрасно мялась в пальцах, но, в отличие от той же глины, не разваливалась на ошмётки! По крайней мере, я оторвать кусок так и не сумел.

– Брешешь! – не сдержался на этом моменте Вова.

– Да на, сам смотри! – вывалил я на столешницу прямо перед его носом наше «яблоко раздора». – Так и знал, что не поверишь!

– Хм... занятно...

– А знаешь, что осталось после слизёнышей?

– Боюсь даже предположить, Проф, – задумчиво помял Вова «титаноглину». – Да офигеть просто! И что после слизёнышей?..

А после слизёнышей осталась мелкодисперсная титановая пыль. То есть сначала это были опилки, которые я тщательно смёл в пакетик для проб, а вот на следующий день они превратились в тончайший порошок с настолько мелкими частицами, что они слипались друг с другом под действием адгезии! Но при этом – вот незадача! – устойчивых связей между частицами не образовывалось, и их довольно легко получалось отделить одну от другой. Вернее, один кластер от другого. Единичную пылинку я так и не сумел выделить.

– То есть ты хочешь сказать, что это «мускус» так действует? – уточнил Вова, когда я взял небольшую паузу – хлебнуть пива.

Общались мы, кстати, на русском, а потому и не особо шифровались. То есть это я пример подал, заколебавшись маскировать «мускус» хабаром. Не то место и не то время, чтобы опасаться профессиональной прослушки, а рядовым посетителям бара наш с напарником псевдонаучный трёп был до одного места.

– А другого объяснения у меня нет, Вов! – развёл я руками.

– А как же пыль? Ну, которая после слизёнышей?

– Там, скорее всего, остаточный эффект от многократного воздействия. То есть «мускус» разрушился... ну, потерял связную структуру, но его отдельные компоненты часть свойств сохранили. Кстати, похоже на магнитореологическую жидкость, но очень отдалённо. Точнее, магнитореологическая жидкость – жалкое подобие «мускуса». Он, такое ощущение, действует на наноуровне, и ему не требуются внешние управляющие воздействия, те же магнитные поля. Скорее, он сам их формирует... в титане, который парамагнетик, то есть антипод железа в этом плане. А если учесть, что у титановой стружки мозгов точно нет, то он ещё и система управления квазиорганизма. Колония наноботов? Сложный полевой кластер с запрограммированным поведением? Или что-то иное? Короче, хрен знает, напарник.

– Н-да уж...

– Но это, Вов, не самое странное!

– Да куда уж больше, – хмыкнул тот, оставив, наконец, в покое «титаноглину», из которой за это время вылепил подобие блюдца. – Хочешь версию?

– Давай!

– Я думаю, «мускус» – это овеществлённая «душа» каменных слизней.

– А вы поэт, Владимир! – впечатлился я. – Очень романтично.

– Ото ж!

– Так ты дослушивать будешь?

– Да говори уже.

– Короче, самый странный эффект заключается в том, что при контакте с «мускусом» механические свойства меняются у всего образца! То есть по всему объёму, Вов! Даже если на какую-нибудь болванку с полруки длиной попадает всего лишь капля, она изменяет всю болванку! Не в месте контакта, не на какую-то глубину, а всю! Представляешь?!

– Представляю, – кивнул Вова. – И что?

– Да ты о перспективах подумай!

– Олег, давай-ка уже выкладывай сам, у меня сейчас мозг работать отказывается.

– Технично отмазался! – похвалил я напарника. – Но раз уж тебе влом думать... короче! «Мускус» в приложении к моей проблеме со свойствами титановых сплавов является универсальным легирующим элементом, при помощи которого можно задать практически любые прочностные и упругие параметры! Нужно всего лишь подобрать необходимую концентрацию добавки.

– А что, уже есть намётки?

– Конечно! Работы ещё море, но главное – закономерность – я уже выявил. Посижу недельку в мастерской, ну, две, а потом у меня на руках будут номограммы, по которым можно легко подбирать соотношение «масса болванки – объём добавки». И самое смешное при этом, что в принципе не нужно будет с составом сырья заморачиваться! Взял титановый порошок, распечатал на 3Д-принтере, к примеру, пистолетный ствол... ну, или «спёк», не суть! А потом капнул на заготовку «мускус», и вуаля! Это же революция в металлургии сплавов, Вов! Натуральная революция!

– А расход какой? – неожиданно для меня ухватил самую суть напарник. – Хотя бы примерно прикинул?

– Пока нет, тут дополнительные исследования нужны. Но определил максимально допустимую концентрацию, которую превышать не стоит, иначе придётся по всей мастерской гоняться за свеженародившимся слизёнышем.

– Ну и?

– Примерно один к ста пятидесяти, если по массе. То есть на полтора центнера титана один кэгэ «мускуса». А если по объёму, то приблизительно два литра.

– Хрена себе! – восхитился Вова. – Ума у тебя палата, Проф! Хотя сходится – слизняки обычно от полуцентнера до двух бывают. Ну, плюс-минус. Просто меньше пятидесяти кило никто не видел. Но это не значит, что их нет в природе.

– Короче! В реале мне на кило сырья нужно будет миллилитров пятьдесят, чтобы задать титану необходимую прочность и упругость.

– Ну и куда тебе при таких раскладах аж двадцать литров хабара?! – поперхнулся напарник пивом. – Это ж на тонны готовой продукции!

– Ещё неизвестно, сколько на опыты уйдёт, – пожал я плечами. – Пусть лучше будет. Запас карман не тянет, сам знаешь.

– Ну, допустим, предположим... – задумался Вова. – А что начальству скажешь? Надеюсь, перед ним ты палиться не станешь?

– Конечно, не стану! Вов, ты за кого меня принимаешь?!

– За идеалиста, Олежек.

– Звучит как оскорбление... впрочем, бог вам судья, Владимир.

– Судья, судья, – не стал спорить тот. – Скажи лучше, когда результатов первых ждать?

– Тут, Вов, вообще без гарантий. Может, уже завтра всё срастётся, а может, и несколько месяцев уйдёт. Это же целый комплекс работ: сначала лабораторные исследования, потом стендовые с готовыми образцами, ну а там и до эксплуатационных испытаний доберёмся. Тут ведь не состав главное.

– А что?

– Ну, навскидку: вот ты дашь гарантию, что эффект от «мускуса» постоянный? То есть на всё время «жизни» изделия? Ну, или хотя бы достаточно длительный?

– Хм...

– Вот и я о том же! Так что минимум на пару месяцев рассчитывай. А ещё учти, что мне всё это время придётся шифроваться и параллельно работать с более, кхм, традиционными способами. Зря, что ли, я столько литературы собрал? Глядишь, и в этом направлении что-нибудь нарисуется... будет, чем от Игараси откупиться. В общем, не торопи меня, Вов.

– Да я и не собирался, – вздохнул мой приятель. – Но это возвращает нас на исходную позицию: поскольку слинять из Мэйнпорта мы в данный момент не можем, нужно что-то решать с конкурентами. И решать радикально.

– Так решили же? – удивился я.

– Да, точно... ты когда смарт «ломанёшь»?

– Да прямо сегодня и займусь, – пообещал я и потянулся к кружке. – Сейчас ещё пивка для рывка, да пойду...

– Эй, Проф!

– Чего?

– А чего это у тебя руки трясутся? Никак тремор? Но ты вроде трезвый... относительно.

– А, не обращай внимания! – барственно отмахнулся я кружкой, но не рассчитал и плеснул её содержимым прямо на Вову. – Нервы!.. Да и не спал толком.

– Не, Проф, так не пойдёт! – заявил недовольно напарник. – Ты в таком состоянии реально наломаешь... только дров, а не того, что нужно.

– И что ты предлагаешь, раз до фига умный?

– Ты с мисс Кей как?

– Да никак! Кончилась психофизиологическая реабилитация. Да и не очень хочется.

– Хреново... хотя кого я обманываю?! Наконец-то! Теперь ты такой же, как все, Профессор! С чем тебя и поздравляю!

– А поподробнее?

– Теперь ты тоже потенциальный клиент «податливых» дев, – пояснил Вова. И возмутился: – Эй! Чего кривишься?

– Да я не кривлюсь... это совесть...

– Инка, что ли? – с первого раза угадал Вова.

– Она...

– Слушай, вот не перестаю я тебе удивляться! Наверняка ведь и с мисс Кей из-за неё порвал!

– И что?

– Да ничего! Твое дело, сохни и дальше. Но, как по мне, любовь на расстоянии, да ещё и платоническая, препятствием для посещения «податливых» не является от слова вообще.

– Не хочу, Вов.

– Надо, Олежек. Для науки надо. И не спорь! Потом ещё спасибо скажешь.

Хм... а ведь действительно... перед Инес у меня пока что никаких обязательств нет, так, болтаем время от времени в почтовом чате. А, кх-м, расслабиться надо бы уже сейчас... и почему я такой слабохарактерный? Или это Вова настолько хорошо уговаривать умеет? Поди, знай...

Глава 3

Мэйнпорт, 11.08.23 г. ООК, после полудня

– Ф-фух, хорошо! – удовлетворённо выдохнул я, плюхнувшись в персональное кресло в персональном же закутке в мастерской, куда ходу никому, кроме меня, не было. – Наконец-то вздремну! Уа-а-а-а!..

– Мля-а-а-а!!!

Ну да, почти никому. За исключением шерстяной нечисти.

– Запрыгивай, Зиг! – похлопал я ладонью по коленке.

– Мля-а-а!

– Да не, тебе я всегда рад... ложись и не выпендривайся! Гладить буду!

– Пр-р-р-р-р... фр-р-р-р...

Ну вот, другое дело! С котом даже послеобеденный сон, так сказать, сиеста, веселей. А когда оный кот ещё и урчальник врубает, такое умиротворение накатывает, что готов всему миру простить его мерзость и меркантильность. И полубессонная ночь тому не преграда.

Спрашиваете, чего это меня козявит и что я делал указанной ночью? Неужто «податливые» оказались настолько ненасытными? Честно говоря, вовсе нет. Меня и самого надолго не хватило. Когда чуть ли ни по принуждению, оно, мягко говоря, как-то не так. Короче, от «податливых» я свалил довольно быстро. Зато дома как засел за найденный смарт, так и опомнился уже часу в четвёртом утра – настолько там много всего интересного оказалось. Сколько-то, конечно, урвал подремать, но о том, чтобы выспаться, речи не шло. Только крепким кофе и спасся, а то бы спалился ещё в первой половине дня. Плюс повезло, что сегодня по серьёзным задачам не работал. Ну а после обеда, как известно с древнейших времен, полагается поспать. Чем я, собственно, и планировал заняться прямо здесь и сейчас. И даже приступил к выполнению... ну, почти: из объятий Морфея меня вырвала пронзительная трель смарта.

– Мля-а-а-а! – вторил гаджету недовольный Сигизмунд, успевший пригреться у меня на коленках.

– Целиком и полностью поддерживаю, коллега! – поморщился я, но смарт из кармана таки выудил. – Хм... ну и что же ему понадобилось в столь неурочный час?

Первая сонная одурь уже прошла, и теперь рингтон смарта не казался таким уж оглушительным. Да и не был таковым изначально, мне обычно и трети громкости хватало для повседневной жизни. Плюс вибрация. Ну а тут ещё и мелодия индивидуальная – Вовина.

– Внимательно! – гаркнул я в трубку, мазнув пальцем по иконке вызова.

– Привет, Профессор! – жизнерадостно рявкнули на «том конце провода». – Не ждал, что ли? А чего голос сонный?

– А ты догадайся! – подпустил я сарказма в тот самый голос. – Чего надо?!

– Проф, разговор есть, – снизил громкость напарник. И заинтриговал ещё сильнее: – Конфиденциальный.

– В смысле?.. А, п-понял! Так в чём проблема? Подваливай ко мне, в мастерской никого...

– Не катит.

– А где тогда?

– Можешь организовать, э-э-э, ещё один испытательный выезд?

– Что, прямо сейчас?!

Брови мои от изумления полезли на лоб, и хоть Вова этого не видел, ему хватило и моего голоса. Иначе чем ещё объяснить его непривычную серьёзность?

– Да, Олег, прямо сейчас. То есть как можно быстрее. Конкретную точку скажу, когда повторно созвонимся. За городом, Проф.

– Вов?

– Да?

– В какой блудняк ты опять влез?

– Пока не могу сказать. Но с выездом не тяни.

– Всё настолько серьёзно?

– Серьёзней некуда. Когда ждать?

– Через час, не раньше, – вздохнул я, поднимаясь с кресла. Сигизмунда при этом, естественно, уронил, и тот обиженно взвыл, обложив меня смачным кошачьим матом. – Пока с Игараси договорюсь, пока трак подготовлю, пока проходная... так что час это даже излишне оптимистично.

– Лады, – не стал спорить напарник. – Как за периметром будешь, звони. Скажу, куда рулить. И отнесись к делу серьёзно, Олег. Даже более чем серьёзно. Отбой.

Я с оторопью уставился на смарт, короткими гудками извещавший о разрыве связи, потом вырубил «звонилку» и глубоко выдохнул сквозь зубы:

– О-хо-хо!

Ну а что тут ещё скажешь? Если я правильно понял напарника, тот велел как можно тщательнее подготовиться к акции. То есть быть готовым и к мордобою, и к огневому контакту. И уж тем более к поспешному бегству. Это кто же его так принял?! Зик с компашкой? Вряд ли, он бы сообразил, как намекнуть. Тогда кто?! А, пофиг! Один хрен лезть под раздачу. Поэтому и дробовик в тачку надо закинуть, и наследный револьвер, благо его я уже и отчистил от навоза, и даже проверил на практике. Не самая удобная штука, больше выпендрёжная, сиречь статусная, но за неимением других вариантов сойдёт и этот. Ничего, вот только немножко разгребёмся с текучкой, смастрячу себе «джентльменский» набор на все случаи жизни, благо модельная линейка тех же «глоков», на которые у меня имеется полный набор технической документации, для этой цели подходит идеально. Будет у меня и «пукалка» скрытого ношения, и основной ствол, и даже что-то типа «дерринджера» в кобуре на лодыжке. Хе-хе, да. Сам не заметил, как начал в оружейного маньяка превращаться. Ещё бы «броник» какой, но этого добра гражданским вообще не полагается. Разве что самопальный... кстати, зарубка на память. Уж с этим-то вообще никаких проблем – титановые пластины я могу делать любой толщины и конфигурации. А если с ними ещё и поколдовать, заюзав «мускус»... чёрт! А ведь реально можно будет получить броню толщиной с бумажный лист, но при этом не уступающую по качеству «полноценным» собратьям! А подложку смастрячить вместо резины из пористого пластика...

– Мля-а-а-а!

– Нет, Зигги, тебе со мной нельзя! – отвлёкся я от заработавшей на всю катушку конструкторской мысли. – Всё, брысь!

– Мля-а-а!

– Да запоминай, нашёл, чем пугать! Бог в помощь!

– Мля-а-а...

– Ну реально не могу! Всё, отвалил!..

Хм... ещё вот дилемма: пойти поискать Игараси, или ограничиться звонком? Последнее довольно-таки нагло с моей стороны, но напарник дороже личной репутации. Тем более что детей мне с боссом не крестить. Опять же, он махровый синтоист. Да и терпеть его осталось не так уж долго, счёт идёт на месяцы, если не недели... ладно, позвоню. Он мужик по-своему справедливый, плюс трудоголик в не самом плохом смысле слова, так что поймёт и простит, если отговорюсь срочной надобностью кое-что проверить в полевых условиях. В конце концов, по его же теме работаю? Ну, типа...

В общем, за периметром я оказался уже минут через двадцать после разговора с напарником. Можно сказать, повезло: Игараси в подробности вдаваться не стал, мол, надо, значит надо. Скорее всего, тоже занят был. Плюс на проходной знакомая смена дежурила, так что тоже особо не докапывались. Да и сам я долгими сборами не заморачивался – поехал как есть, в рабочей сбруе и типовом комбезе.

Вырулив с обводной дороги на ближайшую улицу фавелы, я снова выудил смарт из кармана и активировал вызов, благо даже в основную телефонную книгу лезть не пришлось, хватило странички последних контактов:

– Алё, Вов?

– Сам ты «алё», Профессор! – радостно рявкнул тот. – Быстро ты, молодец! Короче, рули на второй чек-пойнт Мэйнпорт-ран, а от него строго на «запад» порядка трёх километров. Там будет скала приметная, ну, ты знаешь – Палец.

– Окей, принял. А ты как туда забрёл вообще?! Это ж далеко!

– Подвезли меня, – буркнул напарник. – Всё, Проф, не задавай глупых вопросов! И газуй побыстрей, а то тут все на нервах уже!

– Так эти «все» с тобой уже давно? – ухмыльнулся я. – Это многое объясняет, Вов!

– Позубоскаль ещё! – сбросил тот вызов.

Ну и ладно... зато мне хоть немного полегчало. Определённость, как-никак. Теперь могу потихоньку подобраться к тому самому Пальцу и оценить обстановку с безопасного расстояния. Ну, в теории. На практике это всё вилами по воде писано...

И снова угадал, блин! Незаметно подобраться не удалось, поскольку я представления не имел, с какой стороны торчит Вова. Из его намёков было понятно, что надо искать какой-то транспорт, но ведь трак и замаскировать можно! И даже нужно. Но, как оказалось в суровой реальности, Рауль с Ли – а это однозначно они, их трак я как облупленный знаю – этим заморачиваться не посчитали нужным. Да и припарковались у самого Пальца, так сказать, под тенью. Условной, конечно, как и любая тень на Роксане, но тем не менее. Понятно, что последний километр я реально крался, поэтому и трак заметил сильно заранее, и опознал без труда, стоило только глянуть на него через оптический зум камеры смарта. Ну а определившись, шифроваться дальше не счёл нужным уже я – а смысл? Кто я супротив охотников-профессионалов? Если бы им это было надо, они бы меня ещё у второго чек-пойнта срисовали. Просто кто-то из них засел бы на верхушке Пальца, да палил окрестности через оптику винтовки. И не факт, что не палит прямо сейчас. Так что я отбросил сомнения и поддал «газку».

Надо сказать, картинка через пару минут открылась прямо-таки идиллическая: знакомый трак, приткнутый к скале, и не менее знакомые рожи, правда, в данный момент слегка так напряжённые. Интересно, что именно эти двое – Рауль и Вова – не поделили? И где, мать его так, Ли?.. Впрочем, к чему гадать, сейчас всё и так выяснится.

Припарковав трак метрах в пяти от машины Рауля, я выбрался из кабины и направился к «сладкой парочке», придерживая правый брючный карман, порядочно оттянутый трофейным револьвером. Разве что не насвистывал беззаботно, а так полный набор.

– Привет, Рауль, – кивнул я охотнику. Задрал голову и выдал чуть громче: – Привет, Ли! – А следом понизил голос: – Пошёл в жопу, Вова.

– Сурово, но справедливо, – скривился тот.

– И тебе не хворать, Генри, – усмехнулся Рауль.

– Так это у тебя ко мне серьёзный разговор? – на всякий случай уточнил я.

– К тебе, с-ка, к кому же ещё? – пожал плечами охотник. – С этого... балабола какой спрос!

– А вот сейчас обидно было, – надулся мой напарник.

– Переживёшь, с-ка!

Ха, а Рауль и впрямь на взводе, хоть и пытается не подавать вида. Занятно...

– Я весь внимание, Рауль.

– Вижу, – холодно выдал тот. – Объясни-ка мне, амиго, как вы умудрились подгадить серьёзным людям из Порто-Либеро, а? Ну ладно этот... но ты, Генри! Я был о тебе лучшего мнения!

– Вообще без понятия, о чём ты, Рауль, – моментально ушёл я в отказ.

– Точно, с-ка?

– Точнее не бывает! – заверил я. – Так что жажду подробностей.

– Да вы сговорились, что ли?! – прифигел охотник. – Чуть ли ни слово в слово!

– Вов, так ты тоже не в курсе? – перевёл я взгляд на напарника.

Тот едва заметно мне подмигнул и медленно кивнул:

– Проф, я сам охренел от таких предъяв! А подробностями делиться наш общий друг не желает.

– Друг, как же! – иронично скривил в ухмылке рот Рауль.

– А кто ж ещё?! – изумился Вова. – Лепший кореш! И вдруг такое! Проф, знаешь, что он мне заявил?

– Ну и?..

– Что со мной разговаривать серьёзно без толку! Прикинь!

– А, это... я думал, что-то новенькое...

– И ты, Брут! – притворно заломил руки Вова. – Ну что за жизнь пошла?! Хоть в запой уходи! Разочарования, повсюду одни только разочарования...

– Так, Рауль, я тебя понял, – оставил я без внимания Вовин перформанс. – Излагай. Потому что гадать, по какому поводу оправдываться, я не в настроении.

– Ладно, амиго. Вот эти типы вами обоими усиленно интересуются, и уже довольно давно, – протянул мне свой смарт Рауль. – И ты тоже глянь, балабол!

Хм... надо же, Зик собственной персоной! И почему я не удивлён? А на следующей фотке Гектор. Угадал, в общем. Но какая всё же ирония! Пока мы собирались подтянуть к решению проблемы Рауля, проблема уже сама его подтянула. Впрочем, нам же и проще. Сейчас только кое-какие подробности выясним, и можно будет колоться до самой задницы. Думаю, Вова возражать не станет.

– Рауль, а почему ты только сегодня на нас наехал по поводу этих придурков, если они уже давно в фавеле нарисовались? – зашёл я не с самой очевидной стороны.

– Да потому что раньше их серьёзной угрозой не считал, с-ка! И никто не считал! Так, припёрлись какие-то, хотят странного. Мало ли таких дебилов?

– А теперь, стало быть, считаешь? – ухмыльнулся Вова.

– Считаю! Я, парни, натурально охренел, когда узнал, чьи это люди!

– Ну и чьи же? – хмыкнул я.

– Дона Аурелио, с-ка!

– А кто такой этот дон Ауре... – начал было я, но Вова бесцеремонно меня перебил:

– То есть ты с ними связываться не станешь? Зассышь?

Рауль, которому и был адресован вопрос, как-то странно на нас обоих покосился... и промолчал.

– Ладно, замяли, – выдохнул я сквозь зубы. – А почто тогда Вову кошмаришь?

Тут уже Рауль не выдержал:

– Да я вас, с-ка, предупредить хотел! А вы чего навыдумывали?!

– Тикайте, хлопцы, вам звезда! – не удержавшись, подколол охотника Вова. – Так, что ли? А ты подумал о том, что тикать нам попросту некуда?

– Вряд ли, – поддержал я напарника. – И это он ещё не в курсе, что тикать скорее ему самому придётся, а вовсе не нам.

– Да вы о чём вообще, с-ка?! – взъярился Рауль.

– Вов, похоже, времени у нас нет совсем, – пришёл я к неутешительному выводу, проигнорив охотника. – Ходить вокруг да около тупо некогда.

– Согласен, – вздохнул Вова. – Выкладывай всё, как есть. Хрен с ней, с прибылью.

– Парни, м-мать вашу!

– Успокойся, Рауль! – осадил я охотника. – Сейчас всё расскажу, только ответь на один вопрос: тебя лично припрячь пытались? Ну, по просьбе какого-нибудь «большого» человека, которому не принято отказывать в разных мелочах?

– Меня – нет, – помотал головой Рауль. – А насчёт кого-то ещё не в курсе. Но слухов не было, если ты об этом.

– А как же ты узнал про дона Аугусто? – влез в беседу Вова.

– Аурелио! – поправил его охотник. – Случайно, сказал же! Предупредили меня по большой дружбе! А я вас решил... уже и сам не рад, что с вами, с-ка, связался!

– А он небезнадёжен, Проф.

– Согласен, Вов.

– Да что ж вы за уроды такие?! – схватился за голову Рауль.

– Знамо какие, – солидно пробасил Вова, – моральные!

– Да тьфу!!!

– Короче, Рауль, слушай сюда, – вернул я беседу в конструктивное русло, – этих двоих мы знаем, уже пересекались... при не самых приятных обстоятельствах. Но, как видишь, отбились.

– Даже странно... – хмыкнул охотник.

– Да они просто нашего Профа недооценили, – пояснил Вова. – А теперь, видать, решили собрать подкрепление.

– В общем, вот этот – Зик, а второй, здоровый – Гектор по кличке «Геккон». Что они не местные, мы и сами догадались, но не думали, что дело зайдёт настолько далеко, – начал я изливать душу. – Но сама история, если честно, началась гораздо раньше и вовсе не с этих типусов, а с двух других придурков – вот, глянь, узнаёшь?

– Не-а, – вгляделся Рауль в экран моего смарта. – Хотя вот у этого рожа смутно знакомая...

– Лука и Гонсало, вместе гоночная команда «Торнадо». Может, слышал?

– Ну да, что-то такое, – покрутил охотник ладонью в воздухе.

– У Инки поинтересуйся, она тебе такого порасскажет! – посоветовал Вова.

– Обязательно, – смерил его уничижительным взглядом Рауль. – Но мне-то что от этих дебилов?

– А тебе от этих, как ты выразился, дебилов прямая угроза. Как минимум твоему бизнесу, как максимум – ещё и жизни, – огорошил я собеседника. – Подробней надо?

– И ты ещё спрашиваешь, с-ка?!

Должен сказать, Рауль оказался весьма благодарным слушателем, и это при том, что рассказ наш порядочно затянулся – главным образом из-за Вовы, который проявил склонность к лирическим отступлениям. А некоторые эпизоды он и вовсе разыграл в лицах, живописуя мои рукопашные подвиги, естественно, те, которым сам был свидетелем. В общем, слушал Рауль предельно внимательно, плюс по ходу истории несколько раз начинал задумчиво озираться. Видимо, прикидывал, звать Ли, или ни к чему оно. Характерный знак, кстати. Я бы даже сказал, «звоночек». Получается, не настолько у наших знакомцев между собой доверительные отношения. Или Рауль просто не хочет подставлять напарника под удар. Но тут я могу запросто выдать желаемое за действительное. Просто потому, что не люблю разочаровываться в людях.

Как выяснилось, слушал Рауль не зря. А ещё он умел анализировать и делать выводы, что и показал первый же его вопрос, адресованный Вове:

– Ты, проходимец, по этому поводу позавчера клинья подбивал? Ну, про гипотетическую партию «мускуса»?

Ха! Вот это поворот! Даже не возьмусь предположить, кто про «гипотетическую» первым ляпнул. Для Вовы такое столь же не характерно, как и для грубоватого охотника.

– Рауль, ты теперь к каждому моему слову придираться будешь?! – возмутился Вова в ответ.

– Нет, с-ка, только к «гипотетической»! И долго ты собирался мне по ушам ездить?!

– Столько, сколько нужно! – отрезал Вова. – Дело же серьёзное! Это тебе не жалкие десять литров!

– Так у вас реально до хрена?! – покосился на меня Рауль. – Я-то думал, этот вон тип по привычке припиз... э-э-э, чутка преувеличил!

– Реально, – кивнул я. – Конкретно сейчас – восемьдесят литров в двух бочках-«сороковках». Так что есть варианты, можешь только одну забрать, например.

– Да не в этом проблема, с-ка! – отмахнулся Рауль. – Забрал бы и больше... но вы же на рассрочку не согласитесь?

– В кредит не обслуживаем! – на какое-то мгновение опередил меня Вова. – Проф, а ты не вздумай его слушать! Сейчас на жалость давить будет!

– Не угадал, с-ка! – угрожающе попёр на Вову Рауль. – Давить я буду на ваш инстинкт самосохранения! А кое-кому ещё и на совесть! И не надо на меня так смотреть, Влад! Ты когда вообще собирался мне про эту подставу рассказать, а?!

– Девочки, девочки, не ссорьтесь! – вклинился я между ними. – По-моему, у нас есть повод договориться полюбовно. Рауль, амиго, никаких подстав! Вова просто прощупывал почву. Мы же не предполагали, что всё так завертится.

– И у нас уже был план! – поддержал меня напарник.

– Как обычно, хреновый?! – хмыкнул охотник. – Зная тебя, Влад, ты бы просто спихнул мне «мускус»! И люди дона Аурелио наехали бы уже на меня!

– Он думал об этом, – без тени сомнения сдал я Вову. – Но сошлись мы на другом варианте. Рауль, как ты смотришь на то, чтобы раз и навсегда избавиться от конкурента? Причём конкурента могущественного? Согласись, это же не в твоих интересах – выход на довольно узкий рынок Мэйнпорта воротилы из Порто-Либеро?

– Да это понятно! – страдальчески поморщился Рауль. – Но... парни, вы не догоняете. Если дон Аурелио сунулся в Мэйнпорт, значит, у него здесь есть потенциальный партнёр по бизнесу! И как минимум предварительные договорённости! Просто так такие дела не делаются!

– Есть, и что? – уставился я ему в глаза. – Для тебя, конкретно для тебя, это что-то меняет?

– Это меняет всё! Мы не потянем такого конкурента. Похоже, придётся возвращаться в Порто-Либеро, – вздохнул охотник. – А там особо не разгуляешься, постоянно кто-нибудь над душой стоит и ноет...

– То есть ты заранее смирился?! – не поверил я своим ушам. – Ты ведь даже не собираешься бороться, верно?

– А толку?! – развёл руками Рауль. – Попомни мои слова, Генри: не пройдёт и трёх месяцев, как люди дона Аурелио подомнут под себя всю фавелу. И те охотники, что не разбегутся, будут горбатиться на него. За гроши.

– Тогда ваш единственный шанс – предельно жёстко пресечь попытку внедрения. Сейчас, когда людей из Порто-Либеро здесь не очень много. Пока ещё не поздно. И пока они ещё не примелькались СБ. Причём второе даже важнее, – заострил я на этом факте внимание собеседника. – В текущий момент в случае разборки шеф Мюррей воспримет людей дона Аурелио как наглых «гастролёров», возмутителей спокойствия. И как минимум не станет им помогать. Но когда тех будет достаточно много, когда они интегрируются в структуры теневого бизнеса фавелы и смогут обеспечить хоть какой-то порядок, партнёр дона Аурелио легализует их в глазах безопасников. И вот тогда уже точно вам всем звезда. Потому что тогда ещё и Мюррей будет играть на их стороне. Или как минимум подыгрывать. Бардак в фавеле шефу точно не нужен.

– И откуда ты всё это знаешь? – с подозрением уставился на меня Рауль. – Охренеть у тебя связи, Генри!

– Да я, как бы помягче выразиться... далеко не последний человек в корпорации. Здесь, на Роксане, – уточнил я. – А ещё я довольно близко сошёлся с шефом Мюрреем. На почве неприятностей, которые я доставил его службе. И у нас с ним заключён некий пакт... неважно. Короче, я имею доступ к шефу СБ, и могу с ним кое о чём договориться. Например, могу сделать так, что он закроет глаза на бесследное исчезновение нескольких пришельцев из Порто-Либеро. Если, конечно, их не начнут отстреливать прямо на улицах Мэйнпорта. Или в фавеле.

– Это уже кое-что, – медленно процедил Рауль. – Но недостаточно для окончательного решения вопроса.

– А как тебе вот это? – протянул я охотнику взломанный смарт мертвеца из саванны, предварительно выудив тот из кармана. – Он не запаролен, листай смело.

– Что это? Вернее, чьё это?

– Я так подозреваю, что бывший владелец моей тачки – координатор будущего трафик-лайна. Слишком уж много у него в смарте всякого «вкусного». А тебе я просто не успел показать! – предвосхитил я Вовин наезд. – Короче, там и предполагаемые маршруты, и места нычек, и контакты в фавеле и в Мэйнпорте... словом, Рауль, влезть на вашу делянку ребятки собирались всерьёз и надолго. Вам несказанно повезло, что исполнители оказались, мягко говоря, не очень умными. А ещё порядочными разгильдяями.

– Н-да... эти могут, с-ка! – немного невпопад хмыкнул охотник.

– Ну так что скажешь, Рауль?

– Не потянем, Генри, – отрицательно помотал тот головой. – Они нас тупо числом задавят.

– Со временем – может быть. Но не сейчас. Пойми, Рауль, реагировать вы должны быстро, крайне решительно и предельно жёстко! Даже жестоко!

– Да не можем мы просто взять и их всех перестрелять! – рявкнул охотник. – Вернее, очень даже можем, но это ничего не изменит! За исключением того, что после этого нас точно всех грохнут! Перебьют поодиночке! Будут гнать по всей колонии, пока не загонят! Или пока мы на «диких» не нарвёмся! В любом случае нам не жить!

– А что, если... – задумался я, и расплылся в довольной ухмылке: – Рауль, мы должны смотреть на сложившуюся ситуацию не как на повод для кровавой разборки, а как на возможность перейти на новый уровень! Это же просто до гениальности! Станьте посреднической структурой между Мэйнпортом и внешними поставщиками! Вы, охотники фавелы! Сами! Не воспринимайте поставщиков из других мест как конкурентов, воспринимайте их как торговых партнёров! Иными словами, предоставьте им возможность беспроблемного сбыта! Оптового! И тогда никому не придёт в голову организовывать какой-то ещё канал. Потому что зачем? Ведь есть же уже нормальный вариант!

– Это ты о чём, Проф?

– Вон, Рауль понимает, о чём. Понимаешь же, Рауль?

– Очень смутно, с-ка. Но мысль заманчивая...

– Проф, я, кажется, допёр, но... а как ты выйдешь на основного клиента? Нашу гипотетическую шишку из корпорации?

– Вов, а мне это и не нужно. За меня это сделает кое-кто другой.

– Вот сейчас не понял.

– Короче, парни, план такой, – заговорщически понизил я голос. – Начнём мы с того, что я поговорю с шефом Мюрреем...

* * *

Мэйнпорт, 12.08.23 г. ООК, первая половина дня

– Вызывали, шеф? – робко сунулся я в дверь слишком хорошо знакомого кабинета.

– Заходи, садись! – буркнул Мюррей. И испустил страдальческий вздох: – Ну вот какого х... – отставить! – за что меня так Всевышний наказывает, а? Ты случайно не знаешь, Генри?

– Видимо, у меня карма плохая, – повинился я, плюхнувшись в предложенное кресло. Дверь, естественно, тоже прикрыл. – Хотя в этот раз вы как нельзя вовремя, шеф.

Да и приём, откровенно говоря, куда более радушный – как минимум на жёстком стуле сидеть не заставил.

– С хрена ли?! – изумился главный эсбэшник.

– Разговор есть, – чуть понизил я голос. – Конфиденциальный. Тут такое дело...

– Чего?! Какое ещё дело?!

– Взаимовыгодное...

– Так, ну-ка, заткнулся, Генри! У меня от одного только вида твоего е... – отставить! – твоей довольной рожи виски ломит! Прикинь, снова головняк! И от кого?! От Генри Форрестера! Ну вот кто бы мог подумать, а?! Никогда такого не было, и вот опять!

– Шеф, шеф, успокойтесь... – Что-то как-то странно наша встреча началась. Не к добру. – Что случилось-то?

– Это я у тебя должен спрашивать, мать твою! – рыкнул Мюррей. – Ты во что опять вляпался?! Что за пое... – отставить! – что за фигня в фавеле творится?! Почему тебя ищут какие-то мутные типы?!

– Так вы уже в курсе? – немного удивился я. Слегка так, потому что шеф это шеф. Было бы странно, если бы до него хоть какие-то слухи не дошли. – Ну, насчёт?..

– Договаривай уж, геморрой ходячий!

– Э-э-э... стесняюсь спросить...

– Да мой, чей же ещё! Выкладывай, мля!

– Понял! Сейчас, с мыслями соберусь...

А собраться нужно. Потому что слишком уж всё хорошо складывается. Начать хотя бы с того, что сегодня меня прямо с утра вызвали «на ковёр» к шефу СБ. А ведь я ещё только собирался связаться с ним по электронке и напроситься на приватную беседу. В рамках, так сказать, взятых на себя обязательств. Когда взятых? Да как раз вчера, когда с Раулем договаривались. План-то мой он принял без особых возражений, но вот насчёт распределения ролей и, самое главное, текущих расходов мы крепко поспорили. Не буду углубляться в подробности, но камнем преткновения послужил... «мускус». Еле договорились, причём с многочисленными «но» и «если». Ну и второй приятный момент – Зик легко пошёл на контакт. Мне даже искать его не пришлось, поскольку Рауль предусмотрительно разжился номером незадачливого «каратиста». Естественно, у посредника под предлогом обмена полезной информацией, буде таковая появится. Понятно, что номер, так скажем, «рабочий», от которого наш фигурант в любом случае вскоре избавится, но тут мне повезло – он всё ещё оставался вполне актуальным. Так что созвонился я с Зиком сразу же, как только мы разъехались кто куда. Рауль посоветовал, дабы вместе не палиться лишний раз. Единственное, везти моего напарничка обратно в Мэйнпорт он наотрез отказался, сплавив пассажира мне. Возражать мы, конечно же, не стали, хотя меня так и подмывало бросить непоседливого Вову в саванне, благо до чек-пойнта не так уж и далеко. Шансы добраться до города неплохие, короче. Но таки пожалел балбеса. Ну а разъехавшись, присмотрели подходящее местечко в небольшой низинке, да там и встали – не на ходу же по телефону трындеть? Мало радости на какого-нибудь слизняка или, тем паче, кошака наехать.

Что характерно, вызываемый отозвался не сразу – видимо, не поверил своему счастью. А когда всё же отозвался, ответил с изрядным раздражением в голосе:

– Алло!

– Сам ты «алло»! – хмыкнул я. – Разве так встречают нужных людей, а, Зик?

– А сы ксо сакой, присурок?!

– Ого! – восхитился я. – Язык прикусил, что ли? Неплохо я тебя достал!..

– Сьфу, м-мась!..

– Эй, только трубку не бросай! Реально разговор есть.

– Гзе и когза?

– Здесь и сейчас, телефонная беседа меня вполне устраивает.

– Номер гзе всял?!

– Добрые люди подогнали, – хмыкнул я. – Кто из нас местный, а? И чему ты тогда удивляешься?

– Сцуки... а мне не скасали...

– Зик, дружище, ты здесь никто, – подмигнул я напрягшемуся Вове. Типа, будь спок, всё под контролем. – Радуйся, что на тебя вообще вышли. И давай уже поговорим как серьёзные люди.

– Ну завай, фули...

– Вопрос номер один: где моя награда за голову некоего Генри Форрестера?

– Сего?!

– Зик, не тормози! И сосредоточься, давай. Вознаграждение нашедшему обещал? Обещал! Я нашёлся? Нашёлся! Гони бабло!

– Сусись, да?

– Э-э-э?..

– Эсо суска сакая?

– А! – дошло, наконец, до меня. – Ладно, раскусил. Шутка, да. И согласен, тупая.

– Близе к зелу!

– Хорошо, уговорил. Вопрос номер два: признавайся, я тебе постольку-поскольку? В основном же ты товар ищешь?

– Не понимаю, о сём сы.

– Короче, товар у меня. И не делай вид, что не при делах.

– Все-саки насол карсу?

– Лучше.

На «том конце провода» задумчиво помолчали, потом Зик с сожалением выдохнул:

– Все-саки проверил... песяльно. А мог бы есе позысь...

– Ой, вот только давай без этого! – усмехнулся я. – Руки коротки.

– Пока, малыс, исклюсисельно пока.

– Блин, как же прикольно ты шепелявишь! – не удержался я от шпильки. И прикрыл микрофон смарта ладонью: – Вов, ты бы это слышал!

– Не зарывайся, Проф, – нахмурился напарник. – И давай посерьёзней, что-то ты излишне расслабился. Ситуёвина аховая, если ты ещё не понял.

– Да понял я всё! – отмахнулся я. И снова обратился к Зику: – Короче, чувак, если хочешь товар, давай договариваться. И учти, что я его хорошенько припрятал, так что грохнуть меня не самая рациональная идея. Тогда ты уже точно ничего не получишь. И влетишь на конкретные бабки.

– Рызый крензель с собой?

– А ты с какой целью интересуешься? – насторожился я. – Прикидываешь, не накрыть ли нас обоих скопом?

– Было бы неплохо, – мечтательно протянули в трубке. – Сак сколько сы хосес? За совар?

– Пятьдесят кусков, – без тени сомнения озвучил я рыночную стоимость, будучи абсолютно уверенным, что Зик не удержится от торга.

Вот только чуть не опростоволосился, потому что тот коротко буркнул в ответ:

– Не пойзес.

– А чего так? – умудрился я не выказать разочарования. – Норм цена, не завышенная!

– Иззеваесся?! Хрена се, незавысенная!

– А что не так? – снова подмигнул я напрягшемуся Вове.

– Все! Я сак зазе в ноль не выйзу!

– А как же репутация? Или она пятидесяти кусков не стоит?

– Бозе, засем солько я связался с зилесансами?! – Судя по звукам, Зик вцепился в собственную шевелюру и попытался вырвать клок волос, но вовремя остановился. – Вос как сы себе эсо прессавляес? Я из собссвенного кармана пласю себе пясесяс кусков?

– Почему из собственного? – удивился было я, но быстро «прозрел»: – Так это не твой товар, что ли? Ты всего лишь посредник?

– Я сорговый прессависель!

– Всё с тобой ясно, «торговый представитель»! Тогда назови свою цену.

– Зесясь.

– Тысяч?

– Сосен.

Упс... и ведь он явно не земные хвойные деревья имеет в виду!

– Чего?! Штукарь?! – счёл нужным возмутиться я. – Зик, а ты не охренел ли, часом? Да мне проще тогда кому-то из местных товар слить, те минимум тридцатку дадут!

– Я созе зам срисась. Сосен.

– Свободен.

– Лазно, пясь.

– Тысяч?

– Сысясь.

– Хм... Зик, а ты вообще осознаёшь, какую мы тебе услугу оказываем? – решил я чуток прояснить ситуацию.

– Не, эсо я вас ос головняка избавляю.

– То есть мы тебе должны вообще просто так товар отдать? Так, что ли?

– Вернусь законному власельсу, – подтвердил Зик. – По справесливосси.

– Ты не владелец, ты торговый представитель!

– Не васа забоса! Плюс васы зызни.

– Ого! Да ты ещё и переплачиваешь!

– Сы сам эсо сказал...

– Ну ладно, раз пошла такая пьянка... в эту игру можно играть и вдвоём, – усмехнулся я, жестом велев изнывающему от любопытства Вове не дёргаться. – Как думаешь, что с тобой сделает дон Аурелио, когда ты окончательно и бесповоротно провалишь дело? Что-то мне подсказывает, что одними лишь бабками не обойдётся...

– С-сука... ласно, ссо сы презлагаес?

– Двадцать кусков – моё последнее слово. По десять каждому, нас же двое. Такую сумму ты точно потянешь, да и нас она более-менее устроит. Халява же! И согласись, просить меньше – себя не уважать.

– Назо позумась...

– Думай, – и не подумал я возражать. Потом снова прикрыл микрофон ладонью и поинтересовался у напарника: – Ну как, не переиграл?

– Нормально, – ухмыльнулся тот. – Двадцать кусков из собственного кармана вполне себе достаточный повод, чтобы попытаться нас грохнуть. Ради десятки, может, и не стал бы на неприятности с СБ нарываться, а так... должно сработать, думаю.

– Будем надеяться...

– Эй, вы! Алло! – перебил меня Зик.

– Внимательно!

– Согласен. Мессо и время сообсю поззе. И не вззумайсе меня кинусь!

Смарт разразился характерными гудками сброшенного вызова, и я, наконец, с облегчением выдохнул:

– Ф-фух, мля! Тяжко с ними...

– С кем? – не понял Вова.

– С дебилами, с кем же ещё, – пояснил я. – Пока всё разжуёшь да в рот положишь...

– Зато он даже не задался вопросом: а как, собственно, мы собираемся обеспечивать безопасность сделки?

– И слава яйцам, Вов. Но чисто для вида нужно будет парочку дуболомов с собой прихватить. Или хотя бы одного Рауля.

– Думаешь, Зику нужны лишние свидетели? – усомнился напарник.

– Нет, конечно! Но против одного-двух он точно возражать не станет – один хрен нас всех в саванне закапывать. Так какая разница, двоих или четверых? А если это будет кто-то из местных, так даже ещё лучше: образцово-показательная акция устрашения! Типа, не связывайтесь с нами.

– Ну, так-то да...

– Ладно, Вов, не грузись! Прорвёмся!

– А у нас выхода другого нет, Проф...

На этой слегка бравурной ноте, собственно, вчерашняя суета и завершилась – мы доехали до Мэйнпорта, я высадил Вову, а сам вернулся в мастерскую, где и проторчал до конца рабочего дня. Ну и вечером рутина: тренировка, водные процедуры, крепкий и здоровый сон. На ночь глядя шефа Мюррея тревожить я не решился. Думал, сегодня с утреца займусь. А тут оно вон как. Само.

– Я тебя внимательно слушаю, Генри! – напомнил о себе шеф Мюррей.

– Ну... короче... – замялся я, а после решительно выпалил: – Шеф, а как вам такая тема: присесть на контрабандный траффик «мускуса»?

– Генри, ты совсем ох... – отставить! – с ума сошёл? – изумился тот.

– Никак нет, сэр! – бодро отрапортовал я. – Всё предельно серьёзно!

– Ладно, мля... – медленно и сквозь зубы выдохнул Мюррей, – в каком плане «присесть»? Уточни, пожалуйста.

– В прямом, сэр! Есть возможность взять под контроль канал поставки крупных партий субстанции, известной как «мускус»! А заодно пресечь попытку ОПГ из Порто-Либеро подмять фавелу. Уверен, местные будут вам за это очень благодарны, шеф.

– Н-да-а-а... – задумчиво протянул Мюррей, – а ведь я даже не удивлён...

– Не удивлены, сэр?

– Конечно, не удивлён! Потому что я просто в аху... – отставить! – в шоке. Уж чего-чего, а такой наглости я даже от тебя не ожидал.

– Сэр, вы преувеличиваете.

– Скорее, преуменьшаю. Но не суть... давай-ка по порядку, Олег: кто, где, когда, зачем?

– Те самые мутные люди, – начал я перечислять, – по заказу некоего дона Аурелио, здесь, в Мэйнпорте, и прямо сейчас. Зачем? Прибыли ради, знамо дело!

– Исчерпывающе, – ухмыльнулся шеф. – Теперь то же самое, но в подробностях.

– Да, собственно, всё, что знал, выложил! – развёл я руками. – Могу подогнать фотки «мутных»... не всех, но двоих точно. У одного даже телефон знаю. На этом всё.

– Хм... а ты тут каким боком?

– Не поверите, шеф, это всего лишь трагическая случайность!

– Угадал, не поверю.

– Не, я серьёзно, сэр! Помните тот трак, что мы с Вовой... э-э-э, маркшейдером Ивановым из саванны пригнали? Ну, на прошлый Мэйнпорт-ран?

– Такое забудешь!

– В общем, эта тачка оказалась кого надо тачка – назовём его условно эмиссаром дона Аурелио. Так что по большому счёту это ваша вина, шеф. Если бы вы не сплавили мне имущество съеденного придурка, то и расхлёбывать не пришлось бы...

– Пришлось бы, что самое ху... – отставить! – больше всего и напрягает, – снова вздохнул Мюррей. – Раз они опять задумали в фавелу влезть... знаешь, чем закончилась последняя такая попытка?

– Резнёй? – предположил я.

– Тотальной. Пришлось валить всех без разбору – и местных, и пришлых. Руководство, – стрельнул шеф взглядом в потолок, – даже раздумывало всю фавелу в асфальт закатать. Еле отговорил.

– Фигасе...

– Ага, – кивнул Мюррей. – Ты просто не представляешь, до какой степени не хочется повторения этого бардака... всегда лучше свои долбо... – отставить! – знакомый криминалитет, который ты вот тут держишь! – продемонстрировал шеф сжатый кулак... и вдруг поражённо замер: – Это что же получается, тебе... спасибо?

– Не надо меня хвалить, шеф, лучше помогите материально! – засмеялся я. – Дальше-то слушать будете?

– Выкладывай уже!

– Короче, в «наследной» тачке я нашёл... да сначала даже и не понял, что именно. Потом дошло – карта высот с обозначенной нычкой. Я бы и не обратил на неё внимания, но буквально в этот же день ко мне заявились двое «быков» – некие Зик и Гектор Геккон. Знаете таких?

– По слухам.

– Зуб даю, что это те самые «мутные»... хотя чего мы спорим? Вот, шеф, гляньте... они?

– Они. Полагаю, ничем хорошим их визит не закончился? – высказал предположение Мюррей. – Для них, естественно?

– Ну да, уделал я их... а что, не надо было?

– Ох, Олег, Олег...

– Ой, шеф, даже не начинайте! Короче, они мне сначала за имущество предъяву выкатили, потом в грубой форме поинтересовались насчёт какой-то карты. Мне это, естественно, не понравилось, я их отметелил и из мастерской вышвырнул. Тогда они нас с Вовой... э-э-э, маркшейдером Ивановым...

– Я понял, можешь каждый раз не уточнять, – поморщился шеф.

– Окей... в общем, они нас в баре подкараулили и позвали на разборку.

– Результат, я полагаю, аналогичен предыдущему наезду?

– Ну да, – пожал я плечами. – Они немножко, как бы это помягче, перегнули палку, и их подручные из местных не стали за них впрягаться. Короче, после этого мы с Вовой не утерпели и отправились в саванну – проверить, что же там такое. Ну и... реально, там такое!.. Вы не поверите!

– Груз «мускуса», что ли? И сколько, позволь полюбопытствовать?

– Восемьдесят литров, – как на духу признался я. – В двух бочках-«сороковках». Еле у каменных слизняков отбили.

– Хм... если уже первая – пробная – поставка такая... – задумался Мюррей.

– Вот и я о том же, шеф! Так что скажете насчёт контроля трафика?

– А сами чего? – хитро прищурился тот. – Я вам там зачем?

– А вот это сейчас даже обидно было, сэр, – нахмурился я. – Думал, вы куда лучшего мнения о моих умственных способностях.

– Проверка на вшивость, не обращай внимания! – махнул рукой глава СБ. – Излагай дальше.

– Короче, мы с Вовой чуток подумали и он решил, что один разок можно и провернуть некую, э-э-э, аферу с перепродажей... но вот что дальше? И как быть с Зиком и компанией? Ну и... вот он я, перед вами. С выгодным предложением.

– Хочешь, расскажу, как было на самом деле? – хитро прищурился шеф Мюррей. Дождался моего кивка и продолжил: – Вы попробовали допи... – отставить! – договориться с кем-то из местных... у Влада, я знаю, связей для этого вполне достаточно. Те сначала пошли на контакт, а потом послали вас нах... – отставить! – дали вам от ворот поворот, потому что «мутные» уже навели шороху в фавеле. Рауль Менендез, правильно?

– Откуда вы?!. – начал было я и заткнулся, осознав, что конкретно спалился. – Шеф, ну вот зачем вы так, а?..

– Работа у меня такая, Олег. Дальше излагать?

– Извольте уж, сэр.

– Местные товар у вас брать отказались, с пришлыми договориться не получится... и ты, дох... – отставить! – не в меру изворотливый и хитрый Генри Форрестер, пришёл на поклон к старому доброму шефу Мюррею, чтобы тот разрулил твои проблемы. Которые ты, между прочим, пытаешься втюхать под видом сохранения «status quo», сиречь устоявшегося порядка, на вверенной шефу территории. Что странно, потому что старый добрый шеф Мюррей к благотворительности не склонен. У кого хочешь спроси.

– Нет.

– Что «нет»? – удивился шеф.

– Касательно заключительной части вы абсолютно неправы, сэр. Я про условную «благотворительность». И мне нет нужды ни у кого спрашивать, я по собственному опыту знаю. И да, это намёк.

– Н-да... подловил.

– Ну и план у меня немного другой.

– Действительно? – иронично заломил бровь Мюррей. – Очень любопытно... то есть ты хочешь сказать, что с людьми дона Аурелио вы – все скопом, перечислять не буду – сможете и без моей помощи разобраться?

Строго говоря, не мы с Вовой, а Рауль с остальными местными, но не посвящать же шефа в настолько мелкие детали? Так что я лишь с улыбкой пожал плечами, мол, есть такая задумка.

– Ладно, допустим... тогда возвращаемся на исходную: я вам зачем?!

– Есть целых два обстоятельства, сэр.

– Сразу два? Ого!

– Да ладно вам ёрничать, шеф! – возмутился я. – Наверняка ведь уже всё просчитали!

– Просто хочу убедиться, что ты не выкинешь очередной фортель, – хладнокровно пояснил тот. – Напрягает, знаешь ли, состояние перманентного аху... – отставить! – когнитивного диссонанса при общении с тобой, Олег. Знаешь же, что мне такое не нравится.

– Никому не нравится, сэр, – покивал я, но, наткнувшись взглядом на хмурую рожу шефа, предпочёл перейти ближе к делу: – Короче! Первое обстоятельство – это вы, сэр, в качестве главы Службы безопасности. Мне бы хотелось заручиться даже не поддержкой, а гарантией вашего невмешательства в... э-э-э...

– Так и говори – разборку! – хмыкнул Мюррей. – Что-то ты излишне дипломатичен, Олег. Можешь не жалеть старого доброго шефа.

– Ну, в общем, вы поняли...

– Эх, Олег, Олег... помнишь, чем закончился наш второй разговор? Ну, когда ты у «мозговёртов» покуролесил? Хотя о чём это я, ты же только что намекал...

– Вы обещали придерживаться политики невмешательства по отношению ко мне, сэр, – всё же озвучил я суть договора.

– Вот именно! Так чего ж тебе ещё надо?!

– Тут речь идёт не столько обо мне, сэр, сколько о других сотрудниках корпорации. Плюс неизбежно в акции будут задействованы местные. И неизвестно, какой масштаб приобретёт это противоборство.

– Полагаю, на начальном этапе реально обойтись малой кровью?

– Я тоже на это надеюсь, сэр. Поэтому и пришёл к вам.

– Ладно... – выдохнул сквозь зубы Мюррей. – Сам напросился. Я закрою глаза на разборку, если вы не станете расхе... – отставить! – разносить половину фавелы.

– Мы такое в принципе не планируем, сэр, – заверил я. – Только саванна, только хардкор!

– А я бы сказал, классика.

– Да, тоже неплохо. Так мы договорились? Если мы не наведём шороху в городе и ближайших окрестностях, вы тоже не станете поднимать шум по поводу исчезновения нескольких, э-э-э, гостей нашего славного Мэйнпорта?

– Без проблем.

– Серьёзно? – не поверил я своему счастью. – А если придёт запрос из Порто-Либеро?

– Во-первых, нас... – отставить! – абсолютно наплевать, мой статус выше всех местных «шерифов» вместе взятых, или как там они называются... во-вторых – были, нарвались на предупреждение, свалили восвояси. А дальше е... – отставить! – делайте сами, что хотите.

– Жёстко вы их, шеф.

– А по-другому и нельзя, потому что на шею сядут и ножки свесят! Прямо как ты!

– Да ладно вам, сэр... я ж понятливый. И беспроблемный. Почти.

– Вот именно, почти! Ладно, что там второе?

– Второе – выход на покупателя, на которого «заточен» трафик. Тут уже мы точно сами не справимся. Это наверняка кто-то из высшего менеджмента корпорации.

– А с чего ты взял, что я эту задачку потяну? – подозрительно прищурился Мюррей.

– Ой, да ладно вам прибедняться, шеф! Если не вы, то кто тогда вообще? Ну, в принципе? Галлахер? Если бы речь шла об организации маршрута, я бы, конечно, к нему пошёл в первую очередь. Но с этим как раз проблем нет, моя, скажем так, группа поддержки вполне способна контролировать процесс на всех этапах: доставка, обмен, хранение. А вот сбыт... с ним как раз засада.

– А с доном Аурелио как собираетесь договариваться?

– Ну шеф! Ну ладно вам!

– Ну да, Менендез... короче, ваша основная проблема – выход на покупателя, так? И вы решили привлечь меня в качестве посредника, так? А вы подумали, что каждое лишнее звено в схеме снижает прибыль поставщика? Не думаешь же ты, что покупатель подвинется по цене в большую сторону? Особенно если это тот, на кого я думаю?

– Что, уже намётки есть? – оживился я.

– А это уже не твоя проблема, Олег! – осадил меня шеф. – Так что насчёт доходности предприятия?

– Шишка из корпорации однозначно не подвинется. Но зато подвинется поставщик – естественно, в меньшую сторону. Потому что лучше получать чуть-чуть поменьше, чем не получать вообще ничего.

– Логично... что ж, я тебя услышал, Олег.

– И что скажете? Каков будет ваш положительный ответ?

– Мне надо подумать... слишком много нюансов.

– Пока вы думаете, шеф, нас с Вовой могут нафиг грохнуть.

– Хм... а это могло бы стать неплохим решением...

– Шеф!

– Да шучу я! Короче, к первому этапу можете приступать. Только подальше от города постарайтесь, чтобы панику не разводить. А дальше будем думать.

– Сэр, если у нас получится разобраться с Зиком и компашкой, я вас сведу с человеком, который у нас отвечает за организацию процесса в фавеле. И с ним уже решайте, мне до этого никакого дела нет.

– И даже не попытаешься как-нибудь примазаться? – удивился Мюррей. – Это же такие прибыли в перспективе!

– И что? – уставился я на него. – К чему мне столько бабла здесь, на Роксане? Я же невыездной!

– Временно.

– Ой, вы-то хоть, шеф, не издевайтесь!..

– И всё равно не понимаю. Дружок твой, Влад, однозначно попытался бы...

– Я не Вова, у меня голова на плечах есть. Вот скажите честно, шеф, если реально дело пойдёт и бабло потечёт рекой, вы лично не начнёте ли задумываться, а к чему в этой схеме «халявщики», которые для её функционирования ничего – вот вообще! – не делают? Просто паразиты?

– Хм...

– Вот и мне такой головняк ни к чему, – заключил я. – Разово поднимем бабла и отвалим. Не наш уровень, не наша зона ответственности и не наша проблема.

На этот раз шеф сверлил меня пронзительным взглядом непозволительно долго – почти полминуты. Но я вызов принял, и глаз не отвёл – «гляделки» так «гляделки». Хоть и добавлять что-либо к уже сказанному не счёл нужным. Ну а шеф, убедившись в крайней серьёзности моих намерений, снова тяжко вздохнул и буркнул:

– Ладно, я в деле.

Не подать виду, насколько мне полегчало, я таки умудрился. И ответил почти не дрогнувшим голосом:

– Вот и славно, сэр. Так я пойду?

– Вали уже!..

Немного расслабиться я себе позволил, только когда у меня за спиной хлопнула дверь шефовского кабинета. Ну, как расслабиться? В глупой ухмылке расплылся, да завопил про себя благим матом: «Получилось! Ай да Олежка, ай да сукин сын!..»

* * *

Мэйнпорт, 14.08.23 г. ООК, утро

– Проф, а ты точно бочки закрепил?

– Точно.

– А хорошо ли?

– Хорошо.

– Уверен?..

– Вов, вот тебе больше беспокоиться не о чем? – страдальчески вздохнул я и откинулся на спинку водительского сиденья. Если честно, и самого чуток потряхивает, так что Вовин мандраж, он же нудёж, вполне себе объясним. – Не ссы, примотал так, что даже если на крышу перевернёмся, те две точно не шолох... шилох... тьфу! – никуда не денутся, короче!

– Прямо гора с плеч, Профессор!

– Ну так!

– Вот только на крышу переворачиваться совсем не обязательно.

– Не поверишь, Вов, сам не хочу! – хмыкнул я, не забывая шустро орудовать рулём. – И давай-ка заткнись, отвлекаешь!

– Было бы от чего, – буркнул напарник, но развивать тему не счёл нужным.

Не, ну а чё он? На нервы действует, понимаешь. Это ладно мы пока по фавеле рулим, поскольку по плану у нас сейчас подобрать Рауля и ещё одного кренделя, с которым он нас вчера познакомил, когда обговаривали детали предстоящей операции. Представил «кузеном» Антонио, да тем и ограничился. Мы, естественно, ни на секунду не поверили в их родство, но и заострять на этом факте внимание не стали, ибо плевать. Антонио, к слову, оказался тем ещё молчуном – весь вечер дул пиво да хрустел закусками, невнятным мычанием соглашаясь с «двоюродным братцем», когда тот давил авторитетом. Собственно, мы с напарником особо и не сопротивлялись – Рауль на то и местный житель, да ещё и охотник, облазивший окрестности вдоль и поперёк, чтобы в рациональности его предложений не возникало сомнений.

Хотя мы с Вовой, если честно, до самого последнего мгновения сомневались, что срастётся – очень уж долго Зик тянул с повторным звонком. Мы-то опасались, что он тем же вечером нарисуется, и нам придётся тянуть время, поскольку я однозначно не успею к тому моменту с шефом Мюрреем договориться, а он как в воду канул больше чем на сутки. Только вчера утром и отзвонился, назначив мероприятие на «воскресенье», то бишь следующий день. Можно сказать, чудом успел. Потому что если не сегодня, то завтра Вова свалил бы на очередную вахту, и пришлось бы ждать как минимум ещё неделю, потому что один бы я хрен сунулся в такой блудняк. Да Зику это и невыгодно: если валить, так уж обоих сразу, чем каждого по отдельности вылавливать. Но всё равно, как выразился Вова, «очко жим-жим». И я с ним в данном конкретном случае абсолютно согласен – хуже нет, чем ждать и догонять. И вроде план есть, и поддержка со всех сторон обеспечена, и даже Рауль лично нас сопровождать вызвался... а всё равно сцыкотно. Ведь, по сути, это наша первая тёрка с потенциальным смертельным исходом. Ну, может, Вова раньше и не в таких переделках бывал, он же ни фига не рассказывает, даже по пьяни... а вот для меня ощущения новые, да. Ехать куда-то в е... – отставить! – в какие-то дебри, точно зная, что там тебя попытаются грохнуть... такое себе, если честно. Тут не адреналин, тут липкий страх и постоянные мурашки по спине. И знаете, что помогло? Аутотренинг! Вернее, его интерпретация в виде медитации, которой меня обучил Игараси-сама. Самураем я, естественно, не стал – слишком мало времени прошло, да и не настолько я погружён в японскую культуру, чтобы до такой степени с катушек съехать, но кое-что, как выяснилось, освоил. И применил на практике, ага. А то хоть волком вой, до того муторно на душе.

И вот, наконец, свершилось! Хотя определённости больше не стало – едем, по сути, в неизвестность. Конечно, сразу после того, как Рауля с «кузеном» Антонио подберём... кстати, как раз подъехали. Вылезать из машины не будем, просто посигналю, и дело с концом. Загрузятся в пассажирскую кабину, да дальше рванём – потрындеть и в дороге можно, тем более что путь неблизкий: сначала третий чек-пойнт Мэйнпорт-рана, потом в саванну по известному ориентиру (тому самому холмику, где мы хабар забирали), а дальше натуральный «туман войны». Скорее всего, Зик ещё раз отзвонится и скажет, куда ехать. Не совсем же он дурак заранее место «стрелки» светить? А ну как мы там засаду устроим? Уж до такого-то у нас мозгов хватит додуматься. Понятно, что нам это не особо и надо, у нас цель задекларирована совсем иная, нежели изничтожить конкурента. Он и не знает, что мы его таковым воспринимаем, кстати. Ну, пусть и дальше думает, что мы хотим сбагрить проблемный товар да немного навариться, сохранив при этом ещё и наши никчёмные жизни. Но и совсем сбрасывать со счетов возможность засады не станет, потому как стереотипы: раз сам такой, то и на других постоянно плохо думает.

А ещё я вчера задался вопросом: а где он найдёт столько народу, готового на «мокруху»? Я имею в виду, чтобы гарантировать себе достаточное численное и огневое преимущество. И быть уверенным, что нас точно загасят. Он же не местный, в конце-то концов. А как местные к изменениям планов, что называется, на лету относятся, мы уже видели. Хотя и Зик теперь учёный, заранее договорится с партнёрами по опасному предприятию. Или нет? А на что тогда расчёт?

Рауль с Вовой попытались рассеять мои сомнения, но как-то не очень убедительно. С другой стороны, а что нам грозит, если Зик не соберёт достаточно многочисленную кодлу? Лично я вижу целых два варианта: либо он нас кинет, заставив помотаться по саванне, а сам не явится, либо... честно выкупит «мускус» за обговорённые двадцать кусков. И знаете, что самое странное? Оба этих варианта я воспринял, как заведомо проигрышные. Казалось бы, меня убивать не станут! Ан нет, вообще не катит. Странная всё-таки штука, психика... порою такие кренделя выписывает, что остаётся только диву даваться.

Ну а ещё меня напрягал тот факт, что к банальной рукопашке наша разборка точно не сведётся. Нет, сегодня за нас будут говорить наши мушкеты... почти как у классика. Разве что вместо мушкетов у нас стволы чуток потехнологичнее: у меня «наследный» дробовик и такой же «наследный» револьвер, под который я даже подобрал набедренную кобуру, а у Вовы стандартная штурмовая винтовка корпов с изрядным количеством запасных магазинов в почах «разгрузки». Он даже где-то умудрился раздобыть броники «конвойного» образца, и такие же тактические каски. С остальной снарягой заморачиваться не стали – влезли в типовые комбезы и рабочие берцы, которые имелись у обоих. Не сказать, что совсем уж бравые вояки, но... солидно, да. Как какие-нибудь наёмники из ЧВК. А вот Рауль с «кузеном» в своих потёртых джинсах и потрёпанных клетчатых рубахах очень сильно смахивали на мексиканских бандосов из картеля. Особенно простоволосый охотник, который в этот раз поленился хвостик завязать. «Кузен»-то, к слову, лысый, как колено, но с усами и бородкой. И смуглой шкурой, продублённой на солнце... хотя какое, на хрен, солнце на Роксане? В смысле местное светило? Но вот Антонио как-то умудрился обзавестись роскошным загаром... был бы я девицей, обзавидовался.

Рауль с напарником долго ждать не заставили – добежали до трака и дружно хлопнули дверцами пассажирской кабины, проявив немалую сноровку в погрузке в средство десантирования. Это я, если что, у Вовы нахватался – не забывайте, он-то как раз в десантуре служил. И вчера порассказал всякого полезного. И как лучше стоять, и куда лучше падать при обстреле, и как перемещаться, чтобы сразу же не накрыли... и даже за какими частями трака надёжнее прятаться, потому что одно дело прошить навылет две дверцы и воздух в кабине, и совсем другое – аккумулятор. Последний, собственно, как раз «прошить» и не выйдет при всём желании. Разве что из пушки бронебойной болванкой. Судя по внимательным взглядам, даже Рауль с Антонио узнали много для себя нового, а я так вообще слушал, открыв рот. Век живи, век учись, что называется.

А ещё я по Вовиному совету сегодня утром распечатал на 3Д-принтере шесть бочек, абсолютно идентичных таре с «мускусом». За хреном? Да чтобы противника ввести в заблуждение. Это, кстати, уже мой перевод с Вовиного на человеческий, потому что тот сказал буквально следующее: первейшее дело лапши на уши лопухам навешать. Из восьми вкупе ёмкостей шесть я закрепил в кузове веревочными растяжками и раскосами из пористого пластика, а оставшиеся две привязал к крыше пассажирской кабины, благо там имелись удобные рейлинги. По задумке, Зик с компанией поостерегутся бездумно палить по траку, потому что поди, знай, в какой бочке «мускус»! Не дай бог прострелишь нужную, и прощай, хабар! Если не весь, то весьма значительное количество. А это деньги, которые счёт любят. Вот такая вот с нашей стороны пакость. Не абы что, конечно, но хоть что-то.

Что характерно, ни у Рауля, ни у «кузена» Антонио касательно бочек вопросов не возникло. Хотя последний вообще не показатель, согласен. Да и Рауль за всю дорогу до третьего чек-пойнта осчастливил нас с Вовой лишь парой фраз: сообщил вместо приветствия, что «всё, с-ка, путем, выдвигаемся», а потом, через какое-то время, попросил меня не гнать так сильно – трясёт. Мне почему-то на ум пришла фраза «не дрова везёшь», но возражать я не стал и послушно сбросил «газ». Просто потому, что и сам осознал, что изрядно лишканул, по нашим-то дорогам! Но это всё мандраж, да. Пусть спасибо скажут, что панической атаки до сих пор нет.

Впрочем, пока скакали по ухабам да с хрустом давили травостой, я каким-то противоестественным образом успокоился. Видимо, защитная реакция – психика не выдержала напряжения и попросту отключилась. Почему так решил? Да потому что возникло презабавнейшее ощущение «взгляда со стороны», как будто я не только орудую рулём и педалями, а ещё и смотрю на собственную тушку из-под потолка водительской кабины. Бывало со мной пару раз такое в особо сложных боях, в основном, когда противник попадался чуть повыше классом и безжалостно гонял меня по рингу из угла в угол. Типа, сознание такое: один хрен не успеваю, так что сами, всё сами! И знаете, ведь помогало! Тут главное ухватить это состояние и не сосредотачиваться на чём-то конкретном, иначе оно мигом слетит. И потом снова лыко и мочало.

– Так, Проф, тормозни-ка! – вцепился мне в плечо Вова, когда на горизонте из травы вынырнула знакомая вышка. – Мне кажется, или там кто-то торчит?

– Где, с-ка? – приподнялся со своего места Рауль, насколько ремень безопасности позволил.

Ну да, иначе никак: конструкция-то модульная, между водительской и пассажирской кабинами аж две стенки! И в каждой почти во всю ширину окошко со сдвижными створками. Хочешь трындеть – открываешь. Нужна приватность – закрываешь. Всё просто. Вот только ветер на скорости посвистывает, ибо щели.

– Да во-о-он там! Трак чей-то, – пояснил глазастый Вова. – Не в курсе, чисто случайно, чей?

– Без понятия, с-ка! – пожал плечами Рауль.

А «кузен» Антонио и вовсе молча помотал головой, я в зеркале увидел.

– Проф? – докопался напарник и до меня, но я только отмахнулся, мол, не мельтеши, рулю.

– Тогда давай аккуратнее и не по дороге, со стороны заходи, – велел Вова, на что я лишь кивнул. – Не хватало ещё кого-нибудь «левого»...

– А нам-то что с того, с-ка? – не разделил Вовиных сомнений Рауль. – Что левый, что правый... приехали и приехали. Имеем право.

– Тогда первыми с разговором не полезем, – решил мой напарник. – Предоставим инициативу принимающей стороне, если вы понимаете, о чём я.

– С трудом, с-ка! Но так и сделаем, – не стал дальше спорить охотник.

Ну а я, как и просили, слегонца подправил траекторию и подвёл трак к чуть заросшей с нашего посещения лужайке по довольно широкой дуге, целясь неизвестной тачке в бочину. Как вскоре выяснилось, левую, потому что стояла она «мордой» к нам. И не только она – рядом торчал некто долговязый, одетый во вполне привычном для фавелы стиле: шмот гражданский, снаряга псевдовоенная. И в руках что-то смутно знакомое... ха! Да это ж РПК, он же ручной пулемёт Калашникова, с магазином-«банкой» и сложенными сошками! Понятно, что весь насквозь кастомный и футуристический, пластик на пластике и пластиком погоняет, но контур вполне себе узнаваемый. Плюс я в последнее время настолько глубоко в теме, что меня хрен на... обманешь, в общем. Н-да... а я и не знал, что его до сих пор выпускают... интересно, откуда дровишки? Спецом тащил с Земли, где и поныне многие частные фирмочки подобными репликами промышляют (за большие деньги, между прочим!), или где-то здесь, на Роксане, клепают? А если здесь, то где? И какие тогда у нас с Вовой шансы выйти на местный рынок? Или это всё же штучный товар?..

– Мне кажется, или это Долговязый Хэнки? – вдруг не на шутку напрягся Вова, и тем самым отвлёк меня от посторонних мыслей.

– Не кажется, – хмыкнул охотник, присмотревшись получше. – Я эту охреневшую рожу за милю узнаю, с-ка!

Ого! А чего это он? Какие-то местные тёрки? «Заклятая дружба», или что похуже?

– Рауль, амиго, а проблем с ним не будет? – забеспокоился ещё сильнее мой напарник, из чего я сделал вывод, что таки да, «похуже».

Раз уж даже Вова в курсе...

– Я на работе, – мрачно буркнул охотник.

Но, как незамедлительно показала практика, Вову не успокоил, потому что тот продолжил разоряться:

– М-мать! И вот надо было ему здесь оказаться! Какого хрена?! Мало других мест, что ли?!

– Да он нас ждёт, с-ка! – развеял последние сомнения Рауль.

– Вот это я и называю «что такое не везёт и как с этим бороться»! – процедил сквозь зубы Вова.

– А ты кого-то ещё, с-ка, ожидал здесь увидеть? – недобро усмехнулся охотник. – Из наших если кто и мог повестись на Зика, то только он.

– Пожалуй... и как я о нём сразу не подумал, а? Старею, что ли?

– Скорее, тупеешь, с-ка! На почве неумеренного пофигизма.

– Вот умеешь ты боевого соратника поддержать, Рауль!

– Обращайся, с-ка! – И не дожидаясь, когда я остановлю трак, высунулся в боковое окошко: – Эй, Хэнки, твою мамашу, куда ехать?!

– Я тоже рад тебя видеть, амиго, – процедил, как и Вова несколько мгновений назад, Долговязый.

А самобытный персонаж, так-то! Реально длинный, тощий, угрюмый, с абсолютно неподвижной продублённой всеми ветрами физиономией. И самый характерный штришок – широкополая шляпа. Как там её? Стетсон? Ну, из той оперы. Тоже, кстати, порядочно замызганная, как и её владелец. И глаза... самое главное – глаза. Угрожающе прищуренные щёлочки, из которых смотрит сама смерть. Н-да... занятный денёк. В дополнение ко всему остальному я теперь знаю, что такое «дурной глаз», ага. Так от его взгляда пробрало, что с перепугу «тормоз» пережал, и трак «клюнул носом». Ну и Рауль чуть лбом в дверную стойку не въехал, от души ругнувшись.

– Хороший у вас водила, – констатировал Хэнки всё с тем же непробиваемым видом. – Не одолжите?

– Не продаётся, с-ка! – отрезал Рауль. – Так куда ехать?

– А я знаю, куда вам, придуркам, ехать? – чуть дёрнул щекой наш потенциальный проводник. – Валите, куда вы там пёрлись... шатаются тут всякие...

– Генри, поехали, – утрамбовался обратно в кабину охотник.

– Эй, за мной рулите, – решил не испытывать наше терпение Долговязый Хэнки.

– Генри, слышал?

Я молча кивнул и уставился прямо перед собой, контролируя окружение периферийным зрением – странно, но моя «раздвоенность» всё ещё не спала, так что надо пользоваться, пока есть такая возможность.

– Показывай, с-ка!

– В хвост пристраивайтесь, – буркнул Хэнки.

Потом обошёл трак, аккуратно придерживая по пути пулемёт, и, оказавшись возле пассажирской двери, оглушительно свистнул. И, что гораздо хуже, неожиданно. Я аж вздрогнул. И именно в этот миг сознание рывком вернулось в тело, а по спине пробежала целая толпа мурашек. Вот с-сука! И надо ему было?.. Так хорошо всё шло, а теперь как на иголках буду...

Ну, что я говорил? Мало нам проводника-нелюдя, так у него ещё и напарник обнаружился! Ну, как обнаружился? Сам из кустов неподалёку выбрался. И оказался данный напарник мелким плюгавым типком, одетым столь же неприметно, как и остальные мои спутники (за исключением крайне милитаризированного Вовы). А вот вооружен он был довольно жалким на фоне «ручника» Хэнка «калашом» с укороченным стволом и... вроде бы коллиматор, точнее не разобрать. Хм... похоже всё-таки есть на Роксане умельцы-оружейники, однозначно есть. Это же не легендарный АКСУ-74, это более поздняя вариация на тему, типа АК-104... а может и «сто второй», под патрон 5,56 – у «русского» стандарта магазин сильнее изогнут. Скорее всего, стволы Хэнка и его напарника из одной оперы, а, соответственно, и под один боеприпас, ибо смысл в крайне стеснённых условиях Роксаны распыляться на несколько калибров? Ведь в любом малотиражном огнестреле главное что? Правильно, патроны. Основная проблема именно с ними... но что-то я снова отвлёкся, да.

– И этот тут! – с ненавистью сплюнул в открытое окно Вова.

– Вов? – окликнул я его, не сдержавшись.

– Чего?!

– А это кто вообще? Ну, ты понял?..

– Да уроды они! Моральные!

– Ещё хуже, чем ты? – ухмыльнулся я.

– Гораздо! И твоё счастье, Проф, что ты с ними до сих пор не пересекался. В отличие от меня, – сокрушённо покачал головой напарник. – Эх, молодость!..

– Тут скорее не молодость, с-ка, тут скорее слабоумие и отвага! – не упустил случая поддеть Вову Рауль. – Знатно ты тогда вляпался! Всем обществом отмазывали!

– И не вспоминай, – скривился тот. – Проф, а ты чё тормозишь? Ехай давай! Эти уроды ждать не будут!

И действительно, Хэнки с напарником уже забрались в трак (причём напарник на водительское место), и тот тронулся с небольшой пробуксовкой. Не стой мы сбоку, землёй да обрывками травы наверняка бы лобовуху закидало. Вот же ур-роды!..

– А я говорил, – хмыкнул Вова, заметив мою гримасу. – Запомни, Проф, эти рожи. И держись от них подальше, особенно в саванне. Да и в фавеле с ними пересекаться лишний раз не стоит. Поверь, Долговязый Хэнк Макклинток и Плюгавый Эдди – самая хреновая компания из всех возможных.

– Хочешь сказать, они... беспредельщики? – подобрал я наиболее, как по мне, удачное определение. И всё это уже на ходу, не отрывая взгляда от дороги. – Типа, самые безбашенные?

– Смотря в каком смысле, с-ка, – опередил Вову охотник. – Но дел с ними лучше не иметь, грязно играют.

– Как есть беспринципные, – подтвердил мой напарник. – Если будет возможность подставить, обязательно подставят. А уж если всем слухам верить... туши свет, короче.

– «Мокруха» на них, что ли? – Не сказать, чтобы я очень уж удивился, но уточнить не постеснялся. – Типа, киллеры местного разлива?

– Доказанной нет, с-ка! Но то, что как минимум десяток их «партнёров по бизнесу» пропали в саванне – факт.

– Н-да... – задумался я. – Слушайте, если этот ваш Хэнки настолько стрёмный чел, то с какого перепуга Зик с ним связался? Неужели он не понимает, что тоже рискует... сгинуть в саванне? Вместе с баблом и товаром, а?

– Да ему просто деваться некуда было, с-ка, – цыкнул зубом Рауль. – Вот и пошёл на поклон к такому же... слово такое было, прикольное...

– Парии? – подсказал я.

– Чего?! Нет, с-ка! Я изгоя имел в виду! Но вообще спасибо, теперь буду знать.

– Всегда пожалуйста, – хмыкнул я. – Слушайте, а чего это он правее забирает? Нам в другую сторону... м-мать! Напугал!

Это я так на собственный смарт отреагировал, который напомнил о себе громкой трелью и вибрацией.

– Вов, будь другом, ответь!

– Окей, – не стал спорить тот и ловко выудил гаджет из моего кармана. – Оп-па! Зик, лёгок на помине!

– Да ответь уже!

– Алло!.. Чего?.. Да, встретились... едем за ним, да. Только он куда-то не туда, если Профу верить... ладно, понял... скоро будем, не скучай там, олух! – Вова сбросил вызов и вернул смарт на законное место, невозмутимо пояснив: – Зик. Подтвердил, что всё правильно. Что даже странно, учитывая репутацию Долговязого.

– А ему сейчас невыгодно подставу устраивать, с-ка, – поделился своим мнением Рауль. – Ему сейчас проще дождаться, пока нас Зик с компашкой покрошат, да остатками поживиться. А если заруба получится чуть более эпичной, чем ему думается, то может и добить победителей. Беспроигрышный вариант, с-ка!

– Ага! – радостно осклабился Вова. – План надёжный, как швейцарские часы! Верно, Проф?..

– В гробу я такой план видал... не мешай, рулю!

– Ладно, ладно, не грузись только!

Ну вот и славно. Теперь хоть на дороге сосредоточусь. А то нагнали страху, понимаешь! Самим-то хоть бы хны, а мне всю психику разбередили! Я, между прочим, учёный! Фантазия и воображение у меня развиты будь здоров! Ну и как мне теперь развидеть все те картины, что уже промелькнули перед внутренним взором? И ведь по большей части всяческие ужасы с кровищей и трупами... тьфу, м-мерзость!..

Хорошо хоть тащиться пришлось не очень далеко – меньше чем за полчаса управились. Впрочем, надо признать, что местность вполне соответствовала условию «подальше от Мэйнпорта»: тут хоть танковое сражение устраивай, в городе никто и ничего не услышит. Потому как довольно глубокий распадок, хоть и с пологими склонами. Плюс, что самое приятное, по пути не встретилось ни единого следа каменного слизняка. И это тоже многое объясняло. Ну и слабо наезженная, но всё же заметная грунтовка. Всё не по целине напролом ломиться.

– Н-да, с-ка, мог бы и догадаться, что сюда попрутся! – пробурчал Рауль, когда из-за поворота грунтовки и невысокой стены колючих кустов показалось нечто вроде заброшенной фермы.

По крайней мере, довольно большой модульный дом под двускатной пластиковой крышей и пара ангаров за изгородью очень таковую напоминали. Если не реальную, то уж киношную точно – из жизни фермеров колониального захолустья.

А ещё прямо перед домом, но не во дворе торчал такой же модульный трак, как и у нас. А рядом – вот сюрприз! – приткнулся ещё один, на сей раз типовой корпоративный, и очень к тому же знакомый. Где-то я его видел, хоть и довольно давно... ну точно: вон и комиссия по встрече! И ведь знакомые всё лица: сам Зик, Гектор Геккон, не единожды мною побитый Лука и вишенкой на торте неудачливый пилот Гонсало. Последние двое и есть печально знаменитая гоночная команда «Торнадо». Единственное, квада не хватает в пределах видимости.

– Шестеро, мля, – прошипел сквозь зубы Вова.

– И это минимум, с-ка, – поддакнул Рауль. – Может, свалим, пока есть возможность?

– Не вариант, – с сожалением покачал головой мой напарник. – Пока развернёмся, пока разгонимся... в спину достанут. Из пулемёта точно, и у Геккона, вон, что-то дальнобойное и снайперское.

Ну да, даже я здоровенный прицел заметил. И длиннющий ствол, ага. Хотя странно – с такой «дурой», и в комиссии по встрече? По уму, ему бы сейчас где-нибудь на склоне в паре сотен метров от «фермы» сидеть, всяко больше пользы было бы... или я дилетант и у них снайперы в засаде тоже есть? Не хотелось бы проверять на собственной шкуре, но, по всей видимости, придётся...

Трак Долговязого Хэнки тем временем остановился чуть в стороне, аккурат с правого от нас фланга, и я вознамерился было припарковаться рядом. Но претворить план в жизнь не удалось: и Зик, и выбравшийся из кабины Хэнк почти одновременно показали, что не-не! Сюда езжай! Сюда – это на лысый «пятачок» с фасадной стороны дома, метрах в двадцати от комиссии по встрече. Ну и от контрольной группы в лицах Хэнки и Плюгавого примерно на таком же расстоянии. Учитывая плотность огня их «игрушек», хрен что успеешь сделать, если вдруг запахнет жареным. А тут ещё и Гектор зачем-то попёрся к траку... не иначе, занять более удобную для стрельбы позицию. Что я там про сериал из жизни фермеров колониальной глубинки говорил? Один в один оно! Типичная разборка местных теневых воротил. И антураж, и типаж участников – всё соответствует. Хоть на смарт снимай, такие кадры пропадают!

– Ладно, Проф, вот здесь тормозни, – велел Вова.

Чем он руководствовался при выборе места, для меня так и осталось загадкой. Но возмущаться я не стал: какая разница, оно ничем не хуже любого другого. Тут где ни встань, всё равно как минимум в два огня возьмут. Если до стрельбы дойдёт, конечно. А дойдёт обязательно, иначе зачем было весь этот огород городить?.. Эх, всё же надо было довериться профессионалам! Вот что мне стоило шефа Мюррея подговорить, а? Хотя он бы не повёлся, слишком ушлый тип. Да и толку теперь жалеть? Сами же план разрабатывали... и он требовал именно таких вот глупых действий с нашей стороны. Иначе Зик бы насторожился. И взял паузу на дополнительную подготовку. А оно нам надо? Правильно, не надо. И шефу Мюррею тоже не надо. Просто потому что чревато более серьёзными разрушениями и большим количеством жертв. Ведь у нас бы тоже появилось время.

– Ну чё, Проф, пошли, – ободряюще хлопнул меня по плечу Вова. – Рауль, от тачки не отходите, за дверями прячьтесь. Оно, конечно, пуле не преграда, но целиться мешает, плюс рикошеты, то, сё...

– Да воткнул я дополнительную броньку, воткнул! – буркнул я в ответ на его невысказанный вопрос. – Расстарался! Но крупный калибр всё равно не удержит, так что не нарывайтесь, парни.

– За собой, с-ка, лучше поглядывай! – осклабился Рауль. – Вам там вообще с любой стороны прилететь может. Влад, за Генри с тебя спрошу в случае чего!

– Чего это?! – возмутился Вова. – С каких это пор Проф тебе дороже старого друга стал?!

– Кого, с-ка?! Это во-первых! А во-вторых, не имею ни малейшего желания с эрманитой потом разбираться!

– А, ну это же совсем другое дело! – нервно хохотнул мой напарник. И выскользнул из кабины, щёлкнув замком дверцы. – Проф, идём.

– Идём, идём, – пропыхтел и я, куда более грузно покидая салон. Хорошо, сбруей ни за что не зацепился. А ещё не знал, куда деть дробовик. И вроде без оружия несолидно, и пользы от меня в перестрелке никакой. – Ох, во что же я ввязался!.. И куда только шеф Мюррей смотрел?..

А ведь реально стрёмно! Первая «стрелка», и сразу такое! Хуже, чем голый на трибуне перед полной аудиторией студентов. Там-то хоть всего лишь стыдно, а тут... м-мать, аж холодок по спине! И руки-ноги повиноваться отказываются... такое ощущение, что тело буквально вопит: «Что ты творишь, придурок?! Куда ты прёшься?! Пристрелят же, и фамилию не спросят!»

А деваться, однако ж, некуда...

С другой стороны, Вове хоть бы хны... а, понятно! Лицо держит! Эти-то, Зик с гонщиками, пялятся во все глаза, причём нехорошо так, и мерзко ухмыляются, особенно Лука. Плюс взгляд справа – это наверняка Хэнки в прицел пулемета. Ох ты ж ё!.. Не обделаться бы лёгким испугом...

Впрочем, шли недолго – Вова по каким-то своим соображениям остановился ровно на середине пути. И уставился на «комиссию», типа, а вы чего ждёте? Отдельного приглашения?

И ведь повелись! Сначала Зик не очень охотно зашагал вперёд, а потом и Лука за ним рванул. А вот до фига умный Гонсало, наоборот, поближе к траку отступил.

– Привет, пацаны! – улыбнулся Вова во все тридцать два зуба, когда Зик с Лукой оказались буквально в паре шагов от нас. – Бабло приготовили?

– Думаю, в этом нет необходимости, – помотал головой Зик.

В отличие от подельников, он «длинностволом» не озаботился, ограничившись пистолетом, да и тот в кобуре торчал. В поясной, что характерно. Зато Лука многообещающе похлопывал стволом «помпы» по левой ладони, зажав пистолетную рукоятку в правой лапище. И ведь это не какая-то жалкая «Итака», как у меня, а цельный автоматический SPAS-12... ну, вариация на тему, естественно.

– Чего это? – демонстративно удивился Вова. – Мы так не договаривались...

– Верно, – кивнул Зик, и выделил голосом: – Так не договаривались. Но обстоятельства изменились, парни. Бросайте-ка стволы, да поговорим нормально. На моих, хе-хе, условиях!

– А если ты на хер пойдёшь? – ненавязчиво поинтересовался мой напарник. – Что тогда?

– А тогда вот что, – махнул рукой Зик, и в это же мгновение тишину разорвал хлёсткий винтовочный выстрел.

– М-мать!.. – чуть ли ни подпрыгнул я.

Вот ведь влипли... зато адреналин в кровь впрыснулся, так что в ближайшее время мне вообще всё пофиг...

– Не дёргайся, Профессор! – положил мне руку на плечо Вова. – Это не в нас... – И крикнул, не сводя взгляда с довольно лыбящегося Зика: – Рауль, ты там как, амиго?!

– Да дерьмо, с-ка!!! Впритирку над головой прошло!

– Что ж, будем считать, что этот раунд за вами, – подозрительно спокойно сообщил Вова Зику и аккуратно, за ремень, опустил автомат на землю. – Проф, бросай ствол, фиг ли...

* * *

Там же, тогда же

...вот прямо так взять, и бросить? И это притом, что инструктор на стрелковых курсах категорически против этого предостерегал?! Чревато же! Тут вам и возможность повредить пластиковую фурнитуру, и потенциальное загрязнение роксанианской пылью, и – самое страшное! – выход из строя системы распознавания по отпечаткам... которой, собственно, и нет. Так что пошло оно всё! Сказал бросать, значит, так и сделаю... а под шумок ещё и головой поверчу – интересно, откуда прилетело? Впрочем, всю бессмысленность этого занятия я осознал буквально сразу же, не успел мой дробовик на землю плюхнуться.

– Остальное тоже кидай, придурок! – подбодрил меня Лука, всё так же поигрывая собственным «дробаном».

А мизинчик-то укороченный оттопырил, чтобы не бередить! Прикольно смотрится, кстати... но, как ни беги от жестокой реальности, всё равно она тебя рано или поздно нагонит и загнёт раком... э-э-э... станет диктовать свои условия. Это я к тому, что пришлось-таки выудить из кобуры «револьверт» и присовокупить его к ружбайке. Да и Вова живым примером послужил, аккуратно пристроив поверх автомата штатный самопал.

– Эй, олухи! – повысил голос Лука, переглянувшись с Зиком. – А вы чего? Особого приглашения ждёте?

Это он кому? А, да! У нас же ещё Рауль с «кузеном» Антонио... которые по плану должны были прикрывать нам спину. Да только так получилось, что снайпер сидит у них в тылу, и сейчас они даже в худших условиях, чем мы с Вовой. Просто потому что у нас свобода манёвров куда выше. Поди, угадай, в какую сторону мы рванём! Ну, чисто гипотетически. Не зря же говорят – не бегай от снайпера, умрёшь уставшим. А у того же Рауля ещё и целых два направления перекрыты... хотя он может попытаться нырнуть под трак... что при его габаритах довольно нетривиальная задача. А «кузену» это вообще не светит... мля, и о чём только думаю?! Нас же сейчас прессовать начнут, а потом и вовсе пристрелят! Мать-мать-мать!!! Меня же к такому не готовили!!! Я же учёный, обычный учёный... почти ботаник...

– А гонору-то поубавилось, а, Зик?! – ухмыльнулся во всю пасть Лука.

А потом без лишних слов шагнул к вашему покорному слуге, на ходу выпустив рукоять дробовика, так, что тот повис на цевье в левой ладони... и влепил мне самую натуральную затрещину «колхоз-стайл».

Вернее, подумал, что влепил: я чуток, буквально самую малость, отшатнулся и мотнул головой, чтобы кулак лишь задел челюсть, теранув по коже. Почти как в кино, ага. И на всякий случай рухнул на одно колено, опёршись на руки – типа, в осадок выпал.

Неожиданно «провалившийся» в удар Лука с трудом восстановил равновесие, но, введённый в заблуждение моим видом (плюс желанием сохранить лицо перед подельниками), лишь пинком отшвырнул подальше моё оружие и рыкнул:

– Вот так и сиди, сука!!! – И тут же взъярился на Вову: – А ты чего лыбишься?! Н-на!

Полагаться в данный конкретный момент я мог только на периферийное зрение, но и его хватило, чтобы ухватить очередной эпичный проё... – отставить! – эпик фейл неугомонного «торнадо»: кулачище-то он Вове под дых воткнул, да только не учёл наличия «броника» и подсумков с запасными магазинами. Короче, больше самому себе навредил, чем моему напарнику. Тем не менее Вова предпочёл, как и я, сымитировать серьёзный полученный урон: рухнул на колени, скрючился, зажав живот руками, и изобразил тщетную попытку втянуть воздух в лёгкие.

– А вот теперь можно и поговорить! – удовлетворённо объявил Лука, отступив на пару шагов и демонстративно взяв дробовик на изготовку. – Зик?

– Поднимайтесь, – велел тот, поморщившись – видимо, и его клоунада подельника не слишком впечатлила. – И не вздумайте юлить.

– Да... п-пошёл ты! – выплюнул Вова, «умудрившись» разогнуться.

И взгляд у него был... весьма многообещающий, как по мне. Я у него такого раньше не видел. Походу, открылась новая грань Вовиного характера, и она мне ни хрена не понравилась. А уж на месте Зика я бы его и вовсе в тот же миг пристрелил – как говорится, от греха. Однако же тот даже не дёрнулся, да и лапу к кобуре не потянул. Либо очень крепкие нервы, либо очень глупый. Хорошо бы, если второе. Кстати, и не шепелявит уже. Вылечил прикушенный язык.

– Да я-то пойду, – усмехнулся Зик, – а вот вы, боюсь, здесь останетесь... оба!

– Оба? – опередил я Вову. К этому моменту я тоже поднялся на ноги и демонстративно поглаживал челюсть, типа, нехило прилетело. – А как же?.. – мотнул я головой в сторону трака.

– А кто, думаешь, вас сдал? – выдал свою самую гнусную ухмылку «каратист». – На этих придурков, – короткое движение головой в сторону Луки, у которого, надо сказать, физиономия тоже вытянулась от удивления, – надежды никакой. Пришлось самому работать.

– Не ожидал от тебя такого, Рауль! – крикнул Вова, добавив в голос толику горечи и разочарования.

– Какого, с-ка? – незамедлительно отозвался тот.

– Такого! Что окажешься ты, прямо скажем, сукою!

– Зато живой и при бабках, амиго!

– Не слушай придурков, – велел Зик. – И выгружай бочки!

– А вот с этим проблемка, с-ка! Ма-а-а-аленькая такая проблемка...

– Ну что ещё?! – страдальчески вздохнул «каратист».

– Я без понятия, в каких именно товар, – невозмутимо пояснил Рауль. – Генри не сказал.

– Ну тогда вытаскивай все!

– М-минуточку! – решил я всё-таки вмешаться. – Рауль, ты учти, что под бочками несколько кило взрывчатки! И взрыватель контактного действия! Чуть не ту тронул, и привет! Пишите письма мелким почерком!

– Свистит! – уверенно рыкнул Зик, не сводивший с меня внимательного взгляда.

– А ты проверь, – пожал я плечами.

– Да где бы ты, лишенец, бомбу взял?! – влез всё слышавший Лука. – Даже у нас в Порто-Либеро хрен найдёшь, а у корпов с этим вообще голяк!

Тут он, конечно, прав. За оборотом взрывчатых веществ на «чёрном рынке» шеф Мюррей следит особенно тщательно. Вернее, за отсутствием такового. И все заинтересованные лица, что в самом Мэйнпорте, что в фавеле, прекрасно об этом знают. Шеф может «простить» многое, за исключением убийств, похищения людей и продажи взрывчатки. Вот в этих трёх случаях можно сразу вешаться, не дожидаясь визита суровых парней из СБ. Но в моей ситуации, как говорится, есть нюанс.

– Сам сделал, идиоты! – ухмыльнулся я. – У меня целая химическая лаборатория под рукой! Да я при желании ядерный заряд могу сварганить! «Грязный», естественно!

– А вот тут точно свистит, – уже менее уверенно заявил Зик. – Про ядерный заряд, я имею в виду...

– А обычный, значит, допускаешь? – ухватился Вова за его оговорку. – Поверь на слово, если Профессор захочет подгадить, он это обязательно сделает! Ну как, будете играть в «угадайку»? Шансы неплохие – один к трём, по сути.

– Темнят они, Зик! – снова не вовремя влез Лука. – Не слушай их!

– Зик, – окликнул главаря Гектор, торчавший у машины, – с этими типами лучше подстраховаться!

Хм... а прикольно получилось: ещё даже ничего не сделали, а вражеская партия уже практически расколота пополам. Осталось только умнику Гонсало высказаться... но тот почему-то хранил молчание. Чем, кстати, лишний раз подтвердил, что из всех присутствующих он самый сообразительный. Или просто самый пофигист, который работает исключительно из-под палки, под тотальным контролем. А то и вовсе саботажник.

– Так, ладно! – решительно рубанул рукой воздух Зик. – Вы, оба! Давайте-ка сами бочки выгружайте! Лука, проконтролируй!

– Эй, а если там и правда рванёт?! – аж посерел лицом тот.

– Зассал, что ли?! – расхохотался ему в рожу Вова.

– Да пошёл ты!..

– Рауль, тогда ты с напарником! Давайте, обеспечивайте! – быстро «переобулся в воздухе» Зик. – Отрабатывайте кредит доверия!

– Ага, щаз, с-ка! Мы на такое не подписывались!

Ой, умора! Значит, к бочкам лезть не хотят, но и от тачки, как от чумного барака, не ломанулись. Цирк с конями, а не свеженародившийся картель!..

– То есть ты отказываешься?! – даже и не удивился Зик.

– А ты заставь, с-ка!

О-фи-геть! Даже меня на «ха-ха» пробило, и это с учётом нервяка... или как раз из-за него? Поди, знай... но больше всего напрягала сама сложившаяся ситуация – план такого точно не предусматривал... и что делать?

– Да хрен ли с ними нянчиться?! – заорал вдруг Лука и, шагнув к нам с Вовой, приставил ствол дробовика к моему колену... левому, если что. И велел моему напарнику: – Ну-ка, пошёл! А то дружок твой без ноги останется! У меня картечь, оторвёт к хренам!

– Лука, ты дурак?! – опешил Вова. – Я про бомбу знаю столько же, сколько и ты! Рванёт, что делать будешь?!

Н-да, приплыли... картина маслом: я в полном ах... – отставить! – глубоком шоке, прямо передо мной на расстоянии вытянутой руки и длины ствола дробовика, практически упёртого в моё колено – Лука, немного в стороне – не менее охреневший Вова, а чуть позади придурошного «торнадо» подозрительно задумчивый Зик. Кадр, достойный эпичного вестерна. Осталось только музыку, соответствующую случаю, врубить. И главное, совершенно непонятно, чем этот замут кончится. И кто послужит виновником торжества, так сказать...

– Ладно! – первым опомнился Лука. И вперил в меня полубезумный взгляд: – Тогда начнём с ходули твоего дружбана!

Ствол дробовика начал ме-е-едленно, как бы лениво – надо думать, из-за очередного адреналинового выброса – перемещаться на новую линию прицеливания, и я столь же лениво подумал, что вот как раз сейчас бы и пора... тянуть-то с планом дальше уже некуда. Отстреленная нога это крайне серьёзно, в условиях колонии Роксана полноценно регенерировать потерянную конечность очень затруднительно, если не сказать – невозможно... и чего ждут, спрашивается? Хоть сам вмешивайся, пусть и практически без надежды на успех...

И знаете что? Стоило только об этом подумать, как время резко ускорилось... ну, или вернулось к нормальному течению, это с какой стороны посмотреть. А ещё мозг ослабил контроль над телом, и в дело вступили рефлексы. Как результат Лука получил мощнейший «фронт-кик» в грудь – такого, с вложением всей массы и рывком вперёд, я сам от себя не ожидал. Соответственно, с импульсом отдачи не совладал и сел на задницу, в то время как Лука отлетел, как кегля, прямо на Зика, завалив попутно и «каратиста». Но самое странное... и одновременно ужасное заключалось в том, что как раз в это мгновение локоть Луки взорвался кровавыми ошмётками. И дальше они уже летели отдельно – сам Лука и обрубок руки с дробовиком. Правда, ошмёток упал гораздо раньше, поскольку остальной тушке пришлось преодолевать сопротивление Зика.

На периферии зрения что-то мелькнуло – как я потом сообразил, это Вова рухнул на землю и шустро откатился в сторону, чтобы сбить неведомому стрелку прицел – и по ушам запоздало ударила целая какофония: раскат выстрела, дикий вопль Луки, хруст песка под рухнувшими телами... и снова выстрел, сопровождённый горячим порывом ветра у меня над головой, после которого Лука мгновенно заткнулся. Такое ощущение, что проигрыватель вырубили, отключив от сети... а, ну да, так и есть – вторая пуля прилетела куда надо, то есть в лицо неудачливого «торнадо». Ох, лучше бы я на это не смотрел! А что с затылком – или с макушкой, не суть – и вовсе представить страшно... мозгами и кровищей плеснуло будь здоров.

– Хэнки, вали всех!!! – заорал из-под бездыханного тела Луки Зик, напомнив-таки присутствующим, что ещё ничего не закончилось, а, наоборот, только начинается.

– Как скажешь! – как сквозь вату донёсся до слуха голос Долговязого, и сразу после этого застучал пулемёт.

...ну, как застучал? Я лично ожидал чего-то более впечатляющего, басовитого, что ли. А тут какой-то жалкий стрёкот... и свист... и страшные хлюпающие звуки с характерным хрустом... ну да, понятно – в мёртвого Луку целая очередь зашла...

Стоп! В Луку?! Но ведь Зик явно подразумевал нечто совершенно иное!.. А тут и машинам досталось, и фермерской хате, что оказалась аккурат за ними... и снова смачные удары пуль во что-то живое... и хруст пластика... и опять... а потом тишина.

Ещё не веря своим ушам (и счастью тоже, да), я ощупал собственную голову, с силой провёл ладонями по лицу... и расхохотался. Громко, нервно и истерично. И всё так же сидя на заднице, да.

– Проф, ты чего?! – попытался достучаться до меня Вова, но я только отмахнулся, утерев слёзы:

– Вов, иди нах! Я живой!!!

– Ну да, – пожал тот плечами. – А ты сомневался, что ли?!

– Да был момент, – успокоился, наконец, я. – Спасибо Раулю, блин! Могли бы и предупредить!

– Не могли, Проф, – помотал головой Вова. – Во-первых, он импровизировал. Ну, почти. Во-вторых... видел бы ты физиономию Зика! Он только в этот момент окончательно поверил, что дело на мази. И убедил его в этом ты, Олежек.

– Что, у меня настолько рожу перекосило?

– Ещё как! – заверил напарник. – Любо-дорого было смотреть...

– Вот ты урод, Вов! Дать бы тебе в морду... обоим!

– Так, Проф, ну-ка, остынь! – спохватился Вова. – Нормально же всё прошло, чего ты?!

– Нормально?! – угрожающе набычился я. И, поднявшись на ноги, буквально навис над Вовой всей массой: – Да я же уже с жизнью простился!!! Из-за тебя, придурка! И из-за придурков-снайперов! Вот какого хрена они столько ждали?! А?! Я вас спрашиваю?!

– А вон пусть они тебе сами объяснят! – технично отмазался Вова, ткнув пальцем куда-то в сторону.

А, ну да... вот и они, легки на помине – Ли с винтовкой и ещё один крендель, которого я знать не знал. Что характерно, к ферме они шли с разных сторон... понятно теперь всё. Граблю Луке отстрелил неизменный напарник Рауля, а башку почти снёс второй, незнакомый. Пока ещё незнакомый.

– Вов?

– Чего?

– Мы ведь сегодня напьёмся?

– В стельку, – посулил напарник без тени сомнения.

– Может, лучше в соплю?

– Да как скажешь, Проф! Затаримся по дороге бухлом, да и забухаем! У тебя.

– Не, у меня нельзя, у меня соседи... нервные...

– Я про мастерскую.

Хм... а ведь правда... и что бы я без Вовы делал? Скорее всего, и в ус бы не дул, но это неточно...

– Влад, а вы зачем так близко от этих уродов встали? – отвлёк нас с напарником от приятных мыслей Ли. – Ладно, Генри сообразил бугая пнуть... а то даже и не знаю, что бы делали! Верно, Сэмми?

– Угу, – буркнул второй снайпер, предусмотрительно остановившийся в нескольких метрах от нас.

Подозрительно, кстати, похожий на Долговязого Хэнка. Нет, не сложением, тут он, скорее, антипод нелюдимому охотнику... а вот рожей – очень даже. Плюс манера поведения характерная. Учитывая возраст... сын, что ли?.. Или племянник? Не брат точно. Хотя какая мне разница, собственно? Главное, причина промедления нашего прикрытия вылезла наружу. Всему виной, получается, неудачный выбор огневых позиций. Причём у обоих сразу. Вот ведь совпадение! Или они такие же дилетанты, как и ваш покорный слуга?..

А вот Хэнки, кстати, сработал выше всяческих похвал – бил с фланга, и у него все цели были практически как на ладони. Наверняка опыт специфический имеется... поинтересоваться, что ли? Не, ну его на фиг. Знаю я этих злобных интровертов, их лучше не выводить из зоны комфорта. Сам такой же.

– А чего ж вы так схалтурили-то? – хмыкнул Вова, не страдавший излишним пиететом перед людьми с оружием. – Надо было одному сбоку засесть! Это ж классика! Азбука засадного дела! И так бы засадили, так бы! Любо-дорого смотреть!

– Не сообразили, – повесил голову Ли.

– Дилетанты! – припечатал обоих снайперов мой напарник.

– Чего?! – не понял Сэмми.

– Лошары, говорю! – любезно пояснил Вова.

– А-а-а... ну да, – не стал спорить паренёк.

А ничего так, покладистый... повезло его папаше с отпрыском. Кстати, а сам-то он где? Ага, так и торчит у трака, и единственный из всей нашей кодлы по-прежнему бдит. Хм... сдаётся мне, насчёт его репутации мои дружбаны темнят. Хороший мужик, надёжный, как скала. Или я чего-то не знаю? Впрочем, ладно, хватит рефлексировать, пора приводить себя в порядок и приступать к реализации финальной части плана. В которой, по сути, от меня почти ничего и не зависело. Всё, что от меня требовалось – указать Раулю правильные бочки, чтобы он времени не терял, гадая. Ну и оружие подобрать, по примеру Вовы... долбаный Лука, и надо было так далеко запулить! Да ещё и в разные стороны... и, как назло, мимо практически обезглавленного «торнадо» идти нужно. А тут ещё и грабля его отстреленная валяется рядышком. Ох и кровищи же натекло! Щас сблюю... ф-фух... вдох-вы-ы-ы-ыдох... вроде отпустило...

– Ли, вот ты зверюга! – выдохнул я сквозь зубы. Надо что-то говорить, так легче с тошнотой бороться. – На фига так-то? Прямо в локоть, да крупным калибром! Ты на что надеялся-то?

– Да сам в шоке, амиго! – отмазался охотник. – Я вообще-то в корпус целился... ну, пытался. А тут такое...

– Ну да, специально так хрен попадёшь, – поддержал его Вова. – Но ты, Проф, не гони, снайперка почти всегда дело такое... жутковатое...

– О-о-о-ох... – донеслось вдруг из-под Луки, и я испуганно отскочил куда подальше, не сообразив, что это всего лишь Зик.

Судя по звукам, недобиток. А это не очень хорошо, знаете ли...

– Ха! – восхитился тем временем Вова. – Жив, сучонок! Ну-ка, ну-ка...

Манерничать с убиенным Лукой напарник не стал, попросту спихнув того с «каратиста» ногой. И ухмыльнулся, встретившись взглядом с жертвой «развода»:

– Эх и везучий же ты сукин сын!

– Да пошёл ты...

Ты гляди, какой борзый... на что-то надеется? Интересно, на что?

– Эй, Рауль, посмотри, кто тут у нас! – окликнул охотника Вова. – Пленный нужен?

– Не-а, – равнодушно отозвался тот. – Добивай.

– Вот уж чего мне точно не надо, – помотал головой мой напарник. – Рауль, я серьёзно. У него, похоже, только нога задета, сам не издохнет. Вон, даже кровь уже почти не течёт, значит, сосуды целы...

– Да бросить его здесь, и дело с концом! – высказал свое мнение Ли. – Кошакам на поживу.

– Тогда уж лучше пристрелить, с-ка, – вздохнул Рауль. И неторопливо направился к «каратисту», пребывавшему в шоке. Собственно, именно по этой причине тот не пытался ни «съехать на базаре», ни отползти от своего потенциального убийцы. По крайней мере, пока. – Быстро и безболезненно, амиго.

– Эй, д-давай д-договорим-мся... – выдавил-таки из себя Зик.

Его вдруг начала бить крупная дрожь, так что зуб на зуб не попадал.

– Ну и что же ты нам можешь предложить, с-ка? – заломил бровь Рауль, нависнув над Зиком. – Такого, с чем мы сами не справимся?

– Я м-могу... п-посредник! С-свяжусь с д-доном А... Ау...

– Не интересует, – отрицательно помотал головой охотник. – Чем меньше промежуточных звеньев, с-ка, тем эффективней бизнес. Ничего личного, амиго. Просто у меня есть, кому за нас говорить в Порто-Либеро... пацаны, – перевёл он взгляд на нас, – не надо вам на это смотреть...

Это уж точно... нет абсолютно никакого желания. Я бы ещё и уши с удовольствием заткнул, но это уже слишком...

– Нет!!! Д-давай...

М-мать!.. Сухо кашлянувший выстрел заставил меня вздрогнуть всем телом, но вот с навалившейся волной тошноты я снова справился. А то был бы хорош, выметав завтрак у всех на глазах... такой удар по авторитету, что ну его на фиг. Зато схема аферы окончательно обрела глубину и предельную ясность: Рауль в фавеле сидит не просто так, у него есть покровители в Порто-Либеро. А теперь, если с шефом Мюрреем всё пройдёт нормально, будет «волосатая лапа» и в Мэйнпорте. И всем хорошо, с какой стороны ни посмотри: дон Аурелио обзаводится оптовым покупателем и заодно избавляется от лишних заморочек с организацией трафика, неведомый покупатель из верхушки корпорации разживается дополнительным потоком товара, а шеф Мюррей получает над всем этим безобразием контроль. Плюс Рауль со своими старшими тоже не в обиде. И только мы с Вовой в пролёте, впрочем, как всегда.

– Ну что, амигос, оформим сделку? – подошёл к нам Рауль, на ходу убирая пистолет в кобуру.

– А может, сначала прибраться чуток? – предложил я, судорожно сглотнув – ненароком зацепил краем глаза почившего Зика. – Или так и бросим тут всё?

– Хэнки обо всём позаботится, – беззаботно отмахнулся охотник. – Но ты прав, с-ка, не самая приятная обстановка для деловых переговоров. Ли, тачку подгоняй, отъедем на пару миль.

– Угу, – кивнул его напарник и, не особо торопясь, но и не тормозя, пошёл за «фермерский» дом. – Пять минут, амигос!

М-мать, целая уйма времени! И, что самое хреновое, куда ни глянь, везде на чей-нибудь труп наткнёшься. Ну а если не на труп, то на такую рожу, что любому висельнику впору. И сбежать, как назло, не вариант – хочешь, не хочешь, а лицо надо держать. Иначе потом с нами никто дела иметь не захочет.

– Трофеи брать будете? – буркнул незаметно подобравшийся сбоку Долговязый Хэнки.

– Не, на фиг! – аж содрогнулся я, снова не вовремя наткнувшись взглядом на дробовик Луки.

Ну, и всё остальное, что этот дробовик сопровождало, ага.

– Да можно было бы посмотреть... – задумался Вова, но я ткнул его кулаком в бок, и он моментально «переобулся в воздухе»: – Не, всё забирайте. Вместе с тачками.

– Рауль? – зыркнул на охотника Хэнки.

– Так договорились же, с-ка! – удивился тот. – На лишнее не претендую. Да и кто лучше тебя с этим делом справится?

– Сомнительная похвала, пап, – хохотнул Сэмми, но Долговязый на это никак не среагировал.

Кстати, а очень даже удобно получается: в команде Хэнка трое, если с ним самим считать, и тачек у них теперь тоже три. Плюс куча стволов... и четыре жмура, с которыми тоже надо что-то делать. Например, отволочь в саванну, чтобы зверьё растащило. А потом ищи-свищи! Та ещё работёнка, если разобраться. Я бы за такое ещё бы и денег потребовал. Хотя... нехило они так руки погрели. Трофейные тачки пострадали не очень сильно – Хэнки, такое ощущение, бил аккуратно и точно, зацепив исключительно стёкла и корпусные детали, и не задев силовые агрегаты. Видать, немалый опыт за плечами... ну и оружие на уровне, конечно. Кста-а-ати! Пока не уехали, спрошу-ка кое-что...

– Э-э-э... мистер Хэнк?

– Чего? – развернулся тот ко мне.

– Если не секрет, вы где закупаетесь? Ну, в смысле... – указал я взглядом на его ручник. – Очень уж стволы у вас любопытные. Можно сказать, раритеты.

– Разбираешься? – заломил тот бровь, отчего его рожа приобрела ещё более зловещее выражение.

– Немного... интересовался историей вопроса, скажем так.

Хэнки кивнул, но комментировать моё заявление не стал. Так что пришлось мне продолжить:

– Это же, если не ошибаюсь, реплика РПК-16?

– Она.

– А у вашего сына... это же СВД? Ну, одна из вариаций?

– Угадал, чувак! – влез в разговор Сэмми. – Классная тема, кстати!

– А у напарника вашего... это же «сто четвёртый»? Ну, я имею в виду «калашников»?

– Нет, – мотнул головой Хэнки. Потом лихо заломил стетсон на затылок и жутковато ухмыльнулся: – Но почти попал. «Сто второй», под 5,56. Как и моя «малышка», – с любовью погладил он цевьё ручника. – Пришлось, конечно, переплатить, но оно того стоило. Зато теперь с патронами проблем нет. Штучный товар, в общем. Русские с базы подкидывают, но исключительно по большому блату. И за большие деньги.

– А ещё надо знать, кого и через кого подмазать, – сообщил всем заинтересованным лицам Сэмми.

– То есть это всё не здесь, на Роксане, делают? – постарался я скрыть охватившую меня радость.

Ну а как иначе? С такой конкуренцией нам не совладать, это вам не кустарщина, это настоящее фабричное производство с соответствующим качеством.

– Не-а, всё импортное, – окончательно развеял мои сомнения Хэнки. – Русским командование подгоняет.

– А как же оно тогда?.. – растерялся я.

– Налево уходит? – помог мне Хэнки. – Да известно как! У русских на базе есть такой парень, как бишь его?.. Пра-пор-счик! Во!

– Поня-а-атно! – протянул я. – А он вам про «усушку, утруску» ничего не говорил?

– Да было вроде что-то такое, – ухмыльнулся Сэмми. – Мы так поняли, им с запасом стволы завозят, да ещё и с ремкомплектами под разные калибры. Ну и... сам понимаешь. За соответствующее вознаграждение...

– Нет ничего невозможного, – закончил мысль сына Хэнки. – Ладно, езжайте, у нас ещё дел полно.

– Ага, вон и Ли как раз подъехал, с-ка! – поддержал подельника Рауль.

– Хорошо, как скажете, – с сожалением закруглился я.

А этот Хэнки, походу, мужик знающий. С ним бы поплотнее пообщаться... надо будет Рауля расспросить, что к чему. Наверняка пригодится. Потом, когда мы таки надумаем в оружейный бизнес податься.

Ну а пока не оставалось ничего иного, как вернуться к траку да взгромоздиться на водительское место. Правда, Вова вознамерился было меня подменить, дескать, у тебя, Проф, до сих пор руки трясутся, но я это дело пресёк в зародыше. Трясутся, не трясутся, но Вове я руль доверю, только если сам буду при смерти. Знаю я этого «гонщика»...

Отъехали, кстати, и впрямь не особо далеко – как раз на ту самую пару миль. Ну и чуток с грунтовки на целину съехали, схоронившись от любопытных взглядов (хотя откуда им в саванне взяться?) за кустами. И ехали, что характерно, молча. Нет, у меня было что напарничку сказать, но я бы предпочёл проделать это с чувством, с толком, с расстановкой, то есть не на ходу. А тот был только рад, что я не пристаю, и тоже держал рот на замке. Но ничего, раз мы сегодня бухаем, да ещё и в мастерской... всё он мне расскажет, никуда не денется. Должен же я все расклады знать, в конце-то концов? А то напрягает вот так, вслепую, во всякие сомнительные делишки ввязываться... а по-другому с Вовой пока что не получается. В будущем, когда наберусь опыта, возможно, и смогу неугомонного напарника приструнить. Ну а сейчас хотя бы свести ущерб к минимуму, и то хлеб... а вот с Раулем надо здесь и сейчас разобраться, потому что потом точно не получится.

Видимо, тот моим настроением проникся и подошёл первым:

– Генри, ты это... извиняй, короче, с-ка! Но по-другому никак не получалось.

Стояли мы аккурат между машинами, которые припарковали почти бок о бок, так что особой свободы манёвра и не было. Единственное, Ли предпочёл возиться с той стороны трака, типа, он тут вообще не при делах. Ну так у меня к нему претензий и не было, потому как я давно уже уяснил, кто в этой шобле главный.

– Да ладно, – неожиданно для охотника отмахнулся я. – Что я, не понимаю, что ли? Шок – это по-нашему! Но представление вы разыграли красиво, не спорю. Особенно отдельно взятые рыжие морды! – покосился я на напарника. – Хуже чем Долговязый Хэнки и Плешивый Эдди никого нет! Не дай бог тебе с ними пересечься! Вот вы уроды, короче!

– Ну нормально же всё прошло, Проф? – примирительно похлопал меня по плечу Вова.

– Нормально, м-мать! Хотя толково, да. И давно вы с ними... вась-вась?

– Чего? – не понял Рауль.

– С Хэнком, говорю, давно всех за нос водите?

– Порядочно уже, с-ка, – не стал скрывать охотник. – Оно, знаешь ли, бывает временами очень полезно. Никто не ожидает, что мы можем действовать заодно. Единственное, приходится соответствовать и на людях друг дружку кошмарить.

– Так это Хэнки тебе Зика сдал? – решил я до конца прояснить единственный оставшийся нюанс.

– Он, кто ж ещё, с-ка?

– Далеко пойдёте, – с изрядной горечью в голосе выдохнул я. – А уж если ещё и с шефом Мюрреем споётесь...

– Твоими молитвами, Генри. Исключительно твоими молитвами, с-ка! – скривился в ухмылке Рауль. – Ну так что, всё выяснил, что хотел? Может, уже обсудим условия сделки?

– А мы разве их до сих пор не обсудили? – удивился я, покосившись на Вову, но тот лишь пожал плечами, типа, сам в непонятках.

– Обстоятельства несколько изменились, с-ка, не так ли? – снова ухмыльнулся охотник, но на сей раз хищно и предвкушающе, ни дать ни взять барыга с «чёрного рынка».

– Вы хотите поговорить об этом? – заломил я бровь, приняв игру.

– Естественно, с-ка!

– Ну ладно, как скажешь, – кивнул я. И вопросительно уставился на напарника: – Владимир, и чего же вы ждёте? Фас!..

Глава 4

Мэйнпорт, 20.09.23 г. ООК, утро

Люблю сонный Мэйнпорт по утрам! Особенно «субботним», ага. Чего так? Да очень просто – бухали же все вчера. Традиция-с. И сегодня каждый второй, а в иных районах и каждый первый отсыпается после «вчерашнего», маясь сушняком и опасаясь оторвать голову от подушки. И к фавеле это относится даже в большей степени, чем непосредственно к городку корпов. А я тут такой, весь из себя красивый, шуршу твилами по гравию да двухтактником подвываю. Впрочем, пусть спасибо скажут, что не в восемь утра мне в гости приспичило. Понятно, что самому было влом вставать в такую рань, но тем не менее – десять, и даже начало одиннадцатого, это уже вполне нормальное время. Так что пусть хоть одна зараза мне что-то вякнет по поводу! Живо нарвётся на грубость. Да и не гоняю я, чего уж греха таить. Хотя мог бы, не спорю. Просто ширина улиц не особо этому способствует.

Спрашиваете, а чего это я такой возмутительно бодрый? Али не предавался разнузданному пьянству накануне? И я таки отвечу: не предавался. Вова на «вахте», а в одно рыло бухать почему-то желания не возникло. Так что я весь вечер провёл в компании Игараси-сама под гостеприимной крышей нашего корпоративного додзё. Ну да, вот такой я извращенец. Вместо того чтобы получать удовольствие, получал люлей, причём обильных. Но, если честно, по сравнению с первым месяцем занятий озвездюливание уже не шло исключительно в одни ворота, я уже начал понемногу отвечать. В смысле, настолько освоил изучаемые техники, что уже мог применять их на практике. Так-то, задействовав весь свой арсенал и наплевав на правила и традиции, то бишь в серьёзном замесе, я изначально выступал с Игараси-сама на равных. Я про рукопашку, естественно. На мечах-то никаких шансов. В этом деле я еле-еле освоил азы. Не зря это кэндо, то бишь «путь меча». И ключевое тут как раз «путь», который в перспективе может занять даже не годы, а десятилетия. Но что-то я отвлёкся, да...

Катилось по пустынным улицам легко и приятно, так что я без труда поддерживал сакраментальные шестьдесят в час по населённому пункту. В результате, задумавшись, чуть было не пропустил нужный адрес. И потому тормознул от души, что называется, педаль в пол. С трудом, кстати, избежав заноса. Зато хруста и шороху было! Ладно, никого рядом не оказалось, а то бы гравием по роже запросто прилетело. Да и сам чуть язык не прикусил и лбом в «баранку» не вписался. Но возмущаться, естественно, не стал, вместо этого заглушил двухтактник, опустил стекло правой дверцы и заорал, перегнувшись через пассажирское кресло:

– Эй, Сова, выходи! Медведь пришёл!

Хм... никого. Не слышат, что ли? А если вот так, клаксоном? Два коротких и один длинный? Главное, не переусердствовать, чтобы ещё и из соседних домов страждущие не повылезали на свет божий. Побить-то не побьют, не то у них состояние, но и переругиваться с целой толпой желания нет никакого...

– Сова-а-а-а!..

– Не знаю, какую ты там сову ждёшь, а вот звездюля уже переданы в доставку, с-ка! – с похмела хрипловато прорычал сонный Рауль, наконец-то соизволивший высунуть нос из берлоги. – Совсем охренел что ли, Генри? В такую-то рань!

– Время к полудню уже, – парировал я и снова даванул на клаксон: – Сова-а-а-а!

– Ну ты и урод, с-ка! – поморщился охотник. – Чего надо? Зачем припёрся?

– Да я не к тебе, собственно, – ухмыльнулся я во весь рот. – Иди, спи дальше. Головушка-то бо-бо?

– Ты просто не представляешь, с-ка...

– А ты поменьше за Ли гонись, до добра это ещё никого не доводило.

– Да там не в Ли дело, там... бизнес, в общем, – страдальчески вздохнул Рауль.

А, ну понятно тогда. За полтора месяца, что миновали с той памятной разборки с Зиком и компанией, наш Рауль Менендез порядочно приподнялся в теневой иерархии фавелы. Нашими с Вовой, кстати, стараниями. Да-да, тогда всё прошло строго по плану, причём как здесь, у нас, так и в Порто-Либеро. Казалось бы, живи да радуйся! Вот только неожиданно выяснилось, что теперь хлопот да обязанностей у новоиспечённого воротилы подпольного бизнеса сильно прибавилось. В том числе и таких вот, на первый взгляд не особо обременительных. Бухать с деловыми партнерами... да что может быть проще, а?

– Сочувствую, – всем своим видом демонстрируя прямо противоположное, притворно покивал я. – Судьба у тебя теперь такая. Радуйся, что климат на Роксане мягкий и даже жаркий, плюс не с русскими дела ведёшь. А то бы ещё и в бане париться приходилось постоянно. С пивасом, водярой и бл... – отставить! – с женщинами низкой социальной ответственности. Но, повторяю, ты мне и на фиг не сдался.

– Так эрманита спит ещё... – начал было Рауль, но почти сразу осёкся: означенная особа как раз в это мгновение выпорхнула из дома. Уже при полном параде, умытая и свежая. Прямо как я, да. – Э-э-э... как это, с-ка?

– Так я ж с ней заранее сговорился, вчера ещё, – пожал я плечами. И не удержался от очередной шпильки: – Ну и рожа у тебя, Рауль! Инес, запрыгивай!

Раз уж назвался кавалером, изволь соответствовать. Вот я и соответствовал: пока девица пропорхнула мимо охреневшего от такой подставы братца, чуть ли не на ходу чмокнув того в заросшую физиономию, я галантно приоткрыл пассажирскую дверцу. Правда, из кабины вылезать не стал, снова через сиденье перегнулся. А то знаю я эту Инес, напрыгнет с разбега, да на шее повиснет. А ты, значит, лови её, да не вздумай уронить!

– Привет, Энрике! – прощебетала Инес. Устроилась на сиденье, хлопнула дверцей и одарила меня таким же чмоком, как братца совсем недавно. – Куда едем? И зачем? Это свидание? Или ты по делу?

– Энрике? – удивлённо воззрился я на девицу. – А с каких пор? И с чего вдруг?

– Ну, это же лучше, чем Генри! – привела та предельно «убийственный» довод. – Для моего уха привычнее, по крайней мере. Да и как звучит! Вслушайся только: Энри-и-и-ике! Чувственно и, я бы сказала, сексуально!

– Эй, эй, эй! – выставил я перед собой ладони. – Сколько экспрессии! Остановись, женщина! Ты же меня сейчас до смерти заговоришь!

Ну и ещё кое-что, о чём я скромно умолчал, ибо неприлично на том этапе отношений, что мы сейчас проходили. Хотя последнее вполне естественно, при её-то манере одеваться для походов в саванну! Из относительно длинного только ковбойские сапоги, ага. А всё остальное из разряда «максимальный минимализм». Такое ощущение, что она от мелких насекомых заговорённая, а потому и плюёт на них с высокой колокольни. Хотя кобуру с монструозным револьвером нацепить не забыла.

– Ну так скучала же, – скорчила умильную рожицу Инес.

– Я тоже.

– Сильно? Хотя можешь не говорить, я вижу! До чего же ты рад меня видеть, Энри-и-и-ике!

– Да ну тебя, блин! – аж покраснел я. – Вот хотел тебе подарить кое-что...

– И что же? – отвлеклась от неловкой темы девица.

– А вот теперь не скажу, пока не приедем!

– Дурак! – моментально надулась Инес.

Чем, на мой взгляд, только усугубила ситуацию. Блин, надо быстрее ехать, хоть за дорогой следить буду, а не за... ну, вы поняли. Где тут «гашетка»?

– Ого! – снова оживилась моя спутница. – Ты себе тоже моторчик построил, да?

– Как слышишь, – кивнул я. – Только немного не такой...

– Лучше? – сделала стойку Инес.

– В какой-то мере. Но ты не возбуждайся особо, тебе на квад он не подойдёт. Слишком массивный.

– Но ты ведь не оставишь бедную девушку без сладенького? – на всякий случай уточнила Инес.

– Тебя попробуй оставь! – вздохнул я. И посулил, чисто чтобы отвязалась: – Вот отработаю кое-какие технологические примочки, и твоим движком тоже займусь. И не только движком. Но до завтра точно не успею! – предвосхитил я её следующий вопрос.

– А к следующему этапу?

– А к следующему этапу – посмотрим. Всё, держись, поехали!

Надо отдать девушке должное – в чувстве такта ей не откажешь. По крайней мере, ту четверть часа, что у нас ушла на то, чтобы выбраться за пределы фавелы, она меня практически не донимала. По сторонам поглядывала, к вою двухтактника прислушивалась, да разглядывала внутреннее убранство водительской кабины моего трака. Зато когда мы оказались на относительно ровной и при этом свободной грунтовке, ведшей в глубь саванны, сдерживать любопытство перестала:

– Ну давай, Энрике, признавайся!

– Потерпи ещё чуток, будет тебе подарок, – попытался отбрехаться я.

– Да не! Ты про тачку расскажи!

– А что, ты такую ни разу не видела, что ли? – удивился я. – Насколько мне известно, в Порто-Либеро такие вот колымаги довольно распространённое явление...

– Так она оттуда? – разочарованно протянула Инес. – Н-да, как же я сразу-то не узнала... думала, новенькое что-то.

– Ну, для Мэйнпорта – вполне. А так... платформа наша, модули – ваши. Я вообще-то надеялся, что как раз ты мне про неё побольше и расскажешь.

– А на фига? – полюбопытствовала девушка.

– Ну... меня тут озадачили кое-чем...

– Энри-и-и-ике! Фу быть таким!

– Да это не мой секрет, – начал было я, а потом и сам задумался, причём вслух: – Хм... да, собственно, и не секрет вовсе... короче, мне начальство поручило разработать технологию производства модулей. Чтобы можно было уже у нас на поток поставить.

– А зачем?

– Как зачем? Для внутреннего пользования! «Тележку», значит, клепаем налево и направо, а толком и не пользуемся.

– А я думала, корпам всего хватает. Вот они и не заморачиваются.

– По сути, так и есть, – пожал я плечами. – Но вот представь себе, нашлись такие, которым не хватает. Вернее, не сидится на попе ровно.

– А, поняла! – просияла Инес. – У меня мадре такая! Не может спокойно смотреть, как другие сидят, и ничего не делают.

– О-о-о!..

– Чего «о-о-о»?! – передразнила меня попутчица. – Тебе-то что с того?

– Повезёт кому-то с тёщей, – ухмыльнулся я.

– Ты серьёзно?!

– Нет, это была ирония с лёгким налётом сарказма!

– Дурак!

Впрочем, долго дуться Инес попросту не умела, а потому уже через пару минут снова дёрнула меня за рукав:

– Энри-и-ике! А что ты с двигателем сделал, а? Как усовершенствовал?

– Да тебе-то зачем, радость моя? – безуспешно попытался я отмазаться.

– Я заинтересованное лицо! – упрямо нахмурилась Инес. – Давай колись!

– А ты те книжки, что я тебе переслал, прочитала?

– От корки до корки! – заверила девица. – Очень интересное чтиво, кстати. Можно сказать, на многое глаза открылись.

– И?.. Что ты должна сказать дядюшке Генри?

– Да ты просто мой герой! Собрать такое чудо буквально на коленке!

– Продолжай, мне нравится, – хмыкнул я, крутанув рулём. – Ты первая, кто оценил!

– Такое чудо, такое чудо, что вот тебе ещё награда! – снова чмокнула меня в щёку Инес. И сразу же возмущённо воскликнула: – Эй, за дорогой следи!

– А вот до подвески ещё руки не дошли, – виновато буркнул я. – Но мысли есть, да.

– Пружинки хочешь сделать регулируемые?

– Не-а, лучше.

– Пневму? – заломила бровь девушка.

– Ещё лучше.

– Да куда уж?

– Пытаюсь с торсионами работать, – пояснил я. – Вот это вообще тема! Компактные, предельно простые и надёжные, как титановый лом! Жестковаты только.

– О-о-о!.. – восхитилась Инес. – Теперь, Энрике, я тебя люблю ещё сильнее! А хочешь обрадовать бедную девушку ещё больше? Хочешь?!

– Извини, радость моя, но не в этот раз, – вздохнул я. – И даже не в следующий. Довольствуйся пока что рычагами и пружинами.

– Печалька, – поникла моя попутчица. – Но надежда есть?

– Надежда всегда есть, – подтвердил я. – Прогресс не остановить даже на нашей богом забытой Роксане! Тем более что всё уже придумали до нас, нам же осталось лишь это всё адаптировать к текущим реалиям.

– Энри-и-и-ике!

– Чего?!

– Не умничай!

– Ладно, как скажешь... эй, а этот взгляд мне совсем не нравится! Что задумала, признавайся?!

– Да так... слушай, а почему ты именно в двухтактный двигатель упёрся? Я понимаю, что в прошлый раз ты торопился, поэтому внёс минимум изменений... но теперь-то что мешает? Почему бы не сделать квад чисто на ДВС, с нормальной механической трансмиссией и конечными передачами? Ведь интересно же!

– Но не рационально, – помотал я головой. – Чисто для себя, в порядке эксперимента – почему бы и нет? Но если для гонок... поверь, Инес, последовательный «гибрид» – самое оно. У тебя на ведущих колёсах крутящего момента от тяговых моторов столько, сколько ни один ДВС не даст! И особенно двухтактный. Тут бы, по уму, дизелёк, но с ним столько мороки! Плюс топливо специфическое, боюсь, только в лабораторных условиях можно получить. Короче, реализованную схему силовой установки я считаю оптимальной.

– Ну вот, опять ты заговорил как скучный ботаник!

– Извини, это у меня профессиональное... годы преподавательской деятельности не проходят даром.

– О-о-о!.. Так ты ещё и учителем работал?!

– Нет, преподом в универе, на долю ставки. Я ж аспирант... был.

– Извини, Энрике, – снова поникла головой Инес.

– Чего это?

– Ну, что напомнила. Это я «местная», здесь родилась и выросла. А тебе, наверное, тяжело? Ну, после того, как...

– Да я уже привык, – успокоил я попутчицу. – И если честно, у Роксаны тоже есть свои привлекательные стороны.

– Например, я? – лукаво – и самую чуточку с вызовом – усмехнулась девушка.

– Чего это?!

– Дурак!..

– Ещё какой, – и не подумал я спорить. – Кстати, приехали. Вылезай.

– А где это мы? – повертела головой Инес. И сама же себе ответила: – Стрельбище, надо же! И что же мы тут забыли?

– Подарок испытывать будешь, – объяснил я, взявшись за ручку двери. – Так ты идёшь, или так и будешь в кабине торчать?

– Иду!

В итоге дверцы хлопнули почти синхронно, и столь же синхронно мы оба оказались на огневом рубеже, благо припарковался я совсем рядом, практически вплотную. Ну а чего? «Суббота», утро, никого... весьма интимная обстановка, я бы сказал. И почти всё, что нормальному мужику для счастья надо, в наличии: красивая природа, приятная погода, обворожительная девица... и оружие. Вы же не думали, что я в такое место с пустыми руками попрусь? Вот и я о том же...

– Энри-и-ике? А что это у тебя?

– Где?

– Да вот, в руках! Инструменты?

– Лучше.

Я плюхнул брезентовую скатку, которую походя извлёк из пассажирского модуля, на ближайший столик, и принялся колдовать с ремёнными застёжками, которые и впрямь придавали ей вид банального инструментального чехла. Так что ничего удивительного, что Инес именно такую версию озвучила. Ей-то откуда знать, что это всего лишь маскировка, дабы парни на КПП лишний раз не перевозбуждались? Кстати, занятно будет на Инкину реакцию посмотреть...

– Ого! – округлила глаза та, едва её взору открылось содержимое скатки. – Где взял?!

– Сделал, – пожал я плечами.

В который уже раз, ага.

– Так это... макеты? – разочарованно покосилась на меня девушка. – Игрушки? Пластиковые имитации?

– Не-а, – широко улыбнулся я и вытянул из отдельного «кармашка» первый из предметов своей законной гордости. – Знаешь, что это такое?

– Пистолет, – пожала плечами уже Инес. – А что?

– Понятно, что пистолет. А какой?

– Старинный!

– Умница! – похвалил я девушку. – Конкретно этот точная реплика – ну, кроме материалов – «девятнадцатого» «глока». Легенда! Не такая, конечно, как «семнадцатый», но тем не менее! Девять на девятнадцать «люгер», семнадцать патронов в магазине! Рамка и пружины – полимер. Всё остальное – титан. Вот, держи. Ну, что скажешь?

– Лёгкий какой...

– Ну да, однозначно не твой «монстр»! – усмехнулся я. – Пострелять хочешь?

– Ещё бы! – оживилась Инес. – А как тут что?

– Да всё предельно просто: вот предохранитель, вот сброс магазина, вот затвор – тянешь вот так, досылаешь патрон... ну а спуск и сама найдёшь.

– Найду, не тупая! Эй, а почему он незаряженный?

– Потому что техника безопасности! Это тебе не револьвер, понимать надо... держи, – протянул я ей пачку патронов.

Стандартных пистолетных, какими своих сотрудников корпорация снабжает. Ибо к чему мудрствовать лукаво, если есть возможность затариться на халяву? Вот и я о том же...

– А ты? – недоверчиво посмотрела на меня Инес.

– А у меня такой же, – похлопал я себя по набедренной кобуре. – И я уже. Так что забавляйся, радость моя. Патронов полно, но магазины придётся самой снаряжать.

– Показал бы хоть!

– Окей, но только один раз!

А то знаю я её... ой, не поняла... ой, просмотрела... ой, ещё разок покажи! Не, пусть тренируется. Ну, или отказывается от подарка, который я ей подготовил. Даже два.

Спрашиваете, откуда дровишки? Так сказал же уже: сам сделал! Таки да, план, который я больше месяца назад излагал Вове... да где там! Уже почти два! Короче, с «мускусом» всё прокатило. Как и планировал, сначала потренировался на короткостволе, потом закрепил успех на стволах для штурмовых винтовок, ну а в финале, так сказать, и на нечто большее замахнулся. Но об этом пока рановато, надо Вову дождаться. В основном для него сюрприз. С пистолетами-то он уже от души позабавился. В общем, можно хоть сейчас начинать завоёвывать рынок огнестрела. Но это лично нам с Вовой, а нам, как вы понимаете, много не надо. А вот тому же Галлахеру пока облом по всем фронтам: пакет присадок из более, кхм, традиционных компонентов я пока ещё не разработал. Кое-что подобрал, конечно, но до ума не довёл. Потому и Инке сказал, что с торсионами только пытаюсь работать. То есть и Игараси-сама пока тоже в пролёте. Базу знаний под это дело собрал действительно неплохую, и даже определился с сортом стали, свойства которой нужно воспроизвести в титановом сплаве, но на том и застрял. Ведь мало подобрать пакет присадок, надо, чтобы он ещё и экономически выгоден был. В общем, пока что лучший результат – приближение к оригиналу в семьдесят три процента. Что-то уже, конечно, можно мутить... и даже, думаю, тот же старина Мик для начала и на такое согласится, но... не привык я к такому. Кто-то скажет, что две трети от идеала гораздо лучше, чем ничего, но не в моём случае. Я тут врубил режим перфекциониста. И да, намеренно. Кормлю время от времени заинтересованных лиц дозированной инфой, кое-что демонстрирую – исключительно из числа лабораторных образцов – и раз за разом выбиваю для себя отсрочки. Ну и преференции, куда же без них! Например, отжал себе новенькую «тележку» под второй модульный трак. Но задумка там совсем другая... потом расскажу. А то как бы Инес чего не натворила!..

– Куда стрелять будем? Какая дистанция? – поинтересовалась девушка, когда подготовительный этап завершился. – Не по мишеням же?! Скучно!

– Сейчас...

Естественно, я и об этом позаботился: в кузове лежал целый мешок местного фрукта, смахивавшего и видом, и вкусом на дыню. Только шкура не в пример толще и крепче. Ещё не кокос, но уже и не арбузная корка. Что-то типа тыквенной, скорее всего. Но самое главное, при удачном попадании фрукт... или он ягода? Да пофиг совершенно! Короче, «фрукт» очень даже эффектно разлетался в куски. А что ещё для веселья нужно?..

Справился минут за пять, разложив «мишени» на специальной длинной стойке типа гимнастического бревна, аккурат для этой цели и предназначенной. Просто обычно на ней бутылки пустые расставляли, или что-то ещё подобное. Вернувшись же на огневой рубеж, сам за ствол браться не стал, пропустил вперёд «эрманиту»:

– Прошу, радость моя!

– Смотри и учись! – усмехнувшись, чуть прикусила Инес губу. Это у неё выражение сосредоточенности такое, я его уже выучил. – Уши береги!

Бах! Чпок! Хр-р-р-рясь!..

– Ого!!!

Бах... чпок... хр-р-р-рясь!!!

А меткая...

– Ещё есть?! – азартно поинтересовалась Инес буквально через несколько секунд. И дёрнула головой в сторону стойки, обильно заваленной ошмётками «дынек». – Энри-и-и-ике! Только не говори, что нет!

– Есть, как не быть! Ты это, только пистолет убери пока...

В итоге забавлялась «эрманита» почти полчаса, хотя плоды кончились уже минут через пятнадцать. Не подрассчитал, мой косяк. Не думал, что она настолько меткой окажется. Или виной тому качество оружия? Тут без ложной скромности могу сказать, что оно высочайшее. Не подвёл «мускус». Из того экземпляра, что я отдал Инес на растерзание, мы с Вовой уже больше двух тысяч выстрелов сделали. И проблема не в том, что приходилось урывками испытательные стрельбы проводить. Это даже не проблема, это часть методики. Я настоял. И после каждой сотни выстрелов проводил полный анализ ствола. Пока, кстати, никаких изменений по сравнению с изначальным состоянием не выявил. Даже следов износа на нарезах до сих пор не появилось. Да и полимерная пружина себя с самой лучшей стороны показала. В принципе, можно уже вал гнать, как минимум на таких вот «глоках». Но я же перфекционист, ага...

– Класс! – наконец, вынесла вердикт Инес. – Хочу!

– Хочешь – получишь, – заверил я. – Этот отдавай, он для испытаний, а вон те два – которые в крайних «кармашках» – эти забирай.

– Вот спасибо! – от избытка чувств «напрыгнула» на меня Инес. Обвила руками за шею, чмокнула в щёку, зашептала жарко в ухо: – А ты знаешь, Энрике, чем девушку порадовать!

– Ой, да слезай уже! – отмахнулся я.

– Угу...

Хм... интересно, и когда же это безобидный «чмок» превратился во вполне себе серьёзный поцелуй? Про собственные лапы, по-хозяйски ухватившиеся за девичий «тыл», и вовсе молчу...

– В общем, ещё раз спасибо, Энрике! – пропела Инес, оторвавшись-таки от меня. – Ой, а почему они разные? Этот вообще малюсенький!

– Это специально, – пояснил я. – «Девятнадцатый» для повседневного использования, а второй – на всякий случай. На выход, так сказать. В сумочку сунула, и в бар... ну, или куда ты там предпочитаешь в «пятницу» вечером.

– Хм... интересная мысль...

– Это, чтоб ты знала, тоже «глок», только модель под номером двадцать шесть. Так называемый субкомпакт, предназначен для скрытого ношения. Калибр такой же, но сам сильно меньше и в магазине десять патронов. Плюс соответствующее снижение дистанции эффективного огня...

– Да хватит уже нудеть, Энрике! Дай я тебя ещё раз поцелую!

А я что? Я ничего...

* * *

Мэйнпорт, 23.09.23 г. ООК, вечер

– Профессор! Профе-е-е-ессор! Выходи, Олежек! Ты же знаешь, что я тебя всё равно найду!

Ох ты ж ё... сюда-то он как попал? Я имею в виду, без моей помощи? Ну ладно, в периметр вообще, это неудивительно. Всё же Вова, как ни крути, полноправный концессионер, служащий корпорации, к тому же в чинах не самых маленьких – маркшейдер, который, между прочим, имеет право руководить целым разрезом, сиречь вещью в себе, если директор оного по какой-то причине станет вдруг недееспособным. То есть с допуском у Вовы полный порядок. Разве что в центральный офис не может заявиться в любое время по собственному желанию, да парадную дверь с пинка открывать. Ну и в арсенал и иже с ним не пустят без разрешительного документа. А вот всё остальное – пожалуйста. Да и вообще, как выяснилось, строгость здесь больше показная, на постороннего рассчитанная. Ну, или на новичка, каким я когда-то был. А стоит только чуток освоиться, и тут же открывается целая бездна возможностей, из которых близкое знакомство с парнями на КПП едва ли ни самая простая и доступная. А уж если вась-вась с дежурным офицером... в общем, даже странно, что Вова до сих пор здесь, в периметре, не поселился. Скорее всего, ему тут просто скучно – бары-то в фавеле. Ну и пара точек в жилом секторе, но они по накалу веселья с фавеловскими даже рядом не стояли. Это всё понятно и легко объяснимо. Но как он, зараза, в ангар-то проник?! Он же заперт!!! И здесь матценностей выше крыши, хоть многие и называют их хламом. Только что они понимают, эти многие?..

– Проф! Вылезай, говорю!!!

– Мля-а-а-а-а!!! Ш-ш-ш-ш!!! Уа-у-у-у!!!

– Да чтоб тебя!!! Профессор, блин!

Н-да... теперь уже точно не угомонится. Не угомонятся. Оба.

– Вов, ты как сюда попал? – подал я голос.

Чисто чтобы сориентироваться, с какой стороны мой неугомонный напарник приближается.

– Ну наконец-то!!! Убери этого зверюгу, пока я его не покалечил!

– Мля-а-а-а-а!

– Сигизмунд, отставить! Вов, а ты такими обещаниями больше не разбрасывайся! Ещё большой вопрос, кто кого!

– Фр-р-р-р!!! Мля-а!

– Вов, дуй за кошаком!

– Ладно!

Оба нежданных визитёра объявились буквально через несколько секунд, но подошли совсем не с той стороны, откуда я их ждал. Впрочем, мне на это было плевать, поскольку из-за такой мелочи отрываться от работы я решительно не пожелал. То есть как торчал в кузове модульного трака, так и торчал. Причём в самом прямом смысле слова, по пояс высунувшись из... ну, назовём это съёмной крышей за неимением лучшего термина. Хотя какая же это крыша? Это, по сути, верхняя половина, которая при установке на кузов даёт в сумме полноценную будку. Этакий фургончик, пусть и малообъёмный. Зато бронированный, хоть с виду и не скажешь. Но за это спасибо той самой титановой фольге, которой я при помощи малой толики «мускуса» придал прочностные свойства кевлара. Слоев этак в десять, ага. Плюс сам пластик, армированный по типу пружин из подвески Инкиного квада. Ну а чего? По массе значительный выигрыш, а по прочности листы такие же, как и двухсантиметровой толщины. Чуть позже, кстати, «броню» доработаю, превратив в «сэндвич»: снизу и сверху армированный пластик, в середине титановая фольга и два полусантиметровых слоя вспененного полимера. И тогда вообще никто на вид от стандартных бронеплит не отличит.

– Ого! – застыл Вова как вкопанный при виде этакого чуда. – А чего это у тебя тут, а, Проф?

– Сам не видишь, что ли? – буркнул я. И постучал по «броне»: – Сигизмунд, мальчик мой, сигай сюда скорее! Гладить буду!

– Фигасе! – возмутился Вова. – С чего это ему такая честь?

– Так стресс же у него, – пояснил я, пожав плечами. – Мало того, посторонний на территории, так это ещё и ты! Зенки, что ли, залить успел? Чего это тебя к нам занесло?

– Не поверишь, Проф, по тебе соскучился!

– Угадал, не поверю! – ухмыльнулся я. И принялся оглаживать развалившегося на крыше «фургончика» кошака, который отозвался на ласку благодарным «пр-р-р-р» и не менее благодарным «фр-р-р-р». – Вов, тебя кто в ангар пустил? Хесус?

– Не-а, бери выше!

– Сам Игараси? – ахнул я.

– Сама, сама, – довольно покивал Вова. – Мало того, он мне ещё и карту запрограммировал, чтобы её входной замок принимал. Так что я теперь к тебе как на работу ходить буду.

– Гонишь!

– Зуб даю, Проф! Единственное условие – не появляться до обеденного перерыва. Якобы в это время ты по текучке работаешь, а я тебя отвлекать от дела стану.

– Ну, в этом он прав...

– Можно подумать, после обеда я отвлекать не стану! – закончил мысль Вова, проигнорировав мой комментарий. – А знаешь, что он ещё мне заявил?

– Понятия не имею, – помотал я головой, – а удивляться уже устал.

– Короче, он сказал, что я на тебя положительно влияю! Прикинь, Проф?! Чтобы я, и положительно?!

– Естественно! – хмыкнул я. – Влияешь, и ещё как! В плане положить на работу! Н-да... погорячился Игараси-сама, не иначе...

– Я так подозреваю, меня старина Мик сосватал, – выдвинул вполне жизнеспособную версию Вова. – Галлахер который. Мы с ним когда-то неплохо ладили...

– Так, ну-ка, стоп! А он к тебе не подкатывал, часом? Ну, за последнюю пару недель?

– Э-э-э... ну да, было дело, пересеклись в баре, потрещали за прошлое... а что?

– Поздравляю, Вов, тебя взяли на «карандаш»! И мы теперь с тобой окончательно в одной лодке. Так что если вдруг на дно, то исключительно вместе.

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулся напарник. – Ты лучше расскажи, что за байда?! Понятно, что будка, но дырка в крыше за каким?!

– Во-первых, не дырка, а отверстие! – строго поправил я Вову. – Во-вторых, не просто отверстие, а посадочное место.

– Под что?

– Под во-о-он ту хрень! – не мудрствуя лукаво, ткнул я пальцем. – Видишь?

– Только хлам, – покачал головой Вова. – Зато целую кучу.

– Смотри внимательнее! Вон та, круглая!

– Да тут половина хлама если не круглая, то овальная... или просто изогнутая!

– Вов, блин! Вон, натурально круг, из трубы квадратного сечения!

– А-а-а!.. Вижу... а что это?

– Давай сюда, – протянул я руку.

– Сейчас... ф-фух!

– Да не прикидывайся, он лёгкий! – не повёлся я. Подхватил «подарочек», заволок на крышу «будки»... и нанизал на собственную тушку, как хула-хуп. – Ага... вроде подходит...

– Проф, ты чего это? – прифигел напарник.

– Теперь вторую давай, она там, рядом, – велел я. – Вот спасибочки... и чтоб ты знал, мой недалёкий друг, это будет поворотный круг под пулемётную турель.

– Чего?! – полезли у Вовы глаза на лоб. – Так ты пулемётное гнездо мастрячишь, что ли?!

– Ага.

– Э-э-э... стесняюсь спросить, Профессор... а не стрёмно, вот так-то? Совсем, блин, без палева!

– А от кого прятаться? – хмыкнул я, не прекращая возиться с заготовками. Место под установку я уже вырезал, да и крепёж почти смонтировал, осталось только окончательно затянуть болты. Что, согласитесь, без примерки не совсем рационально. – Я ж по заказу Галлахера работаю.

– Чё, он вот так прямо заявился и сказал: Профессор, дорогой, хочу пулемётное гнездо в траке?!

– Нет, конечно... просто увидел «будку», и, что называется, загорелся идеей. Правда, он про откидной люк и стрелковую ячейку поначалу говорил...

– Ага, а ты не утерпел и мысль развил, – закончил за меня напарник. – Узнаю друга Олежу.

– А ты-то чего выделываешься? – возмутился я. – Нормально же получилось, как раз под нашу задачу!

– А Игараси что сказал?

– А Игараси абсолютно похрен, – признался я. – Я ведь уже этих модулей штук пятнадцать нарисовал, в 3Д, все дела... ну и с какого-то надо же было начинать? Вот я и взялся за самый простой – «будку». А где «будка», там и пулемётное гнездо. С поворотной турелью, тумбой под ноги и подвесной системой на ремнях и растяжках! Вот!

– И что, уже всё готово? – не поверил Вова.

– Практически... можешь, кстати, сам залезть и глянуть.

– А... как? – растерялся напарник. – В смысле хоть лесенку бы какую присобачил!

– Сзади лезь, через штатную дверцу, – пояснил я. – Но учти, внутри тесновато. Это прототип на основе грузового фургона, так что, сам понимаешь... – развёл я руками.

– Угу, – хмыкнул Вова изнутри «будки». – Вот это тут эхо! И дребезжит что-то...

– Говорю же – прототип!

– Всё, всё, Проф, уймись! И подвинься! Или хотя бы пузо втяни!

Да чтоб его! Это надо же додуматься, вторым в лаз втиснуться!

– Вов, блин!

– Потерпишь, Проф! – не повёлся тот. – Хм... а ничего... обзор есть... так ты говоришь, здесь пулемёт будет?

– Ага. Вот сюда шкворень присобачу, с хомутом на эксцентрике, и можно будет разные стволы за цевьё зажимать. Три степени свободы, между прочим! Вверх-вниз, вправо-влево, плюс вот этот верхний круг по нижнему будет на роликах поворачиваться.

– То есть сектор полных триста шестьдесят градусов?! – восхитился Вова.

– Угу.

– Осталось только определиться, из чего стрелять будем, – мечтательно закатил глаза мой напарник.

– Так определились же вроде? – напомнил я.

– Ты про ту трещотку? – пренебрежительно отмахнулся Вова. – Не, Проф, для боевой машины тот ручник не катит. Он, если честно, и в пехотном отделении так себе. Хотя что я тебе рассказываю, сам же всё знаешь!

И тут Вова, несомненно, прав. Помните, я хвастался, что освоил производство стволов из модифицированного «мускусом» титана? Так вот, пистолетными я отнюдь не ограничился, попробовал кое-что ещё, разве что не в таких количествах. И ведь даже получилось, но... всему виной мой неугомонный напарник. Больше двух недель назад, когда он кайфовал после очередной «вахты», я вывез его на стрельбище и продемонстрировал результаты многочасовых ночных бдений, а именно, три образца автоматического оружия: реплики старого русского АК-104, не менее старого американского М-4 и чуть более свежего (лет на пятнадцать, ага) ручника РПК-16. Естественно, всё в пластиковом обвесе. Думал, Вова впечатлится и прослезится на радостях. И таки да, он впечатлился. И даже прослезился, но не от радости, а от разочарования. Знаете, почему? Вес ему не понравился! Представляете?! Вес! Я-то, грешным делом, думал, что чем легче, тем лучше, а оно вон как оказалось! Видите ли, чем меньше вес, тем сильнее чувствуется отдача, и тем хуже меткость! А как по мне, нормально всё! Впрочем, на это Вова без тени сомнения заявил, что мне просто не с чем сравнивать. Я попытался было спорить, дескать, это же не под полноценный винтовочный семь шестьдесят два, а под малоимпульсный пять пятьдесят шесть, но был безжалостно поднят на смех. Пришлось много думать, но в конце концов я нашёл решение. На мой взгляд, довольно простое и изящное. Но это на мой, у Вовы может быть совсем другое мнение... эксперт хренов.

– Так, Вов, ну-ка, пошёл отсюда! – просипел я, заколебавшись стоять, втянув живот. – Мне работать надо.

– Мля-а-а-а-а! – поддержал меня Сигизмунд, и не подумавший свалить с крыши при приближении моего напарника.

– Молчи, животное! – рыкнул Вова, но, нарвавшись на многообещающий кошачий взгляд, предпочёл сложить руки по швам и «стечь» в «будку». И уже оттуда пробубнил: – Вот и приходи к вам в гости! Один рычит, второй фырчит! О, а это что?

– Если то, о чём я думаю, то шкворень.

– Ого! А ещё чё есть?

– Есть. Метнись в пассажирский модуль, глянь в рундуке.

– Щас...

– А ты проследи, чтобы он чего не натворил, – велел я Зигги.

– Мля-а-а!

– Давай-давай! – подтолкнул я его в откляченный зад. – А то знаю я твоё «будет сделано»!

– Фр-р-р-р!..

– Проф, это же совсем другое дело!!! – восхищённо рявкнул Вова из пассажирского модуля. И, не рассчитав, на радостях вписался затылком в дверную раму: – М-мать!.. Но ведь красава же, Проф!

– Рад, что угодил, Вольдемар.

– Угодил, угодил... это же тот самый, ты только фурнитуру переделал? – выпростался-таки из модуля мой напарник, баюкая в руках ручной пулемёт с разложенными сошками и примкнутым «бубном» на сто патронов. – Или я ошибаюсь?

– Не только фурнитуру, ещё ствол удлинил чуток, – объяснил я. – Рукоятка управления огнём, приклад, цевьё – местное «железное» дерево, массив, а не просто шпон. На трёхкоординатном станке точить пришлось. Знал бы ты, сколько времени убил! И сколько электричества он сожрал!

– А где планки для крепления всякого? – заинтересовался Вова.

– А нету, – пожал я плечами. – В оригинале не предусмотрено. Это ж с «семьдесят четвертого» РПК обвес, который из фанеры был. Когда-то.

– А с «шестнадцатого» что?

– Некогда было, – отмахнулся я. – Они же литьё пластиковое, с кое-каким армированием и рёбрами жесткости. Пока ещё модельку переделаешь! Может, потом, со временем... а эти уже готовые. Да и шифроваться приходится: стволы я перед Игараси и стариной Миком не свечу. Пару «глоков» показал, из тех, что с упрощённым сплавом, и всё. Чисто чтобы интерес поддержать.

– Хитёр!

– Ото ж! Всё, Вов, поигрался, и будет! Прячь, от греха. Пострелять завтра скатаемся. Заодно и «калаш» с «эмкой» опробуешь.

– Ладно... – Вова ненадолго скрылся в пассажирском модуле, пошуршал чем-то, посопел, и снова выбрался на свет божий. То есть, конечно же, под свод ангара. – Проф, это что же получается... уже скоро? Ну, ты понял...

– Ещё не меньше месяца, – отрицательно помотал я головой. – Дел невпроворот. Да и там надо будет под этап Мэйнпорт-ран подстраиваться... и под тебя, соответственно.

– Да я-то не проблема, только скажи! – отмахнулся Вова. – Заранее подсуечусь. А что за дела?

– Ну, ты же не думаешь, что я на вольные хлеба рвану с пустыми руками?

– И в мыслях не было, Проф.

– Ну, вот ты сам всё и сказал. Трак до ума довести, прицеп скомплектовать...

– Какой ещё прицеп? – уцепился за оговорку напарник.

– Модульный, – вздохнул я. – Чтобы на жёсткую сцепку или вообще модуль в модуль, намертво. Ну, чтобы один водила мог управиться. Очередная хотелка, только на этот раз не Галлахера, а Игараси.

И ведь ничуть не соврал! Именно такая задумка и была. Я даже уточнил у Игараси, зачем это ему? И тот почти слово в слово воспроизвел идею, которую я уже довольно давно обдумывал. И мало того, что обдумывал, так ещё и начал потихоньку воплощать в жизнь. Правда, пока что пребывал на этапе сбора некондиционного оборудования, которое можно будет выцыганить у прижимистого начальника и восстановить. Если не прямо сейчас, то хотя бы в будущем, когда появятся «доноры», которых можно будет «заканнибалить». Игараси-то что? Он заяву оформит, и уже через пару недель, край месяц, получит желаемое. Правда, чтобы всё вот так легко и просто провернуть, сначала нужен проект. С расчётами, экономическим и технологическим обоснованием, ну и с инструкцией по эксплуатации. Плюс перечень запасов и принадлежностей, что тоже важно. Почему? Да потому что он мне изложил, пусть пока и исключительно на словах, концепцию передвижной мастерской с частичным функционалом исследовательской лаборатории. То есть все наши ангарные владения в миниатюре, втиснутые в габариты стандартной траковой «тележки». Выслушав начальство, я сразу же задался следующей парой вопросов: на хрена, и, главное, зачем? В смысле, где эту мобильную прелесть использовать? Вместо ответа Игараси-сама посмотрел на меня, как на умалишённого, да пожал плечами. И действительно, о чём это я? Если такая хреновина у нас появится, применение мы для неё немедленно придумаем.

Ну а я что? Я ничего... раз хочет... а тут ещё можно и о себе под шумок позаботиться. Перечень ЗиПа, сиречь запасов и принадлежностей, кто составлять будет? Правильно, я! А значит что? А значит, можно будет из официальной поставки кое-какие запчасти, да и расходники тоже, для себя умыкнуть. Для, так сказать, комплектации собственной мобильной мастерской. Наглеть я не собирался, тем более что всяческой некондиции с запасом, а кое-что и из действующего оборудования можно будет списать – всё равно давать заявку на пополнение матбазы. И я точно знаю, что Игараси не станет возражать, если я кое-какие дефицитные приблуды под это дело у снабженцев выбью. Правда, он будет думать, что я исключительно для большой мастерской стараюсь. Спрашиваете, почему он такой наивный? Так я его уже подготовил, на протяжении почти месяца действуя на нервы жалобами по поводу критического износа основных производственных фондов. Типа и 3Д-принтерам уже скоро кирдык – не всем, но каждому второму – и трёхкоординатный станок на ладан дышит... ну ладно, тут я загнул: основной, полноразмерный агрегат еще ого-го! А вот пара дублирующих и более миниатюрных действительно уже скоро запросит как минимум обслуживания, а как максимум замены целых узлов в сборе. Короче, возражений со стороны Игараси-сама я не услышал. Просто потому, что при реализации наших общих хотелок все будут только в плюсе.

Оставалось лишь прикинуть конфигурацию оборудования, поскольку в крайне стеснённых условиях особо не разгуляешься. Так что нужен оптимальный по составу список, причём во главу угла я поставил универсальность и максимальное разнообразие технологических операций при минимальном количестве наименований. Кое-какие заготовки у меня уже имелись, но, как водится, почти все они по прошествии времени были признаны негодными: что-то забраковал я сам, а что-то Игараси. Далеко не во всём я был с ним солидарен, но против начальства не попрёшь. А потому компоновал сразу две конфигурации: по, так сказать, официальному заказу, и под собственные нужды. Но это пока всё чисто умозрительно, основное время отъедала возня с самой «тележкой». Не хотелось, с одной стороны, перебарщивать с буксируемой массой, с другой – жертвовать бронезащитой. Понятно, что «тележка» может сама себя везти, поскольку у неё в наличии и ходовая часть, и аккумулятор. Управление относительно простыми аналоговыми схемами можно завести на водительское место тягача, я уже даже прикинул, как это осуществить. С проходимостью тоже особых проблем не предвидится: всё же при почти двукратном увеличении длины добавляется сразу две ведущих оси, плюс вторая подруливающая ось... разве что есть риск «перелома» модульной конструкции в месте сочленения «тележек». Но это тоже дело поправимое. Да и, в конце концов, можно этот нюанс просто учитывать при выборе маршрута. Чтобы, так сказать, не «зависать» на передней и задней осях на двух склонах, или, наоборот, «серёдкой» на гребне какого-нибудь холма. В общем и целом жизнеспособная идея. Опять же, конструкция-то модульная! Вот сейчас я саму «фуру» спроектирую, а с ней уже много чего можно придумать. Например, оборудовать бытовку человек на шесть. Или, как и планировал, передвижную мастерскую с полноценным спальным местом. Либо просто грузовую полость оставить. Да, в конце концов, пусковую установку для реактивных снарядов впихнуть, если сделать в крыше люк соответствующего размера! Надо, кстати, Галлахеру намекнуть... этакий «троянский» трак: с виду «фура» «фурой», а при нападении тех же «диких» можно роскошный сюрприз тем устроить. Короче, есть к чему руки приложить.

– Ой ли? – вывел меня из задумчивости Вова.

– Вы на что это намекаете, Владимир? – нахмурился я.

– Вот именно, намекаю! – рассмеялся тот. – Что-то мне подсказывает, что без намёков тут не обошлось. С твоей стороны, конечно же. Хитёр бобёр!

– Ну, есть немного, – смутился я.

– Ой, уж меня-то можешь не стесняться! И вообще, не заработался ли ты, Проф? Может, по пивку? А то я до сих пор ни в одном глазу!

– А целых два дня что делал?! – изумился я.

– Страдал, – вздохнул Вова. – В основном, конечно, фигнёй.

– Вот и я страдал, – поддакнул я. – Только не фигнёй, а амурами. В субботу с Инкой гулял, в воскресенье гонку смотрел и Инку сопровождал, вернее, наоборот. А в понедельник праздновали очередную её победу.

– Ну и утром похмельем маялся, – с сочувствием покивал Вова. – А теперь, получается, навёрстываешь?

– Получается, – кивнул и я. И вздохнул: – Хотя ты прав, на сегодня надо закругляться. Пойдём в бар, потрещим хоть.

– Насухую?

– Ты сам-то в это веришь?

– А вот это щас обидно было!

– Ой, ладно! Погнали, короче...

– Погнали, – не стал спорить Вова. – И давай, рассказывай, чего там у вас с Инкой?

Н-да... вопрос, что называется, на засыпку. Я и сам бы рад понять, что там у нас с Инкой. Но... история эта долгая и довольно печальная. В смысле практического результата, конечно же. Понятно, что в прошлый приезд мы были едва знакомы. Понятно, что по электронке прелюбодействовать крайне затруднительно, если только ты не фанат вирта. Но вот что в «субботу» на стрельбище было?.. И пойми этих баб! Целоваться, что характерно, сама полезла, но дальше этого и «обнимашек» с «ощупашками» дело не зашло. Ну и вчера, так сказать, на посошок, мне тоже кое-что обломилось. Ну да, опять пообжимались в стороне от входа в бар, находясь при этом в поле зрения изрядно поддавшего Рауля. Хотя мы там все не без греха были, особенно сама Инка. Видимо, это её и удержало от, кх-м, углубленного взаимодействия с вашим покорным слугой. Но оно как бы и к лучшему. Вы не поверите, но мне такое вот неспешное развитие событий чем-то нравилось. Не совсем конфетно-букетный период, но что-то типа. Скажем так, весьма своеобразный процесс ухаживания. Где нормальным девушкам дарят цветы и ювелирку, там я дарю модифицированный квад и реплики старинного огнестрела. Где зазнобу водят по ресторанам, театрам да концертам, там меня тащат в стрип-бар с пивом и копчёностями вместо изысканных вин и не менее изысканных кушаний от шеф-повара. Честно признаюсь, раньше со мной такого не случалось. Но раньше я и на Роксане не обретался, так что всё когда-нибудь бывает впервые, да. В общем, так я Вове и сказал: вроде бы взаимная симпатия прослеживается, но особых подвижек нет. И знаете, что этот циник предложил? Заменить бар с пивасом немного другим заведением, где тоже есть пиво, но основная его ценность заключается в наличии «податливых» девиц. Иначе, как он выразился, у меня скоро дым из ушей пойдёт. И не только из ушей. Я попытался было отмазаться, дескать, отношения же, но был безжалостно прерван на полуслове и силой увлечён в нужном направлении. А это означало, что Вова не столько моим состоянием озаботился, сколько собственную похоть вознамерился удовлетворить. Ну не лишать же его этой маленькой радости? Тем более, а что там между мной и Инес было? Ну, если не считать многословной переписки и пары-другой страстных поцелуев? Вот и я говорю, что ничего...

* * *

Мэйнпорт, 05.10.23 г. ООК, ближе к полудню

– Ну и чем же ты сегодня нас удивишь, Генри-кун? – с нескрываемой иронией поинтересовался Игараси-сама.

А Галлахер, как всегда в таких случаях сопровождавший моего непосредственного начальника, что называется, подлил масла в огонь:

– Да-да, пора бы уже! А то всё завтраками кормит... я уже этими обещаниями утыкан, что твой дикобраз иглами...

– Хорошо, что не кое-чем другим, не столь, кхм, благозвучным, – усмехнулся Игараси.

Впрочем, я к этим подначкам уже привык, а потому и не вёлся. Тем более что сегодня я и впрямь был готов удовлетворить запросы высоких гостей. Как минимум частично. Действо сие, кстати, имело место в том самом заветном закутке ангара, что был отделён от остальной его площади лабиринтом мусорных залежей. К-конспирация! Хотя эти два типа блуждать среди хлама не пожелали, воспользовавшись вспомогательными воротами, к которым у Игараси, естественно, имелся доступ. Ну а поскольку я сам же их и позвал, то появление приёмной комиссии сюрпризом для меня не стало. Скорее, я сегодня сам один большой сюрприз. Весь из себя такой загадочный, ага. И не только я. Во-первых, рядом модульный трак, укутанный брезентом. Во-вторых, сразу за ним дополнительный «прицеп», тоже закрытый от постороннего взгляда. Ну а в-третьих, у меня за спиной кое-что... с чего и начнём, пожалуй.

– Это вам, сэр, – без малейшего сомнения бросил я Галлахеру некий продолговатый предмет, завёрнутый в кусок всё того же брезента. – Думаю, оцените.

Тот «подарочек», естественно, поймал, причём без особого труда, а вот с тряпкой провозился неожиданно долго – почти минуту. Пришлось даже Игараси-саме вмешаться. Зато когда старина Мик избавился от своеобразной «подарочной упаковки» и осознал, что именно держит в руках, брови его удивлённо взлетели на лоб:

– Сынок, это то, что я думаю?

– Именно, сэр, – кивнул я. – Автоматический карабин М-4, далёкий потомок М-16 и не менее далекий пращур наших стандартных штурмовых винтовок. Тех, что использует корпорация, я имею в виду.

– Хм... – повертел Галлахер в руках «пушку», – а ничего так... недурно, я бы даже сказал. Выглядит и впрямь довольно архаично...

– Зато удобно! – перебил я главного «конвойщика». – Вы только оцените эргономику, сэр! Боеприпас стандартный, калибр 5,56, малоимпульсный. Ствол укороченный по сравнению с «аркой», дополнительная рукоятка на планке Пикатинни, регулируемый приклад, коллиматор! Тридцать патронов в магазине, бессмертная классика! И никакой блокировки с отпечатками пальцев! Что ещё нужно для счастья, сэр?

– Хм, действительно... лёгкий какой!

– Вот и Вова то же самое сказал, – вздохнул я. И пояснил, перехватив недоумённый взгляд «конвойщика»: – Маркшейдер Иванов, сэр!

– А, Влад! – тотчас сообразил тот. – Влад в таких материях понимает... надеюсь, он объяснил, чем это плохо?

– Объяснил, – кивнул я. – Но поделать я с этим ничего не могу. Сами понимаете, титан сильно легче стали. Практически вдвое. А тут ещё пластик повсюду... разве что попробовать специально утяжелять, например, цевьё делать сплошным... или армирующих элементов побольше добавить. Но это всё тоже полумеры, сэр.

– Ствол толще сделать? – внёс рацпредложение Галлахер.

– Можно попробовать, – не стал я спорить. – Помнится, был в судьбе нашего пациента подобный момент, на заре, так скажем, карьеры. Утолщали ствол, да. Поэтому в нашем случае не просто толще, а ещё толще, пусть это и звучит крайне двусмысленно. Но, сами понимаете, сэр, я не профессионал-оружейник, всё, что я могу – добросовестно воспроизвести существовавшие некогда в реальности образцы. И я не уверен, что большая толщина ствола не повлияет на эксплуатационные качества текущей итерации.

– Я-то как раз думал, что повлияет, сынок, – ухмыльнулся Галлахер. – В лучшую сторону. Но... раз ты так говоришь...

– Я сам ни в чём не уверен, сэр. Но вот вам навскидку: а как изменится тепловое расширение ствола, если нарастить толщину его стенок? А как это изменение повлияет на движение пули в нарезах? А на износ канала ствола? А на траекторию пули? Может, вообще никак не повлияет. А может, и наоборот. Говорю же, я в этом плане дилетант. Моей квалификации не хватает для теоретического обоснования, придётся проверять на практике, а это ресурсы и время.

– То есть ты хочешь сказать, что конкретно вот этот образец, – потряс Галлахер «эмкой», – ты уже испытал?

– Естественно, сэр! И не только сам, но и маркшейдер Иванов!

– И что же он сказал? – всерьёз заинтересовался главный «конвойщик».

– Терпимо, – пожал я плечами, постаравшись воспроизвести выражение Вовиной рожи.

– А, ну ладно тогда! – рассмеялся Галлахер. – Владу в этом вопросе можно доверять. Но я всё равно позаимствую образец, если ты не возражаешь, сынок. Так сказать, для личных испытаний.

– Конечно, сэр! Я для этого его вам и отдал.

– Так, а снаряга? – спохватился Галлахер.

– Патроны стандартные, магазины тоже, – успокоил я его. – В оружейке разживётесь. А то мне их приходится на собственные деньги покупать. В этом вопросе Игараси-сама навстречу идти решительно не желает.

– И чем аргументирует? – поинтересовался «конвойщик», переглянувшись с вышеназванным.

– Не наша статья расходов, – снова пожал я плечами. – Дескать, пиши, Генри-кун, заявку на имя некоего Мика Галлахера, пусть тот подписывает.

– Ну и какого же хрена лысого ты не написал, сынок?

– Честно?

– Предельно!

– Я ленивая задница.

Некоторое время под сводами ангара царила задумчивая тишина, потом Галлахер крякнул и с досадой пробурчал:

– Вот и не интересуйся после этого, как дела у подчинённых!

– При всём уважении, сэр, но я вам не подчинённый, – с достоинством парировал я. – Мой начальник – Игараси-сама. А с вами у нас взаимовыгодный договор, практически на равных.

– Уел он тебя, Мик-сан! – скривил губы в усмешке Игараси.

– Старею, видимо, – не стал спорить с очевидным «конвойщик». И снова сосредоточился на насущных проблемах: – Так, сынок, признавайся, в чём ещё подвох?

– В смысле? – сделал я большие глаза.

Почти как у Сигизмунда, когда тот на жалость давит.

– Ну не может быть, чтобы никаких подводных камней. Иначе ты бы нас и дальше мурыжил, при твоей-то склонности к перфекционизму!

Ну надо же, даже старина Мик эту черту моего характера подметил... ладно, сам напросился.

– Боюсь, сэр, ресурс изделия оставляет желать много лучшего.

– Э-э-э... насколько много? – уточнил Галлахер. – В разы? На порядок?

– Скажем так, на данном этапе мне удалось добиться примерно трети от ресурса фабричного стального изделия с хромированием канала ствола. А он, в среднем, пятнадцать тысяч выстрелов. Итого, моё изделие будет требовать замены ствола через каждые пять. Согласитесь, сэр, при интенсивной эксплуатации это довольно печально...

– Как ты сказал? – заинтересовался «конвойщик», – какой эксплуатации?

– Интенсивной, сэр.

– Хм... видимо, мы с тобой, сынок, вкладываем в это понятие разный смысл. Вот сколько, по-твоему, среднестатистическая штурмовая винтовка, которую использует рядовой «конвойщик», делает выстрелов в стандартный год?

– Ну-у-у... э-э-э...

– Ладно, не напрягайся так, сынок! – отмахнулся Галлахер. – Не найдёшь ты такой статистики. Но я могу поднять данные по расходу боеприпасов и примерно прикинуть, сколько в среднем в год на один ствол приходится патронов. Израсходованных, естественно. Отчётность позволяет.

– И вы это реально сделаете, сэр?

– Не-а, – немедленно отпёрся главный «конвойщик». – Просто без надобности. У меня с собой отчёт интендантской службы за прошлый год. И в нём все эти цифры есть, просто размазаны тонким слоем по разным табличкам. Но если знать, где искать, – уткнулся он в экран «смарта», – то получить нужные данные не составит труда... итак, барабанная дробь! Штатный носимый боекомплект рядового «конвойщика» – пять магазинов к автоматической винтовке. По тридцать патронов в каждом. Итого сто пятьдесят.

– Всего?! – вытаращил я глаза от удивления.

Мне почему-то казалось, что полторы сотни выстрелов при интенсивном огневом контакте это капля в море...

– Спокойно, сынок! Я сказал, носимый! В машине ещё есть, – пояснил Галлахер. – Но дополнительные патроны требуются очень редко. Так, где это у меня? Короче, вот: средний расход БК за выезд – пятьдесят два патрона. Понятно, что плюс-минус. В огневой контакт боец вступает в среднем один раз в три выезда. В год тот же боец совершает два выезда в неделю, недель в году на Роксане сорок восемь. Итого, сорок восемь умножить на два, да поделить на три... тридцать два огневых контакта в год. Умножаем на пятьдесят два патрона... вуаля! Одна тысяча шестьсот шестьдесят четыре! Округляем для ровного счёта до двух тысяч, итого, наша стандартная винтовка рассчитана на семь с половиной лет эксплуатации. Ну а твоё изделие, получается, в «конвойных» частях способно прослужить два с половиной года. Как по мне, так очень даже неплохо! А ты что скажешь, Кенсин-сама? Не зажрался ли наш юный друг?

– У него такое периодически случается, – подтвердил мой начальник, с интересом прислушивавшийся к нашей перепалке. – Сам же сказал, перфекционист!

– Вот-вот! – обличающе ткнул в меня пальцем Галлахер. – Короче, даже для собственного использования я бы партию таких вот изделий заказал. А если учесть, что мы их собираемся выводить на гражданский рынок... а значит, никакого режима автоматической стрельбы... в «семи-ауто» пять тысяч выстрелов это очень даже очень!

– Как скажете, сэр, – подвёл я итог спора. – Если вас устраивает... ладно, тогда займусь чем-нибудь другим...

– Э, нет! – немедленно сдал назад главный «конвойщик». – Нет предела совершенству! Это ли не твой главный принцип? Так что работай, сынок, работай. Но вот эту «малышку» в серию запускать можно уже сейчас... документация готова?

– Конечно, – кивнул я. – С обвесом ещё можно поколдовать, но основная проблема не в этом. Рецептуру сплава я подобрал, но теперь нужно создать запас легирующих элементов. Одно дело штучное производство, и совсем другое – серия!

– Да какой там запас! – махнул рукой Галлахер. – Мы же не будем стволы сотнями тысяч клепать?! Тут даже о десятках тысяч речь не идёт! И сколько той «химии» надо?!

– Э, не скажите, сэр! Тут ведь такое дело... я же маскировался, сами знаете. Так что, как вы выразились, «химия» нужна не только для оружейного производства. Точно такой же состав сплава очень хорошо подходит для изготовления торсионов. А это уже совершенно другие объёмы. Их надо минимум четыре штуки на каждый трак, и это далеко не автоматный ствол. Тут толстенный вал, да ещё довольно длинный. Так что... – развёл я руками. – Но в этом вопросе вам уже надо с Игараси-самой координироваться.

– То есть ты таки добился своего? – незамедлительно ухватился Галлахер за мою оговорку.

– Ну да...

– Показывай!

– Э-э-э... как бы... они уже на трак смонтированы. Придётся смотреть всё в сборе.

– Нашёл проблему, Генри-кун! Показывай!

– Ну, раз вы настаиваете...

– Помнится, у нас сегодня вечером тренировка? – прищурил один глаз Игараси.

– Понял, принял, осознал! – отгородился я от начальника раскрытыми ладонями. – Итак, господа, позвольте представить вам прототип усовершенствованного модульного трака «Форрестер-1»!

– А от скромности он не умрёт, – хмыкнул Галлахер, так и продолжавший изучать карабин. Впрочем, и остальное от его внимания не ускользнуло, судя по комментарию. – И давай уже шустрее, сынок!

Ну, тут уж стараюсь, как могу. Это он ещё не видел, как я этот долбаный чехол... или тент? А, пофиг! Пусть будет тент-чехол! Вот короче его самый на машину натягивал. Хорошо, бригадир Хесус под руку вовремя подвернулся, иначе не справился бы. Да и сейчас несладко пришлось...

– Сэр?

– Чего тебе, сынок?

– А потяните за эту вот стропу, пожалуйста! Только по команде!

– Ладно, давай! – нехотя протянул руку главный «конвойщик».

– Тянем!

Эх, хорошо пошла! И ведь, зараза, ни за что не зацепилась! Не то что утром, блин. Мне лично тогда показалось, что трак состоит исключительно из углов и всяких выпирающих частей, которые изначально предназначены для того, чтобы максимально усложнить процесс накидывания тента. Да и не мне одному, судя по ворчанию Хесуса. Это как провести ладонью по лицу сначала сверху вниз, а потом наоборот. И прочувствовать разницу.

На то время, что я аккуратно складывал тент, в ангаре снова воцарилась задумчивая тишина. Но как только я справился с задачей и составил компанию «приёмной комиссии», Игараси-сама её нарушил:

– Ну и что в нём изменилось, Генри-кун? Ну, кроме крыши для кузова?

Галлахер говорить ничего не стал, но всем своим видом продемонстрировал солидарность с моим начальником.

– Ну, с виду – почти ничего, – пожал я плечами. – А вы чего ожидали? Граффити? Шипов и цепей? Рогов и черепушек на капоте? Брызг кровищи?

– Ты, сынок, прямо какой-то армагеддомобиль сейчас описал, – поморщился Галлахер. – Мы, конечно, те ещё приёмщики, но не до такой же степени?! – И тут же ухмыльнулся, чем свёл воспитательный эффект на нет: – Хотя было бы любопытно на такого монстра глянуть!

– Любой каприз за ваши деньги, сэр, – вернул я ему ухмылку. – Тем более, нет ничего невозможного. Пластика до фига, 3Д-принтер работает... пришлите только картинку, и будет вам счастье. Стилизую хоть под чудище морское.

– Не слушай Мика-сана, Генри-кун! – велел Игараси. – Мне кажется, или трак стал выше?

– Если только самую чуточку, сэр, – с сомнением пригляделся я к тачке. – Я постарался придать торсиону такую же характеристику по жёсткости, что была у старой пружины вкупе с амортизатором. Если расхождение и есть, оно минимально.

– Интересно, интересно, – протянул мой начальник, умудрившись заглянуть в колёсную арку, и почти при этом не согнувшись. – Хм... а ещё проще не мог сделать?

– К сожалению, проще не имеет смысла, сэр, – развёл я руками. – Проще это вообще без подвески. А тут всего лишь вал, который работает на скручивание, и колёсная стойка. Нечто похожее было реализовано на многих артиллерийских орудиях середины двадцатого века. Буксируемых, конечно.

– Сдаётся мне, Генри-кун, прыгучесть у твоей машины теперь значительно повысилась.

– Не могу знать, сэр! Я только вчера закончил монтаж, и полноценных дорожных испытаний провести ещё просто не успел! Но лабораторная масштабная модель показала себя неплохо. Хотя не исключено, что придётся вернуть амортизаторы.

– Ну-ка, а это что? – сунул Игараси нос в пассажирский салон.

В бывший пассажирский салон, если быть совсем уж точным. Сейчас там если и есть место, то исключительно для какого-нибудь щуплого типа с противоожоговой защитой кожи.

– Хм... похоже на тот генератор, что ты соорудил на потеху своей «местной» подружке, Генри-кун. Я прав?

– Практически, сэр. Принцип тот же: генератор переменного тока с приводом от внешнего источника крутящего момента.

– И что же это за источник такой? – заинтересовался и Галлахер.

– Двигатель внутреннего сгорания, сэр, – пояснил я. – Двухтактный. Работает по так называемому циклу Отто, с предварительным сжатием смеси и принудительным воспламенением. Два параллельных коленчатых вала для уравновешивания системы, два цилиндра, карбюратор с интегрированным однорежимным регулятором частоты вращения. Центробежным, естественно. Электроники самый минимум, при нужде можно вообще без неё обойтись. Зажигание стационарное, от магнето. В качестве топлива используется этиловый спирт, но возможны и другие варианты, вплоть до продуктов перегонки нефти.

– Знать бы ещё, что вся эта галиматья означает, сынок! – усмехнулся Галлахер. – Я лично в твоей речи понял только предлоги. Но выглядит солидно, этого не отнять.

– Да и звучит тоже, – поддакнул приятелю Игараси. – А в кузове что? Полагаю, это один из разработанных тобой дополнительных модулей?

– Так точно, сэр. Конкретно этот – бронированное пулемётное гнездо.

– Как-как? – оживился главный «конвойщик». – Я не ослышался, сынок?

– Ни в коем случае, сэр! – отмёл я это нелепое предположение. – Работал по вашему заказу. Хотел порадовать.

– Хм... это похвально, сынок. Но пока что решительно ничего не понятно! Как туда влезть?

– Дверцы с торца, – пояснил я. – Пара штук в верхней части – распашные, нижняя часть, что от кузова – откидная вниз. Есть вариант в десантном исполнении, на четырёх человек. Можно и шесть запихнуть, но будет тесновато. А в этом место для боекомплекта к пулемёту и расчёта из двух человек.

– А пулемёт куда? – продолжил расспросы Галлахер. – Что-то я даже плохонькой башенки не вижу!

– Ну это же не танк, – пожал я плечами. – Да вы не стесняйтесь, сэр, полезайте!

И, дабы сподвигнуть начальство на решительные действия, собственноручно распахнул дверцы.

– Хм... тесновато, – с обычно несвойственной ему робостью заглянул Галлахер в модуль. – Так, вроде дошло! Ну-ка, сынок, посторонись!

Надо ли пояснять, что дальше старина Мик справился в два счёта? Опыт не пропьёшь, а особенно столь обширный, каким мог похвастаться главный «конвойщик» концессии. С запором люка он не возился и пары секунд, да и в дальнейшем проявил немалую ловкость: откинул половинки крышки, защёлкнувшиеся на фиксаторах, ужом ввинтился в лаз и смерил меня довольным взглядом сверху вниз:

– А ведь вполне удобно, сынок! Правда, защиты с боков не хватает...

И это он ещё изрядно преуменьшил проблему. Приемлемую защиту давала только задняя откидная створка, поскольку вторая (она же передняя) была раза в три ниже – иначе пулемёт не установишь. Ну а с боков... можно, конечно, огород нагородить, но получится настолько громоздко и неудобно, что ну его на фиг. Лучше уж тогда, действительно, полноценную башенку смастрячить. Но потом, ага.

– А это, я полагаю, шкворень? – продолжил расспросы Галлахер.

– Он самый, сэр!

– И хомут с эксцентриком... ну-ка...

Карабин, который старина Мик прихватил с собой, легко зафиксировался цевьём в хомуте, и Галлахер некоторое время забавлялся новой игрушкой, смещая ствол по четырём направлениям и не забывая крутиться на тумбе вместе с поворотным кругом. Вердикт, естественно, последовал абсолютно ожидаемый:

– Пойдёт, сынок! Сюда бы ещё нормальный пулемет, а не эту хлопушку...

– Пока ничем не могу порадовать, сэр, – снова развёл я руками. – В процессе, так сказать.

– Ладно, это ничего, – отмахнулся Галлахер, – пулемёт я найду... когда, говоришь, ты на испытания собирался?

– Пока сам не знаю, сэр. Это зависит, – показал я взглядом на Игараси. – Работы последнее время довольно много.

– Работа не волк, в лес не убежит! И я знаю прекрасный день – сегодня!

– Эй, Мик-сан, давай ты не будешь мне сотрудников портить?! – возмутился мой начальник. – И вообще, Генри-кун, не кажется ли тебе немного неуважительным ублажать, по сути, постороннего человека, а непосредственного руководителя обделять вниманием?

– Не переживайте, сэр, для вас тоже кое-что найдётся, – успокоил я босса. – Вон, рядышком стоит. Пусть мистер Галлахер забавляется, а мы второй образец посмотрим.

– Ну, показывай, – не стал спорить Игараси.

– Мне потребуется ваша помощь, сэр.

– Руководи, Генри-кун.

На этот раз, с учётом полученного опыта, с тентом справились гораздо быстрее. Зато многозначительная пауза получилась куда длиннее: Игараси просто стоял в нескольких шагах от «тележки», сцепив за спиной руки, и задумчиво смотрел на плод моих трудов. Хотя, казалось бы, на что тут особо пялиться? Ходовая часть стандартная, на точно таких же твилах и торсионах, как и уже осмотренный трак. А вместо трёх отдельных модулей один сплошной. На несведущий взгляд – банальный «фургончик». То бишь почти такая же «будка», как и на кузове трака, только длинная. И цвет точно такой же, тёмно-серый, как из одного краскопульта красили. Что, собственно, так и есть. Разве что краска тоже моей разработки. И даже скорее не краска, а защитное покрытие на основе пластиковых гранул, очень мелких и довольно эластичных, чтобы сглаживать ударную нагрузку за счёт упругой деформации.

– Тоже сзади открывается? – нарушил, наконец, молчание Игараси.

– Да, сэр. Ничего более практичного просто не успел реализовать, – повинился я. – Так-то в задумке боковые двери, но с ними возни много. Рамы, крепёж, газовые упоры, фиксаторы...

– Понятно... а впереди это что такое?

– Автосцепка, сэр. Жёсткая.

– А штекеры зачем?

– Для подключения подруливающей передней оси к рулевому управлению тягача, сэр. Ну и ещё кое-какие коммуникации... например, встроенная громкая связь.

– Хм... весьма предусмотрительно... продемонстрируешь?

– Боюсь, придётся потревожить мистера Галлахера...

– А ты не бойся, сынок, возьми и потревожь! – подал голос тот. – Может, ему тоже будет интересно?

– Я немного не то имел в виду, сэр! Видите ли, налицо мой очевидный просчёт... если я сейчас состыкую модули, то передвижная лаборатория – а это она, Игараси-сама – заблокирует выход из пулемётного гнезда. Придётся выбираться через верхний лаз.

– Да без проблем, сынок! Демонстрируй!

– Как скажете, – пожал я плечами и направился к траку.

У которого, в первую очередь, поколдовал с дверями пулемётного модуля, и только после этого забрался на водительское место. Ну и с манёврами пришлось попотеть – тесно всё же. Хорошо, аккумуляторы заряжены, так что даже генератор запускать не стал, на одной электротяге управился.

И всё это время довольный, как чайник, Галлахер проторчал в пулемётном гнезде, умудрившись по ходу манёвров ещё и всласть покрутиться на тумбе. Даже на чувствительный удар, сопровождавший сочленение автосцепки, он отреагировал довольной ухмылкой. И до того меня заинтриговал, что я не удержался от вопроса:

– Ну и как вам, сэр?

– Не поверишь, сынок, как в первый год службы вернулся! – радостно ощерился Галлахер. – Только тут удобней, чем в моём старом бэтээре, даром, что тот был на антиграве! Кочек, конечно, не хватает, а во всём остальном просто огонь! Вещь! – продемонстрировал в заключение большой палец главный «конвойщик».

– Всё ещё хотите испытать в боевых условиях, сэр?

– Ну, насчёт боевых приходится только мечтать... хотя бы в реальных дорожных, сынок! Ну так что скажешь насчёт сегодня после обеда?

– У меня на сегодняшний день были планы, сэр, но если вы настаиваете... могу их чуток подвинуть. Это непринципиально.

– Вот и славно! Кенсин-сама, а ты чего щуришься?!

– Хватит расслаблять мне сотрудников, Мик-сан! Генри-кун обещал сегодня испытать передвижную лабораторию. По его словам, она полностью укомплектована и готова к использованию. А тебе лишь бы по буеракам поноситься да пострелять! Не важно, в кого!

– Э-э-э... – замялся я, потом всё же собрался с мыслями и выпалил: – Господа, господа! Я тут наблюдаю некий конфликт интересов, не так ли?

– Именно так, сынок!

– Есть небольшое недопонимание, Генри-кун.

– Ну так может вы как-нибудь между собой договоритесь? А я приму любое ваше решение!

– Интересно, и как же мы должны договариваться, сынок? Без твоего-то решающего голоса?

– Ну, уж постарайтесь!

– Он явно провоцирует нас на поединок, Мик-сан.

– Поединок?! С тобой, Кенсин-сама?! Да он издевается!

– И в мыслях не было, – начал было я, но меня прервала трель смарта в кармане.

Вернее, сразу трёх, причём гаджет Галлахера победил за явным преимуществом – в качестве рингтона старина Мик предпочитал какую-то зверскую рок-композицию. На втором месте оказался Игараси, смарт которого воспроизвёл что-то традиционно японское. Ну а мой вообще пищал стандартным сигналом. Впрочем, это всё лирика, потому что лица у нас троих вытянулись совершенно одинаково, стоило только глянуть на экраны. Н-да... давненько нас, то бишь персонал мастерской, на полевые выходы не тягали... и надо же, насколько вовремя!

– Сэр? – покосился я на Игараси.

– Предлагаешь прокатиться самим? – с первого взгляда понял меня тот.

– Эй, меня подождите! – влез Галлахер. – За пулемётом сгоняю, да остальной снарягой!

– Генри-кун, а ты уверен?

– Сэр, сами посудите, когда ещё такой случай представится? Чтобы и в боевых условиях, и не в одиночку? Если, не дай бог что, то хотя бы прицепной модуль бросать не придётся, кто-нибудь да возьмёт на буксир...

– Тоже думаешь, что сцепка самое слабое место?

– Не только, сэр. Но проблем больше всех именно она может доставить. Ну так что? Вызываем Хесуса?

– Не нужно, Генри-кун. Сам поеду, – огорошил меня Игараси неожиданным решением.

– Уверены, сэр? – засомневался я.

– Уверен, сынок, уверен! – поддержал приятеля Галлахер. – Ты не смотри, что Кенсин-сама весь из себя такой манерный, в былые времена он отжигал дай боже!

– Ну, тогда я тоже за снарягой побежал, – заключил я. – Сэр?

– У меня есть всё необходимое, Генри-кун, – заверил мой начальник. – Встречаемся здесь через десять минут.

– Не, меня на КПП подберёте! – уже на ходу рявкнул Галлахер.

Когда он успел спрыгнуть с модуля, я даже не заметил. Силён, мужик!

* * *

Там же, тогда же

Вот вроде бы из ряда вон событие – полевой выезд персонала нашей мастерской. Я за все эти месяцы, дай бог, раза три или четыре всего попадал под горячую руку начальства. А вот поди ж ты! Уже чуть ли ни в кровь въелась постоянная готовность к чему-то экстремальному. Так что и сейчас уложился гораздо быстрее, чем за десять отпущенных Игараси минут. С другой стороны, а чего тянуть-то? Комбез уже напялен, обувку разве что поменять, да вместо стандартного инструментального пояса нацепить полевой. С, так сказать, расширенной номенклатурой. Ну, кобуру ещё на бедро – я, как только смастрячил более-менее пригодный к эксплуатации клон «глока», сразу же таким обзавёлся – и дробовик на плечо. Причём исключительно на всякий случай, о чём более чем красноречиво свидетельствовал боезапас: четыре патрона в магазине и ещё столько же в патронташе на прикладе. Плюс два магазина к пистолету. «Холодняк» вообще можно не считать, это больше вспомогательный инструмент, чем оружие. Скажете, слишком легкомысленно? Для самостоятельного выезда в саванну – несомненно. А в составе мобильной ремонтно-боевой группы, когда собственно спецов-техников прикрывают минимум два трака с пулемётами, а в стандарте и вовсе пара броневиков с пушками, почему бы и нет? А сегодня я ещё и за водилу в собственном транспорте. Игараси, хоть и вырядился по всем правилам (ещё бы он хотя бы малейшей деталькой пренебрёг, при его-то въедливости!), явно вознамерился занять позицию стороннего наблюдателя (а заодно и пассажирское место в кабине), так что взять с собой того же Хесуса не получилось. Ну и ладно, пошуршу на двух должностях сразу. Тем более что данный конкретный выход хоть и проверка, но уж точно не моих навыков ремонтника коммуникационных линий. Тут задачка пограндиозней: оценить в целом технический уровень всех моих придумок. Так сказать, комплексное боевое испытание. И вот тут уже никак нельзя в грязь лицом ударить. Иначе прости-прощай моё привилегированное положение со всеми его вольностями! А оно мне надо? Оно мне не надо. Особенно в свете приближающегося дня «Х». Тут, тьфу-тьфу, если всё хорошо будет, недели через две-три уже можно когти рвать.

Почему такая неопределённость? Да есть кое-какие обстоятельства... которые больше от Инес зависят, нежели от вашего покорного слуги. Интересуетесь, чем это таким я мог её озадачить? Да элементарно: съёмом подходящего помещения под мастерскую. Не думали же вы, что мы с Вовой свалим из относительно обжитого Мэйнпорта буквально в никуда, в пустоту? Так что дело за нашей подружкой-гонщицей. Пару вариантов она уже присылала на «посмотреть», но оба я забраковал. И отнюдь не из-за конской цены – деньги есть, Вова в той памятной торговой «зарубе» с Раулем, случившейся непосредственно после разборки с Зиком и компанией, не уступил ни единой корпоративной марки. Просто... как бы это помягче... не впечатлили меня эти варианты в плане основательности. Всё какое-то хлипкое, к обороне не приспособленное. Мы же собирались как минимум первые полгода жить по принципу «мой дом – моя крепость». Просто потому, что будем новичками, а таких и «пощипать» не грех. Плюс дон Аурелио, который мог затаить на нас обиду. Хотя почему мог? Обязательно затаил! Или кореша убиенных Зика с Гектором. В Порто-Либеро Рауля с его связями не будет. Там мы никто и звать нас никак. Плюс явно станем для кого-то конкурентами, что тоже спокойствия в бытие не добавит. В общем, проблем выше крыши. Зато сами себе хозяева, да. Впрочем, отвлёкся.

До КПП, что и немудрено, добрались без проблем, разве что пришлось Игараси подсуетиться с воротами ангара. А вот дальше случилась неожиданная заминка: дежурный офицер в категоричной форме отказался включать в состав группы наше... как он там выразился? Крайне сомнительное в плане эффективности транспортное средство, не предусмотренное ни инструкцией, ни, что гораздо хуже, боевым уставом «конвойщиков». Как с ним вообще взаимодействовать?! А вдруг мы отстанем? Вернее, не отстанем – никто нас не бросит, но порядочно замедлим продвижение группы? Машина-то тяжёлая и явно неповоротливая! И вообще... не велено! Упёрся, как баран, и не помогли ни личное знакомство, ни авторитет Игараси-сама. Зато авторитет очень вовремя появившегося Галлахера подействовал моментально: старина Мик только бровью повёл, и вуаля! – шлагбаум поднялся, а бойцы расступились в стороны. Езжай, не хочу!

Кстати, заявился главный «конвойщик» не с чем-нибудь, а с самым натуральным SAW – squad automatic weapon, сиречь «автоматическое оружие отделения» – в руках. То есть с ручным пулемётом под автоматный боеприпас, но, в отличие от последнего, с коробом под ленту на двести патронов. Та ещё «поливалка»! Тут такую плотность огня можно создать, что мало никому не покажется. 5,56х45, классика жанра! Изучал я его пращуров, когда искал прототип для реплики, но всё же остановился на РПК-16, а не на М249 или FN Minimi. И вовсе не из патриотических соображений, а самых что ни на есть практических: простота конструкции, ремонтопригодность и, самое главное, надёжность. А во всех этих номинациях «калаш» победил с разгромным счётом. Но самое интересное, что обращался старина Мик со своей «игрушкой» так, будто по весу она не отличалась от стандартной штурмовой винтовки. Не удивлюсь, если он из неё и с рук лупит ничуть не хуже, чем с опоры. А на вид и не скажешь...

В общем, все наши проблемы мистер Галлахер решил одним только своим появлением. За исключением единственной: как так умудриться его загрузить в пулемётное гнездо, не опозорившись перед подчинёнными? Двери-то заблокированы! Но старый «конвойщик» и тут меня изрядно удивил, попросту взгромоздившись сначала на капот моего трака, а оттуда и на крышу. Протопал по водительской и бывшей пассажирской кабине, да и нырнул в третий модуль, предварительно ловко закинув в лаз пулемёт и запасной короб с лентой. Я за всем этим наблюдал сначала воочию, а потом в боковое зеркало. И удивился не меньше дежурной смены в полном составе. Впрочем, долго прохлаждаться Галлахер нам не дал, активировав «громкую связь»:

– Эй, сынок! Чего лицом торгуем? Поехали!

– Да, сэр, – врубил и я связь со своей стороны. – Игараси-сама? Вы готовы?

– Момент, Генри-кун! – попросил тот.

Надо сказать, я его отвлёк от какого-то наверняка сильного колдунства со смартом, который он подключил напрямую к планшетному компьютеру мобильного регистрирующего комплекса. Что регистрирующего? Да всё подряд! Температуру воздуха, атмосферное давление, высоту над уровнем моря, скорость, амплитуду колебаний... силу инерции, если уж на то пошло. Короче, с экзаменом я угадал. Теперь бы ещё не облажаться... с другой стороны, сам напросился.

– Всё, Генри-кун, поехали! – оторвался от смарта мой босс.

– Как скажете, сэр, – дёрнул я плечом.

И надавил на педаль акселератора, внутренне похолодев – только сейчас до меня окончательно дошло, в какой блудняк я вписался. И дело даже не в том, что мне на хвост сели сразу два начальника. А в том, что техника по большому счёту не проверена! Кое-кто (не будем показывать пальцем) оказался излишне самоуверен. В очередной раз, да. И ничему-то его предыдущие фиаско не научили. Одно радует: рядом целых два боевых трака, неоднократно бывавших в деле. И экипажи у них собаку съевшие на сопровождении техников, этих ни каменными слизняками, ни бегунами-чито, ни даже «дикими» на их смердящих колымагах не удивишь. Как сказал бы Рауль, опыт, с-ка, сын ошибок трудных! Не то, что у меня...

Кстати, ма-а-а-аленький нюанс: трака у охранников два, и оба, несомненно, боевые. Вот только тяжёлый со скорострельной пушкой в башне из них лишь один. Второй же внешне почти не отличался от нашей стандартной разъездной машины. И это обстоятельство изрядно напрягало. Просто потому, что боевой устав конвойной службы чётко определял «микроконвой» как два пушечных броневика и одну «техничку». А у нас и «техничка», прямо скажем, сомнительного качества... ну ладно, непроверенного, и силовая поддержка изрядно урезана. А я ещё с самого первого полевого выезда накрепко уяснил, что нас, людей из отдела современных технологий и реинжиниринга, дёргают лишь в самых крайних случаях, когда все остальные ремонтные бригады заняты. Ну а сейчас, по всему судя, ещё и силовики почти все при деле, раз нам второго броневика не досталось... интересно, что за кипишь опять? Массированная миграция каменных слизняков? Скоординированная диверсия «диких», приуроченная к какой-то, мне неизвестной, памятной дате? Или где-то пыльная буря с так называемой «сухой грозой»? Могло молниями повыбивать ретрансляторы... но у нас, в Мэйнпорте, погода вполне пристойная... короче, к чему гадать? Как на месте окажемся, тут-то всё и выяснится. Эх, чую, буду сегодня без задних ног дрыхнуть! Потому что и рулить мне, и неисправности устранять тоже мне. Игараси-сама выше этого, да и неудобно начальника грузить столь низкоквалифицированной работой.

Зато мой босс добровольно взвалил на себя обязанности штурмана, приняв на свой планшетный компьютер маршрутное задание. На мой смарт тоже переслал, но мне было куда удобнее коситься одним глазом на дисплей компа, тем более что Игараси его расположил на приборной панели, присобачив на специальные присоски. И он же придержал меня, чтобы в голову колонны не лез – там место лёгкому траку с десантом. Пушечный броневик шёл замыкающим, зато держался к нам вплотную, в отличие от передового дозора, оторвавшегося метров на пятьдесят. Понятно, пока в городской застройке маневрировали, а потом ещё и по фавеле кружили. Ну а когда вырвались на оперативный простор, разрыв увеличился до полной сотни метров.

– Мистер Галлахер, а чего это они? – не сдержал я любопытства, когда мы удалились от Мэйнпорта на добрый десяток километров.

И, что характерно, ещё не добрались до первого «чек-пойнта», что весьма странно. Хотя я раньше в этом направлении не работал, кто знает, какая на этой линии периодичность контрольных точек? Роксана она такая: на север линию тянешь – через пятнадцать кэмэ «чеков» хватает, чуток свернёшь, к примеру, на северо-северо-восток, и уже приходится километров через пять-семь «чек-пойнты» монтировать. Факторов много, все их учесть сложно, вот и приходится, как правило, опытным путём выявлять оптимальную дистанцию. Но это я снова отвлёкся, не обращайте внимания.

– Ты о чём, сынок? – не понял главный «конвойщик».

– Да я про пацанов на траке! – пояснил я. – Чего это они вперёд рванули? Раньше я такого не видел.

– А раньше ты таким составом и не ходил, – усмехнулся на «том конце провода» старина Мик. – Когда две «коробочки», то их гонять туда-сюда смысла нет, проще тащиться компактной кучкой. А когда есть «легковушка», то её не грех в дозор отправить.

– Ничего не понял, но жутко интересно, – хмыкнул я.

– Не грузись, сынок! – посоветовал Галлахер, ничуть не обидевшись. – И это... критику воспринимать готов?

– А что не так, сэр? – напрягся я.

Да и Игараси-сама уши навострил, как я отметил боковым зрением.

– Когда внутри сидишь, обзорности никакой, сынок, – начал перечислять Галлахер. – Это раз.

– Я не умею делать бронированный прозрачный пластик, сэр, – оправдался я.

– Надеюсь, пока?

– Я тоже надеюсь, сэр. Ещё какие-то замечания?

– Пока особо нет, но... бардак тут у тебя! Плёнка какая-то из стыков торчит... хотя какая, к демонам, плёнка? Фольга натуральная! А по бортам в нижней части вообще просто приклеена. Цепляешься и шуршишь! Она тут на хрена вообще?

Ну, как бы... не успел я сам кузов из «бронесэндвича» собрать, вот и приляпал наживую, чтобы хоть что-то было. А то получается нелогично: верхняя часть с защитой, а нижняя – сплошная пластмассина. Полосни очередью чуть ниже стыка, и готово: экипаж если не наповал, то дырками в нижних конечностях обзавёлся, причём с очень высокой долей вероятности. А если шмальнуть из чего-то помощнее штурмовой винтовки, то с не менее высокой вероятностью этих самых нижних конечностей вообще лишится. Но не говорить же об этом старине Мику? Бронеплёнка пока что секрет, моё, так сказать, ноу-хау. Это титановые плиты на Роксане корпорация не производит по причине отсутствия технологического оборудования, а фольгу я и сам неплохо клепаю на 3Д-принтере. Далеко не промышленные масштабы, но мне хватает. Материал, кстати, весьма перспективный. Тут и «бронесэндвич», и покрытие для бронежилетов, и много чего другого... элементарно, можно камеры для «дутиков» делать. Твилы, при всех их достоинствах, всё же не конкуренты пневматическим шинам. Или бурдюки под всякую химическую дрянь – почему нет, собственно? Да я даже пластиковый шлем изнутри этой плёнкой проклеил, по принципу «пусть будет». А ему, видите ли, «сопли» не нравятся! А, да! Ещё эта фольга абсолютно непрозрачна. И в этом проблема.

– Сэр, это же прототип, – хмыкнул я, не отрывая взгляда от дороги. Типа, объяснил, да. – Считайте, что это защита и консервация. Ну и чтобы не царапать лишний раз. Не очень хочется заказчику неэстетичный образец презентовать.

– Эй, Кенсин-сама! Как ты там его обозвал?

– Перфекционист, Мик-сан, – любезно напомнил босс.

– Во-во! – обрадовался Галлахер. – Он самый! Чтоб ты знал, сынок, военные на всякие «красивости» внимания обычно не обращают.

– Ключевое слово «обычно», сэр, – парировал я. – И не забывайте, что это продукция двойного назначения. А для гражданских внешний вид зачастую ключевое условие.

– Ну да, точно, – буркнул главный «конвойщик». – Всё время забываю... но, блин, хотя бы щели смотровые по периметру предусмотреть надо!

– Что, и в передней стенке тоже? – уточнил я.

– Нет! В передней ни к чему! Но в задней должны быть! И в боковых! И ещё неплохо бы перископ вывести в люк, хотя бы самый примитивный!

– Хорошо, сэр, я подумаю об этом! Оп-па!

А вот и первая серьёзная колдобина. И, надо отметить, модернизированная подвеска уверенно с ней справилась. На стандартном траке я бы макушкой почти до крыши достал, а сейчас даже ремень безопасности не натянулся. И да, мне есть с чем сравнить. И по собственному опыту, и по чужому: чуть сокративший разрыв головной трак подпрыгнул, что твой горный козёл! Кстати, примерно так, как я себе и представлял. И Игараси, судя по едва заметным кивкам и задумчивому виду, тоже заметил разницу. Но у нас кресла с мягкими сидушками и спинками, пристяжные ремни, да и держаться есть за что. В отличие от некоторых, ага. Точно же!

– Сэр, вы там как?!

– Твоими молитвами, сынок! – незамедлительно отозвался Галлахер. – Вот тебе и третье замечание: лавки тут ни к чёрту! Голый пластик, держаться не за что! Пометь себе: мягкое сиденье, поручень! Плюс пристегиваться было бы неплохо! Хотя бы запорную дугу, как у скамеек на канатной дороге!

– Да, сэр! Я запомнил!

– Хорошо, сынок! И запомни ещё одно: не дрова везёшь!

– Окей, сэр...

Дальше примерно час ничего из ряда вон не происходило: мы проехали четыре подряд «чек-пойнта», но повреждений ни визуальный осмотр, ни компьютерная диагностика не выявили. Разрыв располагался где-то дальше по линии. Так и катили по саванне приблизительно на юго-восток, благо грунтовка наезжена конвоями с рудой и прочими ништяками. К слову, ни одного пока не встретили, что тоже неудивительно: туда они идут ближе к вечеру, а оттуда рано поутру. А мы как раз в середине оказались. Хотя тут я могу и ошибаться.

Трак мой, кстати, пока что показывал себя с самой лучшей стороны: кочки «глотал» довольно мягко, дорогу держал сильно лучше стандартной машины, да и «хвост» ощущения не портил, ибо резких скоростных поворотов на маршруте не было. Вот там можно было ожидать проблем с заносом заднего модуля. Ну а так... тормоза нормальные, дури с изрядным запасом, двухтактник тарахтит вполне себе бодро... я даже электропривод «лаборатории» не активировал, хватало тяги основного трака. Расход, надо думать, немного подрос, но заправочная ёмкость под спирт была на это рассчитана. Пятьсот кэмэ с полной загрузкой – легко! А у меня ещё и пара канистр-«двадцаток» заныкана, чисто на всякий пожарный. Да, манёвренность... я же говорил, что у «лаборатории» передняя подруливающая ось? Если честно, пользы от неё почти никакой. Тут обдумать либо вариант с деактивацией, либо делать управляемыми все четыре оси, чтобы можно было так называемым «собачьим ходом» перемещаться, то бишь по факту почти боком. А вот с геометрической проходимостью, как и напророчил Игараси, не всё так гладко. Четыре оси, конечно, помогали, плюс у лабораторного модуля практически нет свесов кузова – он заканчивался лишь чуть дальше, чем колёса. И то исключительно для того, чтобы твилы не тёрлись по кузову ведущего трака. Но с канавами, кюветами и гребнями, особенно не очень крупными, проблемы: при неблагоприятном стечении обстоятельств можно зависнуть. Особенно на гребне, если сесть на него «пузом» между осями. Но пока что бог миловал, хоть и пришлось более тщательно выбирать дорогу. Я имею в виду, когда съезжали с грунтовки на целину, чтобы добраться до очередного «чек-пойнта». Плюс с рельефом местности пока что везло, саванна ровная, как стол. Но это именно что пока, вон, уже холмы виднеются на горизонте.

– Внимание, Генри-кун! – напрягся вдруг Игараси. – Похоже, наш клиент!

Фигасе он глазастый! Никаких демаскирующих признаков, между прочим, а поди ж ты – разглядел! Или по координатам определил? Потому что я, хоть убейте, ничего не вижу... трава как трава, да кое-где земля раскрошенная. Стоп! Земля? Раскрошенная?!

– Сэр, что-то мне не хочется туда, – покачал я головой, затормозив трак до полной остановки.

Головная «легковушка» при этом усвистела дальше по грунтовке, явно вознамерившись проверить, что там, за гребнем холма, а броневик последовал нашему примеру, разве что тоже продвинулся немного вперёд, метров на двадцать. И грозно зашевелил стволами пушки.

– Опасаешься минного поля, Генри-кун? – иронично заломил бровь Игараси.

– А у вас есть другое объяснение для воронки? – парировал я.

И ведь ничуть не покривил душой! Реально, воронка, причём довольно большая. Видно не особо хорошо, но самого «чека» я со своего места разглядеть не мог, как ни силился.

– А ведь малец прав, Кенсин-сан! – поддержал меня Галлахер.

Судя по виду в боковом зеркале, он уже откинул бронещитки и высунулся из лаза в крыше пулемётного модуля. И таким образом занимал в настоящий момент господствующую высоту. Высоко сижу, далеко гляжу, да. Ну и наверняка уже с подчинёнными переговорил на закрытом канале.

– Ну так что, подъезжаем? – уточнил я.

– А ты предлагаешь пешком, сынок? – усмехнулся главный «конвойщик». – Так ещё вернее на небо отправишься. Фрагментарно.

– Чёрт... сэр, но ведь у вас же наверняка есть спецсредства! – ещё сильнее напрягся я от незавидной перспективы. – Сканеры, там. Или какие-нибудь миноискатели...

– Да расслабься, сынок! В моей практике – а она, поверь, весьма обширная! – ещё не было случая намеренного минирования «чеков».

– А чего-то другого были? – уцепился я за оговорку.

– И чего-то другого не было! – отрезал Галлахер. – Это больше похоже на воронку от ракеты. У «диких» они есть, ты наверняка видел.

– И не только видел, сэр, – скривился я от не самых приятных воспоминаний. – То есть вы думаете, что это работа... «диких»?

– А ты видишь признаки присутствия каменных слизней, Генри-кун? – опередил старину Мика подозрительно спокойный Игараси.

– Если только снизу подкопались, – отбрехался я, но совершенно не убедительно даже для самого себя.

Помню я рытвины, которые остаются после этих забавных «зверюшек». А тут и впрямь ни малейших признаков. За последние километров пять даже старых полузаплывших канав ни одной не попалось.

– Ладно, Генри-кун, подъезжай поближе, будем смотреть, – вздохнул тем временем Игараси-сама, как видно, лучше меня представлявший масштаб ожидаемых проблем.

– И к холму кормой встань, сынок! – вставил свои пять копеек Галлахер.

– Думаете, могут оттуда выскочить?

– А откуда ж ещё, сынок? Сам посуди – с остальных направлений ровная саванна. Тут любая кочка заметна, как прыщ на женской заднице! Если только заранее капониры копать...

– А что, такое уже было?!

– Форрестер, уймись! – не выдержал главный «конвойщик». – Делай, что сказано! И молча!

– Есть, сэр!

Так бы сразу и сказал, блин! А то развёл политесы... что мы, без понятия, что ли?.. С другой стороны, очень уж резко у него настроение поменялось. Что-то доложил головной дозор? Или сам разглядел какую-нибудь хрень? Ладно, если посчитает нужным, скажет. А наше дело маленькое – рулить. Пока. А потом вокруг «чека» шаманские пляски изображать...

С первым, надо сказать, я справился совершенно без проблем: подъехал к «чек-пойнту» по довольно широкой дуге, оставив броневик куковать в одиночестве на грунтовке. А вот со вторым неувязочка вышла: на месте высокотехнологичной приблуды, обычно по макушку вкопанной в почву, красовалась здоровенная яма. Типичная такая воронка от попадания чего-то взрывающегося. Землицу раскидало на многие метры вокруг, а вот признаков наличия «чека» не наблюдалось от слова совсем. Как испарился, ага.

– Что будем делать, сэр? – поинтересовался я у босса, когда мы затормозили у воронки и вдоволь налюбовались на это диво дивное.

– Ты, Генри-кун, иди, посмотри, что там, – задумчиво проронил Игараси, – а я пока трак осмотрю.

– А может?..

– Да чего я там не видел! – отмахнулся мой начальник. – Скорее всего, «чека» больше нет. Поищи обломки, но особо не усердствуй. В первую очередь ищи концы кабеля. Придётся их пока просто срастить.

– Что-то вы слишком спокойны, сэр, – с подозрением покосился я на Игараси. – Что-то знаете, и хотите узнать, догадаюсь ли я? Проверка, что ли?

– Если тебе от этого легче, Генри-кун, то да, это проверка, – невозмутимо кивнул Игараси. – Всё, пошёл! Время не резиновое!

– Есть, сэр! – хмыкнул я, щёлкнув дверным замком.

Потом потоптался в нерешительности у водительской кабины... и полез в рундук за бронежилетом и шлемом.

– Молодец, сынок! – похвалил меня Галлахер, так и торчавший в пулемётном гнезде.

Правда, торчал он не просто так, а уже успел закрепить свой SAW в кронштейне и теперь с тревогой скользил взглядом по гряде холмов, грунтовке и довольно шустро ползущей к гребню «легковушке».

– Сэр, а вы уверены, что?.. – начал было я, но Галлахер меня перебил:

– Чу! Слышишь?

– Что, сэр?

– Вот и я не слышу... так что впереди боя нет.

– А должен быть? – испуганно заозирался я. – С кем, сэр? Конвоя с «дикими»?

– Как вариант, сынок. Ладно, иди, делом занимайся!

– Да, сэр.

Ну а чего ещё остается? Если уж оба начальника чуть ли ни в один голос твердят, типа, вали, выполняй свои прямые обязанности, то кто я такой, чтобы возражать? Тем более что Игараси-сама уже спокойно бредёт вдоль трака, внимательно в него вглядываясь. Надо думать, выискивает дефекты, которые могли образоваться за эти несчастные десятки километров пробега. В другое время я бы, пожалуй, обиделся. Но сейчас как-то не тянуло. Тут бы быстрее с рутиной разобраться да по тапкам дать! Предчувствие у меня нехорошее... неспокойно на душе.

Хотя с чего ему, предчувствию, быть каким-то другим? Весь наш сегодняшний выезд сплошной форс-мажор. А он по определению ничего хорошего не подразумевает. Воронка, опять же... чуть не съехал в неё, приблизившись на опасное расстояние. Зато прекрасно рассмотрел, что в яме никаких признаков «чека». Хоть бы обломок какой... но нет! Одно хорошо – оба кабеля, и на «входе», и на «выходе», из земли торчат этакими свиными хвостиками. Фига себе их скрутило! Тут, пожалуй, придётся концы подрезать, прежде чем латку монтировать... мороки на полчаса, не меньше... но где, чёрт возьми, сам «чек»? Такое впечатление, что его сначала аккуратно изъяли, и только потом сунули в яму что-то взрывающееся и заставили сдетонировать...

– Игараси-сама, сэр! – громко позвал я, поскольку в этот момент мой начальник ошивался у заднего свеса прицепного модуля, то есть на таком расстоянии, что шептать явно не стоило.

– Чего, Генри-кун? – отозвался тот.

– А не могли наше оборудование... похитить? – замялся я, только в этот момент осознав изрядную абсурдность данного предположения.

Кому, да и зачем, мог понадобиться наш «чек-пойнт»? Каменным слизнякам? «Диким»? Или старьёвщикам из «местных»? И ведь ни одна версия не выдерживает критики!

– Кто? – ожидаемо озадачился Игараси-сама.

– Эй, малец, а ты с чего так решил? – подал голос Галлахер из пулемётного гнезда.

– Так это... куски кабелей есть, яма есть, комья земли есть... а ошмётков «чека» нет! – пояснил я. – Такого быть не может, как минимум каркас перекрученный где-то поблизости должен валяться. Ну и по мелочи осколки.

– То есть ты хочешь сказать, сынок, что взрыв – это маскировка?

– Получается так, сэр, – кивнул я. – Другого объяснения у меня нет... слизняки бы такую аккуратную яму не оставили, тут была бы рытвина от горизонта до горизонта, строго по пути следования... а значит, люди. Вопрос только, какие именно.

– Да, это что-то но... – начал было Галлахер, но прервался на полуслове, прикипев взглядом к вершине холма.

Я машинально посмотрел в том же направлении... и успел в подробностях рассмотреть, как выскочивший из-за гребня, словно чёртик из табакерки, трак с десантом сначала сел пузом на неестественно быстро вздыбившуюся землю – этакий след от гигантской землеройки, нёсшейся на всех парах на небольшой глубине от поверхности – и сразу после этого окутавшийся брызгами пластика и дымом. Такое впечатление, что по нему из рейл-гана садили, причём снизу вверх... или из крупнокалиберного пулемёта! М-мать! А ведь верно! И звук донёсся, до того несколько скрадывавшийся склоном холма... вот тебе и «нет боя»! А что это такое шипит крайне подозрительно? А откуда в небе дымные хвосты?! И какого хрена тут вообще творится?!

– Воздух!!! – истошно заорал Галлахер, и я сам не заметил, как рухнул на задницу и заскользил по склону воронки на самое её дно...

Глава 5

Там же, тогда же

...уж не знаю, жизнь ли наконец меня приучила к соблюдению техники безопасности, или какие-то глубинные инстинкты, записанные на подкорку, проснулись, но когда стих грохот близких разрывов, я обнаружил себя на дне воронки скрючившимся в позе эмбриона и прикрывающим голову руками. Очень рационально, да. Особенно с учётом наличия каски на этой самой голове. Или в моём случае вернее будет сказать «бестолковки»? Хотя чего скрывать, опыт для меня относительно новый. Ну да, попадал уже под обстрел, и даже под разрыв угодил однажды, но тогда я торчал в относительно защищённой кабине грузовика. А сейчас, по сути, всем ветрам открыт. Если бы они задували в воронку, конечно. Плюс новые ощущения: липкий, пронизывающий до костей страх и тотальная безнадёга. Ну вот что, скажите на милость, я могу поделать против ракет? Попробовать одну из дробовика сбить? Это даже не смешно. Вот и остаётся только торчать на дне ямы да молиться про себя всем богам и демонам вместе взятым. Несмотря на то, что я атеист.

А грохотало, кстати, будь здоров! Не знаю, зачем, но я машинально насчитал пять разрывов, практически слившихся в один. А потом ещё и треск очередей сквозь вату в ушах пробился. Вряд ли запоздалый, так что кто-то по-прежнему садил по нашей «легковушке». Или уже не по ней? Но выглядывать из воронки что-то не хотелось, ищите другого дурака!

– Генри, сынок, как ты там?! – донёсся вдруг до слуха ор Галлахера, настолько мощный, что перекрыл заполошную стрельбу. И новое шипение очередного ракетного залпа тоже. – Отзовись, мать твою!!!

Ну вот чего ему надо, а?! Я же в безопасности... ну, пока. И в относительной... но хоть какой-то! А сейчас вылезу, и чего?!

– Генри!!!

– Здесь... с-сэр!.. – рявкнул я в ответ.

Вернее, попытался, поскольку смог извергнуть из горла только жалкий сип. Пришлось прокашляться и повторить попытку:

– Здесь, сэр!!!

– Где?!

– В воронке!!!

– Вылезай!!!

– Не-а!!!

– Бегом, м-мать!!! И живо за руль!!!

Ого! А что это за странный стук между словами? Как молотком по листовому пластику... точно, это же выстрелы! Только очень близкие... старина Мик из SAW палит в кого-то? То есть главный «конвойщик», в отличие от нас, гражданских шпаков, уже вступил в бой? А я, значит, в яме прохлаждаюсь... нехорошо. Опять же, трак мордой как раз к воронке стоит, мне всего-то и нужно, что из неё выбраться, а потом буквально несколько шагов – и вот она, кабина! Между прочим, бронированная! Ну, относительно... стёкла-то я не стал «фольгой» обклеивать, потому что они сразу бы утратили функциональность. Но даже стандартный конструкционный пластик сам по себе довольно неплохая защита от осколков, по собственному опыту знаю. От прямого попадания, конечно, не убережёт, но какова его вероятность, прямого-то?! Так что ноги в руки, дорогой товарищ Олег, и пошёл, пошёл, пошёл!..

Справедливости ради надо сказать, что прям «пошёл-пошёл-пошёл» не вышло: с первой попытки я тупо сорвался со склона, не сообразив, за что зацепиться. А вот со второй справился, ухватившись за обрывок кабеля. Ну а дальше дело техники – руками подтягиваться, ногами буксовать по осыпающейся земле. Повторять, пока не будет достигнут удовлетворительный результат. Который в моём случае выразился в неуклюжем переваливании через край ямы и спурт на карачках до водительской двери. А ещё во время короткого рывка я умудрился рассмотреть Галлахера, торчавшего в пулемётном гнезде. Главный «конвойщик» по-прежнему куда-то шмалял короткими очередями, куда именно – решительно непонятно. Помимо него в глаза бросилась чадящая «легковушка» на склоне холма – близкими разрывами её развернуло поперёк дороги и завалило на бок – а также броневик, ползущий к раскуроченному траку и то и дело выплёвывающий из автоматической пушки дуплеты. По крайней мере, мне показалось, что выстрелы сливались в один. Но больше всего меня поразил тот факт, что палила «коробочка» не в воздух, и даже не в район гребня холма, а прямо в его склон. Интересно, что там? Я лично ничего особо подозрительного не заметил... вернее, не успел. Ну, если не считать уже нескольких следов землероек, протянувшихся в нашу сторону. А ещё в нас опять летели ракеты, так что тормозить я, конечно же, не стал, в буквальном смысле слова запрыгнув на водительское место и моментально захлопнув дверцу.

– Готов, сэр! – доложил я уже через пару мгновений по «громкой связи». – Куда рулить?!

– Назад по дороге, сынок! – рыкнул Галлахер, выпустив попутно пару очередей. – И как можно быстрее!!!

– Есть, сэр! – Я врубил зажигание, дождался, когда двухтактник выйдет на номинальные обороты, поставил было ногу на педаль газа... и опомнился: – А как же Игараси-сама?!

– Нормально Игараси-сама, Генри-кун! – донеслось ворчание того из динамика. – Я в лабораторном модуле, Мик-сан загнал.

– Ф-фух!.. – утёр я пот со лба и от души газанул, крутанув заодно руль.

Трак вместе с прицепом с пробуксовкой рванул с места и помчался по саванне, с хрустом приминая жёсткие стебли высокого и плотного травостоя. Осторожничать в данный конкретный момент я счёл излишней роскошью, а потому сознательно пошёл на риск, полностью сосредоточившись на контроле машины. И, надо сказать, трак взбрыкнул! Ну а как вы хотели? Крутящий момент с изрядным запасом, масса не сказать, чтобы очень уж большая, плюс длина... еле вывел из заноса. Будь у нас центр тяжести хотя бы чуть-чуть повыше, и могли бы запросто завалиться на бок. А так бог миловал. Или все демоны ада, уж не знаю, что вероятнее. Да и плевать! Главное, что уже через несколько секунд я вырулил на укатанную грунтовку, и тут дело пошло гораздо веселее: с каждым мгновением трак ускорялся, благо сцепление с дорогой достаточное, плюс практически не раскачивался. Последнее я и на себе в полной мере прочувствовал, и наш до сих пор неизвестный (по крайней мере, лично мне) противник: Галлахер перестал стесняться и принялся садить длинными очередями. Что, согласитесь, было бы попросту невозможно, если бы трак сильно трясло и качало. Вот только в кого же он стреляет?!

Чуть ослабив контроль за дорогой, я покосился в боковое зеркало и едва сдержал крепкое словцо: как раз в этот момент броневик накрыло ракетным залпом. Кучно пошло, судя по разрывам... один, два... четыре... шесть! И последняя ракета аккурат под днище прилетела, судя по тому, что «коробочку» подбросило вверх и перевернуло на башню по приземлении... или прироксанивании? В любом случае кранты пацанам... сейчас ещё парочку «гостинцев» подкинут, или из «крупняка» засадят... у днища-то такой брони нет...

М-мать! Накаркал! И впрямь из мощного пулемета принялись поливать... и это вам не пукалка типа SAW нашего Мика, тут что-то серьёзное... пусть каждое второе попадание рикошет, но каждое первое-то пробитие! Страшно представить, что сейчас внутри броневика творилось... фарш, по сути... и как бы нам в такой же не превратиться...

– Генри, сынок, прибавь!!!

И снова «бах-бах-бах». Это он до сих пор первую ленту не расстрелял, что ли? Или я просто пропустил перезарядку? Не, не должен... и вот почему меня это сейчас волнует, а?! Заняться, что ли, нечем?! Гони, Олежек, гони, как в последний раз! Выжимай все соки из машины, потому что если не сейчас, то когда?!

И Олежек гнал. Десять секунд. Пятнадцать. Тридцать. Но таки отвлёкся уже через минуту, когда вздыбленная земля следов от землероек пересекла грунтовку аж в трёх местах. И именно в этот момент мозг пронзила догадка, которую я и озвучил:

– Слизняки!!!

– Они, сынок! – подтвердил Галлахер, прервавшись на очередной «бах-бах-бах».

– Но как?! Они же на холмы не вылезают! По низинам шарятся!!!

– Получается, вылезают!

– Не отвлекайся, Генри-кун, – подал голос Игараси.

Что характерно, по-прежнему невозмутимый. Вот ведь человек! Тут, понимаешь, пули свистят над головой, ракеты рвутся, каменные слизняки догоняют, а ему хоть бы хны! Паниковать? Что вы, это недостойно самурая! Зато простого инженера вполне себе достойно: вон как кровь в ушах грохочет! И адреналин сейчас, такое ощущение, через поры кожи сочиться начнёт. Про выскакивающее из груди сердце и вовсе молчу...

– Воздух!!! – снова заорал Галлахер. – Влево! Влево-влево-влево!.. Да, хорошо!

Ага, чудом увернулись. Спасибо старине Мику, вовремя заметил и подсказал манёвр. Но всё равно осколками хлестануло – один, вон, аккурат в боковое стекло прилетел. Благо не пробил, но скол оставил, и трещина от него теперь до самого угла рамы. Интересно, а сам-то он хоть пригнулся? В зеркало хреново видно...

– Вправо!!!

Ох ты ж, м-мать! Пристрелялись, что ли?! А, нет! Это один из слизняков чуть было под нас не подрылся. А ведь кранты, если вдруг. Стоит только хотя бы одним бортом провалиться – колёсами, я имею в виду, и уже хрен выберемся... ладно, слизняк поперёк дороги прошёл, пусть и под углом. Теперь пока развернётся, пока нацелится... но у него ещё как минимум двое коллег заняты тем же, то бишь на нас охотятся... правда, отстали уже порядочно... утомились? Очень может быть. Но даже с учётом этого факта скорость перемещения под землёй поражает. Это какая же силища?!

– Воздух!!! Тормози!!!

М-мать!!! Педаль в пол, до упора, и всем телом налечь, как будто это хоть чем-то поможет! Здесь вам не гидроусилитель, здесь всего лишь банальное переключение электродвигателя в режим генератора с резким увеличением нагрузки... думал я о дублирующей системе – как раз таки с гидроприводом – но по размышлению отказался. В твиле ни диск тормозной воткнуть некуда, ни тем более суппорт... так что теперь остаётся только молиться... ф-фух! Успели! Метров на десять перелёт! Хотя осколками снова посекло, плюс замлёй забросало изрядно.

– Валим, сынок! Валим-валим-валим!!!

Эх, что бы я без старины Мика делал?! По-любому бы уже где-нибудь в кювете куковал, на боку лёжа. А то и на крыше...

– Сэр, они скоро выдохнутся?! – проорал я, повторно набирая ход.

Ну его на фиг, на одном месте стоять. Если слизняки не достанут, то ракетами угостят. Или из пулемёта...

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-звяк-вж-ж-жух!!!

Ого! Что-то новенькое...

– Сэр?!

– Из «крупняка» накрыли, сынок!!! Петляй!!!

– Принял!!! – рыкнул я и резко выкрутил руль: сначала в одну сторону, потом в другую.

– Симатта! – выругался до того молчавший Игараси. – Генри-кун, за что тут можно держаться?!

– За что найдёте, сэр!

– Долго нам ещё, Мик-сан?!

– Да кто бы знал! – И снова «бах-бах-бах». – Их тут... раз... три... пять! Пять машин!

– С флангов не заходят, сэр?!

– Не-а, бог миловал! Так что гони, Генри, гони!

Бах-бах-бах!

Хлоп-звяк-вж-ж-жух-хлоп-хлоп-звяк!!!

– О-о-о-о-о, чёрт!!!

Только бы не кочка, только бы не кочка... на такой скорости... а сколько там уже? Сто десять?! По грунтовке?! О-о-о-о, чёрт!!! А Галлахер там в дыре, держится исключительно за пулемёт! Плюс довольно хлипкая «упряжь», которая на такие вот экзерсисы, прямо скажем, не рассчитана!

– Держитесь, сэр!!!

– Да уж стараюсь!!!

Бах-бах-бах-бах!..

– О-о-о-о-о, м-ма-а-а-а-ать!!! – не сдержался я от избытка чувств. – Выкусите, ур-р-роды!!!

Отрываемся, точно вам говорю! Догнать уже сто процентов не догонят, но вот ракетами достать пока ещё могут... и пытаются – вон, ещё несколько дымных хвостов! Но в нас сейчас хрен прицелишься, у нас и скорость ого-го, и вилять я умудряюсь. Тут бы в самый раз головки самонаведения, но они, на наше счастье, на Роксане не работают. Тут только старые добрые эрэсы, то бишь «ракетные снаряды», они же НУРСы, и желательно залпом, с разбросом! Они, кстати, так и делают.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Бах-бах-бах!

А, ну да, пулемёты ещё... о них даже если и забудешь, то живо напомнят. А вот слизняки давно и безнадёжно отстали.

– Уйдём, сэр?! – ещё не веря своему счастью, заорал я.

– Должны, сынок! – Бах-бах-бах! – А-а-а-а!!! Выкусите, уроды!!!

Хм... чего это он? И что, мать вашу, за новый звук?! Подозрительно знакомый, кстати. Где-то я его слышал, и не так уж давно... несколько месяцев назад! Точно! Это же рёв движков шаттла! Только что ему здесь делать, шаттлу?! Или?..

Машину, прошедшую над нами чуть ли ни на бреющем, я толком не разглядел: так, мелькнуло что-то большое и тёмное, обдало горячим воздухом и выхлопом из дюз, а потом пылевой взвесью накрыло. А вот дробь очередей из многоствольных гауссовок, частые разрывы и под занавес визг электромагнитного разряда расслышал вполне. А потом, буквально через какие-то мгновения, со всех сторон навалилась всеобъемлющая тишина, нарушаемая лишь затухающим где-то вдали рёвом движков... шаттла? Вот уж вряд ли! Это наверняка что-то боевое.

Кста-а-а-ати! А почему так тихо-то? Неужто мы заглохли? Чёрт, действительно! Накатом едем. Выходит, подействовал ЭМИ? Но как?! У меня же магнето, даже самого задрипанного транзистора в системе зажигания нет! Или просто датчики глюканули? Похоже... ну-ка, попробуем-ка... есть! Затарахтел, бедолага! Эх, лишь бы диодные мосты в генераторе не погорели! Но вроде нет, пошёл момент на колёса... до того мы двигались исключительно по инерции, а вот сейчас как будто пинка под зад получили...

– Есть, сука!!! Сынок, ты там как, жив?!

– Вроде бы, сэр...

– А ты, Кенсин? Всё ещё коптишь воздух?

– Твоими молитвами, Мик-сан! Исключительно твоими молитвами!

– Пронесло, значит, – с облегчением выдохнул Галлахер. И, судя по характерному шуршанию, утёр рукавом пот со лба. – Вот уж не думал, что буду настолько рад видеть этих ублюдков!

– Каких, сэр? – заинтересовался я.

Ну а чего? Дорога впереди знакомая, опасности больше нет – сзади только сплошная завеса из пыли – и наш трак, целый и невредимый. Хотя насчёт последнего не уверен: зацепили нас не раз и не два. Придётся по возвращении тотальный шмон устраивать. И внеочередное техническое обслуживание вкупе с текущим ремонтом.

– Русских, вестимо!

– Каких ещё русских?! – опешил я.

– Известно каких, Генри-кун, – усмехнулся где-то у себя в прицепном модуле Игараси, – с военной базы.

– Ага, – поддакнул Галлахер, – с южной.

– Так до неё же больше тысячи километров! Как они сюда добрались?!

– Сам видел, сынок: на боевом штурмовике.

– Но... как?! Я же помню, как на шаттле спускался! По конкретным координатам! И то страху натерпелся! А тут натуральная навигация! И это на Роксане?!

– Ой, вот только ты не начинай, сынок! Думаешь, мы этим вопросом никогда не задавались?

– Задавались, Генри-кун, и не раз, – поддержал Галлахера Игараси. – И даже, насколько я знаю, руководство официальный запрос направляло.

– И коммерческое предложение, – добавил главный «конвойщик».

– И китайцам тоже, – дополнил мой босс. – Как думаешь, Генри-кун, каков был их отрицательный ответ?

– Да послали, конечно! – усмехнулся я.

Но довольно горько, да. Неприятно осознавать, что твои соотечественники имеют в колонии Роксана куда большие возможности, чем нынешнее прибежище, сиречь концессия. Вернее, неприятен не сам факт их наличия, а отсутствие у меня возможности к ним, то бишь соотечественникам, присоединиться. Печально всё это, ага.

– То есть вот это вот, что сейчас было... это уже не впервые? – после небольшой паузы развил я тему.

– Не сказать, чтобы часто, – задумался Галлахер, – но да, бывало. Понятия не имею, чем они руководствуются, но временами такие вот вылазки в силах тяжких совершают.

– Значит, у них тоже какие-то ограничения есть? – задумался я вслух. – Иначе они бы постоянно патрулировали и не допускали нашего обычного бардака...

– Получается, так, Генри-кун.

– Угу, сынок, именно так и есть, – подтвердил старина Мик и закруглил разговор: – Всё, не отвлекайся! Следи за дорогой! Не хватало ещё теперь в какой-нибудь блудняк влететь!

Ну да, тоже верно. Мы сейчас единственный источник важной информации, с какой стороны ни посмотри. И наша единственная задача – вернуться в зону действия сети, чтобы тот же Мик смог озадачить подчинённых подготовкой полноценного рейда. Формально спасательного, на деле же... хм, а ведь после визита русского штурмовика даже мстить некому! Чудны дела твои, господи... тут поневоле задумаешься о вечном. И, как назло, заткнуться велели! Хотя сами, кстати, молчали недолго – минут через пять не выдержал Игараси:

– Мик-сан, как думаешь, на кого они охотились?

– «Дикие»-то? – отозвался Галлахер. – На кого-то из наших, однозначно.

– Странное время выбрали, – хмыкнул мой босс. – Это сколько ещё конвоя ждать?

– Если позволите, сэр, – не утерпел я, – то почему вы решили, что засада на конвой?

– А на кого, сынок? На нас? – легко втянулся в беседу и Галлахер, наплевав на собственный запрет.

– Вполне возможно, сэр!

– Обоснуй.

– Ну-у-у... сказал бы «легко», да не стану... но у меня есть предположение. Помните, я говорил, что наш «чек» сначала извлекли из земли, и только потом в оставшейся дыре что-то взорвали?

– Ну.

– А зачем?

– Сказал «А», говори и «Б», Генри-кун! – возмутился Игараси.

– В смысле, зачем им «чек»? – развил я мысль. – Вернее, зачем им один «чек»?

– То есть ты хочешь сказать, что «дикие» в этот раз охотились за нашим оборудованием, а не за сырьём? Так, сынок?

– Именно так, мистер Галлахер!

– Хм... ладно, это можно уточнить, – задумался, причём крепко, главный «конвойщик». – Как только связь появится, созвонюсь с кем надо. Но ты, конечно, озадачил, Генри! Вот такого точно ещё никогда не было! Чтобы «дикие», и наши «чеки» воровали?!

– Вот-вот, – усмехнулся я, не отрывая взгляда от дороги – теперь исключительно по привычке, а не из реальной необходимости. – На хрена, а главное, зачем? Что они с ними делать собрались?

– Это всё пока чисто умозрительно, Генри-кун.

– Так я и говорю: версия! – И перевёл стрелки, прежде чем мне снова велели заткнуться: – Кстати, интересно, а как они так метко ракетами пуляют? У них что, блоки наведения какие-то есть?!

– Сами этим вопросом задаёмся, сынок, – с грустью признался Галлахер. – Но... попадались нам пару раз неразорвавшиеся экземпляры. Чистая химия и аналоговые технологии, никаких подруливающих устройств! Хотя стабилизаторы в наличии...

– Вот только?.. – поторопил я задумавшегося Мика.

– ...вот только они какие-то странные, да. Пластиковые и слишком гибкие, чуть ли ни в бумажный лист толщиной. Смысл от них?..

– Но ведь попадают же!

– Вот именно, сынок! И статистика на их стороне! При каждой второй атаке они добиваются прямых попаданий! И это в движении, из кустарных пусковых установок!

– А вам не кажется, сэр, что слишком много загадок для одного случая?

– Что ты имеешь в виду, сынок?

– Да так... сами посудите: «дикие» зачем-то воруют «чеки», потом нападают на нас, безобидных ремонтников...

– Безобидных? – усмехнулся Игараси. – Это ты загнул, Генри-кун!

– Ладно, согласен! – не стал я спорить. – Но факта нападения это обстоятельство не отменяет. Плюс слизняки, явно действовавшие заодно с «дикими». И ещё крайне подозрительная меткость, не свойственная неуправляемым ракетным снарядам. Ну и на сладкое – появление русского штурмовика, игнорирующего актуальные для любой другой техники ограничения природного характера... у него мало того, что движки нормально функционируют, так ещё и навигация с наведением в полном порядке! И вооружение! Я хоть и не разглядел особо, но зато очень хорошо слышал – он садил из гауссовок и плазменных пушек. Как такое вообще возможно, а? Я имею в виду на Роксане?!

– Получается, как-то возможно, сынок, – примирительно буркнул Галлахер. – Но как – без понятия. Ни русские, ни китайцы нам ничего не рассказывают. По крайней мере мне – точно.

– А может, дело снова в мантре «рентабельность»? – высказал я прямо-таки вертевшееся на языке предположение.

– Не, это вряд ли, Генри-кун, – опередил «конвойщика» Игараси. – Если бы мы, корпорация, знали секрет, то ни за что не стали бы заморачиваться с ретротехнологиями. Потому что завозить поставленное на поток оборудование гораздо выгоднее. Особенно если учесть, что производительность у современных образцов не в пример нашим суррогатам.

– Значит, так и запишем: загадки множатся, – подытожил я.

– Угу, запиши, сынок, – поддержал меня Галлахер. – И за дорогой следи!

Слежу, куда я денусь! Но нарываться на грубость я, конечно же, не стал. И без того кое-какой информацией разжился, из той, что хрен найдёшь в открытом доступе. Причём все загадки одна другой отборнее! «Самонаведение» кустарных НУРСов «диких», необъяснимая связь последних с каменными слизняками, не вписывающиеся в сложившуюся картину мира возможности русских (и, судя по обмолвкам Игараси, китайских) военных... но это всё, так скажем, тайны глобальные, то есть не моего уровня. Но зачем, чёрт возьми, «диким» наши ретрансляторы, они же «чеки»?! Ведь если дальше так пойдёт, то следующий полевой выход можно и не пережить?! Раз уж они взялись за хищения в промышленных масштабах? Хотя последнее ещё доказать надо...

Впрочем, долго этого ждать не пришлось. Как только мы вернулись в зону покрытия связи, Галлахер велел притормозить в любом удобном месте, дабы не трясло, и принялся обзванивать всех подряд: и начальство, и командиров групп сопровождения, и ведущих конвоев, и даже конкретно ремонтников. Докладываться нам с Игараси он не спешил, но и не таился, так что как минимум его реплики мы слышали. И мотали на ус. А ещё делали выводы, потому что привычка к анализу въелась в кровь. Инженеры мы, в конце концов, или покурить вышли?

А картинка между тем вырисовывалась любопытная: всего сегодня поступило девять вызовов на восстановление линий связи, включая наш. Но только нам «повезло» нарваться на «диких». Все же остальные ремонтно-боевые группы в конце концов обнаруживали... точно такие же воронки, как и мы. Причём от двух до четырёх на линии! То есть реально ретрансляторы у нас отжимали в промышленных масштабах! Не факт, что на складе есть столько под замену! Вернее, как раз факт – столько точно нет. И уж тем более столько не было с собой: каждая группа таскала в ЗиПе ровно один экземпляр. Так что пришлось латать линии наживую, кусками оптоволоконного кабеля, сознательно ухудшая качество связи. Но, согласитесь, лучше уж так, чем вообще никак. В общем, «дикие» за один лишь день подкинули нам работёнки как минимум на всю неделю. Да и то без гарантий.

В саванне мы проторчали в общей сложности ещё часа три, пока надобность в импровизированном «ретрансляторе» не отпала. И всё это время я предавался блаженному безделью, поскольку Галлахер велел сидеть в кабине – чисто на всякий пожарный, как он выразился. А вот на Игараси запрет не распространялся, и тот долго и упорно изучал трак. Вернее, не сам трак как таковой, а полученные в ходе инцидента повреждения. А борта модулей, по которым прилетели очереди из «крупняка», чуть ли ни обнюхал.

Меня так и подмывало присоединиться к боссу, но у главного «конвойщика» на текущий момент был приоритет, поэтому пришлось подчиниться и удовольствоваться едва различимыми на бесстрастной физиономии Игараси-сама эмоциями. Благо я его уже успел изучить до такой степени, что подмечал нюансы мимики даже через боковые зеркала. А тот, по всему выходило, был чем-то сильно недоволен, хоть и попытался скрыть данный факт.

Интересно, где я накосячил? Из подозрительного только излишняя устойчивость кузовных панелей к физическому воздействию... похоже, на этом и погорел. Придётся либо признаваться, чего бы очень не хотелось, либо придумывать какую-нибудь отмазку. Но в голову, как назло, ничего не приходило. Я имею в виду, ничего правдоподобного. Одна другой тупее, такое стыдно вслух говорить. С другой стороны, колоться насчёт «мускуса» вообще не вариант... как бы не пришлось форсировать события и валить из Мэйнпорта, едва дождавшись Вову... а это ещё три дня, включая сегодня, то бишь «пятницу». Седьмое число – «воскресенье», а вернётся он с утренним конвоем в «понедельник», восьмого. Чёрт-чёрт-чёрт! Что делать?! Ладно, война план покажет. Как говаривал герой одной классической фантастической книжки, don't panic! Ну и ещё полотенцем обязательно нужно обзавестись...

* * *

Мэйнпорт, 08.10.23 г. ООК, утро

...Вова ответил примерно на пятом гудке, что для него обычно нехарактерно – хорошо, если на последний успевает, а чаще всего уже сам перезванивает. А тут нате вам: только вызов отправил, и он уже тут как тут! Одним местом, что ли, почуял?..

– Владимир, здравствуйте! – поприветствовал я напарника, постаравшись за ехидством скрыть беспокойство, одолевавшее меня последние дни.

– И вам не хворать, Профессор! – поддержал игру Вова. – Чего в такую рань? Хотя ты же на работе уже...

– Пока ещё нет, но почти, – хмыкнул я, машинально повертев головой по сторонам – никто из довольно многочисленных прохожих внимания на меня не обращал. Впрочем, как и я на них. – А у тебя как дела? Когда ждать?

– Так почти уже! Ещё минут сорок, и на месте, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил напарник. – Точность – вежливость королей! Из года в год такой порядок!

– То есть сегодня спокойно прошли? – уточнил я.

– Ну да... – немного растерялся Вова. – А что? У вас проблемы?

– Да, знаешь ли, навалились с этой пятницы, аж не продохнуть!

– Странно... а у нас тишь, гладь да божья благодать...

– Скорее всего, вас информируют по принципу достаточности, – усмехнулся я. – Иначе вы бы взбунтовались.

– Чего это? – удивился Вова.

– Того это! – передразнил я его. – «Дикие» активизировались, наши не успевают на вызовы кататься. Уже, насколько я знаю, три шайки под корень извели, и легче обстановка не становится.

– Фигасе... то-то я думаю, что наши «коробочки» сегодня гораздо усерднее службу несут... а тут вон оно что, оказывается!

– Да ладно, Вов, расслабься! Вы уже почти у Мэйнпорта, вон, даже связь уже работает, так что вас не тронут.

– Попробовали бы только! – расхрабрился мой напарник. – Эх, тряхнул бы стариной! А то зря, что ли, в полной выкладке еду?

– Ага, а говоришь ничего необычного! – попенял я Вове.

– Так и есть, – подтвердил тот. – Почитай, каждый второй рейс так. Мы привыкли уже.

– А-а-а... ну ладно тогда...

– Проф?

– А?

– А ты чего хотел-то?

– Да тут такое дело... – замялся я, подыскивая нужные слова, – что даже не знаю, как огорошить. Вов, ты сможешь из конвоя свалить в фавеле, не заезжая в Мэйнпорт?

– Э-э-э... да не проблема, в общем-то... не первый раз.

– Ну тогда так и сделай. И жди меня в «Сеньорите». Условный сигнал – два длинных гудка. Как услышишь, бросай всё...

– Даже пиво? – перебил меня напарник.

– И пиво, и закусь, и девок, – подтвердил я. – Короче, берёшь ноги в руки и валишь на улицу. Постараюсь подхватить тебя побыстрее.

– Э-э-э... стесняюсь спросить, Проф... а к чему такая спешка? Или... хочешь порадовать старика Вову очередной плюшкой?

– Держи рот шире! – невесело усмехнулся я. – Короче, час «Х», которого мы так долго ждали, настал.

– Чего?! – чуть было не лишился дара речи Вова. И резко понизил громкость, дабы не смущать попутчиков не предназначенной для их ушей информацией: – Проф, ты серьёзно?! Да я не готов ещё!

– Готов, Вова, ещё как готов! – заверил я. – Мыльно-рыльные с собой? С собой. Смарт с банковским приложением с собой? С собой! Арсенал с собой? С собой! Так чего ж ещё надо?! И даже не пытайся мне по ушам проехать, что ты с казённым стволом!

– Ладно, не буду, – стушевался Вова, который прекрасно знал, что я в курсе относительно его маленьких слабостей, в частности привычки таскать с собой личное, то есть находящееся в частной собственности, оружие.

По этой же, кстати, причине возможно и его несвоевременное убытие из конвоя – в оружейку не надо, а остальное настолько пустые формальности, что применительно к таким опытным и ценным кадрам, как маркшейдер Иванов, на них зачастую смотрят сквозь пальцы. Особенно если не злоупотреблять привилегированным положением. А Вова не злоупотреблял, но при этом самовольничал достаточно часто, чтобы не вызвать подозрение нетипичным поведением.

– Проф, а, Проф, – всё же проныл Вова, – а ты ко мне заглянуть не сможешь? Я тебе код от замка перешлю!

– Нет, Вов, не вариант, – помотал я головой, хоть он этого и не мог видеть. – Не факт, что я вообще вырваться смогу...

– Чего это? – напрягся напарник.

– Да есть... обстоятельства, – нехотя буркнул я. – Потом расскажу, сейчас не до того.

– Ладно, уговорил, – вздохнул Вова и снова повысил голос: – На что только не пойдёшь ради друга... особенно когда у него трубы горят на почве неразделённой любви!

Хм, молодец, подстраховался! А это нам сейчас совсем не помешает, особенно если учесть, какую прорву косяков я уже упорол. С другой стороны, тут не столько моя вина, сколько крайне неудачное стечение обстоятельств. Каких? Сейчас расскажу, только вызов сброшу, чтобы Вову не отвлекать...

Короче, неприятности той памятной пятницы этой самой пятницей отнюдь не ограничились. Да, конкретно третьего дня, когда мы наконец вернулись в Мэйнпорт, никто меня ни о чём не спрашивал, особенно крайне занятой Галлахер, который даже не стал дожидаться, когда мы проедем КПП, а сразу свалил куда-то, видимо, в штаб «конвойщиков». Правда, SAW с собой прихватить не забыл, хоть я и надеялся на оказию – очень уж хотелось изучить этот любопытный образец поближе. Ощупать, обнюхать, попробовать на зуб... оружейник я, в конце концов, или погулять вышел? Да, самоучка! И что? Калашников тоже самоучкой был, так что ни фига не аргумент. В общем, в родной ангар я вернулся в компании одного лишь Игараси-сама, который так и проторчал всё это время в лабораторном модуле, поскольку пассажирское место занял старина Мик. Удобнее ему так было по телефону трындеть, видите ли. Ну а после его ухода пересаживаться смысла не было – там ехать-то оставалось пяток минут от силы.

Зато когда мы оказались в привычном закутке, мой босс перестал стесняться: дал очередной круг почёта, в котором я счёл своим долгом его сопроводить, вдоволь налюбовался вмятинами на «бронесэндвичах» и почти сквозными пробоинами на стандартном бронепластике, обклеенном изнутри «фольгой» моего изготовления, поцокал языком и, наконец, разродился вполне ожидаемым вопросом:

– Ничего не хочешь мне сказать, Генри-кун?

– По поводу? – сделал я большие глаза.

Ну а что ещё оставалось? Запалился, как есть запалился. Так что теперь либо колоться, либо уходить в полную несознанку. Последнее предпочтительнее, поскольку мне нужно всего лишь потянуть время. Сегодня как-нибудь съеду на базаре, завтра-послезавтра выходные, то бишь законный повод не попадаться начальству на глаза, а в «понедельник» дай бог ноги! Даже если придётся прорываться с боем. Это я решил твёрдо. Равно как и подготовиться за те же выходные к подобному – крайне неприятному – развитию событий.

– По поводу вот этих вот чудес, – ткнул босс пальцем в ближайшую вмятину на бортовой плите лабораторного модуля. – Чтоб ты знал, мне сегодня довелось пережить непередаваемые ощущения! Вот уж не думал, что буду торчать в траке, прятаться за мобильным репликатором и молиться всем богам и всем духам-ками вместе взятым, чтобы эту хреновину не пробило! – Ну не пробило же, – пожал я плечами, – так чего теперь переживать?

– А ты, Генри-кун, что-то до фига спокойный, – начал потихоньку закипать Игараси, чем поразил меня до глубины души. – Рассказывай! Живо!

– Да что рассказывать?! – возмутился я. – Сами же прекрасно всё знаете: трак экспериментальный! Ну да, поработал с добавками в пластик! И что, это теперь преступление?

– Это – нет, – немного успокоился Игараси, – а вот введение руководства в заблуждение вполне себе наказуемо! Хватит вешать мне лапшу на уши! С добавками он баловался! Состав, концентрация, последовательность введения! Живо!!!

– Да не помню я!!! – рявкнул я в ответ. – Лабораторные журналы поднимать нужно! И вообще, я и сам такого эффекта не ожидал! Думал просто чуток стойкость повысить за счёт упругости! Повысил, на свою голову!

– Журналы, говоришь? – с подозрением прищурился Игараси. – Журналы это хорошо. Ладно, сегодня уже поздно...

– А завтра у меня выходной, босс! – осмелел я. Больше, конечно, от отчаяния, но тем не менее. – И даже не просите! У меня стресс, мне сегодня нужно нажраться, так что завтра я буду с похмелья. А это святое! Ну, либо пишите приказ, в трёх экземплярах, и проводите через базу отдела кадров!

Я же говорил, что уже достаточно хорошо изучил Игараси? Вот вам очередное тому свидетельство: мало что мой начальник ненавидел сильнее, чем бюрократию кадровиков. Да-да, именно то, чем и сам славился на весь Мэйнпорт. А я, получается, воспользовался его слабостью. И, надо признать, вполне в том преуспел: Игараси-сама на очень краткое время задумался, потом дёрнул головой, как будто отгоняя некую бредовую мысль, и медленно кивнул:

– Ладно, Генри-кун, будь по-твоему. Но в «понедельник» чтобы к восьми как штык! Будем журналы изучать. Под моим чутким руководством! – ткнул он мне для солидности пальцем в нос. – Так что даже не думай откосить! Знаю я все твои уловки!

– Да, сэр! – вытянулся я во фрунт. – То есть нет! Не вздумаю! Мне самому жуть как интересно, чего это я там такого намешал...

– Ну и ещё скажи спасибо, что Мик-сан сейчас сильно занят, – уже почти примирительно проворчал Игараси. – У него бы такой финт ушами не прошёл! Уже за компьютером бы торчал, как миленький!

– Да, сэр! Не сомневаюсь, сэр! – продолжил я довольно успешно изображать старательного служаку. – Я могу идти, сэр?

– Вали, – махнул рукой босс. – Только машину не запирай, хочу кое-что ещё посмотреть.

– Без проблем, сэр, – постарался я не выказать своего ликования.

Всё же я молодец, не поддался искушению загрузить в рундук в пассажирском салоне и ещё в парочку мест, вполне способных сойти за тайники, моего нелегального скарба. Всё неправедно нажитое имущество рассовано по «захоронкам» в ангаре, то бишь наткнуться можно только случайно. Но я даже эту возможность постарался свести к минимуму, зная дотошность того же Хесуса: тот что угодно способен раскопать в наших мусорных завалах, если его хорошенько замотивировать финансово. Так что теперь нужно только незаметно проникнуть на территорию мастерской, скажем, в «воскресенье», и подготовить трак к длительному переходу. Чтобы в «понедельник» оставалось лишь выгнать его из ангара да дать по газам. Предварительно, конечно, связавшись с Вовой. Тот обязательно начнёт ныть – столько порнухи и бухла в холостяцком логове пропадает! – но никуда не денется, подастся в бега, как миленький. Благо на подъём лёгок и самое важное (стволы и бабло, а вы о чём подумали?) постоянно таскает с собой. Вот так, в принципе, и обрёл очертания нехитрый план... ну, скажем, эвакуации. Не хочу называть это бегством, чтобы не сглазить. Как там, у классика? Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт? Вот-вот!

В общем, в «пятницу» от начальства, что называется, отмазался. Но и чем-то серьёзным заниматься не стал, вместо этого, как и посулился Игараси-сама, завалился в любимый кабак и остаток вечера посвятил уничтожению пива и нехитрых закусок. Надо же, в конце концов, поддерживать репутацию? Единственное, до пьяна пить не стал, больше пролив пенного напитка на стол, чем реально вылакав. Но притворялся весьма талантливо, так что никто ничего не заподозрил. Соответственно, наутро не мучился с похмелья, а переписывался с Инес по электронке: та тоже, мягко говоря, прифигела от описанных мною перспектив. Но помогать, надо отдать ей должное, не отказалась. Так что в течение дня пришлось просмотреть с десяток вариантов, уже под вечер остановившись на одном из них – не идеальном, но вполне терпимом. Кстати, ещё и поругались в процессе, ага. Но, как говорит Вова, милые бранятся – только тешатся. К тому моменту, как мы с напарником заявимся в Порто-Либеро в силах тяжких, моя порывистая зазноба слегка отойдёт и растает, как уже неоднократно бывало.

Оставалось решить ещё одну проблему – загрузить и подготовить к переходу трак. О том, чтобы залатать дыры, речи не шло, а других повреждений моя машина, на удивление, не получила. По крайней мере, таких, которые могли бы помешать авантюре. Так что всех дел – вскрыть «захоронки» и растолкать по большей части неправедно нажитый скарб по всем модулям, включая лабораторный. Из дома решил ничего не брать, кроме сакраментальных мыльно-рыльных, нескольких смен белья да электронных гаджетов. Повседневная одежда вполне себе неплохо приспособлена для эксплуатации в полевых условиях, так что на менее чем суточный переход за глаза, а на месте разберёмся. Порто-Либеро, как я уже убедился и из сетевых ресурсов, и из роликов в местном «тьюбе», город довольно большой и богатый, в этом отношении даже Мэйнпорту фору даст, так что со скарбом и прочим шмотом проблем быть не должно, если ты кредитоспособен. А я, смею надеяться, кредитоспособен. Даже с учётом аренды будущей мастерской на полгода вперёд.

На моё счастье, традиционная субботняя тренировка с Игараси отменилась по уже озвученной причине – стресс, пьянка, похмелье. Поэтому подготовиться к бегству я решил в ночь с «субботы» на «воскресенье». Ну а чего? Уж если я в своё время сумел в логово к «мозгокрутам» влезть, оставшись незамеченным... ну, почти! Короче, теперь, когда я знал территорию до последнего закоулка, да ещё и заранее готовился к возможному форс-мажору, проникнуть в периметр в обход КПП и втихую влезть в родной ангар проблемы вообще не составило. Для человека в теме все охранные линии прямо-таки пестрели дырами – где образовавшимися по естественным причинам, а где и оставленными намеренно. Да чего там разглагольствовать! Этой ночью я, не мудрствуя лукаво, воспользовался проверенным маршрутом мародёров-контрабандистов, а конкретно бригадира Хесуса с подельниками. А как, вы думаете, они хабар с охраняемой территории тащили? Понято, что малую часть через КПП, подмазав дежурную смену, чтобы тем не так обидно было... а вот большую – через те самые дыры в заборах, соединённые заковыристой (дабы не палиться в поле зрения камер наблюдения) тропой. Существовал, кстати, не иллюзорный шанс на кого-то из «контрабандистов» нарваться, но я подстраховался: прождал почти два часа в укромных кустах, но так никого и не дождался. Выходной, видимо. Ну а после, убедившись, что Хесус сегодня если и явится, то ближе к рассвету, в час «собачьей вахты», без труда проник в мастерскую.

Кстати, по периметру пробираться оказалось даже проще, чем потом по ангару шариться. Хорошо, что я уже давно озаботился доступом к системе наблюдения, а потому прекрасно знал, сколько у нас камер, и где они. Спросите, на фига мне это? Ну да, раньше я и сам думал, что ни к чему. Но потом возникла нужда в обустройстве тайников, и пришлось поневоле задаться кое-какими вопросами. Так вот я и выяснил, где можно ходить, а куда лучше не соваться. Естественно, если хочу оставаться незамеченным. Соответственно, и «захоронки» разместил с учётом секторов наблюдения. Да, муторно. Да, пришлось изрядно побегать от тайников к траку... с которым, к слову, проблем в этом плане вообще не возникло. Проект секретный? Секретный! Значит, что? Значит, никаких камер! Игараси-сама лично вывел из строя оба гаджета, самыми краями секторов захватывавших наш закуток. И он же прописал в системе временную неисправность, не требующую срочного вмешательства. Короче, сыграл мне на руку. Но я за это на него не в обиде, да. Пригодилось, вот.

Управился примерно за пару часов, но умаялся так, что решил прежде чуток перевести дух и только потом валить домой. Иначе, чего доброго, ошибусь где-нибудь на маршруте и запалюсь. Хватать, заковывать в наручники да волочь на «губу» меня, естественно, никто не станет, но факт моего появления на охраняемой территории в неурочное время зафиксируют. И, что самое поганое, доведут его до сведения моего непосредственного руководства, то есть Игараси-сама. И вот тогда проблем не избежать. С другой стороны... в «воскресенье» его тревожить вряд ли решатся, узнает он о моём проколе рано утром в «понедельник», когда уже будет поздно. По большому счёту, ага. Но с моего босса станется попытаться меня задержать. Как? Да хоть голыми руками! Или под трак, чего доброго, кинется... а оно мне надо? Правильно, оно мне не надо! Так что уж лучше отдохну немного, десять минут роли не сыграют.

Пока суть да дело, прогнал в очередной раз в голове список скарба. Полный комплект мобильной лаборатории плюс малый ремонтный комплекс, по функционалу (но не по производительности!) не уступающий моей полноценной мастерской – раз. Запас «мускуса» в нескольких бутылях (на всякий случай рассовал по разным местам в траке) – два. Все на данный момент изготовленные «стволы», включая РПК и несколько «калашей» в различных исполнениях, и боекомплект для каждого – три. Патроны в промышленных объёмах на собственных мощностях я пока клепать опасался, так что пришлось пойти официальным путём и закупиться в корпоративном лабазе, что автоматически означало ограничение по количеству. Поэтому только по одному БК на единицу. Ну, хоть что-то. Что ещё? Реагенты. Довольно широкая номенклатура, пусть и не помногу. На первое время хватит, а дальше всё равно придётся местных поставщиков искать. Кое-какая жрачка. Вода. Аптечка, а по факту – полноценный рюкзак полевого медика, который я по знакомству достал у «конвойщиков». Под предлогом обеспечения собственной «тревожной» команды, но на деле тот же Хесус знать не знал о его существовании. Во избежание, так сказать. А то быстро содержимому ноги приделают. Собственная снаряга – шлем, бронежилет, разгрузка, наколенники-налокотники... ну и ещё что-то по мелочи. Аж запыхался, пока таскал. Эх, теперь бы ещё не расстаться со всем этим богатством! Тут, по факту, кроме самого модульного трака, ничего моего собственного и нет: что-то сп... кхе, честно стащено, что-то найдено на помойке и восстановлено до удобоваримого состояния (опять же, за счёт корпоративных ресурсов), а что-то выменяно у коллег на похищенные ништяки. Тот же лабораторный комплекс в прицепном модуле никто мне в собственность не передавал. Хоть мы и условились о возможности выкупа списанного оборудования по цене лома, Игараси с Галлахером, не сговариваясь, этот момент мастерски обошли. Ну, когда дело дошло до письменного договора. В пользование – да. Но ни в коем случае не в собственность. Потому что, видишь ли, дорогой товарищ Олег, нет у нас таких полномочий. Так что хрен получится всё это вывезти законно. А значит, что? А значит, нужно позаботиться, чтобы никто меня не смог остановить, даже если попытается.

Чёрт! Пальбу в случае чего устраивать не вариант. Никакой гарантии, что обойдётся без «двухсотых», а такого шеф Мюррей не простит. И тогда путь в Мэйнпорт мне будет заказан раз и навсегда. Понятно, что я и так сюда вряд ли вернусь, по крайней мере, открыто... но если кого-нибудь грохну, то тогда даже тайно не получится. Из принципа шеф меня вычислит и прижучит. И будет, кстати, прав. Ну и что делать? Шокер соорудить? А смысл? В ближний бой лезть себе дороже. Значит, нужно что-то дистанционное... травмат? Хм... но нет, уже не успею. Об этом надо было заранее думать. Разве что...

Идея, пришедшая в голову, даже мне самому показалась довольно стрёмной, но, поскольку ничего другого я так и не придумал, пришлось воплощать её в жизнь. Благо много времени это не заняло: прокрался в лабу, запустил 3Д-принтер, напечатал партию, кхм, «изделий», потом ещё немного поколдовал в «химичке»... и, что называется, свалил в туман. Предрассветный, ага.

Так и закончилась моя ночная эпопея. А всё «воскресенье» я проторчал дома, причём как на иголках, но визита серьёзных парней из СБ под предводительством шефа Мюррея или хотя бы Игараси-сама так и не дождался, чему был только рад. Всё-таки нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Неизвестность страшит куда сильнее самого ужасного, но уже знакомого монстра. А неопределённость собственной судьбы – это страх неизвестности, возведённый как минимум в квадрат. Хорошо, Инес немного отвлекала – она «оттаяла» даже раньше, чем я рассчитывал, и охотно пошла на контакт. Так и скоротал день, болтая по электронке.

А вот ночью пришлось гораздо хуже: по факту, до самого утра ворочался в полусне-полуяви. Но, к своему изрядному изумлению, даже кое-как выспался. Правда, вскочил на час раньше, чем обычно. Но это даже хорошо: неспешно проделал все привычные утренние дела, по максимуму растягивая каждое мгновение в уже ставшем родным жилом модуле, позавтракал, экипировался по-походному... да и побрёл на работу, усилием воли заставив себя не оглянуться на дом в последний раз. Резать так резать! Да и потом постарался на окружении не фокусироваться, сосредоточившись сначала на дороге, а потом на разговоре с Вовой.

В итоге на КПП я попал за двадцать минут до привычного срока, чем немного удивил дежурную смену, но и только. Зато в периметре никого знакомого не встретил, включая собственных подчинённых: те традиционно являлись тютелька в тютельку, а порою и немного опаздывали, на что мы с Игараси-сама столь же традиционно закрывали глаза.

Поскольку сейчас прятаться нужды не было, обходить ангар я поленился и попёр прямиком к «парадной» двери. Склонился над сканером, прижав к нему карту... и чуть не подпрыгнул, когда рядом что-то зашуршало гравием, а по ушам лупанул знакомый кошачий ор:

– Мля-а-а-а-а-а!!!

– Мать твою, Зигги! – рявкнул я, едва сдержавшись, чтобы не отвесить коту «волшебный пендель». – Ты когда перестанешь вот так подкрадываться?!

– Мля-а-а-а! – неубедительно оправдался Сигизмунд.

– Да к тебе попробуй, привыкни! – огрызнулся я. – И не трись об меня, ты линяешь!

– Мля!

– Да сам посмотри! Вон, сколько шерсти!

– Мля-а-а-а...

– Да ладно, заходи уже...

Н-да... чуть было не обделался лёгким испугом. Обычно господина Сигизмунда утром Игараси-сама встречает, поскольку является на рабочее место первым. А сегодня вот я подвернулся, ага. Проголодался, что ли, за ночь?

– Зигги, некогда мне! Жди начальство! – попытался я отмазаться от незваного попутчика.

– Мляк!

– Да придёт скоро!

– Мля-а-а-?..

– Уверен! Всё, брысь! Не до тебя!

Однако отделаться от прилипчивого кошака оказалось не так-то просто: тот тащился за мной до самого трака, а потом ещё и под ногами вертелся всё время, пока я готовил машину к поездке. Ну, там, груз проверить, спирта в бак долить, ворота открыть... и до того привык, что кто-то вокруг шарится, что проморгал появление нового действующего лица. И да, это оказался не Хесус. И даже не Люпе или Игнасио.

– Э-э-э... Генри-кун? А куда это ты собрался в такую рань?

Застыв на полшаге, я тяжело вздохнул, сокрушённо помотал головой (запалился всё-таки!) и развернулся, дабы встретить Игараси-сама лицом к лицу. И даже взгляд не отвёл, когда тот возжелал посмотреть мне в бесстыжие зенки. Хочешь в «гляделки» поиграть? Что ж, давай сыграем...

* * *

Там же, тогда же

– Повторяю вопрос: куда собрался в такую рань? – не выдержал уже через несколько секунд мой босс. – Да ещё и при полном параде?

– Да так, – улыбнулся я, мысленно махнув рукой – чего теперь терять-то? – Тут недалеко. И недолго. Понимаете, сэр, я-то думал, что ничего, а оно вон как! Все выходные как на иголках сидел, переживал: как там моя «ласточка»? Не отвалилось ли чего? Я же ведь её, родимую, на произвол судьбы бросил! Даже не осмотрел нормально! Вот и рванул прямо с утра... осмотреть, обиходить, прокатиться... исключительно для успокоения совести, Игараси-сама, сэр!

– Ой ли? – подозрительно прищурился тот. – Недалеко и ненадолго... а броня зачем? А оружие?

– В саванну еду, – пожал я плечами, – там всякое случается.

– Хм... так может, я с тобой? – буквально просиял Игараси.

И уставился на меня с надеждой, типа, хорошо же я придумал? Ага, прямо офигеть как! Принесла ведь нелёгкая... или я слишком долго возился? Вроде нет, даже запас ещё небольшой должен остаться... то есть это начальничек пораньше припёрся. Мало того, наверняка даже в кабинет не заходил, сразу рванул в заветный закуток. Что-то заподозрил? Даже не удивлюсь, с его-то интуицией!

– Так что скажешь, Генри-кун?

На хрен такое счастье... если он в кабине устроится, его уже фиг оттуда выковыряешь. Зато сам он в любой момент может подлянку устроить. Руль крутануть, к примеру. Или меня вырубить, я знаю, он может. Один тычок пальцем в шею, и поминай, как звали! Так что вообще не вариант. Если избавляться от начальника, то здесь и сейчас. Причём любым доступным способом, ни в чём себя не ограничивая.

– Молчишь? – начал терять терпение Игараси. – Сказать нечего?

Я в ответ снова пожал плечами. С одной стороны, запрыгнуть прямо сейчас в кабину, да изнутри заблокироваться – и хрен он мне что сделает. С другой – если оставить его вот так, при сознании, то он моментально тревогу поднимет, и тогда через КПП нужно будет прорываться. Причём в прямом смысле этого слова, напролом. Возможно, даже задавить кого-то придётся в процессе. А это неприемлемо. Ну и что остаётся делать? Только одно: провоцировать на конфликт и вырубать. Желательно наглухо. Потому что съехать на базаре уже не получится – по глазам его вижу.

– А может, ты мне врёшь, Генри-кун? – пришёл-таки к очевидному выводу мой начальник.

И, что самое поганое, ощутимо напрягся. Н-да, теперь точно врасплох его не застанешь, он вот так собирается только в самые пиковые моменты, например, когда в одиночку противостоит на татами троим. И в него как будто демоны вселяются, до того ловко, рационально и безжалостно он начинает действовать. Помнится, я как-то раз допустил – исключительно в мыслях! – что способен с ним справиться в прямом столкновении. Не на мечах, на кулачках, но всё же. Так вот, забудьте! Это во мне самоуверенность тогда взыграла. И чувство собственного величия. Потому что о цене такого результата я тупо не задумался. Вероятнее всего, плодами «победы» я даже воспользоваться не смогу ввиду общего плачевного состояния организма. А сегодня, мало того, я ещё и на лжи попался. А это грех, сравнимый с предательством. В понимании Игараси, разумеется. Что ж, придётся пока поиграть по его правилам...

– А оно мне зачем, Игараси-сама? – постарался я состроить самую невинную рожу из доступных. – Реально все выходные на нервах, вот и не выдержал! Думал, метнусь по-быстрому, а когда вернусь, можно будет и с повинной к родному начальству явиться...

– Точно врёшь! – пригвоздил меня босс. – Генри-кун, я достаточно хорошо тебя изучил, поверь на слово. И уже давно читаю тебя, как раскрытую книгу.

Ой ли? Впрочем, пусть выговорится, это мне на руку. Глядишь, и расслабится немного. Всё хоть какой-то шанс, пусть и призрачный.

– А почему тогда в моих словах сомневаетесь? – предпринял я ещё одну, почти безнадёжную, попытку заговорить начальству зубы.

– Вот поэтому! – рыкнул Игараси, и извлёк из кармана комбеза какой-то обрывок. – Посмотри внимательно! Узнаёшь?

Чёрт! Ещё бы я не узнал! Мой собственный образец «бронеплёнки», из числа тех, что я опытам подвергал. Ну, там, модуль Юнга определить, прочность на растяжение и разрыв, все дела. Наведался, значит, босс в лабораторию? Но когда?! В «пятницу»? Или в выходные? Кстати, вполне мог, у него оба дня в распоряжении были. Я-то ночью здесь шарился, вот и не пересеклись в процессе.

– Ну? Что скажешь?

– Образец, – пожал я плечами. В который уже раз, да. – Один из многих. У нас в лаборатории таких полно.

– Не хочешь, значит, признаваться, – со вздохом констатировал Игараси. – Жаль... а ведь ты мне нравился, Генри-кун. До самого последнего момента. И именно поэтому я гнал от себя мысли о предательстве.

– Каком предательстве, сэр?! – возмутился я. – Кого я предал? Вас? Мистера Галлахера? Хесуса? Или, может, остальных ребят?!

– Всё гораздо хуже, Генри-кун, – сокрушённо покачал головой босс. – Ты предал всех и каждого! Потому что ты предал корпорацию!

– А обосновать не хотите, сэр? – с угрозой парировал я.

– Я ведь всё понял, Генри-кун, – пропустил мой выпад мимо ушей Игараси. – И уже давно. Просто не хотел верить. Признайся уже, наконец: тебя тяготит твоё нынешнее положение?

– А вас бы оно не тяготило? – исподлобья зыркнул я на начальника. – Мало приятного быть завербованным втёмную, да ещё и такими методами! Вы мне жизнь поломали, между прочим! Покажите мне хоть одного человека, которому нравится шантаж! Или когда речь заходит о благе корпорации, все средства хороши?! Что вы на это скажете, Игараси-сама? Я жду!

– Корпорация – наша семья! – довольно тихо, но твёрдо проговорил тот. – Её благо – моё благо.

– Ваша семья, – хмуро уточнил я. – А лично мне она ни в одно место не упёрлась. Особенно после такого.

– Тебя обеспечили всем необходимым, Генри-кун!

– О да, облагодетельствовали прям! – сплюнул я под ноги. – Отцы родные!

– У тебя есть всё, что необходимо для жизни. Сытой жизни. И – самое главное! – есть интересная работа! На благо нашей общей семьи! – принялся перечислять Игараси, тыча в меня пальцем, но издали. Предусмотрительный, гад! – Чего тебе ещё-то надо?! Неужели не хватает пустых карманов и перспективы издохнуть под забором?!

– Никогда не понимал фанатиков, – сокрушённо помотал я головой. – Эх! Ладно бы вы такое заявляли в религиозном угаре, но это... простите, Игараси-сама, но такая личная преданность шайке дельцов выше моего понимания. Я не могу этого ни понять, ни принять. Так что нам не по пути.

– И снова чёрная неблагодарность...

– А у вас совесть так и не проснулась!

– Это ты о чём? – опешил босс.

– Да всё о том же! – перешёл я в атаку. – Это ведь во многом ваша вина! Это из-за вас я угодил на Роксану! Вы же на меня наводку дали кадровикам! И это ваши слова!

– Ну и?.. – растерялся Игараси. – Я тебя просто в качестве примера привёл...

– А они восприняли это как руководство к действию! – чуть не сорвался я на крик. – Потому что к чему напрягаться, если цель – вот она?! Бери его тёпленьким! Заказчик от такого буквального следования рекомендациям только доволен будет! А на желания и чувства объекта плевать! Потому что объект он и есть объект! Что, не так, что ли?!

– Я действовал на благо!..

– Да засуньте вы эту корпорацию себе в задницу, Игараси-сама!!! – заорал я. – Для меня это не аргумент! И вообще, – остыл я так же быстро, как и вспылил, – мы о чём речь-то ведём?! Моё личное отношение к корпорации – это всего лишь моё личное отношение. Свои обязанности я выполняю в полном объёме, и даже немного сверху! Так какие ко мне претензии? Что вы мне вменяете в вину? Стремление обрести свободу? Так это естественное состояние любого загнанного в угол человека! Или что-то ещё? – прищурился я.

– Хм... весьма эмоционально, Генри-кун, – усмехнулся Игараси. – Не ожидал от тебя такого... но ладно, любезность за любезность. Пожалуй, в чём-то ты прав – я и впрямь тебя подставил. Невольно, без злого умысла, но суть дела от этого не меняется. Но и ты, получается, ответил мне тем же.

– Да когда?! – снова возмутился я.

– Не знаю. Не уверен. Но в один далеко не прекрасный момент ты, Генри-кун, свернул на неверную дорожку. И, судя вот по этому, – потряс он передо мной образцом «бронеплёнки», – уже довольно давно. Я ведь тебя о чём просил?

– О чём?

– Я тебя просил помочь корпорации! Помочь! Задействовать свои знания и умения, помноженные на талант! Для этого тебя и привлекли! Вынесем за скобки методы, это детали! А ты что сделал?!

– Что?..

– Не оправдал моих надежд, вот что! – почти с ненавистью выплюнул Игараси. – Пошёл по простому пути, даже не задумавшись, а почему это до тебя никто по нему не догадался двинуться?!

– Вот теперь вообще ничего не понимаю! – растерянно развёл я руками.

– Мля-а-а-а! – подбодрил меня незаметно подобравшийся Сигизмунд и для укрепления эффекта теранулся башкой о мою штанину. – Мля-а-а!..

– Спасибо, братан! – растроганно пробормотал я.

– Не отвлекайся, Генри-кун! – добавил строгости в голос Игараси. – Вот скажи, кто тебя надоумил использовать не по назначению стратегический ресурс, от которого зависит благосостояние корпорации?

– К-какой ресурс? – опешил я.

– «Мускус»! – рявкнул босс. – Вот как, как тебе это вообще в голову пришло?! Как ты до него вообще добрался?! Никаких ведь предпосылок не было! Я бы заметил!

– Да с хрена ли?! – возмутился я. – Все образцы, которые я вам с Миком демонстрировал, моей собственной разработки! И материалы я честно модифицировал, сами же знаете, сколько с присадками возился! Да и вы тоже с накладными!

– Ну да, возился, – признал Игараси, – для отвода глаз! А ведь я тебе почти поверил! Знаешь, почему?

– Просветите, уж будьте любезны!

– Потому что ты догадался скормить нам с Миком-саном самые некачественные решения! И да, надо отдать тебе должное, эти поделки куда лучше всего того, что мы делали раньше. И даже на их основе мы можем развернуть локальное производство и принести корпорации прибыль...

– Так чего ж вам ещё надо?! – снова возмутился я. – За что боролись, на то и напоролись!

– В общем, я тебе почти поверил, – проигнорировал мой взрыв Игараси. – Но ты прокололся. Прокололся лишь в одном компоненте – броне. Знаешь, как обостряются все чувства на пороге смерти? Когда ты просто сидишь и ждёшь, когда же, наконец, прилетит твоя пуля? А преграда для неё – пластиковая плита... самая обычная, каких ты на своём веку повидал тысячи?

– Нет, сэр, – помотал я головой, – я вас всё равно не понимаю!

– Это потому, что ты не был на моём месте! Ты спасал наши жизни, за что тебе отдельная благодарность... а я сидел и ждал! И ведь дождался!!! Она прилетела, и прилетела туда, где был мой затылок. Вот только пластик не пробила.

– Он на то и бронированный! – парировал я.

– Не до такой степени, Генри-кун, не до такой степени... я ощутил удар кожей, понимаешь? А знаешь, что я увидел, когда набрался решимости и посмотрел на стенку модуля?

– Трещину в пластике, полагаю?

– Именно, – кивнул Игараси. – Здоровенную такую трещину. И из неё торчали ошмётки губчатого наполнителя и вот такая вот плёнка...

Твою же мать! Вот так и палятся на мелочах. Если бы внутренний слой «бронесэндвича» не лопнул, Игараси бы так ничего и не заподозрил!

– А потом я такую же увидел в модуле с пулемётом! – окончательно добил меня босс. – Помнишь, я места попаданий осматривал? Там дела обстоят похуже, но твоя «консервационная» плёнка и там справилась! Да она, по факту, прочнее кевлара! А лично я знаю только один способ добиться такого эффекта!

– Ну, допустим, вы угадали, сэр, – сдался я, – и что? В чём состав преступления? Я же вам не предлагал «сэндвич-броню» в качестве чудодейственного средства?!

– Как ты сказал? «Сэндвич-броня»? Удивительно точное описание!

– Сэр, я, вообще-то, не о том!

– Да-да, – отмахнулся Игараси, – я понимаю!

– И?..

– Твоя вина в том, что ты, являясь носителем секретной информации, задумал податься в бега. А это неприемлемо! – подвёл окончательный итог нашей занимательной беседе босс. – Мой прямой долг перед корпорацией пресечь твоё бегство! А также пресечь бездарное и совершенно безответственное расточительство! Тратить «мускус» на модификацию сырья... да я даже не знаю, с чем это сравнить! Это... это... как корабельную броню из огранённых бриллиантов делать! Вот!

– Хм...

– И давай-ка начнём с того, что ты вернёшь весь «мускус»! – потребовал Игараси.

– Ага, щаз! – ухмыльнулся я. – Нет уж! Это моя собственность. Корпорация не имеет к моему поставщику ни малейшего отношения!

– Уверен?

– Более чем!

– Мля-а-а-а-а!!! – согласно подвыл кот, так и устроившийся возле моей ноги.

– Спасибо, Зигги, только ты меня и поддерживаешь! – Не обращая больше на пыхтящего босса внимания, я опустился на корточки рядом с кошаком и принялся почёсывать его под подбородком. – Хороший котик! А ведь, помнится, кто-то говорил, что ты людей насквозь видишь... и плохим людям не доверяешь...

– Хм...

Ну надо же! Босс смутился?! Похоже. А значит, это тот самый момент...

Признаться, хватать расслабившегося Сигизмунда и безжалостно швырять его в Игараси было немного неловко... по отношению к котяре, само собой! – но иного выхода мне просто не оставили. Нужен был отвлекающий манёвр, и Зигги подвернулся под руку как нельзя кстати. Тем более что и повёл он себя в типичной кошачьей манере: зашипел и расставил все четыре лапы, выпростав когти. Целился я начальнику в ро... э-э-э, в лицо, я хотел сказать, но немного не рассчитал, так что прилетело чуть ниже. Да и сам Игараси успел отшатнуться и прикрыться от когтисто-зубастого метательного снаряда руками, так что особого вреда Сигизмунд не нанёс. Даже никакого не нанёс, если по чести, а просто соскользнул по предплечьям и животу Игараси, поскольку те были неплохо защищены рабочим комбезом. В который когти попросту не воткнулись. Зато мне этого мгновения замешательства вполне хватило, чтобы прыгнуть следом за кошаком, тем более что поза тому вполне способствовала. И ведь почти получилось! Я обрушился на начальника в прыжке, сначала ударив локтём в тайском стиле, а потом ещё и всем телом навалившись, но тот успел уйти в глухую защиту, прикрыв руками голову, и ловко отшагнул в сторону, так что я едва не ляпнулся на пол.

Но всё же не ляпнулся, хоть и отдавил бедному Зигги хвост, о чём тот и возвестил обиженным воем. Ну а дальше мне оставалось только развить этот относительный успех, моментально сократив дистанцию и обрушив на босса-наставника град лёгких, но быстрых ударов-«щелчков»: джеб, джеб, кросс, хук... апперкот, хук! Чуток довернуть, и снова удар, удар, удар! Как тебе такое, Игараси-сама?! Попробуй, перехвати, когда в удар не вкладываются! У боксёров это называется «заспамить». Особого урона таким макаром не нанести, но вот вынудить действовать в определённом ключе – вполне! И мой начальник купился: блокировал мои скоростные тычки и пытался уйти на дистанцию. Вот только ничего у него не получалось. Руки у меня длинные, по «этажам» работать умею и на выносливость не жалуюсь. Можно, конечно, ещё понизу беспокоить, например, пинками по голеням, но тогда есть риск сбиться с ритма и потерять темп. А это уже на руку моему оппоненту. Стоит только ему взять захват, и дальше уже реально лотерея... так что я спокойно продолжал «спамить», пока мой босс не оказался спиной точно напротив трака. Как так? Да очень просто – сначала сделал, как говорят боксёры, «циркуль», а дальше двигался приставными шагами по кругу. Видимо, тоже какая-то стратегия. Решил перекрыть мне путь к кабине? Впрочем, плевать! Главное, что мне это выгодно. Нормальная тема, почти то же самое, что прижать противника к канатам. Только тут ещё лучше, потому что борт пулемётного гнезда не прогибается под весом человека. И налечь на него и уворачиваться от ударов, воспользовавшись опорой, не выйдет. Зато у меня всё строго по плану: после очередной порции скоростных тумаков по верхнему уровню я от души саданул Игараси ногой в живот. И он не успел закрыться! Напрягся, конечно, и за счёт жёсткости пресса не улетел в нокаут, но зато улетел спиной в борт трака. И нехило так приложился затылком. А следом и я подоспел, вбив ему в корпус колено. И, чуть отпрянув, ещё раз! Ну да, муай-тай наше всё. А дальше серия крюков по рёбрам и апперкотов поддых, чтобы отвлёкся на защиту пуза. И вишенкой на торте должен был стать мощнейший правый хук...

...но не стал – Игараси умудрился уйти от него нырком, который мгновенно перевёл в кувырок. И разорвал-таки дистанцию, оказавшись на ногах у меня за спиной метрах аж в трёх, если не четырёх. Знаю я этот трюк, попадался неоднократно на тренировках. Буквально пара скользящих шагов с поворотом корпуса, и готово. Ну а дальше... самое логичное в сложившейся ситуации не дожидаться очередной моей атаки, а валить куда подальше, одновременно поднимая на уши охрану «тревожной кнопкой» в смарте...

Я чуть было руки не опустил от этакой досады, но босс снова меня удивил: вместо того, чтобы спасаться бегством, он сноровисто выдернул из подвернувшейся под руку кучи хлама кусок пластиковой арматурины. И застыл в типовой стойке мечника, дорвавшегося до любимой игрушки. Ну, или суррогата, как в нашем случае. Хотя, если разобраться, чем не синай? И ведь мне от этого ничуть не легче! Теперь к нему хрен сунешься, отделает, как бог черепаху, причём мгновенно! Похоже, упустил я свой шанс...

– Может, хватит уже, Генри-кун? – хмуро бросил Игараси. – Теперь, как видишь, преимущество на моей стороне!

– Но не справедливость! – парировал я.

А ведь тут впору задуматься: мало того, что мой начальник после всего града ударов сохранил дееспособность – это вполне объяснимо, кстати – но он, зараза, даже ни одной ссадиной не обзавёлся! Ладно бы хоть юшка из разбитого носа засочилась, или хотя бы маленькая сечка появилась! Но нет! Ну и где против такого открыто выступать?! Сожрёт, и не подавится!

– Справедливость порой пасует перед целесообразностью, Генри-кун, – заговорил мой босс, не сводя с меня напряжённого взгляда. – Ты ещё дойдёшь до этого своим умом... позже!

С последним словом Игараси прыгнул ко мне, занося для удара сверху импровизированный «синай», но я к этому моменту уже успел цапнуть кобуру... вернее, «глок», который покоился в ней, и дважды выжать спуск, совместив линию прицеливания сначала с грудным отделом фигуры начальника, а потом и с головой. Так называемый «дабл-тап», позволяющий надёжно вывести из строя любого нападающего. На стрелковых курсах научили, ага...

Вот только в этот раз хвалёный метод дал маху: «глок» выстрелил лишь один раз. И мой босс, соответственно, получил единственную пулю – ту, что в грудь. Казалось бы, и этого с запасом, но... нюанс, чёрт бы его побрал! Сегодня мой пистолет был заряжен самопальными травматическими патронами, которые я смастрячил во время ночных бдений в мастерской. Хитрый план, да. Вот только слишком хитрый, как показала практика. За прототип я взял широко известный в прошлом патрон 9 мм РА, он же 9х22Т, вроде бы предназначенный для конкретно автоматических пистолетов. Но специализированных! То есть специально адаптированных к патронам с уменьшенной навеской пороха за счёт изменения жёсткости пружин. Да что там, у травматов под этот патрон даже отверстие в стволе квадратного сечения, прикиньте! По той простой причине, что пули резиновые. Типа, из-за деформации будут плотнее прилегать к стенкам. Но чисто теоретически и по нарезному круглому каналу должны проходить. И даже автоматика должна сработать, но это неточно.

Именно так и вышло с моим «глоком»: первую «пулю» (так и хочется сказать, что из дерьма, но нет, я пластик использовал) он выплюнул, а вот отдачи для перезарядки не хватило. И Игараси, хоть и рухнул на одно колено, скрючившись, окончательно дееспособности не потерял. Да он даже арматурину не выронил! Если честно, не угоди я каким-то чудом точно в «солнышко», он бы уже до меня добрался и отделал, как следует! А так только полным злобы взглядом меня сверлил да хватал ртом воздух. Повезло, короче. Но не факт, что сегодняшнее моё везение будет бесконечным...

Отчаянно матерясь про себя, я сделал длинный скользящий шаг назад, одновременно рванув затвор «глока» (кажется, кожу на подушечке большого пальца содрал, левого), и на этот раз прицелился куда тщательнее, застыв в образцово-показательной стрелковой стойке: ноги на ширине плеч, руки чуть согнуты в локтях, левая ладонь как опора под рукоять. И, мстительно ощерившись, нажал на спуск.

Автоматика снова не сработала, но пластиковый кругляш угодил как надо – точно в лоб. И энергии его хватило, чтобы мой босс опрокинулся навзничь, повторно приложившись затылком. И, если не ошибаюсь, как раз это его и доконало... по крайней мере, ладонь расслабилась, и арматурина из неё вывалилась. Но ведь это Игараси, от него всего можно ожидать! Например, запросто притворится напрочь вырубленным... а подойдёшь, и готово: ногу подобьёт, завалит, захватит... и придушит! Короче, приближаться сцыкотно. Ещё разок, что ли, шмальнуть? Тем более, затвор уже передёрнул, наученный горьким опытом. И даже заметил, куда закатилась выброшенная из патронника гильза.

Н-да... всё-таки уважать себя заставил мастер Кенсин. Хрен знает, каким чудом я его достать умудрился. Спрашиваете, чего сразу не стрелял? А вот того самого! Не был уверен, что «глок» нормально «левые» патроны переварит. Что, собственно, и произошло. А ещё дистанция была слишком близкой. Если бы я сразу пистолет вытащил, тогда же его и лишился. Игараси-сама мне на одной из тренировок техники обезоруживания показывал, и я это хорошо запомнил. Так что или сразу бы меня обезоружил, или сначала ушёл с линии огня... и уже потом всё равно обезоружил. В любом случае рациональнее было предварительно отвлечь внимание, что я и проделал. Да, корявенько. Да, через задницу. Но сработало же? Теперь бы ещё в этом убедиться...

Стрелять ещё раз я всё же не стал: в корпус бессмысленно, а в голову опасно, в первую очередь для самого Игараси. Я ж не зверь, да и убивать его изначально не собирался, равно как и калечить. А тут можно и глаз выбить, и щёку порвать... а если в висок попасть, не дай бог, конечно? Уж лучше я по старинке, зайду сбоку, да с ноги заряжу. В височную область, но аккуратно. И с гарантией...

Ф-фух, вроде всё. Точно в отрубоне. Полчаса как минимум у меня есть. С одной стороны, мало: куда я за эти полчаса уеду? А мне ещё за Вовой заскочить нужно... с другой стороны, вполне достаточно, чтобы немного подчистить место преступления. Спеленать босса, например, да отволочь его в какое-нибудь укромное место, где его не сразу найдут, даже если хватятся. Ладно, так и сделаю. По сути, мне только фора и нужна, всё остальное уже в наличии... лишь бы кого-нибудь ещё нелегкая не принесла. Но тут уж я ничего поделать не могу, тут чисто наудачу.

* * *

Там же, тогда же

– Ф-фух, вроде вырвались! – утёр я пот со лба, не отрывая напряжённого взгляда от дороги – сиречь плотно укатанной грунтовки вдоль периметра.

– Мля-а-а-а! – поддержал меня с соседнего сиденья Сигизмунд.

Как он там оказался? Да я себе такой же вопрос задаю с тех самых пор, как вывел трак из ангара. Вроде бы и отпихнул кошака, когда тот вознамерился замахнуть на крышу генераторного модуля, а оттуда проскользнуть в пулемётное гнездо, и на большие глаза не повёлся, а смотри-ка ты! Видимо, пока я с бесчувственным Игараси-сама возился, притаился подле колеса, да и воспользовался моментом, когда я чуток ослабил бдительность. Ну а чего? Босса припрятал, улик на импровизированном ристалище не осталось, никому на глаза не попался... разве что мог в поле зрения камеры мелькнуть, когда начальничка в нычку волок. Но на этом и всё. Залез в кабину, выгнал тачку, вылез из кабины – ворота снаружи прикрыть, чтобы не пришлось потом тащиться в обход... двери всё это время, что характерно, были закрыты. Так что ума не приложу, как кошак внутрь проник. Телепортировался? Или где-то большая щель? Уже неважно. Но видели бы вы меня, когда этот долбаный комок шерсти как ни в чём не бывало взгромоздился на пассажирское сиденье и самодовольно муркнул:

– Мля-а! Фр-р-р, пр-р-р...

Ну да, подпрыгнул. Ну да, башкой в потолок вписался. Но это ладно, в шлеме не больно. Да и достал до потолка по большей части благодаря именно этому предмету экипировки. Но как я под себя не сходил, ума не приложу! И как по тормозам не дал – тоже. Хотя следовало бы, чтобы этот демон в кошачьем обличье с сидушки соскользнул и об пол приложился. Впрочем, тот мог и в обивку вкогтиться, а она довольно прочная.

Короче, не знаю, как я сдержался, но ответил коту в его же манере:

– Мля!!! Зигги, ты охренел?!

– Мля-а-а-а! – незамедлительно отмёл тот все обвинения.

Дескать, как можно, барин?! Чтобы я, кот, и вдруг охренел? Сам-то подумай! И включи логику, в конце концов: если я охренел только сейчас, то что же тогда было раньше? И ведь не поспоришь. Разве что... хм, а неплохая мысль...

Не снижая ещё больше и так невеликой скорости, я перегнулся через пассажирское сиденье, умудрившись левой рукой удержать руль, а правой щёлкнуть дверным замком:

– Пошёл вон, животное!

– Мля-а-а-а-а!!!

– Пошёл, я сказал!

– Мля!!!

– Ах, так?! – возмутился я и таки остановил трак. Похоже, с котярой придётся разбираться вдумчиво, с чувством, с толком, с расстановкой. – Иди сюда, шерстяной чертила!!!

Видимо, Зигги от такого моего преображения немного прифигел, потому что ничем иным объяснить его пассивность невозможно: он даже не попытался цапнуть меня за руку, или, на худой конец, полоснуть когтями, когда я сграбастал его за шкирку и приподнял над сиденьем. Вместо этого он обвис, как мешок с отходами жизнедеятельности, характерно поджав все четыре лапы, и зашипел от бессильной злобы. Ну а мне оставалось лишь распахнуть пошире водительскую дверцу да зашвырнуть котяру куда подальше, чтобы не успел прошмыгнуть обратно. Собственно, это я и собирался сделать, но был остановлен знакомым – и изрядно удивлённым – голосом:

– Хефе? А вы чего это удумали?

– Хесус, м-мать! – вздрогнул я. – Ну вот какого... кхм... так подкрадываться?!

– Да я и не подкрадывался, – пожал плечами бригадир, к моему несказанному облегчению пребывавший в гордом одиночестве.

Встретил я его, кстати, примерно на полпути между КПП и нашим родным ангаром. Не очень-то он и торопился на рабочее место.

– Так чем наш Зигги провинился? – и не подумал унять любопытство Хесус.

– Сам не видишь, что ли? – хмыкнул я. – Я в саванну, на испытания, а он вот увязался. Влез, и ничем не выманишь.

– Я вам так скажу, сеньор, – ухмыльнулся бригадир, – наш Зигги ничего и никогда просто так не делает. И если он посчитал нужным сопроводить вас в полевом выходе, то лично я бы не стал ему чинить препятствий в этом благородном начинании. Примета плохая, хефе, – понизил Хесус голос. – И я не шучу, проверено на практике.

– Мля!!! – подтвердил всё ещё свисающий с моего кулака Сигизмунд.

– Вот-вот! – поддержал котяру бригадир.

– Так я же о нём беспокоюсь! – неожиданно для самого себя принялся оправдываться я. – А ну как он в саванне заблудится?!

– Зигги-то? – со странным выражением лица покосился на меня Хесус. – Не смешите мои мокасины, сеньор. Он же не дурак, отставать от транспорта за городом!

– Мля-а-а-а!

– То есть ты предлагаешь взять его с собой? – уже смирившись с неизбежным, уточнил я.

– А как же иначе? – пожал плечами бригадир. – Тем более, сеньор, один едете, как я погляжу...

– Да тут недалеко, до первого «чека» и обратно...

– Нет, сеньор, даже не уговаривайте! – превратно истолковал мои слова Хесус. – У меня дел по горло, до самого обеда по минутам расписано!

Ага, знаю я твои дела... кофейку выпить, в кресле посидеть, с парнями потрындеть... ну а потом, может быть, и в железках поковыряться. Нехотя так, с ленцой. Потому как мало что бригадир Хесус ненавидел больше, чем ежедневную рутину. Зато при авралах и в полевых выездах буквально преображался. За что, собственно, ему и прощались все его маленькие слабости, включая вороватость. Почти как Сигизмунду.

– Э-э-э, – изобразил я лёгкое разочарование, – ну ладно тогда... поеду.

– Езжайте, хефе. Вот только...

– Да?..

– Может, отпустите уже Зигги? У него уже вон, хвост дёргается!

– А, точно! – спохватился я и приземлил кошару обратно на пассажирское сиденье. – Ладно, постараюсь побыстрее...

– Уж постарайтесь, сеньор! – подбодрил меня напоследок бригадир и степенно зашагал своей дорогой, то бишь в ангар.

Ну а я, смирившись с судьбой-злодейкой, захлопнул дверцу и тронул трак с места, справедливо рассудив, что кота-безбилетника и позже можно вышвырнуть. В той же фавеле, например. Уж оттуда-то Сигизмунд дорожку к родному очагу всяко отыщет. Иначе какой же он кот?

Следующим пунктом маршрута был КПП. Понятно, что периметр в приложении к роксанианским реалиям вовсе не являлся абсолютной защитой, брешей в нём с избытком, но только если ходить пешком. На траке же выбраться незаметно – дохлый номер. Ни единой дыры подходящего размера в заборе попросту не было. Я имею в виду, дыры без охраны. А под охраной так целых четыре штуки. Правда, мы лишь одной на постоянной основе пользовались. Вот и сейчас я предпочёл проехать мимо хорошо знакомой дежурной смены, которая уже давно перестала задавать лишние вопросы. Примелькался я им, понимаешь. Подозрение могло вызвать лишь неурочное время, но... к моему удивлению, и здесь сработал «фактор Зигги»: вознамерившийся было поинтересоваться причиной ранней поездки капрал наткнулся взглядом на умиротворённо мурчащего кота, утёр слезу умиления и молча махнул рукой – проезжайте! Парень на шлагбауме тоже чинить препятствий не стал, так что уже через минуту мы пылили вдоль забора. А я до такой степени расчувствовался, что забыл о преступной натуре попутчика и погладил котяру по холке, хоть он того и не заслуживал.

– Мля-а-а! Пр-р-р-р... фр-р-р-р-р...

– Да, да, понял уже! Спасибо за помощь... но у кабака тебя всё равно высажу! Даже не говори ничего!

– Мля.

Мне показалось, или Сигизмунд и впрямь пожал плечами? Чур меня, чур! Или схитрить и предоставить разборку с котом Вове? Всё же зверюга его место занимает. Кста-а-ати! Вот так и сделаю! И от «зайца» избавлюсь, и совесть чиста будет...

Вова, что характерно, долго себя ждать не заставил – появился почти сразу, стоило только припарковаться у центрального входа «Игривой сеньориты» и пару раз нажать на клаксон. Шифроваться я посчитал ниже своего достоинства. Да и, как показала практика, даже у нас в Мэйнпорте, который, по совести, должен функционировать в режиме перманентной боевой тревоги, лайфхак насчёт самого заметного места вполне себе работал. Хочешь быть незаметным – веди себя предельно уверенно, и никто тебе слова лишнего не скажет. Потому что запоминается необычное. А в моём сегодняшнем вояже из необычного разве что неурочное время, в который уже раз повторюсь. Кстати, подозреваю, что как раз этот фактор и сыграл в мою пользу – ночной гудёж в «Сеньорите» уже закончился, а завтрак здесь не подавали. Первая волна посетителей приходилась обычно на обеденный перерыв. Ну а основной наплыв, как водится, после пяти вечера. Удивительно, что Вову вообще внутрь пустили. Видимо, сказались обширные личные знакомства. Или, что вероятнее всего, бармен с пониманием отнёсся к горящим с утра пораньше трубам. Как бы то ни было, Вова показался в дверях сразу после второго гудка – со вскрытой бутылкой пива в правой руке и картонкой ещё с шестью в левой. Нехило так затарился, да. Вот только не ко времени. Нам, как-никак, сегодня нехилый заезд предстоит – больше пяти сотен километров в одну сторону. Это, если кто-то ещё не понял, при средней скорости сорок в час (и это ещё очень оптимистично!) больше двенадцати часов езды. Хорошо, если к ночи доберёмся...

– Вов, давай живей! – рявкнул я, приоткрыв пассажирское окно.

И Сигизмунда по заду похлопал, типа, всё, вали! Правда, кошак меня нагло проигнорировал, даже хотя бы один глаз не приоткрыл, чтобы зыркнуть, как это у него водится, презрительно.

– Проф, ну вот к чему такая спешка?! – возмутился мой напарник, причём довольно громко – надо думать, на публику. – Всё понимаю, приспичило, а тут ещё и я удачно подвернулся... но можно же было до вечера обождать!

– Успеешь ещё налакаться! – подыграл я. – А вечером ты бы разнылся, что утром из рейса вернулся и не отдохнул нормально! Так что давай сейчас, быстрее отмучаешься!

– Только это обстоятельство и примиряет меня с жестокой реальностью, – вздохнул Вова. К этому моменту он уже подошёл к траку и заглянул в кабину, так что следующий его возглас лично у меня удивления не вызвал: – О, Сигизмунд! А вы тоже с нами?

– С нами, с нами, – с тяжким вздохом подтвердил я. – Лезь уже давай!

– Окей, – не стал спорить Вова.

Но и забираться в кабину, наперекор собственным словам, не спешил. Вместо этого хлопнул дверцей генераторного модуля, в котором и пристроил свои главные ценности: штурмовую винтовку, которая до того висела у него за спиной, и картонку с пивом.

– Зигги, а ты не желаешь в холодок? – поинтересовался Вова, вернувшись к водительской кабине. – Нет? Ну ладно тогда...

Распахнув дверцу во всю ширь, мой напарник сграбастал кота за шкирку... но вместо того, чтобы зашвырнуть куда подальше, как я надеялся, уселся на пассажирском месте и пристроил даже не мяукнувшего котяру на собственных коленках. И даже погладил слегка, мол, всё, всё, тихо, тихо... уже едем, спи дальше.

– Вов! – возмущённо заорал я.

– Чего?! – сделал тот большие глаза.

– Да так, ничего, – сдался я. – Погнали.

Ну а что тут ещё скажешь? Большие уже мальчики, сами за себя решить могут. А лично я уже сделал всё возможное. Целых два раза попытался от кошака избавиться. И не моя вина, что сначала Хесус со своими приметами нарисовался, а потом ещё и Вова бедного Зигги потревожить не решился. Вон, глаза оба от удовольствия прикрыли и балдеют! Эх, подгадить им малину, что ли? Хрен там плавал! Как назло, ни одной кочки! А то бы я им сейчас... кстати, как раз на этот счёт Игараси и сделал замечание: подвеска жестковата, переборщил я чуток. Что вполне объяснимо: при расчётах я учитывал полную загрузку прицепного модуля. А на практике получилось так, что весь ремонтно-технологический комплект вкупе с расходниками составил в лучшем случае треть от максимальной массы. Впрочем, в этом моменте ещё важно помнить об универсальности разрабатываемого решения – основное-то назначение прицепного модуля всё-таки перевозка грузов. А если не грузов, то брони и десанта, что вкупе примерно эквивалентно идеальному случаю. И да, ещё один момент: босса-то я спеленал, причём качественно, и запрятал так, что сроду не найдут, кроме как по сигналу смарта, но при этом подсластил пилюлю – сунул Игараси за пазуху бумажку с паролями от домашнего и рабочего компов. Тех самых, на которых хранил всю текущую документацию и по сплавам, и по технологии производства модульных траков. И да, последнюю я успел довести где-то процентов до девяноста готовности, так что как минимум отдел современных технологий и реинжиниринга внакладе не останется. С Галлахером, конечно, сложнее, но и по его теме кое-что найдётся. И в этом «кое-чём» тот же Игараси вполне способен разобраться. Так что совесть моя чиста. Ну, почти.

Собственно, в фавеле у нас оставалось лишь одно дело, с которым мы (точнее, я) разобрались походя: всего-то и нужно было отправить текстовое сообщение Раулю, а потом проехать мимо его «виллы», помахав выбравшемуся из берлоги охотнику на прощанье. Видеться мы теперь если и будем, то исключительно на нейтральной территории и очень редко. Просто потому, что и нам с этого момента в Мэйнпорт путь заказан, и Рауль, по сути, невыездной – положение обязывает себя беречь. Меня аж на слезу прошибло, ностальгическую. Но затеяли мы это всё, конечно, вовсе не из сентиментальности, подоплёка скучна и банальна: Рауль должен дать знать встречающей стороне, что мы выехали. И я вовсе не Инес имею в виду, та и без того уже в курсе. Нет, охотник пошлёт весточку куда более серьёзным людям, без поддержки которых мы рискуем до Порто-Либеро вообще не добраться – примут на подступах, самих грохнут, а имущество прикрысят. Обычное дело, так-то. Но мы и с этой стороны подстраховались, спасибо связям – и моим личным (весьма скромным), и Вовиным (очень обширным, но по большей части бестолковым).

Кстати, о птичках. Вова не отвлекал меня от рулёжки добрую четверть часа, пока мы не оказались на открытой всем ветрам грунтовке, что вела на первый «чек» Мэйнпорт-ран. По уму, нам не в эту сторону нужно, но конспирации ради пришлось сознательно пойти на потерю времени – признаться, незначительную. План, вообще, такой: выходим на маршрут гонки и около третьего «чек-пойнта» сворачиваем в саванну, по которой и валим, пока не упрёмся в трассу «Мэйнпорт – Порто-Либеро». Конечно, трасса – это громко сказано, но по сравнению с остальными направлениями это реально как шестиполосный хайвей против стандартной двухполоски. Казалось бы, что тут может пойти не так? Знай, кати по прямой, и в ус не дуй! Но у Вовы, как выяснилось, на этот счёт имелось несколько иное мнение. По крайней мере, именно это следовало из вопроса, который он мне озвучил где-то на полпути до первого «чека»:

– Проф, а ты вообще понимаешь, во что ввязался? Да ещё и нас с Зигги впутал?

– Вас с Зигги? – заломил я бровь. – А не ты ли должен был его у кабака высадить?

– Э-э-э... с чего бы? – опешил напарник. – Я думал, что так и надо! Намекнул бы хоть!

Хм... действительно. Ну и что тут возразить?

– Я на твою сообразительность понадеялся! – нашёлся-таки я. – Знаешь же прекрасно, куда намылились!

– Так может, ещё не поздно? – заозирался Вова.

– А вот теперь только сам! – с удовольствием пригвоздил я его. – Я такой грех на душу не возьму!

– Мляк? – заинтересованно приподнял одно веко Сигизмунд.

– Я тоже, – вздохнул Вова. И погладил кота по холке: – Значит, судьба у тебя такая, братан! Будешь вместе с нами Порто-Либеро осваивать. Так-то ты здоровый, будем надеяться, что с местными совладаешь... Проф, а ты не охренел?

– В плане?! – возмутился я.

– А нефиг разговор в сторону уводить! Я тебе конкретный вопрос задал: ты вообще понимаешь, во что ввязался?

– Да ну тебя, Вов! – отмахнулся я. – Рано или поздно это всё равно должно было случиться. Так какая разница?

– Большая! – отрезал напарник. – Одно дело после тщательной подготовки, и совсем другое – вот так, с бухты-барахты. Ты хоть представляешь, что нас ждёт?

– Минимум двенадцать часов скуки, – пожал я плечами.

– Хорошо, если так! – ещё больше завёлся Вова. – Я бы тогда тебя расцеловал!

– Мля-а-а-а!

– И тебя тоже, комок шерсти! – успокоил кота напарник. – Но ведь у нас вечно всё через одно место...

– Вов, сам же знаешь, когда поначалу всё идёт хорошо, в конце всё пойдет по пи... – отставить! – по одному месту! – возразил я. – Сдаётся мне, именно так бы шеф Мюррей и сказал. А как по мне, пусть уж лучше вот так: в начале траблы, а потом скука.

– А чё, были? – оживился Вова. – Траблы, в смысле?

– Пришлось Игараси вырубить, – нехотя признался я.

– Фига себе! – восхитился мой напарник и принялся внимательно меня разглядывать.

А если конкретней, то рожу.

– Ты чего, Вов?

– Бланши ищу, – невозмутимо сообщил тот. – Сечки, ссадины, царапины. На худой конец вывих. Про переломы вообще молчу.

– Вот и молчи! – зло буркнул я. – Сам же видишь, нормально всё!

– Это и удивляет! Ты точно его вырубил? В смысле в прямой схватке? Или подкараулил и сзади по башке чем-нибудь тяжёлым отоварил?

– Хотелось бы, – вздохнул я. – Нервов бы сильно меньше потратил.

– То есть ты его реально достал?! – ещё больше удивился Вова. – На кулачках, один на один?

Я угрюмо кивнул, не желая вдаваться в подробности.

– Офигеть! Проф, мне уже начинать тебя бояться?!

– Вов, задрал!

– Всё, всё, не буду больше! – пошёл на попятный напарник. – Так какой у нас план, напомни-ка.

– План прост, – пожал я плечами, – едем, никуда не сворачивая. И так до самого Порто-Либеро.

– Эх, Проф, твоим бы хлебалом, да медка навернуть! – ухмыльнулся Вова.

– Мля-а-а-а! – поддержал его Сигизмунд.

– Ладно, гений! – крутанул я рулём, объезжая кочку. – Ну и что тут может пойти не так?

– Да всё, Проф! Но я бы, пожалуй, разбил маршрут на три этапа...

– Целых три?

– Угу... и не перебивай!

– Ладно.

– Короче, этап первый: где-то сто пятьдесят – двести кэмэ от Мэйнпорта. Это зона ответственности «конвойщиков», поэтому здесь нам грозит только излишнее внимание с их стороны, причём чем дальше, тем оно вероятнее. Могут остановить для проверки документов...

– Каких ещё документов, Вов?!

– Тех, которых у нас нет! – отрезал тот. – Хотя бы путевого листа. Или командировочного удостоверения, если мы в Порто-Либеро едем самостоятельно, а не в составе колонны. Это, навскидку, часа четыре... так?

– Ну да...

– С гарантией, говоришь, Игараси вырубил?

– Стопроцентной, – подтвердил я. – Часа два должен в отрубоне проваляться. А дальше надежда только на кляп и мои навыки шибари-дзюцу.

– А, этих извращений с верёвками! – просиял Вова. – Понял! Значит, сам твой босс не выберется?

– Сам – однозначно нет, – заверил я. – Но его к тому времени однозначно хватятся и начнут искать. Сначала Хесус с парнями...

– Ну, тогда у нас точно часа три есть, – хохотнул мой напарник. – Хесус из тех, кто понял жизнь. А значит, не спешит.

– На это и расчёт, Вов. Сначала Игнасио возбудится, но его бригадир вместе с Люпе приструнят. Но это ненадолго. Затем поищут собственными силами, естественно, безрезультатно. А потом...

– ...бригадир подтянет старину Мика, – закончил мою мысль Вова. – И тот его моментально срисует по сигналу смарта.

– Именно. Но где-то часа на четыре мы можем рассчитывать, – подвёл я итог совместным размышлениям.

– Значит, остаётся морочить патрульным головы, – заключил Вова. – А под самый конец, если нарвёмся, придётся делать ноги. И ещё двести плюс-минус кэмэ валить без остановок, шарахаясь от каждого встречного-поперечного, потому как «серая» зона. Запросто можно на «диких» нарваться – те ни за что не откажут себе в удовольствии «пощипать» одиночный транспорт.

– Вов, а ты на что? – возмутился я. – Пулемёт в зубы и отстреливаться!

– Ну, хоть на этом спасибо! – оживился напарник. – Неужто «шестнадцатый» до ума довёл?

– И не только его! – заверил я. – Давай на втором «чеке» тормознём, инвентаризацию проведёшь.

– Вот это дело! Хм... а ты неплохо подготовился, Проф!

– Мог бы и лучше, но... сам понимаешь.

– Понимаю, – заверил Вова. – А ещё понимаю, что самый стрёмный отрезок – последний. Знаешь, как «конвойщики» называют кусок трассы с четыреста двадцатого по четыреста восьмидесятый?

– Понятия не имею!

– Таможня.

– Хренасе! – присвистнул я. – А чё какая длинная?

– Так там этих «таможенных пунктов» не один десяток, – пояснил Вова. – Понятно, что не все разом функционируют, а рандомно, но как раз это и страшнее всего. Никогда не знаешь, откуда «таможенники» на траках с пулемётами да ракетами нагрянут. Прикинь, Проф, «местные» даже с организованных колонн дань собирают! А мы одиночки!

– Охренеть! И чё, платят?

– Как миленькие! Гораздо проще изначально предусмотреть в бюджете не такую уж и большую мзду, чем рисковать хотя бы одним траком из колонны. Просто потому, что даже один потерянный трак в разы дороже дани.

– А нам почему бы так не сделать?

– Да потому что нас даже спрашивать никто не будет, Проф! Возьмут в «коробочку», вынудят затормозить, да и вышвырнут из машины. И нам повезёт, если сразу пристрелят. Но это вряд ли, им на себя «мокруху» брать смысла нет. На фига, если мы сами кони двинем, пока до Порто-Либеро доберёмся? Кошаки, они ведь не дремлют! И посреди бела дня схарчат за милую душу.

– Вов, ну хорош уже нагнетать-то! – поморщился я. – А Рауль нам на что? Предупредит своих.

– Вот именно, своих! – поднял указательный палец вверх Вова. – Это ключевое слово, понимаешь? А сколько в Порто-Либеро не «своих», ты об этом задумывался?

– Представь себе, задумывался! – огрызнулся я. – Поэтому и напряг Инес. Как будем в зоне действия сети Порто-Либеро, встанем где-нибудь в кустах, и я с ней созвонюсь. Она подскажет, когда ближайшая колонна пойдёт. Вот к ней и пристроимся.

– Хм... – Вова покрутил эту нехитрую мысль и так, и сяк, но серьёзных изъянов не нашёл, о чём и возвестил торжественно: – Вот умеешь же, Проф, когда хочешь! Вот только...

– ...только что?

– Бабло-то у тебя есть? За здорово живёшь никто нас в колонну не возьмёт.

– Есть, не переживай, – заверил я напарника.

– Наличка? – уточнил тот.

– Да, наличка! Успокойся уже!

– Да я бы с удовольствием, – буркнул Вова, – но не получается никак... вон там вон, видишь? Это не патрульные ли?

– Они самые... – присмотрелся и я. И от души ругнулся: – М-мать! Вов, вот скажи на милость, что им в такое время могло понадобиться на первом «чеке»?

– Да всё, что уго-о-одно! – легкомысленно зевнул тот. – Отлить, к примеру, остановились. Или просто на перекур. Пивка, опять же, глотнуть можно...

– Это патрульным-то? – усомнился я.

– А что? – удивился напарник. – Первое дело! И жажду хорошо утоляет, и голова проясняется быстро. Если, понятно, не перебарщивать...

– И что же делать?

– Как что? Вперёд езжай! – велел Вова. – Кажется, я их знаю. Попробую зубы заговорить... эх, жаль, придётся с пивом расстаться!

Глава 6

Окрестности Мэйнпорта, 08.10.23 г. ООК, все еще утро

Патрульные числом трое при нашем появлении заметно напряглись, хотя, казалось бы, какая от нас угроза? Мы на обычном (ну, почти) невооружённом (в данный конкретный момент это утверждение вполне соответствовало действительности) траке, а они при полном параде, да ещё и на лёгком пулемётном броневике... и нате вам! Как по команде перестали заниматься своими делами и синхронно опустили лапы на штурмовые винтовки, висящие на правом плече. Впрочем, в броневик никто не полез, из чего я сделал вывод, что не такие уж мы и страшные. Подозрительные – да, но не страшные. И это радовало, поскольку существовала ненулевая вероятность разойтись краями без смертоубийства. Ну да, терять мне уже нечего, путь в Мэйнпорт отныне и навсегда заказан. Вернее, со стороны корпорации вряд ли кто-то станет сопротивляться моему визиту, вот только закончится он предельно плачевно. Для меня, естественно. Повяжут, бросят в секретную тюрьму и заставят батрачить на «грубиянов». И теперь уже точно забесплатно, потому что с раба и кормёжки хватит. Скудной, чтобы просто копыта не отбросил. Чего это я брюзжу и ною? Да от нервов, скорее всего. Это, вон, Вове хорошо: свалил из конвоя на вполне законных основаниях, да присоединился к приятелю в вылазке в саванну. Пока дело не дойдёт до прямого столкновения с корпами, Вова, по сути, ничего предосудительного не совершил. Никого не бил, никого не связывал, то есть сознательно не ограничивал свободу, и никого не прятал, дабы усугубить оной свободы ограничение. По сравнению со мной чисто ангелочек. С рожками, ага.

– Проф, да не грузись ты! – будто прочитав мои мысли, подбодрил меня напарник. – Прорвёмся! И давай вот тут тормозни, ближе не надо. Ребята наверняка на нервах – вон, проводка из капота торчит. Сломались и эвакуацию ждут.

– Вот это больше всего и напрягает, – буркнул я. – Сам на нервах, так что знаю, о чём говорю.

– Не до такой степени, – помотал головой Вова. – Ближний радиус, направление тихое. Максимум, кошаков опасаются. А для всех людей они в первую очередь власть, и только потом добыча. Сам понимаешь, когда гонки нет, тут только местные шарятся, типа нас.

– Да я уже ни в чём не уверен, Вов.

– Понимаю... всё, тормози!

Тормози так тормози. У меня не заржавеет. Тем более есть вариант достать из-за сиденья реплику «калаша» под натовский, он же корпоративный, боеприпас 5,56х45. Изначально-то я на российский 7,62х39 рассчитывал, но в Мэйнпорте цены на него очень уж кусались, так что пришлось ограничиться более распространённым вариантом. Ну и ладно. Зато мой «калаш» со складным прикладом и снаряжён «бубном» на семьдесят пять патронов. Чем не SAW, кстати? Патрульным уж точно за глаза. Все трое, включая замурзанного водилу, который до нашего появления пытался хоть что-нибудь сделать с силовой установкой, как на ладони. Пара-тройка очередей, контроль. Дело нескольких секунд. И это даже с моим умением (вернее, отсутствием такового) и при стрельбе с рук без упора, потому что приклад откинуть тупо не успею.

– Привет, Стиви! – тем временем радостно заорал высунувшийся из окна Вова.

И когда только успел стекло опустить, спрашивается?! Мало того, ещё и пивной бутылкой отсалютовал. Последнее, судя по оживившимся рожам патрульных, сильный ход.

– Привет, Влад! – присмотрелся к гостю Стиви – как оказалось, командир экипажа.

– Проблемы? – осведомился мой напарник, причём таким тоном, что ни у кого не должно было остаться ни малейшего сомнения, что уж он-то с любыми траблами в два счёта разберётся. – Помочь? У меня напарник техник, из отдела реинжиниринга и современных технологий! Собаку съел на электронике! И на траках! Во, видели? – показал он бутылкой себе за спину. – Сам эту бандуру отгрохал!

– Да не, – отмахнулся Стиви, и жестом велел нам подъехать поближе.

Что, кстати, я с удовольствием и проделал: надоело слушать ор. У «конвойщиков», хоть бывшего, хоть действующего, глотки лужёные.

– С базы обещали помощь через полчасика, – пояснил Стиви, когда я чуть не наехал ему на ногу правым передним твилом. А тому хоть бы хны, что характерно. – Да и не починить нас в полевых условиях, ни в одной «техничке» нужного оборудования попросту нет.

– А что такое? – проявил вполне естественное любопытство Вова.

– Да батарейка известным местом накрылась! – вместо Стиви высказался водила. Видимо, накипело, потому что он проигнорировал зверский взгляд начальника и продолжил изливать душу: – Говорил же им! И не раз! Сдохнет, как есть сдохнет, и в самый неподходящий момент! И что?!

– И что? – заломил бровь Вова.

– И то! Сдохла!

– Мля-а-а-а!!! – поддержал несчастного спеца Сигизмунд, так и торчавший на коленках у Вовы.

Причём хорошо так поддержал: все трое чуть не подпрыгнули от неожиданности, и столь же синхронно за автоматы схватились. Ладно, начальничек их, Стиви то есть, в окошко заглянул, наткнулся на жёлтые кошачьи зыркалки и облегчённо хохотнул, подав подчинённым знак расслабиться. Ну и для надёжности цыкнул на водилу:

– Хорош уже ныть, Барри! Сам же знаешь, в каких условиях крайнюю неделю работаем! Тут бы и свежая батарейка накрылась!

– Мля-а-а-а-а!

– Точно, котик! – прицелился указательным пальцем в Зигги командир патруля. – Я с тобой полностью согласен! Где ж это видано, по три выезда в день?! Какая тут техника выдержит?!

– А нам от этого легче, что ли?! – в сердцах грохнул капотом водитель. – И сиди теперь, жди у моря погоды!

– Вот сиди и жди! – припечатал Стиви. – И нефиг перед посторонними, да ещё и гражданскими, позориться!

– Да ладно, с кем не бывает? – примирительно пожал плечами мой напарник. – У нас, вон, в конвое тоже аж двое посреди маршрута... кхм... ну, вы поняли!

– У вас в конвое хоть есть, кому на буксир взять, – поморщился командир патруля. – А мы тут одни, посреди саванны... а начальству по хрен!

– Мля-а-а! Пр-р-р-р... фр-р-р-р...

– Ну давайте, пацаны, хотя бы поддержим вас морально! – оценил чужое горе и Вова.

– Интересно, и каким же это образом? – невесело ухмыльнулся «конвойщик».

– Да элементарно! – просиял Вова. – Мы не станем вас грабить!

– Серьёзно? – полупрезрительно скривился Стиви.

– Мля-а-а!

– Да не, шучу я! – вовремя сдал напарник назад. – Вон там, во втором модуле, у меня упаковка пива заначена. Забирайте, сколько сочтёте нужным.

– О, вот это дело! – потёр в предвкушении руки третий патрульный, до сих пор остававшийся безымянным. – Босс, я гляну?

– Глянь, Макс, глянь, – благосклонно покивал Стиви. – И это, не усердствуй особо, парням тоже оставь. Вам же, я так понимаю, ещё долго по саванне кататься?

– Да не особо! – отмахнулся Вова. – Нам тачку только проверить в полевых условиях. А то напарничек мой в ту пятницу в заваруху угодил. Да так, что потом все выходные машину приводил в порядок!

– Это где ж тебя угораздило? – заинтересованно покосился на меня Стиви.

– На выезде были, – неопределённо дёрнул я плечом, – экстренном. Ну и попали...

– Точно, ты ж из этих, реинжинирингов! – припомнил командир патруля. – Нам по команде передали, как раз наша смена была. Может, даже пересеклись на обратном пути.

– Может, – не стал я спорить.

Равно как и развивать тему. Ну его к хренам, ещё вспомнит, что тогда целых два наших экипажа «дикие» на ноль помножили. Да и нас бы тоже помножили, не вмешайся русский штурмовик.

– Вот, босс! – протянул командиру пиво как нельзя вовремя вернувшийся Макс. – Спасибо, парни! Это нам сейчас очень сильно поможет!

– Да ладно, мы не обеднеем, – проводил Вова полным сожаления взглядом картонку с бутылками. И всего лишь двумя пустыми гнездами, да. – Как, кстати, обстановка? Не шалят в округе?

– Да кому тут?! – удивился уже присосавшийся к своему пузырю Макс. – Хотя кошаки осмелели, гонка-то давно уже была. Так что на всякий случай по сторонам поглядывайте.

– Не, мы даже из тачки вылезать не собираемся! – заверил Вова патрульных.

– Вот и правильно, – кивнул Стиви, закругляя разговор. – Езжайте смело, мы час как предыдущий круг закончили.

– Намёк понял! – расплылся во все тридцать два зуба Вова. – Проф, трогай!

А я что, я ничего. Мне только команду дай. Главное, не рвануть с места с пробуксовкой, на радостях-то. Всё-таки не лежит у меня сердце к насилию, и особенно к смертоубийству. А тут всё обошлось. Отделались четырьмя бутылками пива. Очень даже дёшево, я считаю. Насчёт Вовы утверждать не берусь.

В любом случае с первым порывом я справился и тронулся плавненько-плавненько, как на учебном полигоне. Даже травой и прочим мусором патрульных не забросал, чем их преизрядно удивил: обычно местные случая подшутить над служивыми старались не упускать. А мы, понимаешь, сама любезность: чужим горем поинтересовались, посочувствовали и даже пивом угостили... м-мать, а ведь как раз это и подозрительно! Чего мне стоило удержаться и не утопить педаль газа в пол, вы бы только знали! Но таки сдержался. И продолжал сдерживаться, пока «чек-пойнт» не скрылся из вида. И вот тут уж я оторвался! Твилы в клочья рвали траву и расшвыривали по сторонам пыль и комья земли, но не буксовали, двухтактник завывал на повышенных тонах, да ещё и подвеска скрипела на каждой кочке! Думаю, после такого представления даже самый безбашенный кошак должен был смотаться в ужасе и не возвращаться минимум месяц. А когда достигли той точки, где нужно было свернуть с грунтовки в саванну, я даже притормаживать не стал. За что и получил злобный рык Вовы, умудрившегося плеснуть на себя, любимого, пивом: трак на повороте изрядно накренило, я даже испугался, что сейчас на бок завалимся. Однако обошлось, причём, как я думаю, тут сыграла роль длина нашего транспортного средства. Будь у нас стандартный трак с высоко расположенным центром тяжести, мог бы и не вытянуть. Но хорошо всё, что хорошо кончается.

– Проф, вот ты отмороженный! – с уважением протянул Вова, когда я, наконец, стабилизировал трак и чуть снизил скорость, поскольку тех вольностей, что я мог себе позволить на грунтовке, саванна не прощала. – Уж на что я опытный, но такого вождения не припомню!

– Это от волнения, – неубедительно отмазался я.

– Точно от волнения? Может, от страха?

– Вов?

– А?

– Ты дурак?!

– Да чего сразу?! – возмутился тот.

– Ну а раз не дурак, то пошел на хрен!

Вот этот довод Вова понял очень хорошо. Мало того, ещё и внял. В результате следующие полчаса, если не больше, ехали молча: я сосредоточился на управлении машиной, а напарник угрюмо прихлёбывал пиво, причём экономно. И из этого я сделал вывод, что всё это время он оплакивал судьбу неприкосновенного запаса. Ладно хоть про себя, и на том спасибо. Так потихоньку-полегоньку и выбрались к нужной грунтовке, предварительно изрядно натрясшись на кочкарнике.

А потом нам навстречу попался ещё один патруль, уже на двух стандартных траках. Сказать, что я чуть не... поседел – это ничего не сказать. Еле сохранил на морде лица скучающее выражение. А засранец-Вова и здесь умудрился высмотреть кого-то знакомого и даже сделал ему ручкой, не погнушавшись высунуться в окно. И ведь прокатило! Патрульные поленились нас останавливать, хотя, по идее, просто обязаны были поинтересоваться, куда это мы намылились одни-одинёшеньки. Причём для нашего же блага поинтересоваться. Инструкция у них такая, да.

Но, будем считать, повезло – разошлись, как в море корабли. А нам только того и надо, благо грунтовка оказалась хорошо укатанной, неровностями и прочими выбоинами не изобиловала, да и была изрядно широка, что говорило об интенсивном её использовании. Ну, как интенсивном? Минимум пара конвоев в день по ней проходила. А порой и три-четыре. Если бы наш, кх-м, отъезд состоялся строго по плану, Вова однозначно бы разжился расписанием конвоев на ближайшие несколько дней. Знакомства вполне позволяют, причём абсолютно без палева. Но, как показала практика, не судьба. Пришлось ехать наугад, а это, сами понимаете, лотерея. Ладно «серая» зона, там заранее с дороги съехал, и вряд ли тебя кто-то тронет. Главное, сам угрожающих телодвижений не совершай, и «встречка» благополучно просквозит мимо. Если, конечно, эта самая «встречка» законопослушная, а не рейдовая группа «диких», к примеру. Но здесь и сейчас, в зоне ответственности Мэйнпорта, вести себя подобным образом не самая лучшая затея. Любой патрульный моментально сделает стойку и сочтёт своим долгом проверить, а чего это мы так упорно встречи избегаем? Наверняка ведь гадость какую-нибудь задумали! И здравствуй, погоня с последующим перехватом и «разговором по душам». И это, прошу заметить, в лучшем случае. В худшем же просто из пулемётов, а то и пушек, накроют – пикнуть не успеешь.

Вот мы и тащились открыто, сделав морды кирпичом и демонстрируя полнейшую уверенность в правомерности нашего пребывания на маршруте. И, надо сказать, пока что уловка срабатывала. По крайней мере, ни встречный конвой (довольно крупный, десятка два траков в сопровождении четырёх броневиков), ни пара патрулей до нас не докопались. Разве что охрана конвоя сделала знак свалить на обочину и не нервировать клиентов. Собственно, именно так мы и поступили, приветливо помахивая водилам, да и поехали себе дальше, как только хвост конвоя скрылся в пыли. И вдали, ага.

Правда, нервы мне такие встречи потрепали изрядно, о чём я и сообщил напарнику, предварительно утерев трудовой пот со лба:

– Блин, Вов, стрёмно!

– Ещё как! – поддержал меня напарник. – Пива же нет!

– Кто о чём, а лысый о расчёске! – усмехнулся я в ответ. – Вов, куплю я тебе пива! Самого лучшего в Порто-Либеро! Дай только добраться!

– Вот в этом-то и проблема, Проф... пива нет... откупаться больше нечем...

– Значит, будем отстреливаться! – решительно рубанул я воздух ладонью. – Настоиграло, Вов! Чё мы всё крадёмся да шлангами прикидываемся?!

– Ни в коем разе! – возразил тот. – Никакой стрельбы до «серой» зоны! Да и там ни к чему!

– А что делать?!

– По газам давать, вот что! Но исключительно по моей команде!

– Окей, как скажешь, – не стал я спорить.

А смысл? Вове виднее. И я предельно серьёзно. Тут как раз тот случай, когда опыт не пропьёшь. Да и чем тут пропивать-то? Двумя бутылками пива? Даже не смешно.

Так и ехали, на удивление спокойно, пока на исходе третьего часа, в строгом соответствии с Вовиным прогнозом, не позвонил бригадир Хесус.

– Ну и чё делать? – покосился я сначала на карман, в котором вибрировал смарт, а потом на напарника.

– Мля-а-а-а! – опередил того Сигизмунд.

– Отвечай, фиг ли, – согласился с котом Вова. – Наплети ему что-нибудь, типа, в саванну подались, на сафари.

– Да уж без тебя знаю! – огрызнулся я, выуживая смартфон. Раздражённо ткнул иконку вызова, удерживая левой рукой руль, и рявкнул: – Внимательно!!!

– Э-э-э... отвлекаю, сеньор? – правильно оценил моё состояние Хесус.

– Ещё как! Рулю я! Так что говори быстро и по делу!

– Хорошо, хефе... а вы перед тем, как уехали... ну, куда вы там уехали... Игараси-сама не встречали, случайно?

– Не встречал! – отрезал я.

– А... – растерялся бригадир, – как же вы?..

– Созвонился с ним! – пояснил я. – И он «добро» дал на выезд! А что, какие-то проблемы? Вот, блин, ни на минуту вас нельзя оставить!

– Не, хефе, никаких неприятностей! – заверил Хесус на «том конце провода». – Нет начальства, нет проблем, сами понимаете! Но... нам-то что делать?

– В смысле?! Вам заняться нечем?! – делано удивился я.

– Нет, я о пропаже нашей... поднимать тревогу, или ещё рано? А ну как он просто у начальства? Или дома с простудой слёг?

– Или от «податливых» ещё не вернулся, – поддакнул я, – и похмельем мается!

– Вот видите, сеньор, сколько вводных! – пожаловался бригадир. – Как тут без указания вышестоящего начальника обойтись? Просто никак!

– Ладно, Хесус, считай, что отмазался технично, – ухмыльнулся я в трубку. – Слушай вводную: ещё как минимум час ничего не делай, потом убедись, что босса нет на территории, и только потом звони Мику Галлахеру. Телефон его есть, или скинуть?

– Обижаете, хефе! – явно повеселел бригадир. – Всё исполню в лучшем виде! И удачи вам там!

– Где? – озадачился я.

– В саванне, где ж ещё! И это, сеньор Генри...

– Чего?

– Не забывайте старика Хесуса, если понадобится... помощь. Ну, вы понимаете, неофициальная...

– Хм, – чуток опешил я, – хорошо. Не забуду.

– Тогда ни пуха вам, хефе!

– К чёрту! – рыкнул я, но бригадир уже сбросил вызов, заставив меня в недоумении покоситься на Вову.

– Чего? – удивлённо заломил брови тот.

– Мля-а-а-а! – поддержал его Зигги.

– Странно... походу, Хесус догадался, – не очень уверенно протянул я.

– Этого следовало ожидать, – вздохнул Вова. – Бригадир мужик умный. Остается только надеяться, что не сдаст.

– Не сдаст, – заверил я. – По крайней мере, раньше времени. Ещё час-полтора форы у нас есть. А что Хесус до фига умный, я и без тебя знаю. Вон, как ловко подстраховался! А ещё намекнул, что не прочь поучаствовать в не совсем законных схемах, буде у нас в таковых нужда возникнет.

– А она возникнет, Проф?

– Да почти наверняка, – вздохнул уже я. – Где мы с тобой запчасти для всего этого добра брать будем? – дёрнул я головой в направлении прицепного трака.

– Как вариант – у контрабандистов.

– А по какой цене?

– Это да, тут ты прав... Хесус дешевле обойдётся.

– Ладно, подумаем об этом позже, – заключил я.

Далее некоторое время в кабине царила относительная тишина, нарушаемая лишь скрипом подвески да воем двухтактника, что, согласитесь, давно уже просто фон, который проходит мимо ушей. Если, конечно, специально не прислушиваться. А мы и не прислушивались, больше приглядывались. Ну и Вова о чём-то напряжённо думал. И, наконец, надумал:

– Проф?

– Чего?

– Тебя что-то гложет.

– Да с чего ты взял?!

– Вижу.

Н-да, аргумент. И ведь против такого не попрёшь! Не только я знаю Вову как облупленного, это палка о двух концах. И хрен что от напарника скроешь, даже если задашься такой целью. Послать, и дело с концом? Ладно, попытка не пытка.

– Вов, отвали!

– Проф! Выкладывай!

– Достал!

– Выкладывай, я сказал!

– Хорошо! – рявкнул я, потеряв терпение. – У меня всё Игараси не идёт из головы. Вернее, его слова.

– Ну-ка, ну-ка! – не на шутку заинтересовался напарник. – И что же он такого сказал, что ты до сих пор гружёный? Пристыдил, видимо? Попенял, что не по-самурайски это, хозяев кидать через одно место?

– Если бы, – вздохнул я. – Тут, Вов, всё гораздо хуже. Если верить словам Игараси-сама, корпорация, как минимум в его лице, знает, как «мускус» воздействует на различные конструкционные материалы.

– Что, прямо так и сказал, мол, знаю за «мускус»?

– Нет. Он мне предъявил, что я пошёл по пути наименьшего сопротивления, задействовав в экспериментах стратегический ресурс. Типа, это мы и без тебя, умника, могли сделать. А от тебя, наоборот, требовалось обойтись, скажем так, более традиционными методами.

– Стратегический ресурс, говоришь? – моментально выделил напарник ключевой момент. – А в чём он такой стратегический, не сказал?

– Не-а.

– Кхм... занятно... получается, «мускус» делает что-то такое, что позволяет считать его стратегическим сырьём, и это что-то корпорация держит в секрете даже от владельцев планеты...

– Особенно от владельцев, Вов.

– Не сбивай с мысли, Проф! В общем, инфа о «мускусе» секретна, и при этом корпорация его скупает – неофициально и в больших объёмах... внимание, вопрос: зачем, то есть на хрена?

– Если бы я знал, Вов... слишком мало информации для каких-то выводов. Ну а то, что корпы те ещё жучары, и без аферы с «мускусом» ясно, как божий день.

– Зато у меня есть один вывод, неутешительный, – заявил напарник.

– Ну-ка?

– Мы очень сильно продешевили, когда слили хабар Раулю.

– Я бы с тобой согласился, Вов, но при одном условии: если бы мы знали реальную цену «мускуса», ту, что действует на уровне «стратегического сырья». Но мы её не знаем. И корпы сейчас с поставщиками «мускуса» обращаются ровно так же, как «белые господа» с аборигенами в эпоху великих географических открытий: выменивают золото на стеклянные бусы.

– То есть мы сейчас на позиции диких индейцев, ты это хочешь сказать?

– Примерно. Правда, есть нюанс: у нас всё же присутствует выбор, потому что мы догадываемся о реальном положении дел.

– Выбор продавать за бесценок или складывать в кубышку на будущее? – усмехнулся Вова. – Не очень-то он радостный.

– Вот поэтому мы и слили хабар за бесценок Раулю, – вернул я разговор к исходной точке. – Смекаешь? Но вот в дальнейшем...

– Предлагаешь поискать скупщиков там, наверху? – задрал Вова голову к потолку кабины.

– Как вариант. Должны же в Порто-Либеро найтись настоящие контрабандисты, не связанные с корпорацией?

– Да наверняка! – заверил Вова. – Но с контактами могут быть проблемы.

– Это решаемо, – хмыкнул я. Чуть крутанул руль, направив трак на обочину, и сменил тему: – Владимир, вам не кажется, что уже самое время занять пост номер один?

– Рановато так-то, – задумался напарник, но, окинув ближайшие окрестности орлиным взором, настаивать на своем не стал: – Чёрт с тобой, полезу! «Оборудование» на месте?

– Само собой! – заверил я. – Полезай, хрен ли Зигги за хвост тянуть!

– Мля-а-а-а!!!

– Поговори мне ещё! И скажи спасибо, что не за яйца!

– Мляк!

– То-то же! – сменил я гнев на милость. – Можешь здесь остаться, Вова как раз сидушку нагрел.

– Мля-а-а! Пр-р-р-р... фр-р-р-р...

– Злые вы! – констатировал успевший выпрыгнуть из кабины Вова. – Уйду я от вас!

– Вали! – ухмыльнулся я. – Только гарнитуру нацепить не забудь, она в бардачке.

– Понял! – тут же сунулся в указанное место напарник. И незамедлительно восхитился: – Ого! Это ж каких времён раритет?!

– Древних, – подтвердил я. – Но не оригинал. Жалкий новодел.

– Главное, что функционирует! – протянул мне один комплект напарник. Нацепил свой на ухо, постучал по наушнику и гнусаво проговорил: – Проверка связи! Раз, раз, один, один, один! Как слышно, приём?

– Отлично слышно, проваливай уже!

– Как скажешь, начальник! Зигги, присматривай за этим типом!

– Мля-а-а-а!

Хлопнув на прощание дверцей, Вова ловко забрался на крышу боевого модуля, поколдовал с фиксаторами, откинул неравные «половинки» щитков и «солдатиком» нырнул в пулемётное гнездо. Вне поля моего зрения он пробыл всего ничего, уже буквально через минуту показавшись на свет божий, но уже не один, а в компании «шестнадцатого», как он любовно прозвал калашниковский «ручник». Да, в итоге остановились мы именно на нём, решив не связываться с полноценным пулемётом под усиленный винтовочный боеприпас. Обошлись, так сказать, отечественным вариантом SAW, пусть и под калибр 7,62. Который на тридцать девять, а не на пятьдесят четыре. Почему именно такой патрон? Да фиг знает. Тут причина скорее психологического плана, 5,45 всё-таки несерьёзно для вооружения импровизированного броневика, а стоит почти столько же, то есть дорого. Как и любой нестандарт. Это вам не корпоративная амуниция, под которую всё остальное наше вооружение заточено – и как раз из соображений экономии.

– Вов, готов? – активировал я гарнитуру.

– Как штык! – отозвался тот, продемонстрировав большой палец.

Знал, поганец, что я в зеркало пялиться буду, вот и воспользовался ситуацией. Хорошо, рожу не скорчил. Или какой-нибудь другой, не столь приличный, жест показал. С него станется.

– Постараюсь сильно не трясти, – посулился я, – но это неточно. А ты, уж будь добр, поглядывай на все триста шестьдесят.

– Будь спок, Проф!

– Всё, едем.

И мы таки поехали, да. Правда, в момент трогания Вову повело, и он был вынужден схватиться за щиток, едва сдержав грубое слово. Впрочем, к ритму он приспособился довольно быстро, и принялся – по большей части от скуки – вертеться вместе с поворотным кругом в рваном ритме, переводя ствол пулемета то вправо, то влево, а то и вовсе назад.

– Проф, а ты ничего не забыл? – поинтересовался он чуть позже.

– А? – озадачился я.

– Бэ! Свой ствол приготовь! – рявкнул Вова. – Передняя полусфера за тобой, в случае чего корректируешь!

– Понял!

Что ж, логично. Вова хоть и вертлявый, что называется, с шилом в афедроне, но на все направления одновременно его не хватит. А я один хрен вперёд смотрю, контролируя дорогу, так что мне и карты в руки. Ну и насчёт ствола он однозначно прав. Опять же, кого стесняться? Ещё с четверть часа, и мы достаточно углубимся в «серую» зону, чтобы наличие скорострельного оружия стало не прихотью, а жизненной необходимостью. И с этим фактом ни один, даже самый отмороженный, патруль не поспорит. Так что АКС на соседнее сиденье, Зигги подвинется...

– Мля-а-а!

– Поговори у меня ещё!

– Мляк!

– Вот так бы сразу... чёрт! Вов, варнинг! Прямо по курсу!

– Окей, принял! – подтвердил напарник. И успокаивающе добавил: – Не кипишуй пока, похоже, это снова патруль! Но чисто на всякий случай... как скажу «жми!», ты, Проф, движок не жалей!

– А может... свернём, от греха?

– Не, – помотал головой Вова, вернее, его отражение в боковом зеркале. – Так только хуже будет... ладно, прорвёмся!

Прорвёмся, куда ж мы денемся...

* * *

Трасса «Мэйнпорт – Порто-Либеро», 08.10.23 г. ООК, ближе к полудню – вечер

Я как в воду глядел – это и впрямь оказался патруль. Причём самый серьёзный из виденных сегодня, на двух броневиках со скорострельными пушками. Такого и одного на нас с головой, если вдруг решат, что мы достойны пары-другой снарядов. Предположим, осколочные нам, что мёртвому припарка, а вот бронебойные болванки уже вполне себе проблема. «Сэндвич-броня» должна выдержать, я её как раз с таким расчётом и проектировал. А вот «бронеплёнка» не факт, что с ними справится. Да, согласен, слабое место. А что делать? Не мог я трак в монстра наподобие прицепного модуля превратить, у нашего тягача только верхняя часть пулеметного гнезда по-человечески бронирована. А всё остальное тяп-ляп, от пуль и осколков спасает, и ладно. Так что если патрульные догадаются расхреначить нам батарею в капотном отсеке, то далеко мы не уедем. А значит, что? А значит, надо этому воспрепятствовать. Например, поддать газку да проскочить между броневиками, благо те при виде нас из походной колонны (ажно из двух единиц техники, ага) перестроились уступом, чтобы и задний имел возможность накрыть нас из скорострельной пушки. Но, повторюсь, нам и одного выше крыши.

– Вов, чего это они? – на всякий случай уточнил я, активировав гарнитуру, да так и оставив её в режиме разговора.

– Стандартная процедура, Проф, не дрейфь! – подбодрил меня напарник, но на последнем слове голос его предательски дрогнул.

– Может, рванём?

– Рано! Мы ж с ними лоб в лоб, в две пушки они нас на запчасти разнесут за секунды!

– А что тогда делать?!

– Главное – не провоцировать! – пояснил Вова и подал пример, демонстративно задрав ствол пулемета вверх и скрестив на груди руки. – Езжай, как едешь, а метров за двадцать скорость снизь. Попробуем провернуть с ними ту же штуку, что и геройский бриг «Меркурий». Слышал о таком?

– Не-а.

– Ну и ладно, – ничуть не расстроился напарник. – Всё, притормаживай! И бери так, чтобы между ними проскочить, но потом!

– Понял! – кивнул я, про себя подивившись, что у дураков мысли сходятся. Или, наоборот, у гениев? – Держись там, торможу!

Надо сказать, это нехитрое действо далось мне с трудом: очень уж красноречиво покачивали блоками стволов броневики. И ведь знаю, что башни у них необитаемые, а всё равно кажется, что кто-то на меня смотрит. Этак пристально, пронзая взглядом до самой хребтины. А ещё с грозным предупреждением, типа, только попробуй рыпнуться! Только дай мне повод!

Я, естественно, не дал: плавно сбросил скорость и вырулил аккурат между машинами патруля, двигаясь накатом. Со стороны должно было сложиться ощущение, что вот-вот, и мы вообще остановимся. И, что характерно, уловка сработала: в том броневике, что шёл чуть впереди и справа от нас, распахнулся боковой люк, и из него высунулась башка в стандартной корпоративной каске, а вслед за ней и рука, коей патрульный и подал нам знак брать правее и тормозить. Я, осознавая, что меня прекрасно видно через прозрачное лобовое стекло, недоумённо пожал плечами и вопросительно уставился на «конвойщика». Вова, кстати, последовал моему примеру: облокотился на боковой щиток и изобразил на роже недоумение. При виде такого безобразия патрульный досадливо крякнул и принялся с ещё большим остервенением жестикулировать, наверняка сопровождая телодвижения отборными матюгами. Но их мы, во-первых, не слышали за воем двухтактника, а во-вторых, предпочли пропустить мимо ушей. Мало того, мы ещё и грозное движение блоков стволов проигнорировали. А потом в один прекрасный момент Вова заорал в гарнитуру:

– Проф, давай!!!

И я дал, да так, что трак чуть было не зарылся всеми четырьмя ведущими твилами в землю. На наше счастье, грунтовка оказалась плотно укатанной, да ещё и дополнительные оси прицепного модуля вовремя активировались, так что с небольшой заминкой, но мы всё же рванули с места, в один миг прорвавшись в мертвую зону пушки переднего трака. И именно в этот момент я осознал всю гениальность Вовиной затеи: второй броневик не мог по нам стрелять, поскольку рисковал накрыть ведущего, оказавшегося аккурат за нами. Вот ведь молодец! В смысле Вова. И как он только до такого додумался?! Теперь по нам если и палить, то только вдогонку, но корма у нас защищена очень хорошо. Плюс площадь поперечного сечения минимальная. Опять же, прежде чем пальбу устраивать, нужно либо развернуться самим броневикам, либо повернуть башни. В любом случае у нас появляется фора в несколько секунд. А может, и десятков секунд. Правда, есть в плане одно слабое место...

– Вов, ныряй в модуль!!! – заорал я, как резаный.

Не столько от страха за напарника, сколько для солидности – такое Вова уж точно без внимания не оставит. И действительно, не оставил: прижал руки к телу да соскользнул вниз, съехав с тумбы. Наверняка либо локтём, либо затылком приложился о какую-нибудь выступающую железку, но не страшно – он при полном параде, а каска и налокотники у него крепкие. Главное, чтобы в сбруе не запутался... но это будем позже выяснять, пока же дай бог ноги! Вернее, твилы. Кстати, ещё один плюс подобной конструкции: твилы ни пуль, ни осколков не боятся. И даже если бронебойной болванкой заденет, нас только чуть сильнее трясти будет. Если, конечно, целиком не отстрелит, перебив ступицу или торсион. Но это даже с фланга умудриться нужно, а с тыла вообще нереально... а тут ещё и расстояние между нами с каждой секундой увеличивается, да и трясёт нас порядочно... неужто обойдётся?! Неужто хватит форы?! М-мать!!!

– Охренеть, Проф, они стреляют! – заорал Вова из пулемётного модуля.

Ну да, чем ещё этот странный шум объяснить? Как будто кувалдой долбанули... и ещё раз! Но визга рикошетов нет, стало быть, в массив «сэндвича» попадают. И такое ощущение, что понизу. Таки пытаются твилы отстрелить? Похоже... хотя вот сейчас явно выше удар пришёлся. Эх, чую, будут у меня проблемы с дверцами... перекосит их так, что придётся гидродомкратами разжимать. Предварительно где-то разжившись оными, да.

– Только не по «шестнадцатому», только не по «шестнадцатому»! – завёл тем временем мантру Вова, наверняка забыв, что гарнитура активирована. – Только не!.. Проф, миленький, вывози! Только не по «шестнадцатому»!..

Вывози, говоришь? Вывожу, куда деваться... и тапку в пол, и руль резко влево-вправо... чё-ё-ё-о-о-о-орт!!!

– Проф, мля, не дрова везёшь!!!

– Мля-а-а-а-а-а!!! Шлёп!!! Уа-а-а-у-у-у!!!

М-мать, чуть не завалились! Вот кто бы знал, что мой монстр на поворотах такой валкий?! Или это только на скорости и при резких манёврах? В любом случае, даже мне, пристёгнутому, досталось – приложился виском о боковое стекло. Ладно хоть в каске, да стекло не вышиб. А Вова с Сигизмундом пострадали куда сильнее: напарника, судя по кряхтению и недовольным матюгам, расклинило между стенкой пулемётного модуля и тумбой под поворотным кругом, а кошака сначала швырнуло на меня, а потом унесло на пол, в ноги пассажиру. И там, соответственно, так и мотало на каждой кочке: вкогтиться попросту не во что, разве что в резиновый коврик. Но тот лишь усугубил ситуацию, поскольку оказался не закреплён.

Бешеная гонка продолжалась чуть больше трёх минут – ровно до того момента, как патрульные прекратили попытки достать нас из пушек. Нет, дальности у них с избытком, вот только с прямой наводкой обломались, поскольку мы ушли за бугорок, а бить навесом на столь близкой дистанции... такое себе, да. У них угол подъёма орудийных блоков не позволяет. К тому же здравый смысл подсказывает, что при стрельбе навесом рациональнее использовать осколочно-фугасный боеприпас, а не бронебойный. А он для нас, как я уже говорил, как мёртвому припарка. Уж если нас болванками прошить не смогли... видимо, операторы орудийных комплексов пришли к аналогичному выводу, а потому командир группы принял решение изменить тактику: броневики развернулись практически на месте и двинулись вслед за нами, с каждым мгновением ускоряясь. И да, будь у нас обычный трак, меня бы это сильно напрягло: у броневиков тупо ёмкость батарей больше, и они способны дольше поддерживать режим «зайца». Не до бесконечности, само собой, но достаточно, чтобы догнать стандартный транспорт на крейсерской для грунтовки скорости. Но только не нас, да. Скорость-то я снизил, но даже сейчас разница составила не менее трети (в нашу, разумеется, пользу). Так что расстояние между нашим траком и преследователями достаточно неторопливо, но увеличивалось. Мало того, очухавшемуся Вове даже пришлось вмешаться:

– Проф, не гони! Ещё чуток, и они навесом бить начнут!

– Да пускай! – отмахнулся я. – Осколочные же!

– Не, на фиг! – решительно пресёк моё самоуправство напарник. – Не будем провоцировать. Патрульные ребята горячие, а этих мы ещё и членом по губам мазнули... могут и ракеты не пожалеть!

– Ладно, понял тебя, – с сожалением отпустил я педаль газа. – Так нормально?

– Вполне! – удовлетворённо пропыхтел Вова... и за каким-то хреном высунулся из поворотного круга. – Э-ге-гей, Профессор! Вот она, свобода!

– Сгинь, подстрелят же! – рявкнул я, но Вова мой рык возмутительным образом проигнорировал.

Зато не проигнорировал преследователей, продемонстрировав тем международный рыбацкий жест, характеризующий размер пойманной рыбины. Да-да, той, что по локоть. Подозреваю, что изначально он им средний палец хотел показать, да побоялся, что не разглядят.

– Выкусите, уроды!!! Что, взяли Вову?! Маркшейдер Иванов и не от таких уходил!!!

– Вова, блин!!! Уймись!

– Смотри, смотри, Проф! Отстают! Скорость снижают!

– А чему вы, собственно, удивляетесь, Владимир? – перешёл я на поучительный тон, внутренне расслабившись. – У них наверняка аккумуляторы полупустые. И какой смысл заряд тратить, да ещё и в «серую» зону углубляясь?

– Вот то-то и оно, Проф! Да мы с тобой грёбаные гении!!!

– Мля-а-а-а! – по традиции поддержал Вову Зигги.

И ведь наверняка ничего не понял, а туда же! И за что мне такое наказание? Целых два напарника, и оба легкомысленные балбесы...

– Проф, вот так и держи дальше! – велел Вова, справившись с неуместным восторгом. – Горючки-то хватит?

– С запасом даже, – заверил я. – Только километров через пятьдесят долить надо будет. На всякий случай.

– Не проблема! – отмахнулся напарник. – Присмотрим местечко поспокойнее, и я тебя сверху прикрою!

– Ладно тогда! – снова придавил я педаль газа.

Из груди рвался ликующий крик, но я мужественно держался. Хотя так и подмывало загорланить «Степь да степь кругом!», да. Или, что вернее, саванна!

А потом, как и положено, полчаса спустя накатил отходняк, и настроение враз опустилось ниже плинтуса. Захотелось просто потрындеть с кем-нибудь, даже Вова подошёл бы, но я мужественно сдерживался, не отвлекая его от наблюдения за маршрутом и окрестностями. Он сейчас тупо выше, а потому и видит сильно дальше.

Ну а ещё примерно через час моих безмолвных страданий подошёл срок дозаправки, о чём я и известил напарника:

– Вов, внимание! Съезжаю вон под тот кустик! Есть там кто?

– Сейчас проверю, Проф! – заверил тот и... сыпанул по кусту короткой очередью.

Я чуть не оглох от неожиданности, а ругательство сдержал и вовсе чудом. Разве что спросил с бесконечным терпением в голосе:

– Вов, ну и зачем?

– А как я тебе ещё проверю? – недоумённо пожал тот плечами. – Зато теперь там точно никого нет, можешь смело выходить.

– Ну спасибо, напарничек!

– Кушай, не обляпайся! – не остался Вова в долгу. – И это, не тормози особо. Края здесь дикие, зверья полно.

– Да понял уже! – рыкнул я, припарковав трак метрах в пяти от облюбованного куста. И на таком же расстоянии от трассы. – Гляди внимательнее! Если меня сожрут, буду к тебе в кошмарах являться!

– В виде фарша, что ли? – ухмыльнулся Вова.

– Да хотя бы и так! – огрызнулся я.

И щёлкнул дверным замком, не забыв выудить из кармана на спинке пассажирского кресла верный дробовик – ту самую «Итаку», что нашёл на месте безвременной (и бесславной) кончины эмиссара порто-либеровской мафии.

А ещё, вопреки Вовиным ожиданиям, метнулся не к генераторному отсеку, а к корме прицепного модуля. Ну а как вы хотели? Надо же ущерб оценить...

– Проф, куда?! – возмутился мой напарник.

– Да я одним глазком! – отмахнулся я.

И поражённо замер, едва заглянув за угол модуля: и верхняя, и нижняя створки люка были украшены здоровенными вмятинами с торчащими в центрах хвостовиками бронебойных болванок. Изнутри, надо полагать, картинка получилась куда более зловещей, раз уж сам Игараси впечатлился. А ведь ему всего лишь пулемётным «крупняком» прилетело, а тут вполне себе пушечный калибр! Ну и расположение вмятин тоже наводило на определённые мысли: если в верхнюю створку болванка угодила приблизительно по середине, то все три нижних попадания пришлись практически на углы. Две вмятины слева, одна справа. Я аж присвистнул удивлённо от такой закономерности.

– Чего там? – полюбопытствовал Вова.

– Понизу три попадания, такое впечатление, что по твилам целились.

– А! Понятно. Проф, не тяни время, сделай такое одолжение!

– Хорошо, – покорился я судьбе-злодейке и побрёл к генераторному отсеку, по пути, наконец, озвучив столько времени мучивший меня вопрос: – Вов, а почему патрульные вообще по нам стреляли?! Это же не по инструкции! Я бы понял, если бы предупредительный выстрел дали, или даже очередь! Но они же прямиком нам в задницу садили! И не из пулеметов, прошу заметить!

– Насчёт инструкции ты прав, Олежек, – согласился напарник, – а вот насчёт остального... ты, Профессор, неправильно формулируешь основной вопрос.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересованно прокряхтел я, выдергивая канистру-«десятку» из крепления.

– Надо спрашивать не почему они в нас стреляли, а почему стреляли настолько хреново.

– Упс... – Я на некоторое время задумался, следя за тем, как струя спирта льётся в воронку, и неожиданно для самого себя пришёл к некоему умозаключению. Которое сразу же и озвучил: – То есть это что же получается? Им приказали в нас стрелять?

– Бинго, Проф! – похвалил Вова. – Я именно так и думаю. А знаешь, почему?

– Потому что они приказ выполнили на «отгребись»?

– И снова бинго, Олежек. Похоже, пацанов подставили. Или, что вернее, поставили в крайне неудобное положение. С одной стороны – прямой приказ открыть огонь на поражение. С другой – инструкция. И я так думаю, что они расценили приоритет инструкции как более высокий. А потому пошли на компромисс: и вроде бы стреляли, и вроде бы не особо старались. Потому что если бы старались, то разнесли бы нас в клочья. Поверь, Проф, я знаю, о чём говорю. Ну ты всё там, что ли?!

– Ща, ещё одна канистра!

– Резче давай!

– Ага... слушай, а как им приказали-то?! Сети же уже давно нет!

– Через ретранслятор, по электронке! Могли и данные наши слить, и даже фотки! Или скрины с камер наблюдения!

– А он далеко? В смысле ретранслятор? – не отрываясь от дела, уточнил я.

– Если мне память не изменяет, они до «серой» зоны через каждые десять километров, а в зоне – через тридцать... Проф, чё за фигня?! Ты же это лучше меня должен знать!

– Да не работал я по межгороду! Сколько ни выезжал, всё время дороги на разрезы! А там каждый раз по-разному.

– А просто любознательность проявить, значит, религия не позволяет, – съязвил Вова.

– Я просто не забиваю голову лишней информацией! – огрызнулся я. С облегчением засунул опустевшую канистру обратно в крепление и взялся за крышку топливного бака. – Тогда что же получается? Правы мы и насчёт Хесуса, и насчёт Мика? Как только бригадир всполошился, нашли нашего Игараси за считаные минуты!

– И он, по всему судя, был очень зол! – ухмыльнулся Вова. – Вон, аж вынудил старину Галлахера приказ людоедский отдать!

– А почему не сам?

– А потому что «конвойщики» его бы на хрен послали, и были бы правы!

– Походу, крепко они на меня обиделись...

– Ты про Игараси с Галлахером?

– А про кого ж ещё? – пожал я плечами.

Хлопнул дверцей генераторного отсека, обошёл трак спереди, да и полез в кабину, на законное водительское место. Переживай, не переживай, а дороги назад теперь нет. А посему остаётся лишь рулить прямо вперёд, если и отклоняясь от трассы, то исключительно для того, чтобы разминуться со «встречкой».

Как это ни удивительно, но оставшиеся сто с гаком километров по «серой» зоне мы отмахали практически без приключений. Разве что дважды пришлось съезжать в саванну, причём хорошо так, метров на триста вглубь, чтобы уклониться от нежелательной встречи. В первый раз это оказался небольшой – до десятка единиц техники – конвой, который не обратил на нас никакого внимания, разве что башни броневиков развернулись в нашу сторону. Да так и оставались, пока расстояние между нами не увеличилось до безопасного, чему мы в меру сил способствовали, еле-еле, но передвигаясь по травостою. Ну а вторым встречным оказался одинокий трак – такой же, как мой трофей, то бишь модульный пикап из Порто-Либеро. В нём мы насчитали пятерых обломов, один из которых торчал за пулемётом, установленным на вертлюге, а у всех остальных в руках и за плечами покоились разномастные, но неизменно дальнобойные стволы – подробностей я не разглядел, но точно не типовые штурмовые винтовки. Такой мог похвастаться только водила. Эти, кстати, к нам присматривались довольно долго. Видимо, прикидывали, стоит ли с нами связываться. Решающим оказался аргумент в виде любимого Вовиного «шестнадцатого», который тот демонстративно навёл на «гостей» и даже приник к прицелу для пущей убедительности. Что характерно, нехитрый приём сработал – водила условно вражеского трака поддал газу, и вскоре честная компания скрылась из вида. Ну а мы, наконец-то, вернулись на укатанную дорогу и быстро взяли привычный темп – то есть где-то вдвое быстрее, чем стандартные машины.

Ещё один примечательный случай произошёл практически в центре перегона по «серой» зоне: на сей раз нас засекли «дикие», тащившиеся по саванне почти на пределе видимости. Четыре трака как по команде развернулись и поехали в нашу сторону, но очень быстро оценили наш рывок (я, воспользовавшись ровным участком, что называется, «положил стрелку») и отстали. Я даже испытал лёгкое разочарование, всё-таки в моём понимании «дикие» являлись эталоном безжалостной целеустремлённости. А эти даже засаду устроить не попытались. Впрочем, немудрено: конкретно эти четверо нас бы попросту не догнали, а других групп, с которыми у наших «гостей» имелась бы связь, поблизости не нашлось.

Помимо наблюдения за дорогой и заблаговременного выявления «встречки» я после слов Вовы принялся высматривать ретрансляторы. И, как вы понимаете, в этом занятии весьма преуспел даже при отсутствии специализированной аппаратуры. Что и неудивительно, поскольку «чеков» я уже повидал столько, что запросто вычислял их местоположение по косвенным признакам. А к одному, который торчал в непосредственной близости от трассы в специальном «кармашке» с «утоптанной» многочисленными твилами почвой, даже не поленился подъехать. Убедившись, что ничего особенного из себя точка доступа не представляет, останавливаться не стал – мне хватило беглого взгляда, чтобы убедиться в правоте напарника. Изящное решение, помимо того, что единственно возможное в реалиях Роксаны. Если у тебя есть код доступа, можно подъехать, подключить смарт или планшет, да и скачать последнюю сводку. Или обменяться сообщениями с базой. Или... да хоть с любовницей по электронке списаться, если есть время предаваться подобной ерунде.

Кстати, если припомнить, сколько раз за время моего «дистанционного романа» с Инес случались перебои со связью, курочили «чеки» ничуть не реже, чем на любом другом направлении. Просто междугороднюю трассу мониторили тщательнее, и обслуживали сразу с обеих сторон – и наши, мэйнпортовские, бригады, и их коллеги из Порто-Либеро.

А ещё здесь, на трассе, очень быстро латали дорожное полотно после визитов «каменных слизняков». Ну, как латали? Заравнивали в меру возможностей, срезая края, но всё равно оставались рытвины, по которым можно было довольно легко вычислить «след». Правда, я уже на пятом десятке со счёта сбился. А потом и вовсе бросил это дело.

Поскольку заняться было особо нечем («встречка» в час по чайной ложке не в счёт), очень быстро движение по пустынной (реально пустынной!) дороге мне обрыдло до глубины души. Даже в сон потянуло, на Сигизмунда глядя – тот не стал выделываться и почти мгновенно заснул на пассажирском сиденье, огласив кабину сиплым храпом, который вскоре превратился в фоновый шум наряду с воем двухтактника. С Вовой болтать тоже не получилось – тот на меня сразу начинал шикать, типа, не отвлекай, я на боевом посту! Ну и что мне оставалось? Только жать на газ в надежде как можно скорее прекратить эту тягомотину. Вот чего угодно ожидал от побега, но только не беспросветной скуки! А потом ещё и тревога неясная навалилась, так что вообще труба. Правда, объяснение я ей нашёл, когда встретились с «дикими». Потом она вроде бы пошла на спад, и вдруг снова усилилась, едва не переродившись в паническую атаку. До того внезапную, что я от неожиданности сбросил скорость и вильнул, отчего Вова едва не вывалился из пулемётного гнезда. И ожидаемо возмутился:

– Проф, ты там заснул за рулём, что ли?!

– А?! – очнулся я. Помотал головой, прогоняя наваждение, и отшутился: – Да не, всё в порядке! Призрака бывшей увидел!

– Это мисс Кей, что ли? – удивился напарник. – Так она жива-здорова!

– Другой бывшей, – отмазался я, – ты её не знаешь!

– Уверен?

– Что другой?

– Что всё в порядке!

– Уверен, – буркнул я и случайно мазнул взглядом по дисплею смарта, лежащего на приборной панели. – Оп-па! Вов, а мы что, «серую» зону уже проехали, что ли?

– Что, связь появилась? – оживился тот.

– Вроде бы... – присмотрелся я внимательнее. – Слабенькая, но есть!

– Ну, значит, без приключений обошлось, – заключил напарник. – Даже не верится! Чтобы в «серой» зоне, да без пальбы?! Мир, кажется, сошёл с ума!

– Мы просто слишком быстро ехали.

– Похоже на то, – не стал спорить напарник. – Давай-ка у следующего «чека» встаём, и звони Инес.

– Окей!

* * *

Трасса «Мэйнпорт – Порто-Либеро», 08.10.23 г. ООК, вечер

– Ну и чё там Инка сказала? – поинтересовался Вова, так и торчавший в пулемётном гнезде.

– А ты не слышал разве? – удивился я.

Причём удивился вслух, поскольку во время увлекательнейшего телефонного разговора прохаживался туда-сюда вдоль трака. Ну а как вы хотели? Ноги-то размять надо после столь длительного и, что гораздо хуже, безостановочного перегона. Вот и воспользовался моментом – Вова бдит, чего же боле? Кошаков заметит заранее, незваных гостей на колёсах – тем паче. А мне разогнуться да всеми конечностями подвигать жизненно важно, ещё чуть-чуть, и совсем бы затёк в позе буквы «зю».

– Кроме ваших милований – ни фига полезного! – отрезал напарник. – Так кого ждём? Персональное сопровождение, или?..

– Или. Сейчас ещё... ну да, семь с половиной километров, и будет пересечение с рокадной дорогой. Там аккурат площадка для отдыха и торговая точка с «зарядкой» и охраной.

– А, точно! Знаю это место! – оживился Вова. – Бывал пару раз проездом, но давно, вот и вылетело из головы.

– Вот нам как раз туда.

– Эй, а чего такой гружёный?

– Да охрана меня напрягает, – признался я. – Вот будет хохма, если корпы!

– Не, наверняка местные, – успокоил меня соратник, – «муниципале» из Порто-Либеро. Это норм пацаны, типа «конвойщиков». У них не забалуешь! Эх, жаль, что на весь маршрут у них сил не хватает, только ключевые точки держат!

– Поня-а-атно! – зевнул я задумчиво. – Сколько всяких новых подробностей-то открывается!

– Тебе-то открывается, а я до сих пор в неведении! – пожаловался Вова. – Знаешь, как на неокрепшую психику неизвестность влияет?

– Ну и как?

– Отрицательно, блин! – рявкнул напарник. – Проф, мне из тебя каждое слово тянуть? Кто нас встретит? Ну?!

– Инес сказала, местные охотники. У них целая артель, то ли пять, то ли шесть машин, народу двадцать человек, стволов как грязи. Возвращаются из затяжного рейда. Вот к ним на хвост и упадём.

– А она с ними каким боком?! – удивился Вова.

– Так через Рауля же! – посмотрел я на напарника, как на больного. – Он и сосватал парней. Прямо на прошлой их остановке, когда мы посреди «серой» зоны были, а они как раз подзаряжались. А потом им ещё и Инес позвонила, когда связь появилась. И вообще это единственный нормальный вариант. Все остальные сильно хуже и придётся долго ждать.

– Какое удачное совпадение...

– Вов, хорош уже! И этот человек утверждает, что это я гружусь!

– Меня терзают смутные сомнения, Олежек.

– Думаешь, кинут?

– Не, это вряд ли! – с ходу отмёл такую возможность Вова. – Раз это кореша Рауля, и он нас им отрекомендовал, причём только сегодня, а не заранее, то никакого «кидалова». Тут в другом засада... они же с хабаром наверняка будут! Смекаешь?

– Могут их «пощипать»? – сообразил я. – А заодно и нас?

– Могут попробовать, – поправил меня напарник. – И не просто «пощипать», а ограбить.

– Ну и чего теперь? Отказываться и ждать следующую оказию?

– Нет, конечно! – помотал головой Вова. – Сам же сказал, что ждать долго. И вообще, ключевое слово тут – «могут». То есть шансов за то, что всё обойдётся, гораздо больше, чем у потенциальных траблов с пальбой и смертоубийством.

– То есть рискнём?

– Однозначно рискнём! И кстати, Проф, что стоим, кого ждём?

– А?!

– Поехали, говорю!

– Поехали, – не стал я спорить. И безропотно забрался в кабину, активировав режим разговора в гарнитуре. – Вов, слушай, а на этой твоей «таможне» что, всех подряд щиплют? Даже наши конвои, в смысле из Мэйнпорта?

– Этих попробуй пощипай! – ухмыльнулся напарник. – Эти сами кого хочешь ощиплют! И на куриный бульон пустят! А вот всех остальных, кто не может себе позволить сопровождение с бронетехникой и тяжёлым вооружением, с превеликим удовольствием! И бывает, что не один раз за рейс.

– Но это же беспредел голимый, – неприятно поразился я. – Куда власти смотрят?

– Да если б они были, власти-то! – махнул рукой Вова. – Вернее, если бы их было... ну, хотя бы штуки три! Но у них, такое дело, в городе чуть ли ни клановая структура, каждый район замкнут сам в себе, по сути, находится на самообеспечении. А вот всем, что между, банды рулят. Оказывают, так сказать, посреднические услуги. А на самом деле завуалированный рэкет. Называются они, конечно, иначе, но суть всем понятна.

– Вов, ну и за каким хреном мы полезли в это весёлое местечко?

– Что ж ты, фраер, сдал назад? – с глумливой ухмылкой пропел тот. – Поздняк, так-то!

– Да понятно, что поздняк, но всё же?.. – настоял я.

– Сам же свободы захотел?! – удивился Вова. – Вот, хлебай полной ложкой! В общем, Порто-Либеро – это несколько наших фавел, объединённых между собой территориально, но при этом все друг с другом в контрах. А чтобы хотя бы иногда выходить из состояния войны всех со всеми, у них разработан некий свод правил поведения, гарантом выполнения которых являются, как это ни парадоксально, те самые бандосы.

– Н-да...

– Да не переживай ты так, Профессор! Нормально всё будет! Главное, в одну из фракций влиться! – утешил меня Вова. – А с этим вообще никаких проблем: за нас Рауль и Инес вписались. Будем в их коммуне работать. Инка же тебе даже мастерскую уже нашла, сам же хвастался!

– Она, вообще-то, несколько вариантов предлагала, – усомнился я.

– Но исключительно в одном районе! – парировал Вова. – Радуйся, короче, не придётся с выбором заморачиваться. И вообще, план надёжный, как швейцарские часы: встретят, проводят, заселят. И, скорее всего, даже не придётся силу демонстрировать. По крайней мере, не сразу. Старейшина поговорить позовёт, поспрашивает, кто, что, чем заняться намереваемся, да и всё на этом. А дальше уже только от нас будет зависеть, как нас примут. Докажем делом, что серьёзные парни, и народ к нам потянется. Ну а станем источником проблем – мигом выпнут. Волшебным пенделем, ага. Но предварительно ещё и обчистят до нитки. В Порто-Либеро «щипачей» с избытком, стоит только остаться без покровительства коммуны, враз слетятся, как мухи на, кх-м, это самое!

– Эх, Вов, твоим бы хлебалом!

– Твоё всяко больше, Проф! Рули давай, не отвлекайся!

И то верно... не хватало ещё на заключительном отрезке в какой-нибудь блудняк влететь: в яму, там, угодить или в кювет съехать. Трак у нас, конечно, высокой проходимости, но сам факт... примета плохая, короче. Так что эти несчастные семь километров вёл я с удвоенным вниманием.

Что же касается обещанного перекрёстка со всяческими ништяками, то он мало чем отличался от типового «чек-пойнта» Мэйнпорт-ран. Разве что трибун не было. А всё остальное почти один в один: вышка с пулемётом, хорошо утрамбованная площадка-отстойник, пара траков с весёлыми вооружёнными до зубов парнями, да та самая «зарядка»: еле торчащая из земли тумба с силовыми разъёмами, в свою очередь запитанная от целого гектара солнечных батарей. Вернее, её ёмкий аккумулятор. Не то чтобы предел мечтаний, но если в дороге прижало, так самое оно. Час-другой постоял, подключившись к «тумбе», и уже, глядишь, заряда хватит, чтобы в неспешном темпе доковылять до города.

Что же касается парней на траках, украшенных по бортам надписями «municipale», то они, парни то бишь, к нашему появлению отнеслись совершенно наплевательски. Видимо, положились на пулемётчика, оккупировавшего смотровую площадку вышки. Конечно, на нас покосились, но скорее недовольно, чем недоверчиво – дескать, катаются тут всякие, смену не дают нормально закончить. Ну и, надо отметить, во взгляде одного из водил, когда мы проезжали мимо, проскользнуло любопытство. Скорее всего, наш модульный трак ему уже примелькался – да что далеко ходить, охрана сама на таких же! – а вот «прицеп» показался в диковинку. Впрочем, останавливать нас и выспрашивать парни посчитали излишеством. Мне вообще показалось, что дежурство на «чеке» здесь что-то вроде синекуры, потому что это место куда лучше охранял его статус, нежели десяток вооружённых мужиков. Так мы и проехали до отстойника, где и пристроились с краешка, нарочно встав так, чтобы оказаться в зоне поражения пулемёта на вышке. Типа, нам скрывать нечего, равно как и опасаться. Собственно, второе логически проистекало из первого.

Ждать «попутку» пришлось около сорока минут. Всё это время мы прогуливались возле трака, демонстрируя охране максимальную степень доверия – дескать, мы полностью в ваших руках, пацаны, вон, даже без стволов! Ну, почти – от пистолетов избавиться мы с Вовой и не подумали. И, надо сказать, весьма преуспели в создании благоприятного впечатления. Правда, появление во всей красе Сигизмунда, которому надоело дрыхнуть в кабине, оказалось до такой степени зрелищным, что свело на нет все наши усилия. Можно даже сказать, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Охранники дружно умилились непоседливой животине, которая не поленилась обнюхать обе их машины, а наблюдательную вышку и вовсе пометила известным кошачьим способом. Завершив моцион, Зигги замахнул на капот нашего трака, окончательно обозначив свою фракционную принадлежность, и как ни в чём не бывало захрапел, свернувшись клубком. Вова при виде такого чуда недовольно посопел, но комментировать не стал: видимо, тоже порядком утомился. Оно и понятно, в пулемётном гнезде трястись не сахар. Мне как бы ни легче пришлось.

...появление охотников обошлось безо всякой помпы. Просто сначала мы с Вовой увидели клубы пыли над дорогой, а потом из них один за другим вырвались пять траков, оформленных с претензией на стильность: с высушенными черепушками каких-то зверюг на капотах, в камуфляже и с вычурным обвесом – кенгурятники, дуги с дополнительными фарами, трубчатые пороги... колхоз-стайл, короче. В остальном же всё те же модульные траки производства Порто-Либеро. Роднили экипажи между собой лишь изображения какой-то затейливой животины на дверцах водительских кабин да флажки с ней же на гибких флагштоках. Или это антенны? В принципе, пофиг, но очень похоже. Роксана Роксаной, но УКВ-связь на коротких дистанциях никто не отменял. Ах, да! В крышах пассажирских модулей у всех люки, причём по два сразу. Команды тоже как под копирку: водила и главный по машине в водительской кабине и по паре стрелков в пассажирской. Разглядел я главным образом силуэты, поэтому касательно внешности парней ничего пока сказать не смог бы. Впрочем, очень скоро и этот пробел восполнился: охотники припарковались тесной кучкой всё в том же отстойнике, но поодаль от нас. Все, за исключением одного трака – тот подкатил вплотную, уже в самом конце развернувшись к нам левым боком. Из люков в пассажирском модуле торчали два облома с мощными «болтовыми» винтовками и в масках-балаклавах, скрывавших лица. Или попросту защищавших от пылищи. Чем не вариант? А вот главного я разглядел очень хорошо: типичнейший соотечественник наших латинских знакомых. Вот прямо весь такой среднестатистический молодой латинос, лет двадцати пяти на вид. Этот был в бандане, из-под которой торчали длинные мелко вьющиеся волосы, и иронично ухмылялся в бородку в режиме нон-стоп. После такого персонажа на водилу смотреть не очень-то и тянуло, так что я поленился вытягивать шею и заглядывать главному через плечо. А ещё я еле удержался, чтобы не отплеваться от пыли, которой нас обдал чёртов трак. Ладно хоть клубы довольно быстро улеглись. Ну а как только видимость восстановилась, главный опустил стекло в дверце и позвал меня, как стоящего поближе:

– Эй, омбре! Это про вас, что ли, амиго Рауль говорил? Вы нам на хвост должны упасть?

– А ты видишь здесь ещё кого-то? – встрял Вова.

– Строго говоря, вон те бравые парни, – дёрнул головой главный в сторону экипажей охраны, – тоже вполне себе подходят под определение «кто-то».

– А, понял! До фига умный! – расплылся в ухмылке мой напарник. – Эй, Профессор, у тебя теперь конкурент! Цени!

– Профессор? – насторожился главный.

– Да это кличка просто, забей! – отмахнулся я. – Я только до доцента дослужился, даже без учёной степени.

– Хм... умный гринго, надо же! – хмыкнул главный. – Только тебя нам в Порто-Либеро и не хватало... а ведь так хорошо всё шло!

– Ладно, будем считать, что любезностями обменялись! – быстренько сдал назад Вова, осознав, что красавчик в охотничьем траке способен забавляться словесной эквилибристикой неопределённо долго. – Привет, я Влад! А это Генри... то есть Энрике! Да, это про нас Рауль говорил. Куда нам?

– Да пока никуда, расслабьтесь, амигос, – подмигнул нам главный, и, наконец, отрекомендовался: – Мигель.

– Просто Мигель? – на всякий случай уточнил я.

– Пока да, – подтвердил тот. – У нас сейчас привал, двадцать минут на покурить, обслужить тачки и оправиться. Подзарядиться, опять же. А дальше последний рывок до родной коммуны.

– Давно дома не были, амиго? – полюбопытствовал Вова.

– Давненько... Влад, да? – Дождавшись Вовиного кивка, Мигель продолжил: – Вообще-то это конфиденциальная информация, которую мы, как правило, придерживаем во избежание промышленного шпионажа...

– Ой, да задрал уже! По-человечески сказать можешь?

– Неделя.

– Ого! – восхитился Вова. – Слушай, такое даже «конвойщикам» не снилось! Ни в какой батарейке заряда не хватит на такой срок!

– Да им это просто не надо, – отмахнулся Мигель. – Да и проблематика батарей, как бы попроще... изрядно преувеличена! Короче так, парни! Как только начнём формировать колонну, встанете третьими. Во-о-он за тем красным чешуйчатым траком. Ясно?

– Предельно, – с серьёзным видом кивнул я.

– И это, тут такое дело... – замялся охотник.

– Нал для мзды есть, – незамедлительно заверил Вова. – Сдавать сразу? Или по мере надобности собираете?

– Не, заранее. Так просто нервов меньше. Они, «таможенники», порою излишне эмоциональны...

– Так бы и сказал: обдолбанные по уши! – перебил Мигеля Вова. И переключился на меня: – Проф, наличность где у тебя?

– Сейчас, – полез я в кабину.

В результате формальности были улажены буквально за несколько секунд, и Мигель вместе с остальным экипажем убыл к соратникам, предварительно завершив инструктаж:

– Во время движения колонну не покидаем, скоростной режим выдерживаем! Первыми ни в кого не стреляем, ждём команды ведущего, то есть меня! Частоты просканируйте, я не помню. Старт через пятнадцать минут! Кто не успеет, тот опоздает!

И был таков.

Надо сказать, отведённая на сборы четверть часа пролетела практически незаметно: пока загнали в кабину Сигизмунда, пока напоследок размялись да загрузились сами, а там уже и срок. Охотники действовали весьма слаженно, что выдавало их долгое взаимодействие на практике, но и без суеты. Опять же, про нас уже все были в курсе, поэтому без проблем пропустили в центр построения. И мы уже было обрадовались, что всё, можно переложить ответственность на чужие плечи, как к нашему траку подбежал один из стрелков, поспешно высадившийся из впередиидущей машины. В руках он держал неизменный винтарь, но балаклава торчала из кармана, а потому мы рассмотрели и бесхитростную рожу, больше бы подошедшую какому-нибудь рязанскому Ваньке, и выгоревший до белизны ёжик на голове, и цепкий взгляд бледно-голубых – как будто бы тоже выгоревших – глаз. Плюс небольшой шрам на нижней челюсти справа.

– Тормози! – велел парень.

Говорил он с неуловимо-знакомым акцентом, но точно его определить по единственному слову я не сумел.

– Чего это? – удивился Вова, опустив стекло. – Мигель про пассажиров не говорил!

– Не колышет, омбре! – отрезал парняга. – Я, кстати, Серхио. А ты Во... э-э-э... Влад?

– Он самый, – кивнул напарник. – Так чего надо-то?

– Я гляжу, у вас тут целый арсенал, – немного невпопад ответил Серхио. – И пулемётик занятный, я такого раньше не видел. Ну ладно, справлюсь как-нибудь...

– Э, нет, друг! – Вова щёлкнул замком дверцы и выскользнул из кабины, не забыв прихватить уже устроившегося у него на коленках Сигизмунда. – Машинка нежная, особого подхода требует! Уж лучше я ещё пару часов потерплю!

– Как скажешь, – пожал плечами Серхио. – То есть мне сюда?

– Сюда, сюда, – заверил я. – Полезай, не тормози.

– И вот этого товарища захвати, – сунул Вова в окно кота, как только наш новый сопровождающий устроился на пассажирском сиденье, кое-как приткнув рядом негабаритный ствол. – И это, поласковее с ним! Я потом проверю!

– Мля-а-а-а! – подтвердил Зигги серьёзность намерений Вовы.

И, что самое удивительное, охотно пошёл на контакт с новым человеком – то есть не стал ни полосовать того когтями, ни рвать зубами. А вместо этого свернулся клубком на коленках и врубил урчальник.

Серхио от такого натурально разомлел и принялся машинально поглаживать кошака по холке, что-то тихонько приговаривая себе под нос. Гарантии не дам, но мне послышалось что-то вроде «хороший, хороший», причём по-русски. По крайней мере, на язык так и просилось известное продолжение «брысь под лавку», что, согласитесь, не вязалось ни с английским, ни с испанским, ни с каким-либо другим языком.

Вова, к этому моменту уже умудрившийся забраться в пулемётное гнездо, врубил гарнитуру и деловито поинтересовался:

– Проф, а это не нас все ждут?

– Точно! – опомнился я и запустил двухтактник.

– Чего это? – оторвался от кота Серхио. – Странный какой-то звук...

– А, не обращай внимания! – отмахнулся я. – Это моё ноу-хау! Я батарею переделал на зарядку от генератора, а у того привод от двигателя внутреннего сгорания, двухтактного! Поэтому так и гудит!

– Ни хрена не понял, но очень интересно, – ухмыльнулся Серхио, но во взгляде его мелькнуло что-то такое, что заставило меня внутренне напрячься.

Видимо, ещё один – очередной – звоночек. Оговорка при первом контакте – он явно хотел сказать «Вова», – характерная внешность, вот это вот «хороший, хороший... брысь под лавку!»... ну и вишенкой на торте – взгляд. Однозначно не так прост паренёк, как хотел показаться. И что-то мне подсказывает, что он наш с Вовой соотечественник. В смысле русскоговорящий. Серёга он и есть Серёга, как ты этот факт ни скрывай.

– А ход какой плавный! – через некоторое время восхитился мой пассажир. – Подвеска тоже ноу-хау?

– Типа того, – не стал я вдаваться в подробности.

И ведь надо же такому случиться, что уже через какой-то километр от «чека» попался весьма изрезанный отрезок дороги! Я бы даже сказал «исполосованный», это ближе к истине. Внезапная активность каменных слизней? Или ещё какая напасть? Не суть, в общем. Главное, что на этом проблемном участке трак проявил себя выше всяких похвал. Ну и я сам прокололся – привык за дорогу рулить аккуратно, памятуя о Вовином неустойчивом положении. Вот и запалились в очередной раз.

Кстати, надо отдать Серхио должное: раз убедившись, что я не склонен к болтовне за рулем, доставать расспросами он меня больше не пытался. Вместо этого явно в отместку сосредоточился на Сигизмунде. Дескать, что и требовалось доказать – коты лучше людей. И вообще, коты лучше. В принципе. Чего (и кого) бы то ни было.

Так мы и катили по изрядно уделанной дороге около часа, периодически пропуская «встречку» и давая себя обогнать догоняющим. Темп Мигель задал не быстрый, но и не черепаший, а в самый раз для организованной колонны, к тому же порядочно уставшей. Естественно, при таких делах не обгонял нас только ленивый. И, надо сказать, чем ближе к Порто-Либеро, тем интенсивнее становилось движение. И если перегоняющих Серхио провожал почти равнодушными взглядами, то к встречным, а тем более припаркованным на обочине, относился с куда большим подозрением: переставал поглаживать Сигизмунда и подтягивал поближе винтовку.

Ну а потом в один прекрасный момент головной трак ещё сильнее сбросил скорость и прижался к обочине, аккурат у небольшой площадки, посреди которой торчал ничем не примечательный трак с парочкой ярко выраженного бандитского вида типов в кабине. Машина эта смотрелась откровенно... нет, не убого, но скучно: чёрные корпусные панели, сейчас скорее серые от пыли, потрёпанные твилы, флагшток-антенна с обрывком какой-то тряпки... лично я бы мимо таких чмырей проехал, не останавливаясь. А Мигель вот, наоборот...

– Серхио? – позвал я напрягшегося пассажира, не сдержав любопытства.

– Чего?

– А это кто?

– Это, омбре, наши заклятые друзья, – ухмыльнулся Серхио. – «Лос койотес», койоты, то бишь. Сейчас Мигель – исключительно в знак глубокого уважения, вы не подумайте – отслюнявит им пачку бабла, и дальше поедем.

– Так это те самые «таможенники»! – дошло, наконец, до меня.

– Нет, не те самые. Тех самых мы бы послали далеко и надолго. А это серьёзные парни, с ними принято считаться, даже если вы на пяти... нет, на шести машинах, вас двадцать с гаком человек и у всех стволы. Кстати, повезло сегодня – они, по всему судя, загодя по «таможне» прошвырнулись и мелочь разогнали. Так что грех не остановиться и не уважить, – с изрядной неприязнью завершил спич Серхио.

– А тебе, гляжу, они не очень-то нравятся?

– А кому могут нравиться отморозки? Лично я, омбре, таких людей не знаю.

– Энрике.

– А?..

– Зови меня Энрике. Или Генри, если так больше нравится. А лучше всего Олег, – со значением покосился я на попутчика.

Но тот, к моему удивлению, и бровью не повёл. Видимо, тоже взял себя в руки.

– Так, говоришь, отморозки? – вернулся я к насущному вопросу, так и не дождавшись реакции пассажира.

– Ещё какие! – заверил тот. – У этих моральных уродов только с дорожными делами строго, всё чин по чину. И то лишь потому, что на них весь их авторитет держится. А вот во всех остальных отношениях таких дебилов безбашенных ещё поискать! Так что мой тебе совет, омбре: когда будешь в Порто-Либеро, держись от «койотов» как можно дальше. Никаких левых сделок! И на посулы не ведись. А лучше всего вообще с ними не связывайся, целее будешь.

– Спасибо, амиго!

– Да не за что, Энрике! А пока считай, что доехали нормально! – подвёл итог коротким переговорам Мигеля с бандюганами Серхио. – Это самый край «таможни», ближе к городу уже никто не шалит. Ну, практически! – ухмыльнулся он под конец.

– То есть бывает? – зацепился я за оговорку.

– Бывает, но очень редко... поехали, Энрике, поехали. Мигель ждать не любит.

А я что? Я ничего... тем более уже втянулся в это дело. Сонливость даже исчезла, уступив место некоему пограничному состоянию между былью и грёзами, в котором я без труда удерживал трак в колонне, да ещё и безопасную дистанцию соблюдал. И так продолжалось довольно долго, пока Серхио вдруг не встрепенулся и не хмыкнул, уставившись куда-то вперёд:

– Оп-па! А эти тут чего?..

* * *

Окрестности Порто-Либеро, 08.10.23 г. ООК, вечер

– Что там? – напрягся я. – Мне уже пугаться, или пока рано?

– Пока рано, – подозрительно задумчиво подтвердил Серхио. – Так, давай-ка на обочину! Вон, главный сигналит!

– Понял.

На обочину так на обочину. Чужой конвой, чужие правила. Сам бы я однозначно дал по газам да попытался оторваться от потенциального преследователя. Но, как говорится, Мигель большой, ему видней. Опять же, попутчик наш пока что выглядит довольно спокойным. Ну, как минимум за винтарь не хватается, уже хлеб. Хотя, на мой взгляд, одинокий расписной трак, поджидавший нас на трассе, весьма и весьма подозрителен – как раз таки своим одиночеством и легкомысленным видом. Да-да, именно так – легкомысленным. Я даже поначалу затруднился его идентифицировать: машина типовая, трехмодульная, но при этом точно не бандитская. Да и парни, мирно торчавшие рядом, скорее наводили на мысль о прохиндеях-торгашах. Понятно, что такие же лощёные латиносы, но вот не было в них присущей бандосам жёсткости, не говоря уже о жестокости. Слишком расхлябанные, что ли...

– Серхио, а это кто? – всё же не удержался я от вопроса, приткнув трак в порядке очереди, то есть снова в центре построения. – На койотес не похожи...

– Да это и не они! – отмахнулся попутчик. – Это наши, кхм, заказчики. С позволения сказать. Ушлые парни, подвизаются в основном на почве «купи-продай», да связями торгуют. Странно только, что они здесь нас встречают... обычно в городе хабар передаём. Там и безопаснее, и в целом надёжнее. Если только обстоятельства изменились, и теперь придётся сделку пересматривать...

– А такое бывает? Ну, чтобы часто?

– Пару раз случалось, – буркнул Серхио.

– И?..

– Оба раза пытались нас по деньгам подвинуть.

– Ну и? Обломались?

– Естественно! Но некоторые ничему не учатся... сейчас им Мигель всё популярно объяснит, и поедем дальше. Времени только жалко... с другой стороны, размяться не помешает.

– То есть можно расслабиться? – влез в разговор всё слышавший через гарнитуру Вова.

– Валяй! – махнул рукой Серхио и подал пример – щёлкнул замком дверцы и вывалился из кабины, приземлив Сигизмунда на сидушку. – Там разговоров на четверть часа, не меньше. Эти быстрее не умеют. И ведь понимают прекрасно, что не прокатит, а всё равно упорствуют до последнего.

– Тогда и я разомнусь... Вов, ты так и будешь торчать на верхотуре?

– А чего? – удивился тот. – Высоко сижу, далеко гляжу... хотя ты прав, Проф, надо ловить момент.

Я уже было примерился открыть дверцу, но отвлёкся на странный шум справа – шипение, не шипение... впрочем, хватило первого же взгляда, чтобы разобраться в причинах: Сигизмунд, до того мирно посапывавший и не реагировавший на пертурбации с прочими перемещениями, приоткрыл один глаз, насторожил ухо и издал тот самый утробный звук. Такой, знаете, когда один кот другого почуял. И не просто другого, а агрессора, посягнувшего на святое – территорию.

– Что там, Зигги? – на всякий случай уточнил я, но кот столь же внезапно успокоился и как ни в чём не бывало вернулся к прерванному занятию, то бишь сну. – Хм... сам, походу, не знаешь... ну ладно.

– Эй, Проф, ты чего там? – постучал по боковому стеклу уже успевший спрыгнуть с пулемётного модуля Вова. – Чего копаешься?

– Сейчас! – раздражённо отмахнулся я, и запустил руку за водительское сиденье, выудив на свет божий АКС с «бубном». Поискал глазами, куда бы его пристроить, и положил на приборную панель, благо ширина позволяла.

– Проф, вылезай, потрещать надо! – не унимался напарник.

– Ну что у тебя опять? – устало выдохнул я, выпроставшись, наконец, из кабины. – Очередная «гениальная» идея?

– Я правильно понял, что «гениальная» в кавычках? – прищурился Вова. – Вот что ты за человек, Олежек? Прямо не человек, а язва ходячая!

– Вов, честно, устал как собака! Давай хоть ты не доставай!

– Не поверишь, сам только и мечтаю, что до места добраться! Но... мы где ночевать-то собираемся? Может, звякнешь Инке?

– Типа, к ней на ночлег напроситься? – тяжело уставился я на напарника. – Привет, Инес, а мы к тебе?

Мысли ворочались неохотно, усталость и нервное напряжение этого, с одной стороны, бесконечно скучного, а с другой – насыщенного событиями дня дали о себе знать и вылились во внезапно навалившуюся апатию. Зря я, наверное, из-за руля вылез. Баранка, она как-то... дисциплинировала, что ли.

– А почему нет? – пожал плечами Вова.

– Ну и как ты себе это представляешь? Два хрена с горы, едва заявившиеся в город, и сразу к молоденькой девице в гости?

– Ну а куда ещё, Проф?

Говорили мы, памятуя о том, что в конвое не одни, по-английски, голос не повышали, но и не шептали. Так что неудивительно, что Серхио, лениво потягивавшийся у пассажирской дверцы, нашу беседу прекрасно слышал. И счёл нужным вмешаться:

– Парни, а вы про какую Инес речь ведёте?

– Альварес, – ляпнул я без всякой задней мысли, а Вова добавил: – Про гонщицу. Знаешь такую?

– Да кто ж её не знает! – возмутился наш попутчик. – Короче, повезло вам, амигос. Вы, по всему судя, в наш эль дистрито направляетесь, так что подскажу вам нормальную гостиницу. На первое время перекантуетесь, там вполне прилично. И вещи ваши никто не тро...

– Мля-а-а-а-а-а!!!

Вопль Сигизмунда, подкреплённый вздыбленным загривком и выгнутой спиной, заставил Серхио прерваться на полуслове и удивлённо покоситься на котяру через пассажирское окно:

– Эй, а чего это он?

– Да кто бы знал, – дёрнул я плечом и на всякий случай предостерёг: – Ты бы, амиго, не лез пока к нему. Что-то он раздражённый какой-то...

– Да без проблем, омбре! – Серхио демонстративно отвернулся от трака, уставившись на Мигеля и парочку прохиндеев, о чём-то беседовавших на повышенных тонах. – Вот уроды! Явно опять скидку выбить пытаются!

– Эй, а они там к рукоприкладству не перейдут? – забеспокоился Вова. – Очень уж жестикулируют... экспрессивно, да!

– Да не, это нормально, – заверил Серхио. – Омбре, ты бы успокоил зверюгу-то... ехать уже скоро.

– А это ты как определил? – заинтересовался мой напарник. Он стоял возле генераторного модуля, прислонившись плечом к двери, а потому не испытывал никаких проблем с коммуникацией, даже не повышая голос. – Мигель-то ваш больше помалкивает, как я погляжу.

– А он уже сказал своё веское слово, – усмехнулся Серхио. – И теперь ждёт, какое будет их положительное решение. А у них всё по классике, пять стадий принятия неизбежного: отрицание, гнев, торговля, депрессия, ну и смирение. Сейчас руками помашут, повозмущаются, да утрутся. Как и положено, амигос!

– А коллеги твои, вон, – дёрнул головой Вова в направлении хвостовых траков, – не особо суетятся. Кто курит, кто водичкой балуется...

– Ну, минут пять-семь ещё поупираются, – вынужденно признал наш попутчик. – Нельзя же вот так сразу сдаваться! Что о них тогда люди скажут? Кстати, заметили, что Мигель их до сих пор не отоварил? Даёт возможность сохранить лицо.

– Мля-а-а-а-а!!!

– Да чего это с ним, омбре?!

– Проф, в натуре!

– Сейчас! – огрызнулся и осторожно приоткрыл водительскую дверцу. – Зигги, Зигги, ну ты чего? Что случилось? Кого почуял?

– Мля-а-а!!! Фр-р-р-р!!!

Н-да... таким я его ещё не видел... хотя нет, видел! Когда он оживлённого «мускусом» опилочного монстра, прототипа каменного слизняка, засёк. Но тут-то им откуда взяться?! Или?..

Размышления мои прервал трак, практически бесшумно вынырнувший из-за поросшего кустами взгорка. Машинка, подскочив на неровности, как на трамплине, изобразила весьма впечатляющий полёт, ухнула на землю, присев на все четыре твила, и на выходе из прыжка развернулась к конвою бортом, лихо – с юзом – затормозив буквально на пятачке. И всё это метрах в десяти от нас максимум, аккурат напротив. И ладно бы просто обдала пылью и гравием! Но ведь нет! Даже отвлёкшись на все эти «прелести», даже пребывая в лёгком обалдении от эффектного появления незваного гостя, я успел выцепить взглядом главное: этот трак был оснащён куцым кузовом, в котором торчал здоровенный облом латинского вида. И ладно бы только облом! Но он держался за громоздкий агрегат, весьма напоминавший пулемёт, установленный на кустарной треноге с вертлюгом! И при всех этих лихих манёврах он ухитрился не вылететь из кузова ко всем чертям! А потом облом приник к своей смертоносной машинке, и у меня в голове пронеслись бессмертные строки из старинного мультика: «П-пушка! Они готовят п-пушку! Зачем?! А! Они будут стрелять!»

...действовать я начал гораздо быстрее, чем это осознал. Тело, как обычно и бывает в экстремальных ситуациях, справилось само, и я в мгновение ока оказался в кабине, успев распахнуть дверцу, впрыгнуть спиной вперёд, приземлиться на оба сиденья и прикрыть дверь за собой. Правда, пришлось подогнуть ноги, чтобы не долбануть подошвами по окну и не расхлебянить её снова – та, как и полагается по закону подлости, не защёлкнулась. Ну и Сигизмунда придавил, само собой. Но тот, надо отдать ему должное, ограничился привычным «Мля-а-а-а!», но ни когти, ни зубы в ход не пустил. Я же, сжавшись буквой «зю», про себя молился, чтобы клятая дверца всё же не открылась, потому что тогда кирдык... вон как облом из пулемёта по конвою хлестанул! Бах-бах-бах-бах-бах... и так длинной строчкой, справа налево (его, естественно), от хвоста к голове. Ну а фигли ему? Тренога плюс вертлюг – плохонький, но станок. С такой приспособой и при габаритах облома увода ствола можно не опасаться, тут каждая пуля в цель. О чём и свидетельствовали красноречивые звуки: хруст пластика, звон титана, визг рикошетов и – самое страшное – чваканье впивающегося в живые тела металла...

Время от адреналинового выброса сильно замедлилось, а восприятие предельно обострилось – такое со мной уже бывало, и неоднократно, но обычно на ринге. А теперь вот и в перестрелке сподобился. И пока тянулся – ме-э-э-эдленно – за АКСом, успел осознать, что Вова уже давно не торчит возле трака, как тот тополь на известной улице, а, судя по всему, рухнул плашмя на землю да закатился под машину. Ну и Серхио, не будь дурак, тоже исчез из вида – логичнее всего предположить, что укрылся за батареей и твилом, прислонившись к последнему спиной. Так что можно констатировать, что как минимум наш экипаж в безопасности. Плюс моя «бронеплёнка» – это вообще козырь из рукава. Серхио о ней не в курсе, а вот Вова очень даже. И с него станется сейчас полезть в пулемётное гнездо... в котором он окажется очень даже уязвим. Следовательно, что? Следовательно, надо отвлечь вражеского пулемётчика... что, собственно, я и намереваюсь сделать – вот только до АКСа дотянусь... есть!!!

И на пол не уронил, что больше всего радует! Теперь только ухватиться... как-нибудь. Тут уж не до удобства. И приклад раскладывать времени нет – вон, уже и по нам прилетело. Сначала трижды хрустнуло по прицепному модулю, потом пару раз по пулемётному, взвизгнуло рикошетом от дверной рамы генераторного... и клюнуло в центр водительского окна. Над ухом что-то взвизгнуло, тюкнулось в пассажирское стекло, а от аккуратного отверстия к краям разбежалась паутина трещин, напрочь лишившая меня обзора.

– А-а-а, сука-а-а-а! – заорал я и от души саданул ботинком по дверце.

Та, естественно, распахнулась во всю ширь, едва не вывернувшись из петель, и я, пристроив автомат «бубном» на коленке – никак иначе не получалось – на радостях выпустил длинную, патронов на десять, очередь в сторону «гостей». Ни о какой прицельной стрельбе речи не шло – автомат колотил меня по колену магазином и гулял в руках, задравшись, как это водится у «калашоидов», вправо-вверх. А последние две пули и вовсе срикошетили от почти закрывшейся дверцы. Чудо, что обратно в салон не влетели. Но даже такая пальба возымела эффект: облом в кузове пришлого трака опешил от неожиданности и отпустил гашетку. А мне больше и не надо было: повторно пнув дверь и выпростав наружу правую ногу, я выпустил короткую трёхпатронную очередь уже конкретно в трак. К собственному удивлению, попал в район капота. А затем, чуть подправив прицел и повторно отпихнув дверцу голенью (щель даже при расклинивании ногой оставляла слишком узкий сектор обстрела), накрыл и водительскую кабину. Удачно, нет – без понятия. Но стёкла дырами украсились, это совершенно точно.

Ну а потом настал момент истины: в очередной раз распахнув дверцу в надежде выцелить стрелка, я наткнулся взглядом на бездонный колодец пулемётного ствола – казалось, тот смотрел точно мне в лицо. И это на десяти метрах! Я даже рожу облома за этим жерлом не сразу разглядел... пока та вдруг не дёрнулась, украсившись симпатичной дырой в центре лба и расплескав мозги с осколками черепушки по округе. И только потом до сознания дошло, что вот это вот «бах-бах-бах» – уже наш родной «шестнадцатый». То есть Вовина работа. Больше некому.

А между тем напарник уверенными короткими очередями превратил в решето и водительскую кабину со всем её содержимым, и неудачника-пулемётчика, в буквальном смысле слова разобрав того попаданиями на запчасти. На мой взгляд, слегка перестарался, но в таких делах Вова всегда был перестраховщиком.

– Мля-а-а-а!!! – восторженно завывал подо мной Сигизмунд, безуспешно пытаясь выцарапаться на свободу, но обивка сидушки когтям упорно не поддавалась.

– Бах-бах-бах! – вторил кошаку Вовин пулемёт.

– Бум! Бум! Б-бум-м-м-м! – хлестала по ушам винтовка Серхио.

– Так их, м-мать! – восторженно орал и я.

Чисто за компанию, ага. А потом вдруг наступила оглушительная тишина, и я резко сел, вывалив уже обе ноги наружу. АКС с дымящимся стволом я по-прежнему держал в руках, готовый в любой момент открыть стрельбу, но в этом уже не было особой нужды – судя по всему, огневой налёт мы отразили с большим для противника уроном. Освобождённый Сигизмунд дёрнулся было соскочить на пол, но быстро сообразил, что уже ни к чему, и снова свернулся калачиком, врубив урчальник. Вова же, судя по сопению в гарнитуре, сосредоточенно высматривал очередного супостата. Ну а в конвое царило разорение: на первый взгляд, в нём не осталось ни единой не пострадавшей от обстрела машины, включая нашу. Ещё в глаза бросились как минимум пара тел, валявшихся на земле, и подозрительные пятна на лобовухах. Меня аж замутило, как только я осознал, почему они такого бурого цвета. Ладно хоть Серхио отвлёк:

– Есть! Достал уродов!!!

Проследив за направлением его взгляда, я обнаружил трак прохиндеев, воткнувшийся в придорожный куст. Отъехать далеко они не успели, так что вполне можно было различить дыры в заднем окне. Получается, Серхио их из винтаря достал? Силён! Кто именно? Да оба – и стрелок, и ствол. То есть мы отбились. Вот только вопросов у меня было куда больше, чем ответов. Кто напал? Зачем? На хрена Серхио грохнул переговорщиков? И почему именно здесь напали, то есть по факту уже в пригороде?!

– Твари! – злобно сплюнул Серхио. – Мигеля привалили! Надо глянуть, может, жив ещё! Энрике, прикрывай!

– Окей!

Выскользнув из кабины, я грохнул АКС «бубном» на капот и сам приналёг на левое крыло: тут тебе и опора, и какое-никакое, но укрытие. Спина, правда, как голая. Но я уже частью мозга, ответственной за периферийное зрение, отметил любопытный факт: Вова в своём «гнездилище» развернулся вместе с пулемётом на сто восемьдесят градусов и что-то внимательно высматривал. При этом, судя по морщинам на лбу, мучительно пытался принять решение: палить, или ну его на фиг?..

– Что там, Вов?! – машинально перешёл я на русский.

– Уходят, твари! – рявкнул тот в ответ.

– А чего не стреляешь?!

– Не уверен, что они вместе! Эти только-только на подходе были, как пальба пошла, развернулись – и по газам!

– Тогда и впрямь ну его на хрен! – согласился я с решением напарника. – А с той стороны что?!

– Чисто!

Продолжить расспросы я не успел – отвлекли. А если конкретно, то наш новый знакомый.

– Медика, быстро! – заорал склонившийся над Мигелем Серхио.

Что странно, никто на его вопль не отозвался. А ещё из головной машины, в которой ехал Мигель, так никто и не выбрался. Всех поубивали, что ли? Не должны бы, облом-пулемётчик конвой с хвоста обрабатывать начал, этим в самом конце прилетело...

– Медика, мля! Быстро!!!

– Вов, ты куда?! – возмутился я, заметив, как тот спрыгнул с пулемётного модуля. – А прикрывать?! Мне, что ли, лезть?!

– Да всё уже, Проф! – на ходу отмахнулся тот. – Разбежались, крысы! Пацанам помогай!

Хм... ну и как он это себе представляет? Я ж не медик! Даже первую помощь оказать не в состоянии, особенно при огнестрельных ранениях. Ну не учат такому инженеров на «гражданке»! Я ведь в душе не сношаю, когда можно пострадавшего трогать, а когда лучше вообще не лезть! Максимум могу жгут наложить на отстреленную конечность... наверное. Если не проблююсь... о, понял! Раз не могу сделать чего-то толкового, поработаю в роли «принеси-подай», тем более кое-что в загашнике имеется...

Закинув АКС на плечо, я хлопнул дверцей генераторного модуля и выудил из укромной ниши «аптечку», которой разжился с подачи бригадира Хесуса. По факту – полноценной сумкой полевого медика, в которой как раз на случай таких вот форс-мажоров полный набор приблуд. Лишней уж точно не будет. Осталось только решить, куда в первую очередь. По уму, надо бы это богатство штатному коновалу подогнать, да только где его искать, штатного-то? Его, вон, даже Серхио не дозвался, сам что-то пытается изобразить... и Вова в движуху включился: что-то там творят с Мигелем и в голос переругиваются. Наверное, к ним и рвану...

– ...совсем охренел?! Да у него лёгкое прострелено! – надрывался Вова. – Дырку закрыть надо! Иначе кранты!

– Да кто ж так с пневмотораксом работает! Сам охренел! Сначала воздух надо удалить! – вторил ему Серхио.

И только подбежав к ним вплотную, я осознал, что оба ведут медицинский диспут (кто сказал «переругиваются»?) на великом и могучем! Вот так и палятся на мелочах, да...

– Вов?

– Отстань, Проф! Надо повязку тугую, и герметизировать! Плёнка есть какая-нибудь?!

– Воздух сперва выдавить надо!

– Эй, алё!!! Военные! – не выдержал я. – Спрей герметизирующий подойдёт? А ещё тут вроде бы дренаж есть...

– Чего?! – одновременно уставились на меня спорщики.

– Держите, говорю! – протянул я сумку Вове. – Коновалы, чтоб вас!

– Офигеть! – присвистнул Серхио... то есть конечно же Серёга. – Откуда барахлишко?!

– Места знать надо! – солидно пробасил мой напарник. – Молодец, Проф, соображаешь! А теперь не мешайся, видишь, Мигелю совсем хреново?

– Вижу, – кивнул я. – А мне что делать?

– По машинам пошарь, посмотри, что с парнями, – велел Серёга. – В идеале, распредели, где в первую очередь помощь нужна. Хуана мы, судя по всему, потеряли...

– Хуана?

– Медика нашего.

– А!.. Ну ладно тогда...

Сказать, что за последующие полчаса дырок в человеческих организмах я насмотрелся как минимум на год вперёд – это ничего не сказать. Расчёт налётчиков оказался верным: на противостояние с противником, вооружённым скорострельным «крупняком», конвой не был рассчитан от слова совсем. Ни защиты как таковой – а на фига она, если народ в подавляющем большинстве случаев имеет дело с представителями роксанианской фауны, огнестрелом не оснащённой? – ни соответствующего вооружения. Много ли при скоротечном огневом контакте из «болтовых» винтарей настреляешь? Особенно когда по тебе из пулемёта садят с кинжальной дистанции... тут головы не поднять, не то что прицелиться и выстрелить. Плюс эффект неожиданности. Вот так и получилось, что во всех машинах (кроме, само собой, нашего трака) образовались как минимум раненые. Убитых, к моему удивлению, обнаружилось всего трое, в том числе и медик Хуан. Последнему особенно не повезло – пуля практически снесла ему голову. Остальные двое, как и Мигель, получили попадания в грудной отдел, но, в отличие от главного по конвою, из «крупняка». С соответствующим результатом, да. Мигеля, кстати, наши коновалы объединёнными усилиями с того света вытащили, дав шанс добраться до полноценной медицинской помощи в Порто-Либеро. Помимо него было ещё двое «тяжёлых» – с ранением в живот и отрывом руки в районе плечевого сустава. Это у соседа обезглавленного Хуана. Кучно прилетело, в общем. Хорошо, остался достаточно большой кусок плеча, чтобы жгут наложить, а то бы реально кранты. Простых же «царапин» – сбиться со счёта. Плюс кровища, порою в самых неожиданных местах, а не только на лобовых стёклах. Что характерно, изнутри. Как я не проблевался, ума не приложу. Но в конце концов как-то справились: обиходили «тяжёлых», перевязали едва зацепленных, погрузили в багажные отделения убитых, перераспределились по экипажам да двинулись дальше.

Ну и ещё два довольно важных штришка. Первый – трофеями охотники не пренебрегли, взяли вражеские траки на буксир, не тронув их содержимое. То есть кто из пришельцев где пулю схлопотал, там и ехал. Оно и к лучшему, следователям (или кто тут вместо них?) потом будет проще разобраться. Ну и итоги побоища засняли на видео со всех доступных ракурсов, как полагается. Жаль, в момент разборки никто запись не вёл. Но тут, как говорится, результат налицо: едва ли у кого-то возникнет сомнение, кто тут зачинщик.

Ну и второй штришок – разговор с Серёгой, который занял место Мигеля в головной машине. Видимо, на правах самого опытного кадра в охотничьей кодле. Говорили мы, естественно, до того, как в путь тронулись. И зашёл наш новый знакомый, как в таких случаях водится, издалека:

– Спасибо за помощь, пацаны! Без вас бы пришлось хуже.

Единожды запалившись в пылу боя, свою русскоязычность он больше не скрывал, но мы с Вовой, не сговариваясь, от расспросов на эту тему воздержались. Лично мне показалось, что текущая наша встреча явно не последняя, ещё не раз и не два в Порто-Либеро пересечёмся. Так к чему форсировать события? Их у нас сегодня и так с избытком. И, что характерно, Серёга отплатил той же монетой, то есть в душу не полез. Просто констатировал факт.

– Да ладно, чего уж там! – скромненько так уставился на носки своих ботинок Вова. – Мы-то чего... верно, Профессор?

– Угу, – поддакнул я, полностью разделив желание напарника укрыться от лучей нечаянной славы.

Вот абсолютно ни к чему оно нам сейчас. Сначала надо на новом месте обустроиться, пустить корни, и вот потом! Но у Серёги на этот счёт имелось противоположное мнение:

– Парни, это не тот случай, когда скромность украшает! Вам за геройство нехилые ништяки от муниципалитета полагаются, да и охотничье братство кое-чего подкинет.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, – буркнул я.

– Есть немного, – вздохнул Серёга. – Я это всё к чему... короче, как ни крути, а расхлебывать эту кашу в основном нам с вами. Как главным действующим лицам. Остальные-то чего? Опишут следакам, что видели да слышали, и гуляй! А конкретно мы «двухсотых» пять штук на троих сообразили. Смекаете?

– То есть душу из нас вынут, – уныло заключил Вова. – Говорила же мне мама: не наноси другим добра, да справедливости не причиняй! И отвечать тогда не придётся.

– Э, пацаны, ну не до такой же степени! – вступился за родной город Серёга. – К вам никаких претензий, наоборот, по результатам всякого подкинут. Но насчёт души ты, Вов, прав: потерпеть придётся. Главное, не очкуйте. Все доказательства за нас, да и следаков муниципальных я всех знаю, норм мужики.

– Ладно, разберёмся! – попытался я замять разговор. Потом мысленно махнул рукой и озвучил мучивший меня вопрос: – А это что вообще было? На хрена вот так вот, по беспределу? Вы что-то не поделили с нанимателями?

– Скорее, это они с нами не поделили, – поморщился Серёга. – А если называть вещи своими именами, то кинуть они нас хотели. Только не наниматели, а конкретно те двое прохиндеев, которых я пригасил. Они посредники между нами и очень серьёзным заказчиком. И добыча у нас сегодня... скажем так, неординарная. Вот и соблазнились, придурки! Наняли таких же дебилов, отвлекли внимание... но просчитались. Вас не предусмотрели. И то, что у вас окажется пулемёт в бронированном траке. Кстати, а что за броня, не поделитесь? Очень уж меня бронебойные болванки в корме впечатлили.

– Извини, Серёг, но пока секрет, – помотал я головой. – И, предвосхищая твой следующий вопрос, да.

– Что «да»? – опешил тот.

– Да, на заказ будем делать, – пояснил я. – Но не сразу. Сначала обжиться нужно. Но ты, если что, будешь первый в списке на оказание услуг. Так сказать, взаимозачётом.

– Это за что?

– За обещанную гостиницу.

На последней фразе мы все с облегчением посмеялись, да и разошлись по тракам. Причём Вова принципиально «угнездился» рядом с верным «шестнадцатым», так что мне снова пришлось делить салон с Сигизмундом.

Ну а про следующие полтора часа и рассказать особо нечего: дорога она и есть дорога, тем более безопасная. Разве что каждый второй встречный пытался тормознуть головной трак и поинтересоваться, что да как. Плюс предложить помощь. Закончилось это тем, что Серёга просто начал слать сочувствующих лесом. Так и плелись на минимальной крейсерской, пока вокруг неожиданно не выросла типичная фавела – без указателей и прочих предупреждающих знаков.

– Добрались, что ли? – неверяще выдохнул Вова и от полноты чувств принялся вертеться вместе с поворотным кругом и пулемётом.

– Похоже, – усмехнулся я.

И про себя добавил: здравствуй, новая жизнь! «Туда» добрались, и «обратно» однозначно не планируем. Лишь бы снова не оказаться чьей-то марионеткой...

Эпилог

...сон уходил неохотно. Открывать глаза решительно не хотелось, но и игнорировать дальше некий дискомфорт оказалось выше моих сил. Тем более очень скоро выяснилось, что дискомфорт доставлял трезвонящий смарт, который я по неосторожности оставил на прикроватной тумбочке. И сейчас клятый аппарат терзал мои уши самым поганым из доступных рингтоном. И да, я специально его установил, дабы не игнорировать звонки. Такую погань, хочешь не хочешь, а вырубишь. Как – это уже другой вопрос. От контекста зависит. Сейчас вот, например, я сбрасывать звонок не стал, потому что вызов шёл от абонента, обозначенного в телефонной книге как «Инес, гонщица». Ну да, не заморачивался, когда её контакт заносил. Интересно, что ей понадобилось, да ещё в такое время? Сколько там уже, кстати? Ага, сильно за полдень... вот это я даванул на массу! Как вчера вечером вырубился, приняв на грудь пару пива, так и продрых... пока ещё не сутки, но всё к тому шло.

Ладно, надо ответить...

– У аппарата! – спросонья непривычно хрипло рыкнул я, активировав входящий.

– Это у какого, интересно? – с немалой долей ехидцы поинтересовались «на том конце провода». – Только не говори, что у самогонного!

– У телефонного, блин! – буркнул я. – Инес, тебе заняться нечем? Уа-а-а-ах!!!

– Эй, ты всё дрыхнешь?! – возмутилась Инка. – Время видел?!

– И чего? Я за эти дни вымотался, как собака... уа-а-а-аха!..

– Ну да, мне дядя рассказывал... короче, подъём! У тебя двадцать минут – умыться, побриться, одеться...

– Э-э-э... стесняюсь спросить: а на фига?

– Как это на фига?! Гостью встречать! Меня то есть!

– Хм... аргумент. Но спать мне хочется ничуть не меньше, чем тебя повидать.

– Не бурчи, Энрике! И поднимайся, я тебе потом всё компенсирую!

– Это как же? – поневоле заинтересовался я.

– Увидишь! – посулила девушка. – Всё! Скоро буду, не скучай!

И сбросила вызов.

А я от души потянулся, окинул задумчивым взглядом гостиничный номер, к которому уже привык – за три-то ночи! – машинально отметил отсутствие Вовы (наверняка умотал пиво жрать да с местными девчонками знакомиться) и присутствие Сигизмунда (кот, воспользовавшись оказией, оккупировал спальное место моего напарника), и нехотя сел на кровати, свесив ноги. Вот ведь действительно: хочешь, не хочешь, а делай. Потому что за тебя уже всё решили.

И ведь, что характерно, успел. К тому моменту, как у парадного входа гостиницы раздался знакомый вой двухтактника, я уже был как штык: умыт, одет, причёсан. Вот только, как вскоре выяснилось, с одёжкой немного не угадал: влез в универсальный комбез вместо того, чтобы накинуть что-нибудь полегче. Просто потому, что Инес излишками одежды себя не обременила: купальник одно название, мотоциклетные бутсы и мотоциклетный же шлем, вот и всё облачение. Н-да... видал я и раньше её максимальный минимализм в одежде, но не до такой же степени?! Восседает, понимаешь, в седле «Эль Торо» (его она уже пару месяцев, как перегнала из Мэйнпорта в Порто-Либеро) фактически неглиже, и хоть бы хны ей! Только косится насмешливо сквозь прозрачное забрало.

– Э-э-э... рад тебя видеть, Инес. Мы куда-то едем?

– Угадал! – наставила та на меня указательный палец. – Запрыгивай, не тяни время! Надо до темноты успеть!

– Кхм... а может, я что-нибудь посущественней возьму, чем?.. – покосился я на собственную набедренную кобуру с неизменным «глоком».

– Забей! Там и это не понадобится! – заверила Инес.

И сверлила меня насмешливо-оценивающим взглядом, пока я и впрямь не взгромоздился в седло позади неё.

– Держись, с ветерком помчу!

– А ты по-другому и не умеешь! – обхватил я девицу за талию.

Шлема мне не полагалось, так что я потеснее прижался к Инес, волей-неволей вдохнув запах молодой девичьей кожи и волос. Надо же... только сейчас понял, насколько мне этого не хватало...

– Эй, полегче! – возмутился я, едва не вывалившись из седла – до того резво Инка взяла с места в карьер.

– Не ной, хлюпик! Й-их-ха!!!

– Арестуют же!

– Пусть только попробуют! Й-их-ха!!!

Ну вот... как там говорят? Не можешь победить – возглавь? Нет, не мой случай. А мой вот: не можешь предотвратить, расслабься и получай удовольствие. Тем более что Инес я на подсознательном уровне доверял – видел неоднократно, как она водит. Мастерство не пропьёшь, как сказал бы Вова. Главное, и впрямь не свалиться, особенно на повороте, которых пришлось выписать довольно много, пока перемещались по «эль дистрито де пескадорес», то бишь «рыбачьему району». Зато потом, миновав портовую зону (ну, или видимость таковой), вырвались на «оперативный простор» – широкий золотистый пляж с плотным песком, как нельзя лучше подходившим для внедорожных шин квада – и Инка выкрутила газ на максимум.

– Может, всё-таки скажешь, куда едем?! – проорал я, пересиливая вой двухтактника. – Или это похищение?!

– Экий ты затейник, Энрике! В городе без году неделя, а уже девушку невинную похитил!

– Да ну тебя!

– Потерпи ещё немного!

– Ладно!

Ну а что тут ещё скажешь? Потерплю. Тем более что поездка начала доставлять мне удовольствие: ветер в лицо, я еду – чего же боле? А когда мы на полном ходу проскочили... даже не знаю, как назвать... протоку? Короче, узкую полоску воды между основным пляжем и длинной косой, вдававшейся в море на добрые несколько километров, и понеслись к видневшейся вдалеке растительности, вообще наступил восторг души! Да и потом, когда разбрызгивали лужи, хотелось орать от избытка чувств. Каких? Да неважно! Главное, что в конце концов прибыли. И пунктом назначения оказалось древнее полуразвалившееся бунгало, укрытое в полукольце чахлых роксанианских пальм.

– Что это? – поинтересовался я, как только Инес сбросила газ, и стало возможно нормально говорить, не надрывая связки.

– Это замок принцессы! – гордо ответила девушка. – Слезай, чего расселся!

– Ладно, – пожал я плечами и спрыгнул с квада.

Песок скрипнул и чуть просел под подошвами, по лицу мазнул приятный ветерок, тёплый от соприкосновения с нагретым движком и по этой же причине явственно пованивающий спиртом, и я полной грудью вдохнул пьянящий морской воздух.

– Эх, хорошо!

– А ты думал! – подбоченилась тоже успевшая выбраться из седла и избавиться от шлема Инес. – Место просто отличное! И самое главное, уединённое! Никто сюда не ездит, дураков нет батареи разряжать!

– Э-э-э... Инес? Стесняюсь спросить, это ты к чему?

– А вот к чему! – Девушка одним движением развязала узел на завязках лифчика и отбросила ставшую ненужной деталь туалета. – Как же я долго этого ждала! Иди сюда, Энрике!

Признаюсь, к подобному развитию ситуации я не был готов, а потому в первый момент прикипел взглядом к точёной девичьей груди и на призыв не отреагировал... но уже через несколько мгновений оказался в крепких, но нежных объятиях, и отбросил все лишние мысли в сторону. Ну какие, спрашивается, могут быть мысли, кроме крайне пошлых, когда к тебе целоваться лезут? И не только целоваться! Вот и я о том же...

...уже много позже, часы, если не вечность, спустя, мы лежали рядышком в том самом бунгало и смотрели на небо сквозь прорехи в крыше. Циновка под нами была такая же ветхая, как и само строение, но, в отличие от нормальной кровати, не скрипела, за что ей отдельное спасибо. Плохо только, что под головой у меня ничего не было. Зато Инес прекрасно устроилась у меня на руке, и в ус не дула. Говорить не хотелось, дабы не нарушать волшебство мгновения, так что я помалкивал в тряпочку, про себя дивясь очередному выверту судьбы – в кои-то веки приятному, ага. А потом Инес негромко, только чтобы преодолеть шелест мелкой волны и чуть слышный свист ветра, заговорила:

– Знаешь, Энрике, сегодня особенная ночь!

– Да уж...

– Дурак! Не из-за этого!

– А чего тогда?..

– Реально особенная! И очень удачно получилось, что я тебя сюда вытащила!

– Слушай, да колись уже!

– Присмотрись к небу... что-нибудь видишь?

– Черноту.

– Хм... рановато, видимо... а теперь?

– Да ни хрена... – начал было я... и вдруг осознал, что типичный для Роксаны непроницаемый полог облачности прямо на глазах истаял до полупрозрачности, и по всему куполу неба замерцали еле заметные золотистые точки. – Это... то, о чём я думаю?

– Это звёзды, Энрике! – с непривычным торжеством в голосе подтвердила Инес. – Очень редкое зрелище! Нужно знать время и место, чтобы им насладиться!

– То есть это явление периодическое? – не вовремя проснулся во мне учёный.

– Фу, какой ты скучный! – смешно сморщила нос Инес, да так, что я даже в полутьме это разглядел. – «Явление»! «Периодическое»! Ещё давай про цикл пошути!

– А я не шучу. Мне интересно.

– Да что тут может быть интересного?! – возмутилась девушка. – Красивое – да! Но интересное?..

– И тем не менее! – настоял я на своём.

– Ладно, – сдалась Инес. – Я точно не знаю, ещё от погоды зависит, но... похоже, что каждый месяц в районе двадцать седьмого числа небо светлеет. Днём это не заметно, да и ночью постараться нужно. Но если знать, откуда смотреть... в общем, сам видишь.

– Занятно...

– «Занятно»? И всё?!

– Ну да, – пожал я плечами. – Интересный факт. Ещё один в мою копилочку.

– Ну и какой же из него следует вывод? – передразнила меня Инес.

– Пока никакого. Слишком мало исходных данных.

– Но?..

– ...но когда-нибудь их наберётся достаточно, и я совершу открытие века! – закончил я мысль. – Но это неточно. И потом.

– А сейчас?

– А сейчас у меня есть более интересное занятие!

Пролог

– Ин?

– Чего?

– Можно вопрос? Шкурный?

– А тебе именно сейчас приспичило, милый?

Девичье возмущение, кстати, вполне можно понять – она только-только вознамерилась было распустить шаловливые ручонки, дабы сподвигнуть меня на очередной раунд постельного противостояния, а тут такой облом: грубой реальностью, да по тонким девичьим чувствам! Однако я остался непреклонен. И потому, что ещё толком не отошёл от предыдущих двух, и потому, что вопрос далеко не праздный, а очень даже животрепещущий. И не факт, что у меня будет другая возможность задать его именно Инес, как лицу относительно незаинтересованному. В чём? Тут скорее нужно спрашивать «в ком». В нас с Вовой. Я, признаться, как-то иначе представлял себе переезд в славный град Порто-Либеро и совершенно не рассчитывал, что нас, приезжих, с ходу попытаются взять в оборот. Иными словами, припахать на контракт. Хорошо, рядом Серхио, он же Серёга, случился. Он-то и подсказал, что ни в коем случае не следует соглашаться на первое же предложение. А ему, как старожилу и однозначно не последнему человеку в местном охотничьем братстве, в этом плане можно доверять. Особенно в свете обстоятельств, при которых мы свели с ним близкое знакомство. Так что бог миловал, от первого – надо признать, весьма искусного и соблазнительного – натиска со стороны набольших «эль дистрито де пескадорес» мы кое-как отбились. Во многом благодаря Серёге. Тот, естественно, и сам на нас некие виды имел, так что тоже не без греха, но хоть от необдуманного поступка уберёг. И последующие два дня пребывания в Порто-Либеро мы с Вовой только и делали, что отшивали посланцев «рыбачьей гильдии», под контролем которой находился не только соответствующий район города, но и порт в целом. Зачем здесь полноценное портовое хозяйство – убей, не понимаю. Но, видимо, зачем-то нужно, раз есть. С другой стороны, будь он, порт то бишь, градообразующим предприятием, то и «рыбаки» имели бы гораздо больше власти, и плевали на охотников, конвойщиков, аграриев и прочих спортсменов с высокой колокольни. Но ведь нет! Они всего лишь «одни из». Потому и выстояли. Впрочем, будь у «рыбаков» побольше возможностей для общения с нами, не факт, что они бы своего не добились. Но тут, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло – львиную долю рабочего времени и вчера, и позавчера мы убили на предельно занудные беседы с местными расследователями. Как очень быстро выяснилось, полиции в Порто-Либеро нет и в помине, вместо неё загадочная служба «лос регулярес», и подчинялась она напрямую муниципалитету, читай – мэру. Но менее профессиональными от этого следаки не стали. Мне сразу вспомнился незабвенный шеф Мюррей. Но таки отбились, хотя по большому счёту конкретно нас с Вовой никто и ни в чём не обвинял. Вытрясали душу по поводу свидетельских показаний, не более того. Но вытрясали качественно, этого не отнять. Да что там я! Вон, даже Серёга после каждого такого разговора выходил от служивого человека с красной рожей и насквозь потный. Кстати, насчёт последствий охотник не соврал: по результату мы с Вовой были осыпаны – в меру! – благодарностями от «эль муниципале» в целом, от мэра лично и от братства охотников дополнительно. Да-да, на счёт нам капнуло. Плюс на постой нас определили в реально неплохое место. Ну и вишенкой на торте – трофеи с незадачливых налётчиков в виде покоцанного трака, нескольких единиц огнестрельного оружия, включая пулемёт на кустарной турели, и всего, что было при убиенных в плане снаряги и наличности. Всё это мы складировали во внутреннем дворе гостиничного здания и на время забыли. Просто потому, что порядочно вымотались. Ну а сегодня случилась Инес на «Эль Торо», которого теперь, после нескольких побед кряду, она не ленилась таскать с собой по всем этапам гоночной серии. Ещё бы не таскала, если призовые окупали не только транспортные расходы, но и маленькие девичьи слабости! А дальше вы знаете: безумная гонка по пляжу, песчаная коса с пальмами, полуразвалившееся бунгало, бурный секс и последующее задумчивое созерцание звёздного неба. Да-да, оказывается, есть на Роксане и такая возможность. Не часто и не везде, но таки есть. Впечатлений за сегодняшний день (и ночь) через край. И это ещё не конец, но до того я всё же решил кое-что разузнать. Собственно, на этом моменте вы нас и застали.

– Не то чтобы прямо приспичило, радость моя, – вздохнул я, решительно переместив девичью руку чуть выше, чем она до того пребывала, а именно, на пузо. – Но вопрос не праздный, уж поверь. От этого довольно многое зависит.

– Например? – заинтересованно приподнялась на локте Инес.

– Ну, например, как много у меня будет свободного времени, чтобы уделять его тебе, дорогая.

– А! Это! Ну тогда спрашивай.

– Ин, вот скажи честно, как на духу: стоит нам с Вовой связываться с твоими родственниками? Ну, которые «пескадорес»?

– Уже звали в общину? – насторожилась моя подружка. – Надеюсь, вы не додумались согласиться?!

– Не, пока отмазались!

– Молодцы.

– Так вот, возвращаясь к моему вопросу... как тут у вас вообще всё устроено? Ну, в плане социального взаимодействия? У Вовы я уже спрашивал, но у него, сама знаешь, опыт несколько, э-э-э, специфический...

– Ты хочешь, чтобы я помогла вам определиться с фракцией? – заметно поскучнела Инес.

– Ну, типа того... а что? Это такая большая проблема?

– Офигеть какая! – заверила девушка. – Это, можно сказать, ключевой выбор в жизни! Если, конечно, вы собираетесь задержаться в Порто-Либеро на достаточно длительный срок. У нас не Мэйнпорт, у нас все под кем-то ходят. Обязательно.

– И что, без этого... никак? – поскучнел и я. – А мы-то, наивные, думали, что будем теперь сами по себе, без хозяев и родного начальства...

– Ну, такое вполне можно устроить, – пожала плечами Инес.

– Но?..

– Вот именно, но! Знаешь, Энрике, для чего обязательно нужно примкнуть к какой-либо фракции?

– Чтобы иметь защиту от других? – выдал я наиболее очевидную версию.

– Вовсе нет! – хмыкнула Инес. – Фракция нужна, чтобы платить налоги в городскую казну. Это, по сути, её главная и почти единственная функция.

– Сбор бабла?! – прифигел я. – Но это же... банальный рэкет! А сами фракции, получается, всего лишь банды, «крышующие» определённую сферу деятельности?!

– Когда-то давно именно так всё и было, – подтвердила моя подружка. – Но со временем фракции ушли от, как ты выразился, банального рэкета и превратились в нечто вроде профсоюзов.

– Невелика разница, как по мне!

– Отнюдь! В финансовом плане – очень даже! Поверь, Энрике, лучше платить какой-то одной организации фиксированный процент от дохода, чем пытаться изображать независимость и башлять сразу нескольким. Или от такого же количества отбиваться. Понятно, что каждая по отдельности обдирать тебя как липку не станет, но в сумме получится весьма накладно. С другой стороны, никто не будет грузить тебя «блатными» заказами, ради которых нужно будет отодвигать все остальные дела. Но и абсолютной защиты тоже не будет, так что придётся с каждым желающим войти в долю, договариваться индивидуально, а это хлопотно. На одних только ремонтах разоришься. Или – тьфу-тьфу! – на медицинских услугах. Хорошо, если на чужих. А если на своих?! Ты об этом подумал, Энрике?

– Ну и что же ты мне можешь посоветовать, радость моя?

– Ничего, – мотнула головой Инес, – ты уже и сам большой мальчик. Я просто обрисую тебе ситуацию в целом, а дальше уже сам думай, мозгов у тебя много.

– Я внимательно слушаю, дорогая.

– Слушай-слушай... и запоминай! – рассмеялась Инес, весьма довольная произведённым эффектом. – Для начала вот тебе расклад по фракциям. Их не очень много, но все они примерно равны по возможностям и ресурсной базе, хотя, конечно, есть некие перекосы. Итого, непосредственно в Порто-Либеро базируются «лос пескадорес». Они контролируют морской промысел, собственный район и порт. Им же принадлежит большинство морских судов, за исключением малой части вооружённых катеров. Тех, что приписаны к «эль муниципале». Я, как ты уже в курсе, по происхождению именно из этой фракции.

– Только по происхождению? – невольно заинтересовался я. – А по факту?

– А по факту мы ещё до этого дойдём! – обломала меня подружка. – Вторая по влиянию и численности фракция – производственники, «лос макинистас». Контролируют местную промку. Там один из моих дядьёв работает, помнишь, тот, который детали для сплит-систем делает?

– Да, ты что-то такое говорила...

– Здесь, в Порто-Либеро, больших фабрик и заводов, как в Мэйнпорте, нет, – продолжила ликбез Инес. – У нас всё гораздо скромнее, множество небольших мастерских с довольно узкой специализацией: кто-то обрабатывает металл, кто-то – дерево, а кто-то и кожу. Плюс лёгкая промышленность, ткани выделывают, одежду шьют...

– Ясно, – кивнул я. – Мануфактуры и артели.

– Ничего не поняла, но, видимо, очень интересно! – усмехнулась Инес. – Впрочем, как ни называй, сути это не изменит. Ты, я так понимаю, именно в «лос макинистас» намылился?

– Типа того. Но я специалист универсальный, узкой специализации не имею.

– Трудно тебе придётся, Энрике! – подзадорила меня подружка. – Но ты, главное, не торопись! Дослушай.

– Внимаю.

– Вот и внимай! Короче, кроме «рыбаков» и «механиков» из полезных есть ещё «лос гранхерос», то бишь земледельцы. И они же аграрии в целом, в том числе и те, кто скот разводит. Там всё переплетено, одни зависят от других и потому держатся вместе. Плюс у них подвязки с «лос макинистас», те им с техникой помогают и обслуживанием всяких здоровенных приблуд...

– Мельницы, зерноочистительные машины, сушилки? – уточнил я.

– Да вообще без понятия! – отмахнулась Инес. – Кроме грузовых траков меня у них ничего не интересует.

– Понятно... как ты сказала? Полезных? А есть ещё и бесполезные?

– Есть, как не быть! Только они не совсем бесполезные, скорее, нахлебники. Или вовсе паразиты.

– Вроде тех ребят, что «держат» серую зону? – догадался я.

– И не только её, – подтвердила девушка. – Чтоб ты знал, наивный Энрике, в самом городе серых зон между «эль дистрито» тоже хватает. У них же границы весьма условные, крепостных стен нет. И далеко не все фракции селятся компактно. Вот и должен кто-то поддерживать видимость порядка и выполнять функции посредников. «Лос регулярес» на всякие мелкие разборки не напасёшься.

– Типа народных дружинников или ЧОПовцев?

– Чо... как ты сказал?

– ЧОП – частное охранное предприятие.

– А, ну да! Очень похоже!

– Это все? Или ещё кто-то есть? – вернул я разговор в конструктивное русло.

– Есть, – кивнула Инес. – Охотничье братство, например. У них своего района нет, живут кто где, и там же бедокурят. Не дают скучать ЧОПовцам. Ну и последняя фракция, к которой принадлежу и я – «лос атлетас», она же Спортивная Лига Порто-Либеро. Эти, по сути, отпочковавшаяся от ЧОПовцев группа, которая специализируется на всём, что связано со спортивными мероприятиями. Ну а поскольку я по основному роду своей деятельности гонщица... то сам понимаешь! Мне выгоднее сотрудничать напрямую с ними, чем с нашими «пескадорес». Потому что с нашими ни в чём нельзя быть уверенной. Они запросто могут мной с кем-нибудь за что-нибудь расплатиться, типа, Инес, детка, не могла бы ты на следующем этапе прийти к финишу третьей, сразу вон за теми двумя молодыми людьми? Очень надо. Общине. Ты уж расстарайся, девочка!

– А как же спортивная этика? – удивился я.

– Ну общине же надо! – пожала плечами Инес. – Вот я и ушла под «лос атлетас», с теми куда проще договариваться. И дешевле. Я просто отдаю процент с призовых в фонд фракции, а там руководство уже распределяет средства по потребностям: часть на содержание функционеров, а часть... тоже на содержание функционеров, но уже других – «эль муниципале». Это наши бюрократы, но без них тоже никуда. Там не только деньги собирают, там мэр с командой и коммунальные службы. А помимо них ещё есть «лос регулярес», они же «федерале», которые полиция. Ну, ты с ними уже встречался...

– Ага.

– Не перебивай! Они же, то бишь «муниципале», в случае надобности собирают милицию в её исходном значении, то есть ополчение из числа граждан.

– То есть мэр самый главный? – уточнил я. – На нём сходятся финансовые потоки, и у него в руках силовой блок?

– Ну да.

– И что же, на него никакой управы в случае чего?

– Почему это? – удивилась Инес. – Есть управа! Над ним совет анклавов, он же «консьехо де дистритас», в него выбираются самые достойные люди из всех фракций! Именно они устанавливают основные правила, по которым живёт Порто-Либеро.

– Госдума, в общем, – усмехнулся я.

– Чего?!

– Конгресс.

– А-а-а-а!..

– Спасибо, радость моя! – поблагодарил я подружку. И тяжко вздохнул: – Эх и задала же ты мне задачку!

– Сложную? – с притворной заботой протянула Инес.

– Офигеть какую! – заверил я. – Даже не соображу пока, с какой стороны к проблеме подступиться...

– Вот! – снова запустила шаловливую ладошку куда не надо Инка. – Поэтому тебе и нужно расслабиться! Не думай, и решение возникнет само собой!

– Ладно, давай попробуем, – сдался я.

А вы бы не сдались на моём месте? Вот-вот.

Глава 1

Порто-Либеро, 14.10.23 г. ООК, утро

– Владимир, здравствуйте! – иронично поприветствовал я только-только вломившегося в мастерскую напарника.

– И вам не кашлять, Профессор! – отплатил он той же монетой. – Как настроеньице? Бодрое, полагаю?

– Есть немного, – степенно кивнул я, от души потянувшись – всё-таки очень неплохо выспался, учитывая новое и совсем пока ещё не обустроенное место жительства, оно же потенциальное рабочее. – А что? Есть, чем дополнительно порадовать?

– Если бы! – гнусно ухмыльнулся Вова. – Да и не интересно это. Вот подгадить – это да, это по-нашему!

– Что?! – не на шутку напрягся я.

– Да не, ничего серьёзного! – успокоил меня напарник. – Ты сегодня на улицу-то выходил, или как?

– Или как! – огрызнулся я. – Встал недавно, не видишь, что ли?!

– А чего так? – удивился Вова.

– Лёг вчера поздно, в отличие от! У меня работы по горло, не то что у некоторых!

– Да-да, не будем показывать пальцем, – довольно осклабился напарничек. – Короче, Проф, вылезай из берлоги на свет божий и любуйся.

– Чего хоть там?

– Сам увидишь! – не повёлся Вова. – Только ты это, Проф... не буйствуй особо. Или по крайней мере не сразу.

– Постараюсь, – без особой уверенности пообещал я и поплёлся на выход.

Как я и предполагал, хорошего оказалось мало: прямо поперёк псевдонеоновой надписи «4WD Guns and Trucks Custom», украшавшей со вчерашнего вечера, вернее, нынешней ночи, подъёмные сэндвич-ворота нашей с Вовой новой мастерской, кто-то небрежными мазками вывел незабвенное «Gringos pendejos». То бишь «гринго мудаки». И самое обидное, что мы с Вовой никакие не гринго! А огребли как гринго, да.

И чего ради, спрашивается, я вчера, то есть сегодня, до полтретьего ночи мудохался? Понятно, что светопроводящей ленты, типа старинной диодной, у меня как у дурака фантиков, поскольку товар, во-первых, бросовый, во-вторых, не требующий для изготовления ничего, кроме наполнителя для репликатора. Но труд-то мой, смею надеяться, хоть чего-то, да стоит? А поизвращался я от души! С одним только «4WD», призванным символизировать повышенную проходимость, сиречь полный привод некоего кастомного транспортного средства, сколько намучился! Буквы-то аршинные! С остальным, кстати, было куда проще. Но неизвестные вандалы, надо отдать им должное, мои старания оценили и в основном надругались как раз над «полным приводом».

– Вот уроды! – в сердцах выдохнул я. – Эх, попадись они мне!

– А ты дрыхни больше, Профессор, – подначил Вова, – глядишь, и мышей ловить начнёшь не хуже Сигизмунда!

– Мля-у-у-у-у!!! – поддакнул котяра, не преминувший проследовать за нами.

– Козлы! – сплюнул я.

– Эй, а мы-то тут при чём?! – возмутился мой напарничек.

– Мля-а-а-а-а!

– Да не вы! – отмахнулся я. – А эти вон... художники! От слова... отставить! Твари, короче.

– Скажи спасибо, что не дерьмом намалевали, – усмехнулся Вова. – Хотя краска по качеству от оной субстанции недалеко ушла.

– Да уж лучше бы дерьмом! – страдальчески скривился я. – Всё отмыть проще!

– Да ладно тебе, Проф, не переживай! Подумаешь, мелочи жизни!