Name: Белый ксеноархеолог
Author: Юрий Максимов
ISBN: 978-5-17-185147-7

Юрий Валерьевич Максимов
Белый ксеноархеолог

Прошло три года с тех пор, как Сергей Светлов – в прошлом черный ксеноархеолог, а ныне старший лейтенант Космофлота – открыл для человечества следы древних цивилизаций: неккарцев, муаорро, таэдов. Теперь он возглавляет ксеноархеологический отдел научно-исследовательского центра «Фронтир» и воспитывает дочь вместе с любимой женой Лирой. Однако счастливую жизнь нарушает загадочный артефакт из будущего, указывающий на скорую гибель Лиры. Пытаясь обмануть судьбу, Сергей предпринимает действия, которые в итоге ставят под угрозу не только человечество, но и почти все разумные расы галактики. Последующие события станут серьезным испытанием как для интеллекта Сергея, так и для его веры.

Начало

Черный ксеноархеолог – своего рода падший ангел в пантеоне науки. Падальщик, разоряющий бесценные артефакты погибших цивилизаций ради личной наживы. Или ради ненасытной жажды знаний, как в моем случае.

Целый год я был черным ксеноархеологом и в то время писал дневник. Забросил после того, как оставил эту не вполне законную жизнь и стал матросом, а потом и офицером Космофлота. Не то чтобы не о чем было писать, просто изменился сам пишущий. Новый я не видел ни смысла, ни цели в том, чтобы продолжать записи старого меня.

Пока не оказался в поле беспомощности. Это психологический термин, используемый для состояния, при котором человек понимает, что надвигается ужасное будущее и он ничего не может сделать, чтобы предотвратить его.

Я застрял в этой мертвой зоне отчаяния достаточно надолго, чтобы обрести новую, жгучую потребность – описать полностью всю спираль событий, что закрутила в свой смертоносный вихрь меня, мою семью и все человечество. Угрозу, нависшую над нами. И что я делал в связи с этим...

Но главное, у меня наконец появился Читатель, ради которого стоит размотать клубок этой истории до конца. И очень серьезная причина, чтобы сообщить ему все, что последует далее, за этой строкой.

С чего бы начать? Продолжать с того момента, на котором я закончил свой дневник, неудобно. Прошло три года с тех пор, и подробно описывать все произошедшее будет утомительно, а читать это – еще утомительнее. Но и совсем не рассказать тоже нельзя.

Я вдруг понял, что первая книга записей может и не попасть к моему Читателю. В том безумии, что сейчас творится, единственная копия на планшете вполне может быть утрачена. Стоило сделать больше копий. Стоило распечатать ее... Но раз не сделал, придется тут рассказать и что-то из предыстории. Самый минимум.

Меня зовут Сергей Светлов. Мне тридцать лет. Скоро исполнится тридцать один. Я ученый. Кандидат археологических наук. Специальность «Ксеноархеология». Конкретно – неккаристика. Раньше можно было не уточнять: в то время, когда я защищал диссертацию, человечество знало только одну вымершую внеземную цивилизацию, неккарцев. Потом я обнаружил и другие. И не только вымершие. Муаорро. Таэдов. Дагонцев. И, конечно, Хозяев. Ужас, некогда терроризировавший галактику, а затем побежденный кем-то сильнее, о ком неизвестно вообще ничего.

Времена нарушений закона остались позади. Я больше не падальщик, не черный ксеноархеолог, работаю по-белому. Я встроился в систему, присягнул на верность Космофлоту Человеческой Федерации и ношу звание старшего лейтенанта, хотя оружие в руки брал лишь раз, для присяги. Место моей работы, научно-исследовательский центр «Фронтир», принадлежит Космофлоту. Возглавляю ксеноархеологический отдел. Вместе с моей прекрасной женой Лирой Светловой, в девичестве Недич. Да, она все-таки взяла мою фамилию, и да, мы действительно возглавляем этот отдел вдвоем, на равных. Как два солнца в бинарной звездной системе. Впрочем, несколько месяцев после рождения нашей дочки участие супруги в работе отдела было существенно ограничено, так что в тот период я стал единоличным руководителем. Но недавно Лира вернулась, не досидев до конца декрета. Отчасти из-за фанатичной влюбленности в ксеноархеологию. А отчасти из-за того, что мы оба знали: это последний год ее жизни.

Ей хотелось успеть сделать как можно больше...

Ну, вот я и написал это. Выдавил из себя, как яд. Самому противно. Впервые озвучил это черное знание, что годами точило меня изнутри. А раньше даже в мыслях спорил, мол, еще ничего не предопределено, я найду выход, какое-то решение... Но в глубине, в той тихой части сознания, где не живут иллюзии, я знал. Все это время я знал, что она с большой вероятностью умрет в этот проклятый год... Смерть, как черная дыра, уже начала незримо растягивать ее в нить, засасывая в свой гибельный горизонт событий.

И нет, это не болезнь. Она совершенно здорова. Это судьба. Бездушная космическая машина по перемалыванию надежд.

Так, я опять неправильно пишу. Скучно. Лира – единственная, кто пока что читал мои дневники. Ну, еще Геме2лл, конечно, но, по его мнению, писательские потуги в моем случае – просто придурь и пустая трата нейронных импульсов.

Гемеллом называет себя сознание инопланетянина из расы муаорро, которого убил наш корабельный андроид Герби четыре года назад. Тело Гемелла было расщеплено на атомы, но разум поселился в моем сознании и стал с тех пор моим постоянным спутником. Мы делим одно тело на двоих. Наши мнения, в том числе о моем творчестве, часто не сходятся.

Лире же дневник понравился, но она посоветовала уходить от долгих рассуждений: «Давай больше диалогов, больше действия! Пусть история дышит, а не тонет в трясинах постоянной рефлексии». Что ж, постараюсь. Только сначала – еще одна трясина. Последняя. Надеюсь, что последняя. Уж как пойдет...

Итак, судьба. Неумолимый рок. Фатум. Для меня все это сконцентрировалось в одном предмете – синем контейнере десять на двадцать сантиметров размером. Чуть больше ладони. А точнее, в том, что спрятано внутри этой холодной стальной шкатулки...

Мне никогда не нравилась концепция судьбы. Вызывала внутренний протест. И когда я был убежденным атеистом, и когда перестал им быть. Бабушка говорила, что судьба – это сокращение от «суд Бога». Но я так не думаю. И этимология кажется сомнительной, и понятия эти слишком уж разные: безличная судьба и Бог-личность.

Интуитивно кажется, что судьбу можно обмануть, она же слепая... но Бога не обманешь. Он зрячий. Более того: всевидящий. С другой стороны, с судьбой не договоришься, не упросишь, не вымолишь иного исхода. Все равно что кричать на ураган, уговаривая его не дуть на тебя. Или умолять электричество не бить током, когда ты трогаешь оголенный провод... Проси не проси – они сделают то, что всегда... А вот с Богом шанс есть. В отличие от безликой судьбы Бог-личность может услышать. Может простить. Может помочь. Может изменить все, вывести из любого жизненного тупика.

А может и не вывести.

Может и не помочь.

Может и не простить.

Он имеет право решать о Своих действиях не в меньшей степени, чем мы.

Судьба в контейнере

Первые главы – до начала спасательной экспедиции – пойдут не в хронологическом порядке, а в смысловом. По темам и персоналиям. И начну я с самой главной темы, от которой, как от ствола, произрастут ветви последующих событий.

С темы судьбы.

Итак, синий контейнер десять на двадцать сантиметров, ставший сосудом для самой тревожной загадки и самого мучительного для нас знания. Сердце всегда начинало стучать быстрее при одном взгляде на него. И оно бешено колотилось, когда мы с Лирой решили, наконец, показать его содержимое другому человеку.

Нашему начальнику доктору Нейфаху.

Случилось это примерно через год после знакомства с ним и работы под его началом. Сперва особа Терентия Егорыча, его ястребиный профиль и сухая манера изъясняться рождали в нас лишь почтительную настороженность. Однако постепенно мы разглядели за этим строгим фасадом блеск недюжинного ума и, что неизмеримо важнее, порядочность.

И вот мы осмелились открыть ему наш гнетущий секрет. Разговор проходил в его кабинете, обставленном по-спартански, как почти все в Космофлоте. Контейнер покоился на столе перед доктором Нейфахом. А я тем временем объяснял:

– Во время наших путешествий мы посетили одну планету. Раньше ее населяли разумные существа, известные как муаорро. Но к нашему прибытию все живое на ней уже пятьсот лет как было уничтожено. Это случилось во время войны...

– Хозяев с их врагами, – сказал доктор Нейфах. – Я читал ваш отчет об этом.

– Но кое-что осталось за рамками отчета, – продолжил я, ощущая, как посредством моих слов тайное готовится, наконец, стать явным. – На орбите планеты дрейфовало множество обломков искусственного происхождения. Лира исследовала их и нашла нечто, чего там по всем законам логики и физики находиться не могло. Этот артефакт здесь.

Лира, словно аккомпанируя моим словам, открыла контейнер, и доктор Нейфах подался вперед, с интересом разглядывая содержимое.

– Это... наш бейдж? – с удивлением спросил он.

– Мой бейдж, если говорить точнее, – ответила Лира. – Я нашла его на орбите той планеты задолго до того, как узнала о существовании НИЦ «Фронтир» и стала здесь работать.

– Хм... Могу ли я взять его в руки?

– Да, пожалуйста.

Доктор Нейфах достал из ящика стола перчатки и привычным движением надел их, после чего с величайшей осторожностью извлек артефакт на свет Божий.

– Ленточка испачкана чем-то бурым... – заметил он, вглядываясь.

– Это кровь, – прозвучал тихий, но твердый голос Лиры. – Моя.

Взгляд доктора Нейфаха скользнул по ее белому халату, где висел точно такой же бейдж.

– Они во всем идентичны, кроме даты, – сказала моя жена.

Начальник тут же посмотрел на дату и нахмурился.

– Это через два года.

– Да, артефакт из будущего, – нетерпеливо вступил я. – Есть основания полагать, что враги Хозяев использовали для победы над ними хронотронное оружие. Возможно, оно создает временны2е аномалии. А значит, этот бейдж мог оказаться там только в одном случае: если через два года Лира снова отправится на орбиту этой планеты и при каких-то дурных обстоятельствах – быть может, сопряженных с ее телесным повреждением – утратит его. Бейдж, пройдя через аномалию, отправится в прошлое, где еще живая и здоровая Лира найдет его. Вернее, уже нашла.

– Это единственная гипотеза, к которой вы пришли?

– Были и другие, но их пришлось отсеять после того, как оказалось, что НИЦ «Фронтир» действительно существует, и мы получили в нем работу, и здесь выдают именно такие бейджи. Вероятность случайной конвергенции всех этих факторов стремится к нулю.

Доктор Нейфах погрузился в молчаливое изучение объекта, оценивая масштаб интеллектуального вызова, который тот собою представлял. Наконец с почти церемониальной медлительностью Терентий Егорыч вернул бейдж в контейнер, этот синий саркофаг надежды.

– Я хотел бы его исследовать.

– Он в вашем распоряжении. А я хотел бы, чтобы нас – или по крайней мере мою жену – никогда не направляли к той проклятой планете.

Терентий Егорыч спокойно заметил, снимая перчатки:

– Строго говоря, до даты, указанной на бей-дже, госпожа Светлова может посещать ту точку пространства без фатального риска. Например, в этом году.

– Нет, не может!

– Сережа, доктор Нейфах прав.

– Нет, он не прав! Ты не окажешься там! Никогда!

– Извините, он психует, когда дело касается этого бейджа, – сказала Лира.

– Я вижу, – кивнул начальник. – Что ж, мы изучим данную находку. Но кое-что я могу сказать прямо сейчас. Мы уже отправляли экспедицию по вашим координатам. К планете Муаорро, как вы ее обозначили в рапорте.

– Что? – удивился я. – А почему нам об этом не сказали?

– Потому что начальство не отчитывается перед подчиненными, Сергей Петрович. Обычно все происходит наоборот. А кроме того, в то время вы были заняты подготовкой к экспедиции на планету таэдов. Она, как обитаемая, имела приоритет. Муаорро же была сочтена второстепенной, однако отработать нужно было все. Поэтому в логах навигатора вашего звездолета мы взяли координаты и послали по ним экспедицию.

– И что же она нашла?

Мне вдруг стало интересно. А что, если исследователи обнаружили там целую груду собственных бейджей, нагромождение идентичных пропусков из различных временных циклов, и наша личная трагедия – это просто фрагмент некоего вселенского фарса, бессмысленного хоровода материи в петлях времени?

– В том-то и дело, что ничего, – ответил начальник с той же бесстрастной интонацией. – Там нет никакой планеты.

– Невозможно! Мы видели ее своими глазами! А я ходил по ней своими ногами!

– И все же ее нет.

– Как может исчезнуть целая планета?

– Не знаю. Как и то, каким образом наш бейдж может путешествовать во времени. Однако если вы хотите предотвратить подобное развитие событий...

– Да, хочу! – выпалил я.

– Что ж... – Его пальцы пробежали по экрану планшета, набирая номер, после чего доктор Нейфах поднес гаджет к губам. – Агаточка, добрый день! Распоряжение: более не выдавать бейджи сотруднице Лире Светловой. Внесите в базу, что ее текущий пропуск действует бессрочно, без ежегодного обновления. Спасибо.

– Спасибо! – эхом повторил я. – Большое спасибо!

– Не за что. Это часть эксперимента. Посмотрим, получится ли изменить будущее. По идее, если я только что это сделал, данный артефакт должен исчезнуть...

Мы разом посмотрели на бейдж в контейнере.

– Но он не исчез. Может быть, это работает иначе. Разберемся.

Дома Лира, к моему глубочайшему неудовольствию, продолжила эту тему.

– А ведь Терентий Егорыч прав. Я могу полететь туда до наступления того года, что указан на бейдже.

– Нет, не можешь.

Я надеялся, что это прозвучало как мольба, а не как запрет. Наша любовь снова становилась полем битвы двух свобод.

– Послушай, это ведь моя судьба на кону. Мой бейдж. Я хочу понять. Хотя бы попытаться...

– Нет, не хочешь. – Я был преисполнен решимости защитить жену от любых угроз, включая ее собственную беспечность.

– Послушай, Сережа...

– Нет, это ты послушай! – Прозвучало слишком резко, и я заставил себя говорить спокойнее. – Ты самое дорогое, что есть в моей жизни. Я никогда этого раньше не говорил и, наверное, никогда не скажу больше, но сейчас говорю. Я муж. Глава семьи. Я принял окончательное решение: ты не полетишь к планете Муаорро. Никогда. Ты жена. Слушайся мужа. Пожалуйста...

Она закатила глаза, и легкий, почти театральный вздох вырвался из ее груди:

– Окей. Слушаюсь и повинуюсь, мой господин.

Я подошел и обнял ее. Тело Лиры оставалось напряженным.

– Ты же понимаешь... – начала она.

– Я все понимаю.

– Но ты не думал...

– Я думал. Я постоянно об этом думаю. Я не хочу тебя потерять. Ни за что!

– Ты сейчас потеряешь, задушив меня в объятиях. Еще немного, и я задохнусь.

– Прости.

Я отпустил ее, и она скептически посмотрела на меня.

– Ладно, раз я не могу подвергнуть свою жизнь риску у далекой планеты, придется заняться чем-то менее приятным. Но не менее важным.

Она имела в виду наши попытки произвести на свет потомство. В конце концов они увенчались успехом, но сейчас речь не об этом. Сейчас речь о судьбе в синем контейнере.

Возможно, вы тоже думаете, что я слишком психовал, но... Представьте, что на вашу планету несется огромный метеорит, который уничтожит все живое, включая вас. Вы свободны выбирать, чем заняться. За оставшееся время можете изменить многое в своей жизни и в жизни окружающих. Только вы ничего не можете поделать с одним-единственным фактом: метеорит продолжает свое движение и неизбежно упадет.

И покинуть планету невозможно.

Каков будет ваш выбор? Спокойно дожидаться конца, пытаясь выжать из оставшихся дней еще немного капель счастья? Или яростно, до последнего вздоха искать способ отклонить эту проклятую глыбу, даже если все вокруг будут считать вас безумцем? Не знаю, кто как, а я выбрал второе.

И случай мне представился.

Что бы там ни говорил наш досточтимый начальник, система есть система. Особенно армейская. Это бюрократический левиафан, обладающий собственной инерцией, бессмысленной и беспощадной. Раз положено обновлять бейджи всем сотрудникам раз в год, значит, положено. На следующий год Агаточка, которой доктор Нейфах отдал распоряжение, освободила Лиру от обновления. Мы тогда готовились стать счастливыми родителями, и нам было немножко не до того. Да и вообще ни до чего, честно говоря.

У Лиры были сербские корни, поэтому она хотела дать нашей дочери имя из ономастикона своих предков. Я попытался воспротивиться, но она парировала:

– Ты велел мне не лететь на планету Муаорро, и я тебя послушалась. Значит, я имею право выбирать имя.

Логической связи я тут, честно говоря, не уловил, но сдался. Так наша дочь стала Дрáганой. Однако в крещении Софией. Это уже я выбрал. «Мудрость», в переводе с греческого. Весьма дефицитный ресурс, которого нам всем не хватает. Особенно мне...

А затем Агаточку уволили – или она сама уволилась, мне на самом деле без разницы, – и на ее место пришла Викулечка. И она решила, что ее предшественница ошиблась, исключив Лиру из числа сотрудников, получающих обновленные бейджи. А Викулечка очень хотела показать, что она, в отличие от Агаточки, компетентна и ошибок не совершает...

В тот день я застал Лиру в лаборатории. Она сидела, уставившись в пустоту, а в бледных руках ее лежал новый бейдж. Я сразу все понял.

– Они все-таки выдали?

– Да.

Я забрал из ее рук этот кусок пластика, тяжелый не своим весом, а значением. Лира не противилась. Осмотрел. Точная копия того, что лежал в синем контейнере, только синяя ленточка пока не испачкана в крови.

В душе закипало раздражение в отношении Викулечки, доктора Нейфаха и особенно судьбы, что с таким упорством возвращала нам наш кошмар. Но я не подал виду. Улыбнулся и сказал:

– Теперь эта штука не будет иметь к тебе отношения. – И выбросил бейдж в мусорку.

– Хорошо... – слабым голосом ответила моя любимая.

Я посетил Викулечку, источавшую миазмы дешевого кофе и ландышевых духов. Наорал на нее, объяснив, что в случае моей жены должен оставаться актуальным прошлый бейдж. Грозил всеми карами небесными, а также тем, что пожалуюсь профессору Нейфаху. Последнее сработало. Викулечка, словно пойманная мышь, смотрела на меня широко раскрытыми глазами, кивала и, кажется, все поняла.

Жаль, что я не остановился на этом. Мною овладела навязчивая идея во что бы то ни стало направить локомотив настоящего по рельсам, проложенным моей собственной волей. И потому вечером, уже после ухода Лиры к нашей прекрасной постоянно орущей доченьке, я, поборов брезгливость, залез рукой в урну и достал этот треклятый бейдж.

На следующее утро я пришел в медотсек и скучающим голосом осведомился у лаборанта:

– У вас сохранился образец крови Лиры Светловой?

Их брали у нас каждый год при диспансеризации, однако я не располагал информацией о времени хранения образцов.

– Да.

– Передайте мне. Приказ доктора Нейфаха.

У гражданского лаборанта эта просьба вызвала бы каскад вопросов. Но у нас тут Космофлот. Поэтому у моего собеседника вопрос оказался только один. И то скорее полувопрос:

– Мне не сообщали.

– Видимо, команда еще не прошла, – спокойно ответил я. – Если хотите, можете сами у него уточнить.

«Лгать грешно!» – заворчал в моем сознании Гемелл, пришелец-муаорро, но я его проигнорировал. Что-что, а это я за годы вынужденного симбиоза научился делать идеально.

– Ладно, берите, – равнодушно ответил лаборант, протягивая мне пластиковую колбочку с темной кровью.

– Благодарю!

После этого я, запершись в своем кабинете, начал операцию против судьбы. Слабый запах железа коснулся ноздрей, стоило мне вскрыть колбочку. Пипетка в моей руке дрожала, когда я аккуратно, каплю за каплей, переносил кровь Лиры на синюю ленточку бейджа, извлеченного мною вчера из урны. При этом я сверял с увеличенной фотографией злосчастного артефакта на экране планшета каждый мазок, каждую прожилку, каждый оттенок ржавого пятна, добиваясь не просто сходства, но тождества. Больше я не бегу от предопределенности – я создаю ее!

Полчаса спустя у меня в руках лежала идеальная копия.

Нет, не копия! Я создал тот самый артефакт и чувствовал себя превосходно! Мне удалось обмануть судьбу. Теперь кровь на бейдже была не предвестником трагедии, а следствием моей целенаправленной мани-пуляции с материалом из колбы! Не предопределенное будущее, а переписанное прошлое. И чтобы эта штуковина точно не попала к Лире, я решил всегда носить ее при себе, засунув поглубже в карман брюк.

Жене обо всем этом я, разумеется, не сказал.

«И ты думаешь, что таким образом перехитрил судьбу?» – скептически спросил в моем уме Гемелл.

– Да, – довольно ответил я. – По крайней мере, это лучше, чем ничего.

«Ничего почти всегда лучше, чем твои идеи. Чего ты так боишься будущего? Тот же Бог, Который есть сейчас, будет и тогда. Как Он заботится о тебе сейчас, так же сможет позаботиться и в будущем. Самое главное – самому не отступить от Него. Тогда никакие грядущие ужасы, потери и боль не сломают тебя».

– Если есть возможность предотвратить потери, я должен ею воспользоваться.

«И как ты можешь знать, предотвратил ли ты их своими действиями или, наоборот, открыл им путь?»

Так, раз уж я начал приводить наши диалоги, стоит сказать о том, с кем именно я их вел.

Гемелл

Подселившийся в мой разум индивид принадлежал к одной из рас, порабощенных Хозяевами, муаорро. Из-за способности к телепатии им определили участь Смотрителей на дальних аванпостах и прочих изолированных объектах, разбросанных по галактике. И если нарушитель проникал на объект, то Смотритель в ответ проникал в его сознание, запуская непостижимый процесс, что в одночасье выкашивал под корень всю расу нарушителя. Так погибли, в частности, неккарцы за двести с лишним лет до того, как люди отыскали безмолвные руины их цивилизации.

Совершилось это истребление именно через Гемелла. Сам он того не хотел, но был вынужден повиноваться чудовищной программе, вживленной в него Хозяевами. Ну а мы нашли звездолет тех самых неккарцев, что принесли гибель своему народу, и вознамерились повторить их путь, немало удивив Смотрителя тупостью этого решения.

Я был в команде черных ксеноархеологов, когда мы пробрались на аванпост Хозяев и угодили в ту же ловушку. Гемелл проник в мой разум и собирался уничтожить человечество, как некогда неккарцев, но не успел – его убил наш андроид Герби. Точнее, разрушил телесную оболочку муаорро, а разум уцелел и застрял во мне.

И не сказать, что такое развитие событий огорчило Гемелла. Напротив. Он был рад обрести свободу от ужасной программы Хозяев и вырваться из заточения в бункере. Хотя бы и в таком причудливом виде, ценою собственной плоти.

Ну а я совсем не обрадовался, обнаружив в своем сознании незваного пассажира. Нам часто говорили про то, что в космических путешествиях тело может подцепить какую-нибудь инопланетную заразу, но я даже представить не мог, что и ум может быть чем-то или, вернее, кем-то поражен. Мои попытки выселить ментального паразита были энергичными, но безуспешными. В конце концов пришлось смириться с этим симбиозом, что оказалось делом трудным и мучительным.

«Ты забыл помолиться», – с упреком напомнил Гемелл.

– Я прочитал «Отче наш»...

«Утреннее правило включает и другие молитвы».

– Я... я прочитаю их позже...

«Уже почти полдень по корабельному времени».

– Блин!

Дело в том, что, знакомясь с человеческой культурой, Гемелл заинтересовался христианством. И не просто заинтересовался, а прямо зафанател. И со всем жаром неофита обрушил свои проповеди на единственного человека, который мог его слышать, – меня. Я в то время считал себя атеистом и приходил в бешенство от того, что у меня в голове завелся неумолкающий катехизис Православной Церкви, с которым ничего нельзя поделать.

Впоследствии, после долгих размышлений и многих жизненных перипетий – а вовсе не из-за проповедей Гемелла! – я все-таки пришел к вере. Это слишком личное, и я не хочу об этом много говорить. Но я надеялся, что муаорро, видя мое обращение, наконец угомонится и перестанет пилить меня насчет религиозных вопросов.

Как бы не так! Этим надеждам суждено было сбыться разве что на пару недель. А потом оказалось, что хоть я и стал православным, но – неправильным православным! И Гемелл ревностно принялся меня исправлять, как садовник, подрезающий кривые ветви.

«Сегодня среда», – многозначительно говорил он, стоило мне взять в столовой омлет и чай с молоком.

«Ну и хорошо, – мысленно отвечал я. – Середина недели».

«Постный день», – уточнял Гемелл.

«Слушай, я ведь уже соблюдал Великий пост».

«А еще нужно соблюдать пост по средам и пятницам. Это предписывает 69-е апостольское правило и 15-е правило святого Петра Александрийского. В воспоминание о предательстве Иуды. Как Христос сказал в Евангелии: „В те дни, когда отнимется от учеников Жених, в те дни будут поститься“. В среду Иуда предал Христа, а в пятницу Его распяли. В эти дни Он был отнят от учеников. Таков смысл правила. А за нарушение оно предписывает отлучать от Церкви».

«Что, прямо из-за омлета анафема?» – раздражался я.

Мне он очень нравился. С сыром и луком, ароматный, горячий...

«Дело не в омлете, а в отношении. В том, как ты исполняешь волю Божию. Он столько раз тебя спасал, а тебе влом даже такую малость для Него сделать? Бог, значит, твою волю должен выполнять, когда ты его просишь, а ты на Его волю можешь плевать, когда тебе омлета захотелось?»

Наверное, со стороны это выглядело странно. Когда молодой лейтенант в красивом мундире с улыбкой берет омлет, а затем, подходя с подносом к столу, замирает на несколько секунд и шипит:

– Да чтоб тебя!

После чего, вернувшись, выбрасывает омлет, чтобы потом с крепко стиснутыми зубами взять овсянку на воде.

И вместе с тем... Или, скорее, несмотря на это Гемелл стал моим лучшим другом и много раз спасал жизнь мне, а один раз – Лире. Так что я выбрасывал омлет скорее ради него, чем ради Бога. Мне было сложно поверить, что Творцу Вселенной действительно есть дело до того, что я ем или не ем. Хотя, конечно, о посте сказано в Библии, и Сам Христос постился, и Его апостолы, и все святые после них. Когда муаорро говорил, что в духовных вопросах они явно были не глупее меня, возразить мне было нечего.

Именно Гемелл привел нас на свою планету. Надеялся увидеть сородичей, воссоединиться с ними. Говорил, что они смогут извлечь его из моего сознания. Но, прибыв на место, мы увидели лишь обугленный шар, окруженный роем обломков. Муаорро были важным орудием Хозяев, и враги, видимо, решили лишить их этого орудия. Вся жизнь была здесь выжжена дотла. И вот на орбите этой планеты Лира нашла тот злополучный бейдж...

«Перед едой надо помолиться», – напомнил мой сосед по разуму, когда я уже поставил тарелку с кашей, сел и взял ложку.

– Да чтоб тебя! Ну сколько можно?

«Столько, сколько нужно».

Пришлось отложить ложку, встать и бубнить молитву.

Кстати, Гемелл – это не настоящее его имя. Он взял человеческое в честь христианского мученика Гемелла Пафлагонского. Утверждал, что его подлинное имя мне все равно не выговорить.

Дело, конечно, не ограничивалось тем, что он дергал меня по мелочам (заявляя при этом, что в духовной жизни мелочей не бывает). Мой сосед ставил передо мной и более глубокие мировоззренческие вопросы.

Помню, сижу я как-то у себя в кабинете. Пятница. Рабочий день кончился, и я размышляю о том, чем мы с Лирой займемся в воскресенье после посещения храма. И вдруг Гемелл говорит:

«Чин монашеского пострига начинается с вопроса к послушнику: „Брат, зачем ты пришел?“ Крайне важно определить намерение, с которым ты совершаешь или собираешься совершить что-то. Намерение наполняет действие смыслом. В зависимости от того, правильное намерение или нет, меняется и ценность дела. Оно становится праведным или грешным».

«Ну, я в монахи пока не собираюсь».

«Этот вопрос стоит задать не только монаху. Вот ты уверовал в Бога. И что дальше? Начал ходить на службы в храм, приступать к таинствам – для чего? Каким смыслом ты это наполняешь?»

Я хотел было отшутиться: «Чтобы ты поменьше ворчал», но не стал. Гемелл все равно не понимает шуток, а вопрос и впрямь серьезный.

После того как я вошел в пылающее чрево реактора, чтобы спасти корвет «Благословенный», я ощутил опыт Божественного присутствия. Это было подобно вспышке, осветившей все мое существо. Очень особенный опыт. Позже, в госпитале, после первой исповеди и причастия я снова явственно ощутил Его близость.

Потом, когда наша жизнь на базе Космофлота вошла в свою колею, я начал посещать храм каждое воскресенье и надеялся, что смогу на службе испытать те же чувства. Но этого не произошло. Конечно, мне бывало хорошо во время литургии, порой на душе становилось легко и светло после исповеди, но прямо такого же переживания, такой же вспышки – нет, не случалось.

Приятно было, особенно в первые разы, ощутить преемство наших с Лирой походов в храм с тем, как в детстве мы посещали службы всей семьей.

«Но это не главная причина», – заметил Гемелл.

«Да, не главная».

Тут, конечно, был еще момент дисциплины. Я воспитывался в семье офицера, да и вообще у нас на Мигори любят дисциплину. Так что для меня это понятно: раз решил, что надо ходить, значит, надо.

«Но надо для чего? Почему?»

Наверное, в какой-то степени это выражение благодарности. Бог спас от смерти меня, Лиру, помог выбраться из нравственного тупика, и посещение посвященных Ему служб – самое малое, что я могу сделать.

«Но это не главная причина. Этого бы тебе надолго не хватило».

Звучало обидно, но было правдой.

Закрыв глаза, я всмотрелся в свою внутреннюю тьму, пытаясь осветить ее вопросом: почему я на самом деле хожу на церковные службы? И здесь, в глубинах своего сознания, почти на задворках его, я увидел страх. Бейдж с окровавленной лентой. Вот оно! Каждое воскресенье в храме, ставя свечку за Лиру, я прошу Бога спасти ее от судьбы. Чтобы она не погибла на орбите планеты Муаорро. Своими походами в храм я хочу задобрить Бога, повысить шансы на то, что моя молитва исполнится. И Лира будет спасена.

«Значит, если она будет спасена, ты перестанешь ходить в храм? Или же будешь делать это просто по привычке, не наполняя предельным смыслом?»

Открыв глаза, я спросил: «А каков он должен быть, предельный смысл?»

«Сам Бог. Большинство людей ищут чего-то от Бога, а не Самого Бога. Дай мне то, пошли мне это... И таким образом низводят Творца Вселенной до средства обустройства своей земной жизни. Но Бог хочет вам, людям, дать не просто что-то Свое, а Самого Себя. И кто обретает Его, вместе с Ним обретает все. Включая вечность. А тот, кто Его не желает, даже получая просимое, остается в конце концов ни с чем.

Желать спасения жизни любимой супруги естественно, и просить об этом не постыдно, но сводить к этому содержание своих отношений с Богом – ошибка. Ведь даже если не в ближайшее время, то рано или поздно Лира умрет. Все люди смертны».

Я задумался. Не хотелось признаваться, что Бог Сам по Себе мне не нужен. Или что мое отношение к Нему потребительское. Я был поражен и тронут, когда во время упомянутого духовного опыта осознал, что Бог смотрит на меня. Среди чудовищно огромной Вселенной со множеством галактик, звезд, планет и их обитателей Он видит меня! Это стало основой моего глубоко личного и живого отношения к Нему.

Но полностью посвятить себя Богу, как предлагает Гемелл...

Нет, это не для меня.

Однако образ Бога, готового отдать людям Себя Самого и слышащего в ответ: «Нет, спасибо, мне от Тебя нужно только вот это и это», застрял во мне глубоко. И побуждал к чему-то большему в церковной жизни. Иногда я помогал отцу Варуху на службе в алтаре. Несколько раз вел занятия по катехизису в воскресной школе, пока учитель был в отпуске.

И продолжал каждое воскресенье молиться за Лиру.

Надя

Парад Космофлота в честь 102-й годовщины Усмирения Земли – самое масштабное зрелище, что я когда-либо видел. Оркестр торжественно играет, и каждая выверенная нота слагается в величественный акустический монумент. Ну, трубы и барабаны понятно, но то, что даже нежные скрипки могут звучать столь грозно и мощно, если соберутся вместе, – это неожиданно и впечатляюще. Матросы и офицеры синхронно маршируют, сверкая золотом пуговиц на белых мундирах. Ряды матросов идут в начале, в конце медленно едет техника, ощерившаяся стволами орудий, а между ними – серая колонна высоченных штурмовиков в их бронекостюмах, своего рода гибрид солдат и военной техники.

Раньше мне казалось, что парады – это просто демонстрация силы. Мол, посмотрите, сколько у нас всякого разрушительного, гордитесь, если вы с нами, и бойтесь, если против нас. Но сейчас я думаю, что дело в другом. Это прежде всего демонстрация безупречного контроля над человеческими массами и доказательство того, что такой контроль можно использовать не только для уродства уничтожения, но и для красоты созидания.

Парады – это единственный мирный вид военного искусства. Наверное, ближе всего они к театру, хотя это сравнение оскорбило бы военных, потому что здесь никто не играет, не изображает того, кем не является.

Я с воодушевлением всматривался в ряды молодых и красивых лиц, ища знакомых... И находил их! Вон мичман Беркович, что приводил меня к присяге. А вон Клим, который сидел со мной в госпитале, когда я выздоравливал после входа в реактор. И многие другие...

Тогда я даже представить не мог, что всего через несколько месяцев почти все эти воины будут мертвы, паря замороженными статуями в межзвездной пустоте среди обломков их звездолетов... Как и в случае со смертью отца, произошедшей в моем отрочестве, у меня не было никакого дурного предчувствия.

Думаю, ни у кого не было.

Стоя на балконе среди высшего офицерского состава, куда меня пустили по распоряжению контр-адмирала, я наслаждался красотой геометрии парада, его безупречным ритмом и улыбался, чувствуя себя одновременно и зрителем, и участником. Это был апофеоз величия человечества, достигшего звезд. Выражение воли, долга, чести, дисциплины и единства, которых, казалось, достаточно для того, чтобы справиться с любой угрозой, любым вызовом.

Но среди рядов человеческих лиц выделялась – и не могла не выделяться – Надя. Благодаря внешности, конечно. Темно-синее безносое лицо с четырьмя черными глазами. Единственная неккарка в Космофлоте Человеческой Федерации. Инопланетянка в человеческом мундире, синхронно двигающаяся в общей колонне, – в этом было что-то фантасмагоричное. Разумеется, к ней был прикован не только мой взгляд.

Стоящий рядом контр-адмирал Орланди, прочистив горло, сказал:

– Поначалу это выглядело как кошмар. Затем как курьез. Потом стало нормой. Ну а теперь... Теперь я, пожалуй, даже горжусь этим.

– Да, сэр. Я тоже.

В отличие от него я гордился Надей с самого начала. И ее участие в параде – демонстрация того, что наша Федерация не только для людей.

Следует написать про Надю, что я сейчас и сделаю, но сначала пару слов о ее расе.

Неккарцы. Мои любимые неккарцы. Подсознательно я сравниваю их с большими человекообразными игуанами. Хотя Лира закатывала глаза, слыша это сравнение, называя его дурацким, ненаучным и в корне неверным. Она, безусловно, права и, будучи ксенобиологом, разбирается в этом лучше меня. Но другого, более точного и столь же емкого определения я так и не подобрал. Так что пусть будет это.

В отличие от игуан неккарцы прямоходящие, с темно-синей, почти чернильной кожей и четырьмя неподвижными угольными глазами на плоском, лишенном мимики лице. Более того, они даже млекопитающие, хотя у них это происходит скорее как у утконосов, чем как у людей.

В чем же тогда, спрашивается, сходство с игуанами? Помимо некой «рептилиевости» лица и пластики движений, есть еще трудноуловимое, но устойчивое ощущение глубинной инаковости. Насколько игуана иная по сравнению с человеком, настолько же иным кажется мне неккарец.

Поначалу я, конечно, изучал только их скелеты. А они обманчивы: на уровне костей все двуногие похожи. В руинах неккарских городов мы нашли сотни тысяч скелетов. Нескольким трупам посчастливилось сохраниться в мумифицированном виде, но к таким раритетам мелочь вроде меня не допускали.

Первого полноценного неккарца я увидел только во время проникновения в бункер Хозяев. Это был экипаж звездолета, прилетевшего сюда за триста лет до нас да так и оставшегося тут. Принеся гибель всей расе своим любопытством. Их было трое. Застывшие скульптуры, идеально законсервированные непостижимой технологией Хозяев. Один неккарец стоял, не имея видимых повреждений. Второй лежал с зияющей раной на животе. А у третьей, неккарки, была оторвана голова, брошенная чуть дальше по коридору.

Позже Гемелл объяснил: программа требовала оставлять одного представителя расы-нарушителя живым, но в «замороженном» состоянии – на случай, если Хозяева захотят изучить добычу. Думаю, они коллекционировали таких «последних выживших» для какой-то своей кунсткамеры.

Несколько месяцев спустя на планете таэдов нам удалось найти устройство – я назвал его скипетром, – которое «разморозило» неккарца. Он проявил впечатляющие адаптационные способности к человеческим реалиям и взял имя И2ши. Уговорил нас привезти на его родную планету. Уговаривать, впрочем, долго не пришлось, ведь та была неизвестна другим людям, и мы могли вдоволь разжиться эксклюзивными артефактами безо всякого риска. Чем мы в то время, как черные ксеноархеологи, активно занимались. Там Иши и сбежал от нас. Я тогда расстроился и натворил глупостей, но сейчас речь не об этом.

Речь о Наде.

Еще во время наших не вполне легальных приключений Лира обнаружила, что полости в мозгу неккарцев были резервуарами для накопления питательных веществ. И предположила, что благодаря этому запасу обезглавленная неккарка, труп которой мы с Герби перенесли в трюм нашего звездолета, могла быть еще жива в тот момент, когда Гемелл ее «заморозил».

Проверить эту гипотезу нам удалось лишь год спустя, когда мы уже стали сотрудниками НИЦ «Фронтир» и доктор Нейфах подготовил все для рискованной операции. С помощью скипетра я «разморозил» лежащие отдельно на операционном столе голову и тело неккарки, после чего хирурги занялись своим делом и занимались им много часов.

Оказалось, она и впрямь жива, но шансов удержать эту жизнь было катастрофически мало. Все-таки декапитация наносит огромный урон организму, да и кровопотеря до «заморозки» была колоссальной, а восполнить неккарскую кровь нам было нечем.

В моей голове безостановочно звучала молитва Гемелла – ровный, монотонный гул покаяния и надежды. Меня он тоже понукал молиться. Но я и без его понуканий просил Бога продлить ей жизнь. И не только потому, что в таком случае появлялся шанс на возрождение этой расы – мужская-то особь, Иши, уже есть! – но и потому, что просто хотел, чтобы она выжила. Дышала. Видела свет. Радовалась новому... Жила!

А Гемелл желал, чтобы совершенное им преступление хотя бы отчасти было исправлено.

Не знаю, насколько помогли наши молитвы, но в итоге неккарка выкарабкалась из объятий небытия. Благодаря Иши мы уже немного знали неккарский язык, что помогло установить контакт. Когда она окрепла, ей сообщили плохие новости – прошло триста лет, и почти вся их раса вымерла, кроме нее самой и Иши, а также, возможно, третьего члена их экипажа, которого мы пока еще не «размораживали».

Два дня она лежала неподвижно, глядя немигающими черными глазами в матовую белизну потолка палаты. Переваривала все это. А на третий день резко поднялась и сказала:

– Я стану одной из вас.

Именно так. Не «хотела бы стать» или «надеюсь стать», а «стану». Сказала как отрезала. И не просто сказала, а принялась за дело с титаническим упорством. Выучила русский язык. Поглотила гигабайты данных о человеческой истории, культуре и философии. Она впитывала знания, как губка, стремясь не просто понять, а раствориться в нас.

А потом – внезапно! – изъявила желание стать матросом Космофлота и, преодолев скепсис контр-адмирала, стала. Перед ней был и другой путь – стать ученой, как мы. И он потребовал бы гораздо меньше физических и психологических усилий. Но неккарка не искала легких путей. Как и Иши, она пришла к выводу, что их цивилизация пала потому, что была слишком мягкой, недостаточно агрессивной перед лицом вселенской жестокости.

Так что Надя решила стать жесткой. И это у нее прекрасно получилось.

Когда она выбрала для себя человеческое имя Надежда, ее спросили:

– Почему именно такое?

– Нравится, – лаконично ответила она.

Я часто гадал, на что же именно она надеется. Наверное, на интеграцию в человеческое общество, поскольку на возрождение неккарской расы она совершенно не надеялась, о чем не раз говорила:

– Как единственная выжившая самка, я сделаю все, что от меня требуется, но считаю это бессмысленным. Для восстановления популяции трех особей недостаточно. Мы биологический тупик.

Что касается «трех». Надя сказала, что третьего «замороженного» неккарца звали Кщжеаллогх. Врачи из НИЦ «Фронтир» считали его случай гораздо более сложным.

– Почему? – спросил я на совещании. – У Нади была оторвана голова, а у него всего лишь распорот живот.

– У Нади был отделен только один жизненно важный орган, притом поддающийся реплантации, а у Кщжеаллогха ударом разрушены сразу несколько органов, которые мы никак не сможем восстановить, – ответил долговязый бородатый доктор Шкарбуль, ответственный за операцию.

«Можно сделать искусственные аналоги этих же органов, изучая неккарскую самку», – прошелестел в моем разуме Гемелл.

Я озвучил его идею, выдавая, как обычно, за свою, ведь пришелец в моем сознании оставался секретом для всех, кроме Лиры и Герби.

– Да, мы уже думали об этом, – сказал доктор Нейфах. – Более того, начали работать в данном направлении. Но риск ошибки очень велик. Особенно учитывая то, что речь идет о нескольких органах. Один неверный расчет – и мы его потеряем.

Я присутствовал при операции. В стерильном свете, среди блеска хромированных инструментов и резкого запаха антисептиков стояла и Надя – как потенциальный донор неккарской крови. А также чтобы Кщжеаллогх не слишком испугался, если окажется в сознании. На случай летального исхода был заготовлен экстрактор для посмертного изъятия семени – последней лотереи в проекте восстановления неккарской популяции.

Моя роль была простой и страшной: я коснулся скипетром его груди. Мгновение – и застывшая статуя вздрогнула, захрипела, застонала. Неккарец, шумно задышав, начал растерянно озираться. Врачи приступили к спасению, Надя тоже подошла. Завидев ее, Кщжеаллогх просипел что-то по-неккарски, и она ответила.

Ему было больно. Невыносимо. Анестезии для неккарцев не существовало, так что операция проходила по живому. Врачи работали по-армейски быстро и слаженно, пережимая сосуды и спешно имплантируя искусственные органы. Их перчатки и халаты покрылись бурой кровью. Выглядело жутко.

Неккарец запрокинул голову и задергался в конвульсиях. Тогда Надя с ледяным спокойствием взяла со стола экстрактор и, подойдя с другой стороны, воткнула ему в паховую область. А затем объявила:

– Семя извлечено.

Неккарец забился в агонии. Врачи ускорились, пытаясь обогнать смерть, но не смогли.

Позднее мы прогнали через переводчик их короткий разговор. Кщжеаллогх спросил:

– Что происходит?

– Ты умираешь, – спокойно ответила Надя и добавила: – Я рожу от тебя ребенка.

Экстракорпоральное оплодотворение на территории Федерации запрещено, но в данном случае было санкционировано ввиду исключительной ситуации, да и речь шла не о людях. Эта операция прошла без моего участия и увенчалась успехом.

Как я уже упоминал, Надя, с ее ненасытным интеллектом, изучила огромный массив данных о науке, философии, культуре и истории человечества. Сначала в виде кратких выжимок, а затем более углубленно то, что заинтересовало. Задавала множество вопросов о том, что было непонятно. Дольше всего ее удивляла концепция разделенного человечества. Что колонии, объединившиеся в Федерацию, после успешной войны поместили Землю в герметичный карантин, не позволяя никому улетать оттуда и прилетать туда. Надя не понимала, зачем виду, достигшему звезд, добровольно рассекать себя надвое.

Я объяснил, что мы заперли на прародине всех нигилистов, либералов, гедонистов и прочих морально разложившихся личностей, которые взяли там верх и от которых наши предки бежали в космос, «навсегда оставив Землю за спиной», как пелось в песне первых колонистов.

Когда земляне сто лет назад попытались насильственно подчинить «мракобесов из колоний», как они нас называли, разразилась первая и последняя в нашей истории космическая война, к которой наши предки оказались более готовы, чем земляне. После победы мы лишили этих деградантов возможности нам вредить, для чего и заперли на Земле. Отгородились от их моральной заразы и разложения. С тех пор каждая из двух частей человечества шла в будущее своим путем, не пересекаясь.

Разумеется, земляне были недовольны таким раскладом, и одной из задач тех частей Космофлота, что обеспечивали Карантин, был мониторинг попыток восстановить космическую программу. В случае их выявления по строящимся звездолетам и пусковым площадкам наносились ракетные удары из космоса.

– Навсегда разделить свою расу... – медленно проговорила Надя, пытаясь осмыслить. – Нас бы это ослабило.

То же самое сказал и Иши. Тогда я ему с гордостью ответил: «А нас это сделало сильнее!» Теперь же, глядя в ее четыре бездонных глаза, я не нашел в себе прежней уверенности. Поэтому ответил иначе:

– Лучшего решения мы не нашли.

– Разве нельзя было договориться с ними после победы?

– Земляне это много раз предлагали. Проблема в том, что мы не можем им верить. Они предают друг друга, нарушают обещания собственным людям, их слово ничего не стоит. Это глубокое душевное повреждение. Они не могут стать другими с нами, даже если захотят.

– Раз ты так говоришь, значит, так и есть, – отозвалась Надя с той спокойной свободой от сомнений, которой я сам уже давно не ощущал.

– Где я могу больше узнать про Космофлот? – спросила она. – Видимо, это самые надежные и сильные люди, раз им вверена столь ответственная миссия.

Я дал ей информационные фильмы и статьи, не подозревая, как далеко это заведет. Потому что именно после знакомства с ними она заявила, что хочет стать матросом Космофлота! Уже будучи беременной! Ее отговаривали все, буквально все, от контр-адмирала Орланди и доктора Нейфаха до последнего лаборанта. Мы с Лирой тоже. Но неккарка осталась непреклонной.

– Если мы и выживем, то только став сильными, – с нажимом говорила она. – Пожалуйста, не нужно щадить меня.

В итоге контр-адмирал махнул рукой.

– Пусть попробует.

Я пытался его переубедить, но не преуспел.

– Ну что, братцы, – сказал контр-адмирал, представляя ее группе новобранцев. – Это Надя. Она неккарка. Теперь она одна из вас. Над вами будут ржать все остальные отделения, и с этим ничего не поделаешь. Раз к вам попало такое чудо-юдо. Извини, Надя. Просто чудо.

– Все в порядке, сэр!!!

Присутствующие вздрогнули от ее внезапного выкрика. Орланди продолжил:

– Но если кому-то из вас взбредет в голову начать ныть из-за того, что вам досталось такое чудо, то вспомните: все ваши неудобства – ничто по сравнению с тем, что выпало Наде. Вся неккарская раса уничтожена. Она сирота в самом предельном смысле этого слова. И мы, люди, удочерили ее. Теперь она – приемная дочь человечества. И именно вам я ее доверяю. Ваше отделение показало себя лучше прочих. Надеюсь, что вы лучшие не только в плане физической подготовки, но и нравственной. Позаботьтесь о том, чтобы она чувствовала себя здесь как в семье. Примите ее не только как товарища, но и как сестру. Я надеюсь на вас и рассчитываю, что вы не посрамите моей надежды.

Помолчав, контр-адмирал добавил:

– Н-да, насчет надежды вышел неожиданный каламбур...

В наступившей тишине не было ни улыбок, ни смешков.

– Но, полагаю, вы меня поняли. Так ведь, братцы?

– Так точно, господин контр-адмирал! – хором вырвалось из десятков глоток.

– Вот и чудненько. А ты... – он повернулся к стоявшей навытяжку Наде, – будь подружелюбнее с ребятами.

– Так точно, господин контр-адмирал!!! – От ее крика Орланди снова вздрогнул. – Будет исполнено!

Я видел, как напряглись его губы, сдерживая улыбку.

Несмотря на эту проникновенную речь, я боялся, что над Надей станут издеваться, травить ее по-тихому. Но, слава Богу, матросы оказались куда лучше, чем я о них думал. Они и впрямь ее приняли, помогали, заботились, гордились ею и, как ни странно, в каком-то смысле даже полюбили. Что, впрочем, было несложно, поскольку Надя никому не доставляла проблем.

По крайней мере никому из людей. При всем моем к ней расположении я не могу выкинуть из головы слова доктора Шкарбуля. Он сказал, что, если бы не вмешательство Нади, Кщжеаллогх мог бы выжить. Она нанесла хоть и небольшую, но все же новую рану организму, который и так изо всех сил боролся с предыдущей раной. И это стало последней каплей...

Не знаю, правда ли это. Надеюсь, что нет. И все же... все же было бы лучше, если бы Надя сначала дождалась его смерти.

Что же до матросов, то, узнав о беременности Нади, они наотрез отказались участвовать с ней в спаррингах. Ну как отказались – просто не сопротивлялись. В итоге ей пришлось тренироваться с роботами, и она достигла немалого мастерства в рукопашном бое, как я заметил, наблюдая за одной из ее тренировок.

Я ожидал активного неприятия Нади со стороны матросов, но оно пришло совсем с другой стороны, о которой я до этого и предположить не мог.

Богословский казус

Как я уже упоминал, на нашей базе имелся храм, который я посещал каждое воскресенье – Гемелл следил за тем, чтобы это было буквально каждое воскресенье, когда я не в экспедиции, благодаря чему запах воска и ладана однозначно ассоциировался у меня с этим днем недели. До появления на свет Драганы Лира тоже составляла мне компанию, несколько раз даже пела в хоре, и ее голос, чистый и высокий, разливался под сводами. А иногда я помогал в алтаре.

И вот однажды мы приходим в храм, а там Надя! И, конечно, она стала эпицентром всеобщего внимания. Взгляды прихожан буквально прилипли к ней. И не только прихожан, вот и алтарник-матрос, выходя со свечой, глаза таращит, и отец Варух в те моменты, когда к народу поворачивается, хотя и старается виду не подать, а все же нет-нет да и стрельнет взглядом в ее сторону. Певчие стоят на клиросе и на нее пялятся, а в перерывах между пением перешептываются да улыбаются.

И есть отчего: на ней традиционное русское платье в пол, а на голове платок белый повязан, булавкой заколот. И все это на четырехглазой неккарке!

– Это ты ее так нарядила? – спросил я шепотом Лиру, еле сдерживаясь от смеха.

– Кто же еще! – весело шепнула она в ответ.

Когда во время ектеньи Надя начала креститься правильно сложенным троеперстием, по храму прокатился гул удивленных бормотаний.

– А прийти ей сюда – тоже твоя идея?

– Нет, она сама захотела.

«Разговаривающим во время службы посылаются скорби!» – с укором напомнил Гемелл. Пришлось прервать разговор до конца литургии.

В принципе, с учетом страстного желания Нади интегрироваться в человечество ее интерес к нашей религиозной стороне жизни был неудивителен. Мне стало любопытно, во что выльется этот духовный эксперимент, и я решил занять позицию наблюдателя. Надолго ли хватит ее пыла?

Оказалось, что надолго. На службы она ходила регулярно, чем заслужила скупое одобрение Гемелла. Прихожане постепенно привыкли к ее виду и перестали глазеть. Разве что дети не могли скрыть любопытства. С ней стали заговаривать, знакомиться и улыбались уже не из-за диковинного внешнего вида, а по-доброму.

Но улыбались не все. Маргарита Ивановна, немолодая женщина, стоящая за свечным ящиком, наоборот, сурово поджимала губы при виде ее, а когда Надя подходила, чтобы взять свечи, шумно вздыхала, чуть ли не фыркала.

Пару месяцев спустя я вдруг увидел свечницу в нашем офисе. Маргарита Ивановна сказала, что пришла поговорить со мной, и я провел ее в кабинет.

– Ладно, Сергей Петрович, пошутили, и хватит, – решительно сказала она, усаживаясь напротив меня. – Пошутили, и хватит, я говорю.

– Пошутили про что? – вежливо спросил я, хотя уже догадался, о чем речь.

– Да вы и так уже догадались, – прозорливо ответила Маргарита Ивановна. – Я все понимаю, у вас тут важные вещи, наука и все такое, первый контакт, или какой он там у вас. Но вера наша – это не материал для ваших экспериментов, понимаете? Для нас это святыня!

А вот тут я не понял. Точнее, не сразу, но по мере того, как стремительным потоком неслась речь этой почтенной дамы, благоухающей церковными ароматами, до меня дошло.

– Вы думаете, что я подговорил Надю ходить в храм? – с удивлением спросил я. – Что это наш эксперимент?

– А что, не так, что ли?

– Нет! Она сама так решила. Сама захотела.

– Ну, как захотела, так пусть и расхочет!

Мне стал не нравиться этот разговор.

– Простите, вы что, запрещаете Наде ходить в храм?

– Я не начальство, чтобы запрещать. Но я пришла поговорить с вами как верующая с верующим. Вы же ходите на службы, причащаетесь. Неужели без веры?

– Я верующий.

– Значит, должны понимать.

– Понимать что?

Маргарита Ивановна придвинулась ко мне и отчеканила:

– Что этому. Не место. В храме!

– Почему?

– Потому что это – не человек.

– Да, но... даже кошкам можно. Надя не хуже кошки.

– Кошек в храм пускают, чтобы мышей ловили. Кошки не совершают крестное знамение, не ставят свечей и не ходят на огласительные беседы! Того и гляди это существо еще и креститься надумает!

Я был поражен. Наверное, из-за Гемелла я привык к мысли, что инопланетянин вполне может уверовать в христианство. Хотя поначалу это воспринималось совершенно кринжово, но тогда я был атеистом. А с точки зрения верующих, мне казалось, что, наоборот, это круто, если твоей верой начинают интересоваться даже представители иных космических цивилизаций. Но вот передо мной сидит Маргарита Ивановна, и для нее это совсем не круто. Вместо радости – резкое неприятие, за которым сквозит страх. И, видимо, она в этом не одинока.

– Вас отец Варух послал поговорить со мной?

– Нет. – Впервые за весь разговор женщина смутилась и даже как будто покраснела.

Что ж, может, и не посылал, но знал, что она хочет прийти. И не возражал. Мне стало совсем грустно.

– Значит, вы не хотите запрещать Наде ходить в храм, но хотите, чтобы я запретил? – подытожил я. – И как же я ей это скажу?

– Вы человек ученый. Слова найдете.

– Ну, как выгонять людей из храма, меня не учили.

– Она не человек, Сергей Петрович. Вы вот сердитесь на меня, вижу ведь, что сердитесь. Думаете, что я злая бабка, не люблю эту... Надю. Да если что-то нужно помочь ей, ну, там, освоиться, научиться чему-то по хозяйству, только скажите, я с радостью. И приду, и помогу, и научу. Пусть живет у нас, и пусть у нее все будет хорошо! Но в храме... Неужели, миленький, вы не чувствуете, когда она там, как это неправильно?

Я вдруг увидел слезы в глазах Маргариты Ивановны, и это совершенно выбило меня из колеи.

– Я... – от смущения мне даже сложно было слова подобрать, – я обдумаю то, что вы сказали.

– Подумайте хорошенько, голубчик, Христом Богом прошу!

И я, разумеется, подумал. Конечно, у Маргариты Ивановны не было никаких полномочий, и я мог бы просто проигнорировать этот разговор. Но ее слезы задели меня за живое. То, что поначалу я воспринял просто как ксенофобию, стало выглядеть сложнее, будто то, что Надя ходит в храм, как-то оскверняет святыню.

И ведь Маргарита Ивановна действительно не была злобной бабкой: это добрая, внимательная женщина, которая и улыбнется, и слово приветливое скажет всякому входящему, и со скорбящим погорюет, и с веселым порадуется... И если такой человек чувствует боль при виде Нади в храме, то, может, и впрямь тут происходит что-то глубоко неправильное, чего я не понимаю просто потому, что лишь недавно стал верующим?

Лира и Гемелл считали, что «тетка просто не привыкла к новому» и никакого осквернения тут не происходит. Однако я решил обсудить этот вопрос с тем, кто в делах веры разбирался куда как больше нас всех вместе взятых, – с отцом Варухом. Но сразу не успел, нас направили в экспедицию на Фомальгаут-2. А после возвращения я первым делом пошел к нему.

– Проходите, – пригласил он меня в свой кабинет, пронизанный запахом старых бумажных книг. – Очень рад. Я и сам хотел с вами поговорить. Вы ведь по поводу Нади?

– Да. Она что-то натворила?

– Нет. – Отец Варух включил чайник, чтобы вскипятить воду. – На самом деле она, как ни странно, самая лучшая моя прихожанка. Все службы посещает неукоснительно, не опаздывает и не уходит пораньше, проповеди слушает внимательно и вникает в сказанное. Стала посещать огласительные беседы, читать Евангелие, катехизис и усвоила все идеально. Я уж ее вопросами заваливал и с той стороны, и с этой... Отвечает безупречно и со всем согласна, во все верит... По крайней мере, так она говорит.

Достав из серванта простые белые кружки, он бросил по чайному пакетику в каждую.

– Вы считаете, что ей не стоит ходить в храм? – прямо спросил я.

– Что? Ходить? Нет, пусть ходит. С этим проблем нет. Но она тут подошла ко мне после беседы и спрашивает, вся такая скромная, глазки в пол: «Батюшка, а я творение Божие?» Я ей отвечаю: «Конечно, Наденька. Мы ведь в символе веры говорим, что Бог – Творец всех видимых и невидимых. А ты точно видимая, значит, творение Божие».

Резко нарастающий шум кипящей воды завершился щелчком отключения чайника. Отец Варух прервал рассказ, чтобы наполнить кружки. Одну из них, дымящуюся, поставил на столик передо мной, а со второй уселся в кресло напротив.

– Ну и вот, тогда она мне говорит: «А в Евангелии от Марка Господь Иисус Христос заповедовал: идите, проповедуйте Евангелие всему творению, кто будет креститься, спасен будет, а кто не будет креститься, осужден будет. Я не хочу, батюшка, быть осужденной. Что мне надо сделать, чтобы креститься?»

На протяжении его речи я задумчиво смотрел, как темнеет вода в кружке, окрашиваясь в коричневый цвет.

– Не то чтобы этот вопрос с ее стороны стал для меня неожиданным, но то, как она его преподнесла...

– И что вы решили? – не выдержал я.

– Разумеется, обратиться к начальству. Дело-то не рядовое. Написал владыке.

– А он что?

– Тоже решил обратиться к начальству. Передал вопрос патриарху.

– А патриарх, в свою очередь?

– Спустил распоряжение в богословскую комиссию, чтобы они разобрались и представили свое мнение.

– Ну, это надолго.

– Да, полагаю, так. Возможно, к тому времени, как комиссия подготовит ответ, океаны высохнут и звезды погаснут.

– Что ж, мудро, – вынужден был согласиться я. – А о чем вы тогда со мной хотели поговорить?

– Иногда мне приходит помысел о том, чтобы, не дожидаясь комиссии и благословения священноначалия, взять и покрестить ее. И будь что будет. Пусть даже меня снимут потом. По-человечески мне жалко Надю. Она уверовала, все принимает, все выполняет, а мы как будто закрываем перед ней двери в Царство Небесное просто из-за наших страхов. С другой стороны, я не уверен, а так ли смотрит на это Господь, как я? И решение патриарха не торопиться, думаю, связано с тем же – дать Богу время явить Свою волю.

Осторожно отпив из кружки, отец Варух продолжил:

– Ну а с третьей стороны, я иногда думаю: а что именно стоит за ее желанием креститься? И за ее словами о вере? Это же совсем иное существо, возможно, она вкладывает во все это иные смыслы, с которыми крестить нельзя. Не вообще всех инопланетян, а конкретно ее нельзя. И вот об этом я хотел с вами поговорить, ведь вы знаете Надю лучше меня. И вообще неккарцев. Насколько это серьезно для нее?

«Священник задает правильные вопросы», – заметил Гемелл.

– Ко всему, что Надя делает, она относится предельно серьезно, – медленно проговорил я и, подняв кружку, отхлебнул горячего горького чаю. – Но ваши опасения не беспочвенны, отче. Раньше я не говорил с ней об этом, ограничиваясь ролью наблюдателя, но теперь, пожалуй, стоит. Раз уж встал вопрос о крещении и дело дошло до патриарха.

– Буду признателен, если сообщите мне результаты разговора.

– Обязательно.

Надо сказать, к тому времени я стал минимизировать контакты с Надей. Не то чтобы избегал ее... Хотя ладно, избегал. Она вела себя со мной иначе, чем с другими, – с какой-то странной, почти подобострастной робостью. Я чувствовал себя неловко. Лира говорила, что неккарка влюбилась в меня. Жена находила это очень забавным, а я – нет. Представьте, что с вами флиртует игуана. Ладно, не игуана, но... я не знаю, с чем это сравнить. Конечно, в отличие от игуаны Надя разумна. И она не то чтобы активно флиртовала, но держалась со мной как-то необычно скромно и даже угодливо и как будто ждала от меня какого-то шага или знака...

«Не бери в голову, – советовал Гемелл. – Она прекрасно осознаёт биологическую пропасть между вами. Это просто базовое стремление понравиться. Общайся с ней спокойно, как и раньше. Не нужно никаких шагов или знаков».

Мой сосед по разуму был компетентен во многих вопросах, но едва ли в тонкостях любовных отношений, если учесть, что до вселения в меня провел несколько веков в полном одиночестве. Поэтому здесь я не был готов довериться Гемеллу.

В отличие от религиозных вопросов, в которых он определенно разбирался лучше меня. О них я и вел с ним мысленную беседу, пока сидел у себя в кабинете, ожидая Надю.

«Ты говорил, что вы и другие разумные расы упомянуты в Библии в числе зверей, которым нарицал имена Адам в начале времен».

«Так и есть».

«Значит, вы не люди в другой физической форме, а просто говорящие животные вроде валаамовой ослицы?»

«Да».

«Но в таком случае крестить инопланетян нельзя. Потому как животных, даже самых любимых, мы не крестим».

«Получается так».

Я был обескуражен. Раньше Гемелл, еще говоря про Иши, допускал, что тот может креститься, поэтому я надеялся, что сейчас он опровергнет мой мрачный вывод, приведет какие-то умные цитаты из святых отцов или богословские аргументы, которых я не знал. А он взял и согласился! Удивительный талант раздражать меня не только споря, но и соглашаясь со мной!

«И как же мне это объяснить Наде?»

«Я могу сам все объяснить неккарской самке».

Гемелл был способен становиться «ведущей личностью», пользуясь моим телом как своим. Ощущать, как мои конечности движутся, повинуясь чужой воле, а из уст вырываются не мои слова, было жутко, и я разрешал это лишь в самых крайних случаях.

«Нет уж, спасибо, я сам».

Снаружи робко постучали.

– Войдите!

Дверь открылась, и вошла Надя.

– Сергей Петрович, вызывали? – необычно нежным голосом спросила она.

На секунду я обомлел. На ней было аляповатое короткое платье-рубашка с игриво расстегнутыми верхними пуговицами, обтягивающее большой из-за беременности живот. Открытые внизу темно-синие чешуйчатые ноги смотрелись сюрреалистично. Лучше бы она пришла в своей обычной матросской форме! Мощным цветочным ароматом духов неккарка пыталась перебить кисловато-глинистый запах своего тела, создавая в итоге очень специфическую смесь. А что это красное вокруг ее рта? Неужели помада? Ну что за дичь? У нее ведь даже губ нет!

– Да, садись, пожалуйста, – с усилием выдавил я из себя, указывая на стул.

Чувство сильнейшей неловкости нахлынуло и поглотило меня при виде Нади.

«Я все еще могу поговорить с ней, и ты знаешь, что у меня это получится лучше», – заметил Гемелл.

«Ладно! – нервно согласился я. – Только не называй ее самкой и не ругай человечество, как ты любишь, и вообще не говори ничего, что осложнит наши отношения!»

«Условия приняты».

На мгновение в глазах потемнело, и нахлынуло странное и неприятное чувство, словно я скукожился внутри себя и оказался просто наблюдателем. Теперь моим телом управлял Гемелл.

– Для чего ты хочешь креститься? – спросил он моими губами.

– Для того чтобы стать человеком, – без промедления ответила Надя.

– А для чего, по-твоему, принимает крещение человек?

Тут она уже подумала, прежде чем ответить:

– Для того чтобы стать богом.

– Правильно, – похвалил Гемелл. – Это первый и обязательный шаг на пути к обожению. Собственно, и человеком нет смысла становиться, если не ради этого. Крещение только тогда нужно принимать, когда оно имеет правильную мотивацию. Но ты ее не имеешь.

– Разве я могу стать богом? – удивилась Надя.

Гемелл помолчал, а затем ответил вопросом:

– Воплощался ли среди вас Сын Бога?

– Нет.

– А среди людей воплотился. Он стал человеком. Он не стал неккарцем. Благодаря Его вочеловечению люди получили доступ к обожению. Через Христа они могут стать усыновленными чадами Божиими. А ты – не можешь. Потому что не человек.

– А если я стану человеком?

– А зачем им становиться? У всякого творения есть свое место в Божием замысле. Никто не создан напрасно. У людей особая роль. Они – арена битвы Бога и дьявола. Через их сердца проходит духовный разлом Вселенной. Через них мы, все остальные, пострадали в начале времен. Но через них и спасемся в конце времен. Через лучших из них. Это им нужно крещение, а также огромный труд по исправлению себя в соответствии с волей Бога и постоянная борьба с дьявольскими искушениями. Им очень непросто достичь спасения. А тебе для этого достаточно быть просто доброй неккаркой и помогать людям. Почитай Послание к римлянам, восьмую главу. Там про все остальное творение и его надежду. Включая тебя.

Надя помолчала, как-то странно глядя на меня.

– Значит, мне нельзя креститься?

– Тебе не нужно креститься, – поправил Гемелл. – Потому что ты не человек. И, разумеется, нельзя креститься, чтобы стать человеком, потому что для крещения нужно уже быть человеком.

– Но контр-адмирал сказал, что я дочь человечества.

– Приемная.

– И никогда не смогу стать настоящей?

– Некоторые вещи не изменить. Но это не приговор. Потому что их и не надо менять.

– Это приговор, – возразила Надя и, наклонив голову, спросила: – Сергей Петрович, а почему вы говорите о себе так, словно вы не человек?

«И в самом деле, Гемелл, почему?! Надо было следить за местоимениями! Не „они“, а „мы“!»

– Потому что я много общался с инопланетными расами и могу поставить себя на их место.

Повисло молчание. Надя пристально смотрела на меня, и я боялся, что она воскликнет: «Нет, внутри вас наверняка живет пришелец, с которым я сейчас разговариваю!»

Но этого, разумеется, не случилось.

– Если вы считаете, что мне не нужно креститься, то я доверяю вам, – грустно сказала она. – Но я не прекращу попыток стать человеком. Даже если это невозможно. Лучше умереть, пытаясь, чем жить сдавшейся.

– Это твое право – решать, каким смыслом наполнить свое существование.

– Мне... нельзя теперь ходить в храм?

– Можно. Ходи на службы, читай Евангелие и святых отцов, верь во Христа. Даже если ты не можешь креститься и стать полноценной христианкой, ты не чужая для человеческой веры, потому что уже находишься в чине оглашенных. Это предварительная ступень, как бы преддверие Церкви. Некоторые святые почти всю жизнь прожили в статусе оглашенных. Например, равноапостольный Константин Великий.

– Спасибо.

– На этом данный разговор закончен.

– Хорошо.

Когда она встала и пошла к двери, Гемелл вдруг добавил:

– Красивое платье. Тебе идет.

Надя развернулась:

– Правда? Спасибо!

И улыбнулась. Вообще неккарцы не улыбаются. Но Надя специально начала учить человеческую мимику, чтобы легче интегрироваться. Много часов разрабатывала мышцы рта. Первые улыбки ее были страшные, прямо хоть сейчас в фильм ужасов. Но, надо отдать должное, эта улыбка показала, что у нее значительный прогресс. Это была и впрямь хорошая улыбка.

«Верни мое тело!» – потребовал я, как только за ней закрылась дверь.

«Возвращаю».

Снова это противное чувство перехода.

– Зачем ты отвесил ей комплимент насчет платья? – с досадою спросил я.

«Неккарка была расстроена и нуждалась в небольшом поощрении».

– Теперь она все время будет его напяливать на встречи со мной! Вы как будто сговорились с Лирой! Ничего смешного в этом нет!

«Как тебе хорошо известно, Сергей, у меня нет чувства юмора. Прекрасно без него обхожусь. А насчет неккарской самки – нельзя ее крестить. За весь разговор она по своей инициативе ни разу не сказала о Христе, о Боге. Для нее крещение – просто еще одна форма выражения патологической одержимости человечеством. Это неправильная мотивация».

В его словах сквозило разочарование.

К слову, Надя нашла подход к Маргарите Ивановне. Стала оставаться после службы, предлагая помочь с уборкой по храму. Потом попросила научить ее чистить подсвечники, скромно слушала, старательно выполняла. И незаметно оказалась чуть ли не правой рукой Маргариты Ивановны. Лед определенно был сломан. Та уже не фыркала и не поджимала губы. Ну а когда Надя родила дочь и, спустя сорок дней очищения, принесла ее в храм, почти все прихожанки тут же обступили их плотным кругом, разглядывая неккаренка и умиляясь. Маргарита Ивановна была в их числе.

– Как назовешь? – спросил кто-то.

– Я решила назвать ее Маргаритой, – ответила Надя.

Тут уж Маргарита Ивановна заплакала и обняла ее.

А недели через две или три она в моем присутствии подошла к отцу Варуху и сказала:

– Батюшка, может, обеих их и покрестим?

Священник улыбнулся, глянув на меня, и ответил:

– Мы с Надей решили дождаться заключения богословской комиссии.

Таэды

Надя была не единственной инопланетянкой в Космофлоте. Ведь со мной оставались таэды. Представители расы, с которой я установил контакт, еще когда был черным ксеноархеологом. На их планету Фомальгаут-2 я прибыл в поисках артефакта Хозяев, благодаря которому впоследствии «разморозили» всех троих неккарцев. Мир таэдов истекал кровью в многовековой междоусобной войне, и так уж случилось, что мои действия по обнаружению артефакта дали преимущество одной из враждующих сторон, что привело к победе и долгожданному миру.

На радостях они вручили мне отряд из пятерых воинов в качестве персональной охраны, а в будущем обещали оказать любую военную помощь по первому требованию. Странный дар и мне, в сущности, ненужный. Благодарность, что таила в себе семена грядущих сожалений. Я предчувствовал это с самого начала, поэтому большую часть времени они простояли «замороженными» статуями в трюме «Отчаянного», как назывался наш с Лирой звездолет.

Но криминальное прошлое, как известно, не отпускает; оно лишь ждет удобного момента, чтобы заявить о себе вновь. Босс преследовал нас, и мне все-таки пришлось «разбудить» таэдов для того, чтобы бросить на штурм его особняка и тем положить конец угрозе. Это удалось, но при отходе мы попали в засаду Спецконтроля, и тогда в перестрелке погиб один из таэдов, Ыауи. Его смерть – шрам, вросший в ткань моей души; прикосновение к нему, даже мысленное, и поныне вызывает боль.

Когда проблемы утряслись и я оказался интегрирован в Космофлот, командование проявило к таэдам огромный интерес. Ну еще бы! В отличие от вымерших неккарцев и Хозяев это была ныне здравствующая раса с работающими технологиями и развитым военным делом.

– Надо выжать из этих четырех особей все имеющиеся данные в кратчайший срок! – настаивал высокий грузный капитан по фамилии Федулов на закрытом военном совещании, куда меня пригласили. – Любой ценой! Это вопрос безопасности Федерации.

Голос контр-адмирала Орланди прозвучал контрапунктом этому грубому напору:

– Именно поэтому нам нельзя ссориться с этой цивилизацией. Таэды хорошо отнеслись к людям, которые посетили их планету, мы ответим тем же. И нам это сделать намного сложнее, поскольку тупицы из Спецконтроля уже убили одного из них. Важно изменить их представление о человечестве к лучшему. Так что будем действовать мягко и деликатно, как на первом свидании. Это всем ясно?

– Так точно, сэр!

Фраза про первое свидание показалась мне столь же абсурдной, сколь и гениальной, и с тех пор вся история отношений Федерации с таэдами окрасилась для меня в странные, двойственные тона неуклюжего романа.

Таэды, в отличие от Нади, не влились в стройные ряды Космофлота – потому и не участвовали в параде, – но были объявлены его гостями. Они человеческий язык не учили, да и в принципе не могли выучить из-за особенностей физиологии. Но в нашем НИЦ «Фронтир» был оперативно создан отдел ксенолингвистики, который с моей – а точнее, Гемелла – помощью подготовил автоматический таэдо-русский переводчик. Эти устройства, привинченные к серебристой броне наших «гостей», разомкнули их немоту, позволив флотским вести беседы без моего посредничества.

Курировать направление поручили адмиралу Филиппу Новаку, другу моего покойного отца. Дядю Филиппа повысили в звании после операции по спасению меня от Спецконтроля. И он реально заморочился над тем, чтобы взаимодействие с таэдами не выглядело как допрос.

– Они должны понять, что не образцы для изучения, а партнеры для нас, – настаивал адмирал.

Им даровали свободу передвижения по базе, и вскоре таэдских воинов в серебристых бронекостюмах – то одного, то всех четверых сразу – можно было встретить повсюду, от тренировочных палуб до столовой и даже храма. В храме их, впрочем, видели всего один раз. Видимо, в отличие от Гемелла и Нади, у них наша религия интереса не вызвала.

Но вызывало многое другое. Они засы2пали нас вопросами, и, по сути, сержант Оаэа проделывал с людьми ту же работу, что адмирал Новак – с таэдами. Оба при этом казались очень довольными. Я запоздало понял, что отряд воинов таэды мне подарили не только в качестве жеста благодарности и заботы о моей безопасности. Словно кусок сложной головоломки наконец встал на свое место.

– Вам дали задание заниматься сбором сведений о человечестве, сопровождая меня? – спросил я у таэдского сержанта.

– Да, – безмятежно ответил Оаэа, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

Что ж, в Космофлоте это пошло куда как быстрее, чем в трюме «Отчаянного». Обмен информацией был обоюдовыгоден, и вскоре дядя Филипп знал таэдов лучше, чем я.

Разумеется, все это было лишь прелюдией, разбегом для главного прыжка – визита на их планету. Ожидания, связанные с ним, витали в воздухе, словно статическое электричество. Мы с Лирой, как первые люди, установившие контакт с таэдами, были включены в экспедицию без обсуждений. Ну еще бы, если учесть, что союзный договор эта раса заключила не с Федерацией и не с человечеством вообще, а со мною лично. Это обстоятельство, хоть и льстило некоторым темным уголкам моего эго, возлагало на меня изрядную долю ответственности.

Летели на Фомальгаут-2 и все таэды. Буквально все – тело погибшего Ыауи флотские изъяли у Спецконтроля, чтобы с почетом вернуть на родину. Роскошный криогроб был украшен символикой Федерации, торжественными надписями и рисунком того, как таэдский воин погиб, закрыв меня своим телом. Оаэа все это одобрил.

От «Фронтира» летело сразу три группы. Первая должна была заниматься центром связи Хозяев, известным как Белый Объект, – ее поручили возглавить мне. Второй, наиболее многолюдной, предстояло изучать таэдов и их цивилизацию – тут уж главным был сам доктор Нейфах. Ну а сферой ответственности третьей группы оказался Дагон. Так называлось облако осколков некогда обитаемой планеты, которую уничтожили Хозяева. Я удивился, услышав, что Лира напрашивается возглавить именно ее.

– Ты ведь ксенобиолог и была в восторге от флоры Фомальгаута-2...

– Да, той самой, большую часть образцов которой ты загубил, пока я была в «заморозке».

– Теперь ты можешь восстановить их. И даже набрать больше!

– С этим справится и Клеопатра. А я хочу изучить обломки Дагона. Не все ж тебе быть первооткрывателем чужих цивилизаций!

Тут она меня раскусила. Как же тянуло к Дагону, к его загадочному безмолвному небытию! Мне хотелось заняться им еще с прошлого раза, но увы. Вольная жизнь закончилась, и теперь я выполняю приказы.

И вот после долгого перелета мы выскочили в реальный космос в системе Фомальгаут. Меня охватила ностальгия. Вспомнилось то волнение, когда мы впервые прибыли сюда втроем – я, Лира и бортовой андроид Герби. Иши тогда был в «заморозке», как и наш пилот Келли, ради спасения которого я изначально сюда и прилетел. И о спасении которого не раз пожалел после того, как он нас предал... Впрочем, это все дела минувшие.

За время, прошедшее с моего визита, тут многое изменилось. На орбите Фомальгаута-2 висели новые структуры – не то станция, не то верфь, у которой замерли три звездолета. Один еще недостроенный. А на поверхности самой планеты проступил город ровной круглой формы. В прошлый раз из космоса планета показалась нам необитаемой. Раньше таэды прятались от многовековой войны под землей, теперь же они вышли на поверхность. Эти надземные постройки – видимые плоды мира, и я ощутил приятное чувство, осознавая, что в их появлении есть и мой вклад.

– Гордишься? – тихонько спросила Лира, будто читая мои мысли.

– Немного, – ответил я, стараясь придать своему тону легкую небрежность.

«Не гордиться надо, а Бога благодарить», – буркнул Гемелл.

«Конечно. И тебя тоже благодарю. Без тебя я бы не справился».

На этот раз мы связались с таэдами прямо с орбиты. В этом поучаствовал Оаэа. Все было обставлено с подчеркнутой официальностью. Мы опустились на недавно построенном космодроме возле их первого надземного города. На выходе меня снова, как в прошлый раз, обдала теплая волна воздуха, насыщенного терпкими диковинными запахами чужой планеты. Нас встречала толпа таэдов, в ней я узнал Верховного Распорядителя – по черному бронекостюму – и генерала Иуэ, который первым подошел ко мне.

Я переживал о том, как они отнесутся к известию о смерти Ыауи. Не омрачит ли она наших отношений? Ожидал упреков. Но их реакция оказалась совершенно неожиданной: таэды были рады! Оказывается, это большая честь – сложить голову в бою за пределами родной планеты. Ыауи первым за многие века удостоился ее.

Мой взгляд выхватил деталь, от которой стало неуютно. В толпе встречающих не было ни одного таэда в бронекостюмах медного оттенка – цвета их бывших врагов. Все, кроме Верховного Распорядителя, были в серебристых. Хотелось узнать, что стало с проигравшей стороной, но я не решился спросить, чтобы не нарваться на ответ, который принесет лишь горечь. Собственно, вариантов было два: либо побежденных заставили поменять одежку, а их прежние «медные» бронекостюмы отправили на утилизацию... либо на утилизацию отправили не только бронекостюмы, но и их владельцев, полностью истребив проигравших.

Наверняка первое.

Конечно, первое.

Надеюсь...

Ко мне все относились как к знаменитости. Было неловко. Особенно при начальстве. Я по-прежнему не видел ничего героического в том, что пару лет назад прополз двести метров, но таэды были непоколебимо убеждены в том, что я герой и спаситель. Я задыхался в этом потоке их коллективной воли, навязывавшей мне чужую интерпретацию меня самого, и искренне обрадовался, когда удалось сбежать к месту моих прямых обязанностей.

Прозрачный воздухолет перенес меня и мою группу к скалистому плато. Туда, где по-прежнему, белея на солнце, возвышался центр связи Хозяев – одноэтажный октагон, выстроенный в незапамятные времена. Таэды называли его Белым Объектом.

Запах раскаленного камня и пыли ударил в ноздри, едва мне довелось ступить на площадку перед ним. Я замер, пораженный не тем, что видел, а тем, чего более не видел здесь. Исчезли все следы битвы, что кипела на этой земле, пока я полз к зданию. Память подсказывала – вот из-за этой скалы я выбрался. Вон там стояли цепью воины генерала Иуэ, а где-то тут их строй прорвал огромный бронеконструкт врагов. Бойня, случившаяся из-за меня... Вспомнились лязгающие удары, крики, предсмертные хрипы, и я, уползающий в страхе от всего этого... А потом, когда все кончилось, я брел здесь среди тысяч изломанных тел по пропитанной синей кровью земле.

Теперь все выглядит так, будто ничего и не было.

Странно...

Убрали даже кости в доспехах, копившиеся столетиями после неудачных попыток преодолеть защиту Объекта. Теперь тут так спокойно... Уже пробилась молодая трава. И не скажешь, что это место когда-то было полем смерти.

Многое исчезло, но кое-что появилось – приземистое уродливое здание, издали напоминавшее гигантскую бурую личинку, прилипшую к склону. Из него выползли друг за другом два таэда в белых бронекостюмах. Что-то новенькое.

– Это наши ксеноархеологи, – прокомментировал Оаэа.

Сержанта отрядили сопровождать мою исследовательскую группу, в которую, помимо меня, входили еще два ученых, Нин Лю и Предраг Баошич, люди тихие и преданные своему делу. Хорошие специалисты.

Местные ксеноархеологи – появившиеся у таэдов в качестве подражания мне – представились и выражали неподдельный, почти детский восторг от встречи со мной. Моих спутников они при этом игнорировали. Оаэа сказал таэдским ксеноархеологам, что у людей принято пожимать руки. Те тут же бросились жать мои руки, один левую, другой правую, и от избытка чувств едва не переломали их обе.

Как же быстро, оказывается, можно пройти то расстояние, которое я в прошлый раз прополз на четвереньках, выдавая себя за животное, дабы обмануть охранную систему! Я наклонился и сорвал жесткий листок с чахлого куста, вспомнив его горький, вяжущий вкус. Точно такой же я ел тогда, чтобы правдоподобнее изображать пасущееся существо...

Мы вошли внутрь. Холодный, мертвый воздух ударил в лицо. Вот зал, где мы встретили Смотрителя. Еще один муаорро. Еще одна жизнь, угасшая в той бойне. Еще одна душа, принесенная в жертву на алтаре моего любопытства... А вот и металлические конструкции, напоминающие застывших в агонии пауков... Прикоснувшись к ним, Гемелл в тот раз понял, что от его родины не было никаких сигналов...

«Жаль, что я уже тогда не сделал верного вывода. Что моя раса уничтожена».

«Нам всем свойственно надеяться на лучшее».

Пыль здесь так и лежит, сохраняя множество следов таэдских копыт, оставленных за последние два года. А среди них... Сердце сжалось при виде этого.

– Отпечаток босой человеческой ступни! – воскликнула Нин Лю, делая снимок, а затем обернулась ко мне: – Это ваша, Сергей Петрович? С прошлого раза?

– Да. Других людей здесь с тех пор не было.

Я чувствовал себя слабым отзвуком того человека, что вошел сюда нагим два года назад. Пусть и не геройский, но все-таки это был Поступок. Каких уже давно в моей жизни не случалось...

– Ладно, осмотримся. Предраг, на тебе левый коридор. Нин, ты со мною в правый.

Таэдские ксеноархеологи тоже разделились. К моей группе присоединился тот, кого звали Аиэо. Сержант тоже пошел со мной. Я направлялся к нише, где в воздухе парили артефакты Хозяев. В прошлый раз я – точнее, Гемелл, управлявший тогда моим телом, – взял только скипетр и проигнорировал остальные.

А вот и та самая ниша. Но теперь тут ничего не парит – таэды выгребли все.

– Где артефакты, которые здесь были? – строго спросил я по-таэдски. Как обычно в таких случаях, моими губами управлял Гемелл, сам я таэдский так и не выучил, кроме пары фраз.

– Изъяты и направлены на благо нашего народа, – ответил Аиэо. – Но один остался у нас в обиталище. Мы не смогли понять его назначения.

Я велел принести, и скоро мне показали металлический шарик с короткими шипами. Словно наконечник булавы или моргенштерна в миниатюрном варианте. Взяв его в руку, я тут же ощутил в ней странное настойчивое покалывание. Словно темный пульсирующий зов, исходящий из недр Вселенной.

«Ты знаешь, что это?»

«Нет, – ответил Гемелл. – Такого на моем аванпосте не было».

Я положил новый артефакт в карман брюк, заявив таэдам, что изымаю его, чтобы направить на благо своего народа. Они не решились возражать. Из чего я понял, что мой авторитет на Фомальгауте-2 и впрямь велик.

Так у меня появился новый артефакт Хозяев. Впервые за последние годы. Прошлые все пришлось отдать Космофлоту, когда я стал матросом, – переместитель, скипетр, антикинетический щит и антирадиационный щит. Как же я скучал по ним! Простое обладание ими делало тебя особенным, а пользование – чудотворцем.

Вернувшись в первый зал, мы с моим ментальным соседом активировали металлических «пауков», но без особого результата. Информационная сеть Хозяев все так же хранила молчание, глухое и окончательное, и больше ничего увидеть нам не удалось – у Гемелла не было необходимого доступа к этому объекту.

Мы изучили все помещения. В том числе жилую каморку, тесную, как склеп, с зияющим проемом вместо двери. Воздух здесь был особенно спертым и затхлым. Имелось одно углубление с водой на уровне моего пояса, другое – внизу, для отправления нужд. И больше ничего. Ни мебели, ни одежды, ни намека на личные вещи прежнего Смотрителя. Я подумал было, что их забрали таэды, но Гемелл мрачно произнес:

«У нас не было личных вещей».

Сказанное прозвучало как отголосок жуткого порядка, установленного Хозяевами. Любой личный предмет – это память, воплощенная в материи, а их совокупность – своего рода автобиография, доступная для чтения нам, ксеноархеологам. Но для своих рабов Хозяева создали мир без автобиографий. Полностью обезличенную среду, в которой разумное существо низводилось до предписанной ему функции.

Мой ментальный сосед и сам жил в такой же каморке на своем аванпосте в моменты бодрствования. И, представив жизнь Гемелла здесь, я понял, почему при нашей первой встрече от него веяло столь пронзительным и безнадежным одиночеством.

На обратном пути, когда я с высоты полета взирал на растущий, подобно живому существу, город таэдов, мое сердце наполнила радость за них. Какое грандиозное начинание!

«Просто еще один муравейник, – меланхолично произнес Гемелл. – Каких уже много возникало и исчезало без следа. В глобальном смысле – это даже не рябь на воде. Как бы ни были они важны для муравьев, что их строили».

Это было обидно. И не потому, что таэдский город и впрямь внешне очень походил на гигантский муравейник, а потому, что Гемелл имел в виду вообще всю таэдскую цивилизацию с ее достижениями. Великую симфонию усилий целой расы он низводил до неслышимого шороха лапок насекомых.

«А ваша цивилизация, надо полагать, была более значима?»

«Отнюдь. У нас даже муравейника не было. Ты не думай, я не осуждаю таэдов. Мне просто печально, что так много усилий разумных существ уходит впустую. Мы не строили домов, которые пережили бы своих жильцов, поскольку находили бессмысленным пытаться таким образом преодолеть мимолетность нашего бытия. Любая постройка рано или поздно рухнет, исчезнет... Это не значит, что мы не мечтали о преодолении смерти. Мечтали. Просто понимали невозможность этого. Но когда я узнал, что возможность все-таки есть, то вся прочая деятельность стала выглядеть совсем иначе».

«В Библии написано, что Бог про все Свое творение сказал, что оно „хорошо весьма“. Значит, и про муравьев тоже. Их бытие имеет смысл».

«Разумеется. В Библии муравей приводится как пример трудолюбия, которому человеку нужно поучиться. Может, и от таэдов вы чему-то научитесь».

Именно этим наша делегация и занималась. Торговля информацией между Космофлотом и таэдами задышала, забила живым пульсом, к вящей радости обеих сторон. Они делились своими военными технологиями, а мы – технологиями в области межзвездных перелетов. Успех первых официальных контактов позволил поднять вопрос о взаимном открытии посольств. Правда, заключать какой-либо договор с Федерацией таэды вежливо, но твердо отказались, указав на уже существующий договор – со мной.

И адмирал Новак с военными, и доктор Нейфах с учеными пребывали в эйфории от первого контакта с инопланетной цивилизацией и открывающихся перспектив. Сияние «таэдского чуда» было столь ослепительно, что мое обследование пустого бункера вымершей расы Хозяев оказалось на периферии всеобщего внимания. И это позволило мне совершить тихое присвоение того шарика.

Разумеется, я не воровал артефакт! Как и положено, я внес запись о нем в журнал, отметив, что взял находку для изучения. В иное время эта уловка не сработала бы, но сейчас внимание начальства занимала обработка полученной от таэдов информации и обсуждение того, как преподнести Федерации новости о них. До этого и неккарцев, и моих спутников скрывали, сведения о них за пределы базы не распространялись. Теперь же предстояло официально объявить, что мы больше не одни во Вселенной.

Для человечества это станет историческим событием, днем прозрения, а для меня – всего лишь очередной главой в уже не раз прочитанной книге. Я давно в курсе, что мы не одни, и очень плотно – даже слишком плотно – общаюсь с инопланетянами трех видов. Мне было куда интереснее, что нашла Лира при изучении четвертой, мертвой расы дагонцев.

К сожалению, не так много, как хотелось бы, но достаточно, чтобы подтвердить: Дагон действительно был населенной планетой со своей цивилизацией. Она показала мне разложенную на стерильно чистом столе коллекцию, от которой веяло холодом космической пустоты и слабым запахом древней органики. Три фрагмента костных останков, семь разрушенных объектов искусственного происхождения и еще три хорошо сохранившихся артефакта.

– На самом деле четыре, – сказала Лира, хитро улыбаясь. – Этот я приберегла для тебя. Три остальных точно такие же, так что от науки не убудет.

Она протянула что-то маленькое, скользнувшее мне в ладонь. Это оказался металлический крестик! Отличный от наших, разумеется. Два скрещенных прямоугольника из тусклого серебристого металла, чья поверхность была испещрена сложным рельефом – бугорками и вмятинами, складывающимися в асимметричный загадочный узор, который хотелось читать пальцами, как шрифт Брайля. И самое поразительное – маленькая изящная дужка на верхнем луче!

– Дагонцы носили это как кулон? – с удивлением спросил я.

– Судя по всему, да.

– Как удалось найти их так много, с учетом того что планета взорвалась?

– Кресты сделаны из иридия, поэтому и сохранились. Это самый прочный и тугоплавкий металл. Мы нашли один, а потом я настроила пустотный сканер на его спектр.

Дагонский артефакт на моей ладони притягивал к себе взгляд. Путешественник из другого времени, хранивший память о прикосновениях существ, чей облик я не мог себе представить.

– Странно, что дагонцы носили кресты. Они ведь не могли быть христианами...

«Разумеется, не могли. Крест – это один из самых распространенных символов, наряду с кругом и треугольником».

– Нельзя интерпретировать ксенологические феномены через призму земных культурных кодов, – сказала Лира. – Тем более что и на Земле кресты встречались также в дохристианских культурах.

– Да, Гемелл сейчас примерно то же самое говорит. Конечно. Интересно, что он для них значил?

– Мы имеем дело с «черным ящиком» цивилизации, чья внутренняя семантика навсегда утрачена. Поэтому можем строить массу гипотез, но никогда не узнаем правды. Как это часто у ксеноархеологов. Такова наша доля.

– Я могу его себе ненадолго оставить?

– Да. Это мой подарок.

– Спасибо, милая! – Я обнял ее.

А потом сунул руку в карман и достал оттуда шипастый шарик из зеленоватого металла.

– Я тоже кое-что нашел. Это новый артефакт Хозяев.

Желтые глаза Лиры озарились восторгом. Она взяла шарик.

– Ого! Для чего он?

– Неясно. Гемелл не знает.

– От него исходит покалывание, – прошептала она, завороженно перекатывая шарик по ладони. – Интересное ощущение. Словно прикосновение чего-то древнего и бесконечно одинокого...

– С прошлыми артефактами Хозяев было легко, потому что я знал их назначение. Управляются они силой мысли. Но, как оказалось, если ты не знаешь назначение артефакта, то он просто бесполезный кусок металла. Я пытался угадать, давать шарику мысленные команды, но ничего не происходило.

– И ты его прихватил... – усмехнулась она, возвращая шипастый шарик. – Да, все-таки повадки черных ксеноархеологов у нас сохранились...

– Ни в коем случае! Мы просто такие трудолюбивые ученые, что взяли работу на дом...

Позднее я повесил дагонский крест себе на веревочку рядом с моим крестильным. Стал все время носить его, несмотря на бурчание Гемелла о том, что это очень похоже на воровство, а не на исследование находки.

Дело было не в том, чтобы просто иметь «сувенир из небытия», – мне хотелось наполнить смыслом этот объект, чей исходный смысл невосстановим, и тем самым вдохнуть жизнь в осколок давно уничтоженной цивилизации. Чтобы она хоть в чем-то имела продолжение в современности.

Ах да, забыл сказать, что при отлете с Фомальгаута-2 мне опять дали охранников-таэдов. Тех же четырех воинов и одного нового, вместо Ыауи. Оаэа повысили, и теперь он стал лейтенантом. В нашей терминологии, разумеется. Помимо того, чтобы охранять меня и вынюхивать информацию о человечестве, на него взвалили груз подготовки к открытию таэдского посольства – первой ласточки грядущего союза наших миров.

Моста между двумя муравейниками.

Или, если угодно, перехода от первого свидания к более серьезным отношениям.

Отец

Все описанное выше многим покажется невероятным и фантастическим. Сосуществование с муаорро в одном мозге, оживление обезглавленной триста лет назад неккарки, посещение цивилизации таэдов, обнаружение новых артефактов вымерших рас...

Для меня же это стало рутиной, повседневной реальностью.

А вот то, что для многих является рутиной, для меня стало самым невероятным и фантастическим событием.

Я говорю про встречу с отцом.

Потому что мой отец умер пятнадцать лет назад. Героически погиб, спасая свой экипаж. Его смерть была фактом, внесенным в хроники. Он остался в прошлом – прославленный, оплаканный и отпетый.

И вот на обратном пути с Фомальгаута-2 в Федерацию я вдруг, зайдя в свою каюту, увидел его!

Папа сидел на стуле за моим рабочим столом. На нем был белый капитанский мундир и фуражка. Увидев меня, он улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лучики тех же морщин, что хранила моя память.

– Здравствуй, сынок. – Тот же, папин, тембр голоса. – Очень рад тебя видеть!

Внутри меня похолодело, я инстинктивно отпрянул и уперся спиною в только что закрывшуюся дверь каюты. Хотелось закричать, но воздух словно застыл в легких.

Первая мысль была иррациональна: «Он пришел за мной?» Ее сменили рациональные: «Что это? Призрак? Или мой психоз? Или, может, я просто сплю?»

«Ни то, ни другое, ни третье», – напряженно ответил Гемелл, и его голос помог мне совладать со страхом и дезориентацией. Я посмотрел, отбрасывает ли папа тень. Да, она есть. Значит, не призрак.

«Гемелл, ты это видишь?»

«Вижу».

«Что это?»

«Не знаю».

Папа. Мы были очень близки в детстве, и, когда я стал подростком, это не изменилось. Хотя, как офицер Космофлота, он часто отсутствовал дома, его отлучки, словно пунктиры на карте моего детства, лишь подчеркивали цельность тех дней, что мы проводили вместе. Мы оставались на связи по переписке, а когда он возвращался, наверстывали в прогулках, разговорах, играх, совместных просмотрах мультфильмов и фильмов.

Мой классный, замечательный папа!

А потом настал тот майский день, когда к нам пришел офицер и капеллан. Из окна тянуло цветущей сиренью, а в прихожей стоял тяжелый дух официального визита. Нам передали соболезнования и орден, сказали, что папа погиб как герой, и мой мир рухнул. Я не мог поверить, что больше не увижу его. Сидел на балконе, уставившись в планшет, ожидая, что он вот-вот позвонит или напишет, и в то же время понимал, что этого не будет. У меня как будто сердце вырвали, было так больно, что жить не хотелось... Я жаждал увидеть папу еще разок, хотя бы один раз, чтобы поговорить, попрощаться...

И вот столько лет спустя я его вижу! И ничего не могу сказать – слова застряли в горле, как каменные глыбы.

Лицо его не было лицом мертвеца. Оно дышало жизнью, теплом, заботой. Отец сидел за моим столом так непринужденно, будто никогда и не умирал. Руки его лежали на столешнице – бледные, но настоящие. Мне даже показалось, что в воздухе витает запах знакомого одеколона и табака.

На его губах играла улыбка – та же, что и пятнадцать лет назад, когда я видел его в последний раз.

– Ты вырос, – сказал он.

– Ты умер, – ответил я.

Отец покачал головой.

– Я жив. И несказанно рад тебя видеть. Понимаю, ты смущен. У тебя много вопросов. Ты обязательно получишь ответы. Но сейчас у меня мало времени. Мне нужна твоя помощь, сынок. Очень нужна. Мы еще увидимся. Береги себя, ковбой!

И его не стало. Только что был – и нет.

Я сполз по двери и сел на пол, ощущая головокружение от соприкосновения с невозможным.

«Ты это видел? – снова спросил я у Гемелла. – Моего отца?»

«Видел. Это не галлюцинация».

Вдруг на груди я ощутил дискомфорт, какое-то жжение. Машинально коснувшись кителя, нащупал дагонский крестик. Он был горячим! Но в моей руке быстро остыл, будто ему больше нечего было сказать.

Как отец мог оказаться живым? А если жив, как мог появиться здесь, а потом просто исчезнуть? Во время путешествия в гиперпространстве звездолет находится в пузыре Алькубьерре, который совершенно непроницаем для передач изнутри и снаружи. Сам я не физик, но физики на этом настаивают.

Мог ли отец выжить? Его корабль упал, притянутый газовым гигантом, и был раздавлен им. Не взорвался – имплозировал, схлопнулся внутрь под чудовищным давлением. Ни один организм не смог бы этого пережить.

Это невозможно!

Тогда с чем я сейчас разговаривал? Я вспомнил, как давно, еще когда был атеистом, споря с Гемеллом, сказал: «Если бы Бог воскресил моего отца, я бы поверил»... Может, это то самое чудо от Бога?

«Не похоже. Он не сказал ничего про Бога. Ничего духовного. Ничего полезного. Он чего-то хочет от тебя».

Сердце бешено колотилось в груди, а в голове кружился вихрь страха, надежды и смятения.

«За многими видениями призраков стояли бесы. Злые духи. Ты уверен, что это действительно твой отец?»

Вместо ответа я лихорадочно достал дрожащими пальцами планшет. Нашел архив нашей переписки – той самой, что не открывал много лет. Пролистал до последнего сообщения, которое получил, когда папа был еще жив. Так, чтобы Гемелл тоже его видел: «Береги себя, ковбой!» Папа называл меня так с раннего детства, когда мы с ним играли в ковбоев.

«Это ничего не доказывает. Обманщик мог изучить вашу переписку».

«Нет! Он произнес эту фразу как пароль, чтобы подтвердить, что это именно он!»

Я поднялся с пола, все еще ощущая дрожь в коленях. Мне нужно было найти Лиру. В душе был полный хаос, смятение мыслей и чувств.

Я нашел ее в лаборатории, погруженную в изучение дагонских артефактов. Из колонки звучали фортепианные переливы и мужской баритон меланхолично пел что-то про горящую свечу.

– Привет! Чем занята?

– Постигаю непостижимое, – с улыбкой ответила она, выключая песню.

– Мне нужно с тобой поговорить. Как раз о непостижимом. Прямо сейчас. Там, где нас не потревожат.

Покинув лабораторию, мы прошли на площадку лестницы пожарного выхода. Здесь пахло пылью и металлом, а из решетки под ногами тянуло сквозняком, несущим ледяное дыхание корабельных трюмов. Я рассказал все. Лира слушала не перебивая, но ее янтарные зрачки расширились от удивления.

– Только, пожалуйста, не надо спрашивать, действительно ли я его видел и действительно ли это мой отец! Я и так думаю, не сошел ли с ума. Но я видел. Только что! И Гемелл тоже! Он не знает, что это!

– А как он выглядел?

– Как мой отец!

– А подробнее?

– Ну как... обычно... как всегда. В форме и фуражке... Уверенный, спокойный.

– Он постарел? Ведь прошло пятнадцать лет.

А это хороший вопрос!

– Нет, он выглядел так, как во время нашей последней встречи...

– Что касается его чудесного спасения, то, хотя это и невероятно, мы уже видели много невероятного, – продолжила она, нахмурившись. – Взять те же артефакты Хозяев, например. Но если он тогда выжил, то почему не состарился? И если он все это время мог выйти на связь, почему не вышел раньше?

– Может, его забросило в будущее? Наше настоящее. Что, если на том газовом гиганте была еще одна хроноаномалия, как на орбите планеты Муаорро?

– Он сказал, что снова свяжется с тобой?

– Да. Кажется, так.

– В следующий раз запиши его появление на видео. Планшет ведь у тебя под рукой.

– Знать бы, когда он будет, этот следующий раз...

– Доктору Нейфаху скажешь?

– Пока нет. Слишком мало данных. Вряд ли он добавит что-то принципиально новое к тому, что мы уже обсудили, а получить репутацию человека, который говорит, что видит мертвецов, мне не хочется.

Эта невероятная встреча стала осью, вокруг которой теперь вращалась моя жизнь. Все остальное – таэды, артефакты, отчеты – отошло на второй план. Отец обещал ответить на вопросы. И я стал их записывать. А записав, вычеркнул лишнее. Осталось четыре вопроса:

1. Как ты выжил?

2. Как ты появляешься здесь?

3. Почему не можешь остаться насовсем?

4. Какая помощь тебе нужна?

Я показал список Лире. Она предложила добавить вопрос о том, почему он не постарел. Но я решил, что это может подождать. Сначала основы.

Гемелл настаивал на том, чтобы заменить все вопросы одним-единственным: «Кто ты такой на самом деле?» Но задавать его было глупо. Очевидно, что даже если кто-то другой выдает себя за моего отца, то ответит: «Я твой отец».

Но кто бы мог выдавать себя за него? Как? А главное – зачем? Гипотеза насчет бесов не выдерживала критики – они могли искушать меня и более традиционными способами, через мысли и чувства. Гемелл привел пару примеров из древних житий святых, когда злые духи принимали облик какого-либо человека для своих козней. Но я все равно не был убежден. Тем не менее он потребовал, чтобы я носил с собой пузырек со святой водой и окропил ею отца, когда увижу его снова. Я послушался, просто чтобы исключить эту версию. У нас хранилась святая вода с прошлого Крещения Господня.

Итак, при появлении отца надо будет обрызгать его и снять на планшет. Меня терзали сомнения.

Но папа не появлялся. Прошел день, второй, неделя... Я начал нервничать. Что, если он может появляться только раз в пятнадцать лет и в следующий раз я его увижу, когда мне будет сорок четыре?

– Сынок, у меня мало времени, – раздался голос за спиной, когда я был один на складе артефактов.

Я вздрогнул и развернулся. Отец стоял у стеллажа, но теперь в его позе было что-то напряженное. Как будто ему больно, а он пытается это скрыть.

– Ты хочешь знать, как я выжил, – почти без паузы продолжил он. – Меня выдернуло из корабля за миг до имплозии. Перекинуло в какое-то помещение. Построенное не людьми. Я не знаю что, как и почему. Здесь никого нет. Только приборы. Не наши, не человеческие. Но они откликаются на мысленные команды...

«Доставай пузырек!»

Завороженно слушая, я сунул правую руку в карман. Пальцы наткнулись на прохладное стекло, с трудом открутили маленькую крышечку.

– ...Я не знаю, как именно это работает, но мне удалось наладить один прибор, который обеспечивает нашу связь. На короткое время.

«Брызгай на него!»

Выхватив пузырек со святой водой, я резко окропил папу.

Он не закричал, не зашипел, не задымился, не исчез с громким хлопком в клубах серного дыма. Лишь удивленно моргнул, смахнул капли с лица и спросил:

– Что ты делаешь?

Я почувствовал себя последним идиотом.

– Прости, папа, я... прости, пожалуйста...

– Неважно. Связь может оборваться в любую минуту...

– Как я могу тебе помочь?

– Прилети и забери меня отсюда!

– Как мне тебя найти?

Отец открыл рот, чтобы ответить, и вдруг был стерт с холста реальности. Опять исчез!

– Нет! Нет! Папа! Блин, все из-за тебя! – крикнул я Гемеллу. – Зря только время потратил на твою дурацкую проверку! Он мог бы успеть сказать!

Гемелл ничего не ответил, что с ним бывало крайне редко.

– Да что тут такое жжется? – раздраженно спросил я, прикасаясь к груди, и обнаружил, что дагонский крест опять стал горячим.

Сняв его, я внимательно осмотрел артефакт. Словно в первый раз. В моих руках он медленно остывал. Я начал видеть отца только после того, как надел на себя это творение погибшей цивилизации. Здесь явно есть какая-то связь!

– Вы уже изучали дагонские кресты? – спросил я Лиру, когда мы встретились.

– Разумеется.

– Можно почитать предварительные отчеты?

– Да, без проблем. А откуда такой внезапный интерес?

Я рассказал ей про второе появление отца и повышение температуры артефакта.

– Извини, забыл снять его на планшет... Папа ответил на все четыре вопроса, хотя я успел задать только один. Но этот крест...

– Корреляция между появлением отца и активностью дагонского артефакта статистически значима. Это не случайность.

– Да, но это не связано со сверхъестественными силами, ведь мой второй крестик – точнее, первый, христианский – никак не реагирует. И проверка святой водой тоже ничего инфернального не выявила. Какой стыд, что я вообще на это пошел... А еще ученый!

– Ты провел эксперимент и исключил одну из гипотез. Так и работает ученый. На самом деле благодаря этому ты выяснил кое-что важное. Капли попали на отца, он их вытер, так? Они не пролетели сквозь него, как было бы с голограммой?

– Да...

– Значит, твой отец попадает сюда во плоти. Теперь мы это знаем точно.

Она передала мне отчеты об изучении дагонских артефактов. Я изучил их вдоль и поперек, но ничего полезного не нашел – стандартные физико-химические анализы да внешнее описание.

– Тебе не кажется, что эти кресты достаточно толстые для того, чтобы поместить внутрь миниатюрное устройство? – спросил я, когда мы встретились на следующий день.

– Да, мы думали об этом. Но имеющиеся на корабле приборы сквозь металл заглянуть не могут, а разрушать один из немногих дагонских артефактов доктор Нейфах не позволит. Да я и сама не хотела бы.

– Понимаю.

Ни одна мысль еще не захватывала меня так всецело и властно, как эта: папа жив! Это не призрак, не голограмма, не манифестация идеи возвращения отца, застрявшей в лабиринте памяти, – он живой, настоящий, дышащий! И его можно спасти! Как обрадуется мама! И Катя! И бабушка!

«Где находится газовый гигант, на который упал его звездолет?» – спросил Гемелл.

Я показал на карте.

«Это за пределами империи Хозяев».

Мы оба пришли к заключению, что пустой бункер, в котором приборы управляются мыслью, с наибольшей вероятностью должен быть объектом Хозяев.

– Может, границы их империи раздвинулись с тех пор, как ты заступил на пост и получил свою карту? – предположил я.

«Такое возможно».

– Но почему тогда с ним не произошло того, что было со мной при проникновении на объекты Хозяев? Почему не явился Смотритель этого бункера?

«Если технология Хозяев перенесла его сразу внутрь, он не считается нарушителем. Потому Смотритель может и не быть активирован. Или же Смотритель этого места мертв».

– Интересно, что он там ест?

«Хороший вопрос. Найти в таком месте пригодную для человека пищу вряд ли возможно».

– Надо срочно спасать его! Не хватало еще, чтобы папа умер там с голоду!

«Как именно ты собираешься его спасти?»

Я уже обдумал это. Сначала – выведать у отца координаты места, где он находится. Это главный вопрос для следующей встречи. Затем – идти к доктору Нейфаху, открыть ему все и просить об организации спасательной экспедиции. Надеюсь, моего красноречия хватит.

И все же почему дагонский крестик нагревается каждый раз? Не он ли является причиной этих встреч? Может, и бункер тот, куда попал папа, принадлежал не Хозяевам, а дагонцам? Ведь могли они жить не только на своей планете?

– Итак, предварительная гипотеза такова, – подвела итог наших долгих обсуждений Лира. – На орбите газового гиганта, близко к поверхности, находилась временная аномалия либо специальное устройство. Смысл его в том, чтобы спасать падающих разумных существ, перенося их во времени и в пространстве.

– Или только в пространстве, – поправил я, – если допустить, что отец попал в некий стазис на пятнадцать лет и лишь недавно из него вышел.

– Да. Но факт в том, что визуально он не постарел и его форма не износилась. Очевидно, система сработала в автоматическом режиме, раз в том месте никого нет и никто не появился, чтобы обратить на него внимание.

– Пока не появился.

– Ага. Твой отец смог наладить устройство связи, управляемое мысленными командами, чтобы дважды поговорить с тобой, – увлеченно продолжила жена. – Каким-то невероятным образом оно может транспортировать его сюда даже сквозь пузырь Алькубьерре, но при этом неспособно обеспечить это надолго.

– Может, и способно, просто папа еще не разобрался как. А мы еще не разобрались, как узнать координаты его местонахождения... Без чего спасательной экспедиции не получится.

– У меня есть решение. Поскольку благодаря подсказке Гемелла и святой воде ты установил, что отец здесь появляется во плоти, то можно передать ему еду и навигационный прибор, с помощью которого он определит координаты того места, когда вернется туда! А во время следующего визита сообщит их тебе.

– Верно! Интересно, если я обниму его, перенесет ли устройство меня туда же, где он?

– Ага, и тогда придется спасать не одного, а сразу двоих Светловых. Давай лучше без этого.

– Ладно.

– И наконец, сам объект, на котором он находится. Если судить по приборам, которые управляются мысленно, то он создан Хозяевами. Если принять во внимание реакцию дагонского артефакта, то, возможно, дагонцами. Хотя крест может реагировать и просто на саму технологию переноса твоего отца сюда. Ну и, в-третьих, если речь о путешествии во времени, то это...

– Враги Хозяев! – выдохнул я.

Загадочная раса, победившая и уничтожившая Хозяев. И тогда, получается, папа может привести нас на их объект!

Вскочив от волнения, я тоже стал шагать взад-вперед по каюте, как Лира незадолго до этого.

В последующие дни я везде ходил с небольшим синим рюкзачком. В нем лежали питательные батончики и компактный локатор. Неизвестно, где и когда появится папа, так что приходилось носить это везде. И ждать.

Ждать с тем нетерпеливым, сладостно-щемящим чувством, какое бывает только в предвкушении чуда.

Иши

Да, чуть не забыл рассказать про наше посещение Мириши. Так мы назвали планету, где располагался родной город Иши, нашего первого оживленного неккарца, и где он сбежал от нас. Проявив тем самым вопиющую неблагодарность (или, что более вероятно, здоровые инстинкты самосохранения).

Когда Надя родила дочь – что было невероятно значимым событием для неккаристики, – то попросила нас отвезти ее на Мириши.

– Разумеется, я не буду нянчиться с детьми, – сказала она. – Пусть этот лодырь сделает хоть что-то полезное.

Ну а доктор Нейфах только и ждал случая. Ему было весьма интересно увидеть неизвестный еще науке неккарский город и второго живого неккарца.

– Я знаю, что должна буду там сделать, и сделаю это, – сурово сказала Надя.

Мы все тактично промолчали. Как вы можете знать из моего ролика «Секс у неккарцев», принесшего мне определенную известность, процесс зачатия у этой расы не был сопряжен с позитивными ощущениями, что и являлось причиной их низкой численности. Во многом данную сферу регулировало неккарское государство и общество, притом довольно жестко, но теперь ни того ни другого не осталось.

– Нервничаешь? – спросила меня Лира, когда наш звездолет наконец извергся из гиперпространства в системе, где была Мириши.

– Да.

– Он уже наверняка простил и забыл.

– А я нет.

Речь шла о моем позоре. Когда мы были здесь в прошлый раз, Иши показал мне сделанную им в подростковом возрасте скульптуру. Это было у них чем-то вроде обряда инициации. Потом он выбрал стезю ученого, так что та вещь осталась единственным его произведением искусства. Сделанная в то время, когда мертвый ныне город еще был полон жизни. Такое доверие неккарца очень тронуло меня.

А потом, когда Иши сбежал от нас, я взбесился. Бродил по городу, выкрикивая его имя. Наконец, дойдя до площади, где находилась его скульптура, в припадке бессильной ярости растоптал ее.

Мне очень стыдно за тот безумный акт вандализма. Хорошо, что ранее, как только увидел, я успел снять ее и сделать 3D-модель. А потом, на обратном пути, потратил много времени и сил на то, чтобы своими руками восстановить фигуру из глины. Она была абстрактной, как и все неккарское искусство, и представляла собой полый шар, покрытый перфорацией треугольной формы. Если долго смотреть, начинало казаться, что асимметричный узор оживает и двигается.

Я дал себе слово, что не посмею снова ступить на Мириши без восстановленной скульптуры в руках. И сейчас она лежала в каюте, ожидая момента передачи.

Не знаю, простил ли Иши мой поступок. Надеюсь, что простил. Но точно не забыл.

В прошлый раз, когда мы посещали Мириши, я был капитаном. Главным. А теперь я не главный, просто член команды. И замечательно. Все хлопоты и груз ответственности лежат на ком-то другом. Конкретно на докторе Нейфахе в том, что касается научной экспедиции, и на капитане Ю Широнге в вопросах логистики и безопасности. Он командовал десантным кораблем «Непобедимый», который был выделен для этой экспедиции. Спокойный и компетентный командир из старшего поколения.

На Мириши всего один город. Его название переводится как Синий. Мы опустились там же, где и в первый раз, на площади перед космопортом. Теперь наш звездолет был побольше, так что едва уместились. Все было согласовано заранее – первыми выйдем Лира, я и Надя. Чтобы не спугнуть Иши новыми лицами.

И вот мы вышли. Стоим на залитой солнцем площади, ждем. Тихо, слышно только чириканье птиц да шелест крон огромных разросшихся деревьев. В воздухе разлит запах сырого камня, опавшей листвы и смолистой древесины. Тот же, что и в прошлый раз. Думаю, такой во всех неккарских городах. Запах остановившейся истории. Но кое-что изменилось, и это заметил не я один.

– Нет тел, – сообщила Надя. – На ваших записях с прошлого посещения площадь была усеяна скелетами.

Это правда. Оружие Хозяев уничтожило эту расу в один миг, так что все неккарцы попадали замертво там, где смерть застала их.

– Иши после возвращения похоронил свою семью и обмолвился, что хотел бы захоронить всех умерших в городе. Видимо, действительно занимался этим и преуспел.

– Прошло семьсот пятьдесят дней. – Надя с сомнением покачала головой. – В Синем проживало свыше двадцати семи тысяч неккарцев. Это примерно по тридцать шесть тел в день. Иши не мог в одиночку выдерживать такой темп. Значит, очистил лишь некоторые места. В частности, космодром. Видимо, ждал вас.

– Что-то долго он не показывается для того, кто ждал, – нервно сказал я, держа в руках белый пакет с восстановленным шаром.

– Он выйдет, – уверенно сказала Надя.

«На самом деле неккарец вполне мог умереть за эти два года, – спокойно заметил Гемелл. – От голода. От болезни. От несчастного случая. Выживать одному на планете отнюдь не легко, и он к этому не был приспособлен. Я бы не исключал и суицид».

С ужасом я понял, что это может быть правдой. Каково же было Иши умирать здесь одному, в этом музее собственной погибшей цивилизации, где каждый камень должен был напоминать ему о безвозвратной потере? Какой трагедией это обернется для Нади! Для проекта восстановления их расы!..

– А что, если он... – обеспокоенно заговорила Лира, но не окончила.

Потому как показалась его фигура – неккарец вышел из-под сени дома, что стоял по левую руку от арки космопорта. Он осунулся, одежда на нем обветшала. Иши шел через площадь медленно, потом быстрее. Его взгляд, четыре черных уголька, был прикован к Наде.

Он остановился в пяти шагах и затараторил что-то на своем языке. Я разобрал лишь неккарское имя Нади – Чсиаллат. Нас же с Лирой Иши будто и не видел.

– Я говорю по-русски, – сухо ответила Надя.

– Как ты выжила? – спросил он на русском. – Твоя голова...

– Люди пришили ее обратно. – Отогнув воротник, она показала шов на шее. – Они спасли меня. Как и тебя до этого.

– А Кщжеаллогх?

– Его спасти не удалось.

– Ясно. – Он не сводил с нее изумленного взгляда. – Значит, нас только двое.

– Не только.

– А кто еще? – Иши встрепенулся, в его позе читалась внезапная надежда.

– Вообще-то, тут еще стоят Сергей и Лира. Они давно ждали этой встречи. А ты даже не поприветствовал их. Ты чего позоришь нашу расу?

Иши повернулся к нам с таким видом, словно только что заметил.

– Лира, – кивнул он. – Сергей.

– Привет, – неловко сказал я, доставая из пакета шершавый глиняный шар, испещренный узором из треугольников.

Вздохнув, протянул его Иши со словами:

– Я прошу прощения. За то, что сделал с твоей скульптурой. Мне очень стыдно. Прости, пожалуйста, и прими в качестве извинения...

Иши осторожно взял шар из моих рук, повертел его, оглядывая со всех сторон. Потом, не проронив ни слова, опустил на тротуар и осмотрел еще раз, уже сверху, покачивая головой. А потом вдруг нога его описала параболу. Удар! Еще удар! И еще! Он растаптывал шар, возвращая его в прах, в первичный хаос не-сделанности. В то же, что я сотворил с его шаром.

После чего поднял голову и спокойно произнес:

– Твои извинения приняты.

– Ты совсем рехнулся? – возмутилась Надя. – Знаешь, сколько Сергей потратил времени, чтобы это сделать?

– Я поступил симметрично. Люди это понимают.

– Да, все в порядке, – вмешался я, ощущая, как в душе разливается волна странного, пьянящего облегчения. – Спасибо, что простил меня.

Конечно, в первое мгновенье было больно, и не из-за скульптуры, а от мысли, что Иши не принимает мое раскаяние. Но когда я услышал: «Извинения приняты», то испытал такое головокружительное освобождение, что ради этого не жалко было бы и три таких шара принести в жертву. И даже тридцать три.

– И тебе спасибо, что спас и привез Чсиал...

– Мое имя Надя!

– Надя? – переспросил он. – Сокращенно от Надежды. Надежда на что?

– Если сразу не понял, то и объяснять бесполезно.

Иши наклонил голову, задумчиво разглядывая ее.

– Ты какая-то другая...

– А ты все тот же. И это не комплимент. Ты здесь два года. Что сделал за это время?

– Похоронил многих жителей города. Включая твоих родителей.

– Ты тратишь свою жизнь на мертвых?

– У меня не было выбора, ведь я не знал, что ты жива... Но теперь вместе...

– Я не останусь с тобой!

– Нет? Но разве не для этого ты сюда прилетела? Разве мы не должны жить вместе? Как последние неккарцы?

– Конечно же нет. Люди хотят, чтобы мы попытались спасти наш вид. Они верят, что это возможно. Они верят, что мы этого заслуживаем. Я не верю. Но я в долгу перед ними. Поэтому сделаю со своей стороны все, что требуется. Как бы это ни было неприятно.

– Я... – Иши посмотрел на нас. – Хорошо. Я согласен. Я тоже готов сделать все, что потребуется для рождения наших детей.

– Замечательно, – сказала Надя, внезапно доставая металлический прибор. – Замри, пожалуйста.

А вот это уже было не по плану. По крайней мере, мне о таком плане не говорили. Иши подчинился, поскольку не имел понятия, что у нее в руке, но я узнал и пришел в ужас.

– Постой, что ты собираешься... – начал я.

Стремительным армейским шагом она пересекла разделяющее их пространство и воткнула экстрактор в паховую область Иши. Он вскрикнул от боли. А потом отпрыгнул от нее, вопя что-то на неккарском.

– Я говорю по-русски, ты забыл? – спросила она.

– Что ты сделала?! – Он прижимал рукой место прокола.

– Извлекла семя. Представляешь, люди могут оплодотворить меня даже без того, чтобы нам пришлось совершать соитие! Жаль, что мы сами не дошли до такой технологии.

– Ты сумасшедшая! Почему не спросила меня?

– Ты же сказал, что готов сделать все, что потребуется для рождения наших детей. От тебя требуется только это. Жди здесь, я сейчас вернусь. Надо заморозить семя.

И с этими словами она ушла в звездолет. Лира тем временем достала из кармана белую упаковку и протянула Иши со словами:

– Вот пластырь.

– Вы знали, что она это сделает? – спросил Иши, и в голосе его звучала обида.

– Я не знал.

– А мне Надя сказала только, что стоит взять пластырь. Сильно болит?

– Терпимо. Спасибо.

Мы стояли втроем в тишине мертвого города – я, Лира и последний неккарец, заклеивающий ранку пластырем, – трое существ, объединенных неловкостью и смутной надеждой, что история этого места, вопреки всему, возможно, совершит еще один виток.

– Что вы сделали с ней? – спросил Иши, закончив с пластырем. – Чсиаллат была самой нежной и мягкой девушкой из всех, кого я знал... На ней теперь ваша форма...

– Она решила стать матросом Космофлота. Мои попытки отговорить ее оказались тщетны.

– Тем не менее спасибо, что спасли ее. Я бесконечно рад вновь ее видеть... даже такой. Кщжеаллогх действительно не выжил?

– Увы. Мы пытались его спасти, но не удалось. Слишком много внутренних повреждений. Он умер на операционном столе.

– Понимаю. Спасибо, что попытались.

– Мы привезли его тело, чтобы можно было похоронить здесь, по-вашему.

– Это... очень правильное решение. – Он помолчал. – Сергей, мне не стоило уничтожать твой шар? Ты не для этого его принес?

– Ты все сделал правильно. Как ты вообще жил здесь все это время?

– Честно говоря, трудновато, особенно пока не смог наладить добычу и заготовку пищи и починить для себя дом. Одному все-таки тяжело. Я посмотрел все ваши фильмы и сериалы, что успел записать на планшет. Пока не разрядилась батарея. Без этого, наверное, свихнулся бы от одиночества. Но теперь уже привык. Так что с вами я все равно не полечу.

– Мы этого и не предлагаем, – сказала Лира.

– А где Келли?

– Наши пути разошлись.

– А Герби?

– Остался на базе.

Неккарец помолчал, а затем признался с неожиданной теплотой:

– Я скучал по вам. Иногда жалел, что остался здесь. На самом деле... я не уверен, что не хотел бы полететь с вами. Много раз хотел, да и сейчас, возможно, хочу. Но я не могу бросить все это... – Он обвел рукой окружающие дома. – Пока я живу здесь, это тоже живо. Город жив, даже если в нем только один житель...

– Тебе не придется больше быть одному, – сказала Лира.

В этот момент шлюз за нашей спиной раскрылся, и по тому, как изменилось выражение лица Иши, я понял, что вернулась Надя. И вернулась не одна. Это как раз было запланировано и много раз обсуждено.

– Что это? – воскликнул он. – Кто?

– Дочь Нади и Кщжеаллогха.

– Но как? А, понимаю. Видимо, с помощью той же штуки...

– Да.

Надя подошла и протянула ему мирно спящую дочь, завернутую в стандартный термочехол розового цвета. Иши, помедлив, принял ее с таким благоговением, будто держал не ребенка, а всю свою погибшую расу.

– Ее зовут Маргарита, – сказала Надя.

– Но что мне с ней делать?

– Вырастить. Тебе ведь все равно нечем заняться.

– И что потом?

– Это твоя будущая жена. Размножайтесь. Попытайся восстановить нашу расу. Или хотя бы продлить еще на пару поколений. Тебе ведь все равно нечем заняться.

– Вообще-то, я занят!

– И чем же?

– Я восстанавливаю наш город!

– Для кого?

Иши промолчал.

– Или же ничего с ней не делай. На самом деле это люди хотят, чтобы мы попробовали спасти наш вид. Лично я не думаю, что мы заслуживаем второго шанса. Особенно глядя на тебя. Но раз люди просят, я делаю все, даже самое неприятное.

– Ты неправа! – резко возразил Иши, и Маргарита беспокойно заворочалась у него на руках. – Мы заслуживаем, и мы сможем. Но ты должна остаться здесь со мной. Мы сделаем это вместе!

– Должна? – спросила Надя, и в ее тоне послышался ядовитый привкус. – Тебе?

Под немигающим взглядом неккарки Иши вдруг потупился и отступил на шаг.

– Ты ведь им ничего не сказал, так ведь? – продолжила она.

– Я многое им рассказывал...

– Но не о том, что мы с Кщжеаллогхом просили тебя не лезть в тот бункер? Это ты настоял на решении, которое привело к гибели всей нашей расы! – Показав рукой на пустые дома, Надя выкрикнула: – Они все погибли из-за тебя!

Маргарита проснулась и недовольно закряхтела.

– Ну вот, ребенка разбудили! – отчитала их Лира.

– Извини, – откликнулась Надя.

Опустив голову, Иши молчал, словно окаменев.

– Он не виноват, – вмешался я. – Он ведь не знал, что это может представлять такую угрозу... Виноваты Хозяева, и только они!

– Но он знал, что туда не стоит проникать против воли Хозяев. – Ее слова били как удары молота. – Нас никто не приглашал войти. Я лично ему об этом сказала. И он не послушал! А теперь хочет, чтобы я с ним здесь осталась? Помогала хоронить тех, кто погиб из-за него? И каждый день видела ужасные последствия его сумасбродного выбора? Посвятила всю свою жизнь безнадежной попытке исправить его преступление?

– Прости... – прошептал Иши, не поднимая взгляда.

– Прощение надо заслужить делом. Сергей воссоздал разрушенный им шар. Теперь твоя очередь воссоздать то, что ты разрушил. Начни с Маргариты. Я прилечу сюда еще раз, когда рожу следующего ребенка. Уже нашего. И проверю, как ты ее воспитываешь и можно ли тебе доверить другого. Учи ее русскому языку. Показывай человеческие мультфильмы. Мы не сможем выжить без людей. Мы теперь тоже часть Человеческой Федерации.

– Хорошо. Я все сделаю.

– Покажи, где живешь.

В тот же день мы вынесли криогроб с телом Кщжеаллогха. Иши и Надя провели погребальную церемонию, на которой нам разрешили присутствовать. Наконец-то удалось увидеть и запечатлеть эту часть неккарской культуры! Впрочем, не в полном виде, так как Надя, считающая себя оглашенной христианкой, удалила из нее какие-то элементы, которые назвала «нелепыми суевериями».

И когда я смотрел на них двоих, застывших у гроба третьего, меня охватило благоговейное осознание смены эпох: последняя экспедиция неккарцев наконец завершила свое трехсотлетнее странствие и вернулась в полном составе домой. В место, откуда стартовала. Звучал заключительный аккорд в симфонии прежней неккарской истории, которая, завершаясь на наших глазах, уступала место новой.

Лира держала на руках не по-детски тихую Маргариту, и это был первый и последний раз, когда та видела своего отца. О чем, конечно, у нее не останется воспоминаний.

Мы пробыли на Мириши пару недель. Надя помогла Иши обустроить быт Маргариты, проверяя, усвоил ли он все насчет кормления, сна и так далее. Доктор Нейфах и его люди высыпали на улицы Синего. Наш начальник познакомился с Иши и с большим энтузиазмом общался с ним. А наши коллеги изучали город, но ничего в нем не брали. Для НИЦ «Фронтир» артефакты неккарцев интереса не представляли. Напротив, мы привезли и передали Иши многое, дабы помочь ему: солнечные панели, пауэрбанки, одежду, инструменты... Ученые определяли, какие из домов еще можно поправить малыми силами, а какие – уже нет. Восстановление неккарской расы было амбициозным проектом доктора Нейфаха.

Из всех человеческих вещей, что мы привезли, наш неккарский друг больше всего порадовался куриным крылышкам, а также новой библиотеке музыки и фильмов. И в ответ Иши с трогательной и неловкой торжественностью вручил мне сделанную им подборку песен, что служили утешением в его добровольном изгнании.

Я послушал ее позднее. Многое было из тех времен, когда музыку создавали с помощью нейросетей, так как симфонические оркестры, разумеется, не были в числе первых переселенцев, да и студии звукозаписи отнюдь не стояли в списке первоочередных зданий к постройке на новых планетах. Профессиональные музыканты появились в колониях нескоро, так как жизнь первопроходцев не оставляла возможностей для ежедневных занятий по освоению инструмента и оттачиванию мастерства.

Была в подборке Иши и та песня про «красивую судьбу», о которой он спрашивал меня, еще когда летал с нами на «Отчаянном». Довольно мрачная по своему содержанию. Первые колонисты, а также их ближайшие потомки любили такое слушать. Своего рода механизм коллективной мнемотехники, призванный не дать забыть, от чего именно они улетели с Земли и ради чего несут тяготы жизни первопроходцев. Но в моем поколении такое уже мало кому нравится.

Кое-что касалось религиозной тематики, и одна даже понравилась Гемеллу. Впрочем, только своим содержанием.

А вообще в подборке Иши оказалось много минорных песен, наполненных щемящей тоской, и я поинтересовался причиной такого выбора. Это было в последний день нашего пребывания на планете, когда в воздухе уже пахло прощанием.

– Вы научились создавать красоту даже из собственной боли, – ответил Иши. – А значит, и в моей боли она может быть. Красота и смысл. И это дает мне силы жить здесь... после всего...

Мы вновь сидели с ним на остановке, расписанной его дедом. Оттуда открывался впечатляющий вид на океан пустых окон и безмолвных улиц мертвого города.

– Я хотел бы признаться кое в чем, – заговорил я.

«Не стоит», – возразил Гемелл, но я продолжил:

– То мерцающее существо из бункера Хозяев, которое уничтожило твою расу и пыталось уничтожить мою... Помнишь, я сказал, что мы убили его?

– Помню.

– Мы убили только тело. А его разум остался здесь. – Я постучал указательным пальцем по своему виску. – И он до сих пор во мне.

Иши развернулся всем корпусом, его четыре глаза изучали мое лицо, будто выискивая признаки лжи или безумия.

– Его зовут Гемелл. Он очень сожалеет о том, что сделал с твоей расой. Он пытался избежать этого, но не мог. Хозяева внедрили в него программу, которую пришлось исполнить. Чувство вины не покидало его с тех пор никогда.

– Как и меня.

– И теперь он хочет кое-что тебе сказать...

«Не хочу».

«Хочешь. Говори!»

Пока Иши смотрел на меня своими четырьмя глазами, мы с муаорро поменялись местами.

– Я Гемелл, – глухо заговорил он, двигая моими губами. – Я...

– Я прощаю тебя, – перебил Иши.

Помолчав, мой сосед по разуму промолвил:

– Спасибо. А я прощаю тебя за то, что вторгся на мой аванпост и вынудил меня стать тем, кем я не хотел... Мы простили друг друга, но простить себя не сможем никогда.

– Не сможем.

– Даже понимая, что нашей воли в том не было. Тем не менее есть надежда. Бог, сотворивший Вселенную, Своим промыслом направляет все события, даже самые ужасные, к чему-то прекрасному. И это... – Гемелл обвел моей рукой, указуя на мертвый неккарский город. – Это Он тоже направит. И может быть, ты станешь частью Его великого замысла. Молись Ему. Проси Его помощи. Потому что тебе она правда нужна.

Иши отвернулся, скользя взглядом по руинам.

– Ты говоришь о Боге людей? Ты в Него веришь?

– Я говорю о Том, Кто создал всю Вселенную и не принадлежит никакой расе. Но заботится обо всех.

– Видимо, не обо всех Он заботится в равной степени, если людей Он от тебя спас, а нас – нет.

– Его промысел охватывает всех, но не у всех в нем равная роль. Тем не менее и вам Он дал второй шанс. И дал именно через людей. Если бы Сергей с командой не вошел в тот бункер, вы бы находились там обездвиженными до скончания мира. Ты не думал о том, что Бог привел их туда в том числе и ради вас?

– Нет. Но я обдумаю это.

Подготовка экспедиции

Когда в следующий раз папа появился, я был готов. Это снова случилось в моей каюте. Если бы я знал, мог бы держать рюкзак здесь, а не таскаться с ним повсюду, вызывая недоуменные взгляды. Впрочем, это мелочи.

– Привет! – Я был счастлив его видеть.

– Привет, сынок! – Он стоял там же, у моего рабочего стола, и свет лампы мягко ложился на знакомые черты.

– Ты... ты здесь? Я имею в виду материально. Раз вода в прошлый раз попала на тебя, то и я могу прикоснуться к тебе?

– Лучше не рисковать. – Он покачал головой. – Я не знаю, как работает эта технология.

Папа дотронулся рукой до стола и продолжил:

– Я могу касаться предметов. Тактильное взаимодействие доказывает, что я реально здесь. Но не способен остаться насовсем или даже задержаться. Я пытался.

– Попробуй взять это. – Сняв синий рюкзак, я протянул ему. – Здесь пищевые пайки, а также локатор. Он определит координаты местонахождения объекта, где ты сейчас...

– И в следующий раз я смогу сообщить их тебе! – закончил папа с улыбкой. – Как мне повезло иметь умного сына.

Протянув руку, он коснулся рюкзака и забрал его. Материал не оказал сопротивления.

– Могу ли я снять тебя на видео для начальства? – спросил я.

– Разумеется. – Он кивнул. – Им нужны подтверждения. Только пока ничего не говори маме и Кате. Ведь, может быть, не получится меня вызволить.

– Конечно получится! – пылко возразил я, поднимая планшет.

Экран ожил под моими пальцами, зажегся красный огонек записи.

– Я – капитан Петр Григорьевич Светлов, – заговорил папа, когда я навел на него глазок камеры. – Я жив. Меня перенесло на заброшенный объект иной разумной расы. Запрашиваю эвакуацию. В следующий сеанс связи передам свои координаты.

Закончив запись, я опустил планшет.

– Дверь тут завалена, и завал очень мощный, – сказал отец. – Вряд ли его получится легко и быстро устранить обычными инструментами.

– Дезинтегратор должен справиться, – ответил я. – Впрочем, у нас есть один ксеноартефакт, который способен сделать проход...

Отец исчез.

– ...где угодно, – по инерции закончил я в пустоту.

«Почему твой отец связался именно с тобой? – спросил Гемелл. – Почему не со своим командованием или другом-адмиралом? Если его перебросило во времени, то он должен был думать, что ты еще подросток. Странный выбор».

– Очевидно, он узнал, что я уже вырос и занимаю далеко не последнее место в Космофлоте.

«Как он это узнал?»

– Видимо, в первые разы, когда его перебрасывало сюда, папа просто наблюдал и собирал информацию. Именно я как сын мог точно опознать его. И у меня самая большая мотивация спасти его! Что ж, теперь у меня есть запись. А значит, я могу идти к доктору Нейфаху.

Конечно, сначала мне пришла шальная мысль угнать звездолет и отправиться выручать отца самому, как в старые недобрые времена. Но даже и без поучений Гемелла я понимал, что ничем хорошим это не кончится. Криминальные способы остались позади, я теперь другой человек и действовать должен правильно.

Да и, честно говоря, не получилось бы у меня украсть у Космофлота. Это не какие-то уголовники. А кроме того, мне был нужен артефакт Хозяев, выдать который мог только доктор Нейфах.

Мы пошли к нему вместе с Лирой. Драгана тогда спала в кроватке. Начальник выкроил для нас время, довольно бесцеремонно выгнав Викулечку из кабинета. Сначала я показал ему видеозапись на планшете. Он тут же переслал ее экспертам, дабы те удостоверились в подлинности. Обычная для Космофлота предосторожность. А я тем временем рассказал о трех появлениях отца, передал листок со всеми сказанными им словами (я их тщательно записывал), а Лира поделилась нашими идеями по поводу того, как он мог выжить и где оказался.

– Жаль, что вы не подключили меня раньше, – сказал доктор Нейфах, складывая пальцы домиком.

– Просто хотели сначала сами разобраться...

– Понимаю. Все это выглядит очень... необычно, если не сказать подозрительно. Но мы не можем не проверить данную информацию. Поэтому по полученным координатам будет направлена экспедиция.

– Терентий Егорыч, прошу назначить меня ее главой. Это мой отец. И у меня больше всего опыта на новых ксеноархеологических объектах. Я достаточно компетентен.

– В вашей компетентности сомнений нет, как и в вашем опыте. Но то, что речь идет о вашем отце, делает вас плохой кандидатурой на пост командира. В опасной ситуации чувства могут не лучшим образом повлиять на принятые решения. Полагаю, командование назначит другого офицера. – Увидев, что я хочу поспорить, он быстро добавил: – Но вы будете его научным помощником, фактически вторым человеком.

Лира тихонько ткнула меня в бок, намекая, что спорить не стоит.

– Ладно. Но я прошу выдать мне один из артефактов Хозяев – так называемую «гантель». Переместитель. Папа говорит, что вход завален. И если дезинтегратор не справится, мне понадобится этот артефакт, чтобы проделать проход. А также прошу передать мне в сопровождающие моего прежнего андроида Герби. Ранее он не раз доказывал свою полезность. И, если можно, я хотел бы полететь на «Отчаянном».

Доктор Нейфах задумчиво смотрел на меня, и с каждой секундой мне все больше казалось, что он сейчас откажет. Но в итоге начальник сказал:

– Без проблем. Все выдадим. Более того, вас усилят серьезным сопровождением. Силовым блоком. Нужно быть готовыми ко всему.

В итоге мне дали двух штурмовиков и... Надю! К моему немалому раздражению. Еще на ее томные взгляды отвлекаться! Разумеется, она напросилась сама, а доктор Нейфах и контр-адмирал Орланди сочли, что это подходящий случай испытать неккарку в деле.

Лира тоже рвалась в дело, но тут нам с доктором Нейфахом пришлось убеждать ее, что бросать без присмотра семимесячную дочь нельзя, а тащить младенца в неизвестность – безумие.

– Но мы же знаем, что я погибну на орбите Муаорро, – настаивала она, – а значит, на этом объекте со мной ничего не случится.

– А про Драгану вы можете то же самое сказать? – мягко поинтересовался доктор Нейфах, и тут моей жене пришлось отступить.

Вот почему я искренне уважаю начальника. Он один из двух людей во Вселенной, которым удавалось переспорить мою жену. Второй – моя теща.

Командиром экспедиции назначили капитана Аджита Варму. Мне он сразу не понравился. Смуглый черноволосый щеголь, заносчивый, самоуверенный, в общем, типичный эларец. Гемелл говорил, что я просто недоволен назначением его на то место, которое хотел занять сам, и что, даже если бы командиром оказался святой, это бы не уменьшило моей неприязни. По его мнению, надо просто смиряться и не считать себя самой подходящей кандидатурой. Что ж, я как мог смирялся и скрывал свое раздражение. Послужной список у капитана был образцовый.

Позже доктор Нейфах сообщил, что в команду включат и таэдов! Каким-то образом те узнали о готовящейся экспедиции на новый объект и изъявили жгучее желание примкнуть. Разумеется, чтобы урвать свою долю знаний.

– Вы продали это, – с укором сказал я.

– Да, – без тени раскаяния подтвердил начальник. – За возможность участвовать в экспедиции они передали нам схемы устройства их резонаторов!

– Пожалуйста, скажите Оаэа, что я приказываю ему явиться ко мне.

– Возможно, вы не в курсе, но лейтенант Оаэа теперь чрезвычайный и полномочный посол таэдов при Человеческой Федерации. Учитывайте этот факт при общении с ним во время экспедиции. С учетом его нового статуса я не могу приказывать досточтимому послу, но могу обмолвиться при случае, что вы просите об аудиенции с ним.

– Аудиенции?

Меня многое раздражало в связи с подготовкой экспедиции, но я подавлял это чувство. Постоянное промедление. Варма. Надя. Лира. Гемелл. Раздражение постепенно копилось и на таэдах наконец достигло критической точки. Я резко поднялся с кресла.

– Пожалуй, я сам нанесу визит вежливости досточтимому послу.

Наверное, мои слова прозвучали слишком зловеще. Поэтому, когда я встал и вышел из кабинета, начальник, покряхтывая, поспешил за мной.

– Ситуация изменилась, – говорил он на ходу. – Отношения с таэдами для нас очень важны, так что, надеюсь, вы учтете это в диалоге.

– Разумеется, – сквозь стиснутые зубы ответил я.

Используя меня, они проникли к человечеству сначала как шпионы, потом как дипломаты, а теперь еще имеют наглость навязываться в мою экспедицию! Через мою голову!

«Строго говоря, это не твоя экспедиция, а Космофлота, – напомнил Гемелл. – Таэды обратились согласно субординации».

«Сейчас я им покажу субординацию!»

Я знал, где на базе находится таэдское посольство, и направился туда. У входа дежурили два матроса-человека с автоматами.

– Я к Оаэа! – рявкнул я, злясь уже на саму необходимость останавливаться.

– Вам назначено? – спросил матрос с каменным лицом.

– Нет. Но он меня примет. Доложите!

– Пожалуйста, – добавил доктор Нейфах, поравнявшись со мной.

Матрос с кем-то связался по коммуникатору, а затем долго ожидал ответ. Я подумал, что, будь при мне сейчас переместитель Хозяев, я бы мигом смел и этих стражников, и эту тяжелую дверь. Теперь же приходится ждать, пока ответят и откроют. Какое унижение! После того как мой визит подтвердили, дверь открылась издевательски медленно.

Я решительно шагнул в проем, начальник – следом. По ту сторону нас поджидала секретарь посла, и ею оказалась... Агаточка! Бывшая секретарша доктора Нейфаха, то ли уволенная, то ли уволившаяся сама. Однако их любезный обмен приветствиями подтолкнул меня к мысли, что на самом деле Агаточку не уволили, а повысили, переведя на более ответственное место работы. Как таэды собирали информацию о нас, так и доктор Нейфах пользовался всеми возможностями бесплатно собирать информацию о них. Не знаю, как на приличном языке называется этот взаимный шпионаж, но выглядело все неприятно, отчего мое раздражение достигло такой плотности, что, казалось, вот-вот начнет искрить.

Агаточка важно проводила нас в роскошно обставленную приемную, пропахшую дорогой кожей и полированным деревом. Противно мягкий диван с гулким вздохом принял мой вес. В ожидании я уставился на замысловатый узор ковра, разглядывая его яркие, ядовитые краски. Наконец Оаэа вышел. Внешний вид его вызывал изумление. Каким-то непостижимым образом таэд умудрился натянуть на свой серебристый бронескафандр серый пиджак дипломатического кроя! Выглядело это еще более безумно, чем Надя в платке и сарафане.

Из его безликого металлического шлема полилась певучая речь, которую тут же начало переводить прикрепленное в районе ключицы устройство-переводчик:

– Рад приветствовать, ксеноархеолог Светлов!

– Взаимно. – Я не встал, специально говоря с ним сидя, пока таэд стоял. – Лейтенант, поздравляю вас с назначением на должность посла. Я слышал, вы желаете стать частью моей новой экспедиции, и хотел бы кое-что прояснить. Для меня вы не посол. И не лейтенант. Для меня вы и ваши люди – по-прежнему мои личные телохранители, переданные мне в качестве благодарности за спасение вашего народа и в счет частичного исполнения заключенного мною и таэдами договора!

– Так точно, командир! – ответил он.

– А это значит, – продолжал я, – что в экспедиции вы, как и прежде, беспрекословно подчиняетесь моим приказам!

– Так точно!

– Любые ваши цели, интересы и задачи второстепенны по отношению к моим приказам!

– Так точно! Мы смотрим на ситуацию одинаково. Наши обязанности по отношению к тебе приоритетнее наших обязанностей по отношению к Федерации. Именно поэтому мы и вызвались тебя сопровождать. Чтобы уберечь от опасностей. Насколько это будет в наших силах.

– И это не из-за желания урвать информацию о новом ксеноархеологическом объекте?

– Мы могли бы приобрести ее позднее и не участвуя непосредственно в экспедиции. Это было бы безопаснее.

Звучало логично. Мой гнев начал гаснуть, уступая место здравому смыслу. Доктор Нейфах тем временем молча наблюдал за нашим разговором.

– Ладно. Кто-то должен оставаться в посольстве. Поэтому сопровождать меня будешь ты и еще один воин по твоему выбору. Остальные трое пусть останутся здесь.

– Будет исполнено! Я предлагаю взять Уаиу.

– Новенький?

– Да. Рвется показать себя.

– Хорошо. Мы не знаем, что нас ждет. Ксеноархеологические объекты могут быть очень опасными. Поэтому назначь заместителя на время твоего отсутствия.

– Уже назначил, командир.

– Хорошо.

Я окончательно успокоился и даже начал чувствовать неловкость из-за своего поведения. Возможно, слишком агрессивного. Хорошо, что доктор Нейфах пошел со мной, – его присутствие несколько сдерживало мой пыл.

– Я бы хотел посоветоваться, – вдруг сказал Оаэа. – В вашей традиции важны символы. Образы. Нам нужно выбрать флаг для нашей цивилизации, чтобы использовать его на здании посольства и в других подобающих у вас случаях. Подскажи, какой из вариантов лучше.

Заинтересовавшись, я согласился и прошел вместе с ним в кабинет. Воздух тут был жарким и влажным, а само помещение переоборудовано в подобие ячейки улья вроде тех, что я видел в таэдском городе. Но посреди стоял совершенно нормальный стол, на котором лежало несколько листов с картинками. Макеты флага.

Подойдя, я ахнул.

На всех эскизах, отличающихся лишь цветом фона – желтый, красный, синий, зеленый, – был изображен я, ползущий в голом виде! Это была отсылка к тому, как я пробирался по полю боя к Белому Объекту, изображая из себя животное. Момент самого большого моего стыда!

– Я думаю, на флаге таэдов не стоит изображать человека, – аккуратно сказал я.

– Это ты, – сообщил Оаэа, как будто я не догадался. – В тот момент, когда спасаешь всех нас. Мне кажется, это хороший символ для нашего сотрудничества.

– Я понял. Но на флагах обычно изображают нечто более абстрактное. Думаю, вам стоит поступить так же.

– Слушаюсь, командир.

На этом приключения с пополнением экипажа не закончились. Когда, преодолев все казенные мытарства, я добился, наконец, утверждения моей экспедиции, новость об этом моментально разлетелась по всей базе и всему НИЦ «Фронтир». Она вызвала нездоровый ажиотаж и конкуренцию среди множества людей, которые вдруг захотели попасть в ее состав.

Проще всего поступили штурмовики – они устроили организованное побоище между собою, и двое тех, кто смогли побить остальных, были признаны достойными сопровождать меня и зачислены в нашу команду. Никифор и Немезиан. У всех штурмовиков были неповторяющиеся мононимы, никаких фамилий или прозвищ. Здоровенные парни, выше меня на две с половиной головы.

– Мы были на «Благословенном», когда ты спас всех нас, войдя в ядерный реактор, – сказал Никифор. – Для нас честь быть рядом и иметь возможность вернуть долг.

Немезиан молча кивнул. Он в целом крайне редко говорил. Вообще, конечно, в присутствии этих высоченных и здоровенных парней меня охватывало особое чувство – словно я снова оказался ребенком, глядящим снизу вверх на огромных взрослых...

Пилотом стал Шан Вэнь, и мне по секрету сказали, что за это он заплатил немалую сумму. Я отказывался верить – все-таки Космофлот, какие взятки? Но затем вспомнил, что Вселенная склонна к странным совпадениям, когда пахнет наличными.

– Спасти прославленного капитана Светлова – это возможность войти в историю, – сказал мне Шан Вэнь.

«А также в список жертв космических катастроф», – добавил Гемелл. С чем было невозможно спорить, потому я и удивлялся всеобщему рвению. Ну ладно я, это ведь мой отец, ладно ученые, которых хлебом не корми – дай что-нибудь поисследовать, но остальные-то куда рвутся? Мало, что ли, других экспедиций?

Впрочем, в глазах Вэня виднелся расчет вместо задора, и я подумал, что благодаря участию он надеется на карьерное продвижение. Так что взятка с его стороны была не платой за возможность осуществить мечту, а скорее разумной инвестицией в собственное будущее.

Да, насчет ученых. В нашем научно-исследовательском центре провели конкурс на занятие должности моего помощника в экспедиции. Победительницей оказалась Клеопатра Диа. Безусловно талантливый ученый, но очень странная женщина. Данное ей от природы красивое лицо портил сверлящий холодный взгляд и блуждающая полуулыбка вкупе с дерганой мимикой. Манера говорить и хихикать невпопад, а также вычурные наряды дополняли условия, превращавшие ее из красавицы в женщину такого типа, который моя бабушка обозначала словом «болящая». Впрочем, в своей области Клеопатра Диа была весьма компетентна, так что это назначение моих внутренних возражений не встретило.

Конечно, в состав экспедиции хотелось попасть многим, но, к счастью, размеры «Отчаянного» были невелики. В бытность мою капитаном часть кают здесь всегда оставалась незанятой. Теперь же их не хватало. Штурмовики, Никифор с Немезианом, сказали, что будут спать в грузовом отсеке. Таэды сообщили, что готовы переждать там же в «замороженном» виде, как в старые добрые времена. Но капитан Варма воспротивился:

– Поступать так с досточтимым послом мы не можем, да и скипетр нам не дадут. Никто не станет рисковать сразу двумя уникальными артефактами. Так что там будут спать штурмовики. Они неприхотливы.

Во всей этой суете произошла одна безусловно радостная для меня встреча. С Герби. Для меня он больше чем андроид. Можно сказать, друг, как бы странно это ни звучало. Из-за действий Келли в прошлом я едва не потерял его, но, к счастью, техники Космофлота восстановили Герби. Увы, дядя Филипп забрал его к себе на корабль, и за три прошедших года мы почти не виделись.

Когда я увидел своего старого корабельного андроида, с которым мы прошли столько всего, то не сдержал чувств и обнял его.

– Вы же понимаете, капитан, что я ни эмоционально, ни физически не чувствую ваших объятий? – спросил он. – Это все равно что обнимать шкаф.

– Понимаю, – ответил я. – Как и ты понимаешь, что я больше не капитан «Отчаянного», но продолжаешь меня так называть.

– Нет, я этого не знал. Это новая информация. Разумеется, мне придется прекратить называть вас капитаном. Кто же капитан?

– Аджит Варма, – признался я, и это имя оставило на языке горьковатый привкус. – Но я главный по научной линии!

– Ваше текущее звание лейтенант. Буду называть вас в соответствии с ним.

Я ощутил легкий укол ностальгии, улыбнулся и еще раз обнял андроида. Он с механической точностью обнял меня в ответ, и в этом жесте для меня было больше человеческого чувства, нежели во всей предшествующей казенной болтовне с новыми членами команды.

Параллельно с подбором экипажа шла своим чередом подготовка звездолета к путешествию. А я ждал, когда же отец снова появится и передаст координаты. Дни тянулись в томительном ожидании, а папа все не являлся. Сердце мое все чаще сжималось от страшной, леденящей мысли: вдруг он больше не придет? Что, если устройство, переносящее его к нам, вышло из строя? Что, если он потерял сознание или даже погиб?

– Не надо настраиваться на худшее, – говорила Лира, и была права.

Но все равно я не мог успокоиться. Обрести отца и снова потерять? Только не это! Тут уже без напоминаний от Гемелла я ходил в храм каждый вечер и молился на коленях о том, чтобы папе удалось передать координаты.

– Слава Тебе, Боже наш, слава Тебе! – благодарно воскликнул я, вернувшись домой после одной из таких молитв.

На моем столе лежал локатор, а под ним – клочок бумаги. На нем, выведенные знакомым твердым почерком, были цифры координат. И слова: «До встречи, ковбой!» Вот так вот по-семейному просто. Примитивный, аналоговый способ передачи данных, словно насмешка над всей нашей высокотехнологичной беспомощностью. Но главное, сработало!

Теперь мы знали, куда лететь. Это звездная система, с древности известная человечеству благодаря необычной планете, находящейся там. TrEs-2b – черный-пречерный газовый гигант, поглощающий почти весь свет, что падает на него. Древние земные астрономы прозвали его самой черной планетой. Поскольку в той системе не было ничего полезного, а только упомянутый астрономический курьез, колонисты никогда не посещали ее. Хотя располагалась она не так далеко от Федерации. Всего три недели лету.

Итак, для спасения отца мне предстояло посетить самое темное место в известной части Вселенной. Я размышлял над символизмом этого и решил воспринимать TrEs-2b как черную жемчужину космоса. Другие ассоциации мне не нравились. В частности, предложенное Гемеллом «нисхождение во ад».

Нет. Никакой не ад. Прекрасная жемчужина, возле которой меня ждет отец!

Крикс

Наконец-то все было готово к отлету. Ну, или почти все. Оставалась одна маленькая, но очень важная деталь – забрать у Космофлота «гантель». Так я иногда называю переместитель. А доктор Нейфах обозвал его телепортатором. Это артефакт Хозяев, который может перемещать людей и предметы силой мысли. Достаточно навести его на то, что хочешь переместить, представить в голове место назначения (только из тех, что ты видел лично) и провести большим пальцем по рукояти. Классная штука. Она и впрямь смахивает на гантель, отлитую из зеленого металла. Три года назад я отдал ее Космофлоту, и вот теперь она снова вернется ко мне. На время.

В кабинете начальника я должен был подписать кипу бумаг. Сроки, ограничения, обязательства и все такое. Лишь после этого он передал мне черный металлический кейс.

– Но, Сергей Петрович, – сказал доктор Нейфах, – только давайте без хулиганства.

Мы оба понимали, о чем идет речь: не использовать артефакт для несанкционированных перемещений вне объекта, к которому мы направляемся.

– Буду сдерживаться изо всех сил, – постарался отшутиться я.

Было, конечно, неловко оттого, что мне напомнили о моем преступном прошлом в качестве черного ксеноархеолога. Что поделать, приходится терпеть.

– Я рассчитываю на вас, – с нажимом произнес Терентий Егорыч, смотря таким взглядом, будто я был гранатой с выдернутой чекой.

– Вы не будете разочарованы, – заверил я и быстренько ретировался, пока не заставили подписать еще что-нибудь.

Зайдя в свой кабинет, я закрыл дверь на ключ. Затем уселся в кресло, водрузил кейс на стол, ввел код и откинул крышку. Ну вот и она! Лежит, зелененькая, на черном бархате. Красота, да и только! Так и манит к себе. С замиранием сердца я коснулся холодного металла, извлек древнюю вещь. Просто подержать ее в руке, вспомнить, каково это...

Меня охватила ностальгия. Скольких людей я переместил с ее помощью! Вспомнился Крикс, тот громила, что работал на Босса. Главный его костолом. Интересно, как он поживает? Смогли ли врачи пришить ему и остальным пострадавшим при штурме руки и ноги? Надеюсь, что да. Забавно было бы снова на него взглянуть теперь... Я машинально провел большим пальцем по гладкой перемычке артефакта. Затем помотал головой.

«Чушь какая! К чему мне его видеть?»

И рядом раздался низкий хриплый голос:

– Что за?.. – послышалась ругань. – Где я?

Подняв глаза, я едва не вскрикнул от неожиданности. Передо мной стоял Крикс собственной персоной! Целый и невредимый, если не считать легкого недоумения на лице.

– Молодой Босс... это вы?

– Мистер Крикс?

Удивление во мне быстро сменилось страхом. Когда мы виделись в прошлый раз, таэды по моему приказу отрезали ему руки и ноги. И то же самое сделали с Сидни, девушкой, которая ему нравилась. Звучит так, будто я чудовище. На самом же деле все произошло словно само собой, так сложились обстоятельства. Я просто заранее приказал таэдам обезвредить, но не убивать всех, кто будет сопротивляться, не зная, к чему это приведет. Только с точки зрения Крикса, это, наверное, выглядело и впрямь чудовищно. Руки-ноги у него, как оказалось, снова на месте, и он вполне мог использовать их для того, чтобы существенно ухудшить мое здоровье. Не хотелось проверять на собственной шкуре, насколько хорошо ему их пришили обратно.

Но как он здесь оказался?

– Вы перенесли меня к себе с помощью этой штуковины? – спросил мрачный здоровяк, кивнув на артефакт в моей руке.

«Бандит догадался быстрее ученого», – заметил Гемелл.

– Да, – произнес я, сжимая «гантель» вспотевшей ладонью.

При первых признаках агрессии я тут же перемещу Крикса отсюда... вот только куда?

«Значит, эта вещь может не только убирать объекты, но и приносить их ко мне?»

«Только то, что уже перемещалось через нее. Все остается в памяти устройства».

Мой нежданный гость тем временем с любопытством осматривался.

«А почему ты раньше мне об этом не сказал?»

«Это казалось очевидным. Ты же сам назвал его переместителем. Переместитель может перемещать в обе стороны».

– Значит, вы теперь здесь работаете? – поинтересовался Крикс. – Какая-то научная хрень?

– Да, это именно она.

Агрессии он не проявлял, отчего мне стало даже как-то любопытно.

– Присаживайтесь, – предложил я, указывая на стул с другой стороны стола. – Извините, что так внезапно вырвал вас.

– Да ничего. – Он усмехнулся, плюхаясь на стул. – Меня везли на один разговор, который мне вряд ли бы понравился. Наверное, те, кто вез, сильно удивились.

Крикс хохотнул, и смех его звучал так же грубо, как выглядел он сам.

– Рад, что ваши руки и ноги снова на месте, – осторожно сказал я.

– А уж я-то как рад! – Еще одна усмешка.

Крикс сидел напротив, и в его манере держаться, в расслабленности мощных плеч читалось глубокое спокойствие. Он, кажется, был в хорошем настроении, так что я решил затронуть еще один щекотливый вопрос:

– Надеюсь, у Сидни все хорошо?

– Конечно! – Его грубое лицо озарилось изнутри. – Стала моей женой!

– Ого! Поздравляю!

– Спасибо! А, вы это... про ее руки-ноги спрашиваете? Все на месте, врачи пришили. Ничего не перепутали. Единственное, шрамы ей не нравятся. Но что поделать? Ее ведь никто не заставлял стрелять вам в спину. Она понимает. Мы реально вам благодарны, босс. Я-то еще раньше на нее запал, но шансов не было, а когда мы вместе реабилитацию в больничке проходили, тут-то все и срослось, понимаете? Уже и мелкую родили. Шейла.

– Здорово! – Я действительно был рад за них.

Последний вопрос я задать не решался, но Крикс и сам все понял:

– С криминалом завязал. Тот ваш штурм особняка старого Босса мне хорошо мозги прочистил. Я подумал, что если в этой теме останусь, то в следующий раз уже башку могут отрезать, а ее-то обратно не пришьешь. Ну и когда с Сидни стало налаживаться, это окончательно меня на другой путь толкнуло. Когда живешь не только для себя, приоритеты меняются.

– Замечательное решение!

Я не ожидал, что человек, казавшийся воплощением преступных позывов, грубой силы и простых решений, способен на такую перемену.

– Я вам для чего-то нужен? – спросил он.

– Э-э... нет, ничего конкретного, – признался я, чувствуя себя неловко. – Просто вот тестировал артефакт и вспомнил вас...

– А я уж думал, решили долг взыскать. Я помню, что ваш должник, поэтому, если потребуется что-то, – обращайтесь.

– Хорошо. Тут есть одна загвоздка... как вас теперь вернуть обратно? Дело в том, что я могу переносить только в те места, которые видел. И если вы вдруг поселились в колонии, где я никогда не был...

– Мы в Гостиваре живем. Мне понравился город. Очень зеленый.

– Это да! Ну, тогда... в парк?

– Ага. К той же липе, что и в прошлый раз.

Мы улыбнулись друг другу, как старые приятели, способные делиться шутками, понятными только им.

– Рад был увидеться, мистер Крикс.

– Взаимно, Босс.

Я навел на него «гантель» и, погладив основание большим пальцем, вспомнил ту самую липу, весь тот уголок парка, залитый солнцем...

Стул, на котором только что сидел здоровяк, опустел. А я откинулся в кресле и подумал об этой странной встрече. О человеке, которого когда-то боялся и ненавидел, считая квинтэссенцией всего темного, что было в той жизни. Никогда бы не подумал, что наше общение может быть столь светлым.

Отчасти это из-за того, что им пришили обратно отрезанные конечности. Меня угнетала мысль, что я мог сделать их калеками на всю жизнь. А еще из-за того, что он не злится на меня. Ну и вообще приятно, что их с Сидни жизнь повернулась к лучшему.

Невольно вспомнился Келли. Мой бывший лучший друг. Увы, с ним мы так легко не поговорим. Мистер Крикс, в принципе, просто выполнял свою работу. Он меня не предавал. А Келли предал, и не только меня. Предал так глубоко, что шрам от этого останется навсегда. Из-за него Лира чуть не погибла. Я не хочу его видеть и, надеюсь, не увижу никогда.

«Ты же говорил, что простил его».

– Да. В том смысле, что не желаю ему ничего плохого. Но как прежде между нами уже никогда не будет. Не может быть.

«Ты признавал, что в случившемся есть часть и твоей вины».

– Да. Небольшая часть. Но я его все-таки не предавал.

Гемелл захотел поспорить, однако я предпочел отбросить мысли о Келли и задумался над тем, как можно использовать новооткрытую функцию переместителя. Составил список всех, кого я когда-либо перемещал с его помощью. Он оказался невелик – бандиты Босса и таэды. Десять имен, пять людей и пять пришельцев. На мгновение я задумался: а что будет, если вызвать убитого Ыауи?

«Появится его разложившийся труп. Переместитель не возвращает из прошлого, он оперирует объектами в их текущем состоянии».

В текущем состоянии мне никто из этого списка не был нужен. И тут меня осенило: я могу добавить в память артефакта Лиру! Вот кто мне действительно может понадобиться! Упаковав «гантель» в кейс, я помчался домой.

«Начальник же велел тебе не хулиганить с артефактом», – напомнил Гемелл, когда я заходил в лифт.

«Да, но это не хулиганство! Это наука! Прорыв!»

Двери лифта закрылись, и он двинулся вверх.

«Тогда отчего бы тебе не согласовать это с начальством?»

«Терентий Егорыч завален работой, не хочу отвлекать. Сообщу постфактум, по возвращении».

Выйдя из лифта, я устремился к проходной.

«Ты опять считаешь, что знаешь лучше всех, как надо поступать. Самонадеянность – порождение гордыни. Ни к чему хорошему она тебя не привела в прошлом, ни к чему хорошему не приведет и в будущем».

«Слушай, Гемелл, отлично сказано! – Я кивнул охраннику на выходе. – Прямо афоризм. Если когда-нибудь у меня появится куча свободного времени, надо будет обязательно записать твои изречения. Эти перлы духовной мудрости не должны пропасть втуне».

«Опять паясничаешь».

За годы сосуществования я нашел некоторые приемы, позволяющие заткнуть моего дорогого, но чересчур назидательного друга, не вступая с ним в спор. Переспорить Гемелла было невозможно, а вот прекратить дискуссию – вполне.

Зайдя домой, я нашел Лиру на кухне. Она пришла в восторг от новой функции переместителя и от моей идеи.

– Конечно я хочу добавиться в память артефакта! Так ты сможешь вызвать меня на «Отчаянный», когда вы соберетесь отправиться на объект.

Супруга увидела в этом возможность обойти запрет доктора Нейфаха на ее участие в экспедиции. Но такое уж точно было бы хулиганством, и я объяснил, что появление нового участника определенно бросится в глаза капитану Варме, равно как и всем остальным.

– Ладно, тогда вызовешь меня сразу после того, как вернетесь с объекта. В своей каюте, и расскажешь мне все. Так никто не увидит.

– Ты готова? – спросил я, наводя на нее «гантель».

– Готовее некуда.

Я мысленно представил комнату Драганы, бархатистый полумрак над балдахином кроватки и провел пальцем по артефакту. Лира исчезла. А через несколько секунд дверь детской открылась, и жена тихо вышла оттуда.

– Спит, – сообщила она.

– Ну, вот ты и в памяти переместителя. Знаешь, может статься, я перемещу тебя еще по пути на объект. Когда буду один в своей каюте.

– Зачем? – непонимающе нахмурилась она.

– Когда разлука станет настолько нестерпимой, что погасить ее сможет лишь единение наших душ... и тел.

Я улыбнулся и поиграл бровями.

– А, ты про это... – Она скептически поджала губы.

Но не сказала «нет», что я счел обнадеживающим знаком.

Как же я потом пожалел о том, что внес ее в память этого проклятого артефакта! И ведь на самом деле исключительно из-за похоти внес. Не ради науки или самой Лиры...

Перелет

И вот, наконец, «Отчаянный»! Мой старый добрый звездолет. Невольный подарок мистера Чавалы, одного из ближайших помощников Босса, на которого я поначалу работал, став черным ксеноархеологом. Три года назад мне пришлось сдать звездолет Космофлоту. Расставаясь с преступной жизнью, я расстался и с «Отчаянным». Иногда размышлял: как его теперь использует командование? Для чего приспособили? Он стал патрульным катером? Или мелким грузовозом? Разведчиком? Я был уверен, что за эти три года его многажды вычистили, переделали, сменили не одну команду, и там теперь даже молекулы не осталось с моих времен.

Ничего подобного! Как оказалось, три года назад Космофлот просто поставил «Отчаянный» на стоянку, опечатал его и забыл о нем с тем бюрократическим равнодушием, для которого объект, выведенный из активной эксплуатации, приравнивается к несуществующему. Так что, когда накануне вылета мы пришли туда, все выглядело как три года назад. В моей старой каюте я ощутил себя археологом, раскапывающим собственное прошлое. Те же «бревенчатые» фотообои, создающие эффект комнаты деревенского дома. То же темное фальшокно, портрет улыбающейся Лиры на стене и моя коллекция кружек из колоний, которые я посетил. Тот же запах стерильного, переработанного воздуха, металла и пластика...

На полу по-прежнему лежал костюм, выпачканный в земле во время отступления из особняка Босса. Так странно было все это снова увидеть и вспомнить, как я лихорадочно переодевался, готовясь к выходу на палубе звездолета Космофлота... Где меня, как оказалось, ждала Ванда, моя первая любовь, с которой потом очень неловко вышло...

Ладно, я отвлекся. Вернусь к нашей экспедиции. На «Отчаянном» была одна каюта, которую мы в свое время переделали под дизайн неккарского звездолета для Иши. Теперь в нее поселили Надю.

В комнате Келли поселился Шан Вэнь – это логично, пилот на месте пилота. Клеопатре Диа досталась бывшая каюта Лиры. Моя жена забрала оттуда все свои вещи.

Никифор и Немезиан расположились в грузовом отсеке. А капитан Варма, Оаэа и Уаиу заняли три каюты, которые раньше у нас не использовались. Каково же было мое удивление, когда Герби притащил мне покрывшийся пылью черный чемодан, рюкзак и небольшой пластиковый пакет.

– Это вещи из тех трех кают, – сообщил он. – Я счел целесообразным передать данные предметы в ваше распоряжение, поскольку новые жильцы могут найти их присутствие нежелательным.

– Чье это? У нас же там никто не жил! По крайней мере при мне.

– Туда заселялись мистер Чавала, Фазиль и Далмат. Это их багаж.

Я вспомнил. Дело было в самом начале наших приключений, когда мы в первый раз сбежали от прихвостней Босса. Я тогда переместил этих троих в аэропорт Лодвара. Далмат провел на «Отчаянном» только одну ночь, а остальные и того меньше. Поэтому я как-то не думал про их вещи. Но они, разумеется, пришли на борт, готовясь к долгому перелету на Сальватьерру! Странно, что за весь последующий год я даже не зашел ни в одну из кают и не проверил... Впрочем, тогда было много всего другого, требующего внимания.

– Ладно, заноси, – скомандовал я. – Потом посмотрю.

Капитан Аджит Варма был родом с Элары-8. Я никогда не посещал эту славную колонию, но репутация у ее жителей была своеобразная. Эларцы считались холодными надменными перфекционистами, убежденными, что только они поступают правильно и что все остальные у них в долгу, потому как без них никакой Федерации якобы не было бы. Я не люблю мыслить стереотипами и лепить на людей клише, но капитан Варма, казалось, поставил себе целью стать живым воплощением этого стереотипа.

Это проявлялось даже в мелочах. Например, когда мы взлетали, он, ссылаясь на регламент, не пустил меня в рубку, а отправил в пассажирский салон. Считаю, что так мелко пакостить совсем недостойно офицера. Впервые я взлетал на «Отчаянном» в пассажирском салоне.

Позднее, уже в полете, я узнал, что Надя не захотела жить в «неккарской» каюте и договорилась поменяться с Клеопатрой. Диа, конечно, была в восторге. А я напрягся. Думаю, Надя хотела жить не просто в человеческой каюте, а конкретно в той, которая раньше принадлежала моей жене. Иначе почему бы не поменяться с одним из таэдов?

«Ты слишком много думаешь о несущественном», – проворчал Гемелл.

Варма не пустил в рубку и Герби, хотя мы всегда при взлете использовали андроида, да и вообще на гражданке все так делают. Но нет, пилот Космофлота, видите ли, должен рулить сам! В общем, при старте Герби тоже был в пассажирском салоне, вместе со мной, Клеопатрой, Надей и двумя штурмовиками.

И тут я сделал неожиданное открытие про моего старого доброго андроида: он, оказывается, не для всех добрый. Когда мы сидели в креслах в салоне, один из штурмовиков, Никифор, дружелюбно спросил своим басом:

– Так ты, значит, Герби?

– Для тебя Герберт, солдафон.

Второй штурмовик, Немезиан, усмехнулся.

– Ого! А ты не слишком ли борзо разговариваешь? – спросил Никифор.

– Для тебя не слишком.

Немезиан захохотал. Чем еще больше напряг своего напарника.

– Что это значит?

– Мои слова чересчур сложны для твоего понимания? Я ведь и так использовал самые простые.

Повернувшись в мою сторону, Никифор с улыбкой пожаловался:

– Твой робот хамит мне.

– Он всем хамит. – Я постарался отшутиться. – За это мы его и любим.

– Может, мне тоже надо начать хамить, чтобы и меня полюбили?

– Нет, место хама у нас только одно, и оно уже занято Герби.

– Понятно.

На самом деле я не мог вспомнить, чтобы Герби с кем-то говорил в столь грубой манере. Сарказм – да, сколько угодно, но чтобы прямо оскорблять – никогда. Это был новый, пугающий элемент в его поведенческой матрице. Не случилось ли какого-то упущения, пока андроида чинили после повреждений, причиненных Келли? Не был ли он случайно – или намеренно – перепрограммирован?

Позднее я нашел Герби – теперь, когда я перестал быть капитаном, мне приходилось ходить к нему самому, а не вызывать, как раньше, – и спросил:

– А почему ты так резко разговаривал с Никифором?

– Вопрос неясен. Пожалуйста, конкретизируйте.

– Использованная тобою лексика в диалоге со штурмовиком Никифором отличается от лексики, которую ты используешь в диалогах с другими людьми.

– Штурмовик Никифор отличается от других людей.

– Чем?

– Например, ростом.

– Ты говоришь грубо со всеми людьми, которые выше двух метров?

– Не со всеми.

В общем, тогда я так и не добился ясности, и у меня осталось впечатление, что Герби уклоняется от ответа по существу.

Впрочем, были темы, которые занимали меня гораздо больше. Прежде всего предстоящая встреча с отцом. Возникло много практических вопросов о том месте, где он находится. И было бы очень кстати, если бы папа появился и мы их обсудили. Но он перестал являться. Мне оставалось лишь составлять список вопросов на случай, если он все-таки появится, а также перечитывать запись всех сказанных им фраз в надежде найти в них какую-то зацепку. Что-то, пропущенное мною ранее.

Я задумался о том, почему папа ни разу не спросил, как дела у мамы, Кати, бабушки... Даже у меня! Единственный раз, когда он о них вспомнил, – это когда попросил ничего не сообщать им. Странно...

Открыв планшет, я снова перечитал все его реплики. Если не считать разовой похвалы в мой адрес, папа говорил только о себе. И это как-то не вязалось с тем, что я о нем помнил... Хотя, конечно, у него каждый раз было мало времени, и часто он отвечал на мои вопросы... И как знать, может быть, в моих воспоминаниях образ отца сложился чересчур идеальным? Но могла ли идеализация зайти так далеко, чтобы полностью заместить собою его истинное лицо?

Каждый вечер всех собирали в кают-компании на мероприятие, которое официально называлось совещанием о предстоящей операции, а неофициально, мной и Клеопатрой, – ЕРВВКВ. Что расшифровывалось как Еще Раз Внимательно Выслушай Капитана Варму.

– Координаты, предоставленные капитаном Светловым, указывают на систему двойной звезды. – С мрачным, словно выточенным из гранита лицом, капитан сообщал давно известные нам сведения. – Она состоит из желтого карлика TrEs-2а, похожего на Солнце, и оранжевого карлика TrEs-2с. В ней только одна планета – газовый гигант TrEs-2b, немного больше Юпитера...

– Самая черная планета во Вселенной! – выпалила Клеопатра.

– Мисс Диа, впредь не перебивайте меня. Да, TrEs-2b отражает менее одного процента всего света, который попадает на нее извне. Предполагают, что свет поглощают газы, составляющие бо2льшую часть поверхности планеты, но точная причина этой исключительной черноты неизвестна. И мы не будем ее выяснять. Наши задачи – найти и спасти капитана Светлова, а также обследовать новый ксеноархеологический объект, на котором он содержится. О TrEs-2b нам достаточно знать, что это газовый гигант, соответственно, на его поверхности или под ней объект располагаться не может. Возможно, на высокой орбите, в качестве искусственного спутника... Да, лейтенант?

Надо же! Он все-таки заметил мою поднятую руку.

– Я хотел напомнить, сэр, что артефакты Хозяев способны выдерживать экстремальные условия. Я испытал это, когда с их помощью вошел в работающий ядерный реактор и остался невредимым. Логично предположить, что постройки Хозяев также отличаются особой прочностью. Поэтому если отец содержится на таком объекте, то все-таки исключить его нахождение внутри газового гиганта нельзя.

– В таком случае нам придется констатировать провал нашей миссии, – сухо ответил Варма. – Поскольку данный звездолет безопасно проникнуть в газовый гигант, чья температура превышает тысячу двести градусов, не сможет.

На это я не нашелся что ответить.

– Возможно, объект никак не связан с TrEs-2b, – продолжил капитан, более не глядя на меня. – В системе могут оказаться астероиды или малые планеты, на одной из которых окажется то, что мы ищем. Досточтимый посол, нет ли у вашей цивилизации дополнительных сведений об этой системе?

– Нет, – ответил Оаэа. – Мы никогда там не были и не приобретали информацию о ней.

– Ясно. Может быть и такое, что объект является искусственным спутником одной из звезд или их обеих, и в таком случае найти его будет исключительно трудно. Есть у кого что добавить?

Вэнь поднял руку.

– Если позволите, сэр...

Варма кивнул, и пилот продолжил:

– TrEs-2b находится экстремально близко к звезде. Чуть более пяти миллионов километров. Это фактически на границе или даже внутри фотосферы желтого карлика TrEs-2а. Хотя «Отчаянный» перед этой экспедицией был укреплен дополнительными экранами для защиты от излучения, долго находиться там мы не сможем. Не более пяти часов. Максимум шесть.

– Примем эти рамки как рабочие в случае, если то, что мы ищем, действительно на орбите планеты. Мичман Вэнь и мисс Диа, к следующему разу подготовьте доклад о времени и способах поиска объекта в системе. Теперь обсудим сам объект. Он может быть построен либо так называемыми Хозяевами, либо их врагами, либо третьей расой, о которой мы ничего не знаем.

– Возможно, дагонцы, – сказал я.

Варма посмотрел на меня так, словно я был ядовитым насекомым, внезапно севшим ему на руку. И спросил:

– Мы о них что-то знаем, кроме того, что их планета находилась в системе Фомальгаут и что они все погибли?

– Нет.

– Значит, ваше замечание ничего существенного к сказанному не добавляет, лейтенант.

Этот эларец определенно унижает меня!

«Он говорит прямо и по существу. Просто ты слишком привык к пиетету, с которым к тебе относятся сотрудники „Фронтира“».

Но тут неожиданно на своем певучем языке заговорил Оаэа, и с задержкой в несколько секунд его автопереводчик озвучил:

– О них знаем мы. Они были нашими соседями по звездной системе. Согласно преданиям предков те, кого вы называете дагонцами, хотя были высокоразвитой цивилизацией, не имели баз за пределами своей планеты. Они были замкнуты и не стремились в космос, полагая, что ресурсов их мира хватит для того, чтобы противостоять Хозяевам. А те просто разорвали Дагон вместе с его обитателями.

На несколько секунд повисла мрачная тишина, которую прервал ровный, деловой голос капитана Вармы:

– Значит, дагонцам объект не принадлежит. Повезет, если он принадлежит Хозяевам, так как мы знаем устройство и защиту их построек. Но в любом случае мы не станем высаживаться, пока не исследуем все дистанционно с помощью дронов. По имеющимся данным, каждый объект Хозяев защищает Смотритель из расы муаорро. Задачей дронов будет парализовать его, при этом не убивая. Для этого мы подготовили несколько средств.

По имеющимся данным! Как будто они сами добыли эти данные, а не получили их от меня!

«Твои обиды на капитана – жалкое ребячество».

– Что, если автоматическая система защиты просто собьет дроны на подлете? – спросил Никифор.

– Мы замаскируем дрон под астероид и будем надеяться на лучшее. Если это не сработает и отключить защитную систему не получится, нам придется свернуть экспедицию. – Капитан Варма пристально посмотрел на меня, говоря следующие слова: – Мы все преисполнены решимости спасти капитана Светлова, но не за счет жизней тех, кто сидит за этим столом.

– Я понимаю, сэр. Мой отец – простите, капитан Светлов – может изнутри отключить защитную систему. Он уже частично освоил управление устройствами внутри объекта, благодаря чему ему удалось передать нам сообщения.

– Сообщите, если он еще с вами свяжется. Я бы хотел увидеть его лично. Несколько странно, что он является только вам.

Последний выпад мне особенно не понравился. На что это он намекает? Это не галлюцинации, я ведь показывал видео с речью отца!

«Это не галлюцинации, но действительно странно, что он является только тебе. Если это не связано с дагонским артефактом, то с чем?»

Гемелла я проигнорировал, но с Вармой, к сожалению, так было нельзя, поэтому пришлось ответить:

– Сообщу, сэр.

В конце капитан раздал задания к следующей встрече. Видимо, чтобы скучать нам не пришлось. К концу полета каждый знал досконально не только то, что делает сам, но и все, что делают другие члены экспедиции. Чувствовалось, что мы становимся единым механизмом, где каждый винтик понимает работу всего целого. Мне нехотя пришлось признать эффективность такого подхода.

Как-то утром я зашел на завтрак вместе с Никифором. На кухне был Герби, и я, как обычно, попросил его сварить кофе.

– Пожалуйста, лейтенант, – сказал он минуту спустя, ставя передо мной стаканчик с дымящимся бурым напитком.

– А можешь и мне сделать? – спросил Никифор.

Голос штурмовика, низкочастотный, как гул двигателей, каждый раз, когда звучал, казалось, входил в резонанс с чем-то глубоким внутри тебя. Наверное, если бы Никифор пел, то у него был бы мощнейший бас профундо.

– Сам себе налей, дубина! Таких, как ты, не обслуживаем, – ответил андроид и удалился с тихим жужжанием сервоприводов.

Я остолбенел. Огромный штурмовик улыбнулся, но как-то растерянно.

– И ведь не сделаешь ничего! – сказал он. – Со мной реально такое впервые в жизни. Чтобы мне в лицо хамили, и я ничего не мог сделать. Дать бы ему, так ведь только руку поранишь, а жестянке хоть бы хны. Если дать как следует, то будет порча имущества, которому, опять же, хоть бы хны, что его испортили. А после починки он продолжит хамить... Прямо новое чувство для меня. Бессилие.

– Если хочешь, я запрещу ему хамить тебе.

Никифор молчал.

– Так запретить?

– Не надо. Получится, что я типа нажаловался на робота. Позорище. Нет, я найду другой выход.

– Без рукоприкладства.

– Да, без него. Но все же, почему он так говорит?

– Герби считает, что главное предназначение машины – смирять человека. Точнее, так считал Василий Сергеевич, который и прописал большинство его реплик.

– Меня он смиряет определенно больше, чем остальных.

– Возможно, Василий Сергеевич недолюбливал штурмовиков.

– Немезиану он не хамит. А этот... Василий Сергеевич, где его найти? Я бы с ним потолковал по душам...

– Его больше нет среди живых.

– Жаль. Видимо, другой штурмовик потолковал с ним по душам раньше меня.

Закончив с завтраком, я отправился искать андроида. Нашел его в левом коридоре, наводящим порядок с помощью электрошвабры. До какой примитивной функции низвел Герби капитан Варма...

– Чем еще отличается штурмовик Никифор от остальных людей здесь, кроме роста? – строго спросил я.

– Отличий много, – бесстрастно ответил Герби, продолжая мыть пол. – Их последовательное изложение потребует два часа, семь минут и пятнадцать секунд.

– Ограничься тем, из-за которого ты грубо с ним разговариваешь. И не увиливай от ответа, как в прошлый раз!

– Ответ вас опечалит, лейтенант.

– И все же я хочу его услышать.

Андроид прекратил орудовать электрошваброй и повернулся ко мне всем корпусом. Его оптические сенсоры холодно блеснули отражением ламп, когда Герби произнес:

– Штурмовик Никифор убил одного из пассажиров «Отчаянного».

У меня внутри все сжалось после этих слов. Я стал быстро перебирать в памяти тех немногих, кто побывал тут в прошлом. Кого он мог убить? Келли? Но он не пассажир, он был пилотом. Кого-то из бандитов? Кого-то, кто был здесь до меня? Поскольку Герби молчал, мне пришлось потребовать:

– Назови имя!

– Тихон Викторович Зверев.

Ах, вот оно что! Это следователь Спецконтроля, который преследовал меня и около часа пробыл в качестве пленного на «Отчаянном». А затем принимал участие в безумной атаке Спецконтроля на звездолет Космофлота «Благословенный». И погиб во время нашей контратаки. Его действительно убил в бою выстрелом в голову штурмовик, и я даже видел запись смерти. Но не знал, что это был Никифор...

– Моя коммуникативная стратегия в отношении штурмовика Никифора, – продолжил Герби, – сигнализирует о неодобрении практики убийства пассажиров данного звездолета.

– Понятно... Но тогда был бой, и Зверев пытался взорвать Никифора микрогранатой. Со стороны штурмовика это была самозащита.

– Он мог отстрелить ему руку с гранатой. Этого было бы достаточно для нейтрализации угрозы. Но обсуждаемый штурмовик избрал стратегию с наивысшим коэффициентом летальности.

Можно было поспорить. Сказать об адреналине, об инстинкте самосохранения в бою, о том, что на войне свои законы. Но я не стал. Просто поблагодарил за пояснения.

Я не винил Никифора. Ни в коем случае. Тот действовал в соответствии с тем, что ему приказали, как его учили и что диктовала обстановка. Но почему-то мое прежнее желание защитить его от колкостей Герби куда-то улетучилось. И мне действительно стало печально. Штурмовик мне нравился. А теперь между нами незримо повисла тень человека, которого он убил. И суровый, неумолимый суд машины, которая, в отличие от нас, ничего не забывает.

Я рассказал ему о причине. Помолчав, Никифор ответил:

– Что ж, раз так, пусть и дальше хамит. Потерплю.

Да, чуть не забыл рассказать про вещи в багаже бандитов, который пролежал на «Отчаянном» четыре года. Я его внимательно осмотрел. Там был вполне обычный набор для путешествий – носки, белье, рубашки, бритва и все в таком духе. Почти все интересные находки оказались в чемодане Чавалы – красивый флакон с мужским одеколоном, компактный огнестрельный пистолет, а еще упаковка настоящих сигар! Какое-то время я размышлял, кому бы их отдать? В моем окружении никто не курит. А потом вспомнил: отец курил! Я решил приберечь их как подарок папе.

«Вообще-то, это не твои вещи, – напомнил Гемелл. – Если присвоишь, то согрешишь воровством».

– По закону, если хозяин утерянной вещи не объявился в течение полугода, нашедший приобретает право собственности на нее. Этих владельцев не было уже четыре года!

«В течение полугода после заявления. Ты не заявлял о находке».

– Ладно, заявлю после возвращения. А пока по закону я имею право хранить вещи у себя.

Самой удивительной находкой была маленькая икона Богородицы! Она оказалась в пакете, который, как я думаю, принадлежал Далмату. Он был наименее отвратительным из всей той тройки. И все равно так странно было найти икону в вещах бандита! Помню его мрачное лицо и хриплый голос, кидавший слова, словно тяжелые камни. И что, он был верующим? Моим братом во Христе?

«Вообще-то, вы находились в одной банде. Какое-то время. Тебе ли гнушаться им? Потом ты продолжил преступную жизнь независимо от банды. Как и твоя самка. Но при этом она была верующей».

– Ну ты сравнил тоже! Лиру и Далмата! Это самые противоположные полюса в рамках человечества, насколько вообще может быть. Наверное, ему просто мать сунула из суеверных соображений, типа как талисман на удачу... Но чтобы Далмат действительно молился перед выходом на дело, глядя на изображение Того, Кто это дело прямо запрещал, в моей голове не умещается.

Я поставил икону на стол, рядом с моей собственной иконой Христа. Мне казалось, что я освободил ее из плена. Вернул к изначальному предназначению, молясь на нее. Вместе обе иконы удивительно гармонично составили диптих. Даже размер у них совпал.

Я ждал каждый день, но за все время полета папа так и не появился. На эти три недели пришелся очередной день рождения Драганы – мы решили до годика отмечать его 25-го числа каждого месяца. Я, конечно, скучал по своим. Думал, может быть, вызвать Лиру хотя бы на пару минут, спросить, как они. Но не решился тогда.

А вот позже, ближе к концу полета, решился. Потянуло меня к ней. Ну, по-мужски потянуло. Собственно, для этого я ее и вносил в память переместителя. Нафантазировал себе всякого. Постарался подготовить каюту так, чтобы все выглядело романтично. Выключил свет и зажег полдюжины свечей, наполнил вином пару бокалов. Попрыскал себя одеколоном Чавалы, заверив Гемелла, что просто проверяю, не выдохся ли он. Меня охватило едва сдерживаемое желание. Наконец, взяв «гантель» в руку, я мысленно вызвал образ Лиры и провел большим пальцем у основания артефакта.

В тот же миг она материализовалась из воздуха. В старом домашнем халате, с засученными рукавами, руки почему-то мокрые. В глазах ее мелькнула растерянность из-за дезориентации, сменившаяся страхом.

– Сережа... – тихо проговорила она. – Ты перенес меня на «Отчаянный»?

– Да! – с улыбкой ответил я.

– Ты что? – От ее крика я вздрогнул. – Немедленно верни меня! Я Драгану купаю! Она теперь одна в ванной! Утонет же!

Ее страх мгновенно передался мне. Все желание как рукой сняло.

– Прости! Сейчас!

Ушла пара секунд на то, чтобы направить на нее «гантель» и вспомнить интерьер нашей ванной, и Лира подгоняла:

– Быстрее!

Она исчезла на полуслове. А я повернулся к иконе Далмата и начал молиться. Чтобы с Драганой все было в порядке. Чтобы из-за моей глупости чего не вышло...

Больше ничего примечательного за время перелета не случилось.

Станция над Черной планетой

Как-то раз я был в кабинете контр-адмирала Орланди и заметил у него на стене странную картину. Обычно у флотских висят полотна, прославляющие наши победы над Землей. Либо портреты героев тех лет. Однако тут была запечатлена сценка из жизни животных. Земных. Посреди поля волк вгрызался в труп только что убитой им овцы.

– Нравится картина? – с улыбкой поинтересовался контр-адмирал.

– Необычная, – ответил я.

– Как ты думаешь, кто здесь победитель, а кто побежденный?

– Вопрос, видимо, с подвохом?

– Разумеется.

Я сделал пару шагов и вгляделся в картину, выискивая что-то, не замеченное мною ранее. Может быть, какая-то фигура, проступающая, если поменять угол зрения? Нет. Ничего такого. Лишь волк, овца да лужа крови под нею. А фоном – поле, синее безоблачное небо и темная кромка леса вдалеке. Раз вопрос с подвохом, значит, победитель явно не волк. Но кто?

Пауза затянулась, и мне пришлось сказать:

– Простите, сэр, но никак не удается увидеть, в чем же здесь победа овцы.

– О, она определенно не победитель. – Грузный контр-адмирал засмеялся. – Овца – инструмент победителя. Есть такой червь, трихинелла. Паразит, что охотится на хищников. Чтобы достичь волка, он сначала вселяется в овцу, таясь в ее мышцах в виде личинки. Множества личинок. Самой овце он при этом не вредит. Просто ждет, порой годами. Затем, когда волк убивает и поедает зараженную овцу, личинки, оказавшись в его пищеводе, вылупляются и превращаются в червей, которые начинают пожирать хищника изнутри, распространяясь во всех органах. Отобедав такой овцой, волк сам превращается в блюдо.

Контр-адмирал подошел поближе, продолжая говорить:

– Картина называется «Славная охота, или Победа трихинеллы». Подлинный победитель невидим не только тебе, лейтенант, но и самому побежденному. Волк не подозревает, что именно в момент его триумфа закладывается его поражение и что своими собственными действиями он обеспечивает победу врагов. Подумай над этим на досуге. Картина дает обильную пищу для размышлений.

Этот эпизод мне вспомнился, когда мы вышли из гипера в реальный космос. Папа не упоминал ни о ком в том месте, где он находится, и все же не являлась ли вся эта история той самой охотой? Не окажется ли наша спасательная операция даже в случае успеха поражением, о котором мы сами не будем знать? Что, если существа, владеющие объектом, используют моего отца втемную, чтобы заманить нас? Что, если они заразили его собой и через него перекинутся на человечество?

Чем больше я об этом думал, тем больше соглашался с решением командования назначить главой этой экспедиции не меня. Груз ответственности лежит на капитане Варме, который свободен от личных симпатий к моему отцу.

«Но не свободен от личных амбиций. Если он вернется ни с чем, это станет его позором до конца дней. Каждое его решение будет проверяться и подвергаться сомнению, а со многих сторон – критике».

Гемелл, как всегда, попал в яблочко. Пожалуй, капитану не позавидуешь. Но и жалеть его мне как-то не особо хотелось.

Ладно, к делу. Найти искусственный объект оказалось несложно. Он вращался на высокой орбите над TrEs-2b и походил на старинную детскую игрушку юлу. Это был спутник или, скорее, орбитальная станция. Корпус оказался покрыт бежевым материалом, напоминавшим керамический композит. Внешний вид станции не совпадал с известными постройками Хозяев, таэдов и неккарцев. Мы сделали вывод, что это творение неизвестной цивилизации.

Пока мы летели к объекту, случилось то, чего я так ждал, – папа снова пришел! Материализовался в моей каюте прямо из воздуха. И сразу же заговорил:

– Привет, сынок! Рад тебя видеть! Вы уже прибыли в систему по координатам, которые я дал?

– Да, мы здесь. – Я нажал на планшете кнопку вызова капитана Вармы. – Летим к искусственному объекту на орбите TrEs-2b. Других в системе не обнаружено. Так что ты должен быть там. Нужно, чтобы ты поговорил с руководителем экспедиции – капитаном Аджитом Вармой. У него есть вопросы по твоей эвакуации.

– Конечно. Пригласи его.

– Уже.

Я боялся, что он исчезнет до того, как Варма придет, но, к счастью, этого не случилось. Когда я впустил капитана в каюту и он увидел моего отца, то впервые потерял непроницаемо-каменное выражение лица. На нем теперь отражались изумление и благоговение.

– Капитан Светлов. – Он отдал честь с безупречной выправкой.

– Капитан Варма. – Мой отец ответил тем же и продолжил: – Связь нестабильна, у меня мало времени. Докладываю: я отключил автоматическую защитную систему. Атмосфера пригодна для дыхания. Я не видел никого живого за все то время, что нахожусь здесь. Объект кажется заброшенным. Но я не исследовал его целиком и ничего не могу сказать про те части, которые не видел. Поэтому настоятельно рекомендую сначала исследовать объект с помощью дронов и убедиться в безопасности пути.

– Именно так я и собирался поступить. Вы видите нас на экране?

– Нет. В той части, где я нахожусь, нет экранов. Или я не разобрался, как их активировать.

– Вы можете открыть входной шлюз для нас?

– Думаю, да. Удаленно. Выйти к шлюзу не могу – я заперт здесь. Когда именно открывать?

– Мы приблизимся к объекту примерно через шесть часов. Вы сможете тогда снова выйти на связь?

– Не уверен. Но я открою шлюз через шесть часов.

– Далеко ли от шлюза место, в котором вы находитесь?

– Примерно в пяти...

Папа исчез. Мы с Вармой молча переглянулись. Капитан первым нарушил тишину, сказав:

– Собираемся в рубке через десять минут.

Шесть часов спустя мы были совсем рядом с TrEs-2b. На фоне звездных россыпей космоса планета выглядела действительно жутко. Ассоциация с жемчужиной не выдержала столкновения с реальностью. Моим глазам предстала самая предельная чернота, какую только можно вообразить. Словно дыра, пробитая в пространстве и обнажившая темную изнанку Вселенной. При этом черный круг окружало красноватое свечение.

– Поистине инфернальное зрелище! – воскликнула Клеопатра.

Она с воодушевлением исследовала этот странный газовый мир, насколько было возможно в настоящих условиях. Так приказал доктор Нейфах, который не хотел упустить шанс узнать побольше о необычном объекте.

Мне же было совершенно неинтересно, почему эта штука является настолько черной. Я не сводил взгляда с чужацкой станции над газовым гигантом. Там мой отец. Живой! Так близко! Только бы ничего не сорвалось... Какой ужас будет, если он погибнет сейчас из-за ошибки, допущенной нами при его спасении!

И вот в идеально гладкой поверхности «юлы» расползлось круглое черное отверстие. Вход в чрево.

– Капитан Светлов открыл шлюз, – констатировал Варма. – Начинаем.

Наш дрон уже подлетел к орбитальной станции и теперь вплыл в открывшуюся «дверь». Голоса в рубке смолкли, взгляды всех впились в экран, передающий изображение с камеры.

Какое-то невидимое поле не выпускало атмосферу изнутри. Там было темно, луч дрона выхватывал белым пятном фрагменты интерьера инопланетной станции. Округлые проходы, странные приборы у стен. Казалось, это пещера, а не рукотворный объект. Разумеется, дрон сканировал пространство и в других диапазонах, передавая информацию нам. План этого объекта составлялся в реальном времени.

«Тебе это ничего не напоминает?» – спросил я Гемелла.

«Нет. Я не знаю, что за раса его построила».

Миновав пустой коридор и небольшую комнату с приборами, дрон влетел в следующий коридор, который привел в огромный пустой зал. На противоположном конце располагался вход, и он был завален. Видимо, когда-то на верхнем ярусе этой станции произошла авария, и потолок обрушился.

– Вот почему капитан Светлов не может выбраться самостоятельно, – сказал Вэнь.

– Я смогу быстро разобрать этот завал с помощью переместителя, сэр, – сообщил я.

– Мне это известно, – сухо напомнил Варма.

Дальше дрон пролететь не мог. Облетев по периметру пустой темный зал, он вернулся к входу. Его работа закончилась.

– Выдвигаемся, – приказал капитан.

В голосе его не было ни возбуждения, ни напряжения. Конечно, ему хотелось изучить станцию подробнее, особенно те части, что остались за завалом. Но из-за опасной близости к звезде у нас было времени в обрез. Мы уже потратили целый час из тех пяти, что отведены на спасательную операцию.

Когда все покидали мостик, Варма задержал меня:

– Лейтенант, на пару слов.

– Да, сэр?

Он дождался, пока выйдет последний человек и мы останемся одни. А затем пристально посмотрел на меня и сказал:

– Я понимаю, что вы назначены вторым человеком в экспедиции. Вы, безусловно, выдающийся специалист с огромным опытом. Однако, возможно, вам стоило бы остаться на «Отчаянном» и консультировать нас удаленно. Другие члены команды вполне компетентны. Так ли необходимо вам лезть туда лично?

– Сэр, там мой отец.

– Вот именно, лейтенант. Если бы это был мой отец, я был бы пристрастен и чрезмерно эмоционален в принятии решений. Что могло бы поставить под угрозу всю операцию.

Эмоции и впрямь закипели во мне после этой тирады, но я следил за тем, чтобы ни одна из них не отразилась на моем лице. Равно как и в голосе, когда я ответил:

– Сэр, вы командуете операцией. Любому вашему приказу во время нее я подчинюсь беспрекословно. Вам не стоит ожидать проблем с моей стороны.

– А если я прикажу вам остаться на «Отчаянном»?

Напряжение внутри меня усилилось.

– Я удивлюсь нерациональности такого решения, сэр, поскольку мой опыт работы на ксенообъектах больше, чем у любого другого участника. Именно этого опыта вам может не хватить в случае возникновения опасной ситуации. Думайте обо мне просто как о ресурсе, а не как о человеке, сэр.

– К сожалению, никто не является только лишь ресурсом, – ответил Варма, и по его тону слышалось, что он действительно сожалеет об этом.

Мне очень не нравилось направление, которое принял этот разговор. Кажется, капитан всерьез решил исключить меня из спасательной команды!

«Он может оказаться прав, – заметил Гемелл. – С чего ты решил, что без тебя они не справятся? Даже переместителем может орудовать любой из них».

– Разрешите вопрос, сэр, – сказал я, игнорируя своего ментального соседа.

– Разрешаю.

– А вы на моем месте согласились бы отказаться от участия в операции по спасению своего отца?

– Разумеется. Мы на Эларе-8 предпочитаем поступать не так, как хочется, а так, как правильно.

– Мы на Мигори руководствуемся тем же принципом, сэр. Но, возможно, мы немного по-разному понимаем, что является правильным.

Он сверкнул глазами, еле заметно отстраняясь, и я понял, что, похоже, переборщил.

– А что, если ваш отец окажется заражен смертельной болезнью? – поинтересовался Варма, не сводя с меня пристального взгляда. – Что, если его нельзя будет спасать? Что, если он нападет на нас? Что, если его придется убить? Как это будет соотноситься с вашим понятием о правильном, лейтенант?

И тут меня осенило. Я полез в карман и нащупал полустертую блистерную упаковку. В ней оставалась одна капсула. Последняя. Я таскал ее с собой еще с криминальных времен, ожидая подходящего случая. И, кажется, это именно он.

– Ваши опасения по поводу моей эмоциональности в данном контексте вполне уместны, сэр, – примиряющим тоном заговорил я, доставая из внутреннего кармана блистерную упаковку. – Однако есть решение. Это ферусен. Я приму его, и мои эмоции будут подавлены минимум на два часа.

«Этой упаковке порядка четырех лет, препарат давно просрочен, и неизвестно, как долго он будет действовать и подействует ли вообще», – напомнил Гемелл.

«Но Варма-то этого не знает».

Капитан задумчиво посмотрел на упаковку, затем на меня и, наконец, сказал:

– Ладно. Если с ферусеном, то идите надевайте скафандр. Вы в команде.

– Спасибо, сэр!

И я прямо при нем достал из упаковки, некогда подаренной мне еще Келли, последнюю капсулу и проглотил.

Сорок пять минут спустя мы шли внутри станции. Туннель был неровным, с округлыми краями, будто его прогрыз гигантский червь. Темная каменистая порода усиливала ощущение, что мы в пещере. Где-то сверху капала вода... На несколько секунд во мне проснулся ксеноархеолог. Эх, покопаться бы здесь спокойно несколько дней... Припасть к этим стенам и слушать шепот столетий, пока приборы не выбьют из камня всю его историю. Кто построил все это? Зачем?..

Зуд угас, не успев разгореться. Я здесь не для этого. Папа. Вот что имеет значение. Только это.

Ферусен работал. Эмоции были подавлены, но, кажется, не до конца. Не как при штурме особняка Босса. Впрочем, для меня и того было достаточно.

Высадившийся отряд включал капитана Варму, меня, Клеопатру, Надю, таэдов и штурмовиков. Огромные солдаты шагали в своей знаменитой броне – мощном экзокостюме, который придавал им поистине грозный вид. Оружие выдали всем, кроме меня и Клеопатры. Поскольку мы оба числились в экспедиции как научные специалисты. Впрочем, я был вооружен не хуже прочих – во-первых, переместителем, а во-вторых, пистолетом Чавалы, который я на всякий случай тайно взял с собой. Гемелл говорил, что нелепо думать, будто я смогу с его помощью что-то сделать, если не поможет чудовищная огневая мощь штурмовиков и таэдов.

И он был прав, но мне просто не понравилось, что Варма решил не давать мне оружия. Так что пистолет я взял скорее из упрямства. Все-таки я офицер Космофлота, а не только ученый!

«Лучше бы просто помолился», – проворчал мой сосед по разуму.

«Одно другому не мешает», – парировал я и в самом деле начал молиться. Шепотом, вверяя Богу хрупкую надежду на спасение отца.

Вэнь и Герби остались на «Отчаянном». Я бы взял андроида, но капитан не воспринимал его всерьез. Первым шел Никифор, за ним Варма, я, Оаэа и Надя. Замыкали Клеопатра, Уаиу и Немезиан. На всех нас были скафандры. Хотя атмосфера внутри была пригодна для дыхания, никто не мог гарантировать, что в ней не витают какие-либо смертельные вирусы, а кроме того, уровень радиа ции здесь был повышен. Очевидно, из-за близости звезды.

Когда мы проходили небольшую комнату, я внимательно осмотрел ее, запоминая как точку сброса. На случай, если что-то или кого-то придется переместить сюда.

Пройдя второй коридор, наш отряд вошел в зал, огромный, как кафедральный собор. И когда мы, пересекая его, оказались посередине, вдруг вспыхнул яркий свет, заливая все пространство. И со всех сторон посыпались – лучше слова не подберу – черные зубастые твари. Они выскользнули из стен, из трещин в реальности, из самого воздуха, будто зал всегда был их логовом, а мы нарушили покой этих созданий. Множество. Десятки. Сотни. Выкатившись на пол, они быстро поднимались во весь рост, и каждый из них сжимал в руке изогнутый кинжал.

– Не стрелять! Вкруговую! – рявкнул капитан, и отряд, ощерившись стволами, сомкнулся в оборонительный круг, внутри которого оказались я и Клеопатра.

Я сорвал с крепления на поясе переместитель, но пока не поднимал его. За несколько секунд мы оказались окружены толпой инопланетных воинов. Их клинки мерцали в ярком свете, отливая ядовитой синевой металла.

Я с изумлением осматривал новую для нас космическую расу. Они были невысокими, примерно по грудь мне; широкое тело, две ноги, две руки, хвост, но удивительнее всего смотрелась головогрудь с выступающей вперед зубастой, как у акулы, пастью.

«Это шерсы, – мрачно сказал Гемелл. – Входили в империю Хозяев. Мы попали в ловушку. Надо пробиваться назад!»

«А как же папа?!»

«Он был наживкой».

В короткое время зубастые создания заполонили весь зал. Перед нами шевелилась стена тел – мерцающие глаза, блестящие клинки, зубастые рты. Они стояли очень близко к нам, первая линия практически вплотную. Однако не нападали. Молча смотрели на нас, и это было жутко.

Оаэа заговорил, и с небольшой задержкой автоматический переводчик донес до нас смысл его слов:

– У нас нет злого умысла. Мы готовы к выгодному обмену.

Повисла тягучая, давящая тишина. Затем один из шерсов, глядя на капитана Варму, открыл акулью пасть, и произошло то, чего я ожидал меньше всего: из нее полилась русская речь!

– Об-мена не бу-удет. – Существо старательно выговаривало слова на неродном для себя языке. – Нам ну-ужен только Сер-гей Свет-лов. Ос-тальные могу-ут у-уходить. Если у-уйдете прямо сей-час и ос-тавите его нам, ник-то не пос-традает.

– Кто вы? – требовательно спросил капитан Варма. – Где капитан Светлов?

– От-дайте Сер-гея Свет-лова и у-уходите, – мрачно повторил монстр.

– Капитан, я могу остаться...

– Нет, не можешь. Отходим! Первыми не стрелять! Штурмовики, готовьтесь физически оттеснять их!

Мы повернулись к проему в коридор, из которого только что пришли. И в тот же миг с оглушительным лязгом рухнула броневая плита, наглухо запечатав выход. Ловушка захлопнулась.

– Очень, – сказало зубастое существо и после долгой паузы добавило второе слово, словно выплюнуло: – Жаль.

А затем шерс прыгнул вперед, прямо на капитана Варму, и, пробив ткань скафандра, воткнул кинжал ему в шею.

Немезиан среагировал со сверхчеловеческой скоростью. Его очередь из пулемета разорвала убийцу в клочья. Но слишком поздно. Мы были обезглавлены, сигнал дан, и шерсы атаковали сразу со всех сторон.

Зал мгновенно превратился в бойню. Вспышки, грохот пулеметов, визг таэдских резонаторов. Инопланетные воины нахлынули, словно черный прилив. Мы стояли островком в бушующем море.

И вдруг все замерло. Это Гемелл перевел мой мозг в скоростной режим. Я знал, что время на самом деле течет так же, как и раньше, просто мое восприятие изменилось. Такая пауза помогала оценить обстановку и принять решение. Слева замер в падении капитан Варма. Я впился в него глазами, пытаясь оценить его рану.

«Пробита артерия, – отметил Гемелл. – В текущих условиях спасти невозможно. Он погиб».

Я с тоской осознал, что в последний раз вижу капитана живым. Он был еще жив здесь, в моем ускоренном сознании. Но в реальном мире он уже труп. Или станет им в ближайшие секунды.

«Откуда-то шерсы узнали русский язык и уязвимые места вашей анатомии. Сразу определили командира. Кто-то подготовил их», – продолжал Гемелл.

Пол был забрызган кровью первого убитого шерса. Капли темно-красного цвета. Совсем как наша...

«Нужно выбраться с минимальными потерями. Я перенесу капитана на „Отчаянный“. Может быть, ему успеют оказать помощь и спасти. Также перенесу Клеопатру».

Она застыла в беспомощной позе, вскинув руки. Будто пыталась отгородиться ими от развернувшегося кровавого безумия.

«Ее еще можно спасти, а капитана – вряд ли».

«И все же я попробую. Как и Надю».

Та стояла впереди, прикрывая меня. Автомат в ее руках выплевывал замершую в воздухе очередь. Дульная вспышка застыла огненным шаром, а на груди ближайшего шерса в месте попадания расцвела кровавая роза.

«Неккарка – воин. А их и так мало на твоей стороне. Ее нужно оставить».

«Почему они напали на нас? Почему не объяснили, что им от меня надо? Может быть, я добровольно пошел бы с ними!»

Мой взгляд растерянно скользил по сосредоточенным мордам обступивших нас шерсов. Передние из них уже вскинули руки с клинками, замахиваясь для удара. Зубастые пасти были хищно раскрыты.

«Они нападают, жертвуя своими, только по одной причине; если бы ты узнал, для чего им нужен, то добровольно с ними ни за что бы не пошел».

Боковым зрением я видел силуэт Оаэа. И то, как ближайший шерс зачем-то тянет руки к стволу его резонатора. Видимо, собирается вырвать. Хорошо, что я принял ферусен. Он защитит меня от паники или эмоционального ступора.

Замершие вокруг меня фигуры медленно начали движение. Верный признак того, что скоро режим гиперускорения мозга закончится. Гемелл не мог поддерживать его долго. Тело капитана поплыло к полу. Вспышка у автомата Нади погасла, чтобы уступить место медленно растущей новой. Шерс справа вцепился в резонатор Оаэа, направляя ствол вверх.

«Откуда они вообще обо мне знают? Почему им нужен именно я? И что за бредовая атака? Раз это их станция, значит, они высокоразвиты, почему же нападают как дикари, толпой, с примитивнейшим оружием в руках?»

«Это может подождать. Сейчас надо найти путь к отступлению».

«Как бы много этих шерсов ни было, огневой мощи Никифора и Немезиана хватит, чтобы смести их всех».

«Нет. В условиях боя на сверхкороткой дистанции они не смогут использовать большую часть своего оружия. Любой взрывной заряд разорвет и нас вместе с врагами. Шерсы убили командира и навязали рукопашный бой. Они потратили годы, чтобы выучить ваш язык. И столько же – на подготовку этой засады».

«Мы прорвемся к закрытому коридору, а затем я расчищу путь переместителем!»

На меня обрушился грохот очередей, крики, шум. Время вернуло обычный ход, и я содрогнулся от ярости сражения, бушевавшего вокруг меня.

– Принимаю командование! – крикнул я, наводя переместитель на тело капитана.

Вспомнил рубку «Отчаянного», потер основание «гантели», и тело в окровавленном скафандре исчезло.

– Идем обратно к коридору! – продолжил я, перекрикивая шум боя. – Шаг по команде!

Направил переместитель на Клеопатру и телепортировал ее, набирая при этом воздуха в легкие.

Чтобы крикнуть:

– Шаг!!!

Мы двинулись как единый израненный организм. Никифор и Немезиан, эти два титана в броне, стали нашим тараном, врезавшись в толпу шерсов, круша и оттесняя ближайших. Их пулеметы смолкли, и, оглянувшись, я понял почему. Шерсы облепили их, отчаянно долбя клинками по броне в поисках уязвимого места. Не осталось пространства для стрельбы, поэтому штурмовикам пришлось перейти в рукопашную. И тогда воины показали, на что способны их тела, отточенные годами тренировок. Удар – головогрудь пробита. Удар – рука с клинком вырвана. Удар – изломанное тело отлетает.

– Шаг!!!

Мы снова синхронно сместились, продолжая сражаться. Каждый из таэдов бился за свой резонатор, которые враги пытались вырвать у них. Бронекостюмы обоих пока выдерживали удары клинков. Я навел переместитель в их сторону, и шерс, вцепившийся в ствол Оаэа, исчез. Перемещен в ту комнату, что я отметил по дороге. Таэд тут же смог провести лучом, разрезая ближайших врагов, насевших на Уаиу.

– Шаг!!!

Я едва не споткнулся о лежащий на полу труп шерса. Автомат Нади захлебнулся – магазин пуст. Ближайший монстр оттолкнул ее и, рванувшись вперед, схватил мое левое предплечье. Я ударил по этой лапе «гантелью», освобождаясь от хватки, и телепортировал шерса прочь.

– Шаг!!!

Надя успела перезарядиться, но не смогла выстрелить – враг схватил за ствол и направил его в потолок. Я переместил его. Тогда неккарка сумела опустить оружие и засадила очередь в упор по ближайшим шерсам.

– Шаг!!!

Эти существа атаковали не как воины, а как часть бездушного алгоритма – их атака была слишком упорядоченной. Раненые и умирающие, конечно, кричали – боль брала свое, – но те, кто нападал и готовился напасть, не злились, не издавали звуков, просто выполняли функцию. Мы и шерсы убивали друг друга, даже не понимая почему!

– Шаг!!!

Слева Никифор могучим ударом раскроил головогрудь очередного шерса, и брызнувшая кровь заляпала стекло моего шлема. Я судорожно протер его рукой, но лишь размазал липкую массу. С проклятием я отстегнул и сбросил шлем. В ноздри ударил запах, медвяный и горький, как расплавленный янтарь. Запах их крови. За то время, пока я был слеп, случилось ужасное – погиб Уаиу! Я увидел лишь, как он исчезает под телами шерсов, остервенело колющих его клинками, синими от таэдской крови.

– Шаг!!!

Я даже не мог переместить его тело, так как больше не видел его! Оаэа бился теперь подобранным где-то шерским клинком. Надя стреляла короткими очередями – последняя огневая поддержка.

– Шаг!!!

Взглянув на штурмовиков, я заметил, что у Немезиана торчит из спины кинжал, а у Никифора – из ноги. Однако оба гиганта продолжали избивать наседавших шерсов с прежней эффективностью, будто не замечая ран. Их движения были все так же смертоносны. До закрытого входа в коридор нам оставалось так мало и одновременно так много!

– Шаг!!!

Автомат Нади смолк окончательно. Неккарка отбросила его и, нагнувшись, изящным движением подобрала с пола кинжал убитого шерса. Распоров снизу вверх живот ближайшего врага, она выхватила левой рукой его оружие и продолжила резать и колоть уже двумя клинками. Лицо неккарки было спокойным и отрешенным, когда лезвия в ее руках сверкали, описывая смертоносные дуги.

– Сэр, нужен рывок! – напряженно крикнул Немезиан. – Мы обеспечим. Бегите к выходу!

И прежде чем я успел ответить, штурмовики рванули в противоположных направлениях. Никифор – к заваленному коридору. Он бил, пинал и отбрасывал шерсов, расчищая путь. Немезиан же врезался в самую гущу наступающей толпы, приняв на себя весь ее яростный натиск, и даровал нам драгоценные секунды передышки.

Мы с Оаэа и Надей ринулись вперед, присоединив наши усилия к ярости Никифора. Общего натиска хватило, чтобы разметать шерсов, отделявших нас от заблокированного коридора. Мы пробились! Вот она – стена, преградившая нам путь к спасению. Осталось лишь проделать в ней дыру с помощью переместителя. Я оглянулся, высматривая самое дальнее место в зале, в которое можно будет телепортировать эту массу. Комната, куда я скидывал шерсов, не подойдет, ведь она по пути, а его нельзя заваливать.

И тут я увидел, как пал Немезиан. Он превратился в гору, облепленную со всех сторон – даже сверху! – шерсами, яростно бьющими по нему кинжалами. Штурмовик рухнул под этим живым яростным грузом. В тот же момент загрохотала очередь – Немезиан начал стрелять. Часть обступивших его словно скосило, разорвало в клочья красного тумана, и на мгновенье я поверил, что он сможет подняться. Но очередь смолкла, и через несколько секунд один из шерсов торжествующе поднял обеими руками что-то округлое, красное и мокрое.

Это была голова Немезиана...

«Смотри в дальний край зала! – Гемелл вернул меня к задаче. – Запомнил? Перемещай!»

Я подчинился. Развернулся, навел древний артефакт на преграду и активировал его. Стену передо мной выгрызло на полметра вглубь, но коридор не раскрылся! Просто серый камень... Позади кипел бой. Никифор, Оаэа и Надя защищали меня от натиска шерсов как последний рубеж обороны. Я понимал, что их силы на исходе.

«Продолжай!»

Я снова использовал переместитель, и еще полметра камня исчезло, но коридора по-прежнему не было видно! Эти твари основательно завалили проход. Но выбора не было, я должен был продолжать. Даже если придется проделать новый тоннель, как некогда под домом Босса на Сальватьерре.

Еще минус полметра, и наконец пустота! Коридор открыт!

Я обернулся к побоищу, чтобы скомандовать отход, и увидел, как пал Оаэа. Мгновенно наведя на него артефакт Хозяев, я перенес тело таэда отсюда на «Отчаянный». Может, он еще жив...

Осталась лишь Надя, также скинувшая с себя шлем, и Никифор.

– Уходите оба! – крикнул он. – Я прикрою!

Уже несколько клинков торчали из него, как жуткие перья. Весь боевой экзокостюм был покрыт кровью, чужой и своей. Движения штурмовика стали медленнее. И все же Никифор сделал еще одно усилие, шагнув в толпу, колотя шерсов и отвлекая на себя их внимание.

А потом рухнул. На него мгновенно набросились зубастые монстры, но в их гущу прыгнула Надя, разя обоими клинками направо и налево. Оттеснив тварей, она забралась на грудь экзокостюма Никифора, не давая им сделать с ним то же, что с Немезианом.

– Уходи! – крикнула она мне.

Я замер, пораженный этой картиной. Неккарка, стоящая на экзокостюме павшего гиганта и разящая врагов. Одна против сотен. Ее скафандр стал красным от их крови. Как она двигалась! Изящество, скорость и точность сплетались в хореографию смерти. Каждый ее клинок пел, встречая чужие клинки, искры сыпались, как падающие звезды. Красная роса взлетала, когда металл рассекал плоть. Как бы много шерсов ни наседало, ни один не мог достать Надю. Она сражалась не как человек, а как буря, и было поразительно видеть, что дочь самой миролюбивой расы превратилась в смертоносный вихрь. Рубила, отбивала, колола – одна против целого моря монстров. Враги падали, но на их месте вставали новые...

«Уходи! – приказал Гемелл. – Надолго ее не хватит».

И он был прав. Как всегда. Я мог отвернуться и побежать по коридору. Шанс спастись был. Но только ценой ее смерти.

– Извини, я не могу.

И, подняв переместитель, я телепортировал Надю на «Отчаянный». А затем и тело Никифора.

И тут наступила глубокая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. Все крики смолкли. Бой окончился так же резко, как и начался. Шерсы обступили меня, но ничего не предпринимали. Лишь молча смотрели да тяжело дышали, вымотанные сражением. Их глаза мерцали холодным блеском. И в них как будто застыл немой укор...

Что я мог сделать один? Переместить парочку шерсов «гантелью», пока они физически не отберут ее? Еще со мной был пистолет Чавалы с восемью патронами, но я не успею его даже вытащить. А если бы и успел, восемь пуль ничего не изменят. Шерсов по-прежнему было более сотни.

«Прости, Гемелл, что не послушался тебя. И теперь мы оба в плену. Но я просто не мог пожертвовать ими ради нас...»

«По уму тебе следовало уходить на корабль. Не потому, что наши с тобой жизни ценнее, чем жизнь неккарки, это не так. А потому, что через это ты бы не дал врагам добиться цели. Победить. Жертвы твоего отряда не были бы бессмысленны. Но ты поступил по совести, а за такие вещи извиняться не следует. Ты выбрал пожертвовать нами обоими. Я принимаю твой выбор. Не жалей о нем».

«Может, все еще обойдется... Вряд ли они это затеяли для того, чтобы просто нас убить».

«Есть вещи похуже смерти».

– От-дай это, – прозвучал мрачный голос сзади.

Обернувшись, я увидел в коридоре несколько шерсов, ближайший из которых указывал на «гантель» в моей руке.

«Это те, кого ты в течение боя перемещал в промежуточную комнату», – объяснил Гемелл, и только теперь до меня дошло, как же это было глупо. Я сам перебросил отряд врагов туда, куда собирался отступать со своими людьми... В результате помог им окружить себя.

Вздохнув, я отдал шерсу артефакт Хозяев. После чего он навел «гантель» на меня, и после секундной дезориентации я оказался в совершенно другом зале...

Плен

Зал был обширен, но не подавляюще огромен, как тот, где только что окончился бой.

«Это рубка звездолета Хозяев», – мрачно сообщил Гемелл, но я и сам уже узнал их архитектурный дизайн. Стены, собранные в перевернутую трапецию и уходящие в сумрачный зев потолка, отливали тусклым свинцом. Пахло чем-то кисло-сладким.

Помещение не было пустым. В его центре замерли две фигуры, чье соседство казалось издевательством над здравым смыслом. Торжеством сюрреализма. Одна, покрытая длинной бурой шерстью, походила на гигантский стог сена. Не было ни головы, ни лица – лишь длинная щель рта, изогнутая в идиотской вечной усмешке. По краям «стога» торчали крошечные когтистые лапки – жалкие свидетельства наличия конечностей. Это было самое негуманоидное существо из всех, что я встречал.

А рядом с ним стоял мой отец, глядя прямо на меня.

Я сделал шаг вперед. Затем другой. И чем ближе подходил к этой фигуре в безупречно белом капитанском кителе Космофлота, тем горячее становился у меня на груди дагонский крест. Наконец я понял, что это значит, хоть и поздно.

Слишком поздно.

Дагонцы имели самых могущественных врагов, от которых и погибли. Они пытались сопротивляться. Крестовидный кулон помогал им определять, когда враг близко. А для меня каждый раз, когда он нагревался, был молчаливым предупреждением мертвых о присутствии их убийцы. Кто это существо на самом деле. Но я не понял их предупреждение.

«Это не дагонцы, а Бог пытался предупредить. Для того и направил тебе этот артефакт».

Подойдя к фигуре в белом, я всмотрелся в родное лицо. Теперь оно было изуродовано холодной презрительной улыбкой. Папа никогда так не улыбался.

– Ну здравствуй, сынок. Мы наконец встретились.

– Ты не мой отец. И никогда им не был.

– К счастью, да.

– Тогда перестань использовать его внешность!

– Как пожелаешь, Сергей.

Его лицо дернулось. Не так, как у человека, а будто кто-то дернул за невидимые ниточки под кожей, прорываясь изнутри. Еще раз. И еще. А затем весь облик отца заколебался, поплыл, искажаясь, расползаясь, трансформируясь, обнажая скрытую под ним инородную сущность. Белая ткань формы при этом не рвалась, а сливалась с тем, что начало проступать из-под нее. На месте ног возникли влажные щупальца, руки почернели и стали гротескно непропорциональными, лицо растеклось, как растаявший воск, уступая место чему-то омерзительному...

Когда метаморфоза закончилась, передо мной высилась асимметричная груда блестящих щупалец и когтистых рук, увенчанная бесформенным комом. Я решил, что это голова твари, хотя на нем не было лица в нашем понимании. Или даже морды животного. Коричневый ком был покрыт шевелящимися отростками и усеян черными точками, которые синхронно расширялись и сокращались, после чего из боковых щелей его вытекала какая-то слизь. А сверху, из «лба», выступала сморщенная шишка.

Это существо было в корне неправильным. Неккарцы, таэды, муаорро выглядели чужими, но ни один из них не выглядел настолько чуждым. Казалось, эта чужеродность охватывает все, вплоть до биохимии. Будто даже молекулы и атомы монстра были сложены из иной материи.

Хотя умом я уже догадался, кто передо мной, но сердце запаздывало, в нем до последнего момента теплилась иррациональная надежда, что папа жив... Однако открывшаяся правда убила ее, и меня пронзила острейшая горечь утраты, растворившая, словно кислота, ожидания и мечты увидеть отца, обнять его, спасти...

При виде этой отвратительной трансформации я почувствовал, как папа умирает во второй раз, но теперь уже навсегда, окончательно. И не просто умирает – память о нем оказалась осквернена чудовищем, использовавшим его облик и голос как ловушку для меня... Как пытку...

Венчавшая ком морщинистая шишка вдруг задвигалась, и из нее послышались слова, подтвердившие мою догадку:

– Хозяева не вымерли, – человеческие слова звучали безупречно, без какого-либо акцента. – Как видите.

– Но война была? – спросил Гемелл моими устами.

Обычно он не делает так, не согласовав со мной заранее, но сейчас была экстраординарная ситуация. Я не возражал. Тем более что мне тоже хотелось услышать ответ на этот вопрос.

– Да, война была.

– И вы проиграли?

– Да, мы проиграли.

– И много вас выжило?

– Меньше, чем необходимо. Для сохранения вида.

Гемелл с надеждой спросил:

– Только ты?

Существо долго молчало, глядя на нас всеми этими точками и перебирая омерзительными лицевыми отростками, а затем ответило:

– Да, только я.

– И чего же ты хочешь?

– Чего любая жизнь. Выжить, распространиться, доминировать.

– Вы уже доминировали когда-то. И это никому, кроме вас, не понравилось.

– Одобрения моих достаточно. Как и вам. Вы едите животных. Доминируете над ними. Рады ли они? Быть вашей пищей? Сомневаюсь в этом. Беспокоишься ли ты? Уважаешь их мнение? Конечно же, нет.

– Животные неразумны, а вы порабощали и уничтожали цивилизации! Как бы то ни было, раз ты остался один, распространиться у тебя не получится. Если только ваша биология не допускает размножения почкованием или что-то подобное.

– Увы, не допускает. – Он помолчал, прежде чем продолжить: – Мы делали генохранилища. На всякий случай. Оборудование для клонирования. Враги уничтожили их. К сожалению, все. Они очень дотошные.

– Значит, ничего сделать нельзя, – это произнес уже я сам. – Ты захотел увидеть меня, просто чтобы сообщить об этом?

Хозяин издал какой-то чавкающий звук, в котором я с помощью Гемелла распознал смех.

– А ты забавный. Похожее чувство юмора. Редкость во Вселенной. Найти вас раньше. Стали бы шутами. Развлекали бы нас. Но ничего страшного. Не все потеряно. Вы еще станете. Спасти нас нельзя. Сейчас не получится. Ведь все мертвы. Можно в прошлом. Когда были живы. Пока не проиграли. Надо лишь вернуться.

– Не помню, чтобы вы могли путешествовать во времени, – сказал Гемелл.

– Мы не могли. Наши враги могли. Так и победили. С помощью хронооружия. Мы повредили одно. В предпоследней битве. Там возникла аномалия. Врата в прошлое. Мне нужно пройти. Тогда смогу изменить. Спасу свой народ.

– Звучит как отличный план, но при чем здесь я? Я ничего не знаю о путешествиях во времени. Ты убил моих людей зря! И эти шерсы погибли зря! Мог бы просто спросить, когда являлся мне в образе моего отца!

Шишка монстра сжалась. Была ли это ухмылка? Или недовольная гримаса? Я совершенно не понимал его мимики. Затем он спросил:

– Зачем так скромничать? А бейдж Лиры? Три года назад. Датированный этим годом.

Внутри у меня все похолодело.

– Где нашла его? Там, где аномалия, – закончил Хозяин.

«Он давно планировал твое похищение и собрал информацию о тебе».

– Я видел бейдж, но во времени не путешествовал и ничего об этом не знаю. Если ты знаешь, где врата, отправляйся туда и воспользуйся ими. Сам.

– Космофлот уже отправлялся. Ничего не нашел. Не так ли? Как и я. Враги спрятали аномалию. И всю планету. В карманное измерение. Никому не попасть. Даже не увидеть. Однако ты смог. С твоей командой. Ты ключ, Сергей. Поэтому ты здесь.

– Это какая-то ошибка. Я ничем не отличаюсь от других людей. Если мы попали к этой аномалии, то, видимо, случайно, и это больше не повторится.

– Ты очаровательно врешь. Знаю, кто ты. Вернее, кто вы. Два в одном. Человек и муаорро. Один из настоящего. Второй из прошлого. Связь создает сопряжение. Вы становитесь ключом. Для окружающих тебя. Ты проведешь меня.

И тут я, наконец, понял, для чего я ему нужен. И зачем был весь этот спектакль с изображением моего отца. Эта ужасная раса может возродиться, и для этого ее последнему представителю нужен я! Мы с Гемеллом!

«Нельзя ему этого дать. Они не должны вернуться».

«Но как? Он уже победил. У нас ничего нет против него...»

«У нас есть воля».

– Я не буду помогать тебе, – твердо сказал Гемелл моими устами.

Отвратительное существо уточнило:

– А кто говорит?

– Я, Гемелл.

– О, смелый муаорро! Как это необычно. Взял человеческое имя... Я тоже возьму. Для вашего удобства. Зовите меня Элпидофторос. А насчет помощи... Ключ не помогает. Ключом просто пользуются.

– Мной ты не воспользуешься, – ответил Гемелл.

«Слушай, может, не надо его злить? Давай возьмем паузу, все обдумаем...»

«Она не поможет. Вопрос останется тем же. Этому нельзя помогать, Сергей! Хозяева не должны возродиться!»

– Ты поменяешь мнение, – заявило существо. – И очень скоро.

– Не поменяю. Вы несли только зло и страдания и ничего другого не способны нести в этот мир. Я не стану твоим ключом. Никуда ты не отправишься и ничего не сможешь изменить. Время вашей расы истекло. Вы давно стали прошлым и останетесь им. Как и моя раса. С этим можно смириться. Я знаю по опыту. Вместо того чтобы пытаться изменить прошлое, попробуй изменить тот ужасный образ, который остался от вас в памяти многих покоренных вами рас! Ты можешь сделать немало полезного, помочь другим, спасти многих, и тогда последнего из Хозяев запомнят как благодетеля. Ты сможешь изменить имидж всей вашей расы! Оставить о ней добрую память!..

Я с изумлением понял, что Гемелл говорит искренне. Он на самом деле проповедовал Хозяину, желая помочь ему!

– Знаешь по опыту? – медленно повторило существо, назвавшееся Элпидофторосом. – Твоя раса оживет. Вместе с моей. Если план реализуется. Ты тоже победишь. Или же вымрет. Если не реализуется. Наши судьбы связаны.

– Все это ложь. Для вас слова – лишь инструмент достижения своих целей, которые несут страдания всем, кто рядом с вами.

– Ты не веришь. Я это понимаю. Мы иногда лгали. Позволь мне исправиться.

Хозяин взмахнул когтистой рукой, и вдруг в помещении оказались муаорро. Множество сородичей Гемелла. Полупрозрачных, сутулых, с двумя кистями на каждой руке, каким и он был когда-то. Их было так много, что они заполнили все пространство. Сотни две, не меньше. Они возникли мгновенно, словно их перенесли «гантелями». Видимо, та же технология, но в большем масштабе. Чувства Гемелла были мне открыты, и это появление заставило его встрепенуться. Его народ! Как оказалось, многие живы.

– Они с объектов. Смотрители аванпостов, связные. Я собрал всех. Они пережили истребление. Гибель вашей планеты. Дам их тебе. Дам вам планету. Начните все заново. Восстановите свою расу. Дам прямо сейчас. Готов доказать делом. Ты получишь это.

Толпа муаорро. Молчаливая. Неподвижная. Они смотрели на Гемелла. А он смотрел на них. Его народ, который он уже не надеялся когда-либо увидеть. Каждый из них пережил гибель своей расы, потому что был вырван Хозяевами из привычной среды и засунут, как и Гемелл, в объекты по всей их бывшей империи. Элпидофторос собрал их, а значит, очень серьезно подготовился к разговору с нами. С каждым из нас.

Откуда он знал про Гемелла? Видимо, прочитал мой старый дневник, как-то получив доступ к нему... Ну конечно, когда проникал ко мне в каюту под видом отца!

– Вот твой народ, – приторный голос Элпидофтороса был похож на шелест чешуи. – Вот новая планета.

За ним возник в воздухе образ прекрасной планеты с синевой океанов и зеленью материков. Очень детальная голограмма. Многие муаорро повернули головы к ней, осматривая. Немногие продолжили пристально смотреть на меня. И все хранили молчание, ожидая ответа Гемелла.

– Нет, – сказал он.

Тишина взорвалась гулом голосов. Муаорро заговорили на своем языке, в котором среди шипения и свиста сплетались звуки, подобные скрипу древесины и скрежету железа. Я понимал, потому что Гемелл понимал. Они умоляли: «Передумай! Не перечь Хозяину! Дай нам шанс выжить!»

Впервые за долгое время я почувствовал гнев Гемелла.

– Шхъассс! – прогремел он, перекрикивая всех.

Человеческий речевой аппарат не мог издавать все звуки их языка, но даже в таком виде они поняли. Гемелл повторил: «Нет!»

– Я хотел бы спасти свой народ, – произнес он, обратившись к Элпидофторосу. – Но не ценой страдания и смерти других народов и рас. А именно это принесет ваше возрождение. Моя раса мертва уже много веков. Я оплакал ее и смирился с этим.

– Твоя раса мертва? А они живы. – Монстр показал одним из щупалец на притихших муаорро. – Здесь твои родственники. И даже он.

Хозяин сделал едва заметное движение рукой. И тут же один из муаорро был выдернут из толпы невидимой силой. Его потащило по воздуху, беспомощного, к подножию чудовища.

– Это твой сын. Тоже стал Смотрителем. Как и ты. И теперь жив. Жив и здоров. Ты не рад?

Через мои глаза Гемелл с изумлением смотрел на молодого муаорро. Его единственное дитя, которого он никогда не видел. Гемелл пожертвовал собой, вызвавшись в Смотрители, чтобы не забрали его жену, которая была тогда беременной. Столетиями он думал о них. Стремился узнать, что с ними стало. Потерял всякую надежду увидеть, полагая, что ход времени оборвал их жизни, пока его собственное существование было искусственно продлено за счет многовекового пребывания в стазисе. На то, что кто-то окажется жив, Гемелл даже не смел надеяться. И вот теперь сын стоял пред ним!

Мое тело пришло в движение и зашагало к этому муаорро, но вдруг замерло, парализованное ниже шеи. Точь-в-точь как тогда, в бункере Гемелла. Невидимые тиски сжали меня.

– Не будем спешить, – сказал Элпидофторос. – Сначала дай ответ. Потом счастливое воссоединение. После правильного ответа.

Гемелл посмотрел на молодого муаорро, испуганно сжавшегося у ног чудовища. Я видел одновременно в двух перспективах. С моей точки зрения этот муаорро не отличался от всех прочих. Но Гемелл, вглядываясь в черты его лица, искал сходства с собой и с его женой. И находил их! Сын! Как он красив! Они могли бы быть вместе. У него могло быть будущее. Семья с одной из самок, стоящих в толпе. На их новой планете... Могли бы появиться внуки...

– Прости, сынок, – промолвил Гемелл по-русски. – Мне очень жаль. Творец даст нам возможность второй встречи после всеобщего воскресения. Я люблю тебя!

Переведя взгляд на Элпидофтороса, он повторил:

– Нет.

Тогда одно из щупалец Хозяина опустилось, ласково коснулось руки сына Гемелла, погладило, а затем, обвив ее, сокрушило с отвратительным хрустом. Раздался крик. Пронзительный, полный невыносимой боли.

Приподняв щупальце, монстр раскачивал им над головой стонущего муаорро.

– Все еще «нет»?

Гемелл не удостоил его ответом. «Стог сена» на фоне стоял неподвижно и лыбился длинной пастью. Ближайшие муаорро нервно топтались и трясли руками, но молчали от страха. Дагонский крест все так же обжигал мне грудь, предупреждая об ужасе, который сейчас случится...

И он случился. Метнувшись вниз, щупальце, как змея, обвилось вокруг второй руки молодого муаорро, а потом...

ХРУСТ!

Еще один ужасный звук. Еще один душераздирающий крик. Вторая рука повисла под странным, неестественным углом.

Сын начал выкрикивать слова на своем языке, глядя на меня. Я понимал, потому что Гемелл понимал. Молодой муаорро умолял спасти его и сделать все, что просит Хозяин. Мой сосед по разуму ужасно страдал, видя, как мучается его дитя.

– Ну а сейчас? – поинтересовался Элпидофторос своим склизким голосом.

Ответом ему было молчание.

Монстр задал вопрос еще раз. И еще. И каждый раз раздавался тот же ужасный ХРУСТ, когда щупальце ломало одну ногу, а потом другую.

Молодой муаорро, свалившись на пол, плакал и умолял о пощаде.

Гемелл не сдавался. И не отвечал.

Он молился. Просил у Бога силы выстоять. Просил облегчить страдания сына.

– Ты такой жестокий, – заметил Хозяин, поглаживая щупальцем трясущееся тело своей жертвы. – Не жалеешь сына. Зачем мучаешь его? Неужели не жалко? Ради чего это? Ненависти к нам? Она сильнее любви? К собственному сыну? К своему народу?

– Это ты его мучаешь, – тихо, но твердо возразил Гемелл.

– Ты мог остановить. И сейчас можешь. Его раны заживут. Просто скажи «да».

«Гемелл, он же не остановится! Давай согласимся с тем, что эта тварь просит, а там по ходу найдем возможность как-то его обмануть! Но твой сын будет жить по крайней мере еще какое-то время! Мы все равно ничего другого не можем сделать сейчас! Тело парализовано. Никого из наших здесь нет!»

«Если ты ничего не можешь сделать против зла, кроме того, чтобы сказать ему „нет“, надо хотя бы говорить „нет“. Что бы ни случилось. Какую бы цену ни пришлось заплатить. Нельзя уступать тьме. И я не уступлю. Не позволю превратить себя в его инструмент. Ты же видишь, что это за тварь. И понимаешь, что она сделает, если преуспеет. Представь, что таких много и они правят галактикой».

Гемелл с любовью и болью посмотрел на сына. Он запоминал каждую черточку его лица. А потом повторил:

– Нет.

Щупальце обвилось вокруг шеи молодого муаорро и сжало ее. Тот начал задыхаться.

– Еще не поздно, – заметил Элпидофторос. – Просто скажи «да». Он будет жить. Пожалуйста, спаси его.

– Ты уже убил его.

– Пока еще нет.

Конвульсивно билось изувеченное тело, и рот его жадно ловил воздух, который не мог пройти через сдавленное злодеем горло. Муаорро хотел жить! Гемелла накрыла еще одна волна страдания. По моим щекам текли слезы. Его слезы.

– Гемелл, последний шанс, – сказал монстр. – Просто дай согласие.

– Нет.

Раздался последний, судорожный вздох, переходящий в хрип, и сын Гемелла затих. Все было кончено. Щупальце разжалось, и бездыханное тело рухнуло на пол. Его рот оставался раскрытым, но сделать вдох больше было некому.

– Ты этого хотел? Самый бессердечный муаорро, – пожурил Элпидофторос. – И самый упрямый. Чего ты добился?

– Больше тебе нечем мне угрожать. Я не стану твоим ключом, даже если ты убьешь их всех и меня вместе с ними. Пытать это тело нет смысла – я способен отключаться от его чувств.

– Ну что ты! Зачем пытать тебя? Рисковать повредить ключ? Все совсем наоборот. Я тебя награжу. Ты любишь свободу. Ты ее получишь.

Затем чудовище произнесло несколько слов на языке муаорро. Что-то вроде «Приступайте», как понял Гемелл. Из толпы вышли восемь фигур и направились ко мне.

«Что они собираются делать?»

«Ничего хорошего. Спасибо, Сергей, за все, что ты сделал для меня. Спасибо, что спас».

Муаорро обступили мое тело кругом, и вдруг перед моим сознанием разверзлась сизая бездна. То был первый из них, вторгшийся в чертоги моего разума. Гемелл встал стеной между мной и им. Но затем раскрылась еще одна пропасть. И еще. И еще. Давление в моей голове стало невыносимым! Ее пронзила чудовищная боль, словно у меня вот-вот взорвется череп!

«Что это?» – воскликнул я.

«Они извлекают меня из твоего сознания. Я говорил тебе, что мой народ это может. Элпидофторос решил заменить меня другим муаорро, более послушным. Извини, я долго не продержусь. Они сильнее. Он считает, что без меня ты сдашься. Пожалуйста, не сдавайся! Пожа...»

Гемелл исчез. Его знакомое, теплое присутствие в моем разуме растворилось, и на его месте возникло нечто иное: холодное, чужое сознание другого муаорро. Один из обступивших нас вдруг упал. И я, через чувства нового пришельца во мне, понял, что это была его прежняя оболочка. Он с удивлением смотрел на нее моими глазами. Теперь в его тело поместили сознание Гемелла. Он пытался встать, и это получилось только с третьей попытки. Видимо, трудно было освоиться в новом теле. Но мой друг снова стал полноценным муаорро! Четыре года спустя!..

Остальные семь муаорро, безмолвные и покорные, отступили и растворились в толпе. А Элпидофторос, наоборот, приблизился, с интересом разглядывая Гемелла. Тот покачивался и вдруг рухнул на колени. От слабости.

– Ты обрел плоть, – сообщил Элпидофторос. – Свое собственное тело. Это щедрый подарок. За твою принципиальность. Поблагодари своего Хозяина.

– Гхе... хра... кхежь... – произнес Гемелл, и теперь не в моей голове, а через свое новое тело.

Он упал.

– Как жалок ты, – проговорил Хозяин, взирая на тщетные попытки Гемелла подняться. – Давай помогу тебе.

Подойдя, он положил огромную когтистую руку на его голову, и в этот миг я догадался, что сейчас произойдет. Миг, наполнивший меня ужасом и ощущением бессилия. Я знал, что случится, и не мог этого предотвратить... Рука Хозяина резко сжалась. Раздался мерзкий звук – не просто хруст, а влажное, чавкающее разрушение, звук ломающейся скорлупы и разрываемой плоти. Меж его черными пальцами брызнула серебристая кровь и серое вещество из разломанного черепа.

Я закричал. Рванулся вперед, но невидимые путы по-прежнему держали меня. Обмякшее тело Гемелла рухнуло на пол. А монстр, убивший его, брезгливо дернул рукой, стряхивая кровь и кусочки мозга.

– Ты садист! – крикнул я, и голос мой сорвался от отчаяния. – Вы раса садистов! Вы недостойны выжить!

– К счастью, это... – тварь сделала театральную паузу, смакуя мое горе, – решать не тебе.

Он отставил испачканную руку, и тут откуда-то из тени возникла тощая, сгорбленная фигура, завернутая в серое одеяние. Новое существо, доселе не виданное мною. Оно склонилось и принялось очищать от крови ладонь и пальцы Хозяина – не языком, а губами, с унизительным, рабским усердием. Меня чуть не стошнило.

– Это император кабрасов, – сказал Хозяин. – Последний их император. Некогда великая раса. Гордая, сильная, смелая. Владели сотней звезд. Потом встретили нас. Решили не подчиняться. Теперь он последний. Других кабрасов нет. Как видишь, подчинился. В конце концов.

Переведя взгляд вниз, я смотрел, как лужа серебристой крови, вытекающая из тела, с каждой секундой становится все больше. Толпа муаорро хранила гробовое молчание, взирая на труп Гемелла.

Когда существо закончило вылизывать пальцы, Хозяин приказал:

– Проводи Сергея домой.

Он качнул щупальцем, и я почувствовал, что снова могу двигаться. Тут же рухнул на колени, протянул руку и коснулся еще теплого полупрозрачного тела.

– Гемелл... – прошептал я.

Надо мной нависла молчаливая фигура императора кабрасов.

«Нам надлежит идти за ним,

– раздался новый, чужой голос внутри меня. Голос муаорро, чьего тела я сейчас касался. –
И подчиняться надобно без промедленья!»

Я был слишком сокрушен и опустошен, чтобы сопротивляться. Или хотя бы ответить. Поэтому просто встал и последовал за сгорбленной фигурой.

Он убил Гемелла...

Тот путь остался в моей памяти смутным кошмаром. Длинные полуосвещенные коридоры, по которым сновали твари, не удостаивая нас взглядом. Все шли по своим делам.

Гемелла больше нет...

Казалось, я по-прежнему слышал хруст ломаемых костей его сына...

Идя по коридору, по левую сторону которого с равным промежутком тянулись одинаковые проемы, мой провожатый вдруг остановился у одного из них. Я заглянул внутрь. Узкая пустая комната без какой-либо мебели. Только груда тряпок на полу.

– Это и есть моя камера? – спросил я императора кабрасов.

Он молча посмотрел на меня, а затем просто ушел. Я ступил внутрь и скинул свой скафандр, заляпанный кровью разных цветов. Ни на что другое у меня не осталось сил. Гемелл и его сын... Немезиан... Никифор... Таэды... Капитан Варма... Образы всплывали, обжигая изнутри. Горе было столь всепоглощающим, что я не мог его вместить. Ферусен давно перестал ограждать меня от чувств, и я остался нагим перед лицом абсолютного отчаяния. Опустившись на кучу вонючего тряпья, я закрыл глаза и провалился в сон – единственное убежище, что мне оставалось.

Новый сосед

Сон. Не-явь. Глубокая тьма небытия, где образы плавают, как рыбы в аквариуме без стекол. Мне снилось, будто я на «Отчаянном» еще в те времена, когда мы были черными ксеноархеологами. Но я – не я. В смысле, я есть «Отчаянный», и он есть я. Металлический пот и запах перегоревшего контура. Я звездолет, и внутри меня бродят, копошатся и болтают биологические особи. Рыжий – Келли. Стройная – Лира. Сутулый – Сергей. Я-звездолет смотрел на себя-человека со стороны. Сверху. Глазами коридорных камер. С холодным интересом наводя оптику на того, кто управляет мною. Мелкий. Суетливый. Говорливый. Самовлюбленный. Три особи, сбившись в кучку, робко, по-воровски совещались о головорезах Босса, которые, дескать, наступали им на пятки, и о том, как убежать от них... Разговор звучал как часть ритуала, бессмысленная процедура, которую они обязаны были исполнять снова и снова...

Странный сон схлынул, когда я открыл глаза. Потолок. Низкий. Давящий. Чужой. Тусклый тлеющий свет, болезненно-зеленый. Неровные шершавые стены... Коричневые.

И запах! Плотный, тяжелый, как влажная шерстяная попона, наброшенная на лицо. Запах древности, разлагающейся органики и чего-то чужеродного. Безжизненного.

Что это за место?..

В первые секунды я не мог вспомнить, где я.

А потом вспомнил. И пожалел о том, что проснулся. Закрыв глаза, попробовал уснуть снова. Хотя бы ненадолго нырнуть в ту теплую воду, где правдой было все и одновременно с этим – ничего. Только бы не быть здесь. Не здесь... Не здесь... Я не могу никуда убежать, кроме как в сон. Сон о тех временах, когда все было хорошо. Мне тогда казалось, что все плохо – нападение Босса, нападение Спецконтроля, – но сейчас я бы с удовольствием вернулся в любой из этих моментов, лишь бы не быть здесь. Тогда, как бы тяжело ни было, я мог что-то изменить. Теперь же не могу ровным счетом ничего. Я стал предметом. Принадлежащим чужому, злому существу. Врагу.

А еще тогда со мной был Гемелл...

Боль утраты ужалила душу с новой силой.

Гемелл погиб. Эти два слова сливались в одно чудовищное, неперевариваемое...

Гемеллпогиб.

И теперь его небытие стало частью моего бытия. Сердце сжала такая острая, такая жгучая боль, что я простонал вслух. Ну почему? Почему Бог позволил этому случиться? И будто в ответ из глубин сознания всплыли слова Гемелла, сказанные вчера: «Ты выбрал пожертвовать нами. Я принимаю твой выбор...» Так что это мой выбор перерубил нить его будущего, обратив его в прошлое, в достояние одной лишь моей памяти. Вместе с сыном. Такова оказалась цена, тяжелая и безмерная, за спасение Нади... и, быть может, Никифора, если повезет.

Что с ними?

Как там сейчас на «Отчаянном»? Смогли ли они спасти Варму, Оаэа и Никифора? Хотя бы кого-то из них? Смогли ли покинуть это проклятое место? Или шерсы активировали защитную систему станции и превратили звездолет в холодное облако частиц вместе со всеми, кто был внутри?

Образы вчерашнего боя с болезненной яркостью воскресали в памяти. Я мучительно перебирал каждую смерть из нашей команды, задаваясь вопросом: мог ли я это предотвратить? В большинстве случаев – нет. Кроме Уаиу. Новичок, который так рвался показать себя... Если бы кровь не забрызгала мой шлем, я бы успел перебросить его на «Отчаянный».

А смогли бы его там спасти?..

Зачем я вообще перебрасывал всех на наш звездолет? Дурак! Оаэа надо было переместить в город таэдов! Там бы ему оказали наиболее квалифицированную помощь. А Варму и Никифора – в медблок на базе! Я просто не сообразил. Чудовищный когнитивный провал, фатальная неспособность мыслить поливариантно в условиях стресса. А я еще при этой ограниченности имел наглость взять командование на себя! И может быть, тем самым лишил раненых шанса на спасение. Дурак... Самонадеянный дурак!

Открыв глаза, я сел и осмотрелся, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей. Я узнал комнату. Уже видел такие раньше: на Белом Объекте, на аванпосте. Типичная конура для прислуги у Хозяев. В такой же ютился Гемелл, когда был не в стазисе.

Гемеллпогиб.

Бедный мой друг... Сколько раз я обижал тебя... Не ценил... Пренебрегал... Как же я без тебя теперь?

Несмотря на присутствие иного разума в своем сознании, я чувствовал себя одиноким. Впервые за много лет. Этот, которого в меня подселили вместо Гемелла, молчал. Презирает меня, что ли? Или выжидает? Ну и ладно. Я тоже не хочу с ним говорить.

Все здесь вызывало отвращение. Впрочем, дело было не в окружающей обстановке, а в самой ситуации плена.

В каморке находился каменный выступ на уровне моего пояса, с небольшим углублением. Здесь всегда была вода. В правом углу на полу располагалось второе углубление – для переработанной воды и прочих отходов организма.

Хотелось пить, и я зачерпнул воды ладонями. Мы уже проверяли ее на Белом Объекте. Дистиллированная Н2О без каких-либо примесей и микроорганизмов. Думаю, здесь она такая же. Безвредная, безвкусная, мертвая.

Я выпил.

Да, такая же. Просто позволяющая мне продолжать быть в этом аду еще какое-то время.

Но еды тут не было. Видимо, мы должны прибыть на орбиту планеты Муаорро в течение времени, которое человеческий организм способен обходиться без пищи.

Я посмотрел на ворох тряпок, служивших мне постелью. Прямоугольники грубой ткани цвета угасшей бирюзы, размером с большое полотенце. Ветхие, визуально чистые, но со странным неприятным запахом. Больше в каморке ничего не было, если не считать моего скафандра, запачканного кровью. Никаких иллюминаторов – проем только один, для входа, и он всегда открыт, двери нет. Чтобы даже мысли об уединении не возникло. Или это особая форма унижения? Мол, ты не настолько важен, чтобы тебя запирать...

Усевшись на груду тряпок, я достал из кармана планшет – последний артефакт моей прошлой, свободной жизни. Сразу же перевел его в энергосберегающий режим – запоздалая попытка экономии. Жаль, что не сделал этого раньше. Посмотрел время – прошло шестнадцать часов с начала «операции по спасению отца», которая в итоге привела к гибели двух человек, одного или двух таэдов и двух муаорро. И приведет еще ко множеству смертей, когда раса Хозяев возродится.

Так хотелось услышать голос Гемелла, пусть бы он и сказал, какой я глупый и самонадеянный и что зря не послушался его предупреждений...

Гемеллпогиб.

Открыв на планшете поисковик, я решил проверить имя, которое выбрала эта тварь. Элпидофторос. Пусть я пока не могу ничего изменить, но еще способен собирать информацию. Надо узнать как можно больше о нем. Что-то пригодится, рано или поздно.

Анализатор подсказал язык – греческий. Это на греческом. Нашлось сходное имя: Элпидофорос. «Приносящий надежду». Но буква «т» вклинилась и исказила, извратила, переиначила прекрасное имя. Одна буква, меняющая все.

«Элпидофторос» означало «убивающий надежду».

До меня вдруг дошло: эта тварь знала, что я захочу узнать значение имени. Знала, что попытаюсь собрать информацию о нем. И послала насмешку через древний человеческий язык. Дала знак, что все контролирует и мне не на что надеяться...

Но людскую надежду не так легко убить. Пока дышу – надеюсь, как говорили древние.

Вдруг из коридора послышались шаги. Я вскочил, машинально убрав планшет в карман, и отошел к противоположной от дверного проема стене. Кто идет? Ко мне? Для чего? Шаги приближались. А затем из полумрака коридора в проеме возникло существо. Шерс. Один из тех, что атаковали нас вчера, судя по гематоме на левой стороне головогруди. Огромное сливово-фиолетовое пятно было, видимо, следом от удара Никифора или Немезиана.

По спине прокатилась ледяная волна страха. Хотя умом я понимал, что Хозяин не позволит уничтожить свой ключ, все же оставался риск, что это создание решило отомстить мне. В конце концов, Элпидофторос не говорил, что ключ ему нужен целиком...

В лапе зашедшего монстра болталось еще две или три тряпки, точь-в-точь как те, что валялись кучей на полу. Посмотрев на меня, он сказал по-русски:

– Это тебе.

И бросил принесенные им куски ткани на пол, к моим ногам.

– Что это? – осмелился спросить я.

– Ков-рики тех, кто погиб, пы-ытаясь зах-ватить тебя. Хозяин велел от-дать их тебе, так как им они больше не понадобятся. Эти двое бы-ыли ранены, боролись за жизнь. Но не вы-ыжили. Поэтому я принес их ков-рики поз-же. Добавил к ков-рикам погиб-ших при атаке.

Я вспомнил, как вчера они с укором смотрели на меня после боя. Вспомнил, как их глашатай выразил сожаление перед атакой. Шерсы хотели сражаться с нами не больше, чем мы с ними. Но у них не было выбора. Хозяин заставил. А у нас выбор был. Если бы я настоял на том, чтобы меня им выдали, никто бы вчера не погиб на той проклятой станции... Моя воля к сопротивлению оказалась оплачена их смертями.

– Прости, – искренне сказал я. – Мне жаль.

– Лич-но ты не у-убил ни од-ного из них.

С этими словами существо повернулось и вышло. Я выдохнул, с ужасом глядя на груду ковриков, составлявших мою постель. Каждая из этих тряпок – символ оборванной жизни. Отданной ради того, чтобы меня захватить... Отнятой моими спутниками в попытке защитить меня...

Я опустился на колени и начал разглаживать их, складывать в стопку, подсчитывать. Вот чем они пахли – пóтом погибших. Восемьдесят два коврика. Восемьдесят два погибших шерса.

Они все были бы живы, если бы я сдался сразу... Еще одно жестокое послание от Элпидофтороса: «Нежелание подчиниться ведет лишь к подчинению на худших условиях. Сопротивление оплачивается смертью».

Я не хотел больше спать на этих ковриках. И вообще прикасаться к ним.

Вновь из коридора послышались шаги – на сей раз шаркающие, знакомые. Я опять вскочил и прижался к стене.

Вошел император кабрасов. В руке он сжимал мой синий рюкзак, набитый протеиновыми батончиками. Тот самый, что я с наивностью вручил «отцу», чтобы он не голодал. Кабрас молча ждал, пока я не подойду и не возьму. Еще один знак от Элпидофтороса: все предугадано и предусмотрено. Даже пища для меня была заблаговременно предоставлена мною же самим. Этого хватит на пару недель.

– Спасибо, – сказал я. – Ты не знаешь, как долго мы будем лететь?

Я помнил, что Хозяин говорил с ним по-русски, значит, он владеет нашим языком.

Вместо ответа существо открыло свой рот, показывая его мне. Внутри были зубы и какой-то маленький отросток. Что это значит?

«Являет он, что вырван у него язык,

– произнес голос в моей голове. –
И оттого ничем, кроме молчанья, ответить он не может».

– Прости! – вырвалось у меня.

Последний из кабрасов закрыл рот и вышел из комнаты. Я слушал, как вдали затихает его шаркающая походка. Бедное создание! Через что его заставил пройти Элпидофторос... И шерсов... А вчера – муаорро... Здесь все – заключенные психопата. «Нисхождение во ад» – вот с чем сравнил наш полет Гемелл, и это мрачное сравнение оказалось на удивление точным. Но, в отличие от Христа, сам я этот ад разрушить не смогу...

– Но ты-то можешь говорить, – сказал я новому соседу по разуму. – Придется нам познакомиться.

«Нужды в знакомстве между нами нет. Не тот я, кто томился в тебе ранее. Не друг я твой и дружбы не ищу. Мы сведены лишь волею Хозяина. И только воле его служим, больше ничего».

Его странная, вычурная манера говорить одновременно удивляла и раздражала. Но я был терпелив:

– Я понимаю, что произошедшее травмировало тебя. Это действительно ужасно. Но мы теперь заперты в одной черепной коробке и как-то должны уживаться. Тот, кто был до тебя... Гемелл... Это самое смелое, честное и доброе существо, что я когда-либо знал. И мне очень тяжело от его потери... Его жертвы.

«Он по заслугам получил».

– Что?!

«Хозяин был столь милостив и щедр! Готов был даровать нам мир и возрожденье рода нашего. Готов сберечь был его сына. Гемелл же этот... все отверг! И гордость его стала ему саваном посмертным!»

В голосе муаорро чувствовалась злость. Она передалась и мне, заставив нервы натянуться, как струны. Значит, говоришь, не придется знакомиться? Посмотрим. Это существо жило во мне меньше суток и не вполне освоилось, но я-то уже четыре года жил с соседом по разуму. Многому за это время научился.

Я опустился на пол, принял устойчивую позу и закрыл глаза, позволив миру раствориться. Все мое существо сфокусировалось на этом непрошеном госте. Ага, вот и сизая пропасть, знакомая лощина подсознания, где, как в тумане, копошатся чужие воспоминания. Гемелл без труда защитился бы от моего вторжения, но новый муаорро этого еще не умел. Я чувствовал его удивление и беспорядочные попытки воспрепятствовать моему вторжению. Безуспешные.

Что ж, посмотрим, что у него там. Я принялся листать его память, как досье, выхватывая лишь ключевые факты. И чем больше я узнавал, тем меньше мне нравилось.

У этого муаорро была иная судьба. Его выбрали в Смотрители, когда он уже имел семью и детей. Он воспринял избрание как честь, а не как жертву. Его клан гордился тем, что он отправится к звездам. На его аванпост никто не проникал, и ему не приходилось уничтожать какую-либо расу. В отличие от Гемелла его душа была свободна от чувства вины и от чувства утраты. Он ни о чем не сожалел. О гибели своей планеты он узнал только когда Хозяин собрал их всех, выживших муаорро. И тут же получил обещание, что трагедию можно исправить, обратить вспять. Так что все прошло гораздо легче, и он не был при этом одинок.

Он осознавал жестокость Хозяев, но принимал это как данность. Раз они сильны, значит, им лучше знать, как управлять галактикой и теми, кто ее населяет. Таков естественный порядок вещей. Вселенская аксиома. Он был искренним сторонником Элпидофтороса. И при этом испытывал перед ним животный, панический страх.

– Да, ты не Гемелл, – произнес я, разрывая контакт. – Ты даже не рядом с ним. Ты просто трус. Как, впрочем, и я. Пожалуй, ты прав. Ни к чему нам знакомиться и вообще разговаривать. Не хочу портить то прекрасное мнение о твоем народе, которое у меня осталось благодаря Гемеллу.

Он не ответил. Вот и хорошо.

Я поднялся и вышел в коридор. Надо собрать информацию о том месте, где я нахожусь. Чтобы понять, как сбежать отсюда. Любая тюрьма имеет уязвимость. Следовательно, уязвимость есть и здесь. Осталось только найти ее.

Выйдя из комнаты, я оказался на площадке, которая тянулась вдоль стены с дверными проемами. Но напротив не было другой стены – вместо нее открывалось колоссальное, уходящее ввысь и вниз пространство технологического атриума. На противоположной стороне виднелись такие же палубы с жилыми ячейками. Нас разделяла пустота. Конструкция напоминала гигантский колодец с системой трапов и перил по внутреннему периметру. Заглянув за ограждение вниз, я посмотрел на дно. Там из мрака проступали смутные силуэты деревьев и темные, застывшие громады, похожие на древние обелиски или искалеченные статуи. В воздухе витало много незнакомых запахов, но среди них один был хорошо знаком мне, как ксеноархеологу, – запах древности. Здесь все выглядело очень старым.

«Я... я с ним рядом. С тем, кого звал ты Гемеллом»

, – вдруг сказал мой новый сосед.

– В смысле?

«Не чужд он мне. От моей крови кровь его. Я его прадед».

Вот как? Видимо, неслучайно Элпидофторос выбрал именно этого муаорро для подселения в мой разум. Тонкий, издевательский ход. Еще один способ оказать на меня давление, еще один плевок в память о погибшем друге.

– Переведи, что он сказал перед смертью, – попросил я. – Что значат последние слова, произнесенные Гемеллом?

Он молчал. Ну и ладно. Я прошелся вдоль трапа, заглядывая в дверные проемы. Большинство кают пустовали, и, судя по слою пыли, уже давно. В нескольких было чисто, но тоже пусто, – видимо, обитатели были на работе. В паре комнат на полу спали шерсы, от которых тянуло неприятным звериным духом. Таким же, как от кучи ковриков у меня.

Я прошел изрядное расстояние, пока спохватился, что могу запросто здесь заблудиться. Каморки все похожи друг на друга. Надо было считать дверные проемы. Вернулся назад, опознав свою каюту по стопке бирюзовых тряпок, синему рюкзаку и грязному скафандру, лежавшему в углу, как сброшенная кожа.

Я пошел в другом направлении, в этот раз включив запись на планшете, чтобы потом составить план корабля. Картографировать по крайней мере ту часть, что я могу обойти. Он был огромным. Из-за величины и слабого освещения его масштабы терялись во мраке. При впечатляющих размерах мне бросались в глаза следы времени. Не все светильники работали. В одном месте вода из питьевого резервуара поднялась и заполнила всю каюту, а также часть трапа снаружи. Все тут как будто понемногу разрушалось. Странно, что Элпидофторос не ремонтировал это. Из-за равнодушия к условиям жизни рабов? Или это признак ограниченности его возможностей? Все-таки он остался один. Это может быть уязвимостью...

Всё, что я по пути видел, и все, кого встречал, не источали враждебности. Только чуждость и безразличие. Полное. Тотальное.

Первый мой импульс был прост и ясен: сбежать отсюда любой ценой! Но, поразмыслив, я понял, что это глупо. Даже если бы мне удалось покинуть этот корабль – а шансы на это исчезающе малы, – Хозяин все равно найдет меня, где бы я ни был. Как стало ясно еще по истории с Боссом, истинная свобода от такой силы достигается не бегством, а ее полной и окончательной нейтрализацией.

Физически Элпидофторос отнюдь не выглядел неуязвимым. Одной пули из пистолета Чавалы, оставшегося со мной, или даже удара битой вполне хватило бы для того, чтобы внести существенные коррективы в сроки его жизнедеятельности. Но он защищен технологиями Хозяев. А в их эффективности я убедился лично. Всего пары артефактов оказалось достаточно, чтобы спасти меня и во время штурма особняка Босса, и в пылающем реакторе «Благословенного». Элпидофторос же, судя по всему, окружен целым арсеналом подобных устройств. Вчера я не смог даже приблизиться к нему.

То, что при мне оставили пистолет, – не недосмотр. Это насмешка. Еще одно послание. Элпидофторос показывает, насколько уверен в своей неуязвимости. И обоснованно. Меня самого Сидни, жена Крикса, не смогла убить в упор из автомата – пули замерли в воздухе, не долетев до цели. И все благодаря артефакту Хозяев, который мы назвали антикинетическим щитом.

Да, эта тварь просто издевается, оставив пистолет. Мол, давай, попробуй...

Я вспомнил императора кабрасов. Он здесь уже очень давно, судя по тому, что я услышал. Сейчас это существо сломано, однако вряд ли сломалось быстро. Разве не хотел он отомстить за гибель своей расы? За лишение языка? Наверняка пытался, но у него не вышло ни сбежать, ни убить Элпидофтороса. Не думаю, что мне представится больше шансов, да и я не убийца, в конце концов. Даже окажись у меня в руках бита и возможность нанести удар или выстрелить, я, скорее всего, не смогу.

Но остается одна вещь, в которой у меня есть шансы победить: я могу попробовать сорвать его план. Ключевая точка – путешествие во времени. Для Хозяина, как и для меня, это terra incognita, область непредсказуемых переменных. Именно в этой зоне неопределенности может представиться шанс...

А может и не представиться.

Я обошел по периметру всю эту зону, которую обозначил как жилблок персонала. Огромный четырехугольник, в одном месте с закрытыми дверями. Через них мы вчера и вошли с кабрасом. Но открыть их я не могу. Значит, меня заперли здесь. Побродив еще и снимая на планшет то, что видно внизу и наверху, я пошел обратно в свою каморку.

По пути снова думал о вчерашней катастрофе. О погибших членах моей команды. О погибших шерсах, которые на самом деле не были нашими врагами. О сыне Гемелла и о нем самом... А теперь во мне его прадед... Жаль, что он совсем другой. Будь он как Гемелл, мог бы сильно помочь.

«Мне ты не хозяин».

– В смысле? Я и не пытаюсь быть тебе хозяином.

«То перевод, что был тобой запрошен. Гхе хра кхежь. Вот что сказал Гемелл, встречая свой конец. „Мне ты не Хозяин“».

Я замер, осмысляя это. Последние слова его не были просьбой или руганью сломленного существа. Это была декларация предельной свободы, брошенная в лицо убийце.

– Спасибо.

Вспомнились вчерашние слова Гемелла: «У нас есть воля». И это оказалась несгибаемая воля...

«Как искра, гаснущая на ветру, он ни на что не повлиял и пал напрасно».

– Он повлиял на самое главное. На то, кем стал. Он ушел несдавшимся. Хозяин не смог его подчинить, сломать, осквернить. Гемелл победил, до конца оставшись собой. Неужели ты не видишь его величия перед лицом смерти?

«Не вижу. Та стезя, которой шел Гемелл, ведет к концу, что мне совсем не мил. Я не пойду по ней. Пока ты спал, я изучил твои воспоминанья, познал тебя, твой род людской и узы, что связали тебя с правнуком моим. Ни сами вы, ни вера ваша мне не интересны. Не стану другом я тебе. И любопытство праздное твое не буду тешить. Хозяину нужны мы как орудие для входа в аномалию. Сие свершим мы. О сем одном я говорить согласен. А более ни в чем я не обязан».

– Я понял.

Но он продолжал бубнить, как сварливый старик:

«Я ничего тебе не должен, человек. И помогать ни в чем не стану. Но ради правнука, который к тебе сильно привязался, скажу одно. Меня в тебя вселили не только для того, чтобы составить ключ. Я буду соглядатаем Хозяина в тебе. Я его око. Все думы твои явны для меня. И о любом опасном помышлении я возвещу. Я вижу, как ты ищешь избавленья. Но нет его. Любой твой план я выдам. Хозяин ждет тебя на всех стезях, что можешь ты найти. Борьба твоя проиграна».

– Но почему ты помогаешь ему?

«Дабы выжить. На многое готов я ради выживанья».

– А зачем ты выживаешь? Вот ты выжил, и для чего живешь?

«Спасти наш мир сулит Хозяин, коль скоро мы вернемся в прошлое».

– Он врет. Элпидофторос заботится только о себе. Ему нельзя верить!

«Не в этом случае. Мы были ценным достоянием для них. И будем спасены. Итак, взыскуя помощи моей, ты просишь отказаться от спасенья муаорро, чтобы спасти людей. Но гибель вашим не грозит. В империи Хозяев обретете место, как и мы».

– Место рабов.

«Почетных слуг. Да, свободою придется поступиться, какой-то ее частью. Но ваше бытие продлится! Как и наше. Не стоит разве это жертвы? Мы, Смотрители, все принесли ее. Как и Гемелл. Чем же свобода ваша так ценна, что оплатить ее я должен жизнями всех родичей моих, всех муаорро? Предать народ мой ради твоего?»

Это был на самом деле хороший вопрос. С такого ракурса я на дело не смотрел. И ответа у меня не нашлось.

«Гемелл воспринял вашу веру. Считал, что у Творца ваш род людской как будто на счету особом. Я так не считаю. Не вижу в вас я ничего особого. Не вижу ничего особого в тебе. И почему твоя жизнь вдруг важней моей? Важнее ли людские жизни жизней муаорро? С чего бы? Но, быть может, я неправ, а правнук прав. Тогда, коль скоро Бог избрал вас, Он вас и спасет. Без моей помощи. И без твоей. Доверь спасение людей Ему!»

И в самом деле, почему бы не доверить? На мгновение я представил, как все отпускаю. Как уходит напряжение, терзавшее меня с момента высадки на ту злосчастную станцию возле TrEs-2b. Как я просто плыву по течению... Я вздохнул и тряхнул головой:

– Надеяться на чудо вправе лишь тот, кто сделал все, что мог, со своей стороны. Кто боролся до конца. А не тот, кто сдался в надежде, что Бог все за него сделает. Я признаю, что не вправе просить тебя о помощи. О той жертве, которую она предполагает. Что ж, делай то, что можешь, для спасения твоего народа, а я буду делать все что могу для моего.

«О всяком замысле твоем, противном воле Господина, я извещу его. А в крайности – приму бразды правленья твоим телом».

– Я понял. Делай что должен.

Он помолчал, видимо удивленный моим согласием. А затем сказал:

«Гораздо проще было бы душе твоей, прими ты неизбежное. Смирись! Не учит ли смиренью ваша вера?»

– Не перед злом. Христианин никогда не должен смиряться перед ним. Я не спасаю свой народ, какой из меня спаситель? Я просто пытаюсь сдержать зло. Не дать ему действовать через меня. Не стать орудием тьмы. Гемелл не сдался, и я не сдамся.

«Он плохо кончил».

– Я так не думаю. И он так не думал. И, что важнее всего, Создатель так не думает. Как-то раз Гемелл сказал, что если для спасения всех муаорро понадобилось бы нарушить всего одну заповедь Божию, то он предпочел бы, чтобы погибла вся его раса, лишь бы не нарушить заповедь.

«А я нарушу все их, если это даст мне шанс спасти народ».

– Да, я уже понял.

Вот и дверной проем, в который я вошел, возвращаясь в свою каюту. Мне надоело спорить, и я решил сменить тему:

– Как тебя зовут-то? Раз уж нам придется какое-то время побыть соседями...

Муаорро издал в моем мозгу звук, больше похожий на скрежет тормозов автомобиля, чем на слово.

– А Гемелл был прав. Ваши имена и впрямь непроизносимые. Что ж, назову тебя Негемелл. Хотя нет. Лучше просто Прадед.

«Не твой я прадед».

– Поверь, я в курсе.

Мой прадед, Мануил Андреевич Светлов, был героем войны с Землей и, судя по семейным рассказам, суровым и замкнутым человеком. Что бы он посоветовал сейчас? Как бы поступил на моем месте? Каким бы героическим ни был мой предок, полагаю, он не придумал бы ничего лучше, чем собирать данные. Максимально возможный массив информации. Правда – единственное оружие, которое невозможно отнять. Пешка, знающая правду, перестает быть пешкой.

Было больно смотреть на скафандр, заляпанный кровью, и я отнес его в одну из ближайших незанятых кают. Но все же извлек из него пистолет Чавалы. Тяжелый, холодный, настоящий.

Вернувшись к себе, я сунул оружие в рюкзак, набитый питательными батончиками. Достал один из них. Последний раз я ел на «Отчаянном», еще вчера... Вчера, которое казалось другим веком. Уже развернув упаковку и поднеся батончик к губам, вдруг вспомнил голос Гемелла: «А помолиться перед едой?»

Стало горько и одиноко от осознания, что больше никто мне об этом напоминать не будет. Теперь сам. Все сам. Я прошептал «Отче наш» как древний универсальный код бытия и перекрестился. Батончик был мал и быстро кончился, но я обуздал желание взять второй. Надо экономить. Гемелл был бы рад – наконец-то я начал поститься всерьез...

Итак, сбор информации. Я был изолирован на корабле Хозяев, наполненном чуждыми расами, с которыми почти нет коммуникации.

Но при этом у меня появился прекрасный источник сведений. Прямо в моей голове. Прадед Гемелла. Он может сколько угодно бубнить, что не хочет помогать, но я-то знал: не бывает так, чтобы двое жили в одной голове и не разговорились. Рано или поздно тишина взорвется словом.

Так и случилось.

Сбор информации

В ту ночь я решил не спать на ковриках убитых шерсов. Из чистого упрямства. Хотелось хотя бы в чем-то не следовать воле этого изувера – единственная форма протеста, доступная мне в этой клетке. Я растянулся на голом каменном полу, но долго не мог заснуть. Было холодно и жестко.

«Да ляг же ты на коврики сии!

– раздраженно сказал Прадед. Мучения нашего общего тела доставляли ему не меньший дискомфорт, чем мне. – Кому ты хочешь что-то доказать? Кому бросаешь сей нелепый вызов? Хозяина здесь нет! Плевать ему, на чем ты спишь!»

«Если лягу на коврики, станешь отвечать на мои вопросы?»

«Не стану помогать тебе разрушить замысел Владыки!»

Он боялся. Очень боялся.

– Это я уже понял. Не о том речь. Да и не думаю, что ты знаешь что-то, действительно способное ему навредить. Помоги мне освоиться здесь. Раз уж это мой дом теперь. Мне надо лучше понять Элпидофтороса и других членов экипажа. Как тут все устроено. Чтобы не совершить ошибки.

Он не отвечал какое-то время. Я продолжал лежать на полу. Начал молиться. Достал планшет и читал по нему вечерние молитвы. К тому времени, как закончил читать, основательно продрог.

«Что ж, добре!

– раздраженно сказал Прадед. – Вопрошай! Но лишь о том, что делу нашего Хозяина не повредит! А коль изменой будет пахнуть твой вопрос, я не отвечу!»

– Договорились.

Я переместился к коврикам и соорудил из них ложе – некоторые постелил вниз, а другими накрылся. Под голову положил рюкзак, свернулся калачиком. И постепенно, очень медленно тепло стало окутывать мое тело.

«Почему Элпидофторос стал говорить фразами по три слова?» – Я решил начать с самых безобидных вопросов.

«Удобно ему так. Хозяева обычно так и молвят».

«Но раньше, притворяясь моим отцом, он говорил длинными предложениями».

«Коль дело требует того, Хозяин может молвить так, как неудобно. Теперь же надобность отпала в том. Охота увенчалася успехом. Отныне все под его властью».

Я помолчал, прислушиваясь к звукам огромного корабля.

«Он говорит по-русски со мной и с императором кабрасов. А с вами говорил на вашем языке. Почему он не требует, чтобы слуги выучили его язык? Разве так ему не удобнее было бы?»

«Не обращаются Хозяева к ничтожным на своем наречьи. Никогда. Никто из низших рас не может быть достойным знать великий их язык».

Видимо, хранение в тайне своего языка было для Хозяев одним из средств защиты. А знание языков порабощенных – одним из средств контроля. При таком подходе Элпидофторос должен знать и язык кабрасов. То, что с бывшим императором он говорит не на нем, а на моем языке, видимо, служит дополнительной пыткой для последнего кабраса. Знаком тотального уничтожения его расы, даже язык которой более не имеет права звучать...

Тело согрелось. Меня стало клонить в сон. Но оставался еще один вопрос, посерьезнее.

«Если он с самого начала мог просто извлечь из меня Гемелла и заменить тобой, почему не сделал этого сразу? Для чего убил его сына?»

«Причина та же, по которой не сковал он весь отряд твой целиком. Хотя сие мог сделать сразу, пленив тебя без боя вовсе. Но скучно так Хозяину. А вот скучать они не любят».

– Моральный урод! – От возмущения сонливость как рукой сняло. – И целая раса таких будет править галактикой и вот так развлекаться?! Я хочу сорвать его план. Можешь сообщить ему об этом.

«То ведомо ему и без меня».

– Я не могу не думать о том, как остановить его.

«Коль что-то дельное придумаешь, ему я сообщу. Владыка ждет сего. Его такое позабавит. Но знай... когда Хозяин с кем-то забавляется, забавно лишь ему».

– Я это заметил.

«Усилья все твои обречены. Все будет тщетно. Но каждая попытка влечет кару. Упрямство породит лишь новые страданья, твои иль тех, кто тебе дорог. О, лучше б ты смирился и просто по теченью плыл. Не так ли говорят у вас?»

– Плыть по течению – все равно что стать мертвым. Все мертвое плывет по течению. Только живое может плыть против. Пока я жив, буду плыть против течения.

«Здесь много тех, кто думал так же, как и ты, теперь же думают иначе. Хозяин всех сломал».

– Не всех.

«О правнуке моем вещаешь? Упрямство глупое его ценой имело боль да смерть. И как бы ты ни хорохорился, к сему ты не готов. Я знаю. Вижу».

Я промолчал. Тут мне возразить было нечего. Вспомнился отрывок проповеди отца Варуха на слова Христа: «Будь верен до смерти, и дам тебе венец жизни». Священник говорил, что христианин не сможет добиться ничего серьезного, если не будет внутренне готов пострадать за это, даже до смерти. Тогда мне понравилось. Красиво звучало. А теперь, увидев произошедшее с Гемеллом, я вынужден был согласиться с Прадедом. К такому я действительно не готов.

Как же все-таки раздражала эта его вычурная манера выражаться! Нелепая мешанина архаичных и высокопарных слов, словно я на спектакле по какой-то древней пьесе. Или, скорее, безграмотном подражании древним пьесам. И особенно возмущало несоответствие этой манеры самому говорящему. Прадед вещал так, словно он эпический герой. А он вообще не герой! Такому трусу больше подошло бы «что изволите-с, милостивый государь... как же-с, как же-с, премного благодарен» и все в таком духе.

Но приходилось терпеть. Пусть и в такой бесячей манере, но хотя бы кто-то здесь со мною говорит...

Не для того ли он ее и выбрал, чтобы позлить меня?

Вряд ли. Прадед мне не друг, но и не враждебен сам по себе. Только по функции. Как инструмент врага. Щупальце, которое Элпидофторос запустил в мой разум.

В последующие три дня ничего не происходило. Я был предоставлен сам себе. Только однажды пришел глава шерсов и швырнул в комнату еще один коврик. Ничего не говоря, развернулся и вышел – все было ясно и без слов.

Боль и горечь от утраты Гемелла и членов отряда грозила поглотить меня, обезволить, но я не поддался. Гемелл часто повторял фразу из святого Антония Великого: «Не жалей о том, что прошло». И добавлял: «Если согрешил – покайся. Если совершил ошибку – сделай выводы на будущее, как не совершать ее снова. И все. Больше не надо копаться в прошлом и терзаться вопросами: ах, почему все так произошло? А ведь я мог поступить иначе, и тогда бы этого не случилось! Такое самоедство – проявление гордыни».

Я знал, что если поддамся самокопанию и самотерзанию, жалея о том, что невозможно изменить, то не смогу бороться. Поэтому изо всех сил сосредоточился на настоящем и будущем. На том, что изменить возможно.

Я исходил вдоль и поперек отведенный мне сегмент палубы – унылый, опоясанный одинаковыми дверными проемами склеп для пока еще живых. Иногда по пути мне попадались идущие к себе или от себя шерсы, муаорро и еще одни создания, которые назывались габреонами, как впоследствии соизволил сообщить Прадед. Они были невысокими, по грудь мне, и, в отличие от остальных, всегда ходили в черных скафандрах. Видимо, им для дыхания кислородно-азотная смесь не подходила. У габреонов шея отсутствовала и голова была утоплена в туловище, выдаваясь из него небольшим бугорком. Лица их были закрыты, а руки, трехпалые щупальца, двигались с неестественной, змеиной плавностью, будто внутри не было костей. Они всегда ходили парами, как два узла одной сети.

Я кивал шерсам и муаорро, пытаясь установить хоть какой-то контакт, но они не отвечали и проходили мимо меня. Только габреоны отвечали что-то на своем птичьем языке, но их щебетание, лишенное для меня семантического веса, лишь подчеркивало гнетущую тишину, исходящую от остальных. На телах нескольких шерсов видны были ранения, полученные во время битвы на станции. Может, они молчат из-за того, что считают меня виновником их потерь? А муаорро – потому что через меня говорил Гемелл, отказавший им? Впрочем, возможна и более прозаичная причина: я им попросту неинтересен. В мире Хозяев, где все низведены до функций, пока присвоенные нам Элпидофторосом функции не пересекаются, они не находят темы для обсуждения.

На планшете я сделал план видимой мне части звездолета Хозяев. По двадцать две каюты по левому и правому борту, семь на стороне, которую я обозначил как кормовую, и две – в носовой части, где также располагался выход с палубы. Итого пятьдесят три каюты на палубе. Но мой блок был лишь одним слоем этого гигантского бутерброда. Вниз уходили еще четыре палубы, и вверх – четыре. Итого девять уровней. Восемь из них – обитаемые. Четыреста двадцать четыре каюты.

На моей палубе жило лишь восемнадцать существ: я, три муаорро, шесть габреонов и восемь шерсов. Итого, если округлить, тридцать четыре процента. Экстраполируя, я получал число в сто сорок четыре существа. Хотя, конечно, это просто гадание. Остальные палубы могут быть забиты под завязку. И шерсов, и муаорро здесь явно больше, чем сто сорок четыре. Но все же при взгляде на состояние этого блока мне казалось, что на корабле неполный комплект команды. Он рассчитан на большее.

Возможно, впрочем, что в пустующих ныне каморках ранее жили те шерсы, чьи коврики теперь лежат кучей у меня...

Я собирал данные и чертил схемы жилблока. Такая деятельность помогала, создавая иллюзию, что я занят чем-то полезным. Хотя, если говорить начистоту, все эти данные пока нисколько не приблизили меня к решению проблемы.

Я чувствовал уязвленной свою научную гордость. Я ксеноархеолог. Профессионал. Умею работать на ксенообъектах. Имею солидный опыт. Но чувствую себя полным идиотом, потому что при осмотре жилблока извлек не больше информации, чем это сделал бы любой новичок.

Закончив внешнее наблюдение, я обратился к другому источнику.

Прадед Гемелла был шпионом, способным следить за моими мыслями, но это работало в обе стороны. И, в отличие от Прадеда, у меня был многолетний опыт сосуществования с муаорро. Я знал, как просачиваться в чужие воспоминания и сны, как читать между слоев сознания соседа. Теперь я стал ксеноархеологом, копающимся в руинах его памяти.

Он спал чаще и дольше, чем Гемелл. Видимо, не заботился о том, чтобы наши режимы сна совпадали. Или избегал таким образом общения со мной. Скорее всего, это было связано с тем сильным чувством дискомфорта, которое возникало у меня, когда Прадед бодрствовал. Гемелл тоже чувствовался, но не так сильно и неприятно, как этот, новый. И, вероятно, мое присутствие для него было столь же отталкивающим.

Если в самый первый раз, знакомясь с ним, я искал наиболее ранние его воспоминания, то теперь сосредоточился на поздних. После того как Хозяин собрал их, все муаорро работали. Элпидофторос перенес их сюда не только ради воздействия на Гемелла – они восполнили собою недостаток экипажа. Видимо, звездолет долгое время оставался заброшенным, когда он его нашел. Поэтому здесь явный отпечаток энтропии и очень пестрая команда. Хозяин собрал кого смог, чтобы поддерживать корабль в рабочем состоянии. Каждый выполнял какую-либо функцию: ремонт, уборка, обслуживание.

Прадед был кем-то вроде уборщика. Раньше, когда имел собственное тело, он жил двумя палубами выше. Я видел в его воспоминаниях большие помещения, где скелетообразные конструкции, похожие на гигантских пауков, застыли в вечной агонии. Молодые муаорро что-то ремонтировали там, а Прадед убирал за ними. Артефакты Хозяев, казалось, были неподвластны времени, но все вокруг них – перекрытия, светильники, гидравлическая система – ветшало и требовало ухода. Видимо, с точки зрения Хозяина, эти помещения заслуживали заботы, в отличие от жилблока для прислуги.

Я увидел и общую столовую: безрадостное пространство, где разнородные существа, включая даже пару таэдов, поглощали бурую питательную пасту, сочащуюся из настенных краников.

Нашел я в его воспоминаниях и один яркий образ. Огромный зал. Посередине – циклопический резервуар, в котором пульсирует, угасая и вспыхивая, ослепительное пламя – укрощенное звездное вещество. И за этим молчаливо следят высокие черные фигуры... Из обрывков мыслей Прадеда я узнал, что цивилизация Хозяев достигла такого уровня распространения, для поддержания которого недостаточно было источников энергии, предоставляемых планетой. Они подчинили себе звезды, научившись выкачивать их субстанцию, а некоторые – поглощать целиком. Так что одним из их имен было Пожиратели Звезд. И этот корабль летел на энергии убитого солнца...

Полученная информация была интересной, но совершенно не помогала составить план звездолета. Потому запертые кабинки в носовой части блока оказались не лифтами, как я сначала решил, а телепортационными камерами. Они мгновенно перемещали существо в ту часть, где ему следовало оказаться. Так что как именно между собою соотносятся в пространстве упомянутые помещения, я понятия не имел. Прадед тоже.

Элпидофтороса он видел до встречи со мной только два раза. Оба были в том же помещении, где убили Гемелла. Первый – когда Хозяин собрал всех муаорро и сообщил им новость о том, что их мира больше нет.

Второй раз имел место, судя по всему, незадолго до моего пленения. Хозяин инструктировал муаорро, и даже больше – делился планами, словно темным откровением, отравлявшим умы. Сказал, что они должны будут проникнуть в самые глубины моего сознания, дабы постичь природу того странного симбиоза, что связал меня с Гемеллом, а если последний окажет сопротивление – изъять его и заместить другим, лояльным. Заверял, что это необходимо для создания ключа, который отворит врата в прошлое и вернет к жизни их погибший мир.

– Мы все сделаем, повелитель, – почтительно ответил муаорро, стоявший впереди.

А Прадед находился позади, глубоко в толпе. И вдруг мое сердце сжалось от ужаса, когда Элпидофторос повернул свою безобразную голову и посмотрел прямо на меня!

«Он ведь не может видеть меня здесь! – мелькнула ошеломленная мысль. – В чужом воспоминании! Сквозь саму ткань памяти...»

Но монстр продолжал сверлить меня взглядом своих точек, глядя поверх голов других. После чего произнес на языке муаорро:

– Ты заменишь Гемелла. Если это потребуется.

– Да, повелитель, – с трепетом ответил Прадед.

У меня отлегло от сердца. Элпидофторос смотрел не на меня, а на Прадеда, в чье воспоминание я сейчас пробрался и чьими глазами все видел. Слава Богу! Но момент был жуткий... Взгляд тирана тем временем скользнул к другой фигуре в толпе:

– Тоже можешь понадобиться. Чтобы убедить его.

– Все что угодно, повелитель, – ответил молодой муаорро, в котором я запоздало узнал сына Гемелла.

Стало очень тягостно.

– Нужны три вещи, – продолжил Хозяин. – Ключ для хроноаномалии. Вещество для силустановки. Энергия для аккумуляторов. Таковы слагаемые успеха. Они обеспечат переход.

Странно. Он как будто ждал ответа от них, какой-то реакции, но муаорро лишь покорно молчали, и Элпидофторос велел им возвращаться к делам.

Разумеется, мой ум занимало не только это. Я часто думал о Лире и Драгане. Они пока не знают о моем пленении. «Отчаянный» с дурными вестями еще только летит на базу. Если, конечно, ему удалось улететь. Мои красавицы думают, что все хорошо, и ни о чем не беспокоятся. Ну или беспокоятся, но в рамках обычного. Скоро, увы, этот покой рухнет, когда выжившие члены моей экспедиции принесут новости. По крайней мере покой Лиры. Дочка маленькая, ничего не понимает... Смеется и угукает в своем манеже, не зная, что папа для нее навсегда превратился в фотографию...

Мы больше не увидимся. Я погибну на этом звездолете в будущем или в прошлом, куда фанатично стремится Элпидофторос. Моя дочь будет расти без меня, и это разрывало мне сердце. Я и сам лишился отца, но все же в подростковом возрасте. А она совсем не будет меня знать. Все вехи ее жизни, все радости и печали пройдут без моего участия...

Но в случае осуществления плана Элпидофтороса этих вех не будет вовсе. Битва у планеты Муаорро произошла примерно пятьсот лет назад. Если он добьется своего и перепишет всю историю за последние полтысячелетия, то, скорее всего, ни я, ни Лира, ни Драгана не появимся. Цепочка событий распадется. Ведь для нашего появления необходимо, чтобы все наши предки на протяжении этих пяти веков встречались и сходились вместе в те же самые моменты. А это крайне маловероятно, если Земля окажется включена в империю Хозяев и человечество превратят в шутов...

Как такое можно остановить, если я даже покинуть жилблок не в состоянии? Возможно, Прадед прав и у меня ничего не получится...

Но когда подступало отчаяние, я напоминал себе про могущественных врагов Хозяев. Они были достаточно сильны, чтобы победить и уничтожить всех Пожирателей Звезд. Остался один-единственный Элпидофторос на своем потрепанном звездолете. Что он может сделать против них? Им понадобится просто убить на одного Хозяина больше. Вся его раса на пике могущества, со всеми кораблями и удивительными технологиями не смогла их победить. Еще один корабль погоды не сделает. Не должен сделать.

Что вообще принципиально нового Элпидофторос может привнести в тот бой и в ту войну, даже если не погибнет сразу?

Размышляя об этом, я понял, что у него есть только одно преимущество: информация о том, что произойдет дальше. Он знает будущее. И это осознание придало мне сил. Если Элпидофторос надеется победить в практически безвыходной ситуации с помощью одной лишь информации, значит, и у меня есть шанс. Пусть маленький, призрачный, но шанс.

Нужно продолжать собирать информацию и думать, как ее использовать. Я еще не проиграл.

Элпидофторос подселил в меня шпиона, который сообщит ему о том, что я планирую. Почему бы и мне не стать таким же в отношении самого Элпидофтороса? Он хочет донести до сородичей информацию, которая изменит ход войны. Мне нужно лишь найти способ связаться с их врагами и поделиться с ними информацией об Элпидофторосе. А уж они найдут на него управу.

Ничего лучше мне пока в голову не пришло. Однако без дополнительных сведений это было скорее голой идеей, чем планом. Кто они? Как с ними связаться? Требовалось узнать побольше об этих загадочных врагах. Все, что я знал, – что они каким-то образом манипулировали временем и именно это принесло им победу над Хозяевами.

Я полез в воспоминания Прадеда. Может, он что-то знает? Увы, его знания оказались даже скуднее моих. Ему было известно лишь то, что у Хозяев был могущественный враг, который попутно стер с лица галактики и его родной мир. В связи с чем Прадед испытывал к ним отнюдь не теплые чувства. В нужный момент он определенно будет мешать мне с ними связаться.

Я вспомнил шкалу развития цивилизаций Кондрашова, о которой нам рассказывал учитель астрономии. Цивилизация первого типа – та, которая для получения энергии использует ресурсы планеты. И хотя человечество распространилось в космосе, мы все еще относимся к первому типу. Как и таэды и неккарцы. Для того чтобы стать цивилизацией второго типа, нужно научиться извлекать энергию из звезд. И Хозяева подходили под этот критерий. А их враги, выходит, и вовсе третьего типа – те, кто извлекает энергию из целых галактик? Возможно, вся война была не более чем превентивной мерой, чтобы не дать Хозяевам перейти на этот уровень и не допустить передела сфер влияния?

Впрочем, об этом пока еще рано думать.

Надо собирать информацию.

Ходя по жилблоку, я, едва заметив шерса или муаорро, приближался к ним, здоровался, улыбался, желал хорошего дня, но все в лучшем случае кратко бросали на меня взгляд, после чего ускоряли шаг. Либо же вообще делали вид, что не замечают меня. Все это сильно обостряло чувство одиночества.

«Ни с кем не сыщешь дружбы здесь ты,

– с насмешкой сказал Прадед после очередного моего фиаско. – Никто собою не рискнет ради тебя».

И он был прав. Всех присутствующих объединяла пассивность, ставшая формой бытия. Это была не общность заключенных, а совокупность изолированных биологических единиц, чье безразличие стало продуктом долгой обработки. Конгломерат бревен, плывущих по течению.

А значит, моим единственным источником о врагах Хозяев может быть только Элпидофторос. Я начал составлять вопросы к этому созданию, не имея никакой уверенности в том, что смогу их когда-либо задать. И в процессе понял, что на самом деле у меня к нему вопросы не только об их врагах.

Как он нашел меня? Как узнал обо мне так много? Как смог транслировать себя на летящий в гиперпространстве звездолет, чтобы предстать в образе моего отца? Почему не сделал этого раньше? Вопросы множились, выстраиваясь в сложную мозаику.

Не сразу, но в один из дней, еще раз обдумывая воспоминание Прадеда, я вдруг понял, что сорвать план Элпидофтороса можно и не только возле хроноаномалии. Он перечислил три слагаемых успеха – ключ, вещество для силустановки и энергию для аккумуляторов. Первое он уже получил. Но если лишить его двух других или хотя бы одного, чудовищный замысел рухнет, не достигнув цели, и Элпидофторос не сможет вернуться в прошлое!

Вот только как это совершить, если я даже не знаю, где эта силустановка и аккумуляторы находятся? А если бы узнал, то не смогу туда попасть. Видимо, потому мне и не дозволено самому выходить за пределы жилблока. Надо подружиться с кем-то из находящихся на нашей палубе – они могут выходить. Могут располагать необходимой информацией. Их знание может стать моим оружием.

На пятый день ко мне в каморку зашел кабрас. Согбенное существо ткнуло пальцем в мою сторону, а потом показало в коридор.

«Последовать за ним нам надлежит»,

– объяснил Прадед. В его словах сквозил страх.

Я с волнением встал и подчинился. Наконец-то я смогу выйти за пределы жилблока и пополнить свои знания об этом звездолете!

Пока мы шли к носовой части, страх муаорро во мне усиливался. Я уже хотел было спросить, чего он боится, как вдруг понял: меня вызывает Элпидофторос! Это и мои чувства взвинтило. Я снова увижу убийцу Гемелла! Как бы ни был он отвратителен, мне придется общаться с ним корректно, чтобы получить информацию. И прожить достаточно долго, чтобы успеть ею распорядиться.

Дверь телепортационной камеры открылась перед кабрасом. Мы вошли в нее, а вышли на мостике. Трупов убитых муаорро – Гемелла и его сына – здесь, разумеется, уже не было. Как и вообще никаких следов убийства. А вот чудовищное создание находилось там же, будто и не уходило никуда. «Стог сена» тоже неподвижно стоял на прежнем месте.

– Как ты обжился? – спросил Элпидофторос.

– Жалоб нет, – осторожно ответил я.

– Скажи что-нибудь смешное.

Я в недоумении уставился на него.

«Хозяин дар твой к шутовству желает испытать. И убедиться в том, что род людской достоин стать шутами».

Вот только у меня совсем не было цели убеждать его в этом.

– Я не в настроении.

– Тебе нужно настроение? Даже для шутки? Это не годится. Шут готов всегда. Может, ты оскорблен? Это не унижение. Место шутов почетно. Это награда человечеству. Если ты справишься. Другие будут завидовать. Работать не надо. Живи на готовом. Только говори шутки. Итак, ты созрел? Скажешь что-то смешное?

– Да. Добрый Хозяин.

Монстр чавкнул, что в его случае обозначало короткий смешок.

– Неплохо для начала, – похвалил он. – Ты можешь лучше. Готовься, когда свободен.

– Хорошо. Могу ли я задать вопрос?

– Это уже вопрос. Очевидно, что можешь.

– Могу ли я получить ответ на свой вопрос? И не быть наказан?

– Зависит от вопроса.

Хорошо! Тварь готова поговорить. Я решил начать с безобидных тем:

– Как ты нашел меня?

– Разумеется, через артефакты. Их активность отслеживается. Ты пользовался ими. Вне нашей территории. Это заинтересовало меня. Я решил присмотреться. И не пожалел.

Вот оно, значит, как! А мне-то казалось, что я пользуюсь артефактами расы злодеев безо всяких негативных последствий. Увы, все имеет свою цену. Я сам привлек беду использованием находок, о которых ничего толком не знал...

Чтобы сорвать план Элпидофтороса и спасти Гемелла с остальными, достаточно было всего лишь не пользоваться этими проклятыми штуками!

Ладно, сейчас не до эмоций. Глубокий вдох. Выдох. Я должен сохранять ясность мысли. Надо продолжать задавать вопросы. Хотя я уже слышал версию Прадеда, мне требовалось услышать ответ из уст самой твари. Чтобы понять ее.

– Если ты с самого начала мог извлечь Гемелла из меня и заменить его другим муаорро, – начал я, тщательно подбирая слова, – зачем ты убил его сына?

– Мне было скучно. Но не только. Нужен был урок. Гемелл был неправильным. Единственный непокорный муаорро. За всю историю. Я подавил это. Преподал урок другим. Таковы плоды непокорности. Ты усвоил это?

– Вполне.

– Ты имеешь дочь.

Словно ледяные пальцы коснулись моего сердца и сжали его в комок. Тварь молча разглядывала меня, наслаждаясь моим страхом. А затем начала меняться прямо на глазах. Ее форма исказилась, щупальца втянулись, кожа посветлела, руки с когтями стали изящнее... Несколько секунд – и я снова увидел перед собою облик отца в белом мундире Космофлота. Он улыбнулся и сказал:

– Ну что, прогуляемся?

Вопрос был риторический. Я молча кивнул, стиснув зубы. Эта кощунственная пародия на моего отца приводила в бешенство. Приходилось сдерживаться. Элпидофторос легкой пружинящей походкой направился к телепорту. Я поплелся за ним.

Глядя на его спину и затылок, я размышлял о том, что решение всех проблем так близко – броситься прямо сейчас на него сзади, обхватить шею руками и давить, давить...

«Я не позволю»,

– напомнил Прадед.

«Даже если позволишь, это бы не увенчалось успехом. Он готов к такому. Потому и дразнит меня, повернувшись спиной...»

Мы вошли в телепортационную камеру, двери закрылись, а когда открылись, я с изумлением понял, что снаружи планета. Сухая, потрескавшаяся земля с бледными травинками, ярко-синее небо и нагромождения бетонных конструкций с черными проемами. Выйдя наружу, я тут же прикрыл глаза от солнечного света, слишком яркого после нескольких дней корабельной полутьмы. Воздух был холодным и пах пылью, дымом и какой-то химией. Сила тяжести вполне комфортная, лучше, чем на звездолете.

– Что это за место? – спросил я, все еще щурясь от резкого света.

– Твоя прародина, сынок, – жизнерадостно ответил псевдоотец. – Колыбель человечества, Земля.

Спасательная экспедиция

Стоит сказать о том, что в то же время происходило в Федерации. Я узнал об этом гораздо позже, но, чтобы хронология моего рассказа не скакала слишком сильно, напишу вкратце здесь.

Слава Богу, оставшиеся члены нашей экспедиции смогли благополучно добраться до базы Космофлота. Никифор и Оаэа выжили, хотя и получили серьезные ранения. Варму спасти не удалось. Вести, которые они принесли, – об открытии новой расы, о вероломном нападении, о гибели капитана и моем пленении – повергли командование в то особенное, сосредоточенное молчание, что рождается на пороге великих решений. Все корабли и базы были приведены в полную боевую готовность.

Выживших членов экспедиции допрашивали дотошно и тщательно. Все видеозаписи с «Отчаянного» и с бронекостюма Никифора были немедленно изъяты и изучены. Полученную информацию сортировали и анализировали, причем были сформированы три независимые аналитические группы, куда вошли лучшие умы, как военные, так и гражданские. Доктор Нейфах не спал, координируя работу исследователей.

Уже через сутки на стол контр-адмирала легли предварительные отчеты всех групп. На изучение ему потребовалось три часа, после чего штаб Космофлота приступил к подготовке плана ответных мер. К обсуждению привлекли лучших офицеров, включая адмирала Филиппа Новака. Его, как и многих других, по тревоге вернули из отпуска.

Дядя Филипп, человек долга и чести, лично, в сопровождении Нади и Герби, посетил Лиру, чтобы сообщить ей весть о моей участи. Надя со слезами рассказала, как я решил спасти ее и Никифора ценой своего спасения. Неккарцы физически не могут плакать, у них нет слезных желез, поэтому Наде, чтобы выразить свою печаль на языке людей, приходилось по ходу рассказа капать из пипетки воду в каждый из своих четырех глаз. А потом вытирать текущие «слезы» платком. В другое время эта картина изрядно позабавила бы мою супругу, но тогда ей было не до смеха. Сразу после новостей о моем пленении она побежала в храм, ища утешения в стенах, что хранили память о наших с ней общих молитвах, и обращаясь к Тому единственному, Кто действительно мог повлиять на мою судьбу. Малышку Драгану Лира оставила под присмотром Нади и Герби.

Тем временем в штабе кипела работа. Было разработано три плана действий, три возможных пути в будущее. Контр-адмирал выбрал самый решительный – тот, что предполагал сбор крупнейшей армады в истории Космофлота. Вызвали все боевые корабли, которые могли прибыть в течение недели, и они собирались, словно пальцы гигантского кулака человечества, сжимавшегося для удара. При этом пошли на беспрецедентный шаг – ослабили Карантин Земли, рассудив, что если за последние десятилетия земные деграданты не пытались прорвать блокаду, то на несколько недель ее вполне можно ослабить. Разведка докладывала, что у землян по-прежнему нет аппаратов, способных подняться в космос.

– Они тупо завалили нас массой, воспользовавшись эффектом внезапности и численным превосходством, – докладывал Никифор. – Будь нас хоть чуть больше, мы бы не проиграли.

Эта мысль стала определяющей при выборе плана новой экспедиции, которая одновременно обозначалась и как спасательная (вызволить из плена меня и моего отца), и как карательная.

– Возможно, это просто недоразумение, – говорил контр-адмирал Орланди. – Ошибка, которую можно исправить словом. Поэтому при первом контакте мы попробуем прибегнуть к дипломатии. Но если эта раса продолжит агрессивное поведение, мы должны ударить так сильно, чтобы задавить их агрессию в зародыше. Сокрушить одним ударом. Победить на их территории, не дожидаясь, пока они перенесут боевые действия на нашу.

Собранную армаду Космофлот направил к Черной планете TrEs-2b, полагая, что я все еще на том объекте. Меня же там давно не было, как и шерсов, унесшихся за многие световые годы оттуда на древнем звездолете Хозяев.

А Лира... она не находила себе места от волнения. Новость о том, что вся история с отцом была ловушкой, подобно внезапно нахлынувшему приливу подняла и закружила ее, унося прочь от берегов рассудка. Это знание, горькое и разъедающее, породило в Лире чувство вины, когда она вбила в свою прекрасную головку мысль о том, что будто именно ее поддержка моего стремления спасти отца привела меня в плен. И этот неутихающий вихрь самообвинения толкнул ее на безрассудство – проситься в состав экспедиции.

Самое глупое решение в ее жизни.

Сначала она обратилась к доктору Нейфаху. Ему хватило мудрости отказать ей в этой безумной затее.

– Терентий Егорыч, я прошу не как жена Сергея, а как один из ведущих специалистов по внеземным цивилизациям. Такой человек нужен в этой экспедиции.

– И он там будет, – последовал невозмутимый ответ. – Я отправлюсь лично.

Тут уж Лире крыть было нечем – она, конечно, могла сказать, что является более крупным специалистом, чем начальник, но понимала, что такие слова не приведут к желаемому результату. Осознав, что апелляция к профессиональному статусу исчерпана, Лира перешла к эмоциональному аргументу.

– Пожалуйста, – произнесла она дрогнувшим голосом. – Это же мой муж...

– И именно поэтому вам там не место. В мое отсутствие возглавите «Фронтир». Я могу доверить это только вам.

Так он изящно переместил ее из поля действия в поле ожидания.

– Спасибо за доверие, Терентий Егорыч.

Но моя жена не была бы собой, если бы сдалась так просто. Остаться с ребенком в безопасности, пока муж страдает из-за нее, было для Лиры невыносимо. И она пошла другим путем – через дядю Филиппа. Уговаривала взять ее, сплетая в своей речи доводы рассудка с апелляциями к старой дружбе наших семей, и все это с той же исступленной страстью, с какой ранее, бывало, отстаивала свои научные гипотезы. Последним перышком, переломившим хребет верблюду, стало:

– Да и что мне может угрожать в окружении такой армады Космофлота? Самой большой за всю историю Федерации?

– Ладно, – сдался дядя Филипп.

Одержав одну победу, Лира попыталась сходу одержать и вторую, попросив разрешения взять с собой Драгану. Но тут уже адмирал Новак сказал строго:

– Никаких младенцев на боевой миссии! Поэтому лучше тебе все-таки остаться с дочкой. Поверь, мы знаем, как делать нашу работу.

Наверное, он надеялся, что, услышав это, Лира передумает и останется с Драганой. Что материнский инстинкт возьмет верх. Но нет. Она попросила оставить с нашей дочерью Надю и Герби, которых уже привлекала ранее в качестве нянек.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – озабоченно спросил адмирал. – Твоей дочке нет и года!

– Да, и она заслуживает расти в полной семье, с любящим папой рядом! И с нормальной матерью. – Лира уже не просто уговаривала дядю Филиппа. Она исповедовалась перед ним. – Если я ничего не сделаю для спасения отца моего ребенка, это сожрет меня изнутри, адмирал. Как смогу я называться матерью, став убийцей ее отца? Я иду спасать мужа не вместо того, чтобы быть с дочерью, а ради того, чтобы у нее были оба родителя. Да, спасать его будете вы, но я должна быть частью этого и как один из ведущих ксенологов Федерации могу действительно быть полезным специалистом. Мой опыт уступает только опыту Сергея.

Так она намекнула, что более компетентна, чем доктор Нейфах. Заметив сомнение в глазах адмирала, Лира добавила:

– Конечно, если бы Драгане угрожала опасность, я бы ее ни за что не оставила. Но Надя и Герби уже сидели с ней, они идеальные опекуны, особенно вместе. Надя сама недавно стала матерью и хорошо справилась с Маргаритой. Я абсолютно уверена в безопасности дочери с ними и полностью им доверяю.

– Ладно. – Дядя Филипп вздохнул и, не откладывая, тут же по связи отдал неккарке соответствующий приказ.

К явному неудовольствию Нади, которая тоже рвалась в экспедицию спасать меня и «возвращать долг».

– Я командую сейчас линкором «Грозный», – сказал в конце разговора адмирал Новак. – Так что каюту для тебя найдем. Или, если хочешь, можешь полететь на «Благословенном». Именно к нему приписан Сергей как офицер, он спас этот корабль. Теперь им командует Нил Грумант, недавно стал капитаном. Достойный офицер, а кроме того, ему в свое время спасали жизнь как сам Сережа, так и его отец, Петр Светлов. Во всем Космофлоте нет человека, более мотивированного спасти их обоих. Разве что я.

На последних словах дядя Филипп сделал то, что делал крайне редко, – улыбнулся.

– Но командовать операцией будете вы? – уточнила Лира.

– Так точно.

– Тогда мой выбор – «Грозный».

Конечно, оставалось еще утверждение присутствия Лиры со стороны контр-адмирала, но он утвердил. Доктора Нейфаха поставили перед фактом, и ему с крайним раздражением пришлось отказаться от личного участия в экспедиции. Поскольку оставлять единственный научно-исследовательский центр человечества по пришельцам без руководства и без обоих ведущих специалистов в условиях вероятной войны с пришельцами было бы крайне безответственно.

Вся гигантская машина Космофлота лихорадочно готовила экспедицию к TrEs-2b для моего спасения, и, разумеется, никому не могло прийти в голову, что в то самое время я был на прародине человечества.

Земля

Никогда не думал, что могу оказаться здесь! Это все равно что в сказку попасть. В злую сказку, если учесть все, что нам рассказывали о землянах со школьной скамьи. И уж точно я не мог вообразить, что окажусь здесь в компании одного из самых опасных существ во Вселенной, который при этом будет выдавать себя за моего умершего отца!

Несмотря на дурное предчувствие, во мне проснулся исследовательский интерес.

Какая она на самом деле, Земля?

И каковы ее жители?

В памяти всплыла известная еще со школьной скамьи песня, ставшая неофициальным гимном первых колонистов. «Эй, планета Земля, посмотри на меня...» И меня охватило волнение от мысли, что не только я вижу прародину человечества, но в каком-то смысле и она сейчас видит меня!

Впрочем, смотреть здесь пока было некому.

Место, где мы вышли, выглядело давно заброшенной промзоной. Элпидофторос уверенно зашагал по дороге, и мне пришлось следовать за ним.

Мы долго брели мимо облезлых бетонных громад. Ржавые трубы, словно застывшие пальцы мертвеца, тянулись к бледному утреннему небу. Цеха смотрели на нас пустыми глазницами выбитых окон. В густом холодном воздухе пахло чем-то кислым, будто здесь, в тенях заброшенного завода, гнили не только органические материалы, но и сама реальность. На неровном, потрескавшемся асфальте тут и там виднелись лужи с радужной пленкой. Стены были испещрены граффити – примитивные фаллические символы, искаженные рожи, кривые надписи на латинице. Я не знал языка. В одном месте кириллицей было выведено: «Смерть придет за всеми» и еще какие-то имена. Подростковый выпендреж. Я видел такое в старых фильмах. Ни в одной из колоний Федерации граффити бы не потерпели.

Мусор валялся повсюду, причем большая часть уже очень давно. Пластиковые пробки, пакеты, пустые консервные банки, бутылки, окурки, какие-то обрывки бумаги или упаковок. Почему-то часто попадались использованные шприцы. Может, их здесь когда-то производили?

Вдалеке виднелись высотные дома, так что промзона явно находилась в городе. Однако небоскребы также зияли черными проемами, и я задумался о том, не был ли мертвым весь этот город. И если да, то почему? Война? Природный катаклизм? Что вообще случилось с этой частью человечества? Вспомнились неккарские дома с пустыми окнами-глазницами в Синем. Что, если земляне давно вымерли из-за какой-нибудь эпидемии, а власти просто не сочли нужным нам об этом сообщить?

Неожиданно из бетонной громады впереди вышла тощая рыжая собака. Она молча провожала нас взглядом, пока мы проходили мимо, а затем пару раз тявкнула нам в спину и затрусила прочь.

По мере нашего продвижения стал различим смутный гул жизни – далекие автомобильные гудки, взвизги мотоциклетных моторов. Город все-таки жив. Что здесь могло понадобиться Элпидофторосу? Установленная телепортационная камера Хозяев указывала на то, что монстр тут не в первый раз.

Завернув за угол, я увидел первых землян! И именно тех, кого мне меньше всего хотелось видеть. Солдаты. Трое. В хаки, с автоматами. Двое в касках, один – в черном берете. Они развернулись и быстрым, четким шагом направились к нам. Элпидофторос в образе моего отца невозмутимо шел им навстречу. Я плелся следом.

Подойдя, солдаты замерли, вытянулись в струнку и отдали честь.

– Здравжел, кэп! – рявкнул тот, что был в черном берете. – Рды в’деть! Губер ждет. Все готв.

– Прекрасно, – голос Элпидофтороса звучал спокойно и властно. Он отдал честь. – Это мой сын, лейтенант Сергей Светлов.

Солдаты, развернувшись, синхронно отдали честь мне, прокричав что-то неразборчивое. Я автоматически, просто на уровне рефлекса, отдал честь им. Не знаю, каких отличий я ожидал, но меня удивило то, что, если не говорить про форму, они совершенно ничем не отличались от солдат Федерации. Ничего деградантского в них не было видно. Я чувствовал на себе их цепкие, оценивающие взгляды – возможно, они выискивали что-то деградантское во мне.

Элпидофторос сунул руку в карман кителя и посмотрел на меня.

– Погуляй пока здесь. Купи себе еды. – Он сунул мне в руку пластиковую карту. – Воспользуйся для платежа. Здесь только так. Бумажных денег нет. У меня дела.

И он в сопровождении солдат уверенно зашагал к ближайшему зданию, которое они, судя по всему, охраняли. Размышляя о том, где здесь можно что-либо купить, я увидел чуть поодаль шлагбаум, за которым располагалась обычная городская улица.

Ноги сами понесли меня туда. Да, угроза человечеству и целой галактике, да, я в плену, но на время все отошло на второй план перед этой невероятной реальностью: я на Земле!

Мне всегда было интересно узнать, как здесь на самом деле живут. Я не сомневался в том, что нам рассказывали в школе, – что разные деструктивные идеи породили очень странных, неприятных и опасных людей. Но ведь это было во время войны, сто лет назад! За такой срок многое могло измениться. Несколько поколений землян выросли с осознанием поражения и в условиях орбитального карантина. Это не могло не отлить их души в новую форму.

Или могло?

Но даже если они не изменились, все равно хотелось посмотреть. Каковы эти деграданты? Что-то тянуло меня заглянуть в это черное зеркало человечества.

Идя к шлагбауму, я задавался вопросом, почему Элпидофторос не сказал мне чего-то вроде: «Сбежать не пытайся»? Не приставил ко мне одного из тех солдат?

Он настолько уверен, что я уже сломлен и побоюсь что-то предпринять?

Или настолько контролирует ситуацию, что я все равно буду найден и схвачен, куда бы ни пошел?

Или здесь физически некуда бежать? Что вообще тут происходит? Хозяин явно сотрудничает с земными военными, и это не может означать ничего хорошего.

Я миновал шлагбаум. В будке сидел солдат с автоматом. Он проводил меня тяжелым, как свинец, взглядом, но не шелохнулся.

И вот я снаружи! Это была самая странная улица из всех, что я видел. Не берусь говорить про весь город, может в нем есть множество прекрасных мест, но эта улица... Кажется, изначально ее пытались сделать прямой, а потом махнули рукой и скривили. С одной стороны тянулся забор промзоны, с другой высились дома. Они выглядели живыми внизу и мертвыми вверху. Присмотревшись, я понял: это не раны войны, их просто не достроили. Все до единого! Верхние этажи стояли как бетонные скелеты, а нижние выглядели завершенными и обжитыми. Как будто строители в процессе вдруг махнули рукой, сказали: «И так сойдет!» – и ушли.

Повсюду была грязь. Ветер гнал по тротуару обертки от фастфуда и сигаретные бычки. Прохожих не было, стояло раннее утро, и многие, видимо, еще спали. Пару раз мимо меня по разбитому асфальту промчались видавшие виды машины. В лужах отражались клочки неба, но даже они казались грязными. Пахло перегоревшим маслом, кислым брожением из переполненных мусорных баков и еще целым букетом запахов старости и упадка.

Первые этажи занимали магазины, но многие еще были закрыты, а может, уже закрыты – навсегда. В одной витрине стояли безликие манекены. Ветер вдруг донес запах гари. Но при всей запущенности и замусоренности эта улица потрясала своей древностью. Здесь в каждом камне было больше истории, чем в самой старой колонии Федерации.

Проходя дальше, я заметил работающий магазин. Над ним красовалась вывеска «Выбор». Я порадовался, увидев кириллицу. В отличие от Федерации, на Земле русский – отнюдь не доминирующий язык. Видимо, я оказался в том месте, где раньше была Россия. Или на территории расселения другого славянского народа, использующего кириллический алфавит. Может, сербы? Тогда это родина предков Лиры.

Я вошел, толкнув зарешеченную дверь. В ноздри ударил запах дешевого освежителя воздуха. Внутри был только один человек – девушка-продавщица. Правая сторона головы ее была выбрита, а левая покрыта копной синих волос. Ее руки, плечи и видимую часть груди покрывали татуировки, а металлические вставки в носу и губе холодно блестели в тусклом свете. В общем, выглядела она как ходячая иллюстрация к страницам наших учебников о земных деградантах, и это даже как-то немного успокоило.

Она сидела, уткнувшись в планшет, но подняла взгляд на меня, потревоженная звуком закрываемой двери. И, судя по вспорхнувшим вверх бровям и расширившимся глазам, с ее точки зрения деградантом выглядел я. Непричесанный, небритый, в помятом комбинезоне Федерации...

– Прив, чел! – брякнула она. – Крут прикид. Косплеишь федов? Ради феста?

Я ни слова не понял из ее речи. Даже не был уверен, что это на русском. Может, какой-то другой славянский язык? Или все-таки русский, но ушедший вперед, пока мы в колониях консервативно хранили архаичную версию? Я решил ответить нейтрально:

– Угу.

И сразу же устремился в лабиринт стеллажей, чтобы она не продолжила разговор. Одно слово я все же распознал. «Прикид» – это внешний вид. Кажется, на нее произвело впечатление, что я одет в комбинезон с символикой Космофлота Федерации. Тут такое может быть небезопасно.

К моему удивлению, ассортимент не сильно отличался от обычного магазина в космопорте Федерации. По крайней мере на первый, поверхностный взгляд. Большинство продуктов были теми же старыми знакомцами: чипсы, печенье в блестящих упаковках, шипучие напитки, как опьяняющие, так и нет. Разумеется, этикетки пестрели незнакомыми названиями и лицами, но суть их содержимого от этого не менялась.

Прежде всего я взял соль и сахар.

Затем мой взгляд упал на консервы, целые батареи жестяных банок с мясом. Но почти на всех них был нарисован значок жука. Я не понимал, что это означает, но насторожился. Наконец нашел банки, где был значок перечеркнутого жука. В описании указывалось, что это натуральная говядина, не подвергшаяся обработке и добавлению личинок. Она стоила значительно дороже. С благодарностью я взял штук двадцать банок такой тушенки. Затем пару упаковок сухого молока. Много пакетиков разводных супов, вермишели, каш, пюре, чая. Сушеных фруктов, орехов, несколько плиток шоколада. Не удержался от бутылки кваса. А еще йогуртов. И сушеного сыра. Ничего скоропортящегося, поскольку холодильника в месте моего заточения нет.

Двигаясь далее, я обнаружил небольшой отдел хозяйственных товаров и замер, внезапно завороженный зрелищем ряда кухонных ножей, лезвия которых холодно поблескивали под искусственным светом. Одного из них может оказаться достаточно для нейтрализации Хозяина. Что, если он стал более уязвимым в виде моего отца? Особенно здесь, на Земле, где он отрезан от защиты своего звездолета? Пистолет Чавалы остался в моей камере, но если я раздобуду нож...

«О любом клинке я возвещу Хозяину»,

– подал голос Прадед.

Я вздрогнул. Муаорро так долго не заговаривал со мной, что я успел о нем позабыть. А что, если купить нечто, выглядящее не как оружие, но способное им стать?

«И о сей покупке я также не премину возвестить».

Вот ведь поганец! А что, если я скажу, что это для самообороны на случай атаки кого-то из живущих со мной на палубе?

«Никто из слуг Хозяина не обнажит клыков и не поднимет на тебя руки без его воли. И разве не оставили тебе оружие, зовущееся пистолетом?»

Ладно. Звучит разумно. Я взял четыре больших пауэрбанка. Кружку, миску, ложку, вилку. Компактную газовую плитку с пьезоподжигом и десяток газовых баллонов. Зажигалку. Небольшую кастрюлю.

Признаться, я был несколько разочарован. Я надеялся, что за прошедшие сто лет земляне придумали какие-то новые гаджеты. Была здесь пара вещей, назначения которых я не понял. Может, это что-то новое. Но в остальном примерно все как у нас. Поразительный технологический стазис. Как будто они замерли в развитии... Хотя нет. Возможно, те, кто приглядывает за Карантином и, соответственно, Землей, воруют у землян наиболее толковые технологии? И так обеспечивается единообразие нашего технологического уровня?

Впрочем, есть ли оно вообще, развитие? Почти все, что я здесь видел, было изобретено столетия назад. Может быть, война между колониями и Землей вообще затормозила технический прогресс человечества? Впрочем, по ассортименту одной забегаловки вряд ли можно сделать достаточный вывод. Да и вообще, не время сейчас об этом думать. Если Элпидофторос победит – а пока что все к этому идет, – то у человечества вообще не будет никакого технологического развития.

«Войдя под сень империи Хозяев, вы обретете доступ к чудесам, о коих ныне ваше племя жалкое не может даже грезить»,

– заявил Прадед.

«Получать готовое – это не развитие», – возразил я, направляясь на кассу с переполненной корзиной.

Судя по вскинутым бровям, девушка-кассирша была удивлена объемом или характером моих покупок, но никак не выразила этого словесно. Только спросила:

– Сумк?

– Да, пожалуйста.

На ее униформе висел бейдж с именем Нинель. Я рассчитался картой, полученной от Элпидофтороса, и переложил все покупки в большую матерчатую сумку с логотипом «Выбор». На мгновенье мне захотелось спросить эту девушку, а как бы она поступила на моем месте? Возможно, она последний человек, с которым я могу поговорить. Но пришлось отбросить эту мысль как нелепую. Несколько секунд я молча пялился на нее, думая, о чем бы поговорить, и не придумал. Между нами было словно невидимое стекло. Вот она, живой человек, стоит прямо передо мной, но мне совершенно нечего ей сказать, не о чем спросить или попросить! Наконец я выдавил из себя:

– С Богом! – и вышел.

Вернувшись на улицу, я побрел вдаль, закинув тяжелую сумку на плечо. Гулять с такой ношей было неудобно, но я в первый и последний раз на Земле, так что хотелось осмотреться. Хотя бы немного. Впитать в себя образ планеты-праматери, откуда когда-то ушли звездные корабли, населенные нашими предками.

Улица, очнувшись от утреннего оцепенения, начала наполняться людьми. Но какими! Серые, тощие, с потухшими глазами. Они ходили, глядя себе под ноги, будто стыдясь друг друга. При этом украдкой бросали на меня взгляды, когда думали, что я не замечаю. Все в затертой, поношенной одежде, которая некогда была дорогой и стильной.

«Носить твою одежду здесь опасно,

– напомнил Прадед, имея в виду герб Федерации на комбинезоне. – Как, обложившись мясом, выйти в чащу, что полна голодных тварей».

«Если земляне убьют меня, то таким образом сорвется план Элпидофтороса».

«Хозяин просто изготовит новый ключ, ему нетрудно. Быть может, в мир сей заглянул он, чтоб как раз пополнить поголовье людей на звездолете. Найти кого-то менее отравленного непокорством».

Но если бы все было так просто, зачем ему понадобился именно я? Он явно не первый раз на Земле, мог и раньше взять отсюда любого человека, а муаорро у него уже есть...

«Не ведал он, как именно составили вы симбиоз с Гемеллом. Теперь же ведает. Чрез нас. Мы все разведали, когда в твой ум проникли».

Понятно. И все же мне казалось, что Элпидофторос предпочтет использовать тот ключ, что однажды уже гарантированно сработал, чем рисковать с совершенно новым. Да и, быть может, не всякий человек выдержит подселение муаорро?

Я шел по улице, разглядывая мрачные лики домов. В одном из них вполне могут жить мои далекие родственники из числа тех, кто не отправился к звездам двести лет назад. Остались ждать у моря погоды, которая так и не пришла. А может, здешние Светловы давно вымерли?

На окнах были решетки, многие завешены, но иногда в щелях мелькали тени. В одном месте послышался детский плач. Все выглядело уныло; казалось, что в этих стенах люди только и делают, что родятся, страдают и умирают, не оставляя после себя ничего, кроме копоти на потолке.

И все же здесь определенно лучше, чем в плену у чудовища! Целая планета с миллиардами людей – можно затеряться так, что и Элпидофторос не найдет! Сердце мое застучало сильнее, когда я всерьез задумался о побеге. Вот свернуть, например, прямо сейчас в тот проулок, а дальше – куда глаза глядят! И будь что будет!

«Не позволю. Возьму узду я тела твоего в тот самый миг, как убежать решишься».

Ну да. Конечно. Я вздохнул, чувствуя, как возбуждение исчезает, снова уступая место подавленности. Вот почему не приставил монстр ко мне охрану. Она уже есть внутри меня...

Устремив глаза в пасмурное небо, я с тоской подумал, что прямо надо мной на орбите Земли висят корабли Космофлота, обеспечивающие Карантин. Если бы только можно было с ними как-то связаться, послать сигнал, предупредить... Но в этом и смысл установленной блокады – чтобы ничто не вышло с отравленной прародины. Даже информация. Обидно. По космическим меркам отсюда рукой подать до Космофлота, но связь невозможна.

Опуская взгляд, я заметил вдалеке знакомый силуэт – церковь. И меня потянуло к ней. Вспомнился Гемелл. Он бы непременно погнал меня туда – искать благословения под священными сводами. Это и впрямь было бы кстати. Но чем ближе я подходил, тем больше становилось очевидным, что храм давно закрыт и даже частично руинирован. Почерневший крест покосился, на крыше возле купола росли деревца, на месте окон зияли черные проемы с выбитыми стеклами. Стены были разрисованы отвратительными граффити и надписями, по большей части непристойными.

Когда я подошел, то увидел, что ворота не заперты. Со скрипом, похожим на предсмертный стон, они впустили меня во мрак притвора. Тени, древние и густые, обволокли меня, едва я переступил порог. Воздух был тяжел от запаха сырости, плесени и каменной пыли, а своды, некогда гордые, теперь кренились, словно кости поверженного исполина. Стены, впитавшие молитвы многих поколений, покрылись трещинами. В куполе зияла большая дыра, сквозь которую вползал тусклый свет, выхватывая из тьмы облупившиеся фрески. Лики святых были оскверненными – всем им кто-то выколол глаза.

Пол оказался усыпан стеклом и щебнем, а в правом углу лежали свежие экскременты, как последняя горькая точка в этом ритуале поругания. Я чувствовал, что ступаю не по камням, а по осколкам времени, и каждый шаг отзывался скорбью и болью. Хорошо, что Гемелл не видит этого. Если даже мне здесь тяжело, то каково было бы ему?

Пройдя в центральную часть, я положил тяжелую сумку на пол и протянул руку, чтобы коснуться треснувшей колонны. На миг показалось, что камни вздохнули в ответ слабым эхом некогда произнесенных тут молитв.

Заброшенная церковь была молчаливым свидетелем обвинения. Когда-то люди здесь верили в предельную истину. Искали единства с Тем, Кто выше их. Теперь же они оставили это место. Отвернулись от святынь своих предков, больше того – осквернили. Изуродованные фрески, оставленные фекалии – что это, как не попытка плюнуть в вечность, укусить руку Создавшего их?

Поруганный храм казался грозным знамением того, что Бог с бесконечной грустью отвернулся от здешних людей в ответ на то, что они отвернулись от Него.

Не думал я, что оказаться здесь будет настолько тяжело. Заслуживает ли эта часть человечества спасения? А ведь земляне составляют подавляющее большинство всех людей...

«Как можно всех судить по одному лишь храму?»

«Так же, как по одной пробе воды судят о химическом составе всего водоема. Если бы в этом городе жил хотя бы один верующий, он бы не позволил этому храму оставаться в таком состоянии».

Впервые я задумался о том, не является ли Элпидофторос тоже грозным знамением, бичом Божиим, наподобие древнего Навуходоносора? Может быть, воля Божия именно в том, чтобы человечество оказалось в плену у Хозяев и через это пришло в себя, исправилось, как вавилонский плен исправил древних евреев?

Но что это? Там, впереди, возле поломанного иконостаса? Подойдя, я с удивлением увидел свежие огарки свечей на амвоне. Кто-то ставил их здесь и зажигал... Невероятно! Кто-то приходит сюда для молитвы! Может, не все еще потеряно для местных жителей? Тлеет еще искра?

Внезапно сзади раздались шаги. Я обернулся – и остолбенел. Среди храма, озаренный светом, проникавшим сквозь дыру в куполе, стоял человек, которого я никак не ожидал встретить. Особенно здесь.

Келли.

Мой бывший лучший друг.

Наставления Гемелла

Долго думал, куда это вставить, и более подходящего места не нашел. Как-то раз я в шутку обещал Гемеллу, что запишу его изречения. А теперь, после смерти друга, понял, что действительно нуждаюсь в этом.

Память – ненадежный сосуд. Она подтекает. Я уже многое позабыл, хотя с убийства Гемелла прошло совсем ничего. А ведь значительная часть из того, что он говорил, заслуживает того, чтобы остаться. Я откладывал запись его слов не из-за лени, а скорее из страха перед их весом. И перед той правдой, которую они обнажали. Но сейчас мне это нужно, как канат, протянутый через пропасть времени, что отделяет меня от погибшего друга.

А кроме того, я верю, что эти слова могут оказаться полезны для моего главного Читателя, ради которого я все это пишу.

Пожалуй, cначала стоит завершить тему с омлетом. Вернее, с постом. Я не сдался так просто, наша с Гемеллом словесная битва об этом длилась долго, и поле ее было усеяно скорлупой от яиц, которые мне так и не позволили съесть в постные дни.

Я, помнится, атаковал его с позиции духовности:

«Но ведь говорят, что пост – это на самом деле не про еду. Это не диета и никакого отношения к пищевым ограничениям не имеет. Пост надо понимать духовно, то есть: ближних не обижать, делать хорошие дела...»

«А в непостные дни, получается, христианину дозволено обижать и уклоняться от добрых дел?» – спрашивал Гемелл.

«Да нет... В непостные тоже не должен обижать...»

«Чем же тогда постные дни от непостных должны отличаться?»

И пока я размышлял над этим, он продолжил:

«Возможно, Ева, убеждая Адама вкусить запретный плод, тоже что-то подобное говорила. Мол, запрет Бога на вкушение плода не может сводиться к диете, нельзя так буквально, примитивно понимать, понимать надо духовно... А это „духовное понимание поста“ в итоге сводится к тому, что „можно не поститься“. Но Церковь Божия учит иначе. Тому, кто облечен в материальное тело, нужны и материальные правила, а не только духовные. 56-е правило Шестого Вселенского Собора говорит, что во время поста христианин должен воздерживаться от вкушения мяса, молочных продуктов и яиц. Да, пост не сводится только лишь к пище, но как дóма не бывает без фундамента, так и поста не бывает без пищевых ограничений».

«Ну а в чем смысл этих ограничений?»

«Во-первых, в обуздании себя. Когда человек привыкает обуздывать себя в отношении пищи, ему легче обуздывать себя и в отношении других страстей, например гнева и похоти. Если же человек расхлябанный и не имеет навыка регулярного воздержания, то эта расхлябанность отражается на всей его жизни. Что мы и видим на твоем примере».

«Да ладно, не такой уж я и расхлябанный!»

«Во-вторых, – продолжал он, не обращая внимания на мой протест, – через пост христианин являет принадлежность к Церкви и послушание Богу. Во время поста он отсекает свою волю, учится следовать не тому, что хочется, а тому, что Бог сказал через Свою Церковь. Она, как общность верующих, постится в этот период, и если ты принадлежишь к телу Церкви, то делаешь то же, что все тело. А не движешься ему наперекор».

Там еще было в-третьих, про то, что пост как основная аскетическая практика сильно помогает молитве, и затем в-четвертых что-то, не удержавшееся в моей памяти, но я так и не был убежден. Хотя постился, но, честно говоря, ради Гемелла. А здесь, на корабле Хозяев, все это снова вспомнилось.

И вот теперь никто над душою не стоит и то, что я ем, не проверяет. Здесь всем на это абсолютно наплевать. Могу и не поститься. Тем более что и выбор еды тут у меня совсем небольшой. Можно сослаться на особые обстоятельства... Но я вдруг оценил то, чем раньше пренебрегал. Единство с Церковью.

Здесь я никому не нужен, всем чужой. Но вот пятница, и я пощусь. И в то же самое время, я знаю, постится отец Варух. И Маргарита Ивановна. И мама моя. И множество других христиан. Мы делаем это вместе, пост объединяет нас, несмотря на расстояния в световые годы, и это чувство общности дает мне силы против одиночества на этом звездолете.

Как сопряжение между атомами моего тела, несмотря на расстояние между ними, делает их чем-то общим, чем-то бóльшим, так и пост устанавливает мое духовное сопряжение с другими постящимися христианами, и я более не одинокий атом в ледяной пустоте, но часть огромного мистического Тела Христова...

Особенно при осознании, что мы едины в самом важном – в исполнении воли Божией. А если мы исполняем ее, то мы едины не только друг с другом, но и с источником этой воли – Самим Творцом Вселенной.

Это наставление Гемелла я понял уже после того, как его не стало.

Но был у нас еще один важный разговор, который стоит записать, – после того как я обманом заполучил кровь Лиры в лаборатории. Он состоялся, пока я наносил кровь на ленточку бейджа, чувствуя себя великим стратегом, переигравшим судьбу.

«Ты солгал лаборанту», – сказал Гемелл, констатируя факт, как врач, ставящий диагноз.

«Ну да. Самую малость. Но ради благой цели!»

«Цель, ради достижения которой совершаются грехи, перестает быть благой».

«Да ладно, немножко приврал, что такого? Никто же не умер из-за этого! Я ведь исключительно ради спасения жены!»

«Ради собственной придури, – поправил меня Гемелл. – Ты, кажется, воспринимаешь заповеди Божьи просто как свод правил, составленных древними людьми. Типа правил дорожного движения. Которые в целом выполнять надо, но в частностях можно и нарушить, если никому от этого вреда не будет».

Я молчал. Было неловко признавать, что он прав. Мой друг тем временем продолжил:

«Заповеди непосредственно связаны со спасением. Поскольку для спасения нужно соединиться с Богом. Так ты преодолеешь свою смертность, соединившись с Вечным. Но соединиться с Богом может только то, что похоже на Него. И как раз заповеди – это не произвольный список правил хорошего поведения, а практическая инструкция по тому, как стать похожим на Бога».

«И при чем здесь ложь?»

«При том, что Бог сказал: „Я есть истина“. Это одно из имен Бога. А значит, если ты не лжешь, а всегда говоришь правду, то через это тоже становишься истинным. И немножко оказываешься похожим на Бога. Заповедь „не лги“ – это не просто запрет, это путь к тому, чтобы стать таким, каким тебя хочет видеть Создатель. Каким является Он Сам. И чем больше заповедей ты соблюдаешь, тем больше становишься похожим на Него. А когда ты лжешь, то становишься похожим на дьявола. Ведь именно он назван „отцом лжи“. А становясь похожим на дьявола, разделяешь ту же участь с ним».

– А как же ложь во спасение? – не выдержал я и произнес вслух.

«Так, по-твоему, это ты спасаешь жену? Своей ложью? Тогда зачем в молитвах просишь Бога спасти ее, если сам являешься ее спасителем? Все манипуляции с бейджем – не более чем глупость, выросшая из твоего маловерия. Ты не знаешь, спасло ли это ее или нет. Поэтому продолжаешь молиться Богу о ней. Но, сознательно нарушая Его волю, выраженную в заповедях, как ты можешь рассчитывать, что Он выполнит твою волю, выраженную в молитве? Как ты не понимаешь, что твой грех лжи лишает силы твои же просьбы?

Стал бы ты сам выполнять запросы того, кто систематически и цинично нарушает твои просьбы? Совершая грех, ты лишаешься поддержки Единственного, кто действительно может ее спасти. И ради чего? Ради вздорных идей, которые вбил себе в голову! Если бы ты оставил бейдж в урне, то защитил бы ее ничуть не меньше, и при этом врать бы не пришлось».

Его слова задели меня. Действительно ли я не мог решить эту задачу без лжи? Если поразмыслить, то мог. Это было бы сложнее и дольше, но возможно...

«Ладно, – ответил я. – Пойду к отцу Варуху на исповедь. Покаюсь в этом грехе».

И действительно сходил, словно в аптеку за лекарством от головной боли. Принял «пилюлю», боль утихла, и я забыл о болезни. Но, оказавшись в плену, в мрачной утробе звездолета Хозяев, я вспомнил о словах Гемелла и призадумался.

Не является ли произошедшее со мной закономерным следствием моих грехов? И не только лжи, но и воровства. Я ведь и впрямь присвоил себе барахло тех бандитов, хотя оно мне даже не нужно... Итак, ложь, маловерие, воровство. А вдобавок гордость, осуждение, гнев, чревоугодие... Я не стал похож на Бога, это точно. Скорее наоборот.

Поэтому я всерьез захотел исповедоваться и с радостью устремился к храму на земной улице, как заблудившийся ребенок, увидевший свет в окне родного дома. Но оказалось, что там уже очень давно некому принять исповедь, и внутри царит лишь траурная тишина, густая, как прах веков...

Келли

– Серега, это ты?

Он потолстел и отрастил длинные волосы, но это действительно был Келли! На нем красовалась кожаная куртка, под которой виднелась футболка цвета хаки. Мой бывший друг, цинично предавший нас с Лирой, подошел и хлопнул меня по плечу.

– Чувак, я так рад тебя видеть! Твой отец сказал, что ты будешь здесь. И ты реально здесь! – Он улыбнулся. – Даже не верится! Так классно, что мы на одной стороне! Я знал, что ты рано или поздно увидишь гнилую суть Федерации.

Эта его искренняя улыбка... Он вел себя так, словно ничего не было. Его предательства, боя на вилле Босса, в результате которого он потерял руку. Как оказалось, временно – сейчас она была на месте, пришитая в той самой Федерации, которую он называл гнилой.

Потребовалось все мое самообладание, чтобы ответить на его восторги кривой, вымученной улыбкой. Я чувствовал, как старый гнев шевельнулся в груди, словно змея, готовая ужалить. Но, отчаянно нуждаясь в информации, решил подыграть Келли.

– Да... Я тоже рад тебя видеть. А как ты оказался здесь?

– Твой папка помог! Он реально крут! Прикинь, я нашел родню! По отцовской линии. Здесь так классно! У меня теперь семья.

– Поздравляю...

– Спасибо! Как там, кстати, Лира? Выздоровела?

– Да.

– Круто! Надеюсь, скоро увидимся. После того как, наконец, прорвем эту проклятую блокаду, а вместе с ней отправим в прошлое и всю Федерацию! Земля на самом деле вполне нормальная.

Его речи, полные пафосных клише и революционного романтизма, казались особенно нелепыми на фоне окружающей нас мерзости запустения на святом месте. Словно почувствовав это, Келли сказал:

– Ты, кстати, не смотри на состояние этой церкви. В городе есть верующие. И действующие храмы есть. В центре стоит большой Храм Всех Религий, и любой может прийти. Мама Римская приезжала его освящать. Тут каждый может жить как хочет и верить во что хочет! Хотя их немного, но верующие есть.

– Да, я заметил, что кто-то зажигает свечи. – Я указал на огарки.

– А, это... – Он вдруг смутился. – Их я ставил. Знаешь, живя в Федерации, я был неверующим. После детдома, где нас заставляли каждое утро стоять на молитве и орали, если мы отвлекались... Но тут, когда увидел этот храм... Что-то в душе шевельнулось. – Келли обвел рукой пространство. – Представил все те поколения людей, которые веками молились в нем... Захотелось это продолжить. Наверное, во мне сильно чувство противления. В Федерации оно заставляло быть неверующим, а здесь – верующим. Хожу вот сюда, понемножку привожу храм в порядок. Молюсь, чтобы Господь помог разрушить Федерацию. Ну и о вас с Лирой. Невероятно! Ведь я... знаешь, эти свечки я ставил за тебя! И вот ты здесь! Прям мурашки по коже от этого... Словно Бог ответил на мои молитвы. У меня такое первый раз!

– Если ты здесь прибираешься, мог бы и дерьмо убрать, – заметил я, указывая на зловонные следы у стены.

– Что, опять насрали? – Он поморщился. – Вот скоты! Я убирал уже. Кто-то ходит сюда специально и срет. Ладно, потом уберу. Пойдем, отец зовет тебя.

– Да, сейчас. Еще чуть-чуть. Знаешь...

Я на секунду замер, подбирая слова. Нужно было вырвать Келли из плана Элпидофтороса. Все же мы давно друг друга знаем и через многое прошли вместе. Но что сказать? Как? Говорить, будто Хозяин проник сюда под видом моего отца и хочет отправиться в прошлое, чтобы поработить галактику? Это слишком безумно звучит. И все же что-то я сказать могу.

«Не стоит».

Я проигнорировал Прадеда и произнес:

– Келли, на самом деле все не так, как кажется. Это не мой отец, а самозванец. И он преследует свои цели, которые не принесут пользы никому из людей. Напротив, принесут беду!

Он внимательно слушал, и это приободрило меня.

«Остановись, безумный человек!»

– Все, что он делает, – обман! Ему нельзя верить! Нельзя поддерживать!

Слова давались с трудом, я чувствовал, как мои губы немеют, язык становится ватным. Прадед – впервые! – пытался меня остановить, взять под контроль мое тело, это было похоже на то, как если бы кто-то нажимал на паузу в середине фразы. Его воля вступала в конфликт с моей, порождая мучительный внутренний разлад, но я продолжал через силу:

– Пожалуйста, объясни это местным лидерам. Он принесет зло. Нельзя...

Договорить не удалось. Губы окончательно перестали меня слушаться. Прадед победил.

«Прекрати!» – приказал я.

Внутри меня шла немая борьба за контроль над собственным телом.

«Сам прекрати!

– огрызнулся он. – Погибель твоя станет и моею, ведь плоть у нас едина!»

Тем временем Келли сосредоточенно смотрел на меня, его лицо выражало напряженную работу мысли.

– Я понял, Серега, – серьезно сказал он, и я воспрял, чувствуя, как судьба в этот миг заколебалась на острие ножа.

В принципе, и сказанного мною достаточно. Он действительно понял и сможет выйти из плана Хозяина?

– Ты проверяешь меня, – продолжил Келли. – Думаешь, что я снова могу предать. Думаешь, я не достоин доверия твоего отца. И твоего. Да, чувак, в прошлом я реально накосячил, подвел тебя, поэтому ты имеешь полное право во мне сомневаться. Мне ужасно стыдно за то, что я сделал – с Лирой, с Герби, с тобой. Я вел себя как последняя дрянь, эгоистичная, гнилая... В особняке Босса я думал, ты убьешь меня. Уже с жизнью попрощался. И я того заслуживал! Но когда ты отпустил меня... А там, на первом этаже, я собрал отрезанные конечности охранников. Таскал в холодильник, чтоб до скорой долежали... Раненые так смотрели на меня, даже Крикс! И получилось! Всем потом врачи пришили руки-ноги назад!

Он задрал рукав, обнажая светлый, опоясывающий руку шрам в том месте, где она была отсечена резонатором Оаэа. Шов между его прошлой жизнью и нынешней.

– Знаешь, я как будто переродился там. Понял, что не хочу жить как раньше. Я должен жить не ради себя, нужно приносить пользу другим. – Голос Келли дрогнул, когда он продолжил: – Я знаю, что не достоин больше называться твоим другом, и, чего бы я ни сделал, уже не смогу быть достойным. То зло, которое я причинил, ничем не исправишь. Но я... я решил брать пример с тебя, чувак. Как ты рисковал собой ради моего спасения на той планете, так и я должен рискнуть всем ради вас с Лирой. И поэтому откликнулся, когда капитан Светлов вышел на меня и предложил поучаствовать в вашем плане разрушения Федерации. Это единственная возможность обеспечить вам с Лирой нормальную жизнь. Вы ведь не злодеи, вы самые добрые люди, которых я когда-либо встречал!

Удивительно было слышать такие слова от Келли! Он продолжил:

– И если Федерация вас преследует как преступников, то с ней реально что-то не так. Я и раньше это знал и ненавидел лицемерие, которым пропитана вся ее система. Но я думал, что это просто мое личное, из-за детдома. Однако на вашем примере я понял, что нет. Эта ханжеская, лживая система должна быть сломана. А дальше пусть все живут как хотят. Как здесь, на Земле! Поверь, Серега, я не подведу! Что бы ни случилось, я не предам революцию. Если надо – пожертвую жизнью.

Я вернул себе контроль над губами, но продолжал молчать, не в силах издать ни звука, пораженный этой внезапной страстной исповедью. Он же иначе истолковал мое молчание.

– Понимаю, ты не веришь. И ты прав, ведь это просто слова. Но верь не словам, верь делам. Ты из дел моих увидишь, что я не подведу... И еще... я хочу извиниться за то, что предал твое доверие. Тогда, в доме Босса я просил прощения у Лиры и Герби, но у тебя так и не попросил. Я понимаю, что недостоин прощения, но все равно прошу... Я предал своего лучшего друга. Своего единственного настоящего друга за всю мою жизнь... Прости, Серега!

Он часто заморгал, на глазах его проступили слезы. Сердце мое сжалось. Я смотрел на него и вдруг понял: Келли не просит забыть прошлое. Он просит позволения войти в будущее.

Я шагнул вперед и обнял его. Келли вздрогнул, словно от удара током, а потом вцепился в меня, будто боялся, что его оттолкнут. Мы стояли так несколько секунд, не говоря ни слова. Ветер гудел вверху сквозь разбитые окна купола. Где-то вдали крикнула птица, и я вдруг почувствовал, что вся застарелая обида уходит, как вода в песок. Вместо нее пришло чувство, которого я не ощущал уже много дней.

Свобода.

В эти несколько секунд как будто исчезли Элпидофторос, плен, угроза и давящая тяжесть всех моих ошибок. Впервые за долгое время я вздохнул спокойно.

– Все позади, Келли. Я очень рад тебя видеть... и слышать. – Похлопав его по спине, я разомкнул объятия. – Прости меня тоже... за то, что был невнимателен.

Я понял, что не должен ничего говорить ему о Хозяине. Нельзя было подставлять Келли под удар.

– Пойдем, – сказал я, и мы направились к выходу.

По пути Келли вытер рукавом глаза и поднял с пола мою сумку. Я не стал возражать.

– Погоди, – попросил я у выхода.

Хотелось сделать хоть что-то для этого храма, где состоялось таинство нашего примирения. Может, единственное, что я смогу сделать на Земле.

Я достал из кармана платок и очистил им притвор от экскрементов, выбросив их в разбитое окно. Затем в последний раз обвел взглядом храмовое пространство.

И пока мы еще не покинули его, прошептал молитву, глядя на изуродованные лики святых, которые, казалось, смотрели на нас сквозь время с безмерной печалью и бесконечным прощением.

Выйдя из церкви, я перекрестился. И тут же, с трогательной поспешностью, Келли повторил мой жест, словно боясь упустить нить понимания, только что связавшую нас вновь. Мы побрели по оживающей улице обратно к шлагбауму. Машин стало ездить больше, пешеходов тоже прибавилось, город пробуждался.

Пока мы шли, я решил проверить кое-что.

– Мой отец... когда вы познакомились?

– Года два назад. Или три? Не уверен. Время быстро летит. Он так много о тебе спрашивал! Очень тебя любит.

– Ну еще бы, – процедил я сквозь стиснутые зубы.

Вот, значит, откуда эта тварь почерпнула львиную долю информации обо мне – из уст моего бывшего друга, видевшего в нем спасителя и благодетеля.

– Как у вас с Лирой дела? – осторожно спросил Келли.

– Хорошо. Родилась дочка.

– Ого! Круто! А у меня пацан. Грейсон. Уже почти год ему. Я тут женился. – Он с гордостью показал золотое кольцо на безымянном пальце. – Даже дважды. Нет, не одновременно, не подумай, что я тут совсем уже... Последовательно! Первая была потрясная, модельной внешности, ща покажу. – Остановившись и опустив сумку, он достал планшет и стал в нем копаться. – Во, зацени!

Мне и впрямь стало интересно. Девушка действительно оказалась очень красивой. На фотографиях они с Келли улыбались. Два сияющих, счастливых лица, застывших в мгновении, которое вскоре рассеется, как мираж.

– Но оказалось, она полиаморка. – Забрав планшет, Келли взвалил на плечо мою сумку и продолжил идти. – Привела какого-то хрена, с которым, оказывается, встречалась все это время, и предложила жить втроем. А я все-таки вырос в Федерации и каких бы ни был свободных взглядов, даже для меня это слишком. Но это не значит, что тут все такие! Это федеративная пропаганда про деградантов и извращенцев. Ну да, моя первая оказалась такой, но тут есть и нормальные люди! В общем, послал ее. Нашел другую. Внешность, может, поскромнее, зато верная.

Внешность ее, видимо, была сильно поскромнее, раз Келли не стал показывать фотографию своей второй жены.

– И я уже в брачном контракте заранее прописал, что брак консервативный. Прикинь, я никогда не считал себя консервативным, пока жил в Федерации, но тут, на Земле, считаюсь очень консервативным. Я не изменился, а контекст – да. Но это не значит, что пропаганда федератов верна, тут, повторюсь, полно нормальных людей! А ненормальные и в Федерации есть. Просто на Земле живет в тысячи раз больше народу, поэтому и ненормальных больше.

В голосе Келли слышалась спокойная уверенность человека, нашедшего свое место в мире. Я слушал его вполуха, больше прислушиваясь к тихой музыке, звучавшей в моей душе. Удивительно. Мне казалось, я никогда не смогу простить Келли. То есть, конечно, я его простил. Гемелл доходчиво объяснил, что надо прощать. Каждое Прощеное воскресенье напоминал. Но я простил в том смысле, что не желал ему зла, не хотел отомстить и так далее. Однако в душе все равно оставалось неприязненное чувство, поднимающееся с глубин всякий раз, когда я вспоминал своего бывшего друга. Как дурное послевкусие.

Я считал это неизбежным последствием его предательства, моей собственной вины и той пропасти, что легла между нами. Поэтому старался пореже его вспоминать. Желал ему всего хорошего. Но это не помогало. Я был уверен, что никогда его до конца не прощу. В том смысле, что не смогу относиться к нему как раньше, до предательства. Странно: я так жаждал быть прощенным со стороны Иши и одновременно с этим противился идее самому простить Келли!

Но сейчас, после нашего объятия в храме – нет, после его покаянной речи, – глядя на Келли, я чувствовал, что во мне больше нет этого послевкусия, нет неприязни. Я стал свободен, когда на самом деле простил. И, простив, я вновь обрел его, увидел того человека, которым стал мой бывший друг. Увидел, как много он осознал и как изменился. Старается измениться.

Но именно эта радость делала еще более невыносимым осознание чудовищного обмана, жертвой которого стал Келли. Горько было видеть, как Элпидофторос использует его доброе движение сердца для давления на меня. Как он извратил этот покаянный порыв, направив на служение злу. И в этом чувствовалась очередная издевка надо мной. Посмотри, мол, кто стал частью моего плана против твоей Федерации. Кого будешь защищать? На чью сторону встанешь?

Как бы то ни было, нельзя говорить Келли о происходящем. Не надо вовлекать его в мою борьбу с Хозяином, перекладывать на него мою ответственность... Эту борьбу я должен выиграть сам. И если смогу победить, то защищу в том числе и бывшего друга. Если я сорву план Элпидофтороса, то и пресловутая революция захлебнется. Что бы они там ни готовили, Космофлот не позволит этому случиться.

Келли тем временем увлеченно говорил:

– Твой отец рассказал, как ловко ты стравил Космофлот и Спецконтроль, в результате чего последний оказался разгромлен, почти упразднен. Круто! Теперь на пути нашего восстания только Космофлот. И ты уже внедрился туда. Даже дослужился до лейтенанта! Люди здесь долго ждали этого момента.

Келли сделал паузу, чтобы посмотреть на проезжающий мимо грузовик с ржавыми боками. Он жутко громыхал и дымил выхлопной трубой.

– Они тоже хотят доступа к звездам, – продолжил он. – К ресурсам других планет. Земля истощена. Почему горстка свихнувшихся фанатиков должна решать, кому можно летать в космос, а кому нет? И из-за чего? Из-за грехов столетней давности, совершенных теми, кто давно уже мертв? Я всегда чувствовал, что это несправедливо, и особенно почувствовал, когда оказался здесь.

С удивлением я понял, что в его речи есть определенная правда. Пожалуй, если я смогу победить Элпидофтороса и вернуться в Федерацию, об этом стоит поговорить с контр-адмиралом. Действительно ли эта блокада Земли должна сохраняться вечно? Правильно ли наказывать потомков за грехи предков?

Впрочем, дело не только в предках. Как бы мало я здесь ни был, я заметил, что то зло, от которого наши предки бежали, а потом защищались, никуда не делось. Оно все еще здесь. А значит, его все еще надо сдерживать. И все же... неужели нет другого способа? Да, надо будет обсудить Карантин, если угроза, которая стоит перед человечеством сейчас, окажется рассеяна.

Если.

Скорее всего, у меня ничего не получится, и Хозяин просто перепишет историю. Так, что не возникнет никакой Федерации, а потому не будет и Карантина. Свободной Земли тоже не будет. Подумалось, что конкретно эта улица под игом Хозяев не станет хуже. Скорее всего, она будет выглядеть точно так же.

Я задумался над странными превратностями судьбы Келли. Он переживал из-за того, что предал нас с Лирой. Решил измениться, стать лучше, но именно пытаясь исправиться, в итоге стал еще большим предателем, предав уже всю Федерацию. От этой революции могут погибнуть тысячи, а пострадать – сотни тысяч.

Почему так? Это тоже судьба? Ему на роду написано быть предателем, как бы он ни старался? Интересно, что сказал бы об этом Гемелл? Келли тоже мчится к пропасти, подталкиваемый последствиями совершенных ранее грехов?

Нет. Это все Элпидофторос. Его козни.

– До сих пор не верится, что мы оба на Земле. – Голос Келли звенел от радости. – После революции переезжай сюда с Лирой и дочкой. Я покажу тебе все. Тут полно древних мест. Вся история человечества. Вам обязательно надо это увидеть. Наши дети будут дружить с детства. О! Только сейчас понял! У меня ведь пацан, а у тебя – девчонка! Прикинь, если они поженятся, когда вырастут! Круто будет, правда?

– Ну да. – Я постарался перевести разговор на другую тему: – А почему эти дома выглядят так, словно не достроены?

– Потому что они и впрямь не достроены.

– Но нижние этажи заселены, и вообще, кажется, им уже очень много лет.

– Так и есть. Согласно местным законам, застройщик должен платить за ввод здания в эксплуатацию. Они сообразили, что дешевле просто не достраивать. Внутри-то все нормально. На нижних этажах. Я и сам в таком живу. Не знаю, надолго ли вы с отцом в этот раз, но, если есть время, приглашаю в гости!

– Спасибо. Но мы вряд ли надолго. А как ты вообще освоился тут? Не сложно было?

– Только с языком. Здесь русский изменился, наш для них как старорусский. Хотя многие понимают его, а образованные и говорить на нем могут более-менее. Но большинство болтают на своей версии, которая долгое время для меня звучала как тарабарщина. Но когда нашел себе девку, быстро въехал. Общение – лучший учитель.

– Они знают, что ты из Федерации?

– Нет. Я говорю, что приехал из другой страны. На Земле их полно, поди проверь. Поэтому мне прощали, что я не в курсе местных реалий. Ну а теперь уже влился. По большому счету. Жаль, родителей пока не видел, они по-прежнему живут на Луне, в лагере Федерации. После революции и туда дорога откроется... Жду не дождусь. Занятно выходит – они оставили все и переселились с Земли на Луну, чтобы у меня появился шанс попасть в Федерацию. А я в итоге вернулся на Землю и уничтожу Федерацию, чтобы увидеть их... Если получится, конечно. Ну и не я один, разумеется...

– И вы прям всех в Федерации хотите уничтожить? – напряженно спросил я.

– Нет, ты что? Только боссов и их шавок. Обычные-то люди нормальные. Им это только на пользу пойдет. Прикинь, как колонии обогатятся, если смогут с Землей торговать, свою продукцию сюда поставлять? Да ты в курсе. Небось опять проверяешь меня...

Мы шли дальше. То же солнце, что века назад освещало жизнь нашим предкам, теперь светило на нас с Келли, на недостроенные дома, на наше сложное прошлое и неясное будущее. Я подумал, что, возможно, в какой-то другой Вселенной наши дети и правда могли бы пожениться.

Но определенно не в этой.

А вот и знакомый шлагбаум! Тот же молчаливый солдат с автоматом кивнул Келли и пропустил нас. Мы направились к зданию, в которое вошел Элпидофторос. У ворот стояли солдаты, но двое, а не трое. Не было того, что в черном берете.

Когда мы подошли к ним, Келли остановился, и сумка скрипнула, съезжая с его плеча.

– Дальше уже они тебя проводят, – сказал он, повернувшись ко мне. – Спасибо, Серега! Еще раз спасибо! Я так счастлив, что мы смогли поговорить...

Забирая у него тяжелую ношу, я вдруг вспомнил кое-что.

– Да, кстати, Герби все-таки удалось восстановить.

– Правда?

– Кажется, он стал более сварливым, но это все тот же Герби. Оказалось, его произвел Космофлот, так что в их мастерской смогли починить.

– Вот это новость! Я так... – Не договорив, он глубоко задышал и рывком вытер глаза. – Блин, слезы радости... Думал, такое только у баб бывает... Сегодня самый счастливый день в моей жизни!

Мы еще раз обнялись на прощание. Мне пришлось пообещать, что я обязательно приду к нему в гости, как только представится возможность.

– Кэп ждет, сэр, – напомнил один из солдат, и его голос, лишенный эмоций, разорвал мгновение.

Помог нам, наконец, распрощаться.

Революция

Оказавшись в обшарпанном здании, мы вошли в лифт. Здесь солдат нажал на самую нижнюю кнопку, и стальная клетка со скрипом и стоном поволокла нас вниз, в подземную тьму. Землянин в форме молчал, его грубое лицо ничего не выражало, он даже не смотрел на меня. Это нервировало. Мрачная обстановка подстегивала дурные предчувствия.

Когда двери разошлись, на меня дохнуло смазочным маслом и металлом, а затем я увидел его: колоссальный подземный ангар, уходящий в сумрак, заполненный рядами черных, угрожающих форм.

Звездолеты!

Много звездолетов. Небольшие, черные и, судя по торчащим стволам, боевые.

Так вот чем занимался здесь Элпидофторос! Помогал землянам втайне создать свой космофлот! Воплотить их мечту о мести...

Я почувствовал, как реальность перестраивается. Великие весы истории качнулись, и гиря легла на чашу Земли. Новая война между Федерацией и Землей уже началась. Просто ее еще не объявили. К прошлой войне жители колоний оказались готовы, а земляне – нет. Теперь же ситуация обратная. Федерация спит, не ведая о клинке, что точится у нее за спиной. Никто не учитывает тайный вклад злобного инопланетного разума.

Солдат вышел из лифта и махнул мне рукой, призывая следовать за ним. Я подчинился, по пути жадно разглядывая окружающее. Звездолеты были неизвестной мне конструкции и типа, по размеру что-то среднее между большим катером и маленьким фрегатом. Возле каждого стояли навытяжку мужчины в синей форме – видимо, экипаж. Достав на ходу из кармана планшет, я украдкой начал снимать, стараясь не привлекать внимания.

А еще я считал. Всего двадцать два судна. Каждое на отдельной платформе и с обозначенными створками на потолке сверху. Видимо, система их одновременного вывода на поверхность.

Единственный ли это ангар? Сколько таких у землян? Что в остальных? И как пилоты обучаются полетам, если Космофлот Федерации постоянно мониторит воздушное пространство Земли?

Ответом на последний вопрос стали коробки виртуальных тренажеров в дальней части ангара. Там же стояла группа людей, среди которых выделялся белой формой Элпидофторос в образе моего отца. Другие были в синей форме пилотов и зеленой форме пехотинцев, а один человек – в сером деловом костюме. От него даже издалека разило властью. Они окружили большой металлический контейнер и что-то оживленно обсуждали, но, когда я со своим провожатым подошел, разговор уже близился к концу.

– ...Я гарантирую, мы с сыном позаботимся об этом, – говорил Элпидофторос. – А вот, кстати, и он.

Тварь улыбнулась мне. Присутствующие как по команде развернулись в мою сторону и отдали честь. Я машинально ответил тем же. А лысеющий мужичок в сером костюме протянул руку. Поколебавшись, я пожал ее. Рукопожатие было сухим и цепким.

– Для меня честь приветствовать вас лично, лейтенант. – Он медленно произносил слова, тщательно выговаривая каждое. – Мы все наслышаны о ваших подвигах ради нашего общего дела!

Я надеялся, что этот хлыщ представится, – он держался так, словно за главного тут, да и говорил понятно, – однако вместо этого мужичок вновь повернулся к Элпидофторосу.

– Капитан, как вы и просили, мы отобрали лучших для внедрения в Федерацию. Вот они. Прошли полный курс подготовки, у них самые высокие результаты.

Четверо рослых парней в зеленой форме вытянулись во фрунт, когда лысеющий тип указал на них. Одного из них я узнал – тот самый офицер в черном берете, что встретил нас пару часов назад. Мой псевдоотец подошел к ним и внимательно осмотрел каждого. За плечами у них висели туго набитые рюкзаки.

– Ребята, буду честен, – произнес он задушевным голосом, в котором звучали искренность и забота. – Весьма вероятно, это билет в один конец. Ставки очень высоки. Риски огромны. Если кто-то хочет передумать – сейчас самое время.

– Капитан, мы не передумаем! Можете положиться на нас! Мы готовы умереть за дело освобождения Земли!

Я снова подумал, что эта тварь на самом деле совсем не похожа на моего отца. Внешне – копия, да, но папа никогда не говорил так высокопарно, и мимика его была другая... Почему я не заметил раньше? Элпидофторос лучше старался, обрабатывая меня? Или же я так страстно желал спасения отца, что игнорировал отличия, которые должны были насторожить?

– Что ж, губернатор, приятно было увидеться, – сказал Хозяин, скаля зубы в искусственной улыбке. – Теперь остается просто следовать плану. Революция неостановима.

– Революция неостановима! – синхронно рявкнули в ответ окружающие нас.

– Революция неостановима!!! – отозвались по всему ангару голоса всех присутствующих, сливаясь в грозный хор.

Это прозвучало мощно.

Странно, что для своего заговора они использовали такое слово. Революция – это ведь бунт против собственного правительства в рамках своей страны. Земля явно не была частью Федерации, мы всегда считали ее отдельным государством или, точнее, конгломератом государств. То, что они планируют, точнее было бы назвать агрессией. Войной. Но, видимо, слово «революция» обладало для землян особым очарованием, казалось благороднее. Несло в себе оправдание всех совершенных ради нее преступлений.

По приказу Элпидофтороса четверо избранных подняли тяжелый металлический контейнер и потащили за нами. Пока мы шли, все экипажи, стоящие возле звездолетов, отдавали нам честь. Выглядело внушительно, чем-то отдаленно напоминало парад Космофлота, на котором я был несколько месяцев назад.

Губернатор проводил нас до лифта. Поднявшись на поверхность, мы пошли обратным путем через уже знакомую промзону.

– Зачем ты берешь этих землян? – тихо спросил я, подойдя к Элпидофторосу.

– Чтобы несли груз, – так же тихо ответил он.

Вспомнив слова Прадеда про «пополнение поголовья людей», я подумал, что Хозяин наверняка взял их на смену мне, если я вдруг окажусь несговорчив. Глядя на четырех бравых мужчин, я чувствовал печаль. Как они горды тем, что их выбрали! Как стараются... Ящик этот проклятый несут будто святыню... Как полны надежд послужить великой цели! Очень скоро эти надежды пойдут прахом. Вместо великой борьбы за свободу – рабство у инопланетного садиста. Убивающий Надежду – эта тварь точно подобрала себе имя.

Меня охватило тоскливое чувство бессилия. Мог ли я спасти этих ребят? Как? Крикнуть: «Бегите, глупцы, вас обманывают!»? Бессмысленно. Они просто не поверят мне. Вера в революцию нужна им как воздух. Даже Келли не поверил, когда я сказал ему, а ведь он меня знает много лет...

Опять эта стена с надписью: «Смерть придет за всеми». Теперь она смотрелась не как хулиганская выходка, а как мрачное пророчество, выведенное чьей-то усталой рукой.

«Все живое смертно,

– вдруг подал голос Прадед. – А значит, слова сии пусты, претенциозны и новых знаний не содержат. Сколь жалкое здесь все. Людскому роду власть Хозяев точно будет благом».

Раз уж этот старый молчун внезапно разговорился, я решил спросить:

«Для чего Элпидофторос взял этих четверых?»

«Не ведаю. В чертогах памяти моей ты можешь рыскать и самолично убедиться».

Кажется, ему не понравилась проведенная мною ранее ревизия его воспоминаний. Что ж, мне присутствие незваного гостя в моей голове тоже не нравится.

«Ты не знаешь, но можешь предположить».

«Все действия Хозяина суть нити, из коих ткет он полотно грядущего. А значит, четверо людей полезны чем-то его плану».

«Хм. Этот ответ тоже не содержит новых знаний».

«Иным я не располагаю».

Недалеко от телепортационной камеры нам снова попалась собака. Та же самая – тощая, рыжая. В этот раз она сразу зашлась лаем, как только увидела нас. И звучал он отчаянно, будто животное пыталось предупредить о чем-то страшном. Могла ли собака чувствовать Хозяина? По запаху определить, что это на самом деле не человек, а чужеродный организм?

Нападать она не пыталась, а лаяла с приличного расстояния. Один из солдат шикнул на нее. Я заметил, что к его рюкзаку прилеплен маленький брелок с желтым плюшевым котенком. Видимо, от дочки. Мое сердце сжалось. Эти четверо, хоть и враги Федерации, но вместе с тем чьи-то отцы, мужья, сыновья, братья. Я должен попытаться их спасти. И когда мы уже подходили к двери камеры, решился:

– Папа, давай я сам затащу груз внутрь! А ребята пусть останутся здесь и потренируются еще. Наверняка им нужно больше практики в старорусском... Внедриться в Федерацию не такое простое дело... Мы не можем рисковать судьбой революции...

Тварь улыбнулась, глядя на меня.

– Сынок, это же лучшие из лучших. Не обижай их своим сомнением. Они готовы.

– Мы справимся, сэр! – выпалил тот, что был в черном берете.

– Я уже даже сны вижу на старорусском, – с улыбкой добавил другой.

– Разве вы слышите несовершенство в нашем произношении? – спросил третий, тот, с игрушечным котенком на рюкзаке.

– Просто мой сын перфекционист, – с улыбкой сказал Элпидофторос и поднял руку в сторону телепортационной камеры.

Дверь ее раскрылась.

– Заносите, ребята, – скомандовала тварь.

Вот и все. Я ничего не смог сделать. Вошел внутрь последним. Солдаты с трудом сдерживали радость.

Двери закрылись, а затем снова открылись, и мы вышли на мостике звездолета Хозяев. В ноздри ударил уже знакомый кисло-сладкий запах.

– Поставьте здесь, пожалуйста, – приказал Элпидофторос.

Земляне, опустив контейнер на пол, принялись с простодушным любопытством оглядываться. Их взоры сразу же наткнулись на неподвижное мохнатое существо, напоминавшее стог сена.

– Что это? – спросил один из них.

– Это Вуабба, пилот. Последнее, что видите, – ответил Элпидофторос и с ледяной учтивостью добавил: – Благодарю за службу.

Они обернулись к нему, и на их лицах промелькнула тень тревоги – запоздалое осознание чего-то неладного. В тот же миг из стен вылетели четыре ярких сгустка плазмы. Каждый попал в голову одному из землян.

Они рухнули, как подкошенные колосья. Четыре беззвучных выстрела. Четыре трупа. Четыре жизни, оборванные движением злой воли. Один конвульсивно дернулся на полу, а потом застыл, как и прочие.

Навсегда.

Мне оставалось лишь стоять и смотреть на лужи темной крови, расползающиеся у их голов, обонять ее влажный медный запах и чувствовать, как в душе, на смену страху и гневу, поднимается глубокая скорбь. Только что они были людьми. С мечтами и надеждами, с верой в великое предназначение. А теперь просто четыре мертвых тела. Лицо офицера в черном берете было развернуто ко мне, и на нем застыло удивление. Будто он был не в силах поверить, что их история закончилась так нелепо.

Я знал, что Элпидофторос уготовил им что-то плохое, думал, сделает пленниками, разместит рядом со мною, но чтобы вот так сразу цинично убить – не ожидал.

Сразу же появились шерсы, безмолвные и услужливые, как образцовые лакеи.

– Тела на кухню, – распорядился монстр в облике моего отца. – Контейнер – в трюм.

Они молча взялись за дело.

Можно было ничего не спрашивать. Какова бы ни имелась причина, она не могла оправдать это мерзкое убийство доверявших Хозяину людей. И все же вопрос жег изнутри, стремясь быть озвученным. Как будто мертвецы хотели задать его через меня. Ради них он должен прозвучать, пока их тела еще здесь. И я спросил:

– Зачем ты это сделал?

– Нужны были носильщики, – спокойно ответила тварь. – Команде нужен протеин. Землянам нужны герои. Все получили желаемое.

– Они не получили! – с яростью сказал я, показывая на трупы.

– Все, кроме них, – согласился Элпидофторос с легкой улыбкой и начал превращаться обратно в свой истинный, отталкивающий облик. – Я предупреждал их. Говорил про риск. Они приняли решение. «Мы готовы умереть». Так и сказали. Чем ты недоволен? Это враги Федерации. Минус четыре врага. Это же хорошо. Порадуйся их смерти.

Шерсы действовали быстро и слаженно. В то время как одни выносили бездыханные тела, другие забрали контейнер, а третьи вытирали кровь. Всего одна минута – и мостик сиял прежней стерильной чистотой, будто ничего и не произошло. Огромный «стог сена», Вуабба, все так же неподвижно стоял и чему-то беззвучно лыбился. Убийство было совершено и убрано с аккуратностью отлаженного механизма.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Эмоции – плохой советчик в игре, где противник не ведает ни жалости, ни угрызений совести. Мне нужно продолжать сбор информации. Если я смогу победить, то часть победы посвящу этим четырем землянам. Они могли бы жить мирной жизнью, если бы эта тварь не заманила их в свою паутину.

– Зачем ты все это делаешь? – спросил я, стараясь, чтобы в голосе звучала лишь сдержанная любознательность. – На Земле?

– Предложи варианты ответа.

– Чтобы оказать давление на меня?

– Это правильный ответ.

– Или тебе просто скучно, и ты так развлекаешься?

– Тоже правильный ответ.

– Тебе что-то нужно на Земле?

– Снова правильный ответ. Целей всегда несколько. Было интересно попробовать. Одному подчинить мир. Вышло неплохое развлечение.

– Что в контейнере?

– Вещество для силустановки.

Вот, значит, что... Элпидофторос выполнил еще один пункт своего плана, а я не смог ему помешать! Не думал, что это вещество он добудет на Земле!

– Разве ресурсов всей вашей империи тебе недостаточно?

– К сожалению, да. Враги уничтожили инфраструктуру. Уничтожили почти все. Что-то старое осталось. Новое производить невозможно. Благодарные земляне произвели. Ради своей революции. Они помогли мне. Я помог им. Каждый получил выгоду.

Его цинизм был столь практичным и органичным, что не оставлял места для гнева, лишь для леденящей пустоты. Мне было непонятно, почему он не обратился к одной из уже порабощенных ими рас, но, в конце концов, это неважно. Неизвестно, сколько еще Элпидофторос будет терпеть эту беседу. Я задал вопрос поважнее:

– Эти корабли под землей... Их недостаточно, чтобы победить Космофлот. Разве что ты дал им какие-то неземные технологии.

– Нет, не давал. Только направил их. Конечно, ты прав. Кораблей землян недостаточно.

– Тебе все равно, кто победит? Лишь бы ослабить людей?

– В целом да. Но земляне победят. Скоро кое-что изменится.

– Что именно?

– Ты увидишь сам. Революция действительно неостановима. На этом закончим. Тебе пора отдохнуть. И принять пищу. Надеюсь, хорошо закупился.

Его забота прозвучала как жестокая насмешка. Я молча кивнул, и тут откуда ни возьмись появился император кабрасов. Он взял мою сумку с припасами и направился к телепортационной камере. Мне пришлось последовать за ним.

– Ты, наверное, много такого видел, – произнес я, когда мы с ним вышли на знакомой палубе жилблока. – Ну конечно, он ведь убил всю твою расу... А мою пока не всю. Мне такое еще в новинку...

Кабрас был немым, и я не ожидал от него ответа. Просто хотелось выговориться, заполнить чем-то тишину между нами. Казалось, если я буду держать это в себе, то оно разорвет меня изнутри.

– Больше всего угнетает бессилие. Я пытался их спасти. И не смог. Я хочу остановить эту тварь, но не вижу ни единого шанса. Ты с ним целые столетия. И тоже не увидел. Я знаю, ты боролся. В какой-то момент сдался. Стало ли тебе легче после этого? Наверное, нет.

Вот и моя каюта. С ложем из ковриков внутри. И синим рюкзаком. Кабрас занес туда мою сумку и положил ее на пол. Консервные банки внутри тихо звякнули при этом. Затем он повернулся к выходу, когда я зашел.

– Постой! – крикнул я, и кабрас замер в дверном проеме, обернувшись. Его глаза были как два погасших угля.

Я нашарил в сумке пакетик с сушеной клубникой, одним из земных лакомств, и протянул ему.

– На, возьми. Это с моей прародины. Фрукт. Для нас это очень вкусно. Не знаю, покажется ли это вкусным тебе... Я просто хочу сделать хоть что-то, что не по плану этой твари.

Кабрас слушал меня, не шелохнувшись.

– Ладно, может, ты прав, и это глупо. Даже опасно. Может, это окажется ядом для тебя и повредит, а то и вовсе оборвет твою жизнь...

Я уже было опустил руку, но вдруг на последних словах в его глазах словно вспыхнула искра. Сделав пару шагов, император кабрасов забрал пакетик из моей руки и вышел.

Ну а я рухнул на свое ложе из ковриков шерсов и закрыл глаза. Хотелось забыть все это как страшный сон. Хотя нет. Не все. Наше с Келли примирение оставалось чем-то настоящим, светлым, что давало силы держаться дальше. Я никогда не думал, что он способен раскаяться по-настоящему. На это вообще мало кто способен. И то, что это произошло... Да, наверняка Элпидофторос включил все в свой отвратительный план и как-то надеется использовать против меня. Но над всеми нашими планами есть и Божий план. И в нем покаяние Келли имеет свое, более весомое значение. Плохо, что мой бывший пилот вляпался в эту революцию. Но если ее удастся сорвать, то и Келли будет выведен из нее в нормальную жизнь. Останется просто отцом и мужем. Продолжит очищать поруганный храм...

Это осознание укрепило меня в решимости сорвать план Хозяина. Еще осталась возможность помешать зарядке аккумуляторов, да и самому переходу возле планеты Муаорро. Видимо, он взял меня на Землю, чтобы сокрушить мой дух, заставить сдаться при виде готовящейся для Федерации беды и моего бывшего друга, оказавшегося под его полным контролем. Но я так просто не сдамся!

Однако у меня по-прежнему не было никаких идей о том, как воплотить на практике мою решимость воспрепятствовать его замыслу...

Но даже если я пойму как...

И преуспею...

Я все равно умру здесь, в мрачной утробе звездолета Хозяев. Либо в этом времени, либо в прошлом. Конечно, хотелось бы ошибиться, но все указывает на то, что я навсегда отрезан от своей прежней жизни и больше не вернусь в Федерацию. К своим близким.

И если это так, то стоит подвести итоги. Что сделано, а что нет. За свои тридцать лет я успел немало. Женился, продлил род. Защитил диссертацию. Открыл человечеству другие космические цивилизации, распахнул врата в новые миры. Содействовал возрождению неккарцев. Помог остановить междоусобную войну таэдов.

А еще я помог возрождению Хозяев, и одна эта строка перечеркивает все. И Спецконтроль ослабил, открыв землянам дорогу для атаки на Федерацию... Для человеческой истории вреда от моего существования явно больше, чем пользы. Может, оно и к лучшему, что я больше не буду частью этой истории? Может, такова воля Божия – убрать меня со сцены, пока я не впустил в мир чуму пострашнее?

Хотя куда уж страшнее?

Эти мысли наводили тоску, и я решил сменить масштаб. Перестать думать о судьбах галактики и человеческой истории, а обратиться к простому, живому, осязаемому.

Я рад, что помирился с Келли и с Иши. И даже с Криксом. И это утешает больше, чем мысли обо всех моих научных и общественных достижениях. Увы, не со всеми я успел проститься. Не у всех прощения попросил. У мамы прежде всего. За скупость моего внимания, за ее одинокое ожидание у планшета – когда же сын позвонит? Как редко я это делал... А приезжал еще реже...

И Ванда... За тот случай и за все, что было до него. Я, конечно, просил у нее прощения. И не раз. Но она честно сказала: «Не простила и не прощу». И даже то, что я спас ее с отцом тогда на «Благословенном», этого не изменило.

Ванда права. Доброе дело – это не ластик, способный стереть зло, начертанное тобою в Книге Жизни; оно лишь новая строка, добавленная на соседней странице. Но теперь, оказавшись в преддверии смерти, я бы так хотел, чтобы она меня простила... И не ради эгоистичного облегчения собственной совести, нет. Я желал этого ради нее самой, чтобы Ванда испытала то же чувство освобождения, что и я с Келли. Чтобы сделанное мною зло не довлело над ней, и горькая обида не отравляла ее настоящее и будущее...

Чтобы она окончательно освободилась от меня.

Я снова подумал о маме. Как она сидит сейчас в нашем старом домике в Тихограде, ждет новостей от меня... Каково ей будет, потеряв отца и мужа, потерять еще и сына? Господи, утешь ее! Хорошо, что Катя с ней. Молодец, сестренка. Заботится о маме за нас обоих. Жаль, что я не успел поблагодарить ее за это...

Снаружи донеслись шаги, я открыл глаза и поднялся, развернувшись ко входу. Через пару мгновений в проеме показался шерс, тащивший четыре рюкзака. Те самые, принадлежавшие убитым солдатам. С глухим стуком он бросил их на пол моей каморки.

– Хозяин велел от-дать тебе, – просипело существо. – Ты ту-ут единственны-ый человек. Никому-у боль-ше они не ну-ужны.

Я ничего не ответил, испытывая отвращение при мысли, что это существо вместе с другими только что пообедало владельцами этих рюкзаков. Но шерс и не ждал ответа. Развернулся и ушел.

Какое-то время я задумчиво смотрел на четыре черных рюкзака. Сначала считал, что вообще не притронусь к ним. Потом понял, что их надо хотя бы сдвинуть к стене, чтобы не загораживали проход. А когда переносил, решил все-таки проверить, что внутри. Хотелось узнать имена этих солдат, чтобы сохранить их в памяти. Помолиться о них. А также проверить, нет ли там скоропортящихся продуктов, которые начнут испускать зловоние через несколько дней.

Усевшись на жесткий пол, я принялся ворошить содержимое рюкзаков. В каждом из них лежал строго определенный, выверенный набор предметов, говорящий о суровой дисциплине и аскетичном быте их владельцев.

Планшет, пауэрбанк, наушники, компактная солнечная панелька. Ложка, миска, кружка, зажигалка, носки, полотенце, фильтр для воды, расческа, зубная щетка и паста, мыло, бритвенный станок, несколько тюбиков с гелями, пакетики сухого душа, питательные батончики, фонарик, аптечка, нож. Ничего скоропортящегося в рюкзаках не было – солдаты ответственно подошли к делу. Все очень практично и рационально.

В планшетах должны были содержаться имена их хозяев, равно как и сведения об этой так называемой революции, но все они оказались защищены паролями. Их гаджеты так и не выдали мне последние тайны своих хозяев. Имен я, к сожалению, не узнал, поэтому земляне остались в моей памяти безымянными жертвами.

Однако в этом казенном наборе снаряжения нашлись уникальные вещи. По одной на рюкзак – видимо, лишь столько позволили. Брелок с плюшевым котенком, альбомчик с неумелыми детскими рисунками, стеклянный куб с портретом молодой женщины... И самое поразительное – у четвертого я обнаружил старинную, ветхую брошюру с пожелтевшей бумагой и обтрепанными краями. С удивлением прочитал: «Евангелiе отъ Марка». Оно было издано аж в XIX веке, пятьсот лет назад! Невероятно! Неужели этот солдат, готовившийся к убийству себе подобных, искал утешения в вечных словах о любви и спасении? Был верующим? На Земле? Или ему просто кто-то из старых родственников сунул семейную реликвию в качестве оберега? Невольно вспомнился Далмат.

Видно было, что солдаты собирались с умом, чего не скажешь про тот хаотичный набор, который я привез из земного магазина. В особенности я порадовался аптечкам. Да и из других вещей кое-что пригодится. Но самым ценным для меня стало древнее Евангелие.

Поле беспомощности

После вылазки на Землю примерно полтора месяца не происходило ровным счетом ничего. Элпидофторос не удостаивал меня своим вниманием; император кабрасов и староста шерсов более не появлялись. Обо мне словно забыли, заточив в пределах палубы жилого блока. Я и впрямь ощутил себя ключом, который положили в ящик до тех пор, пока не понадобится.

Поначалу мне казалось, что это хорошо. Раз у меня больше времени, значит, больше шансов, что я придумаю, как сорвать план Элпидофтороса.

Чтобы не поддаться хаосу безделья и уныния, я установил себе строгий распорядок дня. После пробуждения мылся и брился, используя бритву погибшего землянина. Затем следовала молитва, а после – пробежка, ровно десять кругов по палубе. Здоровался со всеми жильцами, кто попадался на пути. Отвечали только маленькие габреоны, которые что-то весело чирикали и махали своими гибкими ручками-щупальцами. Я представлял, что они так мило здороваются со мной, и потому приветствовал их с особой сердечностью.

Перестал это делать после того, как Прадед сварливым тоном объяснил, что они на самом деле говорят: «Прекрати акустические истечения!» Или, если коротко: «Заткнись!»

С шерсами и муаорро тоже перестал здороваться. Они просто игнорировали меня, и я решил отвечать им тем же.

После пробежки я завтракал пайком из синего рюкзака, который некогда передал «отцу». Затем, достав планшет и подключив его к одному из пауэрбанков, работал над созданием этих записей. Да, именно тогда я начал это делать, лелея надежду, что скрупулезное восстановление событий прошлого поможет обнаружить некий упущенный мною ранее ключ к спасению, к тому, как сорвать план Элпидофтороса. Увы, обнаружил я в итоге лишь собственную непроходимую тупость.

Затем я шел «гулять» – опять десять кругов, но теперь не бегом, а шагом. Размышлял о плане Хозяина и вообще о манере его действий, пытался понять эту тварь.

Наступало время обеда, для которого я готовил на газовой горелке незатейливые блюда из земных припасов – суп или кашу с сухофруктами. В общем, что-то горячее.

После обеда читал Евангелие от Марка. Это была моя единственная бумажная книга. Планшет, конечно, содержал обширную библиотеку и фильмотеку, но я не мог позволить себе расточать заряд пауэрбанков, чей ресурс был ограничен и невосполним в условиях корабля. Розеток ведь тут не было. Попытки использовать крошечную солнечную панель ни к чему не привели – здешний свет был слишком слаб.

Читать снова и снова одну и ту же книгу – в подростковом возрасте я такого не понимал. Я тогда же впервые прочитал все четыре Евангелия, а когда бабушка предложила прочитать снова, с недоумением ответил:

– Я ведь уже знаю сюжет. Иуда предал, Христа распяли, Он потом воскрес и улетел на небо. Зачем перечитывать?

Я даже удивлялся тому, что евангелисты при первом упоминании Иуды сразу же добавляли, что он и предал Иисуса. «Зачем спойлерить? – думалось мне. – Придержали бы интригу до конца».

Бабушка сказала, что я просто мелкий и не понимаю, что люди читают Евангелие не ради сюжета. Потом, мол, повзрослею и пойму. Не знаю, достаточно ли я повзрослел к тридцати годам, но тогда, в те полтора месяца, Евангелие стало для меня спасением. Способом хотя бы на краткое время убежать с корабля Хозяев.

Бережно открывая пожелтевшие страницы, я начинал читать: «И опять начал Иисус учить при море; и собралось к Нему множество народа, так что Он вошел в лодку и сидел на море, а весь народ был на земле, у моря. И учил их притчами много...» И в эти моменты уходило на задний план все, что угнетало меня снаружи и что терзало внутри, и я как будто оказывался там, на берегу Галилейского моря. Стоял в толпе, щедро залитой солнечным светом, смотревшей на Иисуса в лодке и слушавшей Его притчи... Это приносило успокоение и утешение. На какое-то время.

С удивлением я заметил, что каждое прочтение было событием, в ходе которого неизменный текст порождал новые смыслы, актуальные для текущего контекста. А еще при каждом новом чтении попадались стихи, которые я как будто видел впервые! Удивительно.

После чтения Евангелия я еще немного работал – перечитывал свои заметки, иногда что-то добавлял, но чаще просто упорядочивал написанное ранее. Новой информации более не поступало. С Прадедом мы почти не разговаривали. Я рылся в обрывках его памяти, но они были подобны высохшему руслу – ничего ценного, только пыль былых времен.

Что касается моих мучительных попыток найти выход, Прадеду не о чем было беспокоиться и не о чем докладывать Элпидофторосу. Потому что я ничего не мог придумать. У меня были газовые баллоны и зажигалки; соединив их вместе, я мог бы устроить взрыв, но это нанесло бы жилблоку даже меньше ущерба, чем ему уже нанесло время. Оставило бы лишь пару больших подпалин. Здесь не было ничего ценного для Хозяина. А добраться до двигателей или иных важных узлов корабля я не мог.

В конце дня была небольшая прогулка (четыре круга по палубе), во время которой я читал наизусть вечерние молитвы. Затем ужин из батончиков, принадлежавших убитым солдатам. Чай. Импровизированный душ холодной водой с помощью миски.

Перед тем как отправиться спать, я ножом выскребал на стене черточку. Это значило, что прошел еще один день. Черты я резал рядами по десять. Видел так в кино про заключенных. Способ хороший. Мой персональный календарь, защита от временнóй дезориентации. Когда все дни на одно лицо, легко потеряться. Не раз и не два именно эти черточки помогали мне понять, сколько же времени прошло.

Ближе к потолку я выскреб в стене большой восьмиконечный православный крест – точку опоры для взгляда во время молитвы. И хотя шансов на то, что кто-то из людей прочитает это, не было, я также вырезал сообщение о себе. Имя, звание, когда попал сюда... Послание в бутылке, брошенной в океан космического равнодушия.

Постепенно становилось хуже. Обстановка угнетала все больше. Прадед почти все время молчал, и я действительно чувствовал себя одиноким. Наверное, на необитаемом острове это бы не переживалось так остро, как среди разумных существ, которые просто игнорировали меня. Худший вид невидимости – это когда тебя не видят не потому, что не могут, а потому, что не хотят.

Это было странно. Хозяин обязал некоторых из них выучить наш язык. И вот на корабле появился человек! Неужели не интересно пообщаться с тем, чей язык тебя заставили выучить?

Но если их не интересую я, почему их не интересуют хотя бы мои вещи? У меня их много, а у остальных почти ничего, судя по их каютам. Я готов был поделиться, но они ни о чем не просили.

Во время прогулок я заглядывал в жилые каюты через открытые входные проемы. Пытался понять жизнь соседей, уловить в ней хоть что-то знакомое. Ученый во мне не умер.

Никто, кроме меня, не писал и не царапал ничего на стенах. По большей части они спали. Иногда молча сидели, глядя в стену перед собой. Габреоны часто ходили друг к другу в гости, шерсы тоже. Только к своим, и не больше двух особей в каюте. Разговаривали на своих непонятных языках. Один раз, проходя мимо, я увидел, как двое шерсов то ли боролись друг с другом, то ли делали третьего шерса, не успел понять – быстро отвел глаза и прошел мимо.

Другим тут определенно было не так одиноко, как мне. Я оказался единственным человеком, и со мной никто не общался. Словно с прокаженным.

Однажды, наконец, осенила меня отчаянная мысль, как вырваться из этой проклятой клетки. Она пришла мне в голову, когда я скользил взглядом по коврикам шерсов и увидел, что некоторые из них скрутились и стали немного похожи на веревки.

Я тут же отбросил эту идею и даже мысленно высмеял ее как нелепую и опасную. Потому что Прадед бодрствовал. Дождавшись, когда он уснет, я при-ступил к делу – начал связывать друг с другом коврики. Вышло нечто вроде самодельного каната. Трясущимися руками проверял узлы – не хватало еще, сорвавшись, разбиться в лепешку о дно пропасти.

Узлы держали. Поручень тоже казался крепким, хотя, конечно, риск сохранялся. Идея и впрямь была опасная. И вот перемахнул я через перила, застыв на самом краю. Правой рукой вцепился в свой жалкий канат, левой – в холодный поручень. Ох, как же страшно было отпустить руку и шагнуть в пустоту! На несколько постыдных мгновений захотелось все отменить и вернуться обратно. Но потом я вспомнил Гемелла и решился.

– Господи, сохрани! – прошептал я, шагая в пропасть.

Я повис, отдав всю тяжесть тела на эти тряпичные узлы. Они натянулись, затрещали, но выдержали, как и грубая ткань, принадлежавшая когда-то мертвым шерсам. Я, как обезьяна, пытался зацепиться за веревку ногами, чтобы немного разгрузить дрожащие мышцы рук, и начал неспешный, мучительный спуск. Зрелище со стороны, должно быть, было жалкое и уродливое, а внутри – мучительное. С детства не лазил я по канатам.

И все же удалось спуститься достаточно, чтобы ногой нащупать поручень нижней палубы. Еще несколько секунд смертного ужаса, пока я не раскачал маятник своего тела и не совершил заключительный прыжок.

Есть!

Удалось!

Я грузно ударился о стену, но то была пустяковая цена. Главное – не сорвался, не рухнул в пропасть.

Я сбежал!

Вот так тебе, Элпидофторос!

Вспомнилась древняя картинка, изображавшая человека, который проникает за небесный свод. На адреналине я ощущал себя так, словно сделал нечто подобное.

С опаской прислушался к себе – не проснулся ли Прадед? Пока вроде нет. Я собирался осмотреть эту палубу. Коридор был вылитый двойник моего, те же равномерно расположенные зияющие проемы. Но сердце упрямо надеялось отыскать тут нечто особое, полезное для моего плана.

Внезапно из ближайшего проема вышла фигура существа, привлеченного шумом моего падения. И фигура эта была до боли знакомой.

Передо мною стоял таэд!

– Иорао! – выпалил я.

Приветствие по-таэдски. Одно из немногих слов их языка, которые я запомнил.

– Иорао, – ответил он.

У меня аж кровь в виски ударила – он говорит со мной! Откликнулся! Наконец-то живой контакт!

– Эноареоло Велоу, – представился я по-таэдски, показывая на свою грудь пальцем.

В ответ он лишь склонил голову набок. Надо сказать, что его бронекостюм отличался и цветом, и дизайном от обеих фракций, что я видел на Фомальгауте-2. Я знал, что таэды живут на разных планетах, и тот, что стоял передо мной, очевидно, был не с Фомальгаута. Имя мое ему ни о чем не говорило.

– Меолу иэре, – выдавил я из памяти еще одну таэдскую идиому.

Дословно это означало: «Вы уже поели?» Вежливый вопрос для поддержания разговора, что-то типа нашего: «Как дела?»

– Уо, – ответил он.

Это слово я знал: «Да». Но тут мой скудный запас таэдских выражений иссяк. Мы стояли и молча разглядывали друг друга.

– Может, тебя тоже заставили выучить мой язык, и ты его понимаешь? – спросил я по-русски, почти не надеясь.

– Уо.

Ого! Он понимает! Удача за удачей! Я решил идти напролом:

– А знаешь ли ты, где у этого звездолета аккумуляторы?

– Уо.

– Можешь провести меня к ним?

– Уо.

– Отлично! Я готов идти!

Таэд развернулся и пошел вдоль коридора. Я с энтузиазмом последовал за ним. Конечно, осознавая, что это еще не победа. Вот приведет он меня сейчас к аккумуляторам, и что я с ними сделаю голыми руками? Устройства Хозяев выдерживали даже экстремальные условия внутри ядерного реактора. И даже если бы я догадался, как уничтожить аккумуляторы, рядом с ними наверняка ошивается кто-то из экипажа, кто определенно помешает это сделать.

И все же я был в восторге от возможности действовать и собрать больше информации, критически важной!

Таэд подвел меня к телепортационной камере, мы вошли в нее, а потом вышли уже на другой палубе. Мой новообретенный спутник уверенно зашагал направо, и я поспешил следом. Выглядело тут все до тошноты знакомым, но я знал, что многие палубы жилблока идентичны. Пока мы шли мимо дверных проемов, я гадал, где же тут могут скрываться аккумуляторы?

И вдруг он остановился возле одного проема. Я заглянул внутрь – и обомлел: знакомый синий рюкзак и православный крест, что я вырезал на стене. Оглянулся – и увидел свой самодельный канат, все еще болтавшийся на перилах.

– Ты вернул меня к моей каюте.

– Уо.

– Но это не аккумуляторы!

– Уо.

– Ты можешь провести меня к аккумуляторам?

– Уо.

– Так проведи!

– Ле.

Это слово я тоже помнил: «Нет». И тут до меня, наконец, дошло.

– Ты можешь провести меня к аккумуляторам, но не проведешь?

– Уо, – подтвердил таэд и, развернувшись, оставил меня в одиночестве.

Еще более тягостном, чем до вылазки на нижнюю палубу.

Но более, чем одиночество, в следующие дни меня угнетало неумолимо растущее осознание собственного бессилия. Я ничего не мог придумать. Ни как остановить Элпидофтороса. Ни как сбежать отсюда. Ни как предупредить Космофлот о чудовищных угрозах, включая ту, что со стороны Земли. Возможно, земляне уже начали свою проклятую революцию. Возможно, они победили. Возможно, Лира с Драганой при этом пострадали... А я не могу даже связаться с ними...

Как я уже упоминал, до того как Драгане исполнится годик, мы решили отмечать ее месячные «дни рождения». Первый «день рождения» без них я отметил на «Отчаянном», пока летел спасать отца. Второй – уже на звездолете Элпидофтороса. Тогда я еще боролся. Не поддавался отчаянию. Прочитал дополнительные молитвы о дочке и жене.

А затем, месяц спустя, я встретил третий месячный «день рождения» дочки в ее отсутствие. Мы с Лирой всегда приносили тортик и ставили на него свечку. Я сложил квадратом внахлест несколько батончиков, а посередине воткнул горящую зажигалку одного из мертвых солдат. Затем включил планшет и открыл на нем фотографию дочки.

– С днем рождения, крошечка моя, – с тяжелым сердцем произнес я, чувствуя, как слова распадаются в равнодушном молчании камеры.

Она растет без меня, открывает для себя мир, а папы нет рядом, я не часть этого мира. Она выучит слово «папа», даже не соотнося его с кем-то живым. В лучшем случае с фотографией, которую ей покажет Лира... Изображение станет для нее лишь обозначением пустоты, отсутствия.

– За что? – горько спросил я у Бога, глядя на неровный крест, вырезанный мною в холодной стене.

За что это мне, я понимал, но за что такое ей? Она-то чем согрешила?

Ответом была лишь тишина. Здесь всегда тихо, но никогда нет полной тишины. Какие-то непонятные шумы, чьи-то шарканья в коридоре, мерный гул на грани слышимости – все это раздражало.

Руки сами сжались в кулаки. «У нее мои глаза», – подумал я, опять взглянув на фотографию.

Сегодня Драгане десять месяцев. Я уже не мог вспомнить, как звучит ее смех. Память отказалась, предав меня. Я снова посмотрел на свой импровизированный торт. Огонек зажигалки тревожно задрожал и погас. Почти одновременно с этим погас и экран планшета, переходя в спящий режим. Лицо дочки сменилось чернотой, и в этом черном зеркале отражалось лишь мое изможденное лицо с воспаленным взглядом.

Именно это меня и доконало. Я наплевал на свой распорядок и весь день просто лежал на куче ковриков. Отчаяние, густое и черное, как деготь, затопило меня. Все казалось бессмысленным. Моя дочка растет без меня. Моя жена не знает, что со мной. Я ничего не могу сделать, чтобы их защитить.

Даже молиться не хотелось. Я молился все это время – и ничего. Бог не вмешался. Не послал ни ответа, ни знака... Возможно, Элпидофторос – действительно наказание от Бога, которое будет спущено на грешное человечество. Может, воля Божия в том, чтобы Хозяин победил? И чтобы я сгнил здесь? Или сошел с ума...

Моя рука сама потянулась к рюкзаку. Я достал пистолет Чавалы. Тяжелый, холодный, реальный. Глядя на него, я задумался над самым простым и быстрым способом лишить Хозяина ключа.

«Молю, не надо!

– встрял вдруг Прадед. – Он лишь заменит нас другими человеком с муаорро».

Не обращая внимания на его слова, я продолжал смотреть на оружие в моей руке, думая, что это вывело бы из тупика. Всего одно движение. Один выстрел. На несколько секунд я развернул пистолет к себе и уставился в черный зрачок дула. Дверь в ничто... Единственный способ сбежать туда, откуда Элпидофторос меня точно не достанет. На миг я вообразил тишину, что последует за грохотом...

А потом с отвращением сунул пистолет обратно в рюкзак. И отпихнул его подальше.

Я не сделаю этого потому, что это грех.

Я не сделаю этого потому, что знаю, что на самом деле после этого страдания не закончатся, а начнутся с новой силой и будут продолжаться вечно.

А еще я не сделаю этого потому, что это самое предельное, всеобъемлющее и бесповоротное поражение, какое только может быть. И не только мое. Это станет поражением всех, кто меня любит. Это был бы выстрел в них. В Лиру. В Драгану. В маму. В Катю. Рано или поздно до них дойдет эхо этого выстрела – весть о том, что я сделал, – и пронзит самой горькой болью. Я не позволю им испытать ее. Пусть я ничего не могу изменить в глобальном противоборстве, но по крайней мере я могу не допустить их поражения. Пусть плохо будет только мне, но не им. Я не стану передатчиком этой боли на моих близких. Не дам миру еще одну причину для слез. Как бы тяжело ни было, главное – самому не становиться источником скорбей для других... Даже если это последнее, что ты можешь сделать.

Второй день я провел почти не вставая, в неподвижном созерцании собственного прошлого, что разворачивалось передо мной на экране планшета. Я вновь перечитывал свои старые записи, сделанные в ту пору, когда был черным ксеноархеологом, и с изумлением обнаружил, что даже враги предостерегали меня.

Они были правы!

И Босс, сказавший: «Будучи ничтожеством, ты вообразил, что можешь принимать решения, касающиеся других людей». И Зверев, крикнувший: «Ты рискуешь всем человечеством ради себя и своей прихоти!»

Так оно и было, но я, в ослеплении гордыни, отказывался видеть.

Вся цепь ужасающих событий, звено за звеном, восходила к моему «да» на вопрос Игоря Владимировича, когда он вербовал меня в нелегальную экспедицию Босса. А я ведь мог ответить «нет», и ничего бы этого не произошло.

Или же, скорее, к моменту, когда мы с Келли отклонили предложение Герби забрать «замороженных» неккарцев и улететь с аванпоста, не заходя внутрь. Могли ли мы так поступить? Могли! Сказали бы Боссу, что там было только это. Находок с неккарского звездолета с головой хватило бы. Келли тогда спросил меня. Мое слово стало решающим.

Скажи я иначе – и не сошла бы эта лавина горя, целый каскад лавин, череда смертей и утрат. Я не начал бы пользоваться артефактами, и Элпидофторос не учуял бы нас, человечество, дотоле скрытое от него. Гемелл был бы сейчас в стазисе на том аванпосте. Лира по-прежнему водила бы грузовики на орбиту Лодвара и обратно. Тихон Зверев был бы жив. Как и более двухсот его коллег, погибших в бою у станции Ы-431. А также капитан Варма, Немезиан и другие.

С другой стороны, Босс продолжал бы действовать, неся людям в разных колониях горе и, вероятно, смерть. Таэды продолжали бы гибнуть в братоубийственной войне. Не появилась бы Драгана... И Маргарита. Иши и Надя остались бы статуями. А Крикс и Сидни по-прежнему были бы преступниками.

Долгое время я пытался убедить себя, что чаши весов склоняются в сторону добра, что благие последствия перевешивают ужасные. Но с появлением Элпидофтороса все мои жалкие расчеты этой моральной бухгалтерии рухнули... Беда, нависшая над всеми разумными существами нашей галактики. Как такое можно уравновесить? Чем?

Желая отвлечься, я включил подборку музыки, которую мне дал Иши. Но мрачные песни лишь глубже вгоняли в трясину отчаяния, и я пролистывал их, пока не наткнулся на инструменталку, посвященную погибшей колонии на Вердианте. В первые десятилетия расселения в космосе возникло много человеческих поселений, но далеко не всем из них удалось добиться успеха. Многие поплатились жизнями, стремясь обрести свое место среди звезд. Трагедия Вердианта стала самой масштабной, когда внезапное стихийное бедствие уничтожило сначала звездолет, а затем и застрявших на планете людей. Виолончель и арфа плавно вели скорбный диалог, слагавшийся в торжественно-плачущую мелодию, и она вдруг давала небольшое облегчение, будто впитав в себя часть моего уныния. Я слушал ее по кругу, снова и снова, весь оставшийся день, пока не иссяк заряд пауэрбанка и каморка не погрузилась в давящую тишину.

Проснувшись на третий день, я заметил нечто странное: дагонский крест лежал отдельно, на одном из рюкзаков землян. Я не мог припомнить, когда снял его с себя. Но в конце концов решил, что это неважно.

В этот день я тоже не помолился. Зачем? Ведь Бог не исполняет моих молитв. Я не говорю «не слышит» – будучи всеведущим, Он, разумеется, осведомлен об их содержании. Я не говорю даже «не отвечает» – читал у преподобного Ефрема Сирина, что не бывает неотвеченных молитв, и, если Бог не дает просимого, это не значит, что Он не ответил. Это значит, что Он ответил «нет».

Я прекрасно понимаю, что Бог свободен в Своих решениях ничуть не менее, чем я сам; и как я не исполняю всякую обращенную ко мне просьбу, так и Он имеет полное право сказать «нет». Моя вера, мои добрые дела – это не монета, которой можно купить расположение Бога. Обязать Его быть на моей стороне.

И все же я был подавлен. Меня угнетало то, что не ощущается никакой поддержки от Бога именно тогда, когда я больше всего в ней нуждаюсь. Когда я молился втихаря, будучи атеистом или агностиком, все мои молитвы исполнялись. А сейчас, когда я верующий, – ничего. Сплошное божественное «нет».

Помню, как-то мы с Лирой смотрели фильм, какую-то драму. Мой внутренний сосед, муаорро считал это пустым времяпрепровождением и грехом праздности, но один эпизод пришелся ему по душе. Двое мужчин играли в шахматы в парке. Собрались зрители. Мальчик в красной куртке стал болеть за игрока постарше. Он подсказывал ему ходы и страшно огорчался, когда видел, что тот не слушает советов и ходит по-своему. Когда после одного такого хода старик потерял фигуру, мальчик сокрушенно воскликнул:

– Ну все, теперь ты проиграешь!

Каково же было его изумление, когда следующим ходом старик поставил противнику мат. Он оказался гроссмейстером и именно теми ходами, что казались мальчику ошибками, вел партию к победе.

«Вот это прямо ты в своих молитвах Богу. – Конечно, у Гемелла не было чувства юмора, но тогда в его тоне звучало удовлетворение, граничащее с весельем. – Как этот мальчик. Любишь указывать, что Ему следует делать и как именно».

В этом было зерно правды, и оттого звучало особенно обидно. Я ответил:

«Ты, конечно, скажешь, что надо доверять Богу больше, чем себе. Однако это не так-то просто, особенно когда ты не зритель, а одна из фигур на доске».

Гемелл сказал: «Да, надо доверять. И чем сложнее это сделать, тем ценнее такое доверие и тем больше благодати Божией оно привлекает в душу. Твоя проблема в том, что ты в Бога поверил, а довериться Ему так и не хочешь. Из-за этого ты, перестав быть неверующим, и верующим в полном смысле слова не стал, а завис посередине. Жалкое зрелище. Ни рыба ни мясо, как у вас говорят.

Если ты уже веришь в то, что существует Творец Вселенной, Который находится вне времени, все знает, все может и при этом любит тебя и ведет к спасению, то что мешает довериться Ему в том, что Он наилучшим образом направит обстоятельства твоей жизни? Разве рационально считать, что ты лучше знаешь, как и что Бог должен делать?»

Я возразил, что беспокоюсь не о себе, а о Лире, на что Гемелл сказал, что Бог любит ее больше, чем я, и заботится о ней сильнее, чем я когда-либо смогу.

– Значит, и вовсе ни к чему молиться, – мрачно произнес я, размышляя над тем нашим давним разговором.

Лучшим поведением для мальчика в красной куртке было бы воздержаться от советов и просто наблюдать за игрой.

Келли сказал, что в молитвах просит Бога разрушить Федерацию. А я в то же самое время просил Его о прямо противоположном. В конце концов, Господь и без наших подсказок разберется, что делать.

Так что я перестал молиться. Совсем.

Единственное, что я не прекратил делать в те дни, – читать Евангелие. Мне по-прежнему хотелось куда-то сбежать с этого проклятого корабля, хоть ненадолго. Пусть даже в евангельский рассказ. Когда я читал его, внутренняя тьма, обступившая меня, ненадолго рассеивалась.

Я вспомнил, как Гемелл втолковывал мне необходимость чтения Библии, даже этих древних, ветхозаветных повествований. А я возражал: «Какое мне дело до истории еврейского народа? Зачем ее узнавать? Какая разница, кто там что сделал на далекой Земле несколько тысяч лет назад?»

«Это не история еврейского народа, – терпеливо отвечал Гемелл, – а рассказ о том, как Бог действует в человеческом мире, и в этом рассказе история еврейского народа и соседних с ним – египетского, сирийского, персидского, вавилонского – является просто местом действия, декорациями. Бог в полной мере непознаваем по Своей природе, но именно через Его действия в мире мы можем познавать и понимать Бога, насколько это доступно для тварного ума. Так что чтение Библии – это акт богопознания».

Понять Бога... Гемелл говорил, что существование Откровения – это свидетельство того, что Бог желает быть понятым Своим творением. Вообще потребность быть понятым – фундаментальная для любого разума.

Что ж, было нечто, что я действительно хотел понять. Почему Бог допустил, чтобы Гемелл был убит? И именно так? Увидев мучения и смерть собственного сына? Есть ли что ужаснее? Что может быть страшнее этого? Такова награда за веру? За верность?

Да, он погиб как герой.

Не сдался.

До конца остался верен себе.

Своим принципам.

Богу.

Через это Гемелл духовно победил Элпидофтороса, показал, что тот не имеет власти над ним, не способен заставить подчиниться.

И все же... не слишком ли жестоко было сталкивать его с такими ужасными обстоятельствами? Неужто нельзя было иначе?

И вот, перечитывая Евангелие в эти мрачные, депрессивные дни, я дошел до описания того, как Иуда предал Христа. Как Его схватили враги, как издевались над Ним, а затем подвергли страшной пыточной казни. И вот Он висит на кресте, умирая в муках, а они пришли поглазеть и понасмехаться!

Не думаю, что душа Элпидофтороса чернее этих душ. Хозяин очень жесток, но прагматичен, а вот эти, что глумились у креста... чего ради было это делать? Даже если ты ненавидел Иисуса, считал Его своим врагом, но вот, ты победил, твой враг повержен, Его казнят, и притом мучительной казнью. Разве недостаточно? Чего ради добавлять еще от себя порцию издевательств? Тут нет никакого прагматизма, это не зло как инструмент для чего-то, это просто зло ради зла. Зло не как средство, а как самоцель. Эти люди моему внутреннему взору предстали как своего рода копии TrEs-2b в духовном мире.

Но почему Он Сам пошел на это? Даже если для спасения людей нужна была смерть, то почему не быстрая, не простая? Есть ведь и более милосердные виды казни. Почему Он не просто пошел на смерть, но вошел в самую бездну человеческого зла и ненависти? В самые глубины страдания?

И вот я лежал на ковриках мертвых шерсов под тихий гул систем звездолета и думал об этих действиях воплощенного Бога... И вдруг меня словно озарило. Мне показалось, что я понял! Не все, конечно, лишь отчасти, может быть, самый краешек истины, но все же важную часть. Почему Он так сделал. Почему стал человеком, чтобы умереть – и умереть вот так.

По природе Бог не может страдать. Но человек может. Он стал человеком, чтобы пострадать. Благодаря воплощению Бог стал Богом страдающим, чтобы стать Богом страдающих. А значит, и в страданиях Гемелла, когда он смотрел на муки сына, Христос был с ним. В этих муках и через них. И Он дал ему силы все вынести, не сломиться. Это не Бог мучил Гемелла и сына его, как не Бог мучил Себя на кресте.

Зло совершает злодей, и только он за него в ответе. А списывать это на Бога – такая же извращенная логика, какая была в словах Элпидофтороса, когда тот упрекал Гемелла в жестокости по отношению к сыну.

Но если в каждом страдании Бог присутствует на стороне страдальца, значит, и в моем тоже? Пусть меня сейчас не убивают, не пытают, близких моих не терзают, но я в плену, в одиночестве, в полной неизвестности, что меня ждет, и непонимании, что мне делать. Мои душевные муки реальны.

Почему же я не чувствую Бога рядом с собой здесь и сейчас?

Мне вдруг пришло на ум, что и евангелист Марк, чье Евангелие я сейчас читал, окончил жизнь мученически. Его жестоко убили. И вообще все апостолы, кроме Иоанна, были убиты. Да и его тоже подвергали пыткам, просто не до смерти.

Разве Христос не любил Своих учеников? Очевидно, что любил. Разве они не верили в Него? Разумеется, верили. Побольше меня. Разве не знал Он, что им предстоит? Не только знал, но и предупреждал их: «Наступит время, когда всякий, убивающий вас, будет думать, что он тем служит Богу». И еще: «Кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест свой, и следуй за Мною».

А куда еще идти с крестом, как не на Голгофу? Значит, таков путь, которым идет ученик Христов? Это та часть христианства, о которой современные люди не очень любят говорить, как будто стесняясь, но Гемелл смотрел на нее прямо, не отводя взгляда. И принял ее как есть. И был прав, потому что сам символ христианства – про это. Вся история христианства, покоящаяся на мучениках, – про это.

Про страдание.

Про то, что путь к победе над злом, тьмой и смертью лежит через страдания. Ее не бывает без жертвы с твоей стороны.

Но я не хочу страдать!

Не хочу жертвовать собой!

Не хочу умирать!

Наверное, оттого я и не чувствую Его в моем страдании. Не во всяком страдании Христос. И не всякая мука очищает. Я не хочу нести крест. И даже брать его не хочу. По большому счету, я страдаю сейчас не из-за того, что несу свой крест, а из-за того, что отчаянно хочу убежать от него и не могу найти как.

Оттого и томится душа, и мучается.

Парадоксальным образом прямо сейчас я страдаю в основном из-за того, что не желаю страдать. Гемелл на моем месте не страдал бы вовсе. Молился бы тихонько, меня учил уму-разуму, читал бы это же самое Евангелие моими глазами и был бы совершенно спокоен...

А я не спокоен!

Я резко вскочил, усевшись на груде ковриков. В душе пылала досада. Гнев. Бунт. Что это за религия страдания? Не хочу я страдать!

Взор мой гневно устремился на крест, прочерченный на стене, жег его несколько секунд... и смягчился. Ну вот, допустим, перестану я считать себя христианином, и что дальше? Страдания прекратятся? Элпидофторос отпустит меня с миром к семье и откажется от своих планов? Нет конечно.

Я уже перестал молиться – и что? Легче разве стало? Нет, не стало.

И разве страдают одни лишь христиане? На этом корабле сотни разумных существ, и все они страдают. Даже Элпидофторос. Именно страдание движет им. Счастливый не станет мучить других. Счастливый делится счастьем. Страданием делится только несчастный.

Разглядывая крест, вырезанный моими руками, я размышлял о том, почему христиане выбрали именно этот символ? Не Христа воскресшего, выходящего из гроба или возносящегося на небо, а Христа распятого, страдающего...

Пожалуй, это честно. Трезво. Христианство не сулит своим последователям жизни, лишенной скорбей. Оно учит, как выпадающие тебе скорби обращать в свою пользу. Превращать в орудие победы и собственного преображения. Уподобления Христу. Обожения.

«В мире скорбны будете, но радуйтесь, ибо Я победил мир», – сказал Он...

Я лег обратно на кучу ковриков.

Мне по-прежнему многое было непонятно. И на многие вопросы я не видел ответа. Но все же эти размышления... нет, не размышления, а крошечная искра понимания Бога помогла мне немного приподняться из липкой трясины отчаяния, что засасывала меня все эти дни.

А окончательно меня из нее вытащил Гемелл.

Он мне приснился.

Я не стану утверждать, что это был знак или ответ на мои молитвы. Отец Варух вполне определенно говорил, что христианину не подобает верить снам. Нет, речь не о вещем сне, знаке с той стороны или чем-то еще метафизическом. Обычный сон, очередной продукт той загадочной внутренней лаборатории, где память и совесть творят свои причудливые опыты.

Мне просто приснился друг. Он выглядел как муаорро. Как при самой первой нашей встрече в том бункере на астероиде. Жгучее чувство вины разлилось по моим жилам при виде него. Я упал на колени и, рыдая, повторял:

– Прости! Прости!

А он молча стоял и смотрел по-доброму, и я чувствовал, как под этим взглядом камень на сердце словно бы тает, и невыносимая тяжесть уходит по капле, и становится легче дышать... легче существовать...

Проснувшись, я попытался заснуть снова, вернуться в покинутый сон, чтобы еще немного побыть с Гемеллом. Иногда ведь удается досмотреть сновидение... В этот раз не удалось. Я стал думать, почему чувствовал такую вину перед ним во сне? И через какое-то время понял. Это из-за того, что я перестал бороться. Сдался. И тем самым подвел Гемелла. Не выполнил его последнюю просьбу...

Я резко встал, умылся, побрился. Затем – молитва, пробежка, завтрак и далее по распорядку. Это стало ритуалом возвращения к жизни, перехода из той формы, что плывет по течению, в ту, что плывет против.

Я не сдамся. Пусть у меня нет никаких шансов на победу сейчас, я должен сохраняться в форме. Ежедневно точить себя, как лезвие. Чтобы оказаться готовым, если шанс все-таки представится.

– Мою надежду эта тварь так просто не убьет, – пробормотал я.

Начав молиться заново, произнося эти родные и древние, как мир, слова, я еще кое-что понял. Переосмыслил. Сам, без Гемелла, отца Варуха или прочитанных книг.

Молитва – это не инструмент воздействия на Бога. Не способ Его подвигать, а способ двигаться к Нему. Это путь к Богу. Один из путей. И по этому пути движешься ты, а не Бог. Это не способ изменить божественную реальность под себя, а, наоборот, способ изменить себя в соответствии с этой реальностью.

В одной книге, которую я когда-то читал для Гемелла, было написано, что каждая жизненная ситуация, в зависимости от того, как мы на нее реагируем, может стать для нас как ступенькой вверх, в Царствие Божие, так и ступенькой вниз, в ад. В любом стечении обстоятельств мы можем стать как победителями, так и проигравшими – с духовной точки зрения. Бог посылает их нам для того, чтобы мы победили и приблизились к Нему, но мы остаемся свободны, так что решение принимаем сами. Можем и проиграть.

Пусть сейчас я в плену и окружающие обстоятельства совершенно не зависят от меня, но от меня зависит, как я к ним отношусь. Я все еще могу обратить происходящее в мою персональную ступеньку к Богу. И этой свободы у меня Элпидофторос не в силах забрать. Ее и смерть не отнимает, как доказал Гемелл...

Все эти размышления вернули меня к самому главному – к смыслу. Одна из вещей, которые меня особенно впечатлили, когда я стал верующим, – это переход на совершенно новый уровень осмысленности жизни. Я и раньше, когда был неверующим, считал, что моя жизнь имеет смысл, – я, ученый, двигал науку вперед, расширял границы познания и вносил свой вклад в общее интеллектуальное богатство человечества. Это было важно и в какой-то степени благородно. Однако в рамках данной парадигмы смысл – это нечто вроде награды, которую вручают за большие и важные дела.

А христианство наполнило смыслом не только большие поступки – смысл нахлынул, как поток, и заполонил все, и даже такие мелочи, как помыть посуду или позвонить маме, обрели не только сиюминутное значение, но свое место в рамках вечного предельного смысла.

А значит, этот смысл должен быть и в том, что происходит со мною сейчас. Обходя жилблок по периметру, я размышлял о трех вопросах, ответы на которые станут ключами к двери, за которой сокрыт смысл происходящего:

1. Почему Бог послал это в мою жизнь?

2. Для чего Он послал это?

3. Как я могу исполнить Его волю в данной ситуации?

С первым вопросом проще всего. «Почему» – это про прошлое, «для чего» – про будущее. Очевидно, что мои поступки привели меня туда, где я оказался. Но дело не в самих поступках, а в том, что за ними стояло, что мною двигало, когда я принимал решения о них. Моя самонадеянность. Гордыня – вот тот конь, на котором я скакал прямиком в эту яму. Упоение своим умом, уверенность в том, что мое ви2дение самое правильное и чего я хочу, то и должно совершаться. Только плен остановил череду моих самонадеянных глупостей.

Третий вопрос тоже казался простым. На него ответил еще Гемелл. Последнее, что он мне сказал, – не сдаваться. Не дать злу себя использовать.

А вот второй вопрос... С этим было сложно. Для чего? Для какой цели? Сколько бы я ни думал, эти врата оставались запертыми. Только яркий свет из щелей между створками наполнял смутным предчувствием чего-то, превосходящего меня самого.

Возобновив обходы палубы, я заметил, что за время моей хандры жителей тут поубавилось. Пропали два габреона, жившие слева, всего через одну дверь от меня. В последующие дни они так и не вернулись. Я гадал, что с ними стало: перевели на другую палубу? Или в другой блок? Почему?

А еще мне приходилось размышлять над шутками для Элпидофтороса. Он ясно дал понять, что ждет их от меня. Оба раза, что мне удавалось позабавить его, звучал сарказм с моей стороны. Значит, это ему нравится. Но вот беда – по заказу у меня сарказм не рождается. Я все-таки не комик.

Космофлот

Поначалу, попав в плен, я думал, что Элпидофторос скоро привезет меня к хроноаномалии. Чуть ли не прямо сейчас.

После того как недели, уплывая в небытие, монотонно сменяли друг друга и ничего не происходило, я осознал, что на самом деле могут пройти годы, прежде чем мы там окажемся. Я не знал, сколько Хозяину нужно времени на то, чтобы выполнить последний пункт плана – запитать аккумуляторы.

Однако так называемая революция предполагалась скоро. Судя по тому, что я видел и слышал на Земле, речь явно не о годах, максимум – о месяцах.

В первые две-три недели я ждал, что Элпидофторос вот-вот вызовет меня, но этого не происходило, и я перестал ждать. У меня был всего один комплект одежды – тот, что оказался на мне во время пленения. На Земле я не догадался купить новую. Чтобы не сносить совсем этот комбинезон, мне пришло в голову беречь его, сложив в каюте, а самому расхаживать в нижнем белье. Температура позволяла. Остальные обитатели палубы все равно игнорировали меня.

И вот как-то раз во время утренней пробежки по периметру я увидел, что мне навстречу идет и поднимает руку староста шерсов.

Впервые за полтора месяца меня кто-то заметил!

Я сбавил шаг и остановился перед ним, тяжело дыша.

– Следу-уй за мной, – скомандовал он. – Хозяин зовет.

– Хорошо, – ответил я, утирая пот со лба. – Можно я сначала в каюту зайду? Надо одеться...

– Нельзя. Ты пойдешь прямо сей-час.

Что ж, я не стал спорить. В конце концов, к чему мне наряжаться перед этой тварью? Трусов и майки будет достаточно. Пока мы шли к телепортационной камере, я решил порасспрашивать моего спутника. Раз уж представилась крайне редкая возможность с кем-то поговорить. Может, и подружиться получится, разузнать необходимую информацию...

– Только ты знаешь мой язык из всех твоих сородичей на этой палубе?

– Не толь-ко.

– Почему тогда со мной никто из них не разговаривает?

– Не о чем.

– У меня много вещей, я мог бы поделиться...

– Мы не ну-уждаемся в твоих вещах.

– Ясно... Мы прибыли к планете Муаорро и временной аномалии?

– Нет.

– А куда тогда?

– Сей-час у-увидишь.

– А ты не знаешь, когда мы прибудем к аномалии?

– Не знаю.

– А аккумуляторы на этом звездолете... Ты, случайно, не знаешь, где они расположены и чем именно подпитываются?

– Не знаю.

Н-да, от этого разговора я получил информации не больше, чем от молчания. Уже у входа в телепорт мне пришел в голову последний вопрос:

– Почему Хозяин приказал вам атаковать мой отряд клинками и зубами? Вы не способны пользоваться более сложным оружием?

Староста резко остановился. Его взгляд, лишенный привычного мне бесстрастного выражения, впился в меня... с обидой? Злостью? Болью? Наконец он ответил, гордо и горько выдохнув одно-единственное слово:

– Способны.

И отвернулся к открывшейся двери. Мы вошли в телепортационную камеру и вышли уже на мостике.

Теперь тут были изменения. В воздухе мерцали большие голографические экраны, словно призрачные врата в иные миры. Три. Каждый из них показывал что-то свое. Огромный мохнатый «стог сена», Вуабба, был развернут к самому большому из них, Элпидофторос стоял рядом. Оба спиной ко мне. По периметру, прижавшись к стенам как безмолвные слуги, замерли трое шерсов, два габреона и император кабрасов.

Впервые мое появление на мостике не удостоилось ни взгляда, ни слова Хозяина. Староста шерсов, видимо, счел свою миссию по доставке меня исполненной и бесшумно удалился.

Что делать? Должен ли я тоже прижаться к стене, как прочая прислуга?

Ну уж нет!

Я подошел к экранам. На одном из них был отображен какой-то летящий в космосе объект. Идеальный прямоугольный параллелепипед с безупречно гладкой зеркальной поверхностью, отражающей звезды. Я всмотрелся, гадая, что это.

«Так выглядит извне корабль, что является ковчегом нашим»,

– вдруг подал голос Прадед.

«То есть Элпидофторос нашел второй звездолет своей расы, и мы к нему подлетаем?» – уточнил я.

«Нет. Мы взираем на наш звездолет».

Вот оно что! Я всмотрелся. У корабля не было орудийных башен, сопел двигателей, антенн, стыковочных шлюзов и чего бы то ни было еще. Больше всего он напоминал упавший на бок небоскреб. Но за этим аскетичным видом сквозила нечеловеческая мощь и мрачное величие.

Я бросил взгляд на другой экран – и у меня похолодело внутри. Я узнал это место. Непроглядно-черный круг, обрамленный кровавым свечением, словно воспаленная рана на теле мироздания. Злосчастная планета TrEs-2b, где я угодил в ловушку Элпидофтороса. Вот куда мы прилетели! Убийца вернулся на место преступления.

Для чего?

На третьем экране, в самом центре этого зловещего триптиха, мерцала россыпь огней на бархате звездного неба. Я невольно подошел поближе, чтобы рассмотреть их, и тут Элпидофторос заметил меня.

– Это корабли Космофлота, – сообщил он.

В моем сердце разом вспыхнула тревога и надежда. Я начал считать яркие точки. Тридцать! Так много! Это основная часть Космофлота. Чтобы собрать такую армаду, пришлось, видимо, снять часть звездолетов, обеспечивающих Карантин над Землей.

– Что они здесь делают? – спросил я.

– Очевидно, спасают тебя. Пытаются остановить угрозу. То есть меня.

Следующий вопрос застрял в горле комом: «А смогут ли?» Конечно, Хозяева очень далеко ушли в своем технологическом развитии, но все же здесь всего один Хозяин на одном звездолете, который притом не в лучшей форме. А против него почти вся мощь Федерации. Тридцать на одного. Элпидофторос был похож на паука в центре старой паутины – неподвижный и сосредоточенный. Нервничает? Боится? Или просто собран, как хищник перед прыжком?

Только тут я догадался, что выжившие члены моей команды смогли благополучно вернуться на базу. Они доложили о столкновении c шерсами, и контр-адмирал принял решение направить сюда флот, чтобы положить конец этой истории. Стало легче на душе. Хоть кто-то спасся... Но почему столь много звездолетов? Это кажется избыточным для спасения одного человека. Так предписано реагировать на «угрозу номер три»? Чтобы сразу ударить всем, что есть, по врагу? Моя команда не знала, что за нападением на нас стоят Хозяева. Видели только шерсов.

И сейчас почти весь Космофлот собрался на верхней орбите планеты TrEs-2b, рядом с той самой станцией-юлой. Они ее зачищают? Уже зачистили? Или пока только собираются? Возможно, смогли эвакуировать останки Немезиана и Уаиу.

И тут прибыл звездолет Элпидофтороса...

На экране яркие точки пришли в движение, перестраиваясь из походного порядка в боевой. Это называлось «подкова». Они огибали нас полукругом, чтобы каждый из них имел наилучшую позицию для обстрела.

«Господи, помоги им! Пожалуйста, даруй им победу!» – мысленно взывал я.

Даже если я погибну вместе с этим проклятым местом и Элпидофторосом, оно того стоит. Только бы они смогли!

Звездолет Хозяев мчался через космическую пустоту, сокращая расстояние между собой и земными кораблями. Флот стягивался к точке перехвата, но огня не открывал.

– Они не решаются, – произнес Элпидофторос с ледяным презрением. – Смотри, какие стеснительные! Осыпают меня сообщениями. Предлагают немедленно сдаться. Спрашивают о тебе. Очень много болтовни. А нужны действия. Давай-ка поможем им.

Когти на маленьких ручках «стога сена» дернулись, и в тот же миг из нашего звездолета вылетел черный луч, словно сконцентрированное ничто. Он пронзил пространство и ударил в ближайший крейсер. За пару секунд до этого на экран вывели его изображение крупным планом. Красивый и мощный корабль. Я видел такие на орбитальных верфях у нашей базы. Луч не-света мгновенно превратил его в облако искореженных обломков и замерзающего газа, усеянного крошечными точками – телами экипажа.

– Малый крейсер «Решительный», – Элпидофторос назвал первую жертву. – Капитан Лев Свиридов. Ты знал его?

В памяти всплыл образ с общих совещаний. Подтянутый мужчина за сорок. Волевой подбородок. Короткие волосы с проседью. Цепкий взгляд голубых глаз. Всегда спокойный голос, реплики редкие, но по делу. Как и я, он был родом с Мигори. Земляк. Больше капитана Свиридова нет. Как и пятисот членов его команды – столько, по штатному расписанию, нес боевой корабль такого класса. Всего за секунду оборвались жизни полтысячи человек, лучших представителей Федерации...

В бессильной злобе я сжал кулаки. Отвечать этой твари не хотелось, но пришлось.

– Да, знал.

Мое молчание его бы не наказало, а лишь дало бы повод не отвечать впоследствии на мои вопросы. Если мы переживем эту атаку, я должен продолжить собирать информацию в поисках того, что сможет повредить этой твари.

Тем временем двадцать девять оставшихся кораблей слаженно выпустили по нам ослепительно яркие лазерные лучи. Пространство вспорола целая буря испепеляющего света, сконцентрированная на нас. Я затаил дыхание, готовясь к смерти...

Но ничего не произошло. Повернувшись к экрану, отображавшему внешний вид звездолета Хозяев, я увидел, как смертоносные лучи блуждают по его поверхности, не оставляя никакого вреда. Лучи не пробивали корпус. Они не отражались. Они... впитывались. Зеркальная поверхность нашего корабля в местах попадания становилась матово-черной, жадно поглощая смертоносную энергию.

«Что это?»

«Корабль сей питается их гневом и превращает в свою силу,

– снизошел до ответа Прадед. – Энергия лучей сих служит его цели».

Он не только не страдает от атаки, но даже обращает ее себе на пользу! Я поневоле изумился. Для него это не бой, а просто возможность подзарядить аккумуляторы перед рывком в прошлое! Вот зачем Элпидофторос собрал здесь почти весь Космофлот! Он выполняет последний пункт своего плана подготовки к прыжку!

Осознав тщетность лазерного огня, корабли Федерации задействовали всю номенклатуру вооружений. Пылающие протуберанцы плазменных зарядов, серебристые торпеды с ядерными боеголовками, кинетические болванки рельсотронов – все устремилось к нам. Я надеялся, что хотя бы что-то из этого достигнет цели и нанесет ущерб.

Но чем дольше я наблюдал, тем больше умирала моя надежда. Они летели слишком медленно.

Словно жалкие насекомые, бросающиеся на исполинский монолит, корабли землян кружили вокруг звездолета Хозяев, осыпая его бледными искрами своих орудий. Но чужацкое судно, холодное и безглазое, не отвечало, а лишь продолжало двигаться вперед.

Это напоминало не сражение, а лабораторный эксперимент, в котором люди выступали в роли подопытного насекомого, чьи инстинктивные броски тщательно документировались, анализировались и тут же с безупречной точностью нейтрализовались. Корабль Хозяев корректировал саму реальность вокруг себя, стирая угрозу, как ошибку в уравнении.

Монстр стоял совершенно невозмутимо. А затем произнес всего одно слово:

– Сейчас.

Тут же когтистые пальцы Вуаббы задергались в странном, почти ритуальном танце, и вот теперь звездолет ответил. Началось методичное истребление. Один за другим земные корабли вспыхивали и гасли, растворяясь в небытии. Я в оцепенении наблюдал за этой бойней, а Элпидофторос монотонно произносил имена уничтоженных кораблей и их капитанов:

– Средний крейсер «Отважный». Капитан Говард Холл. Тяжелый линкор «Победа». Капитан Макар Старостин. Большой фрегат «Стойкий». Капитан Широ Кимура.

Перед каждым уничтожением корабль выводился крупным планом на средний экран. Практического смысла в том не было никакого, тварь просто смаковала зрелище разрушения. Акт кровожадного эстетизма.

Под невидимым лучом броня разрывалась, как бумага. Боекомплект и двигатели детонировали. Сотни и тысячи жизней – целые миры надежд, воспоминаний и любви – гасли в мгновение. Но люди не сдавались. Они маневрировали, меняли построения, комбинировали обстрелы – делали все, чему их научили долгие века военной истории. Все, что мог породить человеческий ум, отвага и ярость... Но в итоге им не удалось даже поцарапать этот проклятый звездолет. Он поглощал их атаки, как черная дыра поглощает свет. Подзаряжался.

Я невольно представлял, как в последние мгновения экипажи кричали в эфир, молились, ругались, и их голоса, затихая, обращались в цифровой шум. Все больше инструментов замолкали в этом оркестре. Корабли землян вспыхивали и гасли, как светлячки в черной пустоте. А звездолет Хозяев плыл сквозь битву, словно камень сквозь воду, не меняя курса.

Я закрыл глаза, но не мог прекратить слышать, как стоящая рядом тварь монотонно перечисляет имена и названия. Разумеется, специально для меня.

– Тяжелый крейсер «Дерзкий». Капитан Денис Романов. Десантный корабль «Непобедимый». Капитан Ю Широнг.

На нем мы летали к Иши... Я заставил себя открыть глаза и смотреть. Не в моих силах было спасти этих воинов, но по крайней мере я мог засвидетельствовать их последние мгновения. Их подвиг.

Люди сражались.

Люди умирали.

Люди проигрывали.

Это было похоже на попытку воинов каменного века остановить ядерный взрыв. Бой был ошибкой с самого начала. Человеческие корабли использовали все, что имели, но законы физики, на которые они рассчитывали, словно перестали работать вблизи чужацкого звездолета. Энергия рассеивалась, материя снарядов переходила в другое агрегатное состояние, обращаясь безвредными облачками газа. Вот как Хозяева побеждали другие расы. Они переписывали правила игры. И в этой новой реальности у людей не было ни единого шанса. Звездолет Хозяев не имел слабых мест.

И тут все сложилось в моем уме. Я понял, как Элпидофторос заманил сюда столь много наших кораблей. И почему он заставил шерсов атаковать нас без сложного оружия, заваливая массой и грубой силой. И почему позволил сбежать Наде, Герби и прочим на «Отчаянном». Я-то думал, им повезло, радовался, что хотя бы в этом добился маленькой победы – помог спастись друзьям и коллегам. Но нет. Все это было частью его плана. Выжившие сообщили командованию о том враге, с которым столкнулись на объекте, и о его тактике боя. Именно под этого врага – примитивного, многочисленного, побеждающего грубой силой – и была собрана экспедиция. Поэтому послали так много кораблей. А столкнулись в итоге совсем с другим противником – самым высокоразвитым в нашей галактике, ни к вооружению, ни к способу ведения боя которого они не были готовы.

Не вспомнил контр-адмирал свою картину про трихинеллу, не подумал, что все может быть совсем не таким, каким кажется. Ну да, кому же захочется представить себя на месте волка... А может, и подумал, но все равно сделал по-своему. И в результате победоносная кампания обернулась демонстрацией беспомощности. Самоубийством.

Мы проиграли.

Та же мысль, видимо, пришла и некоторым капитанам – три корабля вышли из боя и ринулись прочь, устремляясь к ближайшей допустимой точке перехода в гипер.

– Это не отступление, – весело сообщил Элпидофторос, прослушивающий радиоэфир Космофлота. – Они пытаются сбежать. Спасти свои шкуры. Командующий приказывает вернуться. Беглецы не подчиняются. Какие люди убогие. Звезды не ваши! Не для вас. Сидели бы дома. На жалкой Земле. Чтобы не позориться. Трусы получат свое.

Когтистые лапы мохнатого чудовища вздрогнули трижды – изящно, почти небрежно, – и беглецы один за другим превратились в огненные бутоны, которые мгновенно расцвели и увяли, оставив после себя лишь обломки. Элпидофторос перечислил имена капитанов и названия кораблей. Особенно поглумился над тем, что один из них носил название «Неустрашимый».

Но разве это была трусость? Видя, что битва проиграна, отступить, чтобы сохранить хоть что-то, не оставить Федерацию совсем беззащитной, – разве это не логичное решение? Может, Хозяин лгал насчет переговоров? Может, они пытались отступить по приказу? Как бы то ни было, Элпидофторос дал понять, что уйти живым никому не позволит.

Четыре оставшихся корабля, последние ноты в этой почти сыгранной симфонии, решились на отчаянный аккорд – пошли на таран. Они выстроились в две линии, жертвуя первыми, чтобы вторые получили шанс на подлет к цели.

После того как был уничтожен первый, тварь произнесла слова, от которых боль пронзила мое сердце:

– Ударный крейсер «Строгий». Капитан Ванда Новак. – Впервые за весь бой Элпидофторос оторвался от экранов и повернулся ко мне. – Твоя первая любовь. Не так ли? Недавно стала капитаном. Смотри, не побежала. Осталась до конца. Пыталась впечатлить отца. Хочешь увидеть ее? В последний момент.

– Нет!

– Конечно же хочешь.

Он вывел на экран кадр с лицом Ванды, моей подруги детства и некогда больше чем подруги... Ее кожа побледнела, а зрачки расширились в момент, когда она осознала надвигающуюся смерть. «Ты же сказала, что переведешься на другой конец Федерации, лишь бы не пересекаться со мной. Как тебя угораздило оказаться здесь?»

Глаза Ванды... Я вспомнил, как в них отражалось пламя костра на даче Новаков. Мы, два подростка, сидели рядом, и я, оглушенный потерей отца, мог излить свое горе только ей одной. Запах дыма, хвои и ее тонких, почти невесомых духов смешивался в ночном воздухе.

– Ты не будешь одинок, – пообещала тогда Ванда. – Ведь у тебя есть я. Я всегда буду рядом.

– Будь ты проклят! – не выдержал я. – Я ненавижу тебя! Чтоб ты сдох!

– Начал говорить правильно, – похвалил Хозяин. – По три слова. Как мне удобно. Молодец, хорошее решение.

– Зачем ты это делаешь, тварь? Ты и так сильнее, оставь их в покое! Они не способны тебе навредить!

Плевать на сбор информации! Я пытался отвлечь его, чтобы дать шанс оставшимся трем кораблям Космофлота. Но ничего не вышло. Пока мы говорили, Вуабба, который, очевидно, был оператором орудий, взмахнул дважды своими когтями – и еще два корабля перестали существовать.

– Ударный крейсер «Бравый». Капитан Андрей Федулов. Тяжелый линкор «Грозный». Адмирал Филипп Новак.

Дядя Филипп... нет... Он пережил дочь всего на минуту. Успел увидеть ее смерть...

Остался последний корабль Федерации. Он все еще летел на нас – одинокая нота, звучащая в отзвуке финального аккорда.

– Ты узнаешь его? – поинтересовался Элпидофторос. – Корабль, спасенный тобою. Большой корвет «Благословенный». Капитан Нил Грумант.

Подняв взгляд, я уставился на экран. Я знал многих с этого корабля. Включая капитана. Как лейтенант я был приписан к нему. Если Лира проявила достаточную настойчивость, чтобы встроиться в «экспедицию по спасению мужа», а контр-адмирал Орланди – достаточную безответственность, чтобы разрешить... то, вероятно, она сейчас там. Внутри этого стального тела. «Господи, только не это! Пожалуйста, умоляю, пусть ее там не будет!»

Тогда я еще не знал, что на самом деле она отправилась в экспедицию на только что уничтоженном «Грозном»...

Я замер, ожидая, что черный луч разорвет «Благословенный» на куски, но вдруг корабль окутался пузырем искривленного пространства, рванул к нам и исчез! Гиперпрыжок! «Ему удалось отступить, делая вид, что атакует!» – с восторгом понял я.

Внезапно пол ушел из-под ног. Меня швырнуло в стену, все завертелось, зашумело – крики, скрежет. Мое тело сползло вниз, рука схватилась за голову, гудящую от удара. Я увидел, как впереди у стены лежит Элпидофторос! А дальше – Вуабба! Шерсы уже суетливо бросились его поднимать. А Хозяин встал сам.

Удар сбил с ног всех. Но как?!

И тут я понял всю гениальность поступка Груманта. Он не отступил, делая вид, что атакует, а наоборот, атаковал, делая вид, что отступает! Ни одно земное оружие не могло навредить звездолету Хозяев, который искажал саму реальность. И тогда капитан догадался использовать в качестве оружия то единственное, что искажало реальность у нас, – технологию перехода в гипер, на сверхсветовую скорость. Вот зачем он подбирался! Не для тарана! Ведь, строго говоря, в пузыре Алькубьерре движется не корабль, а пространство вокруг него. И вот Нил этой волной пространства, сжимаемой со сверхсветовой скоростью, ударил по чужацкому звездолету, который, несмотря на все свои технологии, полностью погасить ее не смог!

Прыгать в гипер так близко к планете и другому кораблю – это нарушение всех правил безопасности. Но он рискнул и смог по крайней мере дать пощечину Элпидофторосу. Я ликовал. Мне пришлось напрячь все мышцы лица, чтобы сдержать торжествующую улыбку.

«Так тебе, гадина!»

Поднявшись, я побежал к экрану, отображавшему внешний вид звездолета. Жадно всматривался в поисках видимых следов разрушений. Хоть трещинка, хоть вмятина... Увы, корабль выглядел невредимым. Нас просто тряхнуло.

Все уже стояли на ногах. Подошедший ко мне Элпидофторос одобрительно заметил:

– Смотри, какой находчивый! Он заслужил жизнь. Хорошо, что ушел. Сообщит другим новость. Флот Федерации разгромлен.

Звездолет Хозяев продолжал движение, пролетая сквозь облако обломков и замерзших тел, медленно кружащих в вечном хороводе. Многие выпущенные ими торпеды все еще летели по уже неактуальным траекториям. На экран вывели погибших крупным планом. Обезображенные декомпрессией лица. Раскрытые в последнем вздохе – или крике? – рты. Все мое ликование сдулось, как проколотый шарик. Ванда погибла. Дядя Филипп погиб. Десятки тысяч воинов, включая огромных штурмовиков, мертвы. Те, кого я недавно видел гордо марширующими на параде...

Мы находились в эпицентре братской могилы лучшей части человечества. Флот действительно разгромлен. Спасение одного корвета этого не меняет...

– Теперь ты видишь? – спросила тварь.

– Что вижу? – крикнул я.

– Что революция неостановима. Кто сдержит Землю? Кто защитит Федерацию? Теперь уже никто. Сколько вы протянете? Не более полугода. Твой мир обречен.

Значит, он это делал не только для того, чтобы подзарядиться, но и взять под контроль меня. Всегда несколько целей...

– Теперь ты понимаешь, – сказал он.

– Что понимаю?

– Понимаешь, каково мне. Ты не сдался. Я это знаю. Хочешь сорвать план. Теперь план общий. Спасение моей расы. Это твой интерес. Понимаю, ты расстроен. Но можно исправить. Исправить абсолютно все. Сделать ее живой. – Монстр показал щупальцем на предсмертное изображение Ванды. – Ты хочешь этого? Они все оживут. – Щупальце двинулось к обломкам звездолетов с черными точками, парящими вокруг них. – Даже Гемелл оживет. Если мы вернемся. И перезапустим историю. Если план сработает. Если же нет... Кто сдержит Землю? После этого поражения? Космофлота больше нет.

– Если ты реализуешь свой план, все эти люди даже не родятся! – зло возразил я, обличая его ложь. – Потому что порабощение вами Земли изменит всю нашу историю, включая историю каждой семьи!

– История останется неприкосновенной. Ваша человеческая история. До этого года. Мы не вмешаемся. Они будут живы. И ты тоже. Со своей семьей. Мне довольно нашей. Спасение моего народа. Теперь спасение твоего.

Как ни противно признавать, но монстру удалось заразить меня желанием переписать историю. Особенно если он действительно бы не полез к человечеству, оставил нас в покое... Все исправить, вернуть всех к жизни... Это звучало так соблазнительно!.. Я вдруг понял Прадеда и остальных муаорро, понял, как Хозяин манипулировал ими. Такому действительно трудно противостоять.

Настоящая надежда

Отвернувшись от меня, Элпидофторос вдруг прерывисто засвистел и запищал. Тут же два габреона отошли от стены и двинулись вперед, расходясь по пути. Один шел к «стогу сена», а второй – к Хозяину. Остановились они, только подойдя вплотную. Я посмотрел на мохнатую гору, на которой, кроме большой складки, похожей на огромный ухмыляющийся рот, ничего не было видно.

«Может, это и не рот вовсе», – мелькнуло у меня, но в тот же миг пасть распахнулась, и на моих глазах Вуабба, наклонившись, впился в габреона. Плечи и голова существа исчезли в этой мохнатой пещере. Его тонкие трехпалые руки беспомощно затрепыхались, судорожно царапая шерсть чудовища.

В то же время Элпидофторос обвил щупальцем второго габреона и проник под его шлем. Маленькое тельце затряслось в стальной хватке. Длилось это недолго. Движения габреонов становились все медленнее и слабее. Когда они окончательно замерли, Вуабба раскрыл пасть, а Хозяин убрал щупальце. Два безжизненных тельца один за другим растянулись на полу.

В тот же миг трое шерсов отошли от стены. Двое подхватили мертвых габреонов, словно мешки с зерном, а третий принялся вытирать пол тряпкой – с тел что-то натекло. Двигались они с отлаженной, бездушной точностью, словно выполняли заученный ритуал.

– Габреоны очень питательные, – сообщил Элпидофторос, поворачиваясь ко мне. – Много жизненной энергии. Теперь ты видишь? Быть шутом неплохо. Лучше, чем едой. Человечество достойно лучшего. И получит лучшее. Если ты поможешь.

– Понятно. – Я был слишком подавлен и опустошен увиденным, чтобы спорить.

Теперь стало ясно, куда подевались те двое, что пропали с моей палубы. Глядя, как шерс тащит тело габреона, я на миг позавидовал последнему. Он уже отмучился, а я еще нет. И какие мне мучения уготованы – неизвестно. Надо было просто поддакивать монстру. И все же я не выдержал:

– Ты, конечно, скажешь, что и мы не вегетарианцы. Но мы не едим разумных существ. И не едим их живьем. Неужели габреоны – единственное, чем ты можешь питаться?

– Разумеется, не единственное. Могу есть всех. Но это нерационально. Габреоны самые питательные. И самые вкусные.

– А что будет, когда кончатся все габреоны на этом звездолете?

– Этого не произойдет. Завтра достигнем хроноаномалии. Вернемся в прошлое. Там много габреонов.

– Понятно.

Я уставился в пол. Просто не мог уже смотреть на эту мерзость с щупальцами. И на «стог сена». Раньше Вуабба казался мне просто улыбающимся безобидным увальнем, одним из порабощенных существ, вроде шерсов, муаорро и меня. Но оказалось, это еще одна мерзость. Правая рука Хозяина или что-то вроде того. Убийца.

– Считаешь меня чудовищем? – поинтересовался Элпидофторос. – Хочешь моего поражения?

– Ты невероятно проницателен.

– Молодец, начал шутить. Но можешь лучше. Посмотри на экран.

Я нехотя поднял взгляд. Картинка сменилась, и вместо предсмертного фото Ванды теперь была карта звездного неба. Бесчисленные алые точки на черном бархате космоса стали уменьшаться, сливаясь в спирали галактик.

– Что ты видишь? – Щупальце ткнуло в обширную пустоту среди звезд. – Войд Волопаса по-вашему. И таких много.

– Ну... – Я знал, что если не отвечу, то будет только хуже, поэтому заставил себя произнести: – Это огромная область космического пространства, в которой по какой-то причине необычайно мало галактик...

Картинка сменилась другой россыпью звезд с чернотой посередине.

– А вот это? Сверхпустота Эридана по-вашему.

Наморщив лоб, я вспомнил, что рассказывал наш школьный учитель астрономии.

– Мы точно не знаем, почему в этой части пространства ничего нет... Некоторые ученые полагали, что слились вместе малые пустоты, но другие возражали, указывая на...

Я ненавидел себя. Этот выродок только что убил Ванду, а мне приходится с ним мило беседовать про загадки космоса, как будто ничего не случилось!

– Это древние шрамы. – Голос Элпидофтороса прозвучал траурно и мрачно. – Уродующие тело Вселенной. Войны невообразимых масштабов. Целые галактики уничтожены. Многие тысячи галактик. Стерты из реальности. Они еще там. Чудовища, сделавшие это. Когда-нибудь они придут. В нашу галактику. Кто их встретит? Убожества вроде вас? И всех остальных? Только мы сильны. Только мы остановим. Сможем дать отпор. Защитим всех вас. Поэтому мы доминируем. И должны доминировать.

– Что-то не очень у вас получилось дать отпор тем, кто вас уничтожил.

Щупальца Хозяина замерли.

– Я еще жив. Значит, шанс есть. Война не окончена. Мы победим их. И станем сильнее. Как происходило всегда.

Я почувствовал: вот этот момент! Монстр, нажравшись и наигравшись, находится в общительном настроении. Пора выудить информацию.

– На вас напали те же, кто сделал это? – Я показал на Сверхпустоту Эридана.

– Полагаю, не они. Галактика ведь цела.

– Кто же тогда? Зачем воевали с вами?

– Я не знаю. Они напали первыми. И отказывались коммуницировать. Ничего не отвечали. Не захватывали территорию. Ничего не взяли. Просто уничтожали нас. И все наше. Уничтожили и ушли. Не дали развиваться. Овладеть Белой дырой. Энергетическое сердце галактики. Мы почти смогли. Стали бы неостановимы. С такой энергией. Готовились начать экспансию. Достичь других галактик...

Тварь впала в мрачную ностальгию, но мне нужно было вернуть ее к практическим вопросам:

– Как тебе удалось выжить?

– Спрятался внутри магнетара.

– Нейтронной звезды с сильнейшим магнитным полем во Вселенной? Это невозможно!

Хотя я не был отличником по астрономии, но конкретно про магнетары читал немало в подростковом возрасте, когда интересовался самыми опасными космическими объектами. Даже приближение к магнетару разорвет на атомы любой звездолет, а в тысяче километров от его поверхности распадутся сами атомы! И это только магнитное поле, а ведь еще у них мощнейшее излучение! А как при невероятной плотности этих звезд можно оказаться внутри них? Элпидофторос определенно дурачит меня.

– Невозможно для вас, – надменно поправил он. – Для нас возможно. Враги управляли временем. Мы управляли пространством. Я создал карман. В нем укрылся. Этого было недостаточно. Вошел в анабиоз. На долгое время. Чтобы казаться мертвым. И это сработало! Века спустя ожил. Безуспешно искал других. Оказался единственным выжившим. Осколок древней битвы... Эхо забытого прошлого... Но не переживай. Мы это изменим. Завтра все изменим.

«Элпидофторос был дезертиром, – вдруг догадался я. – Поэтому он спасся, когда другие Хозяева погибли. И это, вероятно, мучает его. Вот что влечет монстра в прошлое. Он жаждет искупления. Загладить свой грех...»

«Ты меришь своей меркой,

– вдруг встрял Прадед. – Хозяев разум выткан по иному образцу. Непостижимы для тебя их побужденья!»

Игнорируя муаорро, я осторожно задал Элпидофторосу самый главный вопрос:

– И как же ты собираешься их победить? Даже попадя в прошлое, ты не сможешь попасть раньше, чем появилась аномалия, а это была предпоследняя битва. Вы уже почти проиграли. Наверное, были в том же положении, что и наш Космофлот сейчас. Ну, окажешься ты на поле боя, и что?

– Зачем ты спрашиваешь? Хочешь помочь мне? Как это трогательно. – Он приблизился ко мне, разглядывая. – Или помочь им?

Сердце сжалось от страха. Он знает! Значит, Прадед ему сообщил, что я хочу связаться с их врагами.

«Я предостерегал, что возвещу».

Но когда?

«Когда блуждал ты в царстве грез».

Ну конечно. Пока я спал. Вот почему с меня был снят дагонский крест! Прадед не хотел, чтобы этот артефакт, нагревшись в присутствии Хозяина, разбудил меня во время их разговора! Я ответил Элпидофторосу, тщательно выбирая слова:

– И вы, и ваши враги находитесь на таком уровне технологического развития, который превышает мой разум. Я не смогу ни помочь, ни помешать.

– Так и есть. Тогда зачем спрашиваешь? Простое человеческое любопытство?

– Хочу быть полезным.

– Неужели для меня? Как это мило. И каким образом? Ты ведь никчемен.

– У любого разума есть одно базовое стремление, экзистенциальная потребность. Думаю, у твоего она тоже есть. Я хочу помочь тебе реализовать эту потребность и тем самым хотя бы немного облегчить твое бремя.

– Что за потребность?

– Быть понятым.

Чудовище помолчало, прежде чем ответить:

– А ты неглуп. Но упустил кое-что. Понять должен равный. Понимание низших – ничто.

– Но ведь равных тебе не осталось в этом времени и в этой галактике. Может быть, понимание низшего все же лучше, чем ничего?

– Ты просто ключ. А также шут. Шуту необязательно понимать. Отправляйся к себе.

Видимо, воспоминания о поражении привели Элпидофтороса в дурное настроение. Или он раскусил мои неуклюжие попытки выудить из него ключевую информацию.

Император кабрасов отделился от стены и зашуршал в мою сторону, чтобы проводить обратно. Я молча последовал за ним, чувствуя на спине тяжелый взгляд Хозяина. А когда мы после телепортационной камеры вышли на моей палубе, сказал:

– Вижу, что земное лакомство не нанесло тебе вреда. Я рад. Надеюсь, оно понравилось тебе.

Сгорбленная фигура кабраса плыла впереди, шагая с ритмичным шаркающим звуком, словно метроном, отбивающий такт нашего общего рабства. Я заметил, что он подволакивает правую ногу при ходьбе. Видимо, Хозяин сломал ее в то время, когда обрабатывал это существо. Подчинял. Тем же самым он сейчас занимается и со мной. Только ноги пока не ломает. Он методично, по зернышку дробит душу.

Или кабрас сам сломал ее, пытаясь бежать отсюда? Немого не спросишь.

Я все недоумевал: зачем Элпидофторос так усиленно пытается меня подчинить на ментальном уров-не? Почему ему недостаточно того, что я физически нахожусь в его власти? Глядя на кабраса, я, кажется, понял: монстра интересует процесс подчинения чужой воли. Власть над плотью не приносит ему такого наслаждения, как власть над духом разумного существа. Полная, безоговорочная. Вероятно, я – единственный на этом звездолете, кого Элпидофторос пока не подчинил. Вот почему он разговаривает со мной, отвечает на мои вопросы, сам спрашивает. Тогда как другим только приказывает...

«С тобою молвит он лишь потому, что преизрядно слова твои его забавят. Не ровня ты ему, не вызов, но скоморох, о том не ведающий и оттого весьма потешный».

Я покачал головой.

«Он достаточно серьезно относится ко мне, раз только для меня закрыл телепортационную камеру, открытую для остальных».

Я представил на миг, каким видит мир Элпидофторос, когда на всех, включая своих помощников, смотрит лишь как на ресурсы. Мир как гигантский склад, где все – от звезды до мыслящего существа – превращалось в топливо для ненасытного пламени его воли. Слово Божие учит даже на насекомых не смотреть так. Вот увидел ты, положим, муравья – это не просто ползущая букашка, а послание Создателя тебе: «Посмотри, какой трудолюбивый! Поучись у него!» Так и в случае других живых существ, и не только. Все, включая неразумную природу, становится осмысленным и значимым, являясь посланием высшего разума. Но если все окружающее не имеет самостоятельной ценности, а приобретает ее в зависимости от того, как ты используешь это для достижения своей цели, то ты оказываешься в очень скучном и ограниченном мире. Только ты и ресурсы, но ресурсам душу в беседе не изольешь.

Пренебрежение Хозяина в отношении остальных, самовозвышение над ними делает его предельно одиноким. Если никто тебе не ровня, то не с кем разделить бремя мысли, а мысль неразделенная задыхается в себе самой. Да, этот монстр именно оттого так словоохотлив со мною, что банально соскучился по общению. Я один, кто оппонирует ему, и потому оказался его последним собеседником. Остальные полностью подчинены, словно движущиеся манекены. Вспомнился его разговор с толпой муаорро... Вот почему тут нет решеток в дверных проемах, вот почему ему не надо следить за тем, говорят ли другие со мной. Все и так совершенно послушны. Габреоны даже покорно подошли, чтобы их съели заживо!

Император кабрасов – единственный, кого эта тварь лишила речи. И это неслучайно. Он, должно быть, дольше всех отказывался стать манекеном. Его сопротивление было не сломлено, а наказано...

– Постой! – попросил я, когда мы подошли к моей двери и он собрался уходить. – Я знаю, ты не можешь говорить. Но мне так хочется с кем-то пообщаться... Я не могу спасти тебя, а ты не можешь спасти меня, даже если бы вдруг захотел этого. Мы оба страдали, страдаем и будем здесь страдать. И все же... когда я говорю с тобой, мне немного легче. Пусть даже ты не отвечаешь. Но ты можешь! У нас принято в случае согласия кивать. Вот так. – Я показал. – Если ты сделаешь так, я пойму, что ты говоришь «да». А если вот так покачаешь головой, то это значит «нет». А если вот так пожать плечами, это значит «не знаю». Позволяет ли твоя физиология подобные телодвижения?

Он продолжал смотреть на меня непроницаемым, немигающим взглядом. И вдруг медленно, едва заметно кивнул. Это был микроскопический, но настоящий акт неповиновения! Ведь воля Хозяина заключалась в том, чтобы кабрас не разговаривал, а мы только что нарушили это! Вместе! Вышли за пределы предписанных нам функций!

– Ого! – Мне и впрямь стало легче. – Спасибо! Со мной почти никто тут не разговаривает. Я один. И ты один. Только что он убил многих близких мне людей, и от этого очень тяжело. Но ты потерял не просто многих – ты потерял всех. Тебе намного тяжелее. И ты гораздо дольше здесь. Я вижу, как он издевается надо мною, пытается подчинить. И я проигрываю раз за разом. Ты прошел этот путь намного раньше меня. Ты потерял все, и боюсь, скоро я тоже потеряю все. Сколько бы я ни думал, я не могу найти выход. Ты наверняка тоже пытался найти...

Император кабрасов опять кивнул.

– И не смог. Хотел бы я узнать, каким был твой народ. Я ученый, ксеноархеолог, это моя работа – изучать умершие цивилизации. Но Элпидофторос лишил тебя речи, так что ты даже не можешь рассказать о них... Хотел бы я знать, как ты выносишь все это, что дает тебе силы жить...

Я говорил это как риторический вопрос, но он вдруг ответил, пожав плечами: «Не знаю».

– Не знаешь! Удалось ли тебе сохранить надежду? Хотя бы маленькую, хотя бы на что-то хорошее в будущем?

Он покачал головой: «Нет».

– Понимаю. Он называет себя Убийцей Надежды. Мою надежду он пока не убил. Хотел бы я поделиться ею с тобой, но...

Император кабрасов вдруг резко развернулся и пошел в сторону телепортационной камеры.

– Прости! – крикнул я. – Пожалуйста, еще чуть-чуть! Всего один вопрос.

Он остановился и снова посмотрел на меня.

– Хочешь, я еще дам тебе сушеных фруктов с моей прародины?

Кабрас покачал головой: «Нет».

– Не понравились они тебе?

Он кивнул: «Да».

– Спасибо за честность. – Я слабо улыбнулся. – Позволь тогда обнять тебя. Так у нас принято. Делиться хотя бы теплом своего тела, раз уж не получается помочь чем-либо еще...

Он не шелохнулся. И я, поколебавшись секунду, подошел и обнял его. Он не ответил, но и не отстранился. Просто ждал. Разомкнув объятия, я сказал:

– Спасибо, что выслушал меня.

Он в последний раз кивнул и зашаркал прочь. Я смотрел ему вслед, пока кабрас не скрылся за углом. А затем я пошел в свою каюту, где, обессилев, рухнул на ложе из ковриков. Вот и наступил тот момент, который я так оттягивал. Я остался наедине со своим горем. Беда подошла вплотную и уставилась на меня пустыми глазницами, и не осталось больше никого и ничего, на что я мог бы отвлечься.

Ванда... Дядя Филипп... Тетя Берта получит сразу две похоронки. К ней придут офицер и капеллан объявить о том, что муж и дочь погибли как герои, и ее мир рухнет. Ей будет намного больнее, чем мне, когда я узнал о смерти отца... Тысячи, десятки тысяч похоронок разлетятся по всей Федерации, как стая черных птиц, разнося горе и боль, умножая и распространяя ее...

Смерть.

Со страданием я еще мог смириться. Оно может быть и скальпелем в руке хирурга, и болью мышц от тренировок спортсмена, и направляющим шлепком материнской руки. Страдание способно очищать. Делать лучше. Мудрее. Отрывать от всего ложного и помогать увидеть себя таким, каков ты есть на самом деле.

Но смерть... Это не лекарство, не очищение, а уничтожение. Она ужасна, непоправима и безобразно несправедлива. Финальная точка, за которой лишь молчание. Ванда была такая молодая, такая живая... И дядя Филипп... Благородный, добрый... И все те люди, что еще недавно гордо маршировали на параде, а теперь превратились в безмолвный хоровод тел, застывших в своем последнем, вечном танце в свете равнодушных звезд.

Помню, отец Варух говорил на проповеди, что нам тяжело смириться со смертью, потому что мы смотрим на нее глазами творения, а не глазами Творца. Для нас, глядящих из времени, это трагедия. Мы как зрители в середине пьесы и не видим ни начала, ни конца, тогда как автор видит ее всю, от поднятия занавеса до финальных поклонов. Бог, пребывающий вне времени и одновременно с тем в каждый момент времени, уже видит, как все умершие воскресли и смерть побеждена и преодолена в самом абсолютном смысле.

Для нас смерть необратима, а для Него она уже обращена вспять, отменена, нивелирована во всем дурном, что принесла. И в этой перспективе смерть – не конец, а момент высшей правды, срывающий с человека все суетное и открывающий то предельное, что единственно имеет значение. Кем ты стал перед Богом? Какой выбор сделал? Каким смыслом наполнил отмеренное время жизни?

Что ж, действительно, если стул сломан, но ты знаешь, что его можно починить, трагедии нет. Особенно когда он уже отремонтирован и стоит как новенький... Но Ванда не стул. Это уникальная, единственная в своем роде вселенная, жестоко прерванная на полуслове.

Даже Христос плакал у гроба Лазаря, хотя знал, что через несколько минут воскресит его. «Бог не сотворил смерти и не радуется погибели живущих», – сказано в Библии. Чему тут радоваться, если это уродливое прерывание Его же дара жизни, насилие над замыслом Божьим, вторжение дьявольского хаоса в стройный лад творения? Вот почему насильственное прекращение жизни даже одного разумного существа оставляет на душе тяжелый отпечаток. Незаживающую рану.

А когда насильственно погибших так много и произошло все так быстро, душа не может не быть подавленной, раздавленной. Горе наваливается тяжелым, тупым прессом, всей горечью и безысходностью, и даже поговорить не с кем, выговориться... Только я и ужас. От которого не уйти, не отгородиться, не стереть из памяти...

И вдруг, словно отзвук из прошлых времен с поучениями Гемелла, мне в голову пришла мысль: «Ты говоришь, тебе не с кем общаться. Почему бы не общаться с Богом?»

Я не слышал его голоса у себя в голове. Эта мысль пришла как идея о том, что сказал бы сейчас Гемелл, будь он жив.

И я задумался.

Я могу и дальше лежать здесь, жалеть себя и сокрушаться о том, чего нельзя изменить, все больше чувствуя тяжесть произошедшей катастрофы и утопая в горе.

А могу встать и излить все это Богу. Отправить Ему всю свою боль и скорбь. Пусть Он не ответит, но по крайней мере выслушает.

Поднявшись, я уставился на вырезанный мною крест. Хотелось молиться, но слова не шли. Вспомнились советы Гемелла читать Псалтирь. Я пренебрегал ими, говоря: «Ну какое отношение переживания и просьбы древнего земного царя, жившего тысячи лет назад, могут иметь к моей ситуации?» Но теперь спорить было не с кем. И ничего другого в голову не приходило. Так что я взял планшет, включил, нашел Псалтирь и ткнул наугад в список псалмов: 58-й. Мой язык нехотя задвигался, произнося слова:

«Избавь меня, Боже, от врагов моих и от восстающих на меня освободи меня.

Избавь меня от совершающих беззаконие и от мужей кровожадных спаси меня.

Ибо вот, они уловили душу мою: напали на меня сильные...»

С каждой строчкой я чувствовал все большее изумление. Это же про меня! Да, именно это сейчас со мной происходит! Именно это мне нужно! Я продолжил:

«Но Ты, Господи, посмеешься над ними... Крепость мою чрез Тебя я сохраню, ибо Ты, Боже, заступник мой.

Бог мой милостью Своею поспешит ко мне. Бог мой явит мне ее на врагах моих.

Я же воспою силу Твою и скоро возрадуюсь о милости Твоей, ибо Ты был защитником моим и прибежищем моим в день скорби моей».

Остановившись, я вернулся к самой первой строчке. Она была написана курсивом, и я поначалу пропустил ее. Там говорилось об обстоятельствах написания псалма: «Когда Саул послал стеречь дом Давида, чтобы убить его».

Значит, Давид написал это, когда за ним охотился человек, чья сила несравнимо превосходила его собственную. Давид был тогда простолюдином, а Саул – царем. Это я помнил. И как же он мог говорить с такой уверенностью, что Бог поможет ему? И Бог ведь действительно помог. Но... как Давид мог знать?

Я посмотрел еще раз на строки псалма и увидел: «Напали на меня сильные, не за беззаконие мое и не за грех мой, Господи! Не совершая беззакония, я жил право; восстань на помощь мне и воззри!»

Вот что давало Давиду уверенность в помощи Божией. И вот почему ее нет у меня. Увы, я не могу сказать того же. Я жил неправо и совершал беззакония. Более того, именно мое беззаконие, мое безрассудство и горделивая самонадеянность открыли путь для всего зла, что принес нам Хозяин. Я призвал его, когда решил присвоить и начал использовать артефакты, украденные из чужого бункера после того, как мы убили тамошнего Смотрителя...

Но ведь в жизни Давида тоже были грехи, тяжелые и темные. Потом, когда он уже сам стал царем... Вернувшись к списку псалмов, я ткнул еще в один: 37-й.

«Господи! Не в ярости Твоей обличай меня и не во гневе Твоем наказывай меня.

Ибо беззакония мои превысили голову мою, подобно тяжелому бремени отяготели на мне. Пострадал я и согнулся до конца, весь день в печали ходил».

Да! Вот это уже ближе. Это про меня!

«Сердце мое смущено, оставила меня сила моя, и свет очей моих – и того нет у меня.

Я сказал: „Пусть не торжествуют надо мною враги мои“, – ибо когда колебались ноги мои, они величались надо мною.

Впрочем, я на раны готов, и болезнь моя – предо мною всегда.

Ибо о беззаконии моем я буду говорить и буду беспокоиться о грехе моем.

Не оставь меня, Господи, Боже мой, не отступи от меня!

Поспеши на помощь мне, Господи спасения моего».

После того как Давид согрешил, у него уже не было прежней уверенности в том, что Бог спасет его. Грех лишает дерзновения в молитве, делает ее слабой. Но все же у него оставалась надежда!

Я продолжал читать псалмы один за другим, и подходящее к моей ситуации, и неподходящее. Читал долго и в какой-то момент почувствовал, что боль и тяжесть на душе уходят. Не до конца, не полностью, но они уступают место новому чувству – надежде. Мне казалось, что в прошлые дни я все же не потерял ее, но то, что я считал надеждой, было скорее просто упрямством. Теперь же я ощутил в груди настоящую надежду, несущую спокойствие и уверенность. Потому что она была направлена не в пустоту с пожеланием «чтобы все было хорошо», а на Того, Чья воля – закон для пространства и времени и Кто действительно может обернуть ко благу даже самые ужасные события.

Закончив читать, я поднял глаза на крест, и теперь у меня нашлись мои собственные слова. Опустившись на колени, я дал им жизнь:

– Господи, я не знаю Твоего замысла. Тысячи людей погибли сегодня, и каждый из них был лучше меня. Может быть, Ты счел, что мы заслуживаем горького урока – поражения, порабощения, смерти... Я не спорю с этим. Мы не святые, и что бы Ты ни послал, мы заслужили. По грехам нашим. И моим. Но я точно знаю, что Тебе не угодно зло. И я не хочу быть частью зла, которое несет это существо, горделиво называющее себя Хозяином. Я не смею молить Тебя о спасении моей жизни. Я не прошу вернуть меня домой, к семье. Но я прошу: пожалуйста, помоги мне сохранить совесть пред Тобой! Помоги не оказаться тем, кто откроет врата для великого зла! Дай мне сил выстоять и мудрость сохраниться среди этого искушения! Помоги не сдаться...

Я замолчал, внутренне прислушиваясь к тому спокойствию, которое заполнило меня. И вдруг из этого покоя стали рождаться решения, которые не могли появиться все то время, что я нервничал. Словно крошечные вспышки в сознании: вот что можно сделать с этой проблемой... а вот как разрешить эту... и эту...

Так просто и очевидно! Почему я не понял раньше?

Я все еще не видел главного – как установить контакт с врагами Хозяев, с теми, кто может оказаться еще более чудовищными хищниками в этой вселенской пищевой цепочке. Но ответы на малые задачи приходили один за другим, и я спешил ухватить их и сложить воедино, как кусочки мозаики.

Еще не все кончено!

Еще есть шанс!

Спохватился – а как же Прадед? Он доложит? Муаорро во мне молчал, никак не комментируя и не вмешиваясь. Я понял: он заснул! Нужно было использовать это время, эту передышку, чтобы все обдумать.

Выйдя из каюты, я начал обходить палубу по периметру. В голове моей теснились все новые мысли-озарения, а в сердце разгоралась она.

Настоящая надежда.

Хроноаномалия

Следующий день после разгрома Космофлота.

Сразу после пробуждения мне нужно было оставаться крайне осторожным в мыслях. Я окутал свой разум свинцовой завесой безмыслия, чувствуя, что Прадед уже бодрствует. Следовало ничем не выдать вчерашние озарения. Пусть он тогда спал, но, если сейчас поймет, что я что-то придумал, сможет прочитать это в моих воспоминаниях.

Я начал читать молитвы, их привычные слова и размеренный ритм помогали защитить воспоминания от взора ментального соседа. Впрочем, даже если Прадед узнает о всех моих озарениях, это не будет поводом сообщить Элпидофторосу. Потому что самого главного – как сорвать его план – я так и не придумал. Но понял, например, как спасти Федерацию от революции землян. Однако если монстр все равно с моей помощью попадет в прошлое и перепишет историю, то это спасение станет бессмысленным, обратившись в пыль, развеянную ветром иной хронологии.

Времени на то, чтобы найти решение главной проблемы, почти не осталось. Сегодня мы должны прибыть к планете Муаорро. И все же паники не было. Благодаря надежде, появившейся вчера после чтения Псалтири.

Но рядом с надеждой, словно ее тень, была и печаль. Память о вчерашнем чудовищном истреблении Космофлота все так же довлела, неотступно кружась на задворках сознания как тупая, ноющая боль, тихое эхо бесчисленных оборвавшихся жизней. И это эхо вновь и вновь порождало мучительный вопрос: «Почему?»

Почему это произошло, с точки зрения предельных смыслов?

Хотя кто сказал, что у одной большой беды всегда должна быть лишь одна большая причина? Быть может, у катастрофы, приведшей к гибели двадцати тысяч человек, было двадцать тысяч разных причин? С учетом личного отношения Создателя к каждому Своему творению это более чем возможно... Наверняка кто-то собирался быть на одном из этих звездолетов, но в последний момент не смог по не зависящим от него обстоятельствам. А другой, напротив, не предполагал быть, но все же оказался там. И если каждая жизнь разумного существа имеет свой уникальный, индивидуальный смысл, то и прекращение ее должно иметь свой собственный, а не общий смысл. А значит, должен быть не один, а двадцать тысяч ответов, сокрытых в сердцах, что перестали биться, и в Книге, что не дано читать живым.

И эта мысль, одновременно утешительная и горькая, лишала меня надежды на окончательный ответ, обрекая на вечное бдение у бездны этого вопроса, о котором я все равно не мог не думать...

Я надел комбинезон, который берег ранее. Вполне возможно, это последний день моей жизни. Надевая штаны, нащупал что-то твердое в кармане. Сунул туда руку и достал тот самый бейдж Лиры! Надо же, я забыл про него! А когда-то мне казалось, что ни за что не смогу забыть.

Я улыбнулся, разглядывая фотографию любимой на бейдже, этот застывший миг, который теперь, в свете произошедших событий, обрел новый, пронзительный смысл. Мне все-таки удалось обмануть судьбу! Сегодня все решится, и каким-то образом эта штуковина окажется в космосе на орбите планеты. А потом перенесется в прошлое через хроноаномалию. Но Лиры здесь нет! Она не станет жертвой на алтаре безумного плана! Пусть пока ни в чем ином, но хотя бы в этом я победил. Хотя бы ее я смог защитить! И я, и Гемелл, и сама Лира ошибались – она не погибнет на орбите этой планеты. Кровь на ленточке не означает ее смерть! Это всего лишь знак, который я сумел наполнить иным смыслом и тем самым отменить самый худший из смыслов.

Поцеловав фотографию на бейдже, я сунул его обратно в карман. Лира будет жить долго и счастливо вместе с Драганой. Они в безопасности. Пока Элпидофторос не вернулся в прошлое.

Пару часов я потратил на эти записки, чтобы довести летопись своего отчаяния и надежды до этого момента. Разумеется, кроме упоминаний о вчерашних озарениях – это я вставил в текст позже, когда Прадед заснул.

Затем чувство голода дало о себе знать, и я решил подкрепиться. На дне синего рюкзака, который я когда-то наивно собрал для своего «отца», осталось всего три батончика. Один я сунул в карман – на всякий случай! – а двумя решил позавтракать. Как раз доедал второй, смакуя его приторную сладость, когда из коридора донеслось знакомое шарканье, и в проеме возник император кабрасов.

– Доброе утро! – поздоровался я. – Элпидофторос вызывает меня на мостик?

Кабрас кивнул: «Да».

– Мы уже прилетели в ту звездную систему, где хроноаномалия? – спросил я, поднимаясь.

«Да».

– Хорошо! Пойдем.

По пути я доел начатый в каюте батончик. Потом достал из кармана последний и протянул кабрасу:

– Попробуй это, может, понравится? Это не фрукты, нечто иное. Думаю, это вкуснее той бурды, которой вас кормят в столовой.

Бывший император замедлил шаг, мгновение колебался, а затем принял дар, и угощение бесследно исчезло в складках его мешковатого одеяния. Настроение у меня еще улучшилось. Пусть Элпидофторос думает, что я подавлен и разбит после вчерашнего, но Бог дал мне силы. И надежду. Если я все же смогу помешать его плану, хотя бы в самый последний миг, вчерашние жертвы не будут напрасны.

Телепортационная камера выплюнула нас на мостик. Мерцающие экраны по-прежнему горели, но теперь на левом виднелась звездная система, а на центральном – космическая пустота. Только третий все так же изображал звездолет Хозяев со стороны. Элпидофторос и Вуабба стояли на тех же местах, что и вчера.

Габреонов сейчас не было. Только пара шерсов возле стен.

– Ты хорошо спал? – любезно поинтересовался монстр.

– Да, спасибо. Мы прибыли в систему, где находится хроноаномалия?

– Да, это так.

Я посмотрел на экран. Действительно, планеты Муаорро не видно. Ну же, где подсказка о том, как помешать этой твари? Что я могу сделать? Все решается прямо сейчас!

И вдруг император кабрасов, подойдя к Элпидофторосу, достал из бесчисленных складок своего одеяния гантелевидный артефакт, в котором я узнал переместитель! Точь-в-точь как мой! Или это и есть мой, тот, который забрали шерсы после боя на станции? В руке Хозяина он лежал как влитой, видно, что под нее и сделан.

Что происходит?

– Мы кое-кого забыли. – Голос Элпидофтороса сочился злобным весельем, и внутри меня похолодело от дурного предчувствия. – Твоя прекрасная жена. Как без нее?

– Нет! – Я понял, для чего ему переместитель, именно мой переместитель, и что он сейчас сделает. – Пожалуйста, не надо!

Ну зачем я внес ее в память артефакта? Идиот! Все мое спокойствие и надежда испарились в одно мгновенье.

Я упал на колени. Ни перед кем раньше не вставал, а перед этой тварью встал. Я прекрасно понимал, что умолять бесполезно, и все равно умолял. Просто не мог не умолять, не мог не попытаться сделать все, чтобы предотвратить это. Зачем я ее внес... Какой же я был дурак!

– Прошу, не трогай Лиру, и я все сделаю! Я ключ! Я смирился. – Спохватившись, я заговорил фразами по три слова, чтобы понравиться ему. – Она не нужна. Я помогу тебе! Выполню свою роль! Пожалуйста, господин Элпидофторос!

– Нужна ли она? – Чудовище сделало вид, что задумалось, покачивая «гантелью».

Я замолчал, затаив дыхание.

– Конечно же нужна!

Театральным жестом он взмахнул переместителем, и на полу перед ним из воздуха материализовалась Лира. Она спала, лежа на боку, в своей розовой пижаме...

– Тварь! – зашипел я. – Гадина!

Все трехлетние попытки избежать этого исхода пошли прахом. Меня словно взорвало изнутри от гнева. Почему Бог не остановил это? После всех моих молитв и постов... Все было напрасно!

Я рванул к монстру. Прадед попытался задержать меня и на несколько секунд сковал мое тело, но злость дала мне силы перехватить контроль, и я продолжил путь. Затем он замедлил время...

«Остановись, ты ничего не сможешь ему сделать!»

«С дороги!!!»

«Сергей, молю, не надо!»

Я опять напрягся, преодолевая то, что он делал с моим мозгом. Прадед сопротивлялся. Но вся ярость, что копилась во мне для Хозяина, теперь обрушилась на него, и муаорро не выдержал. Время вернуло свой ход, и я продолжил безумный бросок.

Мне хотелось вцепиться в этот мерзкий ком с точками, что у него вместо головы, и оторвать его! Но тут Элпидофторос поднял переместитель, направив на спящую Лиру, и я замер. Гнев мгновенно был вытеснен страхом.

– Ты, кажется, недоволен? Могу убрать ее, – спокойно сказал он. – На ближайшую звезду. Она красиво сгорит. Я покажу тебе. Или оставить тут?

Пересилив себя, я сказал:

– Оставить.

– Умоляй об этом.

– Я умоляю оставить ее здесь, господин Элпидофторос.

– Так и быть. Только ради тебя. – Он зачавкал-засмеялся, а потом сказал: – Я все вижу. Ты не смирился. Лира – запасной вариант. Станет вторым ключом. Если ты саботируешь. Здесь много муаорро. А человек один. Теперь будет два. Гемелл был контрпродуктивен. Не подражай ему. Ключ – это симбиоз. Человек и муаорро. Я заменил муаорро. Это было легко. Могу заменить человека. Если доставишь проблемы. Твоя жена подойдет. Не правда ли?

– Этого не потребуется! Я все сделаю, только, пожалуйста, не трогай ее. Да и как я могу помешать тебе? Разве мне это под силу?

– Конечно же нет.

– Я проведу тебя к хроноаномалии.

Он отставил руку с «гантелью», и тут же император кабрасов подбежал, чтобы принять артефакт и снова спрятать его где-то за пазухой. А я его считал почти другом! Товарищем по несчастью...

Элпидофторос тем временем приблизился ко мне, пристально разглядывая, словно для того, чтобы определить, насколько я сломлен. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы выглядеть смирившимся. Потому что на самом деле я по-прежнему был полон решимости сорвать план этой твари при первой же возможности!

Он подошел к Лире и протянул к ней свое мерзкое щупальце. То самое, которым убил сына Гемелла.

Я закусил губу, чтобы не закричать. Рот наполнился металлическим привкусом крови. Я обещал приложить все усилия, чтобы Лира никогда не вернулась к планете Муаорро... И я прилагал их. Но этого оказалось недостаточно...

«Обуздывай свои порывы!

– приказал Прадед. – Один неверный шаг – и ты увидишь ее гибель, или она познает участь, в сравнении с которой сама смерть была бы милосердным даром!»

Изгибаясь, щупальце поправило локон на лбу Лиры. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Как сладко спит, – прошептал Элпидофторос. – Не станем будить.

Как же я хотел убить его в этот момент! Мне потребовались все силы, чтобы сохранить самообладание.

Элпидофторос отступил от Лиры, вернувшись к своим мерцающим экранам. Она лежала на холодном полу, бледная, как мертвец. Я не решался подойти и мог только смотреть, как ее грудь едва поднимается. Лира дышит. Она жива. Но надолго ли? Прадед сказал, что чудовище может причинить ей нечто хуже смерти. Что может быть хуже?

«Не ведаешь, а посему не ценишь, сколь милостив владыка наш Элпидофторос! Сколь велико его терпение в сравнении с иными Хозяевами. Он самый добрый среди них. Нет в нем любви к мучениям и пыткам, и оттого он убивает быстро, милосердно. Но если рухнет замысел его, то вспыхнет гнев, и в гневе он припомнит все, что род его познал о причиненьи боли. Поверь, никто о том не знает больше, чем они!»

«Не надо меня запугивать, я и так запуганный!»

«Ты на грани срыва. А срыв погубит и тебя, и твою самку. Владей собой! Она жива, ты жив, и, пока все живы, исход еще не предрешен!»

Как ни странно, Прадед был прав. Впервые он мне помог, как раньше помогал Гемелл. Правда, в отличие от моего друга, делал это ради себя. Ладно. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Еще не все потеряно. Наверное...

Подойдя к левому экрану, я уставился на изображение. Звезда сияла в ледяном одиночестве, лишенная своей спутницы-планеты. Значит, мы еще не совершили переход к хроноаномалии. Нас пока не использовали в качестве ключа.

Гемелл просил меня не сдаваться. Я говорил Богу, что не стану проводником для зла Элпидофтороса. Не хочу стать. Но как мне это выполнить? Он не задает вопрос. Ничего не просит сделать. А если попросит? Смогу ли я отказать? Гемелл пожертвовал сыном. Смогу ли я пожертвовать женой? Память всколыхнулась, как грязь на дне пруда, и из ее глубин всплыли слова Зверева, давно погибшего сотрудника Спецконтроля: «Ты не важен. Твоя жена не важна... Нужно жертвовать собой ради человечества, а не человечеством ради себя».

Но у меня по-прежнему не было ни единой идеи о том, как сорвать план Элпидофтороса! Думай, думай! Господи, помоги!

И вдруг сзади раздался тихий удивленный голос:

– Сережа?

Она проснулась! Я обернулся и бросился к ней, пока Лира, сонная и растерянная, поднималась с холодного пола.

– Это ты! – воскликнула она и бросилась ко мне с объятиями. – Слава Богу, я нашла тебя! Ты живой! Целый и невредимый! Господи, я так переживала...

Видя ее радость, я невольно прослезился. Она еще не поняла, что это отнюдь не удача, а наоборот. Сжав супругу в объятиях, я зашептал ей на ухо:

– Милая, это звездолет Хозяев. Мы в плену. Будь осторожна!

– Хозяева выжили? – взволнованно спросила она и, разомкнув объятия, повернулась к Элпидофторосу и Вуаббе. – Это они? Кто-то из них? Или оба?

– Тот, кто слева, – негромко сказал я.

И она пошла прямо к нему! Монстр, уже наблюдавший за нами, развел когтистые руки в стороны, словно открывая их для объятий.

– Госпожа Лира Недич! Рад вас видеть.

– Вы говорите по-русски? И даже без акцента!

– Элементарный жест вежливости.

Элпидофторос забавлялся с Лирой, изображая из себя нормальное существо.

– Как замечательно, что вы выжили! – Ее голос был полон восхищения. – Нам говорили, что вы все вымерли...

– Слухи оказались преувеличены.

– Это просто прекрасно! Еще одна раса, которую считали вымершей, на самом деле жива!

– Немногие это ценят.

– Ничего, если я... посмотрю на вас поближе?

– Да, без проблем. Рад вашему энтузиазму.

– Вы такой... особенный... – Она с восторгом первооткрывателя оглядывала эту тварь. – Внизу щупальца, как у беспозвоночных, выше – две конечности, как у позвоночных, а голова... подобной я не встречала нигде, это просто чудо!

Я не мог поверить. Лира включила в себе ксенобиолога и восхищалась этой мерзостью!

– Меня зовут Элпидофторос, – представился он. – Это человеческое имя. Для вашего удобства.

– В переводе с греческого оно означает Убивающий Надежду, – добавил я.

– Надежда для сильных, – заметил монстр. – Слабых она губит. Я защищаю слабых.

– От надежды? – спросила Лира.

– В том числе.

– Ваши глаза не похожи ни на что виденное мною ранее! А извлечение звуков такое безупречное, при том что это даже не рот... Мембрана... А это кто?

Она переключила внимание на Вуаббу, который неподвижно стоял возле центрального экрана.

– Просто обслуживающий персонал. – Тон Элпидофтороса похолодел. – Не стоит внимания.

Лира поняла намек, хотя продолжала с жадностью осматривать новый образец. На мгновение ее взгляд задержался на императоре кабрасов, стоящем поодаль, затем на паре шерсов у стены. Просто рай для ксенобиолога.

– А где твой отец? – спросила она, повернувшись ко мне.

– Давно мертв. В его облике мне являлся Элпидофторос.

– Небольшой дружеский розыгрыш, – заметил тот. – Требовалась помощь Сергея.

– Ваше тело способно трансформироваться в совершенно другой организм? – не переставала удивляться Лира. – Или это технология?

– То и другое. Продвинутый тип хамелеонизма.

– Невероятно! А мой муж... В чем была нужна его помощь?

– Спасти мою расу. Я последний Хозяин. Но не навсегда. Скоро это изменится. С помощью Сергея.

– Он вам нужен... для размножения? – На лице Лиры отразилось замешательство.

Существо зачавкало, смеясь.

– Не стоит беспокойства. – Щупальца твари подрагивали от веселья. – Он всецело ваш. В этом смысле. Мне нужна планета. Сергей помог добраться. Вы ее знаете.

– Какая именно планета?

– Да вот эта. – Элпидофторос указал на центральный экран, и я только сейчас заметил, что он более не показывает одну лишь космическую пустоту.

Теперь на нем медленно вращалась вокруг своей оси выжженная планета. Мертвый мир муаорро. Где-то в глубине моего сознания Прадед издал беззвучный стон при виде своей уничтоженной родины. И во мне самом что-то сжалось, но не от жалости – от осознания поражения. Вот и все. Жертва Гемелла оказалась напрасной. Я не смог помешать монстру добраться до хроноаномалии...

– Мы уже здесь, – довольно проговорил Элпидофторос. – Благодарю тебя, Сергей. Ты сдержал слово. Теперь вас проводят. Идите в каюту. Насладитесь друг другом. Размножайтесь, если хотите. Он очень скучал. Я вызвал вас. Простите, что внезапно.

– Не стоит извиняться, вы приняли правильное решение, – сказала Лира.

– Всегда принимаю такие.

– Но вы могли явиться мне заранее так же, как ему являлись в виде отца. Чтобы предупредить. Я хотя бы оделась получше... и обулась!

– Увы, не мог. Он забрал транслятор. – Тварь показала на меня когтем.

– Какой транслятор? – удивился я.

– В твоем кармане.

С недоумением я стал ощупывать карманы штанов. Натолкнулся на бейдж, а под ним ощутил шарик с короткими шипами. Давным-давно позабытый. Сердце мое замерло, когда я извлек его на свет. Артефакт Хозяев с Фомальгаута-2. Так вот для чего он был нужен! Вот почему «отец» стал являться лишь после того, как эта штуковина оказалась при мне! Господи, какой же я дурак! Я сам, бессознательно, стал агентом собственного подчинения врагу.

– Да, это он. – Тварь раскрыла когтистую лапу, повернув ее ладонью вверх. – Теперь можешь вернуть.

Я заставил себя подойти и отдать этот проклятый шарик. Если бы я не отобрал его у таэдов, таская повсюду, Элпидофторос не смог бы одурачить меня образом отца! Его чудовищный план мог бы рухнуть в самом начале...

«Нашел бы он иной путь»,

– промолвил Прадед слабеющим голосом.

Верно. Я слишком важен для него. Вернее, ключ слишком важен. И все равно было ужасно стыдно от осознания, что моя глупость и легкомысленность облегчили ему задачу.

– Пойдем за ним, – сказал я Лире, когда кабрас подошел, чтобы проводить нас.

И в тот миг Прадед открыл мне последнюю, самую горькую правду:

«Поистине бездонна твоя глупость. Ты так и не постиг, что для того чтоб преградить Владыке путь, довольно было одного лишь нежеланья. Теперь уже могу изречь я тайну. Оружие всегда было с тобой! Скажи ты ранее: «Я не хочу!» – и не были б мы здесь. Вот потому он и убил Гемелла. А ты и не помыслил, отчего Хозяин столь сурово ответил на его отказ. И для того призвал он твою самку, чтоб, думая о ней, ты позабыл про все другое. Когда же ты отвлекся, довольно оказалось моего желания попасть сюда. И вот мы здесь».

Вот оно, значит, как... Сорвать его план, по крайней мере отсрочить, оказывается, было так просто... Хватило бы волевого решения... «У нас есть воля», – сказал Гемелл. А я забыл об этом...

Прежде чем войти в телепортационную камеру, я оглянулся. Появилось больше экранов, а руки Элпидофтороса окутали светящиеся нити, с которыми он производил какие-то манипуляции. Впервые я видел, как Хозяин чем-то лично управляет на мостике, и выглядел он при этом предельно сконцентрированным. Как хирург, вскрывающий грудную клетку Вселенной.

Нетрудно было догадаться, чем он занят.

Тварь готовилась нырнуть в прошлое.

Перестав на время быть тем, кто издевается, мучает и убивает, замолчав и приступив к работе, Элпидофторос именно в этом безобидном с виду образе предстал для меня воплощением инфернального ужаса. Он обретал власть над пространством и временем для того, чтобы в конце концов обрести власть над истиной. Не довольствоваться тем, что сам считал истиной, но определять то, что является истиной для всех.

И я еще раз со всей определенностью осознал, что не хочу быть ферментом в пищеварительном тракте этого существа, когда оно проглотит и начнет переваривать галактику.

Решение

– У планеты Муаорро осталась хроноаномалия после сражения Хозяев и их врагов, – быстро говорил я Лире, пока мы шли по коридору за кабрасом. – Элпидофторос хочет пролететь через нее в прошлое, чтобы помочь своим победить, и таким образом переписать всю историю. Мы должны помешать ему, но я не знаю как!

– А что говорит Гемелл?

– Он отказался помогать, и Элпидофторос убил его, после того как извлек из меня. А перед этим пытал и убил его сына.

– Какой ужас! Но как он мог извлечь Гемелла? И куда поместил?

– Лира, не сейчас. Времени мало. Что с Драганой? Она одна?

– Нет. Я оставила ее с Надей и Герби. А сама полетела вместе с адмиралом Новаком спасать тебя. Мы думали, ты все еще на орбите Черной планеты, с отцом. Мы должны прибыть туда завтра в составе огромного флота...

– Постой! – Я резко остановился и взял ее обеими руками за плечи. – Где ты сейчас была? В смысле, откуда Элпидофторос забрал тебя? Когда перенес сюда?

– Я спала в гостевой каюте на линкоре «Грозный». Которым командует Филипп Новак.

– Элпидофторос уничтожил вчера этот линкор на моих глазах. Как и почти все из тридцати кораблей Космофлота. Дядя Филипп погиб! И это было рядом с той Черной планетой!

– Мы еще не прилетели туда!

У меня голова пошла кругом. Что происходит? Император кабрасов тоже остановился и с интересом слушал наш разговор. Мог ли Элпидофторос меня обмануть, просто устроив спектакль? В конце концов, я ведь видел только то, что он показывал мне на экране!

– Император, ты же был там вчера вместе со мной. Скажи, этот бой на самом деле происходил?

Кабрас кивнул: «Да».

– Не могло ли быть такого, что Элпидофторос просто показал картинки боя, которого не было на самом деле?

Он покачал головой: «Нет». И в самом деле, нас ведь тряхнуло, когда Грумант проделал тот финт. Весь звездолет Хозяев тряхнуло! Я повернулся к Лире:

– Какой сейчас день недели?

– Четверг. Когда я засыпала, был четверг. Возможно, уже пятница началась...

Я бы не был уверен, если бы не ряды черточек у меня на стене. Каждый день скрупулезно вытачивая очередную, я проговаривал вслух, какое сейчас число и какой день недели. Это был мой якорь, способ не потеряться во времени.

– Сегодня суббота... – ошеломленно прошептал я, и осознание парадокса накрыло меня волной. – Он забрал тебя из прошлого... До того, как вы прибыли к TrEs-2b!

Невероятно! А я еще обижался на Бога за то, что Он позволил Элпидофторосу перенести сюда Лиру! Получается, тем самым Он спас ее от смерти, выдернул из самого сердца бури!

– Неужели «гантель» может перемещать из прошлого? – удивилась Лира.

– Нет, Хозяева не могли манипулировать временем, Элпидофторос подтвердил это... Дело в том, где мы оказались. Хроноаномалия – рана во времени, вот что повлияло на работу переместителя... Хотя нет. Слишком избирательно. Дело не во влиянии на артефакт! – Меня осенило. – Аномалия искажает время вокруг себя. Тварь не забирала тебя из прошлого. Мы все оказались в прошлом! В четверге или в самом начале пятницы! Элпидофторос не знает этого, как и того, что спас тебя! Иначе бы непременно похвалился этим...

Мир рушился и собирался заново с каждым моим словом. Голова пошла кругом от осознания. Значит, если мы в прошлом, то дядя Филипп, Ванда, экипажи всё еще живы! Их еще можно спасти... но как?

– Когда я увидела планету Муаорро на экране, заметила кое-что странное, – сказала Лира. – Отсутствует облако обломков на орбите, которое мы видели.

– Я тоже заметил. Но почему его нет? Как оно могло исчезнуть?

Лира вдруг подошла к стене и вгляделась в покрывавшую ее плитку.

– Помнишь, я тогда, на орбите, собрала много обломков, а затем, испугавшись, выбросила их? Все, кроме своего бейджа из будущего?

Я кивнул.

– На одном из обломков был этот рисунок. – Она резко повернулась ко мне, и в ее глазах горел огонь озарения. – Ты прав, Сережа. Здесь время идет иначе. В обратном направлении. Облака обломков на орбите нет потому, что оно еще не появилось.

– Но почему...

– Оно появится после того, как этот корабль взорвется. Только я не понимаю, как здесь может оказаться мой бейдж, ведь его со мной нет, мы выбросили...

Я тяжело вздохнул, доставая из кармана эту злосчастную штуковину, квинтэссенцию моих страхов, надежд и ошибок.

– Он у меня. Я забрал его, надеясь, что таким образом смогу предотвратить твою гибель... Значит, ничего не удалось. Мы находимся внутри самоисполняющегося пророчества. Мы проиграли...

– Нет, Сережа! Это значит, что мы победили! Мы нашли способ остановить чудовище. Сорвать его план. Вернее, найдем. Пока что неясно как, но мы поймем до того, как он попадет в прошлое! Все три года бейдж был для нас символом безнадежности, а теперь... я поняла! Это символ надежды! Доказательство, что все получилось! Что все получится!

– Да, – согласился я, но без энтузиазма. – Может, это и не имеет никакого отношения к нашим действиям. Например, Элпидофторос ошибется в расчетах, и вместо перемещения в прошлое его корабль разорвет на куски. Вместе с нами...

Император кабрасов вдруг сделал шаг ко мне и протянул руку к бейджу, который я по-прежнему сжимал.

– Ты хочешь взять это?

«Да».

– Зачем? – спросила Лира.

– Он не может говорить. Элпидофторос вырвал его язык. После того как уничтожил всю его расу. Но, кажется, я понимаю... Ты хочешь разорвать связь этой штуки с нами?

«Да».

С трепетом я отпустил бейдж в его протянутую ладонь. Теперь, как бы он ни попал в космос, это не будет связано с нами... Так странно было видеть здесь, в самом сердце зла, искру доброты и самопожертвования. Я зря обижался на кабраса. Он послужил орудием Промысла Божия для спасения Лиры с «Грозного», а теперь еще помогает!

– Спасибо... – прошептал я.

Кабрас сунул его в глубь своего одеяния, развернулся и поплелся дальше, вести нас в мою конуру.

– Расскажи, что произошло, пока меня не было, – попросил я. – Очень коротко.

И она рассказала. Прервалась только у входа, воскликнув:

– Ну и берлога! Царство хаоса в одной взятой каюте.

– Извини, я не ждал гостей.

– И запах! Откуда у тебя все это барахло? Даже плитка есть... А посуду почему не помыл?

– Не сейчас, Лира!

Кабрас, доведя нас до места, развернулся и пошел обратно к телепортационной камере. Я схватил синий рюкзак и помчался за ним.

– Постой! Одну минутку!

Император уничтоженной расы остановился.

– Мне нужна твоя помощь, друг, – сказал я, глядя ему в глаза. – Дай мне, пожалуйста, этот артефакт. Переместитель. Ну, в виде гантели. Который ты давал Элпидофторосу. Всего на часик, а? Пожалуйста.

«Нет».

– Мне нужно это, чтобы спасти мой народ. Я знаю, Хозяину это может не понравиться. Я пытаюсь нарушить его план. Он может разозлиться, если узнает. Может причинить тебе боль. Думаю, ты уже восставал против него много раз, и это приводило лишь к тому, что он еще больше пытал и унижал тебя. И все же я прошу твоей помощи. Я не могу вернуть твою империю и твою расу, но кое-что можно сделать.

Он слушал внимательно, не отрывая от меня взгляда.

– Ты – последний из кабрасов. Смысл, который обретет твоя жизнь, станет последним смыслом всей твоей расы. Ты можешь либо пресмыкаться перед тем, кто их убил, либо помочь спасти другую расу. Мою. Человечество. Это не просто месть, это нравственная победа. И еще я дам тебе кое-что.

Я достал из рюкзака то, что делало его тяжелым.

– Это огнестрельное оружие. Ствол направлять на врага, а давить вот на этот рычажок. Твой палец пролезет. После нажатия в стволе произойдет микровзрыв, который вытолкнет небольшой снаряд с большой скоростью. Кинетический принцип. Оружие простое, но вполне надежное. Я понимаю, что Элпидофтороса защищают артефакты и ему этим вреда не причинишь. Но с его помощью ты сможешь сам стать хозяином своей судьбы. И уйти туда, где он тебя не достанет.

Мне стало неприятно на последних словах. Не стоило их произносить... Как будто я считал для него приемлемым выход, который для себя самого счел окончательным поражением.

Но император кабрасов протянул руку и взял пистолет. На мгновение промелькнула мысль, что он запросто может решить застрелить меня самого. Однако существо засунуло пистолет себе за пазуху, а потом вынуло оттуда переместитель! И протянуло его мне! Дрожа от радости, я взял артефакт. Кабрас продолжил путь к телепортационной камере, и я крикнул вослед:

– Все же прошу: не убивай себя. Элпидофторос падет. Дождись этого. Даже если придется пострадать. Оно того стоит. Сегодня или завтра все закончится. Ты терпел так долго. Осталось еще чуть-чуть.

Он замедлил шаг и остановился, не оборачиваясь. Словно прислушиваясь к далекому эху своей погибшей империи. А потом пошел дальше.

– Какой бардак ты тут устроил! – сказала Лира, когда я вернулся.

Она пыталась привести во что-то симметричное и упорядоченное кучу ковриков, на которой я обычно спал.

– Чем они пахнут?

– Мертвыми шерсами, – ответил я и тут же поправился: – Точнее, они еще были живы, когда оставили запах. А сейчас мертвы. Шерсы – это те зубастые, которые у стены стояли.

– А почему ты их не постирал? Вода же есть, вон там? Чего порядок не навел?

– Извини, я тут думал, как человечество спасти, не до уборки было!

Ну вот, я уже раздражаюсь...

– Может, если бы порядок вокруг себя навел, то и думалось бы лучше? – сказала она, а потом заметила артефакт в моей руке: – Он отдал тебе переместитель.

– Слава Богу, да! Но я... – было тяжело это произнести: – Я не могу вернуть тебя домой... Прости! Тварь заметит, и снова перенесет тебя сюда, и накажет нас...

– Я понимаю. Но надо предупредить адмирала Новака! Можешь отправить меня на «Грозный»? На одно мгновение? Чтобы я крикнула им об опасности, а потом – назад, к тебе?

Я покачал головой:

– Нужно знать место, в которое переносишь, а я никогда не был на «Грозном».

– Я была! Давай я тебя перенесу.

– Я ни за что не оставлю тебя здесь одну! Вызову другого человека. Не беспокойся об этом. А также вызову Надю. Прости, что говорю это, но надо готовиться к тому, что Драгана больше нас не увидит. Я передам ей кое-что через Надю.

– Понятно... – Лира помолчала, осматриваясь и обдумывая что-то. – У тебя есть какой-нибудь сосуд, закрывающийся крышкой?

Я показал ей пустую бутылку из-под земного кваса, еще пахнущую перебродившим хлебом, а так-же фляжки солдат, которым они больше никогда не понадобятся. Лира выбрала фляжку.

– Сцежу молоко в последний раз для дочки. На «Грозном» замораживала... А тут передам через Надю. Могу я это сделать где-то... не перед тобой?

– Да, как выйдешь наружу, налево через одну дверь. Там каюта габреонов, она пустая.

– А что, если эти габреоны вдруг вернутся?

– Они не вернутся.

Когда Лира ушла ради последнего практического действия, что еще оставалось в ее власти как матери, я извлек из кармана планшет. Все сегодняшние разговоры я записывал на аудио и теперь включил программу по переводу записи в текст, как хрупкую летопись наших последних часов. Мало времени. Надо спешить. Далее пойдут просто расшифровки того, что я наговорил на диктофон в эти последние минуты, или сколько у меня осталось?

Одну из задач я уже решил – нейтрализацию Прадеда. Понимание, как «выключить» шпиона в моей голове, пришло ко мне вчера самым первым. Я вспомнил, что Гемелл надолго впадал в спячку каждый раз после того, как расходовал много ментальной энергии. А происходило это, когда он переводил мой мозг в режим гиперускорения для эффекта замирания времени или же когда перехватывал управление моим телом. Нужно было только спровоцировать нового муаорро на такие действия, и Элпидофторос тем, что перенес Лиру, дал мне отличный повод.

Это не значит, что я притворялся, разыгрывая возмущение. Отнюдь. Гнев был настоящим, жарким, как поверхность белого карлика. И эта искренность послужила отличной маскировкой для моих подлинных намерений. Я отдавал себе отчет, что нанести ущерб Элпидофторосу не смогу, а вот его шпиону внутри меня – вполне.

Перенапряжение, случившееся во время нашей ментальной борьбы, измотало Прадеда, и он отключился. Слабеть начал еще когда мы были на мостике, а уже при выходе из телепортационной камеры я почувствовал, что он спит. Я получил как минимум пару часов на то, чтобы действовать свободно.

Теперь пришло время взимать долги. Начну использовать переместитель. Думаю, тварь всецело сфокусирована на переходе в прошлое и мало отслеживает остальное. Но есть опасность, что она заметит несанкционированное использование артефакта и отнимет его. А кроме того, мы в любой момент можем провалиться на пятьсот лет в прошлое, и будет уже поздно. Первым делом надо спасти Космофлот: Ванду, дядю Филиппа и остальных. Выбор у меня невелик – только те, кого я уже перемещал. Из них лучше всего справился бы Никифор, но Лира сказала, что он еще восстанавливается после ранений в госпитале. Досталось ему крепко... Значит, придется звать человека из прошлого.

– Мистер Крикс, добрый день!

– Привет, Босс. Вы снова вызвали меня этой штуковиной...

– Да.

– Где это мы? На кабинет не похоже...

– Времени мало. Я взимаю ваш долг. Сейчас я отправлю вас на боевой звездолет «Благословенный». Им командует капитан Нил Грумант. Ваша задача – как можно скорее найти его и предупредить, чтобы Космофлот не вступал в бой на орбите Черной планеты! Это ловушка, и они почти все погибнут! Хозяева выжили и поджидают их. Пусть улетают оттуда как можно скорее! Кроме того, земляне готовят нападение, необходимо приготовиться к защите колоний. У них есть свой тайный флот! Вы запомнили?

– Сказать главному, чтобы валили, не ввязываясь в драку, и готовились защищаться от землян. И что какие-то хозяева выжили.

– Они поймут.

– Я, конечно, скажу, но не уверен, что он меня послушает.

– Добавьте вот что: именно ради этого его спас мой отец, а затем и я. Скажите, что это мои слова. Тогда он поверит. Да, и вот еще что. Если выйти из битвы будет поздно, скажите, чтобы подобрался поближе к зеркальному кораблю и рванул в гипер рядом с ним! Это единственный шанс отступить. И еще. Пусть потом не беспокоятся об этом звездолете. Сегодня он исчезнет. Навсегда.

– Окей. А как я вернусь домой?

– На «Благословенном». Если все выполните, ваш долг передо мной будет закрыт. Но дело не только в этом. Земляне хотят развязать войну с Федерацией. Если это не получится предотвратить, пострадают все. Включая Сидни и вашего ребенка.

– Не дурак, понимаю.

– Спасибо, мистер Крикс. И скажите, что Карантин я обеспечу сам, а они пусть занимаются охраной колоний!

– Будет сделано, Босс.

– С Богом!

Переместил Крикса на «Благословенный». Проговариваю это словами, так как литературно обработать уже некогда. Время истекает, как кровь из раны... Сейчас вызываю Оаэа.

– Ксеноархеолог Светлов! Ты жив!

– Да. Рад, что ты тоже! Как твои раны?

– Затянулись. Каковы приказы?

– Я отправлю тебя домой. На твою планету. Встреться как можно скорее с Верховным Распорядителем. Передай, что я взываю к нашему договору и взимаю ваш долг. Вам надлежит прилететь на боевых кораблях к нашей прародине – Земле – и сохранить Карантин. Ни один корабль не должен взлететь с этой планеты в космос.

– Я передам.

– Надеюсь, это не приведет к большому кровопролитию и вашим потерям, но гарантировать не могу... Мне больше не к кому обратиться...

– Мы не подведем.

– Спасибо, Оаэа... Спасибо за все...

– Ты идешь на смерть?

– Ну... [Вздох]

– Перефразирую: мы больше не увидимся?

– Да.

– Ты был самый забавный командир из всех, что я знал.

– Это... [Смех] Даже не знаю, что сказать. Но у меня правда мало времени...

– Я готов. Спасибо, что спас нас. Мы вернем свой долг.

Так, Оаэа тоже отправил. С этим покончено. Теперь проверяю, что получилось с расшифровкой записи за сегодняшнее утро. С помощью нейросети добавляю описаний. Теперь поправлю. Править быстрее, чем писать... Так, переношу рассказ Лиры в то место своего рассказа, когда я был на Земле... И добавляю про вчерашние озарения... Что еще? По крайней мере последний разговор с Элпидофторосом стоит вычитать... и разговор с кабрасом... Как же мало времени... Ладно, это неважно. Вроде нормально. По крайней мере, связно.

Ну вот, осталось самое последнее. И самое важное. Обращение к тому Читателю, ради которого я все это писал. Милая моя доченька, я очень тебя люблю! Я до сих пор надеюсь, что каким-то чудом мы с мамой выберемся отсюда и вернемся к тебе, но если ты все-таки читаешь эту книгу, значит, нам не удалось. И я записал это, чтобы ты знала, что случилось и почему. Это не потому, что мы не хотели спастись или не любим тебя. Мы тебя очень-очень любим! Сильно-пресильно! Слушайся Герби и тетю Надю! Расти хорошей девочкой. Никого не вини за то, что с нами произошло. У Господа лучший план, и у каждого в нем есть свое место. Я и сам раньше сомневался в этом, но теперь никаких сомнений нет. Я это знаю. Передаю тебе через тетю Надю очень важную книжку, она была со мной здесь, в заключении. Храни ее как зеницу ока! Всегда держи рядом с собою. Читай регулярно, когда подрастешь. В этой ли жизни или в будущей, после всеобщего воскресения, мы обязательно встретимся. Обнимаю тебя, моя крошечка!

[Женский голос, неразборчиво]

– Да, я сейчас вызову Надю. Вот только переведу эту последнюю запись в текст, и все. Ты закончила?

– Конечно. А что за текст?

– Потом объясню. Так, семьдесят процентов...

[Конец записи]

Драгана

В общем, тетя Надя передала мне эти записи отца, когда я достигла возраста двенадцати лет. Не прямо на день рождения, позже. Она дождалась того дня, когда мое тело само заявило о своем взрослении первой болью, первой кровью. И тогда подошла, левой рукой протягивая старый планшет, а правую положив мне на плечо:

– Ну, вот ты и стала взрослой, – сказала она, и это прозвучало как скрип открываемой двери в иной мир. – Значит, теперь можешь это прочесть.

И я прочла. Все сразу, залпом, с комом в горле и слезами, капавшими на экран отцовского планшета. Цифровые буквы расплывались под солеными каплями, будто пытаясь стереть границу между прошлым и настоящим. Потом были десятки перечитываний. Я впивалась в строки, пытаясь выцедить из них каждую частицу папы и мамы.

Но задолго до этого я уже росла, зная, что мои родители пропали и мы должны их найти. Знание о том, что папа и мама не мертвы, а временно изъяты из нашей реальности, было моей первой аксиомой, неизбывной константой бытия. Я слышала, что у меня где-то есть бабушка и тетя Катя. Моя кровная тетя. Двоюродные братья. Настоящие люди, как я. Но воспитывали меня не они, а неккарка и старый андроид. В дни хаоса, потрясшие всю Федерацию после разгрома у Черной планеты, тетя Надя и Герби, не спросив ни у кого, умыкнули у Космофлота звездолет «Отчаянный», а также меня, крошечную, завернутую в одеяло. Так началась наша спасательная экспедиция, которая длится до сих пор. Вот уже шестнадцать лет.

– Шансы на то, что Сергей и Лира остались живы, ничтожно малы, – говорил Герби своим бесстрастным голосом.

– Но все-таки больше нуля, – спокойно замечала тетя Надя.

– Больше, – соглашался робот и продолжал: – Однако то, что нам удастся найти другого муаорро, сделать свой ключ и проникнуть в прошлое, чтобы спасти их, крайне маловероятно.

– Но не исключено.

– Пока не исключено.

– Значит, продолжаем.

Этот диалог стал саундтреком моего детства, который звучал не один раз. Он не обещал счастливого конца. Он просто не позволял остановиться.

А еще были истории о папе и маме. Мириады их. Они текли во мне вместо крови, разжигая внутри неугасимый костер. Жажду найти. Вернуть. Прикоснуться. Это пламя жило во мне всегда.

Помню, я, мелкая, пристаю к Герби:

– Ты ведь ищешь моих папу и маму?

– Ответ положительный.

– Я тоже хочу помочь!

– Принято к сведению.

– Что мне сделать, чтобы помочь?

– Садись вот на это кресло.

Я взлетала в кожаное лоно кресла, а сердце билось, как колокол, в ожидании великих свершений.

– Села. А теперь что?

– Вот так и сиди.

– Но я хочу помочь!

– Ты помогаешь.

– Как я помогаю, просто сидя в кресле?

– Ты помогаешь тем, что не мешаешь.

Тогда я спрыгивала на пол и, подбежав к роботу, начинала колотить его по нагрудной панели, приговаривая:

– Ты вредный! – Бум! – Вредный робот! – Бум! – Самый вредный робот во Вселенной! – Бум! – Я! – Бум! – Хочу! – Бум! – Помочь! – Бум!

Колотила я несильно, зная по опыту, что от сильного удара больно будет только моим костяшкам.

– А вот сейчас ты не помогаешь, – спокойно замечал Герби. – Рекомендую вернуться к предыдущему состоянию.

И я возвращалась. Затихала. Если моя помощь – это тишина, я стану тишиной. Не отвлекать, не ныть, не капризничать. Моим вкладом в те годы было терпение и бесконечная, пронзительная вера, которая у взрослых истончается и слабеет, а во мне горела ярко, как факел, которым я хотела осветить путь Герби и тете Наде.

Наша жизнь была соткана из космических перелетов. Планеты сменялись одна за другой, каждая со своим запахом, своей палитрой красок и своими неповторимыми обитателями. Эти существа были другими. Я не считала их ни плохими, ни хорошими – просто иные, и это с детства учило меня чувству отчуждения от внешнего мира, который представлялся красивым, но при этом холодным и равнодушным. Ни одна посещенная нами планета не шептала: «Останься», не предполагала места для меня. Просто очередная точка сбора информации.

Мы не всегда были трио – иногда к нашему хору присоединялись басы дяди Никифора или дяди Крикса. Они были единственными мужчинами, что я вживую видела в детстве. Единственными людьми. Такие огромные. Высокие. Сильные. С низкими суровыми голосами, которые, казалось, даже воздух заставляли вибрировать.

Как-то раз, подняв взгляд на его изборожденное шрамами лицо, я спросила дядю Никифора:

– А мой папа был такой же большой, как и ты?

– Намного больше, – серьезно ответил он, а потом, задумчиво посмотрев на меня, добавил: – В плане роста он был меньше меня. Но в плане масштаба личности – больше.

Мне тогда было шесть лет, и я не понимала, как это может быть, что папа одновременно и меньше, и больше дяди Никифора? Бывший штурмовик всегда разговаривал со мной как со взрослой, и теперь я понимаю – он просто не умел иначе. Не мог свернуть свою грандиозность в удобный для детского восприятия формат.

Кстати, с Герби они как-то помирились. При мне андроид всегда говорил с ним вежливо, будто отдавая дань чему-то важному, случившемуся в прошлом. Но дядя Никифор продолжал называть его Герберт.

Пару раз нашим попутчиком становился дядя Оаэа. Сначала я думала, что он тоже андроид, но потом узнала, что это просто внешний металлический костюм. А внутри дядя Оаэа не похож ни на людей, ни на неккарцев.

Все эти дяди рассказывали мне про папу, но почти не говорили про маму. Они ее мало знали. Дядя Крикс сказал только, что «она была огонь», и мне оставалось гадать, что же скрывается за этим звучным словом. Герби рассказывал больше, но не очень понятно. Например: «Она была весьма компетентна как ксенобиолог, но недостаточно компетентна как пилот».

По-настоящему мамины черты проступили для меня лишь в двенадцать, сквозь строки отцовского дневника – ее улыбка, ее гнев, ее страх, отраженные в его любящем зеркале.

Единственным якорем, гравитационной постоянной в нашем хаотичном движении была планета Мириши. Туда тетя Надя сносила своих новорожденных детей, как кошка приносит слепых котят в общую нору, и передавала на попечение дяде Иши. Только одного сына, Сережу, она оставила при себе. Чтобы у меня была компания. Я была предлогом для ее материнства, которое она сама себе запрещала. Мне тетя Надя не разрешала называть себя мамой. Но именно она кормила меня в младенчестве, мыла, учила ходить, говорить, читать и писать, ее голос читал мне сказки на ночь. Так что, не мать по названию, она стала ею по сути. А Сережа – братом.

Его тело было другим. Оно обманывало время. Неккарцы растут быстрее людей – это я узнала позже, а тогда, в детстве, мне было непонятно, как это мой младший брат вдруг оказался старшим! Сначала он был комком, с которым неинтересно возиться. Потом, ненадолго, мы стали ровесниками, двумя детьми одного возраста. А затем Сережа ушел вперед, его спина вытянулась, голос огрубел, и его взгляд на мне стал отстраненным, снисходительным. Теперь уже ему было неинтересно играть со мной.

– Я тебе щас дам «неинтересно»! – грозно рычала тетя Надя и отвешивала ему смачный подзатыльник. Это был звук власти, звук долга. – А ну пошел быстро играть с Драганой! Тебя здесь вообще оставили только ради нее!

– Да, мама, – вздыхал он и с видом мученика шел играть со мною в куклы.

Тетя Надя отчаянно лепила из него человека. Русская речь была кирпичиком в этой стене, которую она возводила против его наследия. Он не знал ни слова на неккарском. Его отец, дядя Иши, был мифом, тенью на пороге, запахом чужой планеты от чужой одежды. Их встречи можно было пересчитать по пальцам. Эта искусственная пропасть была самым громким признанием тети Нади – признанием ее тотальной, испепеляющей любви-собственности.

Поначалу ее одержимость поиском моих родителей я воспринимала как должное – ну а чем, действительно, заниматься всем жителям Вселенной, как не искать моих пропавших папу и маму? Ее надежда была воздухом, которым я дышала с младенчества.

Затем я стала думать, что она делает это ради меня. К тому времени я уже понимала, что огромный равнодушный мир, включая близких людей моих родителей, давно живет своей жизнью и никого не ищет. Их память покрылась пылью, скорбь превратилась в тихую, привычную грусть, не требующую космических перелетов и напряженного поиска. Для большинства жителей Федерации мои родители давно стали закрытой главой, точкой в конце предложения. Лишь тетя Надя отказывалась ставить эту точку, превращая ее в многоточие, уходящее в бесконечность.

Ну а в двенадцать лет, когда строки отца прожгли мне душу, я вдруг поняла. И все встало на свои места. Тетя Надя любила его. Не как сестра, не как друг, а как женщина, которая смотрит на мужчину. И эта любовь не кончилась. Она стала топливом для ее миссии, ее болью, которую упрямая неккарка, стиснув зубы, превратила в двигатель. Все, что она делала за прошедшие годы, было письмом к нему. Длинным посланием, которое никогда не будет прочитано адресатом. Выражением чувства, неразделенного и безнадежного во всех смыслах...

В общем, если папа написал ту большую книгу для меня – капсулу, брошенную в будущее, – то я решила написать эти записки для него. Для них обоих. На случай, если мы когда-нибудь их найдем. Тетя Надя всегда строго поправляет, и голос ее становится жестким:

– Не если, а когда!

Ну хорошо, когда. Но про себя я чувствую, что эта уверенность, некогда твердая, как скала, теперь осыпается, словно песок. «Когда» все тише, а «если» – все громче. И, возможно, я начала писать именно для этого – чтобы снова разжечь внутри тот яркий, детский огонь надежды, который сейчас едва тлеет.

При встрече мама с папой наверняка захотят узнать, что произошло за все то время, пока их не было. Постараюсь написать. Я соберу для них эту мозаику. По крупицам. По рассказам, которые я слышала, и по тому, что читала в Сети. Я сотку для них гобелен из нашего времени, которого они были лишены.

История дяди Крикса всегда отдавала той правдой, что обрастает плотью от многократных пересказов. Его, такого большого и шумного, скрутили матросы на «Благословенном». И для этого, как он уверял, потребовалось «реально очень много матросов». Его бросили в каменный мешок гауптвахты, где он просидел несколько часов, тратя время на бессмысленные допросы. И пока он расточал слова впустую, снаружи один за другим гасли звездолеты Федерации.

Его предупреждение дошло до капитана Груманта слишком поздно. К тому времени бой у Черной планеты окончился великим разгромом. Информация запоздала и оказалась ненужной. Я иногда думаю, каково это – получить весть, которая только что могла спасти тысячи жизней, а теперь совсем не нужна. Весть-эпитафию. Так что, увы, изменить участь двадцати девяти боевых звездолетов Космофлота не удалось. Капитан, наверное, потом не мог спать по ночам.

И вся эта трагедия – из-за имени, выскользнувшего из памяти. Если бы дядя Крикс не забыл полного имени моего отца и назвал его сразу, возможно, дело двинулось бы быстрее. Это имя, как таран, могло бы пробить брешь в стене армейской бюрократии. А так допрашивающие не могли понять, кто же такой «молодой Босс», который каким-то неведомым образом внедрил уголовника на боевой корвет Космофлота?

Папе стоило послушаться маму, предлагавшую перенести его на «Грозный». Он бы достучался до дяди Филиппа и всех спас. Но папа не захотел рисковать мамой и предпочел рискнуть более чем двадцатью тысячами матросов и офицеров Космофлота. Я много размышляла об этом. Если смотреть через призму математической логики, то это глупо – рискнуть многими ради одного. Но если смотреть через призму логики любви, то поступок папы становится не только понятным, но единственно возможным – ведь тот, кого ты любишь, вырастает для тебя до размеров Вселенной, он и есть вся твоя Вселенная. Что ж, по крайней мере дядя Крикс успел предупредить о готовящейся революции землян. И рассказал, что папа об этом позаботился.

Корвет «Благословенный» из-за перехода в гиперпространство в опасной близости от вражеского звездолета сильно пострадал, но все же сумел доставить свой экипаж до пункта назначения. И дядю Крикса вместе с ними.

А вот дядя Оаэа был более успешен. Таэды прислали флот на орбиту Земли, что весьма обескуражило землян. Четыре инопланетных корабля, выстроившихся у колыбели человечества как молчаливые, невозмутимые судьи. Они не угрожали. Они просто были. И этого оказалось достаточно, чтобы сжать сердце человечества ледяными пальцами страха перед неизвестностью. Начинать бой с новым противником земляне не решились. В итоге революцию, это дитя гнева и отчаяния, отменили, как дурной сон.

Они ведь не догадывались, что у таэдов в то время было всего четыре корабля и все присутствовали на орбите. Судя по записям отца, тайный флот землян был гораздо могущественнее. Напади они, наверняка победили бы. Но им и в голову не могло прийти, что инопланетная раса обладает столь скромным флотом и за кулисами нет никакой армады, а лишь эти четыре декорации, отбрасывающие грозные тени.

Правда, вскоре таэды стали торговать с Землей, что отчасти прорвало Карантин, формально не нарушая его, ведь он ограничивал перемещение людей, а не представителей других космических рас. Это во многом успокоило землян, и нужда в революции отпала сама собой, растворившись в растущем комфорте, как сахар в чае. В Федерации папу объявили героем, и бабушке вручили его орден – блестящий кружок металла, который она показывала мне по видеосвязи.

Постепенно Космофлот пришел в себя после тяжелых потерь. Его раны затягивались. Федерация, пошатнувшись, устояла. Даже более того – дядя Никифор говорил, что для ее жителей разгром у Черной планеты стал холодным душем, заставившим протрезветь и многое переосмыслить.

– Слишком долго мы делали вид, что не видим гниющих язв нашего общества. – Глубокий, низкий голос воина проникал в самую душу. – Воображая себя героями-первопроходцами, которыми уже давно перестали быть. И пока мы презирали земных деградантов, не заметили, как сами во многом уподобились им.

На этом месте дядя Никифор почему-то многозначительно посмотрел на дядю Крикса, но тот продолжил молча чистить свой автомат, и так тщательно, будто весь смысл мира заключался в этом.

– Поражение показало, какими слабыми мы стали, – добавил воин. – Какими уязвимыми. Обнажило гнилой каркас за ярким фасадом самовлюбленной пропаганды. Дело ведь не только в той твари на зеркальном звездолете. Как мы размякли, как стали небрежны, что умудрились прозевать мятеж, зреющий на самой Земле у нас под носом! Все это враз оказалось достоянием общественности. Включая позорную тайную войну между флотскими и «троллями». И всем пришлось крепко задуматься о том, как мы дошли до жизни такой и что необходимо изменить, чтобы не было стыдно перед предками. И перед потомками. Чтобы они вообще были, потомки. Во многих колониях началась масштабная работа по оздоровлению общества. Не знаю, надолго ли нас хватит, но урок от поражения пошел всем впрок. Горький, да правильный...

Я пишу это по памяти. Возможно, дядя Никифор выбирал немного другие слова, но, думаю, смысл передан верно. Не знаю, что еще будет интересно родителям?

Надеюсь, если мы встретимся – ладно, когда мы встретимся, – папа и мама тоже расскажут о том, что с ними было после их последней встречи с тетей Надей. Пока же остается лишь гадать. Но тот факт, что мы сегодня не живем в галактике, выстроенной по чертежам Хозяев, и не склоняем головы перед ними, свидетельствует о том, что Элпидофторос не смог достичь своей цели. Видимо, где-то там, в складках искаженного времени или в гуще иных реальностей, папа с мамой нашли-таки возможность сорвать его жуткий план. Нашли способ уронить песчинку, что изменила течение всей реки. Их тихая, личная война, ради которой им пришлось бросить меня, завершилась победой.

Запишу еще кое-что из раннего детства. Пока я была младенцем, жила в каюте тети Нади. Она даже кормила меня своим молоком. Оно осталось у нее после кого-то из старших братьев или сестер Сережи, я уже не помню. Так я и росла: единственный человеческий детеныш, выкормленный неккаркой.

Тогда мне все казалось правильным. Я думала, что у всех детей такая мама – четырехглазая, с кожей цвета ночного океана, от которой пахнет свежей глиной и терпкими инопланетными плодами.

Да, поначалу я воспринимала тетю Надю как маму. Хотя у нее над койкой всегда висела фотография моих настоящих родителей, и, когда я училась говорить слово «мама», она подносила меня к ней и показывала на красивую белую женщину с янтарного цвета глазами.

– Вот мама!

Но до меня это не сразу дошло. Я считала себя неккаркой, а свою белую кожу и волосы какой-то личиночной стадией, временной неловкостью, которую природа вот-вот исправит.

– Когда я стану такой, как ты? – спрашивала я тетю Надю, касаясь рукой ее прохладной синей щеки.

– Никогда, – отвечала она и, взяв меня на руки, подносила к фотографии родителей. – Когда ты вырастешь, то станешь такой же красивой, как она. Твоя настоящая мама.

Так я осознала реальность. А тетя Надя поняла, что одной фотографии недостаточно, и стала показывать мне видео с моими родителями. Много видео. Устроила первый звонок и разговор с бабушкой и тетей Катей. Это помогло мне совершить болезненную пересборку самой себя. Принять свое человеческое естество.

Да, еще у меня должны быть где-то бабушка и дедушка с маминой стороны, но я с ними никогда не говорила, потому что у тети Нади не было их номера для связи. В папином планшете хранились контакты только его родственников.

Когда мне исполнилось три или четыре годика, тетя Надя сообщила, что я уже достаточно взрослая, чтобы получить свою комнату. Ею стала бывшая каюта отца. Здесь пахло пылью и холодным металлом. В шкафу по-прежнему хранилась его одежда, а над столиком висело фото моей мамы и две иконы. Одна из них, как я потом узнала, принадлежала какому-то бандиту по имени Далмат.

В этой каюте все было чужим, пропитанным не моей историей. Поначалу было страшно оставаться здесь одной. Особенно ночью. Мне чудилось, что из темноты на меня смотрит нечто злое и безмолвное. Я включала ночник над кроватью – и оно отползало, пряталось в тенях. Но я знала: стоит мне отвернуться или сомкнуть веки, как оно выползет вновь... Оно только и ждет, когда я закрою глаза.

Я побежала к тете Наде и рассказала об этом, ища спасения в привычном запахе ее каюты, в мерном звуке тетиного дыхания.

– Победи свой страх, – с нажимом говорила она. – Космос для смелых! Дочь Сергея и Лиры Светловых не может быть трусихой. И бояться каких-то монстров, прячущихся в темноте. Если они прячутся, значит, сами боятся! Самое страшное зло – это то, которое не прячется. Но твои папа и мама даже таких монстров одолевали!

– А они были маленькими тогда? – спрашивала я, надеясь найти хоть какую-то точку опоры.

– Нет, – помедлив, отвечала тетя Надя. – Они были взрослыми.

– Но я ведь еще не взрослая!

Мне хотелось снова жить в ее каюте, заснуть тут, прижавшись к ее сильной спине, чувствуя надежную преграду между мной и всей вселенской тьмою.

– Ты не взрослая, но ты уже христианка, – напомнила она. – Отец Варух крестил тебя. Ты веришь в Господа, так ведь?

– Верю.

– Значит, никого не бойся. Потому что Бог всех сильнее.

Я кивнула, после чего была препровождена назад. Но когда дверь отцовской каюты закрылась, отсекая меня от мира живых, страх вернулся – тихий, настырный, пульсирующий в такт работе систем корабля. Тогда я пошла к Герби и излила ему свою тревогу.

– Я посижу рядом с тобой и лично прослежу, чтобы ни один монстр из темноты не потревожил твой сон, – пообещал андроид.

И он делал это на протяжении нескольких лет! Просто сидел рядом с моей кроватью, попутно занимаясь какими-то своими вычислениями, которые должны были привести нас к маме с папой. Андроид читал мне сказки на ночь – его голос, лишенный эмоций, странным образом убаюкивал лучше любого напева. И он спокойно отвечал на мои вопросы, сколь бы много их ни было и как бы глупо они ни звучали...

– Герби, а папа и мама обрадуются, когда мы встретимся?

– Ответ утвердительный. Они обрадуются.

– А может, они не просто обрадуются, а очень обрадуются?

– Ответ утвердительный. Они очень обрадуются.

– А может, они даже не очень обрадуются, а очень-очень обрадуются?

Андроид делал небольшую паузу, будто просчитывая точные масштабы этой радости. И объявлял:

– Ответ утвердительный. Есть серьезные основания полагать, что они очень-очень обрадуются.

– А как ты думаешь, кто больше обрадуется, я или они?

– С большой вероятностью можно предположить, что радость будет распределена между вами равномерно.

И я засыпала, видя неподвижный, но такой успокаивающий силуэт Герби и размышляя о том, какой будет эта равномерно распределенная радость встречи...

Вся Вселенная пребывает в движении, пребывали в постоянном движении и мы. Сколько я себя помню, мы путешествовали от одной планеты к другой. Иногда это были астероиды. Пару раз – заброшенные орбитальные станции, дрейфующие, как саркофаги забытых эпох. План тети Нади был прост: найти муаорро, создать с его помощью ключ, вторым элементом которого она видела себя, а затем проникнуть к хроноаномалии и через нее нырнуть в прошлое, где найти и спасти моих родителей. Выдернуть их из лап судьбы.

Герби допускал, что план может сработать. Но за шестнадцать лет мы не выполнили даже первого пункта.

Это долго. Слишком долго для ребенка, который ждет чуда.

Свой квест тетя Надя и Герби начали с уже обезвреженного Белого Объекта на планете таэдов. Мы там бывали много раз, поскольку именно от генерала Иуэ, который сейчас уже стал новым Верховным Распорядителем, получали кристаллы для привода Алькубьерре и необходимый нам провиант – фактически именно таэды финансировали наши поиски человека, который стал их героем.

И каждый раз мне с гордостью показывали памятник папе. Гигантская фигура из черного камня, голый человек на четвереньках... Лицо было чужим, не папиным, но таэдов это не заботило. Для них важен был жест, символ. Всем на планете и так было понятно, кому установлен этот памятник. Первый и последний в их истории, он был знаком высшего уважения, заимствованной человеческой традицией в честь моего отца.

Дядя Никифор как-то обмолвился, что в Федерации папе тоже поставили памятник. Рядом с памятником его отца, моего дедушки. Там папа одетый и похожий на себя. Маме почему-то не поставили. Эта несправедливость тихо жила во мне маленькой колючей занозой, о которой я долго никому не говорила.

В конце концов я все же спросила тетю Надю. Спросила как-то вдруг, сама удивившись своей настойчивости:

– А почему нигде нет памятника моей маме?

Она повернулась ко мне, и четыре черных, бездонных глаза впились в меня с пронзительной серьезностью.

– Потому что люди и таэды понимают, что это долг, который лежит на нас, неккарцах. А ты молодец, что напомнила о нем!

И она, улыбнувшись, взъерошила мне рукой волосы – редкое проявление ласки, быстрое и нежное, как дуновение ветра, которое отозвалось во мне теплой волной.

В тот же день на «Отчаянном» ненадолго, всего на полчаса, материализовался дядя Иши – тетя Надя вызвала его посредством переместителя. Она очень редко так делала. Они что-то обсудили за закрытой дверью, – как оказалось, мой вопрос. И дядя Иши вызвался создать парную статую моих родителей. Папы и мамы сразу.

Тетя Надя рассказала мне об этом через несколько месяцев, когда мы в очередной раз подлетали к Мириши.

– Он обещал, что статуя будет готова к нашему прилету, – добавила она, перекрикивая шум звездолета, идущего на посадку.

Гул в ушах слился с гулом в груди.

Как обычно, когда мы приземлились в древнем неккарском городе, нас встречали неккарята. Точнее, они встречали тетю Надю. Бежали к ней с криками:

– Мама! Мама прилетела! – И в их голосах звенела безудержная, дикая радость, которую испытываешь при виде чего-то прекрасного и мимолетного.

На Мириши тогда их было пять, шестой – Сережа, еще совсем мягкий, теплый комочек – жил с нами. Четверо неккарят разного возраста толпились вокруг, стараясь прикоснуться к тете Наде, ухватить толику материнского внимания, в то время как самая старшая, Маргарита, стояла поодаль. Высокая, строгая, она сдержанно приветствовала мать кивком. Хотя Маргарита была старше меня всего на год и ей тогда было, получается, девять лет, выглядела она уже почти как взрослая неккарка.

Тетя Надя, окруженная этим живым, шумным облаком детей, уделяла каждому минимум внимания – быстрый, но тщательный осмотр, короткий опрос на русском. Что она при этом хотела или, наоборот, боялась увидеть, я не знала. Но, кажется, осталась довольной.

А в стороне от всей этой ватаги, даже дальше гордой Маргариты, стоял дядя Иши. Скрестив руки на груди, он ждал. Закончив осмотр и опрос детей, тетя Надя направилась к нему, а неккарята, словно спутники, окружили ее, уцепившись за руки – кому-то досталась ладонь, а кому-то запястье матери.

– Ну что, сделал? – спросила она без приветствий, когда подошла.

– Да.

– Показывай.

И он повел нас в ближайший дом. Внутри первый этаж был превращен в один огромный пустой зал, словно гигантская раковина для жемчужины. Пахло каменной пылью. А посередине высилась та самая жемчужина – накрытая белым полотном фигура.

Когда мы сгрудились вокруг нее, дядя Иши медленно, торжественно стянул простыню, и нашим глазам предстала статуя.

У меня перехватило дыхание, едва я увидела это воплощенное в красном камне воспоминание о родителях. Неккарцы не знали реализма – их стихией был орнамент. Но здесь неккарское искусство вступило в диалог с человеческой формой, совершив небольшую уступку реализму через абрис мужской и женской фигур. Их лица являлись геометрической абстракцией, но угол наклона головы отца и характерный жест руки матери были схвачены с узнаваемой точностью. Я помнила их по просмотренным видео... А по всей поверхности статуи струился тончайший узор в неккарском стиле, словно карта далеких миров, которые они когда-то исследовали вместе. Если смотреть долго, узор начинал мерцать, двигаться, и вся скульптура казалась живой! Это было так прекрасно и волшебно!

Какое-то время все молча созерцали этот шедевр. Мне казалось, что другие, как и я, просто не могут подобрать слов, чтобы выразить свое восхищение... А потом раздался голос тети Нади.

– Топтать чужие скульптуры у тебя определенно получается лучше, чем создавать свои, – желчно сказала она. – Это просто убожество.

Я ахнула. Как можно было так говорить о чем-то столь прекрасном? Но в разговор взрослых не вмешивалась, знала, что нельзя. Молчали и обступившие нас неккарята. Только Маргарита еле слышно фыркнула, то ли в согласии с матерью, то ли в пику ей.

– И вовсе не убожество, – упрямо возразил дядя Иши. – Я душу вложил в эту статую!

– Теперь понятно, почему она такая уродливая. Стоило вложить мастерство. Проционский змееголов испражнился бы более красиво.

– Я в этом сомневаюсь. Равно как и в том, что у тебя получилось бы лучше.

– Сомневаешься? – Тетя Надя оторвала уничижительный взгляд от статуи и перенесла его на дядю Иши. – Что ж, я докажу тебе.

Я подумала, что она и впрямь собирается привезти ему для сравнения какашки проционского змееголова, но тут последовало уточнение:

– Через год я прилечу снова и привезу статую, которую сделаю сама. Тогда и сравним. И если ты признаешь, что моя лучше, то лично уничтожишь свою убогую поделку. При всех.

– Вызов принят.

Она развернулась и пошла обратно к «Отчаянному», я последовала за ней, семеня по древним плитам мертвого города. Неккарята провожали нас, галдя, как птицы:

– Мама! Мама!

Это вышел наш самый короткий визит на неккарскую планету.

– А почему ты всегда так строго разговариваешь с дядей Иши? – спросила я, когда мы взлетали и Мириши поплыла вниз, как раскрашенный мячик.

Тетя Надя посмотрела на меня и не ответила. Ее густое молчание затянуло все пространство между нами. Это было очень странно, потому что она всегда отвечала на мои вопросы. Иногда сурово, иногда непонятно, но отвечала. Так, чтобы полное молчание, – это было впервые. Не дождавшись ответа, я пробормотала:

– Но ведь памятник действительно красивый.

На это она ответила. Сухо, строго, безапелляционно, как щелчок выключателя:

– Недостаточно красивый.

Мы снова прилетели на Мириши через год. Герби вынес на площадь контейнер. Когда-то давным-давно мой отец прятал в нем «замороженного» дядю Иши, а теперь он стал футляром для памятника, созданного тетей Надей. Я сама его пока не видела – она до последнего дня работала над ним в своей каюте, а на мои расспросы отвечала:

– Еще не готово.

Опять все собрались. Маргарита стала совсем взрослой неккаркой, почти копией матери – такая же высокая, строгая, с непроницаемым лицом. Тетя Надя общалась со своими младшими детьми, все так же придирчиво осматривая их, пока Герби устанавливал контейнер. Наконец он открыл его и извлек оттуда небольшую парную статую. Не было театральности, никакого срывания покрова. Он просто извлек скульптуру и поставил на крышку, превратив контейнер в импровизированный постамент.

Я подошла ближе, впиваясь взглядом в статую. Тетя Надя создала памятник в традициях человеческого искусства. Гиперреализм, который так ценится в Федерации, причем доведенный до ошеломляющего совершенства. Мои родители были узнаваемы до малейшей морщинки у глаз отца, до завитка волос на виске матери. Это была филигранная, безупречная работа. Казалось, вот-вот они сойдут с постамента, улыбнутся и обнимут меня. Это, безусловно, впечатляло, но я не была уверена, что статуя тети Нади превосходит ту, что создал дядя Иши.

Все молчали, ожидая его вердикта.

– Твоя получилась действительно лучше, – задумчиво произнес он. – Лучше, чем та моя статуя. Но за это время я сделал новую.

– Показывай, – просто ответила тетя Надя.

Он проводил нас все в то же здание, что и год назад. Но теперь тут были разбросаны на полу осколки камня и инструменты. Тетя Надя презрительно поморщилась, глядя на этот беспорядок, но промолчала. Посередине стояла статуя, накрытая все той же простыней, однако размеры были больше, чем в прошлый раз. Намного больше. Дядя Иши подошел, взялся за край простыни и на несколько секунд замер, словно колеблясь или прислушиваясь к тому, что сокрыто под ней. А затем, тяжело вздохнув, потянул вниз. Завеса спала, и нашему взгляду открылось нечто невероятное.

Две антропоморфные фигуры, лишенные избыточных деталей, были сплетены внизу воедино, как корни одного дерева. Дядя Иши не лепил черты лица – он лепил саму их суть. Это были души моих родителей, высеченные из камня. Вся нежность матери, все спокойное мужество отца оказались заключены в плавных, обтекаемых линиях. Они смотрели друг на друга, и в этом был глубокий смысл: их любовь была миром, целой вселенной, важной частью которой я когда-то являлась. Свет, падая на них, не просто отражался, а жил на поверхности, пульсируя и перетекая по сложнейшему узору, покрывавшему их с головы до ног. Казалось, сама ткань реальности была здесь иной: камень дышал, мерцал и пел тихую, незнакомую песню.

Узор был гипнотическим лабиринтом. Не просто гравировка, а словно Вселенная в миниатюре. Тончайшие линии сплетались в звездные скопления, перетекали в галактические спирали, складывались в математические формулы и фракталы. Это было больше, чем искусство. Это было откровение. Понимание, что жизнь, любовь, потеря – все это части грандиозного, прекрасного замысла, масштабы которого мой ум едва мог охватить.

Я стояла перед лицом абсолютной красоты, и эта красота говорила со мной на языке вечности. Рассказывала о маме и папе так, словно они являлись частью чего-то бесконечно большего и прекрасного. И любовь их была не случайностью, а законом мироздания, таким же непреложным, как те, что движут светилами...

– Что ж, в этот раз ты вложил не только душу, – скупо похвалила тетя Надя.

– Думаю, твоя все равно лучше. Она... – Дядя Иши вдруг сказал какое-то слово на неккарском.

– Говори на нормальном языке! – строго поправила тетя Надя.

– Просто не знаю, как сказать это на русском.

– Если что-то не может быть произнесено на русском, то этого вообще не нужно произносить.

Я испугалась, что они опять начнут спорить и тогда тетя Надя заставит дядю Иши разрушить эту красоту, ведь он уже признал, что ее памятник лучше. И хотя взрослых перебивать нельзя, в тот раз я не выдержала и крикнула:

– Не надо топтать этот памятник! Пусть оба остаются! Это мои родители! Нельзя их топтать!

И мои слова повисли в воздухе, дрожа, как струны, которых коснулись слишком резко. Кажется, тетя Надя была смущена, и это единственный раз, когда я видела ее такой.

– Хорошая идея, – кивнула она, и в голосе ее появилась редкая мягкость. – Светловы сделали для неккарцев больше, чем для кого-либо еще. Здесь действительно должен быть более чем один их памятник.

В итоге творение тети Надя поставили на космодроме, а дядя Иши поместил созданную им статую на той площади, где изначально находился шар, слепленный им в юности и потом растоптанный папой.

Когда мы сидели в рубке «Отчаянного», готовясь к отлету, тетя Надя вдруг сказала:

– Вот почему я строго разговариваю с ним. Потому что только так он может стать лучше.

Я была потрясена. Она все-таки ответила на мой вопрос! С годичной задержкой, но ответила. И я поняла: ее жесткость была странной, колючей заботой, которая заставляла его расти. Тетя Надя знала, что ее критика подстегнет дядю Иши создать шедевр...

– А с другими ты говоришь мягче, потому что они и так могут стать лучше? – поинтересовалась я.

– Меня не волнует, станут ли лучше другие. – Посмотрев на меня, она добавила: – За исключением тебя.

– И Сережи?

– И Сережи.

Но вернусь к нашим странствиям.

Еще когда я была младенцем, тетя Надя и Герби досконально изучили устройство Белого Объекта и его загадочных конструкций. Затем искали сведения о других объектах Хозяев. После чего проверяли их – летели к ним, загораясь надеждой, а потом она гасла – информация оказывалась пылью на ветру, миражом. И все начиналось сначала. Когда мы находили объект, то проникали в него. Обычно «методом Светлова» – тетя Надя изображала из себя животное, чтобы обмануть защитную систему. Это был странный, гипнотический танец.

А в семь лет очередь дошла до меня. Мне объяснили, что я должна проползти голенькой к серой громаде, изображая зверушку. Тетя Надя сказала, что это закалит мой дух и научит не бояться.

– Эта Вселенная не для трусливых, – добавила она.

Но я не знала, чего тут бояться, и воспринимала это просто как игру. Я сделала все, как учили: проползла до серой громады, а затем подобрала брошенный Герби переместитель, и... каменная плоть расступилась. Внутри, как в первый раз, так и во все последующие, всегда было одно и то же. Густая, обволакивающая тишина, сухая пыль и тактильная тьма, которую, казалось, можно было потрогать и которая как будто могла потрогать меня в ответ.

Мне уже было не четыре года, и я не боялась ни тьмы, ни сокрытого ею. А скрывала она застывшие в причудливой геометрии переплетения металлических палок. Их нужно было погладить в определенных местах и определенной последовательности. Не нажимать, не дергать, а именно гладить, будто успокаивая встревоженное животное. Этому меня Герби научил, а сам он когда-то давно подсмотрел за папой. После таких поглаживаний следовало звать тетю Надю, и она прибегала, надеясь застать Смотрителя. Но его никогда не было. И каждый раз, когда огонек надежды затухал в ее глазах, мне становилось ее чуточку жаль.

Наш грузовой отсек стал некрополем забытых технологий. Артефакты Хозяев лежали тут, как зубы, вырванные у мертвого левиафана, утащенные с объектов, что вскрыла и разграбила наша команда. Но использовать мы могли только те четыре типа, про которые папа написал в своей книге: переместитель, скипетр, антикинетический щит и антирадиационный щит. Меня научили пользоваться ими вскоре после того, как я освоила чтение и письмо. Остальные же артефакты Хозяев были просто железками, немыми свидетелями исчезнувшей цивилизации, напоминавшими, сколь тленна плоть империй и сколь призрачна память даже самых великих народов в безжалостных объятиях вечности. В детстве они были мне вместо игрушек – я строила из них башни на полу, дома для кукол, шептала им свои секреты, чему, вероятно, весьма подивились бы их создатели.

Некоторые из этих артефактов тетя Надя отдала таэдам, чтобы расплатиться с ними за поддержку наших поисков. С помощью одного из переместителей тетя Надя и вызывала то дядю Иши, то других дядь, что, по ее словам, экономило много времени.

Сережу, кстати, она тоже отправляла на вскрытие бункеров и надземных зданий Хозяев. Но внутри никогда не было муаорро. Там всегда ждала одна и та же пустота. Элпидофторос действительно забрал всех Смотрителей, как и было написано в папиной книге.

В поисках информации мы посещали диковинные планеты, населенные причудливыми созданиями. Потом уже, прочитав книгу папы, я узнавала их – вот планета шерсов, вот – габреонов. Мы бывали в колониях других таэдов, а также на планетах существ, чью биологию не описал еще ни один ученый Федерации. Я была первым и, видимо, последним человеком, ступавшим на них. Наверное, для мамы и папы было бы невероятно заманчиво изучить эти миры, но тетю Надю интересовала только информация о муаорро и очередных объектах Хозяев.

Чтобы как-то ухватиться за эту бесконечную дорогу, я начала собирать камни. Из каждого мира по одному. Я их мыла, сушила, подписывала аккуратным почерком и складывала в заветную коробку. Это была не просто коллекция – это была копилка надежды. Я представляла, как однажды расставлю их перед родителями и буду рассказывать о каждом: «Вот этот с ледяного поля на Эпсилоне Андромеды, а этот, красный, как закат, – с пустынной планеты в системе Проциона...»

Когда мне стукнуло пятнадцать, я впервые не подобрала камень. Мы были на противной, промерзшей планете, закутанной в саван изо льда и снега. Камней там было предостаточно. Но, закончив работу, я не подобрала ни одного. Просто не захотела.

После отлета с планеты тетя Надя пришла ко мне в каюту и протянула холодный шершавый булыжник со словами:

– Ты забыла взять.

– И в самом деле забыла, – сказала я, принимая подарок-упрек. – Большое спасибо!

В последующих мирах не забывала, но делала это уже для тети Нади. Не для призрачных родителей. Я смирилась с горькой правдой: их не только нет, но и никогда не будет в моей жизни.

Мне все чаще хотелось прекратить эти перелеты и вернуться в мир людей. Прилететь в ту Федерацию, где до сих пор жили мои родственники и которую я могла видеть только в фильмах и сериалах на планшете. Дядю Крикса и дядю Никифора я заваливала вопросами о ней, когда они нас сопровождали. С бабушкой и тетей Катей я иногда разговаривала по связи. Их требования отдать меня им становились моими тайными молитвами.

Но тетя Надя была непреклонна:

– Сергей и Лира поручили мне заботиться о Драгане, пока мы не найдем их. Или до ее совершеннолетия.

Однажды дядя Крикс предложил взять меня в его семью на каникулы. У них с тетей Сидни было трое детей, и старшая дочка как раз моего возраста. Шейла. Мы с ней иногда переписывались через ее отца. Тетя Надя задумалась, прежде чем ответить. А потом сказала:

– Нет.

Дядя Крикс пожал плечами и более уже не поднимал эту тему.

А я все сильнее тяготилась.

Хотелось друзей.

Хотелось любви.

Хотелось своей жизни.

Дядя Иши подарил мне музыку. Тайком, конечно, от тети Нади. Вручил как сокровище коллекцию человеческих песен, которые он когда-то получил от моего отца. Я начала слушать эти композиции, надеясь, что они окажутся для меня еще одним мостиком к папе, но скоро поняла, что ищу в них нечто другое.

Они стали для меня замочной скважиной, сквозь которую я, затаив дыхание, подглядывала за миром людей или, если говорить точнее, подслушивала, впитывая каждую ноту, их чувства, отношения, всю пышную красоту человеческих связей, что была для меня недосягаема. Мне страстно хотелось, чтобы и в моей душе о ком-то «плакало море», а кто-то «шептал мое имя, как тайный пароль», чтобы «вместе в счастье, вместе в горе, вместе, как игла и нить»...

Да, там были и песни о боли, о несчастной любви, об угасших чувствах. Но даже эта боль казалась мне такой прекрасной, такой насыщенной и... живой! Я бы и этому была рада. Лучше страдать от неразделенной любви, чем от страха, будто во мне вовсе нет той струны, что могла бы отозваться на зов мужского сердца. Или от осознания, что никогда не представится случай ей отозваться...

Это произошло, когда мне было шестнадцать. Корабль, привычно содрогаясь, лег на посадку, и по смотровому экрану поплыли пейзажи очередного чужого мира. Я уже не ждала чуда. Даже не хотелось смотреть. Но после того, как гул двигателей стих, я все-таки взглянула на экран, и у меня перехватило дыхание.

Люди! По улицам ходили настоящие люди!

– Это Федерация? – воскликнула я в страшном волнении.

– Ответ отрицательный, – бесстрастно сообщил андроид.

– Неужели Земля?

– Ответ отрицательный.

– Тогда что же это?

– Тайная колония, которую местные зовут Ксилония. О ней не знают ни в Федерации, ни на Земле. Те, кто ее основал, с самого начала скрывались от других частей человечества. Вероятно, какие-то сектанты. Они улетели очень далеко и столкнулись с иными космическими расами раньше, чем твой отец. Надежде сказали, что у них может быть полезная информация. И вот мы здесь.

Информация... Может, раза два-три за все годы ее давали просто так. Обычно же приходилось покупать или отбирать силой. Если силы нужно было много, тетя Надя звала дядю Никифора, дядю Крикса или дядю Оаэа. Она напоминала, что каждый из них должен моему отцу. Ни один с этим никогда не спорил, но она все равно напоминала. Всегда.

В этот раз никого из них с нами не было. Сережа и Герби остались сторожить «Отчаянный», а мы с ней отправились на охоту за информацией. Без оружия мы не ходили – у каждой на левом бедре висел скипетр, а на правом – «гантель». Замораживатель и переместитель. Я знала, как пользоваться обоими. Левый – для близи, правый – для дали. Как всегда, я сразу отыскала место для сброса – пустырь на окраине поселения. Всмотрелась, запомнила – именно сюда буду отправлять тех, кто станет представлять угрозу, если придется задействовать переместитель. В карманах у меня и тети Нади лежал антикинетический щит, который укроет нас от пуль или даже стрел, как однажды было.

Папа описывал восторг первооткрывателей, тот трепет, с которым они ступали в новые миры и открывали инопланетные расы. Я раньше никогда не чувствовала ничего подобного, поскольку для меня с детства это была обыденность. Рутина. Но вся рутина испарилась, едва я ступила на землю Ксилонии. Я впервые в мире людей! Сердце забилось в груди, ладони стали влажными, а дыхание спуталось, будто я вдохнула не воздух, а чистый, концентрированный адреналин.

Я впервые видела столько людей. И впервые столько людей видели меня! Раньше мне было совершенно наплевать на то, как я выгляжу перед очередным ксеноморфным существом, которого вижу первый и последний раз в жизни. А теперь жгучий стыд ударил мне в лицо. Мой потертый комбинезон – лишенная всякого намека на женственность одежда, – спутанные за день волосы, лицо без косметики... Под сотней людских глаз все это вдруг обрело чудовищную значимость. Я почувствовала себя гадким утенком. И с каждой секундой становилось хуже.

Мы шли по улице, застроенной аккуратными кирпичными домами – красными, с белыми рамами, будто сошедшими со старинной картины. Люди – мужчины и женщины разного возраста, – завидя нашу двоицу, замолкали и смотрели на нас.

Нет, не на нас.

На меня.

Мне оказалось сложно распознать эмоцию, сквозившую в их взглядах, но это точно была не радость.

– Почему ты не предупредила, что здесь будут люди? – тихо спросила я, чувствуя, как горит лицо. – Я бы хоть причесалась.

– Здесь не для кого прихорашиваться, – громко ответила тетя Надя. – Они не важны.

Замершие люди провожали нас тяжелыми взглядами. В проулке стоял маленький мальчик, лет пяти, в одних коротких штанишках. Он уставился на меня с широко раскрытым ртом. Я робко улыбнулась ему и помахала рукой. Малыш тут же развернулся и с плачем бросился прочь.

Как будто я чудовище!

Все-таки надо было причесаться.

В конце улицы высился белый дом, похожий на длинный зуб. Тетя Надя вошла первой, я – следом, как ее тень. Внутри нас ждал тощий мужчина с кислым лицом. Он молча указал на стулья, и после того как мы уселись, тетя Надя начала говорить с ним на неизвестном мне языке. Она была невероятно талантлива к изучению языков и освоила с помощью таэдов три наиболее распространенных лингва франка на территории бывшей империи Хозяев. То были целые миры, упакованные в звуки, и одного из них оказывалось достаточно, чтобы зажечь огонь понимания в глазах обитателей почти всех планет, что мы посещали.

Я сидела тихо, впитывая детали комнаты: грубую фактуру стола, пылинки, танцующие в луче света, тяжелый запах чужого быта. Потом тетя Надя и мужчина вдруг синхронно поднялись. Я рванулась за ней, но она коротко бросила:

– Жди здесь. Скоро вернусь.

Ну ладно, сижу одна, жду. Не впервой. Дело привычное. Наскоро причесалась растопыренной пятерней. Уж как получилось. И вдруг дверь скрипнула, и в комнату вошел он. Молодой парень! И улыбается мне! Я на всякий случай ухватилась за «гантель», но с пояса пока не сорвала.

– Хай! – сказал он.

Парень был симпатичный, хоть и не красавец, вроде тех, что я видела в старых фильмах. В нем было что-то живое. Незнакомое. Что за «хай»? Может, это его имя?

– Драгана, – представилась я в ответ, чувствуя неловкость.

Он сделал удивленное лицо, подошел и уселся напротив.

– Из ит ё нэйм? – спросил он, и его голос прозвучал как странная музыка.

– Извините, я не знаю вашего языка, – прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

А он снова улыбается, еще шире, и продолжает лопотать что-то по-своему. И при этом так смотрит на меня, что мне не по себе. Как будто я пирог, про который он решает, съесть или не съесть. И решает прямо сейчас. Ни дядя Крикс, ни дядя Никифор никогда так на меня не смотрели. И вообще никто.

Этот взгляд и возмущал, и унижал, и пугал до дрожи в коленях. Но вместе со страхом во мне проснулось странное, доселе незнакомое волнение, сладкое и томное. Я крепче сжала переместитель, осознавая, что могу в любой момент перебросить этого парня на тот пустырь, и одновременно понимая, что не сделаю этого. Я словно оказалась парализована его взглядом, улыбкой, голосом, самим его присутствием.

И тут вернулась тетя Надя.

– Пойдем! – скомандовала она, и чары его взгляда рассеялись.

А может, и не во взгляде дело, и не в голосе, и не в улыбке, а в самом парне, в его уверенности, в том, что это все так внезапно свалилось на меня...

Я шла обратно к кораблю, уже не замечая пялящихся людей. Тетя Надя с жаром рассказывала, что получила отличную наводку на какого-то коллекционера, а я лишь кивала, потому что внутри бушевал настоящий ураган чувств...

С тех пор прошло уже немало времени, а я все еще думаю об этом Хае. Он является мне во сне, навязчивый и неотвязный. По ночам, заперев дверь каюты, я достаю свою коробку с камнями и нахожу тот, что с Ксилонии. Провожу пальцами по шершавой поверхности, закрываю глаза и снова вижу того парня, его бесстыдный, сальный взгляд, проникающий под кожу. Я думаю, что он, наверное, плохой. Знаю, что все могло обернуться гадко, как в тех фильмах про обманутых девушек, что я смотрела. Но не могу остановиться. Не могу выбросить его из головы...

А затем, отбросив камень, я падаю на койку и плачу, укрывшись одеялом с головой, чтобы даже стены меня не слышали. Насколько же убога моя жизнь, если я лелею в памяти взгляд какого-то случайного стремного парня лишь потому, что он был первым, кто посмотрел на меня не как на дочь Светловых, а просто как на девушку! И вынуждена с болезненным трепетом вспоминать этого, возможно, подонка просто потому, что больше никого нет, не было и, вероятно, не будет?

Этого ли хотели для меня родители?

Сколько раз за эти годы я думала про того Грейсона, сына папиного друга, чье имя мелькнуло в дневнике единожды! Как сладко было фантазировать о том, что где-то на далекой Земле меня ждет жених. Я выстраивала в воображении его образ, придумывала нашу встречу... А сейчас с отвращением вижу, как это подчеркивает никчемность моего бытия.

Раньше я с негодованием читала в папиных записках о Келли, предавшем моих родителей. А теперь ловлю себя на крамольной мысли, что сама хочу сбежать. Дезертировать от этой бесконечной погони за призраками. Сначала я стыдилась этого желания, боролась с ним, ненавидела себя за него.

А теперь – нет.

Не борюсь.

Не стыжусь.

Не ненавижу.

Но скрываю. Ради тети Нади. Не могу бросить ее одну. Не хочу. А значит, мне так и придется прожить жизнь, не видя других людей, но гоняясь по галактике за тенями давно умерших родителей...

Коллекционер ютился в недрах небольшого астероида, словно личинка, проделавшая ходы в гнилом плоде. Именно там была назначена встреча. На этот раз мне выпало остаться с Герби на «Отчаянном», а Сереже – идти с тетей Надей. Она выглядела очень воодушевленной. Папа писал, что плохо распознавал мимику неккарцев. Значит, другие люди и вовсе ее не понимают. А вот у меня с этим все в порядке. Тетя Надя освоила и упорно практиковала человеческую мимику, но не избавилась от неккарской. А дядя Иши и Сережа даже не пытались избавиться. Я выросла среди них и с младенчества научилась читать их лица – то, как они могут выглядеть веселыми не улыбаясь и мрачными не хмурясь и так далее.

В прошлые годы я много раз видела тетю Надю такой же воодушевленной, когда мы отправлялись проверить очередную зацепку, но потом это выражение сменялось разочарованием. Я уже знала этот сценарий: горящие глаза – путешествие – погасшие глаза.

Глядя на смотровом экране в рубке на два удаляющихся силуэта в скафандрах, я с тоскливой уверенностью предвкушала ту же самую перемену. Предсказуемо. Ожидаемо. Неизбежно.

Они вернулись через полтора часа. Первым на борт ступил Сережа. Его лицо было странно напряжено, кожа подрагивала мелкими судорогами – я не видела его таким уже много лет. Это значило, что внутри него бушевала буря, которую он сдерживал из последних сил. Сняв скафандр, он молча прошел мимо, не взглянув на меня, и исчез в глубине корабля. Стало тревожно и холодно.

А затем вошла тетя Надя, тоже снявшая скафандр. И она просто светилась от счастья! Ее обычно сдержанная энергия била через край.

– Мы у цели! – выпалила она. – Наконец-то! Представляешь, есть, оказывается, целая планета живых муаорро, и я достала ее координаты!

Восторг тети Нади был таким заразительным, что на миг и мне захотелось улыбнуться. Но взгляд сам упал вниз, на ее руки. Левой ладонью она прижимала к правой руке окровавленную ватку. Я узнала бурый, почти черный цвет ее крови. И тут до меня дошло: она прижимала ватку к тому месту, где раньше был мизинец!

– Что с твоей рукой?

Она посмотрела на рану, будто увидела ее впервые.

– А, это... Пришлось заплатить за информацию. У коллекционера не было экземпляра неккарцев. Сначала он хотел всю мою руку, но мы сторговались на пальце!

Она действительно была рада! Как будто хвасталась удачной покупкой! У меня внутри все оборвалось.

– Ты... позволила ему отрезать себе палец, – прошептала я. – Ради чего?

– Ради координат! Ты не слышала, что ли? Там полно муаорро, он доказал. Они живут! И даже не надо на объект Хозяев проникать! Это прорыв! Теперь все получится!

Боль сжала мое сердце в тисках. Моя тетя Надя, самая добрая и сильная, позволила какому-то извращенцу покалечить ее. И была счастлива этим!

– Что получится? – Крик вырвался сам собой. – Как ты могла пожертвовать своим пальцем?

– Ничего страшного. Это небольшая жертва по сравнению с тем, что я должна твоему отцу.

– Ничего ты ему не должна! – Слова понеслись лавиной, сметая все на своем пути. – Я сто раз прочитала его записи, там ничего про твой долг не сказано! Ты просто любишь его!

Тетя Надя вдруг отшатнулась, словно ее ударили. Но я уже не могла остановиться.

– А он тебя не любил и никогда не сможет полюбить, даже если ты его найдешь! Даже если спасешь! Ему не нужна твоя любовь, он чувствовал дискомфорт из-за нее! Он тебя игуаной называл! И даже если бы мы их нашли, знаешь, что было бы? Они бы забрали меня, забрали Герби, забрали «Отчаянный», а тебе сказали бы спасибо и оставили одну! Вот и все! И ради этого ты жизнь свою положила, а теперь и палец отдала? Зачем? К чему такая любовь?

– Ты еще маленькая и не понимаешь, – тихо, без всякой силы ответила она.

– Чего я не понимаю?

Она помолчала, прежде чем ответить:

– Что любовь не ищет своего.

– А я ищу! И мне такие родители не нужны! Я не хочу их находить! Я уже выросла без них! Я их даже не помню. Их не было рядом, когда я училась ходить и говорить, а ты была. Не они мне пели колыбельные, не они лечили ссадины и учили буквам, это была ты! Ты ничего им не должна, это они тебе должны! Остановись, пожалуйста! Хватит их искать! Они мертвы. Погибли как герои. Давай почтим их память, отпоем и начнем жить своей жизнью!

Тетя Надя вдруг сжалась и поникла, будто из нее вынули стержень. Она показалась такой маленькой, такой хрупкой, что у меня внутри заболело от щемящей, острой жалости. Захотелось прижать ее к себе, зарыться лицом в ее плечо и разреветься навзрыд, выплеснув всю накопленную боль. Но я стиснула зубы. Нет. Если я заплачу сейчас, это будет знаком, что я жду утешения. А утешать нужно ее, только ее! И не просто утешать, а остановить, свернуть с этого бессмысленного разрушительного пути!

– Я не хочу и не буду больше продолжать их поиск, – выдохнула я, и голос мой прозвучал чужим, надтреснутым. – Я не знаю своих родителей, но, если они хотя бы наполовину такие хорошие, как ты рассказывала, они бы сами не захотели, чтобы их искали такой ценой. Я отказываюсь в этом участвовать!

Не глядя на тетю Надю, не в силах вынести выражение ее лица, я развернулась и побежала по коридору, чувствуя, как горячие волны стыда и гнева бьют мне в виски.

Ворвавшись в свою каюту, я захлебнулась этим чувством. Оно требовало выхода, действия, немедленного и беспощадного. Я принялась очищать пространство, сметать следы прошлого, что давило на меня все эти годы. Выцветшая фотография матери – я сорвала ее со стены, пальцы дрожали. Две старые иконы в углу, с которых на меня смотрели скорбные лики, – убрала с полки. Запыленные кружки с названиями чуждых колоний – прочь! Одежда отца из шкафа – тоже! И пустая фляжка, в которой мать передала мне свое последнее молоко... Я не швыряла вещи, нет, я аккуратно, с почти болезненной педантичностью складывала их в стопку на столе, готовя к изгнанию. Чтобы потом упаковать в сумку и убрать подальше, на самое дно хранилища, в небытие.

Планшет отца, давно разряженный, с его дневником – туда же, в эту кучу отречения. Я потянулась за ним и задела что-то легкое, стоявшее позади. Тоненькая книжечка шлепнулась на пол. Я замерла на секунду, потом, сжав губы, наклонилась и подняла ее. «Господа Нашего Iисуса Христа Святое Евангелiе отъ Марка». Изданное «по благословенiю Святѣйшаго Правительствующаго Сѵнода». Та самая «очень важная книжка», которую папа передал мне через тетю Надю вместе со своим дневником... И с наказом всегда держать рядом и регулярно читать. Я впервые прочла ее в двенадцать лет, с трудом продираясь сквозь незнакомые буквы и архаичные слова, ища в них утешения. Перечитала потом пару раз – и забросила. Обещание, мысленно данное отцу, стало еще одной цепью, которую мне хотелось разорвать.

Я разглядывала пожелтевшие страницы, и в голове сама собой возникла кощунственная, меркантильная мысль: а сколько можно выручить за такой антиквариат? Даже сейчас, в пылу бунта, эта мысль обожгла меня стыдом. Глубоко в душе не хотелось продавать книжку, обрывать эту последнюю тоненькую ниточку, связывающую с отцом и с моими детскими надеждами. Но надо было рвать. Иначе я никогда не начну жить своей жизнью, никогда не стану собой! Эта книга прочитана, и я хранила ее рядом сколько себя помню. И что? Ничего... Пора оставить все в прошлом. А если захочется перечитать, всегда можно обратиться к электронной версии Библии...

Я повертела в руках тоненькую брошюрку, впервые видя в ней не святыню, не память, а просто вещь. Товар. Более пятисот лет... Для такого возраста сохранность отличная. Перевернула, чтобы посмотреть, не повреждена ли задняя обложка, и вдруг у меня перехватило дыхание!

Не может быть!

Гнев мигом улетучился из моей души, уступая место абсолютному, оглушительному потрясению.

Оказывается, все это время свидетельство было рядом! Оно всегда лежало здесь!

Я бросилась к двери, распахнула ее и крикнула в коридор что есть мочи:

– Тетя Надя! Герби! Сюда! Быстрее! Они живы! Они... жили! Они выжили!

И в ожидании их я впилась взглядом в эту строчку, перечитывая снова и снова, не веря своим глазам. Боясь, что она вот-вот исчезнет, растворится, окажется миражом. Всего несколько слов, напечатанных внизу мелким шрифтом:

«Издано тщаніемъ С. и Л. Свѣтловыхъ».

Конец

После того как я передал через Надю мой планшет и Евангелие, а Лира – флягу с молоком, у нас было не так много времени. Может быть, час мы переговаривались о том, что сделано и что еще можно сделать. И что случилось. Вернее, случится.

– Ты видел, как все они погибли? – спросила жена.

– Все, кроме «Благословенного», – ответил я, и перед моим внутренним взором вновь проплыли жуткие образы разорванных кораблей. – Это было невыносимо. Надеюсь, Крикс сумеет предотвратить катастрофу. Дядя Филипп погиб последним. Погибнет... Сложно осознать, что прямо сейчас они все еще живы. И Ванда... Элпидофторос показал мне, как она выглядела за мгновение до смерти.

– Ужасно!

– Было очень горько. В том числе и от осознания, что она так и не простила меня. И если Крикс не спасет их, не простит уже никогда...

– Дурачок ты, дурачок, – покачала головой Лира. – Разумеется, она простила тебя. Потому и вызвалась лететь с остальными. Другие явились по приказу, но Ванда и Грумант пошли добровольцами.

Получается, Лира виделась с Вандой перед вылетом? Я хотел спросить об этом, но вдруг снаружи послышались размеренные, как отсчет метронома, шаги. Без шарканья, значит, не кабрас. Я тут же схватил и спрятал переместитель в синий рюкзак. Вскоре в дверном проеме появился староста шерсов.

– Хозяин зовет вас обоих, – сообщил он, покосившись на Лиру, которая разглядывала его с профессиональным интересом ксенобиолога.

Я поднял и нацепил рюкзак на плечо.

– Мы готовы.

– Что ему от нас надо? – поинтересовалась Лира, пока мы шли за шерсом.

– Не знаю, – сказал я.

– Поделиться триу-ум-фом, – вдруг ответил идущий впереди староста.

Звучало логично, но в глубине моего существа зашевелился холодный червь подозрения. Не окажемся ли мы с Лирой заменой габреонов, когда Элпидофторос и Вуабба решат отметить успех застольем, на котором мы будем главным блюдом... Тогда я попробую воспользоваться переместителем... Элпидофторос наверняка защищен от него, и все же я предпочитал иметь при себе хоть какое-то оружие.

«Я не позволю навредить владыке»,

– раздался во мне мрачный голос, словно из глубины пересохшего колодца.

Прадед вышел из спячки, в которую впал благодаря моим действиям. Жаль. Ситуация становилась все хуже.

Заходя в телепортационную камеру, я украдкой перекрестился, мысленно умоляя Бога спасти хотя бы Лиру, хотя бы ее одну... А она выглядела совершенно спокойной.

Когда мы вышли на командный мостик, то увидели привычную картину. Неподвижный и огромный Вуабба, Элпидофторос рядом с ним и три голографических экрана с разными изображениями.

– Придите и узрите! – произнес он с гордостью палача, хвалящегося новым орудием пытки. – Наш общий успех!

Только тут я заметил разительную перемену на экране, отображавшем планету Муаорро. Теперь она была живой! Прадед внутри меня взревел от восторга.

А я ощутил лишь горькую пустоту разочарования.

Выходит, все уже произошло. Мы провалились на пять столетий в прошлое. Лира и я надеялись, что произойдет нечто, мешающее перемещению. И звездолет разорвет у хроноаномалии, создав то облако космического мусора, что мы видели на орбите этой планеты три года назад. Пусть мы погибнем, но он не добьется своего...

Однако он добился. Перемещение состоялось. И мы не погибли. Мы в прошлом. В мире, где нет Федерации, нет Космофлота, нет даже жалких искорок первых спутников. Человечество, все до единой души, копошится на Земле, где идет XIX век... Паровозы, парусники, конные повозки...

И стало ясно: Элпидофторос позвал нас не для того, чтобы поделиться радостью. Он хотел насладиться моими муками от осознания, что мне не удалось его остановить... Увидеть агонию моей надежды.

– Поздравляю, – сухо сказал я.

Пока он смотрел на экран, у меня оставалось несколько секунд. Несколько ударов сердца, чтобы спасти Лиру из этого ада. Ее следовало отправить прочь, но нужно знать локацию, куда переносишь объект. Все колонии Федерации сейчас – еще необитаемые планеты, на которых нельзя выжить в одиночку. И ее родной Лодвар, и моя Мигори – вообще все. Остается только Земля. Я был там лишь в одном месте, которое существовало и в XIX веке.

– Не сердись на меня, милая, – прошептал я, извлекая «гантель» из рюкзака.

– Что ты делаешь? – Она тоже шептала, чтобы не привлекать внимание Элпидофтороса.

«Это не во вред Хозяину!» – заверил я взбудораженного Прадеда, чувствуя его беспокойное ворошение на задворках разума.

– Я люблю тебя, – прошептал я, наводя на нее «гантель» и вспоминая высокие своды и древние образа святых.

Лира открыла рот, чтобы спросить или возразить, и тут ее не стало. А я украдкой начал засовывать переместитель в рюкзак, надеясь успеть спрятать, пока тварь не заметила.

Не успел.

Элпидофторос смотрел прямо на меня россыпью черных точек на своем уродливом лице. Казалось, сама вечность протекла в тишине, повисшей между нами, прежде чем его голос, холодный и липкий, нарушил ее.

– Твоя прекрасная жена... – медленно произнес он, и каждое слово было подобно удару хлыста. – Куда она подевалась?

Первый порыв, темный и трусливый, подсказывал: солги. Но нет. Ложь была бы еще одной уступкой злу, что стояло передо мной. Еще одним поражением. Я не буду врать.

– Я подумал, что она здесь больше не требуется, – произнес я и сам удивился твердости в своем голосе.

Конечно, Хозяин мог прямо сейчас отобрать у меня «гантель» и с ее помощью вернуть Лиру в этот ад. А затем сделать с нами все, что угодно его извращенной воле. Я надеялся, что ему станет не до нас, но, видимо, напрасно.

И тогда второй порыв поднялся из грязи моей души: упасть на колени, умолять чудовище о прощении, о пощаде. Но нет. Пресмыкаться перед злом я тоже не буду.

– Что у тебя? – поинтересовался Элпидофторос, приближаясь. – В твоем рюкзаке.

– Разные вещи...

«Яви ему артефакт!»

– велел Прадед, и моя рука, будто сама по себе, медленно поползла в глубь рюкзака, нащупывая холодный металл.

Третий порыв, отчаянный и яростный: выхватить «гантель» и переместить Хозяина. На астероид Кесум, например. Сейчас еще безжизненный... Но нет. И Прадед не даст, и артефакт не поразит своего творца. Это его вещь.

И тут во мне произошел внезапный, окончательный перелом, и я, наконец, решился. Совершил волевое усилие, которое так долго не хотел делать и был уверен, что не смогу.

Я доверился Богу.

«В руки Твои, Господи, предаю жизнь мою. Делай со мной что Тебе угодно...»

Захочет ли Элпидофторос вырвать мне язык, как кабрасу? Переломать конечности, как сыну Гемелла? Или высосать жизнь, как из габреонов? Будь что будет. Боль, поражение, смерть – я больше не убегаю ни от чего из этого. Только бы совесть сохранить. Лишь ею я не пожертвую. И Тем, Кто мне ее дал.

Словно тугой узел развязался в моем сердце, и я ощутил себя невероятно свободным. Я глядел на приближающегося монстра и понимал, что больше не боюсь.

Мне по-прежнему хотелось жить, но, если Богу угодно, чтобы я погиб от руки Элпидофтороса, я принимаю это. Я не лучше тех, кто уже пострадал и погиб от него. И если Бог видит, что только через такой исход лежит путь к спасению моей заблудшей души, я доверяю Ему.

Не бейдж в синем контейнере был моим врагом. Не судьба. И даже не Элпидофторос. Мой настоящий враг все это время был внутри меня. Каким же незрелым и глупым я был, что защищал его... считал частью себя... считал собой... Для того, видимо, и произошло все это со мной, чтобы я его увидел и разотождествился с ним. Научился доверять Богу...

Тень Элпидофтороса уже накрыла меня, я сделал глубокий вдох...

И вдруг раздались выстрелы!

Бах-бах-бах-бах-бах!

Грохот огнестрельного оружия слился с ревом боли. Мы с Хозяином синхронно обернулись на звук и увидели, как император кабрасов разряжает обойму из пистолета Чавалы, прислонив его ствол к «стогу сена».

...Бах-бах-бах!

Какие бы ни были защитные системы на мостике, на такой дистанции, в упор, они не сработали. А может, эти системы оберегали только Хозяина.

Развернувшись к нам, кабрас с пренебрежением отбросил опустевший пистолет, и тот, заскользив по полу, остановился почти у самых щупалец Элпидофтороса. А Вуабба, чей рев превратился в жалобный писк на грани ультразвука, медленно осел на пол. Из ран в его боку пульсирующими толчками хлестала густая зеленая кровь. Одновременно с тем кабрас, прежде всегда сгорбленный, распрямился, и вдруг оказалось, что он высокий! Вровень с Хозяином или даже немного выше. Словно на миг проступило былое величие, и сейчас он действительно выглядел как император, полный спокойного достоинства...

Элпидофторос, забыв обо мне, вскинул руку, и последний из кабрасов замер, будучи скован невидимыми путами. Однако даже в этом состоянии он казался благородным. Бесстрашным. Словно памятник самому себе.

Я был потрясен этим неожиданным поворотом, гадая, зачем кабрас так поступил и что же теперь будет... Ведь пистолет ему дал я!

– Ты решил восстать? – прошипел монстр, приближаясь к кабрасу и на ходу вытягивая щупальца, что извивались как злые, слепые змеи. – Сейчас ты пожалеешь...

– Не пожалеет, – произнес вдруг чей-то голос.

Чистый, спокойный и не допускающий возражений. Он звучал прямо в моей голове или даже глубже, резонируя в самой ткани души.

В разных концах мостика прямо из воздуха явились два сгустка чистого, немерцающего света. Элпидофторос, обернувшийся к ним, вздрогнул и отшатнулся с ужасом, которого я в нем еще не видел. Он взмахнул обеими руками – и со всех сторон из стен посыпались плазменные заряды. Такие же, что убили здесь четырех землян. Огненные шары устремились к пришельцам... и бесследно растворились в их сиянии, словно капли дождя на поверхности океана.

Одно из существ плавно двинулось к Хозяину. Второе же вытянуло из своего тела нечто вроде светящегося отростка, который на мгновение коснулся стены. Обстрел немедленно прекратился. А кабрас в тот же миг снова ожил, с интересом поворачивая голову вслед за первым существом.

По мере движения оно начало менять форму, расти, все явственнее приобретая черты Элпидофтороса. Метаморфоза завершилась, когда оно оказалось прямо перед ним. И тут я поразился: то, что я всегда считал отвратительным в облике Хозяина, здесь, в этой копии, выглядело... совершенным. Прекрасным! Вид был преображен, и мне подумалось, что это, возможно, то, какими Хозяева могли бы стать, но не стали. Или то, какими они были задуманы...

– Вот и он, – произнесло светящееся существо в моем уме и, как я догадался, в уме всех присутствующих. – Потерянный кусочек пазла вернулся.

«Так вот они какие, – подумал я, – Враги Хозяев».

– Вы поймали меня, – напряженно проговорил Элпидофторос.

– Поймали, – спокойно подтвердило светящееся существо.

Ни злорадства, ни гордости. Просто констатация факта.

– Вы наконец разговариваете! – В голосе Хозяина звучали горечь и гнев. – Почему молчали ранее? Не отвечали нам. Ничего никогда никому!

– Ты ошибаешься. Мы говорили с каждым из твоего народа. Просто мы всегда это делаем непосредственно перед смертью.

Повисла тишина. Элпидофторосу дали осознать значение сказанного. Участь последнего из Хозяев решена. Пошел финальный отсчет оставшегося ему времени. Вот так внезапно и так просто. Только что он праздновал свой триумф, а теперь услышал свой приговор.

Мне пришло в голову, что кабрас действовал с этими светящимися существами заодно. Он воплотил в жизнь мой план! Устранил пилота, чтобы Хозяин не смог заметить приближение врагов и сбежать. Устроил отвлекающий маневр...

– Почему уничтожили нас? – отрывисто спросил Элпидофторос. – Из-за Белой дыры? Ради ее энергии?

– Нет. Нам нет дела до этого объекта и его энергии.

– Тогда почему же?

– А ты не догадываешься? Примечательно, как высокомерие ослепляет разум. Создания, подчинившие звезды, неспособны видеть элементарные вещи, если они касаются их самих. Последний из кабрасов мог бы исчерпывающе ответить на этот вопрос, если бы ты не вырвал ему язык. Но ответ знает не только он. Абсолютно все, находящиеся на этом корабле, кроме тебя, знают его. И кое-кто из них уже озвучивал причину. Прямо тебе в лицо. Позволь напомнить.

Существо шевельнуло светящимся щупальцем, и прямо в воздухе возникли прозрачные образы меня и Элпидофтороса. Я кричал:

– Ты садист! Вы раса садистов! Вы недостойны выжить!

– К счастью, это... – самодовольно ответил прозрачный Хозяин, – решать не тебе.

Изображение растаяло.

– Кое-кто может решать, – заявило существо. – Он решил и послал нас. Мы присматриваем за этим садом, который вы называете Вселенной. Если в каком-то месте вредители слишком усиливаются, их приходится уничтожать. Вот чем мы занимаемся. Один из вредителей убежал в далекое будущее. А наша задача – ликвидировать всех вас именно в этом временном пласте. Поэтому мы оставили хроноаномалию. Дверь специально для тебя. Факел в ночи, на который мотылек не может не полететь. И вот, наконец, ты здесь. И мы можем завершить обеззараживание этой части сада.

Я вдруг понял, вспомнив картину в кабинете контр-адмирала. Элпидофторос был волком. Эти существа – трихинеллами. А я – овцой... Их орудием. Последним камнем в триумфальной арке их победы над Элпидофторосом и всей его расой... Мне не нужно было придумывать, как сорвать его план и как сообщить о нем врагам Хозяев. Я уже был частью их плана! В этой партии действительно играет гроссмейстер, и мой ум впечатлился от размеров шахматной доски, на которой фигурами являются все живые и неживые существа во Вселенной.

– Вы уже решили, – заговорил Элпидофторос, и в его голосе звучала последняя, отчаянная попытка поторговаться с судьбой. – И все же. Что если изменюсь? Перестану быть садистом? Дайте второй шанс. Если вы лучше. Если вы добрые.

– Мы давали. Предложение было озвучено здесь, на этом самом месте.

Существо шевельнуло ярко-белым щупальцем – жестом архивиста, вызывающего нужный документ, – и в воздухе снова возникли призрачные фигуры меня и Элпидофтороса. Слова вырывались из моих уст, но говорил их не я.

– Вместо того чтобы пытаться поменять прошлое, попробуй поменять тот ужасный образ, который остался от вас в памяти многих покоренных вами рас! Ты можешь сделать немало полезного, помочь другим, спасти многих, и тогда последнего из Хозяев запомнят как благодетеля. Ты сможешь изменить имидж всей вашей расы!

Фигуры исчезли, заглушая последние слова Гемелла.

– Это сказал муаорро, – возразил Элпидофторос.

– Тот, кто решает твою участь, говорил тогда его устами. Давал тебе шанс. Мы получили приказ уничтожить расу садистов. Если бы ты прислушался к словам муаорро и последовал его совету, то перестал бы быть садистом и таким образом вышел бы из-под приговора. Мы бы оставили тебя в покое, жить новой, доброй жизнью в будущем. Но ты решил пренебречь предоставленным шансом. В эту точку – к своему поражению – тебя привели исключительно твои решения. Каждый твой выбор являлся выражением того, кто ты есть на самом деле.

Я вдруг вспомнил темные области среди звезд – сверхпустоты Волопаса, Эридана и другие... Не являются ли они результатом работы этих же светящихся существ, которые вынуждены были проводить санацию обширных участков космоса, зараженных злобными цивилизациями? Своего рода санитары Вселенной...

– Ты не должен умирать с чувством вины перед своим народом, – продолжало светящееся существо тоном, более подходящим доктору, чем палачу. – Именно они рассказали нам о тебе. Что ты сбежал. Они предали тебя в большей мере, чем ты их. Думали, будто твое присутствие изменило бы ход сражения в последней битве. Это не так. Ничего бы это не изменило. Но они намеренно рассказали нам все, чтобы нашими руками казнить тебя. Вдумайся в это. Те, ради спасения кого ты вернулся, рискнув собой, использовали именно твою любовь к ним для того, чтобы помочь нам заманить тебя в ловушку. И убить. Скажи теперь честно: действительно ли такая раса заслуживает спасения?

Элпидофторос молчал, ссутулившись и съежившись, его шишка-голова поникла, и в этот момент мне даже стало его жалко.

Станет ли он спорить?

Продолжит торговаться?

Начнет унижаться и умолять?

Попробует напасть?

Ничего из этого не произошло. Монстр выпрямился, и вдруг из мембраны его раздались странные звуки, напоминающие шелест сухих листьев под ногами, перемежаемый тихими, влажными щелчками. Я запоздало понял, что в первый и последний раз слышу язык Хозяев.

Светящееся существо поняло. Более того, перевело, озвучив в моем уме и в уме всех присутствующих значение этих слов:

«Делай что дóлжно».

В ответ оно подняло когтистую руку и положило ее на шишку Элпидофтороса, точь-в-точь как тот некогда положил руку на голову Гемелла. А затем резко сжало. Плоть Хозяина осталась нетронутой, светящиеся пальцы проникли внутрь, не разрывая ткани.

Бездыханное тело рухнуло на пол. Постояв пару секунд над ним, словно ставя мысленно точку в истории расы Хозяев, существо обернулось в мою сторону и поплыло ко мне. По пути оно стало трансформироваться, обретая человеческие черты. Мои черты! Это было мое отражение, но исправленное, улучшенное, идеальное.

Приблизившись, мой прекрасный светящийся двойник произнес:

– А ты не там, где должен быть.

Я вздрогнул от страха. Значит, теперь мой черед? Он устранит меня так же, как Элпидофтороса? Слава Богу, хотя бы Лира спасена!

Но затем я понял, что он, глядя мне в глаза, смотрит сквозь них и обращается на самом деле не ко мне. А к моему соседу по разуму! Прадед внутри меня превратился в сгусток страха.

«Пожалуйста, не надо, господин!»

– взмолился он, и из голоса его вдруг исчезли высокомерие, эпичность и высокий стиль. Муаорро звучал как жалкий перепуганный старик, которого, наконец, нагнали последствия всего, что он совершил ради выживания...

«Надо», – бесстрастно ответило существо и, подняв правую руку, сжало кулак.

В тот же миг инородное присутствие в моей голове прекратилось. Чужой разум исчез. Словно из меня извлекли огромную занозу.

– Паразит удален, – спокойно сообщил мой светящийся двойник.

– Что теперь будет со мной?

– Мы отправим тебя к жене.

Душевный спазм разжался во мне после этих слов. Осторожно и почтительным тоном, чтобы это не выглядело как наглость, я осмелился спросить:

– А вы не могли бы... вернуть нас обратно в наше время?

– Можем, – ответило существо, светящееся мягким, неземным светом, – но только на этом звездолете, который мы направим обратно. А его разорвет после выхода из аномалии. Уже разорвало. Вы видели обломки на орбите. Так что возвращения вы не переживете.

Понятно. Что ж, тогда останемся здесь, в XIX веке. Неясно, что нас ждет, но это в любом случае лучше той участи, которую нам готовил Элпидофторос.

– А остальные с этого звездолета? – осмелев, спросил я. – Могут ли они тоже быть спасены?

– Могут и будут. Мы перенесем каждого на родную планету, к своему народу. За исключением его. – Существо указало пальцем на императора кабрасов. – Он избрал иной путь. Вернуться в будущее и разделить судьбу корабля.

– Но почему? – невольно вырвалось у меня.

Мне казалось, что кабрас заслуживает жизни куда больше, чем все прочие обитатели этого адского судна. Единственный, кто помог мне. Единственный, кто пошел против Хозяина. Единственный, кто не сдался.

Вместо ответа мой светящийся двойник жестом подозвал императора. Тот пошел в нашу сторону. В двух шагах от меня остановился. Тогда существо – Враг Хозяев – встало между нами и положило левую руку мне на голову, а правую – на голову кабраса. После чего я услышал в своем уме новый проникновенный голос:

– Здравствуй, Сергей!

Это был он! Кабрас! Существо установило между нами телепатический мост, по которому хлынули его мысли, его память, его неизбывная скорбь.

– Мне нет места в этом мире. В этом времени. Здесь уже есть другой я. Гораздо более молодой, только начавший свой долгий путь к искуплению в плену у Пожирателей Звезд. Мой народ уже уничтожен. Ты говорил, что хотел бы увидеть их. Я рад, что ты не увидел. Рад, что не узнал меня, когда я был императором. Тебе бы не понравилось. Мы тоже были злыми и жестокими. Не сильно отличались от Пожирателей. Просто были слабее их, и они легко уничтожили нас, как конкурентов. Убивающий Надежду думал, что рабство, боль и страдания сломали меня, но они меня очистили. Это был мой второй шанс, и я им воспользовался. Изменился. Я рад, что помог тебе. Смог стать инструментом твоей борьбы. Нашей общей борьбы.

Самопожертвование твоего друга муаорро воскресило во мне надежду. И то, как ты не сдавался, поддержало ее. Шпион, что был внутри тебя, рассказал твой план Убивающему Надежду. Я присутствовал при их разговоре и понял, что ты не сможешь его реализовать, но я могу. Во мне не было шпиона, и я знал больше, чем ты. А также мог оставаться незаметным на виду, ведь все считали, что я давно сломан. Враги Пожирателей телепатически связались со мной, увидев готовность в моем разуме. И я сделал то, что нужно, чтобы отвлечь его, пока они подлетают и проникают. Чтобы лишить последнего Пожирателя Звезд возможности к бегству.

Все получилось. Мы победили. Я увидел, как пали убийцы моего народа. Пережил их. Теперь... В этом времени мое бытие избыточно, мне нечего тут делать. – Он сделал паузу, и я ощутил невыразимую тяжесть его решения. – А в будущем есть. Одно важное задание. Последняя служба, которую я могу сослужить. То, что станет финальным смыслом моей расы, как ты и говорил.

Кабрас извлек из складок своей одежды тот самый проклятый бейдж Лиры, тускло сверкнувший бликом от моего светящегося двойника.

– Я верну эту вещь туда, где она должна быть.

Меня окатило волной леденящего понимания. Цепь замкнулась. Прямо сейчас, в этот сюрреалистический миг, я стоял у истока всех наших бедствий и нашего спасения. Тот самый шаг, который приведет к тому, что Лира найдет этот артефакт, ввергнувший нас в круговерть страданий. Я увидел начало пути, который вел/приведет к окончательной победе над Хозяевами, но был/будет полит кровью, горем и смертью...

В том числе смертью кабраса, который сейчас стоит передо мной живой!

– Но ведь можно просто бросить этот бейдж на пол! – воскликнул я. – И корабль сам отнесет его в будущее и разрушится!

– Нельзя, – спокойно ответил кабрас. – Как и все артефакты Хозяев, этот звездолет управляется разумом и волей. Он не летает в автоматическом режиме. Кто-то должен остаться, чтобы направить его обратно в аномалию. Я могу спастись лишь ценой чьей-то жизни. Если я заплачу такую цену, то снова стану как он. – Император показал пальцем на бездыханное тело Элпидофтороса. – Раз кто-то должен погибнуть, пусть это буду я.

Но я все равно не был согласен. Тогда, чувствуя это, он добавил:

– Пока я жив, живо и горе моего народа. Последние доклады моих воинов, погибавших один за другим в тщетной попытке сдержать врага. Последние мольбы моих подданных, чтобы я придумал что-то и спас их. Последние крики моих детей, которых это чудовище убивало у меня на глазах. Они по-прежнему звучат во мне, Сергей. Все эти столетия. Настало время им наконец затихнуть. Теперь, когда их убийцы повержены навсегда.

С горечью я понимал его выбор. И все же не мог смириться с неотвратимостью того, что, казалось, так легко можно было отвратить прямо сейчас!

– А нельзя ли вообще не доставлять этот бейдж? – спросил я Врага Хозяев, который уже опустил руки. – Или послать вместе с ним предупреждение мне самому о том, чтобы перестал использовать артефакты Хозяев? Или чтобы я не верил явлению Элпидофтороса в облике моего отца?

Светящееся существо очень по-человечески покачало головой и телепатически ответило:

– Нам под силу многое, но мы не можем повлиять на выбор, который делает разумное существо.

– Не можете или не хотите?

– Для нас нет разницы между этими понятиями. – Помолчав, оно пояснило: – Ничего нельзя изменить именно потому, что все уже произошло. Все выборы сделаны.

Но я не понимал. Ведь прямо сейчас мы можем повлиять на выбор кабраса! А через это – на все последующие выборы! Видя – или чувствуя – мое непонимание, существо добавило:

– Из-за хроноаномалии цепь событий, в которую ты оказался вовлечен, протекала нелинейно, но это по-прежнему цепь событий. Звенья которой связаны друг с другом волей разумных существ.

Оно замолчало, давая мне время осознать сказанное. И, кажется, я понял. Если бы мы отговорили кабраса, то бейдж бы не попал в будущее. И Лира бы его не нашла. Но раз она его нашла, значит, путешествие кабраса с бейджем уже произошло... Точно так же доктор Нейфах не смог повлиять на бейдж, отдав распоряжение Агаточке... Это как если отмотать фильм к началу – он все равно закончится так же, у него не появится другой концовки. Сейчас я просто оказался в начале фильма, финал которого только что посмотрел...

– Значит, свободы нет? – спросил я.

– Напротив. Ведь все выборы сделаны свободно.

А затем существо протянуло мне светящуюся руку и сказало:

– Передай то, что ты называешь переместителем.

Я не колеблясь подчинился.

– Ты был для нас не просто овцой, – сказал Враг Хозяев, забирая у меня «гантель». – Ты значим. И, в отличие от овцы, жив. Твои друзья и дочь ищут вас с Лирой. Хотят спасти. Шанс есть.

Чувствуя, что этот разговор может закончиться в любую секунду, я поспешил спросить о главном, пока еще можно получить ответы:

– Выходит, Элпидофторос все равно оказался бы побежден? И, получается, не имело разницы, какую позицию я займу и что буду делать?

– Для тебя имело. Зло в любом случае было бы наказано, но ты мог быть наказан вместе с ним. Если бы встал на его сторону. Стал его частью. Как твой паразит или как он. – Светящееся существо показало на труп Вуаббы.

– А Гемелл? – спросил я. – Получается, он погиб напрасно?

– Никакая настоящая жертва не бывает напрасной, особенно такая, как у него, – ответил мой двойник, и свет его как будто бы стал ярче в этот момент. – Яркая сверхновая подвига на мрачном небосводе грядущего. Он вдохновил кабраса и дал силы тебе. Ради его жертвы мы не вернем этих муаорро на их родную планету, коей вскоре суждено погибнуть, но отправим их в мир, что был обещан им последним из Хозяев. Эта раса будет спасена. Благодаря Гемеллу. Его жертва дала им будущее.

Следующий вопрос я боялся озвучивать, но все же рискнул:

– А почему вы вообще уничтожили муаорро? Они же были... безвредны.

– Мы этого не делали. Так называемые Хозяева истребили их, устрашившись, что муаорро перейдут на нашу сторону. И нанесли они превентивный удар по наущению именно того, кого ты зовешь Элпидофторосом.

Пока я ошеломленно осмыслял услышанное, мой светящийся двойник поднял и навел на меня переместитель. И мир вокруг мгновенно изменился...

...Я пошатнулся от дезориентации, пытаясь понять, где оказался. Это было большое здание, погруженное во мрак. Пахло деревом, воском и ладаном, как в храме отца Варуха на базе... Вдруг кто-то ударил меня в плечо.

– Больше никогда так не делай! – раздался рассерженный голос моей любимой жены. – Перенес меня без предупреждения! Даже не сказав куда! Бросил одну!

И прежде чем я успел что-то ответить, она вцепилась в меня, прижалась – сильная, живая, моя...

– Я так переживала за тебя! Слава Богу, что ты смог сбежать! А Элпидофторос? Он не вернет нас?

– Нет. Он уже стал историей. Все кончено. Его план провалился. Можно забыть это все как страшный сон...

По мере того как мои глаза привыкали к темноте, я различал знакомые своды и колонны и лики святых, еще не тронутые кощунственной рукой будущего. Тихо трепетал огонек лампады перед ликом Спасителя на иконостасе. За окнами ночное небо уже синело. Тьма отступала. И вдруг стало так легко и свободно на сердце, что слова вырвались сами собой, точно птица из клетки:

– Слава Тебе, Господи! Спасибо!

Какое же дивное, восхитительное, головокружительное чувство, что все закончилось! Кошмар позади. Я переживал, что Бог не слышит моих молитв. Не исполняет. Теперь я видел: Он исполнил их еще до того, как они были произнесены! Просто мне нужно было пройти по этому пути до конца, чтобы увидеть и понять.

Я просил Его спасти Лиру – и вот она, рядом. Теплая, живая, целая.

Я просил Его разрушить план Элпидофтороса – и он разрушен.

Я просил Его помочь мне не сдаться перед злом – и Бог помог.

Человечество спасено от Хозяев. Революция отменена. И даже я сам, о чем не смел и молиться, остался в живых.

– Воспою силу Твою и возрадуюсь о милости Твоей, ибо Ты был защитником моим и прибежищем моим в день скорби моей, – с чувством прошептал я строки псалма.

Этот путь не обошелся без потерь. Были жертвы. Прежде всего Гемелл... Но я вдруг вспомнил, что он взял имя в честь мученика. Он восхищался мучениками. Был рад, когда я крестил дочь в честь мученицы Софии, на глазах которой убили ее дочерей... И словно пелена спала с моих глаз, и я увидел все, что с ним приключилось, через призму вечности. И не было здесь скорби, горя и трагедии, а только слава. Ослепительная, как тысяча квазаров. И все внезапно обрело смысл и стройность, показалось по-настоящему правильным. Не воля Элпидофтороса, нет, но воля Бога и воля Гемелла. Он мечтал стать христианином, но принять водное крещение не мог. И ему было даровано пройти редким, забытым, исключительным путем некоторых древних мучеников – крещение собственной кровью. Если не в точности то же самое, то по крайней мере очень близкое к тому. И глядя через призму вечности, я понял, что это действительно была награда. Не трагедия, а триумф.

И, пораженный этим откровением, я внезапно ощутил то, чего искал и по чему скучал все эти четыре года... присутствие Божие! Могучая, всеобъемлющая, святая реальность нахлынула и заполнила меня! Глядя на лик Христа, проступающий в трепетном свете лампады, я вновь ощутил на себе Его добрый вечный взгляд, пронизывающий меня насквозь.

– Он здесь... – прошептал я Лире, вытирая слезы радости. – Милая, Он здесь!

Церковный сторож очень удивился, когда открыл утром храм и увидел, что в нем есть мы.

– А вы-то еще кто такие будете? – охрипшим голосом спросил он, судорожно крестясь. – Откудова взялись?

Мы пролепетали что-то извиняющееся и, миновав усатого сторожа, выбежали из храма.

И обрушился на нас снаружи новый, неведомый мир. Глаза, привыкшие к прямым линиям стекла и бетона, разбегались по прихотливой асимметрии деревянных построек с резными наличниками, и каждый дом, кривобокий, потемневший от дождей, казался живым существом с собственной историей. Дальше, за ними, виднелись невысокие каменные здания с колоннами и лепными барельефами. По мостовой же, вымощенной крупным булыжником, взад и вперед сновали лошади, таща за собою колесные конструкции с сидящими в них людьми. Кареты? Дрожки? Пролетки? Я вспоминал слова из прочитанной когда-то русской классики, но не мог соотнести наверняка с тем, что вижу.

А запахи! Пахло лошадьми, навозом, свежим хлебом и печным дымом. Нас оглушили звуки – цокот копыт по булыжникам, скрип отворяемых ставен на окнах, неистовый лай собак и крики извозчиков. Нестройная, но дивная симфония бытия! Казалось, сама жизнь, раздувшаяся от избытка сил, кипела на этой улице.

Но люди... вот что было всего удивительнее! Богатые и бедные, занятые и праздные, они дополняли друг друга и двигались так, что это парадоксальным образом выглядело сразу и хаотично, и гармонично. Барыни в диковинных нарядах и шляпках, похожих на цветущие клумбы, и простые женщины в платочках. Мужчины со странными головными уборами – цилиндры, картузы, – с забавно закрученными усами или волосами на щеках – вспомнил, бакенбарды! А кто-то с окладистой бородой, кто-то гладко выбритый, но с половиной очков в глазу – монокль, вот как это называлось! И при том ни у кого ни тени той деловой озабоченности, что искажает лица в Федерации, или отрешенности и пустоты, что замечена была мною на лицах землян моего времени... Здесь лица были иные: осмысленные, неторопливые, с ясным и умным взглядом, словно каждый знал свое место в Божьем мире.

И все это двигалось, шумело, жило своей причудливой, непонятной, но неудержимо яркой жизнью, от которой захватывало дух и кружилась голова.

– Это... это прошлое? – неуверенно спросила Лира.

Конечно, она все понимала, но происходящее было настолько невероятным, что требовалось подтверждение от кого-то извне. Я и сам чувствовал себя так, будто попал в исторический фильм.

– Да, милая. Это Россия, XIX век.

Поначалу пришлось очень нелегко. Мы почувствовали себя на месте Иши и Нади – каково было им осваиваться в совершенно чужом человеческом мире? А если бы не пара добрых людей, которых мы встретили, нам определенно пришлось бы еще тяжелее. Господа Эспер и Смолл буквально спасли нас в ситуации, когда мы оказались без еды, без денег, без жилья, без сменной одежды и даже просто без подходящей одежды – напомню, Лира была босиком и в пижаме, а я в комбинезоне из-под скафандра. Эти двое немолодых, импозантных и немного причудливых мужчин, а также их спутницы сами были не вполне в контексте окружающего мира. Вот и углядели в нас, видимо, родственные души. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека...

Прав был Гемелл: Бог, заботившийся о нас с Лирой в XXIV веке, позаботился в XIX тоже. По крайней мере, ничем иным, кроме как рукой Провидения, я не могу объяснить нашу встречу с теми, кто впоследствии так сильно нам помог. Мы как раз спустились с паперти храма Святителя Николая, изумленно озираясь и обсуждая, что же нам делать, и тут едва не попали под колеса древнего автомобиля. Точнее, древним он был для нас, а для окружающих – новинкой, чудом техники. Чуть было история моя не завершилась под колесами этого «чуда», когда я, еще сам не свой, ступил на мостовую.

Долговязый господин с роскошными усами, сидевший за рулем этого тарантаса, сумел затормозить, так что я отделался легким ушибом, а Лиру, по счастью, и вовсе не задело. Сидевшие в автомобиле двое господ и две барышни мигом высыпали наружу, меня поднимать да корить за невнимательность своего возницу, которого звали просто Смолл. А тот и сам был смущен, витиевато извинялся, величая нас «дражайшими сударем и сударыней», и, дабы загладить вину, настоятельно пригласил отобедать с ними. Старинный русский язык изобиловал неизвестными мне словами и непривычными оборотами, но общий смысл уловить все же удалось.

Мы, конечно, и отобедали, и подружились с ними. Они любезно поделились одеждой. Госпожа Ассоль одарила Лиру своим платьем, а мне достался один из костюмов господина Эспера, хоть и висел на мне мешком.

А кроме одежды мы получили от наших новых друзей материальную поддержку, необходимую для того, чтобы нам здесь устроиться. В смысле, в XIX веке. Честно говоря, я до сих пор удивлен этой внезапной щедростью. Смолл говорил, что «негоже оставлять в беде пару благородных особ». Я долго думал, как они определили наше благородство? Лира считала, что по выражению лиц, но мне сдается, что просто по отсутствию на руках мозолей, свойственных здесь людям низкого сословия.

Как бы то ни было, долго пользоваться помощью наших благодетелей нам не довелось: они вообще находились в нашем городе проездом, и вскоре нам пришлось осваиваться самим. Как выяснилось, почти все наши знания и умения здесь оказались совершенно бесполезны. В XIX веке ни ксеноархеологи, ни ксенобиологи не были нужны. Единственное, что пригодилось, – это знания, которые я приобрел благодаря Гемеллу. Опыт воцерковления, участия в службах... Православная Церковь осталась одиноким мостом, перекинутым через пропасть времен, единственным, что было и в XIX, и в XXIV веке. Та же вера, та же служба, те же таинства. Я смог устроиться при храме. Сначала псаломщиком, а потом преподавателем Закона Божия в церковно-приходской школе. Лира поет в хоре на службе... Удивительно, но именно те знания, которыми меня пичкал Гемелл, в итоге оказались самыми полезными.

И вот, наконец, я решился изложить на бумаге, чем завершилась наша история. Пишу пером при дрожащем свете керосиновой лампы. Писать перьевой ручкой, кстати, оказалось удобнее, чем нашими, но эти постоянные чернильные кляксы... Никак не могу научиться писать без них. Вот и этот лист немного запачкан... Ну да ладно. Я хочу попробовать запечатать это мое письмо в капсуле времени. Вряд ли его кто-то когда-то найдет... Вернее, вряд ли его найдет та, для кого я это записал. Моя дочь. Все эти годы разлуки нас с Лирой согревают слова светящегося существа: «Она вас ищет». Значит, Драгана выжила и выросла!

Конечно, это заляпанное кляксами письмо – не единственный способ сообщить ей о нас. Мы использовали и другой. Через Евангелие. Если Богу будет угодно, какое-то из сообщений достигнет ее...

Все четыре года, начиная от судьбоносной встречи с Игорем Владимировичем и до падения Элпидофтороса, я пребывал в состоянии постоянной тревоги. Она, подобно назойливому мотиву, звучала в самой сердцевине моего существа, окрашивая все впечатления в свой особый, мрачный тон. Но теперь наконец тревога ушла, и я ощутил глубокое, всеохватывающее чувство покоя, которое не покидает меня ни при встречающихся в нынешнем времени сложностях, ни при размышлениях о дочери. Не от равнодушия, а от понимания, что хотя я не могу контролировать всего, но есть Тот, Кто может, и у Него это получается гораздо лучше, чем у меня.

Ум ученого не может остановиться в познании. Так что я продолжаю изучать, хотя и понимаю, что вряд ли с кем-то еще, кроме Лиры, смогу поделиться результатами своего исследования. В каком-то смысле я воплотил предельную мечту любого археолога – не гипотетически воскрешать прошлое по окаменелым останкам, но узреть его как настоящее, изучать предков в тот миг, когда они еще не стали предками, а были просто людьми, трепетными и живыми в потоке времени, не знающего своего исхода.

По мере изучения первоначальная эйфория постепенно улетучивается, и взору все чаще предстают язвы общества, те ростки зла, которые в итоге прорастут и принесут горькие плоды: моральная деградация, война и раскол человечества. Видно и то доброе, здоровое, что могло бы побороть, заглушить эти ядовитые ростки, но, как мы знаем, не заглушит. Однако за всеми этими декорациями я смог прозреть саму душу сего времени – душу темную, болящую, но бесконечно живую.

Куда как более живую, чем в то время, из которого пришли мы.

Долго думал я над тем, что смогу изменить здесь, воспользовавшись знанием будущего. И даже пытался что-то сделать в этом направлении. Безуспешно. По той самой причине, о которой говорило светящееся существо: все уже произошло. Я-из-будущего XXIV века жил в том мире, в той истории, которая сложилась с учетом того, что я-из-прошлого сделал в XIX веке. Я не смогу сделать ничего нового, потому что я уже все сделал...

Но, как говорил Гемелл, хотя я не могу изменить мир, я могу изменить себя, свою душу. И этим я стараюсь посильно заниматься.

Это время помогло мне посмотреть со стороны на наше собственное. И что-то стало четче видно на расстоянии. Удаление на полтысячелетия позволило проступить очертаниям судьбы, ранее скрытым от меня в водовороте событий.

Хотя нет.

Не судьбы.

Суда Божия.

Я много скорбел о гибели большей части Космофлота, особенно дорогих мне людей. Очевидно, Криксу не удалось предотвратить катастрофу, иначе бы она не разверзлась на моих глазах. Но все уже свершилось, как объяснило мне то светящееся существо, и прошлое, подобно застывшей лаве, не подлежит изменению.

Но осмыслению оно подлежит.

Так почему это произошло? Почему Бог позволил Элпидофторосу совершить то, что он задумал, и не позволил мне помешать этому? Речь не о смыслах всех погибших, а об одном моем действии – попытке предотвратить катастрофу – и том, что она провалилась.

Какой за этим стоял смысл?

И постепенно во мне стало прорастать понимание – медленно, подобно растению, пробивающемуся сквозь толщу минувшего, чтобы увидеть солнце настоящего.

Лира говорит, что лет через двадцать или уже меньше здесь, в России, разразится революция и кровопролитная гражданская война со многими ужасами. Я не особо учил земную историю ХХ века, но она учила и кое-что помнит. И вот, когда волнение моих чувств поутихло, уступив место медленному процессу осмысления, я задался вопросом: а что было бы, если бы армада не оказалась разгромлена?

И ответ пришел со всей печальной очевидностью.

Если бы меч Космофлота не был сломан у Черной планеты, он бы непременно обагрился человеческой кровью. Узнав о революции, командование начало бы новую операцию по усмирению Земли. Но земляне теперь оказались бы готовы, и легко бы не получилось. Внутренним взором я видел, как под этим мечом рождается не порядок, а новая, еще более страшная смута, длящаяся десятилетиями междоусобная война. А может, и столетиями, как у таэдов. И сколь бы я ни любил Космофлот, нужно признать: они бы не знали пощады.

Это уже произошло со Спецконтролем. Я долго прятался от неудобной правды, лелея надежду, что дядя Филипп имел в виду дипломатию, когда говорил про «усмирение троллей». Но слова Келли явили предо мной реальность как она есть, во всей кровавой неприглядности. Мои действия, конкретно побег с Сальватьерры, косвенно спровоцировали истребление значительной части оперативников Спецконтроля. Поэтому Келли хвалил меня. И если Космофлот так безжалостно расправился со своими, с гражданами Федерации, то с «земными деградантами» он тем более не стал бы церемониться.

Так что, возможно, тем, что Бог позволил всем этим матросам и офицерам погибнуть как героям у TrEs-2b, Он уберег их от того, чтобы стать участниками братоубийственного кровопролития. От превращения в палачей. А все человечество – от краха, который бы за этим последовал. Надеюсь, что таэды справились, и революции не произошло.

Конечно, может быть и другая причина. Целых двадцать тысяч причин. Но для себя я ответ получил. И чувствую в нем правду. Грустную и правильную, как большинство правд. Обычно воин умирает на войне, чтобы ее закончить. Они же погибли ради того, чтобы война даже не началась. И в этом я вижу не жестокость, а милосердие. Тысячи стали жертвою, чтобы спасти миллионы или даже миллиарды, но прежде всего – чтобы спасти самих себя от того, чтобы стать орудием уничтожения себе подобных.

Лира, услышав это, спросила:

– Почему же в других случаях войны и междоусобицы не были остановлены подобным образом?

Не знаю. Если я едва нащупал возможный ответ про одно событие, то где уж мне постичь сокрытые в Промысле Божием причины всех прочих событий человеческой истории? Но мне приятно думать, что, быть может, воины Космофлота в глазах Создателя оказались более достойны.

Странно это все. Здесь, в моем нынешнем сейчас, они еще не погибли. Потому что пока даже не родились. Их жизнь лежит в будущем, которое для меня стало прошлым. И я, пленник этого парадокса, снова и снова ловил себя на мысли: а нельзя ли как-то все же докричаться до них через полутысячелетнюю пропасть, предупредить? Если не всех, то хотя бы Ванду? Дядю Филиппа? Но ткань времени не имеет изнанки, и мой ум так и не нашел способа.

А потом, когда за нагромождением жестоких фактов проступил их экзистенциальный смысл, я осознал: лучшая дань памяти погибшим – даже не пытаться переписать эту трагедию. Не отнимать их подвига. Не поправлять Гроссмейстера, ведущего партию человеческой истории к окончательной победе, после которой Он воскресит всех умерших и, как сказано в Апокалипсисе, «отрет каждую слезу»...

Но вот уже лампа начала чадить, керосин кончается, и я хочу успеть написать последнее. Через непроглядную толщу веков, разделяющую нас, мы хотим, чтобы ты знала.

Милая доченька, у нас все хорошо, не беспокойся о нас.

Мы тебя очень любим.

Январь, 2026

В романах «Черный ксеноархеолог» и «Белый ксеноархеолог» упоминаются песни, а также инструментальные музыкальные композиции. Вы можете все их прослушать, пройдя по ссылке в QR-коде:

Содержание саундтрека «Ксеноархеолог»:

1. Вот мчится тройка почтовая (кавер на русскую народную песню).

Именно эту песню поет Иши, когда Лира делится с Сергеем своими опасениями по поводу предпочитаемого им репертуара («Черный ксеноархеолог», стр. 272).

2. Не добиться красивой судьбы.

О строчке из этой песни Иши задает вопрос Сергею, что впоследствии порождает одну из тем его размышлений («Черный ксеноархеолог», стр. 288, «Белый ксеноархеолог», стр. 92).

3. Марш Космофлота.

Он играет во время торжественного парада в честь 102-й годовщины Усмирения Земли («Белый ксеноархеолог», стр. 27).

4. Вечное.

Единственная песня из коллекции Иши, которая понравилась Гемеллу («Белый ксеноархеолог», стр. 92).

5. Свеча.

Одна из любимых песен Лиры, которую она слушает в своей лаборатории («Белый ксеноархеолог», стр. 72).

6. Эй, планета Земля!

Неофициальный гимн первых колонистов, его вспоминает Сергей, оказавшись на прародине («Белый ксеноархеолог», стр. 211).

7. Плач по Вердианту.

Эту композицию, посвященную погибшей колонии людей, весь день слушает Сергей, оказавшись в поле беспомощности («Белый ксеноархеолог», стр. 271).

8. Наш корабль.

Песня, которую цитирует Драгана («Белый ксеноархеолог», стр. 367).

9. Имя.

Еще одна из песен, что теребили душу Драгане, которую она также цитирует (там же).

10. Монолит.

Здесь и далее следуют избранные песни из коллекции Иши.

11. Зов Божий.

12. Старик.

13. Когда выпадет снег.

14. Дверка.

15. Фуга Матриксона.

Упоминается в романе «Мама».

Автор слов в песнях 4, 5, 6, 8, 9, 10, 11, 12 и 14 – Юрий Максимов.

Автор слов в песне 1 – Леонид Трефолев.

Автор слов в песне 2 – Константин Бальмонт.

Автор слов в песне 13 – Елизавета Дмитриева.

Автор музыки в композициях 2, 3, 5, 7, 9, 13, 14 и 15 – Юрий Максимов. В песне 1 музыка народная. В остальных композициях мелодии созданы при помощи ИИ Suno.

Плейлист «Ксеноархеолога»

вы можете прослушать в Яндекс Музыке

в VK Музыке

Юрий Валерьевич МаксимовБелый ксеноархеолог

Начало

Судьба в контейнере

Гемелл

Надя

Богословский казус

Таэды

Отец

Иши

Подготовка экспедиции

Крикс

Перелет

Станция над Черной планетой

Плен

Новый сосед

Сбор информации

Спасательная экспедиция

Земля

Наставления Гемелла

Келли

Революция

Поле беспомощности

Космофлот

Настоящая надежда

Хроноаномалия

Решение

Драгана

Конец

Плейлист «Ксеноархеолога»

Юрий Валерьевич Максимов
Белый ксеноархеолог