Амалия Лик

Призраки академии Вичбор

Иллюстрация на обложке Rico Hakari

Иллюстрации на форзаце и нахзаце Анны Зайки

© Амалия Лик, 2026

© Оформление. ООО «Издательство Азбука», 2026 «Махаон»®

* * *

Предисловие

Привет, любимый читатель! Спасибо, что ты продолжаешь этот путь в мир призраков и загадок. Первое расследование было захватывающим и необычным, и надеюсь, ты готов приступить ко второму. В этот раз мы отправимся в незабываемое, но опасное путешествие в лучшую призрачную академию «Вичбор». И будь готов узнать историю духов и связующих, побывать на уроках первой призрачной помощи, отыскать информацию про переходы, границу и трещины. Ну и, конечно, мы с тобой посетим основы призрачной безопасности, выучим заклинания, научимся пользоваться солью и нитью и защищаться от тёмных духов. А если ты, мой читатель, призрак, то готовься закрывать свои мысли. Но и это еще не всё. Что-то скрыто за стенами огромного старого замка, и блуждающие коридоры иногда ведут к дверям, которых нет на карте. Я слышала странные звуки в тёмном подвале, мне кажется, преподаватели и студенты что-то скрывают. Но главная тайна, которую нам придётся раскрыть, – куда пропадают студенты-призраки? Сразу предупрежу, одним нам с этими загадками, увы, не справиться. Поэтому находим друзей, устанавливаем связь с проводниками и в путь – к приключениям. А ещё не забудь захватить морковку, она нам очень пригодится.

А теперь добро пожаловать в Пограничье, где призраки не только существуют, но и вновь оживают. Безумного приключения!

Межграничный путеводитель

Пограничье – это земля перед границей на территорию призраков. Фактически эти территории находятся на стороне живых, но отличаются от обеих сторон.

На территории Пограничья свои правила, и каждый должен им следовать.

Живые на земле Пограничья видят призраков, даже те, кто не наделён даром связующего. Дар операторов усиливается и обостряется.

Призраки на территории Пограничья приравнены к живым и обретают телесную оболочку, в связи с чем чувствуют все те ощущения, что и при жизни (вкус, боль, желания, голод, холод и жару, прикосновения, щекотку). Однако внутренний мир призрака остаётся на обозрении. Поэтому духам в Пограничье требуется контроль мыслей и самообладание.

Граница

Граница – это призрачная стена, разделяющая две стороны: телесный мир живых и духовный мир мёртвых. Граница образована при сотворении мира с целью баланса жизни и смерти.

Переход через границу из стороны живых в сторону мёртвых разрешён только после смерти.

Переход через границу со стороны мёртвых в сторону живых разрешён только ученикам призрачных академий, сотрудникам Пограничной службы и призрачной канцелярии в период работы.

Академия «Вичбор» была основана связующими в XVI веке, когда на острове Фидо, который отнесён к территории Пограничья, было обнаружено семейство потомственных связующих Боруэлов. Они обосновались на острове и создали небольшую общину связующих «Вичбор». Уже в XVIII веке об общине ходила громкая молва, и на остров стали приезжать другие связующие для безопасной жизни, развития связей с миром мёртвых, а также для обучения призрачному ремеслу. В XIX веке из-за вражды за власть внутри Вичбора община распалась, но потомки основателей открыли в замке семьи Боруэл академию.

Отбор в призрачную академию «Вичбор» происходит каждые полгода в летний и зимний период. Обучение в Вичборе начинается в марте и сентябре.

Чтобы попасть в академию, желающие должны пройти экзамен. Но есть и те, кого академия призывает сама.

Дорогой читатель, для обучения в академии «Вичбор» тебе необходимо выбрать факультет и предметы!

Факультеты

Факультет управления

Факультет по связям

Факультет призрачной психологии

Факультет развития и новых технологий

Факультет безопасности

Предметы

Обязательные:

Установка взаимосвязи

История духов и связующих

Управление бессознательным

Уроки первой призрачной помощи

Переходы и граница

Призрачная философия

Призрачная литература

Специальные:

Стратегии и основы призрачного управления

Теория Пограничья

Призрачная статистика

Призрачные коммуникации и менеджмент

Укрепление связей и взаимодействий

Проводники и их особенности

Культура призрачного партнёрства

Методики взаимодействий проводников и связующих

Информационные технологии

Адаптация технологий

Психология призраков

Психология призрачных конфликтов

Восприятие призраков и взаимосвязей

Призрачный профайлинг

Основы призрачной безопасности

Призрачная защита и оборона

Сокрытие мыслей (предмет для призраков)

Ритуалы и заклинания

Приёмы вычисления тёмных призраков

Использование специальных средств

Символика, руны и защитные знаки

Глава 1. Призрачная академия и думай, что думаешь

В первый день весны Айрис стояла на причале, сжимая в руке сумку, перекинутую через плечо. Её выдали, когда она перешла границу в мир мёртвых. Сумка была как подарочный пакет в магазине, только прилагалась не к набору косметики или новому платью, а к её папке жизни, в которой было всё, что довелось Айрис пройти и испытать за семнадцать лет. Ей показалось странным, что к смерти прилагалось досье жизни. Но такие были правила. Именно с этим досье и приглашением в самую лучшую призрачную академию «Вичбор» Айрис ждала своего парома. А сумка оказалась удобной и красивой, Айрис нравилось изображение озорного привидения на чёрной плотной ткани.

Мама и бабушка стояли рядом, словно желая прижаться к Айрис с обеих сторон, и смотрели на волны, что облизывали гальку. Тётя Люси всхлипывала и что-то причитала в стороне, сжимая платок и вытирая влажные щёки. Тётя Матильда и дядя Ральф обнимали и пытались успокоить тётю Люси, словно это она должна была отправиться в академию, а не Айрис. Все они приехали на этот заброшенный причал, чтобы проводить Айрис на паром, который каждую весну и осень отправлялся в скрытый густыми туманами остров Фидо.

– Не переживай, милая, – с долей печали сказала мама. – Всё будет отлично! Я уверена.

– Тогда почему ты грустишь?

– Я не грущу, – всхлипнула мама и поправила на себе несуразную цветную шапку, которую связала сама. – Но я буду скучать, очень. Я уже скучаю.

– Я приеду на каникулы, – улыбнулась Айрис. – Обязательно приеду.

– Не подведи нас, – строго произнесла бабушка, но при этом улыбнулась и подмигнула ей.

У старого деревянного мостка внезапно появился длинный паром. Айрис нахмурилась и оглядела его. Казалось, что он только сейчас выплыл из Бермудского треугольника, где пропадал сотни лет. Ржавые бока, покорёженные перила, а над всем этим возвышалась надстройка – видимо, для капитана, – облезлая и кривая, словно неудавшееся бисквитное пирожное. Раздался кряхтящий мерзкий гудок, и Айрис, выпучив глаза, посмотрела на родных. Их лица были извиняющимися.

– А мне точно на него? – спросила Айрис и огляделась. Другие ученики, как жучки, появились с разных сторон причала и поползли к парому, словно уже опаздывали на вечеринку. – Надеюсь, в самой академии будет иначе.

– Смотря на что ты будешь глядеть, – загадочно ответила бабушка.

Айрис попрощалась с родными, хотелось их крепко обнять, но, увы, призраки не могли этого сделать. Тётя Люси уже рыдала в голос, и, чтобы тоже не расплакаться, Айрис поскорее пошла по скрипучим рассохшимся доскам, покрытым въевшимся солевым налётом. Ступив на борт, она выдохнула. Вот и начинался новый этап её жизни, призрачной жизни, к которой она никак не могла привыкнуть. Все ребята и девушки толпились у перил и махали провожающим. Айрис протиснулась к краю и посмотрела на свою семью, которую безумно любила. Она тоже будет скучать, но разве об этом можно говорить вслух?

Когда паром отчалил, а их окутал туман, которого просто не могло быть, Айрис поёжилась и, зайдя в закрытое помещение для отдыха, не поверила своим глазам. Внутри всё совершенно не соответствовало этой старой рухляди. Здесь были новые удобные диваны и яркие пуфы на полу, игровые автоматы и даже стойка, где на подносах лежали всякие угощения, а у кранов с лимонадами стояли башни одноразовых бумажных стаканов.

– А это первый урок, – сказал высокий хмурый мужчина, проходя мимо неё. Айрис обернулась, не понимая, о чём он. Мужчина напоминал саранчу и вызывал странную тревогу одним своим присутствием. Но его голос был тягучий и плавный, совершенно не соответствующий наружности. Он посмотрел на Айрис сверху вниз и добавил: – Никогда не суди по внешнему виду.

Айрис опешила, а незнакомец кивнул ей и пошёл дальше.

«Кто он? И откуда узнал, о чём я думала... Хотя, наверное, мои мысли были написаны у меня на лице. Или ему часто об этом говорят пассажиры», – отмахнулась она и удобнее устроилась в кресле-груше, разглядывая тех, кто плыл с ней в Вичбор. Парни и девушки – на вид примерно одного с ней возраста, плюс минус несколько лет. Одеты все были по-разному, кто-то утеплился по-зимнему, кто-то встречал весну, а кто-то словно приехал из жарких стран, поэтому предпочёл футболку и шорты или же платье, как в случае нескольких девчонок. Поведением будущие ученики тоже отличались, одни испуганно оглядывались и забивались в углы, другие знакомились и веселились, третьи набирали закуски и наливали полные стаканы лимонада, а некоторые и вовсе вели себя так, словно каждый день катаются на этом пароме. Но понять, кто из них человек, а кто призрак, Айрис не могла. Все казались живыми.

Через какое-то время паром грубо дёрнулся, словно сел на мель. Айрис быстро встала и вместе с остальными вышла на палубу. Мель она не заметила, как и причала. Паром остановился метрах в ста от пляжа со скалистым берегом. Это была какая-то крохотная бухта, напротив которой жались друг к другу ещё четыре парома, словно их выстроили в ряд.

– Остановка «Призрачная академия “Вичбор”», – сказал булькающий голос из громкоговорителя.

Студенты столпились на палубе, кто-то пошёл на корму и принялся ожидать шлюпки, которые доставят всех к берегу. Но ни лодок, ни надувных плотов, ни даже байдарок на пароме не было. По крайней мере, Айрис их не видела, как и спасательных жилетов.

– И что делать? – спросил невысокий парень, что стоял рядом с ней.

Она пожала плечами и взглянула на старика, шаркающего по палубе.

– Ну же, или вы не собираетесь сходить? – заскрипел старик, проходя мимо. – Как вас только взяли?

– А как сходить-то? – с вызовом спросил один из мальчишек, что расхаживал по парому ещё с тремя ребятами, словно по собственному дому, и приставал к другим. Светловолосый, невысокий, с серыми глазами и надменным взглядом.

– Как-как – ногами вперёд, – рассмеялся старик. – Хотя можно и руками, – добавил он и пошёл дальше.

Айрис перегнулась через бортик. До воды было достаточно далеко, хотя дно хорошо просматривалось даже с этой высоты.

«Если спрыгнуть, то можно и шею сломать, – подумала Айрис, и сама же усмехнулась своим мыслям. – Точно, мне уже не сломать, я же призрак».

Задиры перелезли через перила и подначивали друг друга на прыжок, оборачивались к остальным и называли всех трусишками. Айрис осторожно перелезла и замерла на краю, прижимаясь спиной к перилам и крепко держась за них. Прошла ещё минута – Айрис считала про себя, – но никто так и не решился сделать шаг.

Девушка с упрёком взглянула на «смельчаков», что всё ещё держались за перила, но при этом уже пытались столкнуть друг друга. Больше всего Айрис не любила ждать и бояться, поэтому зажмурилась и прыгнула, задержав внутри воздух, словно собиралась нырнуть с головой. Но вместо того, чтобы упасть в воду, её понесло к берегу. Казалось, что она летит, или, вернее, спускается по зиплайну. Она один раз каталась на таком, когда они с мамой отдыхали в национальном парке, где располагался самый большой верёвочный парк. Только в этот раз на ней не было специального устройства, а плечи пуховика задрались вверх, словно её прищепками подвесили на бельевую верёвку и спускали вниз.

Когда её ноги почти коснулись песка, Айрис спрыгнула, приземлившись на коленки. Встала, отряхнулась и посмотрела на паром. Другие ученики тоже спускались по множеству протянутых до берега невидимых верёвок.

«Вот это аттракцион!» – воскликнула про себя Айрис, с изумлением наблюдая за происходящим.

Пока остальные мчались к пляжу, Айрис огляделась. Крохотная полоска песка загибалась месяцем, а за ней стеной простирались высокие скалы, уходящие в воду по краям. И никакой лестницы, никакой пещеры или прохода. Группа «важных» парней направилась изучать скалы, а кто-то пытался докричаться до старика на пароме и узнать, что делать дальше. Айрис пошла направо, к краю полосы, предполагая, что под водой был спрятан вход, но, вглядываясь в прозрачную воду и блестящие чёрные скалы, так ничего и не нашла. А когда обернулась, то поняла, что парни, направившиеся к скалам, пропали. Это заметила не только она, и теперь оставшиеся ребята обступили казавшуюся неприступной каменную стену с острыми выпирающими углами. Забраться по ней явно было невозможно, поэтому Айрис подошла вплотную к скале и стала всматриваться в её поверхность. Никаких надписей или подсказок. Тогда она протянула руку и дотронулась до холодного камня, пытаясь нащупать какие-то выемки.

«Приглашение», – зазвучал из ниоткуда хриплый женский голос, словно говорила ведьма из «Белоснежки» или «Спящей красавицы». Айрис вытащила его из сумки и показала скале. Лист пеплом посыпался на песок. Но никакая дверь так и не появилась.

«И что теперь делать? Что?»

Айрис ошарашенно оглянулась на остальных и заметила, что учеников на пляже почти не осталось, только множество таких же серых горсток на золотом песке. Она вновь протянула руку, думая, что, может, стоит толкнуть камень или, наоборот, потянуть за какой-то выступ. Но дотронуться до скалы так и не смогла: её пальцы прошли сквозь камень. Айрис неуверенно шагнула вперёд и оказалась в темноте. Прошла ещё немного, пока что-то не обволокло её тело. Она зажмурилась, продолжая куда-то двигаться. Услышав смех и возгласы учеников, она открыла глаза. Айрис стояла на небольшой площади. Многие испуганно озирались, растерянно переминались с ноги на ногу, осторожно общались друг с другом, и только компания задиристых парней веселилась и смеялась.

Она оглядела небольшую круглую площадь, окаймлённую елями, под которыми зеленела трава и грелись на весеннем солнце разноцветные цветы. В разные стороны от площади убегали каменные тропинки. На одной из ветвей вдалеке Айрис заметила странную птицу серого цвета, но та, не дав себя разглядеть, быстро скрылась в чаще. У одной из дорожек стояла окружённая ребятами невысокая упитанная женщина в воздушном лиловом платье и белой шубке. Незнакомка напоминала Айрис тётю Матильду. На плече у неё висела большая и с виду тяжёлая сумка. Когда толпа около женщины рассосалась, она махнула рукой, подзывая Айрис.

– Айрис Мотт, добро пожаловать в Вичбор! – радостно провозгласила женщина, когда девушка подошла к ней и вручила планшет размером с ладонь.

«Здесь есть интернет? – первое, что пришло Айрис в голову. Она обрадовалась, но вдруг быстро осознала: – Откуда ей известно, кто я?»

Хотя учитывая, что она оказалась в призрачной академии, Айрис не стала задавать вопросов и, поблагодарив женщину, отошла в сторону.

Но, оживив планшет и посмотрев на экран, вернулась к той.

– А это точно мой планшет? – спросила Айрис.

– Конечно, дорогуша, – уверенно кивнула женщина.

– Но тут какое-то уведомление, в котором написано «минус три балла за мысли», – нахмурилась Айрис.

– Именно так и написано. Так что учись закрывать свою книжечку. – Женщина постучала пальцем по лбу. – Или думай, что думаешь.

– Я не понимаю... – Айрис чуть расстегнула молнию куртки и оттянула шарф, который стал колоть шею.

– А что тут понимать? – удивилась женщина и взглянула на экран. – Следи за мыслями, и не будет штрафных баллов. И смотри, зато у тебя плюс пять баллов за смелость. – Женщина подозвала следующих учеников, что прошли через скалу. – Обычно парни сигают с парома первыми, но ты молодец.

Айрис уступила место двум девочкам и встала ближе к деревьям. Она вошла в настройки планшета: интернета не было, зато имелась внутренняя сеть академии, которая, видимо, работала только на этом острове. Мама предупреждала, что связи с внешним миром на острове нет, но она училась в Вичборе очень давно, поэтому Айрис надеялась, что технологии всё же сумели добраться и до этого места. Но увы.

Айрис открыла вкладки на единственном портале, чья главная страница сразу высвечивалась при включении планшета. Дневник успеваемости, таблица привилегий и штрафов, список обязательных предметов и тех, которые помогут определиться с факультетом, номер комнаты, где она будет жить следующий год, и как её найти, а ещё карта территории академии.

Когда сумка женщины опустела – видимо, все будущие ученики прошли через скалу, – она повела их по одной из тропинок до странного покосившегося деревянного домишки, на крыше которого все ещё лежал талый снег, а с водостока свисали капающие сосульки. С виду это был обычный, старый каменный дом, но в нём не оказалось двери, по крайней мере, с той стороны, с которой они подошли. Зато все стены были заляпаны разноцветными отпечатками рук. Айрис тут же откинула плохие мысли про несуразность и ветхость строения, про неубранный с крыши снег и опасные сосульки. Ещё одного штрафа в первый же день она не хотела. Тем более, как она узнала от мамы и тёть, каждый штраф в Вичборе придётся отрабатывать. Как именно – родные не поясняли, но, вероятно, это будет не самый приятный процесс.

У крыльца дома женщина остановилась.

– Зарегистрируйтесь у кладовщика и можете искать свои комнаты. И не опаздывайте на приветствие, – с улыбкой сказала она и тут же удалилась.

Светловолосый подстрекатель из компании парней взбежал по ступеням, подёргал раму и заглянул в мутное окно.

– Лемон Бранд, штраф три балла, – закряхтел недовольный голос, доносившийся из дома. – Подглядывать в чужие окна запрещено.

– Но я же...

– Ещё минус два за препирательства со старшими.

Парень чертыхнулся, но вместе с друзьями пошёл обходить строение в поисках входа. Ребята быстро вернулись.

– Двери нет, – объявил он всем.

– Зато есть кое-что поинтереснее, – хмыкнула невысокая девчонка с длинными чёрными волосами, которые свисали ей на лицо, словно она вышла из ужастика. Девочка важно поднялась на крыльцо и стала рассматривать следы ладоней. – Вот и мой, – улыбнулась она и приложила руку к стене на один отпечаток.

Хриплый голос произнёс её имя, отчитался о том, что вещи доставлены в комнату, и объяснил, что учебники и тетради необходимо получить в библиотеке в призрачной ячейке. В конце голос добавил, что в полдень её ждут в приветственном зале для призыва питомца из камина.

«Питомца из камина?» – подумала Айрис, пока остальные потянулись к стене, выискивая свои ладони.

Мама рассказывала ей про питомцев, но не вдавалась в подробности, откуда они берутся. Хотя Айрис тоже не спрашивала. А тётя Матильда заверила, что не стоит заранее всё узнавать, иначе это испортит сюрпризы, которые ждут в академии.

«Там будет столько приключений», – прижав руки к груди, произнесла тётя Люси, когда они приехали, чтобы проводить Айрис.

Она вернулась из воспоминаний, а голос то и дело присваивал штрафы тем, кто ошибался в выборе ладони на стене. Айрис прошла к девушке, что уже стояла в сторонке и посмеивалась над другими.

– Привет. Я Айрис Мотт, – улыбнулась она.

– А я Джун Шарп.

– Слушай, а как ты узнала свой отпечаток?

Черноволосая оглядела её с головы до кед.

– Ты что, не готовилась? – уточнила она.

– А надо было? – опешила Айрис.

– Конечно! Ты как вообще сюда попала?

– Случайно, – Айрис поводила мыском зимних кед по камням.

– Случайностей не бывает. Тем более при приёме в Вичбор. – Девушка откинула на спину длинные пряди и подняла подбородок. – Ладно, незнающая Айрис, я подскажу, но за тобой будет должок, – усмехнулась она.

«Должок перед Джун наверняка лучше, чем штрафы от академии», – подумала Айрис и кивнула.

– Если ты призрак, то ищи те, что кажутся не такими яркими, немного размытыми, без рисунка, – она показала на свою ладонь и прочертила по ней пальцем линии. – А если человек, то наоборот.

– И всё? – уточнила Айрис.

Девушка довольно улыбнулась.

– Не-а. Ещё ты должна почувствовать, что он твой.

– И как же мне это почувствовать? – Айрис сжала лямку сумки.

– Ну, это уже твоя задача, – развела руки Джун. – Тут я тебе не помощник.

– А ты как почувствовала? – не отставала Айрис.

– У меня глаз задёргался. Всегда такое бывает, когда встречаю призрака. Очень неудобно. Но, как только попала на паром, всё прошло, мы ведь здесь все на равных условиях. А тут взглянула на отпечаток, и опять дёрнуло, да так сильно... Я и поняла, что это мой.

– Спасибо. А что ты имела в виду, когда сказала, что мы все на равных?

– Ну, ты вообще. – Джун замотала головой. – В Вичборе все студенты, даже духи, словно живые. Ты разбуженная, что ли?

– Я потомственная связующая, – с обидой в голосе буркнула Айрис.

– Незаметно, – ухмыльнулась новая знакомая.

– Я просто не собиралась в Вичбор.

– А я вот мечтала сюда попасть. С прошлого года подавалась. В том не прошла, а в этом взяли, – гордо ответила она.

– Ты тоже потомственная?

– Нет, – сухо ответила она. – Наверное, – вдруг добавила тихо.

– Это как? – нахмурилась Айрис.

– А вот так! – зло ответила девушка и ушла по тропинке.

Айрис совершенно не понимала, чем она обидела Джун. Но решила вначале пройти странную регистрацию, а потом уже заводить дружбу и извиняться. Она вернулась к дому. Многие следы рук уже исчезли, значит, их владельцы нашли себя. Но оставалось ещё достаточно много, явно больше, чем было приплывших. Несколько ребят всё ещё ходили вдоль стен. Айрис поднялась на крыльцо и внимательно рассмотрела отпечатки, подмечая те, что должны были принадлежать призракам. Но, обойдя весь дом, так ничего и не почувствовала. Выход был один – подождать, пока другие разберут свои, а затем приложить ладонь к оставшимся и набрать штрафные баллы.

«Наверное, если не повезёт сразу найти свой, то придётся весь год отрабатывать». Айрис поморщилась, прикидывая, что же должны делать провинившиеся ученики? Убирать снег на дорожках? Или отковыривать от парт жвачки, как было у них в школе? Или выполнять в два раза больше домашних заданий?

– Живее там. С каждым годом всё хуже и хуже. А мне что, до скончания времён всех вас ждать?! – захрипел возмущённый голос. – Всё, хватит! У вас осталось пятнадцать минут. Я так решил. Те, кто не справятся с простецкой задачкой, сохрани вас призраки, поедут домой или отправятся на ту сторону.

– Что? – встревоженно вдохнула Айрис и прижала к себе сумку со своим досье.

На той стороне было хорошо, но она хотела остаться. Она чувствовала, что её время уйти насовсем ещё не пришло. Или то был страх?

Айрис вновь пошла вдоль стен и вдруг заметила, как один из следов у пола буквально на мгновение показался ей исписанным, словно линии контура и вся внутренняя часть ладони превратились в слова. Айрис подбежала к тому месту, встала на колени и вгляделась в него. Отпечаток выглядел совершенно обычным. Да, он был чуть смазанным, но не больше. Может, ей показалось? Она примерила руку, не притрагиваясь к нему, – кажется, подходила.

«А если показалось? Черт с этими баллами, буду касаться всех отпечатков, что остались», – решила Айрис и прижала руку.

Голос произнёс её имя, а затем инструкцию. Широко улыбаясь и чуть не приплясывая, Айрис пошла искать академию.

Она блуждала по лабиринтам дорожек и никак не могла выйти к зданию. Чем дальше она шла, тем больше развилок перед ней возникало. Казалось, что кто-то издевается над ней. Разозлившись, Айрис вытащила из кармана планшет и посмотрела на карту академии. На ней не было никакого лабиринта из тропинок.

«Могли бы и подробнее нарисовать», – подумала Айрис и, нахмурившись, остановилась. Весь путь она ощущала чьё-то присутствие, но старалась не обращать на это внимания. Возможно, это та странная птица следила за ней? Или Джун решила её напугать? Или кто-то из противных парней? Но она не собиралась позволять кому-то в самый первый день донимать её.

– Кто здесь? Выходи! – гневно крикнула Айрис, оглядываясь. – Иначе хуже будет. Я на такое способна... – не успела договорить Айрис, когда вокруг неё рассыпался смех, словно десять девчонок прятались за деревьями и дразнили её.

– Я не шучу! – злилась Айрис. – Поймаю, и тогда держись. А бегаю я быстро.

Айрис никогда не умела угрожать и даже не представляла, что нужно сказать, чтобы её приняли всерьёз. Но, видимо, пора было учиться. Она ещё раз покрутилась вокруг своей оси и прислушалась. Смех был знакомым. Слишком знакомым.

– Салли! – вскрикнула Айрис.

«Как у тёти Люси могла получиться такая противная дочь?» – подумала Айрис, заметив высокую стройную фигурку кузины. Её светлые локоны, как и всегда, идеально спускались на плечи, а вздёрнутый носик демонстрировал её великое всезнайство.

– Айрис! – широко улыбаясь, обратилась она, после чего, выйдя на дорожку, подошла и театрально обняла её, словно ничего не произошло.

– Давай без этого, Салли. Родителей рядом нет.

– Договорились, – пожала она плечами. – Как тебе моя приветственная шутка?

– Ха-ха.

– Так и знала, что ты не оценишь, а я ведь старалась. Путаю, путаю, дорожку кручу, выход спрячу, следы затопчу.

– Ты ещё и стихами говоришь? – Айрис закатила глаза.

– Бывает, когда придумываю заклинание. – Она подмигнула и пошла по тропинке, у которой теперь совсем не было развилок.

– Ясно. Вот выучу заклинания и тоже испробую их на тебе, – буркнула Айрис.

– Не сможешь, – улыбнулась Салли. – Заклинания преподают только на человеческих факультетах, чтобы можно было защитить призрака. Или защититься от него.

«Вот же противная, – подумала Айрис, но пошла за кузиной. – Старше всего на полгода, но такая заноза!»

Вскоре они вышли к аллее из туй и зелёным лужайкам, за которыми возвышалось огромное здание академии «Вичбор». Массивное, суровое и величественное. На каждой башне – а их, казалось, не меньше десятка – сидели огромные статуи котов. Наверное, те, кто основал академию, очень любили усатых.

– Они двусторонние и первые проводники, – вдруг сказала Салли.

– Что? – нахмурилась Айрис.

– Коты. – Она показала на статуи.

– Как ты узнала, о чём я думаю? – возмутилась Айрис и тут же вспомнила свои мысли о Салли.

– Ты же призрак и в Вичборе, – ухмыльнулась она. – Да ещё и новичок.

– И? – насупилась Айрис.

– Я уже на втором курсе факультета «Связи» по специализации «связь с духами», – важно сказала она. – А ты дух.

– И? – повторила Айрис, всё ещё не понимая кузину.

– Мы не только общаемся с призраками, но можем прочитать ваши мысли, – хитро улыбнулась она. – И я не заноза и не противная.

– Не-е-ет! – возмутилась Айрис, не обращая внимания на укор Салли. – Вы не имеете права!

– Так ты сама их показываешь. Научись закрываться, а то многие не откажутся их прочитать. А кто-то ещё и тренироваться вздумает.

– И как мне закрываться? – серьёзно спросила Айрис, сжимая от напряжения лямку сумки.

– Концентрация. Или перестать думать, что-то такое.

– То есть ты не знаешь как, – подловила её Айрис.

– Я же не призрак. – Она убрала прядь волос за ухо. – Я могу только слышать. Как аудиокнигу.

– Прямо с выражением?

Салли рассмеялась, демонстрируя белые ровные зубы.

– Ага.

«Вот это подарочек. Мама могла бы предупредить и научить меня закрываться. Хотя... Она же не привидение. И она оставила в комнате несколько книг, но мне совершенно не хотелось их читать. Да и чему я могла научиться? Многому, наверное. Но я потратила время на призраков Сноулейка, которым зачем-то помогала перейти на другую сторону, на сочинение страшилок о привидениях и на прогулки до озера вместе со всей семьёй. Но кто же знал, что вместо того стоило читать книжки?»

– Все знали, – хмыкнула Салли.

– Хватит, прекрати! – Айрис бросила в неё гневный взгляд.

– Ладно, не буду. Я же твоя сестра. – Она слишком мило улыбнулась.

Они обошли академию и поднялись по каменным ступеням на огромное крыльцо, где стояли группами студенты в форме, поверх которой было надето нечто белое, похожее на пончо. Зайдя в высокие двери, Айрис с восхищением осмотрела невероятный холл. Потолки метра три в высоту, арочные окна с витражами, на которых изображались духи с котами-проводниками. В центре потолка висела громадная металлическая люстра, сплетённая из когтистых почти драконьих или птичьих лап, что держали светильники. Вдоль стен стояли бархатные диваны вишнёвого цвета, на которых развалились ученики. А каменные стены были увешаны множеством картин и чёрно-белых фотографий в рамках, на которых красовались призраки.

– Айрис, – кузина позвала её и показала рукой вправо на проход. – Это «Лунный туннель», коридор между корпусами. Через него попадёшь в корпус для девочек. Первокурсники живут со второго по пятый этаж. На первом каминная, душевые, прачечная, на последнем этаже залы для занятий и чердак, куда ходить запрещено. Про штрафы слышала?

– Да.

– От взора Каркульи сложно укрыться. Так что нарушишь правила – тут же появится наказание, – улыбнулась она.

– Тут есть гаргульи? – переспросила я.

– Нет, какие ещё гаргульи? – отмахнулась Салли.

– Ну, ты сказала про взор гаргульи.

– Я сказала Каркульи. Это птица ректора академии. Она многое видит и, поверь, всё докладывает своей хозяйке. Так что будь очень осторожна, если решишь что-то натворить.

– Я не собиралась.

– Ну, кто знает, – улыбнулась Салли. – Слева, – она повернулась к другому концу холла, – идёт «Звёздный туннель», через него легко попасть в крыло мальчиков. Приходить можно, ночевать нет.

– Гадость, – скривилась Айрис. – Да кому захочется ночевать у парней?

Салли пожала плечами.

– Вся центральная часть – учебка. Лабиринты коридоров и десятки залов, каждый для отдельного предмета. Ты уже определилась с факультетом?

– Нет, – мотнула головой Айрис.

– Ты не пойдёшь на связующего? – удивилась Салли.

– Не знаю. Я пока не решила.

– Конечно, – закатила глаза кузина, но Айрис не желала знать почему. – Тогда увидимся в приветственном зале. – Она подмигнула и пошла по длинному коридору, но потом оглянулась и крикнула: – Посмотрим, кто тебе достанется!

Глава 2. Проделки камина и лихой подъём на швабре

Комната Айрис располагалась на третьем этаже, в ней было большое стрельчатое окно, смешные часы в виде морды кота, четыре стола, два двухстворчатых шкафа и четыре кровати, что прятались в стене и опускались за толстые канатные ручки. На каждом предмете были написаны имена учениц. Айрис улыбнулась, заметив, что Джун тоже будет жить с ней. Она думала, что призраков селят отдельно от живых, но, видимо, здесь этой границы не существовало.

Айрис огляделась: без кроватей комната казалась огромной и пустой. На каждом столе стоял органайзер, в одном были канцтовары, а в другом, побольше, аккуратно расставлены тюбики с шампунем, кондиционером, жидким мылом, кремом и пастой, пара разных расчёсок, зубная щётка в упаковке, мочалка в упаковке и даже шлёпки в упаковке. И на каждой вещи красовался символ академии – скрещенные мётлы, за которыми стоял призрак.

Айрис подошла к шкафу и открыла створку. Вся одежда, что висела в нём, была белого цвета, и только нашивка академии выделялась, словно бордовый цветок на снегу. На вешалках нашлись белое пальто, три балахона, несколько белых водолазок и футболок, две юбки в складку и пара брюк с карманами. На полках лежали стопки постельного и полотенец, нижнее бельё, колготки, гольфы и носки, спортивный костюм и даже пижама. На нижней полке разместилась новая обувь в цветах академии: блестящие оксфорды, с виду удобные мягкие балетки и даже тканевые кроссовки.

«В какой ещё академии будет такой чудесный маркий набор?» – улыбнулась сама себе Айрис и посмотрела на часы. Уже было полдвенадцатого, а значит, стоило бы отправиться в приветственный зал. Она и так из-за «чудесной» кузины слишком долго искала здание академии.

Айрис вернулась в главный холл и, сверившись с картой, быстро нашла дверь в приветственный зал. Можно было прогуляться по академии, но она решила, что это можно отложить и на потом. Айрис открыла тяжёлую деревянную дверь и заглянула в небольшой зал с камином на всю дальнюю стену. В помещении уже находились несколько учеников, которые с интересом разглядывали обстановку. Айрис вошла внутрь и заметила, что этот зал, наверное, вмещает не больше тридцати человек – при условии, что те будут стоять плечо к плечу. Но на их пароме было около пятидесяти учеников.

«Видимо, кто не успеет, тот будет ждать своей очереди в коридоре», – подумала Айрис и, пройдя к дальней стене, встала у узкого и слишком вытянутого витражного окна, едва не доходящего до потолка. Изображения на нём казались какими-то сжатыми – так и хотелось взять за раму и растянуть окно до нормального размера. Вскоре ученики стали прибывать, и не только первогодки – их она отмечала по повседневной одежде, – но и студенты академии, облачённые в белые накидки. И чем больше прибывало людей, тем зал казался всё больше и больше, как будто стены отодвигались, растягивались, подстраиваясь под количество гостей. Когда Айрис обернулась, то поняла, что окно за ней стало огромным и широким, а в зале собралась гудящая толпа. Она и не представляла, что в Вичборе учится такое количество ребят. Её также удивили совершенно незнакомые лица студентов, которых она не видела на пароме. Вероятно, они прибыли чуть раньше на других кораблях.

Зазвучал сигнал, напоминающий протяжный мяукающий звук, как будто кто-то потянул кота за хвост.

«Сумасшедшие», – подумала Айрис, но тут же осеклась, заметив взгляд мужчины, стоявшего недалеко от неё и поправляющего пиджак, явно меньшего размера, чем ему требовался. Айрис быстро отвернулась, но планшет в руке уже завибрировал. Взглянув на экран, она увидела сообщение о новом штрафе за демонстрацию неподобающих мыслей.

«Серьёзно?» – подумала она, после чего вновь получила минус две единицы за пререкания со старшими.

Айрис хотела оправдаться, пояснить, что она не знает, как скрыть мысли, но мужчина уже смотрел в сторону дальней стены, где над всеми возвышался грозный камин. Девушка оглядела толпу в поисках Джун, как вдруг заметила знакомое лицо вдалеке.

– Гейб! – окликнула парня Айрис, но он её не слышал и не видел. Кричать на весь зал она не собиралась, поэтому решила пробраться к нему. Вот только протиснуться сквозь живое течение толпы, которая всё прибывала и прибывала, оказалось нелегко. Первые несколько девушек увернулись от столкновения с ней, а вот какой-то наглый парень чуть не снёс её с ног, смотря куда-то поверх неё. Айрис ойкнула и непонимающе схватилась за ушибленное плечо. Следом кто-то больно наступил ей на ногу.

«Но я же призрак», – подумала Айрис.

– Не здесь, дорогуша, – пробиваясь мимо неё, сказала женщина – та, что встречала их за скалами.

Айрис осторожно двинулась вперёд и вновь окликнула Гейба. В этот раз он не только услышал её, но и увидел. А когда Айрис оказалась почти рядом, он ловким движением вырвал её из потока.

– Что ты тут делаешь? – удивилась она.

– Как что? – нахмурился Гейб. – Собираюсь учиться. Я же вижу призраков, – гордо усмехнулся он.

– И ничего мне даже не сказал, – надула губы Айрис и скрестила руки на груди.

– Хотел устроить сюрприз, думал подкараулить тебя на пристани, но, видимо, у нас были разные пункты отправления.

– А родители?

– Ты бы видела лицо отца, когда я сказал, что уезжаю в какую-то непонятную академию учиться на психолога, – засмеялся Гейб, и в его взгляде загорелся озорной огонёк.

– И он тебя отпустил? – неуверенно уточнила Айрис.

– Не сразу. Но я выстоял. Это ведь мой выбор. Да и твой дядя помог. Ральф самый зачётный мужик из всех, что я встречал. Он сказал, что возьмёт меня на стажировку, а потом и на работу, если я закончу Вичбор, – рассказывал Гейб, оглядываясь по сторонам.

– И ты будешь психологом призраков, как он? – скривилась я.

– Ещё не определился. Ральф сказал, что я могу выбрать любое направление и любой факультет. Он меня поддержит и поможет.

– Я очень рада за тебя, Гейб. Очень. – И это была чистая правда.

Послышался громкий треск, и Айрис с Гейбом повернулись к дальней стене без окон. Около неё выросло каскадное возвышение, огромная трибуна, на которой тут же начали рассаживаться ученики в белых накидках – среди них была и Салли. Гул собравшихся резко затих, и все взгляды учеников устремились куда-то в сторону камина. Тишина показалась Айрис вязкой и даже пугающей. Но новый деревянный треск тут же вернул жизнь в помещение, и Айрис увидела, как перед собравшимися поднимается круглая кафедра, закручиваясь вокруг основания спиралью. На ней стояла худощавая женщина в длинном бордовом платье. Кафедра остановила своё движение, когда до пола было уже метров пять, не меньше. Женщина поправила узкие очки на носу, оглядела собравшихся и улыбнулась тонкими губами, накрашенными почти чёрной помадой.

– Добро пожаловать в самую престижную призрачную академию «Вичбор», – начала она достаточно торжественно, но при этом строго. Её голос разлетелся по залу и, казалось, вибрировал от самих стен. Айрис пригляделась, но не увидела ни микрофона, ни систем звукоусиления, хотя слышимость была великолепной, словно женщина стояла рядом. – Меня зовут мадам Делиль, и я ректор этой чудесной академии. – По залу прокатилась волна аплодисментов и радостных криков. Ректор жестом руки успокоила толпу. – И первым делом позвольте представить вам наш преподавательский состав, которым не может похвастаться больше ни одна призрачная академия.

Рядом с ректором начали подниматься кафедры, на которых стояли преподаватели. Айрис заметила того высокого мужчину, что был на пароме, пухлую женщину, что встречала их за скалой, мужчину в маленьком пиджаке и ещё с десяток других преподавателей. Кто-то из них улыбался, а кто-то был угрюм. Но понять, кто из них призрак, а кто человек, казалось невозможным.

Дальше ректор важно оповестила всех, как им повезло оказаться в стенах академии и какие возможности откроются перед каждым после обучения.

– Мы с вами служим единой цели – связать одну сторону с другой и сохранить баланс. Здесь, на острове Фидо, нет разделения на призраков и живых. Вы все равны, все материальны. – Женщина загадочно улыбнулась. – Это пограничье, где сплелись жизнь и смерть. На каждой стороне, – она обвела всех пристальным взглядом, – вы были ограничены правилами и законами жизни и смерти. Здесь же вы свободны в использовании всех средств, приёмов и механизмов как реального мира, так и сверхъестественного.

– В рамках дозволенного, – вставил хмурый мужчина в чёрном костюме.

– Напоминает гробовщика, – не удержавшись, шепнула Айрис Гейбу.

– Ага, который с удовольствием бы забил гвоздь сама знаешь куда, – улыбнулся он.

Смотреть в планшет не было желания, но Айрис чувствовала вибрацию, а значит, опять заработала штраф.

– Да, господин Галан, – улыбнулась ректор. – Так вот, здесь вы будете учиться совмещать в себе знания и использовать силы сверхъестественного на благо равновесия по обе стороны границы.

Зал вновь зааплодировал. Айрис чувствовала предвкушение, которым, вероятно, наполнялся каждый студент, что был в зале и слушал речь ректора.

– А теперь о самом интересном. – Мадам Делиль лукаво улыбнулась и вновь обвела новичков, что толпились перед ней. – Через месяц вы должны выбрать свой факультет. И учтите, факультет тоже должен выбрать вас. Поэтому первые четыре недели, помимо обязательной программы, вы можете посещать любые необязательные предметы, чтобы найти свой путь, свои способности и своё предназначение.

Новый шквал ликования окутал помещение. Слова ректора проникали в Айрис, будоражили и словно околдовывали.

– А пока... добро пожаловать к камину. – Она повернулась и показала на невероятных размеров белый очаг, в котором вспыхнуло голубое пламя. Когда языки немного успокоились и принялись мирно покачиваться, мадам Делиль добавила: – Сейчас все ученики нового потока будут по очереди сдавать мне досье и призывать питомцев. Это ваша пара на весь период обучения, а зачастую и на всю оставшуюся жизнь и смерть. Питомцы тоже пройдут свой путь. – Она посмотрела на молодую преподавательницу в пышном платье фиалкового цвета, что стояла на кафедре и поглаживала камни очага. Та с широкой добродушной улыбкой кивнула и спустилась вниз, видимо, чтобы помочь первокурсникам. – И мы надеемся, что питомцы, в том числе и благодаря вам, станут проводниками. Но помните, что от вашего благополучного союза будет зависеть также и ваша судьба. Мы верим, что вы станете настоящими компаньонами и друзьями на этом непростом, но интересном пути!

Ректор вытянула в сторону согнутую в локте руку, и в этот момент Айрис увидела, как от одной стены словно отделился кусок, но не рухнул вниз, а взметнулся к потолку. Это оказалась большая дымчато-серого цвета птица, напоминавшая ворона, но не обычного, а как будто каменного. Серые крылья казались матовыми и пыльными, а вот острый большой клюв и когти выглядели устрашающе. Он громко каркнул, подлетел к мадам Делиль и устроился на её руке. Ректор с обожанием посмотрела на ворона и погладила его по крылу. Тот наклонил голову, и ректор прижалась к ней лбом.

В зале загудели ученики, и Айрис посмотрела на девочку, что стояла рядом и в предвкушении потирала руки.

– Только бы кот, только бы кот, – шептала она.

– А почему именно кот? – поинтересовалась Айрис.

– Они лучшие проводники и вроде ценятся больше других. Говорят, с котом проще установить связь и сдать экзамен. А вот с другими могут быть больши-и-и-е, – потянула она, – проблемы.

Айрис хотела ещё поспрашивать о проводниках, но мадам Делиль начала называть имена, и ученики один за другим направились к ней. Призраки отдавали досье жизни, а живые вручали ей какие-то папки. Как пояснил Гейб, они тоже готовили досье жизни, вот только самостоятельно. После этого ученик шёл к камину и представлялся огню или чему-то, что скрывалось за ним. Все сгрудились вокруг, пытаясь высмотреть невероятное зрелище. Айрис и Гейб тоже протиснулись вперёд и теперь наблюдали. К большинству действительно вальяжно выходили коты разных пород. Мохнатые оглядывали своих будущих хозяев, а те склонялись к ним, тянули руки, звали к себе и обещали вкусняшки. Одни животные соглашались на ласки и даже позволяли взять себя на руки, другие проявляли полное равнодушие, а некоторые и вовсе угрожающе шипели – тогда на помощь приходила та самая преподавательница в пышном платье. В таком наряде, с золотыми кудрями, что спускались по её плечам, и открытой улыбкой она напоминала принцессу из мультика и источала невероятное спокойствие, будто знала секрет счастья. И животные явно тоже это чувствовали, потому как даже самые грозные спокойно шли к ней и устраивались у её ног, ожидая, когда же их отведут в новый дом.

Через какое-то время очередь дошла до Гейба, и он, кивнув Айрис, направился к камину. Как бы Гейб ни храбрился, Айрис видела, что он очень нервничает. А вот сама девушка с предвкушением ждала, кто же будет проводником её друга, почему-то представляя ленивого вислоухого кота, который бы лежал у Гейба на коленях, пока тот сидел за ноутбуком.

Какое-то время все смотрели на пламя, пока наконец из него не вырвался маленький бело-рыжий хомяк. Он хищно огляделся по сторонам, и Айрис даже показалось, что оскалился. По залу расплескался смех и шёпот. Гейб обернулся к Айрис – в его глазах плескалась паника и непонимание. Она улыбнулась и показала вверх большой палец, чтобы хоть как-то его подбодрить. Что в такой ситуации ещё можно было сделать?

Гейб тяжело выдохнул, его плечи поникли, и он склонился к хомяку, протянув руки. Айрис задержала дыхание: если этот пушистый комок ещё и не захочет идти к нему или укусит, это будет полное фиаско, которое другие ученики будут помнить очень долго. Хомяк подбежал к ладоням Гейба, обнюхал их, забрался и свернулся милым комочком. Подобрав его, Гейб поджал губы и направился к Айрис.

– Не переживай, – она попыталась его утешить.

– Да как тут не переживать? – простонал Гейб. – Я хотел на факультет безопасности, но куда я с ним? – Он показал на зверька, который был таким милым и «сладким», что хотелось затискать. – Твой дядя говорил, что тем, кто метит в безопасность, обычно достаются змеи, скорпионы или бойцовские коты вроде тех огромных и мохнатых.

– Рыси? – удивилась Айрис.

– Какие рыси? Ну эти, огромные такие.

– Пумы, манулы, гепарды, сервалы, леопарды? – вспоминала Айрис диких кошек, про которых хоть когда-то слышала. Гейб только мотал головой.

– Мейн-кун! – наконец выдал парень.

– А-а-а, эти кошки, – потянула Айрис и выдохнула. Ей бы не хотелось жить рядом с гепардом. – Но, думаю, не всё ещё потеряно, ведь главное – это союз. – Айрис осторожно поглядела на питомца Гейба, который пока вызывал только умиление.

– У меня хомяк, Айрис, – расстроенно надул щёки Гейб.

Внезапно в зале прозвучало её имя.

– Удачи, – выдохнул Гейб, и Айрис направилась к камину. Она замерла перед голубым огнём, громко произнесла своё имя и стала ждать, всматриваясь вглубь него. Но секунды шли, а никто не появлялся. Айрис сделала шаг ближе и ещё раз произнесла имя. Но ничего не происходило.

«Может, у меня очень большое животное и оно где-то застряло? – подумала Айрис и даже чуть наклонилась, словно могла разглядеть питомца или как-то выманить его наружу. Голубое пламя бодро танцевало перед ней, а никто так и не появлялся.

«Может, это кто-то очень крохотный? Муравей или жук?»

Айрис оглядела каменные стенки камина и пол, всё ещё высматривая питомца. Вместе с тем она начинала чувствовать, как тревога и страх пробираются под кожу. В зале царила угнетающая тишина. Но Айрис не хотела верить в свой провал. Кто-то обязательно должен выйти из камина. Так было всегда. Не мог же камин сломаться именно в тот момент, когда подошла её очередь. Она подняла глаза на ректора, но та только нахмурилась и поджала тёмные губы. А потом поправила очки и назвала следующее имя.

Айрис не знала, что теперь делать, поэтому так и стояла у камина, слыша шушуканье за своей спиной. Она уже представляла надменное лицо кузины, колкие взгляды других учеников и то, как расстроится мама и все остальные.

«Почему никто не появился? Почему мне не достался питомец? Неужели я его не достойна?»

Слезы уже набирались в глазах, но внезапно кто-то схватил её под локоть, и Айрис испуганно обернулась.

– Мисс Мотт, – сказал тот мрачный профессор Галан, похожий на гробовщика. Она даже не заметила, как он спустился на своей кафедре. – После приветствия вас будут ждать в кабинете ректора. А пока отойдите в сторону.

– Но я ничего не сделала, – застонала Айрис. – Ничего.

– Это я и без вас знаю, – сурово сказал он и удалился.

Айрис поплелась к Гейбу. Он с виноватым взглядом смотрел на девушку, словно сам отобрал у неё питомца.

– У тебя хотя бы хомяк есть, – горько сказала Айрис.

– Тоже верно, – выдохнул он. – Я и не знал, что питомец может вообще не появиться. – Гейб прижал к себе спящий меховой комок.

– И я. – Айрис оглянулась, многие косились на неё, и она поймала взгляд Салли. Айрис думала, что увидит злорадную ухмылку, но кузина выглядела искренне огорчённой.

После Айрис камин вновь заработал, и все остальные ученики без проблем призвали своих питомцев. Когда голубой огонь потух, ректор вновь взяла слово:

– Чтобы понимать призраков, вы должны научиться вначале понимать своих проводников. Ваш питомец – ваша ответственность. Вы должны научиться проявлять заботу и понимание. Это вам поможет в будущем как с живыми, так и с мёртвыми. А теперь отправляйтесь в общежития, хорошенько отдохните и подготовьтесь к следующему дню. Завтра начнётся обучение, и вы должны показать себя, доказать, что вы достойны находиться в стенах Вичбора и занять своё место на факультетах и в пограничье. Профессор Галан. – Она посмотрела на мужчину, что находился внизу.

– Студенты, – его сухие губы чуть изогнулись, но вряд ли это можно было назвать улыбкой, – в нашей академии и у стен есть уши. Мы знаем всё. Даже... когда вы только подумаете о чём-то. И... не забудьте ознакомиться с уставом и правилами, – грозно сказал он, после чего обвёл всех холодным взглядом, от которого по коже побежали мурашки, и добавил: – Выход за скалы запрещён. Ну а теперь... добро пожаловать! Посмотрим, на что вы способны.

Старшие студенты загудели, поддерживая профессора. А Айрис вся сжалась от его пристального взгляда, направленного на неё.

– Напоминает мне математика из школы, – прошептал Гейб. – Злобный был мужик.

Толпа учеников повалила из зала, и стены вновь стали смыкаться.

– Но я его таким и представлял, – добавил Гейб. – Он же возглавляет кафедру безопасности.

– Откуда ты всё знаешь? – удивилась Айрис. У неё складывалось ощущение, что это её пробудил Гейб, а не она его.

– Так я же всё изучил. Привычка. Твой дядя, конечно, пытался меня переубедить, мол, так будет интереснее. Но я не люблю сюрпризы.

– Ботан, – хмыкнула Айрис.

– Ну, теперь хотя бы не хакер. – Он расплылся в улыбке.

Внезапно к Айрис подлетела Салли и крепко обняла её, прерывая разговор.

– Мне так жаль...

Услышав это, Айрис отстранилась и буркнула что-то невнятное. Кузина тем временем обратила свой взор на Гейба и представилась:

– Я Салли.

Парень замер от неожиданности, словно превратился в статую.

«И чего это с ним? Хомяк, что ли, укусил?»

Желая избежать неловкости, Айрис решила вмешаться:

– Это Гейб, мой друг.

– Гейб, – озорно повторила Салли и подмигнула ему. – Я про тебя столько слышала. Мама мне всё рассказала про призрака бабульки из соседнего дома и про то, как ты нашёл убийцу.

Щёки Гейба стали пунцовыми, а Айрис закатила глаза.

– Мы, вообще-то, вместе раскрыли дело.

– Вместе, – прохрипел Гейб.

– Пойдём, я тебя провожу к ректору, – сказала Салли, после чего взяла Айрис под руку. – Это так ужасно – не иметь проводника. Никогда такого не видела. И даже не слышала, – лепетала Салли, таща Айрис к выходу. – Увидимся, Гейб! – крикнула она, обернувшись, но парень всё ещё будто бы находился под гипнозом и только кивал, прижимая к себе зверька. – Милый парень, только стеснительный слишком. Вы с ним встречаетесь?

– Нет конечно! – возразила Айрис, и кузина залилась смехом. – Мы друзья, Салли.

– Ладно, ладно. Мне же лучше.

– Это почему?

Кузина пожала плечами и потянула Айрис в длинный петляющий коридор, стены которого были увешаны витражными рамами, за которыми под стёклами прятались обложки журналов про призраков. Айрис мотала головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть картинки и заголовки, – таким образом она хотела оттянуть поход в кабинет к ректору. А вот Салли, наоборот, явно рвалась туда, словно хотела поскорее избавиться от Айрис, притом навсегда. Завернув направо, они вышли в небольшой холл, от которого расходились четыре узких коридора, словно четыре стороны света. У каждой стены стояли смешные мраморные и деревянные мётлы, а также огромные металлические швабры.

– Этот холл что, мемориал ведьмам и уборщикам? – цокнула Айрис. – И почему метла, когда мы в академии призраков?

– Потому что Вичбор основали ведьмы, – ответила всезнающая Салли. Айрис закатила глаза, но кузина сделала вид, что не заметила, и продолжила: – А вернее те, кто видел призраков. Раньше именно таких людей, особенно женщин, считали ведьмами. А они всего лишь общались с духами и пытались им помочь.

– Точно, они же любили чёрных котов, – с сарказмом произнесла Айрис.

– Потому что те проводники издревле.

– Лучше бы интернет провели.

– Да брось, Айрис. Зачем тебе какой-то интернет, когда есть своя призрачная сеть?

– Ну конечно, – простонала Айрис. – Может, здесь ещё и призрачные ролики есть? Селфи с привидениями и посты о том, как нам, призракам, лучше ухаживать за своей оболочкой, как поддерживать нематериальную форму, как дрессировать проводников и всё такое. Так куда нам дальше? – сменила тему Айрис.

– Нам надо наверх, – показала Салли, наконец обратив внимание на настроение Айрис.

– И как туда попасть, лифт или по лестнице?

Салли довольно прошествовала к деревянным мётлам.

– Мы уже в лифтовом холле. Смотри и запоминай. – Кузина взобралась на метлу. – Мраморные только для преподавателей, все остальные для учеников. Правда жаль, что они только в этом холле, но поверь, это ни с чем не сравнимое ощущение! – Она обхватила обеими руками черенок и тут же взметнула вверх, проскользнув в открывшееся круглое отверстие в потолке.

– Салли! – вскрикнула Айрис.

– Давай за мной, – послышался крик откуда-то с верхних этажей.

Айрис обернулась, словно искала поддержки, сама не зная от кого. Она мотнула головой, не веря в то, что собиралась сделать. Но подошла к металлической швабре побольше. Основание казалось широким и вполне удобным. Айрис встала на него и схватилась за рукоятку. Но ничего не происходило.

– И что дальше?! – крикнула она, но проём в потолке был уже закрыт, и Салли, по-видимому, её не слышала. Айрис посмотрела на стену, до которой можно было дотянуться рукой, и попыталась найти панель управления или какую-то кнопку. Но это была просто стена. Она прошлась взглядом по основанию: может, была какая-то педаль. Но и там ничего не оказалось. Тогда она стала разглядывать черенок, пока наконец не заметила небольшие круглые кнопочки, смотревшие на стену. Айрис прижалась к рукоятке и нажала первую кнопку. Её вихрем понесло вверх, да с такой скоростью, что она даже моргнуть не успела, как оказалась на каком-то тёмном этаже.

– Жми кнопку ниже, – раздалось из дыры в полу.

Айрис сделала, как сказала кузина, и швабра рывком опустила её на этаж.

– Классно, да? – веселилась Салли.

– Ты могла бы мне нормально показать, как пользоваться этой штукой, – возмутилась Айрис, спрыгнув с основания.

– Но ты же и сама разобралась, – пожала плечами Салли. – Так ведь веселее. И прокатилась с ветерком. И кстати, обратно добирайся по карте, а то заблудишься. Эти блуждающие коридоры иногда утомляют.

– Блуждающие коридоры? – уточнила Айрис.

– Да, но карта – навигатор, она отслеживает все перемещения. Так что включай и следуй за привидением.

– Я видела в планшете только карту территории. – Айрис пошла за Салли – та уверенно шагала по коридору.

– Давай я покажу. – Салли протянула руку.

Айрис достала из кармана планшет и отдала ей.

– Вас, кстати, мадам Плюша встречала за скалой?

– Плюша?

– Ну да, женщина, что зовёт всех дорогушами и милашами. – Кузина приложила руку к груди и наигранно заморгала. – Это мадам Плюшная, но мы зовём её Плюша или Плюшка.

– И каждый раз зарабатываете штрафные баллы? – уточнила Айрис.

– Ну, Каркулья не может быть во всех местах академии одновременно. Хотя на такие безобидные мелочи она не всегда обращает внимание, мы же не со зла. – Салли водила пальцем по экрану и показывала, как зайти в личный дневник ученика, как выйти на главную страницу академии «Вичбор» и как попасть на отдельные порталы факультетов. Она открыла карту здания академии, следом список по залам и предметам, потом доску с учителями и даже вывела список учеников, их факультеты, курсы и специализации. – В планшете можно найти всё. Даже меню на неделю вперёд. А ещё новости каждый день выходят. Я, кстати, работаю в газете академии, – гордо добавила Салли.

– Не сомневалась.

– Ты тоже можешь попробовать устроиться к нам. Если пройдёшь тестовое задание. Нам нужны те, кто хорошо пишет и любит своё дело.

Айрис нахмурилась.

– Мама часто о тебе рассказывала, так что я знаю о твоих увлечениях.

– Польщена, – не особо искренне ответила Айрис и подняла брови. Она не очень любила, когда о ней рассказывали всем родственникам, особенно тем, с кем она не общалась.

– А ещё тебе стоит попасть в сестринство, у нас их два.

Не успела Салли договорить, как в коридоре показался профессор Галан и сурово взглянул на них.

– Я побежала, – быстро кинула Салли и умчалась обратно по коридору к лифтовому холлу.

Айрис обернулась, но Салли уже вспорхнула на метлу и рухнула в дыру, появившуюся в полу.

Профессор распахнул дверь, и Айрис вошла в просторный кабинет, где у дальней стены горел камин, а у большого окна с лунным стеклом стоял деревянный стол в форме полумесяца. За ним в высоком массивном кресле сидела ректор.

Айрис ожидала увидеть в кабинете и других преподавателей, но кроме мадам Делиль и профессора Галана, который вошёл следом за ней, была только та самая преподавательница, напоминающая принцессу. Она поглаживала фыркающую трёхцветную морскую свинку.

– Присаживайся, Айрис, – произнесла ректор и показала на место у края стола. – Это профессор Дариан Галан, заведующий кафедрой безопасности, и мисс Роза Ламур, руководящая факультетом связей.

Айрис кивнула и осторожно прошла к стулу.

– Меня отчислят? – взволнованно спросила она, схватившись за спинку и внимательно смотря на ректора. Айрис знала, что, пока не получит ответ, не сможет усидеть и секунды.

– Нет, что ты, – успокаивающе ответила ректор и улыбнулась, ожидая, пока Айрис сядет.

Девушка выдохнула и устроилась на краю, зажав руки между коленями.

– Но у других появился питомец, а у меня нет, – грустно сказала Айрис, чувствуя на себе тяжёлый взгляд профессора.

– В этом мы будем разбираться, – сурово произнёс мужчина.

– А как я тогда сдам экзамен? Мне не с кем создавать союз и устанавливать связь.

– Вот об этом мы и хотели с тобой поговорить, – мило улыбнулась принцесса, почёсывая питомца за крошечными рыжими ушками. – У нас для тебя есть предложение.

– Предложение? – удивилась Айрис.

– У нас есть питомец, – начала ректор, но её острый нос чуть сморщился.

– Никаких поблажек, – продолжил профессор Галан. – Ты наравне со всеми пройдёшь предмет по установке взаимосвязи.

– Обязательный предмет для всех первогодок академии, – кивнула мисс Ламур. – А его никак не освоить без питомца.

Айрис нахмурилась. Они предлагали отличный выход, но что-то в их тоне было не так, где-то подвох. Словно это не решение проблемы, а испытание, от которого Айрис не имела права отказаться. Она молчала, ожидая продолжения. Но все смотрели на неё и ничего не говорили.

– Значит, у меня будет питомец? – уточнила Айрис, и обе женщины кивнули. – Но есть какое-то «но»?

– Это не самый лёгкий питомец для связи, – осторожно произнесла Ламур.

– Почему? – Айрис тут же представила рысь или змею. А змей она очень не любила, да и огромных хищных кошек тоже.

– Характер, – ответила мисс Ламур, не смотря на девушку, и поправила подол платья. – Мы пытались передать его для установления связи старшим ученикам, но... – она тяжело вздохнула, – это не самый простой проводник.

– Но единственный свободный?

– Единственный, – кивнула Ламур.

– Значит, у меня нет другого выхода, – выдохнула Айрис, сжимая руки.

«Вот тебе и увлекательные приключения, которые обещала мама. Ну что ж, буду налаживать связь с вредным проводником. Не думаю, что он противнее призрака моей соседки, восьмидесятилетней Карлотты Бруни».

– Тогда на том и порешили, – улыбнулась ректор.

Айрис поднялась и уже направилась к двери, когда её окликнул профессор Галан.

– И запишись на занятие мистера Морисса по защите и обороне, – сухо произнёс он, сердито глянув на Айрис. – Надоело читать твои сумбурные мысли.

Айрис поёжилась, но кивнула.

– А хочешь я тебя сейчас познакомлю с питомцем? – вдруг спросила мисс Ламур, после чего быстро встала, прижимая к себе свинку, и подошла к Айрис. – Пойдём, чего ждать.

Девушка кивнула, пытаясь не думать о том, что этот момент можно было бы и оттянуть.

На первый этаж они спустились на мраморной метле – видимо, мисс Ламур хотела подбодрить Айрис, разрешив ей прокатиться на учительской, – и стали петлять по коридорам, пока не добрались до двери с надписью «Сектор проводников». Войдя в огромный продолговатый зал, Айрис в первую очередь увидела котов. Сотни котов. Кто-то вальяжно отдыхал на лежанках, кто-то прятался в разнообразных домиках, а часть из них бродили по всевозможным игровым препятствиям, прибитым к стене слева. Там были и прозрачные трубы-проходы, и дорожки, и лестницы, и даже мосты. Чуть дальше стояло несколько загонов, огороженных металлической сеткой, где всё было обустроено под грызунов. В беговых колёсах развлекались белые и серые крысы, а в последнем, бо́льшего размера, веселилась белка. Морские свинки в прозрачных шарах что-то жевали. Айрис огляделась на котов, что валялись, сидели, вылизывались или вальяжно прогуливались по помещению, и все они наблюдали за Айрис и мисс Ламур, когда те шли мимо.

– Эта часть академии принадлежит питомцам. И только они вправе выбирать, где им жить и проводить время: здесь или в комнатах учеников.

– Свобода, – кивнула Айрис. – И они все могут светиться?

– Пока нет, – улыбнулась женщина. – Мы в пограничье, а эти проводники ещё не приступили к своим обязанностям, – серьёзно сказала мисс Ламур. – И задача учеников – убедить их стать двусторонними и помогать нам.

– То есть они могут и не стать проводниками? – удивилась Айрис.

– Конечно, – чуть возмутилась преподавательница. – Это же их выбор. Вот представь, что тебя кто-то заставит туда-сюда ходить через границу. Кому это понравится?

– Никому, – ответила Айрис и постаралась запретить себе думать, что мисс Ламур с приветом и помешана на проводниках. Но эти мысли уже ворвались в неё, поэтому она заговорила, чтобы не обидеть преподавательницу:

– И как тогда убедить питомца помогать и стать проводником?

– Искать подход. К каждому свой. А коты, хоть и издревле были проводниками, но всегда сами себе на уме. – Она поцеловала морскую свинку, видимо, радуясь, что у неё не кот. – Очень характерные животные и не любят обязательств. Не знаю, почему многие ученики так хотят себе кота. Но каждому свой проводник.

Мисс Ламур подвела Айрис к невысокой перегородке, что отделяла дальнюю часть зала и вряд ли смогла бы остановить кого-то из питомцев при желании её перейти. Преподавательница открыла калитку, за которой спало несколько больших собак, а под лампами у стены грелись змеи, скрутившись в клубок. Айрис сжалась и взмолилась про себя, чтобы её не повели к ним. Мисс Ламур улыбнулась и пошла дальше.

«Кто же тут ещё водится?» – с ужасом подумала Айрис.

– Ой, кого у нас только не было. Шиншиллы, сурки, лисы, еноты, – мисс Ламур сделала вдох и продолжала перечислять, да с таким энтузиазмом: – обезьяны, пауки, черепахи, даже улитки бывали, а ещё птицы, они у нас в мансарде живут. Но это скорее исключение, чем правило. Такие проводники в основном приходят к тем, кто пойдёт на факультет безопасности.

– Улитка-ловец? – в шутку спросила Айрис.

– Почему бы и нет, – гордо ответила мисс Ламур. – Это не имеет значения, ведь проводники – не просто животные. Они всё понимают не хуже нас. И требуют равного к себе отношения. Может, не говорят по-человечески и не ходят на двух лапах, но способны видеть и чувствовать гораздо больше, чем мы. – Она пристально посмотрела на Айрис. – А ты знала, что по статистике процент помощи от проводников больше, чем от связующих.

– Правда? – удивилась Айрис.

– Да. Духу легче довериться животному, который пришёл к нему на помощь. Животные надёжнее людей и непредвзяты. За жизнь мы слишком часто обжигаемся о людей, поэтому после смерти не всегда готовы послушать кого-то, тем более незнакомца. Мало ли что он задумал. А вот животные ничего не задумывают, они открыты и могут навредить только защищаясь или в безвыходной для них ситуации.

– Это точно, – согласилась Айрис.

«Животные никогда не обидят просто так, ради удовольствия или назло, или чтобы кто-то был несчастнее его самого».

– Именно так. – Мисс Ламур дошла до конца огромного помещения. – И животные более чувствительны к духам и к их энергии, они сразу видят свет или тьму.

В самом углу, за огромной красивой будкой, в которой Айрис сама бы хотела спрятаться от других, на каменном полу, игнорируя мягкую большую лежанку, спала собака породы корги, такая рыжая с белым. Мисс Ламур подошла к ней и встала напротив. Собака даже не повела ушами, явно делая вид, что ей безразлично наше появление.

– А вот и твой проводник, Айрис. Её зовут Креветка, не спрашивай почему, не я давала имя.

– А кто?

– Это не важно, – нервно отмахнулась она.

– А откуда Креветка здесь? – не унималась Айрис.

– Из камина, конечно.

Айрис хотела подумать о том, почему ей не говорят всего и увиливают на каких-то вопросах, но тут же осеклась, не желая, чтобы её мысли прочитали.

– Ну, знакомьтесь, дорогу обратно найдёшь сама, лучше используй навигатор в планшете, а то эти блуждающие коридоры... – сказала мисс Ламур и слишком быстро ушла.

– Привет Креветка, – тихо произнесла Айрис, присев перед собакой, но та демонстративно отвернулась. – Значит, ты всё слышишь, но не хочешь знакомиться. – Девушка смотрела на собаку, ей хотелось её погладить, но она не решилась, поэтому продолжила: – Тебе никто не нравится, да? Я тоже раньше чувствовала себя одинокой. Меня, кстати, зовут Айрис. И ты уже поняла, что я не очень умею общаться с проводниками. Опыт был, но Дух, кот-проводник, с которым я недавно познакомилась, считал меня недотёпой, – усмехнулась девушка. Собака всё ещё делала вид, что не замечает её.

«Может, стоит начать знакомство с ласки? Почему мама не подарила мне в детстве собаку? Может, тогда бы я знала, чем её задобрить».

Айрис протянула руку, но брыли собаки чуть поднялись, обнажая клыки, и послышалось тихое, но угрожающее рычание.

– Ладно, поняла. Трогать запрещено. А мячик? Любишь мячик? Или, может, фрисби? Как развлекаешься? – Собака тяжело выдохнула и, наконец открыв глаза, уставилась на Айрис таким убийственным взглядом, что девушка встрепенулась и поднялась. – Хорошо, не буду мешать тебе спать.

Айрис потянула вниз задравшиеся джинсы.

– Но если вдруг решишь, что тебе скучно и одиноко, то дай знать, я буду заглядывать к тебе. – Айрис направилась к красивому собачьему дому и вдруг обернулась. – Надеюсь, мы подружимся. Я не хочу на ту сторону, понимаешь? Я очень хочу остаться.

Собака только фыркнула ей вслед.

Глава 3. Вредный проводник Креветка и набитый индюк

Когда Айрис вернулась в комнату, то увидела соседок, которые валялись на своих кроватях и явно что-то обсуждали, но резко замолчали при её появлении.

– Всем привет. Я Айрис.

Джун хмыкнула, а двое других представились. Одна из них была улыбчивой девушкой с русыми волосами, заплетёнными в косу. А ещё она была призраком, как и Айрис. Её звали Оли, и она явно попала сюда не сразу после смерти. Её одежда была старомодной, словно она умерла лет двадцать назад. Вторая, как и Джун, оказалась человеком. Её звали Мишель, и она являлась потомственной связующей. Модная стрижка, уложенная чёлка, распадающаяся от прямого пробора волнами в стороны, брендовая одежда и обувь. Весь её вид и надменный оценивающий взгляд выдавали в ней богатую и избалованную девчонку.

Айрис разложила кровать и рухнула на неё.

– Бельё не забудь. Или тебе и его не досталось? – подколола Мишель.

– Всё мне досталось, – буркнула Айрис.

– Как это? – не поняла та.

Другие девочки тоже уставились на Айрис.

– Вот так. Ректор выделила мне проводника для занятий.

– Какого проводника? – спросила Джун, сев на кровати. – Этого не может быть. Неужели свою Каркулью отдала?

– Нет конечно, – только и ответила Айрис, нагнетая интригу.

– Но в академии не может быть лишних проводников, – не унималась Мишель. – Ты врёшь!

– Я не вру! – разозлилась Айрис и посмотрела на девушку. – Значит, этот проводник не лишний.

«Странно, что к ней вышла кошка из камина, а не змея. Хотя сиамские коты ещё те злюки», – подумала Айрис и уже ждала едкого ответа на свои мысли, но Мишель только хмыкнула и откинула край чёлки с глаз.

– Значит, ты ещё больше невезучая, – выплюнула та ядовито.

– Это почему? – Айрис сжала губы.

– Потому что он чужой, и ты не сможешь наладить связь, а значит, вылетишь после первого же триместра.

– Не вылечу, – твёрдо заявила Айрис.

– Вылетишь, вылетишь как пробка, – дразнила та.

Айрис уже вскочила с кровати, не зная, что делать. Её грудь вздымалась, а руки были сжаты в кулаки. Но она не могла придумать, чтобы такого сказать. Девушка не привыкла к таким нападкам и не была готова дать отпор. В школе она всегда держалась в стороне, желая быть невидимкой, кем в принципе и была.

– Хватит, – рявкнула Джун, Мишель сморщилась, но ничего не ответила. В тоне и взгляде мрачной Джун было что-то настораживающее. Жаль, Айрис не умела выглядеть угрожающе. – Голова от вас разболелась. Нам жить вместе. Так что не можете нормально общаться – не общайтесь. Айрис, расскажи о питомце, – приказала Джун. – Что за животное и откуда оно всё же взялось?

– Это собака, порода корги. Она достаточно милая, – соврала Айрис, сама не зная зачем. – Такая рыже-белая, уши огромные.

– Ой, обожаю коржиков! – тут же воскликнула Оли и прижала руки к груди. У нас дома было много собак, но я всегда мечтала именно о такой, как у королевской семьи. Они же такие милахи, такие сладкие пирожочки.

«Не заметила я ничего сладкого в ней. Видимо, поэтому её назвали не Пирожочком, а Креветкой», – подумала Айрис и вновь оглядела девочек, пытаясь понять, прочитали они её мысли или нет.

– А я думала, ты из прошлого века, – хмыкнула Джун, поглядывая на Оли.

– Не совсем, но до конца света я так и не дожила.

– А он так и не наступил, – засмеялась Джун.

– Какой ещё конец света? – встряла Мишель.

– У нас говорили, что вместе с двухтысячным годом придёт конец света.

– Боже, откуда ты и с кем меня вообще поселили? – буркнула Мишель, после чего взяла со своего стола зеркальце и косметичку и, вытащив тюбик блеска, стала подкрашивать губы.

– А мои родители в это верили.

– Вы сектанты, что ли? – с явным интересом уточнила Джун.

– Нет, фермеры, – пояснила Оли. – У нас были лошади, овцы, коровы, куры.

– Мы поняли, – остановила её Джун.

– Видимо, поэтому тебе достался мангуст, – усмехнулась Мишель.

– Всегда мечтала о мангусте, – широко улыбалась Оли.

– А я думала, ты о корги мечтала, – хмыкнула Мишель.

– Я люблю всех животных, – не заметив насмешки, ответила та. – И мангусты ловят змей, вы знали?

Но на её вопрос никто не стал отвечать.

Джун опять посмотрела на Айрис.

– Так откуда собака?

– Из камина, – пожала я плечами. – Так мне сказала мисс Ламур.

– Может, она заранее пришла и ждала тебя? – воодушевилась Оли и вновь прижала руки к груди. – Это же так мило.

Мишель цокнула и закатила глаза на этот комментарий.

– Никто заранее не приходит. Такого вообще не может быть!

– Ты это уже говорила, и мы тебя услышали, Шелли, – кинула в неё Джун.

– Я Мишель, – возмутилась она и пошла к шкафу. Открыла створку и посмотрела на форму. – Ну почему мы должны быть одинаковыми и носить эти дурацкие балахоны?

– Чтобы такие, как ты, спустились с небес, – усмехнулась Джун, и Айрис тоже улыбнулась.

– Я пока туда и не поднималась, в отличие от них. Как там, на той стороне? – Мишель обернулась и впилась взглядом в Айрис.

«Точно змеюка».

– Тепло, – ответила Оли, а Айрис и Джун глянули друг на друга, сдерживая смех. – Хорошо там.

– Тогда что ты здесь забыла? – не унималась Мишель.

– Хочу помогать. Мне сказали, что я излучаю свет и могу быть полезной. А я больше всего мечтала быть полезной.

– А ты что здесь забыла, невезучая?

– А у меня особая миссия, – сказала Айрис и прищурилась.

– И какая же?

– Тебя бесить. – Все, кроме Мишель, засмеялись.

Вечером всех студентов ждал праздничный ужин, открывающий новый триместр. Призраки не испытывали голод или потребность в пище, но только не здесь. В пограничье все были равно живыми, а значит, духи могли вновь почувствовать себя прежними. Поэтому в столовом зале собрались все ученики и учителя и поедали вкусное жаркое, пироги и множество закусок, что громоздились на длинных столах.

Наевшись, Айрис пошла в сторону, где сидели парни. Ей очень хотелось рассказать Гейбу, что ей нашли питомца. Она шла между столами, увлечённая странной жестикуляцией Гейба, когда наткнулась на резко отодвинутый в проход стул и чуть не повалилась на пол вместе со встававшим из-за стола парнем. Она ойкнула, ударившись, а он выругался.

– Смотри, куда идёшь! – рявкнул тот, наконец поймав равновесие.

– А тебе тогда глаза зачем? Мог бы глянуть, перед тем как вставать, – возмутилась она, поглаживая ушибленную коленку. Парень обернулся и посмотрел на неё свысока.

– А-а-а, ты ещё здесь.

– А-а-а, ты тоже. – Айрис прищурилась, не поддаваясь давлению самого противного парня, что плыл с ней на пароме.

– Да нужна она тебе, Лемон! – крикнул ему кто-то. – Пошли лучше с нормальными девчонками познакомимся.

«Это я ещё и ненормальная?» – подумала про себя Айрис, но ничего не сказала. Лишь гордо подняла подбородок и продолжила путь к Гейбу.

– Вот гад, – сказала она другу, что ждал её у стола.

– Кто? – удивился он.

– Никто, Гейб, – шикнула Айрис.

– Ладно. Ну что? – настороженно спросил он. – Ты остаёшься или всё пропало?

– Остаюсь, – выдохнула Айрис и хитро улыбнулась. – И у меня есть питомец. Вредный правда. Подход надо искать.

– Ого, и где взяла? Неужели Дух пришёл на помощь?

– Не-а, хотя Духу я была бы очень рада. Но он уже проводник, а местные животные – новички.

– Так откуда он и кто?

– Это собака, корги, представляешь? Её, кстати, Креветка зовут, – улыбалась Айрис. – А откуда – кто её знает. Может, лишней была или никто не смог с ней сладить. Как думаешь, а можно менять питомца?

– Нет конечно, – выпучил глаза Гейб. – Это как член семьи. Брата же не поменяешь.

– Что-то ты своему хомяку не очень обрадовался.

– Это я погорячился. А так он классный и очень смешно ест. И уже обустроился у меня в комнате. – В этот момент вся краска отхлынула с лица Гейба.

– Привет, кузина, – сказала за спиной Салли.

«Ну началось», – закатила глаза Айрис, глядя на друга.

– Что началось? – уточнила Салли.

– Ты же обещала не читать мысли! – всплеснула руками Айрис.

– Ой, – только и сказала она. – Извини, но это само собой вышло.

– Это только у тебя так выходит, а мои соседки ничего не читают.

Салли махнула рукой.

– Так они не умеют. Этому же научиться надо, – выдала она и посмотрела на парня. – Привет, Гейб. Как обустроился?

– Ок, – ответил он еле слышно.

«Ок?» – усмехнулась Айрис про себя.

– Ну, что сказал ректор? – Салли вновь переключилась на кузину, с улыбкой поглядывая на застывшего Гейба.

– Всё хорошо. У меня есть питомец, это собака, и я остаюсь, – с нажимом произнесла Айрис, не желая пересказывать всё в третий раз.

– Я очень этому рада, – Салли всплеснула руками и тут же обняла кузину.

– Спасибо. – Она отстранилась, удивлённая такой реакцией.

– Если нужна будет помощь по учёбе, то обращайся. И ты, Гейб. И можем обсудить предметы, которые стоит выбрать, и те, что лучше обходить стороной. И сестринство. – Девушка подмигнула и ушла в сторону, где сидели второкурсники.

– Мечта, – выдохнул Гейб, а Айрис стукнула его по плечу.

– Она моя кузина, не смей!

– И что? Или ты... это...

– Нет, Гейб. Я в тебя не влюблена. Просто... Забудь, делай что хочешь. Только в кому не впадай от своих чувств.

– Я и не впадаю, – возразил он, но его взгляд всё равно умчался в сторону Салли.

На следующий день начались занятия.

Среди обязательных предметов у Айрис, как и у других первогодок, стояли занятия по установлению связей, истории духов и связующих, управлению бессознательным, уроки по первой помощи, переходам и границе, а также общая философия и даже курс призрачной литературы. Список специальных предметов, из которых можно было пока выбирать самостоятельно, оказался куда длиннее.

Айрис сидела рядом с Джун и слушала историю о первых связующих и их сложной судьбе. Это была уже третья пара теории, поэтому от потока информации гудела голова. Она взяла планшет и пролистала перечень специальных предметов, где возле каждого отмечался факультет, на котором их изучают. Многие из студентов, приехав в Вичбор, знали, куда хотят попасть. Но Айрис не готовилась ни к своей смерти, ни к тому, что всё же приедет в Вичбор. С самого детства у неё было отторжение к призракам и к тому, чем занимались её мама и вся родня. И вот она в стенах призрачной академии, на спрятанном в туманах острове Фидо. Но и это не означало, что она сделала свой выбор. Нет, это был вовсе не её выбор – так сложились обстоятельства. И она повиновалась, желая подольше оставаться в мире живых. Айрис никому не говорила, но себе она могла признаться, что не хотела здесь учиться и не знала, как выбрать факультет.

– Мисс Мотт, – окликнул её преподаватель, и Айрис подняла глаза. – Мы сейчас проходим историю первых связующих, а не изучаем психологию призраков и их пути. – Ученики захихикали, а Айрис только вжала шею в плечи, стараясь спрятаться от пристальных взглядов.

«Неужели опять мысли?» – испугалась она.

– Да, мисс Мотт, и они отвлекают от лекции, – серьёзно сказал мистер Ним и поправил бабочку. Затем он назвал ещё пятерых учеников, которые тоже думали не о его предмете. – А теперь продолжим.

Айрис выдохнула и уткнулась в тетрадь, как и все остальные.

– О чем думала? – шепнула Джун.

– Ни о чём, – буркнула Айрис. Да как вообще можно вторгаться в сокровенное другого человека, даже если он уже дух?

Планшет завибрировал, ей пришёл очередной штраф за нарушение дисциплины на лекции.

Когда раздался звонок, а вернее, мяуканье, Айрис первая прошмыгнула в дверь и укрылась на одном из подоконников за большой статуей кошки. Так как сейчас был получасовой перерыв между занятиями, ей хотелось побыть в одиночестве. Хотелось спрятаться и спрятать свои мысли.

Она взяла планшет и пролистала предметы. Утром Джун заставила её записаться с ней за компанию на призрачный профайлинг и основы призрачной безопасности. На факультет безопасности Айрис не собиралась, но Джун была слишком убедительна и не дала ей выбора. Но другие дополнительные предметы она планировала выбрать сама. Девушка узнала время, когда идут занятия у мистера Морриса по защите и обороне, что советовал профессор Галан, и записалась на его лекции. Ещё Айрис выбрала психологию призраков, может, там ей помогут ещё и разобраться в себе.

Из-за статуи вдруг появился Лемон Бранд.

– Прячешься? – надменно спросил он.

– Не твоё дело, – резко ответила Айрис. Этот парень ей не нравился с самой первой встречи. Он казался слишком наглым и безмерно самоуверенным.

– Вот ты нелепая, Мотт, – хмыкнул он и уходя добавил: – Тебе здесь не место. Так проваливай сама, пока с позором не выгнали!

Следующим был урок по связям. И мисс Ламур сразу объявила, что теория теорией, а они начнут с практики, и повела всех в отсек проводников. Студентам, чьи питомцы обитали в их комнатах, она велела принести их в зал. Когда все собрались, мисс Ламур уже успела погладить с десяток животных и теперь разгуливала по залу в своём пышном розовом платье, держа в руке огромного мохнатого черного паука. Она подошла к Оли и предложила погладить его, но девушка вжалась в толпу и, казалось, сейчас умрёт второй раз, вот только теперь от страха.

– Как вы уже поняли, не мы управляем проводниками, а они помогают нам. Поэтому поднимите руки те, кто уже наладил связь. По крайней мере, как вам кажется.

Всего несколько человек подняли руки. В их числе был и Гейб.

– Отлично. Том, выходи, – позвала она пухлого рыжего паренька, которому достался ласковый белый кот. А сама пока выпустила из рук паука, и он, к счастью Оли и других, побежал прочь.

Парень, поглаживая питомца, подошёл к преподавательнице.

– Как его зовут?

– Зефир, – произнёс он скованно, и другие парни во главе с Лемоном рассмеялись. Айрис заметила недобрый взгляд голубых глаз белого кота.

– Какое чудесное... – не успела договорить мисс Ламур, как Зефир сорвался с рук Тома и кинулся на одного из смеющихся. Тот вскрикнул и попытался оторвать от себя бешеного зверя. Том стоял столбом и ошарашенно смотрел на своего пушистого защитника. Айрис была уверена, что мисс Ламур успокоит кота и спасёт ученика, но она только положила руку на плечо Тома, и тот вздрогнул.

– Будь добр, попроси Зефира не обижать мальчика.

Рыжий парень неуверенно переступил с ноги на ногу и позвал кота. Но тот не реагировал, вцепившись в руку недруга. Том глянул на мисс Ламур, но та только подбадривающе попросила Тома, чтобы он попробовал ещё раз. Но это не работало. Он подошёл и попытался отодрать белый комок, но, когда пушистый издал грозное шипение, Том испуганно отпрянул. Тогда мисс Ламур строго сказала:

– Хватит, Зефир, – в её голосе звенел металл. Кот тут же спрыгнул с поверженного парня на пол и помчался к игровому комплексу на стене, запрыгнул на полку и улёгся там, нагло смотря сверху на толпу учеников.

– А вот и первый урок, – улыбнулась мисс Ламур. – Если вы считали, что обычное проявление доброты к вам от проводника – это связь, то вы ошибались. Просто ваши проводники вас пожалели и проявили лояльность в первый день. Но поверьте, чтобы они стали вам доверять, а тем более помогать и слушать, вам нужно завоевать это уважение.

– Может, их нужно дрессировать, а не тискать? – нахально спросил Лемон.

– Прошу, Лемон. – Мисс Ламур, всё ещё улыбаясь, жестом позвала его выйти перед ребятами, и он важно прошествовал к ней. – Скажи, а тебя в детстве дрессировали?

– Что? – возмутился Лемон. – Я человек! Меня не надо дрессировать. У меня есть мозги.

– Незаметно, – шепнула Джун, и Айрис захихикала. Но они стояли в первом ряду, поэтому парень, видимо, услышал их и скривил гримасу.

– А почему ты решил, что проводники глупые? – уточнила мисс Ламур.

– Я такого не говорил. – Лемон обернулся по сторонам, наблюдая за тем, как пристально следят за ним животные. – Я сказал, что они не люди. Поэтому их надо дрессировать.

– А как ты научился всему? – продолжала преподавательница.

– Ну так... как все, – уже не очень уверенно ответил он.

– То есть тренируясь, обучаясь при помощи тех, кто уже это умел. Верно.

– Допустим, – скривился он.

– А зачем ты приехал в академию?

– Чтобы стать ловцом, – гордо ответил он.

– То есть ты здесь, потому что ты этого хочешь. Хочешь ловить тёмных духов и возвращать их за границу.

– Да.

– А как думаешь, что здесь делают проводники?

– Мне-то откуда знать, – хмыкнул он и пожал плечами.

– Ты думаешь, они хотят ловить духов или переводить призраков через границу?

Лемон насупился, а все ученики настороженно ждали ответа.

– Вот именно. Это нам нужно. Мы нуждаемся в их помощи. Понимаешь?

– Я и сам справлюсь! Вообще не понимаю, зачем нам проводники. – Он сморщился и посмотрел в сторону тёмно-серого лысого кота, на голове которого взъерошился чёрный хохолок.

Губы мисс Ламур сжались в тонкую полоску, а потом вновь изогнулись в улыбке.

– Тогда я попрошу профессора Галана оказать нам услугу. И мы обязательно вам кое-что покажем. А пока у нас осталось не так много времени, поэтому я хочу, чтобы вы пообщались со своими проводниками. А те, кто не видит в этом смысла, могут быть свободны.

Лемон демонстративно развернулся и направился к выходу. Некоторые парни последовали за ним. Айрис выдохнула и пошла к своему питомцу. Мисс Ламур перехватила её.

– Ну, как прошло знакомство?

– Не очень, – призналась Айрис.

– Покусала? Больно?

– А она ещё и кусается? – опешила Айрис.

– А то, – подмигнула ей мисс Ламур и пошла к другому ученику, на которого зло шипел рыжий вислоухий кот.

Айрис неуверенно прошла за калитку и нашла Креветку на том же месте. Она всё также лежала в углу.

– Ты не против, если я просто посижу рядом? – спросила Айрис и устроилась неподалёку. – Тебе здесь не нравится?

Собака отвернулась и тяжело вздохнула.

– А мне здесь вообще не место. Я словно инородное тело, попавшее в живой организм. Так и кажется, что меня выплюнут или того хуже. А я здесь всего второй день.

Собака фыркнула.

– Если тебе здесь не нравится, то почему ты не уходишь? – продолжала болтать Айрис скорее с собой, чем с питомцем. – Мисс Ламур говорит, что вы вправе выбирать, быть свободными или нет. Может, стоит попробовать уйти через камин? Или ты пробовала, и у тебя не вышло?

Айрис глянула на корги, и та повернула к ней голову и закатила глаза. Айрис опешила. Но в глазах собаки читались все её чувства. Как и Айрис, которая не могла спрятать свои мысли. И Креветка действительно закатила глаза, а потом ещё и поморщила нос.

– Жаль, я не понимаю язык эмоций и тела проводников. Этот предмет начинается только во втором триместре. Но почему не в первом, если нам надо наладить связь уже сейчас?

Собака потянулась и завалилась на бок, чуть сутулясь. Айрис улыбнулась.

– А ты действительно чем-то похожа на креветочку, только мохнатая и толстенькая.

Собака осуждающе взглянула на неё.

– Упитанная?

И опять этот взгляд. Чем-то он очень напоминал взгляд кота Духа, когда Айрис не понимала его намёков.

Раздалось мяуканье, и Айрис встала с пола.

– Ну, увидимся, если ты не сбежишь через камин.

Следующий учебный день пролетел ещё быстрее, чем первый. К вечеру Айрис хотелось замереть и перестать переваривать всё, что она узнала. Предметы сменяли один другой, но самым сложным ей показался урок по первой призрачной помощи, которая оказалась совершенно непонятной. На уроках по первой помощи в школе их учили оценивать ситуацию в экстренных случаях, вызывать скорую, проверять дыхание, а ещё рассказывали, что делать при различных травмах, ожогах, кровотечениях и отравлениях. Всё было ясно. Она выучила алгоритмы и получила свои баллы, надеясь никогда не столкнуться с такой ситуацией в жизни. А сейчас Айрис понимала, что если она хочет быть связующей или кем-то ещё на стороне живых, то эти знания ей необходимы. Несмотря на это, основы призрачной первой помощи выглядели пугающе. «Если призрак считает себя живым; если призрак знает, что мёртв, но не желает этого принимать; если призрак имеет свечение, которое тоже различается по цветовому сектору и насыщенности; если призрак слишком бледный, слишком яркий, слишком тёмный и ещё, и ещё – одни сплошные “если”».

А каким призраком была она? Какой её видели другие?

Голова гудела, и Айрис немного погуляла без навигатора по блуждающим коридорам, которые каждый раз выводили её в новые части академии. Когда её мысли немного проветрились, она включила навигатор и вернулась в комнату, где её уже ждала Джун.

– И где тебя носит? – возмутилась соседка.

– А что? – удивилась Айрис.

– Сегодня первое занятие по безопасности. – Джун упёрла руки в бока и гневно посмотрела на растерянную Айрис, а потом, схватив её, потащила по коридору.

– Но я смотрела расписание.

– Когда? Вчера?

– Сегодня, перед первой лекцией.

– Смотреть надо лучше, он же не в обязательных.

– Извини, – искренне сказала Айрис, пытаясь поспеть за Джун.

Они сбежали по лестнице и помчались по Лунному туннелю.

– Хорошо хоть занятия в бронированном зале на первом этаже, – тяжело дыша, рявкнула Джун и ворвалась в зал.

Айрис выглянула из-за плеча соседки и съёжилась, увидев парней со всех курсов. Девушек было всего трое, и они стояли вдалеке. Все глядели на них. Кто-то с интересом, кто-то с ухмылкой. Айрис заметила Лемона и его дружков, и они перешёптывались, недобро поглядывая в их сторону.

Джун вздёрнула голову, убрала за ухо выбившуюся из хвоста прядь и важно вошла в помещение. От мяуканья, начинающего занятие, задрожали стены, и Айрис быстро юркнула в зал. В нём не было ни столов, ни стульев, только голые каменные стены.

– Построиться в полумесяц, – загудел голос профессора Галана за спиной Айрис, и она испуганно обернулась. Но мужчина смотрел не на неё, а на собравшихся.

Джун быстро пошла к остальным, и Айрис последовала за ней. Как строиться в полумесяц, она не имела понятия, зато другие явно это знали. Несколько старших парней руководили строем, и вскоре перед профессором во всю длину зала выстроилась дуга из людей. Джун и Айрис оказались с краю, почти у стены. И это радовало Айрис, но злило Джун, она так и метила в центр, но какой-то парень грубо велел ей идти в конец. Теперь соседка сжимала от злости пальцы и шептала, что если он будет ею командовать, то она ему такое устроит, мало не покажется.

Профессор прошёл вдоль дуги, внимательно всех оглядывая.

– Призраки, шаг вперёд, – скомандовал он, и бо́льшая часть строя вместе с Айрис выступила вперёд.

– Отлично. Вернуться в строй. Живых меньшинство, и это правильно.

Айрис ждала, что кто-нибудь из учеников начнёт протестовать или возмущаться. Но все молча стояли, выпрямив спины и, казалось, даже не дышали.

– Айрис Мотт, – сухо обратился профессор, даже не повернувшись в её сторону. Она испуганно взглянула на подругу, но та не двигалась.

Айрис сделала шаг вперёд.

– Почему вас удивили мои слова?

Айрис молчала и пыталась не думать. У неё к отработке было уже пятнадцать штрафных баллов.

– Я не слышу ответ, – громыхнул его голос.

– Я не знаю, – неловко произнесла Айрис. – Мне казалось, что живых должно быть больше.

– Ваше мнение я уже услышал. Почему вы считаете, что живых здесь должно быть больше?

– Ну... сотрудники безопасности ловят злых духов на той стороне.

– На какой? – раздражался профессор.

– На живой. Вот я и подумала.

– А не надо думать. Надо слушать меня и запоминать. В строй.

Планшет завибрировал в сумке, и Айрис чуть не заплакала от напряжения и того, что как бы она ни старалась и что бы ни делала, всё было неправильно. Но она втянула воздух через нос и поджала губы, чтобы не всхлипнуть, хотя слёзы уже стояли в глазах.

– Доставить призрака на сторону мёртвых может только дух, человек не способен перейти границу. Иначе он умрёт. Это основа всех основ, – говорил Галан. – Поэтому живые могут только помогать призракам, страховать их, снимать вопросы живых и так далее. Выполнять свою миссию. Именно поэтому я принимаю на факультет безопасности живых студентов в ограниченном количестве, для решения определённых задач. – Он сурово оглядел строй. – У нас есть ловцы среди живых, и все вы их знаете. Есть среди них отличные профессионалы, кто бесценен и отлавливает самых коварных духов. Но они... несмотря на всю свою прыть, не смогут сами справиться с переходом. Поэтому мы с вами здесь. – Он убрал руки за спину. – Начинаем занятие. Разделиться на пары. Ученики третьего курса выбирают из новеньких. Урок ведёте вы для вашего подопечного. Вспомним занятия прошлого триместра и покажем, чем мы тут занимаемся. – Галан вновь осмотрел строй. – Слабаки нам не нужны.

После команды профессора полумесяц распался. Когда студенты принялись делиться на пары, мужчина подозвал к себе одного из старшекурсников, что стоял рядом с Лемоном. Айрис заметила, что к самому Лемону тут же подошёл другой, и это ему не понравилось. Джун увела в другой угол одна из девушек, а вот к Айрис так никто и не подошёл, словно её не хотели замечать. Она расстроенно искала глазами хоть кого-то свободного. Но все уже были заняты.

«Ещё бы. Кто же захочет заниматься со мной после того, как меня отчитал профессор, и после того, как мне не достался питомец? Да и вообще, зачем я пришла сюда? Зачем приехала в Вичбор?»

Айрис тяжело вздохнула и просто наблюдала за остальными. Вдруг к ней направился тот самый парень, что беседовал с Галаном. Он был высокий, тело атлетичное, светлые волосы и суровый взгляд. Парень улыбался, смотря на неё. Но в этой улыбке не было никакой радости, наоборот, недовольство или даже лёгкая злость, еле уловимая. Айрис бы обернулась, но рядом с ней никого не было, а за её спиной находилась стена. Значит, он злился на неё.

– Привет, Айрис Мотт, – сказал парень, оглядывая её. – Ходячее несчастье.

– Какая есть, – пожала плечами Айрис.

– Я Эрик Флинн, лучший студент третьего курса.

– Ещё и Флинн... – буркнула Айрис.

«Из великих Флиннов, которые считают себя особенными и лучшими», – не удержалась от мысли Айрис.

Бабушка часто рассказывала про род Флиннов с восторгом. Они славились лучшими ловцами за мстящими и озлобленными духами за последние двести лет.

– Ага, из этих Флиннов, – твёрдо сказал парень без улыбки.

Айрис округлила глаза.

– Не хочешь, чтобы читали твои мысли, закройся, – строго рявкнул парень, смотря на неё сверху вниз.

– Я не...

Её мысли метались, и она никак не могла придумать, что ответить, как исправить ситуацию.

– Ты вообще умеешь закрываться? – зашипел он и гневно добавил: – И почему профессор Галан решил, что именно я должен быть твоим наставником?

– Потому что ты лучший, – тихо выдавила Айрис, а парень тяжело выдохнул.

– Издержки фамилии, – усмехнулся он. – Я должен сам выбрать тему занятия. И я планировал рассказать, как ловят призраков и на какой риск идут ловцы, и живые, и мёртвые. Но твои открытые мысли меня отвлекают. Ты просто хаос. Как вообще... Ладно. Начнём с них.

Айрис кивнула, и Эрик стал объяснять механизм закрытия мыслей у призраков.

– Ты тоже мёртвый? – уточнила она, не удержавшись.

– Да. Первый мертвец из Флиннов, что попал в Вичбор. Все в моей семье приезжали сюда живыми.

– Что случилось?

– Такое не спрашивают, – обрубил он.

– Извини.

– Хватит болтать. Мысли прячь, – опять рявкнул он.

К концу занятия Айрис узнала, чтобы научиться закрывать мысли поначалу требуется постоянная концентрация и усилия. Нужно останавливать внутри себя поток мыслей и словно прятать их в сейф. Опять же, мысленно. Но разобраться, как это – «прятать в несуществующий сейф то, что тоже не существовало материально», она так и не смогла, потому что у Эрика не хватало терпения, и каждые три минуты он вскипал и рявкал. А в такой обстановке Айрис тоже начинала злиться и пару раз не выдержала, мысленно обозвав его плесневелым сыром и высокомерным снобом.

– Ты откуда таких слов набралась, Мотт?

– Писателем хотела стать, так что подбирала.

– Писателем? – усмехнулся он.

– Да. В этом нет ничего смешного.

– И что же ты писала? – ухмылялся он.

– Не твоё дело.

– Вот бы и стала... писателем, – выплюнул он. – Зачем заявилась в Вичбор? Смешить всех?

Стены завибрировали от мяуканья.

«Индюк напыщенный», – подумала Айрис и увидела, как его светлые брови взлетели на лоб. Он даже рот открыл, но не успел ничего сказать.

– Я смотрю, вы сработались, – сухо произнёс профессор Галан.

«Нет», – мысленно завопила Айрис, а парень только поджал губы.

– Остаётесь в паре на все следующие занятия.

– Что? – возмутился Эрик. – Да она, она...

– Не справишься с первогодкой? – спокойно спросил мужчина.

– Справлюсь, – выдавил тот.

– Вот и отлично. А то с бешеными духами жаждешь сражаться, а тут...

– Я справлюсь, профессор, – ещё твёрже произнёс Эрик.

– Надеюсь.

Когда профессор направился к другим парам, парень взглянул на Айрис.

– Только попробуй испортить мне рейтинг.

– Ничего я не испорчу.

– Я предупредил. И тренируйся запирать мысли, надоело читать.

Тут к Айрис подбежала Джун.

– Это просто отвал всего! – лихорадочно тараторила она. – Ты знаешь, как поймать призрака? Знаешь, что они бывают бешеными, сумасшедшими, прокисшими?

– Прокисшими?

– Ну да, так называют потерянного призрака, что не желает переходить через границу и мучает родственников или тех, кого знал, или тех, кто виновен в его гибели, или...

– Стой, Джун, стой, – остановила её Айрис, хватаясь за виски.

– А вы что делали? Марта сказала, что профессор послал к тебе самого Флинна и обещал ему повышенный балл за этот урок, потому что он ни в какую не хотел заниматься с тобой в паре.

– Очень рада это слышать, – ещё сильнее расстроилась Айрис.

– Да какая разница. Это же сам Флинн. Чему он тебя научил? Что рассказал?

– Ничему, – кинула Айрис.

Джун нахмурилась.

– Ты занималась с Флинном и ничего не узнала и не выучила?

Айрис плелась по коридору, уставившись в планшет.

– Ну ты вообще. Я бы такой шанс не упустила.

– Верю.

– А ещё он очень красивый, – засмеялась Джун, откидывая с лица прядь чёрных волос.

– Не заметила. Он очень нервный и высокомерный.

– Да хватит тебе. Все девчонки мечтают пойти с ним на весенний бал. Но Марта сказала, он ещё никого не звал.

– Не удивлена. Он же Флинн, – произнесла Айрис с гримасой.

«Индюк набитый, сыр плесневелый, скисшая капуста», – обзывала его Айрис, злясь на него из-за того, что она теперь злилась и на себя.

Глава 4. Пропавшие призраки, подвал и морковь, которая творит чудеса

Вечером Айрис открыла чистую тетрадь и начала писать свой новый рассказ о потерявшейся призрачной девочке. Но слова не клеились, и она никак не могла придумать, почему та не ушла через границу. Писать свою историю Айрис не хотелось, да и все идеи страшилок закончились. Тогда она перевернула страницу и начала писать про мрачный паром, шаркающего старика, завывание ветра и острые скалы на острове Фидо. Она рассказывала про свой приезд в Вичбор и первые дни в академии. Только на листах её героиня была не такая, как она сама, а скорее напоминала гибрид Салли и Джун – уверенная, смелая, и все у неё получалось.

Следующий день прошёл без приключений. После основных занятий Айрис сходила на лекцию по защите и обороне. Мистер Моррис куда понятнее Эрика объяснял, как призракам закрыть свои мысли.

– Мои мысли – мой дом, – часто повторял профессор. – И ключ есть только у меня. И гостей я зову сам.

Айрис повторяла слова про дом, выполняла дыхательные упражнения и сосредоточенно закрывала мысленную дверь. К концу занятия у неё даже немного стало получаться. На пару минут, потому что любая манипуляция рушила всё. Как сказал профессор, её проблема заключалась в том, что стоило ей потерять контроль, как эмоции тут же захлёстывали её и всё вновь открывалось. На лекции были и другие открытые ученики, но она их мыслей не видела. Для этого тоже нужен был навык, который нарабатывался со второго триместра на факультете безопасности. Это могло помочь успокоить духа или предотвратить его действия.

Вернувшись в комнату, Айрис села за домашнее задание и заодно выбрала отработку. Более простые, такие как помощь в газете, в сестринстве, ректору и профессорам, были разобраны на ближайшие две недели. Оставалось всего несколько вариантов: помощь в саду, уборка в столовой, на складе и в залах после занятий, но это казалось самым унизительным. Поэтому она выбрала уборку в крыле проводников, за которую списывалось сразу три балла за раз, и помощь в библиотеке стоимостью в два балла.

Джун и Оли тоже корпели над учебниками, когда в комнату ворвалась Мишель, её глаза блестели предвкушением что-то рассказать.

– Я тут такое узнала, – начала она, откидывая свою кровать из стены. – Вы знаете, что раньше можно было гулять по всему острову?

– Допустим, – пожала плечами Джун, параллельно читая учебник призрачной истории.

– И тебе неинтересно узнать, почему сейчас запрещено заходить за скалы?

– Интересно, очень, – ответила за Джун Оли и развернулась на стуле к Мишель.

– В академии пропали два ученика!

– Как пропали? Куда? – испуганно спросила Оли, перестав дышать. А Мишель только это и надо было. Она важно улыбнулась и медленно устроилась на кровати, намеренно затягивая ответ.

– Два призрака. Один из прошлого осеннего потока, второй с весеннего потока второго курса. Раз – и нету. Всё обыскали. Говорят, не могут найти ни на стороне живых, ни на стороне мёртвых.

– Не может быть! Байки, – хмуро кинула Джун, даже не подняв взгляд на Мишель.

– Никакие не байки! – возмутилась та. – Проверенный источник.

– И кто же этот источник? – Айрис посмотрела на Мишель.

– Лемон Бранд. Он дружит с третьекурсниками.

– Быстрый он, уже и с третьекурсниками дружит. А всего-то третий день прошёл, – произнесла Айрис. Этот Лемон совершенно не внушал ей доверия.

– Его старший брат закончил в прошлом году Вичбор. С отличием, – добавила она с гордостью, словно речь шла о ней самой. – Про одного призрака он рассказал. А про второго другие.

– Ну и куда мог пропасть призрак? – с сарказмом спросила Джун.

– Никто не знает. Но все мы в опасности.

– Ой, – вздохнула Оли и обхватила себя руками. – Все духи?

– Бред, – выдохнула Джун. – Кому нужно красть призраков?

– А ещё говорят, в академии есть скрытые комнаты, где держат злых духов.

– Шелли, ну что ты болтаешь! – не выдержала Джун. – Никто не будет держать в академии злых духов!

– А тебе откуда знать?! – Она уставилась на Джун. – Ты даже не из семьи потомственных, – уколола её Мишель.

Джун вспыхнула и вскочила с кровати. Она быстро пересекла комнату и нависла над девушкой. Айрис тоже подскочила и попыталась её остановить, но Джун метнула в неё гневный взгляд.

– Я, может, и не из потомственных, но знаю и умею больше, чем ты.

– И что же ты умеешь? – противным тоном спросила Мишель.

– Ловить злых духов и возвращать их за границу.

– Так и поверила, – подначивала Мишель.

– Найди комнату и проверим, – кинула вызов Джун.

– А вот и найду.

Девушки замолчали, сверля друг друга взглядом. Но их противостояние прервал стук в дверь. Айрис быстро направилась к выходу, не желая больше за этим наблюдать.

– Гейб? – удивилась она, когда открыла дверь.

– Привет. Не хочешь прогуляться? – спросил он, держа в руках шарф.

– Очень хочу, – ответила Айрис, после чего быстро накинула пальто, надела оксфорды и пулей выбежала в коридор.

– Ты чего? – удивился Гейб.

– Не хочу быть свидетелем убийства, – сказала она и застегнула пуговицы.

Они вышли во двор и побрели к аллее. На улице моросил мелкий дождь. Гейб явно хотел что-то сказать или спросить, но не решался. А Айрис просто желала отвлечься.

Она дёрнула ветку ели, и в этот раз не снег, а капли обрушились на них с Гейбом. Он возмутился, но, заметив игривое настроение подруги, тоже подпрыгнул и схватился за ветку. Вот только Айрис, смеясь, уже умчалась вперёд. Он кинулся за ней. Айрис неслась по аллее, лицо и волосы были мокрыми. Она чувствовала свободу, словно вновь вернулась в Сноулейк, где дома горит камин, воздух наполнен ароматом горячего какао, а вся семья бурно обсуждает призраков.

– Как тебе тут? – спросил Гейб, когда они шлепали по лужам, не боясь промочить ноги.

– Странно, – призналась Айрис. – Я бы даже сказала, что тяжело. А тебе?

– А мне круто! Я здесь свободен. Никто не давит, никто не указывает, что мне делать. Жаль, интернета нет, без него туго, но в остальном мне очень нравится.

– Рада за тебя, Гейб, правда, – улыбнулась Айрис, убирая с лица мокрую прядь волос.

– Тебе тоже надо расслабиться и наслаждаться! Завести друзей, вступить в сестринство. Или чем бы ты хотела здесь заняться?

Айрис задумалась.

– Наверное, я бы хотела вновь придумывать свои истории и писать. Мне этого не хватает.

– Так пиши, кто же тебе мешает? Можешь в газету академии пойти, тем более у тебя там кузина.

Айрис стряхнула влагу с пальто.

– В газету... я не знаю, о чём там писать. А мои рассказы как-то не пишутся, не клеятся, словно все истории во мне закончились.

– Может, твой мозг перегрузился знаниями? – серьёзно спросил Гейб. – Знаешь, как флешка или память телефона.

– Или я потеряла вдохновение. Может, я никогда его уже не найду. Да и кому нужны теперь мои рассказы?

– Что за жуткие мысли, Айрис? Твои рассказы нужны тебе! Тем более если они доставляют тебе удовольствие. И ты могла бы их печатать в газете. Предложи Салли, вдруг возьмут.

– Не знаю...

– Айрис. – Гейб остановился и посмотрел на неё. – Ты всё сможешь! Я знаю, и я тебя поддержу.

– Как с призраком соседки? – засмеялась Айрис.

– Ага. Просто надо привыкнуть. Считай, новая школа, а вернее, академия, новые одноклассники. Да ещё такое забитое расписание.

– А ещё мне надо постоянно думать, о чём я думаю, отработать свои штрафы и решить эту проблему с питомцем.

– Но зато столько интересного. Просто подумай, сколько возможностей даёт Вичбор! Всё наладится. Я же рядом, – улыбнулся он. – А в случае с Креветкой тебе просто надо найти её слабое место.

– И как же мне его найти? – усмехнулась Айрис. – Ощупать её? Да она мне руки отгрызёт быстрее.

– Да нет. Не в том смысле. Найти то, что она любит. – Гейб носом ботинка поднял брызги очередной лужи. – Вот Монстр обожает печенье, особенно овсяное.

– Монстр? – удивилась Айрис.

– Ага, я так хомяка своего назвал, – гордо выдал он.

– Очень остроумно, Гейб. Монстрище, я бы сказала.

Парень засмеялся и потянул Айрис к луже.

– Он знаешь, как кусается! Мои соседи по комнате его боятся, и он гоняет соседского кота, – кивал Гейб. – Так что он настоящий зверь и только прикидывается милым. Это его маскировка.

– И как ты узнал, что он любит? – спросила Айрис.

– Таскал ему всё подряд из столовой. Что-то он лапкой отпихивал, а когда увидел у меня овсяное печенье, так кинулся на него, чуть палец не отгрыз. Говорю же, зверюга. Но зато потом раздобрился, даже разрешил другим себя погладить.

– Ты думаешь, я смогу задобрить Креветку едой? – не веря в свои же слова, произнесла Айрис.

– Конечно, она же собака! – Гейб встряхнул волосами, словно пёс.

– А ты слышал про пропавших призраков? – вдруг спросила Айрис, когда они уже направлялись к крыльцу академии.

– Да. Парни в комнате болтали. Говорят, в академии много тайн и скрытых комнат, где держат злых духов, – наигранным шёпотом произнёс Гейб. – Но они много чего болтают об академии, призраках и о тебе.

Гейб нервно взглянул на Айрис, поняв, что сболтнул лишнего.

– Обо мне? – насторожилась Айрис.

– Да не бери в голову.

– И что они болтают? – не отступала девушка.

– Да ну, сплетни всё. Но я им сказал, чтобы следили за словами.

– Ге-е-ейб, – потянула его имя Айрис, поджимая губы, и провела по влажным волосам.

– Да это всё Лемон. Говорит, что ты попала в академию благодаря семье, а не заслугам. Но я им рассказал про твою соседку-призрака, как мы помогли ей перейти границу, распутали преступление и исполнили её волю. Так что не переживай.

– Чёртов Лемон! И что ему от меня нужно? Прицепился как клещ и крови моей жаждет.

– Да ну, не нагнетай. Просто не реагируй.

– Я и не реагирую, – застонала Айрис. – Но он всё время меня цепляет. То толкнёт, то скинет с парты ручку.

Гейб поправил шарф и потопал ногами, словно это могло сделать его ботинки сухими.

– Уже темнеет, – сказал он, поглядывая на Айрис.

– Боишься? – усмехнулась она и специально резко повернула по тропинке, убегавшей от крыльца.

– Ага, тебя при свете луны, – засмеялся он, но последовал за ней, туже затягивая шарф.

Дождь почти прекратился, но серые густые облака все еще нависали над ними. Айрис вдохнула влажный воздух. Как же она скучала по этому ощущению, как же ей хотелось чувствовать этот запах стоявшей на пороге весны. Гейб нагнал её со странным выражением на лице.

– Ты чего? – нахмурилась Айрис.

– Да хотел спросить кое-что.

– Ну так спрашивай, чего дёргаешься?

– А ты знаешь, что нравится твоей кузине?

Айрис свела брови и брызнула на него из лужи.

– Ты и её подкормить решил?

– Не-е-ет, – слишком нервно дёрнул он головой. – Хочется как-то её отблагодарить.

– За что это? – Айрис скрестила руки и повернула на узкую тропинку, что извивалась между все еще присыпанными чем-то после зимы клумбами.

– Ну за то, что она милая и отзывчивая.

– Оригами сделай, – захихикала Айрис.

– Она любит оригами? – воодушевился парень.

– Да мне откуда знать, что она любит, Гейб? Я с ней никогда не ладила.

– Почему? – Его брови взлетели на лоб, он схватил Айрис за руку и направил на дорожку, что вела обратно к крыльцу академии.

– Не знаю, она была такая выскочка.

– Не заметил, – надул щёки Гейб.

– Ещё бы! – мотнула головой Айрис и стряхнула влагу с пальто. Она увидела небольшую тень за углом здания, но отвернулась и посмотрела на друга. – Ты в кому впадаешь, когда её видишь.

– Ничего не впадаю!

– Впадаешь! – Айрис засмеялась и быстро поднялась по ступеням.

– Нет. Так что сделать-то?

Айрис остановилась и оглядела территорию перед академией.

– На бал позови, – предложила она и, прищурившись, посмотрела на друга.

– На бал? Точно! Но я... не умею танцевать.

– А танцевать и не обязательно. Позови и всё.

– А тебя уже позвали?

– Ага, – солгала Айрис и быстро пошла к двери. Она знала, что Гейб хороший парень и отличный друг. Если он узнает, что Айрис никто не пригласил, то позовёт её вместо Салли и упустит свой шанс сблизиться с её кузиной. А она тоже была хорошим другом, поэтому уступила бы.

Прошла уже неделя, и Айрис вновь взяла сумку, заполненную угощениями, которые стащила из столовой. Она решила прислушаться к совету Гейба и все это время пыталась задобрить Креветку. Это была уже третья её попытка найти, как назвал это Гейб, слабое место собаки. Но та демонстративно отворачивалась каждый раз, как видела Айрис. Она уже перепробовала все виды печенья, сыр, даже котлету вынесла из столовой ради этой вредины.

Айрис зашла в помещение, где обитали проводники, и поздоровалась с котами, угостила крыс сыром – в прошлый раз они были очень рады её подношениям, – положила горсть орешков белке и направилась в дальний отсек.

Креветка чесала за ухом, в этот раз сидя в красивой большой будке, сделанной под человеческий дом. Айрис вытащила курицу и показала собаке сочную жареную ножку.

– Мне сказали, что собаки должны любить курочку, вот только кости вам нельзя, они пупырчатые, или трубчатые, или ещё какие. В общем, могут в горле застрять или поцарапать. Что-то такое. Короче, тебе мясо, а косточку я заберу, – предупредила Айрис и стала отдирать кусочки от ножки. Затем она положила их в миску. Поглядывая на Айрис, собака повела носом, принюхиваясь, и сморщилась. – То есть ты веган? Или у тебя проблемы с птицей?

Айрис отдала мясо другой собаке, что наблюдала за ними. И та с превеликим удовольствием умяла его в два глотка.

Затем девушка вернулась к Креветке.

– Так быстро ты от меня не избавишься сегодня. Я подготовилась основательно.

Айрис вытащила из сумки пакет, где лежало яблоко и чищенная морковь, которую она прихватила для себя. Ей нравилось делать домашку, хрустя полезным лакомством. Ещё в сумке у неё были приготовлены оливки, персики, огурцы, сельдерей и даже варёная картошка. Она решила испробовать всё, что давали в столовой.

– Хочешь? – Она встала на колени и катнула зелёное яблоко в сторону собаки. Та остановила фрукт лапой и отправила обратно, высокомерно смотря на Айрис. Девушка вновь толкнула фрукт, не сводя взгляда с настырного корги. Собака ответила. Они сидели друг напротив друга и перекатывали спелое пахучее яблоко. Битва взглядов была неумолимой, и под конец Айрис сдалась. – Ну и ладно, – ответила она, после чего подобрала яблоко, встала и пошла к выходу. В другой руке она всё также держала пакетик с морковной соломкой. Она открыла калитку и обернулась. Собака не отрываясь смотрела на неё, а вернее, на её руку с пакетом, словно Айрис уносила её любимую игрушку. Девушка замерла, достала оранжевую соломку и с хрустом откусила от неё. Креветка навострила огромные уши. Айрис заметила, что на правом ухе у неё красуется белое пятнышко в форме сердца, и улыбнулась, смачно жуя морковку.

– У-у-у, какая вкусная и сочная, – произнесла она, глядя на собаку. – Но ты же наверняка и её не любишь, как и всё, что я тебе приносила. Или любишь?

Креветка вскочила и словно против своей воли её маленький красивый хвостик завилял. Айрис вернулась и осторожно положила лакомство в нескольких шагах от собаки. Но та вдруг опомнилась и резко отвернулась.

– Это ничего не значит. Просто теперь я буду знать, что ты любишь, – тихо сказала Айрис и, улыбаясь, пошла к выходу, пока за спиной слышалось громкое чавканье и рык удовольствия.

В Лунном туннеле Айрис наткнулась на Салли.

– А я тебе везде ищу! – с негодованием воскликнула кузина.

– Зачем это? – поинтересовалась Айрис.

– Ну ты вообще! Сегодня же принятие в сестринство, – нахмурилась Салли. – Ты новости на портале читаешь?

– Нет, – призналась Айрис.

– А должна! Ты же первогодка и пока ничего не знаешь. А там пишут о жизни в академии и о самом интересном, что происходит или произойдёт. И ты так и не подала заявку в газету. Я проверяла. Так что в восемь в каминной.

– А сестринство обязательно? – Айрис скомкала в руках сумку, в которой приносила Креветке и другим лакомства. От ткани все еще пахло смесью мяса и печенья с корицей, которое было в прошлый раз. Айрис спрятала сумку за спину, словно в ней что-то запрещенное. Салли это заметила, но, сморщив нос, не стала уточнять.

– Конечно! – Салли перегородила путь Айрис, сложила руки на руки и напоминала постового, который вот-вот потребует пароль.

– Ладно, – пришлось согласиться Айрис. Но единственное, чего ей хотелось, это сбежать в комнату, лечь на кровать и чтобы Джун убрала её в стену вместе с основанием. Но так как Салли ждала какого-то продолжения, Айрис спросила: – И какое мне надо выбрать?

– Так не ты выбираешь, – засмеялась Салли, её плечи расслабились, а узел из рук на груди развязался, и она махнула ладонью. – А тебя. И если остаться без поддержки, всякое может случиться.

Они с кузиной направились в сторону общежития. Айрис украдкой думала над словами Салли и всё же уточнила:

– Всякое?

– Всякое. – Салли уже хотела умчаться дальше, но Айрис её остановила.

– Что ты имеешь в виду?

– Те двое, что пропали.

– Те призраки? – Айрис сжала пальцами сумку за спиной.

«При чём тут они?»

– Да. Фред был тихоней и не попал в братство, а Луиза, ну, она просто была странной. И вот что случилось.

– Ты думаешь, это связано?

– Я уверена, – тихо сказала она и оглянулась по сторонам, словно за ними кто-то следил. – Так что постарайся!

– А много кого не принимают в эти ваши академические секты?

– Не-а, почти всех берут.

После этого Салли улыбнулась и убежала. А Айрис медленно пошла к себе, крутя в мыслях слово «почти». Она ведь всегда попадала в это «почти», в чёртово исключение, хотя старалась угодить именно в правило.

В восемь все девочки собрались в каминной женского крыла. Джун скучающе зевала, Мишель важно поправляла чёлку, а Оли только вздыхала, словно смотрела романтическую комедию и ждала финальной свадьбы. Айрис же была напряжена. Две старшекурсницы вышли в центр.

– Сегодня мы будем принимать в сестринство, – важно сказала высокая девушка с чёрным каре. Она напоминала Айрис Белоснежку, вот только гномов было не видать. – И вас ждёт испытание.

– Испытание? – испуганно выдохнула Оли и непроизвольно схватила Айрис за руку.

«Испытание», – подумала Айрис, предчувствуя что-то недоброе.

– В Вичборе два сестринства, – ещё важнее проговорила блондинка, которую она часто видела вместе с Салли. – Призрачные сёстры, – девушка показала на Белоснежку. – И ведьмы, – она подмигнула. – Думаю, объяснять не стоит.

– Не стоит?! – взвизгнула Оли.

Блондинка взглянула на неё и сделала губы уточкой.

– Для духов, – она показала на Белоснежку, – и для живых, – девушка улыбнулась, прижимая руку к груди.

– А-а-а, – выдохнула Оли, а Джун хмыкнула.

– Вам в личный кабинет придёт загадка. Отгадав её, вы поймёте, где и что искать. Для каждого свой клад и своё место. Так что другие вам не помогут, а только собьют с пути. В полночь свеча потухнет.

– Свеча? – нахмурилась Оли и огляделась. – Какая свеча?

– Что неясного? Времени у вас до полуночи, – рявкнула одна из старшеклассниц, стоявшая неподалёку.

– А-а-а, – протянула смущённо Оли.

– Испытание началось, – вдвоём произнесли старшекурсницы, взявшись за руки, а Айрис почувствовала вибрацию планшета. Открыв свою страничку на портале, она увидела письмо.

Айрис огляделась: кто-то всё ещё задумчиво смотрел в экран, а кто-то уже умчался искать свои свечи. Времени было достаточно, но ей не хотелось в ночи бродить по академии, поэтому она вышла из комнаты и уединилась в прачечной. Ей нужно было подумать.

«С рифмой у кого-то явно беда, – усмехнулась Айрис. – Но суть это не меняет».

«Прогуляйся под луной» – это может быть Лунный туннель, или аллеи академии, или чердак на одной из башен, или крыша. Но выход на крышу она не видела в навигаторе.

«Дальше живности чудной» и – может быть, речь о зале для проводников. Но это слишком очевидно. А если это все же аллеи, сад или лес, а живностью они хотели просто напугать? Неужели они могут выгнать нас в пижамах на улицу? Не хотелось бы. Буду считать, что здесь идёт речь про помещение питомцев.

«Сотню раз согни колено» – приседания? Зачем? И где? Но там должен быть какой-то след. Может, его можно увидеть, если приседать?

Про страх за углом лучше опустить. Но, может, это про блуждающий коридор? Тогда при чём тут дом? Общежитие в другой стороне от проводников. И в комнатах не темно. А ещё вой.

Айрис достала планшет и посмотрела на карту здания академии. Проследовала глазами по туннелю до проводников. После них было два блуждающих коридора. Один сейчас вёл в технические помещения, а другой непонятно куда.

«Видимо, это и есть ответ».

Выскользнув из прачечной и незаметно покинув каминный зал, где остались одни старшекурсницы, Айрис направилась к Лунному туннелю и добралась до части проводников. Заглянула к ним. Было темно, и несколько светящихся глаз недобро уставились на неё. Айрис извинилась и закрыла дверь. Дальше прошла по коридору и оказалась у той самой развилки. Направо коридор вёл к лестнице, что спускалась к техническим помещениям, а тот, что поворачивал налево, на карте выглядел тупиковым.

Айрис пошла направо, но дверь, на которой висела табличка с надписью «Технические помещения», была заперта.

Она ещё раз прочитала стишок. Там было про поворот и страх.

«Вряд ли кто-то боится технических помещений, а вот коридора, что ведёт в никуда, да ещё и с поворотом...»

Айрис вернулась к развилке, и ей показалась, что она увидела какое-то движение впереди. Девушка крикнула, но никто не ответил.

«Может, это кто-то из девочек тоже ищет свою свечу?» – подумала Айрис, но решила не отвлекаться. Чем быстрее она пройдёт испытание, тем скорее вернётся в комнату и сможет продолжить свой рассказ. За прошедшую неделю она написала всего две странички и как раз сегодня хотела попробовать снова. Не глядя на карту, Айрис свернула налево, дошла до поворота и выглянула из-за него. Никого, только дверь впереди. Затем направилась к ней, но внезапно услышала какой-то шорох за углом. Вернулась к повороту, посмотрела в тёмный коридор, подсвеченный только настенными лампами. Никого.

«Они решили попугать нас», – усмехнулась про себя Айрис.

– И это вы называете страхом, что я должна отведать? – крикнула она, скрестив руки на груди. – Меня таким не напугать!

Айрис вернулась к двери. За ней оказалась каменная лестница, ведущая вниз.

«А вот и сто сгибаний колен».

Спустившись, даже не пересчитав ступени, Айрис вгляделась в коридор, тонувший в темноте. Она почувствовала холод, что пробирался под пижаму.

«Нужно быстрее найти след и выбираться отсюда», – подумала Айрис, после чего оживила планшет и стала подсвечивать им путь. По коже бежал озноб, хотя она пыталась отгонять от себя страх. Справа появилась дверь, но оказалась заперта. Потом ещё одна напротив. Но и та не открывалась.

«Ну и где спрятан этот чёртов след? Могли бы хотя бы воском накапать!» – возмущалась Айрис.

Где-то за спиной опять послышались шорохи, а вернее, шаги. Айрис замерла.

– Кто здесь?! – крикнула она. Её голос потерялся в темноте, но ответа не последовало. – Я тебя не боюсь! – вновь громко произнесла она, только в этот раз не так уверенно.

Шаркающие шаги приближались, и Айрис даже казалось, что она слышала тяжёлое дыхание. И это не было похоже на розыгрыш старшекурсниц. Она быстро выключила планшет, чтобы её тоже скрыла темнота, и тихо пошла вдоль стены. Нащупала дверь и осторожно толкнула. Дверь со скрипом открылась, и она юркнула в комнату.

Встала сбоку и приготовилась. Её окутал страх, но она подбадривала себя словами, что не боится их и не позволит измываться над собой. Кто-то подошёл к двери, но вместо того, чтобы открыть её, Айрис услышала щелчок засова.

– Что?! – вскрикнула она и метнулась к двери. Нащупала ручку и дёрнула на себя. Но дверь была заперта.

– Эй, кто там? Это не смешно, выпустите меня! – завопила Айрис.

Она включила планшет и посмотрела на толстую деревянную дверь. Дёрнула ещё и ещё, но та не поддалась. Айрис вновь закричала, требуя отпустить её, и принялась колотить по дереву, но ей никто не отвечал. Девушка судорожно задышала, и вокруг неё разлилась густая тишина.

Она вошла в личный кабинет на планшете и написала Салли. Но сообщение не отправилось.

«Да не может быть! – застонала Айрис. – Ну почему я? Почему обязательно со мной?»

Она подняла руку вверх, даже попыталась попрыгать, лишь бы отправить сообщения. Но все было бестолку.

Девушка несколько раз с силой ударила в дверь ногой в мягкой балетке, вот только как это могло ей помочь?

Подсвечивая планшетом, Айрис тщательно осмотрела небольшую пустую комнату в поисках запасного или спрятанного выхода. Но в ней не было ни окон, ни другой двери. Только глухие стены и одно небольшое квадратное отверстие в полу, в которое даже её голова не пролезет.

– Эй, есть тут кто?! – крикнула она в проём. – Меня кто-нибудь слышит?

В ответ донёсся далёкий жуткий вой. Она отпрянула, и по коже побежали мурашки.

«Это всего лишь сквозняк, всего лишь сквозняк», – убеждала себя Айрис.

Она ещё раз огляделась и отползла к двери. Из глаз потекли горячие слезы. В глубине души Айрис ещё надеялась, что это чья-то дурацкая шутка, что Салли так решила проверить её на прочность и скоро эта дверь откроется. Но чем дольше она сидела в темноте, слушая странный скрежет и вой, доносившиеся из отверстия, тем больше понимала, что она здесь надолго. Да и как вообще кто-то узнает, что её заперли в подвале?

«Вот и опять то самое “почти”! Ну почему я такая невезучая?!» – зарыдала она, как вдруг среди своих всхлипов услышала скрежет.

Айрис вскочила, выставив перед собой руку с включённым планшетом. Она не знала, чего ждать, её потряхивало, и казалось, что от страха остановится сердце. Хотя она прекрасно помнила о том, что оно давно не бьётся и что она дух, ей всё ещё в это не верилось – девушка чувствовала себя живой, потерянной и до жути напуганной. В темноте, куда не доставал свет от экрана, появился кто-то небольшой. Айрис, затаив дыхание, сделала шаг, чтобы разрядить темноту. Затем повела рукой, и на неё уставились вспыхнувшие светом зелёные глаза. Айрис вскрикнула, планшет рухнул на пол, а существо зашипело и юркнуло к отверстию.

Девушка выдохнула, облизала сухие губы и чуть присела, пытаясь найти в кромешной тьме планшет. И вдруг перед ней вспыхнул голубым светом небольшой вздыбленный кот. От неожиданности Айрис упала назад и вскрикнула, когда ударилась копчиком.

– Чёрт! – выдохнула она и, проведя холодной рукой по лицу, шёпотом сказала: – Как же ты меня напугал. Ты здесь откуда?

Кот наклонил голову, продолжая пристально рассматривать её.

– Не бойся, я сама тебя боюсь, – нервно хихикнула Айрис. – Но как же я рада тебя видеть.

Она улыбнулась и протянула руку. Ей так хотелось дотронуться до кота, почувствовать, что он действительно перед ней и она больше не одна. Но животное отпрянуло.

– Только не уходи, прошу. Не оставляй меня, – прошептала Айрис, чувствуя, как слёзы вновь начинают течь по щекам.

Кот встрепенулся, его вздыбленная шерсть разгладилась, и он медленно приблизился к девушке.

– Я Айрис, – представилась она и вытерла слезы. Внимательно следя за движениями, кот обнюхал её и сел рядом. – Спасибо, – всхлипнула она.

Айрис устроилась удобнее на холодном полу и прижалась спиной к шершавой стене, а её новый пушистый друг запрыгнул к ней на ноги и свернулся клубком. Она осторожно приобняла его и стала отсчитывать секунды. Время тянулось невыносимо медленно, поэтому Айрис разблокировала планшет и открыла скаченный ещё вчера учебник по переходам. Раньше она и не подумала бы, что существует книга, описывающая границу и правила её прохождения. Она даже не догадывалась, что граница – это щит, который отгораживает мир живых от мира мёртвых, и что духи самовольно не могут вернуться, только по распоряжению Высших сил. Кто такие эти Высшие силы, в книге не уточнялось. Но если духу был дан шанс стать ловцом, связующим, психологом призраков или другим сотрудником Пограничной службы, то только с целью сохранения баланса между жизнью и смертью и в помощь Высшим силам. Она вычитала, что если призраков в мире живых станет слишком много и нарушится равновесие, то щит может не выдержать давления и сдвинуться или погаснуть. И даже доля секунды без границы позволит миллионам призраков попасть к живым. Побывав на той стороне, она знала, что многие мечтают хотя бы на мгновение вернуться, увидеть родных или просто узнать, каким стал мир в их отсутствие.

Вскоре у планшета села батарейка, и Айрис вместе с котом погрузились в темноту.

Глава 5. Таинственный проводник и тёмный дух

Айрис очнулась от противного металлического скрежета. Всё тело затекло, и казалось, что она окаменела, став частью этой комнаты. Кот на ней больше не сидел – он куда-то подевался, – поэтому она встала на непослушные ноги. Прислушалась. Кто-то точно был в коридоре. Айрис кинулась к двери и забарабанила в неё.

– Выпустите меня! Вы слышите? – кричала она и билась в дверь.

Ей казалось, что она готова разнести её в щепки, лишь бы выбраться отсюда. С той стороны послышался щелчок металлического засова, и дверь наконец распахнулась. В коридоре, недобро глядя на неё, стоял профессор Галан, а над ним парила птица. Единожды гаркнув, она умчалась по коридору. Мужчина направил яркий луч фонаря на Айрис, и она прикрыла глаза рукой. Свет сполз с её лица и проник в комнату за её спиной, прошёлся по стенам и полу.

– Что ты здесь делала? – грозно спросил профессор. – И как сюда попала?

– Я?! – нервно вскрикнула Айрис. – Меня тут заперли! А я всего лишь проходила чёртово испытание в сестринство, – с обидой выдала она, удерживая слёзы. Почему профессор решил, что это вообще её вина?

Его губы стали тонкой белой линией, а глаза сверлили Айрис.

– Всю академию на уши поставила, – буркнул он.

– Никого я не ставила, – сжалась Айрис. – Это не я.

– Завтра разберёмся, – хмуро ответил профессор. – А сейчас быстро в комнату. В восемь жду в кабинете мадам Делиль.

От негодования и обиды Айрис раздулась как шарик, но доказывать что-то профессору Галану она не хотела. Единственное, о чём мечтала Айрис, – выбраться из этого подвала. Она оглянулась, пытаясь найти кота.

– Чего ждёшь? – рявкнул мужчина.

Айрис быстро отвернулась и побежала к себе. Добравшись до коридора, что вёл к залу проводников, она увидела одного из преподавателей, и он осуждающе посмотрел на неё. Но Айрис, опустив голову, спряталась от его взгляда и помчалась к Лунному туннелю.

В её комнате, помимо соседок, была ещё и Салли.

– О святые мармеладки! – вскочила кузина и кинулась к Айрис. Она обняла её и прижала к себе. Девочки тоже быстро поднялись со своих мест, наблюдая за ней. – Где ты была? Что случилось?

По встревоженному виду Салли и соседок Айрис поняла, что это не их проделки. Либо они все отличные актрисы.

– Кто-то запер меня в подвале, – всхлипнула она.

– Как ты могла подумать, что это я? – с обидой сказала Салли и скрестила руки на груди.

– Прости, – искренне выдавила Айрис. – Я так испугалась.

– Конечно! Тебя не было шесть часов.

– Что?

– Сейчас два часа ночи, – буркнула Мишель, одетая в пижаму, и рухнула обратно на кровать.

– Когда ты так и не вернулась в комнату после полуночи, я пошла к Салли и другим «сёстрам». – Джун показала пальцами кавычки. – Но они тоже тебя не видели. Мы искали тебя на маршруте, ну, по твоей загадке, потом в зале проводников, даже к мальчикам заглянули, но ты словно испарилась.

– Тогда Салли написала ректору! – извиняясь, выдавила Оли. – Мы так испугались. Вдруг ты тоже пропала, как другие.

– Я искала чёртову свечу, чтобы попасть в чёртово сестринство, до которого мне и дела нет, – всхлипнула Айрис и обессиленно села на свою разложенную кровать. – Зачем вы послали меня в тот тёмный подвал? – спросила она, глядя на Салли.

– В подвал? Твой тайник был в технических комнатах. Я лично оставила там след и повесила на окно стиральной машинки листок с нарисованным домом.

– Но та дверь была заперта.

– Не может быть! – возразила Салли. – Эту дверь никогда не закрывают. Там прачечные учителей, бойлер, пару печей и склад всякой всячины.

– Она была заперта! – гневно процедила Айрис. – Я дёргала ручку.

Салли опустила взгляд.

– Прости, видимо, её кто-то запер по ошибке. Мы не думали, что такое может случиться.

– Давайте мы все уже ляжем спать? – противным голосом прервала их Мишель. – Нам вообще-то завтра на занятия.

Салли попрощалась с Айрис, ещё раз её обняла и ушла. Оли тут же улеглась на кровать, а Джун всё ещё внимательно смотрела на неё.

– Есть мысли, кто тебя запер? – спросила она.

– Нет. Но я слышала шаркающие шаги.

– Что ж, ладно, не переживай, разберёмся, – подмигнула Джун и тоже забралась на своё спальное место, укрываясь одеялом.

– Спасибо, – одними губами произнесла Айрис.

В восемь утра Айрис стояла перед дверью ректора. Внутри неё всё звенело от напряжения и тревоги. Это уже второе посещение ректора со дня её приезда в Вичбор. И она бы очень не хотела, чтобы такое вошло в привычку.

«Если они решат, что мне здесь не место, – пусть так. Пусть делают, что хотят. Но я была не виновата и молчать не стану», – накручивала себя Айрис, готовясь защищаться.

Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула мисс Ламур, она улыбнулась ей и позвала внутрь. Айрис вошла. Как и в прошлый раз, мадам Делиль сидела за столом в форме месяца, а профессор Галан расхаживал по комнате. Ректор показала всё на тот же неудобный стул, но Айрис осталась стоять.

– Я не виновата, – с ходу выдала она, тяжело дыша.

– Мы и не виним тебя, Айрис, – попыталась успокоить её мисс Ламур.

– Мы хотим узнать, как ты оказалась в той комнате, – сухо произнёс мужчина.

Айрис посмотрела на сурового профессора Галана – он повёл рукой, предлагая ей начать. И девушка начала. Она рассказала про сбор в каминной, про стишок, даже зачитала его. Потом поведала, как добралась до развилки и что дверь в технические помещения была заперта. Тогда она пошла в другую сторону и спустилась в подвал.

– То есть блуждающий коридор привёл тебя к лестнице, а не в тупик? – прервал её профессор.

– Да.

– И дверь в подвал была открыта?

– Да, – кивнула Айрис.

Его брови на миг взлетели на лоб, но он тут же свёл их к переносице.

Дальше Айрис рассказала про тёмный коридор и про то, что услышала шаркающие шаги, поэтому спряталась в той комнате. Затем в красках описала, как её заперли.

– Ты кого-то видела? Знаешь, кто всё это устроил? – спросил мужчина.

– Кто запер тебя в комнате, – быстро поправила профессора ректор.

– Нет, – мотнула головой Айрис. – Но, может, что-то видел ваш проводник? Это ведь Каркулья меня нашла? И мне говорили, что она знает всё.

Мадам Делиль улыбнулась, и на её щеках появился лёгкий румянец, а профессор закатил глаза.

– Каркулья пытается следить за порядком в академии, но, увы, она одна, поэтому не может быть одновременно везде. И вчера, увидев, что ты пошла к техническим комнатам, отправилась наблюдать за другими первогодками, чтобы они не заблудились, – ответила серьёзно ректор. – И только когда начались поиски, смогла тебя отыскать.

– Ты точно не заметила ничего странного, когда спустилась в подвал? – уточнил профессор.

– Нет. Я никого не видела, кроме проводника.

– Проводника? – Он пристально посмотрел на неё.

– Да. Ко мне через небольшое отверстие в стене пришёл кот. Наверное, покинул зал и пошёл прогуляться. Но куда потом делся – не знаю. Видимо, убежал, когда услышал ваши шаги.

– И какой он был?

– Вроде трёхцветный. Но он слишком ярко светился.

– Ты мне его покажешь? Сможешь узнать среди проводников в зале? – улыбнулась мисс Ламур.

– Могу попробовать.

Заведующая факультетом связей встала, поправила пышную небесного цвета юбку и направилась к двери. Айрис пошла за ней.

– И наказание, – сказал ей вслед профессор Галан.

– Наказание? – обернулась Айрис. – Мне?

– Тебе, – без какого-то выражения ответил Галан.

– За что?

– За то, что постоянно попадаешь в неприятности и за одну неделю нажила врагов, что закрывают в тёмном подвале, – отчеканил он.

«Меня заперли, и мне ещё наказание?»

– А за открытые мысли оно удвоилось, – исподлобья взглянул на неё мужчина.

– И что вы предлагаете, профессор? – поинтересовалась ректор.

– Айрис Мотт будет посещать все мои занятия каждый день по расписанию, пока не научится прятать мысли и обходить неприятности.

– Ваши общие занятия для студентов факультета безопасности? – уточнила мадам Делиль.

– Да, они самые.

Айрис удивлённо посмотрела на профессора. Возмущаться она не стала и только кивнула.

– Я за тобой слежу, – добавил мужчина.

После этого Айрис и мисс Ламур спустились к проводникам.

Они медленно шли по залу, пока Айрис вглядывалась в котов. Но среди них не было того зеленоглазого, что согревал её в подвале.

«Странно», – подумала Айрис.

– Может, он чей-то и живёт у кого-то в комнате, – предположила мисс Ламур, прочитав её мысли.

– Наверное, – Айрис пожала плечами. – Но я его видела, честно.

– Верю, милая, – улыбнулась женщина.

Они дошли до перегородки, и Айрис выглянула за неё. Креветка навострила уши и перевела пристальный взгляд на девушку.

– Загляну после занятий, – сказала одними губами ей Айрис, в ответ корги грустно выдохнула и положила морду между передними лапами.

Мисс Ламур отпустила её, и Айрис помчалась на занятия. Первой была лекция по призрачной истории. Джун уже поджидала её за предпоследней партой. Мяуканье зазвенело в ушах, гул, стоявший до этого в зале, затих. Учитель начал монотонный рассказ о связующих, существовавших в Древнем Египте, а Джун нагнулась к склонившейся над тетрадью Айрис:

– Ну что?

– Наказали, – буркнула Айрис в ответ.

– Вот жуть. Но мы узнаем, кто это сделал. И тогда ему лучше уже быть духом. – Джун подмигнула ей и хотела уже вернуться к записям, но Айрис с интересом посмотрела на неё.

– И как же мы это сделаем?

– Легко. Выведаем всё: кто и где был, у кого есть мотив и были возможности, – закатила глаза Джун. – А что за наказание?

– Посещать все занятия профессора Галана.

– Так это же одно удовольствие, – застонала Джун. – Вот бы и меня так наказали.

– Хочешь запру тебя в подвале? – хмыкнула Айрис.

– Уже не прокатит.

– Можешь вместо меня походить.

Джун хитро прищурилась:

– С тобой.

Учитель сделал им замечания, и девушки вернулись к занятию.

После последнего урока Джун потащила Айрис к Гейбу и чуть не приперла удивленного парня к стене:

– Привет.

Гейб настороженно смотрел на Айрис, но она только пожала плечами.

Не найдя в ней поддержки, он скованно ответил:

– Привет.

– Идём за нами, – приказала Джун.

Гейб вновь с опаской взглянул на Айрис, но та не могла объяснить поведение подруги. Они нашли укромный уголок, и Джун зажала Гейба.

– Я слышала, ты собираешься на факультет безопасности, – как-то угрожающе произнесла Джун.

– Если возьмут, – неуверенно выдавил он.

– Хочешь присоединиться к нам в поисках преступника? – прищурилась Джун.

– Преступника? – переспросил Гейб и посмотрел на Айрис.

– Ты вообще слышал, что было ночью?

– Только то, что Айрис не взяли в сестринство. – Гейб виновато посмотрел на подругу.

– Вот ты даёшь!

– Да у нас же тоже было посвящение. А потом я домашку делал и спать лёг.

– Ну ты вообще, – выдохнула недовольно Джун и рассказала о том, что случилось ночью.

– Не понимаю, кто мог так жестоко подшутить над тобой. – Гейб поправил лямку рюкзака и посмотрел на учеников, что бродили по коридору.

Айрис на ум приходило только одно имя – Лемон Бранд. Но она не стала его озвучивать... пока они не нашли доказательства.

– Вот это мы и должны выяснить. А потом придём к профессору Галану и всё ему расскажем.

Гейб нахмурился.

– Как думаешь, кого он выберет на свой факультет? – давила Джун. – Тех, кто уроки учит и спит ночами, или тех, кто готов раскрывать заговоры и ловить преступников?

– Наверное, вторых, – предположил парень.

– Вот именно. Так ты с нами?

– Ну да, – кивнул Гейб, но всё ещё недоверчиво поглядывал на Айрис.

– Тогда узнай, где во время преступления были другие парни первогодки – сомневаюсь, что старшекурсники занимались таким, – и составь список. За сколько управишься?

– За пару дней? – неуверенно спросил Гейб.

– Ладно, увидимся.

Гейб обошёл Джун и оглянулся на Айрис, но та опять только пожала плечами. Она очень хотела наказать виновника, но, может, это стоило оставить на преподавателей? Что она могла сделать?

«У меня получилось раскрыть убийство Карлотты Бруни, и я обязана найти и наказать того, кто так обошёлся со мной!» – подбодрила себя Айрис.

– У тебя есть сегодня занятия? – вырвала её из мыслей Джун.

– Да, у профессора.

– Отлично. – Джун глянула в планшет и уверенно пошла по коридору. – Как думаешь, кто нам может ещё пригодиться в расследовании? Надо обдумать план.

– План?

– Да, – кивнула Джун, что-то отмечая в планшете. – Нужно определить последовательность наших действий, поделить обязанности. Ну так?

– Можем позвать Салли.

– Отлично, она уже в моём списке группы по расследованию. Я даже название придумала.

– Название чего? – уточнила Айрис, пытаясь поспеть за подругой.

– Нашей группы, конечно.

– И какое?

– Духотники в деле «Запертого призрака», – важно произнесла Джун, откидывая длинную чёлку с лица.

– Духотники? – засмеялась Айрис.

– Ну, духи и охотники, вот тебе духотники.

Айрис вновь звонко рассмеялась.

– Хватит, – толкнула её в плечо Джун. – Придумай сама, если моё не нравится.

– Мне нравится, просто оно смешное. Может, просто «Охотники» или «Призрачные охотники»?

– Так я же не призрак, и мы охотимся не за призраками.

– Тогда давай Правдаходы.

– Ещё скажи пароходы, – веселилась Джун. – Ладно, кого ещё зовём? Над названием позже подумаем.

– Оли?

– Н-е-е, это не для неё.

– Мишель? – скривилась Айрис.

– Ещё чего! – возразила Джун и нахмурилась. – И чем она нам сможет помочь?

– Она знает все слухи и сплетни, – объяснила Айрис и поправила сумку на плече.

– Надо подумать, – ответила Джун, после чего быстро взбежала по лестнице и вошла в зал, где уже собрались старшекурсники. Профессор Галан преподавал здесь практические уроки.

По всему полу огромного помещения были нарисованы различные фигуры и символы. Справа у входа начиналась трибуна, которая поднималась вверх с длинными партами и скамьями, словно ученики приходили сюда посмотреть на представление. Сегодня в расписании стоял урок «Задержание тёмного духа». Этого предмета не было в списке для посещения первогодок, и Айрис скукожилась от пристальных взглядов собравшихся. А вот Джун только сильнее расправила плечи и, гордо направившись к скамье где-то посередине трибуны, села недалеко от края, оставляя место для Айрис.

После мяуканья появился профессор Галан и, не обращая внимания на девушек, начал занятие. Он рассказывал, как с помощью соли, пропитанной настоем можжевельника, можно успокоить взбесившегося призрака, какие древние знаки и заклинания можно использовать при создании меловой или восковой ловушки, чтобы загнать в неё тёмного духа, и как призрачным ловцам доставить тёмную сущность за границу. Айрис слушала очень внимательно, но периодически чувствовала на себе чей-то взгляд. Поворачиваться не хотелось – пусть думают о ней, что пожелают. Она не сама сюда пришла.

– Эрик, на арену, – прогремел Галан.

Айрис огляделась и увидела высокомерного Флинна.

Парень рукой прошёлся по волнистым пшеничным волосам, затем встал и расхлябанной походкой спустился к профессору.

– Я смотрю, сегодня тебя занимают развлечения, а не моя лекция, – нахмурив брови, сухо произнёс мужчина.

– Я внимательно слушал, профессор, – ответил ему парень.

– Вот и проверим.

Профессор Галан вытащил из кармана тёмно-серого пиджака мелок и начертил на полу круг, расставив по его ободку пять неизвестных Айрис символов. И, как только он выпрямился, в кругу появился силуэт, напоминавший высокого мужчину, окутанного тёмным дымом. Дух издал протяжный жуткий хрип и, выйдя из круга, уставился на Эрика.

– Что это? – шепнула Айрис Джун.

– Галан призвал духа, – ответила та, заворожённо глядя на действо, что разворачивалось в зале.

Профессор кинул парню маленький мешочек. Эрик быстро высыпал в обе ладони зелёную соль.

– В ловушку его, – приказал Галан.

Парень начал отходить от призрака, делая солью две параллельные прямые до другого круга, который находился позади него. Между ним и призраком появилась тропинка.

– Сэко, виам домум, мит эго сум доминас, – твёрдо произносил Эрик призрачный призыв.

Айрис знала о таких от бабушки, да и мама иногда рассказывала, что есть определённые заклинания, чтобы успокоить призрака. Она ими пользовалась для установления связи, но также и для поимки и обезвреживания.

Дух зашипел, темнота сгустилась вокруг него, он подался вперёд, но вдруг обернулся на трибуну, где сидели студенты. Айрис, затаив дыхание, смотрела на черноту, которая, казалось, смотрела в неё. Всё её тело оцепенело, по коже побежали мурашки, словно на неё накинули лежавший на морозе плед. И вдруг она услышала зловещий, царапающий шёпот.

«Помоги нам девочка, вытащи их, и мы будем свободны. Мы все будем свободны».

Айрис мельком глянула на Джун, пытаясь понять, слышала ли она это или нет. Но Джун, открыв рот, смотрела на арену. И, как только Айрис вновь вернула взгляд на призрака, чёрный силуэт метнулся к ней.

Профессор Галан громко выкрикнул:

– Катас, вокум, эдо мортум рэди! – И кинул в призрака шерстяную белую нить, которая тут же обвилась вокруг тёмного силуэта. Призрак издал низкий рык, и его откинуло обратно, в тот самый круг, к которому вела дорожка. Но этой доли секунды, что призрак был перед Айрис, ей хватило, чтобы почувствовать на коже его прикосновение, ощутить внутри себя его злость и ненависть, которые, подобно шипам, впились в её сердце. Дух с хрипом втянул в себя чёрный туман и тут же взорвался пеплом. Зал наполнил горелый запах, а белые накидки покрылись серым налётом. Айрис закашлялась и потёрла запястье, горевшее, словно его коснулась крапива.

– Урок окончен, – сурово сказал профессор.

Ученики принялись быстро вставать с мест, отряхиваться, и казалось, что они пытались стать незаметными, чтобы гнев профессора не обрушился на них. Эрик выглядел потерянным и всё ещё сжимал в руках остатки соли. Джун с блеском в глазах посмотрела на Айрис, быстро запихнула тетрадь и ручку в сумку и стала подталкивать её к выходу. Но Айрис развернулась и направилась к профессору, около которого стоял Флинн.

– Почему заклинание не сработало? Оно всегда работало, я знаю слова, вы слышали, я произнёс их чётко и уверенно. Я сделал беспрерывную дорогу из соли, – Эрик резко указал рукой на пол. – В чём была моя ошибка? – не унимался парень, пока профессор тёр виски.

– Это моя оплошность, Флинн, – резко ответил мужчина и посмотрел из-за плеча парня на Айрис, что неуверенно ждала своей очереди. – Я вызвал слишком сильного духа, который пока тебе не под силу.

– Этого не может быть! – возмутился Эрик. – Заклинания работают одинаково для всех. Вы сами говорили, что главное – выбрать верные слова. И я осуществил призыв. Тогда почему он не сработал?

– Ты пока не ловец, Флинн. Ты только учишься и не можешь знать всего. Никто не знает всего! – разгорячился профессор и добавил: – Разговор окончен.

Эрик сжал руки в кулаки, его грудь тяжело поднималась, но он всё же кивнул и, обернувшись на Айрис, принялся хмуро сверлить её взглядом, словно она была виновата во всём. Затем развернулся и пошёл за своими вещами.

– Чего ты хотела, Мотт? – спросил Галан, когда парень вышел из зала.

– Я... я не уверена.

– Насчёт чего? – устало уточнил он.

– Всяких звуков, – промямлила Айрис.

– Это тёмные духи. Привыкай, – только и ответил он. – И сходи к кладовщику, пусть выдаст тебе атрибуты для моих занятий.

Айрис кивнула и быстро выскочила из зала. Сегодня к профессору лучше было не подходить. В коридоре никого не было, и Айрис пошла в сторону лестницы, но там её поджидал Эрик.

– Это всё ты! – раздражённо выплюнул он.

– Я? – возмутилась Айрис.

– Да, ты! Из-за тебя моё заклинание не сработало.

– И что же я сделала? – Айрис скрестила руки на груди. – Чем же так помешала великому Флинну?

Парень повёл плечами, его ноздри раздулись от злости.

– Своим присутствием! Я же говорил, ты ходячее несчастье, ты несёшь хаос.

– Ничего я не несу.

Он мотнул головой.

«Вот же противный!» – подумала Айрис, желая поскорее избавиться от него.

– Это я противный? – ещё сильнее разозлился Эрик. – Да я лучший студент, мои заклинания всегда работают.

– Видимо, не всегда, – не удержалась Айрис. – И не смей читать мои мысли!

Злость потекла под кожей Айрис, и ей даже показалось, что она захлопнула ноутбук со своими мыслями у него под носом. Парень удивлённо остолбенел.

«Неужели сработало? – удивилась Айрис. – Надо проверить. Эрик – напыщенный индюк».

Но он не среагировал на мысли девушки и только пристально смотрел на неё.

– Странно слышать про способности в заклинаниях от той, что не только не дозвалась питомца, но ещё и провалила испытание в сестринство, – больно уколол её он.

– А ты, ты ещё и все сплетни собираешь... – нахмурилась Айрис.

– Сплетни? То есть это неправда? Или не вся правда?

Айрис сжала губы.

– Может, ты ещё и в курсе, кто меня запер в подвале?

– Запер? – засмеялся Эрик и сложил руки на груди. – А я слышал, что ты сама заблудилась. А эту историю придумала, чтобы не выставить себя в очередной раз... – он изобразил задумчивость, – посмешищем.

– Что?! Да иди ты к чёрту, Эрик Флинн! – зашипела Айрис и попыталась пройти мимо парня. Но он преградил ей путь. – Хотя нет, лучше иди-ка ты к тому самому духу в гости на чашечку кофе с солью.

Он испепелял её взглядом.

– И вообще, что ты делала на этом занятии? Первогодкам нельзя на них.

– Меня сам Галан позвал, а скорее, наказал так.

Брови парня взлетели, он был искренне удивлён. А Айрис воспользовалась моментом и, оттолкнув парня, пошла вниз. Но он увязался за ней.

– Зачем это?

– Потому что я же сама заблудилась, сама всё придумала. Вот зачем!

Он непонимающе смотрел на неё, идя рядом.

– Расскажи, – с вызовом сказал Эрик.

– И не подумаю, – ответила Айрис, направляясь к столовой. – Ты же и так всё знаешь.

Там она напихала морковных палочек в одноразовый бумажный пакет и сунула в карман сумки.

– Ты что, по ночам морковь хрумкаешь? – усмехнулся Флинн. И в этот раз в его улыбке не было злости.

– Не твоё дело.

– Как скажешь, невезучая, – ухмыльнулся он и направился к другим старшекурсникам, что сидели в дальнем углу столовой.

Айрис посмотрела ему вслед и постаралась сдержать улыбку. Эрик был индюком, который её дико бесил. Но в то же время ей хотелось его внимания. Правда не такого, каким он её одаривал.

Айрис вздохнула и направилась к выходу. Она знала, что ей ещё нужно подготовить доклад о великом связующем или ловце, прочитать несколько разделов про коммуникацию с духами и выучить, а вернее, зазубрить три правила первой призрачной помощи, но она обещала Креветке, что заглянет к ней. Доверие проводника нельзя было потерять, особенно, когда между ними только начинал оттаивать лёд.

Войдя в зал проводников, Айрис заметила колкие взгляды котов. Кто-то морщился, а кто-то даже шипел на неё.

– Эй, тихо, это же я, – возмутилась Айрис, но ускорилась. Она добралась до перегородки и юркнула за неё. Все собаки навострили уши и внимательно следили за каждым её шагом.

«И в чём же дело? Может, я пропахла той гарью от призрака?» – подумала Айрис и даже понюхала себя, но ничего не почувствовала. Хотя у животных намного лучше с обонянием. Стоило всё же сменить белый балахон на чистый, перед тем как прийти сюда. Но уже ничего не поделаешь.

Айрис подошла к дальнему углу и посмотрела на Креветку. Собака тоже с опаской глядела на неё и, морщась, втягивала воздух.

– И ты туда же? Я ходила на урок безопасности, и там был тёмный призрак, – объяснила Айрис и вытащила из сумки морковку.

Но как только она приблизилась к собаке, та оскалилась и угрожающе зарычала. Айрис застонала и быстро положила оранжевые палочки на пол. Теперь ей придётся начинать всё сначала. Но явно не сегодня. Развернувшись, она умчалась прочь, подальше от места, где ей были не рады.

Оставшийся вечер, после длительных банных процедур и стирки, Айрис читала учебники, писала доклад и готовилась к урокам. Все соседки давно уже сопели под одеялами, но Айрис взяла тетрадь и стала писать. Вот только история со всезнающей и смелой героиней казалась неправдоподобной и совершенно ей не нравилась.

Она отложила тетрадь и выключила ночник. Но сон не шёл, тот тёмный дух никак не выходил из мыслей, а при воспоминании о его шёпоте бежали мурашки.

Айрис поворочалась в кровати и встала. Мешать девочкам она не хотела – и так слишком поздно легла, – поэтому, надев балетки и взяв планшет, вышла из комнаты и спустилась в каминную. Там было темно, за окном барабанил холодный дождь, но в каменном старинном очаге трещали поленья и было тепло и уютно.

Айрис включила торшер и устроилась в большом кресле. Она поискала книги в электронной библиотеке на планшете, но ни одного учебника или пособия про тёмных духов там не оказалось, они были доступны только в бумажном варианте. Видимо, не всем можно было их изучать.

Она могла бы скачать книги, которые им задали к прочтению по литературе, например: «Вия» Николая Гоголя, «Кентервильское привидение» Оскара Уайльда, «Призрака Оперы» Гастона Леру или «Призрака дома на холме» Ширли Джексон. Мишель ещё возмущалась, почему в этом списке не было «Гарри Поттера» Джоан Роулинг, ведь в Хогвартсе тоже были призраки, на что преподавательница ответила, что Поттера они и так все читали, а теперь должны изучить и классику.

Но Айрис не хотелось читать эти книги сегодня. Её интересовали реальные тёмные духи.

Вдруг она вспомнила, что в академии была физическая библиотека, и, как известно, та на ночь не закрывалась, чтобы студенты могли готовиться к урокам или просто читать в любое время.

Айрис оценивающе осмотрела свою пижаму и подумала, стоит ли в ней разгуливать по академии, но осознала, что она уже в ней пыталась пройти то злосчастное посвящение, так что ничего страшного. Да и кого она могла встретить в такой час.

Недолго думая, она вышла из каминной.

Ночью коридоры академии казались слишком длинными и пугающими. Она посмотрела в навигаторе маршрут, чтобы не заблудиться. Карта показывала, что быстрее всего сейчас добраться до библиотеки можно через крыло, где находятся кабинеты ректора и других учителей.

Айрис дошла до лифтового холла и в этот раз выбрала метлу, а не швабру. Забралась на неё, крепко ухватившись за черенок, и нажала нужную кнопку. Метла рванула вверх и проскользнула через отверстия в потолках. Теперь Айрис очень понравился такой подъём. Лёгкий страх щекотал кожу, и хотелось снова и снова чувствовать этот вдох, когда отрываешься от земли и летишь.

Спрыгнув с метлы, Айрис в приподнятом настроении направилась к лестнице, ведущей в библиотеку. Но впереди послышались голоса, и она осторожно приблизилась к приоткрытой двери, ведущей в кабинет ректора. Из проёма на пол падала полоска мягкого света.

– Это вновь происходит, мадам Делиль, – нервно сказал профессор Галан. – И мы должны это остановить.

В той же напряженной манере ему ответила ректор:

– Я знаю, Дариан!

– Надо что-то предпринять, – словно взмолилась мисс Ламур.

Ее поддержал Моррис, учитель по обороне.

– Почему выбор пал именно на неё? – непонимающе спросила мисс Ламур.

Послышались твердые шаги, и профессор Галан вновь заговорил своим сухим, но странно встревоженным голосом:

– Это мы и должны понять, Роза. Почему она, для чего они и кто за этим стоит.

– Дариан, я давно наделила тебя всеми полномочиями. Вот только я не вижу результата, – злилась мадам Делиль.

– Я никак не могу понять цель. А без цели не идут связи и критерии выбора.

Опять послышались шаги, видимо, профессор Галан мерил ими комнату.

– В её деле нет ничего особенного, – подтвердил Моррис. – Я тщательно изучил досье троих. Никаких сходств и соприкосновений. Ни в жизни, ни после смерти.

Послышался звук отъехавшего кресла, кто-то выдвинул ящик, что-то достал и закрыл его.

– Я сделаю дополнительный запрос в Пограничный отдел, – предложила мадам Девиль на выдохе. Ей явно не хотелось этого делать.

– Но тогда все узнают о... сложившейся ситуации, – осторожно сказал преподаватель по обороне. – А это чревато последствиями для всех нас.

Повисла тишина, которую прервал новый скрип колесиков кресла, и тут же возобновились шаги.

– Последствий нам и так не избежать, – грубо рявкнул Галан. – И чем дольше мы тянем, тем глубже увязаем в этом болоте.

Грустный голос мисс Ламур прервал его:

– Мы чего-то не знаем или не замечаем. Между тремя призраками должна быть связь.

– То есть академия как связующее звено вас не устраивает? – уточнил мистер Моррис.

– Нет, никого не устраивает, – хмыкнул Галан. – У нас сотни учеников, а выбрали именно их.

– Возможно, нам уже пора повторно обратиться в отдел безопасности и рассказать им всё?

– И что это даст? – в голосе Галана звучали ноты надменности и неверие. – Вы знаете, что нас не поставят в приоритет. Тем более отдел безопасности открыто намекнул, что ответственность за учеников несём мы, и у них нет времени искать сбежавших призраков-подростков.

– Но мы же знаем, что они не сбежали! – вскинулась мисс Ламур и зашуршала ткань юбки.

– У меня есть предложение...

Айрис затаила дыхание, прислушиваясь к словам, но где-то в коридоре скрипнул паркет, словно там тоже кто-то был. Каркулья ректора издала резкий звук, и профессор замолчал. Послышались приближающиеся к двери шаги. Айрис быстро метнулась в лифтовый холл, где стояли метлы, и замерла, прижавшись к стене. Кто-то вышел и постоял, а потом зашёл обратно в кабинет и захлопнул дверь.

Айрис осторожно выглянула из-за угла, но в темноте ничего видно не было. Она спустилась на метле на этаж ниже. Следовало вернуться в комнату, но у неё было слишком много вопросов. Она взглянула в навигатор, и в этот раз он показывал путь через лестницу. Девушка прошла по блуждающему коридору и крадучись поднялась к библиотеке. Вошла в огромный зал, где на столах между стеллажами книг горели тёплым светом лампы в белых абажурах, быстро прошла вглубь и спряталась за полками. Сев за стол, она выдохнула.

– Ты издеваешься? – резко раздалось у неё за спиной, и Айрис испуганно обернулась. В проходе стоял Эрик, держа в руках стопку книг.

– А ты что тут делаешь? – застонала она.

– Учусь, – выдал он, пожав плечами, словно сейчас было самое подходящее время для занятий.

– Ты же и так лучший из лучших, – уколола его Айрис.

– А ты думала, я таким умер? – усмехнулся он и, пройдя к другому столу, заваленному книгами, положил новую стопку.

Айрис встала и направилась к нему.

– Что изучаешь? – с интересом спросила она.

– Не мешай, – буркнул Эрик, открывая книгу и делая вид, что не замечает её.

Айрис посмотрела на названия книг – все они касались заклинаний, оберегов и тёмных духов.

– Планируешь стать ловцом? – спросила она. И тут ей пришла отличная идея, ведь Эрик мог знать то, что она искала. Нужно наладить с ним контакт.

– А ты как думаешь? – не поднимая взгляда, ответил он.

– И как успехи? – не отставала она.

Флинн тяжело вздохнул и отодвинул книгу.

– Тебе чего надо? – он посмотрел на неё.

– Ты что-то знаешь о пропавших студентах?

– Ничего, – буркнул он, видимо, надеясь, что Айрис отстанет. Но она всё так же стояла около стола и сверлила его взглядом. – Ну почему ты такая заноза, Мотт?

– Потому что мне нужна твоя помощь, – призналась она. Айрис не планировала делиться с Эриком всем, что её тревожило. Но он был третьекурсником и самим Флинном, а ещё её наставником по безопасности и... Он ей нравился. Как бы она ни пыталась этого отрицать, но ей хотелось довериться Эрику. В нём была сила и уверенность, которой ей так не хватало. Что-то в нём притягивало её.

«И он может быть полезен в нашем расследовании», – вновь попыталась убедить себя Айрис, чтобы не признаваться себе в банальной симпатии к парню.

– Да ты что? Никогда бы не подумал. Я шокирован. Но откажусь.

– Ты не поможешь призраку, попавшему в беду? И какой тогда из тебя выйдет сотрудник безопасности?..

– Я хочу стать ловцом, а не нянькой.

– А я разве попросила тебя быть нянькой? – возмутилась Айрис. – Но как скажешь, нет так нет.

Айрис развернулась, чтобы найти стол подальше от Эрика.

– Интересно, куда ты ещё впуталась, раз тебе нужна моя помощь в расследовании. – Айрис не видела, но чувствовала спиной, что парень усмехнулся.

Девушка поняла, что он прочитал её мысли и набивал себе цену, хотел, чтобы она его уговаривала. Но сейчас это было ей даже на руку.

– Ты же ловец, а не нянька, – обернулась она и направилась к проходу между стеллажами.

– Эй, двуногое несчастье, хватит испытывать моё терпение! – с вызовом кинул ей Эрик.

– Меня Айрис зовут, как выучишь – поговорим. – Она сурово посмотрела на парня, а потом улыбнулась.

Он со скрипом отодвинул стул и вальяжно встал.

– Айрис Мотт, – важно произнёс он, но тоже улыбаясь. – Ты играешь с огнём.

– Как говорил снеговик Олаф, люблю жаркие объятия, – выпалила Айрис и только потом поняла, что сказала. Щеки пылали огнём, а Эрик буравил её взглядом, растягивая всё шире нахальную улыбку. – Я не то имела в виду.

– Конечно-конечно, ходячее несчастье.

– Ты опять?

– Да ладно, тебе ведь подходит.

– Нет, не подходит! Я не такая.

– Да? – ухмыльнулся парень.

– Всё началось в академии, – призналась Айрис. – Меня сглазили.

– Не смеши, – веселился он. – Ну так что за расследование? – Он выдвинул стул и жестом предложил ей устроиться рядом с ним.

Айрис выдохнула, смотря в голубые глаза парня, и кивнула. Но не села рядом, а переставила стул, оказавшись напротив него. Только после этого рассказала ему про подвал и про подслушанный сегодня разговор. Эрик явно был заинтригован и снял с лица ухмылку.

– А ещё я слышала того духа на занятии.

– Его рык и шипение слышали все, – усмехнулся он.

– Нет. Ты не понял. Он говорил.

– В смысле? Он ничего не говорил, – напряженно произнёс парень.

– Говорил, – твёрдо повторила Айрис.

– И что же он сказал тебе? – с издёвкой спросил Эрик.

– Просил свободы вроде.

– Свободы?

– Ну да, мол, помоги, освободи. Я тогда так растерялась, что дословно не запомнила.

– Записывать надо было, – с улыбкой укорил её парень.

– Ага, в следующий раз обязательно запишу. – Айрис показала ему язык, но Эрик не среагировал.

– А в какой момент ты слышала его слова? – вновь серьёзно спросил он.

– Когда дух повернулся ко мне.

– Когда повернулся к трибунам, – поправил её Эрик.

– Ну да.

– Не понимаю. Когда профессор призывает духа из-за границы, он становится свободным. Правда, ненадолго, пока мы не поймаем его в ловушку. То есть в тот момент ему не требовалась помощь. Если только он хотел, чтобы ты остановила меня или Галана. Но там были ещё десятки будущих ловцов. И дух наверняка видел напольные заклинания. Ему было не сбежать.

– Может, он говорил не про себя, – сморщилась Айрис, вспоминая слова призрака. – Он сказал освободи их, мы все будем свободны, что-то такое.

– Ты уверена? – ещё сильнее нахмурился парень.

– Нет, – выдохнула Айрис, крутя планшет в руке.

– Ты рассказывала это профессору?

– Хотела, но он был не в духе. А после сегодняшнего вообще не знаю, можно ли ему доверять. Они что-то скрывают.

– Понятно, – мотнул он головой.

Что ему было понятно – Айрис не поняла.

– И ещё все проводники на меня обозлились. А я только начала завоёвывать доверие Креветки.

– Креветки? – Эрик наклонил голову.

– Ну да. Ко мне же не вышел проводник из камина, – пожала плечами Айрис. – Хотя ты и так это знаешь. И мне дали свободного.

– Ясно, – серьёзно сказал парень. – Ну что ж, я в деле.

– Спасибо. Мы послезавтра встречаемся.

– Отлично. Будет выходной, и спокойно обсудим план действий. – Эрик натянуто улыбнулся и добавил: – И старайся больше не попадать в неприятности.

Глава 6. Духотники начинают охоту

На следующий день, отрабатывая практический навык правильного приближения к призраку, который не верил в свою смерть, Айрис рассказала Джун о новом члене их группы. Она ожидала, что подруга будет рада, но та восприняла эту новость в штыки. Ей очень не понравилось, что Айрис без её ведома позвала Эрика. Хотя отрицать, что он может быть полезен, не стала и к окончанию занятия перестала дуться.

В перерыве между общими занятиями Айрис сбегала к кладовщику в хижину, и в этот раз дверь в доме находилась прямо напротив крыльца. Внутри её встретил с виду стеснительный парень в очках, которого она видела в компании Лемона Бранда. Но она не видела его среди других на пароме. Хотя, может, он приехал на другом, как и Гейб.

Парень представился – его звали Николс. Он нервно выдал ей набор для занятий у профессора Галана и зачем-то сказал, что он тут отрабатывает штрафные баллы, словно оправдывался перед ней. Айрис только кивнула, поблагодарила его и быстро вернулась в академию.

Следующим был урок по связям, и все первогодки вновь собрались в зале проводников. Айрис набрала морковных палочек, но шла туда с опаской. К её удивлению, в этот раз звери на неё не обращали внимания, зато Лемон Бранд так и пытался её задеть: то якобы нечаянно попал в девушку летающей тарелкой, то громко обратился к ней, исковеркав фамилию Мотт на Жмот. Вся его компашка ещё несколько минут гоготала и смаковала это.

– Как же он достал меня, – прошипела Айрис, подходя к Джун. – Я убью его, если ко мне прицепится эта «Жмот».

– Так дай ему отпор, – спокойно предложила подруга.

– А если он ещё сильнее будет приставать?

– Ну, значит, недостаточно отпиралась. Не попробуешь – не узнаешь.

– После пары поговорю с ним, – уверенно выдала Айрис.

К ним подошёл Гейб, поглаживающий Монстра.

– Узнал что-то? – сразу спросила Джун.

– Пытаюсь, – буркнул он, занятый хомяком.

– Завтра собираемся, ты помнишь? – спросила она, и Гейб кивнул.

Наконец академию заполнило протяжное мяуканье, оповещающее о начале занятия.

– Дорогие мои, как идёт ваше общение с проводниками, связи скрепляются? – спросила мисс Ламур, в лёгком танце перемещаясь от одного животного к другому.

Ребята стали делиться своими открытиями и провалами.

– А как ваши связи, Лемон? – с улыбкой спросила преподавательница, подойдя к парню.

– Никак. Я же говорил, мне они не нужны, – с вызовом ответил парень.

– Хорошо. В понедельник у нас будет урок с профессором Галаном, как я и обещала.

– Ждём с нетерпением, – нахально улыбнулся парень.

Мисс Ламур начала рассказывать о способах закрепления связей. Это могут быть общие увлечения, лакомства, совместные тренировки и проживание.

Она взяла свою морскую свинку и с восхищением сказала, что многие связующие и проводники всю жизнь и всю службу могут держаться вместе. Но не все. Союз и дружбу надо поддерживать, они как растение, которое требует полива и удобрений.

– Как понять, что связь установлена? – спросил один из учеников.

– Вы это почувствуете. Вам больше не потребуются слова, чтобы понимать и общаться с животным. Если одному из вас будет угрожать опасность, второй ощутит это. Проводник – это ваши глаза на затылке, ваше невероятное обоняние и даже предчувствие опасности. – Затем мисс Ламур улыбнулась своему питомцу: – Спасибо, Тигр, что оказал нам такую честь и решил провести это занятие со мной, – и продолжила: – А теперь проведём эксперимент. Один из вас возьмёт мою ручку, – она показала предмет и положила его на пол, – а я узнаю, кто это.

Мисс Ламур вышла за дверь, и противный Лемон Брант толкнул одного из своих подлиз. Насколько знала Айрис от Гейба, некоторые парни ещё с парома примкнули к нему как к лидеру, а некоторые – только после того, как он стал общаться со старшекурсниками. И теперь этот задиристый мальчишка возомнил себя королём Вичбора, и многие ему в этом потакали. Хотя среди их потока были парни намного сильнее и крупнее него. Но и они держались либо рядом с ним, либо в стороне, не бросая никаких вызовов.

Парень подбежал и схватил ручку. Свинка уставилась на него, и он помчался обратно. Ручку стали передавать в толпе. А Айрис наблюдала за животным, что внимательно следил за действиями ребят. Лемон скомандовал, что надо делать незаметнее, и ученики в первом ряду закрыли свинке обзор.

Вскоре мисс Ламур вернулась в зал и подняла на руки своего питомца, погладила его и дала какое-то лакомство.

– Так-так-так, – сказала она, оглядывая всех собравшихся. А потом подошла и протянула руку Мишель.

– Как вы узнали?! – воскликнула Оли и захлопала в ладоши. Многие тоже поддержали её восхищение.

– Я думала, ручка у него, – тихо сказала Айрис Джун, показывая на парня в другом конце.

– Ему передали другую, а эта осталась у Мишель.

– Как всё сложно, – улыбнулась Айрис.

– Прикольно, – выдал Гейб, прижимая к себе Монстра и поглядывая на него с надеждой, что и тот так может.

– Детский сад, – цокнула Джун.

– Мой проводник видит всё, – довольно сказала мисс Ламур.

Айрис заметила, что мерзкие улыбки на лицах Лемона и его дружков так и не сползли.

– А теперь налаживаем связи. Ведь мы здесь для этого.

Гейб пошёл к загонам грызунов, чтобы дать Монстру побегать в колесе, а Джун направилась к своему коту бенгальской породы. Тот вальяжно лежал на одной из полок под самым потолком, но, когда Джун позвала его, похлопав по мостику на стене, резво помчался к ней. Айрис улыбнулась и направилась к Креветке. Собака лежала на животе, вытянув задние лапы, и напоминала маленького мохнатого крокодильчика, что плыл по реке.

– Привет. Я морковку принесла. Надеюсь, сегодня ты на меня не злишься.

Собака подняла огромные уши и несколько раз втянула носом воздух.

– Она вообще пахнет? – Айрис достала оранжевые палочки и понюхала. Слабый, еле уловимый аромат. – Жареная курочка пахнет вкуснее.

Собака запыхтела и, подобрав короткие лапы, встала и подошла к Айрис. А потом смешно плюхнула попу на пол, словно она была слишком тяжёлая, чтобы её держать. Айрис протянула морковку, и собака, осторожно взяв одну палочку зубами, вытянула её из руки. А потом раскусила на несколько частей и начала интенсивно жевать. Айрис положила все принесённые лакомства перед Креветкой и, отойдя к будке, устроилась на полу. Когда корги слопала всю морковку, то наконец удостоила Айрис взгляда.

– Было вкусно? – спросила девушка. Креветка ей нравилась. Она была вредной и самовольной. Такой, как и Айрис. И как верно сказала мисс Ламур, именно проводники должны выбрать человека, довериться ему, захотеть помогать.

Креветка потянулась, а затем, задрав упитанную попу и вытягивая передние лапы, зевнула и медленно приблизилась к Айрис. Покрутилась рядом и рухнула на бок, прижимаясь к ноге девушки. Потом резко перевернулась на спину, выставляя белый живот.

Айрис осторожно положила на него руку и стала поглаживать жёсткую шерсть. Голова Креветки переместилась вбок, брыли свисли, и казалось, что она странным образом улыбается.

После занятия по связям Айрис поспешила на урок профессора Морриса по обороне и продолжала тренировать умение скрывать свои мысли. Давалось ей это нелегко, но в этот раз преподаватель показал новые практические упражнения, и она отрабатывала их в паре с такой же открытой для других девчонкой. Пока одна громко выдыхала, думая о чём-то и пытаясь мысленно закрыться, вторая всячески отвлекала и провоцировала. И в этот раз Айрис опять заметила, что когда она злится, то словно запирает свои мысли. Но профессор Моррис сказал, что это не лучший способ справиться с проблемой. Злость никогда не доводит до добра.

Айрис шла в сторону общежития, пританцовывая и кружась в белом балахоне, словно она принцесса-привидение. Завернув за угол, она увидела Лемона, который смотрел в большое витражное окно. Она выдохнула и решила, что это её шанс наладить отношения с ним или же дать отпор.

– Привет, – сказала Айрис, приближаясь к нему.

– Чё надо? – рыкнул парень, обернувшись к ней.

Айрис посмотрела, за чем так увлечённо наблюдал Лемон, и увидела ректора и профессора Галана, которые куда-то быстро шли.

– Следишь за преподавателями? – прищурилась она.

– А тебе какое дело, Жмот?

– Я не Жмот, а Мотт! Ещё раз так меня назовёшь...

– И что будет? – самонадеянно хмыкнул он. – Побежишь лживые сплетни разносить?

– Что? Ты совсем того?! И вообще, – Айрис нахмурилась, пытаясь стать суровой, и твёрдо добавила: – хватит меня задирать!

Лемон засмеялся, но вдруг его глаза стали ледяными, как промёрзшая морозилка её бабушки.

– Ты кто такая, чтобы мне указывать?! – рявкнул он.

– А ты кто такой, чтобы приставать ко мне и коверкать мою фамилию?

Схватив Айрис за руку, Лемон неожиданно шарахнул её о стену.

– Ты мерзкий призрак, которому место за границей, – выплюнул он.

Глаза Айрис округлились от удивления. И вдруг её наполнил гнев, острый, царапающий, стальной и несгибаемый. Такого отношения к себе она не позволит никому. И тогда Айрис сжала руки в кулак и со всей силы ударила парня. Из его носа потекла струйка крови, он втянул воздух от возмущения и ошарашенно посмотрел на неё. А потом его лицо исказилось от ненависти, причину которой Айрис никак не могла понять. Он сделал шаг к ней, тяжело дыша. Айрис чувствовала, что парень готов ударить в ответ. Ударить со всей силы.

– Что тут происходит? – резко спросил профессор Моррис, стоя за спиной Лемона.

– Этот дух взбесился и ударил меня! – зашипел парень и повернул голову к мужчине.

– Айрис? – Профессор Моррис непонимающе посмотрел на неё.

Ябедничать, как сделал это Лемон, она не собиралась.

– Он это заслужил, – ответила девушка, поджимая губы.

– Мисс Мотт, завтра в восемь утра обсудим этот неприятный инцидент у ректора в кабинете.

Айрис хмуро посмотрела на улыбающегося Лемона, растирающего по лицу кровь.

– И вы, мистер Бранд, – кивнул мужчина.

Айрис показалось, что лицо Лемона покрылось пятнами, такой силы было его возмущение.

– А я тут при чём?

– При том, – отрезал профессор.

Но Лемон не желал отступать:

– Но завтра выходной.

– Да. И вы оба вынуждаете преподавателей встать рано утром.

Планшеты Айрис и Бранда завибрировали.

«Новый штраф», – поняла Айрис.

Когда мистер Моррис удалился, Лемон сморщил лицо и процедил:

– Ненавижу тебя, Айрис Жмот.

Утром они вдвоём стояли перед мадам Делиль. Профессора Галана сегодня не было, зато мистер Моррис укоризненно смотрел то на одного, то на другого. Лемон вновь гнусно обвинил Айрис в нападении, а она вновь ответила, что он это заслужил. По итогу им обоим, помимо штрафов, назначили совместное наказание – уборку в зале проводников.

– Но это всё она! – попытался протестовать парень, и ему тут же пришёл новый штраф в три балла. – Это нечестно, – возмутился он и вышел.

Ректор попросила Айрис остаться.

– Как твои дела? – спросила мадам Делиль.

– Хорошо, – скованно улыбнулась она.

– Я заметила, что твои мысли уже не кричат на весь кабинет. Ваша заслуга? – улыбнулась ректор мистеру Моррису.

– К концу триместра мы их закроем на замок, да, Айрис?

– Я стараюсь. Очень. Перед сном выполняю все упражнения.

– Правильно. Ты должна повторять их каждый день. А лучше несколько раз в день. Чтобы они въелись в твои разум, стали автоматическими. Тогда и замок на мыслях будет автоматическим, – улыбнулся мужчина.

– А как дела с проводником? – поинтересовалась ректор.

– Мы налаживаем связь, – вновь улыбнулась Айрис.

Тонкие брови женщины приподнялись на лоб, она явно была удивлена.

– И как же ты нашла к ней подход? Многие пытались. По секрету скажу, что даже мисс Ламур пробовала.

– И у неё не получилось? – изумилась Айрис.

– Нет, – улыбнулась ректор. – Но это секрет.

– Конечно, я никому не расскажу.

– Ну так как ты смогла?

– Морковка, – призналась Айрис.

– Морковка? – переспросил Моррис, скрестив руки на груди.

– Она самая. Эта собака любит только морковку. Всё перепробовала. Знаю, что проводников нельзя подкармливать едой из столовой, но я искала подход.

– Это будет наш ещё один секрет, – подмигнула ректор. – Морковка, – не веря повторила она и отпустила Айрис, но при этом они с Моррисом слишком внимательно на неё смотрели, словно искали в ней что-то.

К обеду вся группа по расследованию неприятностей Айрис, как назвала её Джун, собралась в библиотеке в самом дальнем её закутке. За прямоугольным столом сидели Салли, Гейб, Эрик, Айрис и возглавляла собрание Джун. Эрик с усмешкой наблюдал за важным видом Джун, Гейб почти не дышал, сидя рядом с Салли, а она, как специально, то и дело что-то у него спрашивала и улыбалась ему.

– Итак! Мы здесь собрались не в настолку играть, а раскрыть преступление, – серьёзно произнесла Джун и открыла тетрадь. – Я распределила задачи.

– А может, вначале обсудим линии расследования? – посмеиваясь, предложил Эрик, заметив, как бесится Джун, когда её прерывают.

– Ладно, – выдохнула она, поджимая губы, и Айрис попыталась спрятать улыбку, но Джун уже метнула в неё взглядом молнии.

– Нам нужно разделить поиск данных по трём направлениям, – уже серьёзно предложил Эрик. – Первое – попробовать узнать, кто и зачем закрыл Айрис в подвале.

Айрис важно подняла руку, словно была на уроке.

– Я думаю, это Лемон, нам просто нужно найти доказательства.

Джун записала имя и подчеркнула его:

– Это наш главный подозреваемый, но он не мог повлиять на камин. Поэтому давайте рассмотрим еще несколько версий.

– Почему? Кому это могло быть нужно? – накидал вопросы Эрик в записной планшета. – Есть варианты?

– Может, чтобы она не попала в сестринство? – тут же предположила Салли. – Я поспрашивала у девочек, возглавляющих сестринства. Они сами были в шоке, что Айрис не прошла испытание. Но правила есть правила.

– Может, у них на неё зуб?

– Нет. Они её даже не замечали до той ночи. И только после всего вспомнили, что Айрис та самая девушка, которой не достался питомец.

– Ты сможешь поспрашивать у других, кому из сестринства она могла помешать, если бы попала? Или кто желал подшутить над ней?

– Да, – кивнула Салли.

– А я начал узнавать у парней, кто и где был в вечер посвящения, – важно произнёс Гейб, поглядывая на Салли.

– Тогда вы вдвоём занимаетесь этой линией, – пытаясь сохранить лидерство, вставила Джун. – И Гейб, обрати внимание на Лемона.

Гейб закатил глаза, словно это и так было понятно.

– Вторая линия потребует покопаться в книгах, изучить новости академии. Нам нужно понять, есть ли связь, – Эрик прищурился, – между неприятностями Айрис и тем, что её питомец не вышел из камина.

– Я плохо сплю ночами, так что могу этим заняться, – предложила Айрис, заметив, что все остальные молчат.

– Отлично, тогда это на тебе, – сказала Джун и сделала пометки в тетради.

– И попробуй узнать, чьим проводником была Креветка, – странно посмотрев на Айрис, произнёс Эрик. – Только осторожно.

Айрис кивнула.

– Что ещё остаётся? – Джун взглянула на Эрика.

– Узнать о призраках, – ответил он ей. – Я займусь пропавшими учениками.

– Я тоже хотела ими заняться, – прервала его Джун.

Парень чуть не закатил глаза.

– У меня больше знакомств и способов всё выведать. Но ты тоже можешь идти в этом направлении. Или... – он с вызовом посмотрел на Джун, – взять на себя тёмного духа.

Ее глаза засияли от предвкушения и опасности, что предполагала её миссия.

«Вот же расчётливый жук», – подумала Айрис и улыбнулась. Эрик взглянул на неё, но она тут же мысленно выполнила упражнения Морриса и захлопнула дверь в себя. Парень мило улыбнулся, но чуть склонился к ней и прошептал:

– Нужно чуть быстрее.

Вместо того, чтобы разозлиться на него, Айрис почему-то засмущалась, когда его шёпот защекотал её ухо.

– Тогда встречаемся через три дня, – подвела итог Джун. – Но если кто-то узнает что-то важное, срочно собирайте группу. Я останусь здесь, начну нашу охоту.

Все кивнули и встали из-за стола. Гейб напряженно отвёл Салли в сторону, а потом на его лице расцвела такая дурацкая улыбка, что Айрис закатила глаза.

– Сестра увела у тебя парня? – вдруг спросил Эрик.

– Он мой друг, а не парень, – ещё сильнее смутилась Айрис. – И Салли его не уводила.

– А я думал, вы вместе, – пожал он плечами.

– А не надо думать, когда можно спросить, – улыбнулась Айрис.

– И как она сделала его таким счастливым за секунду? – усмехнулся Эрик, всё ещё глядя на парочку.

– Дала согласие.

Эрик внимательно посмотрел на Айрис.

– Какое согласие?

– Догадайся, ловец Флинн, – Айрис подмигнула и скрылась между стеллажами.

Но в коридоре её нагнала Салли и взяла Айрис под локоть.

– Айрис, Гейб позвал меня на бал. Ты не против? – явно переживая, спросила кузина.

– Нет конечно, – уверила она. – Я ведь говорила, мы просто друзья.

– Это хорошо, – выдохнула кузина. – И я рада, что у тебя тоже кое-кто появился.

– Кто? – глянула на неё Айрис, стараясь не выдать себя.

– Красавчик Эрик, – засмеялась Салли и ущипнула кузину за руку.

– Эй, – наигранно сердито возмутилась она. – Он просто Эрик.

– Ты хоть знаешь, сколько девочек мечтают пойти с ним на бал?

– Нет, как-то не интересовалась этим, не до этого было.

Салли вновь щипнула её.

– Эй, ты чего?! Прекращай!

– Ладно. Но советую не упустить красавчика.

– Интересно, что я для этого должна сделать? Он старшекурсник, а я, по его словам, ходячее несчастье.

– Но при этом он пришёл в выходной в библиотеку, вместо того, чтобы рубиться с парнями в игры.

– В игры?

– Да, у них в каминной есть приставка, и в выходной там происходят настоящие битвы за джойстики.

– А у нас что есть в каминной? Пяльцы и пряжа?

Салли засмеялась.

– У нас есть настолки, алмазные мозаики, пазлы. И да... вышивка и спицы специально для тебя.

– Чтобы я кого-то ими заколола?

– Ты можешь, – веселилась кузина. – Ладно, у нас тоже есть приставка, но...

– Но...

– Она обычно тоже занята парнями.

– Это почему?

– Потому что девочки любят мальчиков, – звонко рассмеялась Салли.

Глава 7. Спрятанный вход, трещины и новые загадки

Следующие несколько дней пролетели в учёбе. После занятий Айрис тренировалась закрывать мысли, выполняла многочисленные домашние задания и ходила к Креветке, которая теперь ждала её каждый день. А поздними вечерами, мучаясь без сна, пыталась писать, ища ту самую идею, что зацепит её, ту самую историю, которую ей захочется рассказать. Но через десять минут, всё ещё смотря на чистый или замаранный несвязными предложениями лист бумаги, она убирала тетрадь и бралась за расследование. Айрис читала новости с портала, искала информацию о случаях, когда проводники не появились в камине. Она долго и упорно билась над правильностью запроса и только на вторую ночь, найдя короткую заметку о себе, отыскала и другие. Было всего четыре сообщения о проделках камина. Тогда Айрис поискала информацию о студентах, которые, как и она, не получили питомцев во время призыва. Но ничего не нашла, хотя у других учеников на портале висели анкеты, состоящие из имени и фамилии, указания факультета, сестринства/братства, среднего балла, увлечений и заслуг, а также с графой проводник, где указывалось животное и имя. У неё в этой графе стоял прочерк.

«Что за дела такие?!» – возмутилась про себя Айрис, но тут же подумала, что все данные должны храниться у ректора. Тем более все ученики отдавали ей свои досье жизни.

Оставалось понять, как добыть такую информацию. Опасные мысли закрались в голову Айрис. Она знала, что это плохая идея, но в очередной вечер всё же вылезла из-под одеяла, тихо переоделась и, захватив планшет, вышла из комнаты. Если Каркулья или кто-то из преподавателей её увидит, то ей будет грозить отчисление.

«Значит, надо быть осторожной и сделать так, чтобы никто меня не увидел».

Айрис решила, что если её поймают, то она скажет, что направлялась в библиотеку, но услышала странные шорохи и пошла посмотреть. Ей казалось это достаточно правдоподобным.

Поднявшись на метле в коридор, где были расположены кабинеты преподавателей, она присмотрелась, выискивая полоски света под дверями, но их не было. Голосов или иных звуков она тоже не слышала. Тогда Айрис осторожно дошла до кабинета ректора, опустила ручки двери и приоткрыла ту.

«Конечно, кто же додумается вламываться в кабинет ректора? Только я, сумасшедшая Айрис Мотт».

Она быстро прошмыгнула в кабинет и прикрыла за собой дверь. Никаких шкафов с папками в комнате не было. Пройдя к столу ректора, она включила ноутбук, но он оказался на пароле. Зато под столом в форме полумесяца находилось множество шкафов с ящиками. Айрис стала тихо выдвигать их в поисках полезной информации. Она находила журналы с расписанием, графиками, программой обучения, какие-то папки с отчётами и докладами и ещё множество непонятной макулатуры. Встав на колени, она выдвинула большой нижний ящик справа и увидела внутри две выдвижных ячейки. На одной была наклейка с надписью «живые», на другой – с пометкой «призраки». Она потянула первую и увидела множество расставленных в ряды, словно конфеты в коробке, флешек. На каждой было написано имя ученика. Но как понять, какие ей нужны? Девушка открыла ящик по призракам и поискала свою, но её там не оказалось.

«Странно», – подумала Айрис и продолжила осматривать ящики стола.

Её флешка и ещё несколько нашлись в холщовом мешочке, напоминавшем те, где хранилась соль для призраков. И этот мешочек прятался под грудой отчётов в узком ящике, который на первый взгляд вообще казался частью стола.

«И как мне посмотреть, что на них? – задумалась Айрис. В их планшетах не было входного отверстия для флешки. – Сейчас бы Гейба сюда, но он точно откажется, испугавшись рисковать учёбой. Или скажет, что не хакер».

Айрис убрала флешки обратно в мешок и положила под папки. Брать их сейчас было и опасно, и бессмысленно. Она постаралась замести все следы своего пребывания в кабинете ректора, после чего осторожно вышла. Спустилась на первый этаж и уже направлялась в женский блок, когда услышала кошачье шипение в блуждающем коридоре. Словно два животных не поделили один кусок колбасы. Она пошла туда, чтобы успокоить проводников, и вскоре увидела голубое свечение в конце коридора. Одна тень быстро юркнула за угол, и когда Айрис приблизилась, то увидела у поворота того самого кота проводника из подвала, который тщательно вылизывал лапу.

– Привет, хулиган, – сказала Айрис и подошла ещё ближе. Кот пристально посмотрел на неё. – А ты чего светишься?

Кот в ответ повёл ухом и тут же резво подскочил и побежал за поворот. Айрис последовала за ним. Проводник периодически оглядывался, проверяя, идёт она или нет.

– И куда ты меня ведёшь? – поинтересовалась Айрис, нагоняя животное. Но тот только ловчее пружинил на мягких лапах и бежал дальше, пока не привёл её к той самой двери в подвал.

Айрис оглянулась.

– Извини, но я туда больше ни ногой.

Кот пошевелил усами, словно морщился от её слов.

– Но тебя впустить могу, – Айрис дёрнула за ручку, и дверь оказалась заперта. – Извини, тебе придётся искать свой лаз. Ещё ты можешь пойти в зал к другим проводникам или в мою комнату. Что скажешь?

Кот словно задумался, а потом побежал обратно и скрылся в коридоре. Айрис тихо застонала, но пошла за ним.

«Что же ты хочешь показать мне, проказник? Или я всего лишь должна была открыть тебе дверь?»

Проводник ждал её за углом, и как только Айрис появилась, побежал дальше. Вскоре они стояли у двери в технические помещения. Она приоткрыла дверь, и кот тут же юркнул в темноту комнаты, освещая её своим голубым сиянием.

Айрис помедлила.

«Может, я ему больше и не нужна?»

Но кот, поняв, что она не следует за ним, тут же остановился и обернулся к ней. Смотрел он на неё осуждающе, словно был недоволен тем, что она не поспевает.

– Я тебе ещё нужна? – усмехнулась Айрис и всё же пошла за ним.

Он важно прошествовал мимо больших стиральных машин, двух дверей, завернул за угол, где в конце располагалось помещение с печами, что грели всю академию, но, не доходя до входа, свернул в узкий проём. Айрис настороженно заглянула в него. Кот, не оборачиваясь, юркнул в приоткрытую дверь, что находилась в конце. Айрис оглянулась. Всё внутри неё звенело, говоря, что стоит развернуться и убежать к себе в комнату. Но как оставить блуждающего по ночной академии проводника? Вдруг ему действительно нужна помощь или... он ведёт её к каким-то ответам?

Айрис всё же прошла по проходу и заглянула в тёмную комнату. По центру была свалена большая груда поленьев, справа вдоль стены хранились мешки с углём. Кот осторожно перелез через дрова и прыгнул к деревянному полупустому шкафу, на полках которого стояли какие-то жестяные банки. Айрис осторожно перебралась за ним через поленья и посмотрела на полки.

– И что я должна найти?

Кот поскрёб стену шкафа. Айрис вздохнула.

«Как научиться понимать проводников?»

Она посветила планшетом на банки, в каких-то были гвозди, в других всякие винтики и шайбы.

– Не понимаю, – сказала коту Айрис. Тот зевнул, потёрся мордой об угол и ещё усерднее поскрёб лапой деревянную стенку. А потом, поняв, что девушка всё ещё не знает, что делать, провёл лапой с выпущенными когтями по полу.

Айрис сжала зубы от неприятного звука, наклонилась и пригляделась. Пол был испещрён царапинами. Тогда она внимательно оглядела шкаф.

«И что этот шкаф вообще делает в кладовке, где хранятся поленья и уголь? – вдруг подумала Айрис. – Намного логичнее было бы поставить его в помещение, где, как она успела узнать от Салли во время рассказа о спрятанной для неё свече, хранятся инструменты.

Айрис убрала банки с полок и посмотрела на несуразные крашеные доски, прибитые с задней части полок. Они явно были не от шкафа. Айрис взялась за боковину и чуть отодвинула – благо шкаф оказался не таким тяжёлым, как представлялось. Кот тут же исчез где-то в узкой щели за ним.

Обойдя его с другой стороны, Айрис налегла на шкаф всем телом и сдвинула его ещё, делая проход шире. Девушка вгляделась в темноту: свечения кота было не видно, поэтому она посветила экраном планшета. Перед ней оказался дверной проём с каменной лестницей, что вела вниз. И этот спуск был слишком похож на тот, через который Айрис недавно попала в подвал, только заворачивал в другую сторону. Она открыла карту академии в планшете, но этой лестницы, как и той, не было. Только комната в техническом помещении. Но почему-то Айрис была уверена, что они обе вели к одним и тем же коридорам и комнатам в подвале, только с разных сторон.

На ступенях появился кот и ожидающе замер, пристально глядя на неё. По коже Айрис побежали мурашки: воспоминания о той ночи все ещё были слишком свежи.

– Извини, но я не могу. Давай лучше ты со мной? – прошептала Айрис.

Кот поднялся по лестнице и встал на задние лапы. Айрис подняла животное, и он заурчал. Подушечки его передних лапок были холодными, и Айрис нежно сжала их в ладонях.

Прижимая кота к себе, она было уже хотела исполнить его просьбу и спуститься вниз, но вдруг из мрака послышалось странное лязганье. Свет проводника тут же потух, он соскочил с её рук и неслышно помчался вниз.

Айрис спряталась за стеной. Темнота окутала всё вокруг. Она замерла, прислушиваясь. Внизу что-то заскрежетало, а потом всё смолкло. Айрис ещё немного подождала, шёпотом позвала кота, но его и след простыл. Он явно знал все уголки академии и чего-то добивался. Но лучше прийти сюда днём или хотя бы не одной. Вдруг это новая ловушка?

Айрис ещё какое-то время подождала, но кот так и не появился. Тогда она задвинула обратно шкаф, поставила на полки банки и, оглядываясь по сторонам, помчалась к себе.

Утром в столовой Айрис поймала на себе презрительный взгляд Лемона. Рядом с ним сидел парень, который выдавал ей в хижине атрибуты для занятий у профессора Галана. Его имя Айрис не запомнила. Он поправил очки, когда Лемон что-то шепнул ему на ухо, показывая на неё. Тот пожал плечами и нервно посмотрел в её сторону.

– А кто это с Лемоном? – спросила Айрис у Гейба.

– Это Николс, он второгодка.

– И почему он общается с Брандом? – удивилась Айрис.

– Я не знаю, – пожал плечами Гейб. – Я же с ними не вожусь. Но Лемон много с кем общается из старшекурсников. Его брат недавно выпустился отсюда и, возможно, попросил других помогать младшему.

– Попросил? – усмехнулась Айрис. – Если он такой же, как и Лемон, то, вероятнее, приказал или чем-то подкупил.

После всех уроков группа по расследованию собралась в библиотеке. Джун называла их стол кабинетом, а свою тетрадь – доской расследования.

– Начинаем, – объявила она. – Кто будет первым? – Все молчали и смотрели друг на друга.

– Тогда начнём с первой линии расследования. – Она посмотрела на Эрика, ожидая, что он что-то добавит, но тот был слишком задумчив. – Салли, Гейб?

– Я поговорила с девочками из своего сестринства. Они ничего не знают и даже не представляют, кому могла насолить моя кузина. И кто способен на такой гнусный поступок.

– А ты как их об этом спрашивала?

– Как? – удивлённо переспросила Салли.

– В открытую или задавала наводящие вопросы? – прищурилась Джун.

– В открытую, – сжалась Салли. – У нас как раз было заседание сестринства, и я спросила, знает ли кто-то что-то.

– Салли! – возмутилась Джун. – Кто же так допрашивает свидетелей!

– Я не знала, что они свидетели, и допрашивать никого не умею, – огорчилась Салли и стала рисовать в своей тетраде какие-то закорючки.

– Я тоже открыто спросил, – перевёл на себя огонь Гейб.

– Вы что, детективы никогда не смотрели и не читали? – застонала Джун.

– Так там спрашивают открыто, – насупился Гейб. – Где ты был во время преступления и всё такое.

Джун закатила глаза и откинула с лица распущенные чёрные волосы.

– Ладно, горе сыщики. Значит, в этой линии полный провал, и теперь преступник знает, что мы его ищем.

– Почему это провал?! – возмутился Гейб. – Я узнал, где в тот вечер находился каждый во время прохождения испытаний в братство, и даже нарисовал схему передвижений с пометкой по времени. Жаль, у меня нет моего ноутбука, там я бы всё разложил в программе.

Он положил на центр стола планшет, на экране которого светилась таблица, и придвинул тетрадь, где были аккуратно расчерчены этажи академии и отмечены ученики с пометками времени. Джун и остальные склонились и по очереди внимательно изучили и карту, и таблицу с выделенными именами парней.

– Чёрт, гадкий жареный бекон! – возмутилась Айрис.

– Ого, а ты не только меня любишь обзывать, – усмехнулся Эрик, наконец влившись в обсуждение.

– Представь себе, – буркнула Айрис, когда все смотрели на неё. – Лемон Бранд!

Все посмотрели на схему.

– Его видели недалеко от зала проводников, а потом он появился только через полчаса. Это он, я так и знала! – вскрикнула Айрис.

– Он мог, – подтвердил Гейб.

– И он явно тебя недолюбливает. – Джун сделала пометку в своей тетради.

– Да, а теперь ещё сильнее, – ответила Айрис. – Но я ему устрою, он за всё поплатится!

– И что ты ему сделаешь? – ухмыльнулся Эрик.

– Ещё раз дам в нос, – рявкнула Айрис и сжала кулаки, глядя на схему.

– И как это решит ситуацию? – не унимался парень. – Или ты просто любишь отрабатывать штрафы?

Айрис выдохнула. Эрик прав. У них были только догадки и никаких улик. А из штрафов она отработала совсем немного, раскладывая по полкам книги в библиотеке и вынося мусор из зала проводников.

– Есть догадки, зачем он тебя запер? – спросил серьёзно Эрик.

– Потому что он тухлая курица, а я его бешу.

– Почему? Что ты такого сделала?

– Не знаю. Уже голову сломала. Может, потому что я не восхищаюсь им, как многие другие?

– Всего-то, – улыбнулся Эрик. – Не думаю.

– А что ты думаешь? И что мне делать? – негодовала Айрис.

– Мы узнаем, почему он это сделал, и выведем его на чистую воду. – Эрик распрямил плечи. – Штрафом он тогда не отделается.

– А какое может быть наказание? – уточнила Джун, в её глазах вспыхнула жажда возмездия.

– За такое могут и отчислить. И это будет удар не в нос, а в самое сердце, – хитро произнёс Эрик. – А если ректор его пожалеет, то я поговорю с парнями, и мы ему устроим весёлое время. Он станет изгоем, никто не захочет иметь с ним дело. Я слышал, он метит на факультет безопасности, но такие, как он, не должны быть ловцами или даже в команде ловцов. Как можно идти на опасное задание с тем, кто может предать и подставить?

– О-о-о, – потянул Гейб. – Лемон слишком тщеславен, он такого не вынесет, – усмехнулся парень.

– Вот именно. И в этом будет виноват только он, – кивнула Джун. – Но нам нужны улики, доказательства и мотив.

– Или признание, – добавила Салли.

– Так он и признается, – хмыкнула Джун, а потом задумалась и посмотрела на Айрис. – Ты же будешь совместно отрабатывать с ним штрафы?

– Да, – выдохнула Айрис.

– Это твой шанс попробовать получить признание. И... думаю, можно ещё установить за ним слежку.

– Слежку? – удивился Гейб.

– Именно. Вдруг он ещё что-то задумал. Так что, Гейб, поручаю эту миссию тебе.

– Не-е-а, – замотал головой парень.

– Да-а-а, – улыбаясь, кивнула Джун. – Следи и записывай. И попробуй ещё что-то выведать.

Гейб глянул на Салли. Она ободряюще улыбалась.

– Это так захватывающе, – сказала ему кузина. – Только будь осторожен, мы не знаем, на что он способен.

– Хорошо, я готов, – задрав подбородок, согласился Гейб.

– И надо бы узнать о нём всё, – предложила Айрис.

– И как? – уточнил Гейб.

Айрис огляделась и шёпотом сказала:

– Досье жизни. Они хранятся у ректора, но не в папках, а на флешках.

– Откуда ты это знаешь? – Эрик сложил руки на груди.

– Не спрашивай, – широко улыбнулась Айрис.

– А ещё говоришь, что я не прав.

– В чём это?

– В том, что ты ходячее несчастье. Если кто-то узнает...

– Никто не узнает! И это мои проблемы, – остановила его Айрис.

Флинн демонстративно выдохнул, пытаясь расслабить плечи и пояснил:

– Айрис права, все досье сейчас на флешках. Недавнее нововведение, как пояснил мне помощник ректора, мы с ребятами помогали ему два года назад перетаскивать коробки. Досье занимали слишком много места и их решили перенести в хранилище, до окончания учебы и направления их в Пограничную службу для итогового распределения. Теперь вся информация о студентах помещается в ящик стола ректора. Что сказать, технологии дошли и сюда.

Гейб кивнул, будто соглашаясь со словами Эрика, а Айрис спросила:

– Как думаете, мы сможем где-нибудь добыть ноутбук, чтобы посмотреть информацию?

– Я достану, – выдохнул Эрик.

– Где? – Айрис подняла брови.

– Не спрашивай, – ответил он, передразнивая её.

– Тогда я выкраду флешки.

– То есть не одну? Не только на Лемона? У тебя есть еще подозреваемые? – прищурилась Джун.

Айрис рассказала, что нашла три похожих случая с проводниками и про спрятанный мешочек в ящике. Так что она планировала изучить не только досье Лемона, но и других.

– Но мы должны сделать это ночью, чтобы пропажу не обнаружили, – укоризненно смотря на Айрис, произнёс Эрик.

– У тебя с этим проблемы? – Джун обратилась к нему.

– У меня – нет. Но пять студентов с разных курсов встречаются ночью в библиотеке и что-то смотрят в ноутбуке... Ничего странного, – хмыкнул он.

– И что ты предлагаешь?

– Мы с Айрис посмотрим флешки вдвоём, и если что-то обнаружим, то расскажем вам. Так у нас хотя бы будет правдоподобное оправдание.

– И какое оправдание? – Айрис посмотрела на парня, и тот поиграл бровями и нахально улыбнулся.

Айрис распахнула глаза и онемела от его намёка.

– Просто оправдание, – ухмыльнулся он и тихо засмеялся.

– Так, поехали дальше, – закатила глаза Джун. – Я покопалась в учебниках, подышала пылью и кое-что выяснила. Тёмным духам не нравится за границей, – Джун замолчала, наблюдая за реакцией.

– Это и так понятно, – поддел её Эрик.

– Может, тебе и понятно, но мы в Вичборе всего пару недель. И я ещё жива и считала, что там, – она куда-то показала на потолок, – за границей, всем нравится.

– Тогда бы не было ловцов, – опять подколол её старшекурсник.

– Я думала, ловцы ищут духов, которые ещё не добрались до границы, потерялись или не хотят идти по каким-то веским причинам, – оправдывалась Джун.

– Не всегда, – ответил он. Все взгляды были устремлены на него. – Есть и те, кто сбегает.

– Оттуда? – выпучил глаза Гейб и Эрик в ответ ему кивнул.

– Но как? – тут же подхватила Джун. – Обратно перейти границу могут только избранные, кого взяли в Вичбор или отобрали для помощи и работы на Пограничную службу и призрачную канцелярию.

– Да, это легальный путь.

– А есть нелегальный? – изумилась Айрис и чуть не придвинулась к нему ближе, но вовремя остановила свой порыв.

– Да, – тяжело вздохнул Эрик и прошёлся рукой по своим волосам. – Иногда в границе образовываются трещины. И если их сразу не латают, то призраки могут просочиться в человеческий мир.

– И как появляются эти трещины? – спросила Салли, прижав руки к груди.

– Это закрытая информация. Студентам такое не рассказывают. Но профессор Галан как-то упоминал, что такую трещину можно создать. – Эрик нервно взъерошил волосы и втянул носом воздух. – И находятся же психи связующие, которые пробуют это сделать.

– Но ведь тёмных держат отдельно? Я слышала, у них своя территория.

– Да. Безграничная пустыня, где они вечность будут скитаться.

– Пустыня? – Айрис стало жутко, когда она представила бесконечные жёлтые безжизненные барханы обжигающего песка.

– А ты думала, они у бассейна лежат и сок из трубочки потягивают? – Эрик был серьёзен и даже немного груб.

– Нет, – тоже резко ответила она. – И раньше я никогда не интересовалась, куда попадают тёмные духи.

– Допустим, – тут же начала Джун, прерывая ребят, – кто-то может создать трещину. Я всё же поищу информацию о них, может не так уж и скрывают, – приняла новый вызов она. – Но как тёмные духи узнают о ней?

– Мой отец говорил, что их призывают к трещине.

Брови Салли взметнулись, и она испуганно спросила:

– Кто?

– Есть глупые люди, которые считают, что тёмные духи им помогут, – усмехнулся Эрик.

– А они не помогут? – уточнила Салли.

– Такой дух заберётся в тело связующего и продолжит творить зло, – выплюнул Эрик.

– То есть такое уже случалось? – Айрис заёрзала на стуле.

– Да. – Парень сцепил пальцы в замок. Это тема явно ему не нравилась, но он продолжил: – И эти истории передавались у нас в семье из поколения в поколение. Отец говорит, что миссия Флиннов не только ловить тёмных духов, но и не позволять вытаскивать их обратно.

– А ты можешь узнать у отца все подробности? – напряжённо поинтересовалась Джун.

Их всех словно окутала паутина из предчувствия опасности.

– Могу... если выберусь из Вичбора или если отец прибудет сюда. Есть идеи, как это сделать?

Все мотнули головой. Домой их отпустят только после окончания триместра.

– Но есть же ещё день связи, – воодушевилась Салли. – Он будет через две недели.

В день связи все, кто хотел пообщаться с родителями или полазить в интернете, поднимались на паром, и тот привозил их в какую-то точку на воде, где ловила связь. Но такие выезды были только один раз в месяц.

– Узнавать такое по телефону, находясь на пароме, где полно других учеников и Каркулья? – сморщилась Джун и тут же продолжила: – Ладно. Попробуем разузнать всё сами за эти недели. А если не получится, то придётся всё же воспользоваться паромом. – Она сделала несколько пометок на своей доске расследования и вновь посмотрела на Эрика. – А ты что-то узнал, про пропавших призраков?

– Немного. Поспрашивал у ребят. Большинство считают, что это очередные призрачные пугалки, которые есть в каждой академии. Но за последний год трое студентов якобы покинули Вичбор прямо во время учёбы. Двое с первого курса, а один со второго.

– Может, их отчислили? – предположила Джун.

– Во время учёбы? – ответил Эрик вопросом на вопрос. – И я, – он глянул на Джун и улыбнулся, – аккуратно поспрашивал про парня со второго курса. Говорят, он был странный и замкнутый. Я вообще его не помню, хотя он был в нашем потоке. Но мне рассказали, что перед тем, как его отправили домой, он стал очень нервным и озлобленным, делал пакости, огрызался с преподавателями, хотя до этого был тихоней.

– А другие?

– Первогодки, – пожал плечами он.

– И что? – уточнила Айрис.

– Старшекурсники не общаются с первогодками, – пояснила Салли.

– А-а-а, – потянула Айрис, поглядывая на Эрика.

«Почему тогда он здесь? Почему общается с первогодками сам Эрик Флинн?»

Но у него она так ничего не спросила. Иногда ответ лучше не знать, а иногда...

– Тогда у нас новые задачи, – потёрла руки Джун. – Айрис и Эрик нарушают устав академии. Гейб и Салли открывают слежку, а я опять дышу пылью и ищу про трещины и призыв духов.

Глава 8. Неудавшийся допрос Лемона и кража флэшек

Всю неделю Айрис старалась быть активной на уроках и сдавала все задания в срок, хотя ей и приходилось засиживаться допоздна и задерживаться в библиотеке. Она уже отработала половину штрафных баллов, прочла роман «Призрак оперы» и даже набросала скелет доклада по литературе. А ещё сдала на средний балл практическую отработку первой призрачной помощи, правильно определив по изображению, в каком состоянии перед ней дух. Вот только ошиблась, сколько по времени он был заблудшим. А ещё мистер Моррис похвалил её за успехи с сокрытием мыслей. Ещё бы, она тренировала себя по несколько раз в день, да что там, в каждый свободный момент она твердила про себя заклинание закрытия: «Клазус, сола миа. Клавем уна хабет».

Айрис нравились лекции, даже нравилось делать многочисленные домашние задания. Вот только уроки профессора Галана вызывали в ней тревогу. Ей казалось, что она не способна быть достаточно храброй, смелой и сильной для факультета безопасности.

Лемон продолжал её задирать и называть Айрис Жмот. Она старалась на это не реагировать. Но мысленно утешала себя, что скоро она с ним разберётся, и представляла, как он с позором отправится домой.

После последнего обязательного предмета они с Джун пошли на лекцию профессора Галана. Сегодня он учил пользоваться шерстяной нитью, чтобы поймать призрака и не позволить ему переместиться в другое место. Айрис никогда и не думала, что духи способны на такое. Но профессор рассказывал, что чем больше ненависти и злобы в призраке, тем их тяжелее поймать и переправить через границу. Они очень сильные и способные.

– Эта нить изготавливается специально для ловцов и пропитывается водой из источника, что находится за границей. Именно вода помогает обездвижить и утащить духа в пустыню.

Профессор приказал всем взять нити, что им выдали. Он показал, как надо её набрасывать, и все стали тренироваться. Айрис и Джун пробовали управиться с нитью, но выходило смешно и коряво, в отличие от движений профессора или Эрика. Айрис то и дело посматривала на парня с восхищением. Но как только он, чувствуя её взгляд, оборачивался, она тут же делала вид, что не замечает его.

– Это выглядит глупо, – в конце урока выдала ей Джун.

– Ага, – кивнула Айрис и, усмехнувшись, добавила: – Не думала, что с нитью будет так сложно сладить.

– Я не про нить, – закатила глаза подруга.

– А про что? – Айрис повела плечами и быстро убрала тетрадь и атрибутику в сумку.

– Про ваши гляделки с Эриком, – хмыкнула она.

– Не было никаких гляделок, – засмущалась Айрис.

– Ну-ну. Он тебя на бал ещё не позвал? – спросила Джун, когда они вышли в коридор.

– Нет, – грустно ответила Айрис. – Я же первогодка. Он, наверное, пойдёт с кем-то другим. Тем более Салли сказала, что многие ждут от него приглашения, намекают ему и даже не соглашаются на иные предложения.

– Ещё бы. Он Флинн, симпатичный, сильный, знаменитый. И он номер один. – Джун показала на стену, где висели фотографии и награды учеников. В самом центре красовалась фотография Эрика, с которой на Айрис смотрели пронзительные голубые глаза. – Да и ты же видела, что его всегда окружают всякие красотки.

Айрис нахмурилась. Она никогда не обращала внимания на то, кто находился рядом с Эриком.

Тяжело выдохнув, она попрощалась с Джун и пошла на очередную отработку штрафов. И в этот раз она будет совместно с Лемоном.

Бранд уже поджидал её у входа в зал проводников. Его лицо сморщилось при одном её появлении. Айрис встала чуть дальше, ожидая мисс Ламур, которая должна была раздать поручения и следить за их исполнением. Но преподавательница, заведя их в зал, только перечислила задачи и сказала, что придёт проверить через час.

– То есть вас с нами не будет? – удивилась Айрис.

– Извини, но у меня есть другие срочные дела. – Она улыбнулась. – И не убейте друг друга.

– Будет сложно, – выдал высокомерно Лемон.

Айрис первым делом прошла к Креветке и отдала морковку, что прихватила с собой из столовой с самого обеда. Собака довольно зачавкала.

– Ты что будешь делать? – нехотя уточнила Айрис.

– Ничего, – усмехнулся Лемон.

Айрис начинала закипать. Но потом улыбнулась ему назло.

– Ну и черт с тобой.

Взяв щётки, она стала вычищать лежанки котов от шерсти, думая, как бы заставить парня признаться, что это он запер её в подвале. Лемон вальяжно уселся на пол и наблюдал за ней, словно надзиратель. А ещё комментировал, какая она медленная, где и что ей ещё надо убрать.

– Почему ты такой мерзкий? – не выдержала Айрис и обернулась на него.

– Я мерзкий? – ухмыльнулся он. – Я хотя бы не лицемер. Что думаю, то и говорю.

Айрис растерялась.

– А кто лицемер? – Она перестала оттирать пятно с прорезиненной подстилки, распрямилась и посмотрела на парня.

– Ты, Айрис Жмот.

– Я? – вскинулась она. – Ты меня назвал лицемеркой?

Айрис подошла к парню, он тут же вскочил с пола и зло уставился на неё. Его губы стали бледными и тонкими, а карие глаза потемнели.

– Тебя! Вся такая несчастная милашка. Ой, что же делать, ой, мне не достался проводник, ой-ой-ой. А сама сплетница и интриганка.

Айрис задохнулась от возмущения. Она никогда не была ни сплетницей, ни тем более интриганкой. И лицемеркой она не была.

– Я не такая! – задохнулась она от переполнявших её чувств.

– Такая-такая, – наступал Лемон. – Улыбаешься, а потом гадости говоришь.

– Что? Я? Ты совсем с ума сошёл?

Лемон мерзко скривил губы. Айрис попыталась понять, что могло в её словах или поведении так задеть Лемона. С чего он вообще так думает о ней? Да, она говорила, что он гад и мерзавец, но это после того, как он начал постоянно доставать её.

– Это ты всё начал, – выдала она. – А я даже не представляю почему!

– Я? – опешил парень и упёр руки в бока.

– Ты! И я знаю, что это ты сделал!

Он зло рассмеялся.

– Ты опять включила свою любимую роль, да, Айрис Жмот? Не старайся, я вижу тебя насквозь, призрак.

Он сжал кулаки, и Айрис тоже. Она тяжело дышала, нижняя губа подрагивала от гнева и возмущения. Между ними накалялся даже воздух. Но в этот момент дверь распахнулась и появилась мисс Ламур.

– Вы целы – это уже прогресс. Что опять не поделили?

– Щётку, – буркнула Айрис и посмотрела на преподавательницу.

– Вам повезло, щёток у нас полно.

Оставшиеся пятнадцать минут Айрис молча мыла клетки грызунов, а Лемон пылесосил пол. После отработки парень тут же ушёл, одарив Айрис злым взглядом. А она осталась с Креветкой.

– Ну что я ему сделала? – стонала она, поглаживая собаку. – Я должна была выведать у него про подвал, а сама сорвалась. Как думаешь, может, мне сходить туда и поискать улики? Вдруг он там что-то уронил.

Креветка навострила уши и внимательно посмотрела на Айрис. В её взгляде читались тревога и неодобрение.

– Хотя, наверное, там всё осмотрели профессор Галан и Каркулья. И там страшно.

Креветка положила голову на колени Айрис.

– И почему мне здесь так сложно? – вдруг спросила Айрис саму себя. – Почему, чтобы я ни делала, все идёт не так.

Она начала представлять, как вернётся домой. Мама, бабушка, тёти и дядя будут ждать её на каникулах. Все соберутся за столом и спросят, как ей в Вичборе. И что она им расскажет?

– Как я скажу им, что мой проводник отказался выходить из камина, про то, что меня закрыли в подвале и я не попала в сестринство, а ещё, что меня почему-то считают лицемеркой и я не могу писать, – всхлипнула она, отпуская накопившиеся эмоции. – Они все так радовались, что меня пригласили в Вичбор. И что теперь? Одни расстройства, позор семьи, ходячее несчастье.

Креветка тяжело вздохнула и перевернулась на бок, предлагая Айрис почесать себя. И как только рука девушки останавливалась, собака тыкала ей в бедро носом, напоминая, что сеанс поглаживаний ещё не закончился.

– И этот первый весенний бал полной луны, на который меня никто не пригласил... Зачем вообще в Вичборе устраивать танцульки, да ещё и такие, куда надо идти с парой?

Креветка резко перевернулась и с ужасом взглянула на Айрис.

– Ты чего? – спросила девушка. – Тоже не любишь танцы?

Айрис грустно улыбалась, но собака тяжело дышала и казалась напряженной.

– Ладно, мне пора, – Айрис встала, Креветка тоже. – Не переживай, на бал я не пойду.

Креветка громко выдохнула, тут же плюхнула пушистую попу на пол, потрясла головой, смешно размахивая огромными ушами, как лопастями вентилятора, и ещё раз демонстративно посмотрела на Айрис, словно показывая, что она следит за ней.

– Спасибо. – Айрис наклонилась и быстро чмокнула корги в мокрый черный нос. Та отпрянула и чихнула. – Прости, не удержалась.

Айрис вернулась к себе. Джун не было, вероятно, она застряла в библиотеке в поисках информации о трещинах. Зато Мишель о чем-то наставляла Оли. Айрис устроилась за столом – домашнюю работу ведь никто не отменял. Но Мишель, закончив свой монолог, встала и подошла к ней.

– Как ты попала в Вичбор? – спросила она визгливым голосом.

– Как и все, – буркнула Айрис.

– Все сдавали экзамены, но я слышала, что ты – нет. Неужели в академию стали принимать по семейному признаку? – не унималась Мишель.

– По какому это семейному признаку? – развернулась к ней Айрис и посмотрела в миловидное личико девушки. Та одарила её надменным взглядом.

– Ну хватит вам, – простонала Оли.

– Чего хватит, Оли? – вскинулась Мишель. – Ей здесь не место, да она даже в сестринство не прошла. И проводника у неё своего нет.

– Но это же не вина Айрис, – осторожно ответила Оли.

– А чья, по-твоему? – возмутилась Мишель и посмотрела на Айрис. – Ты только и делаешь, что привлекаешь к себе внимание.

– Что? – нахмурилась Айрис и встала, надвигаясь на Мишель. – Мне это внимание совершенно не нужно.

Айрис чувствовала, как её наполняет злость, жуткая, колючая, как края проволоки. И ей хотелось крушить и разбивать всё вокруг. Хотелось сделать что-то такое, чтобы выпустить этот гнев, смешанный с неуверенностью и разочарованием. Она загнала Мишель к окну. Хотелось толкнуть девушку в стекло, чтобы она рухнула вниз и почувствовала, каково это – быть призраком. В висках давило и пульсировало, а мысли только и крутились вокруг того, как урезонить Мишель, как поставить её на место.

Айрис слышала тонкие неуверенные слова Оли, что стояла позади и пыталась её успокоить. Видела, как вытянулось и побледнело от испуга лицо Мишель. Айрис тряхнула головой, отгоняя жгучие мысли. Она никогда не была злой и никогда ещё не чувствовала такой вспышки жёлчи и агрессии.

Тяжело выдохнув, Айрис схватила планшет, тетради и выбежала из комнаты. Руки тряслись от напряжения. Она помчалась в библиотеку, спряталась в тёмный дальний закуток и попыталась выполнить задание по истории духов, но мысли только и крутились о том, что случилось в комнате.

«Да что на меня нашло? – ругала себя Айрис. – И почему в этом месте на меня постоянно что-то находит?»

Поздно вечером Айрис вернулась в комнату. Все соседки уже спали. Она оставила вещи и пошла на встречу с Эриком. Этой ночью они планировали пробраться в кабинет ректора, поэтому встретились в лифтовом холле, но когда поднялись на нужный этаж, то заметили свет в кабинете ректора. Эрик проводил Айрис к Лунному туннелю.

– Ты какая-то странная, – сказал Эрик, когда они прощались. – Что-то случилось?

– Ничего, – еле слышно ответила Айрис и хотела уйти, но Эрик нежно взял её за руку.

– Ты можешь рассказать мне всё, – серьёзно произнёс он, сжимая её ладонь.

– Зачем? – Айрис выдернула руку. – Чтобы ты в очередной раз убедился, что мне здесь не место?

– Айрис, я так не считаю. – Он пытался поймать её взгляд, но Айрис отворачивалась, боясь, что если посмотрит в его глаза, то расплачется.

– Вы все так считаете. Все. – Она развернулась и убежала.

Айрис сидела на уроке призрачной истории. Настроение со вчерашнего вечера так и не улучшилось, и её все сильнее терзали сомнения. Джун тоже с самого утра была на взводе и всё время что-то писала в своей тетради. Мистер Ним рассказывал о появлении заклинаний и различных реквизитов связующих и ловцов. Айрис казалось, что Джун совершенно не слушает урок, но подруга вдруг потянула руку вверх, да с таким усердием, что преподаватель тяжело вздохнул и дал ей слово.

– Вы нам рассказываете только о светлых связующих и установлении связей с призраками, – импульсивно произнесла Джун. – Но в истории были же и те, кто пытался связаться с тёмными духами за границей и даже вызвать их. Как они это делали?

– По телефону, – пошутил Лемон, и по залу разлился гогот.

– Кем они были и зачем им это было нужно? – не обратила на него внимания Джун.

Смех стих, и ученики уставились на мистера Нима. Тот нахмурился и даже расстегнул пиджак, который сдавливал его грудь.

– Эта тема других предметов.

– Каких? – не отступала Джун. – Я просмотрела весь список предметов, но среди них нет того, на котором можно было бы изучить тёмных связующих. Вы преподаёте историю, всю историю. А у меня ощущение, что нам рассказывают только про светлые времена.

Мистер Ним вновь вздохнул и теперь потрогал бордовую бабочку, словно она сдавила ему горло.

– Мы идём по программе академии, – строго произнёс он.

– Какая-то неполная получается программа, – возмутилась Джун, и ученики зашушукались. – Тем более в тот период, о котором вы рассказывали, было несколько упоминаний о таких случаях.

– Да, вы правы, – кивнул мужчина.

– Тогда расскажите нам. Мы должны знать, – настаивала Джун.

Преподаватель оглядел учеников, которые смотрели на него в ожидании.

– Ну хорошо, – сдался он. – Раз у вас такой рьяный интерес ко всем уголкам нашей истории, мисс Шарп. – Да, с самого обнаружения связи между живыми и мёртвыми существовали тёмные связующие. – Мистер Ним медленно пошёл вдоль первого ряда. – Всегда есть свет и тьма, добро и зло. – Джун закатила глаза. – И некоторые люди считают, что зло сильнее добра. Кто скажет почему? – Преподаватель посмотрел на учеников.

– Оно яростнее, насыщеннее? – выкрикнул парень с третьего ряда.

– Быть злым проще, – засмеялся парень с крайней парты.

– Ещё. – Взгляд мистера Нима скользил по студентам.

– Зло оправдывает любые поступки, – предположила девушка с первого ряда.

– Уже ближе, – кивнул он. – Во-первых, тёмные призраки действительно сильнее и яростнее, ими движут незаконченные дела, обиды, ненависть, жажда мести. А эти эмоции очень мощные и дают колоссальные энергетические импульсы.

– А это правда, что тёмные призраки могут захватить тело живого и заставить его подчиняться? – спросил Лемон.

– Правда. Поэтому они очень опасны, – мистер Ним посмотрел на Лемона. – Во-вторых, светлые призраки не будут помогать в тёмных делах. Даже не откликнуться на призыв.

– А тёмные хотят выбраться из пустыни? – уточнила Джун.

– Именно. И поэтому они готовы на всё. И конечно, никто не отменял в людях алчность и другие пороки, которые и вели к тому, что некоторые связующие пытались вызвать тёмных духов.

– И у них это получалось? – тут же спросила Джун.

Мистер Ним взглянул на часы.

– Об этом поговорим как-нибудь в следующий раз.

– Ну пожалуйста, это ведь самое интересное, – взмолилась Джун.

– Да, мисс Шарп, – ответил преподаватель.

– И случай в Торне как раз и был вызовом тёмных духов? – Джун снова атаковала мистера Нима.

– На этом хватит, вернёмся к теме урока, – сурово отрезал он и продолжил рассказывать про формирование заклятий и про то, как подбирались слова связующими.

– Вы хоть понимаете, что многие связующие отдавали свои жизни, проверяя заклятия на призраках и создавая те, которыми мы сейчас пользуемся? Они заговаривали воду, соль, дерево...

– Значит, Торн, – сказала сама себе Джун, не слушая мистера Нима, и сделала пометку в тетради.

– Но он же не подтвердил, – шепнула ей Айрис.

– Ещё бы, – ухмыльнулась подруга. – Но замер и быстро перевёл тему. А это верный признак, что он хотел скрыть правду.

– Ты что-то узнала? – Айрис пододвинулась к ней чуть ближе.

– Пока не всё, но да, я кое-что накопала.

Айрис стояла у витражного окна в коридоре и смотрела на лужи, которые вбирали в себя лучи закатного солнца. Скоро должен был начаться практический урок Галана по приёмам вычисления тёмных призраков. Она не успела подготовиться к нему, и ей совершенно не хотелось туда идти. Но и прогулять предмет она не могла.

– Айрис, – кто-то неуверенно позвал её.

Она обернулась и посмотрела на Николса, того друга Лемона, который учился на втором курсе. Он нервно перебирал упитанными пальцами белую накидку и смотрел на неё через толстые линзы очков.

– Чего тебе? – рявкнула Айрис и огляделась, ища Лемона. – Он теперь ещё и дружков ко мне подсылает, да? Переживает, что сам не справится со мной? Что ему ещё надо? Что он задумал?

– Нет, – замотал головой парень. – Лемон меня не подсылал. Он ничего не знает. Я сам хотел с тобой поговорить. – Он поправил очки, съехавшие на кончик носа.

– Интересно, о чём? – Айрис скрестила руки на груди.

Николс замялся, начав снова теребить ткань накидки. Айрис нахмурилась. Она ему не верила и всё ждала, когда рядом раздастся смех Лемона.

– У меня скоро занятие у профессора Галана начнётся.

– Да, извини, извини. Я хотел узнать... – Он сглотнул. – Тебя уже позвали на бал полнолуния? – почти не слышно спросил Николс и опять поправил очки, смотря на Айрис со странной надеждой.

– И зачем тебе эта информация? – Она насупилась, сверля дыры в глазах парня.

«Они теперь и над этим будут смеяться? Над тем, что меня никто не позвал?»

– Смешно, да? – хрипло спросила она. – Решили вновь поиздеваться надо мной? Ну, что молчишь?! – вскрикнула Айрис.

В ней вновь закипала злость, а к глазам подступали слёзы. Николс переминался с ноги на ногу и словно искал что-то глазами. А потом скинул с плеча сумку и стал нервно в ней капаться. Айрис отшатнулась, не зная, чего ожидать.

– Вот, – парень резко вытащил что-то небольшое, завёрнутое в бумажный пакет. Он нервно разорвал упаковку и протянул ей маленький букет из соломинок моркови и стеблей сельдерея, в центр которого были воткнуты кусочки красного яблока. – Я заметил, что ты любишь овощи, и решил сделать это для тебя.

– Что это? – недоумевая, спросила Айрис.

– Букет, – неуверенно ответил Николс.

– Очень весело, обхохочешься. Да что вам от меня надо? – нижняя губа Айрис затряслась.

– Я всего лишь хотел позвать тебя на бал, – непонимающе произнёс Николс.

– Что? – еле слышно сказала она.

– Ну, танцы под луной, – пояснил Николс, все ещё протягивая ей съедобный букет.

Губы Айрис затряслись. Мало того, что они не дают ей прохода, обзывают, так ещё решили выставить её жалкой. Около них возник Эрик и сурово посмотрел на Николса.

– Что тут происходит? – грозно спросил он, и парень живо прижал к себе букет.

– Я... я хотел позвать Айрис на бал, – промямлил тот и поправил очки рукой с букетом. Несколько морковных палочек упали на пол.

– Она уже приглашена. – Эрик окинул его насмешливым взглядом.

– Извини, я не знал, я думал, я хотел...

– Теперь знаешь. – Эрик приобнял за плечи растерянную Айрис и повёл к залу, где должно было начаться занятие. Раздалось мяуканье, и Флинн подтолкнул девушку в помещение.

– Не благодари, – подмигнул он и пошёл к старшекурсникам.

– И не буду, – тихо сказала Айрис, сдерживая слёзы. Она поплелась вдоль стены к свободному месту. Эрик вскинул брови, но ничего не ответил.

Джун в зале не было, видимо, она засиделась в библиотеке. Айрис села за парту, её всё ещё потряхивало от обиды. Она не хотела, чтобы кто-то, а тем более Эрик, жалел её и так заступался. И Николс наверняка расскажет все Лемону и другим, и, когда Эрик придёт на танцы с кем-то другим, её ещё сильнее засмеют. А если Эрик из сочувствия пойдёт с ней, то, опять же, все будут болтать, что он сделал это из жалости. И они наверняка окажутся правы.

Профессор Галан что-то рассказывал про способы поиска, про маятниковые кристаллы, уловители колебаний призрачной энергии и следы, что оставляют тёмные духи. Но Айрис только и пыталась, что справиться с костром обиды и негодования, что разгорался внутри неё.

– Айрис, – окликнул её профессор Галан, и она посмотрела на него. – Расскажи нам про следы духов.

Она встала, нервно сжимая ручку.

– И закрой свои мысли, – резко прикрикнул мужчина. Многие зашептались и послышались смешки.

«Клазус, сола миа. Клавем уна хабет», – повторяла про себя Айрис снова и снова, вдыхая и выдыхая, как учил профессор Моррис.

Но чувства терзали её и рвали на куски. Она сжала челюсти, чтобы не позволить себе расплакаться.

– Я слушаю ответ на свой вопрос, – вновь сурово произнёс профессор Галан.

– Я не знаю, – тихо ответила она, опустив взгляд.

– Странно, мисс Мотт. Ведь я только что рассказывал об этом.

Айрис смотрела на свои руки, на деревянное полотно парты, на ручку, которую сжимала пальцами.

– Мистер Флинн? – обратился преподаватель к Эрику. Тот быстро поднялся.

– Если призрак пребывает в помещении долгое время, то появляется плесень, которая разрастается по стенам и потолку. Также могут появиться ржавчина и коррозия на металлических поверхностях, так как присутствие тёмного духа ускоряет порчу металла. У воды может появиться неприятный запах и даже измениться цвет на более мутный, с осадком. Вода впитывает энергетику призрака. Деревянный пол может рассыхаться, а петли на дверях скрипеть.

– Но это могут быть обычные признаки старого дома или старой мебели, – пожал плечами профессор.

– В случае с призраками такая трансформация происходит за несколько месяцев, – отчеканил Эрик.

– Что ещё?

– Животные ведут себя странно и агрессивно.

– Верно.

– Мистер Прунтер, продолжите? – обратился Галан к другому ученику.

– Ломается техника, постоянные помехи в сигналах телефона, интернета, телевидения.

– Продолжай. – Он перешёл к следующему.

– Следы.

– Какие?

– Грязные.

– Нет, Том, грязные следы – это когда ты вернулся с улицы после дождя и не вытер ноги, – усмехнулся мужчина.

– Пепел, – произнесла девушка со второго ряда, на которую показал профессор.

– Именно. И когда он появляется, Лизи?

Девушка мотнула головой.

– Если наш призрак сбежал из-за границы.

Все уставились на профессора.

– Если маятник привёл вас на место, но, помимо общих признаков, вы уловили лёгкий запах гари или увидели следы, словно кто-то сжёг бумагу, а ветер разнёс прах... – мужчина окинул всех серьёзным взглядом, – то зовите подмогу. Вы нашли беглеца, а это пепел его ожогов, полученных в момент, когда дух протискивался через трещину границы. Что нужно такому духу?

– Отомстить? – предположил кто-то.

– Тело, – ответил профессор Галан, – чтобы спрятаться и жить. Присаживайся, Айрис. И будь внимательна.

– Извините, – сказала Айрис и наконец села.

Ночью они с Эриком вновь встретились у лифтового холла и направились к кабинету ректора. То, что произошло днём, они не обсуждали, и Айрис даже не смотрела на парня.

Сегодня в коридоре четвёртого этажа было темно и тихо. Они прокрались в кабинет, и Айрис нашла на том же месте спрятанные флэшки. Она взяла весь мешочек и передала Эрику, сидевшему на полу с маленьким ноутбуком в руках, который непонятно где добыл. Следом она достала флэш-карту с досье Лемона Бранда. Парень вставил первый накопитель, он не была запаролен.

Когда все данные были скопированы на ноутбук, они вернули всё на место и выбрались из кабинета.

Хотя кругом и была тишина, Айрис казалось, что за ними кто-то наблюдает. И от этого волоски на руках стояли дыбом, но она пыталась скрыть свою тревогу и шла вперёд.

В библиотеке никого не было, и они устроились в предпоследнем проходе за столом между стеллажами. Эрик поставил ноутбук на стол и открыл первый файл. Но в нём оказалась только общая анкета ученика, в которой не было ничего интересного. Они проверили другие файлы – аналогично.

– Зачем прятать анкеты? – спросила Айрис.

– Не знаю, – пожал плечами Эрик. Сегодня между ними чувствовалось напряжение, и оно Айрис не нравилось.

Девушка уставилась в монитор. Они подробно изучили пять анкет, в том числе и её собственную. Второкурсника отправили за границу из-за низкой успеваемости, что было не так подозрительно, как отсутствие каких-либо пометок в анкетах двух других студентов.

– Смотри. – Айрис показала на графу о питомце.

– Оу, – только и сказал Эрик.

Креветка была проводником парня, который пропал первым.

Эрик открыл следующую анкету, и Айрис втянула воздух. Тот кот, который был с ней в подвале, оказался питомцем второго пропавшего призрака, девушки по имени Луиза.

– Но я всё равно не вижу связи между ними и мной, – вздохнула она. – Кроме того, что все мы призраки. Но это так себе связь, с учётом, что тут больше половины учеников – духи. И нет ничего об их исчезновении, – простонала Айрис и потёрла глаза, которые болели от напряжения и усталости. – Все из разных семей и городов. И что вообще могло с ними случиться?

Эрик молчал, задумавшись.

– Не знаю. Но нам пора спать. Потом все вместе устроим мозговой штурм.

– Ладно. – Айрис встала и хотела уже уйти, но остановилась. – Эрик, – она посмотрела на парня, – не надо меня жалеть.

– Что? – Он откинулся на спинку стула и сцепил руки на груди. – Когда это я тебя жалел?

– Когда сказал Николсу про бал.

Брови Эрика заползли на лоб.

– И в чём же тут жалость?

– А ты не понимаешь? – Айрис сжала губы.

– Нет. – Он мотнул головой.

Айрис молчала и смотрела на парня в упор.

– Поверь, не пойти на бал для меня не трагедия. А твой жест – он только сильнее показал, насколько я никчёмная.

– То есть моё приглашение ты считаешь никчёмным? – взбеленился парень.

– Ты меня не приглашал, а был вынужден так сказать, чтобы они перестали издеваться надо мной! – выпалила Айрис, и Эрик выпучил глаза. Он мотал головой, словно не верил в то, что она сейчас сказала. – Я знаю, что многие твои однокурсницы, да и вообще многие, хотят пойти с тобой на танцы. А тебе придётся теперь идти со мной.

– Придётся, – хмыкнул Эрик, поджимая губы. – Не пускать же тебя с тем неуверенным пончиком.

– Не придётся! – вспыхнула, словно спичка Айрис, после чего развернулась и ушла, не оборачиваясь.

Глава 9. Опасный урок и при чём тут вызов свирепого духа

На следующий день всех первокурсников ждал сюрприз. Из-за яркого солнца и отличной погоды мисс Ламур решила провести урок по связям на тренировочном поле за академией. Молодая зелёная трава была влажной, отчего коты выказывали своё искреннее недовольство. Но все же не уходили. Зато собаки и другие животные очень обрадовались такой прогулке.

Вскоре появилась мисс Ламур в сопровождении профессора Галана. Он нёс белый чемоданчик, в котором, как знала Айрис, он хранил предметы для практических занятий по безопасности.

Лемон с дружками стоял в стороне и обнимал Мишель. Оли крутилась рядом с ними.

– Дорогие мои, сегодня нас ждёт очень интересный урок, который я вам обещала. – Она осмотрела всех, а полы её пышной жёлтой юбки создавали ощущение подснежника, вырвавшегося к солнцу.

– Построиться в полумесяц, – тут же скомандовал профессор Галан без приветствий.

Все в миг замолчали и исполнили его команду.

– Сегодня я покажу вам роль проводников не только для установки связи, но и как ваших партнёров и оберегов.

Лемон сцепил руки на груди, но молчал. Все знали, что профессор никому не позволит неповиновения. Один его взгляд внушал ужас. Мужчина нарисовал зелёной солью дугу перед учениками и ещё одну на другой стороне поля. Потом обошёл его, что-то говоря и раскидывая уже прозрачную соль из очередного холщевого мешочка. Вернувшись к ученикам, он отряхнул руки и сурово всех оглядел.

– Ваша задача добраться до той дуги, – с хищной улыбкой произнёс он.

– И всё? – спросил кто-то в толпе.

– Да, – кивнул мужчина и отошёл в сторону.

Лемон и его друзья хмыкнули, а когда кто-то сделал первый шаг через соль, профессор Галан спокойно добавил:

– Вот только на поле уже есть призрачные ловушки и... несколько потревоженных духов.

Все ученики замерли и стали оглядываться.

– Но я никого не вижу, – добродушно сказала Оли.

– Так не все призраки принимают человеческую оболочку, – пояснил преподаватель, а мисс Ламур мило улыбалась, стоя рядом с ним.

– И как нам добраться до дуги? – спросил кто-то.

– У вас урок по связям. Додумаетесь сами? – ухмыльнулся профессор Галан. – А кто не верит в проводников, у меня есть нить и соль для поимки призраков. Вы можете попробовать справиться самостоятельно.

Большинство учеников начали звать своих проводников, которые незаметно для всех уже отошли к краю поля. Некоторые из питомцев послушно прибыли к своим напарникам, другие даже и не думали слушаться.

Айрис позвала Креветку. Та отвлеклась от поедания травы и посмотрела на неё.

– Поможешь мне? – спросила она. Собака потрясла ушами, но не сдвинулась с места. Айрис кивнула. Теперь она знала, что случилось с Креветкой. Понимала, что собака ждёт и скучает по своему призраку, который пропал. И Айрис не сможет его заменить, как бы ни пыталась.

Гейб с Монстром и другие ребята с проводниками пошли через поле. Айрис видела, как некоторые коты вставали в стойку и шипели в пустоту, словно отгоняли кого-то или предупреждали. Как хомяк Гейба что-то оббегал и мчался вперёд, ведя парня за собой. Кот Джун, которого она звала Ватсон, или сокращённо Вата, крался по влажной траве, словно выслеживал добычу. Лемон и его друзья взяли у профессора мешочки с солью и нити и гордо шагнули через полосу без проводников.

– Мы справимся и сами, – высокомерно произнёс Лемон. Его лысый кот играл в стороне и даже не смотрел на парня.

Айрис тоже подошла к профессору и взяла соль. С нитью у неё пока не клеилось. Она решила пойти по маршруту Гейба и Монстра и крепко сжала в ладони соль, зная, что видела только примерный путь, по которому они шли.

Через пару секунд она заметила, как один из друзей Лемона рухнул на траву и забился, словно попал в сеть. Он кричал и молотил руками, пока его не сковало и не прижало к влажной земле что-то невидимое.

Другие ринулись к дуге. Лемон швырялся солью во все стороны, но вскоре тоже рухнул.

– Отвали от меня, отвали! – кричал он, хватаясь за молодую траву.

Айрис замерла, почувствовав впереди что-то неладное. Она быстро нарисовала солью круг вокруг себя. Один за одним те, кто пытались обойтись без помощи проводника, падали, кричали и брыкались. Ни соль, ни нить им не помогала.

Стоять в кругу вечно было нельзя, поэтому Айрис уже хотела побежать вперёд, когда услышала лай. Рядом с ней стояла Креветка и скалилась на что-то невидимое. Айрис почувствовала, как внутри неё растеклось тепло и благодарность. Собака глянула на девушку, её брови поднялись на лоб, словно она спрашивала, готова ли Айрис довериться ей. Девушка кивнула, и Креветка помчалась в сторону, а Айрис за ней. Собака петляла по полю, лаяла и даже нападала на кого-то, а ещё постоянно оборачивалась, проверяя, как там Айрис. Вскоре они оказались за другой дугой. Айрис рухнула на колени и обняла Креветку, а та, свесив язык, довольно смотрела на неё.

– Спасибо тебе, спасибо, – шептала Айрис, поглаживая проводника по жёсткой шерсти. – С меня килограмм моркови, обещаю.

Заметив чужие взгляды, Креветка резко отпрянула, вырвавшись из объятий Айрис, и, виляя мохнатой попой, пошла к краю поля. Айрис встала и отряхнулась.

– Спасибо. Ты лучший проводник! – крикнула ей Айрис, на что Креветка обернулась и, одарив её нахальным взглядом тёмных глаз, словно Осёл из «Шрека», побежала в припрыжку к другим проводникам.

Профессор Галан шёл по полю и освобождал учеников, угодивших в ловушки или в объятия к духам. Они были бледные и испуганные.

– Вы что, призрака увидели? – крикнул кто-то из ребят, стоявших за дугой.

Лемон взъерошил волосы.

– Вы не имели право! Вы подвергли нас опасности! – зло сказал он профессору Галану.

– Это вы подвергнете всех опасности без проводника, мистер Бранд. На факультете безопасности нет места тем, чьё самомнение выше здравого смысла и знаний. Наши предки веками изучали связи и добивались расположения проводников. Но если они вам не нужны, то кому нужны вы?

Лемон задохнулся от возмущения, отчего по его лицу пошли красные пятна.

– Надеюсь, сегодня вы наглядно убедились, что бывают ситуации, когда в одиночку не справиться. Но даже хомяк, – Галан подошёл к Гейбу и погладил пушистого грызуна, – способен спасти не только вашу жизнь, но и других.

Гейб гордо улыбался, как и все, кто уже наладил связь со своими питомцами.

Вечером Айрис заглянула к Креветке и принесла то, что обещала. Свет был тусклым, они сидели вдвоём на полу и молча жевали морковку.

Когда дверь в зал неожиданно приоткрылась, Айрис приподнялась и выглянула за перегородку. Удивительно, но в помещение осторожно вошёл Лемон, после чего направился к своему проводнику. Айрис тут же спряталась.

– Привет, кожаный мешок, – сказал Лемон, и в ответ послышалось шипение. Айрис тихо захихикала. – Извини. Я не знаю, как тебя зовут. – Зашуршал пакет. – Я был не прав, – выдохнул парень.

«Не может быть! Сам Лемон извиняется перед котом», – веселилась про себя Айрис. Она подползла к перегородке и посмотрела в щели калитки. Такое она не могла пропустить.

– Давай начнём сначала. – Лемон присел перед котом – тот игнорировал его и лишь играл с куском курицы, который принёс парень. – Понимаю. Я вёл себя как дурак. Да, я бываю слишком заносчив, мама вечно так говорила. Отец считал, что я, наоборот, недостаточно проявляю себя. Но я должен поступить на факультет безопасности. Я обязан. Иначе... Я не хочу возвращаться домой. Я не могу не поступить. Что мне сделать?

Айрис удивлённо смотрела на Лемона. Сейчас он не выглядел таким придурком, как обычно. Скорее, он был уставшим и каким-то замученным. Креветка шумно встала и, цокая когтями по полу, подошла к Айрис, чтобы потребовать поглаживаний.

– Кто тут? – вскочил Лемон и, тут же подойдя к перегородке, уставился на Айрис. – Ты что, следишь за мной?

– Нет. – Она тоже поднялась на ноги.

– Ага, так я и поверил. – Он всплеснул руками. – Иди и болтай что хочешь! Поняла? А я хочу остаться. Я должен остаться.

– Не буду я ничего болтать про тебя, – возмутилась Айрис. – И я сама сюда прихожу, чтобы наладить связь. – Она показала на собаку, которая лежала рядом и что-то выискивала зубами в своей лапе.

– Так я и поверил, – опять сказал он.

– Ну и не верь, – пожала плечами Айрис. – И вообще, я про тебя ничего не болтаю. – Она посмотрела на часы и вышла из-за перегородки. – И не надо подсылать ко мне своих дружков. Я больше не позволю над собой издеваться!

– Каких дружков? – удивился Лемон.

– Сам знаешь. Надеюсь, вам было весело, потому что больше такого удовольствия я вам не доставлю.

Она прошла мимо удивлённого парня и покинула зал.

В библиотеке уже сидела Джун, разложив на столе множество каких-то листов со своими каракулями. Салли и Гейб миловались у стеллажа.

Айрис рухнула на стул.

– И где твой избранник? – спросила Джун.

– Он не мой и не избранник, – бросила Айрис, а Гейб и Салли переглянулись, усаживаясь за стол.

Джун нервно прикусила губу, пока другие разглядывали какие-то символы и заметки на листах.

– Давайте начнём, – через пару минут нетерпеливо сказала Джун, вновь глянув в пустой проход.

Айрис рассказала о том, что они с Эриком не нашли ничего особенного на тех флешках. Джун кивнула, словно иного итога и не ожидала.

– Как дела со слежкой? – спросила она у Салли и Гейба.

Парень достал планшет и пролистал что-то на экране.

– Не тяни, Гейб, – возмутилась Джун.

– Да ничего подозрительного. Лемон ходит на занятия по расписанию, потом посещает уроки Галана, доступные первокурсникам. Он хочет попасть на факультет безопасности.

– Это мы и так знаем, хотя после урока связи не уверена, что профессор его примет, – усмехнулась Джун.

– Вечером после столовой он делает домашку. – Гейб всё ещё смотрел в монитор, – Каждый день.

– А так и не скажешь, – вставила Айрис.

– Ага. А потом рубится в приставку с другими.

– И он не ходил в подвал или ещё в какое-то подозрительное место? – с надеждой уточнила Джун.

– Нет, только в зал проводников сегодня.

– Пытается наладить связь, – пояснила Айрис.

– Неужели до него дошло, – засмеялась Джун и вновь стала серьёзной. – А ты был в его комнате с обыском?

Глаза Гейба округлились, а Айрис засмеялась, зная друга.

– Я не стану незаконно проникать в его комнату и копаться в вещах, – возмущённо ответил он.

– А придётся, – строго ответила Джун.

– Нет, тебе надо – ты и обыскивай, – парировал он, отложив планшет.

– Я подумаю. Салли?

– Девочки ничего не знают. Но я поспрашивала про Луизу, что пропала. Она была... – Салли замялась, – серой мышкой, ни с кем почти не общалась, даже с соседками по комнате. Только кота-проводника своего вечно тискала, он жил с ней в комнате и всё время ходил за ней, как хвостик. Говорят, даже команды выполнял.

– Это его я видела в подвале, – пояснила Айрис встревоженно и обернулась, услышав шаги. Эрик быстро подошёл к столу и, кивнув всем, сел рядом с Айрис.

– Мы вообще-то договорились встретиться в восемь, – укорила его Джун.

– Я рад, – только и ответил Эрик.

Айрис чуть отодвинулась от него. Казалось, что он и током может ударить от напряжения. Все это тоже заметили, и Салли быстро добавила:

– В сестринство она не прошла. Никто не помнит почему. Но... говорят, у неё был парень.

– Парень? То есть без друзей, но с парнем? – нахмурилась Джун. – И кто он?

– Никто не знает. Луиза ведь ни с кем не общалась так, чтобы делиться. Но вроде он со старших курсов или просто старше неё. И перед исчезновением она вела себя странно: глядела на всех злобно, задавала чудные вопросы. Мол, зачем вы это делаете, что я вам сделала и всякое такое. Но никто так и не понял, о чём она спрашивала.

– Второкурсник тоже озлобился и вёл себя странно перед отправкой за границу, – Айрис посмотрела на Эрика, и тот кивнул.

– А последовательность исчезновения? – спросила Салли.

Эрик взял свой планшет и что-то пролистал.

– Вначале пропала Луиза, потом Фред, первокурсник из осеннего потока, а затем домой отправили второкурсника Рональда, – сухо пояснил он.

– То есть Рональд тоже мог пропасть, – размышляла Джун, постукивая ручкой по листам.

– Да, – кивнул Эрик. – И это ещё не всё. – Как ты попала в Вичбор? – вдруг спросил он, глядя на Айрис.

– Как и все, – не понимая, к чему он клонит, ответила Айрис. – По приглашению. А что? Почему ты спрашиваешь?

– Ты сдавала вступительные экзамены?

– Нет. – Айрис чувствовала себя неловко от его вопросов и его пристального взгляда.

– Тогда по какому критерию тебя отобрали? – насупился он.

– Не знаю. Вероятно, из-за того, что я помогла призраку завершить дела и перейти границу. – Айрис посмотрела на друга, и тот кивнул. – К чему ты это спрашиваешь?

– Есть кое-какие мысли. Вот только я пока не уверен. Да и верить не хочется.

– Рассказывай, – надавила Джун и наклонилась над столом, уперевшись в Эрика взглядом.

Эрик положил планшет на стол и пролистал страницы анкет.

– Видите? – спросил он, но ребята мотнули головой. – Нет вступительных баллов, – пояснил Эрик. – Только пометка «по назначению». У всех четверых в анкетах такая есть.

– И что? Может, такая пометка вообще у всех учеников, – предположила Айрис.

– Нет. Вот анкета Лемона, и вот его вступительный балл в 97 единиц.

– Отличный показатель, – скривила губы Джун. – У меня всего 92, а я считала себя лучшей.

– Ты ведь тоже не сдавал экзамены? – Айрис посмотрела на Гейба умоляюще.

– Сдавал, – буркнул он, пожимая плечами. Айрис не понимающе уставилась на друга. – Мне твой дядя помог: книги дал и даже пробные тесты. Вот только у меня балл был 64, но Патрик сказал, что это проходной и, поскольку я только недавно стал связующим, меня возьмут. Так бы я подготовился лучше. – Гейб посмотрел на Салли, и она ему улыбнулась, словно подбадривала без слов. – Дядя твой даже рекомендательное письмо мне написал. На всякий случай.

– Но, может, призраки не сдают, а живые сдают? – в надежде спросила Айрис.

– Я сдавал, – ответил Эрик. – Проходил отбор, только на той стороне.

– И какой балл? – ехидно уточнила Джун.

– Сто. – Эрик посмотрел на неё с вызовом.

– Не может быть!

– Добудь моё досье и убедись. – Эрик откинулся на спинку стула.

– Тогда как взяли тебя? – Салли посмотрела на кузину.

– Не знаю, – Айрис мотнула головой. – Мне пришло приглашение. Хотя... я даже заявление не подавала. Была уверена, что меня приняли из-за призрака Карлотты Бруни, которой мы помогали. Но, может, бабушка или мама подали за меня?

– Мы должны это выяснить. Может, в этом и есть связь. – Джун задумалась, накручивая прядь волос у лица на ручку. – Давайте узнаем, как в академию отбирают призраков без экзамена. По каким критериям?

Все согласно кивнули, только Айрис пока не понимала, как это вообще можно узнать.

– И как мы это сделаем? – словно прочитала её мысли Салли, и Айрис тут же напряглась. Но ни Эрик, ни кузина не показывали, что её мысли вновь открыты. Айрис проговорила про себя упражнение.

– Направим запрос в призрачную канцелярию, – усмехнулся Эрик.

Салли уставилась на него:

– Ты думаешь, нам ответят?

– Конечно нет, – хмыкнула Джун и сделала пометки в тетради. – Надо поспрашивать преподавателей.

Салли откинулась на спинку стула и сложила на груди руки:

– Ага, а они нам так и ответят.

– Я поговорю с отцом, когда буду ему звонить.

– Я могу изучить устав академии. Вдруг там что-то будет, – предложил Гейб.

Гордо задрав подбородок, Джун подвела итог:

– Вот и договорились. А теперь самое интересное...

– Удиви нас, – насмешливо произнёс Эрик.

– Я не спала, пропустила некоторые занятия и перерыла тонны книг, – начала Джун. Айрис же улыбнулась, вспоминая, как та сладко спит по ночам. – И нашла упоминания о вызове тёмных духов и трещинах. В общем, почти все способы нерабочие или, по крайней мере, так написано. Символы, заклинания, соль, прах, кровь, кости, дубовая доска и бла-бла-бла. Попыток было сотни. Всегда знала, что люди психи, но никогда не думала, что настолько. – Она выпучила глаза и хмыкнула, пока все с нетерпением ждали продолжения. – Но было и несколько случаев, когда призыв сработал. – Она медленно переводила взгляд с одного на другого.

– Джун, – требовательно обратился Эрик, его терпение было на исходе.

– Салли нашла мне статьи в газетах, – она кивнула девушке, – и я сопоставила все детали. – Джун показала на свои заметки, распечатки, какие-то даты. – Есть два вида призыва. Первый – сделать трещину, а затем призвать первого попавшегося тёмного духа и попросить у него что-то. Тут сработало ритуальное жертвоприношение и обмен духа на духа.

– Но это сработало всего пару раз, – добавила Салли. – В остальных случаях ничего не получилось. В чём причина, никто не знает. Может, луна, состав связующих, произношение заклинания, место, предметы...

– В общем, всё что угодно, – прервала её Джун, и Салли, улыбаясь, кивнула.

Айрис всегда казалось, что Салли обожает быть в центре внимания, но в Вичборе она была совершенно иной, простой и открытой. Словно ей больше не надо было доказывать, что она лучшая.

– А второй? – спросил Гейб.

– Это самый сложный способ, когда связующие не просто создают трещину, но и призывают определённого тёмного духа.

– И как это сделать? – спросила Айрис.

– Я нашла только один такой случай за всю историю.

– И он случился в Торне? – уточнила Айрис, вспоминая вопрос Джун на уроке истории.

– Да, именно. Там, за городом, на огромной ферме, жил целый ковен ведьм.

– Связующих, – поправила её Салли.

– Ага. Целый род связующих. Но про них в книгах и в призрачной прессе почти ничего нет.

– Ещё бы, – опять сказала Салли. – Из-за них вымер целый город.

– Я слышал про Торн от отца, – серьёзно добавил Эрик. – Там погибло много ловцов.

– Да, потому что связующие нашли способ вызывать самых свирепых духов, – с придыханием выдала Джун.

– А когда это заметили, было уже поздно, – кивнул Эрик. – Они захватили тела живых и жестоко расправились со всем городом, плодя тёмных злых духов. Но отец рассказывал, что даже лучшие ловцы до конца не уверены, почему у рода из Торна сработало. Как они это сделали?

– Я нашла несколько теорий. Во-первых, у них было пять связующих и пять призраков. Во-вторых, кости и жертвы.

– Когда обследовали их ферму, то выяснили, что попыток было больше сотни, и сработала только одна, – пояснил Эрик.

– Да. Ещё, говорят, была полная луна.

– Но это могло быть и при неудачных попытках.

– Может, призовём кого из Торна и узнаем? – улыбнулась Джун.

– Ты совсем с ума сошла?! – воскликнул Гейб, а Джун истерически засмеялась.

– Да шучу я, Гейб, не паникуй.

– Знаю я твои шуточки. Ты и на такое способна, Джун, – буркнул парень.

– В общем, эта самая тайная тайна, покрытая самым густым мраком, – с довольной улыбкой произнесла Джун.

– И ты хочешь её раскрыть? – ухмыльнулся Эрик.

– Жажду. И я всегда добиваюсь своего.

Эрик закатил глаза и мотнул головой.

Джун широко улыбнулась, потирая руки:

– Тогда за работу. Как же я люблю тайны.

– Но при чём тут Торн, трещины и пропавшие студенты Вичбора? – не понимающе спросила Айрис. Как они от расследования того, кто запер её в подвале, дошли до тайн нашествия злых духов?

– Айрис, всё неслучайно. Мы должны отработать все версии, – возмутилась Джун, но, видимо, ей просто хотелось раскрыть какие-то более глобальные тайны, чем просто прижать Лемона и понять, куда делись призраки.

Джун начала собирать свои материалы, а Гейб и Салли о чём-то шептались. Айрис планировала поговорить с Эриком, но он, попрощавшись, просто ушёл, даже не взглянув на неё. Айрис грустно смотрела ему в след.

«Как я могла надеяться, что он позвал меня на бал, потому что я ему нравлюсь? Дурная голова. Я и Эрик Флинн. Не бывать такому!»

И от этих мыслей внутри всё сковало, после чего она вместе с Джун и Салли поплелась к себе.

Глава 10. Кто заперт в подвале?

Следующий день пролетел без происшествий. Оставалась всего неделя до дня связи и до бала. Айрис вернулась в комнату, надеясь позаниматься и отдохнуть. Но у Мишель и Оли собрались другие девчонки. Джун не было, видимо, она опять пошла в библиотеку или ещё куда искать информацию. Айрис взяла учебник по связям и рухнула на кровать. Открыла заданную главу, но разговор девушек отвлёк её внимание.

– Я вам такое сейчас расскажу, – начала рыжеволосая. – Эрик Флинн позвал на бал Софию, председателя сестринства Призрачных сестёр! – завизжала она, и другие подхватили её непонятную радость.

«Эрик позвал Белоснежку на бал? – задохнулась Айрис. – А я? Он же... Он не мог!»

– Они такая красивая пара. Я давно говорила, что они будут вместе. Тем более, я слышала, Софи на него положила глаз ещё в том году.

– Да. И знаете, как он это сделал? Так романтично, – вздохнула она.

– Как? Ну расскажи, – звенели их голоса в ушах Айрис.

– Прислал романтическое послание! – завизжала рыжая, а Айрис быстро смахнула со щеки слезу. Она откинула учебник, взяла планшет и, стараясь не бежать, вышла из комнаты.

«Как он мог так поступить... Как?» – всхлипнула Айрис и пошла в зал проводников. Она все прошлые ночи думала об их разговоре. И почему-то решила, что он заступился за неё перед Николсом, потому что она ему нравится. Она даже хотела извиниться за свои слова и сказать, что была бы счастлива пойти с ним на бал. Но ошиблась...

Айрис нашла Креветку, села на пол и заплакала. Собака грустно положила морду ей на ноги и тяжело вздохнула.

– Почему, Креветка? Почему? Потому что я сказала, что мне не нужны его жалость и подачки? Но я ведь ждала, что он скажет обратное. Что он... Как же так... Значит, он действительно это сделал из жалости. Из жалости, – всхлипнула она. – Мне от него ничего не надо! Ничегошеньки! Пусть идёт со своей Белоснежкой на бал. Чёртов Эрик Флинн. Я разве просила? Я вообще не просила. – Айрис вытерла нос. – Я никого ни о чём не просила.

Выйдя из зала проводников, она увидела того самого кота из подвала. Он лежал на подоконнике напротив двери и караулил её.

– Привет, Шторм, – поздоровалась Айрис, и кот уставился на неё. – Да, я знаю, как тебя зовут и что твоя хозяйка пропала. Мне очень жаль.

Айрис направилась к Лунному туннелю. Кот следовал за ней.

– Пойдёшь ко мне? – оглянулась Айрис и улыбнулась, животное шло за ней в отдалении нескольких шагов.

В каминном зале сидели девчонки и бурно обсуждали наряды для бала. Айрис поднялась и вошла в пустую комнату. Позвала Шторма, но он уселся на пороге, не сводя с неё взгляда.

– Или заходи, или выходи, – сказала ему Айрис, но кот только фыркнул и стал намывать лапу.

Она подошла к Шторму. Попыталась взять его на руки, но он зашипел и отскочил в коридор.

– Я не пойду за тобой сегодня, – твёрдо произнесла Айрис. Кот поднял на неё круглые глаза и посмотрел так жалобно, как умеют только коты и собаки. Она надеялась, что Джун будет здесь и составит ей компанию, а может, договорится с котом. Но искать её не хотелось. Айрис ещё раз взглянула на Шторма, смотрящего на неё с мольбой. В итоге тяжело вздохнула и сдалась. – Ладно.

Кот, задрав хвост трубой, весело шагал по коридорам академии. А Айрис постоянно оглядывалась: ей казалось, что за ней вновь кто-то наблюдает. Но она так никого и не увидела, хотя периодически останавливалась и пару раз даже подбегала к углам, чтобы заглянуть за них и застать преследователя. Но коридоры в этой стороне были пустыми. Шторм привёл её к двери в технические помещения.

– Я теперь для тебя швейцар, да? Вот как ты сюда вышел, так бы и возвращался, – пожурила его Айрис, открыв дверь. Шторм побежал к кладовой с дровами. Айрис последовала за ним и, как и в прошлый раз, отодвинула шкаф. Кот юркнул в темноту и тут же вспыхнул голубым.

– А ты заботливый, но я не пойду. Мне прошлого раза хватило.

Кот стоял на ступенях и ждал её. Он то смотрел с нетерпением на Айрис, то на лестницу, уходящую вниз.

– Я боюсь, – призналась Айрис, но тут же осеклась. Почему она боялась? И кого? Лемона? Ещё чего! Пусть только приблизится! А поскольку единственным, кто хотел выжить её из академии, был Бранд, то Айрис решила, что не позволит ему вселять в себя страх. Тем более она призрак, так что смерть ей уже не грозит.

Айрис чуть заколебалась и оглянулась. Ей вновь показалось, что она почувствовала чей-то взгляд на себе. Она всмотрелась в каменные стены: вдруг это Каркулья ректора следит за ней? Если так, даже лучше, пусть мадам Делиль знает, где она.

– Я не буду бояться! – твёрдо сказала она себе и вместе с котом спустилась в тёмный сырой подвал. Шторм всё той же весёлой походкой бежал впереди, иногда оборачиваясь и проверяя, следует за ним Айрис или нет. Она светила планшетом на каменные, будто бы влажные стены. И хотя Айрис подбадривала себя и настраивалась быть храброй, её движения были скованными, а тело переполнял страх, словно у неё был насморк, от которого она никак не могла избавиться.

Кот подбежал к какой-то двери, у порога которой была насыпана соль, и, задрав морду, посмотрел на ручку. Айрис подсветила планшетом и осмотрела деревянное полотно, изрисованное символами. По стенам вокруг тоже были символы. Некоторые из них она узнала, так как о них рассказывал профессор Галан на своих уроках. И они использовались для заточения призраков.

«Зачем здесь защитные знаки?» – насторожилась Айрис и взглянула на кота. Тот потух и скрылся в темноте. Но вскоре мяукнул из запертой комнаты.

– Шторм, чёрт, выходи, – тихо позвала Айрис, стоя у двери. За ней послышался тихий скрежет, словно кот царапал дверь. – Это плохая идея. Выбирайся обратно.

Но своевольное животное только жалобно мяукало с другой стороны и скреблось.

Айрис выругалась, огляделась и осторожно отодвинула щеколду, что закрывала металлическую створку окна. Внутри всё сжалось от напряжения, рука, державшая планшет, казалась закостеневшей, а пальцы до сих пор ощущали шершавость и холод металла. Айрис приоткрыла створку и, встав на носочки, заглянула во мрак, пытаясь увидеть хоть что-то. Но темнота внутри казалась густой и непроницаемой. Айрис осторожно, почти не дыша, поднесла планшет к окошку, и тусклый свет ударил в чей-то силуэт в темноте. Белёсые мутные глаза уставились на неё, черный рот открылся и нечто издало протяжный, гулкий, хриплый вой.

Айрис вскрикнула, резко отшатнулась и со всего маху врезалась в кого-то. Они повалились на пол, а планшет отлетел в сторону и погас. Она вновь взвизгнула, не зная, кто был рядом. Девушка мотала головой, но их окутывала темнота в узком коридоре. Айрис, нервно дыша, попыталась отползти и одновременно нащупать планшет, но мозг пленила паника, и движения были сумбурными и хаотичными. Она упёрлась в стену спиной и замерла. Кто-то кряхтел рядом.

– Кто ты?! – крикнула Айрис, не выдержав напряжения.

– Это я, – промямлил чей-то тихий мальчишеский голос.

– Кто? – ещё раз прохрипела Айрис, не узнавая владельца голоса.

Она шарила руками по полу, пока наконец не нащупала планшет. Подняла его трясущимися пальцами и нервно нажала боковую кнопку. Ей в лицо ударил свет экрана, и она тут же повернула его в сторону парня.

На полу сидел Николс, жмурился и потирал затылок.

– Ты какого чёрта здесь делаешь?! – наконец вздохнув, рявкнула Айрис. Ужас понемногу отпускал её, и она пыталась сморгнуть своё состояние и отдышаться.

– Извини, – тихо ответил парень, после чего поднял очки, что валялись в стороне, и надел их, продолжая жмуриться от света.

– Это не ответ, – резко сказала Айрис, а затем встала, продолжая таращиться на парня.

– Я увидел тебя с котом.

– И решил проследить? – Она быстро взглянула на чуть приоткрытую металлическую створку двери.

Николс неуклюже поднялся и теперь потирал то локоть, то поясницу, периодически поправляя сползающие очки. Айрис быстро шагнула к двери и, тут же закрыв створку, заперла её щеколдой. Отошла к стене, привалилась и выдохнула. Она злилась на Николса, что он пошёл за ней, но в то же время была безгранично рада видеть его. Вдвоём было не так страшно.

– Что ты тут делала? – наконец спросил парень, настороженно глядя на Айрис.

– Пошли отсюда, – резко ответила она и, подсвечивая путь, направилась к лестнице.

– И как ты нашла проход? – не отставал парень.

– Случайно, – не вдаваясь в подробности, сказала Айрис.

Они поднялись по лестнице и наконец вышли в кладовую.

– Задвинь, – кинула ему Айрис, и Николс послушался.

«Понятно, почему он примкнул к Лемону... Хотя можно было бы выбрать и кого-то из второгодок. Там наверняка есть свой Лемон Брад», – подумала Айрис, расставляя банки на полках.

Вскоре они вышли к большим стиральным машинам, и Айрис огляделась. Никого не было. Она остановилась, развернулась к парню и угрюмо посмотрела на него.

– Это Лемон приказал тебе следить за мной?

– Нет, – сжавшись, Николс засунул руки в карманы брюк.

– Тогда объяснись, – потребовала Айрис.

Он опустил взгляд на пол.

– Я выходил от проводников, увидел тебя и решил, что мы можем... – парень запнулся и стал вычерчивать что-то мыском ботинка, – пообщаться.

– Пообщаться? Поздним вечером? – не верила ему Айрис.

– Ну да. Когда я вижу тебя в учебном корпусе, ты всегда или занята, или рядом кто-то есть, или нас могут увидеть, а ты вряд ли хочешь со мной общаться.

– Не понимаю.

– Ну кто захочет дружить с таким, как я? – пожал он плечами и опять поправил сползшие к кончику носа очки.

– С каким? – спросила Айрис уже без натиска и угрозы.

– Ну, я не самый красивый и сильный, – хмыкнул парень. – Как твой Эрик.

– Он не мой, – зло ответила Айрис.

– И не такой весёлый, как Гейб.

– Гейб... весёлый? – засмеялась Айрис. – Не смеши.

– Ну, ты и другие улыбаются, когда с ним общаются.

«Это верно подмечено. Но дело явно не в его весёлости, а, скорее, в чрезмерной правильности», – подумала про себя Айрис, но ничего не сказала.

– И не такой лидер, как Лемон, – продолжал парень. – Хотя он только приехал в академию, а я здесь уже второй год. – Да я вообще никакой. Жалкий трус, – выдохнул он.

– Почему ты считаешь себя таким? – Айрис скрестила руки на груди. Она понимала его, ведь тоже постоянно чувствовала, что она «не такая», «недостаточно...» и «не как кто-то».

– Вечно прячусь в чьей-то тени. – Его плечи опустились ещё ниже, а голова поникла.

– Но в тёмный подвал ты за мной пошёл и на бал позвал, – улыбнулась ему Айрис.

Николс сглотнул и кивнул сам себе.

– Пытаюсь бороться со своими страхами.

– Как и я, – кивнула Айрис и задумалась. – Ты точно не шпионил для Лемона?

– Клянусь всем, чем хочешь. – Николс наконец посмотрел на Айрис.

– И это было твоё желание позвать меня на бал?

– Да! – ещё увереннее ответил он.

– Хорошо. Я согласна, – выдала Айрис.

«Вот тебе Эрик Флинн!»

– Но ты же уже приглашена. И я... – он вдруг встрепенулся, – не добивался твоей жалости. Я привык стоять в стороне, да и танцы не люблю на самом деле.

– Планы изменились, – прервала его Айрис. – И я свободна и тоже не нуждаюсь в чужой жалости. Так что если хочешь просто по-дружески постоять вместе у стенки, то я готова.

На лице Николса растянулась широкая улыбка, а глаза заблестели.

– Ты не шутишь? – все же уточнил он.

– Не-а, – задрав подбородок, ответила Айрис.

– О да, спасибо, ой, какое спасибо, или надо спасибо? Ладно, это так классно!

– Но мы не пара, – тут же предупредила она.

– Нет. Конечно нет. Я и не думал, Айрис.

– Тогда договорились. Я вот только не понимаю одного... – вдруг сказала Айрис.

– Чего? – удивился Николс.

– Зачем ты дружишь с Лемоном?

– Уже не дружу, – пожав плечами, ответил парень и вновь поправил очки.

Они вышли в коридор и направились к развилке. И вдруг Николс посмотрел на Айрис.

– А что было за той дверью? – тихо спросил он, когда они оказались у Лунного туннеля.

– Ничего, – соврала она.

– Тогда чего ты так испугалась?

– Тебя, – замявшись, солгала Айрис. – И как ты так бесшумно прокрался ко мне?

– Мастерство, – гордо ответил он, а Айрис насупилась. – У меня отец суровый был. Приходилось прикидываться невидимкой, лишь бы он меня не заметил.

– Сочувствую, – искренне сказала Айрис. – Но ты ведь не призрак?

– Не-а, пока живой, – хмыкнул тот.

– Пока, – усмехнулась Айрис. – Наслаждайся. Я бы хотела быть живой.

– Извини, – Николс опять опустил взгляд на свои ботинки. – В этом месте в голову приходят только странные призрачные шуточки. Да и с юмором у меня отношения не сложились.

– Ничего, я тоже не из весёлых, – подмигнула ему Айрис. – Увидимся.

Утром Айрис рассказала всё Джун, и та загорелась новыми тайнами. Перед уроками она нашла Гейба и Салли и дала ещё одну задачу – найти реальный план академии. Гейб вначале возмутился, как и всегда, но, узнав, что случилось ночью, сразу согласился.

Учебные дни потекли своим чередом. Лекции по общим предметам пролетали незаметно, а все студенты были переполнены радостью. Мало того что скоро день связи, так ещё и бал был почти на носу. Мрачная атмосфера сохранялась только в зале профессора Галана, который стал ещё смурнее и строже. И на каждом уроке то и дело вызывал Айрис и тренировал с ней то использование нити, то соли. А в конце занятий проводил быстрый коллоквиум по знанию оберегов, символов и заклинаний. Айрис иногда даже казалось, что он знал про подвал и их расследование, но спросить она не могла.

На занятиях у мистера Морриса они все так же в парах отрабатывали сложные эмоциональные ситуации и тренировали сдерживание мыслей и их сокрытие. Айрис очень старалась, и преподаватель хвалил её за усердие. Но ей не хватало свободы, а постоянный страх, что кто-то услышит её сокровенное, стал постоянным спутником. Как будто её мысли были изъяном, а не частью неё.

Эрик почему-то стал избегать Айрис и даже не смотрел в её сторону. Зато она замечала его в компании Белоснежки и других. Он смеялся и делал вид, что они вообще не знакомы. В очередной день игнорирования Айрис не выдержала и после занятия Галана подождала парня в коридоре.

– Что происходит? – спросила она, преградив ему путь.

– Что? – ухмыльнулся Эрик.

– Ты делаешь вид, что мы не знакомы, – возмутилась она.

– А я должен бегать вокруг тебя? – В его словах слышалась обида.

– Нет, не должен, – в том же тоне ответила Айрис и ушла.

«Да что с ним не так?» – подумала она.

За пару дней до дня связи они командой собрались в библиотеке. Прошло уже десять минут, но Эрик так и не появился.

– Есть новости? – начала Джун.

Гейб сказал, что на планах академии, которые он нашёл в библиотеке, нет никаких входов в подвал. Он пытался выследить блуждающие коридоры в той части по навигатору, но всё безуспешно. Они вели только в тупик и технические помещения.

– И где ты отыскал план? – уточнила Джун.

– В секции «География и карты», – ответил парень.

– Гейб, ну ты даёшь! – возмутилась Джун. – Конечно, в общем доступе находится план, где ничего нет. Если тот вход спрятали специально, как ты думаешь, они будут его показывать на общедоступном чертеже? А?

– Я не знаю. Ты сказала: найди план. Я его нашёл.

– Ты должен был найти настоящий, спрятанный план.

– И где бы я его отыскал? – возмутился Гейб.

– Ладно, ребят, хватит, – остановила их Айрис. – Я знаю, что там есть проход, и всё. Теперь мы знаем, что его нет даже на бумажной карте. И что нам это даёт?

– То, что от нас прячут это место.

– Это и так было понятно, – пожала плечами Салли.

– Было. Но если бы Гейб нашёл настоящую карту, мы могли бы понять, что ещё от нас скрывают, – не унималась Джун.

– Мы можем сходить и посмотреть, – возразила Салли.

– Обязательно, но карта...

– Джун, – вновь прервала её Айрис. – Ты что-то узнала ещё?

– Ничего, – выдохнула подруга.

– Зато я кое-что нашла, – шепнула Салли, после чего посмотрела по сторонам и поверх полок. Видимо, она тоже боялась, что Каркулья наблюдает за ребятами. Но они были одни в тусклом свете настольной лампы в забытом уголке библиотеки. – Я же в газете работаю и решила покопаться в статьях.

– Ты же в них уже копалась, – никак не могла угомониться Джун.

– Да, но я ещё раз пролистала архивные и призрачные, что выходят за границей. У нас в газете есть к ним доступ, ведь в академии учатся не только живые.

– И что ты нашла? – встревожилась Айрис.

– Там было написано о призраках, что работают на стороне живых, и о проводниках. Говорилось, что не ко всем призракам присоединяются проводники. Причины этого достаточно простые. Во-первых, если у призрака уже есть проводник.

– Я общалась с проводником в Сноулейке. Наглый кот по имени Дух, – воодушевилась Айрис. – Он помогал мне понять, что стало с Карлоттой Бруни.

Айрис посмотрела на Салли, но лицо той не было таким радостным.

– А он сам пришёл? В мире живых?

– Да.

– И ты не звала его? – опять уточнила кузина.

– Нет, – нахмурилась Айрис.

– Надо ещё поузнавать тогда, – нахмурилась Салли. – Там были немного иные примеры, когда связующий находил проводника на стороне мёртвых. Но я поищу ещё, могло ли стать твоим проводником животное из вольно двусторонних. Такие, как он, что разгуливают сами по себе на стороне живых и мёртвых обычно не вступают в союз и не выбирают себе постоянного связующего. Они помогают тем, кому нужна помощь. Ну, так, по крайней мере, указано в учебнике «Связи, сотрудничество и проводники».

– Да, Мисс Ламур тоже рассказывала, что такие обычно не привязываются к связующим. – Айрис задумалась. – А какие были ещё варианты, Салли?

– Ну... – потянула кузина и все же продолжила: – Если призрак не подходит для работы на человеческой стороне. В таком случае проводник просто игнорирует призыв. – Салли поджала губы и грустно посмотрела на Айрис. Та кивнула. – Но ты не переживай, бывало и такое, что призрака всё равно брали на межграничную работу. Это не главный показатель.

– Я сама виновата, – поникла Айрис. – Я ведь вообще не собиралась сюда до... – Айрис сглотнула, – пока не погибла. А когда пришло приглашение, – она провела по волосам, – я подумала, что это мой шанс. А теперь...

– А теперь ты с нами в Вичборе, и здесь твоё место, – серьёзно сказал Гейб. – Да если бы не ты, Айрис, я бы никогда не попал сюда.

Айрис грустно пожала плечами:

– И жил бы как все.

– А я не хочу как все! – взбудораженно ответил он. – Я рад, что мы встретились и что ты, как говорил твой дядя, пробудила во мне способность связующего.

– Ты пробудила Гейба? – округлила глаза Джун.

– Я не знаю, возможно.

– Подожди, подожди, с этого момента поподробнее. – Джун вновь воодушевилась и что-то пометила в своей тетради.

– Я ничего не делала, просто Гейб меня увидел, хотя до этого не видел призраков. Он подумал, что я живая. Но я сама так думала в тот момент, если честно. И мы стали общаться, вот.

– А потом я и Карлотту увидел, и других, – довольно заиграл бровями парень.

– Ты уверен, что до Айрис ты не видел призраков?

Гейб кивнул.

– Вот это да. – Джун откинулась на спинку стула. – Теперь понятно, почему тебя взяли в Вичбор.

Салли тоже кивнула, смотря на Айрис.

– И почему же? – уточнила Айрис.

– Даже не верится, что ты выросла в семье связующих. – Джун мотнула головой. – Ты вообще ничего не знаешь! Тебя реально никогда не интересовали призраки, граница и связующие?

– Я старалась избегать этого. Хотелось быть обычной, – выдохнула Айрис.

– Вот ты вообще! – воскликнула Джун. – Как можно такого хотеть?! – не понимала она. – Ладно. Краткий экскурс. Есть те, у кого это, так сказать, в крови. Ну, ваша семья и другие, у кого связь с призраками переходит из поколения в поколение. А есть такие, как я, – новобранцы, это я их так называю.

– Спящие, – добавила Салли.

– Новобранцы, – поправила её Джун и угрожающе прищурилась. Кузина кивнула, не желая нарваться на ещё один гневный взгляд.

– Наша способность может сама проявиться от каких-то обстоятельств, я вот под машину попала. – Джун задрала балахон и рукав водолазки, показывая длинный шрам от локтя и до плеча. – Но это редкое явление. Мне кажется, даже у таких, как я, были далёкие предки с такой способностью. И это, увы, не проверить. Вернёмся к теме. А есть те, в ком эту способность могут пробудить такие призраки, как ты.

– Только призраки? – уточнила Айрис.

– Да. То есть живёт себе парень, – Джун показала на Гейба, – и ничего не видит и не знает о мире мёртвых, а потом встречает призрака-пробудителя и – бац! – она ударила кулаком по ладони, – открывает глаза.

– Призрака-пробудителя? – усмехнулась Салли.

– Да, я их так называю, – шикнула Джун.

– А как их называют другие? – спросил Гейб.

– Эвейки, – пояснила Салли. – А мама и бабушка зовут таких будильниками. Так что Айрис – будильник!

– И что? – не понимала она.

– А то, что будильники встречаются редко и всегда в почёте среди призраков. И таких всегда стараются привлечь к работе на живой стороне! Связующих не хватает, а ты умеешь пробуждать способности! Вот почему тебя взяли без экзамена. А значит, и не важно, есть у тебя проводник или нет. Ты им нужна.

– Надеюсь, – Айрис натянуто улыбнулась. Она всё ещё не верила ни в свою надобность, ни в себя на Пограничной службе.

– А может, эвейкам вообще не нужны проводники, – радостно предположил Гейб.

Единственной, кто не выглядел счастливой, была Джун. Она хмуро листала свои записи и о чём-то думала.

– Может, никаких тайн вокруг меня и нет тогда, – выдохнула Айрис. В ней опять проснулось желание быть как все, не выделяться.

«Почему я должна проходить через это? Я не хочу быть особенной», – подумала она, с завистью глядя на Салли.

– Вполне, – подтвердила кузина.

– Тогда я не связана с пропавшими призраками, а в подвале меня наверняка запер Лемон, чтобы напугать и посмеяться надо мной. – Айрис посмотрела на друзей.

– Ну и плевать на него, – сказал Гейб.

– И он вроде как угомонился. У него теперь другие заботы после урока связи с профессором Галаном, – улыбнулась Айрис.

Все, кроме Джун, стали собираться. Гейб взял Салли за руку, и они счастливые направились к выходу из библиотеки.

– Джун, а ты не идёшь? – спросила Айрис, задержавшись у стола.

– Нет, – буркнула та.

– Почему?

– А я собираюсь идти до конца и выяснить, куда пропали призраки и что или кого прячут в подвале Вичбора.

– Может, этих учеников просто отчислили из-за неуспеваемости или ещё из-за чего-то, но не сделали пометку? Мы тут ищем секреты и тайны их исчезновения, а они отдыхают за границей.

– Тогда это будет скучный учебный семестр, – улыбнулась Джун.

– Хочешь, я останусь?

– Не-а. Иди, если я что-то найду, то соберу нашу группу вновь.

Глава 11. Настойчивый кот, просьба тёмного духа и предательство

Наступил день связи, и все живые ученики и некоторые призраки потоком хлынули из здания академии. Духи говорить по телефону не могли, только через кого-то живого, иначе на той стороне слышали бы только жуткое шуршание. Поэтому Айрис передала все свои послания через Салли и решила, что не будет толкаться на пароме, битком набитом болтающими и взбудораженными студентами.

«Интересно, через кого Эрик собирался общаться с отцом? Хотя какая теперь разница...»

Настроение с самого утра было хмурое. А мысли об Эрике только нагнали грозовых туч.

А ещё Джун сегодня злилась на неё и даже не пожелала призрачного утра, как обычно это делала. Этой ночью, разбудив Айрис, она заявила, что побывала в подвале, но никого там не нашла. Джун была дико расстроена и обижена на Айрис. И она совершенно не хотела слушать подругу, которая спросонья даже толком не смогла ничего ответить.

– Тебе всё показалось, – заявила она грубо и улеглась в одежде на свою кровать. – Потому что ты боишься всего, даже своей тени. А я-то думала...

– Но символы на стенах и двери, а ещё соль... – попыталась хоть что-то ответить Айрис.

– Айрис, – застонала Джун. – Мы в призрачной академии, тут символы повсюду. И соль, и нитки.

«Может, Джун права, и это моё воображение взбунтовалось?»

Айрис лежала в кровати и вспоминала, что видела. Было темно, и ей могло показаться. Могло...

Когда все соседки ушли, Айрис взяла тетрадь и начала писать:

«Я смотрела в окно поезда, который мчал меня домой, в маленький городок, из которого я сбежала. Заснеженный лес обступил рельсы с обеих сторон. Казалось, он сошёл с идеальной картинки, сделанной нейросетью. Пушистые ели кутались в белоснежные платья и с гордостью показывали свои блестящие непревзойдённые наряды...»

Когда несколько листов были исписаны её историей прошлого, Айрис решила сделать перерыв. Взяв косметичку, полотенце и чистую одежду, она направилась в ванную. Девушка приняла душ и высушила волнистые тёмные пряди. Но чувства никак не хотели отпускать и всё бурлили внутри неё.

Она посмотрела на себя в зеркало и вновь подумала о завтрашнем бале и об Эрике. Они всё также игнорировали друг друга, но Айрис иногда замечала, что он бросает на неё злые взгляды в коридорах академии или на занятиях у Галана.

«Это я должна злиться на него! Вначале говорил: «Давай помогу, мы друзья, мы идём на бал вместе». А потом пригласил эту Белоснежку. И даже не объяснился, не предупредил. И как бы я завтра выглядела, если бы не узнала правду? Полной дурой. Все с парами, а я жду призрачного принца. – Айрис горько улыбнулась сама себе. – Ждала бы его, нарядившись в платье, а потом увидела бы с ней...»

Айрис передёрнуло от нахлынувшей злости и непонимания. Она быстро отвернулась, переоделась, закинула вещи в комнату и направилась в пустующую столовую.

Академия без учеников выглядела одинокой, как и Айрис. Она набрала моркови и яблок, нарезанных соломкой, и пошла в зал к проводникам. Поиграла с Креветкой, почесала её и подкормила крыс, пытаясь спрятаться от осуждающего взгляда собаки.

– Не жадничай, вредина, – улыбнулась Айрис.

Она пыталась выглядеть спокойной и счастливой, но внутри царапались и кусались мысли об Эрике и бале. И от каждой оставался след, который зудел, постоянно напоминая о себе. Проводники словно ощущали её чувства, поглядывали и следили за каждым её движением. И от их внимания хотелось спрятаться. Айрис ещё немного погладила Креветку и покинула зал.

В витражные окна врывались весенние солнечные лучи, где-то в другой части слышались тихие голоса, а коридоры были слишком пустыми для дневного времени. Айрис уже решила пойти и заняться учёбой, чтобы хоть как-то отвлечься, но услышала тихое мяуканье.

За углом сидел Шторм.

– Опять ты, – сказала ему Айрис.

Кот встал и, задрав хвост, побежал по коридору в сторону технических помещений.

– Ну уж нет! – крикнула ему Айрис, после чего развернулась и пошла в другую сторону. Шторм помчался за ней и преградил путь. Его хвост распушился и торчал, словно метёлка для пыли, всё тельце было напряженным от лап до ушей, а огромные глаза смотрели в упор на Айрис. И ей показалось, что она считала в его взгляде очередную мольбу, последний шанс. Только о чём он просил, Айрис не могла понять.

– Я не хочу возвращаться в тот подвал, – тихо сказала Айрис, присев возле кота и погладив его. Шторм потёрся о её руку, обошел кругом, выписывая загогулины, которые умеют делать только коты, и вновь встал перед ней, смотря прямо в глаза. – Ну что я должна сделать? Что? – не выдержала Айрис.

Кот показал мордой в сторону коридора. Его длинные усы, словно стрелки, тоже нацелились куда-то.

– Я не могу, – начала Айрис, но Шторм вдруг подошёл к ней, встал на задние лапы и словно обнял её, прижавшись к груди и положив лапы на плечи. Айрис взяла кота на руки и нежно погладила. Огляделась.

«Найти бы профессора Галана или ректора. Или хотя бы мисс Ламур. Отдать им проводника и рассказать всё».

Шторм напрягся, словно прочитал её мысли. Айрис быстро одёрнула себя. Неужели она опять потеряла контроль, отчего даже кот её услышал? Но он смотрел куда-то за угол, словно там кто-то был. Но кто? Многие ученики на паромах, большинство преподавателей сопровождают их.

В итоге Айрис всё же пошла туда, куда смотрел Шторм, и выглянула в длинный блуждающий коридор. Но там никого не было. Она присмотрелась к каменным стенам: Каркульи не видно. Кот на её руках расслабился. Был день, почти пустая академия. Чего бояться? Да и Джун была в подвале ночью и никого не нашла.

«Это все моё воображение! Моё писательское воображение...»

Айрис развернулась и, опустив кота на пол, последовала за ним. Он был даже удобнее навигатора и знал все проходы.

На тёмной лестнице в подвал кот засветился голубым светом.

– Какой ты всё же заботливый, – умилялась Айрис. – А то я сегодня без планшета.

Они спустились, и кот вновь побежал к той самой двери. Айрис пыталась вглядеться в символы на каменных стенах, чтобы вспомнить значение каждого. Это было очень сильное заклинание, не позволяющее призраку выйти из помещения. Она прошла чуть дальше по коридору и увидела другие двери, которые также были исписаны знаками. Айрис выдохнула, кот настойчиво мяукал, но бежал рядом с ней.

– Ладно, пошли к той комнате, что ты выбрал.

Айрис вернулась к двери и осмотрела её. Дёргать ручку было всё ещё страшно, но Шторм сидел у порога и сверлил её взглядом.

– Уговорил, – кивнула Айрис, после чего схватилась за холодный шершавый металл и дёрнула. Дверь оказалась заперта, Шторм выглядел удивлённым, словно не ожидал такого исхода.

– Закрыта, – констатировала Айрис, смотря на кота.

Он потух и скрылся где-то в темноте. И совсем скоро мяукнул с той стороны. Айрис сдвинула щеколду, открыла смотровое окошко в двери, встала на носочки и вгляделась в густой мрак комнаты. Нельзя было ничего разобрать, но Айрис словно чувствовала кого-то внутри. И от этого страх вновь пробрался под кожу и сжал её лёгкие, не позволяя глубоко дышать.

«Это всё моё воображение», – снова постаралась убедить себя Айрис и каким-то не своим, зажатым голосом позвала кота.

– Шторм, что у тебя там? Я ничего не вижу... Посвети.

Кот тут же вспыхнул голубым ярким светом неподалёку, и Айрис краем глаза заметила, что справа в углу комнаты тень не рассеялась. Там было что-то тёмное, и оно начало приближаться к двери. Айрис отшатнулась от окошка, когда в нём показались глаза. Они уставились на неё. Девушка в испуге упёрлась спиной в противоположную стену, не зная, что делать. Всё вокруг окутывала темнота, холод лизал кожу рук. Она отчётливо видела бледные ледяные глаза. Послышался скрежет, словно кто-то ногтями царапал дверь с той стороны.

– Шторм, – еле слышно позвала Айрис. – Выходи, малыш, выходи.

Она смотрела на тёмного призрака, запертого в комнате благодаря символам.

Кот по ту сторону вновь мяукнул и заурчал.

– Шторм, чёрт тебя побери! – проскрипела Айрис, остолбеневшая и всё ещё вжимающаяся в стену.

«Он урчит около тёмного призрака?» – пронзило Айрис, и она попыталась выдохнуть и собраться.

– Кто ты? – тихо выдохнула Айрис.

– По-мо-ги, – захрипел призрак. – По-мо-ги... Открой дверь.

– Не могу, – сглотнула Айрис. – Она заперта. Но я позову на помощь, сейчас позову кого-нибудь из преподавателей, – вдруг очнулась она.

– Не-е-е-е-ет, – разнёсся по коридору хриплый стон.

И Айрис зажмурилась, словно призрак мог добраться до неё и накинуться.

– По-мо-ги, – вновь застонал призрак.

– Как?

Айрис знала, все признаки говорили о том, что это тёмный призрак. Но почему-то ей было его жаль, хотелось помочь. Но как?

– Кто ты? – опять спросила Айрис, осторожно смотря на духа. – Кто запер тебя здесь?

– Открой, выпусти меня, не могу больше, – стонал и хрипел призрак. – Меня раздирает, меня раздирает эта тьма! – кричал дух всё громче и громче.

Айрис зажала уши, казалось, что от этого вопля её перепонки лопнут. И вдруг в коридоре появился Шторм – вся его вздыбленная шерсть светилась, а сам он яростно шипел. Но не на Айрис, а куда-то в темноту коридора.

Призрак резко замолчал, и Айрис услышала шаги, словно кто-то спускался по лестнице с другой стороны. Она быстро закрыла створку, оглянулась и помчалась по коридору. Завернула за угол и прижалась к стене, тяжело дыша. Кот оказался рядом, но уже потух, и только его глаза продолжали гореть в темноте. Он прижался к ноге Айрис и тоже чего-то ждал.

– Это пора прекратить! – нервно сказала ректор. – Надо закрыть проходы! Оба!

Айрис задержала дыхание.

– Да, – сурово ответил профессор Галан.

Айрис осторожно выглянула: у профессора был фонарь, и луч его света уже падал на дверь той самой комнаты. Он осмотрел символы, досыпал соли у порога.

– Мы не может держать их здесь. Мы должны что-то сделать, Дариан, – возмутилась мадам Делиль. – С этим надо покончить!

– Но вы, ректор, сами знаете, – чеканил каждое слово профессор Галан, – что если мы отдадим их ловцам, то ссылка в пустыню неминуема. Мы не можем этого допустить! Должен быть какой-то другой способ.

– Но они несут опасность для остальных.

– Я знаю, – сухо кинул мужчина.

– Надо что-то делать, – вновь начала ректор, пока профессор освещал фонарём путь.

Айрис резко прижалась к стене, скрываясь за углом, и медленно попятилась, когда услышала шаги в её сторону. Кот побежал вдоль стены и поскрёб лапой по одной из дверей. Стараясь не дышать, Айрис последовала за ним, после чего как можно осторожнее опустила ручку. Как только они со Штормом оказались внутри, она прикрыла дверь и прислушалась. Шаги и голоса стали громче.

– Мы делаем всё возможное, мадам ректор.

– А если этого уже не изменить?

– Я уверен в обратном, – резко обрубил мужчина. – Они не были такими, и вы это прекрасно знаете. Это не их внутреннее состояние. Мы уже близко. Осталось понять, как всё исправить, тогда мы найдём способ их отвязать и освободить.

– А если кто-то пострадает? – шершавым шёпотом произнесла ректор. – Этого, – она надавила на слово, – нельзя допустить!

– Мы не допустим, – как-то устало выдохнул профессор.

– Я даю вам неделю, а потом мы примем решение. Все мы. Вы ведь передали послание?

– Да. Роза отправит вызов. Завтра все будут здесь.

– Отлично. И позаботьтесь о проходе.

Айрис понимала, что пока они находятся в другой части подвала, надо бежать, иначе она застрянет здесь или её найдут. Поэтому она осторожно вышла и прикрыла дверь. Держась за стену, тихо пошла к повороту, огляделась. Луч света танцевал где-то далеко, и ему до Айрис было не дотянуться сквозь мрак длинного извилистого коридора.

Лязгнула щеколда, и заскрипел металл, словно они открыли такую же створку, что была на той двери, за которой держали тёмного духа. Айрис осторожно побежала к лестнице, но Шторм в этот раз не последовал за ней, а скрылся во мраке, как и всегда. Она добежала до лестницы и быстро поднялась. Выглянула: в кладовой с дровами никого не было. Шмыгнула на свет, прищурилась. Глаза горели и слезились, но она перепрыгнула через поленья, ударившись ногой, затем, втянув воздух, помчалась дальше, даже не задвинув шкаф. Выбежала в коридор, домчалась до зала с проводниками и, пытаясь отдышаться, пошла в сторону Лунного тоннеля.

Услышав шум голосов в холле, девушка остановилась и отвернулась к окну, чтобы не выдать своего состояния. Когда толпа учеников, громко обсуждая общение с роднёй и социальные сети, рассосалась, Айрис увидела, что остался только Николс, который, видимо, заметил её и ждал.

«Только его мне и не хватало», – подумала Айрис, но натянула улыбку.

– Привет, ты как? – оглядывая Айрис, спросил парень.

– Нормально, – буркнула она.

– Что-то случилось? – осторожно спросил он.

– Нет.

– Может, ты передумала? – встрепенулся он.

«Я о тебе вообще не думала», – сказала про себя Айрис, но промолчала, мотнув головой.

– Если не хочешь, я пойму. Всё пойму. – Он опять опустил голову, и очки его чуть сползли вниз. Николс нервно поправил их.

– Да нет, я не передумала, – закатила глаза Айрис.

– Тогда почему у тебя такой... – он сунул руки в карманы, – странный вид.

– День такой, – попыталась отмахнуться Айрис. – Я бы тоже хотела пообщаться с родителями, вот и загрустила, что не могу, – придумывала она на ходу.

– А-а-а, – понимающе протянул парень. – Мне очень жаль.

Айрис кивнула.

– Может, попьём сок в столовой? – предложил он.

Айрис услышала голос профессора Галана и мельком обернулась. Он вместе с ректором шёл в её сторону.

– А давай, – резко ответила она. – Пошли.

Ей нужно было алиби, поэтому парень пришёлся кстати.

Они прошли в холл и добрались до столовой. Николс взял сок и яблочный штрудель, а Айрис предпочла чашку какао с зефиринками, что таяли на поверхности горячего ароматного напитка.

– Чем занималась? – спросил он.

– Налаживала связи с проводником. – Это была правда, хоть и не вся. – А ты как поболтал с родными?

Парень поник, крутя в руках стакан.

– Я спросила что-то не то? – удивилась она его реакции.

– Нет. – Он уставился на тарелку и добавил: – Я никому не звонил.

– Тогда зачем поплыл с другими?

Николс пожал плечами.

– Из-за атмосферы. Все такие счастливые, болтают с родными, веселятся, смеются. Мне тоже хотелось окунуться в этот источник, хотя бы на час представить, что всё хорошо.

– Понимаю, – улыбнулась Айрис и дружески сжала руку Николса.

Вдруг чей-то взгляд впился ей в шею. Она обернулась и увидела сердитое лицо Эрика. Айрис выпрямилась, но руку не убрала.

– Ты сам откуда? – поинтересовалась она у Николса.

– Из Дойта. Вернее, сам я из Вистурга, но, перед тем как поступить, жил в Дойте.

– Переехали?

– Не совсем. Мои родители погибли два года назад, поэтому меня забрала тётя. Но у неё своя семья, понимаешь?

– Мне очень жаль. – Айрис вновь сжала руку Николса.

– Жизнь и смерть всегда рядом. Нам ли не знать, – хмыкнул он.

– Это точно. А ты из потомственных? – спросила Айрис, чтобы отвлечь парня от грустных мыслей. К штруделю он так и не притронулся.

– Да. У меня отец был связующим, – как-то нехотя ответил Николс.

– У меня мама, – улыбнулась Айрис и, убрав руку, взяла кружку в ладони.

– Пошла по её стопам?

– Пыталась не пойти, но...

– Ты тут. Как и я.

– Ага. А твоя тётя тоже?

– Нет, у меня мама была обычной, а тётя – её сестра.

– Понятно. А ты кем хочешь быть? И вообще, на каком факультете учишься? – спросила Айрис, понимая, что ничего не знает о парне.

– Я на психологии призраков.

– О-о-о, мой дядя Патрик оканчивал этот факультет.

– Знаю, – вдруг сказал он.

Айрис округлила глаза, а парень глотнул сок.

– Откуда?

– Ну, я знаю, из какой ты семьи, – промямлил он смущённо.

– Наводил обо мне справки?

– Нет, что ты! – слишком бурно ответил он, а Айрис прищурилась.

– И зачем ты это делал?

Парень сглотнул и стал искать взглядом что-то на столе.

– Я жду, – настаивала Айрис.

– Ты мне нравишься, – только и ответил парень.

Айрис нахмурилась, а потом усмехнулась.

– А ты дотошный.

– Всегда таким был, – пожал плечами Николс. – Люблю что-то знать о тех, с кем общаюсь. Да и вообще. Я наблюдательный ботан, что тут добавить.

Айрис задумалась.

– Скажи, это Лемон запер меня в подвале, когда принимали в братства и сестринства? – спросила вдруг Айрис. Ей очень захотелось поставить точку в этой истории.

– Я не знаю, – замялся он.

– Не верю, – спокойно ответила Айрис. – Ты ведь дружил с ним, а он наверняка хвастался этим. И ты сам сказал, что наблюдательный. Я никому не расскажу. Что было, то было.

Но Николс почему-то обернулся по сторонам, словно хотел проверить, кто рядом, слушают их или нет. А потом наклонился через стол к Айрис.

– Это не он, – прошептал парень.

Айрис опешила. Она была уверена в его виновности.

– Тогда кто? – спросила она, а Николс сглотнул.

– Ты не поверишь, если я скажу.

– С чего ты это взял?

Тот опять пожал плечами и поправил очки. Это, видимо, были его привычные движения.

– Потому что он твой друг, – еле слышно произнёс парень и вжал голову в шею, словно Айрис могла ударить его за эти слова.

Айрис отклонилась от Николса и откинула прядь волос. Этого не могло быть. Она мотнула головой.

– Гейб не мог так со мной поступить. Он не такой, – сердито сказала Айрис.

– А я и не про Гейба, – взглянув в её глаза, ответил Николс.

Айрис ошарашенно открыла рот, не зная, что сказать.

«Эрик? – сглотнула она. – Но зачем? Зачем ему это?»

– Я не понимаю. Зачем?

– Они потом с ребятами смеялись над тобой, когда играли в приставку. Прости.

Айрис трясло от злости, а в глазах набирались слёзы.

– Мне пора, до завтра, – сказала она, после чего встала, глянула в сторону Эрика, который о чём-то весело разговаривал с другими старшекурсниками, и ушла.

Глава 12. Самая ужасная история вызова тёмных духов, бал и тот, кто всё это устроил

Наступил день бала. Все соседки были воодушевлены, только Айрис не хотела даже вставать с кровати.

Джун стянула с неё одеяло.

– Хватит валяться, ты чего? – спросила подруга.

– Ничего, – буркнула Айрис. Она так и не рассказала ей о походе в подвал и об Эрике.

– Собирайся, – приказала Джун с хитрой улыбкой.

– Куда это?

– Пошли, у нас есть домашнее задание.

– Какое ещё домашнее задание? – вклинилась Оли. – Сегодня же бал.

– Да ещё и с гостями, – важно произнесла Мишель. – Говорят, семейство Флинн приедет на бал с другими известными ловцами. Представляете?

– Может, они хотят отобрать кого-то из старшекурсников в Пограничную службу? – Оли прижала пухлые ладони к груди.

Айрис задумалась, вспоминая слова профессора Галана в подвале о том, что кто-то должен был приехать, чтобы разобраться с чем-то. Она встала с кровати и быстро оделась.

– Оу, какое рвение к знаниям, – усмехнулась Джун.

– Ещё бы, – хмыкнула Мишель.

Айрис развернулась, уставилась на неё и угрожающе спросила:

– Ты это о чём?

– О том самом, – ехидно улыбнулась девушка.

Джун и Оли непонимающе смотрели на них.

– Не знаю, к чему ты ведёшь, Мишель, – пожала плечами Айрис, пытаясь сдерживать злость.

Мишель сделала шаг к ней, всё ещё растягивая губы.

– Наша Айрис, – противным голоском потянула та и посмотрела на соседок, – влюбилась и думала, что это взаимно.

Айрис почувствовала, как её накрывает волной отчаяния и гнева. Лицо горело огнём, а пальцы сами сжались в кулаки.

– Ни в кого она не влюбилась, – важно выдала Джун.

– Да? Может, спросим Айрис? Или тебе стыдно признаться, что твой избранник не ответил тебе взаимностью? Ты, наверное, думала, что он выберет тебя? – засмеялась Мишель.

– Да иди ты за границу! – крикнула Айрис и выбежала из комнаты. Джун схватила сумку и помчалась за ней.

Уже в коридоре она спросила, пытаясь догнать подругу:

– Ты чего? И о чём она вообще?

Айрис всхлипнула, понимая, что Мишель была права. Ей нравился Эрик, и да, она думала, что если и пойдёт на бал, то именно с ним. А теперь она вынуждена идти с Николсом.

– Ни о чём, – всхлипнула Айрис и быстро смахнула слёзы.

– Стой, стой! – Джун схватила её за руку и повернула к себе. – Только не говори, что она про Эрика.

– А про кого же еще, Джун?! – воскликнула Айрис и отдёрнула руку.

– Но тогда не понимаю, в чём проблема? Я знала, что вы друг другу нравитесь. Вы что, стали встречаться? – скривилась она.

– Нет. – Айрис пошла дальше.

– Тогда... – выдохнула Джун. – Ты хотела отношений, но он отказал? Или наоборот?

– Он не отказывал. Просто я думала, что нравлюсь ему, а он всё это время насмехался надо мной, – вновь всхлипнула Айрис.

– Вот засра... Я исключаю его из нашей группы! Пусть только сунется – тогда я ему задам! – воинственно произнесла Джун.

В ответ Айрис улыбнулась и, остановившись, посмотрела на подругу.

– А куда мы вообще идём?

– В штаб-квартиру, конечно.

Они пришли в библиотеку, где их уже ждали Салли и Гейб. Кузина подошла к Айрис и обняла её, прижимая к себе.

– Мне так жаль, так жаль.

– Что? – не понимая, посмотрела на неё Айрис и отстранилась.

– Всё забудется уже через неделю, не переживай! – сказала Салли.

– Да о чём ты?

– Она про слухи, – выдал нервно Гейб.

– Слухи?

– Ну да, что ты всё придумала, чтобы привлечь к себе внимание Эрика. А он всё равно выбрал другую.

– Я убью Эрика Флинна, – процедила Айрис, стараясь придать голосу мужества и стали. – Убью!

Айрис вся напряглась и тяжело задышала. Хотелось вопить и кричать, а лучше бежать. Бежать из академии и никогда не возвращаться.

– Ещё руки об него пачкать, – выдала Джун и сморщилась. – Садитесь, обсудим кое-что.

Джун устроилась, как обычно, в центре стола, а Айрис так и осталась стоять. Всё внутри неё дрожало, и если бы не друзья, она бы уже сорвалась с места. И будь что будет.

– Я понимаю, что изначально группа собиралась, дабы помочь Айрис, – Джун обвела всех взглядом, – но мы не можем оставить тайну пропавших в академии призраков без внимания. Тем более я и Гейб хотим попасть на факультет безопасности, а это прямая дорога в обитель профессора Галана. – Джун кивнула сама себе и перевела взгляд на Салли. – Если тебе неинтересно, то...

– Мне интересно! – возмутилась Салли. – Я же журналист.

– А, точно, корреспондент студенческой газеты Вичбора, – хмыкнула Джун.

– Да, и горжусь этим!

– Отлично. А ты Айрис? – Джун обернулась.

– Я остаюсь, – сквозь сжатые зубы произнесла она.

– Тогда к делу. Я перерыла всё, что могла найти про события, произошедшие в Торнте, а вчера ещё покопалась в интернете, пока была связь на пароме, и нашла несколько интересных деталей.

– А при чём тут пропавшие призраки и то, что произошло в Торнте? – уточнил Гейб. Ему явно не очень хотелось расследовать самую ужасную историю вызова тёмных духов.

– Пока не знаю, но надо же с чего-то начинать. И мне кажется, это как-то связано с трещинами. Но не могут призраки просто так исчезнуть. Если их нет на стороне живых, значит, они как-то попали к мёртвым. А как попасть незамеченными, ну или почти незамеченными, на ту или иную сторону? – Она загадочно посмотрела на молчавших членов группы и ответила сама: – Трещины! А Торнт – это самое громкое дело, где связующие создали трещины и вытащили духов. А может, можно сделать то же самое, только в обратную сторону... – Глаза Джун светились азартом.

– Притянуто за уши, – пресекла её возбуждение Салли. – Ты просто хочешь покопаться в громком деле.

– Неправда, – возразила Джун. – У меня предчувствие и я склонна ему доверять. Так вот. – Джун было не остановить. Айрис же стояла и думала о том, что видела вчера в подвале. – Я узнала, что перед тем, как в Торнте раскололи границу, тоже пропадали призраки. И не всех связующих тогда поймали.

– Да, я тоже слышала, что один связующий сбежал, но погиб при загадочных обстоятельствах.

– Это да, но я не о нём, – улыбнулась Джун и вытащила из сумки лист бумаги, на котором была распечатана старая чёрно-белая фотография.

Салли пододвинула к себе с Гейбом снимок и принялась внимательно разглядывать его.

– Это ковен Торнта?

– Да, – довольно улыбнулась Джун.

– И кто из них сбежал? – Салли толкнула лист по столу в сторону Айрис. Та наклонилась и всмотрелась в размытые лица.

– Они не сбегали, но их и не поймали, поняли? – улыбнулась Джун.

– Нет, – открыто признался Гейб.

– На снимке есть дети, смотрите, трое минимум, а может, был и ещё кто-то, кого не фотографировали.

– И ты думаешь... – прошептала Салли, а Джун кивнула.

– У родителей не получилось довести дело до конца, ведь тогда трещину залатали быстро, а ловцы смогли справиться с выбравшимися из-за границы тёмными духами. План ковена Торнта уничтожить Пограничную службу и ловцов не реализовался. Но остались их дети, которые всё видели и знали. Их тогда отправили к родственникам и, как я узнала, даже наложили запрет на призрачное обучение в Вичборе.

– Очуметь, – выдал Гейб. – Но... сейчас они уже взрослые.

– Да, – прикусила губу Джун. – Я уверена, это кто-то из преподавателей. Он или она каким-то образом устроился в академию, создал трещину и вытолкал туда двух студентов призраков. Осталось понять, куда и зачем.

– Или обменял на тёмных духов... – испуганно предположила Салли.

– Я кое-что вчера видела, – тихо произнесла Айрис и села за стол, всё ещё держа фотографию. Она рассказала о подвале, тёмном духе и разговоре профессора и ректора.

– Ты уверена в том, что видела? – уточнила Джун, щурясь. – Я там была и ничего не нашла.

– Не хочешь – не верь, – рявкнула Айрис.

– Тогда... Это профессор Галан, и ему помогает ректор. Или наоборот. И они решили отомстить, – заворожённо прошептала Джун.

– Ты уверена? – нахмурился Гейб.

– Я строю гипотезы, Гейб, – возмутилась Джун. – Потом ты выскажешь свои.

– А-а-а, – потянул парень.

– Мы должны пойти в подвал, – решительно заявила Джун.

– Когда? – уточнил испуганно Гейб.

– Сегодня же бал, – встрепенулась Салли.

– Вот именно. Всем будет не до нас. Как думаешь, – Джун посмотрела на Айрис, – это были уже не студенты, он реально их обменял?

– Я не знаю, – мотнула головой Айрис.

– Надо проверить. Пошлите, – Джун встала и направилась к выходу. Все остальные следовали за ней. – И ведите себя как обычно.

Они спустились вниз и, выйдя к центральному холлу, оказались в толпе студентов.

– Что происходит? – спросила Айрис громко, чтобы перебить шум толпы.

– Семейство Флинн и главные ловцы безопасности уже в академии, – ответил кто-то из студентов.

– Офигеть! – радостно крикнула Джун.

Главные двери открылись, и помещение наполнилось криками и хлопками. Студенты бурлили и пытались разглядеть гостей. Джун схватила Айрис за руку и, расталкивая других, протиснулась вперёд. В холле в окружении толпы стояли ректор Делиль, профессор Галан и суровые мужчины и женщины. Прибывшие гости улыбались, но их глаза сканировали толпу.

Вдруг один хмурый мужчина с бородой остановил свой взгляд на Айрис. Она поёжилась от него, а Джун ей шепнула:

– Это сам Бронт Флинн, главный ловец отдела безопасности Пограничной службы.

«Отец Эрика», – поняла Айрис и сосредоточилась, закрывая мысли. Этот мужчина смотрел так, словно подыскивал к ним пароль, хотя, скорее, уже его знал и всё прочитал. Айрис шагнула в толпу, скрываясь от его взгляда.

– Расступиться! – прогремел профессор Галан, и тут же молниеносно появился свободный коридор, по которому важно прошествовали гости под восторженными взглядами учеников. Провожаемые студентами, они направились к лифтовому холлу и вскоре скрылись на мётлах за потолком.

– Неужели они прибыли сюда из-за того, что я видела в подвале? – тихо прошептала Айрис.

– Это было бы нереально круто! – улыбалась ей Джун, таща подругу в сторону технических помещений. Но как только они оказались недалеко от развилки, Джун приложила палец к губам и подкралась вдоль стены к повороту. Подошла к двери и осторожно дёрнула ручку. Дверь оказалась заперта.

– Чёрт! – выругалась Джун. – Кто-нибудь умеет вскрывать замки? – она взглянула на Гейба, но тот лишь выпучил глаза и замотал головой. – Ладно.

Изучив блуждающие коридоры в навигаторе, Джун быстро направилась в другую сторону и, уловив момент – а вернее, правильной коридор, – пошла ко второй двери, ведущей к лестнице. Но и та была заперта на замок.

– Ладно, я что-нибудь придумаю. Улизнём с бала и всё разведаем.

– Хорошо, – кивнула Айрис. Спорить с Джун в таком состоянии не имело смысла. – А ты с кем идёшь на бал? – вдруг опомнилась она.

Джун махнула рукой и ускорилась. Айрис хмыкнула. После этого они попрощались с Гейбом и пошли в общежитие.

Открыв дверь комнаты, Айрис увидела Мишель и Оли – они разглядывали наряды, разложенные на их кроватях. Девушки казались такими серьёзными, словно раздумывали над тем, как перешить эти платья.

Мишель повернула голову и ехидно ухмыльнулась. Оли тоже мельком взглянула на Айрис, в её взгляде было сожаление. Айрис сцепила губы, но Мишель слишком открыто показывала своё злорадство. Чувства невыносимой обиды и неуверенности вернулись к Айрис вновь.

– Да что я тебе сделала, Мишель?

– Мне? Ничего, – хмыкнула та.

Айрис подошла к ней, пытаясь сдержаться.

– Тогда кому? Или, может, ты сама по себе такая злая и противная?

– Я? – удивилась Мишель. – Я как раз добрая... по сравнению с тобой.

– Девочки, от вас голова болит, – возмутилась Джун. – Давайте я буду злой, а?

Но их было уже не остановить.

– То есть, по-твоему, я плохая? – Айрис потряхивало.

– Ты ужасная, Айрис Жмот, – скривилась Мишель. – И ты получила по заслугам.

Оли уже встала между ними, пытаясь остановить неминуемое, когда в дверь кто-то постучал. Джун прошествовала к выходу и, выглянув в щель, обернулась.

– Тут к тебе пришли, Айрис. Заодно остынешь.

Айрис тяжело дышала и смотрела на Николса, мнущегося у порога.

«Только его сейчас мне и не хватало», – подумала девушка, но всё же вышла из комнаты и посмотрела на румяного парня.

– Ты пришёл сказать, что не пойдёшь со мной на бал? – резко спросила Айрис.

– Нет. – Он испуганно мотнул головой. – Почему я должен такое говорить?

Айрис выдохнула и закрыла глаза, а затем вновь посмотрела на парня.

– Я принёс тебе кое-что. – Николс вытащил из кармана мешочек из мешковины.

– Соль для ритуала? – нахмурилась Айрис.

– Нет, нет. – Николс неловко поправил очки. – Я просто хотел упаковать красиво, а кроме таких мешочков и бумажных пакетов на складе ничего нет.

– Ты всё ещё отрабатываешь штрафы? – уточнила она. Айрис почему-то считала, что старшекурсники уже не нарываются на наказания, что это в основном удел первогодок. Да и Николс не был похож на нарушителя.

– Уже нет. Сейчас я иногда помогаю смотрителю, чтобы, наоборот, заработать баллы, – улыбнулся он.

– А-а-а. – Айрис взяла протянутый парнем мешочек. – И что там?

– Посмотри, – с блеском в глазах ответил Николс.

Айрис открыла и достала браслет, сплетённый из белых шерстяных нитей и украшенный небольшим камушком.

– Кошачий глаз, – улыбнулась она. – Символично для этого места.

– Ага, коты здесь повсюду. Тебе не нравится? – вновь встревожился Николс.

– Нравится, – кивнула Айрис. – Спасибо, но не стоило. Понимаешь...

– Я все понимаю, это дружеский подарок. Я знаю, что болтают, и мне просто хотелось поддержать тебя. Чтобы ты знала, что не одна.

– Спасибо, – сглотнула Айрис. – Очень красивый, и такое плетение необычное. – Она с любопытством рассматривала браслет.

– Мама научила, она плела такие.

– Тогда вдвойне приятно, – улыбнулась девушка.

– Мне за тобой зайти вечером?

– Давай лучше встретимся у зала.

– До встречи, Айрис, – произнёс парень, уходя.

Не желая возвращаться в комнату, Айрис убрала браслет в карман и пошла к Креветке.

Собака сегодня вела себя беспокойно, как и другие проводники. Даже букет соломок из моркови остался без внимания. Она постоянно втягивала носом воздух и оглядывалась, словно искала что-то. А потом и вовсе ушла в свой дом и спряталась там. Айрис задумчиво наблюдала за собакой, пытаясь понять, почему она ведет себя так.

«Может, Креветка учуяла гостей?»

На Айрис ловцы тоже произвели странное ощущение, словно не они приехали в гости, а она оказалась непрошенным визитёром, за которым пристально наблюдали.

Девушка уже направилась к выходу, когда в зале появилась мисс Ламур.

– Айрис, – удивилась она. – Я думала, все девочки сегодня наводят красоту.

– В общежитии полный хаос, вот я и пыталась здесь спрятаться.

– Понимаю, – ответила преподавательница. – Как у вас отношения с проводником? Я заметила, что вы наладили контакт.

– Наладили, – кивнула Айрис, но замялась. – Только Креветка пока не показывает своей двусторонней сущности.

– Не переживай, не все проводники любят излучать свет. Но я уверена, что вы установите полную связь.

– Надеюсь, – сказала Айрис и задумалась. – Мисс Ламур, а вы знаете, почему я попала в Вичбор? Я ведь не сдавала экзамены.

– А ты не знаешь? – удивилась женщина и пригладила складку на лимонного цвета платье.

– Из-за того, что я... будильник?

– Будильник? – Она выпучила глаза, а потом, поняв смысл, засмеялась.

– Да, ты эвейк, Айрис. И это очень редкий дар. Ты можешь показывать другим наш двусторонний мир.

– А если они не хотят видеть призраков? А я, получается... вынуждаю их. Ведь обратного пути уже не будет. Развидеть их невозможно.

– Нет, все не так. Ты даришь им возможность, а воспользоваться ею или нет, будет только их выбор. Они могут стать связующими или делать вид, что не видят этой стороны. И через какое-то время они действительно перестанут её замечать.

– А такие, как я, ещё есть?

– Конечно, – кивнула мисс Ламур, поглаживая котов, что сгрудились у её ног.

– В академии? – обрадовалась Айрис.

– Нет, милая. Увы, сейчас в Вичборе учишься только ты. Но в отделе по связям и в безопасности, да вообще в канцелярии Пограничья, есть и другие эвейки. Так что не переживай, и тебе пора собираться на бал. – Мисс Ламур улыбнулась. – Ты ведь идёшь?

Айрис кивнула и, выйдя из зала, заметила Эрика. Он шел рядом с отцом, другими ловцами и профессором Галаном по коридору. Парень хмуро посмотрел на неё, Айрис ответила тем же. Старший Флинн и профессор тоже одарили её пристальными взглядами.

– Айрис, – остановился напротив неё Галан. – Всё хорошо?

– Да, профессор, – кивнула она.

– Проведывала проводников?

Девушка вновь кивнула, но поёжилась от изучающих взглядов ловцов.

– Хорошо. Увидимся на балу, – улыбнулся мужчина и повёл группу дальше.

Эрик с ней даже не поздоровался, а только буравил взглядом. Айрис хотелось высказать ему всё, но место и компания были не подходящими. Ещё таких слухов ей не хватало.

«Да пошёл бы он за границу!» – подумала Айрис и направилась к себе.

Вечером она натянула платье цвета лаванды, которое выбрала в портале на планшете. Все наряды предоставлялись академией, чтобы призраки не чувствовали себя ущемлёнными перед живыми, которые могли покупать наряды на своей стороне. Она накрасилась, и Джун накрутила ей локоны. Сама подруга нарядилась в чёрное платье, заплела чёрные волосы в косы и нарисовала угрожающие стрелки на глазах, а губы накрасила тёмной помадой.

– Ты похожа на Уэнздей из сериала, – улыбнулась Айрис.

– На то и был расчёт, – хитро хмыкнула соседка.

Мишель и Оли ушли наряжаться к подругам в другую комнату, и Айрис стало легче дышать. Как только она достала браслет Николса, Джун подошла, чтобы помочь завязать его на руке девушки, но вдруг нахмурилась и наклонила голову. Потом поджала губы.

– Интересный, – прокомментировала она, рассматривая камень и плетение.

– Николс подарил, – пояснила Айрис.

Джун аккуратно завязала шерстяные нити на запястье подруги и задумчиво стала натягивать черные кеды.

– Ты бы поаккуратнее, – не глядя на Айрис, буркнула Джун.

– С чем? И ты уверена, что эта обувь подходит под платье?

– С парнем. Они обидчивые, а тебе он явно не нравится в том смысле. А кеды подходят ко всему.

Айрис улыбнулась, наблюдая, как Джун любуется собой, а вернее, своей угрюмой обувью, в зеркале. Её уверенности или безразличию можно было только позавидовать.

– Как скажешь. – Айрис выдохнула и поправила подол своего фиолетового платья. – И Николс знает, что мы просто друзья.

– Друзья ты с Гейбом и со мной, – вытянула губы Джун. – А его ты используешь.

Айрис возмущенно уставилась на подругу:

– Никого я не использую! Я сразу ему сказала, что мы можем быть только друзьями.

В ответ Джун вначале строго посмотрела на браслет на руке подруги, а потом ей в глаза.

– Но при этом приняла это и приглашение на бал.

– А что мне оставалось? Сидеть в комнате или смотреть, как Эрик... – Айрис запнулась и тяжело задышала.

– Мне без разницы. Но он парень странный, я бы его стороной обходила. – Её черные брови сдвинулись к переносице.

– Ничего он не странный, – Айрис нервно поправила волосы. – Просто не очень умеет общаться.

– И смотрит так...

– Он любит наблюдать, – оправдывала его Айрис. – Его родители погибли, и он остался один.

Джун глянула на часы и прикусила губу:

– Чёрт, уже пора идти.

– Так ты же готова. – Айрис оглядела подругу, выискивая что же еще она хочет добавить к наряду.

– Надо кое-что глянуть до выхода. – Она взяла планшет.

– Джун, перестань. Завтра глянешь. Ты же не пойдёшь с планшетом.

Но Джун усердно осматривала себя будто искала карманы, которых не было.

– Ещё как пойду, и я достала отвёртку. – Она прошествовала к тумбе и вытащила маленький инструмент из ящика.

– Зачем тебе отвёртка? – Айрис вытаращила глаза.

– Вскрыть замок на двери, конечно. – Джун убрала её в носок и поправила подол длинного платья. Айрис улыбнулась.

После этого подруги спустились вниз и пошли в приветственный зал академии Вичбор. В коридорах горели золотым светом лампы, откидывая причудливые блики на стены и потолок, а вдалеке играла музыка.

Джун улыбнулась Айрис и пошла к старшекурснику, который дружил с Эриком и посещал занятия профессора Галана. Айрис ошарашенно смотрела ей вслед. Парень в красивом чёрном костюме взял её за руку и завёл в зал. Айрис же огляделась. Николс стоял недалеко от входа и переминался с ноги на ногу. На нём был совершенно не парадный тёплый серый костюм. Айрис выдохнула, предположив, что парень не планирует танцевать, а значит, и ей не придётся ему отказывать. Он поправил очки и с улыбкой посмотрел на Айрис.

– Привет, – сказала она.

– А я боялся, что ты не придёшь. И спасибо, что надела его. – Он показал на браслет, а потом чуть задрал рукав пиджака. – У меня тоже есть.

На его пухлой бледной руке красовался такой же плетёный браслет, только вот кошачий камень был другого цвета.

– Откуда у тебя столько камней? – поинтересовалась она.

– Привёз с собой, – улыбнулся он. – У меня целая коллекция.

Они переступили порог, Айрис быстро сцепила руки на груди, чтобы не давать парню возможности взять её за ладонь. Внутри уже толпились ученики, кто-то танцевал, кто-то сбился в группы и веселился, а кто-то скучающе выстроился у стены, где расположились столы с безалкогольным фруктовым пуншем. Учителя важно бродили по залу и наблюдали за всеми. На одной из люстр сидела Каркулья и тоже следила за собравшимися.

– Хочешь потанцевать? – спросил Николс.

– Нет, я не любитель.

Они отошли в сторону.

– Скоро всё начнётся, – сказал с улыбкой Николс, наблюдая за другими. Айрис кивнула.

Как только полная луна взойдёт на свой ночной пьедестал, ректор произнесёт речь, объявит короля бала, которого выбирали ученики последние дни. Он поведёт свою избранницу на первый танец, погаснет свет, и начнётся веселье. Айрис оглядывала танцующих, подсознательно ища Эрика и надеясь, что не сможет его найти. В ней бурлили смешанные чувства, а кожа на руке под браслетом зудела. Но снять его, обидев Николса, она не могла, поэтому продолжала терпеть, крутя его на руке.

– Никогда не планировал учиться в Вичборе, – сказал Николс.

– Я тоже.

– Отец не хотел, чтобы я был связующим, говорил, что это несет только зло.

– У каждого своё мнение, – выдохнула Айрис, заметив Мишель, которая шла под руку с Лемоном.

«Вот и источник всех слухов», – грустно подумала она, но тот её даже не заметил, что-то увлечённо рассказывая девушке.

– Это точно. Но я не жалею, что оказался здесь. Это было классное время.

– И ещё будет. Ты только на втором курсе, – усмехнулась Айрис, смотря на Николса. Но его лицо было странно грустным. – Ты чего?

– Да просто вспомнил родителей, – отмахнулся он.

– Ты скучаешь по ним? – тихо произнесла Айрис.

– По маме. Отец, как я уже говорил, был суровым. – В его словах сквозила горечь и Айрис показалось, что она услышала нотки страха. – Но это было давно.

– Мы здесь и должны веселиться, – улыбнулась Айрис, пытаясь отвлечь Николса от грустных мыслей.

Вдруг к ним подошла Джун.

– Ловцы уже тут, – сказала взбудоражено девушка, прижимая к себе планшет.

– Ты хотя бы сегодня можешь его отложить? – шикнула Айрис.

– Нет, это моя вторая голова. Я сохранила в нём все заметки. – Она посмотрела на Николса и прошептала Айрис на ухо: – Не могу перестать думать. Мысли вертятся, но я никак не могу их поймать. А ещё нам свет понадобится в подвале.

– Ты всё же собираешься туда идти вместо того, чтобы танцевать со старшекурсником и развлекаться? – Айрис поражалась увлечённостью Джун этим расследованием. Она была поглощена им с головой даже на балу.

– Конечно! Такая возможность выпадет не скоро.

– Может, завтра? – предложила Айрис.

– Завтра Флинн и ловцы могут уехать, а я хочу произвести на них впечатление.

– А-а-а, – потянула Айрис. – Теперь твой план мне ясен.

– А ты думала, я упущу такой шанс?! – хмыкнула Джун и откинула косы за спину.

Музыка стихла, и ректора в длинном серебряном платье традиционно стала поднимать круглая кафедра, вращаясь под основанием. Айрис вернулась в первый день в Вичборе. Других учителей тоже подняли над учениками круглые кафедры, и они создали полумесяц за мадам Делиль.

– Добро пожаловать на весенний Лунный бал, – сказала ректор. – Мы рады видеть вас такими красивыми и лучезарными. И я хочу представить вам наших почётных гостей: господина Бронта Флинна и его команду. – Ловцы тоже поднялись на кафедрах над учениками. – Они прибыли к нам, – ректор сделала паузу, нагнетая интригу, – чтобы посмотреть на вас и приметить тех, кто мог бы войти в команду ловцов и служить в Пограничной службе.

Зал забурлил. Довольные лица сотен учеников смотрели наверх с восхищением и предвкушением. Ректор передала слово старшему Флинну, и он сурово объяснил роль ловцов и как важна работа отдела безопасности. Следом пару слов об обучении и ценностях сказал профессор Галан, а про связь и проводников – мисс Ламур. Она похвалила всех за учёбу и работу с питомцами.

– Но сегодня у нас бал, – вновь взяла слово ректор. И... – Она оглядела зал. – Пора назвать короля Лунного бала.

Зал загудел, все стали переглядываться. Айрис сглотнула, словно чувствовала, что этот момент ей не понравится.

Ректор посмотрела в планшет, что-то нажала и вновь подняла взгляд.

– Королём бала становится... Эрик Флинн, – громко и радостно объявила она. Каркулья громко каркнула на весь зал, и все зааплодировали. Все, кроме Айрис, которая чувствовала, как невидимые тиски сжимают грудь. Воздуха в ней становилось всё меньше, а тело словно сковала ледяная корка, которая обжигала не только кожу, но и нутро.

Луч света упал куда-то на край импровизированной сцены, и в следующий миг круглая кафедра подняла Эрика вверх. Он был в белой рубашке, а также в чёрных брюках и жилетке, из кармана которой торчал красивый бардовый платок. Парень надменно улыбался, смотря на всех свысока в буквальном и переносном смысле. А затем он перевёл холодный взгляд на Айрис. Она тут же начала задыхаться от обиды, которая в ней всё это время плескалась, отвела взгляд от Эрика и заметила снисходительное выражение лица старшего Флинна, который почему-то тоже смотрел на неё. От этого ей стало ещё больнее.

«Неужели Эрик ему всё рассказал?» – Айрис бросило в жар, а кожа под браслетом неимоверно горела и зудела.

– Поздравляю, Эрик, – сказала мадам Делиль. – И теперь самый волнительный момент для всех девушек. – Женщина улыбнулась. – Ты должен выбрать свою королеву.

Айрис потряхивало, она не надеялась, что он выберет её, но эти мысли всё равно заполоняли разум, словно они были канатом, который бросили упавшему в колодец.

Эрик обвёл взглядом присутствующих и громко произнёс имя Белоснежки. Айрис пошатнуло, словно он пустил стрелу ей в сердце, тем самым добив.

В зале раздались радостные крики и новый шквал аплодисментов. Девушка взметнулась на круглом основании к нему, её голубое платье развевалось красивыми волнами, а на лице расплывалась широкая улыбка. Она поправила тёмные пряди волос и, шагнув к Эрику, тут же прильнула к нему. Он нахмурился, но поспешил натянуть улыбку и обнять её одной рукой.

Свет в зале потух и заиграла медленная музыка. Освещённые лунным софитом король и королева принялись танцевать, словно бы паря над остальными. Другие ученики тоже разделились на пары и теперь, прижавшись друг к другу, вальсировали.

Тем временем внутри Айрис растекалась раскалённая лава; она задыхалась, кожа рук горела. Айрис метнулась к столу с напитками и трясущимися руками налила в стаканчик прохладный пунш. Затем огляделась, ища место, где можно было бы спрятаться, но вдруг кто-то грубо толкнул её в спину, отчего фруктовый напиток выплеснулся на платье. Она обернулась и вперилась взглядом в Лемона, на лице которого застыла высокомерная улыбка.

– Ой, извини, не хотел.

– Ты хотел! – вскинулась Айрис, чувствуя, как к телу липнет ткань.

Парень, довольно глядя на испорченное платье, кивнул:

– Да, хотел.

Айрис испепеляла его взглядом, ей хотелось, чтобы на него с потолка свалилась огромная люстра. Её губы задрожали, но она взяла себя в руки, обратила обиду в ярость и решила не защищаться, а атаковать.

– Да что с тобой не так? Что ты ко мне прицепился?!

– Со мной? Это ты начала распускать про меня слухи. Ты затеяла эту войну. Что, не нравится, когда тебе отвечают? – Он надвинулся на Айрис, но она только мотнула головой.

– Я ничего не начинала.

– А кто тогда говорил всем с первого дня, что я трус? Я не трус!

Айрис пыталась понять, о чем он, и выдать стоящий ответ, но только размыкала и смыкала губы. Она чувствовала, как её трясёт от негодования и обиды.

– Я такого не говорила! Никогда!

Скрестив на груди руки, Лемон выпятил грудь.

– Ага, так и поверил.

– Да с чего бы мне вообще это говорить? Я тебя даже не знаю.

– А с того, что ты первая сиганула с борта. А потом пошла хвалиться, какой я трус.

– Да не хвалилась я и тем более не называла тебя трусом! Клянусь! – Айрис тяжело дышала, мысли метались в голове. Лемон замер и уже не казался таким уверенным. – С чего ты решил, что это сделала я? Что я распускала про тебя какие-то слухи?

Парень нахмурился, но потом скривил губы, выставляя на показ свое презрение к её словам.

– Потому что мне рассказали, что это ты всем болтаешь.

– И поэтому ты ко мне так относился всё это время? – не выдержала Айрис, пытаясь понять, что произошло.

– Ну да, – признался парень.

– Я клянусь, Лемон, это не я. Я не распускала никаких слухов о тебе. Вообще!

Он насупился.

В эту же секунду к ним подошла Мишель и окинула Айрис неприязненным взглядом.

«Видимо, и она относилась ко мне так из-за этих слухов. Тем более они касались парня, который ей нравился».

Айрис выпрямилась и сжала кулаки.

«С самого начала он это задумал... С самого начала подставлял её, издевался, смеялся над ней! Он... Он...»

Мелодия сменилась на быструю, и Айрис увидела, как Эрик и Белоснежка спустились к остальным. Она бросила на Лемона с Мишель быстрый взгляд, а затем уверенно направилась к Эрику.

«Я убью его! Убью! За всё, что он сделал со мной! Чёртов Эрик Флинн!»

Айрис подошла к парню, и тот с негодованием посмотрел на неё.

– Как ты мог?! – не обращая ни на кого внимания, выпалила Айрис и толкнула Эрика в грудь.

Тот пошатнулся, но устоял на ногах, хмуро глядя на неё. Мысли мельтешили, бились, вспыхивали, как бенгальские огни, их искры обжигали её изнутри и разжигали пожар, который мог уничтожить всё.

– Я считала тебя другом, думала, что ты хочешь мне помочь! А ты всё это время издевался и развлекался! – Слёзы хлынули из глаз Айрис. Взглянув на ошарашенные лица тех, кто стоял рядом, она уже через мгновение развернулась и рванула к выходу.

Айрис бежала по коридорам к залу проводников. Ей хотелось забиться в дом Креветки и никогда оттуда не вылезать. Прижать к себе упрямую собаку, которая не будет её осуждать, не будет глумиться и издеваться над ней. К существу, что не предаст своего друга.

Она ворвалась в зал и помчалась к перегородке. Не обнаружив собаку на привычном месте, огляделась. Вошла в загон и заглянула в дом. Но её и там не было. Слёзы застилали глаза, и Айрис уже не удерживала в себе всхлипы.

– Креветка, – позвала она, не зная, что делать.

Вдруг хлопнула дверь – Айрис обернулась и увидела в другом конце зала Эрика.

– Проваливай! – закричала она. – Ненавижу тебя. Ненавижу!

Но парень молча приближался к ней. Его лицо было хмурым и встревоженным.

– Спрячь мысли, – сказал он сердито.

Айрис мотнула головой и закрыла лицо. Попыталась успокоиться, твердя про себя запирающие слова. Но, посмотрев на Эрика, поняла, что у неё ничего не выходит. А ещё её вены на руках потемнели и казались чёрными молниями, что ползли под слишком белой кожей. Айрис спрятала руки за спину, чтобы Эрик этого не заметил.

– Уходи, прошу, – выдавила она.

Но он открыл створку и шагнул к ней.

– Убирайся! – зашипела она.

– Нет, – сказал Эрик и сделал ещё шаг. Он попытался приблизиться, но Айрис отшатнулась.

– Креветки нет, где она? Куда она делась? – всхлипнула Айрис, пытаясь скрыть свои чувства.

– Успокойся. Мы её сейчас найдём, а потом поговорим.

– Не собираюсь я с тобой разговаривать. – Айрис оттолкнула его, когда он попытался обнять её, и рванула в другую сторону.

– Креветка, Креветка, Креветка! – кричала она, оглядывая помещение и вместе с тем резко смахивая слёзы с глаз.

«Он недостоин ни одной капли. Ненавижу его, ненавижу! Пусть проваливает и думает, что хочет!»

– Айрис, я слышу все твои мысли, – прервал её парень. – Поставь защиту.

– Не могу! – зло вскрикнула она. – Не работает! У меня ничего не получается.

«Зачем я приехала в Вичбор? Зачем? Я не хочу больше здесь быть. Я хочу домой. Хочу домой...»

Эрик нагнал её и с тревогой посмотрел на неё.

– Я позову отца, и мы во всем разберёмся, – успокаивающе сказал парень.

– Нет! Не надо никого звать. Я должна найти Креветку. А потом я навсегда уеду, сбегу, и никто меня не остановит.

Эрик схватил её за плечи и чуть встряхнул.

– Айрис, послушай, – начал он, но она не желала его слушать.

– Почему, Эрик? Зачем? Я не понимаю.

– И я не понимаю! – сурового прикрикнул он на неё. – Что с тобой происходит?

И после этих слов Айрис сорвалась:

– Со мной? Со мной?! Ты распускал обо мне гнусные слухи! Ты говорил то, чего не было, и настраивал всех против меня! Ты... тот, кто прикидывался моим другом.

– Стой, стой. Угомонись! – рявкнул он. – О чём ты вообще сейчас говоришь?

И тут Эрик замер, вперив взгляд в Айрис. Он морщился, словно пытался прислушаться к слишком быстрой и сумбурной речи.

– Хватит! Прекрати читать мои мысли.

– Айрис, как ты могла подумать, что это я?

– А не ты?

Он выглядел обиженным и злым.

– Жди здесь, – процедил Эрик, после чего вышел из зала.

Айрис обессиленно рухнула на пол, не зная, что ей делать.

«Дура. Полная дура. Глупая, как курица. Ненавижу куриц! И индюков, и червей».

Она вытерла слёзы и продышалась, пытаясь угомонить истерику, а затем принялась снова и снова твердить про себя заклинание. Когда её немного отпустило, она встала и пошла к двери, не желая ждать неизвестно чего, но внезапно та распахнулась у неё под носом, и Эрик толкнул в зал Лемона.

– Что ты ей наговорил? Давай скажи это при мне!

– Я ничего не говорил. – Лемон зло посмотрел на Айрис.

– Ты сказал ей, что это я распускал слухи! – рычал Эрик.

– Флинн, я такого не говорил! – мотал головой Лемон. – Честное слово. – Он вновь с ненавистью взглянул на Айрис. – И с чего бы мне это говорить?

Айрис опешила.

«Неужели этот Лемон действительно трус и не готов признаться в своих же словах?!»

Айрис сжала кулаки и подошла к Бранду вплотную.

– Ты это сказал мне сегодня на балу, – чеканила Айрис каждое слово. – После того, как толкнул.

– Я про Эрика тебе ничего не говорил! – закричал он.

– А кого ты тогда имел в виду? – возмутилась она. – Кто сказал тебе, что я называла тебя трусом?

Лемон уставился на неё и повёл плечами.

– Николс, – буркнул он непонимающе, и Айрис приоткрыла рот. – Он подошёл ко мне на следующий день после приезда и всё рассказал. Так мы стали общаться. Он же придумал план с подвалом. Прости.

– План с подвалом? – уточнила Айрис.

– Да. Это я тебя запер, – нехотя признался Лемон.

– Но... – Айрис вспомнила, как Николс говорил, что её запер именно Эрик. – Зачем ему это?

Эрик отпустил Лемона, а обессиленная, ничего не понимающая и опустошённая Айрис вышла из зала. Всё было неправильно.

– Я найду его и поговорю, – серьёзно сказал Эрик.

– Неужели он это сделал, чтобы...

– Ради того, чтобы добиться внимания девушки, и не такое делали, – хмыкнул Эрик.

– Но он же видел, как мне от этого плохо.

– Но зато он выглядел рыцарем. Не так ли, Айрис?

– Нет, – тихо ответила девушка. – Я пойду к себе.

– Хорошо. Завтра поговорим, – кивнул Эрик.

Она поплелась в сторону общежития, стараясь откидывать мысли, чтобы Эрик их не прочитал. Но даже если Николс всё это устроил, дабы рассорить Айрис и Эрика и добиться её внимания, то это всё равно не отменяло того, что Эрик пошёл на бал с другой и что выбрал её королевой. Ещё не давала покоя мысль, что в зале не было Креветки... И ко всему прочему кожа зудела под чёртовым браслетом.

Когда Айрис уже была в конце Лунного туннеля, то услышала оклик. Обернулась и увидела Николса, направляющегося к ней.

– Какого чёрта? – вырвалось у неё. – Ты зачем...

– Тебе придётся пойти со мной, Айрис. Я всё объясню, но...

Она уставилась на парня. Он стянул очки и убрал их в карман.

– Что «но»? – Айрис поджала губы.

– Будь хорошей девочкой, – улыбнулся Николс. – Иначе Креветке и другим будет очень больно.

– Что ты с ней сделал? – опешила она, страх за питомца сковал всё её тело. – И с другими?

– Не переживай, сейчас их сторожит змей. Пока только сторожит. Но если что-то пойдёт не по плану, то... – Он изобразил пальцами рывок змеи и мерзко засмеялся, наблюдая за реакцией Айрис.

– Твой проводник – змея? – удивилась она. Айрис бы никогда не подумала, что у такого человека, как Николс, проводником был хищник. Хотя, вероятно, парень оказался не тем, за кого себя выдавал.

– Ага, ты права. Я совершенно не такой.

– Что? Как ты прочитал мои мысли? – зашипела Айрис. Она была уверена, что закрыла их ещё в зале проводников.

– Прости, но нельзя было оставлять тебе защиту, – хмыкнул он. – И да, мой проводник – краснобрюхая ехидна. Он, как и я, любит наблюдать за всеми. – Николс взял Айрис за руку и потянул в обратную сторону.

– Куда ты меня ведёшь? – спросила Айрис. – В подвал?

– Сперва да, – хмыкнул он. – А потом туда, где нас точно не будут искать. Я планировал использовать подвал академии, но из-за тебя и этого чёртова кота пришлось сменить локацию. А я больше года отработал на складе и в библиотеке, чтобы иметь доступ к ключам от всех помещений. – Николс цокнул. – И всё уже было готово, оставался только один связующий, но профессор Галан что-то заподозрил и отослал Рональда, того труса со второго курса, за границу. Как же я был зол, – процедил парень. – А ещё они нашли призраков в подвале. Моих подготовленных призраков, – зло сказал Николс. – Пришлось менять план. А я ненавижу, когда что-то идёт не по плану. В этом я весь в отца. – Он тяжело вздохнул. – Но взрослые всегда слишком самоуверенные. Они не просчитывают и не видят все возможные варианты. И конечно, недооценивают подростков. В этом их беда. Так что, вместо того чтобы позвать ловцов и отдать им моих призраков, они просто закрыли их в моём же подвале. Представляешь? – Он засмеялся. – Я даже подумал, что они хотят мне помочь, пока я не найду третьего.

– Третьего?

– Да, Айрис, – загадочно улыбнулся Николс.

– Они тоже были эвейками, – вдруг поняла она.

– Ага. Жаль, что такие призраки редкость и их сразу вербуют к безопасникам. Ты думаешь, профессор Галан просто так держал тебя рядом и позволил посещать свои занятия?

– Я не знаю.

– Вы – ресурс, который можно использовать.

Как только они добрались до места назначения, Николс достал ключи и отпер замок, после чего они спустились в подвал. Там парень, достав из кармана крепящийся на одежду фонарик, нацепил его на ремень и включил – луч света тут же ударил во мрак коридора.

Они шли всё дальше и дальше, пока не добрались до низкой старой двери. Николс вновь вытащил ключи и открыл скрипучий заржавевший замок.

– Что там? – испуганно спросила Айрис.

– Я выбрал интересное местечко, куда вряд ли кто-то заглянет. – Он улыбнулся. – Они ведь попрятали все настоящие карты академии. Но... только после того, как пропал первый призрак. А я готовился заранее, – улыбнулся Николс, входя в крохотную комнату. Когда он потянул Айрис за собой, то закрыл на ключ замок. И тогда свет фонаря выловил ещё одну дверь в правой стене. За ней оказался длинный узкий тёмный туннель. Николс подтолкнул Айрис вперёд, но она начала упираться.

– Не бойся. Это всего лишь туннель. Раньше по нему доставляли вещи со склада академии в главное здание. Но он был не очень удобным, и вместо него построили новый, светлый и широкий проход, который ведёт напрямую в столовую и к комнате распределения. А про этот забыли. Но мне он нравится.

Николс грубо толкнул Айрис вперёд.

– Иди, а то Креветка скоро почувствует на себе острые зубы Ночи.

По коже Айрис бежали мурашки, холод щипал её за кожу. Вот зачем Николс надел сегодня этот тёплый костюм: он всё продумал. Луч света от фонаря парня попал на её руки, и Айрис заметила, что чёрные вены начинали проступать всё сильнее.

– Давай, Айрис. Ты же такая смелая!

– Я не такая, – тихо ответила она, медленно идя вперёд по узкому туннелю.

– А я в тебя верю, – усмехнулся он. – Я приготовил тебе особую миссию. Как и всем нам.

Глава 13. Тьма, выбор и её проводник

Эрик

Я вернулся в зал, чтобы найти Николса. Я ему устрою. Он пожалеет, что ещё жив... Вдруг мои мысли прервала Виола, перехватив меня.

– Эрик, где ты был? Я тебя уже заждалась. Это наша ночь, короля и королевы.

– А давай ты без меня будешь королевой? – отмахнулся я.

– Ещё чего! Ты позвал меня на бал, так что будь добр!

– Я? – нахмурившись, я глянул на неё. Это она прислала мне записку. А я был так зол на Айрис, что... согласился.

– Да, – непонимающе ответила девушка. – Ты же написал послание.

Чёртов Николс! Это он всё подстроил, чтобы Айрис выбрала его. А потом пришёл и начал всем болтать, что Айрис призналась ему в симпатии и позвала на бал. А я поверил. Поверил... Отец всегда говорил, что мой главный враг – гордыня. И он был прав. Как же! Самого Эрика Флинна отвергла какая-то первогодка и выбрала тюфяка вместо него.

– Эрик, – взбудоражено позвала Джун. – Ты Айрис не видел?

– Она ушла к себе.

– А этот треклятый Николс тут?

– Я его сам ищу, а что? – Я посмотрел на слишком серьёзное лицо Джун. Она сжимала планшет, да так, что костяшки на её пальцах побелели. – Что случилось?

– Не уверена, но лучше бы это проверить.

Она показала мне старую фотографию из Торнта и приблизила изображение.

– И? – спросил я.

– Браслеты видишь?

Я кивнул.

– Качество плохое, но они похожи на тот, что Николс подарил Айрис.

Я вгляделся в фотографию из призрачной газеты.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Найди Айрис, а я позову отца. Встретимся в холле.

– А ещё я не видела сегодня Гейба и Салли.

– Я тоже.

Айрис

Через какое-то время они оказались у ещё одной двери. Николс распахнул её и сказал:

– Добро пожаловать.

Айрис прошла в комнату, где стояли тележки, а на стеллажах лежали упакованные комплекты белья, ванные принадлежности, стопка белых накидок.

– Что ты задумал? – сглотнула Айрис.

– Мы сделаем трещину, – гордо ответил он, толкая её вперёд.

– Зачем? – Айрис искала глазами, что можно было бы схватить, дабы ударить Николса, но ничего такого не было. Николс рывком заставил её продолжить путь по очередному коридору.

– Я рассказывал тебе, что мой отец был связующим, но я забыл упомянуть, что он вырос... в Торнте.

– В Торнте? – не поверила своим ушам Айрис.

– Да, он жил в общине и всё видел. Тогда он был ещё ребёнком, но его обучали и готовили к особой миссии. И отец вёл дневник, который я нашёл года три назад. Он никогда не рассказывал мне о своём детстве, но я сам всё узнал. У меня могло быть такое будущее, а он решил иначе. Вечно наставлял меня на то, что нужно поступать правильно, учил быть отзывчивым, добрым и незаметным. Он вообще не хотел, чтобы я был связующим или как-то связан с духами. Но от рода нельзя отнекиваться. Он долго противился моей поездке в Вичбор, но мама его уговорила. Я с ней хорошо поработал, я умею убеждать.

– Может, твой отец пытался оградить тебя от того, что случилось с ним?

– Нет, Айрис. Он, как и все вы, считал меня слабаком. Меня всегда считали слабаком, недостойным. Но ничего. Я создам трещину и призову своих предков. И тогда он поймет, как ошибался. Вы все поймёте, насколько недооценили меня.

– Но ты сказал, что твои родители погибли, – встрепенулась Айрис.

– Сказал, – хмыкнул он. – И это сработало. Ты сразу стала меня жалеть. Вы все такие доверчивые и глупые.

Николс открыл ещё одну дверь. Войдя в тёмную большую комнату, Айрис увидела Салли и Гейба, привязанных к стульям, их рты были заклеены скотчем. Креветка, Монстр и кошка Салли сидели в клетке, которую сторожила чёрная змея с красным чешуйчатым брюхом. Она подняла голову и посмотрела на Айрис непроницаемо чёрными глазами. Справа у стены на полу были очерчены солью четыре круга, а вокруг них мелом нарисованы символы призыва и ловушки. В двух из них уже стояли тёмные силуэты призраков.

– Видишь, Айрис. Всё готово. Мы ждали только тебя и... полнолуния.

– Но я не буду тебе помогать, – выдохнула Айрис. – Ты сошёл с ума. В Торнте погибли люди. Разве ты этого хочешь? Чтобы погибли не только мы, но и твои друзья?

– У меня нет и никогда не было друзей, Айрис, – зашипел, как и его змея, Николс.

– Это неправда. Лемон был твоим другом. И я.

– Ты использовала меня, чтобы насолить Эрику. Я далеко не дурак, Айрис.

– Я не буду тебе помогать! – воспротивилась она.

– Придётся. – И он показал на браслет. – Ты осталась без защиты.

– Что?

– Я очень долго к этому готовился. И я люблю читать и наблюдать. Кроме того, когда отец узнал, что я нашёл его дневник, то всё же рассказал мне самые жуткие, как он считал, подробности об общине и Торнте. Он думал, что это напугает меня, а я всё больше и больше мечтал сделать трещину и стать великим. Тем, о ком все будут говорить. Тем, кого все будут бояться. Тем, кто запомнится на века, как та самая община Торнта.

– Но я не такая, как они, – возразила Айрис, глядя на тёмные силуэты.

– Ты уверена? – парень показал на руки Айрис. – Ты полна злости, ненависти, негодования и обиды. Они уже пропитали всю тебя. – Ты думаешь, они сразу стали тёмными духами? – Николс наклонил голову и с ухмылкой посмотрел на Айрис. – Это я привёл их на этот путь. Я подготовил их.

– Ты встречался с Луизой?

– Да, и тоже подарил ей браслет. Они убирают защиту и не дают призракам освобождаться от эмоций, – улыбнулся Николс. – Луизу было проще всего сделать тёмным призраком. Хотя Фред тоже верил всему, что я говорил. Да все верят. Зачем мне врать? Я милый слабый очкарик, незаметный, неуклюжий, трусливый парнишка, которого никто не воспринимает всерьёз. – Он выпрямился и расправил плечи. – А те, кто считают себя лучше других, такие как Лемон, ими вообще легко манипулировать.

– Но ты мог быть другим! Мог показать, какой ты на самом деле. Что ты умный и сильный, – попыталась переубедить парня Айрис. Гейб и Салли нервно закивали.

– Ты думаешь, я не пытался? – усмехнулся он.

– У меня тоже не было раньше друзей, – объясняла Айрис, но парень её не слушал. – Я всегда была одиночкой, пока не встретила Гейба. И пока сама не пошла на контакт.

– Я же сказал, – разозлился Николс, – я пытался, но, видимо, лицом и фигурой не вышел. Да и денег у отца никогда не было, он ведь такой правильный и не хотел быть связующим, – хмыкнул Николс. – А другие – они не желали видеть ничего, кроме старого тряпья и моих отличий. Они издевались надо мной с самой начальной школы. А когда я стал им отвечать и давать отпор, то тут же прибежал отец и начал указывать мне, как правильно надо себя вести. Он всю жизнь хотел быть только хорошим. А я... Я хочу быть сильным. А плохие всегда сильнее.

Он схватил Айрис и толкнул в круг. Она почувствовала, как злость, обида и гнев заполняют её, как возвращаются плохие мысли и обида хлещет по её мыслям, словно проливной дождь.

– Осталась только одна деталь, Айрис. Ты сделаешь выбор.

– Какой? – прохрипела она, стараясь не пускать в себя ненависть к нему, которая уже стояла на пороге.

– Кому из них ты отомстишь.

– Я не хочу никому мстить, – еле слышно ответила она, но её трясло, и ноги уже окутывало тёмной дымкой.

– Ты не хотела ехать в Вичбор, но тебя заслали сюда. Ты хотела быть обычной, но тебе не позволили. И здесь ты стала изгоем, к тебе даже проводник не вышел. И это не моих рук дело. Все вокруг смеялись и издевались над тобой. А Эрик – он обманул, предал, выбрал другую. Он мог пойти с тобой, мог сделать тебя королевой. Это был только его выбор. И он показал, что ты ему не нужна.

От его слов у Айрис сдавило виски, а внутри стало так больно, что слёзы сами потекли из глаз.

– Да и есть ли у тебя друзья? Джун использовала тебя, чтобы попасть на факультет безопасности. А твой якобы друг Гейб выбрал твою кузину. Ты думаешь, что нужна им? Нет, Айрис. Ты никому не нужна. Никому.

Её руки тряслись. Она хотела думать, что Николс врёт, что он ошибается, пытается накрутить её. Но его слова звучали так правдиво и так больно резали по ней.

– А кузина? Разве она тебе сестра, раз отняла единственного друга? Да она только из жалости тебе помогала. Это все знали. Все считали тебя жалкой, я слышал их смешки, их шёпот за твоей спиной. Если бы она любила тебя, как сестру, или хотя бы ценила, то никогда бы не стала отбивать друга. Она бы защищала тебя, помогала во всём.

Обжигающие слёзы текли по щекам Айрис, пока его слова плесенью распространялись по её сердцу.

– Ты думала, что в Вичборе станешь своей, что всё изменится. Но что изменилось? Ты стала ещё большим изгоем. Даже учителя считали тебя таковой. Не способной самой справиться, той, кого нужно жалеть.

– Хватит, – простонала Айрис, чувствуя, как её терзают изнутри сомнения, жалость к себе, обида и невыносимое чувство несправедливости. На языке появилась горечь, словно она забыла проглотить таблетку.

– Давай, Айрис, сделай выбор. Отомсти им всем! Мы станем сильными, мы покажем им, кто мы такие и что с нами надо считаться. Мы всем им покажем! – всё увереннее и напористее говорил Николс.

Айрис злобно посмотрела на Гейба, а потом на Салли.

– Они предали тебя, бросили на растерзание. И поверь, если бы ты была на стуле вместо одного из них, они бы выбрали не тебя. Ты ведь знаешь, что я прав. Тебя бы никто не выбрал. Назови имя одного из них и стань одной из нас.

Мысли и слова стучали басами в голове, перебивали друг друга, метались и вопили.

Николс же тем временем что-то рисовал солью на полу. Он разложил камни кошачьего глаза у каждого символа и вновь посмотрел на Айрис.

– Выбор твой. Ты впервые можешь выбрать себя, а не других, их мнение, правила. Забыть об их издевательствах, взглядах, гнусном смехе. Больше никто и никогда не станет считать тебя слабой, никчёмной, не такой.

Айрис выдохнула, чувствуя, как её наполняет тёмная густая сила. Как страх и сомнения отступают. Она чувствовала, что способна на всё.

Эрик

– Пропали призраки из подвала, – сказал профессор Галан, прибежав в холл, где собрались остальные.

– Гейба и Салли тоже нигде нет, – сказала Джун, подойдя к ловцам.

– Каркулья доложила, что никто из учеников не выходил из здания академии, – нервно произнесла ректор. – Значит, они где-то здесь. Начинаем поиски. А ты, Джун, иди к себе, – строго произнесла мадам Делиль, – или в зал к остальным.

– Мои друзья пропали, а вы хотите, чтобы я танцевала или сидела в комнате?! – возмутилась она. – Ни за что! Я с вами.

– Нет, – отрезал профессор Галан.

– Я не уйду! А если посадите под замок, как тех призраков в подвале, то я сбегу и всё равно буду их искать самостоятельно.

Взрослые ошарашенно посмотрели на Джун, но она гордо задрала подбородок, видимо пытаясь показать, насколько она осведомлена и не собирается отступать.

– Пусть остаётся, – сказал отец, глянув на меня.

– Но нам нельзя допустить паники, – возмутилась ректор.

– Я никому ничего не расскажу. Но я могу быть полезна.

– Хорошо, – поджав губы, кивнула ректор. – Пусть бал продолжается, пока мы будем искать. Оставлю троих преподавателей присмотреть за учениками, – сказала профессор и пошла в сторону приветственного зала.

– Вначале обыщем академию, – начал отец, – затем территорию острова. И потом... – он тяжело посмотрел на профессора Галана, – отправимся в межграничье.

– Только бы они не угодили в неизведанные пустоши, – испуганно произнесла мисс Ламур.

– Будем надеяться на лучшее, – кивнул профессор Галан.

Отец открыл карту академии на планшете и распределил на всех ловцов и преподавателей помещения академии.

– А вы подумайте, где могут быть ваши друзья, – серьёзно сказал отец. – Если заметите что-то или узнаете, то найдите любого из нас.

Я кивнул, так как препираться с отцом и доказывать, что я уже не ребёнок и мне тоже можно выдать локацию для поиска, не хотел.

Ловцы и преподаватели разошлись. А мы с Джун решили обыскать комнату Николса: вдруг там есть какие-то подсказки.

– Что мы знаем о Николсе? – спросила она, листая планшет, как вдруг сказала: – Слушай, подожди меня здесь минуточку, – и помчалась куда-то.

Я же в этот момент открыл портал и вошёл в папку, доступ к которой мне дал профессор Галан. Он сразу понял, что кто-то охотится на Айрис и попросил меня приглядеть за ней. Когда мы с Айрис собирались проникнуть в кабинет ректора, я предупредил Галана, и он подменил флешки. Мы не могли допустить, чтобы она узнала больше, чем могла понять. Я пытался уберечь её. И не смог.

Я листал досье Николса, когда услышал тихий скрежет. Повернув голову, я увидел у входа в Звёздный туннель кота, что нёсся ко мне, светясь голубым, словно неоновый фонарь. Он остановился недалеко от меня, пристально посмотрел, развернулся и помчался в другую сторону. Я был уверен, что это тот проводник, о котором рассказывала Айрис. Шторм – кот пропавшей девушки. Без лишних раздумий я помчался за ним, и вскоре мы спустились в тот самый подвал. Галан говорил, что здесь никого нет, но проводник уверенно вёл меня вперёд. Когда мы добрались до какой-то двери, кот зашипел и поскрёб лапой по ней. Я дёрнул ручку, но дверь была заперта.

– Да чтоб её, – выругался я и попытался выбить ногой. Но она не поддавалась. – Жди здесь. Я за топором или чем-то, что откроет эту дверь.

Я помчался наверх, добрался до технических помещений и не сразу нашёл ящик с инструментами. Где искать ключи от подвала, я не имел представления. А профессор Галан ушёл искать в другое место, поэтому и спросить было не у кого.

Когда я спустился в подвал, то наткнулся на Джун, разглядывающую карту в свете планшета.

– Как ты поняла? – спросил я.

– Нашла в его комнате старую карту академии, – спокойно ответила она. – Здесь отмечены два входа в подвал. Но куда дальше, я не знаю. – Она подняла глаза на меня. – А ты как здесь оказался?

– Кот привёл, пошли.

Мы вернулись к двери, около которой сидел Шторм, ярко светясь. Я испробовал все инструменты, колотил по двери, бил по замочной скважине и петлям молотком, но дверь так и не поддалась.

В какой-то момент Джун вытащила из носка отвёртку и тоже попробовала открыть замок, но ничего не получалось.

– Нужен топор, – выдохнул я, тяжело дыша.

– Или мозги, – упрекнула Джун, уставившись в карту.

– Ну, давай используем мозги, – разозлился я.

– Мы у этой комнаты. – Она показала пальцем и повела им по карте. – Чёрт, я знаю, где они! Наверное.

– Как нам попасть туда?

– Есть другой вход, – улыбнулась Джун и показала на здание склада на карте.

Мы мчались обратно по холлу, пока не вырвались в холодную ночь. Луну и звезды закрывали серые тучи, моросил дождь, но мы бежали по лужам и грязи в сторону хижины, тот подземный проход вел именно к ней. Ступив на крыльцо, запыхавшаяся Джун прохрипела:

– Как нам войти внутрь? Здесь ведь нет двери.

– Дверь есть, но, когда на складе никого нет, она исчезает. Нам нужно найти ключ.

– Отпечаток, – поняла она и кивнула.

Мы разошлись в разные стороны, и я принялся внимательно осматривать стену, обходя дом. И вскоре заметил грязное пятно. Я приложил руку, но ничего не произошло. Ко мне подошла Джун и сделала то же самое. Но дверь так и не появилась.

– У нас, видимо, нет права доступа, – сказала она.

– Видимо. Беги обратно и приведи помощь! – приказал я.

– Почему я? – возмутилась Джун.

– Потому что я должен остаться здесь. Не время препираться и перетягивать одеяло!

– Ладно.

Она побежала, а я стал думать, как мне попасть в дом. Заглянул в мутное стекло, попытался поднять раму, но она была закрыта. Проверил другие окна – то же самое. Тогда я нашёл камень и стал бить им по стеклу, но оно лишь дрожало под ударами и даже не трескалось.

«Защита», – сообразил я и огляделся. Мне нужно было хоть что-то, чтобы написать символы и снять её. Я выдохнул и спрыгнул с крыльца. Огляделся, но вокруг были только лужи и грязь.

– Вода! – воскликнул я.

Вода – это проводник не хуже соли, мела, угля и других. Сложный, но всё же проводник.

Я стянул жилетку и бросил её в лужу, чтобы напитать водой. Это должно сработать! Должно! Я обязан её вытащить. Только держись, Айрис. Только держись!

Вернувшись на крыльцо, я начал рисовать заклинание, снимающее замок. Мысли путались, но ошибаться было нельзя. Я вобрал в себя воздух и сосредоточился. Только бы вода не потекла и не изменила символы. Руки замёрзли, но я осторожно вывел замыкающий символ в виде крючка и провёл от него пунктир. Рядом появился мутный, еле заметный отпечаток, и я тут же приложил к нему руку. Через секунду в нескольких шагах от меня показалась дверь. Я облегчённо выдохнул и ринулся внутрь, в тёмное душное помещение, заставленное стеллажами, коробками и ящиками.

– Айрис! – крикнул я и помчался между высокими полками в глубину комнаты. Завернул за очередной стеллаж и увидел лестницу вниз. Я знал, что основные запасы хранятся в подземном хранилище, где расположено множество комнат. Но где же именно мне искать Айрис? Где? Как бы то ни было, я готов бродить тут до бесконечности, до потери сил, пока не найду её.

Когда я спустился, то побежал по основному коридору, когда в очередном ответвлении увидел Шторма, замершего у одной из дверей.

– Красавчик, – выдал я и осторожно открыл дверь.

Как только оказался внутри, то увидел Гейба и Салли, привязанных к стульям, Николса, довольно улыбающегося и держащего в руках планшет, а также окутанные дымкой силуэты тёмных духов, заключённых в солевые круги.

Я сделал шаг, но путь мне преградила чёрная змея. Она смотрела на меня и угрожающе шипела. Змея-проводник, укус которой обездвиживает не только человека, но и призрака. Тогда я посмотрел на Айрис, которую почти поглотила тьма. Рядом возникли Шторм и ещё один кот – они оба светились ярким светом и шипели на ядовитую тварь.

Вдруг Креветка с лаем бросилась на дверцу клетки, а затем ещё и ещё раз. Оглушающие звуки рассыпались по комнате, дверца искорёжилась и при очередном натиске собаки сдалась и распахнулась. Змея замешкала, не зная, на кого кидаться. Когда она в итоге попыталась броситься на чёрного кота, я ринулся к ней и схватил её двумя руками, одной зажимая голову, а другой держа хвост. Она брыкалась и извивалась всем телом, пока я из всех сил удерживал её.

Коты и другие проводники кинулись к своим связующим. Хомяк начал усердно грызть верёвки, которые держали Гейба, белый кот пытался высвободить Салли, Шторм ринулся к одному из кругов, а собака замерла между двумя кругами, смотря то на тёмного духа, то на Айрис. Комнату наполнил странный треск, словно пол или стены пошли трещинами.

– Слишком поздно, – сказал довольно Николс и кинул в пустой круг горсть соли и несколько камней кошачьего глаза.

Айрис

Она падала вниз, тонула в темноте, обволакивающей и густой. Хотелось отдаться ей и забыть всё, что произошло в Вичборе. Забыть о мечтах и о том, что им никогда уже не сбыться. Забыть о том, что она хотела жить, но стала призраком. Забыть о её мечте стать писателем. Забыть всех, кто делал её счастливой, и тех, кто причинял ей боль.

На тёмном небосводе, напоминающем кромешную ледяную тьму, появилась крохотная голубая искра, путеводная звезда, что словно звала её наверх.

Айрис почувствовала, как течёт по щеке слеза. И вспомнила маму в её ужасной разноцветной одежде и вязаной шапке, что вечно сползала набок. Тётю Люси, тётю Мотильду и дядю Ральфа, что примчались к ней на помощь под Рождество. Бабушку, что готова была на всё ради неё.

Ещё с одной вспышкой во мгле пришли воспоминания о Гейбе и его возмущения, что он не хакер. А его дурацкие улыбки, когда он смотрел на Салли... В них был только свет.

Очередная слеза потекла вниз. Салли – она ведь была рядом и без лишних вопросов вставала на сторону Айрис, заступалась за неё, поддерживала, хотя могла отвернуться и общаться с подругами. Но кузина неизменно приходила в библиотеку, искала старые статьи, пыталась помочь. Айрис почти чувствовала её тёплые объятия и помнила испуганный взгляд и искреннее счастье, когда Айрис нашлась.

Новая звезда зажглась в темноте, и Айрис вспомнила Джун. Джун, которая была рядом с первого дня, ходила с ней к профессору и пыталась раскрыть все тайны. Подруга, считавшая себя борцом за добро, и поэтому мечтавшая попасть на факультет безопасности. Айрис поняла, что искренним желанием Джун было помогать и стать героем не для славы или похвалы, а чтобы спасать других, спасать Айрис.

Ещё несколько слезинок скатились из глаз, и она вспомнила кота Духа, что был с ней, когда она помогала призраку Карлотты Бруни. Именно Дух вёл её к границе, гордо и без страха. Он не позволил Айрис остаться одной в этот леденящий душу момент.

Айрис подумала о Креветке, что доверилась ей и приняла, несмотря на свою потерю и тоску. Она помнила, как собака примчалась к ней на поле и провела Айрис до соляной дуги, не давая попасть в ловушки или быть сцапанной призраками. Креветка всегда знала, как отвлечь Айрис от плохих мыслей, как занять её почёсыванием пузика и как стать друзьями. Верными друзьями, которые готовы заступаться друг за друга и вместе хрустеть морковкой.

Вновь солёная капля коснулась кожи, а во мгле зажглась ещё одна искра. Шторм – он выбрал её из сотен других учеников.

Все они тянулись к ней, зная, что Айрис не отвернётся. Все они доверяли ей.

Ещё одна яркая голубая вспышка появилась совсем рядом. Айрис показалось, что она услышала шёпот Эрика, который звал её и уверял, что рядом и больше никогда не отстранится и не бросит её. Он болтал и болтал о том, что мечтал пойти на бал с ней и очень обиделся, когда узнал, что она выбрала другого. Он просил её поверить в то, что это не он пригласил Виолу, что это было частью плана Николса, дабы разлучить их. Он же был полным кретином, так как повёлся. Он просил её вспомнить и верить только своим чувствам и ощущениям. В его голосе слышался надрыв и одновременно надежда.

Где-то там, за мраком, слышался шум, но Айрис заворожённо смотрела на растущие голубые огни, обретающие форму. Она улыбнулась, поняв, что это проводники. Собака и кот. Слёзы вновь потекли из глаз.

«Они здесь ради меня, – поняла Айрис и улыбнулась. – Они пришли за мной и только за мной, чтобы осветить мне путь со дна колодца».

И Айрис ухватилась за их свет, почувствовав лёгкость и радость. Она больше не была одна в тёмном подвале. Они все были с ней. Её семья, друзья и проводники. И эта связь вытягивала её на поверхность, поднимала и вела.

Она была уже совсем близка к освобождению, когда услышала ужасные хрипы и дыхание, доносившиеся снизу. Айрис опустила взгляд и увидела два тёмных силуэта, которые вязли во мгле, словно тонули в болоте. Их бледные мутные глаза смотрели на неё с мольбой. Она видела, как они открывают рот, как тянут к ней корявые чёрные руки. Хотелось бежать к свету, умчаться поскорее от этих тёмных духов. Но Айрис замерла. Вспомнила, куда каждый раз вёл её Шторм. Ему нужна была помощь, вернее, не ему, а его другу, призраку, которого заточили в подвале. Она вспомнила слова Николса о том, что они были другими, но по его воле стали тёмными. И теперь она знала, что творилось у них внутри. Что они постоянно чувствовали себя брошенными, одинокими, чужими. Изгоями, не такими, ненужными.

Айрис вдохнула и кинулась в темноту. Дрожа от страха и пустоты, что проникала в неё, она быстро ухватила тянущиеся к ней руки двух тёмных призраков.

– Я не оставлю вас здесь. Мы больше не бросим вас!

Её потянули во мрак, всё глубже и глубже, но Айрис продолжала говорить:

– Мы искали вас. У нас даже есть группа под названием Духотники, – улыбнулась она. – А учителя пытались спасти вас всеми силами. Они делали всё, лишь бы не отправлять вас в пустыню к другим тёмным духам. А ваши проводники... Они пришли за вами. Креветка, – Айрис почувствовала, как хватка одной руки чуть ослабла. – Она так ждала твоего возвращения, Фред. Она так скучала.

Тьма чуть отступила, и Айрис увидела побелевшую руку парня, а потом и его проясняющийся силуэт.

– А Шторм – он всё это время пытался вызвалить тебя, Луиза, из подвала. Он был рядом. И вёл меня к тебе, настырный, верный кот.

Из теней появился силуэт худенькой девушки, что смотрела на Айрис.

– Вы больше не одни. Мы больше не одни. У нас есть самые преданные и верные друзья, которые никогда не бросят, – улыбнулась Айрис. – Но нам надо выбраться из этого подвала, из этой темноты.

Духи неуверенно смотрели на неё.

– Просто почувствуйте связь с проводником, и он выведет вас к свету, – убеждала их Айрис.

Она потянула парня на себя, крепко сжимая его ледяную руку. Он с сомнением посмотрел на неё, и тогда Айрис кивнула, показав наверх. С надеждой подняв глаза на голубую вспышку, Фред улыбнулся. Через мгновение его окутал свет. Парень вспыхнул и пропал из промозглой темноты.

– Давай, Луиза, теперь ты. Почувствуй вашу связь, поверь в неё, и всё будет хорошо. Шторм уже заждался тебя наверху, – сказала Айрис.

Луиза заплакала, но на её лице расцвела улыбка, когда она увидела тот самый яркий голубой огонёк во тьме. Её обнял небесно-голубой свет, и она тоже исчезла.

Айрис всхлипнула. Она понимала, что у неё получилось бы выбраться, установи она связь с Креветкой, но разве девушка могла так поступить?

Айрис посмотрела наверх, где больше не было ярких огней. Она не могла установить связь с чужими проводниками, а своего у неё не было. И она не знала, как ей выбраться отсюда.

Тем временем вокруг неё сгущались тени и нарастал треск, словно раскалывался лёд на реке. Она чувствовала, что вот-вот провалится туда, откуда не будет выхода. Она в последний раз подняла голову и увидела в темноте крошечную светящуюся точку, которая странно петляла, словно огибая препятствия.

Внезапный холод добрался до неё откуда-то снизу, как будто сквозило из невидимой щели. Она вгляделась во мрак под собой и увидела еле заметные силуэты, которые сгрудились в одном месте. Айрис с надеждой вновь подняла голову, и перед её лицом вспыхнул кот.

– Дух? – узнала его она и засмеялась. Кот, окутанный светом, зевнул и, как и всегда, посмотрел на неё укоризненно.

Айрис обняла его и прижала к себе.

– Как ты здесь оказался? Как ты нашёл меня? – Дух смотрел на неё так, словно она задавала самые глупые вопросы на свете и не видела очевидного.

И в этот миг их окружила сверкающая нить, та самая связь между проводником и его связующим, та нить, что связала их ещё в тот день, когда Дух ждал её на чердаке дома Карлотты Бруни.

Кот смотрел на неё, тихо урча, и она понимала его без слов. Он был её проводником, был на острове с самого начала и приглядывал за ней. Тенью ходил по коридорам, подослал именно к ней Шторма. Он был не просто её питомцем, но и наставником, который хотел, чтобы она нашла свою силу, справилась со своими испытаниями и поверила в себя.

Айрис словно слышала укоризненный тон проводника, когда он говорил, что она самая непонимающая двуногая, что ему встречалась. А потом добавил:

– Но самая любимая.

Айрис поцеловала кота и зажмурилась от счастья, что наполнило её, как лучи солнца, наконец выглянувшего из-за туч.

Глава 14. Выбор факультета и Духотники снова в деле

Множество рук сдавили Айрис. Она открыла глаза и увидела Джун, Салли, Гейба и Эрика, что стояли вокруг неё и удушающе её обнимали. Она выглянула из-за друзей и увидела ловцов, профессора Галана и ректора. Николс, опустив голову, был зажат между двумя крупными мужчинами.

– Вот узнает твой отец о том, что ты тут устроил... – сказала женщина ловец, – мало тебе не покажется.

– Я хотел доказать ему, что я сильный! Что я чего-то стою! – выплюнул он злобно.

– Ты глупый, Николс, – кривя губы, произнесла ректор. – Но это мы ещё обсудим, когда твои родители приедут в Вичбор.

Дух наконец вырвался из объятий Айрис и спрыгнул на пол. Демонстративно облизал свой бок, словно у Айрис были грязные руки и ему срочно нужно было помыться. А Айрис и другие только засмеялись.

Луиза прижимала к себе довольного Шторма, который тёрся о её подбородок, а Френд тискал Креветку, что лизала ему лицо.

Айрис улыбнулась и заплакала. От счастья, которое переполняло её.

Эрик шёл рядом с ней, пока другие весело болтали впереди них и делились эмоциями пережитого.

– Да! Мы предотвратили трещину и проникновение тёмных духов! – кричала Джун и прыгала, как маленькая обезьянка.

– Но об этом нельзя никому рассказывать, – остудил её пыл Гейб.

– Вот так всегда, – буркнула она.

– А ты как хотела? Быть героем всегда непросто, – мягко произнёс парень и, обернувшись, подмигнул Айрис.

Джун запылала от удовольствия, а Айрис улыбнулась.

– Это правда? – спросила она у Эрика.

– Что именно? – хмыкнул он.

– Там, в темноте, я слышала твой голос. Ты говорил, что хотел пойти со мной на бал.

– Правда, – улыбнулся он.

– И мы бы даже танцевали? – уточнила Айрис.

– И не только, – подмигнул парень и рассмеялся, увидев испуганное выражение лица Айрис.

Как только все поднялись на крыльцо здания академии, Эрик ласково взял её за руку и отвёл в сторону. Стоило всем скрыться за дверью, как он притянул девушку к себе и, откинув прядь волос с её лица, обнял за талию. Затем, наклонившись, закружил её в лёгком танце под тишину, что была лучшей музыкой в этот момент.

Айрис засмеялась и прижалась к парню.

– Ты так себе это представляла? – прошептал он.

– Не представляла, – улыбнулась она и посмотрела в его глаза.

Эрик замер и прижался к губам Айрис в нежном поцелуе.

Наступил день отбора на факультеты. Джун была сама не своя.

– Джун, – попыталась угомонить её Айрис. – Тебя не могут не взять на факультет безопасности после того, как ты распутала тако-о-ое дело.

– А если они решат, что я слишком много знаю? – насупилась подруга, а Айрис закатила глаза, наблюдая за её метаниями.

– Всё, хватит, пошли!

Айрис старалась скрыть свои чувства страха и неуверенности. Она, как и многие, боялась, что её никто не выберет, и тогда её отправят за границу. А с учётом того, что с ней произошло и что она поддалась манипуляции Николса, кто знал, какое решение примут главы факультетов.

Они вошли в приветственный зал, успевший раздуться до огромных размеров. В камине горел голубой огонь, который уже не вызывал в Айрис смятения. У неё был самый вредный, но самый любимый проводник.

На трибунах уже сидели студенты постарше, а внизу нервно стояли в ожидании первогодки. Вскоре появились преподаватели во главе с ректором. Они поднялись на кафедрах над остальными, и профессор Галан скомандовал первогодкам построиться. Полумесяц напряженных студентов в белых накидках предстал перед преподавателями.

– Добро пожаловать на один из самых волнительных моментов первого года обучения, – начала мадам Делиль. – Сегодня вы узнаете, на какие факультеты вам открыта дверь, и сделаете свой выбор. Главы кафедр будут поднимать флаги факультетов для тех студентов, которых хотят видеть у себя. – Она прошлась взглядом по полумесяцу учеников. – Мы начинаем. Факультет управления. – Она улыбнулась и подняла красный флаг, на котором красовалась ручка в форме метлы.

– Факультет по связям, – громко произнесла мисс Ламур и подняла белый флаг со знаком бесконечности, в одном завитке которого стоял человек, а в другом сидел кот.

– Факультет призрачной психологии, – громко произнёс мистер Моррис и поднял зелёный флаг, на котором был изображён размышляющий призрак.

– Факультет развития и новых технологий, – сказал профессор, чей пиджак вечно сдавливал ему грудь, и поднял синий флаг, на котором в окружении летающих цифр парил ноутбук.

– Факультет безопасности, – в своей сухой манере произнёс профессор Галан и поднял чёрный флаг, на котором был ловец, кидающий шерстяную нить и рассыпающий соль.

Ректор стала вызывать учеников по фамилии, а пять глав факультетов поднимали или не поднимали флаги. Старшие студенты того или иного факультета аплодировали выбору первогодок, тем самым принимая их к себе. Зазвучала фамилия Гейба, и он шагнул вперёд. Три флага, в том числе и факультета безопасности, взметнулись вверх. Гейб обернулся к трибуне и посмотрел на Салли, а потом и на Айрис, стоявшую в строю полумесяца. Обе девушки кивнули ему и затаили дыхание.

– Факультет безопасности, – гордо произнёс Гейб, и по залу прошла волна хлопков и подбадриваний.

После этого пошли другие студенты, пока очередь не добралась до Джун. Она сжала руки в кулаки и шагнула вперёд. Айрис казалось, что она чувствовала тревогу подруги даже больше, чем свою.

Четыре флага взметнулись вверх, и Джун, не удержавшись, взвизгнула от радости, поднимая руку.

– Безопасность! – крикнула она, не скрывая своего счастья, и зал вновь наполнился шумом поддержки.

Джун шагнула в строй и посмотрела на Айрис.

– Я это сделала, сделала!

– Поздравляю, я так рада за тебя, – Айрис сжала её ладонь.

– А ты что решила выбрать? – шепнула Джун.

– Не знаю, наверное, факультет по связям. Буду, как и все в моей семье.

Джун сморщилась.

– Ты серьёзно, после того, что было?

– Вот именно. После того, что было. Какой из меня ловец?

– По-моему, отличный, – пожала плечами Джун, и Айрис видела, что подруга расстроена её выбором.

Церемония продолжалась, и наконец ректор назвала её имя. Айрис шагнула вперёд, но уловила странный взгляд ректора и мисс Ламур на профессора Галана. Тот слабо кивнул.

Айрис посмотрела вверх и увидела, как взметнулся только один черный флаг. Она испуганно обернулась на Джун, а потом глянула на Эрика, который сидел в первом ряду трибун. Тот улыбался, не понимая, почему Айрис так удивилась. Девушка посмотрела на довольное лицо профессора Галана и произнесла:

– Факультет безопасности.

Она шагнула в строй и опустила взгляд. В душе она надеялась, что поднимутся и другие флаги. Она так старалась в учёбе и совершенно не ожидала, что только профессор Галан захочет видеть её у себя на факультете. И это были не самые приятные эмоции, но Джун и все её друзья отчего-то радовались.

Когда мероприятие закончилось, все ринулись в столовую, где их ждал праздничный ужин. Айрис хотела уйти к себе, дабы всё обдумать, но её нагнал Эрик.

– Пошли, у нас срочный сбор группы.

– Что? – удивилась она.

Он переплёл свои пальцы с её и, пока они поднимались в библиотеку, хитро улыбался. Там за их столом уже сидели Джун, Гейб и Салли.

– Что происходит и почему вы собрались? Что-то случилось, да?

– А ты чего такая грустная? Не рада, что попала к безопасникам?

– Рада, – невесело ответила Айрис.

– Незаметно, – буркнула Джун.

– Я просто расстроилась, что поднялся только один флаг, – призналась друзьям Айрис, но заметила хитрые улыбки на их лицах. – И что в этом весёлого?

Эрик не выдержал и засмеялся.

– Тебя бы взяли на любой факультет, Айрис Мотт, – сказал парень.

– Но флаги... – не понимающе произнесла она.

– Профессор Галан попросил других не поднимать. Он сказал, что тебе опасно давать право выбора, тем более... – Эрик приобнял Айрис. – Ты действительно собиралась на факультет связей?

Все дружно захохотали.

– Так это всё вы и профессор! Ненавижу вас, – улыбаясь, произнесла Айрис и мотнула головой. – Вы ради этого меня позвали? Чтобы поиздеваться? Друзья ещё называются. – Она театрально погрозила им кулаком.

– У нас новое дело, – важно ответила ей Джун. – Когда мы тебя искали, я узнала, что на острове есть территория межграничья, о которой нигде не написано ни слова. А значит... от нас опять что-то скрывают.

– Мы начинаем новое расследование? – улыбнулась Айрис.

– Ага, – кивнула Джун. – Духотники снова в деле, и ни одна тайна не останется во тьме.

Благодарности

Спасибо моим подругам, что идут рядом по жизни. Наша дружба научила меня доверию и близости через время и расстояния. Иногда простые искренние слова от близкого друга творят чудеса. Хотя нет, они творят чудеса всегда.

Пламенный привет и жаркие объятия самой вредной, но любимой собаке Шарлоте. Самый выразительный взгляд и требовательный характер. Она мой проводник по установлению связей, дружбе, поиску подходов и принятию других такими, как они есть. Угадаете, зачем я держу в холодильнике целый пакет нарезанной моркови?

Спасибо издательству, редакторам, корректорам, художникам и всем-всем-всем, кто работал над этой книгой. Она получилась волшебно-прекрасной.

И моя бесконечная благодарность моим родным. В каждой моей книге есть частичка от вас. Искра, что зажигает меня на эти теплые истории о ценности поддержки, искренности, любви и дружбы.