Глава 1

– Ну и что за гадость я успел подцепить? – буркнул я, внимательно смотря на свой смартфон и пытаясь понять, откуда в него затесался вирус.

Странные надписи на экране, напоминающие дешёвые рекламные баннеры, призывали меня поскорее купить мечту любого уважающего себя барона – космический корабль. С одной стороны, это смешно! Во-первых, любыми исследованиями космоса занимались исключительно высшие аристократы из имперских служб с позволения монархов. А во-вторых, телескопы, засекреченные образцы кораблей, что летают в верхних слоях атмосферы, и заложенные основы ракетостроения – это всё, чего на сегодняшний день добились учёные. Причём всё, кроме телескопов, свернули больше пятидесяти лет назад, когда вся планета усеялась изломами и их временно появляющимися спутниками – разломами, из которых к нам стали ломиться загадочные и опасные твари. А в таких условиях, когда родная планета вскоре может сменить правителя, а человечество – исчезнуть как вид, как-то не до космоса... Поэтому реклама подобного корабля – это какое-то издевательство на грани выдумок редких писателей-фантастов.

С другой же стороны, сам факт того, что мой защищённый со всех сторон телефон оказался взломан... Так ещё эти гады столь успешно угадали с моим титулом!.. Откуда им знать, что я – сын графа? Людей, которым об этом известно, можно по пальцам одной руки пересчитать... Или я накручиваю себя, и это просто совпадение?

Мой взгляд привлёк красный крестик в правом верхнем углу экрана телефона, и я спустя миг раздумий всё-таки нажал на него.

«Поздравляем с покупкой! Ваш товар будет доставлен в течение суток!» – вылезло очередное сообщение, от которого меня чуть кондратий не хватил, и я едва не запустил телефон в стену. Следом мой аппарат сам по себе перезагрузился – и всё, больше никаких следов той гадости в моём смартфоне не было.

– Да чтоб я ещё раз в даркнет залез!.. – зло выругался я, выключил телефон и откинул его в сторону. Придётся покупать новый...

В дверь постучали и сразу же вошли. Так могли сделать лишь два человека в усадьбе: моя матушка и наш дворецкий, который по совместительству мой страж, помощник, учитель, надзиратель и в какой-то степени даже друг, Морозов Михаил Афанасьевич.

– Ваше благородие, – почтительно, что совсем нетипично для него, обратился ко мне Михаил.

Обычно мы с ним на «ты», несмотря на разницу в возрасте. Особенно если общаемся без посторонних глаз.

– Да, Михаил, до тренировки ещё полчаса. Я помню, – сразу дал ему знать, что я слежу за временем.

– Я не из-за тренировки. Возможно... – голос дворецкого дрогнул, – её придётся отменить.

– Что произошло? Что-то с наставником Фарксом? – с удивлением озвучил я первое, что пришло в голову.

Этот жилистый мужик, который внешностью и на сорок не тянет, был полон сил и энергии в последнюю нашу встречу...

– Нет, его благородие в полном здравии, хотя... Думаю, ваш дед отзовёт его для консультаций.

Дед? При чём тут он?.. Старика Золотарёва, чья родовая сила магии была основана на превращении металла в золото (правда, только на время, из-за чего в народе их знали как «Стыривших золото»), я давно не видел. Говорят, даже имперский род пострадал от них в давние времена, за что тогдашний самодержец слегка обиделся на предка рода и вписал в отместку их фамилию с ошибкой в родовую книгу дворян. Но ошибка превратилась в фишку, и любители тырить золото, спасибо бардам на Руси, лишь обрели новую славу.

Много позже враги рода и злые языки придумали называть очистителей выгребных ям золотарями, да только не прижилось подобное язвительное оскорбление, а предки мои по матушкиной линии решили вопрос с фантазёрами радикально. Сейчас где-то по империи бегают наследники обедневшего рода Говночистовых. Правда, все как один отказались от своей фамилии, но сути это не меняет. Если решат вернуть себе статус дворян, то придётся нести из пыльных архивов документы с именно этой фамилией.

Дед помимо титула местного графа имел большую власть в том регионе, где он жил, и довольно боевитую гвардию, сражающуюся с монстрами, вылезающими то тут, то там. Его я за всю жизнь не больше пяти раз видел, и последний был на моё шестнадцатилетие. Давно это было. Что-то он с моей матушкой не поделил, потому не особо они горели желанием видеть друг друга.

В тот последний раз дед вместе с отцом тайно навестили меня и сделали очередной «подарок» – десятки лекарств с разных уголков земли, которые мне пришлось долго и упорно поглощать, лишь бы в последний раз попытать счастья исцелиться. И чего там только не было... А уж когда до меня дошли слухи о стоимости этой гадости...

Я уж надеялся, что они оба свыкнутся с той мыслью, что я – магический инвалид, и перестанут пытать меня этой индийской и китайской гадостью. Но нет! Упорства им было не занимать. А уж когда я физически преобразился после этой горькой гадости и стал выдавать в свои шестнадцать лет показатели рядовых бойцов из элитных корпусов воителей...

– Подробностей не будет? Михаил Афанасьевич, на вас лица нет, – подметил его непривычно тревожное выражение лица.

– Новости вы, видимо, не открывали... – покачал он головой.

– Да, мой телефон последний час странно себя ведёт... Сломался, видимо. Что там по новостям? Излом открылся очередной? Или, быть может, разлом?

– Нет, слава богу, тварей никаких нет. По крайней мере, об этом неизвестно... Это касается вашего отца.

Старик подошёл к моему столу и взял пульт от начавшего покрываться пылью телевизора.

В своей комнате я убирался сам, не пуская сюда прислугу, ибо некоторые вещи им знать было нежелательно. Думал, старик будет брюзжать за беспорядок, но ему, видимо, плевать.

Михаил включил телевизор, нашёл первый новостной канал и перемотал на недавний выпуск новостей.

«Закончилась спецоперация по поиску предателей среди аристократов Краснодарского княжества под руководством нескольких графских родов и военных специалистов императорского двора. Наши источники и пресс-служба императорского двора сообщают, что пытались арестовать графа Берестьева Дмитрия Михайловича.

В родовом поместье возник пожар. Как утверждают уполномоченные лица, поджог был организован графом Берестьевым в попытке уничтожить улики. По меньшей мере тридцать пять человек погибло, в том числе двенадцать бойцов спецподразделения и руководивший операцией граф Грачевский Остап Вячеславович.

Обслуга замка была своевременно эвакуирована, сам глава рода погиб при попытке бегства, а его сын Владимир арестован и помещён в специзолятор для высокородных одарённых дворян. Приносим свои соболезнования семьям погибших и пострадавших оперативников и роду Грачевских».

После этого старик выключил телевизор и сел рядом со мной на стул.

Пребывая в шоке, я едва смог выдавить из себя:

– К-какая, к чёрту, измена?.. Патриотов, подобных отцу, во всей империи по пальцам одной руки пересчитать!

– Выдохни. Держи себя в руках, как подобает истинному Берестьеву. Отец твой погиб. Его убили, сделав козлом отпущения. Твой брат в тюрьме. Матушка ваша, Мария Васильевна, безусловно, через вашего деда попытается вызволить вашего брата, но, судя по всему, это бесполезно. Отныне он пленник. И вы уж поверьте: никто не верит в измену. Никто! Но факт остаётся фактом: это произнесли на Первом Имперском. А значит, эти новости идут в соответствии с позицией императорского дворца.

– Император же совсем ещё ребёнок... Кто стоит за этим?

Внутри меня клокотала буря эмоций, но прав Михаил: нужна холодная голова.

– Вы и сами, думаю, прекрасно всё понимаете. И понимаете, что всё это значит... Род в опале. Род Золотарёвых по линии вашей матери хоть и могущественный, но ничего против империи не сделает, – вздохнул Михаил и продолжил: – Скоро начнут копать, собирать информацию и материалы... Могут выяснить, что вы, Золотарёв Максим Дмитриевич, никакой не приёмный сын, подброшенный вашей матери после гибели её дитяти, а... – он на мгновение замялся, так как собирался произнести то, на что граф Берестьев наложил табу при жизни. – А вы и есть сын своего отца. Если всё настолько серьёзно и за дело возьмутся имперские менталисты, то долго эта тайна не продержится. Нам надо уйти и затаиться, пока всё не уляжется и твой дед не разберётся во всём.

– Деду на меня плевать. Он и палец о палец... – скривился я, всё ещё пытаясь осознать, как такое может быть. Один из древних родов просто взяли и вычеркнули из истории?! И это при всём при том, что мы сделали для империи и её императоров?!

Другим аристократам, особенно боярским родам, это не понравится. Одно дело – реальное предательство во время войны. Такое уже проходили, и рода подпадали под опалу не раз. Но сейчас-то мир! Только твари из разломов да изменённых изломов досаждают империи.

– Зря вы так, Максим Дмитриевич. Ваш дед совсем не такой жестокий и зловредный старик, каким вы его себе представляли. Это лишь одна из тех многих уловок, на которые пришлось пойти ради вашей... безопасности. И он очень много раз об этом жалел. Уверен, если вам будет грозить реальная опасность, он сделает всё ради вашего спасения.

– Что, и род на войну поднимет против империи? Хоть я и понятия не имею, чем Берестьевы не угодили императорскому двору, но я прекрасно понимаю: ставить под угрозу ещё один род никто не станет. Я бы не стал.

– Ну, всегда есть возможности договориться... – мудро заметил старик, на что я ему возразил:

– Что же тогда с моим отцом не договорились?!

Я сжал кулаки, успокаивая продолжающую накатывать на меня злость и ярость. И ком, что подкатил к горлу, я тоже почувствовал.

– Дядя Миша, оставьте меня ненадолго...

Предстояло многое обдумать и осмыслить. Жизнь так несвоевременно повернулась ко мне задом... Остаётся лишь стиснуть зубы, набраться хладнокровия и хорошенько поразмыслить, что делать дальше.

Дверь захлопнулась. Находясь в одиночестве, я впервые за долгое время позволил эмоциям выйти наружу.

Мой отец очень редко навещал меня, и за это я злился на него. И всё же в глубине души точно знал, что он заботится обо мне и делает всё, чтобы оградить меня от суровых испытаний этого мира.

Всё началось в тот же миг, как я впервые закричал, появившись на свет. Род моей матери славился своими магами жизни, особенно самым одарённым лекарем империи, ныне покойным. И, осматривая меня сразу после рождения, он узрел «проблемку» – полный дыр магический источник. Его наличие вполне логично, ведь в семье таких сильных магов вероятность рождения одарённого очень высока. И мой брат тому отличный пример.

Братец Владимир с детства демонстрировал удивительные таланты. Я же родился магом-инвалидом. Лучше бы у меня и вовсе не было источника... Тогда, согласно дворянским традициям, я бы смог без проблем жить и расти в семье, развивая немагические таланты. И никто бы не пытался использовать меня в попытке оскорбить и ущемить род. Без магии, даже если бы мне и бросали вызовы на дуэли одарённые, мои проигрыши не били бы очень сильно по репутации рода. В этом не было бы ничего примечательного. Это скорее даже было бы во вред тем одарённым членам других родов, кто решит поразвлечься, бросив вызов лишённому магии человеку. Но, к сожалению, я родился с источником...

Само собой, в таком случае я бы жил и рос в злобе и ненависти. Мои родители не желали мне такой жизни, а потому придумали план, что оставил бы за мной мои привилегии дворянина и в то же время избавил от навязчивого внимания всякой швали.

На третий день от моего рождения родители объявили о моей гибели. А на следующий день нового меня «подбросили» под двери их родового гнезда. Матушка усыновила меня, и я стал Максимом Золотарёвым, взяв её родовую фамилию, а не Берестьевым. Восемнадцать лет я рос приёмным сыном аристократки, будучи неполноценным магом с повреждённым источником.

Другие аристократы брезговали кидать мне вызовы и как-либо задирать, а для неблагородных я оставался человеком с приставкой «ваше благородие».

Но мы не учли, что род отца могут начать уничтожать, а всех прямых наследников, как моего брата, пленить. Вообще в роду Берестьевых всегда мало рождалось мужчин... Ещё многие гибли во время войн между империями и сражений с тварями, что постепенно заполоняли наш мир. Боевой род, что скажешь... Если бы не безумная любовь моего отца к матери, он бы наверняка набрал себе наложниц и других жён, создал себе ещё множество детишек, но нет. Он был упрямым и верным своему слову. И матери моей он дал клятву быть лишь с ней до конца своей жизни. Своей силой поклялся! Другие аристократы были не такими...

Мысли носились в голове как сумасшедшие, и я всё не мог понять, как мы до такого докатились...

Дядя Миша прав... Надо уйти, скрыться. Если род и впрямь под опалой, эти ж гады не поленятся кровь на анализы взять, чтобы выяснить, кто я такой.

Кажется, мне снова нужно в даркнет... Может, найду там чуть больше информации о всей ситуации.

Силой воли подавил бесполезные эмоции и собрался с мыслями. Я – сын своего отца! И сейчас не время истерить! Лучше уж показать всем нашим недругам, за что наш род боялись, почему всякие твари и враги империи дрожали от одного лишь упоминания имён моих предков.

Вечер того же дня. Тренировочная комната усадьбы графини Золотарёвой

Я методично лупил по груше, заставляя её раз за разом содрогаться от моих мощных ударов, поставленных мастером Фарксом. День заканчивался, но он не прошёл почём зря. Свою печаль я похоронил глубоко в сердце, и она стала моим топливом, которое заставляло меня проявлять свои лучшие таланты.

План я уже разработал. Всего есть два пути, по которым я могу отправиться. И сейчас, дубася тяжёлую грушу из прочной кожи магической твари излома, я думал, какой мне всё-таки выбрать.

Первый – побег за границу. Но это долгий путь мести убийцам отца практически без шансов на успех. А я твёрдо для себя решил найти того, кто отдал этот приказ, и призвать ирода к ответу. И дело вовсе не в убийстве. К этому аристократия всего мира привыкла, и мы не исключение. Позорить имя рода, пятнать его после всего, что сделали мои предки на благо империи, на благо жителей нашей огромной страны... Втаптывать в грязь всю его историю и славные боевые подвиги... Нет! Вот такое простить я не могу!

Второй план куда более рискованный, зато я вполне смогу оставаться здесь и тайно вести свою игру. Я уже жил с тайной, выдавая себя за другого. Почему бы не сделать это ещё раз?

Моих данных в имперских базах минимум. Фотографии если и есть, то с четырнадцатилетия, когда я закончил общеобразовательную школу для дворян. Дальше у меня были наставники из рода, и я сильно изменился с тех пор, так что разоблачить меня будет тяжело. Проблема лишь с новыми документами, но это, я думаю, тоже можно исправить. В любом случае завтра с утра вернётся матушка в имение, и я смогу с ней поговорить.

Да, решено! Я остаюсь в России. И я верну обратно честь и славу, нагло отобранную у моего рода, чего бы мне это ни стоило!..

Ну а сейчас мне надо выбить из себя всю дурь, вымотаться настолько, чтобы спать этой ночью без задних ног. Иначе, боюсь, я вообще ничего не смогу сделать, если не отдохну и не высплюсь...

Лёгкий ветер пробежался по закрытому помещению, и мой искорёженный источник взволновался, будто почуял магическую энергию рядом... Я остановился и обвёл внимательным взглядом комнату.

«Шорх!»

Здесь точно кто-то есть! Невидимка? Убийца? Меня раскрыли так рано и решили устранить? Хрен вам! Без боя не дамся!

У меня была лишь одна-единственная возможность атаковать, и я весь обратился в слух. Само собой, моя сила – это сила рода Берестьевых. И пусть я в магии знал по большей части лишь теорию, но кое-что сделать всё-таки мог. И это что-то – выплеск магической силы.

Из-за травмы я не могу контролировать магический поток, так что если атакую, то изо всех сил, и все мои небольшие запасы энергии высвобождаются в указанном направлении, уничтожая преграды, подобно урагану. И я могу нанести лишь один такой удар... Зато он будет наполнен разрушительной и ядовитой, раздирающей на части силой моего рода.

Если я хочу выжить, важно своевременно атаковать. Нужно нанести точечный удар, а не высвобождать силу во все стороны. Тогда точно смогу прикончить противника!

– Умри! – прямо над ухом раздался шёпот, я на рефлексах извернулся и перехватил клинок, что нёсся прямо мне в сердце.

В тот же миг я отправил наполненный всей своей яростью и скудной магической силой удар в убийцу и рухнул как подкошенный. А вот и мой злейший враг – опустошение!..

– Хех... Неплохо, мальчишка. Рефлексы на уровне, сомнений никаких. Всё направлено на выживание. Хорошо... Хорошо.

– Мастер Фаркс? – удивлённо посмотрел я на наставника, окутанного мощным синим защитным покровом воителя.

Стиснув зубы, я поднялся и ощутил, как боль и опустошение чуть отступили. Пусть и крохами, но мана постепенно возвращалась в организм.

– Я это, мальчишка... Поздравляю тебя с досрочной сдачей выпускного экзамена. Кстати...

Мастер подошёл к лавочке, на которой сидел другой мой наставник, дядя Миша, и изящно попивал чай. И когда только оказаться тут успел? Рядом с ним лежали ножны, которые вскоре мне протянул мастер Фаркс со словами:

– Клинок твой теперь. Береги его.

Я принял ножны и внимательным взглядом их осмотрел, а затем вытащил и сам клинок. Как странно... Ни клинок, ни ножны не подписаны, как это обычно бывает...

– Максим, продолжай тренировку, – отдал мне указание мастер Фаркс и сел рядом с моим вторым наставником.

Я же продолжил лупить по груше. С полной самоотдачей я использовал все знания и техники, которым меня обучили наставники. Но даже так краем уха я слышал их разговор.

– ...Просто по технике и физическим параметрам он уже превосходит на голову и новичков, и учеников. Он самый настоящий воитель третьего ранга – Воин. Ну, ещё немного, и достигнет верхней планки Воина, можно будет называть его Ветераном. Если бы он проходил тесты при поступлении в военную академию, то легко прошёл бы их. Даже с запасом. Ещё бы пару месяцев, и мы могли бы замахнуться даже на Мастера, – расхваливал мои достижения наставник Фаркс, что вбил в меня основы и знания воинского мастерства.

Сам он был беглым мастером боевых искусств из Ирана, и достиг он предпоследнего ранга воителя – Воина Духа. Выше этого монстра среди воителей только Грандмастера. Фаркс даже с Истинными магами, что достигли, как и он сам, седьмого ранга в своей стезе, мог бы посоперничать.

Вообще обычно бойцы – они же воители – в разы слабее магов равного ранга, но если доберутся до тела мага, то всё уже будет не столь однозначно.

Второй мой наставник, что следил за мной с пелёнок, Морозов Михаил Афанасьевич, был Элитным Гвардейцем и уже вряд ли мог бы из-за своего возраста покорить новую ступень мастерства. Ну, это по его словам. Впрочем, он всё равно мог задать жару и тварям, и врагам рода в случае нападения. У него поистине стальная воля. У таких людей, как он, всегда хватало решимости биться даже с магами выше рангом. Хотя, конечно, шансы на победу невелики, но внезапных атак никто не отменял...

Я продолжал тренировку. В конце занятия вложил всю свою магическую силу, распределённую по телу, в один-единственный боковой удар ногой. Слишком нервы заиграли. Опять...

Моя нога слегка позеленела от родовой силы, что имелась в моём теле, но она упрямо не желала собираться и накапливаться. В итоге всё, что у меня было... Всё и вложил в удар. В этот раз он был намного слабее, но мне удалось увеличить плотность энергии.

– Как и всегда... – пробурчал я и опустился на колени, полностью опустошённый единственным ударом.

– О, а в этот раз, – с удивлением указал рукой вперёд Михаил, – намного сильнее.

Тяжело дыша, поднял голову и застыл. Мешок был порван и слегка оплавлен по краям разрыва. Груша шумно раскидывала песок, качаясь, подобно маятнику. Хах, такой хороший мешок порвал... Всё, я пуст... И магически, и морально, и физически.

– Максим, подойди ко мне, – велел воитель из далёкого Ирана, который уже настолько давно жил в Российской империи, что практически лишился акцента.

Я послушно подошёл к мастеру и, стоя на дрожащих ногах, ещё раз поклонился.

– Так уж вышло, что судьба решила прервать наши тренировки. Впрочем, я успел передать необходимые знания и обучить тебя базовым навыкам. Ты – сильный боец, одарённый самой природой. Я уверен, у тебя большое будущее, и однажды мы ещё встретимся. Тогда я посмотрю, каких успехов ты достиг, и скажу тебе, не жалею ли о том, что давным-давно передал свои знания маленькому мальчику, который превратился в... А в кого – это уже от тебя зависит. – И наставник чихнул. – Правда, что...

Мастер Фаркс прочистил горло и продолжил:

– По нашей древней традиции, когда ученик заканчивает свою учёбу, учитель даёт тому клинок, которым ученик должен убить монстра и вернуться с добычей обратно. И только после испытания учитель передаёт клинок ученику в качестве дара. Я же выдаю его тебе авансом. С нетерпением буду ждать твоего возвращения и твоей добычи.

С этими словами он похлопал меня по плечу и поднялся.

– Спасибо вам, наставник. Я вас не подведу и покажу всем своим врагам, чего стоят ваши уроки! – поклонился ему в очередной раз.

– Будь достойным этого клинка и своего имени! – торжественно заключил наставник, а потом с мягкой улыбкой наклонился ко мне и прошептал на ухо: – Ты слишком уж похож на своего отца, так что родовое имя на клинке выгравируй сам, когда придёт время. Желаю тебе удачи и вечно острого лезвия.

Отстранившись от меня, наставник Фаркс повернулся к моему бессменному дворецкому:

– На этом мой долг роду Золотарёвых выплачен. Не стоит меня провожать. Слишком уж заждались мои враги. Долг крови зовёт меня. Больше не могу сдерживать его в себе.

Мужчина почтительно поклонился Михаилу, затем мне и в конце – гербу рода Золотарёвых.

– Наставник! Однажды я найду вас! Найду и принесу то, что должен. Хорошей вам дороги!

– И тебе, мой юный друг. Нас обоих ждёт дорога приключений, полная испытаний и врагов.

С этими словами мастер Фаркс ушёл, и мы остались с дядей Мишей наедине. Не удержавшись, я ещё раз достал клинок и рассмотрел его поближе. Хоть мои знания и скудны, но даже мне было понятно, что это настоящее сокровище. На первый взгляд, это самый обычный полуторный меч, каким меня и учили сражаться большую часть времени. Но материалы, из которых его выковали...

– Руда, добытая в изломе... – будто прочитав мои мысли, произнёс дядя Миша и протянул ко мне руку: – Позволишь?

– Конечно, – кивнул я, с улыбкой передавая клинок.

– Ларнейская сталь? Это очень дорогой и редкий материал... Ларнейский излом закрыли ещё сорок лет назад, и количество руды, что успели в нём добыть, было крайне малым.

– Ларнейский клинок? Я слышал о таком... Он ведь и впрямь стоит целое состояние!

– Неважно, сколько он стоит. Важно, что это отличный и качественный меч, который не подведёт своего владельца даже в битве с ордой тварей излома. Но в неумелых руках даже легендарный клинок будет сродни зубочистке, – поделился дядя Миша очередной мудростью и вновь поздравил меня с окончанием обучения.

День близился к своему завершению. Я лежал в постели обессиленный и с полностью растерзанной душой от такого количества новостей.

За окном раздался шум, как будто открылись ворота, и жёлтый свет фар сообщил, что моя матушка вернулась домой после вынужденного путешествия. Сознание ускользало от меня. Только было подумал, что сейчас она ворвётся в мою комнату и надо бы встать да привести себя в порядок, как отключился, не в силах сопротивляться.

Прошли минуты или же часы... Без понятия, сколько в действительности, но мне показалось, что пронеслось всего мгновение, как я увидел родного человека. Только это была не матушка. И не дед. В кромешной тьме передо мной стоял отец, что выглядел как полупрозрачный дух.

И я даже не успел удивиться, как он сам закричал:

– Максимка? Ты? Сила рода привела меня к тебе? Почему?..

Ответа я не знал. Да это сейчас и неважно...

– Здравствуй, папа, – с радостью в голосе ответил ему.

Взгляд отца постепенно становился всё осмысленнее и осмысленнее, в конце он и вовсе усмехнулся:

– Вот как... Судьба дала нашему роду второй шанс. Это хорошо... Слушай и запоминай, сын мой. Это будет долгий, очень долгий сон... Когда-то такой же сон видел и я, после того как твой дед отправился за грань, закрыв Измаильский излом. Тебе суждено стать главой рода, хоть тебя к этому никто и не готовил. Нам надо наверстать упущенное, так что слушай внимательно. Сегодня тебе откроются секреты и тайны нашего рода, о которых не знает никто! Ты услышишь непреложные Законы рода! Это то, что знает лишь глава. Даже твой брат ничего не слышал об этом!

А отец не выглядит опечаленным своей смертью... Видимо, это потому, что привык жить на острие клинка и был готов однажды стать тем, кто передаст знания и силу рода наследнику. Вот только, как я могу судить по его волевому взгляду, он точно не рассчитывал на смерть в качестве предателя.

– Хорошо, только один вопрос. Кто тебя убил? Чьё сердце мне вырезать за попытку очернить имя нашего рода?

– Всему своё время, сын мой. Всему своё время... И заранее прости. Мы с матерью хотели уберечь тебя от всей этой аристократической грязи, но... В итоге тебе всё равно придётся столкнуться с ней лицом к лицу.

На лице отца мелькнули грусть и отчаяние, и он прикоснулся ко мне полупрозрачной ладонью.

– Не переживай, отец. У меня есть план! – оскалился я и застыл в недоумении. – Отец? Что с тобой?

– Сын, а... что случилось с твоим источником? – произнёс отец, смотря на меня выпученными глазами.

Интерлюдия 1

Днём ранее. Родовые земли графа Берестьева

– Мрази... Проклятые мрази! Сколько же вас здесь, шакалов паршивых?!

Пребывая в ярости, граф Берестьев швырнул очередное прожигающее всё на своём пути магическое копьё в прорывающегося врага.

Его вотчину – родовые земли – и прекрасное поместье, что было, по сути, чем-то средним между резиденцией и небольшой крепостью... этот символ власти атаковали. Они с предками поколение за поколением обустраивали и укрепляли его. И совсем скоро его либо захватят, либо предадут огню. Но пока глава рода жив, он всех этих тварей наёмных, как и заказчиков, в порошок сотрёт. Не помешают ему ни травма, полученная во время весеннего турнира среди дворян его ранга, устроенного императором, ни отсутствующие войска, что с его старшим сыном, предполагаемым наследником рода, отправились в столицу.

Графу Берестьеву не давал покоя вопрос: какая тварь умудрилась так подгадать момент и атаковать его? К сожалению, времени выяснять это у него не было. Немногочисленная гвардия, что защищала поместье, уже практически вся пала. Его верного слугу, дворецкого Константина, скрутили и вырубили едва ли не первым. Лишь последние три телохранителя продолжали двигаться с ним к тайному ходу, который вёл далеко за пределы родового гнезда.

Графа сильно напрягало то, насколько хорошо спланировано нападение, и в мыслях он переживал о том, что враги могут знать о тайном проходе.

– Я всю вашу наёмничью дрянь со своей земли выкину, – рычал глава рода Берестьевых, собирая в руках силу. – Каждого на удобрения пущу!

И граф швырнул магический сгусток энергии вниз по лестнице. Двое латников выгнулись дугой и закричали в агонии. Особые воины, воители, обученные противостоять магам, были не в состоянии совладать с его силой.

Род Берестьевых не просто так занимал высокое положение в империи. Всё благодаря дару, которым обладали члены его семьи. Он позволял магии со временем проникать сквозь любую защиту и атаковать тело врага напрямую. И эта сила была настолько разрушительной, что могла уничтожить даже противника более высокого ранга магического искусства. Правда, для этого всё равно пришлось бы помучиться...

– Гена, перекрой проход. Саша, открывай потайную дверь. Телефоны всё так же, без связи?

– Нет сигнала, господин, – ответил третий охранник и спрятал смартфон в карман пиджака.

– Вот твари... Ну ничего, я ещё вернусь! И каждую шваль, что так подло, без объявления войны, атаковала, уничтожу!

Верные телохранители графа без тени сомнения кивнули своему господину и приготовились прорываться. Они были сильнейшими в замке, если не считать дворецкого и самого главу рода. Все трое – воины шестого ранга, или, как их называли официально, Элитные Гвардейцы. Такие могут с магами второго ранга – Учениками – и даже Служителями, что относились к третьему рангу, справиться без особого труда. Чем они и занимались. Но, к сожалению главы рода Дмитрия Михайловича Берестьева, сегодняшние противники далеко не слабаки... И к ним даже подобраться воителям их ранга будет тяжело.

Граф осознал это, когда примерно понял ранги наёмников, которые неслись на них, как пушечное мясо. Половина из них была четвёртого ранга, половина – пятого.

«Такие обычно командуют подразделениями, а не идут на штурм, – хмурясь, размышлял Дмитрий. – Тут либо элита элит наёмничьей швали, либо это вовсе не наёмники...»

Подозрения Дмитрия Берестьева подтвердились в момент, когда откуда-то сверху раздался злорадный голос графа Грачевского. Его «любимый» сосед на всю жизнь затаил обиду на него за то, что он стал причиной расторжения помолвки этого ленивого и злобного куска дерьма с его любимой и единственной супругой, графиней Берестьевой (до свадьбы Золотарёвой), которая тоже была выходцем из видного боярского рода. Сейчас она, правда, по некоторым причинам вернула себе прежнюю фамилию и вернулась в своё родовое поместье с его младшим сыном... Но то было ради сына, и граф сам согласовал этот план.

– Куда ты так спешишь, Дмитрий Михайлович? Мы вот с моим дорогим гостем только начали экскурсию по твоему чудесному поместью, а ты уже уходишь. Не слишком ли быстро? Так и знал, что из тебя дерьмовый хозяин.

– Какие гости, такой и приём. Но я поражаюсь твоей храбрости, Грач. Заявиться в мой дом и убить моих людей... Так нагло насмехаться над законами империи... Войной родов ты тут даже не отделаешься! Твоя грязная кровь будет вычеркнута, а род предан забвению, падаль! – огрызнулся граф Берестьев и повернулся к своему соратнику, что слишком долго возился с переключателем.

Граф сам быстро всё сделал, следя и слушая, как лестницу, которую по его приказу перекрыли разного рода мебелью, начинают занимать войска неприятеля.

Мощная ударная волна ветра смела все преграды на своём пути, и воители графа тотчас обратились к своей силе. Их тела вскоре покрылись желтоватой энергетической дымкой.

«Маг воздуха? Грач ведь маг земли. Откуда у этого проклятого гада появился маг воздуха в роду? Или же?.. Он что-то говорил про гостя...» – удивился граф.

– За мной. Не отставать! – скомандовал Берестьев своим бойцам и, направив практически всю доступную энергию в ноги, рванул по открывшемуся длинному каменному коридору.

«Вшух!»

– Вот черт! – только и успел выпалить граф перед тем, как в него на полном ходу влетела чёрная тень и откинула его прочь как пушинку.

Пока он поднимался и приходил в себя, его ушей коснулись звуки шагов, эхом разносящиеся с той стороны, откуда Берестьев бежал.

«Откуда эта мразь узнала о тоннеле и куда он ведёт?!» – негодовал Дмитрий.

Телохранители главы рода вступили в схватку с неизвестным магом тьмы, и к тому моменту, как граф поднялся на ноги, их уже сразили. Тяжело дыша и сплёвывая густую кровь через разбитые губы, они силились подняться, но магия тьмы сковала их руки и ноги, не давая и шанса умереть с честью за своего господина.

– О-хо-хо... Всё настолько плохо? И чем это я прогневил императора, раз сам глава тайной службы Краснодарского княжества пришёл по мою душу? Без согласия столицы такие службы не вмешиваются в дела родов... Скажи, Пётр Захарович, за что мне выписали чёрный билет?

– А вот тут ты прав, Дмитрий Михайлович. Тебе и впрямь выписан чёрный билет. А насчёт императора... Не бери грех на душу перед смертью. Ему всего шесть, – пожал плечами маг тьмы, человек, с которым главе рода было бы сложно справиться даже в свои лучшие годы.

– Пока эта тварь не примчалась... – отряхнул свои одежды граф и потянулся к клинку на поясе, – помоги уйти красиво... Где он?

Глава разведки местного князя бросил Дмитрию его шпагу, подаренную прошлым императором по случаю становления главой рода.

«Эх, хорошие были времена... Не то что нынче. С тех пор как эта сука стала императрицей-регентшей при своём несовершеннолетнем сыне, всё в империи пошло наперекосяк. Жаль, что понял я это слишком поздно...»

– А билет выписан лишь мне как неблагонадёжному дворянину, верному прошлому императору?

– Твой род решили не уничтожать. Ты передашь бразды правления своему наследнику, он женится на дочери Грачевского. Их сын либо дочь унаследует оба графства, – открыл истину перед графом троюродный брат князя Краснодарского Гаврилин Пётр Захарович.

– Моего Вовку да за эту свиноматку? Вы в своём уме вообще?! Да уж лучше род прервать, чем на такой союз соглашаться!

– Ну, это не тебе и не мне решать. К слову, сын твой уже этапируется в Новороссийск. К тому моменту, как перстень главы рода перейдёт к нему вместе с силой главы рода, всё уже будет готово.

«Вот так новости... – безрадостно покачал головой граф Берестьев. – Грачевские и так весьма могущественны и влиятельны, а после того как мой старший сын женится на дочери Грача и его старший сын возьмёт в жёны единственную дочь правителя Новороссийского, этого потерявшего все связи с реальностью барона, который только и делает, что занимается контрабандой через свои порты... Вероятно, тот воздушник, что помогает этой гниде Грачевскому, – сопляк Худопалов, племянник барона, что только недавно вернулся к нему после выпуска из Императорской академии. Будь он трижды проклят!..»

А ведь когда-то давно, будучи совсем мальчишкой, Худопалов гостил у Берестьевых и с удовольствием играл вместе с младшим сыном графа, хоть и был на шесть лет старше него.

«Мрак... Что этот мелкий, хоть и талантливый сучёныш здесь забыл? Что ему пообещали, раз он вот так нагло ворвался в дом, где ему всегда были рады?»

– Ну так... ты будешь уходить красиво? – прищурив глаза, спросил маг тьмы.

– Знаешь... В свете всего вышесказанного я немного передумал уходить. Сделать свой род вассальным, а моих внуков – второсортной швалью на побегушках у Грачевского... Не-е-ет, уважаемые. Так дело не пойдёт...

Сила мага стала впитываться в его клинок. Он выжигал всего себя, стремясь вложить как можно больше разрушительной энергии, с которой даже магам смерти придётся считаться.

Звук шагов всё приближался и приближался, пока наконец не стало слышно тяжёлое дыхание грузного главы вражеского рода.

– Время вышло, – лениво выхватил свой клинок маг тьмы, что всё это время тайно поддерживал заклинание ухода в тень, опасаясь наполненного разрушительной и ядовитой для мага энергии главы рода Берестьевых.

– О да, моё время вышло... Но не моего рода!

«Пусть я умру, но заберу тебя, урод, с собой в могилу!»

Дмитрий, скалясь, влил часть энергии в мышцы и, резко обернувшись, метнул со всей силы свою шпагу навстречу тяжёлому и грузному дыханию непримиримого врага. Смерть графа Грачевского нарушит все планы, ведь в таком случае новым главой рода станет его сын, и брак его дочери с его старшим сыном Владимиром уже не будет иметь никакого значения. Конечно, это не решит проблему полностью, но подгадить им Берестьев был обязан. Ну а что касается его наследника, то граф даже после смерти сделает всё, чтобы помочь ему.

У каждого рода свои тайны. И тайна Берестьевых заключалась в своеобразном перерождении главы рода.

«Все наши враги умоются кровью, а регентская мразь ещё будет горько рыдать от осознания роковой ошибки, что совершила, выписав мне, патриоту своей страны и хранителю мира в окрестных землях, чёрный билет!»

Глава 2

– Всего хорошего вам, господин. Пусть всё у вас сложится!

Прощание затянулось и собрало слишком много посторонних ушей. Хотя ладно... Пришла проводить всего-то личная помощница моей матери. Молодая и миловидная девушка, что последние пять лет усердно трудилась во благо рода моей матери, как и её родная мать. И отец. И бабушка... Вообще лояльные подданные у древних родов воспитывались поколениями.

– Прощайте, Анна. Спасибо вам за всё, – помахал я ей рукой и, в последний раз окинув взглядом дом, в котором прошли моё детство и юность, сел в подержанную непримечательную отечественную машину, за рулём которой меня ждал дядя Миша. И откуда он только её достал, эту развалюху?.. Со свалки?

Да уж... Выдалось утречко... Как оказалось, мать всю ночь сидела у моей кровати, так как никто не мог меня разбудить. Оно и понятно... А утром я проснулся сам. Только уже не как Золотарёв, а как Берестьев.

Когда я приподнялся на кровати и показал дворецкому и матери свою руку, на которой красовался родовой перстень, им всё сразу стало понятно. Глупых вопросов не задавали.

Моя матушка отправила дворецкого по делам, а сама осталась в комнате. Она ждала объяснений. А рассказать мне было что. Мой отец, пусть его душа упокоится на небесах, передал мне столько всего... Магия, родовые тайны, должники рода, слова призыва и исполнения клятвы, магические особенности и многое другое. Ощущение такое, будто во сне я провёл несколько суток.

Поведал он и о том, почему на род напали и почему за это никому ничего не будет. Конечно, если только я своими руками не исправлю эту вопиющую несправедливость. А я это сделаю. Подниму род даже со дна морского! Если до этого у меня были лишь намётки дерзкого плана, то теперь у меня есть ещё и понимание того, где набраться силы для его реализации.

В общем, сначала рассказал матери о нашей родовой технике, которая позволяет подселить душу в кольцо, где та получает покой, становясь частью силы перстня. И на это матушка ответила хладнокровным недоверчивым прищуром. Ну, я бы тоже в подобную чертовщину сразу не поверил... Отец предполагал подобное, а потому поделился со мной кое-чем, что было известно только ему, деду и матери.

Когда рассказал несколько моментов из их совместного прошлого, матушка наконец поверила и смягчилась. Затем я раскрыл ей часть правды, а потом не терпящим возражений голосом буквально заставил её отказаться от мести и глупостей. Взял с неё клятву отправиться в ещё одно её родовое поместье под защиту моего деда, её отца, а заодно окончательно примириться ним. В конце концов, он очень влиятельный граф, пусть ей это и не нравилось. А также кое-как убедил, что ещё ничего не кончено и она должна сделать всё от неё зависящее для спасения меня и брата... То есть натурально изобразить отчаяние, злость и страх, запереться под защитой гвардии и кричать, настаивая на освобождении из тюрьмы Владимира, отправлять сильнейших адвокатов из тех, что вообще захотят с ней работать.

Мне же предстояло исчезнуть, поэтому сразу после нашего разговора принялся уничтожать следы своей жизни.

Матери я рассказал многое, но далеко не всё. Не хочу, чтобы она ещё больше страдала, переживала и мучилась. Ей и так предстоит траур. Мне же времени горевать не оставили... Ну и ладно. Я по-своему попрощаюсь с отцом. Например, напою клинок кровью тех, кто его предал. А если хватит сил, то и достану тех, кто решил его имя превратить в синоним слова «предатель». Возможно, для того, чтобы обелить имя своего рода, мне придётся пролить тысячи литров крови...

Зачищать о себе следы было не так уж и сложно. Профили в соцсетях у меня были фейковые, но их тоже удалил на всякий случай. Телефон, компьютер, ноутбук – всё уничтожил.

На чистку хвостов ушло всего несколько часов, и я радовался своей мнительности или же юношеской стеснительности, как и отсутствию фотографий за последние годы жизни. Лишь одно детское фото, но его позволил забрать матушке. Очень надеюсь, что это не выйдет мне боком...

С собой взял два чемодана вещей и новый клинок, перстень и немного наличных. Ну и ещё мой верный помощник дядя Миша отказался покидать меня. С одной стороны, помощь такого сильного и умного человека мне не помешает. С другой, найти меня через него будет слишком легко и просто. Успокаивал себя тем, что время ещё есть.

Обычно передача родового перстня, что заключает в себе силу и наследие рода, занимает трое суток. Но батя мой схитрил. Понимая, что шансов нет, он все свои неизрасходованные силы направил в кольцо, чтобы подзарядить его и ускорить этот процесс. И не прогадал!

Больше всего меня волновал мой дед, граф Золотарёв. Как он отнесётся, послушает ли меня... Оказалось, зря переживал. Суровый снаружи, но мягкий внутри... Раньше он таким не был. Видимо, старость берёт своё. Ну или я чего-то не знаю.

Он всё понял, как только увидел перстень на моей руке, когда я с телефона матери говорил с ним по видеозвонку. А что не понял, я объяснил. Звонок был по защищённой связи для высших дворян, так что я не переживал за утечку информации. К тому же именно люди из рода Золотарёвых обеспечивали связь в регионе и сбор разведданных для императорского двора. Деда всё подчистит.

Я передал ему некоторые слова, сказанные моим отцом, его последние наставления и просьбы. Старик не стал отказывать и пообещал всё сделать в лучшем виде. Просьбы простые: уберечь мать, помочь мне и повременить с претензиями регентше на совете империи. Та откуда-то узнала об их недовольстве... И под местоимением «их» я подразумеваю довольно много родов высшей знати, которым её сумасбродство в некоторых вопросах не пришлось по душе. Вот только почему-то эта ведьма решила уничтожить именно мой род в назидание другим недовольным!

А ведь ничего странного в данном недовольстве нет. Наделала она за эти два года правления столько всего, что дворяне начали демонстрировать свои озлобленные взгляды!

Вообще я понимаю, почему выбор пал именно на мой род. Жуткий дар, огромное уважение от старых боярских родов... Наши сила и влияние были опасны для неё. И вдовствующая императрица с радостью воспользовалась нашей временной слабостью, которая возникла из-за череды смертей старших членов рода и травмы отца. Вот только меня план не учитывал...

Хах, а отец – красавец. Поимел всю имперскую разведку! Они ни сном ни духом не ведают, что у него ещё один наследник имеется помимо Владимира. Имелся...

Захлопнул дверь автомобиля, и мы поехали на вокзал. Нас ждало путешествие в малозаселённые места нашей Родины. Глухие, холодные, грозные. Сибирь – место для сильных духом. Я сам выбрал это место. Кое-что изменилось во мне, по словам отца, и теперь есть надежда на применение магии и родовых техник.

В теории я подкован: перечитал всю библиотеку двух родов и получил дополнительные подсказки от отца этой ночью, а вот практики не хватает. То есть вообще по нулям. А ещё перстень... Многие тайны рода сокрыты в нём, и чтобы открыть их, мне надо решить проблему источника и стать сильнее.

Машина еле-еле доехала до вокзала, и я вышел, осматривая свой спортивный костюм. Эх-х... Сейчас я больше не на аристократа похожу, а на гопника, который обнёс банкомат и спустил все деньги на фирменные спортивки известных брендов. Чего не скажешь о дяде Мише... Мог бы и попроще одеться.

Мы подошли к кассам и попытались купить билеты.

– Два билета до Новосибирска, пожалуйста, – обратился Михаил к девушке.

– Ой, – дёрнулась кассирша и замялась: – П-прошу прощения, а-а... вагоны для аристократов? Если да, то вам в другую кассу...

Её реакцию можно понять. Нечасто увидишь высокородного на кассе, да ещё в очереди с простолюдинами. Обычно аристократы либо слуг за билетами отправляют, либо покупают по интернету.

– Нет, что вы. Обычное купе. Бельё в счёт билета включите, будьте любезны, – улыбнулся мой сопровождающий сокрушающей дамские сердца улыбкой и протянул несколько мятых купюр.

Ну вот, не успели выехать, а уже чуть не спалились... Благо хоть в поезде всем было на нас плевать.

Печатка на пальце сидела как влитая, поэтому просто перевернул её так, чтобы она казалась обычным кольцом. Если меня заприметят аристократы, то из-за того, как ношу перстень, решат, что я либо бастард, либо изгнанный. Не принято среди благородных так носить предмет своей гордости.

Ещё меня успокаивало то, что кольца были очень популярны среди мажорчиков, которые к дворянству никакого отношения не имеют. Вот пусть за такого меня и принимают. Потемневший металл, сколы и царапины... Не, ты, конечно, со стороны сейчас выглядишь как та ещё подделка. Так сразу и не скажешь, что родовой перстень. М-да... Хреновый же тебе маг достался. Таких слабаков ещё поискать... Но ничего, скоро ты снова засияешь!

В общем, маскировка какая-никакая есть, но в любом случае кольцом лучше не светить и с аристократами лишний раз не сталкиваться.

После отправки я пошёл в уборную вагона, где меня ждал очередной сюрприз...

– Вж-ж-вж-ж!

– Вж-ж-вж-ж!

Видимо, кто-то из прошлых посетителей забыл... Экран засветился. Я против воли взглянул на смартфон, что лежал на полке, и застыл в панике.

«Граф Берестьев Максим Михайлович! Поздравляем! Ваша посылка уже доставлена. Подготовьтесь к переходу...»

А дальше начался обратный отсчёт, и единственное, что я успел сделать, пребывая в шоке от увиденного, – это засунуть хозяйство в спортивки. И темнота.

Где я? Что вообще происходит? И голова такая тяжёлая, будто сковородкой огрели... С трудом поднялся с холодного пола и увидел впереди небольшое свечение, что лишь слегка разгоняло окружающий меня мрак. Так, это вообще не смешно... Похищение из туалета – это уже за гранью добра и зла!

– Максим, поднимайтесь. Следуйте свету и голосовым инструкциям. Это единственный ваш шанс вернуться обратно, – раздался со всех сторон словно неживой мужской голос.

– Кто ты, мразь?!

Я прикоснулся к своему искорёженному источнику и ощутил небывалую пустоту внутри себя. Ни капли маны...

– Покажись!

– Обязательно. Если вы выполните мои указания. Вы можете отказаться от сотрудничества, но в этом случае вы умрёте, – без каких-либо эмоций сообщил мне всё тот же голос, а затем ещё раз потребовал идти на свет.

Выхода нет... Нужно как-то потянуть время и понять, что вообще происходит. А там, глядишь, появится возможность выбраться.

Медленно продвигаясь вперёд, я выпученными глазами изучал всё, что встречалось на моём пути. Сердце бешено стучало от вида тёмных коридоров, мрачных теней и ровных белых стен с непонятными надписями и обозначениями. Да куда я попал, мать вашу?..

Дойдя до светлого пятна, оказался на перекрёстке. Огляделся и увидел вдали такое же пятно. Куда меня ведут и зачем – непонятно, но очень интересно... И жутко.

Шаг за шагом я прошёл по неуютным, холодным коридорам и оказался под очередным светом лампы. Что-то ужалило меня в шею, и я, мгновенно потеряв чувствительность, начал заваливаться назад. Меня тут же подхватил металлический стул и развернул лицом к ближайшей стене с экраном, на котором стали появляться информация и вопросы.

Странные вопросы... Что-то вроде парадоксов с выбором: кто должен умереть, если поезд едет к связанным людям, что лежат на разных путях, а я регулирую стрелку направления его движения. Я отвечал без раздумий и не пытаясь запомнить свои слова. Вопросы тоже не отложились в памяти, лишь общее направление.

Очередной укол в шею, и ко мне вскоре вернулась способность двигаться и рационально мыслить. Какого дьявола происходит?!

Как ужаленный подскочил с ледяного стула.

– Поздравляем вас, граф Берестьев, с успешным прохождением первого раунда отбора. Прежде чем мы поговорим о ваших обязанностях и награде, посмотрите на экран и оцените, что бывает с теми, кто подводит Нас!

Слова бездушного металлического голоса заставили меня напрячься. А я уж было подумал, что хуже уже некуда...

На экране возникла фотография какого-то мощного и крепкого мужика. Явно аристократ, маг. Судя по одежде, житель Ближнего Востока. Далее появилась справка, что коротко и сухо описала его:

«Амир Хишам. 48 лет. Мужчина. Глава Рода Хишам в Аббасидском халифате.

Местный ранг силы: Архимаг (9-й ранг магов). Воин Духа (7-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 3 года и 4 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

Стоило мне дочитать текст, как начало проигрываться видео с уничтожением Амира Хишама. Он, связанный на кровати, лежал без сил. Через жалких пять секунд чудовищной силы маг и воитель испустил последний вздох, после чего его тело отправилось в печь. Даже могилы у него не осталось... Такой была кончина великого главы рода из Аббасидского халифата... Да что у них за договорённости такие?!

Следом мне показали ещё одного... человека.

«Дон Альфи. 39 лет. Мужчина. Глава запрещённого рода Карлеози в Северных Штатах Америки.

Местный ранг силы: Высший маг (8-й ранг магов). Элитный Гвардеец (6-й ранг воителей).

Срок сотрудничества: 5 лет и 2 месяца.

Статус договорённостей: расторгнут из-за срыва контракта.

Наказание: ликвидация».

И снова видео. Он вёл бой и палил налево и направо своей магией, превращая всё вокруг себя в ад, пока его прикрывал странный полупрозрачный щит, похожий на магический... хотя больше на покров силы воителя. В один момент эта защита пропала. Глава мафии, судя по всему, даже не ощутил изменений, и в следующую секунду он умер. То была пуля, выпущенная снайпером стражей правопорядка, а может, и кто-то из магов сената использовал какое-то странное заклинание. Итог один – защита пропала вместе с сиянием защитного амулета, и через мгновение мозги Альфи вылетели наружу...

– Теперь, когда вы понимаете, в какой ситуации оказались и почему вам стоит очень внимательно прислушаться к нашим словам... – вновь обрушился на меня голос со всех сторон, – давайте поговорим о контракте между нами. Его суть очень проста: вы работаете на нас, сражаетесь и добываете для нас кое-что. Работа опасная, но взамен вы получите силу и исцеление вашего источника. Если наше сотрудничество будет успешным, мы раскроем чуть больше деталей.

А выбора у меня, похоже, никакого нет, да?.. Тогда выжму как можно больше информации. Вопросы-то задавать не запрещали. И источник... Они и впрямь могут его исцелить?

– В чём заключается суть сражений и добычи? Против кого мне предстоит воевать?

– Ваши враги – существа излома. Ваша цель – ядра излома или их аналоги, ставшие причиной их возникновения.

– Что? Так я должен закрывать эти проклятые трещины? – удивился я.

– Не просто закрывать, а закрывать так, чтобы осколок, породивший аномальную область, был оперативно доставлен к нам. Если он испортится, работа будет бесполезной. Если мы не получим его в отведённое время, это будет нарушением срока поставок, за что вас ждут последствия, – сообщил мне этот неведомый кто-то и замолчал.

– Что за осколки и ядра? – продолжал я допытываться, ведь, судя по всему, они были не против поделиться информацией.

– Узнайте это самостоятельно у вашего наставника. Истинную природу этих вещей вам знать необязательно.

– Хорошо, вы сказали, что можете исцелить мой источник. Разве это возможно?

– Всего лишь небольшая мутация, которую мы исправим очень и очень скоро.

Голос стал похож на скучающий и какой-то уставший...

– Хорошо, но... Почему я?

– Потому что ваш источник успешно мутировал, аномалия прижилась, и вы выжили. Его размеры помогут вам выполнять свою работу.

– Но я слаб... Есть тысячи людей более сильных, нежели я!

– Но есть ли у них мотивация и желание получить больше силы? Готовы ли они рискнуть всем ради шага вперёд и ради восстановления имени своего рода? Нет. Таких людей мало. Максим Берестьев, вы – подходите. Если же вдруг вы не справитесь... Ничего страшного. У нас ещё хватает потенциальных кандидатов. Ну а теперь, если ваши вопросы закончились...

– Нет, подожди! – вскинул я руку и вновь ощутил укол в шею, после которого начал медленно терять сознание.

– Кольцо сбора добычи будет активировано автоматически, как только вы окажетесь рядом с осколком или же ядром излома. Не снимайте и не теряйте его. Подобные действия равносильны нарушению наших договорённостей, и итог будет один – ликвидация. Источник придёт в норму примерно за пять дней. Время на получение первого осколка – один год. Встретимся, когда его добудете. Тогда же выберете себе награ...

Сознание окончательно покинуло меня, и спустя неизвестно сколько времени я открыл глаза, сидя в не самом благородном месте.

– Какого?.. – схватился я за голову и тут услышал громкий стук, от которого дверь чуть не слетела с петель.

– Э! Алё! Сколько можно торчать там? Давай, выходи, засранец, кто бы ты ни был! – призывал злой голос по ту сторону, а я смотрел на белоснежное простенькое кольцо, что выглядело как дешёвая бижутерия.

Вот засада... И во что я только вляпался... Ай-ай! А с источником магии-то что?! Ух... Ноющая боль расходилась по всему телу.

Выйдя из уборной, я чуть не столкнулся с двухметровым детиной, что танцевал у дверей, пытаясь сдержать позывы природы.

– Прошу прощения, прихватило что-то живот... – буркнул я и пошёл прочь.

Мужику явно было плевать на меня. А вот кому было не плевать, так это наставнику. Ему пока что ничего говорить не стану. Мало ли...

– Всё в порядке? – поинтересовался Михаил, когда я залез на свою полку.

– Да, вполне. Я посплю, отдохну... – тихонько произнёс я и прокрутил белое кольцо на пальце.

Интересно... Где скрываются эти... Кто это вообще? Вариантов масса, но из-за того вирусного сообщения с покупкой звездолёта все мои мысли ведут к тому, что это какой-то космический корабль... Или космическая база. Всё, что я там видел, выглядит уж слишком... футуристично, пожалуй. И времени на подумать у меня не так уж и много... Надо поискать будет при случае информацию о тех погибших: мафиози и Амире. Уже вечером прибудем на место, и, может, в городе успею что-то выяснить до наступления темноты...

Мысли скакали, наслаиваясь одна на одну, и я решил, что в таком состоянии ничего не смогу сделать и понять. Лучше уж почитаю одну из книг по магии, что взял с собой.

Снизу свои вещи разложили крепкая бабулька со своей внучкой. Ехать им предстояло аж до Иркутска, что мы узнали ещё в первую минуту вынужденного знакомства, так что были для них лишь временными попутчиками.

«Чу-чух, чу-чух... Чу-чух, чу-чух...»

Поезд размеренно качался, и я медленно погружался в медитативное состояние. Мысли о недавнем похищении нехотя успокаивались.

Я лежал, читал книгу по «деликатной магии» за авторством известного Архимага Сурью из Корейской империи. Эта книга была куплена на чёрном рынке и издана на японском языке. Облегчало дело то, что несколько лет назад я сносно выучил язык самураев. Не имея нормально функционирующего источника магии, я много чего успел изучить, в том числе и несколько языков, так как даже не представлял, чем буду заниматься в будущем и что может пригодиться.

Книга была довольно интересной. Она позволяла по-новому взглянуть на самую обычную магию, используемую ежедневно в императорских дворцах. Для всяких людей с повышенной чувствительностью к энергии, как сам Архимаг завуалированно обзывал всяких царей, султанов, королей да императоров, паранойя была нормой, ведь они зачастую очень плохо переносили любые магические проявления рядом с собой. Вдруг наёмный убийца придёт за ними? А так уж бывает, что в жизни верховный правитель далеко не всегда самый сильный маг или воитель.

По сути, это был учебник для дворцовых работников. В нём объяснялось, как делать свою работу, используя крупицы магии для получения нужного результата и не драконя властителей-параноиков рядом с собой. В моём случае это крайне актуальная книженция.

К сожалению, дочитать мне её не дали. Только бабуля с внучкой собрались пообедать простой, но ароматной едой, как дверь в наше купе распахнулась, и три пьяных тела частично и без стеснения ввалились в скромную комнатку.

– Ой, прошу прощения, мисс!.. Кажися, перепутал купэху... Хотя, смотрю, поляну вы уже накрыли!

С этими словами мужик ввалился в купе уже полностью, и я ощутил принесённый им смрад. От запаха пота и перегара стало дурно. Ну на хрен такое соседство! Отложил книгу и, перевернувшись, заметил внимательный взгляд дяди Миши. Он покачал головой, как бы показывая: «Спокойно, не ввязывайся». А между тем компания любителей синего дракона и не думала уходить. Судя по всему, обычные работяги, что дорвались до командировки или, наоборот, едут с вахты, но наглости им от этого не занимать! Хотя пьяному и море по колено...

– Мужчины, вы нам мешаете! – поднялась боевитая бабулька. – Уходите!

А фиолетовые волосы её даже немного молодят...

– Мы? Бога ради... Я всё понял! Колян, – крикнул незваный гость в коридор, – принеси дамам портвейна. – И засмеялся.

– Я сейчас проводницу позову! – начала возмущаться дама.

Услышал, как эту самую проводницу сейчас не пускали вперёд и громким смехом выпроваживали куда подальше.

– Да ладно вам, девчонки. Давайте выпьем, познакомимся. Или вы с мужьями едете? Что-то они сидят на своих полках, – грязная рука легла на мои белые простыни и запачкала их, – и не чирикают.

Этот идиот, видимо, совсем поплыл, раз делает такие предложения... Я снова глянул на наставника. Он тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза.

– Какое выпьем?! Какое познакомимся, алкашины?! Вы что, не видите: она ж дитё ещё! В школу ходит! Идите, в другом месте счастья ищите! – разъярилась боевая бабулька.

– Молоденькая? О, это хорошо. Молоденьких я люблю! Бабка, чё ты врёшь-то. У неё, вон, уже и подержаться есть за что, – рассмеялся имбецил и подсел к девочке, которой я бы не дал больше тринадцати-четырнадцати лет.

«Ну и? До сих пор сидеть будем?» – беззвучно, одними губами задал я вопрос дяде Мише, и тот закатил глаза, выдохнул и кивнул мне, давая добро делать всё что мне только заблагорассудится.

Вмиг я спрыгнул босыми ногами вниз, держа на верхней полке руку с перстнем, обмотанную полотенцем, и оказался между тремя людьми: уже готовой было голосить, как сирена, бабкой, ещё одним мужланом с кулаками, которыми можно сваи в землю вколачивать, и жилистым лысым педофилом лет сорока, что сверкал на всё купе «золотым» зубом.

– Свалили. Считаю до трёх... – без церемоний и расшаркиваний потребовал я от них, после чего начал отсчёт: – Один...

– А ты чё такой борзый?! Чё, твою красулю подцепили, щенок? – набычился сидящий рядом с девчушкой отброс, который уже было потянул к ней руки.

– Зря ты слез со своей полки, паря... – ухмыльнулся крепкий мужик с пудовыми кулаками. – Делиться надо, а то потом бывает больно!..

Как обычно, самым смелым был тот, кто прятался за спинами своих дружков...

– Два... – произнёс я и резко ударил локтем, а затем ещё и коленом в грудь стоящего в дверях мужика, отчего тот вылетел в проход и придавил щуплого подпевалу.

Глава 3

Мастер Фаркс учил меня так: если драка неизбежна, бить всегда нужно первым. Как понять, что драка неизбежна? Если ты ударил первым, она всегда неизбежна. Ну, если только не закончить её одним ударом.

Без раздумий я ударил полным философской мудрости кулаком, обмотанным полотенцем, в лоб педофила, и тот сильно приложился затылком к стене купе.

– Вы чё, черти позорные, совсем страх потеряли?! – раздался голос из соседнего купе, и пара в коридоре, не успев опомниться, стала получать не менее мощные тумаки и пинки от наших соседей.

Мелькнул рукав одного из хранителей спокойствия. А ребята из военных... Хех. Видимо, дядя Миша знал о соседях, потому и светиться не хотел, надеясь, что служивые раньше отреагируют...

Лысый приложился знатно и сейчас был в отключке. Я схватил его за грязный воротник вонючей рубашки и, как только местечко в проходе освободилось, выкинул эту шваль прочь за пределы нашего купе.

Между тем бабка всё-таки заорала сиреной мне прямо в ухо, и я оглох на пару мгновений.

– Бабушка, не кричи, бога ради... Все уже и так на ушах. Откройте лучше окошко, а то эти гады столько вони принесли... – попросил я её и, закрыв дверь на защёлку, повернулся к испуганной девчушке. – Всё, не бойся. Шакалы убежали, только пятки их сверкали. Как тебя зовут?

– Я... – испуганно захлопала глазами соседка. – Зоя я...

– Вот и хорошо. А меня можешь звать... – И тут я замялся. Своё имя называть нельзя... Пора к этому привыкать. – Мирославом меня зовут. Будем знакомы. И если что, всегда обращайся, – улыбнулся и добавил: – Так... Вы тут пока водички попейте, а я выйду, проверю, что да как, и попрошу, чтоб нас никто не беспокоил.

Оказалось, зря переживал. Армейские хоть и были вдвоём, но легко скрутили трёх дебоширов, с которыми меня так «удачно» свела судьба. Проводница, весьма молодая и симпатичная брюнетка лет двадцати пяти, уже вызвала охрану: из дальнего конца вагона двигался наряд.

Пока я мило общался с одним из охранников поезда, служивые передавали трио идиотов, которые истошно кричали всё время, что, мол, они просто заблудились. И когда дурней забрали, остался наедине с двумя бойцами и проводницей. Хоть и не хотелось особо светиться, но и просто уйти не мог. Невежливо как-то... Пришлось знакомиться.

Парни оказались нормальными и толковыми ребятами. Два сержанта, которым даже меньше лет, чем проводнице, ехали отдыхать в родной Новосибирск перед переводом на новое место службы.

– До этого дежурили у Самарского излома, – рассказывал Гена, пока его друг подкатывал к проводнице, – но две недели назад его закрыли. Правда, не думаю, что светит длительный отдых...

Последнее время в новостях всё чаще слышал об открытии новых изломов. Н-да... Этих огромных чёрных пропастей, отравляющих землю и живых существ вокруг, становится всё больше. И всё потому, что закрывать их просто не успевают...

– ...Но ладно бы только изломы, – продолжал Геннадий. – У нас тут слушок прошёл о рекордном числе разломов. Причём стали появляться не только обычные... Ну, ты понял, которые к конкретному излому привязаны и дальше чем в сотню километров от него не открываются. Но и такие, знаешь, хаотические, которые вроде как не имеют привязки...

Интересные слухи бродят, однако... Такого я даже в даркнете на форумах не читал.

– Как это без привязки?

– Честно, без понятия, – развёл руками сержант. – Хотя нет-нет да кто-нибудь вбросит: мол, изломы существуют не только на поверхности, но и под землёй. И якобы где-то там есть гигантский провал, который и порождает эти хаотические разломы...

– Дела-а...

– И не говори...

Я продолжал поддерживать разговор, размышляя над своим планом похода в сибирские леса, в тайгу и поисков там приключений на свою задницу. Нет, оно-то понятно: мне нужен опыт, нужны силы и нужно поэкспериментировать с источником, который, если верить той мутной личности, вскоре должен исцелиться.

Вообще даже отец заметил, какой источник у меня ненормальный. Сказал, мол, хоть и весь искорёженный, разорванный и не способен удерживать ману, а всё равно как минимум в два раза больше, чем у моего деда по его линии. А дед Михаил, между прочим, был одним из стражей и гарантов империи, человеком, что дошёл до грани ранга Архимага – практически наивысшей ступени силы среди всех одарённых. Выше Архимага только Верховный Архимаг, или, как ещё любят говорить: «Круче гор только горы». Вот и с магами точно так же... Верховных Архимагов на всей планете и десяти не наберётся, и в нашей империи такого нет. Зато простых Архимагов хватает. И поговаривают, что может вскоре появиться и Верховный.

Отец мой, к сожалению, сумел добраться лишь до пика седьмого ранга – Истинного мага. Всё из-за травмы. Братец мой хоть и был всегда слабеньким, но всё-таки стал Магистром к своим тридцати годам. А это всего на ранг ниже, чем у отца. Я же... Я был вечным новичком.

Новичком с растерзанным и изувеченным источником, что таких же размеров, как и у Верховных Архимагов! Ещё и тело у меня впитывает ману из окружающей среды как губка. Странно это... Версия отца – мол, одно из лекарств, что я принял, или их комбинация создали такой эффект. Хотя не помню каких-то особенных изменений после употребления снадобий... Лишь стал больше есть, и мой метаболизм, как сказал лекарь матушки, ускорился. Связано ли это с источником? Не знаю. В любом случае брать ману было особо негде. Вдали от изломов её концентрация чертовски низкая, и она скудным потоком все эти годы вливалась в мой организм, достигала источника, накапливалась в нём до предела, растягивая его, а затем расходилась по всему телу. И я практически уверен, что именно из-за этого я столь одарён физически.

Хоть я и выгляжу худым, но все мои мышцы были как у первоклассных атлетов. За последние два года я сильно вырос, мышцы стали рельефнее, и энергия во мне бурлила. За счёт неё и быстрого восстановления я смог достичь удивительных результатов, тренируясь как воитель. Но это по словам моего мастера, что возился со мной с десяти лет. Я свой рост так очевидно не ощущал.

Вскоре я вернулся в своё купе, где меня встретила боевая бабуля и начала с благодарностью всучивать мне копчёную курицу, желая, чтобы и «внучок покушал». Под её напором продержался недолго, и вот я уже сижу на нижней полке и жую птицу. М-м-м... На удивление вкусно!

Вообще, если говорить об источниках магов, то это величайшая слабость Берестьевых: наши источники всегда были очень малы. Возможно, это из-за необузданной мощи родовой силы... Может, именно из-за моего пусть и бракованного, но огромного источника родовое кольцо избрало меня следующим главой, а не брата? Тут остаётся лишь гадать...

У излома энергии побольше, так что источник будет наполняться быстрее и тренировки станут более эффективными. Тут главное – не сдохнуть от тварей. А для этого нужно хорошенько подготовиться.

Тренировки тренировками, но нужно будет испытать свои силы в изломе. Не терпится опробовать новые родовые техники в деле. Правда, многие секреты рода пока запечатаны в перстне. Оно и понятно: столько воспоминаний от прошлых поколений впитал в себя этой ночью... Если бы в меня хлынули не только основы основ, то моя голова просто взорвалась бы!

Конечно, доступны мне пока только некоторые простые приёмы воителей, но мне и этого сейчас хватит. Даже с ними смогу многое сделать. Очень многое! А как источник восстановится (надеюсь, про исцеление тот жуткий голос не наврал и всё это не плод моего воображения), можно будет и магией заняться.

Интересно, как много я смогу открыть? Даже мой отец за свою жизнь не смог постичь все тайны рода и возможности нашей силы... Что ж, это и будет моей долгосрочной целью!

Поезд затормозил. Мы приехали в какой-то грустный серый город, где не было радости ни на улицах, ни во взглядах прохожих, ни на лицах буйной троицы «потеряшек», которых передали местной полиции. Я помахал им рукой и отправился дочитывать книгу. Знания – один из ключей к успеху. Кто знает, какие тайны мне откроются после прочтения трудов столь талантливых магов современности...

Из царства Морфея меня выдернул вой пожарной сигнализации. Я резко поднялся и чуть не впечатался лбом в потолок. Поезд трясётся, на окнах – защитные панели... Да что происходит?!

– Дядь, что такое?

– Автоматическая защита сработала, – скривился он лицом, высматривая что-то в окне. – Значит, где-то рядом излом или разлом... – И Михаил быстро достал наш багаж.

Вот ведь... выбрался в поездку! На языке крутились неприличные слова.

– Если бы был излом, мы бы знали. Они не один день образуются... Да и поезда тут часто ходят, – прокомментировал я и полез в свою сумку. – Уже вся империя на уши встала бы из-за нового излома за пределами Сибири.

– Твоя правда... А значит, это разлом. Держись рядом со мной. Дамы, – обратился дядя Миша к соседкам, – займите места подальше от окон. Твари могут напасть в любой момент...

Огнестрела у нас нет, да и не с каждой тварью он полезен. Зато у меня с собой мой клинок. А мой вечный спутник дядя Миша очень быстро вооружился парой искривлённых кинжалов, после чего кинул мне какой-то амулет на верёвке.

– Защитный амулет? – удивился я. – Это ж цацка для богатеньких аристократов.

– И что? Откажешься? – хмыкнул дядька.

Я цокнул языком да и надел амулет на Зою, которая опять испуганно хлопала глазами. Как бы она не подумала потом, что я в неё влюбился, а то вон как щёки заалели...

– Не снимай, пока мы не проедем опасный участок, – дал я ей указание и вышел в коридор, где столкнулся с армейскими.

Те присвистнули, глядя на мои ножны, висящие на поясе, и сам клинок.

– Слушай, ну ни фига себе... А мы тут со своими зубочистками думали всех успокоить... – рассмеялся Гена и подмигнул мне. – Тварей убивал когда-нибудь?

– Нет, – тут же ответил я.

Лично ни разу не сражался с ними, а вот за тем, как их убивают... Скажем так, это я и вживую видел не раз, и видео смотрел, и даже отец во время марафона обучения при помощи магии визуализировал. Там, во сне, я даже прошёл так называемый Курс молодого бойца – ликвидатора монстров излома. Долгий был сон. Очень долгий... Даже не думал, что эти навыки пригодятся мне так скоро.

Внезапно я почувствовал, как по мне бежит и струится энергия, а мой внутренний источник гудит. Такой мощный поток, такая сила, словно я восстанавливающий эликсир принял. У меня такой опыт только в детстве был, когда я малым свистнул какой-то «компот» со стола в отцовском кабинете.

Захотелось всю эту силу взять и направить на благое дело, что-нибудь намагичить из тех техник, что показывал отец. Но пока нельзя: следов оставлю много. А по ним враги теперь уже моего рода найдут меня легко. Столь сильный поток маны означает лишь одно...

«Бум!»

«Бам!»

«Бум!»

Вагон сильно дрогнул.

«Бам!»

Очередной удар пришёлся совсем рядом с нами, и сталь в полуметре от Гены прошили четыре длинных когтя.

Вагон сильно шатнулся, отчего голова моего нового знакомого едва не налетела на острые как бритва когти. Парень медленно обернулся на звук удара, с трудом сохраняя самообладание. Тварь дёрнула лапой и с лёгкостью вскрыла защиту несущегося прочь от опасного места поезда. В проём заглянул большой одинокий глаз, а затем тварь заорала прямо в дыру вагона, заставляя кровь всех до единого людей в вагоне закипеть. Кто сжался в страхе, а кто взбодрился от выброса адреналина.

С воем тварь двинулась внутрь. Ну-ну, не так быстро! Сперва Генка швырнул прямо в горло мутанта свой нож, и тварь заткнулась. Следом и я начал обнажать клинок, чтобы добавить этой твари. Но как только я помчался по качающемуся вагону, меня отбросило назад могучей силой Элитного Гвардейца.

– Я же сказал, стой рядом! – рявкнул дядя Миша и припечатал к моей груди ещё один защитный амулет. Да сколько их у него?

В этот раз сопротивляться не стал. Они, конечно, не всесильные, но жизнь спасти могут.

Не успел я надеть амулет на шею, как старик покрылся жёлтой дымкой вместе с изогнутыми кинжалами и бросился к Гене и его приятелю. Это был его энергетический покров, которым обладали те немногие воители, что открыли в себе пусть и не магический, но тоже талант управления силой. Таких было ненамного меньше, чем магов, и сравниться с магом своего ранга такой воитель мог лишь изредка.

Тварь с ножом в горле взревела и лапой разогнула металл, делая большую дыру, через которую и медведь влез бы.

Дядя Миша пнул безоружного солдата, и очень вовремя! В следующее мгновение огромная волосатая лапа с когтями ворвалась в коридор и оказалась на том самом месте, где до этого была голова смелого сержанта.

Молниеносный росчерк кинжала оставил лапищу с когтями внутри вагона. Тварь истошно заверещала и через мгновение отправилась в полёт, получив ещё одну порцию боли от дядьки, что свесился в огромную дырень, одной рукой держась за изуродованный металл, а другой сделал пару не запланированных природой отверстий в теле монстра.

Энергетический покров защищал от повреждений и царапин, так что я не переживал. Даже если он сиганёт с поезда на полном ходу, то не только выживет, но ещё и взбучку этим тварям устроит. А вот Генка и его сослуживец Виктор об этом или не знали, или не подумали и подскочили к дядьке, пытаясь втянуть его обратно.

– А-а-а! – раздалось со стороны начала вагона, и я сразу ломанулся туда, без труда определяя источник шума.

Не одному мне сегодня не везёт... Проводница тоже будет с ужасом вспоминать этот день. Если выживет, конечно. Я дёрнул ручку... Купе заперто. Кое-как изловчился и ногой поддал дверь в район замка, надеясь, что это поможет. И-и-и... Да! Что-то там сломалось, и я несколько смог сдвинул дверь в сторону. К счастью, этого хватило, чтобы худенькая девушка протиснулась. Я же, не стесняясь, схватил её за одежду и вытянул, одним глазом следя за постепенно расширяющейся дырой в потолке.

– Долбаные мартышки разлома! – зло ругался дядя Миша в двух десятках метров от меня, отбиваясь и принимая на свой энергетический покров удары тварей, что решили массово прокатиться именно на нашем вагоне. Видимо, вид болтающегося на ветру Элитного Гвардейца оказался слишком соблазнительным... Мутанты, словно саранча, начали облеплять именно наш вагон.

Ну что, хотели, уважаемый, тренировку с монстрами? Ну так нате. Получите и распишитесь! Сила бурлит внутри меня. Хоть я и не могу её дозировать, но, думаю, если ударю разочек с использованием магии насыщенным энергией клинком, в этот раз не свалюсь от истощения. Разлом всё ещё рядом: ощущаю тот гигантский объём маны, что высвободился в момент его открытия. И вливается в меня.

Осторожно протиснувшись в купе, я посмотрел в глаза твари, что уже сделала дыру размером с обычное автомобильное колесо. Видимо, я был таким симпатичным и аппетитным, что она сразу бросила своё занятие и попыталась протиснуться в дыру, что явно была слишком мала для неё. Впрочем, обе лапы влезли, как и уродливая пасть.

Теперь понятно, о каких мартышках речь... Обычные прыгуны разлома. Напоминают помесь волка и шимпанзе. Довольно частый вид тварей, что выплёвывают разломы. Стайные мутанты, что любят атаковать свою жертву в прыжке. Но не только прыжками сильны. Бегают они тоже сносно.

Тварь бешено махала лапами, пытаясь до меня дотянуться, а я ждал подходящего момента. И дождался! После очередной прыгнувшей на вагон твари нас сильно качнуло. Обе лапы дёрнулись в сторону окна, и я тут же рубанул по ним. Одну чуть не отрезал, а вот вторую лишь слегка поцарапал.

Тварь совсем сошла с ума от такого развития событий. Я резко пригнулся, и над головой просвистела когтистая лапа. Тут же выпрямился и нанёс удар по длинным лезвиеподобным отросткам. К сожалению, не перерубил. Места мало: ни замахнуться, ни словить момент нормальный из-за этой проклятой тряски. Благо всё, что мне сейчас угрожало, это полный злобы и ярости взгляд.

Замерев на миг, я обратился к плещущейся внутри меня силе рода и направил её в клинок. Лезвие начало переливаться зелёным светом. Оно действительно сделано из магически изменённых материалов излома! Обычная земная сталь магию, увы, не проводит. Один удар в оскаленную пасть, и вся моя энергия влилась в тело твари. Та сразу же замерла на месте и через миг сдохла.

На мгновение ощутил слабость, но поток живительной и целебной для меня маны очень быстро наполнил источник и всё моё тело. Я почувствовал блаженство и облегчение. Что Берестьевым хорошо, то тварям смерть!

Глава 4

Дверь позади меня оторвалась, и я заметил какого-то аристократа, пышущего силой и энергией.

– Молодец, парень! – похвалил он меня и понёсся дальше.

Видимо, это из вагона для аристократов подмога простым людям примчалась. Вот и хорошо...

Быстро вытерев клинок от крови монстра и в последний раз посмотрев на него, я вышел наружу и заметил, как дядька что-то втолковывал аристократу. Тот под конец кивнул и побежал дальше.

Прислушался. Потише вроде стало. А ещё поток маны, что наполнял меня, проходил через дыры источника и распространялся по всему телу, постепенно ослабевал. Почему-то на душе стало хорошо и спокойно.

Да, я – дерьмовый маг, но моя сила при мне. Странная и противоречивая. Другие называют её токсичной, но это глупости. Для нашего рода она подобна энергии жизни. Исцеляет, укрепляет, заботится о своём носителе. Нам не страшны болезни, ведь чужеродные вредные организмы она попросту уничтожает. Сверхиммунитет, вот что она нам даёт. А ещё я своими глазами видел, как отец, получив глубокий порез, во мгновение ока исцелил его, как ни один лекарь не смог бы. Я был тогда совсем ещё ребёнком и даже не понимал, что со мной не так. Для нас эта разрушительная энергия – величайшее благо. А для врагов – опаснейший из ядов.

Отец этой ночью рассказывал, как её описал один из врагов рода перед своей кончиной. Она жжётся хуже огня, парализует и лишает чувствительности, подобно льду. Словно яд струится по венам, сводя с ума от боли, пока не закончится сила, вложенная в атаку. Она – разрушитель и созидатель. И сейчас я впервые это прочувствовал. Я впервые убил тварь. И смерть её была мгновенной. Хватило всего лишь одной атаки этой смертельной энергией. Моей энергией!

Дома мне такое и не снилось, слишком скудна была окружающая среда, а запасов маны я, в отличие от всех остальных магов, делать не умею и не могу. Ну зато хоть возле мощных источников энергии не буду таким уж бесполезным куском мяса, ха-ха! Это обнадёживает и вселяет уверенность в завтрашнем дне. О, и обязательно, как попаду к излому, попробую то магическое заклинание, что мне рекомендовал отец! Уже не терпится поскорее закончить все дела, всю подготовку и отправиться в Сибирь. Там проклятых Богом мест более чем хватает.

Ещё пять минут мы ехали в напряжённой обстановке. По составу бегали уже знакомые полицейские, аристократы медленно ходили и глазели на повреждения после атаки тварей. Несколько человек получили травмы и ранения.

Наконец-то поднялась защита, и мы увидели, что подъезжаем к городу. На перроне нас ждала скорая и полиция. Увидел, как выносят тела. Значит, не всем так повезло, как нам. Кое-где твари всё же устроили кровавую баню...

Зоя всё хотела мне что-то сказать, но стеснялась, а мы с Михаилом очень спешили. Если задержимся, полиция нас точно остановит, желая в подробностях разузнать, кто мы такие и почему воитель седьмого ранга ехал в вагоне для простолюдинов. Воители все наперечёт в империи и либо состояли в родах, либо, если слишком гордые для поступления на службу к кому-то, получали от государства младший титул, становясь ненаследственными дворянами. Только вот и жизнь их в таком случае становилась суровее, ведь налоги никто не отменял, а с дворян и спрос выше в эти суровые времена.

К подобным дворянам относили многих, но любые обладатели силы и ликвидаторы монстров излома пользовались особым почётом и уважением. Так что... Вопросов к нам предостаточно, даже у Гены, который сразу смекнул что к чему, стоило пыли поулечься.

Я так торопился на выход, что даже забыл забрать у Зои амулет. Уже когда спрыгнул с поезда и отошёл метров на тридцать, услышал позади голос девочки.

– Мирослав! Стойте! – Я обернулся и увидел, как она машет мне рукой. – Ваш амулет!

– Не надо! Дарю! – помахал я ей рукой в ответ и стал прорываться вместе с дядькой за оцепление из служащих, врачей и простых зевак, что смотрели на сильно покорёженный поезд, который с трудом пережил это путешествие.

Мы запрыгнули в первое же такси и уехали. Михаил назвал какую-то гостиницу, что находилась на другом конце города, на грязной окраине. Там нам придётся провести эту ночь и какую-то часть завтрашнего дня в ожидании одного человека, что должен вручить нам ключи. Такой вот короткий план поведал мне мой наставник и друг после разговора с моим дедом.

Хоть я и называл Михаила стариком, сегодня он показал, что для подобных ему возраст – всего лишь цифра. Наставнику всего-то пятый десяток исполнился в прошлом году. С учётом того, что средний возраст одарённых и воителей, которые умерли своей смертью, доходил до ста лет, можно сказать, что дядя только перемахнул очередной важный рубеж.

Такси остановилось у потрескавшегося старого бордюра, за которым вместо тротуара лежала по большей части сломанная плитка, покрытая местами влажной грязью.

– Гостиница «Солнечная», – прочитал я выцветшую надпись над входом и посмотрел на затянутое тучами пасмурное небо. – Дядь, а ничего лучше не было?

Он лишь хмыкнул в ответ, затем открыл багажник старенькой «Лады» и вытащил наши чемоданы. Я же схватил сумку и последовал за ним.

Вынужден признать, я бы всё делал по-другому. Я хоть морально и готов прямо в тайге посреди сосен спать на шишках, но в городе точно взял бы какую-нибудь средненькую гостиницу, не привлекающую внимания. А не этот... Надеюсь, тут хоть клопов нет...

– Добрый день, красавица, – облокотился на старую регистрационную стойку дядька.

– Иди на*ер! – тут же огрызнулась женщина. – Красавицей я была лет тридцать назад.

– Я тоже рад тебя видеть, Ольга Падловна. Ты всё так же брызжешь ядом, как и тридцать лет назад.

Женщина от этих слов даже оторвалась от сканворда. Сняла очки, протёрла глаза, затем линзы, вновь надела окуляры и всмотрелась в лицо дяди Миши.

– Да чтоб меня стадо чертей отодрало! Михась, ты! Не подох!

Она поднялась из-за стойки и направила свои широченные бёдра к узенькому проходу в общий холл. Даже подумалось, что застрянет, но нет – со свистом выскочила и заключила в объятия моего наставника.

– Какими судьбами, горемыка? А это кто, сынок твой?! Краса-а-а-а-а-авец! Небось, все девки за ним хвостом бегают... – затараторила женщина, не давая даже пять копеек вставить.

Я, как разумный человек, взял да и сел в кресло рядом со стойкой регистрации – и поднял в воздух кучу пыли...

– Ой, извини, забыла предупредить. У нас тут не как тогда, когда Новосибирский излом всей империей закрывали... Денег нет, уборщицу год назад уволили. А я Петровичу сразу сказала: тебе надо, вот и драй! Ладно... Что-то я всё о себе да о себе. Меня вон видишь, как судьба помотала... Ты-то как, где? Всё ещё служишь на того молодого симпатичного графчика?

– Нет, уже нет, – покачал он головой, не упуская момента перехватить инициативу в разговоре. – Я сейчас в отпуске. Вот по местам боевой славы подался. А это не сын мой, а ученик. Мирославом зовут. Слушай, мы только с дороги, устали как собаки. Дай мне ключик от триста первого номера. И это, я заплачу двойную таксу, только не вноси в журналы нас по старой памяти. Мы тихонько посидим до завтра, а там ко мне один человечек забежит. Ты ему подскажи, где меня искать, ладно?

– Ой, да пошёл в жопу этот Петрович! А триста первый не советую. Лучше на четвёртом этаже что-нибудь возьми. Там ремонт был пятнадцать лет назад. А третий этаж так с тех пор и не...

– Да я знаю. Мне триста первый, красавица, – улыбнулся старый донжуан, и каравелла по имени Ольга, виляя своими бортами, отправилась к стойке с ключами.

– Про деньги забудь. Если уж своим не помогать, то кому? Да и, честно говоря, за такое деньги брать... У нас в год человек по десять останавливается. Мы же за счёт дотаций города живём, а они после закрытия излома совсем исхудали... – начала жаловаться она, явно счастливая от встречи со старым знакомым.

Под тарахтение трактора «Ольга» мы дошли до лифта, посмотрели на табличку «Не работает» и отправились пешком по лестнице. Она с нами почему-то не пошла. Впрочем, причина ясна как день.

Мы открыли дверь, и я вошёл в...

– Дядь, а это точно гостиница? Может, это декорации для исторического фильма о том, как жили наши предки в каменном веке?

– Не ёрничай, – неожиданно серьёзно высказал мне Михаил и отправил проверить этаж на наличие каких-нибудь постояльцев.

Уж не знаю, что он задумал, но ладно. Человек опытный, сильный и лично мною уважаемый. Согласился и отправился на прогулку по этажу. А когда вернулся, увидел, что одна из кроватей сдвинута, а наставник что-то ищет в дыре. Любит же он в дыры по пояс залезать...

Наконец он вынырнул, держа в руках большой и до безумия пыльный старый мешок.

– Дядь Миш, а это что?

– Залог того, что твоя жизнь не будет бедной и бесполезной во время наших скитаний, – улыбнулся он. – Если, конечно, защитные печати не повредились...

Он тут же развязал пожелтевший узел мешка и заглянул внутрь. Раз улыбается, стало быть, печати на месте.

– Эх, сколько воспоминаний, малыш, ты не представляешь. Если бы меня с этим мешком после закрытия ужасающего Новосибирского излома поймали, я бы в тюрьме гнил до сих пор. Но видишь, как бывает. Через тридцать лет пригодилось.

– Круто, дядь Миш, круто! Показывайте, что там, а затем айда в магазин. В гостинице ресторана я что-то не видел, а есть охота. Да и если бы он тут был, не рискнул бы здоровьем.

В один миг лицо старика изменилось до неузнаваемости. Видимо, кто-то забыл с этими приключениями об ужине, и его, как бывшего дворецкого, это шокировало до глубины души. Мы почти синхронно посмотрели на часы.

– Нет, уже не успеем. Придётся искать что-то круглосуточное, – подытожил я, видя, как стрелки приближаются к полуночи.

– Не нравится мне эта идея... Вечно всякий сброд в такие магазины стекается... Ладно, смотри, что у меня есть. За половину из этих вещей дворяне даже уровня князя удавятся.

Наставник вытащил из мешка большой чёрный металлический кейс и, напитав руку силой воителя, дотронулся до центра рисунка печати, деактивируя её. Я завис над коробкой, разглядывая её содержимое, с удивлением отмечая некоторые знакомые даже мне вещи.

Старик оказался прав... Причём дважды! За такие вещи и правда могут убить. Это первое. А второе – ночной магазин и впрямь не лучшее место для человека с гордостью аристократа, что путешествует инкогнито. Уж лучше бы мы остались голодными... Но нет, пришлось отправиться по зову желудка вперёд. А ведь скрываться и заметать следы тяжело!

Телефона нет из-за нашего инкогнито. Доставки тоже нет. Хотели было попросить у знакомой старого сердцееда помощи, так у неё кнопочный оказался... Хорошо, что хоть номер городской службы такси знала. Заказали машину и поехали в ночной магазин, старательно игнорируя всех залётных любителей синего дракона и зелёного змия. Первая категория – любители дешёвого пойла. Хоть и были громкие, но в основном выглядели безобидными. Обычные спившиеся люди, которых в большинстве городов нашей страны, к сожалению, хватало. Вторая категория – это уже люди при деньгах. Вместо подкрашенного вина предпочитали более дорогой алкоголь и потому среди местных алкашей ощущали себя небожителями, гордо рассекая толпу с бутылкой вискаря, коньяка или водки и скромной закуской.

Возможно, мы ошиблись, решив не ехать в далёкий центр, а отправиться куда поближе... Но уж очень хотелось поскорее всё купить и вернуться в отель. Ночной супермаркет «Корзиночка» с двумя работающими кассами и парой десятков бухих и крикливых посетителей не внушал доверия. Не стали отпускать таксиста, намереваясь по-быстрому закупиться. И мы действительно быстро встали в очередь с двумя корзинками продуктов, а дальше началась тягомотина...

Алкаши расплачивались мелочью. Её долго и скрупулёзно пересчитывали продавщицы, которые плевать хотели на желание всяких алкашей поскорее продолжить пьянку. Дружки покупателей тёрлись рядом с уставшим от жизни старым охранником и рьяно подбадривали своего «чемпиона».

Очередь медленно двигалась вперёд. Очень медленно... Мы, окружённые перегаром местного контингента, уже выложили товары на ленту и практически достигли заветной кассы, как на сцену вышел он – король всех местных бичей. Какая-то знаменитость среди местных алкашей и продавцов. В его корзине лежали пять бутылок дорогого вискаря – и шоколадка.

– Здравствуйте, ик, Валентин Петрович! – начала раскланиваться местная алкашня.

Мне даже физически неприятно стало здесь находиться... Конспирация, мать его...

– Доброй ночи вам, ваше благородие!

– Валентин Петрович, а можно... – подскочил к мужику с конца очереди какой-то трясущийся гражданин, но Валентин Петрович двинул тому в грудь кулаком, возвращая обратно.

– Стой смирно, Грыжа, пока тебе грыжу твою не отчекрыжили, – ответила звезда местного разлива.

Понятно... Он тут местный босс, или как ещё подобные элементы алкашного мира называются...

Мне было бы на него плевать, если бы этот мужик, звеня своими бутылками, не начал лезть вперёд очереди. Вперёд нас!

– Очередь там, – одёрнул я этого альфача, на миг опередив дядю Мишу.

– Чё? – скривился он и уставился на меня наливающимися кровью глазами. – Не местные, что ль?

Он окинул взглядом наши покупки, где и намёка на алкоголь не было.

– Днём закупитесь. Пшли на*ер, – отмахнулся мужик.

Не оценил этот «король жизни» проявленного к нему добра... Коротко взглянув на отвернувшегося охранника, изучающего потолки магазина, понял, что выбор-то у меня очень плохой: либо уступаю какому-то говноеду очередь и задерживаюсь в этом адском царстве перегара, позорясь перед самим собой и своими предками, либо превращаю эту мирную ночь в полную приключений...

Резкий удар ладонью по руке, перехватил падающую корзинку и поставил её на пол. Затем короткий рывок, который вывел Валентина Петровича из равновесия и аккуратно уложил его на пол. Бережно, чтобы не повредить ничего, выворачивая мужику руку.

– А-а-а! Падла! Пусти! Ты хоть знаешь, кто я такой?

– Ага. Валентин Петрович.

– Сгною, сука! Ты у меня... – кричал он, обещая мне все, какие только возможны, страшные и смертные кары.

Дядя Миша же тем временем продолжал сверлить взглядом продавщицу, что слегка испуганно пробивала нам товары.

– С вас двести двадцать рублей... – просипела кассирша.

Мы рассчитались, после чего вышли из магазина под крики этого урода, что пытался что-то достать рукой из кармана. Телефон там был или нож – плевать. Уже через пару секунд мы оказались рядом с такси и, загрузив продукты, уселись на заднее сиденье. Даже удивительно, что водитель нас дождался.

Ради интереса спросил у него, кто такой Валентин Петрович, и тот странно на нас посмотрел, но всё же ответил.

– Смотрящий за районом, – коротко пояснил он и завёл машину.

Закинув ему чаевых, мы вышли рядом с гостиницей, и водила резко ударил по газам, уезжая в темноту города.

– Видел хвост за нами? – задал я вопрос дядьке, и тот кивнул, молча продолжая идти в гостиничный номер.

Машина без включённых фар остановилась в переулке неподалёку, и, само собой, оттуда за нами наблюдал бандюган, один или даже несколько.

– Гостиницу сменить придётся... – даже с какой-то радостью высказался я ему.

Конфликт ведь уже имел место быть, а значит, вскоре жди гостей. И вычислить нас труда не составит: во всей гостинице свет будет гореть только в одном номере.

Мы тихонько прокрались мимо храпящего дракона и по совместительству администратора этого места, после чего поднялись к себе в номер.

Поздний ужин проходил в тишине, потому сразу заметили, как к нашей комнате приближаются.

– Не убивай. Я попробую решить, – нарезая колбаску, предложил дядя Миша, что сидел спиной к двери.

Я кивнул. И в мыслях нет ещё больше портить вечер.

Дверь ушлёпки выбили ногой и вошли, как повелители этого мира. Дядька даже не повернулся. Я же мельком оценил гостей. Пять не самых одарённых интеллектом морд, все вооружены подручными средствами: монтировка, кусок арматурины, молоток...

– Ну что, с*ки, не ждали? – Голос крикуна из магазина разнёсся по комнате, а следом разлился радостный смех. – Как просить прощения будете, девочки? Только учтите, на своих двоих вы точно отсюда не выйдете.

Я со скучающим взглядом вернулся к своей тарелке и ложкой принялся намазывать плавленый сыр на хлеб. Дядька тем временем достал из внутреннего кармана небольшой нож, слегка покрыл энергией воителя и вонзил его в столешницу, на которой и без этого хватало порезов и трещин.

– А, так ты у нас крутой мужик типа, да? Лёня, научи гостей нашего города манерам, – обратился он к псу, что начал с ходу покрываться местами полупрозрачной, едва желтоватой дымкой и поигрывать с усмешкой арматурой.

Хм... Начинающий Мастер, что едва сумел прикоснуться к таинствам силы истинного воителя? Так себе. С его возрастом он в лучшем случае достигнет пика этого ранга силы. Но в любом случае наличие такого бойца у подобной криминальной группки говорит о её крутизне. Наверное...

Лёня, как он сам, видимо, считал, резко и неожиданно подскочил к нам, преодолев комнату, и замахнулся арматуриной, что не впитала в себя ни капли силы, ведь была сделана из обычных материалов. Дядька лишь выбросил вверх руку с двумя поднятыми и раздвинутыми в стороны пальцами и перехватил удар этого отброса.

– Кетчуп забыли купить... – произнёс я, с грустью смотря на стол перед нами.

– Да? Может, курьера тогда отправим? – сжимая арматурину двумя пальцами и не давая вырвать её, предложил дядя Миша.

– Этих? – кивнул я на гостей и потянулся за маринованными корнишонами. – Да, вполне можно.

Мой названый дядька поднялся со стула, и тужившийся всё это время Лёня, что покраснел от напряжения, резко отскочил, со страхом пялясь на оппонента.

– Уважаемые... – Дядя Миша напитал ещё больше руку энергией и начал скручивать метровую арматурину спиралью. – Метнитесь-ка по-быстрому за кетчупом.

С этими словами он кинул Лёне свою металлическую поделку и осклабился.

– И дверь почините за свой счёт. Но не сегодня, а когда мы уедем. Доброй ночи вам, господа.

Я заметил, как Лёня смотрит на Валентина и отрицательно трясёт головой, от чего-то отговаривая. Но тот его не захотел слушать.

– Сдох...

Только потянулся мужик к поясу, желая выхватить пистолет, как вылетел в коридор от молниеносного удара Элитного Гвардейца. Оружие между тем осталось в комнате, и мой наставник посмотрел на него со скепсисом. Затем поднял, вытащил обойму, посмотрел на серийный номер, что, как оказалось, был стёрт, и кинул его мне.

– Кетчуп. Острый. И дурачка вашего заберите, – вслух проговорил воитель и наклонился к уху недомастера бандитов, что-то ему нашёптывая.

Тот вмиг побледнел, застыв на пару секунд, затем быстро поклонился, после чего выпихнул замерших истуканов из комнаты, поднял местного смотрящего и свалил прочь вместе с остальными.

Когда незваные гости ушли, дядя Миша вернулся за стол и улыбнулся мне:

– Я тебя поздравляю!

– С чем это? – удивился я в ответ.

Неужели получение огнестрела так много значит?.. Тогда могли бы из родового арсенала набрать всё что угодно, но он же сам сказал ничего из такого не брать...

– С тем, что всякий мусор не признал в нас аристократов! А ведь у них чуйка в разы сильнее развита, чем у простого люда.

Я оглядел наши пыльные одежды, что за время приключений в поезде весьма поизносились.

– Надеюсь, нам не придётся долго так прикидываться...

– Терпение, мой юный глава рода. Терпение... – улыбнулся старик и принялся за ужин.

Глава 5

Наутро случилось довольно много интересных событий. Во-первых, к нам припёрлась бригада ремонтировать двери. Хоть и говорили дождаться, пока мы съедем, но, видимо, старый проказник так зашугал бедных мальчишей-плохишей, что они решили не рисковать. Даже интересно, что он такого сказал тому болвану-воителю?

Во-вторых, какой-то похожий на моль мужик в старом костюме и с огромными очками на маленьком лице постучался к нам. Стоило мне открыть новую дверь, как он принялся лепетать какую-то чушь про авторитет, понятия, неправильное поведение и всё такое. В конце нас поблагодарили за сдержанность и в качестве компенсации за доставленные неудобства всунули конверт.

Я от неожиданности даже принял его, а когда поднял глаза, моль уже убегала, сверкая пятками к лестнице.

– О, нехило! Пять тысяч рублей... Копейки по меркам рода и больших шишек, но для обычного человека этого хватит на пару месяцев безбедной жизни. Признавайся, старый проказник, ты что, знаком с их боссом?

– Малыш... – ответил мне на «старика» дядя Миша. – Ты меня такими предположениями оскорбляешь. Откуда мне знать эту мелкую местную шишку? Я знаю того, кто им управляет! И, кстати, его представитель должен сегодня к нам подойти.

– Вот как! – удивился я и подкинул конверт к сумкам. – Дайте-ка угадаю: барон Кармазов?

По удивлённому лицу наставника я понял, что попал в точку. Ну, что могу сказать... Голова у меня не только для того, чтобы в неё есть. Какие-то сведения я случайно увидел в даркнете, где слухов и лжи бывает даже больше, чем в жёлтой прессе. Что-то я узнал от отца. Если бы я не срастил информацию, полученную из разных и независимых источников, то мне можно было бы хоть сейчас покупать билет на поезд и ехать в столицу падать на колени перед имперской тайной канцелярией и их ищейками.

Барон был вассалом графа Савельева, который частично управлял этим городом и многими предприятиями в нём. Кармазов слыл довольно злобным человеком с кучей грехов, но с сильными покровителями. В даркнете его звали цепным псом Савельева. И логично, что всякую шушеру нужно держать в ежовых рукавицах, причём желательно не своих. Ну а ещё я прекрасно знал, что второй сын моего деда по матери, мой дядя, которого я в жизни ни разу не видел, был женат на младшей дочери Савельева.

Тесно переплелись аристократы... И интриг породили множество. Но иногда распутать их намного проще, чем кажется. И это напрягает. Если с этим даже я так легко справился, то ищейкам регентши это на один зуб. Спасает нас лишь небольшой запас времени. Именно сегодня вечером, по идее, родовой перстень должен будет появиться у моего брата. Посмотрим, как быстро они поймут, что к чему.

После скромной, но обязательной тренировки я занялся изучением содержимого старого мешка с нашивкой ликвидатора излома, который пылился здесь три десятка лет. Ну а дядька скромно отвечал на мои вопросы и осторожно поглядывал в окно, высматривая гостя.

Среди сокровищ было два эликсира, которые, судя по всему, безнадёжно испортились. Но самое ценное в них – кусочки корня неизвестного мне растения, которые плавали в жидкости. Эти два отростка изменились после попадания в излом и стали ингредиентами, которые до сих пор очень востребованы среди алхимиков. Дядя Миша поведал, что год назад на аукционе в Париже один такой кусочек был продан в переводе на наши за пятьсот тысяч рублей. А вот это уже сумма, сравнимая с годовым доходом весьма крепкого и успешного рода.

Ещё здесь было несколько кусочков руды, самой ценной из которых являлась белая, почти как снег, руда. Я очень удивился такой странной расцветке. Да и про землю такого цвета нигде и никогда не видел и не слышал.

– Это альбиносный хаорит. Очень редкий материал. Такие на аукционах даже не продаются. Руда стратегического интереса, так как обладает уникальными свойствами магии пространства.

– Да ладно?! Тот белый перстень Романовых, один из трёх пространственных колец империи... Мы сможем сделать такой же?!

– Что? Ты с ума сошёл?! Нет, конечно! И даже не думай. Во-первых, тут тебе не хватит материала для его изготовления. Во-вторых, ты слабак. Если все узнают, что у тебя есть такое сокровище... Уже к утру на тебя объявят охоту все рода империи. И не только нашей, хочу заметить. Так что либо на время забудь о нём, либо используй как взятку. Восстановить род будет непросто, и без союзников не обойтись. В крайнем случае всегда можно отдать его новому императору и получить прощение...

– Ага. Держи карман шире. Эта ведьма не постесняется нас добить... – скривился я от последнего варианта. – Но согласен, что сейчас этот кусочек руды для нас больше опасен, чем полезен. Тем более что далеко не каждый мастер сможет обработать его и создать из него хотя бы заготовку для кольца. Даже жаль...

– Не грусти раньше времени. Ты ещё так юн. У тебя вся жизнь впереди.

– С покалеченным источником я, возможно, уже через неделю буду гнить в лесах Сибири. Пора выбросить все эти «юн» и «стар» из головы.

Я положил руду обратно в мешок и глянул на другие сокровища. Дорогие, известные и неплохие по весу экземпляры. В крайнем случае их тоже можно дорого продать. Не как те два корня, конечно, но пару тысяч рублей за каждый камушек соберём. Это я и без оценки бывшего дворецкого могу сказать.

Кроме этого в коробке из мешка лежало кольцо ликвидатора. Сейчас оно было лишено энергии и былого лоска, покрыто пятнами со всех сторон. Не ожидал увидеть одно из таких. Насколько знаю, выдают их лишь официальным ликвидаторам. Они имеют привязку на крови, что снимается после смерти владельца многие годы. Помнится, у Михаила такое точно было. Но почему он его не носит?..

Это же кольцо я мог бы надеть и напитать силой в области, где полно проклятой силы излома. После этого хватит всего лишь капли моей крови для привязки, но... Если я позже решу официально податься в ликвидаторы, чтобы попадать в ограждённые имперской армией изломы, то буду вынужден ответить по всей строгости закона. С другой стороны, это мне даёт возможность светить кольцом направо и налево. Эффект от него среди простых людей бывает даже получше, чем от родового кольца, так как оно более заметно из-за яркости металла. А это приковывает взгляд, знаете ли. Может, потому мой наставник его и не носит?..

– А это что? – с удивлённым видом поднял я какой-то кристалл, отдающий теплом.

– Яйцо огненной саламандры, – тихонько проговорил дядя Миша, и я чуть не выронил камень от неожиданности.

– Да ладно?! Это же миф!

– Хех... Мы этих тварей столько убили в Новосибирском изломе... А ты мне тут мифкаешь!

– И что, – осторожно положил я диковинку обратно в коробку, – нам с ним делать?

– Оно ещё тёплое? – уточнил дядя Миша, затем, резко отойдя от окна, подошёл к двери и начал быстро одеваться.

Кажется, человек Кармазова пришёл...

– Да... Но не сильно.

– Тогда либо в огонь положить и дать вылупиться, либо продать.

– А если было бы холодным?

– Тогда только коллекционерам или учёным продать, но уже намного дешевле.

– Дядь... И вы, зная, что здесь столько сокровищ, ни разу за всё время сюда не приехали?

– Не было нужды. У меня было всё, что нужно.

– А теперь?

– А теперь у меня кое-что отобрали... – На миг на его лице мелькнула злость, и он вышел за дверь, напоследок попросив меня спрятать всё обратно в коробку.

Через полчаса он вернулся, и мы стали очень быстро собираться. Прихватили продукты и вышли на улицу, где нас ждала белая, оборудованная для дальних путешествий «Нива». Добротная машинка нашего производства. Самое то для бездорожья и Сибири.

Лебёдка, высокая выхлопная труба, защитная решётка – внутри было полным-полно всякого хлама. Ещё заметил палатку, спальники, запасы воды и канистры с топливом. Удобно, когда есть друзья, что могут всё организовать.

Выехали мы немедленно и отправились по дороге из города на север. Мимо проносились леса, поля, деревни и речушки. Всё чаще и чаще попадались укреплённые блокпосты. Деревни окружали насыпи и рвы, виднелись вышки и бункера. Здесь заканчивалась цивилизация. Дальше лишь дикая природа и – изломы... Ещё их называли дикими.

В отличие от более тёплых регионов, в Сибири городов мало, а вот земли много. И мигрируют порой твари туда, где теплее и сытнее...

Остановились мы на отдых только вечером в каком-то на удивление полном жизни городе. По улице ходили развесёлые люди, старики горланили песню под баян, блеяли козы... Козы... В городе... Я ещё раз сверился с путеводителем, по которому мы двигались, – и нет. Это всё-таки город... Хотя, как по мне, это просто большая и полная жизни деревня.

– Через пять дней мы должны сюда вернуться. Сейчас же мы тут дозаправимся, купим припасов и поедем в дикие места, – сообщил план мой наставник.

– Может, спросим у них о диких изломах?

– Спросим. Обязательно спросим. Кстати, ничего не замечаешь в этих людях? – улыбнулся дядька и заглушил мотор.

– Точно! Кольца ликвидаторов! – осознал я, что меня так сильно смущало.

Даже бабки, что продавали куриные яйца у дороги, и те были с кольцами. И кольцами не простыми! Светились они ярко, а значит, заряжены по полной от силы тварей излома.

– Они ведь защищают от чужеродной энергии излома и не дают ей изменить тело человека, так?

– Не только. Для магов это что-то вроде фильтра. Для немагов – по сути барьер. И ещё... Если хочешь примерно понять силу незнакомого ликвидатора, то по яркости кольца это не определить. Кольца все изначально равной ширины. Но с течением времени они растягиваются. Чем больше тварей ты убил, чем чаще бывал в изломах и чем больше кольцо ликвидатора работало на очистку получаемой энергии либо защиты воителя от его пагубного влияния, тем шире оно становится.

– А вот этого я не знал... – удивился новой и столь важной, как оказалось, информации.

– Потому что ты никогда с этим не сталкивался и не пересекался. Твоему отцу и брату из-за силы это кольцо не нужно было. Тебе, кстати, тоже в нём нет нужды, но оно может помочь тебе в других делах, так что... – Наставник достал мешок и вытащил из него коробку, а затем и кольцо ликвидатора: – Носи смело и ничего не бойся. Скоро у тебя будут документы, что легализуют твоё право на его ношение. И своё надену, пожалуй.

Ого, какое здоровое у старика кольцо! Прямо как перстень... Да не простой, а родовой! Ненамного меньше моего. Это ж сколько наш скромный и учтивый дворецкий тварей прирезал за свою жизнь?.. Я, собственно, не сдержался и спросил его об этом.

– Да... Вы же не знаете... Вы с матушкой переехали из замка вашего отца не из-за их ссоры, как всем говорили. Просто переживали за ваше здоровье и здоровье вашей матушки, а она была на грани после родов... Излом на ваших родовых землях тогда очень активничал. Разломы появлялись едва ли не каждый день. И всё вокруг замка. Натуральная осада была, во двор не выйти. Вот ваш отец и решил, что вам будет безопаснее в имении Золотарёвых на Урале. Там и гвардия отца вашей матушки неподалёку... А она не просто так имя гвардейской носит. Много там талантливых ликвидаторов и вольнонаёмных магов на службе. Да так потом вы и остались там после закрытия самого большого из изломов в землях вашего рода, – рассказал дядька ещё одну неизвестную мне историю, на которую отец совершенно не обратил внимания во время нашей с ним последней встречи.

Если не смогу преодолеть свою слабость, то так и останусь учеником с разрушенным источником... И не увижу его больше никогда!..

Михаил вышел из машины и подошёл к ближайшей бабульке, торгующей какими-то вениками из сибирских трав, и вежливо спросил:

– Добрый вечер. Не подскажете, магазин бабы Нюры и старика Петра всё ещё работает?

– Добрый, милок, добрый. В больнице она. Давление подкосило старуху. Дед с нею поехал. Но ты не переживай. Магазин «Всё для ликвидатора» открыт. Внучка её присматривает. Только ты поспеши, пока не закрыла. Время-то уже позднее... – подсказала милая бабушка, поднялась с лавочки, резво доставая из-за неё копьё и щит, которые весили явно не пару граммов, так как были сделаны из металла. И металла не простого, а из руды излома. – Может, оружие нормальное надо? Мой дед с ним двадцать три нашествия отбил и семнадцать изломов зачистил и закрыл.

– Ох ты, узнаю этот щит. А что с Петром Евгеньичем случилось? Неужели...

– Да в столицу он поехал! Сын женится через месяц, слава тебе Господи! Он пока вот квартирку им подбирает, а я хозяйство стерегу.

– Тогда зачем вы... – замялся мой наставник. – Они ведь стоят целое состояние... Даже спустя столько лет.

– Да ты не тушуйся, милок, Петька добро дал. Старые мы уже. Сына женим, да и поедем по стране... Хоть посмотрим, какая она, мирная жизнь эта...

Бабулька ловко подкинула щит, и её рука покрылась концентрированным и ярким красным свечением. Воин Духа?! Седьмой ранг воителя! Да она даже сильнее Михаила! Наверное... Старушка хоть и удалая (энергии в ней хоть отбавляй), а годы всё равно берут своё.

– Спасибо за предложение, но, боюсь, у меня с собой и денег таких нет. Хотя щит Петра Потрошителя Монстров – легенда, как и его копьё...

– Ну, ты подумай. Там сопляки столичные хорошие деньги предлагают, да только всё одно это не воины, а говно аристократическое. Высшей пробы! – фыркнула старуха, пряча сокровища за лавочку. – Гонору много, а силы – кот наплакал. Таким в руки этих красавцев отдавать – всё равно что в помойную яму выбросить... – Она вздохнула и села обратно на лавочку.

М-да уж... Куда я попал?.. Деревня монстров-воителей, где обитают сотни и сотни могущественных ликвидаторов Российской империи! И мне таким монстром, если с магией не выгорит, нужно будет стать... Такой вот у меня план был. А теперь... Теперь посмотрим. Я уже ощущаю, как мой источник становится всё более... живым? Это мы правильное место выбрали. Удивительная сила Сибири дарует мне новый старт!

Новосибирск. Имение графа Савельева

Один из трёх глав дворянского рода, что частично управлял огромным городом, открыл глаза и посмотрел на телефон. Чувства его не подвели, и меньше чем через секунду тот зазвонил.

– Да, – резко ответил он, увидев скрытый номер. – Здорово, Василий Петрович. Да, узнал я. Хрен тебе, а не богатым быть. Ага... Доехали. Всё сделал, как ты просил.

Глава рода разговаривал со своим коллегой графом Золотарёвым и, по-старчески кряхтя, жаловался на то, что именно в его владения припёрся неожиданный гость.

– Слушай, я-то всё понимаю... Дочь на мозги накапала, переживает после всей этой... ситуации с Берестьевым. Но зачем эта спешка с якобы твоим внуком? Ладно-ладно, молчу я. Да сделаю я, сделаю. Уже сделал. Поехал покорять Сибирь. И никто ни сном ни духом о том, что они тут были. Кстати, он для инвалида весьма неплох. Ты же слышал про нападение на их поезд? Да, паскудство с этими мартышками проклятыми... Так вот, мои ребята прикрыли твоего внучка перед следователями местными, – усмехнулся Савельев. – Ничего не натворил. Тварь из разлома прикончил. Да, на камеру попал... Заходит в купе, убивает тварь, выходит и глазом не моргнул. Неплохо для тепличного мальчика. Хотя он у тебя здоровяком вымахал, конечно. Чем-то запретным, небось, в детстве кормили? Эксперименты алхимические ставили на нём? Не будет же подкидыш таким богатырём сам по себе! Ой, да мне-то не заливай. И да, когда твой гонец с документами прибудет?

Золотарёв так и не ответил на его вопрос. Всё, что требовалось от старого друга, он уже получил. Вскоре могут начаться проблемы и вопросы, и ему хотелось выкроить как можно больше времени для Морозова и внука. Если гончие и помчатся по их следу, то теперь в обоих городах им будет крайне сложно хоть что-то нащупать.

– Кстати, если тебе интересно, то внук твой с его нянькой успели набедокурить и с мафией засветиться. Благо это были люди Кармазова. С ними уже всё порешали. Да нет, что я, изверг какой?! Да не вспоминай... Это в прошлом. Просто отправил всех, кто его видел, в... Тебе знать это необязательно. Далеко отправил. К вечеру в стране не будет.

Двое мужчин, поняв, что больше говорить по этому вопросу не о чем, слегка поностальгировали и пообсуждали ничего не значащие для них двоих сплетни. В первую очередь – князя Краснодарского. Гаврилин, по мнению обоих графов, перешёл все границы, и дел после всего, что тот устроил в своём княжестве, с ним никто иметь теперь не будет. По крайней мере, они и их друзья, что были далеко не последними людьми в империи, ещё не раз и не два припомнят этому болвану его длинный язык. Итогом стали перестановки в княжестве и гибель весьма уважаемого лично ими рода.

Савельев, как и многие другие, не знал о внезапных изменениях в роду Берестьевых, а Золотарёв и не собирался его просвещать. Очень уж много тайн всплывёт из-за раскрытия истины. И это может помешать придуманному Максимом, а вернее его отцом Дмитрием, плану по возрождению рода.

«Пускай всё затихнет. Пускай последний свободный член рода исчезнет, – думал про себя граф Золотарёв. – Морозов уже однажды смог это сделать. И Максим сможет. Тем более с таким наставником рядом».

Старики закончили говорить, и Савельев Александр Михайлович ещё раз вызвал своего главу разведки. Вскоре постучали в дверь.

– Входи, – разрешил граф, и в кабинет вошёл дальний родственник, который имел другую фамилию, но по крови всё равно был Савельевым. Частично.

– Васечка... Скажи мне, дорогой мой, твои выводы о Максиме Золотарёве верные? – слегка прикрыв глаза и понизив тон, произнёс глава рода.

– Александр Михайлович, я уверен на девяносто девять процентов. Этот мальчишка... Его магия такая же, как и у графа Берестьева. Остатки энергии в мутанте и характер внутренних повреждений один в один похожи на те, что оставались в тварях, убитых бывшим главой рода Берестьевых, – так же тихо сказал глава разведки, сократив расстояние между ним и графом до двух шагов.

– Тварь уничтожил?

– Сжёг...

– Это что же получается... Золотарёв у нас не Золотарёв, а Берестьев... И вовсе не приёмный... С учётом начавшейся чистки действия старика весьма логичны. Но это может слишком сильно привлечь внимание. Если его заметят и узнают, где он был... Васечка, ты же понимаешь, какие проблемы у нас будут, если регентша узнает, что мы помогли беглому Берестьеву?

– Ваш приказ, глава?

– Старый хрыч не признался сам... Он явно что-то придумал. Даже интересно, что... Ладно. Вся эта ситуация – вопиющее неуважение к древнему боярскому роду. Я сам себя уважать перестану, если не помогу этому уральскому махинатору. Слушай меня внимательно, Васечка. Никто не должен знать о том, что эти два человека прибыли сюда. И о твоём открытии – особенно. Используй все свои связи и подчисти записи с камер. Поговори с таксистом, и с той ведьмой из отеля поговори...

– Как прикажете. Таксистом был наш человек. Обе поездки. С людьми Кармазова мы уже...

– Да знаю. Молодцы. Посмотрим, к чему это всё приведёт. Инвалид, способный убить с одного удара тварь разлома. Маг, но не маг... Ещё и Морозова с ним отправил... Хотя последнее как раз неудивительно. Ладно, закончи начатое. Помоги исчезнуть Берестьеву и возвращайся ко мне. Обсудим предстоящий приём у Кипчагова. Думается мне, эта тварь решила мне вызов на дуэль бросить. Как думаешь, он такой смелый последние месяцы, потому что смог новую ступень ранга поднять?

– Думаю, он такой смелый, потому что был удостоен аудиенции у Стефании Алексеевны.

– Разузнай, Васечка, разузнай. Осторожно, как ты умеешь. Через наших друзей разузнай.

Глава 6

Сибирь. Дикие леса

Мы смело ехали вперёд по бездорожью, следуя отметкам на картах, купленных у местных ликвидаторов. Я задумчиво глядел во тьму леса, вспоминая недавнюю встречу в магазине ликвидаторов... Внучка знакомых дяди Миши, что хозяйничала в магазине, оказалась очень интересной личностью... И чего уж греха таить, симпатичной. Жаль, что стервой.

Крашеные алые волосы, выбритые с одного бока и завязанные в подобие хвоста. Кольцо в брови, кольцо в носу и ещё бог знает в каких местах. Рваные джинсы, укреплённые ботфорты, кожаная куртка, не сходящаяся по причине неприлично выпирающих грудей, манящих мой взгляд. Нет, она не была похожа на провинциалку. Скорее на внучку-бунтарку, что приехала из шумного мегаполиса в гости. Причём не по своей воле. В любом случае после всего увиденного на улицах городка ликвидаторов что-то подобное я не ожидал лицезреть.

Особенно мне запомнился взгляд этой юной хозяйки лавки. Она смотрела на тех, кто осматривался в магазине и покупал какие-то мази, прямо скажем, как на говно. И общалась она соответствующе. Когда же покупатели – неслабые такие ликвидаторы, судя по их кольцам, – ушли, бросив напоследок, мол, ей повезло, что у них нет времени учить её манерам, настала наша очередь.

И да, на нас она смотрела примерно так же. Но когда Михаил положил перед ней исписанный мелкими буквами лист бумаги со списком всего нам необходимого, она тут же изменилась в лице. Это её возмущение выглядело очень забавно, как и последующий диалог:

– Дядь! Ты чего, угашенный? Где я тебе всё это найду на ночь глядя? Всё, мы закрываемся! Утром заходите.

– Судя по вывеске, вы работаете ещё целую минуту. Так что лучше вам поспешить. Иначе выставлять нас придётся силой. Уверен, вам есть чем заняться, кроме как со мной спорить и силами меряться.

– Стоит мне только свистнуть, и тебя за шиворот выкинут из города вместе с этим... – ткнула на меня пальцем, – лупоглазым.

– Я тоже могу свистнуть, – хмыкнул дядя. – В телефон на номер семь, два, пять, шесть, один...

– Да откуда вы все берётесь на мою голову? Задолбали! Я сюда отдыхать приехала, а не пахать как лошадь! Что в Питере доставали, что здесь проходу нет. Тьфу! И откуда у каких-то проходимцев номер моего деда, а? Шпионил за мной? Может, ещё и в дом проник, а? О-о-о-о, я поняла! Ты – старый извращенец, что любит подглядывать за моющимися юными девами! – злилась она, с каждой секундой неся всё больше бреда, но в конце концов остановилась, выдохнула, ещё чуть порычала, потом извинилась и ушла в подсобку.

– Милая леди, вы листик забыли... – крикнул я ей вслед, и девица вернулась, поразив меня молниями из глаз.

Забрав список, она молча пошла собирать необходимое. Чего там только не было: и ловушки разные, и сигнализация переносная одноразовая, многоразовая сигнализация артефактного типа, обычные водосборники, таблетки, обеззараживающие воду, и много чего ещё интересного на все случаи жизни. И для лагеря, и для охоты, и для защиты.

В конце она злобно указала на меня пальцем и приказным тоном велела помочь ей. Я пожал плечами и подошёл к прилавку, за которым стояли друг на друге два ящика тушёнки и три пятикилограммовых мешка с крупами. Да тут припасов на месяц! А мы точно на два дня едем?.. Задавать вопросы в присутствии злой девицы не стал. Схватил оба ящика, что весили в целом килограммов двадцать, и пошёл в машину всё складывать.

Вернулся в магазин и услышал, как эта нахалка почти три тысячи рублей с нас затребовала. Хотел было закричать, что это грабёж, но решил не позориться. Умом-то понимал, что денег хватает и в лесах они будут бесполезны... Тут скорее чувство несправедливости внутри меня взбунтовалось. Ведь всё это в городе стоило бы раза в два дешевле. Только не уверен, что столько всего удалось бы найти в одном месте. Что-то вообще могли не найти, ведь парочку вещей, что мы купили, делали местные. Ручная работа, штучный экземпляр.

– До скорой встречи, юная леди, – добродушно помахал я девице рукой, а та в ответ одарила меня средним пальцем... Захотелось вернуться и научить её манерам, отлупить ремнём по любящему приключения месту. Ладно, мы сейчас безродные: обычный ликвидатор и его ученик. Но ничего, земля круглая. Если не помрём – встретимся.

Мы сели в машину и поехали дальше. Остановились раз на самой окраине городка, у одного из домов. Здесь Михаил попросил меня не вылезать и ушёл сам, а вернулся с картами окрестностей, на которых в том числе были отмечены все последние места появления разломов, закрытые и действующие изломы...

С тех пор прошла почти вся ночь, так как пару раз пропускали нужные нам повороты, и мы наконец-то доехали до какой-то стоянки, где виднелись следы автомобилей и людей. А ещё кругом разрушенные дома и постройки. Видимо, раньше тут была деревня.

– Ух... Доехали наконец-то. Максим, осмотрись внимательно и запомни всё. Это место будет нашим базовым лагерем в ближайшее время. Вплоть до этой стоянки почти вся местность зачищена. Она регулярно проверяется ликвидаторами из города.

Дядька вырулил на небольшую поляну, лишённую растительности, но со следами пребывания людей: потухшим костром и вытесанными из брёвен скамейками.

– Город... Почему та деревня городом называется? И, кстати, я не нашёл на карте его названия...

– Город так и называется: Город Ликвидаторов. Горлик, если кратко. На карте ничего не отмечено, потому что за прошедшие сто лет его трижды переносили и отстраивали с нуля после нашествия монстров.

Дядька заглушил мотор и продолжил:

– Большая часть ликвидаторов ходит-бродит где-то здесь, изучая местность, разведывая далёкие изломы, собирая дорогие ресурсы, растения и прочую добычу на продажу. Они следят за тварями и выискивают редкие и дорогие дары Сибири. Первая линия обороны империи – вот кто они. Здесь много обедневших дворян ещё болтается... Всё же империя хорошо платит тем, кто искореняет тварей. Часто собираются рейды на изломы, а там уж добыча может быть совсем дорогостоящей, – похлопал дядька по рюкзаку с его добычей из Новосибирского излома тридцатилетней давности, и мы вышли из машины. – И если они все разом вернутся в Горлик, ты удивишься их численности. Потому и город. Кстати, это Горлик–4. По Сибири таких много раскидано... Так, давай за лагерь браться.

И мы занялись делом. Поставили две палатки, навес с защитой от ветра, дождя и снега для вещей и припасов. Подлатали «гараж» в развалинах дома с самодельной крышей, сделанной ещё до нас. Затем собрали дрова, установили водосборники и другие предметы лагерного быта. Ну и в конце переоделись в походные защитные доспехи, которые предоставили нам вместе с машиной. Хорошие, крепкие доспехи. Чем-то даже напоминали байкерскую экипировку, совмещённую с маскировочным халатом снайпера и самурайскими пластинами. Этакий костюм выживальщика с массивными элементами защиты и разгрузкой под оружие. Странно, ведь его у нас нет и быть не должно было. Лишь пистолет, полученный в Новосибирске, имелся. В любом случае против серьёзных тварей огнестрел практически бесполезен. Зато шумит изрядно...

Вместе с тем Михаил объяснял мне, почему мы делаем такие сборы и зачем нам такое количество припасов и всего прочего. Оказалось, это часть своеобразного кодекса ликвидаторов. Так делали все. Все разбивали лагеря, в которые мог в любой момент прийти любой другой ликвидатор и отоспаться, перекусить и даже починить одежду с оружием. Поэтому мы и закупили столько всего, будто жить здесь собрались.

– Обычно это дома, избушки, землянки и прочие более защищённые места. Тут ведь нет армии. Она вся на дежурствах в ближайших крупных городах. Здесь и дорог-то для неё нет. Вся надежда лишь на таких, как мы, да жителей Горликов.

– Странно немного, – удивился я. – Что мешает тварям уничтожить припасы, пока мы где-то на вылазке?

И через мгновение в меня прилетел большой мешок с какой-то ерундой. Ранее дядя Миша назвал её сигнализацией.

– Магическая и химическая защита, – мудро заметил он, облизывая палец и поднимая его к облакам. – За мной.

Михаил продолжал терпеливо восполнять мои пробелы в знаниях о ликвидаторах. Не, я, конечно, многое знал об их жизни, но подобные тонкости и нюансы, какие рассказывал сейчас наставник, мне были неизвестны. Отец мой почему-то во время ночного марафона обучения не сделал на этом акцента. Видимо, рассчитывал, что Михаил меня всему научит...

В качестве химической защиты использовался порошок, сделанный частично из праха какого-то крайне сильного монстра. Став по ветру, наставник сперва рассыпал эту вонючую дрянь, стараясь избегать её попадания на одежду.

– Эта дрянь безбожно воняет монстром около суток, так что сюда побоятся сунуться любые более слабые твари, только реальные чудища. Но их следы легко будет заметить издалека...

Остатки порошка дядька всыпал в интересный прибор с непонятными датчиками на аккумуляторах и прицепил всю конструкцию к ближайшему дереву.

– Это автоматический разбрасыватель. Когда ветер достаточно сильный, он поднимает заслонку и позволяет порошку разлететься по лагерю, – пояснил он.

Магической же защитой были, с одной стороны, более примитивные, с другой, более интересные артефакты. Четыре небольших тотемчика с резьбой, рунами и какими-то камушками, что необходимо было вставить в пазы. Стоило нам это сделать, как со всех сторон прокатилась волна ветра и магии, отчего мой искалеченный источник словно взбесился.

– И что это? – удивился я, вышел за периметр квадрата, очерченного тотемами, и выпучил глаза. Что-то много в последнее время я удивляюсь... – А куда машина и палатки девались?

– На месте стоят. Это барьер иллюзий. Влияет на восприятие смотрящего. Они изначально на отрисовку природы настроены. Объект массового производства во всех Горликах. К сожалению, против опытных и сильных магов и ликвидаторов не поможет, как и против совсем уж страшных и опасных тварей. Но такие монстры если сюда и придут, то только ради драки с конкурентами за территорию. Если что, я про тварей из разломов, – терпеливо пояснил наставник и отправился вглубь леса со своими рюкзаком, топором и парными клинками.

Я опустил голову и взглянул на рюкзак у своих ног с водой, мечом и небольшим количеством продуктов. Что же... Видимо, наш поход официально начался. Я ещё раз окинул взглядом иллюзию безмятежного леса и поднял свою ношу.

На моём пальце красовался всё ещё блеклый и покрытый пятнами перстень ликвидатора. Поскорее бы встретить первую тварь, чтобы обновить его, насытив силой, и каплей крови привязать к себе. Всё же это один из самых первых шагов в реализации моего дерзкого плана, дополненного не менее наглыми деталями моим отцом.

Берестьевы чувствуют себя в лесу как дома. А в магическом лесу, полном изломов и искажений природы, тем более.

Четыре часа спустя. Чаща леса

Мы остановились у воняющей туши медведя. Судя по следам и ранам, погиб зверь не от старости... Где-то здесь неделю назад ходила-бродила тварь, что способна убить бурого медведя.

– Не подвела тебя твоя чуйка... – заявил дядька Михаил. – Здесь и впрямь была эта тварь.

– Не чуйка. Источник. Он отреагировал на следы маны. К слову, здесь потоки сильнее ощущаются.

Наставник искоса глянул на меня, но ничего не сказал.

– Ладно... – покрутил он в руке кинжал и подошёл взглянуть на оставленные на дереве следы когтей. – Куда дальше зовёт тебя твой источник?

Я прислушался к своим ощущениям, к своему источнику, который постоянно наполнялся тонким ручейком маны и в то же время почти моментально высвобождал все свои запасы в тело и за его пределы. Сосредоточенный, я ходил из стороны в сторону, пытаясь нащупать, где концентрация маны выше.

– Туда, – показал я пальцем в сторону, когда ощутил, как поток маны несколько увеличился.

– Там болота. Ты уверен?

– Пройдёмся, заглянем. Если не понравится – уйдём, – предложил я, понимая, что сражаться на болотах – гиблое дело.

Мы осторожно пробирались через деревья и кустарники, обходя непроходимые заросли, и постепенно приближались к болоту.

Вонь становилась всё сильнее, но в то же время и поток маны усиливался. Буквально каждая клеточка моего тела дрожала от радости. Мы прошли первые пару луж, что не несли особого вреда, после чего замерли. Вода, земля – на них будто чернила пролили. Чёрные-чёрные.

– У меня три новости, – хмуро заявил наставник. – Первая: благодаря твоему чутью мы нашли неизвестный излом. Вторая: этот излом нам недоступен для зачистки и закрытия, так как находится под водой. Возможно, он и стал причиной появления этого болота. Третья... Не оборачивайся.

Михаил, смотря на кого-то за моей спиной и приседая, медленно достал кинжалы и начал насыщать их энергией воителя, готовясь к стремительному рывку.

Рука сильнее сжала меч, и, словно бурная река, мана побежала по всему телу, даруя возможность применить первую технику рода Берестьевых – Укрепление. Раньше я мог укрепить лишь руку или ногу. То, чем наносил удар. Теперь же маны в избытке, и усилить я могу всё тело. Я готов к бою!

Наставник, подобно пуле, выстрелил вверх и сбил надо мной в полёте какую-то тварь. Я же засветился зелёным, как новогодняя ёлка, и резко развернулся на носках. С поднятым клинком забегал глазами в поисках наставника и нашей первой жертвы.

– Ну и мерзость, – скривился я и помчался вперёд на пределе своих возможностей.

Когда добежал, первый враг уже валялся, рассечённый напополам. И это Михаил провернул своими маленькими кинжалами... Удивительное владение оружием и энергией! Так, потом восхищаться буду! Я присоединился к битве против тварей.

Мутированные под воздействием разлома лягушки... Размером не меньше овец. Причём до начала схватки они не издавали ни звука. Даже умудрялись перемещаться без лишнего шума! Впечатляет.

Они были цвета земли, с бугрящимися венами. Вдоль хребта из-за мутации у них выросли шипы. Мощные лапы, крупные мышцы и стремительный смертоносный язык.

Конечно, я был далёк по уровню своей силы от наставника, но хладнокровие у меня имелось, как и понимание своих пределов.

Мутанты не знают, что такое упреждение, поэтому я бежал по дуге, уклоняясь от бомбардировки и по максимуму привлекая к себе внимание. Тем временем развалилась надвое ещё одна лягушка, затем третья...

Всего в этом выводке было пять штук. Четвёртая переключила внимание на наставника. Она оттолкнулась своей лапой и совершила впечатляющий кульбит, выставив вперёд шипы. Краем глаза заметил, как дядька окутал себя энергетическим покровом и, смещаясь в сторону, на лету разрубил тварь пополам.

Его скромный искривлённый кинжал в тот момент изменился. Энергия Элитного Гвардейца превратила его в полуметровое кривое лезвие, похожее на саблю. Проекция клинка оказалась не просто визуальным эффектом. Это был плотный и острый поток энергии, не оставляющий врагам ни шанса. А вот и мой противник...

Скорости у меня не хватало. Чем ближе я подходил, тем сложнее было уклоняться. И вот я сбросил рюкзак на липкий язык. Пока он летел в лягушку, что расстроенно квакнула, недовольная пойманной добычей, я развернулся и побежал прямо к твари, напитывая свой клинок энергией до предела. Её у меня сейчас хоть вёдрами таскай. Вторая техника рода Берестьевых – Насыщение!

Меч и впрямь был хорош. Изменённая руда прекрасно проводила магию. Вскоре клинок вспыхнул зелёной энергией, что рвалась наружу, и я замер в паре метров от монстра. Я, конечно, форму силе пока придавать не умею, как отец, но если не сейчас учиться, то когда?!

Тварь выплюнула в сторону мой рюкзак и, выпучив глаза, опять выстрелила в меня языком. Я же сделал мечом выпад, и бурный поток энергии понёсся вперёд. Третья техника рода – Высвобождение!

Шикарное попадание! Язык разделился на две части, а тварь, не имеющая никакого магического барьера, отлетела прочь. А спустя пару мгновений погибла.

У меня перехватило дыхание, и я свалился на одно колено, высушенный под ноль. Источник был пуст, мышцы покалывали от дефицита столь полезной для моего организма энергии, сердце хаотично билось, получая от мозга сигналы тревоги из-за перегрузки. Но уже спустя пару мгновений всё успокоилось. Тело снова напиталось тёплой и такой родной магией. Быстрее, чем обычно. Неужели я и впрямь исцеляюсь? Если это так, то спасибо за аванс, кто бы там ни был моим нанимателем. Но извольте, в этот излом я не сунусь. Тут только маги воды справятся или кто-то, по силе равный Архимагу. Вот уж у кого обойма заклинаний и возможности огромные. Я же поищу в бескрайних лесах что-нибудь попроще.

– Как себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался наставник, и я резво поднялся с земли, отмахиваясь:

– Нормально.

– Ты выпустил за раз очень много маны. Безудержной, дикой, не сформированной в чёткую форму маны. Да, лягушку ты прикончил, но и сам едва на грани не оказался, – прокомментировал увиденное Михаил.

– Судя по всему, пока не исцелю источник, я так и буду сражаться на грани... Один удар – и пропасть бессилия. Нужно научиться этот самый удар делать таким, чтобы после него вокруг не оставалось ни единой угрозы... – подытожил я результат первого эксперимента со своей силой, применённой непосредственно возле источника маны.

– Это будет сложно... Но времени для практики у нас полно. И ещё... – Наставник подошёл к убитой мною лягушке, – важная деталь, которую я заметил...

– Да? Какую?

– Следы... Убитые твоей силой слишком отчётливо... видны. Ищейки могут знать, как выглядят следы силы Берестьевых. Даже не могут, а гарантированно знают. Придётся избавляться от следов. Хм... Максим, а ту тварь в поезде ты убил, используя родовую силу?

– Вот чёрт! – разозлился я на свою недальновидность. – Да, там был хороший приток маны, и я не смог отказать себе в удовольствии...

– Ну, будем надеяться, что на это не обратят внимания. А теперь давай начнём наш очередной урок...

Наставник вернулся за топором и располовинил мою лягушку.

– Эту выбрось в болото. Ты ей все внутренности сжёг своей силой.

Я без колебаний оттащил тушу монстра и закинул по частям прямиком в чёрные и смердящие места. Тревожно было смотреть в эти чёрные воды, из которых в любой момент мог вылезти очередной мутант.

Пока я занимался сокрытием следов, наставник препарировал одну из убитых им тварей.

– Что видишь? – произнёс он, когда я подошёл.

– Кишки... кровь... Ничего такого, что привлекло бы мой взгляд.

– Ну, как я и думал. Ладно, слушай и запоминай... Монстры изломов и разломов бывают разными, но почти всегда это наши звери, насекомые, птицы разные там и прочие животные, которые попали под влияние излома или провели в нём слишком много времени. Для них эта мана подобна наркотику: один раз попробовал и уже за уши не оттащишь. Энергия влияет на животных и меняет их. И на людей влияет – позволяет пробудиться Искре, что несомненный плюс. И очень быстро убивает сам организм, если не носить кольцо ликвидаторов. Это минус.

Наставник продолжил разделывать тварь и ловким движением рук отделять различные внутренние органы.

– Ликвидаторы делят мутантов по степени мутаций. Перед тобой – простейшее изменённое существо. Без магии. Это просто лягушка-мутант. Таких тварей ещё называют Простами. Думаю, догадываешься, почему.

– Потому что с ними всё просто? Хотя... – постучал я пальцем по шипу на спине, – гребень у неё весьма колючий и опасный.

– Да, но это минимальные изменения. Такие монстры стоят меньше всего у скупщиков. Но по-хорошему, если знать, что искать, то можно не тащить всю тушу, а ограничиться лишь самыми ценными материалами. Угадаешь, что в ней ценного?

– Хм... То, чего раньше не было? Мутации её, как эти шипы?

– Да, верно, – кивнул мой названый дядька и продолжил удивлять: – Такие части тела всегда вызывают повышенный интерес. Нарастают они за счёт маны, отчего имеют специфический химический состав. Такие вещи часто скупают алхимики или ремесленники, что делают разного рода заготовки и прочее. Например, те тотемы, что мы установили. На самом деле они сделаны из части животного, просто их обработали местные мастера, чтобы вид более презентабельный был.

– Да? Это какого? – ничуть не смущаясь своего незнания, уточнил я.

– Энта, само собой. Ожившее дерево. Хотя, если уж быть совсем точными, это не дерево ожило, а лишай, который захватил растение и изменил под себя.

– Хм... Запомнил.

– Дальше... Важными для сбора являются печень, сердце, почки, иногда шкура и когти. В случае с этой лягушкой – её язык и железы.

– В общем, почти всю её и можно продать... Верно?

– Ну, не совсем... Мясо, кости, хрящи, сухожилия, кишки и многое другое даже собакам на прокорм давать нельзя. Это всё обычно сжигают или растворяют. Хотя есть энтузиасты, что используют кости и другие части тела для своих нужд. Рунопись, например, тренируют. Но это совсем плохие материалы. И это почти восемьдесят процентов веса твари. Вот и считай, сколько места ты освободишь, если возьмёшь только нужное.

– Ну, важно не только взять, но и донести, не дав испортиться, – заметил я.

– Верно. Поэтому ликвидаторы обычно ходят группами, и среди них есть носильщики с переносными сумками, полными льда, или маги этой стихии. И я думаю, ты сам понимаешь, что техника ломается рядом с изломами, так что на магов спрос большой. А сумки и контейнеры со льдом – для слабых групп. Ещё алхимики иногда имеют с собой подходящие растворы для сохранения особо ценных ингредиентов. Ну, в общем... Успешный и живой ликвидатор по определению не будет бедствовать, – подытожил дядя Миша. – К слову, целую тушку этой лягушки примут примерно по пять рублей за кило. В этой будет килограммов сорок. Но за доставленные в хорошем состоянии части без лишнего мусора заплатят больше.

– Двести рублей за тварь. Пять не самых сильных тварей – тысяча рублей... – бормотал я, частично пропустив последнюю фразу дяди мимо ушей. – А неплохо выходит. Неудивительно, что почти половина выпускников школ и вузов думает податься в ликвидаторы. Это равносильно службе в армии, а почёта и престижа больше в разы. Так ещё и заработки гораздо выше армейских, хотя... Шанс помереть тоже в разы выше...

– Только вот одного желания мало. Надо ещё пройти отбор в школу ликвидаторов и выпуститься. Ну, если только это не семейное дело. Там право ношения кольца ликвидатора передаётся, как и у аристократов, по наследству.

Логично и удобно. Кольцо станет бесполезным, если долгое время не убивать монстров. Правда, наследник может ещё оказаться слабаком и трусом... В таком случае его просто спишут, да и дело с концом. Наверное...

Я посмотрел на своё кольцо ликвидатора и улыбнулся. Изменилось... Незаметно так... Уменьшилось в несколько раз, стало плотнее сидеть на пальце. Налёт слетел. Теперь оно походит на отполированный кусок железа. И у меня уже три кольца...

Это кольцо вообще интересный артефакт. Изменяется по цвету и размеру. Чем сильнее и опаснее тварь, тем больше энергии кольцо фильтрует и, как следствие, меняет и закрепляет свой цвет.

После стадии «железа» следует добавление блеска, и металл начинает выглядеть как серебро. Затем идёт чёрный цвет, следом обретает зелёную расцветку, синюю, красную и золотую. Этакий металл-хамелеон. Итого семь стадий роста кольца и изменения его цветовой гаммы.

Прямо сейчас окрас кольца дяди Миши был чем-то средним между синим и красным. Видимо, раньше оно имело оттенок, близкий к рубину, но из-за долгого времени и скудных поступлений маны цвет артефакта потускнел, приуменьшая заслуги почётного ликвидатора монстров излома.

Ну а размер кольца определяет количество тварей, которое убил ликвидатор. Так что, просто глянув на артефакт, можно понять, какую самую сильную тварь убил защитник человечества и сколько вообще монстров померло от его рук или магии.

А между тем лекция продолжалась...

– Кроме обычных монстров существует ещё несколько видов. Одних ты уже видел: те мартышки с поезда. Подобные твари зовутся Гидрами, потому что мутации тут уже сильнее, и не всегда можно понять, из чего появилась эта мерзость. На примере тех же мартышек... На самом деле ничего общего с обезьянами у них нет. Это просто сильная мутация. У таких уже может появиться магия, и в их телах можно найти зёрна – особо ценные кристаллизованные сгустки энергии разных форм и размеров.

– Из них делают эликсиры маны?

– Верно. Цены на самое мелкое семечко начинаются от пятидесяти рублей. Финальная стоимость зависит от формы, размера и цвета. Бывает, что в одной твари находится аж несколько таких зёрен. И в основном они все примерно одного оттенка и формы. Как семечко подсолнуха, а цвет подобен кости. Всё, что отличается, сразу становится намного дороже в цене. Но девяносто девять зёрен из ста будут стандартными.

– Да, дядь Миш, слышал об этом. Читал, вернее. А третья категория мутантов?

– Это жуть полная. Они, как правило, огромны. Обладают магией и могут иметь защитные энергетические покровы... И вряд ли ты когда-либо разберёшь происхождение этих тварей. Но могу подсказать: девяносто процентов всех мутантов третьего класса – насекомые. По силе они зачастую кошмарны. Сравнимы порой с Грандмастерами воителей и Высшими магами. Но также они могут быть и более простыми соперниками. Никогда не знаешь, чем удивит очередная Химера. Чаще всего эти монстры охраняют излом. Сидят в самой его глубине. Лишь изредка что-то заставляет их покинуть берлогу. Сражение с такими тварями всегда очень рискованно. Даже Архимагу лучше не зевать в битве с подобными.

О! Так это мне, получается, за год надо закрыть какой-то излом, охраняемый такой опасной тварью? Балдё-ё-ёж. Спасибо, исцелители хреновы!

М-да-а-а. Видимо, придётся записываться в какой-то рейд... Но это после того, как новые документы и имя получу. Зарегистрируюсь в центре ликвидаторов, и вперёд, исполнять свою часть сделки...

Я поблагодарил за науку, и мы пошли в обход болота, не собирая добычу с тварей. Пусть другие, если набредут, ковыряются, если надо. Обычным животным-хищникам такая еда не то чтобы не по вкусу... Она для них несъедобна. Так что за сохранность тушек можно не переживать. Наверное...

Наша задача сейчас – оценить размер излома и пометить его для других охотников за добычей. Он оказался жуть каким огромным. Длина заражённой чёрной области больше шести километров, ширина – полтора. И это свежий излом: земля ещё не успела полностью испоганиться его ядом. И он, вероятно, полностью находится под толщей болотных вод. Такие вот дела...

Нам ещё дважды приходилось сражаться, и дважды я по полной атаковал тварей. По-другому попросту пока не умел. В первый раз нас задолбали две белки, выросшие до размеров кошки. Они терроризировали нас, бросая ветки, камни и шишки. Это было не очень опасно и даже забавно, вот только кричали они при этом столь сильно, что привлекли каких-то двух птиц. Тоже переростки, тоже шизанутые на всю голову и с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения.

Достать что белок, что этих пернатых было непросто. Последние так ещё и метали в нас полуметровые перья, что выдирали из собственной жопы. И летали эти снаряды не хуже дротиков. В общем, задолбался с ними я будь здоров...

После боя Михаил заставил все перья собрать, мол, это редкий, относительно лёгкий и дорогой ингредиент.

– Стрелы, что ли, делают? – ткнул я пальцем в небо и угадал.

А затем мне в голову пришла мысль о том, что и мне дальнобойное оружие, способное поглощать и переносить мою силу, не помешает. Не знаю, когда я там исцелюсь и исцелюсь ли вообще, но точно могу сказать, что падать без сил в окружении врагов и после выстрела из лука на расстоянии в пару десятков метров – разные вещи. Хотя бы попробую, всё равно я тут познаю мир.

Отец и родичи никогда лук и другое стрелковое оружие не использовали в качестве основного или второстепенного. Запасы их маны были слишком скудны, а сама энергия – слишком властной и разрушительной. Любой лук выдержал бы всего парочку выстрелов, а потом превратился бы в труху. Да и цена за промах слишком велика...

Нет, что-то в этой идее есть. Может быть, не заморачиваться с луком и сделать что-то другое из дальнобойного оружия? Духовые трубки, самострелы или же...

– Дядька, надо к лягушкам вернуться. Мне их языки понадобятся.

– Да? Зачем?

– Хех, я только что придумал идеальное для себя оружие. Рогатка! – злобно ухмыльнулся я, представляя, как буду с пары десятков шагов отправлять заряженный энергией разрушения камушек. Если, конечно, найду подходящий камушек.

И чем дальше я шёл, подбирая подходящие палки, валяющиеся под ногами, тем больше мне нравилась эта идея. Не каждое дерево подойдёт. Нужно изменённое, причём такое, что давно уже столкнулось с маной излома и преобразовалось в магическую древесину. Хорошо ещё, что только земля чернеет вокруг изломов, а деревья, камни и всё прочее лишь пропитывается энергией, как и всякие лягушки и муравьишки.

В общем, нужно найти хорошую, крепкую древесину, что справится с нагрузкой. Моя магия слишком разрушительна, и обычные материалы рассыплются уже после первого использования, если не раньше... И надо заранее научиться стрелять. С этим проблем не возникнет. Для тренировочной рогатки любая деревяшка подойдёт.

И надо ещё кое-что попробовать. Искусство, что предки давным-давно практиковали, но в какой-то момент забросили из-за малой эффективности. Хочу попробовать подчинить себе тварь излома!

Отец поделился, что даже у него это не получилось сделать. Оно и понятно: это искусство требовало кучу маны, с запасами которой у нас всегда были проблемы, и деликатной работы. Так что заняться этим могли только Высшие маги нашего рода. Однако же в моём случае нужно лишь найти подходящий экземпляр!

В общем, экспериментировать мне и экспериментировать, познавая новые грани моей собственной силы.

Интерлюдия 2

День спустя. Новороссийск. Темница для магов

– Владимир Дмитриевич, просыпайтесь. Солнце уже давно встало, а вы всё ленитесь, – окатив ведром с помоями графского сына, надсмотрщики с частично выбитыми зубами рассмеялись и пнули заключённого по рёбрам, заставляя вновь застонать.

– Сегодня вам повезло, ваше благородие, к вам гость. Так что будьте так любезны, приведите себя в порядок. Ха-ха-ха.

Парочка шакалов ушла, и на их место пришли те, кто схватил юного аристократа, напав на расслабленного члена боярского рода из засады и частично пленив, частично перебив его людей.

На голову не такого уж и юного графа надели мешок и повели по коридорам, не снимая антимагические браслеты. В конце концов, Владимир был выпускником магической академии и за время службы и несения стражи у границы с изломом достиг шестого ранга по шкале магов. А это был очень и очень уважаемый ранг среди дворян его статуса. Таких как минимум опасались.

К удивлению пленника, его и впрямь начали приводить в порядок. Пудрой скрыли синяки, голову помыли и причесали. На тело вместо холщовой рубашки надели белую шёлковую. В общем, если бы не разбитые губы, два сломанных и посиневших пальца, а также периодические приступы кровавого кашля, то его можно было бы считать рядовым аристократом, что выбрался в город выпить чашечку кофе.

Стража притащила Владимира в кабинет начальника, где и оставила дожидаться важных гостей в гордом одиночестве. Вскоре за окном раздался скрип и звонкая ругань на весь двор на нерадивого водителя, который до сих пор не удосужился починить тормоза.

Вот и прибыли его пленители. За прошедшее время он уже успел многое обдумать и прийти к определённым выводам: «Раз я до сих пор жив, род Берестьевых не под забвением. Если же говорить о том, что на меня напали, а позже привезли сюда и, не особо скрывая, заперли в этом дерьмовом трёхэтажном сарае, за месть отца они не переживают... И скорее всего, это всё согласовано с императорским двором. А раз так, значит, скоро мне должны будут предложить какую-то сделку...»

Он уже достаточно промариновался, да и грехов за ним никаких не было. Наоборот, он на хорошем счету числился в академии, и собратья по страже излома жаловали, а там две трети – аристократы. И Владимир считал, что знакомые за него в случае чего наверняка вступятся, как и род его матери, что продолжает нести свою службу на Урале. И он был во многом прав.

В дверь вошли трое человек. И все, к сожалению, были ему знакомы. Глава тайной разведки их светлого князя Краснодарского, что допустил подобное, дочь Грачевского, что, судя по всему, очень хотела побить рекорд по окружности талии своего отца, и сопляк-воздушник Худопалов. «А ведь я тебе, продажному гиёнышу, ещё частные уроки перед поступлением в академию давал, чтобы не посрамил наше княжество. Тварь ты неблагодарная и жадная!»

Кое-что во всей этой компании заставило разбитые до крови губы Владимира растянуться в широкой улыбке. Владимир даже не силился как-то скрыть своего злорадства. Траурные одеяния Грачевской, сломанная и загипсованная рука Худопалова... «Отец не посрамил гордость рода и отправил жиробаса на тот свет, ха-ха. И раз уж перелом у этого жадного гиёныша не смогли исцелить даже маги жизни, значит, яд Берестьевых постарался на славу. Ох, это будет не просто уроком... Это будет клеймом на всю жизнь для жадной твари!»

– Гиеныш, ладно эта свиноматка, а ты-то что? Что тебе такого пообещали, что ты рьяно отправился убивать тех, кто заботился о тебе, когда ты ещё в подгузниках под стол ходил? Сколько стоила твоя совесть? – сразу напал Владимир.

– Для того, кто обречён сгнить в сырой земле, ты слишком много болтаешь. Слишком много дворян в Краснодарском княжестве. А мне и моему роду нужны земли, чтобы стать кандидатами на новый титул, – злобно ответил ему Худопалов. – И ты уж прости, но когда дело будет сделано, я лично отправлю тебя на тот свет. Зря ты до сих пор не обзавёлся наследниками, ведь за вашими могилами даже ухаживать будет некому. Хотя у вас и могил-то не будет.

От последних слов Гаврилин скривился, а на лице свиноматки заиграла радостная ухмылка.

– Дай угадаю: я должен буду жениться на этом куске жира, а после случайно умру, оставив своей вдове все земли и родовой перстень, для которого не будет наследника?

Слова сына графа вызвали раздражение комплексующей Грачевской, которая привыкла использовать свою власть и затыкать другим рот, не позволяя другим так с собой обращаться. Вот только Владимиру было плевать. Он без стеснения продолжал:

– А ты уже женишься на... этом и сможешь начать свою борьбу за новый титул? Нет, ну, если князь согласится, то да, всё должно получиться.

К концу фразы Грачевская уже приблизилась к скованному по рукам и ногам пленнику, заставляя деревянный пол жалобно скрипеть, и от души влепила ему затрещину.

– Никогда тебя терпеть не могла! Даже будучи связанным, как псина, ты смеешь лаять?! – испепеляя взглядом своего врага и по совместительству будущего мужа, она беспощадно лупила Берестьева, и только вмешательство Гаврилина прекратило это избиение.

– Тьфу... Бьёшь, как баба! – улыбнулся окровавленным ртом Владимир.

– Да я тебя!..

– Тише, Ксюша! Он же специально нас провоцирует. Хочет, чтобы мы его убили. Не ведись на провокации.

– Да, правильно, будь послушной сукой, – добавил Берестьев, и только очередное вмешательство главы княжеской тайной службы уберегло Владимира от очередной порции побоев.

Гаврилин завязал рот Берестьеву, чтобы тот перестал провоцировать несдержанных молодых магов. Хотя Грачевскую магом назвать было, откровенно говоря, тяжело.

– С момента смерти Дмитрия Михайловича, – с уважением в голосе сказал мужчина, убивший его собственными руками, что вызвало неодобрительные взгляды молодых магов, – прошло практически трое суток. В течение часа на руке Владимира Дмитриевича образуется родовой перстень, после чего мы сможем перейти к следующему этапу. Прошу вас проявить терпение и дождаться этого момента.

Владимир думал: «А как это они собираются заставить меня подписать брачный контракт? Неужели менталиста из столицы с собой привезли? Маги-псионики – редкость. И работают они исключительно на род императора... Если так, то плохо дело».

Прошёл час, за ним второй, а в середине третьего часа Грачевская не выдержала:

– Ну и где этот проклятый перстень?!

– Подождём ещё немного, – успокоил её Гаврилин.

«Ещё немного» затянулось до самого утра. И когда двое молодых магов уже клевали носом, а Владимир беззастенчиво дрых, не выдержал и Гаврилин. Он подошёл к молодому мужчине и развязал его рот, позволяя вновь говорить.

– Я точно уверен, что твой отец погиб, ибо сам вонзил клинок в его сердце. Прошло уже трое суток, но перстень до сих пор не у тебя. Почему?

– А что такое? Я вам испортил какие-то планы? – ухмыльнулся Владимир, скрывая собственное удивление. Хотя он примерно догадывался, что именно происходит, но давать подсказку своим врагам не собирался.

Ещё три дня Берестьева всячески испытывали на прочность, били, морили голодом, пытались сломить его дух и стереть самодовольную улыбку, но мужчина молчал, словно камень.

На шестые сутки из столицы прибыла маг-менталист. Она с яростью обрушилась на молодых магов за такое отношение к потомственному дворянину и выпроводила их вон. И только потом, когда осталась вместе с Гаврилиным и Берестьевым втроём, принялась копаться в его мозгах.

Владимир захихикал, как умалишённый, а женщина широко раскрыла глаза и с удивлением и ужасом уставилась на пленника.

– Что там такое? А ты чего смеёшься, как сумасшедший? – непонимающе пялился на двух людей перед собой Гаврилин.

– Просто хочу сказать, что вам всем...

Владимир весьма некультурно выругался и, нагоняя жути в красках, расписал, как сильно они все оплошали.

– У него был брат?! Всё это время?!

– Брат? И что, если он наследник...

И сомнения закрались в голову Гаврилина. Он вдруг понял, что слишком аристократия привыкла к официальным объявлениям своих наследников по старшинству.

– Сила рода передаётся не старшему, идиот! Она передаётся сильнейшему! И уже он становится наследником! – взъярилась менталистка. – И он сам понятия не имел о том, что его родич сильнее его. Он даже не знает, где он находится и как выглядит!..

– Отец всегда думал на два хода вперёд. Вы просчитались, олухи! – теряя сознание, с неизменной улыбкой на лице заявил Владимир и рухнул лицом на стол.

«Брат, позаботься обо всём. Хоть и считали тебя всю жизнь калекой, но... раз перстень главы рода перешёл к тебе, значит, не такой уж ты и калека, оказывается, ха-ха...»

И Владимир окончательно потерял сознание.

Гаврилин и прибывшая из столицы менталистка тут же схватились за телефоны.

– Илья Макарович, ваше сиятельство, у нас проблема... – с ходу доложил своему двоюродному брату и по совместительству князю Краснодарскому тёмный маг.

– Наставница, у нас проблема! Он не наследник! Да! Конечно! Хорошо, я доставлю его в Москву. Всенепременно, великая!

Взгляды магов пересеклись и мгновением позже опустились на блаженного Владимира, что, даже будучи без сознания после всех испытаний, остался победителем в этой битве.

Глава 7

«Тише... Тише... Не смотри на меня. Здесь никого нет... Давай, продолжай жрать свою добычу...»

Вместе с наставником мы сидели в засаде и внимательно следили за трупами лягушек, которые время от времени незаметно исчезали.

Михаил сразу приметил странность, когда недосчитался убитых врагов, а я начал чувствовать раздражающие колебания маны. Каждые четыре-пять минут поток энергии прерывался, словно кто-то забирал всё себе, опустошая округу. Именно в такие моменты и пропадало по телу. Когда тушек осталось всего две, я понял, что за монстр с магией пожирает сорокакилограммовых лягушек. И вот осталась всего одна убитая нами тварь. Наставник аккуратно тронул меня рукой и дал команду пробовать.

Пока шли сюда, я рассказывал ему про подчинение тварей излома и желание найти кого-то для эксперимента. Не думал, что найдётся интересный экземпляр так скоро. Я обратился к своему источнику и мане внутри моего тела и начал по памяти восстанавливать первое из заклинаний, которые нужны для подчинения твари излома.

Сперва нужно сковать, затем постепенно заменять энергию в источнике твари на свою, колдуя при этом сложное заклинание, вызывающее у монстра зависимость от моей маны. Так и происходит привязка. Главное – не убить...

Монстр, жрущий огромных болотных лягух, вновь появился передо мной, виляя мохнатой задницей... Маленькой мохнатой задницей и огромными щеками, что свисали чуть ли не до земли. Этот хомяк-переросток был размером с шиншиллу или даже взрослого сурка, но внешне от своих сородичей не отличался. А ещё он был, мать его, магом! И неслабым! Он именно при помощи магии пожирал этих тварей.

Хомяк раскрыл широко рот, как бегемот, и белый магический сгусток появился перед ним. Начал растягиваться и окутывать добычу. Интересно, он их просто коллекционирует, или это реально плотоядный хомяк-переросток?

Я наконец-то закончил заклинание, и энергия, формой напоминающая несколько верёвок, устремилась вперёд, вытянув из меня всю ману.

Монстр внезапно прервал заклинание, обернувшись, злобно зыркнул на меня и на летящие в его сторону путы, а следом резко испарился.

– Тц... Ушёл, – разочарованно буркнул я, поднялся и стал оглядываться в поисках зверушки.

– Ну, я бы удивился, если бы это сработало. Честно говоря, первый раз такого хомяка вижу. Монстров мутированных видел, переростков видел... А вот обычного, просто упитанного хомяка с магией пространства... – задумчиво произнёс Михаил и вздохнул: – Сибирь умеет удивлять.

– Да он ещё и не напал на нас, когда увидел, в отличие от других монстров, – почесал я затылок. – Есть предположения, что за монстр такой?

– Есть... – продолжал внимательным взглядом осматривать округу мой спутник.

Только убрал руку, как на меня с еловой ветки упала лягушка и придавила. Хорошо хоть всего лишь дохлая квакуха, а не что-то более опасное. Я быстро вылез из-под тушки монстра и уставился вверх.

– Пи-пи-пи! – Вредный зверёк надул щёки и снова исчез.

– Это он меня сейчас что, послал?.. – удивился я и посмотрел на довольно лыбящегося наставника.

– Ну, ты хотел лягушку? Вот тебе и лягушка. Давай, бери, что надо, и устроим перекус.

А если бы он мне на голову кирпич скинул? Какой опасный и коварный хомячелло! Теперь придётся быть вдвойне осторожным...

Обед наш состоял из банки тушёнки и консервированной рисовой каши с овощами. Самое обычное, что только может быть в походе. Костёр мы не разжигали. Хватило маленьких разогревателей из спрессованных ватных таблеток, пропитанных химией, и одноразового таганка. Больше хомяка я не видел, как бы ни высматривал. Но стоило мне распаковать шоколадку...

– Ай! – потёр я голову и уставился на здоровенную шишку, что прилетела мне прямо в темечко. – Снайпер, блин...

Ветка сверху качалась. Уже куда-то свалил...

Я отложил шоколадку и поднялся, осматривая глазами траву и кусты вокруг. Пересел чуть в сторону, где надо мной не было крепких еловых веток, что могут выдержать этого пушистого партизана.

– Эй, а где моя шоколадка?.. – удивился я и посмотрел на наставника, который, хитро прищурившись, изображал из себя спящего.

– Хомяк спёр.

– Да ну? Вот так? У тебя на глазах?

– Так я не маг, а воитель. Поймать, конечно, всё равно смог бы, но пусть зверёк лучше думает, что я не опаснее белки для него.

– А он ещё и думать может? В смысле, разумный и всё такое?

– Мутации бывают разные... Иногда и мозг развивается до уровня человеческого. Он, кстати, явно неместный. Пришлый этот Хома, не из Сибири.

Дядя Миша достал из обёртки половину своей шоколадки и кинул себе за спину, после чего поднялся и с неизменной улыбкой произнёс:

– Спорим, шоколадка не долетела до земли?

И мы действительно не нашли её. Хомяк тот ещё проглот-утилизатор.

– Думаешь, есть шанс приманить?

Однако, к сожалению, ответа уже не получил... Приглушённые звуки автоматных очередей донеслись из глубины сибирских лесов, и мы сразу стали серьёзными. Особенно наставник.

– Забудь о хомяке. Собираемся... Они движутся в нашу сторону.

Стоило мне подбежать к сумкам, как я заметил опустошённый сухой паёк. Вот ведь проглот!.. Ладно, плевать. Главное, чтобы он действительно важные вещи не умыкнул.

Стоило нам выйти с опушки, где обедали, к болоту, как звуки стрельбы вновь дали о себе знать. И в этот раз они прозвучали гораздо громче. Непонятно лишь: они преследуют кого-то или отступают? Обычно это второй случай, но после встречи с хомяком я уже не столь уверен. В любом случае надо быть осторожными. Сейчас на звуки стрельбы явно стянутся монстры со всех окрестностей...

– За мной... – жестом позвал меня дядя Миша и двинул вперёд. – На тот холм. Там заляжем. Думаю, пройдут вдоль излома. Как раз рядом с нами. Оценим обстановку. Без моей команды не вмешивайся.

– Хорошо, – ответил я, следуя за наставником.

Мы быстро переместились на удобный холм, с которого всё хорошо просматривалось. Хорошо экипированная пятёрка ликвидаторов уносила ноги от сильно изувеченного и хромающего нечто размером с внедорожник. Так вот как выглядит мутант категории «Жопа полная»? Как наставник и говорил, так просто и не поймёшь, что за зверь это был до мутации.

Один из пятёрки точно воитель, причём в ранге Элитного Гвардейца: его плотный и яркий энергетический покров аж отсюда было видно. Мужик бежал позади всех, след в след, и периодически палил из штурмовой винтовки по твари. Остальные – непонятно кто, хотя... Один на ходу приложился к бутыльку, по форме напоминающему аналогичные с эликсиром маны. Возможно, это маг. И, судя по всему, битву они ведут уже давно.

И что делать?.. Подрываться и уносить ноги? Слишком опасно. Монстр может переключиться на нас. Маловероятно, но не невозможно. Идти на помощь?.. Ну, тоже сомнительное дело. Тварь хоть и медленная и сильно покалеченная (а группа-то неслабая!), но всё равно слишком опасная.

Тварь не просто была живучей. Я буквально кожей ощущал исходящую от неё магическую силу. Ещё она выглядела довольно странно... Этакий плод любви мамонта, медведя и носорога с лишними двумя парами ног, которые и позволяли перемещаться этой махине.

Когда монстр полностью показался из-за деревьев, я разглядел не очень яркое защитное энергетическое поле. Оно было чем-то средним между магическим барьером и покровом воителя.

– Ох, нехорошо... – скривился наставник, и через мгновение я понял, почему.

Из болот прямо на людей выпрыгнули мутанты, что были побольше лягух. Скорее всего, изначально это были какие-то ящерицы. И ящерицы эти очень сильно изменились, став монстрами второй категории – Гидрами.

Ситуация стала аховой и крайне опасной. Бились ликвидаторы из последних сил, используя все резервы, что у них были. И тут в битву вмешалась третья сторона – мухи. Огромные такие мухи размером с лабрадора. Или оводы?.. Тут не особо поймёшь. Но точно не комары! И выбрали своей жертвой эти твари именно ту мохнатую тварь с просевшим и потускневшим щитом, чем спасли людей от неминуемой гибели.

– Может, вмешаемся? – предложил дяде.

– Хм-м... Это магические оводы, – начал прояснять ситуацию наставник. – Их не так уж сложно убить, но для магов это наихудший противник: облепят, откачают всю ману, просадят щит и начнут жалить до смерти. Прикончить раненого монстра без защитного покрова не проблема, но есть ещё и другие твари... Я иду вперёд, а ты давай, как с лягушкой: дальними атаками помогай, – дал указания наставник, затем поднялся, покрыл своё тело защитой и ринулся в сторону людей, что продолжали сражаться с набежавшей стаей рептилий.

Битва закипела с новой силой. Наставник, полный силы, ворвался в бой, без особых проблем рассекая ящериц-переростков. Я тоже показал себя: даже без магии ранил двух тварей. Они отвлеклись на меня, за что и поплатились: наставник вмиг разрубил их надвое.

– Сзади! – подсказал мне женский голос об опасности, но я и сам ощущал эту тварь.

Напитав клинок силой, принадлежащей моему роду, я с разворота выпустил волну энергии, что вмиг рассекла тварь на две части.

– Ещё один! Нет! Две! – тяжело дыша, крикнул я, указав рукой на прущую из болота тварь.

Воитель, что прикрывал девушку, ринулся вперёд и перехватил одну и вторую тварь. Спустя мгновение ему на выручку пришёл Михаил и несколько ледяных стрел.

Я посмотрел на мага. Хоть момент и неподходящий, но не могу не отметить молодость и красоту девушки. Белые волосы, чистая бледная кожа, завораживающие голубые глаза, алые губки и будоражащая ум магическая сила.

– Все целы? – командным голосом крикнула она, оглядываясь.

Ох! Я сорвался с места, напитывая клинок разрушительной силой до предела, и за миг до того, как двухметровая змея вцепилась в горло девушки, отсёк твари голову. Не факт, что она смогла бы пробить её магический барьер, но у нас змеи по деревьям не лазят, а значит, это снова какой-то необычный мутант. С ними лучше не испытывать прочность своих защитных артефактов и заклинаний.

– Спасибо... – едва слышно прошептала мне девушка на выдохе.

Я лишь кивнул в ответ и отправился ближе к болоту, готовясь перехватить ещё какую-нибудь тварь.

– Елена Александровна, Ярослава на шипы подняли. Зелье уже дали, но пока идти не сможет.

– Следите за Химерой! – рявкнул Михаил, добивая последнюю тварь на границе с болотом.

О, Химеры! Так вот как «Жопа полная» называется?! Хм-м-м, знакомое название... Наверное, я когда-то об этом читал.

Химера тем временем активно каталась по земле, давя и сбивая оводов, а также вовсю пытаясь сдирать их передними лапами. Только вот тварей было много, и мы не спешили их убивать. Всё-таки, будучи теми ещё мутированными отморозками из мира насекомых, они выбрали самую лакомую и вкусную цель.

– Стать полукругом! Воители, прикрываем магов! Всем приготовиться к атаке! Как только спадёт защита, используем всё, на что мы способны! – командовала девушка, что явно была лидером отряда и поняла, что я тоже маг. – Другого шанса у нас может и не быть!

Все, включая меня, стали по сторонам и начали концентрировать энергию перед собой, готовясь атаковать монстра в любой момент.

Как же... Тяжело... Удерживать... Рвущуюся наружу силу!

– Приготовиться!

«Вжух!»

Мощная волна зелёной силы рванула в сторону твари и прожгла насквозь, оставив зияющее круглое отверстие в её теле. С коротким рёвом тварь завалилась наземь и признаков жизни больше не подавала. Блин, не сдержался...

– Твою мать! Ай, ладно... Сдох и сдох. Добивайте оводов! Затем проверьте мозг твари на семена. Ярика приготовьтесь эвакуировать. Хватит на сегодня потерь! – раздала команды девица, и начался финальный раунд этой битвы.

Ну а я, посмотрев на удивлённое лицо Михаила, отправился помогать сражаться с оводами. А что? Реальный бой лучше всяких тренировок! Но девица права: надо поскорее сваливать.

Битва наконец закончилась. Я смахнул пот со лба и, быстро очистив меч от крови тварей, вложил его в ножны.

– Уважаемый! – подошла девица к моему наставнику и произнесла очень любопытную фразу: – От лица рода Светловых я благодарю вас за помощь. Боюсь, без вашего своевременного вмешательства нам было бы туго.

– Ваше сиятельство! Для нас честь помочь вам и вашим людям.

– Я помню доброту. Если вам будет нужна какая-либо помощь или же вы захотите примкнуть к кому-либо, наш род будет рад такому сильному воину. Если только вы не...

– Благодарю за приглашение, графиня. Сейчас я занят обучением этого юного дарования. И предлагаю поскорее уходить, чтобы не навлечь на себя ещё больше бед.

– Зёрна забрали! – прокричал один из бойцов дочери главы рода Светловых.

Да, иногда полезно знать членов сильнейших родов империи. Пусть и не в лицо, но по фамилии и имени я могу сообразить, с кем столкнулся. А ещё лучше поскорее свалить, пока я не ляпнул лишнего... Прав Михаил: пора брать ноги в руки и бежать.

– Уходим! – крикнула девушка и посмотрела на меня снова.

Чёрт, это внимание смущает...

– Меня зовут Светлова Елена Александровна, – негромко произнесла она, и теперь я должен был представиться ей в ответ.

Вот ведь... А ещё и Михаила они видели. Есть шанс, что его опознают, сообщат кому-нибудь, и слухи разойдутся, а там уж два плюс два сложить любой сможет.

– Мирослав. Очень приятно.

По взгляду девушки было понятно, что она хочет услышать больше, но там очень уж вовремя вмешался её, судя по всему, личный телохранитель и спас меня от смущающих взглядов и вопросов.

Отряд двинулся в одну сторону, а мы – в другую. Когда прилично отошли от места битвы, а число убитых по пути тварей перевалило за десяток, мы взяли паузу.

– Мирослав, да?.. Документы будут на другое имя. И ты, если хочешь получить силу, власть и влияние, будешь вынужден столкнуться со многими родами. Высока вероятность, что ты пересечёшься с дочерью графа Светлова. Вечно ведь сидеть здесь не получится, – высказал и без того понятную проблему Михаил.

– Не получится... Ладно, что-нибудь придумаем...

Я достал из рюкзака бутылку воды и энергетический батончик, и тут мне в голову прилетела шишка. Опять...

– Эй, какого?..

Не допуская ошибок прошлого, я быстро закрыл рюкзак и надел его, после чего принялся оглядываться по сторонам. Вот только... Ай! Гад! А затем ещё шишка, и ещё... Хоть в каске ходи!

– Да на, ешь, – развернул я батончик и кинул вперёд. – Только отстань...

Не долетел батончик до земли каких-то пару сантиметров, как щекастый появился из ниоткуда и схватил его. Хомяк повернулся ко мне своей жопкой и, помахав хвостом на прощанье, ушуршал в неизвестность.

– Когда-нибудь я тебя поймаю...

Уф, наконец-то мы в цивилизации. Горлик–4, встречай гостей!

Вроде как времени всего ничего прошло, а уже так по цивилизации соскучился. Эх, сейчас бы душ горячий принять... Но сперва дело.

Местный бар «Радость истребителя» не впечатлял разнообразием напитков. Совсем. Был здесь только самогон... По словам пузатого бородатого мужика со шрамом через всё лицо, что управлял заведением, сегодня началась неделя ржаного самогона, который бодяжил какой-то местный уважаемый авторитет. Добавлял он в него всякие полезные изменённые травки, и, по словам этого громилы, напиток действовал почти как живая вода. А так как нагнал очень уж много, то и решил хозяин бара помочь с реализацией товара. Такая вот своя суровая действительность внутренней кухни Горлика и ликвидаторов в целом.

Мы сели за стол и заказали несколько блюд у этого внушающего трепет мужика, после чего он глянул на наши кольца ликвидаторов. Многозначительно хмыкнув, посоветовал не брать некоторые блюда и сказал, что организует что-нибудь достойное.

Я тоже взглянул на своё скромное узкое колечко красного оттенка. Да, оно изменило свой цвет и стало краснее, чем даже у наставника, после того случайного убийства обессиленной Химеры. Впрочем, если я не буду подтверждать свой класс и продолжу только слабых тварюг мочить, оно сперва посинеет, а затем и позеленеет. Специально узнавал у Михаила: в целом изменение расцветки на ранг ниже происходит раз в год. Ну а раз мне дали год на закрытие разлома и доставку его не то ядра, не то осколка... Не должно успеть посинеть. Смущает лишь размер колечка... Видно, что тварей мало прибил. Но тут уж такое дело: кроме слабенького амулета, что сможет только от Простов меня уберечь, защиты я никакой не имею. Зелья мы хоть и закупили у той зловредной девчонки, но это далеко не чудодейственные эликсиры. Поэтому я не рисковал.

С грустью осознал, что мой план с рогаткой обречён на провал до тех пор, пока я не найду дешёвые и качественные снаряды. От простых металлических шариков толку не будет. Силу они мою не впитают. А брать что-то из изменённой руды... Это будет очень и очень дорогое удовольствие.

Нам поднесли единственный в меню алкоголь и первую порцию еды – простую мясную нарезку. Для разгона аппетита, как сказал молодой парень, помогающий владельцу бара и подозрительно сильно похожий на того чертами лица.

И только мы выпили этот аналог живой воды, как сразу ощутили всю мощь и крепость местных трав и ржаной основы. Даже закусить не успели. А сразу после к нам за столик подсел неизвестный мужик в деловом костюме и с большим дипломатом в руках.

– Господин Морозов, доброго вам здравия. Дипломат я случайно забуду, в нём всё необходимое. На документах магические печати. Вскрыть их без повреждения документов сможете только вы. Хочу обратить ваше внимание на начавшийся переполох в имении, где вы служите. Вы вряд ли новости смотрели в Горлике... Человек, чьего лица я не видел, а голоса не слышал, дал понять, что вам лучше тоже исчезнуть на время и не появляться на публике. Всю прочую информацию вы прочтёте сами. Большего я и не знаю. А теперь простите, я очень опаздываю на рейс в одну далёкую и жаркую страну, где смогу пить коктейли, лапать загорелых красоток и тратить свою премию. Прощайте.

Мужчина встал и ушёл, а я ногой подтянул дипломат и продолжил спокойно есть.

Если верить некоторым глупостям с форумов и это не тупое совпадение, то последняя фраза тайного посыльного – попытка запутать возможную слежку. А может, я просто фантазёр? Не знаю... Зато я точно знаю, что уже фактически стал другим человеком. И мне безумно интересно, что там придумал мой дед!..

Глава 8

– Какой, к чёрту, сын ярла?..

Мы с дядей Мишей изучали подкинутые дедом документы, сидя в машине на окраине города, где вокруг не было ни души.

Я негодовал. Сильно негодовал. В империи есть десятки тысяч обедневших родов, что потеряли статус. Имеются тысячи ответвлений родов, дочерние ветви, что могут дать лёгкий старт мне и при этом легализовать моё нахождение здесь. Но сын ярла?! Сколько их там вообще в Скандинавии?..

– Максим, расслабься. Прочти всё сперва. Досье, биографию и так далее. Твой дед не дурак и просто так ничего не делает. Раз сын ярла, значит, так надо.

– Да понимаю я всё это... Но это же столько геморроя! Я теперь иностранец! Я здесь вообще на птичьих правах! Чуть что, и депортируют сразу!

– Ну, зато тебя к магам-менталистам теперь отправить нельзя будет и для взятия анализов потребуется разрешение твоё, главы твоего рода либо конунга Скандинавии. Что за род-то?

Я сосредоточился на бумагах и, прочитав первую страницу досье, передал её Михаилу. Затем вторую, третью. И всё стало ясно.

Эриксон Краст – «мой» дед. Был ярлом сорок лет назад. В результате внутренних распрей втянулся в войну с двумя соседними ярлами и, проиграв, лишился родовых земель. В попытке вернуть своё бросил вызов на поединок двум ярлам-соседям на приёме у конунга. Перед этим вывез свою родню за границу. На всякий случай.

Дуэль состоялась. Сперва одна, затем сразу вторая. Он победил, вот только и сам вскоре скончался из-за тяжёлой травмы. По закону ему должны были вернуть земли, но дед не успел вступить во владение. И это право перешло его сыну Густаву Красту вместе с титулом ярла. И чтобы вернуть земли, ему нужно было приехать в столицу Скандинавии. Вот только без гвардии, без власти и союзников и с двумя враждебными, лишёнными глав родами на хвосте это чистой воды суицид. По этой причине земли на время перешли конунгу да так у него и остались. Густав умер пять лет назад. От него лишь потомок остался, мой сверстник Миргорд Краст, который унаследовал титул ярла.

В примечаниях говорилось, что парень был смертельно болен и жил в Южной Америке, а там у моего деда как раз немаленькие такие связи и какие-то рудники, что стабильно приносили деньги. Думаю, старик поговорил с Миргордом и договорился о помощи в обмен на какие-то блага или лекарства. Тому, кто при смерти, земли на другом конце света ни к чему. Выжить бы... Да и конунг явно уже считает эти земли своими.

Это всё, конечно, любопытно. Теперь я – Миргорд Краст, по-нашему – Мирослав. Ярл. Это я удачно представлялся. Буду так и дальше делать. Якобы местное имя такое себе взял для налаживания связей. А ещё у меня теперь есть претензия на земли где-то там, за тридевять земель. Практически бесполезный актив, честно говоря. Интересно другое.

Сила Крастов заключалась в нетипичном для северян, да и не очень привлекательном для всех остальных яде. Да, они имели ядовитую магию и техники. И свечение их родовой силы было таким же зелёным, как и у нас! Ладно, признаю, был неправ. Дед идеально подобрал мне новую личность. Осталось лишь выучить биографию и почаще удивляться местным традициям.

С акцентом всё проще: я могу говорить на нескольких языках практически свободно, в том числе и на испанском, что особенно популярен в Южной Америке. А вот со скандинавским у меня так себе. Учил, конечно, правда, вскользь. Буду исправлять.

Перечитал всю биографию на сорока шести страницах, а затем и семьдесят страниц истории рода Краст, убрал все документы и, зевая, начал думать над следующим шагом, как вдруг стало слишком оживлённо.

Размышления прервал стук по капоту, и я замер. Перед машиной стояла улыбающаяся Светлова, что в составе той же группы вернулась в Горлик. Даже странно, что так поздно...

Соблюдая правила приличия, вышел из автомобиля и учтиво поклонился графине:

– Ваше сиятельство, леди Елена, какая встреча!

– Неожиданная и очень приятная встреча, Мирослав, – мило улыбнулась она. – Вы куда-то уезжаете?

– Как наставник скажет, так и будет, – пожал я плечами.

– Да? В таком случае позвольте переговорить с вашим суровым наставником.

– Мирослав Краст. Извините, что сразу не представился. Наставник мне вообще запретил разговаривать в качестве наказания в тот день. Полностью меня зовут ярл Миргорд Краст, но я предпочитаю использовать аналог моего имени в России – Мирослав. Очень приятно с вами официально познакомиться, – протараторил я, запутав её мысли на пару мгновений, что было видно по хлопающим глазам Елены.

– Ой, так вы иностранец? – удивилась графиня, что, очевидно, впервые сегодня услышала о каком-то безвестном роде Краст. – А по вам и не скажешь... Так чисто и свободно говорите на русском!

– Как и на ещё пяти языках. Но русский среди всех – мой любимый. Он так же красив и очарователен, как и вы, – с лёгкой улыбкой произнёс я, и в глазах леди промелькнул уже несколько иной, нежели обычно, интерес.

Таким, как она, часто льстят, но очень редко это вызывает у подобных людей хоть какие-то эмоции. Оно и понятно: к хорошему быстро привыкаешь. И те, кто прямо засыпает нежными и приторно-сладкими словами, редко бывают им интересны. Там всё ясно сразу же. Цели и мотивы этих личностей легко понять. А тут... Какой-то молодой ярл, что щегольнул перед ней силушкой и храбро спас... Это не папенькин барон, что своими руками хорошо если ботинок завязать сможет. Вот она и заинтересовалась.

– Спасибо, вы мне льстите. Я так толком и не отблагодарила вас и вашего наставника за помощь. Я настаиваю на ужине за мой счёт этим вечером, – улыбнулась девушка столь обворожительно, что я несколько мгновений просто пялился на неё.

– Почту за честь, ваше сиятельство.

– Елена. Для друзей – просто Елена. Тогда в двадцать ноль-ноль в ресторане гостиницы «Имперский двор». Буду ждать вас! И не опаздывайте. – И помахала рукой стоящему рядом с её телохранителем Михаилу.

Когда группа, включая вновь вставшего на ноги Ярослава, что был ранен в прошлую нашу встречу, ушла, я невольно залюбовался подтянутой фигуркой, которую невозможно было скрыть даже под боевым снаряжением с эмблемой рода Светловых на спине.

– Да... Хороша и горяча юная Елена. Но советую вам дважды подумать, прежде чем...

– Да, да, я всё понимаю. У таких браки ещё с пелёнок обсуждаются. А я – безземельный ярл. По сути, тот же граф, получается... Не по мою честь эта валькирия. Но выглядит она у-у-ух! И это после стольких дней в диких местах!

– Неделя. Они неделю проводили этот рейд. Уходило двенадцать человек, там разделились и обратно уже не смогли собраться. Теперь добираются группками в установленный город. Сами не знают, сколько людей погибло, когда твари излома на них попёрли.

– Нашего? И откуда информация?

– От Харитона, разумеется. Или я, по-твоему, с призраком стоял? И нет, не нами открытый излом, а другой, более старый, Медвежий излом. Там раньше часто медведей видели до его появления, поэтому так назвали.

– А та Химера могла быть медведем изначально?

– Легко, – кивнул наставник и посмотрел на машину. – Раз уж мы в тайгу до завтрашнего утра не едем, надо бы припарковаться нормально.

– Кстати, да! Тут реально есть гостиница? – с удивлением посмотрел на наставника.

– Конечно. Даже очень удобная по меркам внешнего мира: твёрдые четыре звезды она заслуживает.

– Тогда у меня лишь один вопрос... – Осмотрев свои грязные одежды и обувь, а также заметив, что я попахиваю костром, поднял глаза на дядьку: – Почему мы до сих пор не отдыхаем в ней? Ярл я или кто?!

– Ладно вам, ваше сиятельство. Чем плохи палатки?

– Как минимум тем, что там живёт один наглый попрошайка-сладкоежка, что постоянно бросает мне в голову шишки!

Я отступил на шаг назад, и очередная шишка пронеслась у меня перед лицом.

– Во борзый! Даже в город охотников на таких, как он, припёрся!

И очередная шишка полетела мне прямо в лоб. Поймал её и достал один из последних батончиков, чтобы хоть на время угомонить этого хомяка-сталкера. Я, конечно, хотел, чтобы он следовал за мной... Но не таким, блин, образом!

Ничего-о... Рано или поздно я тебя поймаю, хитрое порождение бездны!

В гостинице «Имперский двор». Одна из комнат, снятых для охранников Елены

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Мы вернулись. Елена жива-здорова и в полном порядке.

– А, Харитон, это ты. А чего Елена сама не набрала? – слегка ленивый и сонный голос раздался по ту сторону телефонной трубки.

– Вы же знаете, граф, девочкам важно принять душ, переодеться...

– Да уж... Она в этом полная копия своей матери. Как в целом всё прошло? Все живы?

Граф что-то открыл. Звук напомнил Харитону откупоривание бутылки.

– Пока не знаю. Когда мы достигли отмеченной точки и подтвердили наличие излома по заказу Центра истребителей, на нас волна тварей вышла, и мы разделились. Семёныч с ребятами сразу отвлекли большую часть тварей, но одна помчалась за нами. Долго гналась. Сразу убить не смогли.

– Химера, что ли? – удивился и глава рода.

– Так точно. Мы сильно рисковали. Отряд Семёныча ещё не вернулся, так что без понятия, живы ли они. Пока отступали, ещё один излом обнаружили, новый. Там тоже твари выпрыгнули на нас, привлечённые шумом.

– Огнестрел? – сурово произнёс уже полностью проснувшийся собеседник.

– Так... точно... – напрягся телохранитель, который настоял на том, чтобы взять его с собой.

– Так и знал, что не надо его выдавать... – недовольно высказался граф. – Как выбрались?

– Тут какое дело... Помогли нам. Сами, по доброте душевной. Два ликвидатора. Один – старый боец, который уже лет двадцать не объявлялся в гильдии. Работает, вернее, работал, на какой-то род. Морозовым зовут. Шестой ранг Воителя, но прямо очень близко к Воину Духа. А с ним шкет. Сопляк ещё совсем, лет восемнадцать. Учеником своим назвал. Я сперва особого внимания на него и не обратил... А зря. Щегол мал да удал оказался, несмотря на смазливое личико. И Елену прикрыл, когда она атаку прозевала, и в бою ближнем не мешался, так ещё и магом оказался, что смог одним ударом прикончить Химеру. Та уже, правда, на последнем издыхании была практически... Но всё равно. Будь это ваша дочь или сын, я бы не удивился. Но то был простой парнишка!

– Хм, вот как... Из какого рода? Надо поблагодарить, что ли...

– Тут вот какое дело, Александр Сергеевич... – замялся Харитон, думая, говорить ли ему то, что он узнал и увидел, или не стоит.

– Чего замолчал? Давай, говори. Кусать не буду. Даже если это из Шумских гадёныш будет.

– Нет, он не из Шумских. Я сперва думал, он безродный. Мирославом назвался. Но позже мы их в городе встретили... Он уже другим именем представился.

– Каким? – с любопытством спросил граф.

– Ярл Миргорд Краст. Якобы иностранец. Но говорит без акцента. Магия у него редкая... Яд или токсины. Что-то такое, разъедающе-плавящее.

– Вот как? Скандинав в лесах Сибири? И что он здесь забыл? Попрошу-ка я выяснить, что это за род такой, Краст. Не припомню таких. Хотя целый ярл! Может, сын ярла?

– Может. Сам теряюсь в догадках, господин. И да, ещё одна вещь: ваша дочь на удивление благосклонна к нему. Через пару часов она пригласила этого ярла и его наставника в качестве своих «спасителей» на ужин в ресторане. Я не то чтобы страдал паранойей, но вы же помните, что случилось две недели назад... – замялся Харитон, не смея озвучивать тот скандал, после которого Елена и уехала из столицы.

– Да... Чтоб Ирисовы от несварения мучились из-за своего сынка-дебила!.. И эти его «друзья» Лаврушкины, чтоб их черти драли! – гневно бурчал граф Светлов. – Конечно, помню... Додумались же, как сорвать помолвку... Твари. Один споил, вторая охмурила этого идиота Ирисова... Ещё и Елене надо было в ту гостевую спальню зайти... Уроды. У меня и выхода другого нет, кроме как расторгнуть договор! А сколько проблем мы с этого поимеем, а?!

– Ну, Елена, несмотря на своё горе и злость, на самом деле даже рада подобному исходу. Сын Ирисова слабохарактерный, азартный и трусливый. Она презирала его. А сейчас выглядит намного счастливее обычного. Выглядела до пропажи группы Семёныча... – поправил сам себя слуга рода Светловых.

– Найдётся Семёныч, расслабьтесь. Он знает своё дело. И не из таких передряг выбирался. Небось, опять чей-то схрон нашёл и сидит теперь в какой-нибудь глуши да водкой заливает глаза.

– Возможно... Это в его духе. Ваше сиятельство... Так а что с Еленой мне делать?

– Смотри только, чтобы отомстить этому дебилу Ирисову не решила и род не опозорила. Я же пока узнаю, кого вам сибирская чаща принесла. Даже мне интересно стало, что за ярл такой, представляешь? Хех... Всё, Харитон, занимайся своим делом. Как нагуляется моя доченька, отправляй её домой. И пусть за разрыв помолвки не переживает. Я полностью на её стороне.

– Принято, Александр Сергеевич.

Разговор завершился. Харитон выглянул в окно и заметил на парковке отеля белый внедорожник Морозова. Воспоминания об атаке Химеры этим Мирославом вновь накатили на него, и мужчина снова покрылся липким холодным потом.

«Сила той атаки...»

Что-то подсказывало опытному Элитному Гвардейцу, что, даже если бы у твари имелся её защитный покров, она всё равно сдохла бы от одного-единственного удара молодого ярла. Тревожно было на душе телохранителя, ведь рядом с его госпожой сейчас находился человек, от атаки которого он не сможет спасти её.

– Не отойду ни на шаг, – твёрдо решил для себя телохранитель и быстро помчался в душ.

Уже через пять минут Харитон стоял в униформе у двери Елены.

Глава 9

– И зачем нам этот званый ужин? Конечно, отказывать аристократам её калибра – глупость, но нам желательно избегать пока внимания и огласки. Пусть ты и получил новую личность, но сейчас будет легко раскрыться. Ты пока никто и ничто здесь. Да и внезапное появление скандинавского ярла в Сибири... Выглядит это странно, не находишь? – говорил дядька, пока я приводил голову в порядок.

Для «порядка» хватило провести пальцами, и волосы послушно легли, как мне хотелось. Вот уж магия, за которую многие женщины убить готовы.

– Да, знаю. Именно поэтому и согласился. Сам подумай: будет ли глава опального рода светиться в компании аристократок или же затаится где-то и будет поджидать удобного случая?

– Прятаться он будет. Скрываться.

– Вот. И так подумают все. К тому же нам необходимо алиби для тебя, а не для меня. Я-то уже не Максим Берестьев, не Золотарёв, а самый настоящий северянин из Эквадора – Мирослав Краст. А вот ты внезапно исчез и спустя пару дней появился в компании никому не известного юноши. Куда делся приёмный сын графини Золотарёвой?

– Да и так понятно, что план полон изъянов... – скривился наставник.

– Поэтому мы сделаем один очень интересный манёвр. Сегодня засветимся в компании графини, завтра исчезнем, а через какое-то время ты вместе с Максимом Золотарёвым окажешься в Цинской империи, откуда двинетесь в Тибет. А я отправлюсь под нос к имперским ищейкам.

– Так... Я что-то не в курсе этой части плана, – нахмурился дядя Миша.

– Всё просто. Дед принял дорогого гостя и отправил самого верного и сильного охранника для встречи наследника из рода Краст. Три дня назад в Екатеринбурге приземлился самолёт из Саудовской Аравии. На нём был зарегистрирован Миргорд. Вот только незадача: пожар в серверной и записи всех камер повреждены за тот день. Саудиты, как всем известно, тайну личностей никому не раскрывают, тем более конкурентам. Вот и получится, что ты на автомобиле рода его встретил, и дальше вы сразу отправились сюда, знакомиться с местными реалиями.

– Не помню такого в письме старика...

– Это обсуждалось ещё до нашего отъезда. И планов было несколько. В письме же была кодовая фраза, которая указала, что работаем именно с этой легендой. Я же всё это время, несчастный инвалид, проводил в страданиях в родовом замке неродного деда. Позже моё состояние стало критическим, и через пару дней тебя отзовут, чтобы ты сопроводил по личной просьбе графини Золотарёвой её несчастного сыночку к тибетским мастерам медицины. Да, дорого, но она очень сильно любит меня. Так любит, что уговорит деда выделить личный самолёт.

– И кто займёт твоё место в самолёте?

– Понятия не имею, – развёл руками и пожал плечами. – Покукуешь с ним полгода, ограждая от разведки империи, а затем вернёшься. Я к тому моменту буду в столице.

Говорить ему о том, что я планирую поступить в Императорскую высшую академию магии, не стал. До сих пор не уверен, что мой источник исцелится...

Я и до этого думал об учёбе. Только не в магической, а в Высшей военной академии для воителей, но, кажется, ситуация может измениться вместе с планом. За это время мне только и надо, что набраться сил и опыта и не помереть в процессе. Ну и в конце добраться до Москвы.

– А через полгода эту подмену... – провёл Михаил пальцем по шее, – того?

– Зачем же? Якобы отречётся от прошлого и станет монахом, взяв какое-нибудь буддийское имя. За это время уже столько всего изменится, что будет наплевать. Я не собираюсь тридцать лет в опале сидеть, скрываться и ждать, пока мои враги умрут от старости, – донёс план наших интриг своему мастеру, наставнику и другу. – Ну, как я выгляжу?

– Как крестьянин, который нашёл клад и решил выбиться в люди. Кто тебя учил так галстук завязывать?

– Скажи спасибо, что я вообще додумался его взять! – поднял вверх указательный палец, а затем вздохнул и подошёл к Михаилу, давая ему исправить то безобразие, что я учинил.

С детства ненавидел эти галстуки... Да и всё, что касается аристократического этикета, торжеств и приёмов, тоже не любил. Но выучил. А с галстуком как была беда, так и осталась. Причём проблема именно что в этом боевом дворецком, который всегда при каждой моей попытке освоить это искусство позорил меня и завязывал узел сам. Ему всегда не нравилось то, что я делал с галстуками... И вот результат: у меня уже к двенадцати годам опустились руки и появилась полная антипатия к этому занятию.

– Всё, готов хоть руку и сердце просить, – похлопал меня по плечу Михаил и принялся за свою одежду.

– Спасибо. Мне и своих рук и сердца хватает. Ещё за чужими потом следить... Нет уж. Хотя Светлова на самом деле очень красива. Редкий бриллиант. Ещё и ко всему такой...

– Горячий? – усмехнулся дядька.

– Она маг льда, но да, по-своему горяча. Вообще я имел в виду: она очень сильна для своего возраста.

– Ничего необычного для её рода. Если оценивать её как воителя, то она совсем слабенькая. На уровне ученика. Это даже ниже нормы для магов вроде неё. Ну а в магии она... Не знаю.

– Может, третий ранг? Служитель?

– Нет, – мотнул головой наставник, – иначе бы её ледяные стрелы не пробивали шкуру тех ящериц. Как минимум Адепт Магии. А может, и Мастер... Сам же видел, что отряд их вымотан был донельзя. В таких условиях заклинания становятся слабее. Так что да: либо на четвёртом, либо на пятом ранге. И это для её статуса и возраста вполне достойно, как по мне.

– Ей же девятнадцать лет вроде? Должна на втором курсе учиться... Ну да. Обычно где-то так и писали о дворянских детях в Императорской высшей.

– О, не знал, что ты этим интересовался...

– Даркнет полон тайн, грязных слухов и вранья, но тот, кто думает, сможет вычленить оттуда полезную информацию...

Ужин был в ресторане при отеле, и, надо сказать, всё отличалось от моих ожиданий. Разумеется, в лучшую сторону. Всё-таки этот отель является частью сети, которая придерживается в своей работе некоторых стандартов качества. Достойный уровень сервиса и еды. Давно такой вкуснотищи не ел!

Елена... Небольшой отдых явно пошёл ей на пользу. Она посвежела и стала ещё обворожительней. И как я понял, до города добралась вторая часть их группы, которая сейчас отдыхала и зализывала раны. От этого девушка совсем растаяла и стала очень общительной.

Не успели мы сесть за стол, как она подпёрла подбородок своим изящным кулачком и начала рассматривать меня, словно какую-то картину. Благо разговор сразу завязался, и мне удалось успешно форсировать этап официального знакомства, с ходу выдав пару фактов из своей наспех выученной биографии. А дальше пошло-поехало...

Я восторгаюсь едой и спрашиваю у неё, что это, а она с улыбкой отвечает. Говорю, как велика Сибирь, и она скромно рассказывает о других удивительных местах империи. Взволнованно вспоминаю, как выпрыгнули ящерицы из болота, и она рассказывает, как в прошлый свой боевой выход она чуть не попала в плен к гоблинам.

А вот тут я и в самом деле обалдел. Какие ещё гоблины?.. Оказалось, она так называла мутировавшее племя сбежавших из зоопарка мартышек. Те выглядели так, словно со страниц какого-то фэнтези вылезли. В общем, я удивлялся, задавал тему для разговора, ничуть не смущаясь и позволяя даме продолжать беседу. Иногда она, конечно, и меня хотела о чём-то спросить, но я ловко избегал ответов, заявляя, что жизнь моя была беспросветно скучной. То ли дело Россия!

И всё это время меня сверлил взглядом её телохранитель, сидящий неподалёку, и с особой злобой нарезал стейк с кровью. Особенно ясно ощутил его ненормальное внимание к моей персоне, как только речь зашла о наших родах.

Я коротко рассказал о себе, назвав себя сапожником без сапог, мол, родовой перстень есть, а земли своей нет, оттого и ношу гербом вниз. Побурчал, что шансов получить землю тоже нет...

– А значит, меня ждёт полная приключений жизнь где-то вдалеке от Скандинавии и попытка получить гражданство и титул другой страны. И знаете... Россия – очень большая страна. Много земель, что даже не поделены между родами. Думаю, если я хорошо себя проявлю и смогу помочь правящей династии, у меня будет шанс обрести свой дом здесь.

– Ну, вы в любой момент можете вступить в любой боярский род на правах вассала. К тому же вы молоды. Можно через брак что-нибудь придумать... Ой. Последнее... Простите... Это было лишним. Не слушайте меня. Не мне о браках рассуждать, тем более между дворянами... – улыбнулась она, помахивая рукой и отдавая пустую тарелку официантке.

Я же за то время, что она мучила один-единственный салатик, успел съесть три основных блюда и уже приступал к четвёртому. Всё-таки парень. Пускай и некрупный, но метаболизм у меня такой, что не каждая хозяйка прокормит.

– Я вижу грусть в ваших глазах. Что-то случилось? Или... Простите. Возможно, я задеваю ненужные темы?

– Всё в порядке. Благодаря этим проблемам я познакомилась с таким удивительным гостем нашей страны и матушки Сибири. За встречу! – внезапно подняла она бокал, и я ответил ей взаимностью, выпивая безбожно дорогое вино.

Н-да... Слишком сладкое. Не по мне такое. А вот Елене, видимо, понравилось. Даже щёки в один миг покраснели.

Так мы и сидели, перешёптываясь то о России, то об изломах, то о дворянах. Периодически выпивали вино, а в конце ещё и удалось попробовать медовик. Ох, как же он был хорош! Я натурально кайфовал от этого шедевра, и от моей реакции подвыпившая дочь графа не выдержала и рассмеялась.

– Мирослав... – начала она с улыбкой. – Не знаю, куда дальше заведёт вас судьба, но большое спасибо вам за этот приятный вечер. Он действительно был намного приятнее всех тех серых будней, которые следовали один за другим с момента моего отъезда из дома. Вы ведь довольно сильный маг, верно? Позвольте разъяснить... Если вы решите получить титул в России, это несложно устроить. Однако вам необходимо будет окончить одно из высших учебных заведений для аристократов нашей страны, если только вы не имеете равнозначную бумагу из-за границы, либо стать в чин старшего офицера ликвидаторов при официальном центре. Я не могу сказать, какой вариант для вас будет лучше, но первый, безусловно, безопаснее. Да и там вы сможете познакомиться со множеством представителей других родов. Так что если выберете этот путь, то советую, хоть это и тяжело, поступить в Императорскую высшую магическую академию в Москве. Я и сама там учусь.

Я удивился тому, как удачно при свидетелях произошло это приглашение, и тому, что студентка посреди учёбы воюет в сибирской глуши. Это что же заставило её сюда приехать вообще?

– Большое спасибо. Думаю, если я решу куда-то поступать, то, несомненно, воспользуюсь вашим приглашением. Всегда приятно учиться там, где есть друг.

От моих последних слов она даже как-то засмущалась. А вот в спину мне словно кинжал метнули. Этот телохранитель с его убийственными намерениями... Окстись, воитель! Я ведь даже не флиртовал!

Вскоре мы разошлись, и я отправился в номер переваривать пищу. И вот, довольный, лежу с набитым доверху пузом, однако меня не покидает ощущение, что где-то тут есть подвох. Меня накормила, веселила и одарила множеством улыбок прекрасная леди, а я не потратил ни копейки. Что-то тут не так... Не может так сильно везти.

Ощущение неправильности происходящего заставило меня подняться и начать ходить по комнате. Довольный Михаил, что тоже наелся до отвала разных вкусностей, посмотрел на меня:

– Ты чего хмурый такой? Всё хорошо?

– Нет. Что-то не так... Я прямо чувствую какие-то возмущения внутри своей души, – честно признался ему.

– Граф, да вы влюби... – только начал было подкалывать меня Михаил, как я понял, что именно происходит, и перебил его:

– Да твою же мать... Это не душа возмущается, а источник! Наставник... Кажется, это называется нашествием?

В один миг Михаил подлетел к окну:

– Да уж... Повезло так повезло. Готовься к бою! Это затронет всех в городе.

Только он договорил и бросился к своей экипировке, как по всему городу заорала сирена, не предвещающая ничего хорошего. А я ещё удивлялся, чего это на болоте комаров нет... Так вот они все, мутировали и летят к нам. Одна из тварей пролетела возле окна, жужжа не слабее дешёвого циньского мопеда.

– Здоровая, падла... Килограммов двадцать будет.

Пояс с ножнами уже был на мне. Я стянул костюм, меняя его на пропитанную кровью и не постиранную экипировку ликвидатора.

«Бз-з-з-з...»

Где-то рядом пролетел комар, а через мгновение неподалёку разбилось стекло.

– С такой лёгкостью пробить стеклопакет... – удивился я дурости и наглости этих тварей. Эти твари явно не так просты, как кажутся...

Истошный женский крик раздался этажом ниже. Именно там поселилась Елена. Ноги среагировали быстрее головы, и уже через миг я спускался вниз по лестнице коридора.

«Бз-з-з-з...»

Какой-то комар тащил за волосы женщину. Во мне вскипела кровь, и я мигом разрубил тварь своим воистину шикарным клинком. Взглянув на женщину, облегчённо выдохнул. Это была горничная, а не Елена.

Я не сильно соврал, когда назвал её своим другом. Вести жизнь в вынужденном затворничестве всё-таки сложно. Друзья у меня были, но лишь в детстве. И все они исчезли с течением времени. Поэтому я был действительно рад этому знакомству. Оно мне многое дало для реализации плана, не говоря уже о банальном и приятном сердцу общении со столь прелестной девушкой. И было бы безумно грустно потерять, возможно, первого за последние годы друга. Ладно, подругу. Но это не имеет значения сейчас...

– Спасибо, господин...

– Закройтесь в подсобке какой-нибудь без окон. Скоро всё закончится.

Помог подняться женщине и отправился на звуки борьбы, что раздавались дальше по коридору.

Елена, что в этот вечер на радостях и от пережитого стресса знатно злоупотребила вином, лежала на кровати и размышляла о судьбе, магах, различных родах и несправедливых браках, заключаемых без учёта желания других. Размышляла о том, как ей повезло, что этот напыщенный слабовольный индюк, за которым ей приходилось порой подтирать сопли, оказался ещё и жалким похотливым идиотом, который своими собственными руками разрушил спланированный главами родов брак.

Отца она своего безумно любила и уважала, а потому к помолвке, что случилась ещё в шестнадцать лет, отнеслась спокойно, ведь род превыше всего. Это знали и она, и братья с сёстрами, и многочисленные жёны её отца. Ирисовы. Они были сильным родом. Богатым и, что немаловажно, влиятельным. Один лишь их частный авиазавод, что производит до двадцати процентов от всех вертолётов и самолётов на благо империи и карманов самих Ирисовых, чего стоил!

Как же тяжело ей было скрыть радость от того, что этот идиот натворил. И как её начало тошнить от его жалкой рожи на следующее утро, когда он, получив по первое число от своего отца, пытался на его же деньги выпросить у неё прощение. «Этот идиот даже не удосужился позвонить или проклятую эсэмэску написать. Ничтожество!»

Она поняла, что всё: или сейчас, или никогда. Разрыв должен состояться любой ценой. Вот только девушка тогда ещё не понимала до конца реакцию отца, да и опасалась, что Ирисовы и шагу ей ступить не дадут, если останется дома. Потому взяла да и поехала прямо после занятий с гвардией рода куда подальше.

Выбор пал на леса Сибири: одно из немногих мест, где практически не ловила сотовая связь. Елена удачно выклянчила у куратора группы направление на боевую практику и умчалась, смеясь в душе и наигранно плача на публику, якобы убитая горем от предательства этого жалкого слизняка.

Её боевой поход затянулся и стал слишком опасным в какой-то момент. Гвардейцы рода и она сама оказались на грани, когда повстречали жестокую и безумную Химеру. И в эти напряжённые минуты ей, пожалуй, впервые в жизни встретился тот, кто просто так, не пытаясь лебезить и жадно посматривать на неё и богатства её рода, смело ринулся в бой.

Юное девичье сердце чаще забилось от мыслей о молодом маге, что был весел, учтив и даже смешон во время их ужина в ресторане. Это не были какие-то глубокие чувства, но Елена поняла, что этот молодой человек, который, как оказалось, даже младше, чем она, заинтересовал её.

Она столько лет жила в тени рода, делая всё, что ей скажут. И это всё так достало, что ей захотелось какого-то бунтарства и озорства... Но все фантазии девушки разбились, как только зазвучала общегородская сирена.

Только она подорвалась с кровати, как где-то совсем рядом послышались ненормальные звуки: бьющееся стекло и грохот, а затем истошные вопли и крики бедной женщины.

В комнату к ней в тот же миг ворвался Харитон с мечом в руках:

– Целы?

– Здесь никого... Что случилось?

Елена осторожно выглянула в окно и заметила, как то тут, то там на улице вспыхивают от энергии оружия ликвидаторов. Кроме этого, разноцветные ореолы начали окутывать людей, защищая их от нападающих тварей.

«И как только разведка пропустила эту комариную орду?..»

Комары были опасны для тех, кто не имел энергетического доспеха. Острым хоботком они могли проткнуть бедолагу насквозь и, подобно вампирам, в один миг выпить столько крови, что ни один врач не спасёт. А даже если бы жертв прикрыли и спасли, эти твари могли столько болезней на себе таскать, что шансы на счастливое будущее могли оказаться близки к нулю. Поэтому мутировавших комаров и не любили. Разве что маги огня. Сжигать их на подлёте было сплошное удовольствие.

Убрались они как можно быстрее от того излома именно из-за комаров. Их группа уже была на грани после стольких километров пути и битв за тот бесконечно длинный день.

Вокруг началась суета и возня. Елена выскочила вместе со своим верным спасителем Харитоном в коридор и заметила по соседству выбитую дверь, из которой вылетали десятки здоровенных туш комаров.

Магия полилась из рук девушки. Засветился, напитанный энергией, клинок воителя. Кровь упала на ковры коридора, и двое попытались сдержать натиск тварей, что обнаружили «вход» в здание и всеми силами стремились влететь внутрь в поисках вкусной добычи.

– Назад! Стойте за мной, Елена! Отстреливайте тех, кто пролетит мимо меня! Их слишком много!

Вечно бдящий страж Светловой встал в проходе и начал рубить кровососов как одержимый.

Девушка не смела ослушаться. Не в таких ситуациях ей командовать. Тварей может быть десять, а может быть и тысяча. И сейчас, когда они так близко к точке прорыва, повернуться к ним спиной – это почти гарантированная смерть.

Елена методично отстреливала подранков ледяными стрелами, совсем не обращая внимания на то, что запасов у неё становится всё меньше и меньше. Вот только комарьё словно слеталось на вечеринку. Им конца и края видно не было.

Вдруг снаружи здания что-то громыхнуло. В следующее мгновение твари, как приворожённые, слетелись к гостинице и пробили очередное окно. Елена, услышав характерный звук, повернула голову и увидела, как из двери соседней комнаты вылетел какой-то пузатый мужик в одной рубашке да розовых семейниках, а следом за ним в коридоре появилась ещё пара десятков тварей.

Елена испытала неестественный ужас при мысли о гибели такой позорной смертью. А когда её магия дала осечку из-за недостатка маны, то и вовсе оказалась на грани потери самообладания: её и без того слабый магический щит исчез.

На девушку полетели твари. Она потянулась за своим коротким клинком и...

– Забыла... – с горечью осознала она и резко развернулась, чтобы побежать в свою комнату, да только врезалась в широкую и крепкую мужскую грудь.

В голове у Елены всё перемешалось. Она попыталась обойти преграду, но не смогла: крепкая рука человека сгребла её в охапку и переместила в сторону от монстров, не давая девушке даже опомниться. Через мгновение жужжащие, подобно мопедам, твари заверещали в предсмертной агонии и стали падать на пол, рассечённые на неравные половины.

Елена смотрела на спину защитника, что так вовремя оказался рядом с ней. И её смущало то, что у него нет энергетического покрова, присущего магам и воителям.

Человек двигался грациозно и эффективно, словно танцевал с клинком. Не пропускал ни одной из тварей, что словно взбесились, увидев, как неизвестный убивает их сородичей. Спаситель сделал круговой удар, удачно раня сразу двух тварей, и Елена увидела его лицо.

«Мирослав? Он же маг! Где его магический щит? Почему он его не использовал в прошлую битву?.. Почему он не делает этого сейчас?..»

Между тем парень уже оказался совсем рядом с дверью, и его меч обрёл зелёное свечение. Прямо как тогда, когда он убил Химеру. Но в этот раз атака была другой. Казалось, будто огненный шторм ворвался в гостиничный номер.

«Чудовищный зелёный огненный шторм... Что это за сила?»

Мирослав тяжело задышал и опустился на одно колено. Он взмахнул клинком и добил ползущую к нему полуживую тварь.

– Елена! Поток тварей иссяк! Их кто-то отвлёк! – выныривая из дверного прохода, сообщил Харитон, покрытый бледной энергией, и с неверием уставился на залитый кровью пол с десятками тварей. – Г-где ваш магический щит?

– Мирослав! Ты в порядке?! – без раздумий бросилась Елена к парню и позвала охранника: – Харитон! Помоги!

Елена подхватила было парня, но Мирослав отстранил её руку и посмотрел в проход, где до сих пор буйствовала стихия, убивая летящих на огонёк тварей.

– Леди Елена, не бойтесь. Я всё ещё полон сил и энергии! И я рад, что успел вовремя. Впредь внимательнее следите за резервом маны. В следующий раз меня может и не оказаться рядом.

Молодой человек поднялся и взмахом клинка стряхнул кровь с лезвия, с любопытством смотря во вторую дверь, где поток тварей летел куда-то вверх, минуя разбитое окно.

– Елена, а клинок-то где? – нахмурился телохранитель, смотря на рассеянно хлопающую глазами подопечную.

– Ой, я сейчас! – мигом умчалась девушка.

Взяв клинок, она вернулась к прикрытой двери и на миг застыла, услышав странные слова её спасителя...

– Уничтожишь трупы тварей, тогда и проси шоколадку. Всё, халява кончилась.

«Пи! Пи! Пи-и!» – пропищал кто-то в ответ.

С приподнятыми бровями она быстро вышла за дверь, но никого, кроме Мирослава, не застала.

«Может, я уже схожу с ума? Или в вино подсыпали что-то, и теперь у меня галлюцинации?.. Если уж на то пошло, – подумала девушка, – то пускай это будет сон и пускай он поскорее прекратится. А ещё лучше – из кошмара превратится во что-то куда как более приятное с Мирославом...»

Глава 10

Нашествие на отель закончилось так же быстро, как и возникло. Я наблюдал в окно, как на улице погибали опасные для простых людей твари. Для местных эти противники были всего лишь мелким раздражителем, не более.

Я и сам за время битвы в коридоре успел прочувствовать силу комариного воинства. Да, они были здоровыми, летающими и неудобными для многих противниками. Более того, они пёрли напролом, словно лишённые инстинкта самосохранения. И всё же он срабатывал тогда, когда клинок направлялся в них. Они с радостью бы увернулись, но с увеличением своей туши сильно потеряли в манёвренности.

Самой опасной тактикой жужжащих кровососов было что-то вроде кавалерийского натиска, когда множество тварей, толкаясь боками друг о друга, несутся вперёд, выставив хоботки, подобно пикам кавалеристов. И в такой момент есть реальный шанс превратиться в дуршлаг. Особенно в узком пространстве без шанса на манёвры и прыжки.

Второй опасностью была возможность поцарапаться о неудачно отлетевшую тушку монстра или её часть. Кровь этих комаров – опасная и жуткая вещь. Даже для меня в текущей ситуации. Сила рода, что не терпит вредных для организма микробов, токсинов и ядов, хоть меня и оберегает, но это лишь пока запасы маны вокруг велики. Вот когда источник в норму придёт, тогда подобное мне навредить совсем не сможет, даже при отсутствии энергии поблизости и опустошённых запасах. Я даже не опьянею, если буду водку пить как воду. Для других же эта комариная жижа фактически смертельна.

Вот такая она, сила рода Берестьевых. Нас защищает от многого, а врагов на тот свет отправляет, подарив адские муки. Её уважали и боялись. Боялись настолько, что, как только у рода появились небольшие проблемы и многие старшие члены ушли в мир иной от старости либо во время сражений в изломах, от нас решили избавиться. Ну-ну... От последних мыслей кровь на мгновение вскипела, но я очень быстро взял над собой контроль и отправился на крышу, куда слетались оставшиеся комары. Там всё ещё шла ожесточённая битва.

Ход наверх был открыт, и я выбрался на плоскую крышу, где тотчас же заметил знакомое жёлтое свечение, что на удивительной скорости перемещалось из стороны в сторону и уничтожало каждым взмахом кинжала комаров.

Ну, дядька, может, и не сильнейший здесь воитель, но дело своё знает. Мастерства ему не занимать. Навыков он за годы служения роду не потерял, ведь регулярно тренировался с нашей гвардией и мастером Фарксом.

– Чего встал? Помогай! – пронеслось над ухом. – Заодно кольцо усилишь!

Это мимо меня Харитон промчался и тоже принялся рубить тварей.

Усилишь? Что это значит?.. Нужны подробности! И сказал он так вроде бы не для того, чтобы подставить меня... Видимо, своего рода благодарность за помощь с его рассеянной подопечной. О, а вот и она! С клинком и едва видимой магической защитой. Ну, хоть немного запасов маны восстановила.

– Будь рядом. Если кого-то не убью, а лишь задену, то добивай этих подранков, – дал я ей указание, и она, о чудо, даже не стала зазнаваться и строить из себя командира: молча кивнула и встала за моей спиной.

Я сделал несколько шагов вперёд и появился в поле зрения последних долетающих комаров. Несколько из них сменили направление и полетели в мою сторону, пытаясь на скорости пронзить. Позволить этого я им не мог.

Так, в сторону отходить не вариант: позади Елена. Что ж, айда импровизировать! Напитал оружие разъедающей силой, взял его двумя руками и начал бить по тварям плашмя, словно битой, раскидывая в стороны. Если бы я просто пытался их разрезать, то был немалый риск не успеть вернуться в стойку для удара. Пришлось бы уклоняться и терять честь джентльмена. Я же без магической защиты. А так раскидал пятерых. Комары получили сводящие с ума от боли ожоги и стали скакать по крыше, не в силах вновь взлететь.

– Елена! Два справа – твои, – указал я ей клинком. – Будь осторожна. – И пошёл добивать тварей по левую руку.

Из люка, ведущего на крышу, показалось окровавленное лицо работника отеля. Судя по шапочке, носильщик багажа.

– Вы в порядке? Вам помощь нужна?

– Да вроде бы всё... – осмотрел я усеянную сотней тел крышу и довольно лыбящегося дядю Мишу, затем остановился глазами на работнике: – Справились.

Стоило ему заметить мой взгляд, как его возбуждённое лицо вновь вернулось в норму, став обыденным и слегка скучающим. Прости, веселью конец. Ты опоздал.

Он вылез на крышу и осмотрелся, держа в руке неплохую саблю. Тело его окутывала сила воителя. Ого... А он ни много ни мало лишь на ступеньку слабее Элитного Гвардейца. По крайней мере, в плане контроля своей энергии воителя и её запасов, если верить тому, что я наблюдаю.

Чем насыщеннее по цвету покров, чем менее он прозрачен, тем искуснее воитель. Воины Духа, которых в этом городе тоже хватает, так и вовсе считаются практически мастерами в освоении и контроле этой энергии. Они могут очень долгое время поддерживать свой, так сказать, энергетический доспех.

Для них энергия подобна пластилину, из которого они могут слепить любую форму и дизайн покрова. Для мастеров их уровня дизайн подобного рода энергетических доспехов – что-то вроде визитной карточки. И они много времени уделяют им, чтобы довести их до идеала. Так даже маги не делают. Эти больше с реальной одеждой заморачиваются.

Битва завершилась. Сюда примчались и другие местные воители. Охрана отеля тоже была тут как тут. А эти посильнее носильщика, что, в общем-то, логично. Но даже так...

Кстати! Та женщина, которой я помог... Она вообще кто? Работница или постоялица? В моменте подумал, что горничная, но сейчас не припомню на ней униформы... Видимо, кто-то из прибывших по бизнесу гостей Горлика.

На спуске с крыши нас перехватил какой-то бравый мужичок с пышными усами и бакенбардами:

– Уважаемые! От лица администрации Горлика хочу поблагодарить вас. Ваши кольца, безусловно, уже впитали свою энергию, но мне тут птичка нашептала, что вы спасли несколько человек, поэтому, если вас не затруднит, я бы хотел пригласить вас завтра с утра, когда мы разберёмся с этим бардаком, ко мне в кабинет. Настоятельно рекомендую прибыть к девяти утра.

Весь его вид кричал, что это не просто случайный человек, а военный, чиновник и аристократ в одном лице. Одних перстней на пальцах было четыре! Я не успел даже открыть рот, как дядя Миша с уважением поклонился и заверил, что мы однозначно прибудем в назначенный срок.

Вернулись в номер, смыли с себя в очередной раз кровь и грязь, переоделись в более чистые и приятные костюмы.

Ночь вступила в свои права. Пока я осмысливал случившееся, наставник отнёс сумки с грязными вещами к стойке регистрации и отдал на стирку, сушку и глажку.

– Предоставили такую услугу за счёт заведения в благодарность за защиту отеля и его постояльцев. И завтраки обещают бесплатные, а стоимость проживания вернут, – рассказал Михаил, как вернулся, и передал мне шоколадку, добытую по моей просьбе.

– Неплохой бонус... Нервный вечерок выдался, – вздохнул, – но всё равно было полезно сразиться и понять, чего я стою, да и за столь многочисленной элитой воителей понаблюдать. Кстати! Есть очень важный вопрос! – вспомнил я слова Харитона, когда мы выбрались на крышу.

– Какой? – застыл в дверях Михаил и обернулся.

– Во время битвы на крыше я услышал фразу «кольцо усилишь». Что это значит?

– Это только для ликвидаторов.

– Так у меня же колечко есть, – поднял я вверх руку со знаком принадлежности к гильдии.

– Кольцо есть – это да, а документов и регистрации нет. Ликвидаторы раз в год проходят оценку. Она помогает понять свой уровень силы, оценить вклад за прошедший год в безопасность империи и всего мира. В зависимости от цвета, размера кольца и отдельных заслуг вроде завтрашней благодарности с занесением в личное дело базы ликвидаторов это даёт разного рода преференции: от денежной премии и до возможности получить новый титул. Высшая ступень мастерства ликвидатора позволит стать бароном, получить свой надел и основать род. Мне бы, кстати, – почесал шею наставник, – тоже пройти не мешало. Уже пару лет как не был в Центре.

– Почему я об этом не знал? И что значит завтра получить благодарность?

– То и значит. Что ещё он может нам предложить?.. Но дело это хорошее. Я своё алиби подтвержу, а ярл Миргорд Краст, не зарегистрированный в базе ликвидаторов, получит благодарственное письмо, которое можно будет использовать для получения премии, помощи в поступлении в учебные заведения либо для избавления от кучи формальностей и справок, необходимых для становления ликвидатором, – с улыбкой объяснил Михаил. – Почему ты этого не знаешь... Ну а сам как думаешь, будут ли заслуженные ликвидаторы бахвалиться в сети, рассказывать внутреннюю кухню?

– Не вижу в этом проблемы.

– А другие видят. Репутация такого ликвидатора катится псу под хвост. С таким никто работать не захочет. Одно дело, если тебя по новостям показали, интервью взяли и поблагодарили за подвиг. И совсем другое, если ты сам по себе начинаешь в интернете пиариться, вместо того чтобы практиковаться и зачисткой земель заниматься, – терпеливо объяснял наставник. – Если у тебя есть время для дешёвой славы в интернете, то и для индивидуальной миссии по зачистке какого-нибудь излома время найдётся. Отдадут через Центр приказ, и либо выполняй, либо сдавай кольцо и вали на все четыре стороны с чёрной меткой.

– Ясно. Звучит логично. Хотя я всё же не вижу особой проблемы с этим.

– Просто у нас есть пример Франции, Египта и Южных Штатов, где подобное позволяется и где смертность ликвидаторов из-за подобных популистов достигает шестидесяти пяти процентов в первый год службы. Но, к слову, это в основном безродных касается. Аристократы научились ловко лавировать между своими статусами.

Я задумался. Наставник и те, кто придумал подобную политику в отношении ликвидаторов, пожалуй, правы. Всё-таки если простые крестьяне, рабочие и неокрепшие юноши будут стремиться пойти и зарубить парочку тварей ради денег и славы, то с большой долей вероятности просто погибнут, не имея должной подготовки.

Помнится, читал о подобных авантюристах: статус ликвидатора таким присваивают посмертно, символическую выплату семье погибшего делают. Да и то не во всех странах. Это у нас, в Корее, в Скандинавии и некоторых государствах Европы практиковалось, в наиболее экономически успешных и богатых странах. Какая-нибудь империя Зимбабве в лучшем случае письмо с соболезнованиями отправит, да и то не факт.

С этими мыслями я и ушёл в страну снов, а когда проснулся, ощутил все прелести от вчерашних нагрузок и принялся выгонять боль из своего тела. Зарядка, разминка, растяжка, полчаса практики с клинком, душ. Ну, теперь можно и на завтрак.

В самом конце завтрака, когда рука устала подносить ко рту один из сотни видов продуктов, которыми заставили «скандинавский стол», в ресторан пожаловала и Светлова со своей свитой. Мы на миг встретились глазами. Она, смущённо улыбнувшись, кивнула мне, после чего скрылась в ВИП-зале для гостей, куда её едва ли не силой отволок Харитон.

– Заканчивай, обжора. И куда в тебя столько лезет? – прокомментировал очередную тарелку с фруктами мой наставник и стал собираться. – Через десять минут на улице с вещами. Я пока одежду из стирки заберу.

Я проводил его взглядом, убедился, что на меня никто не смотрит, и взял со стола небольшую плитку шоколада. Развернул её и сунул под стол.

«Хрум!»

– Ай...

За палец цапнул, зараза!..

– Фи! Фи! Фи-фи-фи! – смешно закричал разумный монстрик излома, получивший из-за своей жадности не только сладкую шоколадку, но и токсичную кровь Берестьевых.

Хех... Будет знать, как кусать руку, что его кормит.

«Хрум!»

Так... И что он там жуёт? Заглянул под стол. Ах ты ж зараза какая! Я попытался схватить хомяка, но гад тут же исчез, оставив на носке моего ботинка ровную круглую дыру, через которую было видно мои красные носки с изображением бананов.

Поднявшись из-за стола и стараясь не привлекать внимания людей, что уже пялились на меня из-за шума, я поспешно ушёл, не забыв в карманы напихать небольших плиточек шоколада для зловредного грызуна. Ну, всё-таки остатки сдохших вчера в номере тварей стащил из-под носа ликвидаторов. Меньше свидетельств моей удивительной силы мне же на руку. Хотя всё равно кое-какие твари остались лежать на крыше...

В номер пришлось подниматься по лестнице бегом, чтобы никто не обратил внимания на случившийся конфуз. А уже там я переобулся в тренировочные кроссовки, которые не особо хорошо смотрелись, но парадные туфли выглядели бы ещё хуже. Благо тут, в Горлике, магазины есть. Новые куплю после посещения местного главы.

– Ты почему в кроссовках? – удивился Михаил.

– Тут такое дело... – Почесал затылок и коротко поведал ему об испорченной обуви, чем изрядно развеселил дядьку. А после мы отправились на встречу.

Мужик оказался непростым. Специальный поверенный императора по контролю изломов и по совместительству мэр этого города, а еще двоюродный брат главы рода Долгоруковых, что правил рязанским княжеством. Он был и Высшим Магом, и Воином Духа, что соответствовало восьмому и седьмому рангу мага и воителя соответственно. И людей, подобных ему, в нашей империи невероятно мало. Тем более среди тех, кто отказался от благ дворянства и сидел в такой вот глуши.

В общем, к тому моменту, как нас поприветствовали и провели в зал ожидания, где было ещё с десяток людей (все как один – ликвидаторы), я уже преисполнился уважением к этому человеку.

Наши данные быстро переписали, уточнили имена, титулы, дату рождения и всё, что ещё понадобится для быстрого заполнения отчёта местному правителю. Оказалось, что внутрь пойдём мы не по одному, а все сразу. Понял я это, когда из-за двери вышла предыдущая десятка.

– Граф Евгений Семёнович Долгоруков готов принять вас, – поклонился статный мужчина и освободил путь.

Кабинет простой, но изящно украшен картинами, оружием. В углу большой многофункциональный центр для работы стоит: с кучей экранов, с мониторингом магического фона, передвижений различных групп и прочего. Видно, что этот дядька с пышными усами и бакенбардами старается держать всё под своим контролем. Наверняка проворонившие комариную атаку разведчики получат по полной. Не завидую им...

Речь была быстрой и зажигательной. Умел дядька произносить вызывающие трепет слова, после которых хотелось прыгнуть в тачку и понестись закрывать излом, уничтожать тварей налево и направо. Дело подошло к финалу, и граф объявил, что он обязательно внесёт отметку о нашем вкладе в оборону города в личное дело, что должно помочь в службе и благоприятно отразиться на нашей репутации.

О репутации, хоть Михаил ничего вчера о ней не сказал, я всё же кое-что слышал. Репутация для ликвидатора была сродни кредитному рейтингу в финансовых учреждениях. Если она высокая, то косяки могут и простить, оружие выдать взаймы, в гостиницу заселить с отсрочкой оплаты. Да и при выборе заданий ты получаешь «право первого выбора». А вот с плохой репутацией никаких поблажек, никакого права выбора не получишь. Такова суровая правда ликвидаторов: если ты отморозок, то тебе не рады в приличном обществе. Хотя даже так сильный боец с минусовым рейтингом может смело ходить в опасные области и зарабатывать за одну удачную вылазку, даже не зарегистрированную в Центре, больше, чем годовой доход на обычную семью в империи.

Все поблагодарили его сиятельство и стали собираться на выход. Я тоже двинулся было к двери, но меня дёрнул Михаил, и мы задержались.

– Что-то ещё, господа?

– Ваше сиятельство, предугадывая возможную проблему... На этого молодого человека вы не сможете отправить отчёт в Центр ликвидаторов. Он не зарегистрирован.

– Да ну?! – удивился граф, посмотрел на моё алое, но тонкое кольцо и нахмурился: – Подделка, что ли?

– Никак нет! – по-воински ответил я ему, после чего представился: – Ярл Миргорд Краст. Прибыл по приглашению графа Золотарёва. В ликвидаторах регистрации не проходил. Здесь, так скажем, на экскурсии. Кольцо получено во время странствий близ изломов... другой страны.

– Вот как? Целый ярл! Ваше сиятельство, простите, что не поприветствовал коллегу как полагается.

– Бросьте, граф. Я хоть и ярл, но без ярлства, без воинов... Всё, что у меня есть, – это титул, меч и магия, – улыбнулся я, застенчиво почёсывая голову.

– Ох... Кажется, в таком случае я понимаю графа Золотарёва. Ну и как вам в России?

– Здорово! Природа, люди, города, монстры – всё на высшем уровне. Уже устал челюсть поднимать.

– Ха-ха-ха... Что же, тогда не буду вас задерживать и мешать наслаждаться красотами Сибири. И забегите в конце дня или в любое другое удобное для вас время. На ваше имя я выпишу благодарственное письмо с рекомендацией. Меньшее, что я могу сделать. И кто знает, может, оно вам и пригодится. Вы весьма молоды, и перед вами впереди вся жизнь. Буду рад увидеть ваше имя в базе своих коллег-ликвидаторов однажды. Всех благ, – по-свойски протянул мне руку мэр города.

Мы обменялись рукопожатием и разошлись.

Да, как-нибудь надо будет заскочить и забрать бумажку. Но не сегодня. Сегодня мы отправляемся в бесконечные леса в поисках новых приключений и тренировок. Осталось лишь купить запасную обувь и набрать резервных шоколадок. Хомячелло хоть и вредный, но разумный. Такие звери – редкость! Не у каждого могущественного рода можно найти такой самородок, что появился на свет благодаря излому. Я так-то вообще не особо верил в их существование, пока не увидел. Не любили они посторонних взглядов. И я могу их понять.

Мы прыгнули в машину и поехали восполнять припасы. Краем глаза следил за удаляющимся кортежем, в который сели люди рода Светловых. Всё, увезли графскую дочку. Впечатлений у неё хоть отбавляй. Даже хорошо, что увезли. Девчушка хорошая. А изломы, битвы, монстры – не её это. По крайней мере не с такой силой. Слишком она слаба. Надеюсь, она сама это понимает.

Я вот понимаю, что я слаб. А ещё понимаю, что с каждым днём чувствую себя всё лучше и лучше! А значит, мой источник и впрямь может исцелиться, и тогда... Что же, посмотрим, чего я смогу достичь в своём развитии как маг и воин.

И ещё... Если я исцелюсь, то мне придётся своими руками закрыть какой-нибудь излом... И это уже не выглядит лёгкой прогулкой. Тем более что вскоре мой наставник уедет, чтобы прикрыть мою легенду и развязать мне руки в империи. И без этого никак. Без этого, к сожалению, мой план мести и восстановления чести рода обречён на провал. А подобное недопустимо! Готовьтесь, твари, я уже в пути!

– Пи-пи-пи... – схватил меня пушистый демонюга за пятку кроссовка.

Глава 11

– Ну что, не жмут? – уточнил продавец, зачем-то улыбаясь во все тридцать два зуба, как будто у меня выбор есть...

Я примерял в магазине обувь, пока Михаил возился под капотом на улице.

– В самый раз! – улыбнулся я ему в ответ, стараясь поскорее закрепить на своём лице облик улыбчивого молодого юноши. Тяжело это, но такой уж путь я избрал.

А обновке я и впрямь радовался, с ходу расплатился за неё и прямо в берцах отправился на улицу.

Михаил дёрнулся, вылезая из-под капота, и задумчиво провёл рукой по щеке, оставляя на ней грязные следы.

– Ну что там? Всё нормально?

– Движок при запуске троит немного, но в целом всё хорошо. Техника надёжная, качественная. На другой здесь стараются вглубь и не ездить. Изломы, – закрыл он капот, – убивают на раз технику. Её потом только на буксире тягачом тащить. Причём технике лет по пятьдесят. Там и ломаться-то особо нечему.

Мы сели в машину – Михаил, как обычно, за рулём – и двинулись в глушь. Не спеша пробирались по лесным тропам в наш передовой лагерь. Доехали к обеду и запарковали автомобиль на скрытую магией площадку.

– О, а здесь кто-то был, – тут же подметил я изменения в лагере.

Большое количество дров, которых раньше здесь не было, сложенный по-иному инструмент и передвинутые лавочки-брёвна вокруг кострища. На столе стояла выдраенная до блеска кастрюля, правда, почему-то дном вверх.

Михаил пошёл осмотреть палатки и продукты, желая понять, что изменилось в наших припасах, я же отправился к столу и поднял кастрюлю.

Из-под неё выкатились два семечка из монстров и короткая записка: «Спасибо за лагерь, братья. Всё в порядок привели, вам небольшой подгон в палатке оставили, а то что-то совсем негусто с этим делом у вас. Группа Палыча Медноголового».

Взял зёрна в руки и осмотрел. Довольно крупные. Мы с Михаилом за прошлую нашу вылазку лишь одного монстра с таким добром убили. Вернее, он убил, пока я готовил обед. Ему тогда в кустики захотелось. Вот сходил, а заодно Гидру какую-то мелкую прикончил. Вот она-то и дала нам первое зёрнышко. Совсем мелкое. Эти раза в два крупнее будут и наверняка дороже уйдут.

– Что там? – с мимолётным дребезжанием поставил наставник ящик водки, который вытащил из палатки. – Зёрен отсыпали?

– Да, два. Довольно крупные.

И показал ему подарок от группы Палыча.

– Забирай себе. В крайнем случае при дефиците маны можно их съесть. Эффект, конечно, не как у эликсира, да и можно потом все кусты в округе испоганить, но лучше быть живым дристуном, чем... А тебе, наверное, вообще плевать будет с твоей силой. Железный иммунитет! Даже завидно немного... – вздохнул Михаил и взглянул на листочек. – О... Знаю этих ребят! Даже удивительно, что мы вот так пересеклись.

– Да? Ты вообще много кого знаешь, как я заметил.

– Ну, я ведь не всегда был дворецким... – заметил Михаил.

– Но ты о своём прошлом никогда и никому не рассказываешь. Даже про Новосибирский излом ты ничего толком не сказал.

– Незачем ворошить демонов прошлого... Могу рассказать о других. Знаешь, как Палыч своё прозвище получил?

– Медноголовый? Как? – продолжил я, не желая перетаскивать вещи в тишине.

– Он младше меня. Лет на пять. Он только-только в школу ликвидаторов подался, – с улыбкой начал рассказывать историю из прошлого Михаил. – Молодой талант: восемнадцать лет, а уже воитель, что прикоснулся к таинствам контроля энергии. Один раз после отбоя, изрядно пропустив такой же водки, как в этом ящике, он поспорил, что сможет головой расколоть металлический чайник. Старый медный раритетный чайник, что стоял в школе уже лет двадцать.

– И как, получилось?

– Или он забыл, или из-за алкоголя не смог призвать свою силу и защитить бритую голову. В итоге после удара счёт стал один – ноль в пользу чайника, и Палыча отправили с сотрясением головного мозга в госпиталь на неделю. Шишка у него за пару минут выросла такая, что их командир, как увидел её, медноголовым мутантом Палыча назвал. «Мутация» со временем сошла, а вот прозвище так и осталось, – рассказал историю из своей юности наставник, явно с ностальгией вспоминая те годы.

Мы перенесли ящик к другим припасам под навесом, проверили распылитель, глянули на скрывающие лагерь тотемы, которые вполне себе неплохо справлялись с нагрузкой, самостоятельно перезаряжаясь маной сибирского леса. Затем переоделись, перекусили, глянули карты и отправились в новый пеший поход. Минут за двадцать, по словам Михаила, и с нас выветрится эффект отпугивающего порошка.

В этот раз мы пошли в другую часть глуши. Сейчас наша задача очень проста – обойти всё в радиусе двух дней пешего пути и отметить все следы монстров, какие только есть в лесу. А ещё найти мне наконец-то какого-нибудь безобидного мутантика для экспериментов с подчинением.

И вот ведь радость! Уже к вечеру первого дня, в тот момент, когда мы искали место для ночлега, мы встретили такое счастье. А ночлег в нашем понимании – это возможность поспать пару часов в прихваченных спальниках на подстилке из мха и шишек под открытым небом, пока второй дежурит рядом. Радость была метр в холке, из её рта с кривыми зубами капала без остановки едкая слюна. Имелись испоганенные крылья – рудименты из прошлой жизни – и довольно крепкий хитиновый панцирь в чёрно-белую полоску.

Это мутированный жук, и он вполне безобидный, если только ему в пасть руки не совать. Медленный, тяжёлый, неповоротливый. Под ним ломались ветки. Он шумел, пёр вперёд как паровоз и не имел возможности нормально уклоняться. Единственное, что мог предпринять этот сорокакилограммовый жук в качестве атаки, – это короткий метровый прыжок, чтобы сбить жертву с ног. И пока та лежит, заползти на неё и вгрызться в тело своими челюстями, впрыснуть едкую дрянь, чтобы умертвить, а уж потом спокойно съесть.

Я справился с ней сам, без какой-либо помощи наставника. Всё-таки где-то неподалёку – в десятке километров, а может, и больше – находился излом, к которому мы двигались, так что маны у меня хватало. Она постоянно вливалась и выливалась, поэтому использовать я сейчас мог лишь процентов семьдесят от объёма своего дырявого источника.

Чтобы одолеть монстрика, напрягаться особо не пришлось. Приманил к двум лежащим параллельно стволам деревьев, дождался, пока он прыгнет на одно из них, пытаясь сцапать меня, после чего ловко соскочил вниз и помог жуку-переростку лечь панцирем вниз меж двух сосен. И пока он противно шевелил лапками, я на полночи занялся настоящим колдовством, готовясь к ритуалу привязки.

На самом деле это всё делается едва ли не за пару минут. Правда, я не Высший маг – это раз. Два: у меня не было наставника. Лишь воспоминания отца, полученные из родового перстня, где объяснялись основные принципы заклинания подчинения. Поэтому я не спешил. Делал всё по инструкции. Шаг за шагом. Каждый элемент сперва десять раз прогонял в голове и лишь затем тестировал по-настоящему. И только когда прогнал полностью всю комбинацию десяток раз, я приступил к итоговому тесту.

Магия забурлила внутри меня и понеслась к моим ладоням. Родовая сила полилась наружу и упала на монстра. Это была не такая жёсткая и разрушительная волна зелёного света, как обычно. Наоборот, очень лёгкая и слабая по своей структуре энергия, что будто заворачивала в магический защитный кокон тварюшку.

Жучишка потерял возможность дышать и питаться обычной маной, что изменило его и извратило тело. Мутанту стало невозможно продолжать жить по старым законам. Отныне у него два пути: либо принять новый закон (мою волю и мою силу), либо умереть.

Жук не продержался и минуты, жадно начав глотать мою энергию, что продолжала окутывать его непроницаемой вуалью. Он поедал ману всё быстрее и быстрее, пока мне не пришлось начать полноценно изливать свою силу во внешнюю среду.

Закончилось всё через пять минут, когда тварь наелась и прекратила поглощение. На всё про всё я потратил половину своего запаса маны, который в теории имел. Теперь понятно, почему эта способность доступна лишь Высшим магам. С таким расходом энергии на мелкого жучка... Что же там будет, если я решу какую-нибудь Химеру подчинить?

В общем, жук получил свою порцию, и между нами появился невидимый канал, по которому он будет подпитываться моей силой. Если оборвать эту связь, он умрёт, как только его собственные запасы энергии исчезнут. То же произойдёт, если помру я.

Как ни странно, сила нашего рода оказывает на подчинённых мутантов положительные эффекты. Она делает их сильнее, живучее, энергичнее. После неё монстрам сырая мана кажется грязной водой из лужи. Они становятся словно наркоманами, что не могут жить без очередной дозы ласковой для членов рода магии, которая делает их могущественнее.

И вот жук не просто извернулся и встал, а одно из деревьев подкинул в воздух и, плюнув в него едкой слюной, частично растворил.

– Так, не плюйся мне тут. Иди, – указал я рукой, – собери все шишки с того мха.

Монстрик, ловчее прежнего шевеля лапками, начал катать шишки, и вскоре у моих ног появилась целая куча шишек.

«Всё, хватит. Весь мох ободрал. Теперь новое место искать придётся...» – сообщил мысленно жуку, и тот замер, шевеля усами и челюстями возле моих ног.

– Ну, можно меня поздравить, – улыбнулся я, хлопая жука по панцирю.

– Удивительно... Ты знаешь, как мало на планете магов, что умеют подчинять и дрессировать тварей излома? Хотя сейчас какие-то, слышал, в столице изменения новомодные на эту тему появляются... Но там выводят тварюшек за бешеные деньги, а тут – настоящая дикая тварь!

Наставник подходил осторожно, и не зря. Жук дёрнулся было в его сторону, уже готовый плюнуть едкой дрянью, когда я мысленно приказал ему замереть.

– Это союзник и друг. Его не трогай. Понял?

Жук в ответ отправил сигнал. Что за телепатическая связь такая? Сигнал выглядел как просто синий кружок.

– О, подсчитай, сколько будет три икс в кубе плюс константа! – потребовал я от жука, и тот отправил мне красный кружок.

– Не понял, да?

И в этот раз жук отправил синий кружок.

– Михаил, он, выходит, разумный. «Да» и «нет» отвечать умеет. И убери уже клинки, он больше не будет тебя атаковать. Так ведь, жучара?

И снова синий кружок. Вот и замечательно! Мы из него ещё сторожевого жука выдрессируем!

Наконец устроились на ночлег. Наставник вызвался первым дежурить, чтобы понаблюдать за поведением жука. Я лёг отдыхать. Уснуть было крайне тяжело из-за эйфории от того, что ещё одна часть плана удалась, но я старался как мог...

Теперь я могу подыскать себе по-настоящему достойного спутника! Мыслями то и дело возвращался к мохнозадому хомяку. Хм-м... Фома что-то не появлялся сегодня. Может, проголодался и пошёл искать добычу? А может, он за нами проскочил в наш лагерь и уже добивает припасы, запивая водкой? Какой был бы ужас... Хомяк-алкаш – горе в семье.

С этой мыслью я уже практически отправился в страну сновидений, но почувствовал неладное и, вытянув руку, перехватил шишку, что летела мне прямо в лоб. Хех! Здесь Фома, здесь шкодник...

Рукой нащупал плитку шоколада и кинул её к дереву. Теперь я точно спокоен. Даже не сомневаюсь: он будет сторожить нас всю ночь, если попрошу. Ведь я для него – источник шоколадок, а значит, меня нужно беречь!

Столица. Дворец псиоников

Екатерина Измайлова была вызвана на ковёр начальством. Она переживала, что о её экспериментах с приговорёнными к смертной казни кто-то прознал и доложил её наставнице. Тревога мучила юную выпускницу корпуса псиоников особого отдела Имперской тайной академии. И совсем скоро ей предстояло узнать причину такого пристального внимания к её персоне со стороны руководства.

Постучав в дверь герцогини Ажаровой и услышав от неё безэмоциональное «входите», девушка осторожно вошла:

– Ваша светлость, вызывали?

– Измайлова, ты? Что-то я от тебя хотела... – Занятая тысячами дел и документов наставница девушки на секунду задумалась. – Ты не знаешь, чего я тебя вызывала?

– Не могу знать, ваша светлость, – поклонилась девушка, продолжая сверлить глазами пол.

– Точно! Вспомнила! – хлопнула по столу вполне себе ещё молодая внешне женщина. – Вот ведь старость... Собирайся в командировку. Сходи к Екиму, пусть выдаст тебе всё, что нужно для работы в полях.

Она любила всюду приплетать свой возраст, и всё потому, что очень уж ей нравилось слышать похвалу о том, как она прекрасно выглядит после серии магическо-пластических операций, омолодивших её лет на сорок.

Реальный свой возраст герцогиня давным-давно скрыла под грифом «совершенно секретно», и с каждым годом число людей, что знали эту тайну, становилось всё меньше и меньше. Старые маги, главы родов, заслуженные пенсионеры императорской свиты и канцелярии уходили в мир иной. Но её это мало заботило.

Наследственность даровала ей долголетие, что не снилось даже императорской семье. И сейчас жуткая старая мегера переживала свою вторую молодость. Вдобавок она своевременно сдружилась с нынешней регентшей, глупой и наивной простушкой, как считала сама старая ведьма. И регентша эта сама была той ещё змеёй, благодаря чему герцогиня Ажарова и заняла свой пост главы особого отдела псионической безопасности Империума. Другими словами – советника и главы Дворца псионики. Хотя «дружба» – громко сказано. Просто две змеи заключили взаимовыгодный союз.

В её задачи входили допросы, магические пытки с вытягиванием из подозреваемого правды и истины, поиск врагов императорского рода, а с недавних пор и матери нынешнего шестилетнего императора.

– Кто моя цель, наставница?

– Берестьевы. Вернее, Берестьев. Последний из рода, если не считать побочных ветвей. Но они не идут в расчёт, так как на графство не претендуют. Да и по большей части там одни неучи, что по другим родам разбежались.

Ажарова Ульяна Владимировна на секунду задумалась, а не попытаться ли ей выкосить не таких уж и многочисленных членов побочных ветвей и носителей крови Берестьевых, что не стали частью основного рода.

Знал бы Георгий, предок недавно убитого главы рода владеющих силой эфира, какую злую шутку с ним сыграет его приказ своим родичам... Да, сам, своими руками, можно сказать, и привёл Берестьевых к вырождению. Ни один род не делал такой необъяснимой глупости, как этот архимаг древности.

Во-первых, в главной ветви рода могли оставаться и получать помощь в развитии лишь те, кто унаследовал силу Берестьевых. В результате не только женщины рода покидали с приданым семью, но и мужчины, что не имели этой магии. Они становились членами вассальных кланов, но то было в давние времена. С тех пор ситуация несколько изменилась...

Во-вторых, чего герцогиня уж точно не знала, был ещё один их приказ, или, как нынче модно говорить у молодёжи, которую Ажарова любила охмурять во время своих «охотничьих ночных прогулок», фетиш рода Берестьевых: в отличие от большинства родов, их главы никогда не имели больше одной жены. Конечно, бывали и наложницы, но именно жена была почему-то всегда одна. И совпадение это или нет, но за несколько поколений лишь жёны глав Берестьевых родили наследников с их опасной и жуткой силой, от которой не было толком никакого спасения.

«Ну, хотя бы источник у них был мелкий, как у третьесортных родов», – подумала Ажарова и выбросила из головы свои мысли и воспоминания.

– Наставница, мне допросить его и вытянуть все воспоминания и знания, верно? – произнесла молодая девушка, сохраняя невероятно учтивое выражение лица.

– Да. По какой-то причине к нему до сих пор не перешло кольцо главы рода. Каждая семья имеет свои тайны, и эта – не исключение. Вытяни всё что только сможешь из этого юнца. И когда он станет главой рода, не стесняйся и привей ему любовь к дочери покойного Грачевского, – выдала задание старая мегера и вновь задумалась.

– Будем объединять рода?

– Из-за смерти этого неумехи уже и не знаю... Но любовь привей, чтобы потом меньше забот было. Решим после того, как Владимир Берестьев станет главой рода. Всё, ступай.

Екатерина покинула коварную и крайне опасную женщину, и Дворец псиоников снова наполнился тишиной. Их подвалы были изолированы звукопоглощающими артефактами, а потому никто не слышал воплей и криков тех, с кем работали имперские мозгоправы.

Глава 12

– Ну что же... Наконец-то добрались! – даже как-то обрадовался Михаил, высовывая ногу из туши неведомой твари, что походила на желейно-зефирного монстра.

Этих здоровенных мутантов тут много. Они медленные, но крайне опасные из-за своего тела, которому попросту плевать на физические атаки. Этакие мутированные улитки или слизни. Очень неприятные создания. Ещё и шипят, как гадюки. Бр-р...

Будь я без магии и энергии воителя, прикончить их было бы той ещё проблемой. Скорее всего, мы бы отступили. Простому человеку таких тварей победить можно только так. Не рисковать ведь жизнью в бессмысленных поисках мозга с грецкий орех в теле размером с крупную овцу... К тому же покрыты они весьма едкой жидкостью, прикосновение к которой, по словам Михаила, выйдет боком. В общем, хреновые противники, если рядом нет крана с бетонными плитами, которыми их можно раздавить целиком. Но мы справились! Наставник по старинке мучился: окутав руки и клинки энергией воителя, делал из монстров сашими, разрубая их на тонкие ломтики в поисках мозга. Ну а от моих атак, наполненных разрушительной силой рода, они сильно дымились, активно ползали туда-сюда и разделялись на части, откидывая от себя поражённые участки тела, отчего постепенно уменьшались в размерах. Так я и прижигал тварей, пока на свет не появлялись их мозги. А там уже и палкой обычной лупануть можно было.

К сожалению, никаких зёрнышек с этих слаборазвитых, но неприятных слизней мы не получили. Ну и ладно. Самое главное, мы добрались до излома, который и был нашей целью. До него рукой подать – сто метров.

– Вот и Краснолесский излом. Добро пожаловать, ликвидатор. Помнишь наши договорённости? – сурово уставился на меня Михаил.

– Конечно. Мы на экскурсии: в излом заходим всего на две минуты, чтобы ознакомиться не на словах, а вживую. Никуда нос не суём, тварей не ищем. Лишь защищаемся, если нас найдут и атакуют. В случае большой стычки сразу же уходим. С собой ничего не берём, ничего не поднимаем, чтобы нас было сложнее отследить тварям по магическому следу или запаху. Ах да, отчёт об увиденном и числе тварей внутри излома, если удастся получше изучить, сдаём в Горлике в администрации. Вроде бы всё... – ответил я и оглядел покрасневшую листву, оранжевые сухие иголки хвойных деревьев и выгоревшую в области вокруг излома траву и кусты. Неприятненькое место...

– Да. Почти. Ещё одна просьба – уже лично от меня. Ты без магического щита, без покрова воителя, но энергии в тебе хоть вёдрами таскай. Не провоцируй тварей своими атаками. Ты вообще пока не ограничиваешь силу, атакуя всем что есть. Это опасно, так как очень заметно. Это всё равно что зайти в излом и крикнуть: «Эй, смотрите все, здесь очень вкусный человек!» Так что без крайней нужды в бой вообще не вступай. Дай мне разобраться с тварями. Сделаю тихо и быстро. Ну, ты знаешь, – попросил меня наставник, и я кивнул без лишних вопросов.

Он ведь прав. Энергии во мне сейчас очень много. Чувствую себя не просто превосходно, а готовым горы свернуть. Но я всё ещё новичок... Маг-новичок, которому пока многие возможности этого пути закрыты.

Мы начали тихо и осторожно продвигаться к границе заражённых изломом земель. Хорошо, что жука мы так и не взяли с собой. Этот танк был сверхшумным, так что привлёк бы много внимания. Я разорвал с ним связь, хоть и было жалко. Всё же первый привязанный ко мне монстр. Жаль, бесполезный... Ни летать, ни быстро ходить, ни атаковать и защищать он толком не мог. Он был просто живучим и слегка надоедливым противником из-за своей кислоты. В любом случае мы подарили ему ещё целые сутки либо две жизни без меня и моей энергии.

Этот излом внешне ничего особым не отличался от других. Если смотреть на него с расстояния, то выглядел он как огромный провал, трещина в земной коре. Но на самом деле это был целый скрытый от любопытных глаз мир. Неизвестная сила втягивала в себя огромное количество маны и создавала излом, превращая его в подземный мегаполис для монстров.

Лучше бы назвали не изломами, а подземельями либо пещерами. Гораздо лучше ведь подходит. Они же словно подземные муравейники, что раскидывают свои тоннели порой на сотни и сотни километров. Такие места, особенно когда они только появлялись, всегда, с одной стороны, безумно опасны, ведь никаких разведданных о них нет: ни структура, ни лабиринты, ни переходы и гнёзда групп монстров не известны. С другой стороны, в них мало монстров. Привлечённые животные и насекомые не успевали достаточно развиться и мутировать, чтобы начать представлять серьёзную угрозу. Да и страж мог ещё не появиться в таком вот новом изломе. Страж, который охранял и охраняет ядро пристанища монстров. И само собой, им всегда была самая жуткая и сильная тварь – Химера.

Очень редко в таких вот подземельях больше одной Химеры. Всё-таки альфа-хищник – вершина пищевой цепи. И такие не любят конкурентов. А вот Гидр, напротив, хватало. Их может водиться от десятка до пары сотен. А в самых больших, старых и не зачищенных изломах – даже тысячи тварей. Про обычных мутантов я и вовсе молчу.

Было бы логично закрывать изломы сразу, как только появляются, но реальность такова, что обычная армия не особо эффективна против мутантов. Тем более рядом с источником их силы, что дарует им энергию. Плюс Химера – гадость такая, что вполне себе легко может управлять тварями внутри своего подземелья. Пробовали и взрывать, и ядом заливать, и атаковать разными видами оружия массового поражения – всё бесполезно. Сила излома быстро адаптирует монстров, так что всё равно какие-нибудь твари да выживут. Ну а о том, чтобы какой-либо бомбой уничтожить Химеру и ядро излома, и речи не идёт. Ведь трещина, которую мы видим снаружи, – лишь малая часть подземелья. Его парадная, так сказать. И чтобы добраться до самой его сердцевины и уничтожить угрозу, надо пройти не один десяток километров по не самым гостеприимным землям. Поэтому изломы закрывают рейдами и всегда после нашествий.

Когда тварей становится слишком много, они начинают драться за место внутри убежища. Убивают друг друга, желая освободить кусок пространства лично для себя. И там, где обычно могла быть пара десятков монстров, остаётся только один. К сожалению, погибает меньшинство. Многие просто сбегают наружу, к нам. Так и появляются нашествия. А ещё многие считают, что разломы в пространстве, из которых, подобно порталу, выпрыгивают эти же твари, – это точно такое же нашествие, только управляемое Химерой, что решила проредить число своих подданных и отправить их за добычей куда подальше. Ведь порой вокруг излома на многие километры не остаётся никакой живности. Мутанты просто всех под корень изводят.

Вдалеке от излома военные вполне себе эффективны. Они легко уничтожают монстров, что остались без источника маны. Ну а после зачистки уже ликвидаторы идут на штурм неприступной в обычное время крепости, в то время как армия лишь оказывает поддержку.

Излом, в который мы шли, ликвидаторы хорошо знали. Он уже извергал из себя монстров несколько лет назад. Тогда его пытались закрыть, но не сумели. Стало слишком много раненых, и люди отступили.

На страже стояла слишком сильная Химера, что по силе была сравнима с Архимагом. А это уровень, где надо звать своего Архимага на помощь. Только вот они вечно занятые. И вообще, как правило, ещё те вредные старикашки. Пока договорились, согласовали правила разделения трофеев... А там уже и бесполезно соваться. Мелких слабых тварей вновь наплодилось на нижних уровнях...

По прогнозам, этот излом должен изрыгнуть из себя волну монстров через год. Недавно его проверяла довольно сильная группа. В отчёте указала, что монстров близ выхода не замечено и вообще не особо много на верхних ярусах. В общем, для нас это безопасное приключение на пять минут.

Когда ступил на чёрную землю, я ощутил, как всё моё естество наполнилось радостью. Столько силы... Меня просто распирает на части!

– Всё, дальше ни звука. Идёшь за мной и следишь за командами, – дал указание Михаил и вошёл в излом, ступая на огромный корень дерева, ставший своего рода лестницей.

Так, молча, мы и спускались вниз. С корня на землю, с земли на камень. Словно какой-то великан ступени себе сделал в этом изломе... Пять минут, и мы в тёмном царстве. Лишь полоска неба вверху давала немного света.

Мы стояли на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Собственно, именно по этой причине и не собирались заходить чуть дальше порога. Всё равно ничего особо не увидим. Тут маги огня или света нужны, чтобы освещать путь.

Мы спустились ещё немного ниже, и моих ушей коснулась какофония звуков. Монстры шипели, кричали, щёлкали то ли клешнями, то ли челюстями, стучали лапами по камням и стенам где-то там, в темноте.

Наставник поднял вверх кулак, и я замер, а он медленно повернулся в сторону, доставая кинжалы. Молниеносная атака рассекла на две части двухметровую белую личинку, и та рухнула на землю, разливая белёсую жидкость на камни.

Что это за тварь? Откуда она тут только взялась? Я вообще не ощутил её присутствия!

Наставник показал, что дальше мы не пойдём. Я подошёл к нему, глядя в темноту глубокой дыры рядом с каменной тропой, по которой мы шли. Внизу были еле видны похожие дороги, что напоминали змей. На каменных выступах сидели где стайки монстров, где одиночки.

Наставник осматривался поблизости. Когда что-то увидел, он подозвал меня. Послушно подошёл к нему и увидел целую стену выложенных, словно какие-то авиабомбы, коконов в форме вытянутых яиц.

Читал о таком: многие насекомые, да и животные тоже, зачастую обрастают такими вот коконами, чтобы перейти на следующую ступень своей монстроэволюции. Бывает, и просто линяют. В общем, матушка-природа в этом случае бывает удивительной. Одно жаль: когда Просты завершают свою метаморфозу, то превращаются не в бабочек, а в мутантов категории «Гидра».

Одно из этих яиц было разбито упавшим камнем, и наружу, как раз перед тем, как мы сюда пришли, выползла та не до конца сформированная личинка будущего монстра. Как точно этот камень упал. Даже удивительно.

«Движемся к выходу», – показал знаками наставник и двинулся вперёд, занимая место в авангарде.

Я пошёл следом. Меня переполнял адреналин от увиденного, и во мне проснулся азарт. Да уж... И вот такое место мне предстоит закрыть, хранителя-Химеру прикончить, а ядро излома либо непонятный осколок извлечь и доставить похитителям, что успели вмешаться в мою судьбу, не особо спрашивая моего на то мнения...

Я переступил через останки личинки, и на душе будто кошки заскребли. Не успел ни подать знак, ни осмотреться, как мне в голову прилетел маленький камешек. Крохотный, словно песчинка. Но этого мне было достаточно. Я вскинул голову и увидел прекрасно сливающегося с нависающим над нами потолком мутированного паука – и огромный булыжник, что падал прямо на меня.

Повинуясь рефлексам, я сразу же отступил назад и с ужасом осознал, что потерял сцепление с дорогой. Ноги заскользили на останках личинки, уводя меня в сторону провала. Наставник дёрнулся, но было уже слишком поздно.

Ай! Ой! У-у!.. Я кубарем катился вниз. Старался за что-нибудь ухватиться, но под руку ничего не попадалось. Я попытался впиться пальцами в край выступа, когда мои ноги уже свисали над обрывом, но проклятая слизь той твари была хуже расплавленного масла. Жир не оставил мне и шанса.

Наставник прыгнул в мою сторону, пытаясь схватить меня, и наши пальцы прошли буквально в миллиметре друг от друга.

Надеюсь, Михаил, ты хотя бы добьёшь эту коварную тварь, сидящую под потолком... Ну а мне надо хорошенько подумать, как исправлять ситуацию, пока лечу в пропасть, наполненную тварями излома... Подыхать я точно не собираюсь, а значит, вместо меня придётся сдохнуть кому-то другому!

Золотарёв Василий Петрович – глава древнего боярского рода. Сильный маг, да и воитель весьма умелый. Несмотря на свой возраст, он, как и многие в роду Золотарёвых, обладал завидным долголетием. Всё из-за своей магии. Магия жизни стала доминирующей в генах рода Золотарёвых за прошедшее тысячелетие. Кроме неё, очень многие отпрыски рождались с другой, так называемой династической ветвью магии – с магией земли.

В прежние времена отцы-основатели рода все как один владели удивительной силой превращать обычные металлы в золото. Не навсегда, как мечтали алхимики, а на время. И это позволяло им быть ушлыми аферистами. Они разводили только так врагов рода в мирное время и превращали их крепкие родовые клинки в мягкое и податливое золото во время битвы. Достаточно было лишь изменить металл, и через пару столкновений меч превращался в дубинку. Кроме того, он временно прибавлял в весе, а когда эффект пропадал, то металл из-за подобных манипуляций становился хрупким, как старый ржавый мусор.

«Не всё то золото, что блестит», – любили говорить Золотарёвы, когда дорогое оружие или другие металлические предметы экипировки, к которым прикасалась их магия, становились дешёвыми и бесполезными кусками хлама. Оттого воители в древности терпеть их не могли и зачастую старались избегать конфликтов. Но не только это помогало роду.

Со временем в роду появился негласный закон: уделять больше внимания энергии жизни. И спустя века сила Золотарёвых незаметно изменилась и стала в умах других людей ассоциироваться с магией жизни, а не магией земли.

Многие сильные люди хотели породниться с ними, в том числе и правители. Они всё чаще и чаще выбирали в жёны девушек из рода Золотарёвых, что владели магией жизни, которая и на красоту влияла, и на долголетие потомков. Да и на их жизнь в целом.

В любом случае гены рода позволяли Золотарёвым иметь особую чувствительность к золоту и проявлениям магии родной для них стихии. Пусть и не помогало это в управлении магией земли, за исключением случаев наличия сразу двух предрасположенностей, как у нынешнего главы рода, зато нашло прекрасное применение в медицине, за счёт чего они и процветали. До недавнего времени... Точнее, до момента скоропостижной и загадочной смерти предыдущего императора и восхождения на престол его совсем ещё юного сына, который явно никак не влиял на реальное положение дел в империи. А это положение дел у очень многих старых родов, что поддерживали верой и правдой почившего Романова, пошатнулось.

Василий Петрович Золотарёв вышел из своего бронированного вездехода, сопровождаемого гвардией рода, что ехала следом. Перед ним стояли ворота в шикарную загородную резиденцию его старого друга, что обладал не меньшей властью, чем он сам, и был страстным любителем вин.

Двери распахнулись, и хозяин приветливо улыбнулся, приглашая дорогого гостя внутрь. Любезно пообщавшись десять минут для приличия, они отправились в погреб, где стояла огромная коллекция изысканного вина со всех уголков света. Только вот их не интересовали бочки и пыльные бутылки. Их интересовал тайный ход в изолированную комнату, где установлена крайне редкая и не совсем легальная маготехническая система связи. Особенность её в том, что по ней не было никакой возможности отследить присутствующих. Встроенная защита позволяла скрывать не только голоса, но и внешний вид общающихся из разных уголков земли людей.

Настало время очередной встречи тех из них, кого совершенно точно не устраивало самодурство нынешнего регента и тот протекционизм, что она проявляла в открытую некоторым пришлым аристократическим родам империи.

Вокруг чёрного матового шара стали проявляться образы заговорщиков, скрытые тьмой. Два друга, что были одними из создателей этого тайного клуба, тоже присоединились к собранию.

– Приветствую всех вас, мои дорогие друзья и соратники. Мне жаль это говорить, но сегодня нас будет как минимум на одного дорогого брата меньше. Вы не могли знать, но могли догадываться, граф Берестьев был одним из нас. И он был каким-то образом разоблачён и убит. Думаю, вы все понимаете, что это сигнал от Стефании Алексеевны, нашей всеми любимой правительницы, всем нам. А ещё это означает, что среди нас есть крыса. Так вот, дорогая крыса, знай: я найду тебя и за Митеньку и сына его по полной спрошу. Так спрошу, что целого мира тебе будет мало, чтобы скрыть свою гнусную продажную душонку... – холодно процедил граф Золотарёв, вглядываясь в размытые лица собеседников.

Он знал всех их, ведь был одним из первых, кто созвал столь многих глав боярских родов, тайно выслав приглашения и частоту для связи. Было сложно всё это организовать, сохранив анонимность и не допустив в их клуб тех, кто может предать. И вот, к сожалению, они поняли, что где-то просчитались.

Знал он их давно и, несмотря на различные споры по пустяковым вопросам, был уверен в каждом из них до того злополучного дня. Но, видимо, не так он хорошо разбирается в людях, как думал. Одну крысу всё же пропустил... И теперь она дышит, а его зять – нет.

Но это было ничего. Василий Петрович уже приготовил ответ императорскому двору. Элегантный, как и положено дворянам его ранга. Скоро закончится раздолье для этой стервы. И он с удовольствием посмотрит, как будет разрываться на части регентша, пытаясь силами этих бесполезных нахлебников из аристократических пришлых родов, что стали её руками и ногами, решить все свои проблемы.

«Кто знает, быть может, даже враги империи подумают, что она ослабла, и решат развязать войну?» – ухмылялся про себя Золотарёв.

Во время клятвы империи и принятия регентских полномочий Романова Стефания Алексеевна всеми силами обещала не допустить смуты и ослабления империи. Вот только теперь очень многие поняли, что она и есть смута со своими нездоровыми, даже безумными реформами и любимчиками, которые получают абсолютно незаслуженно власть, становясь выше тех, кто уберегает империю от монстров излома.

«Ничего... И не такую погань переживала империя. И не такую...»

Глава 13

Падать в пропасть неизвестности – сомнительное удовольствие. Представлять, как собственное разбитое тело пожирают монстры, – ещё хуже.

Жизнь перед глазами у меня не пролетела, нет. Перед глазами стояла картина склонившегося над останками наставника, который, покачивая головой, сетует на мою неуклюжесть и слабость.

Так бездарно погибнуть правителю древнего боярского рода? Ну уж нет! Всё моё тело, всё моё естество стало сопротивляться мысли о гибели и искать путь к спасению. Первое, что я сделал, – вытер скользкую руку об куртку и схватился за меч. Физически воткнуть меч в долбаный камень не смогу, зато наполнить клинок силой, что способна разрезать даже бронированного монстра, – это пожалуйста. Не знаю, сколько там до земли, но в любом случае не много.

Зелёный свет разогнал тьму вокруг и окрасил отвесную каменную стену рядом со мной. Магия отправилась в мои кости и мышцы, укрепляя их и даруя им усиление с восстановлением, которые очень скоро понадобятся.

Врезав со всей силы клинком по скале, я удачно попал в расщелину. Меч глубоко вошёл внутрь скалы, вмиг затормозив мой полёт. И хоть я изо всех сил сжимал рукоять двумя руками, но из-за этой скользкой гадости не удержался. Запястья отозвались болью. Я рефлекторно разжал ладони и вновь полетел вниз. И очень скоро поцеловал каменный пол. Хорошо, что укрепил тело... Иначе, боюсь, лишь рассечённой бровью я бы не отделался.

Поднялся, ощущая боль в кистях рук, плечах и голове. Раз боль чувствую, значит, не всё так плохо!

Я вытер заливающую глаза кровь и посмотрел на застрявший метрах в десяти меч, чьё зелёное свечение постепенно затухало.

– Ш-ш-ш-ш-ш... – раздалось за спиной.

А затем ещё и ещё. В последних проблесках света увидел, как стягиваются ко мне мутанты: змеи, сороконожки, змеи-сороконожки...

Пу-пу-пу... Оружие осталось в скале, кругом тьма, которая монстрам явно не помеха. Я помят как не знаю кто... Зато живой! Источник мой гудит от объёма маны, что проникает в него, тут же вытекает в тело и залечивает повреждения.

– Пи-пи? – рядом вдруг пропищал мой старый и вредный знакомый, которого я лишь слышал, но не видел.

– Да, помощь мне явно не помешает... – признался я зверьку, что влип по полной.

Не знаю, как, но этот хомяк меня вполне понимает. Может, и поможет чем-то своему поставщику сладостей. Хотя не припомню, чтобы видел, как он сражается... Максимум шишки кидал да ботинки грыз...

«Пум!»

Рядом со мной рухнул оставленный на далёкой поляне жучара, и я чуть не прибил его от испуга. Хорошо хоть знакомой мне силой повеяло. Еле остановил руку, что уже вспыхнула зелёным.

«Так себе поддержка, конечно...» – подумал я, и жук в тот же миг доказал, что я неправ.

Он с ходу прыгнул на ближайшую змеюку, что уже приготовилась к броску, и вгрызся ей в морду, отчего та начала извиваться как сумасшедшая. Сразу же на жука налетели другие гады подземелья, образовав здоровый такой клубок. Однако отвлеклись далеко не все...

– Сразу предупреждаю: я невкусный!

– Ш-ш-ш!

Дипломатическая миссия провалена! Что ж... Им же хуже. Со всех уголков тела направил энергию к ладоням. В подобной ситуации бесполезно пытаться сделать что-то сложное. Счёт идёт на секунды! Благо мне достаточно лишь задеть гадов родовой силой, чтобы вывести их из борьбы.

Через мгновение между моими ладонями вспыхнул зелёный шар, полный разрушительной энергии, и я увидел десятки гадов, что примчались на шум. Твари зашипели ещё активнее и приблизились совсем уж близко ко мне.

Коснулся спиной каменной стены, и выросший до полуметра сгусток отправился в самое скопление монстров. Попал в голову одного из них, отчего та начала буквально плавиться. Сфера после столкновения лопнула, как мыльный пузырь, и обдала всех вокруг едкой шрапнелью, принося боль и страдания всем любознательным тварям. Нет, сегодня никто из вас не отведает, каков я на вкус!

На клубок тварей тоже попало немало капель агонии. Монстры начали биться о землю как сумасшедшие, а жучара наконец выбрался из окружения гадов.

Капли агонии... А что, звучит! Так и буду их называть. Над каждой ладонью стали появляться новые сферы поменьше, и я начал швырять их налево и направо, как самые обычные мячи. И взрывались они, как будто лопались шарики с водой, угощая врагов сотнями и тысячами капель агонии. Я даже успевал наверх глянуть, опасаясь, что и оттуда какой-нибудь гад спустится. К счастью, на стене было чисто.

Примерно через десять секунд чуть в стороне упали две разрезанные половины моего паукообразного обидчика, и я вспомнил о наставнике. Не знаю, что дядька станет делать, но точно убежден: в любом случае он попытается меня спасти. Вопрос лишь в том, он это решит сделать сам или отправится за помощью? Если пойдёт за помощью, то продержаться мне надо будет несколько суток. Если решит действовать сам, то мы рискуем оба не выбраться отсюда... Хотя мы и так приняли риск погибнуть в тот самый момент, как вышли за пределы Горлика.

Я непрерывно разбрасывался шарами из маны до тех пор, пока всё в радиусе пятидесяти метров не окутало зелёное свечение и не покрылось лужами и трупами монстров. Много их тут... Но вроде лезть перестали. Не нравится такая вредная среда, да? Даже инстинкты проснулись!

К слову, мне крупно повезло, что здесь лишь обычные мутанты были. Пока вроде ни одной Гидры не увидел. Впрочем, я мог попросту не заметить, пока швырял свои едкие шары. Благо для меня они как вода.

– Как бы мне меч достать?.. Без него как-то неуютно...

Кстати! Использование силы источника было довольно плавным и ровным. Меня не опустошало до конца, заставляя задрожать от бессилия и пустоты. Неужели... Идёт процесс лечения! Идёт, ха-ха! Или это я из-за стресса начал магичить как адекватный маг? Не знаю. Но мне это нравится! Есть ещё пара идей, отчего такое могло произойти, но это всё позже. Экспериментами и аналитикой буду заниматься потом, если выживу.

– Хш! – проговорил мне что-то мой бронированный жучара и посмотрел прямо в глаза. И передо мной мелькнул маленький красный кружок.

– Что, дружок, не понял, что я хочу? Мне меч достать надо.

– Хш... – ответил жучара синим кружочком, после чего подошёл к стене, осмотрел её и, прыгнув, намертво вцепился в крепкий, практически гладкий камень.

Вот атлет... Раньше я за ним такой силы не замечал. Хотя если вспомнить этот его прыжок в змеиную толпу... Он метра три пролетел до ближайшей твари. Неслабо он так стал сильнее от моего эфира... Прогресс налицо! А если быть точнее, то прогресс на морду!

Пока я размышлял и внимательно следил за окружающей местностью – вдруг ещё кто-то решит со мной повоевать, – жучара прополз метра четыре и замер. Я же заметил какую-то крупную тварь вдалеке. Во мгновение ока создал здоровенную сферу и шваркнул её в сторону монстра. Перед ним появилась ещё одна большая лужа, через которую пройти мог разве что мутант без тормозов, ну или тот, что имел бы магию. Преимущественно магию земли, против которой моя токсичная сила была не очень эффективна. Слишком медленно она пробивает и разъедает камень и металлы.

– Выдержишь меня, надеюсь...

Я подпрыгнул, зацепился за панцирь жука и подтянулся, как на каменном выступе. Прочно сидит, красавец! Словно суперклеем приделали. Вот только до меча всё ещё метров шесть-семь...

– Надо выше подняться.

– Бж! – ответил жучара и начал перебирать своими легко пробивающими камни лапками.

Шатало немного, но не критично. Равновесие я удержал и через метр увидел природный зацеп. Схватился за него и подтянулся повыше, зелёной сферой разгоняя тьму. Не уверен, что кто-либо из моих предков использовал нашу силу как фонарик... Надеюсь, они не обидятся.

Добравшись до меча, я столкнулся с новой проблемой. Засел он так, что одной рукой не вытянуть. Если схватиться двумя, то придётся учиться держаться за воздух...

Пришлось привлекать жука-добровольца. Объяснил ему, что делать, и тот подполз практически под самый меч. Я забрался на него и встал на ноги, а двумя руками схватился за меч. Прости, жучок...

Я старался вытянуть меч побыстрее, но тот не очень-то поддавался. И тут жук в очередной раз удивил меня: начал выгрызать и крошить камень прямо под кромкой меча. Оружие сразу зашевелилось.

Резко потянув на себя, вытащил клинок – и рухнул вместе с ним вниз.

– Так... – поднялся я, включил свой зелёный фонарь и посмотрел на клинок: – Ну, полдела сделано!

Спасибо наставнику Фарксу за подарок из ларнейской стали – оружие выдержало испытание. После такого ему понадобится лишь немного заботы и ухода, и будет как новенький!

Жук аккуратно сполз и оказался рядом со мной. Я похлопал его по хитиновому панцирю:

– Отличная работа! Заслужил награду.

Я восстановил с подопечным канал связи и вновь наполнил его источник своей силой, отчего жук начал издавать странные – даже не знаю, как описать, – звуки удовольствия. Сидит, хрустит, кайфует. Хорошо, что я решил его не убивать, когда мы уходили. Даже от такого жука может быть неплохая польза. К слову, все эти змеюки так и не смогли с ним справиться, сколько бы ни вились рядом и ни пытались кусать. А вот он одну или две точно загрыз, пока я свою первую сферу готовил к атаке... Вот что животворящая сила рода Берестьевых с мутантами творит!

Так... И что мне делать-то?.. Идти дальше или же остаться на месте и ждать наставника? Дядя Миша точно должен был видеть зелёные вспышки света в темноте провала, а значит, понять, что я всё ещё жив. В любом случае спуск сюда займёт время. И это время нужно провести с пользой! Например, не сдохнуть.

– План, конечно, на троечку, но за неимением других... – Я пытался сохранять бодрость духа, ощущая, что откатывает адреналин и меня начинает потряхивать понемногу.

Место здесь не очень: ко мне могут прийти с трёх сторон, ещё и сверху приползти. Опасно. Могу прозевать атаку от какой-нибудь твари. Особенно сильной. А такие за границей многочисленных луж точно есть. Затаились и ждут, когда из токсичных преград на земле исчезнет магия. К счастью для меня, наступит это не так уж и скоро. Вот только нельзя исключать летунов и ползунов по стенам, как мой Жужжа. Нет, дислокацию точно надо менять!..

Приняв решение, скомандовал жуку ползти следом и отправился вдоль стены.

– Фома, дружище... Если найдёшь безопасную пещеру с одним небольшим входом, который легко охранять, то с меня большая и вкусная шоколадка.

– Пи? – появился прямо на моём плече пушистый сладкоежка.

– Обещаю, – кивнул я, и хомяк, спрыгнув с моего плеча, умчался вперёд, в темноту пространства, ловко избегая всех зелёных и опасных для него луж.

Мы прошли метров двадцать, и я только начал готовиться швырнуть парочку новых шаров, полных капель агонии, как передо мной появился Фома.

– Пи! Пи-пи! – вился он передо мной, то и дело дёргаясь в темноту подземелья.

– Сейчас, подожди. Надо дорогу расчистить.

И я начал швырять сферы, прогоняя и убивая монстров.

Надо поскорее убираться отсюда. Судя по звукам за моей спиной, там сейчас орда тварей собралась и готовится штурмовать опасную преграду. Может, это и фантазия моя рисует, но, как поговаривал старый конюх в имении матушки, лучше перебдеть.

Я ускорил шаг, продолжая швырять сферы и радуясь своему аномальному источнику, что вбирал в себя ману из окружающей среды, подобно пылесосу. По собственным наблюдениям, литературе и рассказам я знал, что у других магов такого и близко нет. Источники у них, если верить отцу, в разы меньше моего, скорость восстановления полностью опустошённого резерва даже в таком богатом на ману месте не меньше часа. Мне же хватает пары секунд! Я даже пустоту внутри себя ощутить не успеваю! Как же долго я искал решение проблемы с дырявым источником... Наконец моё тело учится понемногу сохранять энергию внутри.

Зверёк вёл нас, и совсем скоро мы отошли от стены. Я продолжал прокладывать безопасную тропинку из едких энергетических луж, в которых погибали особо наглые твари. И теперь я был уверен, что тут не только Просты, но и опасные Гидры. Правда, встречались они нам уже мёртвые и разъеденные. Хомяк лужи перепрыгивал, порой даже магию использовал, переносясь на другой «берег». А вот Жужже лужи из эфира были подобны горячему источнику для уставшего путника. Он в каждую встреченную нырял, стараясь зайти в место поглубже.

Один мутант всё же почти сумел добежать до нас. Я даже меч поднял, чтобы запустить волну разъедающей энергии ему наперерез, но одна из его лап растворилась в глубокой луже. Монстр споткнулся и полетел кубарем, поднимая брызги и вляпываясь мордой во всё то, чего так стремился избежать. Так и помер.

Эта косая и кривая тварь, к слову, очень отдалённо напоминала динозавра. Только непонятно, с чем скрестили... Прямо неудачный эксперимент селекционера-самоучки, настолько эта тварь выглядела, как пишут подростки в Сети, стрёмно.

Возле нас проносились сталактиты и сталагмиты. Мы забирались вверх, мы спускались вниз. Прошли сотни метров, а возможно, и больше, оставляя для моего наставника следы, пока не прибыли к небольшой каменной арке – проходу в какую-то пещеру.

– Ну что, дружок. Если пещера с одним входом и я смогу сейчас её запечатать...

– Грва-а-а! – донёсся чудовищный рык по ту сторону арки, и земля начала слегка дрожать от чьих-то тяжёлых шагов.

Только этого не хватало... От рыка этого гиганта, что находился во тьме прохода, монстры вокруг взбесились и заверещали, стремительно сбегаясь в мою сторону. И было их, судя по голосам и крикам, в разы больше, чем я прикончил за всё время нахождения в этой пещере.

– Жопа мохнатая, ты куда нас привёл?!

Я с ужасом пялился на огромный глаз, что опустился к арке и уставился на меня с плотоядным любопытством.

– Пи? – недовольно посмотрел на меня мохнозадый, требуя за свою работу шоколадку.

Ага, сейчас выдам. Ещё добавки передам!

Ох, нелегка моя дорога к спасению... Судя по размеру этого глаза, по ту сторону этой скромной арки закрыт не кто иной, как страж подземелья – Химера. И там же, вероятно, находится ядро или осколок, которые мне нужны.

Эх, ну, раз такое дело, придётся показать всё, на что я способен и чему научился, заполучив тайные знания магических техник рода.

Вместе с глубоким вдохом я закрыл глаза, а на выдохе открыл, и всё передо мной стало бледно-зелёным. Интересно, как я сейчас со стороны выгляжу с зелёными глазами? Поди на демона похож, хах!

Ладони тоже засияли, и я, расставив руки в стороны, начал концентрировать всю доступную мне энергию перед собой, не позволяя ей вырваться наружу.

«Разъедающий луч. Первая форма», – мысленно подумал я, вспоминая все детали заклинания, показанного отцом.

Предки, если вы приглядываете за мной, то смотрите внимательно, чего стоят самые простые техники рода, если не ограничивать их, бережно расходуя каждую каплю маны в своём источнике.

– Рва!

– Хш-ш-ш!

– Скр!

– Пи? – снова настоял на оплате за проделанную работу Фома.

– Если выживу, дам. Если нет, заберёшь в кармане, – посмотрел на него пронзительным взглядом. – И всё-таки ты меня подставил, пушистый...

Неожиданный, но такой приятный эффект! Как всё чётко видно...

– Пора... – подбодрил я сам себя и снял ограничения и печати на энергетических каналах рук, что уже знатно болели от накопленных объёмов такого количества разрушительной силы.

И вот из моих рук, будто вода под высоким давлением, выстрелила в обе стороны энергия. Моего мастерства и скопившейся силы хватило на то, чтобы лучи пролетели метров пятьдесят, врезаясь в толпу тварей и прошивая их насквозь. Оставалось лишь поддерживать приток маны и надеяться, что мощность магического заклинания упадёт только после того, как большая часть этих тварей передохнет.

Глава 14

У выхода на верхних ярусах излома. Михаил

Это было величайшее фиаско в жизни Михаила. За пятьдесят лет жизни случалось всякое, но ещё никогда он из-за глупой невнимательности не подводил своих соратников, работодателей и друзей. А уж тем более учеников, за которыми наблюдал едва ли не с первого дня жизни в этом опасном мире.

Проклятый мутант получил не только феноменальное умение маскироваться, но и невероятное терпение. Он спокойно выжидал, чтобы атаковать в самый неожиданный момент. Михаил не знал, просто так не повезло Максиму или же паук оказался слишком коварным, но факт оставался фактом – это его ошибка. Он проглядел, не ощутил угрозу. И теперь, когда юный и слабый глава рода летел с обрыва, он ощущал непередаваемую злость на себя из-за этой минутной невнимательности.

Блеснула сталь. Воитель смотрел на разрубленную пополам тушу паука у своих ног, и его сердце обливалось кровью от сожаления.

«У юного графа даже магического щита нет... Да и тот не поможет при падении с такой высоты. Внутренние органы будут всмятку от такой встряски. И даже мои тренированное тело и защитный покров не справятся. Прыгать за ним уже бесполезно...»

Он всё прекрасно понимал.

«Если бы я сразу же сиганул вниз, быть может, смог бы его уберечь... Чёрт! Я слишком размяк за эти годы...»

От досады Морозов пнул две полутуши паука ногой во тьму бездны. Он решил, что должен хотя бы вернуть тело молодого господина и предать его останки земле.

«А что будет дальше, уже неважно...»

Однако стоило ему сделать шаг в мрачный лабиринт подземелья, как он боковым зрение заметил слабую зеленоватую вспышку со стороны провала. Он вновь повернулся к пропасти и свесился вниз, вглядываясь во тьму.

– Жив! – не веря своим глазам и не сдерживая эмоций, обрадовался Михаил, видя, как раз за разом вспыхивают и гаснут зелёные всполохи из глубины бездны.

– Надо спешить!

Михаил извлёк оба клинка и вернул себе хладнокровие ликвидатора. Ему предстоял далёкий путь, а на счету каждая секунда, ведь он не знал, сколько ещё продержится его ученик. Да и непонятно было, в каком тот сейчас состоянии.

«Возможно, это его предсмертная симфония...»

Мотнув головой, Михаил прогнал глупые мысли. Он окутал себя могучей силой Элитного Гвардейца, насытил энергией до предела клинки, которые стали необычайно крепкими, острыми и длинными за счёт концентрированной маны, что вытянулась, копируя их форму, и помчался по коридорам, вырезая тварей на своём пути или скидывая их вниз с обрыва.

Даже самые живучие из Гидр не смогут обойтись без повреждений, упав в такие глубины. Что уж говорить о Простах, что встречались ему на пути. Выжить они могли, только если бы внизу было озеро или что-то подобное, но нет. Михаил знал, что нижний ярус – сплошной камень, заросший плесенью и грибами, в большинстве лишайником, которым лакомятся мутанты в перерывах между пожиранием слабых представителей своей стаи.

Он бежал без остановки, отсекая конечности, хвосты, головы. Иногда таранил тварей, не щадя себя. Делал всё возможное, чтобы скорее добраться до нижнего яруса. В его голове имелась карта, ведущая практически до самого низа. Он не специально её запоминал. Это была старая привычка со времён бурной молодости ликвидатора в расцвете сил.

Тогда, почти тридцать лет назад, когда только начинал, Михаил выбрал крайне опасный путь одиночки. Там, где нужна была группа, он справлялся сам. Там, где не хватало отряда, он убивал опасную тварь и сразу исчезал, избегая преследований. Он зарабатывал неприлично много, получал самое лучшее. Ему завидовали. Однако всё когда-нибудь заканчивается.

Однажды он перешёл черту, слишком сильно поверив в себя. А когда осознал, что даже если выберется из западни, в которую сам себя загнал, то другие ликвидаторы с него три шкуры спустят, а возможно, и убьют, в тот момент он и понял, что жизнь хороша тогда, когда она у тебя есть.

Без тени сомнения он быстро спрятал свою добычу. Когда его вырубили настоящие мастера своего дела, что были в разы сильнее, то ничего при нём не нашли. Его почти неделю пытали, чтобы узнать, куда он дел главную добычу из того злополучного излома. Тогда-то Михаил и понял, что путь одиночки для него закончен, ведь у всех есть свои пределы. И ему показалось, что к своему он приблизился. Однако сдаваться и не думал, продолжая молчать. На его счастье, менталистов среди неизвестных врагов не оказалось. Ведь все были при столице. И это спасло ему жизнь.

Побитый, изломанный, подобно дворовой псине, которую переехал автомобиль, он подыхал в сточной канаве, когда его нашли. Его глаза были травмированы, потому Михаил даже не видел лиц своих спасителей. И когда маг жизни, прелестной красоты юная дева, исцелила его, он поклялся самому себе, что отплатит за эту доброту.

То была его первая встреча с его богиней – леди Золотарёвой. А рядом с ней стоял её тогда ещё юный и гордый наследник рода Берестьевых. Отец Максима. Прошли годы, но долг свой он до сих пор не выплатил. Оно и понятно: ему, нищему, искалеченному и брошенному подыхать, оказали милость люди со стороны, выходили его, не дав помереть. Это долг ценою в жизнь.

Если для того, чтобы вернуть этот долг, из глубин чистилища своей души ему нужно будет выпустить злобного и кровожадного демона Морозова, который привык в одиночку совершать такое, на что не способны даже слаженные пятёрки, то он это сделает. Без жалости. Без сомнений.

– Держись, Максим! – едва слышно прошептал Михаил, рассекая на четыре части первую встреченную им Гидру, краем глаза следя за потухающим зелёным свечением.

Нижний ярус. Близ прохода в логово Химеры-стража

Мы лежали на полу, залитом нечеловеческой кровью, и тяжело дышали. Это была... славная сеча. И до безумия тяжёлая. Тысячи фрагментов тел валялись вокруг нас. Мы трое вымотались по полной. Даже хомяк, чья шерсть стала похожа на чёрт-те что, когда он распластался рядом со мной в луже крови монстров. Да и Жужжа что-то невнятно стрекотал, уткнувшись своей мелкой головой мне в плечо.

– Отлично... хах... сработано... парни. Но ты, жопундель... – вытащил я кое-как из нагрудного кармана небольшую плитку шоколада и протянул мохнозадому. – Ты мне за эту подставу ещё ответишь!..

– Пи... – устало произнёс виновник вакханалии, якобы отказываясь от шоколада.

– Бери давай. А то Жужже отдам. Как думаешь... – приподнял я голову, когда плитка исчезла из руки, и посмотрел в арку, за которой в неистовом зелёном пламени горела туша Химеры, – та тварь уже сдохла?

Сила Берестьевых... Токсичная, ядовитая, целебная, усиливающая... Всё это её характеристики, которые в действительности не отражают её суть. Закон рода гласит: никто, кроме членов рода, не должен знать истинное название этой силы. Само это слово запрещено произносить вслух, ибо вызывает страх и трепет не только у других родов, но и у целых государств.

Когда-то давно на нашей планете было несколько родов с подобной силой. И все они были уничтожены, а история переписана. Их подвергли забвению: из летописей были вырваны и сожжены страницы. И всё из-за страха... Мои предки рассказывали поколение за поколением преемникам об этих родах, их истории, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Эта сила называлась эфиром. Усовершенствованная мана, что могла обретать нестандартные для себя формы. У нашего рода она была зелёной, и нас спасало то, что мы жили в такой глуши, что из врагов у нас никого практически-то и не было. А вот в других государствах древние и могущественные рода с похожей силой исчезли. Информация об этом разошлась по всему миру, но скоро бесследно исчезла. Это было время завоеваний и расширений государств. И нашу силу тогда считали ядовитой. Наш предок старался не показывать истинную свою силу, чтобы поддерживать эту ложь в умах древних отцов-основателей других родов.

Другие рода по всему миру, у которых аналогичная сила эфира имела иные оттенки, быстро возвысились. Сначала их силу стали величать императорской, а затем – проклятой. А после и вовсе дьявольской. Видя, куда дует ветер, мой предок издал закон рода, что запрещал являть истинную суть нашей силы и раскрывать её название и свойства другим и что лишь наследник, вступающий в законное право стать главой рода, мог узнать истинное положение дел.

Я безмолвно смотрел на горящее зелёное пламя. Благодаря знаниям о своей силе я смог придать заклинаниям свойства этой стихии, сохраняя разрушительную мощь изначальной энергии. Своими глазами наблюдал, как зелёный луч, подобный лазеру из фантастических книг, рассекает на части тварей во мгновение ока. И теперь кругом лужи жидкого эфира, что растворяли даже кости высокоранговых тварей. И всё это было возможно лишь благодаря моему аномально гигантскому и жадному источнику. Я вливал в эти заклинания силы столько, сколько у Архимагов уходит на их сильнейшие и сложнейшие заклинания. Уму непостижимо... Даже Химеру свалил... Нельзя раскрывать эту силу другим родам. По крайней мере пока. Я ещё слишком слаб...

Жужжа неплохо постарался, прикрывая меня от тварей со спины. Несколько раз он кидался наперерез несущимся на меня монстрам, заставляя их сбиться с курса, что давало мне время повернуться и прикончить врага.

Пушистый же, поняв суть претензии, самолично принялся отвлекать главного босса излома, не позволяя запустить в меня никакую магическую гадость. Стал носиться по личным покоям стража, который вообще непонятно как оказался в них заперт. Только монстр подходил к арке, как ему на голову падали туши мёртвых тварей. Когда запускал туда сферу эфира, готовую воспламениться и окутать своей неудержимой силой всё в той пещере, увидел бесчисленное множество трупов, которыми был усеян пол, и злобную Химеру, пытающуюся допрыгнуть до потолка, где с какого-то камня свисал Фома и дразнил гиганта, виляя мохнатой жопой. То ещё зрелище...

Кто-то приближается!.. Казалось, что к нам движется очередной отряд монстров. С трудом я поднялся и приготовился атаковать тварь, как только она покажется из-за поворота. Руки ныли и гудели. В моём теле после такого прогона маны в источник и уже эфира обратно вообще болело практически всё. Боль даже мысли глушила. И мне было безумно тяжело остановиться, когда я разглядел в зелёном всполохе подготовленного заклинания человеческий силуэт, а не монстра.

– Наставник... – отвёл в сторону руку, разглядывая заляпанного с ног до головы кровью монстров Михаила, а затем медленно рассеял заклинание. – Вы испачкались.

– Живой, но тронулся умом. Так и запишем...

Михаил посмотрел на множество трупов вокруг и на пещеру, в которой скрыта возможность закрытия этого излома, и с удивлением произнёс:

– А... что это вообще такое? Кто их всех убил? И что там за пожар в пещере?

– Это... Наставник, тут такое дело... Кажется, мы можем закрыть излом... Только я не знаю, как. Вы мне этого ещё не рассказывали. Подскажете?

Молчание... Полнейшая тишина и треск дожаривающегося в эфире хранителя – вот что за ответ я получил, пока меня сверлили взглядом, полным абсолютного непонимания происходящего. Раз всё равно ждать, пока догорает туша, расскажу вкратце, что здесь произошло, пока он ко мне сквозь толпы монстров прорывался... Но без тайн рода, само собой.

Мы стояли у входа в излом и смотрели, как он медленно, едва заметно изменяется. Метаморфозы с его закрытием начали происходить после того, как Ядро, он же осколок, покинул это место. И покинул он его в моём кольце, которое подарили мне похитители.

Я забрал сердце излома, пока наставник зачищал местность от вылезших неизвестно из какой дыры монстров. Для меня сила эфира была безвредна, и я шагнул внутрь. Осколок выглядел так, как его и назвали неизвестные мне мутные личности, что требовали его быстро доставить после изъятия. Ярко-оранжевый камень, а скорее даже кристалл, светящийся от энергии внутри, находился в углу гнезда Химеры. От прикосновения к нему мана в моём теле взбунтовалась, так как поток нескончаемой энергии начал вливаться внутрь меня и выталкивать уже имеющуюся. К счастью, продолжалось это недолго. Кристалл очень быстро начал рассыпаться на песок, прах и пылинки, что начали дружно притягиваться к невзрачному кольцу на моём пальце. Когда «упаковка» завершилась, кольцо засветилось, и на нём появился своеобразный таймер в виде оранжевой полосы.

Судя по всему, с течением времени энергия кристалла будет уменьшаться, а мне надо постараться передать тем странным существам как можно большие её запасы. Вот только у меня вопрос: а как их вызвать-то? Или они сами придут? Ответа на эти вопросы у меня не было, и я занялся тем, чем принято заниматься у ликвидаторов после зачистки излома.

– Повезло, серьёзных монстров было немного. Гидр парочка, остальные все – Просты, – заявил мне Михаил, когда я вышел.

Не стал ему говорить, что почти всех Гидр прибил во время той безумной резни, после которой оказался на грани из-за слабости тела и магических каналов. Не привык ещё такие объёмы маны через себя пропускать... А не увидел он их, потому как часть растворилась в лужах эфира, а часть сгорела в пещере вместе с Химерой.

Следующие сутки мы ходили с наставником и заглядывали в каждый отнорок, выискивая полезные для себя ресурсы и предметы, что могли оставить прошлые группы ликвидаторов. И да, вытащили целых два рюкзака разного снаряжения и прикончили ещё несколько десятков мутантов. Михаил даже подустал от таких расходов энергии.

– Давай-ка в город возвращаться, – говорил он. – Мне дней десять надо будет, чтобы восстановиться полноценно. Заодно и добычу продадим, но не всю...

Мы решили кое-что оставить: камни, кристаллы и руды, что нашли в изломе. Они, как и та крайне дорогая добыча, спрятанная в полу отеля наставником, перекочуют со мной либо в столицу, где и можно будет их продать, либо в Центр ликвидаторов. Разве что зарегистрировать в Горлике надо будет, чтобы не посчитали украденной. Для этого Михаил прошлые ништяки и принёс с собой в Сибирь, чтобы легализовать их.

Ничего серьёзного, по словам наставника, мы не нашли, но снаряжение можно починить, продать на запчасти или отдать скупщикам, что сделают это сами. В общем, не миллионы, но пару тысяч, а может, и десять-двадцать тысяч единиц добычи мы получим только за счёт трофеев.

– Я, честно говоря, думал, что излом закроется раньше, когда сломаем ядро. А мы ещё сутки в нём пролазили, – зевая, заметил я.

– А обычно так и происходит. После уничтожения все спешат покинуть его. Не знаю, почему он так любезно согласился подождать и не закрываться до нашего выхода... – задумчиво произнёс наставник.

Ответ я, разумеется, знал... Но решил не рассказывать то, что сам объяснить не в силах. Да и не стоит наставника ввязывать в мою странную авантюру, пусть и начатую без моего ведома и желания.

– А окончательная зачистка излома от тварей и вправду нужна, чтобы разломов не появлялось?

– Это больше слухи, но сам я в них верю. И ликвидаторы верят. Если не добил тварей, а излом захлопнулся, где-то они обязательно вылезут и сделают много нехорошего... Поэтому при зачистке всегда сначала выкашивают всех тварей, блокируют территорию вокруг излома, чтобы новых монстров не появилось, подгоняют технику и отряды старателей, носильщиков, добывают все ресурсы и только затем уничтожают ядро, – поделился очередной мудростью наставник.

– Технику? Старателей?

– Да, техника не работает, но не в руках же нести тонны породы, до которой мы вдвоём, к сожалению, не докопаемся никак. Стоит себе неподалёку, в паре километров. Корни изменённые, кстати, тоже не достанем... Для этого нужны люди. Много людей. И людей сильных, обученных. Целыми гильдиями работают. У каждого рода такие люди есть. И у Золотарёвых, и у Берестьевых такие есть. У Берестьевых, вернее, были...

– Ничего, ещё появятся.

– Обязательно, – согласился со мной наставник. – Пойдём уже, аномальный глава рода... Ты сейчас свалишься и уснёшь, а я тебя с двумя рюкзаками не понесу.

Ага, ну как же. Сам едва на ногах стоит... И мы отправились в трудное путешествие обратно к цивилизации.

Кстати, мне вроде за первый закрытый излом обещали какую-то награду... Буду откровенен: мне очень интересно, что там. К слову, мой источник полностью исцелился! Рядом нет изломов, маны всё меньше в окружающей среде, но энергия не покидает меня! Ощущаю, что готов задать жару даже Химере прямо сейчас!

Если эта услуга... это исцеление, которое не смогли мне даровать сильнейшие маги и врачи нашего мира, всего лишь аванс, то какие же тогда награды они готовы предоставить?..

Глава 15

Мы брели по Сибири со спокойной душой. Даже несмотря на дикую усталость, я был рад и горд собой. Мы не просто побродили по окраинам опасной зоны. Мы заглянули в глаза свирепым монстрам и, уничтожив их, смогли закрыть излом! Это дорогого стоит!

Моим предкам, что смотрят на меня с небес или ещё откуда, есть за что мной гордиться. Даже такой дрянной маг, как я, смог устроить мясорубку. Впрочем, в этом Берестьевы всегда были хороши. Убил монстров, закрыл излом и доказал сам себе, что моя сила – не просто вспышка и блеф. Доказал, что даже без исцелённого источника мог бы сделать многое для восстановления рода. А уж теперь...

Пока мы шли по едва заметной тропе среди богатства Сибири, я крепко задумался над тем, как сражаются другие люди: армейцы, что имеют лишь техники боя и навыки сражения в строю; ликвидаторы, что едва способны выпустить крохи энергии воителя; начинающие неопытные маги, чья сила закончится после первой же атаки... А ведь монстры будут переть и переть напролом, не останавливаясь... Я это на своей шкуре испытал.

Чем ближе я был к осколку или же ядру излома, тем быстрее в меня вливалась мана. Да, мои магические каналы трещали от нагрузки, а сила расходовалась очень быстро, быстрее, чем поглощалась, тем не менее я, выплеснув всю свою мощь, был способен сражаться дальше какое-то время. А такого даже могущественные маги не могут. Действуя аналогичным образом, они уже через минуту останутся без сил, ибо медленно собирающиеся крохи маны будут подобны тлеющим уголькам и бесполезны перед лицом волны монстров.

Это первая моя аномалия, что делает в изломах меня сильнее любого. Вторая же аномалия – моя магическая сила. Там, где магу придётся поднатужиться, чтобы уничтожить Химеру и парочку Гидр, моя сила будет сметать их физическую и более редкую броню из собственной изменённой и извращённой маны – что-то среднее между энергетическим покровом воителя и магическим барьером мага... Прямо как у той твари, что преследовала отряд Светловой. Для эфира это была не преграда, а временное недоразумение. Вопрос лишь в количестве сил, необходимых для уничтожения этой защиты. И у меня маны много благодаря большому источнику, потому я даже на своём первом ранге способен убивать врагов быстрее и эффективнее, чем некоторые Магистры магии. Но это при условии, что я близко к осколку излома. Или хотя бы возле самого излома. На худой конец, у разлома в пространстве. Иначе мне просто неоткуда будет пополнять запасы энергии.

Кстати, о запасах... Если я поеду в столицу, халява кончится. Там я смогу рассчитывать только на энергию в источнике и мастерство, которого у меня, собственно, и нет. Я атакую, полностью высвобождая все свои запасы маны. Одна атака, зато какая! Правда, в столице это не прокатит... Надо стать сильнее и отбросить костыли в виде изломов, чтобы мои враги, коих, к сожалению, хватает, не смогли подловить меня на этом и уничтожить. Потому торопиться не стоит...

В общем, рано мне уходить отсюда. Придётся задержаться, хочу я этого или нет. Нужно быть терпеливым, чтобы получить то, что мы заслуживаем. А ещё лучше не забывать, что я не матёрый волк-одиночка, что желает лишь отомстить. Я весёлый и улыбчивый ярл без ярлства, что очень желает выслужиться и получить свой надел и право основать род. Та, что приказала убить отца и пленить брата, испытывает любопытную тягу к иностранным родам, что ассимилировались в империи. Что ж, сыграем на этом. Ведь как там говорится? Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, да?.. Вот и стану шаг за шагом подбираться, выжидая подходящий момент для мести.

Месть... Здесь очень важно понять, что скрывается за этим словом. Если моя цель – всего лишь убить тех, кто виновен перед моим родом, то шанс сделать это разом есть лишь в случае какого-нибудь массового убийства на приёме в императорском дворце. Это, по сути, теракт и окончательная гибель, похороны рода. Так я не смогу его восстановить и вернуть былую честь и славу...

Ха-а... Если бы мне требовалось всего лишь убить моих врагов, всё было бы значительно проще... Но, увы, мне предстоит сосуществовать с некоторыми из своих врагов, постепенно отдавая кровавые долги и выискивая способ вернуть честь своей семье.

Пока размышлял о предстоящем пути, мы дошли до нашего лагеря. Долгая дорога наконец закончилась закономерным отдыхом без задних ног. Сигнализация настроена, желудки набиты, магический источник полон. Я был счастлив и вскоре, довольно улыбаясь, провалился в сон... чтобы спустя миг получить укол в шею и очнуться в непонятном технологичном комплексе без окон и дверей...

– Поздравляем со столь быстрым закрытием первого излома и выполнением первого задания, – сообщил металлический голос, что раздавался со всех сторон из невидимых динамиков. – Как вижу, мы не ошиблись, поверив в вас и ваш талант. Следуйте за белой линией на полу.

И странные пластиковые ремешки исчезли с моих запястий и ног, позволяя двигаться. Сердце бешено колотилось после укола, сонливость с усталостью как рукой сняло. А это что ещё за браслет?.. Металлический браслет словно прирос к моей руке. Никак не хотел сниматься.

Меня вновь похитили... И я вновь ничего не ощутил... Как и наставник. Насколько же могущественен тот, кто всё это устроил? И какие цели он преследует?

Я шёл по коридорам и стучал берцами по металлической решётке пола. Не под дулом пистолета, и на том спасибо. На всякий случай от линии отходить не буду. Мало ли чего... Не знаю, как они это сделали, но мой источник абсолютно пуст. И маны тут ни крохи нет. Неужели опасаются моей силы?.. Ну, на их месте я бы тоже опасался ходячей бомбы, полной эфира.

Отмеченная дорога привела меня к огромному аппарату, что напоминал кофемашину.

– Разместите свою левую руку с кольцом сбора осколков над приёмником, – проскрипел голос, и я, слегка опасаясь неизвестности, расположил свою руку над небольшим квадратным боксом.

Датчик сработал, и крышка на нём открылась, демонстрируя углубление, в которое начали сыпаться из кольца пыль да песок. Когда оранжевая полоска на кольце исчезла и последние песчинки упали вниз, бокс закрылся, и эта странная техника заработала, начав неизвестный мне процесс. Что-то светилось, что-то жужжало. Словно действительно кофе готовится... Затем посреди аппарата выехал похожий на разрушенный мной осколок светящийся кристалл и поднялся в воздух. Серия вспышек, и лазеры начали освещать его со всех сторон. Не-по-нят-но... Что они делают?

– Хороший экземпляр. Совместим с двумя другими осколками. Следуйте за линией, чтобы перейти в комнату для переговоров. – Металлический голос неожиданно похвалил меня, и освещение вновь сменилось, рисуя неизвестный мне путь по этим странным коридорам.

И отчего-то стало ещё тревожнее, чем раньше. Комната переговоров означает предстоящие переговоры, как ни странно. А проводить их, не зная ничего о своём оппоненте, – заведомо проигрышная позиция. Как бы не вляпаться во что-нибудь... Хотя я ведь уже...

И вот я сижу в крайне удобном кресле, отчего настроение сразу поднялось. Для пленников обычно делают либо табуретки с занозами, либо холодные металлические стулья. А тут прямо уютно, мягонько...

Второго стула, к слову, не было, и вскоре я понял, почему. По другую сторону стола появилось голографическое изображение девушки. Безумно красивой, словно богиня. Этот идеал женской красоты был слегка прозрачным, но в целом образ выглядел весьма живым, ярким и объёмным.

Блондинка, роскошные формы, на которых было приятно задержать взгляд. На ней была интересная экипировка неизвестной мне службы. Белая, с отметинами, ремешками, кармашками и нашивками. Она сняла свой чёрный берет с какими-то металлическими лычками и положила на стол. Он даже не исчез. Приятные глазу формы выбивались из-под её костюма – полувоенного пиджака на молнии. Странная, очень странная экипировка... Но самое главное – это глаза. Два бездонных океана... Утонуть можно.

– От лица командующего я поздравляю вас с успешным выполнением первого задания. Отныне я буду вашим куратором, и мы вместе с вами будем следовать указаниям руководства ради нашего с вами совместного счастливого будущего.

Девушка говорила вполне себе живым голосом, а не тем механическим, что я слышал до этого. Но звуки всё равно исходили из динамиков, и то, что она открывала рот, не сильно сбивало меня с толку. Это лишь голограмма. И опять-таки... Слишком технически совершенная. Не видел я такого. Нигде и никогда. А уж с техникой я был на «ты». Многое успел изучить, радуясь, что меня не таскают по всяким бесполезным встречам аристократов.

– Благодарю, сударыня... – поднялся я со стула и поклонился, как и полагается истинному джентльмену. На всякий случай... – Присядете?

– Не стоит. У меня свой имеется, – отвергла она моё предложение разместиться на единственном стуле в комнате, и голограмма слегка изменилась, добавив и стул.

Она его отодвинула – даже звук шаркающих по полу ножек появился, после чего села на него и, сложив руки в замок, уставилась на меня.

– Я здесь для того, чтобы ответить на некоторые ваши вопросы. Все тайны раскрыть не обещаю, но у меня есть разрешение говорить о том, что положительно повлияет на вашу эффективность.

– Благодарю. Как мне понять, какие вопросы задавать не стоит?

– Вы не ограничены, однако время нашей встречи ограничено. Поэтому если я сочту вопрос бесполезным, то предложу перейти к следующему, чтобы мы успели обсудить действительно важные вещи.

– Хорошо. Я могу начать? – Я до последнего оставался учтивым, подозревая, что за голограммой скрывается реальная личность, и, судя по появившейся улыбке на лице этой красавицы, она это оценила.

– Да. Дерзайте, граф.

– Благодарю. Кто вы?

– Уточните, речь именно обо мне?

– Нет, я... – обвёл я взглядом пространство комнаты, – про всё это.

– Данная информация находится под высочайшим грифом секретности, и ни один из наших дорогих партнёров не дошёл до того, чтобы приблизиться к её раскрытию. Такие, как вы, имеют возможность увеличивать свой рейтинг полезности. Он открывает доступ к различной информации и благам, которые мы можем вам предоставить. Для вас мы можем называться Собирателями осколков. И думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что глупо рассказывать кому-либо о нас и наших встречах. В лучшем случае вам не поверят или назовут сумасшедшим. В худшем – мы будем вынуждены ликвидировать вас и всех тех, кому оказалась открыта эта информация. – Её улыбка оставалась всё такой же радушной, несмотря на то что она только что пообещала прикончить меня и всех, кому я проговорюсь.

– Постараюсь не ляпнуть лишнего...

– Да, постарайтесь. Хороших исполнителей не так уж легко найти, поэтому мы ценим тех, кто проявляет лояльность. Ещё какие-нибудь вопросы?

– Спрашивать, кто вы, глупо, ведь вы уже сказали, что вы мой куратор.

– Умных мы тоже ценим, – кивнула она, продолжая улыбаться, а затем слегка подправила свою причёску, заложив светлую прядь за ухо.

– А как зовут моего куратора?

– Настоящие имена старших членов Собирателей осколков – это секретная информация. Но как к вашему куратору вы можете обращаться ко мне по имени Джуди.

– Очень приятно с вами познакомиться, Джуди. А зачем вам эти осколки?

– Информация засекречена.

– Как я сюда попал?

– Информация засекречена.

Каждый раз, когда информация оказывалась засекречена, она улыбалась всё шире и шире...

Я задавал вопросы и получал односложные ответы. Раз за разом. Это настолько меня утомило, что я решил спросить прямо:

– Джуди, а что я могу узнать вообще с моим рейтингом? И как сам этот рейтинг посмотреть?

– Для начала отвечу на ваш второй вопрос. Посмотреть рейтинг нельзя. Но вы можете спросить у меня. В данный момент он минимальный. На этом рейтинге вы мало что можете узнать, но можете попросить меня рассказать вам что-нибудь полезное из разрешённого.

Я тяжело вздохнул, начиная понимать, что со мной, по сути говоря, играются. Поманили, как ослика, морковкой, и я, довольный, побежал к ней... Ладно. Понимаю, куда клоните. Играем по вашим правилам. Собственно, выбора у меня и нет...

– Как мне повысить рейтинг?

И мой «правильный» вопрос был сразу благосклонно принят этой вредной красавицей, что продолжала лучезарно улыбаться.

– Закрывать изломы, добывать осколки, сдавать осколки. Рекомендуется находиться вне поля зрения других людей, вдали от действующего либо закрывающегося излома, чтобы попасть сюда, – сообщила мне Джуди.

– Есть ли разница, какой осколок я добуду? Слабый, сильный, большой, маленький, из старого излома или недавно сформировавшегося?

– Ваша полезность будет оцениваться исключительно фактором доставки самого осколка.

А её дежурная улыбка всё не исчезает... Она точно человек? Мне уже начинает казаться, что эта голограмма нарисована на компьютере...

Я подумал, что бы ещё мне спросить, и решил дать этой то ли виртуальной, то ли живой красавице выговориться. Всё-таки, как она сама сказала, меня могут в любой момент перенести обратно.

– Расскажите мне, Джуди, то, что я должен знать, по вашему мнению.

– Мы обсудили практически все доступные вам темы. Но кое-что мы ещё должны обязательно обсудить. Во-первых, доступные помещения здесь и ваше ограничение на пребывание. В данный момент вам позволено быть здесь лишь при доставке нового осколка, поэтому мы можем нескоро увидеться. Я бы не советовала вам затягивать с закрытием изломов. Непредоставление ядер в течение года влечёт обнуление рейтинга и получение обязательной миссии, которая может быть фатальна для вас. Время от времени вам могут предоставлять специальные и срочные миссии, которые желательно исполнять. Три неисполненных миссии влекут обязательную миссию. Последствия её неисполнения вам известны.

Чем больше я её слушаю, тем больше ощущение, что я общаюсь с роботом...

– Известны, – согласился я, вспоминая кадры с уничтожением американского мафиози и важной шишки с Ближнего Востока.

– Также вам следует помнить, что успешные действия с вашей стороны могут сильно помочь вам в реализации собственных планов и целей. Вы можете получать от нас определённую помощь и награды. И насколько вы уже поняли, наши награды – это не банальные деньги или какие-то материальные блага. Хотя и они тоже могут вам помочь и быть выбраны в качестве награды. Ваш источник уже полностью функционирует, и это лишь малая толика наших возможностей. Сейчас же, если вы не против, я предлагаю вам пройти в наградной терминал и выбрать что-нибудь за доставленный осколок.

О, а это то, что надо! Действительно, пора...

Мы прошли по широким и светлым коридорам, пока не оказались у громоздкой странной машины метров двадцать в ширину. У неё было закрыто окно выдачи, но приветливо светился экран терминала, к которому мы и подошли.

На экране, после того как меня внезапно осветили лучами со всех сторон, стало видно моё имя, лицо с широко раскрытыми от удивления глазами и строку баланса.

– Негусто... Одно очко.

Протянул руку к экрану и нажал на вкладку «подробнее», после чего увидел надпись: «Доставлен 1 осколок ядра. Начислено 1 очко».

– Выполнение специальных заданий, срочных миссий и предоставление осколков приносит очки. Поэтому мы настоятельно рекомендуем, несмотря на риск, исполнять задания и зарабатывать бонусы.

Я совсем не по-аристократически агакнул и нажал на вкладку «Награда».

Оружие, защитная экипировка, лечение, усиления, артефакты, социальные проекты, информация... Чего там только не было, и почти во всех пунктах красовались пустые ячейки и надпись: «Ваших очков недостаточно для покупки».

Оружие я могу взять из иномирного материала и заказать один из десятков видов, доступных в меню. В защитной экипировке имелись аналогичные щиты, шлемы, доспехи. Хотя такие вещи уже практически никто не носит... Эффективность как у кевлара, а веса в разы больше. Не всегда, конечно, но речь именно о базовой экипировке ликвидаторов.

Лечение порадовало. Можно было взять лекарство от... А там практически что угодно. Либо написать болезнь, либо предлагали взять анализы бесплатно, чтобы понять, чем болеет награждаемый. Я даже время тратить не стал. У меня ведь один из сильнейших иммунитетов на планете!

Артефакты были доступны лишь в трёх видах: слабый защитный амулет, брошка сокрытия, которая уменьшает издаваемый мною шум и запах, что полезно и заставляет задуматься над покупкой, и магический фонарик.

Усиления мне пока недоступны. Для них требуется минимум три очка. По словам Джуди, это какие-то генные модификаторы, что повлияют на моё тело. Любопытно...

– Хм-м... Что-то вроде каменной кожи?

– Да, например, аналог каменной кожи.

А будет неплохо иметь на генном уровне способность, которую обожают и используют едва ли не все маги земли. Но это может вызвать и дискомфорт... Ладно, будут средства – буду выбирать.

Список с наградами шёл необычно: открывался снизу вверх, и мне пришлось пролистать много неоткрытых ячеек, чтобы добраться до самого верха. А вот там имелся один-единственный открытый и доступный мне пункт меню, что стоил целых сто очков.

– Персональный звездолёт?! – И я удивлённо посмотрел на стоящую рядом со мной красавицу, у которой чуть надулись щёчки и сощурились глазки. – Серьёзно?!

– Простите, тяжело сдержать смех при виде вашего лица. Наша шутка оказалась слишком удачной, судя по вашей реакции. Скажем так, если вам надоест ваша планета и вы захотите начать бороздить бесконечные звёздные просторы, то соберите сто очков и дайте мне знать. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Подождите, у вас ведь серьёзная организация, что решает серьёзные проблемы...

Я посмотрел на меню, в котором ничего не изменилось, и стало понятно, что это никакая не шутка.

– Странно... Видимо, произошла ошибка в вашей оценке. В любом случае информация о звездолёте вам будет доступна позднее. Мне потребуется консультация. Этот пункт не должен был появляться в открытом доступе. Прошу прощения...

Она зависла, а через минуту вновь «подключилась» и начала двигаться.

Так это просто компьютерная голограмма или человек? Я запутался!..

– Благодарю за ожидание. Руководство подтвердило, что в вашем случае возможно получение данной награды в качестве наивысшей. По мере укрепления нашего сотрудничества нюансы обладания звездолётом будут вам объяснены дополнительно, равно как и его возможности и ограничения. В любом случае вам уже необходимо отправляться обратно. Вы выбрали награду?

– Подождите, я ещё графу «информация» не открыл...

– Графа «информация» позволяет вам задать вопрос, похожий на запрос в глобальной сети Интернет, и получить на него ответ. Практически всё что угодно, но один запрос – одно очко. Формулируйте их грамотно, – ответила она и затем с какой-то грустью сообщила, что моё время вышло.

– Стойте, самый главный вопрос! Я что, в космосе? На космической базе?! – только и успел задать вопрос, как в моё запястье впились болючие иглы, и я погрузился в сон.

– Буду ждать вашего возвращения, граф.

Дежурная улыбка моей очаровательной кураторши была последним, что я увидел, падая на пол.

Глава 16

Что-то меня ударило по пятке, и я тут же вскочил на ноги с выпученными глазами.

– Ты чего шуганый такой? – удивился наставник, вошедший в мою палатку. – Кошмары?

– Да нет... – мотнул я головой, на что Михаил просто хмыкнул.

С прищуром посмотрел на солнце над горизонтом. Оно заходит или восходит?..

– Долго я спал?..

– Утро уже. Давай разминайся, да в Горлик двинем. Телу нужна разгрузка, а мне надо понять, чего ты без магии стоишь, ведь, напоминаю...

– Да, Михаил, всё помню. Скоро уходить и уводить хвост преследователей.

– Вот именно. Я буду держать связь с графом Золотарёвым. Вернусь, как только мне разрешат. Ну а вам нужно будет обрасти легендой. Рекомендую отправиться в одну из баз ликвидаторов и уже оттуда начать свой путь: взять разовый контракт, снять какое-нибудь жильё, желательно подальше от дома. Ну да ладно, успеем ещё обсудить и прикинуть варианты.

В ответ я кивнул, дав понять, что услышал его. Вот только в моей голове были уже совершенно другие планы. Для Михаила важно, чтобы я имел прикрытие, а для этого было идеально стать частью какой-то группы. Мне же по душе эксперименты со своей силой где-нибудь в глуши. Я должен обуздать свою мощь и отточить навыки и уже затем идти хоть к ликвидаторам, хоть в столицу.

Через полчаса мы уже проверяли машину, готовясь выдвигаться, как заприметили группу из трёх ликвидаторов, что шли в тишине к нашему лагерю.

– Подождём их, так принято. Заодно послушаем. Может, полезное что расскажут. А может, им и помощь нужна какая, – делился правилами ликвидаторов монстров Михаил, и мы быстро спрятали все наши вещи. Так, на всякий случай.

– А не бывает крысятничества? Всё-таки дикая зона, связи нет. Вот у нас в рюкзаках добра столько, что на всю жизнь простому человеку хватит. Ещё и детям останется. Что мешает им нас, ну... того: напасть, прикончить, а потом и прикопать?

– Мне нравится твой вопрос и твоя настороженность. Продолжай рассуждать схожим образом и в будущем, чтобы не попасть в неприятности. Но в целом такие истории случаются крайне редко, и обычно под собой они имеют какие-то предшествующие конфликты, – начал рассказывать наставник. – Смотри, у каждого ликвидатора есть два фактора, что могут их спасти от подобного крысятничества...

И дядька объяснил, что если один ликвидатор убьёт другого, то обязательно случится казус: вшитое в кольцо магическое заклинание уничтожит его собственное. Всё-таки эти перстни не просто красивые побрякушки с изменяющимся размером и цветом. Это вполне себе магические предметы, над которыми трудятся артефакторы наивысшего ранга. Чужое же будет десятилетиями сохранять остатки силы и ранга прошлого носителя, и при первой же проверке в центре ликвидаторов станет ясно, что кольцо принадлежит другому. В моём же случае прошло около тридцати лет, поэтому я мог носить его безопасно, так как оно уже не имеет никакой привязки.

За много лет систему защиты не раз улучшали, и всё ради одной цели – чтобы всякая шваль не всадила кинжал в спину. Ну и тот, кто убил другого своими руками, становится не просто изгнанником и нарушителем, а целью охоты. С такими «чёрными» ликвидаторами никто не церемонится. Выдали контракт на твою голову – всё. Шансов остаться в живых у тебя чуть меньше нуля. Хотя есть исключения...

Если дело было при самообороне или убил соратника случайно и сдался властям, сел в тюрьму, дождался менталистов, что прочитают твои воспоминания, и показания подтвердятся, то можно радоваться – жить будешь. Только всё равно за кровь соратника будешь жестоко наказан. Многое придётся компенсировать сообществу ликвидаторов и семье погибшего. Фактически будешь годами работать на чужое благо, все деньги отправляя родным убитого или сдавая в качестве пожертвования туда, куда определит суд.

Это была первая защита: юридическая и магическая. Вторая же защита – это мы сами. Данные о личной силе ликвидаторов, их возможностях засекречены, и всё, что вольные защитники могут сделать, так это предполагать и следить за соратниками. Если какой-нибудь слабенький маг полезет на воителя шестого или седьмого ранга, то даже если он будет в разы более родовитый и богатый, это не спасёт от позорной смерти. Я и сам убедился, смотря на горбатых бабушек и дедушек, какой внутренней силой они порой обладают. Такой бабуле только попробуй скажи, что ты не голодный...

В итоге ликвидаторы взяли на вооружение официальные дуэли за право чести, за право добычи и любых других разрешений разногласий. Разругались так, что хочется клинок в горло всадить или пулю в затылок, но страшат последствия? Подавай заявку на дуэль с описанием причины. Конечно, вызываемый имеет право отказаться, но это же репутация... Лучше проиграть, чем перед другими прослыть трусом. Так ни в одну группу не возьмут. Хотя ситуации, конечно, бывают разные.

– Всё равно неидеально... – высказался я задумчиво. – Убить можно и не напрямую. Например, отравился грибами твой враг, а ты взял да и разбил якобы случайно противоядие, что могло его спасти. Или ещё не прикрыл спину во время битвы с монстром.

– Так-то оно так, но поверь... А лучше, когда представится случай, изучи законы и Кодекс ликвидаторов. Если рядом с кем-то ликвидаторы как мухи дохнут или на него стуканёт кто-то, решив, что много на себя взял и его действия привели к гибели кого-то из отряда... Ох, тогда и ему, и его подельникам никто не позавидует. Участь быть убитым будет казаться хорошей перспективой. А так отправят на рудники или в штрафбат мясом перед монстрами стоять живой стеной. Каторга и после позорная смерть. Вообще ни один нормальный ликвидатор никогда не будет иметь проблем с деньгами, чтобы так из-за них рисковать.

– Это да, возможность заработка уже оценил. Опасно, конечно. Особенно для простых людей и обученных ветеранов, что немного изучили искусство сражений и армейского быта, но всё равно один рейд может принести немало.

– Да... Ты не забывай ещё, что мы с тобой по самому излому лазали и выгребли оттуда всё самое ценное. Вот только так обычно не делают. Если бы тот излом мы не спешили закрыть и уйти, а дали бы заявку, пригнали бы технику, носильщиков, добытчиков... С одного такого излома можно и миллион рублей собрать, и даже больше.

– А правда, что в местах, где открывались, выплёвывали монстров, а потом закрылись разломы, могут через какое-то время мутировать растения и камни? – озвучил я слухи с даркнетовского форума сталкеров, что как раз бродили по местам, где ранее появлялись разломы, в поисках добычи.

– Правда, – кивнул Михаил и перешёл на шёпот, так как троица уже была совсем рядом со входом на замаскированную стоянку: – Поэтому если армия империи или род, на чьей земле открылся разлом, узнаёт его точное местонахождение, то всегда ставят заслоны в таких местах. Но тут риск есть и для тех, кто любит бегать в поисках добычи. Где открылся один разлом, там и второй может открыться. И шансы на это отнюдь не маленькие. Ладно, заканчиваем. На обратном пути ещё пообщаемся.

– О, здорово, мужики! – радостно поприветствовал нас первый вошедший. – Что, уже уходите?

– Только вас и ждали. Михаил, – представился им наставник.

– Мирослав, – протянул руку и я.

– Приятно познакомиться с новыми лицами. Юный герой и опытный сопровождающий... Маловата что-то ваша группа.

– Да и ваша тоже невелика, – пожал я плечами.

– Ха! Ладно... Смотрю, вы нас не узнали. Давайте и я представлюсь, что ли? Трио «Кабриолет»! Ну что, теперь-то узнали? – ухмыльнулся самый говорливый из них, пока двое других, обливаясь потом, втаскивали внутрь несколько мешков с добычей.

– Так назвались потому, что у монстров от вас крышу сносит?

– Хах! Не совсем так, но мне этот вариант даже больше нравится. Вы, видно, совсем новички, хотя по перстням вашим и не скажешь...

– Да мы из другого региона. Здесь недавно, – отмахнулся наставник.

– Понятно. Ну а «Кабриолет» – это три наши фамилии сокращённо, – раскрыл истину названия мужик и поочерёдно показал на своих соратников, называя их фамилии: – Кабачков, Риотов, Летов.

Последнюю фамилию он назвал с какой-то гордостью, ткнув себя в грудь большим пальцем.

– Слышь, трындун, – кинул шишкой в голову говоруну тот, кого звали Риотов, – помоги вещи втащить, пока я тебе не втащил!

– Да что ты за человек такой? – потёр первый свой затылок и пошёл к соратникам помогать перетаскивать добычу под навес. – Вечно всё тебе не нравится!..

Мы посидели ещё немного, поболтали о том о сём, и они позволили себе похвастаться своей добычей. Ничего особенного, как потом сказал наставник. Но на недельку-другую сытой жизни, если всё это сдать и продать, им хватит. В основном они тащили корни какого-то дерева, но был ещё один камень и пара растений. Причём растения обычные, не мутированные. Просто редкие, оттого и дорогие. Сибирь богата на такие сокровища.

Мы наконец сели в отечественный внедорожник и поехали в сторону Горлика. Примерно через час пути застряли во впадине с грязью. Причём проблема была не в авто, а в одном пушистом засранце, который зачем-то подбросил моего жука в багажник. Мы, конечно, ощутили, как что-то громыхнуло и машина просела, но в моменте ничего сделать не смогли. В итоге потеряли скорость и до верха не доехали.

– Ну и зачем ты его здесь высадил?! – злобно тряс я указательным пальцем в сторону ближайшей ели, на широкой ветви которой сидел такой же недовольный хомяк. – Как ты вообще умудрился в закрытый багажник попасть?!

– Пи!

– Что «Пи»?!

– Пи!

– Нам машину теперь как вытягивать?! Давай, забирай своего дружка туда, где ты его прятал до этого... Жужжа, без обид, – мельком глянул на жука, что нервно жужжал в открытом багажнике. – Иначе, Фома, вместо шоколадки я тебе кое-что другое скормлю!

Я уже давно был готов провести своё заклинание на этом пушистом засранце, но я даже ни разу пока не смог его погладить, не то что поймать и зарядить в него сложным и довольно долгим по времени подготовки заклинанием. Если же всё делать быстро, высок риск смерти того, кто должен начать служить тебе.

– Пи! Пи! Пи! – неистовствовал хомяк и крутился на ветке, поворачиваясь слегка из стороны в сторону и вытягиваясь изо всех сил.

– Я хомячий язык не знаю! Вот дашь заклинание на тебя повесить – сам сильнее станешь, а я понимать твои мысли со временем научусь!

– Пи... – совсем жалобно, словно проклиная мою тупость, пропищал хомяк, а затем сорвался с места к ближайшей шишке и запулил её в меня. – Пи!

– Вот что за зверюга? – поймал я снаряд. – Пушистикус Хомячикус Шишкометательный... Тебя надо не в Красную, тебя надо в ультрамариновую книгу вписать как особо вредный вид!

– Нет, мы отсюда не выедем, по бокам деревья мешают. Надо лебёдкой доставать, – решил наставник, спускаясь с возвышенности. – Что там хомяк твой разорался?

– Если бы я знал...

– Пи! – И в нас обоих полетели шишки.

Внезапно хомяк посмотрел в сторону с высоты своей ветки и замер, будто кого-то разглядывал.

– Пи.

– Ух ты ж корейский айдол мне в наложницы! Разлом, Михаил! Оружие к бою! – выругался я, сразу подбежал к багажнику и начал вытягивать оттуда жука.

– Нечего отсиживаться, Жужжа!

– Что? Где? – удивлённо замотал головой наставник.

– Не знаю. Но пять магически одарённых тварей идут к нам. Я ощущаю их чёрную силу источника. Прямо как в изломе. Сразу не понял...

Наставник сразу же накинул на себя куртку, вмиг вооружился и, покрываясь энергией, двинулся в сторону возвышенности, на которую нам надо было заехать.

И тут раздался треск ломаемых деревьев. Как забрался наверх, выругался про себя. Бронированные мутированные кабаны-восьминожки, с тремя пастями каждый, с рогами, рудиментарными крыльями и ненормально выпирающими рёбрами. Полметра ростом. Вроде и не сильно больше обычного кабана, но всё-таки природа излома здорово их изменила. Они пёрли вперёд, как танки, ломая деревья. Увидев нас, шумно завизжали, демонстрируя радость встречи, и ускорились, проявляя свою магию.

«Щит!» – тут же понял я природу этой способности, когда шкура монстров покраснела и перед ними появились небольшие искажения. Они буквально стали живыми таранами!

Я швырнул в ближайшую харю сферу огненного эфира. От столкновения энергия разбрызгалась каплями, окатив ближайших тварей, но им хоть бы хны.

– Ви-и-и!

Кабаны продолжали нестись, и всё, что я смог придумать, это подпрыгнуть вверх и пропустить их под собой.

Наставник рубанул по твари покрытым энергией клинком. И хоть он пробил защиту, но череп твари рассечь не сумел. Ещё и один из клинков застрял в пробитой харе. Тут же Михаил получил таранящий удар на свой защитный покров и отлетел назад, как и снёсшие его монстры.

Они перелетели машину, но лишь частично... Звук сминаемого металла был неприятен. Ну, хотя бы стекло поликарбонатное, что защищало от комаров и мошек, выдержало.

Твари начали разворачиваться, дымясь от прожигающих капель эфирного огня, что попали на их шкуры. Они неистовствовали и вновь начали брать разгон на нас.

Жужжа прикрыл отлетевшего наставника. Он в стремительном прыжке откинул в сторону одну из тварей. Ещё одна, что была на крыше авто, вновь завалилась, когда одну из её ног разъело пламя эфира. Хоть бы машину не спалило...

Я держал перед собой клинок, наполняя своей силой и заставляя сиять, когда первая тварь добежала до меня. Я был на высоте. Правда, не в плане мастерства сражения, а просто находился выше. Да и монстр не сумел набрать скорости, так что мой клинок успел не просто заехать твари по морде, но и знатно там всё разворотить, оплавляя мозг монстра.

Наставник же успел увернуться от одной твари, прикрыться деревом от второй, что кое-как слезла с помятой крыши внедорожника, и броситься на третью, что удачно подставилась, сцепившись с жуком. Кабан вообще не мог прокусить его панцирь. Да это не жук, а черепаха какая-то!

– Давай сюда, жопа бородавчатая... – поманил я рукой ещё одного монстра, что меньше всех пострадал и не мог решиться, кого из нас троих он будет таранить и грызть.

Моя провокация удалась, и тварь взяла разбег. Набрав приличную скорость, она вмиг взобралась на горку, скаля сразу три пасти перед моим лицом, и повалила меня. Хоть я и не успел увернуться, зато подставил свой меч и приложил к нему окутанную силой эфира руку, что стала сильнее и прочнее и не дала лезвию упасть на меня.

Челюсти сомкнулись на светящемся металле, и тварь заверещала от боли. В ярости она пыталась вырывать из рук мой клинок, словно пёс какой-то. Клинок в итоге улетел в сторону. Все три морды и пасти были изуродованы, дымились и шипели. Тварь разъярённо визжала.

Обеими руками я резко вцепился в глазницы монстра и быстро выжег их, а затем и его мозг, отчего туша рухнула на меня, заставив с болью выдохнуть. Тяжёлый, зараза!..

– Пи!

Рядом появился пушистый, и тело твари исчезло, освобождая меня от заточения под парой сотен килограммов этого красношкурого пресса.

– Спасибо! Надо же. Три башки, чтобы жрать в три горла. А мозг только в центральной. Мутанты...

Я быстро поднялся и осмотрелся, а через мгновение развеял свою силу, возвращая ману в источник.

Остался лишь один хряк, что сражался с наставником. Монстр из четырёх пар лап имел уже всего две, задняя часть его туши была отсечена и валялась отдельно. Мутированный кабан доживал свои последние секунды. Вскоре он ткнулся мордой в холодную грязь, и наставник вонзил клинок в тело твари, ставя точку в этом сражении.

Я был доволен. Мне удалось растянуть запасы маны на три атаки. Ещё умудрился остатками усилить своё тело и напитать руки этой удивительной силой. Если так и дальше пойдёт, я скоро смогу в одиночку сражаться против таких групп монстров.

– Эй, Фома, держи, – нашёл в кармане шоколадку Михаил и бросил пушистому разведчику. – Заслужил!

Да, согласен. Если бы он не остановил машину и не предупредил, мы бы в самом внедорожнике подверглись атаке. И там наши шансы на победу были бы в разы меньше.

– Ты тоже молодец, – погладил я по хитину Жужжу, отчего тот довольно затарахтел и затрясся.

– Будь внимателен. Где один прорыв и группа монстров, – стукнул по крыше изнутри салона наставник, – там и другие. Я встану на страже, а ты начинай разделывать монстров. Собирай зёрна, сердца, почки... Ну, короче, полностью разделай. Учись делать это сам.

Сказав это, Михаил поднялся на вершину горки и занял свой наблюдательный пост.

– Наставник...

– А?

– Признайтесь, вы просто не хотите пачкать руки...

– Поощряю тебя за догадливость! Разрешаю одну тушу положить в багажник целиком. Сдадим прямо так. Заодно посмотришь, как их разделывают настоящие профессионалы. Только класть в багажник сам будешь. Привыкай к тому, что меня рядом не будет.

Я тяжело вздохнул и принялся за работу. Работу, что заняла почти пять часов и превратила мою одежду и меня самого в кровавого маньяка-потрошителя.

Именно в таком виде, лишь умыв слегка лицо и руки заканчивающейся водой, я вместе с наставником въехал в город, где наблюдалась ненормальная активность.

– Имперская гвардия! Всем выйти из машины!

Ну, блин, приехали...

Глава 17

Ну, могло быть и хуже. Искали, к счастью, не меня. Мы вообще оказались случайными свидетелями спецоперации по поиску какой-то очень важной и очень родовитой шишки, что в свои шестнадцать лет сбежала, такая-сякая, из дворца. А вместе с ней сбежала и её подруга. Тоже какая-то там княжна. Подробностей мне, ясное дело, никаких не рассказали. Всё, что я сумел понять: две молодые и не очень умные девицы сбежали из дома и попытались скрыться от гвардии, направляясь куда-то в район Сибири. Только вот этот регион настолько большой, что хоть всю империю отправляй на поиски. Затеряться здесь проще простого. Да и помереть раз плюнуть, если за пределы приграничных городов сунуться.

Хах! Надо отдать им должное: две несовершеннолетние девицы смогли провести охрану, сбежать из родового имения этого неизвестного мне князя и добраться до этих мест. Вот это я понимаю – жопа жаждет приключений! Уверен на все сто процентов, что они не сами такие умные и неуловимые. Им явно кто-то помог. Странные дела творятся в императорском дворце...

Нас опросили, машину проверили. Даже собаку поисковую привели, чтобы та подтвердила, что внутри не было ни одной, ни второй родовитой беглянки. Странно, что не поискового мага.

Мои данные переписали, заодно скрупулёзно проверили удостоверение личности, нахмурились и запросили информацию в городе. Там пробили по базам и подтвердили, что есть такой, недавно прилетел. И после этого отпустили, велев в случае, если мы найдём кого-то в лесах, непременно спасти и вернуть.

– Вы хоть фотографию дайте, чтобы знать, кого искать, – попросил я.

Гвардейцы переглянулись и отрицательно покачали головами. Две девушки, шестнадцать и семнадцать лет. Волосы у одной чёрные, длинные, у второй – ниже плеч, тёмно-русые, вот и вся информация, которую нам дали для поисков. М-да уж... Лихи дела дворянские.

Я смотрел, как в сторону леса выезжают колонны бронетехники и тысячи солдат. Офицеры боевые, почти уверен, что сильные воители. Маги тоже есть. В основном хмуро прячут лица и кривят носы. Видимо, эти здесь не по доброте душевной... Большая их часть. Некоторые всё же суетятся, ищут пропажу с особым рвением.

Ну да ладно. Посмотрели – и хватит. Шанс пересечься с этими девицами близок к нулю. Сибирь – не место для прогулок. Их тут либо через день, максимум два найдут, либо их уже кто-нибудь сожрал...

– Пойдём, тушу сдадим. Посмотришь заодно на работу профессионала. Ну и помоешься, грязнуля, – расписал план наставник.

– А к Евгению Семёновичу мы когда пойдём? И вообще, о закрытии излома будем сообщать? – тихонько произнёс я Михаилу, сидя в машине.

– Нет. Сегодня мэр со всей этой суматохой точно никого принимать не будет. Что же касается излома... Тебе нужно внимание лишнее?

– Нет.

– Ну вот и ответ на твой вопрос. Конечно, там прилично репутации и уважения налетает, что помогает в иерархии ликвидаторов продвинуться, а это уже свои бонусы даёт... Вплоть до получения дворянского статуса.

– Ну, мне ещё слишком рано думать об этом, – покачал я головой. – Один раз в год и палка стреляет, так что то, что мы излом ликвидировали, ничего не значит. Вот стану действительно сильным воином и магом, тогда и буду уже думать, что делать и как достигать своей цели.

Машина завелась и тихонько поехала в сторону скупщика туш тварей.

– Ох, мать честная! Что за урод?! – поприветствовал нас здоровенный двухметровый шкаф с чёрной как уголь бородой.

Он был в серой льняной рубахе и явно не раз стиранных и залатанных выцветших штанах. В руках – топор. В общем, в рабочей экипировке.

– Кто именно? Я или... – кивнул на Михаила, – он?

– Да не. Вы-то, конечно, те ещё обезьяны мутированные, но вроде нормальные, – подколол нас мужик, что плевать хотел на все наши перстни, силу и возможные статусы. – Я про эту зверюгу, – махнул он топором в сторону плащ-палатки, на которой мы притащили тушу твари.

К слову, и у него перстень имелся. Всего один, но зато какой: золотой и едва ли не в треть пальца! А палец там был здоровенный. Мужик был не просто уверен в себе, а прямо сверхуверен. Не удивлюсь, если он пиковым Воином Духа окажется.

– Эта красавица может стать вашей, если мы договоримся, – улыбнулся я. – Ну и ещё бонусы есть.

И я положил перед ним мешок, в котором имелись добытые ингредиенты и органы с монстров не только этой стаи кабанов-мутантов, но и излома. Впрочем, всё за раз я не смог унести, поэтому здесь была лишь треть.

– Так, посмотрим, что вы мне предлагаете...

Он вбил топор в лежащее рядом с ним полено и сперва заглянул в мешок. От его сопения и пыхтения, перемешанных со злобой, мешок то надувался, то сдувался. Мощные у мужика лёгкие...

– Это кто сделал? – вытащил он селезёнку, не помню даже, чью.

– Мать-природа, наверное, – пожал я плечами.

– Ха-ха-ха. Очень смешно! Кто ингредиент испортил своими кривыми руками? – зло прищурился мужик. Даже показалось, что готов нас убить.

Вообще не понимаю сути наезда... Так злится, будто мы его товар испоганили, да ещё и специально!..

– Ты, шутник, точно ты! Этот, – кивнул он на Михаила, – слишком спокойный... Как удав. Да и часть ингредиентов выглядит нормально, зато остальное... Ух, руки бы тебе вырвал, будь ты моим учеником!

Мужик поставил мешок и ушёл в дом. Вскоре он вернулся с полиэтиленовым пакетом и весами. Весы поставил на лавочку возле дома, а пакет настелил прямо на землю.

– Сейчас отберём, что нормально, а что испорчено. Слышь, кинжальщик, ты его учил так разделывать туши?

– Не. Он самоучка. Я лишь разок показал на примере, как надо.

– Самоучка, етить твою налево. Как вы мне дороги, самоучки сраные! Не можете потратить месяц хотя бы на нормальную учёбу? Как тебя вообще в ликвидаторы-то взяли?! Что-то они там совсем в своих центрах ошалели, раз кольца налево и направо всяким неумехам выдают.

– Он не ликвидатор, – улыбнулся наставник.

Мужик бросил копошиться и рассортировывать ингредиенты по целлофану, подняв свою голову, с удивлением посмотрел на меня.

– Турист, бл*. Как вы мне дороги... – тяжело вздохнул он и вернулся к своей работе. – То эти дуры малолетние приключений захотели... Теперь ещё один... Это Сибирь, долбачи вы сопливые! Здесь дохнет ликвидаторов больше, чем во всей Европе! А нас потом силком в лес выгоняют всяких придурков искать и спасать. Вот ты сдохнешь, туристик, тебя сожрут и тобой землю удобрят.

– Эй, полегче! Какое я тебе зло сделал? – не выдержал я напора.

– Ой, действительно, что это я... – приподнялся он и сделал реверанс, словно на балу. – Простите, ваше благожопие. Если вас сожрут, тогда вами удобрят землю.

– Да иди ты в сраку, пень старый. Брать будешь, или мне обратно в машину к остальным мешкам тащить?

– Остальным? Много там этого дерьма у вас? – оживился и изменился в лице этот бесячий мужик.

– Ещё в три раза больше, чем принесли. Состояние примерно такое же, но большую часть нормально разделали. Здесь с кабанов много всего, а мы это просто вверх докидывали. И да, кабанов Мирослав сам разделывал, – ответил ему довольный как слон Михаил.

– Мирослав, значит... Ладно, тащите всё. Сразу прикинем, что куда. А ты... – с прищуром посмотрел мужик на Михаила. – Почему я твоё лицо знаю, но не припомню, что ты за перец такой?

– Морозов.

– Ба! Точно! Обалдеть! Отморозок Морозов собственной персоной! Ну, слушай, ты прямо изменился. Сколько лет о тебе ничего не слышал. Думал, подох в подворотне какой.

Ох, насколько же он близок к истине...

– Да и ты, Жбан Толстолобый, всё такой же хам. Я даже удивился, что ты тут раздельщиком и скупщиком работаешь. Думал, поднабрался мозгов лет за двадцать. К твоей-то силе хоть немного извилин добавить, ещё и чуток варварства поубавить, и дворянином бы в два счёта стал! Может, даже полноценным бароном.

– Ой, да пошли в жопу эти дворяне! – счастливо лыбясь, отмахнулся рукой с печенью какого-то мутанта здоровяк, а затем глянул на меня: – Тебя не касается. Пока никуда не иди. Стой, где стоишь.

Ну спасибо. А то я уже на низком старте и готов к рывку.

Слушать этих двух вспоминающих молодость стариков было не очень приятно. Я устал, весь провонял от пота, грязи и крови монстров, поэтому всё, чего мне хотелось, – поскорее закончить с делом и отправиться отдыхать, отдав своё тело во власть горячих водных потоков душевой.

Перетащив мешки и едва не оглохнув от заливистого смеха двух воителей, сел на лавку и узнал итоги нашего рейда. За тушу мы получим всего по три с половиной рубля за кило. Мало, конечно... Даже лягушка вышла бы дороже. Однако тут не было нестандартных мутаций, кроме кожи и черепов. Весит кабан триста двадцать кило, что даёт чистого навара на тысячу сто двадцать рублей. С других кабанов из-за моих кривых рук я получил по триста-четыреста рублей с каждого.

Добыча из излома была куда более ценной, ведь там имелись части тел и Гидр, и Химеры, а также разного рода полезные ископаемые, растения и камушки всякие. В общем, набралось суммарно на сорок одну тысячу. Жаль, что много товара попортил... Но Жбан согласился дать адекватную цену для моего наставника в один рубль за килограмм брака.

Я, если честно, ожидал больших сумм, но Михаил мне объяснил, что некоторые ингредиенты вот так сразу не оценить, и все самые потенциально ценные вещи они сразу отложили для детальной оценки. Нужна лаборатория, изучение специалистов и так далее. Жбан этим и займётся, а за результатом надо прийти дня через три. Благо здесь есть местный алхимик. Он же самогонщик, чьё пойло недавно продавали везде и всюду в Горлике.

– А зёрна сдавать будете? Что-то я ни одного не нашёл, – почесал голову скупщик. – Мне не то чтобы горит, да и обычно это всё к мастерам иного профиля уходит, алхимикам там... Но мне есть что предложить.

– Я не хозяин зёрнам. С Мирославом договаривайся, – отмахнулся Михаил, пересчитывая деньги.

Конечно, если бы мы решили сдать ингредиенты не здесь, а в городе, можно было бы выручить сумму раза в два больше, но будем честны: они и так подзалежались, а специальных сумок или банок для хранения у нас нет. Жбан вон с ходу притащил кучу всяких ёмкостей, из которых двадцать с физраствором были, и сразу же закинул в них многие ингредиенты. Как раз те, что ждали своей оценки.

Фу-ух... Благо хоть глупых вопросов не задаёт, мол, откуда это всё у нас. Думаю, он понимает, что излом закрыть шансов нет у такой маленькой группы, а значит, мы сражались с блуждающей стаей. И не только выжили, но и смогли собрать многие трофеи. А значит, мы реально сильные, а сильных людей не стоит оскорблять такими наглыми вопросами. Хотя как сказать «мы»?.. Меня он вообще ни во что не ставит. Понятное дело, что уважение он проявляет только к старому и наглому ликвидатору Отморозову.

– Шкет, зёрна есть? На обмен дам хорошие вещи на выбор.

– А что есть? – решил не посылать его сразу.

– Смотря что надо...

Мужик принялся складывать в мешки другой свой товар и, подойдя к окну, крикнул кому-то:

– Холодильники резервные вруби! Сразу два можешь!

– Надо всё. Несите всё, что есть, – улыбнулся я, ожидая, что он пошлёт меня, а я с радостью пошлю его и пойду уже отдыхать.

– Ладно. Жди, – неожиданно согласился он, и вскоре передо мной стоял сундук, что весил, пожалуй, не меньше кабана.

– На, смотри, ройся. Я скажу, почём то, что тебя заинтересует. Только это, сразу скажу: фантики себе оставьте, меня только зёрна интересуют, – предупредил он нас, и мы вдвоём стали копошиться в сундуке.

Укреплённая современная армейская разгрузка и куртка под неё, бронежилет, каска... На дне виднелся пулемёт, а сбоку стояла в коробе пулемётная лента.

– Нет. Что на дне, не отдам, – сразу отмахнулся скупщик, видя мой заинтересованный взгляд. – Я тебя первый раз в жизни вижу. Так что без шансов.

– А огнестрелом вообще можно торговать? – удивился я наличию такого оружия в этом ящике с «полезным барахлом на обмен».

– Каким огнестрелом? Это просто скромный музейный экспонат устройства по продырявливанию монстров. Но, как я уже сказал, вам я его не отдам.

Ясно с ним всё. Сейчас ещё скажет, что у нас «документов нету».

Из всего барахла меня в первую очередь заинтересовала куртка с разгрузкой с полезными кармашками и проводящие магию наручи.

– Куртка – без вопросов. Хороший товар, качественный. Ещё долго послужит и защитит, если вы на совсем уж бесовских отродий не попрёте. На, подержи, оцени, сколько весит. Там стальные пластины вшиты и подкладка нейлоновая повышенной прочности. А наручи... Морозов, только из-за твоих приключений, под рассказы о которых мы в баре не одну кружку пива выпили. В общем, наручи не советую, мужики. Одноразовые. Лучше новые возьмите. У этих четыре ремонта было. Трижды мне их возвращали товарищи тех, на чьих руках лопнули крепления. Посреди боя – мало приятного. Лучше зелья возьмите в комплекте. Универсальный набор. И противоядие универсальное, и восстанавливающий эликсир, и зелья маны – сразу три штуки, – и зелья здоровья, одно так вообще мощное, правда, на самогоне... Но что самое важное, качественное. От него не будет мигрень два дня мучать, как от домашних поделок недоалхимиков, – выдал свой вердикт нашему выбору Жбан, а затем назвал сумму зёрен на обмен. – Зелья за сотню мелких зёрен, кольчугу – за сто пятьдесят.

– Подожди, зелья-то открыты, я же вижу! Пломбы сорвали, это не товар, а мусор! – тут же вмешался Михаил.

– Ничего не мусор! Один идиот купил, смешал всё по капле, выпил пробу и отъехал в больничку на пару недель с тяжелейшим отравлением. А сам товар – пушка-бомба! Сертифицированный, качественный! Его реальная цена от пятисот зёрен. Я и так, считай, даром отдаю. А он так-то почти полный и реально свежий! Даже не поленюсь и документы найду! Сможешь сам проверить номер партии на бутыльках. И нет, ничего там не подливалось и не смешивалось. Я Михалычу сразу в лабу отнёс, проверил. Но да, испортятся они за полгода. Потому важно быстро сдать, чтобы добро не пропадало. Отсюда и цена. Короче, слово ликвидатора: там всё зашибись!

– Тогда беру. Берём то есть, – кивнул Михаил, и я полез в мешочек за зёрнами.

– Правильный выбор, – улыбнулся Жбан и с серьёзным видом начал пересчитывать со мной зёрна, сортируя их по размеру.

Они все были едва ли не копией друг друга. Лишь размером отличались. Нестандарта, который оценивался дороже, к сожалению, не было. По стоимости средние оценивались как три малых, а крупные считались сразу за пять зёрнышек. Так и насобирали нужное количество.

– Так, господа довольные клиенты, теперь перейдём к разделке. Давай, малой, дуй в дом, приведи себя в порядок, переоденься в чистое. Есть одежда запасная?

– Есть. А зачем?

– Ну так хряка твоего потрошить будем!

– Ну тем более вопрос становится актуальным! Зачем пачкать чистые вещи?!

– Затем, бестолочь ты безусая, что дяденька Жбан тебе покажет, как надо монстров на самом деле резать. И твоя одежда, в идеале белая, будет индикатором чистоты разделки. Лишь нож и ладони могут испачкаться у истинного профессионала! – пояснил мужик и скрылся в доме.

Через минуту он вышел со свёртком в руках и развернул его на лавочке. Ого, столько всяких ножей. Шикарно выглядят! И все нужны для разделки?

Пока любовался ножами, скупщик перетащил всё остальное добро, кроме туши кабана, в дом.

– Топай прихорашиваться. А я пока инструмент подготовлю, – послал меня мыться Жбан, и я был только за.

Уже собирался зайти в дом, как во двор завалился один из местных.

– Жбан, здорово! Это кто тебе, – кивнул гость на тушу мутированного кабана, – такого красавца притащил?

– Секрет, Обморок, секрет. Тебе что-то расскажи, уж через час весь Горлик будет знать.

– Ну Жбан, ну ты чё?! Хочешь, расскажу, кого вояки искали? Ты обалдеешь!

Жбан начал точить ножи перед работой и под этот мелодичный звук вопросительно посмотрел на местного оболтуса, что любит шляться и болтать, а не работать.

– Короче, старшая сводная сестрица самого императора, говорят, не выдержала сурового нрава нашей многомудрой регентши, – улыбаясь во все тридцать два жёлтых зуба, поведал сплетник. – А мож, хрен с твоим секретом? Тут и так всё ясно. Дай водки бутылку.

– Вот поможешь мясо, мусор и кости в яму утильную отнести, тогда и поговорим, – ответил мясник.

Опачки... Дело становится интереснее и интереснее. Враг моего врага – мой друг. Если этот Обморок, конечно, не наплёл чепухи. Что-то слабо мне верится, что целая принцесса империи может вот так вот взять и сбежать, чтобы никто её не нашёл, не увидел и не спохватился сразу. Нет, такое даже элитным спецслужбам не под силу. Разве что... Может, это какой-то хитрый план?..

Глава 18

Столица. Покои регента Российской империи

Нынешняя временная правительница империи Романова Стефания Алексеевна села на край кровати, и к ней тотчас подбежала служанка со стаканом.

– Это что, сок?

– Ваше величество! Вы запретили приносить вина с утра к вашей постели... – виновато склонила голову девушка неописуемой красоты, но ни поклон, ни напоминание не избавили её от гнева вполне себе молодой правительницы.

– Ты что, стерва, думаешь, я забыла?!

И наотмашь ударила по руке служанки. Стакан отлетел прочь и разбился о стену.

– Тупая ты тварь... – шипела Стефания. – Ты что, не видишь, как я устала?! Так ещё и бардак мне тут устроила! Вот и какой, к дьяволу, сок мне поможет с такими недоумками слугами?! Сейчас же принеси мне алазанское рубиновое. Три бокала!

Девушка не смела высказать и капли недовольства, ведь знала, как закончила предыдущая служанка. Возможно, ей повезёт чуть больше, и она доживёт до конца этой недели, а там на её место поставят другую.

– И грязь эту с осколками не забудь убрать! – добавила «усталая» правительница.

У её усталости было своё имя. Даже два: Хавьер и Филипп. Два фаворита, что прибыли к своей госпоже этой ночью и исполняли все её прихоти в постели. Оба низкородные дворянчики, что не имели за душой практически ничего, кроме смазливого лица и сравнительно неплохой физической формы. Оба молодые, горячие и, что довольно важно для Стефании, выносливые. То что надо для такой, как она, что прошла суровейший отбор и заключила династический брак с ныне покойным императором. И, в отличие от его первой супруги, которая родила двух девочек, подарила ему сына.

Дочери не могли быть наследниками Российской империи. Таков закон. И потому Стефания до безумия радовалась, когда родила мальчика, который унаследовал магию отца. Оставалось лишь, чтобы сын стал самым сильным из наследников. Либо же единственным...

Так и случилось, и теперь Стефания пользовалась данной ей властью. Она повсюду поставила своих людей, дабы ничто не смогло помешать её сынуле взойти на престол окончательно после своего совершеннолетия. Преданная гвардия, лучшие учителя, великие стражи дворца, ставшие его личными телохранителями... Она обезопасила своего мальчика так, что и муха не пролетит рядом с ним без её ведома. Таким образом Стефания защитила и своё положение, благодаря чему теперь жила полной жизнью, лишь несколько дней в неделю посвящая себя империи.

Стефания даже не предполагала, что станет так себя вести, когда её супруг уйдёт в мир иной. Она целых две недели скорбела и думала о семье, судьбе, проблемах... Но затем что-то в ней изменилось. Она словно что-то сломала внутри себя.

С самого рождения Стефания жила, чтобы стать той, кто она есть. Её растили в строгости. Она не знала ни ласки, ни любви, ни свободы. А тут...

Её семья прислала весточку и примчалась в империю сразу после окончания траура. Её род уже потирал лапы, желая заграбастать огромные ресурсы одной из величайших империй. Только вот она всех послала вместе с предложением помощи по управлению империей. С гордостью, с самодовольной улыбкой.

«Хрен вам всем! Это всё моё! И моего сына!» – скандировала она про себя.

И всё же она понимала, что многие, очевидно, станут склонять независимую и свободную от военных распрей Российскую империю в сторону многочисленных конфликтов и что без какой-либо поддержки ей будет ой как тяжело править.

Старые дворянские рода – местная аристократия – не были о ней высокого мнения изначально. Ведь всё, что она умела, по их мнению, хорошо делать, это ощущать настроение своего собеседника. И они были недалеки от истины.

Казалось бы, стоит заслужить доверие коренных бояр, и станет гораздо легче, однако Стефания выбрала другой путь. Её взгляд пал на многочисленные сильные, но намного менее богатые рода пришлой аристократии. И на это была причина: они такие же, как и она. В прошлом прибыли сюда по своей воле или же принудительно, как беженцы или побеждённые. У них были амбиции, были силы, но не было власти. На это Стефания и сделала ставку, сделав их своими верными слугами, лакеями. И они радостно бросились на брошенную кость, клятвенно уверяя свою покровительницу, что перегрызут любому горло за неё. Собственно, они уже начали доказывать свою верность.

Первый павший древний боярский род, что имел неадекватную родовую силу, но практически не имел при этом живых членов, тому подтверждение. Зря они высказывали своё недовольство и организовывали тайные собрания, на которых говорили о ней всё, что вздумается.

«Каждое слово, что они исторгли из своих гнилых глоток, я рано или поздно забью им обратно при помощи своей власти и силы. Но это всё потом, завтра... Эх, вот бы ещё эта сбежавшая дура Елизавета сдохла!..»

Елизавета – старшая дочь её покойного супруга. Она всегда смотрела на мачеху как на какой-то мусор. Невзлюбила с самого первого дня во дворце. Стефании, по крайней мере, так казалось. И как бы женщина ни пыталась найти к падчерице подход, ей этого не удавалось. Поэтому, когда в её руках оказалась власть, она допекла девчушку и специально позволила ей бежать.

«Глупость этой взбалмошной девчонки обрушит её авторитет в глазах дворян», – рассудила Стефания.

Чего женщина не осмеливалась сделать, так это отдать приказ на её убийство. И всё потому, что не было в империи человека достаточно сильного, чтобы справиться с её телохранителем.

Бортников – старый пёс, служащий роду матери Елизаветы. И большой друг её погибшего мужа. Он всегда скрывался в тенях близ Елизаветы и устранял всякую опасность. Он и при побеге её поучаствовал, вырубив ту бутафорную охрану, что Стефания приставила той ночью к крылу дворца, где жила дрянная девчонка.

Бортников этот непрошибаемый. Стефания даже пыталась соблазнить его, но мужчина был непреклонен, словно скала. Это бесило её ещё больше...

«Я – правительница! Моё слово – закон!»

Да, закон, но не для него...

– Любовь моя, вы уже проснулись?

Блондин поднялся с другой части огромного ложа и пододвинулся к старающейся сохранить убегающую молодость женщине.

– Ах, вы прекрасны, как цветы персика в весеннем саду.

Молодой любовник обнял её за плечи, и мысли, что окутали разум Стефании, улетучились от ласкового прикосновения. Завтра она займётся делами империи, а сейчас будет восстанавливать душевное равновесие, без которого ни одно дело не сделается.

Сибирь. Горлик–4. В доме у Жбана. Максим Берестьев, он же Миргорд Краст, он же Мирослав

– ...И осторожно разрезаешь последнее сухожилие, после чего уже вынимаешь орган. Понял? – посмотрел на меня Жбан, возвращая тонкий и длинный клинок на красное полотенце.

– Понял, – кивнул я.

Понять-то несложно. Сложно запомнить нюансы и научиться делать так, чтобы руки сами задумку исполняли...

Этот мужик недаром мастером зовётся. Я буквально с ходячей энциклопедией столкнулся, что не только теорию знала, но и на практике всё показывала, давая ценные советы, которых нигде, кроме как на практике, и не получишь.

Один только инструментарий для работы занимал целый шкафчик, где под сотню различных предметов. При мне Жбан работал в лучшем случае пятой частью, другие же были слишком специфичными и пригодились бы при разделке туш других монстров.

В общем, такой ценной информации я давно не находил. Даже в даркнете. И сравниться по полезности могли лишь рассказы и советы Михаила о быте и жизни ликвидаторов изломов.

– Ну что, сильно испачкался?

– Боюсь, даже если я десять раз всё послушаю, кривизны рук это не исправит...

– Да, кривизна рук – это тебе не пальцем в носу ковыряться. Хорошо, что ты это понимаешь. Но я тоже не сразу мастером стал. Практика нужна, и много! И мозг ещё включать надо. С этим у тебя должно быть всё в порядке. Раз уж признаёшь, что ты балда, то не всё потеряно. Морозов! Ты там чё, спишь, что ли?!

– Тело проверяю, – отозвался мой наставник, сидящий в кресле посреди «операционной» с запрокинутой назад головой и закрытыми глазами.

– И чё, как там?

– Как обычно, – пожал плечами наставник и поднялся. – Жбан, есть адекватная группа на примете? Не слишком рисковая и шизанутая, готовая новичков принять?

Вопрос застал врасплох мастера разделки, и он, опершись рукой на стол, задумался.

Я-то думал, у Михаила всё схвачено, а он вон как мне группу подбирает. Хех. Никто не идеален...

– Может, Лазара группа?

– Да, он бы принял, если бы малец прошёл экзамен... Да только... – почесал затылок Жбан, – я его уже полгода как не видел и не слышал. Перебрался он куда-то. Заказ у него большой. Хм-м-м... Слушай, ну на ум только Сокол и Кречет в голову приходят. Только они новичков не берут. У него ж, как я понимаю, даже искорка не зажглась, да?

Искорка? О чём это он?

– Да, он пиковый Воин. А вот до Мастера... Кто знает, сколько у него ещё времени уйдёт на пробуждение искры.

– Если вообще пробудит. Не каждому это дано. Некоторые подыхают раньше, – весело заржал Жбан.

– Ну, в его случае я более чем уверен. К тому же он маг.

– Начинающий, безусый, неопытный. Нет, к Кречету точно не стоит идти! Этот любит в самое пекло лезть за самой ценной добычей. К Соколу подойди. Он сегодня-завтра из рейда вернуться должен.

– Хорошо, спасибо, старина. Сколько я тебе за обучение должен?

– Да ничего. Я же и для себя это делал. Если он не помрёт в глуши, то ему потом где-то сдавать всё нажитое придётся. И я точно сверну ему шею, если он ещё раз мне столько ингредиентов порченых притаранит, – сурово глянул на меня бородач, после чего вышел в коридор, взял бутылку водки и отправился с ней к порогу дома.

– Михаил, может, я один по окрестностям побегаю?

Попытка моя была практически безнадёжной, но не попытаться не мог. Не знаю, кто такой Сокол и что у него там за группа... Носильщики в любую команду тоже нужны, а у меня как раз комплекция подходящая. Вероятно, буду Мирославом по прозвищу Принеси-подай. Сомнительная польза для собственного роста и развития. Может, я и наговариваю, конечно... В общем, посмотрим.

– Не совершай моих ошибок, пожалуйста. Моё бахвальство едва меня в могилу не свело. А твоему отцу и матери я обещал заботиться о тебе. И я бы никуда не уходил и не уезжал, если бы не...

– Мой указ главы рода. Знаю. Слышал уже. Ничего не изменится. Планы лишь тогда исполняются, когда все делают то, что должны. Пойдём в гостиницу. В порядок себя привести надо и выспаться. Сколько мы суток на ногах?

– Пи-и-и-и-и-и.

Рядом со мной появился хомяк и протяжно зевнул, требовательно при этом протягивая лапки.

– Держи, проглот, – дал ему шоколадку. – Вот, Фома того же мнения. А животные врать не умеют! – улыбнулся я, наблюдая за стремительным исчезновением разумной плюшевой зверюги.

Пока одевались в сенях, невольно подслушали разговор Жбана с Обмороком.

– Десятка три аптечек медицинских, жгуты, бинты... Сколько есть – всё бери. И ко мне грузовик за товаром перенеси с субботы на пятницу. Нет, отставить пятницу. На четверг! Вояки тоже принесут чего, весь дом забит добычей будет. Незачем столько хранить. Всё, давай пулей к Агафонычу. Передашь заказ, и бутылка твоя. И в четверг не забудь прийти. Кто-то же должен будет грузовик загрузить.

– Жбан, дружище, ну ты же меня знаешь! В шесть утра как штык буду!

– На хрен в шесть?! К девяти давай. Потом все мозги промоешь мне, что переработал и премия не помешает.

– А вдруг машина раньше приедет? – настаивал на своём Обморок.

– Тогда и придёшь! Всё, давай, дуй к связисту.

Э-э? Пусть и хреновая, но связь в городе есть. Неужели у этого верзилы нет мобильника?..

Собственно, я и задал этот вопрос, когда мы попрощались со Жбаном и уселись в нашу помятую и грязную ласточку.

– Скорее всего, речь идёт о защищённой связи напрямую с кем-то из перекупов. Сейчас особо не слыхать о бандах налётчиков, но раньше регулярно промышляли разбоем и грабили такие вот «сокровищницы на колёсах».

– И что, вот так легко было грабануть кого-то вроде Жбана?

– Ну, грабят не его, а перекупа. Не знаю, официальная это закупка или добро на чёрный рынок пойдёт... Второе, конечно, вряд ли: там конкурентов обчистить – за милую душу. В любом случае лучше не кричать налево и направо, что везёшь ценности. Сам знаешь: один маг или сильный воитель может легко положить отряд вооружённых бойцов.

– Понял. Ну да ладно. Мы-то свои деньги получили. И теперь я совсем не понимаю тех, кто отсюда в Новосибирск везёт свою добычу самостоятельно. Зачем такие риски?

– Ну, ты-то не сравнивай наш поход и работу отряда, где несколько сильных людей неделями шляются по Сибири. Сам подумай, сколько денег на еду, экипировку и прочее уходит. Там сотня тысяч может уйти за такой рейд. С учётом «страховки» и комиссионных. Так что и продавать здесь за полцены добычу смысла большого нет, – продолжал делиться со мной мудростью наставник, за что я был ему безмерно благодарен.

Для него рассказать о всех подводных камнях и секретах не проблема. А те же люди Сокола, если всё сложится и я на время стану частью их команды, вряд ли будут отвечать мне на каждый вопрос.

Администратор гостиницы с улыбкой заселил нас в одноместные номера «комфорт плюс» с включёнными в стоимость завтраками, и мы, получив ключи, начали перетаскивать из авто все свои ценные вещи: рюкзак с добычей Михаила из Новосибирского излома, деньги, оружие, шоколадки...

Уснул практически моментально. Снились мне монстры излома, открывающиеся вокруг разломы, что в промышленных масштабах исторгали мутантов, которых я всё убивал и убивал, конца и края этому не было видно. Лишь тяжёлые вздохи эхом доносились до меня перед каждой новой волной.

Солнце пробилось через завесу туч, и снайперский выстрел прямо в мой глаз выбросил меня из сна. Я резко проснулся. Тяжёлые вздохи не исчезли. Не понял, это галлюцинации или что?

– Фу-у-у.

Я прислушался и понял, что звуки идут из-под кровати. Свесился вниз и... Ну зашибись... Жужжа лежал рядом с горой обёрток шоколада, из-под которой доносилось тяжёлое, но капец какое довольное дыхание. Быстро запустил туда руку и схватил пушистый комок.

– Ага, попался! – обрадовался я, смотря на испачканную шоколадом мордочку.

В глазах хомяка читалась готовность ко всему. Он был настолько счастлив, объевшись шоколадом, что не замечал ничего вокруг. Прямо как наркоман под дозой... Я уже хотел было над ним поиздеваться, но тут перевёл взгляд на остальную часть комнаты. Я застыл, а пушистый плюхнулся на одеяло и с радостью завернулся в него, попутно пачкая.

– Что же ты натворил, Фома...

Даже не знаю, осталось ли хоть что-нибудь на завтрак другим постояльцам гостиницы... Такое я точно не смогу скрыть. Незаметно не вынести, тут одних тарелок с недоеденной и частично пожёванной едой больше ста штук!

– Жужжа, ты наелся, я надеюсь?

– Ж-ж-ж-ж.

Это «ж-ж-ж-ж» явно неспроста... Ладно. Надо будет всё спихнуть на монстров, что шастают по отелю... Надеюсь, у них есть камеры, которые подтвердят, что я зашёл в номер и больше из него не выходил. Иначе меня ещё и обвинят...

– Хотя чего меня обвинять? Если что, я просто взял немного с собой перекусить в номер. Так что всё будет хорошо. А если этот обожравшийся и кайфующий монстр сможет прийти в себя и выкинуть весь этот мусор и объедки в контейнер...

– Пи-и-и-и-и...

– Так, я иду на завтрак. Надеюсь, здесь всё будет чисто и прилично, когда вернусь. Понял? А то обижусь, и шоколадок больше не будет!

Хомяк вылез из-под одеяла и посмотрел на меня пьяными глазами, после чего влез лапой в рот, достал из-за щеки подтаявший шоколад и протянул мне.

– Да ты сама щедрость! Но нет, я не только шоколадом питаюсь. Будь добр, доедай – и за работу! – пригрозил ему пальцем, а затем, одевшись, вышел из номера.

Спустился по лестнице в ресторан и ожидаемо столкнулся с проблемой, организованной пушистым диверсантом.

– Доброе утро. Просим прощения, маленькая техническая накладка. Завтраки будут готовы через двадцать минут. Пока что вы можете выпить чаю или кофе с нашей фирменной выпечкой, – поприветствовал меня администратор ресторана, и я сделал удивлённый вид.

– Что-то случилось? – поддерживая легенду, спросил я, чтобы не выбиваться из общего вида.

– Нет, что вы... Просто небольшое недоразумение, – улыбался мужчина и предложил мне выбрать место.

Я сел за столик и принялся смаковать местную выпечку с чашечкой ароматного кофе. Я хоть и аристократ, но вёл себя в разы спокойнее многих гостей. Не все нормально могли справиться со своими нервами. Хотя чего тут нервничать? Полчаса же всего...

– Да какое полчаса?! Ты уже второй раз мне про полчаса свои заливаешь! У меня выезд пять минут назад должен был быть! До города переть и переть! Мне голодным, что ли, быть всю дорогу?!

– Прошу прощения, господин. Это недоразумение – целиком и полностью наша вина. У нас уже готовы небольшие бутерброды и выпечка...

– Да в жопу себе выпечку свою запихай! Не ем я мучное! Бутерброды туда же впихни! Если я опоздаю на встречу, то сделке конец! И кто мне компенсировать будет?! Ты или отель? Бездари!

– Мужик! Ты если опаздываешь, то не отвлекай персонал, а садись в свою колымагу и ездуй отсюда, – предложил ему я, вступаясь за администратора.

Всё-таки отчасти это и моя вина, что мелкий воришка спёр их запасы и подготовленные с самого утра блюда.

– А ты кто такой, хрен мелкий, что у тебя так борзометр зашкаливает?! – тут же вскипел мужик, аж покраснел как помидор.

Я лишь усмехнулся и проигнорировал его. Ну как проигнорировал... Взял чашечку с оттопыренным средним пальцем да и послал молча его в пешее эротическое путешествие. У него не было кольца, свидетельствующего о принадлежности к дворянскому сословию. Не было и других отметок о принадлежности к каким-либо воинским подразделениям. Было лишь скромное тоненькое колечко ликвидатора серебристого оттенка.

Чего у него было много, так это денег. По его золотым цацкам, одежде и напыщенности это за километр видно. Какой-то заезжий торговец, что ведёт здесь свои дела и считает себя важной шишкой, способной своим кошельком преклонять всяк на него смотрящего на колени.

Из-за стеклянной перегородки, что отделяла нас от холла гостиницы, поднялись с кресел и вошли внутрь сразу четыре здоровенных детины в пиджачках, рубашечках, брюках и галстучках.

– Пётр Борисович, какие-то проблемы?

Встали они рядом с торгашом, а один так и вообще подошёл не церемонясь к моему столику и угрожающей тенью навис надо мной.

– Пётр Борисович, какие-то проблемы? – вклинился в беседу ещё один посетитель из-за соседнего столика, поднявшись и положив на плечо этому охраннику ладонь с выделяющимся алым перстнем ликвидатора солидного размера.

– Сокол, бога ради!.. – тут же изменился в лице Пётр Борисович. – Ты же сам видел, что не я первый начал! Сперва эти дебилы меня без завтрака оставили, затем этот сопляк...

– Всё правильно этот сопляк сказал. Все ждут завтрак. Если бы ты действительно спешил, то не устраивал бы здесь истерик и давно съехал. Пожрать и в придорожном кафе можно. Но ты почему-то решил своим свинячьим визгом нам всем настроение и аппетит испортить. Это, по-твоему, нормально?

– А... Э-э-э... Я извиняюсь. Перегнул палку. Я действительно спешу. Прошу простить и отпустить Васю...

– Иди, Вася. Иди... И не забывай в следующий раз, что такие, как вы, должны к ликвидаторам относиться с уважением. Даром что маг, а всё равно не забывай. Не то напомним. Очень сильно напомним. И магия тебе не поможет.

Как тесен мир.

– О, Сокол! На ловца и зверь бежит... – разминулся с шустро удаляющимся торговцем и его свитой Михаил и предложил удивлённому лидеру группы присесть за мой столик. – Мы, можно сказать, не знакомы, но я о вас очень много хорошего слышал.

– И судя по всему, слухи не врут, – добавил я. – Благодарю за помощь, хоть я в ней и не нуждался. Мирослав Краст, – протянул я руку лидеру группы, после чего и мой наставник представился:

– Михаил Морозов, такой же, как и вы, ликвидатор. Вряд ли вы слышали обо мне... Тем не менее у меня к вам есть одно очень серьёзное дело.

– Ну почему же не слышал... Земля слухами полнится, а стоянки в Сибири – историями. И что же привело ко мне одного из самых безбашенных ликвидаторов в истории нашей империи?

Глава 19

Кто бы знал, что мой вечный спутник, оказывается, столь популярен в узких кругах ликвидаторов. В лицо его, правда, никто не узнавал: в электронной базе данных его свежей фотографии не было, потому как давненько Михаил отошёл от дел и в Центре не появлялся. Тем не менее слухи быстро разлетаются, особенно в небольших обществах. Вот и сейчас появление нового сильного ликвидатора среди местных вызвало череду сплетен. Имя дядьки пусть и не загремело с прежней силой, но активно собирало внимание жителей Горлика.

Для меня же это было благом, ведь сейчас мне именно «громоотвод» и нужен. Кто-то, кто затмит меня своей силой и на ком сосредоточатся взгляды достопочтенной публики. А я так... То ли ученик, то ли паренёк на побегушках у старого, опытного и повидавшего многое ликвидатора. Ещё и эта ситуация с сестрицей императора и её подругой... Тоже неплохо так от моей фигуры отвлекли. Крайне скромной на их фоне.

Михаил и Сокол договорились быстро. Лидеру отряда я понравился своей прямолинейностью, поэтому уже сегодня вечером он меня познакомит с отрядом и даст пару испытаний в качестве теста.

И, как я и предполагал, буду у них в качестве носильщика, ибо как маг в их глазах я слабак. Понять их можно: всё-таки у меня официально первый ранг – Новичок. Конечно, с возможностями, которые и не снились состоявшимся магам, но об этом они не знают. Ну а как воитель я и вовсе для них не представлял интереса по той простой причине, что я и не воитель вовсе.

Воителем был Сокол, Михаил... Да практически каждый житель Горлика. Все они уже давно прошли тот самый путь, когда они были опытными или не очень ветеранами, как я сейчас. У воителей официально признано восемь рангов: первый – Новичок, второй – Ученик, третий – Воин. Это уровень простых людей. Такие сотнями тысяч и даже миллионами живут в городах.

В народе говорят, что Новичком-воителем стать легко: ударь кого-нибудь, и вот ты уже на стезе воителя. Ученик же – это тот, кто постигает тайны боевых искусств, азы командного боя или проходит службу в армии, постепенно совершенствуясь и трансформируясь как личность: из простого человека в того, кто не боится сражений. Но так только говорят. Страх – это не то, что определяет силу или уровень человека. Бесстрашные, как правило, мрут первыми.

Третий же ранг – это Воин, на котором сейчас я. Он означает моральную и физическую готовность к нагрузкам на грани, сражениям со смертельным риском и шанс на то, что мастерства хватит для победы над мутантом.

Где-то читал, что во многих кланах востока есть вступительный экзамен на звание, аналогичное нашему Ветерану, – битва один на один с порождением излома, которое отловили более сильные воители. У нас же подобных титулов и испытаний нет. Ты либо Воин, либо Мастер. Ну а Ветеран – это тот, кто уже достиг значимых физических показателей и уровня навыков сражения, после которых тело в любой момент может начать изменяться и пробудить в себе искру.

Искра была термином, используемым практически лишь среди ликвидаторов, поэтому раньше я о нём и не слышал особо. Она представляет собой первоначальную точку отсчёта воителя, свидетельство пробуждения Мастера, тело которого готово к использованию внутренней энергии. Что-то поразительно близкое к обретению источника магом, только вот источники – врождённые, а сила воителя – приобретённая. Ну и она не имеет чётких пределов. Скорее всё тело превращается во вместилище силы.

Воитель с пробуждённой искрой в ближнем бою в разы опаснее магов. Его удары наполнены сокрушающей мощью, а тело способно выдерживать такие нагрузки, от которых простые люди попросту погибнут. И это то, к чему я стремлюсь.

Силу эту развить в себе может практически каждый, нужно лишь упорно трудиться, развиваться, сражаться и быть в областях, близких к изломам. Энергия, которую маги собирают для своих чар (мана), попадая в организмы людей, у которых нет источника, начинает медленно преобразовывать их. И со временем пробуждается искра. Чем ближе к опасным регионам, тем быстрее. Но бывают и уникумы, что в абсолютно чистых и свободных от монстров зонах умудряются впитать в себя достаточно энергии окружающего мира и взойти на ранг Мастера. И к слову, магам намного сложнее открыть в себе эту силу, ибо их врождённый источник является значительным препятствием к этому мистическому искусству контроля энергии.

На Мастере останавливаться даже и не подумаю. Буду продолжать упорно стремиться к следующим ступеням этого невероятного искусства. Меня ждут ранги Гвардейца, Элитного Гвардейца, Воина Духа и Грандмастера. С ними всё проще и сложнее одновременно...

Каждый ранг – это пропасть в запасе сил и возможностях их использования воителем. Гвардеец – это ранг, с которого начинают принимать заявку в имперские элитные военные корпуса и стражу. Элитный Гвардеец – это уже сила, с которой есть шанс стать руководителем отряда Гвардейцев или одним из многих личных стражей императорского дворца. Сейчас Михаил как раз на этом уровне, как и большая часть местных жителей.

Воин Духа – это человек, что не просто способен собрать достаточно энергии для защитного покрова, а может играть с этой силой, как с пластилином, управлять ею на небольшой дистанции вокруг себя, что уже очень походит на магию. Специфическую, но магию. Можно создать оружие, щит, энергетическую стрелу, наполнить кулак столь разрушительной силой, что та уничтожит всё на пути воителя. Правда, энергетическая волна недалеко пройдёт, всего с десяток метров, но это всё равно мощно!

Ну а о силах Грандмастера и вовсе говорить нечего. Он один подобен нескольким Воителям Духа, обладает чудовищными запасами энергии, способен сражаться сутки напролёт, не демонстрируя ни капли усталости, и сметать всё и вся на своём пути. Чем же он отличается от мага? Источником своей силы.

Основа силы мага – его магический источник, хранилище маны, где энергия извне адаптируется под тело и нужды хозяина. Сильные маги способны работать даже со свободной маной. Они буквально на ходу могут преобразовывать энергию и сплетать заклинания. В их арсенале огонь, вода, земля, ветер и прочие силы стихий; сила изменения, призыва, исцеления... Множество магических техник и заклинаний, что совершенствовались поколениями. Множество родов – множество граней силы.

Воитель же – это тот, кто использует свою собственную энергию, что копится независимо от него в каждой клеточке его тела. Он своего рода батарейка и если опустошит себя, то станет сильным, гордым, но простым воином без капли энергии, что способна творить чудеса.

Эти две силы крайне тяжело совмещать в одном теле. Они зачастую конфликтуют и противостоят друг другу, и очень немногие люди за всю историю нашего мира смогли достичь высот в обеих стезях развития. Одним из таких был мой предок, основатель рода. Он в равной степени владел обеими силами. А это... вызывает у меня жгучее желание как минимум повторить его подвиг!

Выдраив автомобиль и приведя его в божеский вид, мы отправились к мэрии. Приняли нас не сразу, да и вообще очень просили забежать в какой-нибудь другой день. Но так как завтра Михаил уже вынужден уйти, чтобы исполнить свою часть плана, мы настояли на своём и остались ждать.

Спустя час из кабинета выскочил как ошпаренный какой-то вояка с генеральскими погонами, всем своим видом демонстрирующий, как его бесит специальный поверенный императора по вопросам изломов, он же Долгоруков Евгений Семёнович, мэр Горлика.

Хм... Значит, он поважнее шишка, нежели некоторые генералы... Надо будет запомнить и лишний раз перед ним не позориться. Мужик мне ещё в прошлую нашу встречу понравился, так что, надеюсь, в его лице я обрету полезное для моих дел знакомство.

Секретарша засунула голову в приоткрытую дверь, а после обратилась к нам:

– Можете входить, господа.

Долгорукову явно было не до нас. Проблема с пропавшими девушками и для него была больной мозолью. По городку то и дело разъезжала военная техника с военными. Неужели реально кто-то уровня членов императорской семьи свалил?.. Если всё так, то это будет очередным доказательством сумасбродства регентши, что позволила произойти подобному. Либо она ничем не управляет, либо продолжает вести свои грязные игры, стремясь оставить ручки беленькими и чистенькими. Мне бы хотелось верить в первый вариант, но попытка уничтожения моего рода явно так намекает на обратное. А значит... Я больше чем уверен, что две девицы где угодно, но только не рядом с нашим Горликом. Регентша наверняка ведь пытается убить их чужими руками, поэтому армия будет ездить в тех краях, где их точно нет...

– Господа, вы выбрали явно не лучшее время для посещения, но это мой долг, поэтому я вас очень внимательно, – Долгоруков посмотрел на часы на руке, – но не очень долго слушаю.

– Понимаем ваши заботы и надеемся, что наши новости немного разгрузят ваши тяжкие думы, Евгений Семёнович, – с улыбкой произнёс Михаил, и я подхватил его слова, как мы и договорились ранее.

– Можете отметить на имперских картах закрытие Краснолесского излома. Всё, нет его больше. Закрыли! На одну головную боль в вашей зоне ответственности меньше!

– Как закрыли?.. Кто? Вы?!

– Ха-ха-ха. Так и знал, что злые языки врали и с юмором у вас всё более чем в порядке! Как бы мы вдвоём излом закрыли?..

Долгоруков встряхнул головой и велел нам сесть и подробнее рассказать, что случилось.

– Мы шли в разведку, – начал Михаил. – По пути обучал премудростям ликвидаторов нашего юного ярла и хотел издалека показать излом. Дошли до Красного леса, а там тишь да гладь. Обрыскали всё, но ни тварей, ни самого излома не нашли. Кто-то закрыл его незадолго до нашего прихода. Думаю, и пары суток не прошло.

– Что же. Новость действительно замечательная! Подождите секунду...

Граф нажал на селектор на телефоне и велел секретарше срочно вызвать к нему некоего Пахомова.

– А вам, господа, может, чаю или кофе?

– От чаю бы не отказались, ваше сиятельство. Спасибо, – поблагодарил Морозов хозяина кабинета.

– А вам, ярл?

– Тоже чаю выпью с превеликим удовольствием, – улыбнулся я в ответ.

– Ниночка, три чая нам сделай.

Пока мы ждали чай, Долгоруков спросил, как мне город, похож ли он на другие города ликвидаторов в других странах.

Пришлось напрячь память и фантазию, вспоминая то, чего своими глазами я и не видел никогда. Спасибо интернету и моей любознательности: мне было что сказать, чтобы скрасить время в ожидании чая и некоего Пахомова.

– ...а вот то, что теплоснабжение не во все дома проведено и в каждом имеется по печи, меня очень удивило! Да и канализация местная хоть и есть, а всё равно многие выгребные ямы используют. Это немного снижает туристический потенциал города.

– Хах! А вы тоже не лишены юмора, молодой человек. Туристический потенциал! Ну надо же... Ты слышал, Морозов? Если я так ляпну на имперском совете, меня тут же с должности выпрут. Не о том, скажут, думаю.

– Ну, это особенность региона, – пожал я плечами. – Вот, к примеру, в Перу есть одна небольшая «дикая» область. Так туда, в джунгли, на сафари ездят богатые, но не очень сильные представители тамошней знати. Они отдают огромные деньги за возможность вблизи увидеть уничтожение монстров и защиту местных ликвидаторов. А некоторые ещё и доплачивают за риск, чтобы принять участие в столь увлекательном мероприятии.

– Да уж... Идиотизм чистой воды. Вместо закрытия и стабилизации региона... Ладно, и я слышал, что у них с этим всё немного иначе обстоит. Есть Амазонка с её дикими изломами, и есть обжитые земли, где тварей за годы странствий можно и не встретить, – рассуждал Долгоруков. – И что, как у них с инфраструктурой для туристов?

– Курорт. Полноценный курорт и сафари-парк. Зона, где техника не работает, отделена высоченным забором, прорваться за который не так уж и просто даже могущественным тварям.

И тут в дверь постучали. Секретарша принесла чай, а следом за ней в кабинет заглянул мужик. Запыхавшийся, покрасневший от бега мужик.

– Ваше сиятельство, вызывали?

– Пахомов! Входи! Ну, что расскажешь?

– Не могу знать, Евгений Семёнович, что именно вам рассказать, – пожал плечами ликвидатор, чьё кольцо было хоть и ярко-алым, но не таким уж и большим в сравнении с другими, что я уже видел.

– Какая должность у тебя? – прищурился граф и отпил чая.

– Контролёр изломов. Старший Контролёр изломов.

– Что входит в твои обязанности? – продолжал при нас шефский разнос Долгоруков.

– Контролировать и регистрировать силу и площадь изломов, стаи монстров, отмечать регионы с активными изломами, регулировать направления разведотрядов, собирать и анализировать информацию от разведгрупп... – перечислял Пахомов.

– Комариное нашествие из болотного тухлоизлома пропустил?

– Пропустил, ваше сиятельство, – понуро опустил голову Пахомов.

– Краснолесский излом тоже пропустил...

– Как Краснолесский? А что с ним? Ещё одно нашествие? Поднять тревогу? Хотя нет, там же вояк целая дивизия выдвинулась...

– Вот. Соображаешь. Но за то, что не ты, а вольный ликвидатор Морозов и наш турист ярл...

Мэр сделал паузу, явно забыв моё имя, и я поспешил напомнить:

– Краст.

– И ярл Краст делают твою работу, сообщая мне о его исчезновении... Это уже звоночек. Тревожный звоночек для тебя. Слышишь, Пахомов?

– Слышу, ваше сиятельство! Разрешите собрать разведгруппу и выдвинуться для подтверждения информации?

– Разрешаю. И возьми с собой «пробойник связи». Соединишь меня с командующим спецоперацией на обратном пути. Он где-то в тех краях как раз должен быть.

– Есть!

Пахомов напоследок посмотрел на нас с Михаилом и бегом выбежал из кабинета, стремясь исполнить свою работу как можно скорее. Не хотелось подставлять его, конечно... Но тут уж как Долгоруков захотел, так эту информацию и использовал. На всё была его воля.

Мы допили чай, спешно собрались и оставили мэра наедине с многочисленными делами Горлика.

Сели в машину, и я облегчённо вздохнул, ничего не подозревая о том, к каким последствиям приведёт меня раскрытие информации об изломе городскому главе...

Вечером того же дня. Кабинет мэра

Долгоруков Евгений Семёнович расхаживал по кабинету, ожидая звонка от разведгруппы. Уже стемнело, домой ушла его секретарша. Отпросилась пораньше, хотя обычно уходила после своего непосредственного начальника. Это был один из маленьких, но крайне многочисленных её плюсиков, за которые граф её и любил. Как сотрудницу, само собой. Законы рода не позволяли ему вступать в близкую связь с простолюдинками. А Ниночка его была именно что выходцем из простого народа, но как человек и сотрудник менее ценной она от этого не была.

Граф немного грустил, жалея, что отпустил её пораньше. Ему захотелось выпить кофе, и теперь придётся самостоятельно разбираться в этой технике, с которой он далеко не на «ты»... Не отпустить её он не мог. Завтра у его секретарши день рождения, и она, как и во все предыдущие года, принесёт на работу огромный и невероятно вкусный торт. А его ещё нужно приготовить.

«Будет нехорошо, если она завтра станет ловить мух из-за того, что готовила свой очередной шедевр всю ночь», – подумал Евгений Семёнович перед тем, как отпустить Нину домой.

Иногда ему казалось, что Нина даже более близкий для него человек, нежели супруга. По крайней мере, именно она вызвалась отправиться с ним в эту глухомань, чтобы поддерживать своего босса. А жена осталась в родовом имении растить детей, которых Евгений Семёнович уже полгода как не видел.

– Поскорей бы нашлись эти две идиотки... – вздохнул Долгоруков.

Он знал, что Стефания Романова не подарок, но сейчас они лишь себе хуже делали. И тот факт, что двух молодых авантюристок сопровождал, пожалуй, один из сильнейших воинов империи, не радовал Евгения Семёновича, ибо всё это влияло на его родину. Невидимыми касаниями изменяло судьбу империи.

«Сегодня из императорского дворца безнаказанно сбегают две прохвостки, а завтра империи объявляют войну, посчитав, что власть находится в слабых и недостойных руках...»

Наконец-то зазвонил телефон. Сработал «пробойник», который обходит ограничения, что имеются в подобных областях, полных аномальных изломов. Одно из лучших изобретений учёных и магов.

– О, Фёдор Игнатьевич, здравствуйте, – ответил Долгоруков. – Рад, что до вас добрался Пахомов со своими людьми. У меня для вас есть информация по вашему вопросу. Нет, ничего конкретного, лишь предположение. У меня излом недалеко от вас закрылся... а я туда группы ликвидаторов не отправлял. И независимой группы ликвидаторов, что имела бы подходящую силу, тоже не видел в наших краях. И мне на ум приходит только один человек, который мог бы это сделать... Да, Фёдор Игнатьевич. Конечно, проводит. До конца операции Пахомов в вашем полном распоряжении. Он знает эти места как свои пять пальцев. Всех благ вам, князь. Жму руку и остаюсь на связи.

И армия направилась по ложному следу. И кто бы знал, что это откроет удивительный путь для одного юного и крайне самонадеянного ярла, который в этот самый момент страдал от изнурительных тестов группы Сокола...

Глава 20

Сокол был немолодым, но и не слишком старым. Сорок лет – самый расцвет сил воителя, то время, когда опыт, сила, энергия и мастерство переплетаются воедино, делая из ликвидатора кого-то большего, нежели рядового убийцу мутантов.

Сокол... Он был мощным не из-за своей силы. Я её и не видел даже. Но и без неё воитель уже весьма сильно на меня повлиял. Чего уж там, я зауважал этого мужика. Просто нельзя быть заурядным, когда тебя окружают и беспрекословно исполняют приказы такие люди!

Я не знал его ранга, не знал даже его титула... Он явно не был графом, виконтом, герцогом или кем-то из высшей аристократии. Я подозревал, что барон. Обычный барон, что скрывает родовой перстень. Тем не менее все прохожие и члены собственной группы относились к нему с глубоким уважением. Причём, что характерно, по-доброму к нему обращались и сильные Воины Духа, и высокородные потомки дворян. Репутация у него была что надо.

В его группе из девяти человек были как простолюдины, так и бароны. И меня немало удивило то, что все общались друг с другом на равных.

– Так, парень, идём в тренировочный зал. Если выдержишь первые тесты, приступим к более сложным оценкам, – предупредил меня Сокол, как только мы – мой наставник, я, Сокол и его группа – выдвинулись в путь.

– Хорошо. Как скажете, – учтиво кивнул я ему, не пытаясь строить из себя высокородного.

Незачем. Да и глупо это делать перед лицом наставника, который к нему весьма уважительно относится. Так лишь проявлю себя как заносчивый юнец без извилин в голове. И пусть я был бы рад показать себя так, чтобы меня не приняли, посчитав для группы бесполезным балластом, но у меня ещё была и собственная гордость, и ожидания следовавшего за нами Михаила. Разочаровывать его не хотелось. Если он не будет уверен во мне и моей группе, то может и передумать уезжать. А мне больше некого просить прикрыть спину и отвести возможную погоню по ложному следу. Поэтому пришлось стараться.

Началось всё с банальных физических упражнений на ловкость, силу и выносливость. Прыжки, отжимания, бег. Не слишком тяжело, не слишком просто. Даже как-то скучно. Следом пошли более экстравагантные задания, проверяющие мою координацию, реакцию, чувство балансировки и взрывную мощь. Отдельным для меня удовольствием было вырядиться в мягкую защитную экипировку, взять огромный прочный щит и выдерживать давление, оказываемое сразу тремя членами дружины Сокола, что имитировали таран из монстров. Моя стойкость приятно их удивила, да и меня тоже. Оно и понятно: всё-таки не выглядел я как заядлый посетитель качалки. Тем не менее моё высокое поджарое тело скрывало в себе пусть и малые, но полные силы мышцы и крепкие кости, способные выдержать огромные нагрузки.

Мне сразу вспомнились на первый взгляд глупые упражнения мастера Фаркса. Получается, не зря корячился, исполняя странные указания мудрого наставника. Он сумел превратить моё тело в настоящий бастион. И пусть этот бастион не выглядел так же впечатляюще, как у здоровенных 120-килограммовых шкафов ростом под два метра, но был не менее крепок и при этом оставался намного ловчее и проворнее.

– Что ж, база у тебя есть, и база хорошая! Сейчас будет три спарринга по минуте. Без оружия, в перчатках, без применения каких бы то ни было сил. Бобёр, ты первый, потом Щавель и Карбат, – велел Сокол, и началось веселье.

Не могу сказать, что мои противники были слабыми. Нет, вовсе нет. Чуйка, реакция, сила и опыт у них что надо. Базовых знаний и техники – вот этого не хватало. Я довольно легко читал движения каждого в тройке и то уклонялся, то блокировал, то сам атаковал, перехватывая инициативу. Серия ударов ногами и руками, пара обманных движений и бросок на пол. Ничего сверхъестественного. Конечно, если бы меня учили как простого бойца для подобных единоборств, то мне было бы тяжело и сложно, ведь все трое, как это принято говорить, уличные бойцы. И они пытались меня застать врасплох, только вот... К их несчастью, мастер Фаркс и Михаил мне ещё годы назад вбили в мозг, что честных схваток не бывает. Все люди разные: кто-то тяжелее, кто-то быстрее. Равных условий не существует. И я учился драться, невзирая на мораль, правила и прочее.

Драка есть драка. Битва есть битва. Другое дело – дуэль. С ними у меня было не так хорошо, ибо я не планировал становиться тем, кого вызывают на благородные сражения и поединки. Впрочем, если убрать всякие ограничения, то дуэли тоже могут стать любопытным занятием.

– Всё, хватит... – велел прекращать Сокол. – И так всё ясно.

Он повернулся к Михаилу и тише обычного спросил, он ли меня обучал боевым искусствам. Наставник же в ответ лишь покачал головой и ответил, что лишь немного приложил руку к моему обучению и в целом это не его заслуга.

Ну, вообще-то я не очень согласен с ним. Безусловно, знания и мастерство мне прививал другой человек, но именно Михаил был тем, кто гнал меня в любом состоянии на тренировку в течение нескольких лет подряд. Каждый день. И это дало свои плоды. Впрочем, я же сейчас ярл. Соблюдаем конспирацию.

– Тогда, господа, предлагаю проследовать за пределы Горлика. Проведём более серьёзные тесты, – произнёс Сокол, и все тут же поднялись и двинули на выход из небольшого тренировочного зала, что пустовал большую часть времени.

Вскоре мы очутились за границей города. Добрались до небольшого пустыря, где не росло ничего, кроме колючих кустов, и начался новый раунд испытания.

– С тобой, юный ярл, будет сражаться по очереди каждый из нас. Ты можешь использовать всю силу, что у тебя есть. В том числе магию или силу воителя, если она у тебя, конечно, есть, – ухмыльнулся ликвидатор. – Нас десять. Каждый будет вести бой не больше минуты. Смертельные и калечащие удары запрещены. Травмы желательно не наносить. Битва до первой крови. Между раундами у тебя тридцать секунд на отдых. Выстоял всю минуту – получаешь один балл. Нанёс кому-то из нас повреждения – тоже получаешь один балл. Я приму тебя в группу, если ты наберёшь хотя бы три балла. Если же возьмёшь пять, предложу тебе роль не просто носильщика-стажёра, а полноценного члена боевого отряда. Понял? – проинструктировал меня Сокол.

– Да, понял, – кивнул я, разминаясь и мысленно притрагиваясь к необузданной силе, что «посапывала» в моём источнике.

– Готов? – уточнил Сокол.

– Подожди, – внезапно попросил Михаил и подошёл ко мне.

– Что-то не так? – с недоумением глянул на подошедшего наставника.

– Просто хочу тебе напомнить, – зашептал он, – что ты не контролируешь силу своего источника. У тебя там кнопка подрыва плотины, что высвобождает кучу крайне опасной силы. Если ты атакуешь их, то вряд ли они успеют призвать свой покров и защититься. Покалечишь или того хуже – прибьёшь кого.

Оу... А я как-то в азарте и не подумал об этом...

– Думал, они силу покрова применят...

– Зачем? Ты маг-Новичок, а они – опытные воители. Они не думают о тебе как о какой-то аномалии. Даже если ты что-то запустишь в них, зелье лечения быстро поставит их на ноги и залечит травму. Они в этом уверены, – донёс до меня очевидную истину наставник.

И правда... Раз так, мне придётся сдерживать себя – и сдерживать их. Это будет куда сложнее, нежели просто сражаться изо всех сил.

Наставник отошёл поближе к Соколу, и тот, увидев мой кивок, назвал прозвище первого бойца.

– Хрустальный, давай с тебя начнём. У тебя минута. Не опозорься. И да, малыш ярл, – обратился уже ко мне, – постарайся на полную, бейся изо всех сил! Если что, я исцелю полученные травмы.

Да уж... Подбодрил так подбодрил. Травмы? А что делать, если они умрут от одной атаки?! Тяжело вздохнув и временно отказавшись от мысли использовать свою силу, я приготовился к сражению. Если совсем худо будет, использую укрепление и усиление мышц энергией.

– Начали! – скомандовал Сокол, и стоящий в десяти метрах от меня молодой парень с копной седых волос на голове ринулся в атаку, заставляя свои кулаки светиться белым от направленной в них энергии.

Энергия воителей различается по цветам и оттенкам. Они своего рода идентификатор, позволяющий понять, чего ждать от бойца. И по классификации мастера Фаркса белый – символ скорости. Постараюсь не отставать...

Михаил слегка переживал, понимая, что Максиму обязательно надо устоять хотя бы трижды против опытных ликвидаторов, каждый из которых владеет своей силой на уровне как минимум слабого Гвардейца.

За это утро и ночь Михаил успел собрать информацию о том, кому доверяет сына своих спасителей. И первый его противник был слабейшим из всех них – парень лет двадцати пяти по прозвищу Хрустальный. Он лишь недавно прорвался через грань Мастера и стал пусть и слабым, но Гвардейцем.

«Если Хрустальный будет сражаться на пике своих сил прямо сейчас, то его хватит как раз на минуту. Правда, не думаю, что он будет сражаться во всю силу, всё же не насмерть бьются».

Белый цвет его энергии свидетельствовал о лёгкости и скорости. Там, где все нанесут один удар, Хрустальный ударит дважды. Не очень сильно, конечно, зато этого хватит, чтобы клинком отправить врага на тот свет. В этот раз у парня меча в руках не было, но кулаки от этого менее опасными не становились.

Стоило начаться битве, как парнишка побежал к Максиму. Вполне обычная скорость, ничего примечательного. Граф занял оборонительную стойку, не вынимая клинок из ножен. Они сблизились, и два светящихся кулака превратились в подобие урагана.

Максим как мог уклонялся от белёсых жал, работая корпусом, либо же блокировал выпады соперника. Порой он это делал собственным телом, но лицо при этом не подставлял. Словно боксёр, держал удар.

Десять секунд стремительной рубки, двадцать... Преимущество в длине рук и ног Максима быстро сошло на нет из-за слишком близкой дистанции для ударов.

От глаз Михаила не скрылось, как Хрустальный сделал полшага назад и разжал один из кулаков, как усилил свои ноги и вмиг переместился за спину противника. Удар – и открытая ладонь чиркнула по волосам Максима. А вот от кулака, что тут же прилетел в область почек, парень уже не увернулся. Удар был болезненный, что стало видно по скривившемуся лицу Максима. Хоть парень и упал на бок, но первой кровью ещё и не пахло, и сдаваться он не собирался.

Хрустальный вновь сжал кулаки и кинулся на Максима, планируя занять выгодное положение сверху и разбить тому лицо серией молниеносных атак. Михаил лишь улыбнулся наглости и наивности Хрустального.

«Ай-ай... Не стоит отдавать Максиму свои ноги...» – ухмыльнулся Михаил.

Осознал Хрустальный ошибку мгновенно, когда юный граф, как заправский самбист, извернулся и перехватил его ногу. Ликвидатор попытался выкрутиться из этого положения, но всё, что ему удалось, – это высвободить ногу, будучи уже под противником, что слишком уж быстро отошёл от болезненного удара по почке.

Максим перехватил обе руки Хрустального и, чуть отведя голову назад, вдарил ему лбом по переносице. Глухой звук и недовольно сморщенное лицо Берестьева дали понять, что Хрустальный высвободил всю свою силу и окутал себя защитным покровом. Максим благоразумно не стал продолжать бить.

Выбраться из стального захвата юного графа Хрустальный так и не смог, как бы ни брыкался.

– Первое очко ярлу, – объявил Сокол, когда время вышло. – Хрустальный, выдыхай. Потешкин, готовься. Тридцать секунд перерыв.

Новый оппонент. Тридцать лет. Гвардеец, успевший отслужить пять лет в армии. Ушёл оттуда в ликвидаторы после неудачной шутки над своим командиром. Месяц в военной тюрьме заставил бывшего сержанта пересмотреть свои взгляды на жизнь. Впрочем, прозвище, как и любовь к подколкам, у него осталось: в отряде, частью которого Потешкин стал, отнеслись к юмору благосклонно.

Его сила, как и у Морозова, имела жёлтый цвет. Только вот жёлтый жёлтому рознь. Для непосвящённых она и вовсе казалась какой-то непонятной и необузданной, в отличие от силы опытного Элитного Гвардейца.

У Михаила энергия имела коричневый оттенок, близкий к цвету земли. Это знак твёрдости и нерушимости. И она под влиянием вражеских атак расходовалась медленнее других. А энергетические клинки, что появлялись на свет после пропускания силы через его любимые парные кинжалы, обретали в дополнение к прочности ещё и невероятную остроту. Твёрдость алмаза и острота, подобная величайшим клинкам мастеров-оружейников. Именно это позволяло Морозову выживать на пути одиночки, сражаясь с сильнейшими врагами.

У Потешкина же... Его жёлтый цвет был другим. Это не сила земли. Это скорее сила солнца. Некоторые ещё называют её одним из трёх типов пламени: жёлтый, оранжевый и ярко-алый. Все они так или иначе по своему поведению напоминают стихию огня. Разрушительные, быстрые, бьющие по площади... Защититься от них – непростая задача, но и своих владельцев эти энергии защищают не особо хорошо. Даже покров Хрустального будет надёжнее горячих доспехов.

Эта сила обожаема теми, кто любит атаковать, но никак не защищаться. И Потешкин в полной мере продемонстрировал свои намерения, достав в первую же секунду боя из ножен свой клинок. И клинок этот был, как несложно догадаться, из иномирных материалов.

Михаил не мог до конца оценить его качество, но точно знал, что клинок Максима из ларнейской стали не уступит этому мечу, что несётся вперёд, объятый жёлтым светом с пляшущими в воздухе языками пламени.

Максиму, с одной стороны, было легко, а с другой, невероятно тяжко. Он не мог позволить себе пропустить даже одну атаку. Коснись эта сила его тела, и бой тут же завершится. К счастью, у него был клинок и мастерство, что позволили ему поддерживать битву на дистанции, своевременно блокируя удары, уклоняясь, а порой и опасно контратакуя оппонента. Один раз Максим даже по покрову прошёлся, заставив соперника заволноваться.

– Я поражён его выносливостью. Некоторые из моих ребят после всех этих тестов и битв уже на ногах еле стояли бы, – тихонько проговорил Сокол. – Клинок у мальчишки странный. Обычное оружие после столкновений с напитанным энергией мечом быстро разрушается: краснеет, темнеет, ломается. А они уже раз тридцать столкнулись, и ничего такого не вижу...

– Ярл говорил, что это родовой клинок, сделанный из материалов, добытых в изломе, – поддерживая легенду, ответил Морозов.

– Да, скорее всего. Хотя на ножнах и рукоятке я никаких символов не увидел.

– Да кто их, беглых ярлов, знает, – пожал плечами Михаил. – Но хочу сказать, что за пару дней мальчишка меня сильно удивил. Я, конечно, к приказу главы со скепсисом отнёсся, но всё ему рассказал, что мне велели. Немного обучил. Но чем больше с ним нахожусь, тем больше понимаю, что у него и своих знаний и навыков хватает.

– Тогда, может быть, ты знаешь, почему маг не использует для боя магию? Может, он и не маг никакой?

– Да нет, маг.

– Хм... Какой стихии?

– Яд.

– Оу... Тогда это имеет смысл. Крови не будет, а вред бойцы получат. Он так и своему будущему отряду навредит, и очков не получит. Надо бы поменять условия, а то парниша как-то в невыгодных условиях... – вслух размышлял Сокол.

– Не надо. И так неплохо справляется. Вон уже два очка, считай.

– И правда... Время уже. Стоп! – рявкнул лидер группы и велел вернуться Потешкину, который злобно и тяжело дышал, так и не сумев своими навыками фехтования и силой искры пробиться через глухую оборону и опасные контрвыпады мальчишки.

– Тридцать секунд отдыха! Бобёр, курва, хоть ты не опозорься! – с усмешкой выругавшись, чем всех вокруг неплохо развеселил, Сокол велел подчинённому готовиться и вновь повернулся к Морозову: – Так вы говорите, уважаемый, что вынуждены уехать и оставить здесь дорогого гостя? Не будет ли лучше вернуть его графу Золотарёву?

Сокол пытался понять, почему этого странного беглого ярла, что прилетел в Россию из Эквадора, пытается сплавить ему бывшая звезда ликвидаторов, в одиночку входившая по молодости в самые опасные изломы и без особого труда выходившая оттуда. Никто так и не узнал, как ему это удавалось и почему он прекратил это делать. Одни говорили, что нарвался на каких-то жёстких парней и едва не умер. Другие твердили, что просто продался древнему боярскому роду. Третьи – что нашёл любовь. Но слухи слухами, а реальность – она вот, перед глазами.

– Честно, не знаю. Я понимаю, почему меня вызвали, но не понимаю, почему никого на замену не прислали. Знаю только, что весь род и наёмники отозваны и куда-то собираются. Может, за него хотят одну из внучек выдать?.. И это своего рода тест? Не знаю, – пожал плечами Морозов, – не делится старик со мной своими планами. Только приказы отдаёт.

– Возможно... Глава-то у вас уже в возрасте. Там и не такие странные вещи могут чудить люди. Что же до сбора гвардии... Думается мне, это как-то связано с уничтожением Берестьевых? Да, гнилое дело... За километр слышно. Даже у нас слухи самые разные ходят. В официальную версию как-то не верится...

– Правды нам никто не расскажет. Но в целом тенденция не самая лучшая. Коренные старые боярские рода задвигают на второй план, а сильных и молодых аристо из пришлых продвигают в думу и отдают самые лакомые контракты, приближают к имперскому дворцу. Зашевелились, будем честны, не только Золотарёвы. Я слышал, что подобным образом отреагировали десятки родов.

– Да... Это своего рода ответ. Тихий, молчаливый ответ. Но местным родам из-за сбежавшей княжны и кого-то из столичного дворца явно не до этого сейчас. Волжские всю гвардию подняли, все союзные и близкие им рода. Острожские, Скуратовы, Новодворские... И мелких аристократов, и даже наёмников подрядили. В Горлике-третьем вообще, говорят, полноценный поисковый штаб развернули. Там вроде как видели какого-то мужика с двумя молодыми девчонками, – вёл беседу Сокол, не забывая смотреть на таймер. – Начали!

Новый соперник Бобёр имел чёрную и внушающую страх силу. Это была энергия невообразимо острая и тяжёлая. Она обладала великолепными свойствами защиты, но делала своего обладателя несколько неповоротливым, как сказал бы мастер Фаркс. К несчастью Максима, Бобёр, что обладал этой силой и во время тестового спарринга не ставил перед собой целью победить любой ценой, в этот раз был настроен серьёзно.

Спустя всего пять атак юный глава рода отлетел к кромке леса. Все его мышцы и кости болели, и он уже подумывал активировать силу рода...

– Хех, не выдержал юный ярл. Интересно, чем ему поможет сила яда против столь опытного воителя? – с улыбкой прокомментировал интересное противостояние Сокол.

Воитель, что имел силу практически на пике Элитного Гвардейца и был безземельным бароном, высоко ценил индивидуальную силу. Историю ярла, что, как и он, оказался лишён своих родовых земель, Сокол тоже оценил и был готов взять мальца на поруки, даже если бы тот немного недотягивал. Но Краст превзошёл его ожидания. Он более чем дотягивал и с каждой битвой вызывал у воителя всё больший интерес.

Глава 21

Чем больше сражался, тем отчётливей видел свой предел. Выбранная тактика позволила мне, пусть и не без рисков, заполучить первые два очка, только вот столь долгие поединки выматывают. Особенно вторая битва заставила попотеть. Здесь больше не физическое напряжение сыграло свою роль, хотя удары были действительно опасными, и будь мой соперник хотя бы немного быстрее... Мне повезло ещё, что мечник Потешкин, прямо скажем, никакой. В нём чувствовалась выучка, его удары бесхитростны, прямы и отточены. Я бы сказал, что он военный, настолько однообразными были его атаки. Обычно так именно солдат и учат: десять или чуть больше шаблонных, но самых эффективных атак против разного рода мутантов. Вот офицерам дают уже куда больше времени и возможностей для оттачивания своего мастерства. Но да ладно... Это всё лишь мои предположения.

Третий противник был по-своему чудовищен. Плотный энергетический доспех, мощные, сокрушающие атаки... Меня спасало лишь то, что мы были с ним примерно на одном уровне скорости. Уворачиваться было тяжело, и те несколько ударов, что я принял, откинули меня далеко от центра того пустыря, где мы вели свой поединок. Если всё так и дальше продолжится, он выбьет из меня всю дурь, и со следующими противниками я уже не смогу ничего поделать... За те несчастные тридцать секунд после такой изнуряющей битвы толком и не восстановишься.

Выбора у меня нет. Если не хочу быть у них на побегушках, то нужно использовать свою силу для победы. Просто убегать целую минуту от этого воителя с тёмным покровом – не выход. Ведь здесь и сейчас я не только прохожу тест, но ещё и репутацию зарабатываю. А это тяжёлый процесс, который слишком легко разрушить необдуманными действиями.

По моим венам и магическим каналам потекла обращённая в силу Берестьевых мана. Эфир... Тело словно обновили, когда она завершила полный цикл. Боль ушла. Усталость – тоже. Безудержная мощь, что разрывала изнутри, требовала выхода, и подоспевший соперник стал тем спусковым крючком, что выпустил её из меня. Хоть бы не убить...

Стремительно бросился к воителю и сменил вектор атаки с груди на его меч. Два меча из иномирной стали столкнулись, и громкий звон разнёсся по округе. В этот раз я не отлетел, выстоял, а мой соперник отшатнулся вместе с клинком. Сейчас он открыт, и у меня отличная возможность для атаки, но... Это слишком опасно.

Я колебался, ведь не знал, насколько прочен его покров и насколько опасен мой меч. До этого я сражался лишь с монстрами, что имели свой аналог подобной защиты. С ними я не сдерживался, и мои разрушительные атаки прорезали их барьеры, словно раскалённый нож масло. Здесь же передо мной живой человек, который не сделал мне ничего плохого. И даже если буду сдерживаться... Я совсем не уверен, что он справится с подобной атакой.

Моя заминка позволила сопернику не просто восстановить стойку, но и начать новую атаку, в которую он, очевидно, вложил всю свою мощь. Я снова принял удар на блок, плавно отводя чужое оружие вниз.

Я видел дыры в его атаке и обороне. Я мог бы вновь атаковать его, практически не рискуя, но вновь сдержался.

«Дзынь!»

Очередной взмах его клинка и стремительный удар разнесли весть о нашей битве на всю округу.

– Не знал, что ты ещё и воитель! – принял Бобёр силу, что текла по моему телу и вливалась в меч, за силу воителя.

Да, она похожа, не спорю. Прямо как и магический щит магов похож на защитный покров воителя. И хоть прародитель этих двух энергий по сути один, они всё же разные. И мои возможности больше. Куда больше, чем у простого, пусть даже опытного воителя.

Очередной удар меча я не стал блокировать, просто увернулся в сторону и использовал силу врага против него самого. Он привык к мощным атакам и моим блокировкам, но сейчас ничто не остановило полёт его клинка, и он стал терять равновесие. Центр тяжести воителя начал смещаться. Я вмиг оказался рядом, стремительной подсечкой и лёгким подталкиванием повалил противника наземь.

Мужик вскочил как ошпаренный. Правда, будь это битва до смерти, любой бы успел атаковать его уже раз или два.

– Почему ты не атаковал? – куда более серьёзно, чем до этого, посмотрел на меня воитель.

– У меня тяжёлый удар. Я боюсь случайно убить, – пожал я плечами и сложил меч в ножны.

– Не ищи оправданий! Бейся со мной! – И мужик понёсся на меня.

Я же дал бушующей и разрывающей меня изнутри силе выход, до предела ускорившись и начав двигаться вокруг неуспевающего тёмного воителя, словно порывистый и неуловимый ветер.

До конца битвы он не сумел ничего мне противопоставить. Ни разу не оказался со мной лицом к лицу. Я, словно тень, преследовал его и, словно смерть, дышал в его затылок.

Ноги болели, суставы крутило. Магические каналы стонали от нагрузок. Я будто снова вернулся в пещеру, где передо мной было множество монстров. Ещё семь битв по минуте мне предстоит выдержать, чтобы доказать самому себе, наставнику и этим малознакомым людям, что ярл Краст чего-то да стоит и сможет за себя постоять.

– Перерыв! – прокричал Сокол и назвал имя следующего соперника.

У меня не было информации о них. Всё, что я мог узнать об оппонентах, – это то, что было доступно моим глазам. Ещё один «красный» воитель. Судя по скорости создания покрова, он не Элитный Гвардеец, но будет посильнее предыдущего.

Я снова зачерпнул силу из источника. Силу, которой стало меньше. Мои небольшие манипуляции с прогонкой по телу эфира, что поддерживал меня и усиливал, заставляли мои энергетические каналы стонать, а меня – страдать. Чёрт, как же тяжело её сдерживать!..

«Красный энергетический доспех – свидетельство ярости и неудержимой мощи его обладателя. Бойся их обладателей, но знай, что защита у них хрупка, как яичная скорлупа. Если воитель не сильный, ранга Мастера, то его защиту сможет пробить даже несколько метких выстрелов из обычного пистолета», – вспомнил я наставления мастера Фаркса.

С ним пришлось танцевать целую минуту. Благо после усиления эфиром сделать это было несложно. А вот выдерживать всё нарастающую боль, что заставляла меня страдать...

Четвёртый, пятый, шестой... Противники сменялись, но рисунок боя оставался прежним. Они пытались за мной угнаться, но ничего не могли поделать. Самый шустрый из них был наравне со мной, но силой ударов похвастаться он не мог. Его оружием был обычный шест из простого металла. Мне понадобилось лишь раз подставиться, чтобы перехватить оружие рукой и вцепиться в него, подобно бульдогу. Признаться, это было чертовски больно.

– Отпусти-и-и!..

Мой соперник изо всех сил пыжился, чтобы вытащить боевой посох, но лишь впустую тратил время.

Когда он всё же решился отпустить свой шест и потянулся ко мне, я закрутил посох перед собой, словно пропеллер самолёта, и мой соперник получил по голым рукам. И как бы он ни пытался меня обойти и достать с незащищённой стороны, мне всегда удавалось повернуться в нужную сторону вовремя и заставить его отступить.

– Перерыв! – гаркнул командир Сокол.

Я оставил трофейное оружие при себе и болезненно выдохнул, ощущая, как мои мышцы стонут от столь пагубных нагрузок: то укрепляются и восстанавливаются, то вновь используются на пределе возможностей.

Седьмой противник. Голубоватого цвета броня. Признак воды... Как и огонь, она бывает разных оттенков, но, в отличие от него, есть у неё несколько форм. И в этот раз мне достался тот, чей покров выглядел словно прозрачная ледяная корочка. Только прочнее. Почти как тёмный покров, только вот он не стесняет движений, не делает тебя неповоротливым.

«Покров воителя хоть и является частью его собственной энергии, но несёт в себе отпечаток силы природы, что связан со своим владельцем на уровне чувств. Огонь – это огонь. Вода подобна воде. Ветер стремителен и лёгок. Земля словно камень под твоими ногами. Тот, кто не почувствует этой связи, кто не примет сам факт того, что энергия может быть подобна реальным объектам, никогда не пробудит в себе эту силу», – подкинули воспоминания мудрые речи наставника, что сам был мастером огня и мог с лёгкостью воспламенить своей собственной силой, а не маной из источника манекен на расстоянии десятка метров. Могущество Воинов Духа... Оно неоспоримо и для простых людей выглядит той же магией.

Таинственная сила, могучая и непонятная. Сила, пробудить которую может каждый, но не каждому это дано. А ведь он ещё говорил, что порой искра может сама пробудиться в человеке, если тело готово принять её. Главное, чтобы и разум был готов, иначе дальше ранга Мастера практически не продвинуться. А даже если получится, то такой воитель никогда не сравнится по мощи с тем, кто познал истинную суть пробудившейся энергии.

Эта битва была похожа на предыдущие, но с одним исключением: больше у меня не было сил сдерживать бушующий внутри ураган эфира. Под конец боя из меня стало пробиваться наружу пламя, что, угрожающе шипя, искало свою жертву.

Воитель с ледяным покровом отскочил от меня и правильно сделал. Если бы он атаковал меня сейчас, то сила эфира бросилась бы на него и пожрала.

– Перерыв!

– Всё, Сокол! Хватит! Не могу! – И я рухнул на землю как подкошенный, когда загнал бушующую ману обратно в источник.

– Никаких жалких отговорок! – прокомментировал лидер группы.

И лишь Михаил понимал, что дальше всё будет только хуже. Он знал, на что способна моя сила рода и сколько её у меня. Я был невероятно экономным, не совершил ни единой атаки, стараясь держать её в узде. Даже в клинок старался не пропускать. Ибо стоило мне один раз это сделать, как энергия, словно голодный дракон, пыталась с каждой секундой, с каждым столкновением вырваться из-под моей власти. Если я снова её использую, боюсь, кто-нибудь умрёт...

Я с трудом присел к концу перерыва и посмотрел на наставника, после чего покачал головой. У каждого есть свой предел. Своего я достиг. Всё, что будет дальше, – чистой воды безумие, от которого не спасёт ни одно зелье восстановления. Эфир – это не та сила, от которой можно найти лекарство. В целом он и есть лекарство, но только для тех, кто с ним в одной лодке. И очевидно, что люди из группы Сокола к таковым не относятся.

– Я сдаюсь.

Вытащил свой клинок и бросил перед собой, после чего тупо упал на землю и уставился в небо, тяжело дыша.

Даже жаль, что не смог провести ещё один раунд. Восьмой член команды Сокола был не таким, как прошлые семеро. Он был магом и выставил перед собой магический щит. Ярко-синий. Маг воды, получается... Ничего, успею ещё наспарринговаться.

Рядом со мной зашелестела трава и знакомо заскрипели берцы.

– Увы, наставник...

– Ничего, ученик. Иногда, чтобы сделать шаг вперёд, нужно сделать шаг назад. Или хотя бы остановиться. Я горжусь тем, что увидел. Ты смог обуздать свою мощь и никому из них не навредил.

Михаил протянул мне руку, и я с трудом сжал болящие пальцы.

– Разве что их эго пострадало, – добавил он с ухмылкой.

Рывок, и я вновь стою вертикально, обливаясь потом и пошатываясь. Откат организма настиг меня, как после изнурительнейших тренировок с мастером Фарксом. Головокружение скоро должно прекратиться, а пока лучше не делать резких движений...

– Хм, не думал, что тебе так хреново... Ты вроде бы выглядел живчиком, ярл.

– Простите, что разочаровал, – слабо улыбнулся я, поддерживаемый Михаилом и еле передвигающий ноги в сторону дерева.

– Отличное выступление, паря! – ободряюще хлопнул меня по плечу маг. – Мы с тобой в другой раз, как ты отдохнёшь, поспаррингуем!

– Обязательно! – дрожащей рукой показал ему большой палец вверх.

– Молоток! Семь раундов победить!.. Я четыре еле-еле провёл на своём тесте! – с улыбкой приветствовал меня Бобёр, которого я окрестил для себя Тёмным Воителем.

– Э-эх, а я уж думал, даже Сокол в бой вступит, – почесал взмокшую голову водник, что носился за мной до последней секунды. – Так хорошо молодой шёл. Вот уж на какую битву я бы посмотреть не отказался!

Фу-ух... Хорошо, что мои пляски и выкрутасы не посчитали чем-то позорным. Впрочем, я старался во время таких рывков, как боксёр, подскакивать к ним, наносить парочку ударов по покрову и отступать.

Меня усадили под дерево, даже воды дали. Спросили, что болит, где какие травмы...

Простите, ребята, но мои травмы даже маг жизни не вылечит, не говоря уже о зельях. Хороший сон, отдых, вкусная еда – вот лучшее для меня лекарство. Алхимия и магия исцеления, конечно, тоже помогут, но всё, что они могут сделать, – это мышцы в тонус привести да слегка боль облегчить. Правда, толку-то... Эта боль всё равно заглушается стонущими от нагрузок энергетическими каналами. Они страдали, страдают и ещё будут страдать какое-то время.

Ничего... Полчасика посижу, и можно будет спокойно в Горлик возвращаться. Там пожрать хорошенько нужно будет и завалиться поспать. Это в идеале. Ну а если не стремиться к лучшему, то мне просто хватит еды и отсутствия чудовищных нагрузок с применением силы рода хотя бы пару часов. Потом будет уже полегче.

Благо ещё источник не болит, как прежде. Ему сейчас вообще хоть бы что. Спокойно себе работает, как двигатель, медленно поглощая поступающую из окружающей среды ману. Это, кстати, и есть причина боли энергетических каналов.

Все обсуждали прошедшие схватки, делились впечатлениями, пока Сокол и наставник о чём-то переговаривались в сторонке. И минут через пять командир группы объявил построение.

– Становись, балбесы! – с довольной улыбкой заставил всех подняться с травы и выстроиться в одну линию Сокол. – Ярл, тоже давай в строй вставай.

Было нелегко, но я доковылял и выпрямился.

– Рад поздравить наш небольшой, но дружный коллектив с появлением нового стажёра! Ярл Мирослав Краст отныне находится на испытательном сроке. Как обычно, это пять походов «в дикари», в Сибирь. Ближайший выход – через три дня. Сейчас отправляемся в город, где, по старой традиции, стажёр купит всем по кружке пива, а старички накормят молодого за свой счёт.

– Ура-а-а! – обрадовались все, в том числе я.

Как раз поесть охота. А вот чему радовались ребята Сокола – без понятия. Возможно – мне, возможно – пиву...

– А какое прозвище у молодого будет? – поинтересовался один из воителей, с которым я сражался, кажется, пятым.

– А сам как думаешь? Тебя вот Дубом почему назвали?

– Ну так все знают... Когда меня Бобёр вырубил, я под дубом валялся без сознания.

– А Мирослав будет Ярлом. Всем всё ясно?

Увидев дружные кивки, Сокол хлопнул в ладоши:

– Отлично! Всё, собираемся и на обед. Пора подзаправить наши баки.

Ну вот, ещё одно имя ко мне прицепилось. Та-ак... Граф Максим Золотарёв, что Берестьев, известный как Мирослав, он же Миргорд Краст, который Ярл и по прозвищу, и в самом деле... Боюсь, скоро путаться начну. Надеюсь, мои возможные преследователи запутаются ещё раньше.

– Кстати, парень. Не строй больших планов на завтра. Пока мои ребята будут готовить снаряжение, ты с нами поедешь в Новосибирск. Пора тебя привести в местное отделение ликвидаторов и официально зарегистрировать, – поведал мне глава отряда, а за его плечом подмигнул мне, мол, всё схвачено, Михаил.

– Хорошо. Надо – значит, надо, – согласился я и поковылял дальше, смотря, как вдалеке тарахтит очередной военный конвой из десятка надёжных и старых тяжёлых бронетранспортёров, лишённых легко ломающейся электроники.

– Корпус зачистки... – прокомментировал Потешкин. – Видать, напали вояки на след девок. Иначе сюда не погнали бы элиту и подкрепления.

– Хм... В какую это сторону они едут? Дубов, выясни завтра с утра в мэрии подробности. Надо понять, куда столько тысяч военных едет. Нам в ту сторону точно нет смысла идти. Только зря время терять и впустую припасы тратить.

– Сделаю, командир.

– Вот и славненько. Новичок еле ковыляет... Мы так пива и до вечера не выпьем. Ну-ка, ребятки, давайте как с Щавелем сделаем, когда он свой тест сдал и в щавеле валялся.

Я не успел понять, о чём это они, как на меня набросились, подняли за руки-ноги в воздух и с радостным криком сквозь кусты и деревья бегом потащили в Горлик.

– Левее бери! Дерево! – кричал Дубов, что тащил мою левую ногу.

– Правее, дубина! – возражал Карбат, с которым у меня так и не дошло дело до сражения: должен был пойти после мага.

– Мужики! Поберегите мои колокольчики! – взмолился я, проносясь между опасными и злыми берёзами, что так и стремились оказаться на моём пути к продолжению рода. – Ай!

В голову снайперским броском прилетела шишка, и затаившийся в тенях еловых лап хомяк злобно проводил меня взглядом. Шоколадки... В городе надо не забыть купить шоколадки.

Глава 22

В Новосибирск мы въезжали на двух машинах. Причём обе отряда Сокола. Наша же ласточка осталась в Горлике: прав для езды по городу у меня нет. Там-то, в лесах Сибири, некому документы проверять. И про мутации монстров в гаишников я ни разу не слышал.

Мы были похожи на сельских парней, что поехали баламутить город и показывать свою удаль. По крайней мере, так казалось мне, когда смотрел на нашу экипировку, обувь и баулы, полные всякого добра.

В первую очередь мы заскочили на вокзал, где наставник купил билет. Вечером он уедет, а мы вернёмся в Горлик. Даже немного грустно. Впрочем, за то время, что мы были в лесах Сибири, я многое успел у него узнать и многому научиться. А для всего прочего ещё придёт своё время.

Как бы категорично и негативно я ни относился к идее присоединения к группе Сокола, это всё равно хорошо: мне будет чему поучиться даже у него. Да и группа хорошая, сплочённая.

Вторая точка нашего маршрута – Центр ликвидаторов. Такой имелся в каждом крупном городе. Именно здесь мне требовалось получить новую регистрацию в качестве вольного ликвидатора и сдать тесты. Будь я один, это заняло бы весь день. Но, к счастью, со мной были и наставник, и сам Сокол. Как оказалось, утрясти все формальные процедуры в Центре для них – полчаса работы. Отлично, с бумажной волокитой покончено! Теперь можно и тесты сдать.

Мы зашли в довольно большой и современный, но изрядно попользованный ликвидаторами зал. Тридцатилетний мужчина спортивного телосложения, с выбритой головой, круглыми окулярами и в белом халате прямо поверх спортивного костюма потребовал следовать за ним, и вскоре мы очутились у первого тренажёра.

Это что, мне штангу тягать надо будет? Хорошо, что я в спортивный костюм переоделся... На мне, к слову, наш, отечественный и всеми любимый бренд «Ника». Местный же «тестировщик» явно предпочитал их основного конкурента «Триполоски».

– Вы размялись? – задал мне вопрос сопровождающий.

– Да, конечно.

– Тогда начнём с обычных отжиманий. Делаем целиком и полностью, опуская грудь до расстояния сжатого кулака от пола.

– Сколько?

– До ста раз.

Принял я упор лёжа на кулаках, пока мне объясняли, что делать.

– Учитывается время и количество выполненных подходов. И... Начали.

Щёлкнул секундомер, и я начал отжиматься.

– Один, два, три... Девяносто девять, сто. Стоп! Так, что тут у нас?.. Минута сорок девять. Красавец! Дальше – приседания.

Пресс, брусья, подтягивания, жим штанги лёжа, становая тяга, приседание со штангой, бег, прыжки... Я что, блин, в школу олимпийского резерва поступаю?! Мы с монстрами не сражаться, что ли, будем, а на стадионе ловкостью да силой меряться?!

– Ну что ж... С базой закончили, – внося последние сведения в табличку планшета, заявил экзаменатор с лицом, демонстрирующим всю степень удивления. – Поздравляю, вы мастер физподготовки международного класса.

– В каком виде спорта?

– Ни в каком. У нас своя шкала. Вы входите в золотой процент сильнейших физически одарённых воителей. Обычно это происходит не в столь юном возрасте... Да и всегда бывают просадки в том или ином испытании. Я удивлён. Не думал, что вы на такое способны. Что же, прошу дальше за мной.

Мы отправились в соседний зал, где при помощи футуристического светового тренажёра измерялась скорость реакции, и тут я уже показал себя далеко не супергероем из комиксов. Есть куда расти...

Затем был нудный опрос о навыках владения оружием и небольшой тест на профпригодность со сборкой-разборкой классической модели автомата нашей армии. А вот после началось интересное.

– Вы обладаете силой воителя или источником?

– Второе.

– Тогда пойдёмте измерим ваши силу и потенциал.

Об этих штуках я знал и боялся их как огня. Раньше. Даже в школе подобное было, и дети, особенно одарённые, с радостью пытались установить школьные рекорды и показать всем свою крутость.

Артефакт для измерения выглядел примерно так же, как и в школьные годы. Раковина с белой жемчужиной в середине углубления, двумя металлическими пластинами для рук по бокам и несколькими шкалами, что фиксируют результаты тестов.

– Знаете, как работает?

– Да... – слегка нервно ответил я ему. – А можем не сдавать этот тест?

– Чего это?

– Предчувствие нехорошее...

– Не бойтесь. Даже если вы слабенький маг, это совершенно ничего не значит. Я видел сотни одарённых, которые переживали и стеснялись. Но надо понимать, что все, даже Архимаги, когда-то начинали с простого Ученика. Смелее.

Да как бы не в этом дело!.. Пусть я и Ученик, но если не сумею сдержаться, то...

Использовать артефакт было легко. Положил обе ладони на пластины, зачерпнул из источника ману и направил в устройство через самые часто используемые магические каналы. В общем, через ладони. Сила впитается в шар, сожмётся, а потом рассеется. И появится результат. Скорость высвобождения, объём маны, плотность маны и стихия – четыре показателя, которые нужны для оценки потенциала.

Чем шире магические каналы и чем их больше, тем быстрее мана будет высвобождаться. Это важно для мага, так как от этого зависит скорость формирования заклинаний и скорость восполнения запаса маны в источнике. Объём маны определяется размером источника. Категория «Стихия» показывает, как несложно догадаться, стихию маны, преобразованной источником мага, природный элемент, в который преобразуется внешняя энергия спустя какое-то время. Все показатели переводились в числовые значения от одного до ста. Чем выше, тем лучше. Со стихией было немного иначе. Просто высвечивалась надпись с её названием, и всё.

Я знал свои показатели, полученные с дырявым источником. Единичка везде. А сила – яд. Именно так имперские измерители силы одарённых оценили меня в детстве.

– А до какого ранга работает этот измеритель?

– Вплоть до Истинного – седьмого, – заканчивая настройку и активацию техномагического артефакта, заявил фанат костюма в три полоски.

– Ага, это хорошо... – кивнул я.

Будь здесь школьный аналог, точно бы не выдержал: всего до третьего ранга, Послушника, оценить может.

Ранги магов... Всего их десять. И переходить из ранга в ранг всегда было, мягко говоря, нелегко. Любой, у кого есть источник, – это маг-Новичок. Для того чтобы стать Учеником, надо достичь определённого уровня развития. Определял твои возможности как раз этот самый артефакт. И так вплоть до третьего ранга. Просто расти и развивайся, увеличивая объём источника и количество магических каналов.

Дальше уже всё интереснее и сложнее... Нельзя просто так взять и увеличить ещё немного источник, чтобы достичь четвёртого ранга – Адепта Магии. Тут уже требуются экзамены и определённое качество маны.

Если совсем по-простому, то... Например, на уровне Послушника можно кинуть десять огненных шаров, использовав все свои запасы маны. На ранге Адепта Магии уже надо бросить двадцать при том же объёме энергии в запасе. Это и есть показатель плотности. По сути, для четвёртого ранга необходимо сделать ману раза этак в два гуще и эффективнее. Объём источника при этом не учитывается.

Первые три ранга – это база любого мага. Четвёртый – что-то вроде необходимого минимума для выпуска из магической академии, причём любой. Но всё это детский сад по сравнению с остальными рангами. Я много читал на эту тему и могу сам нынешнему экзаменатору лекцию провести.

Пятый ранг – Мастер. Сюда, просто развиваясь, уже не попасть. Тут надо произвести, скажем так, небольшую магическую модификацию тела. Мана, концентрируясь и уплотняясь, постепенно должна сформировать внутри источника небольшой, даже крохотный осколок. Что-то вроде камушка, который постепенно начнёт обретать сферическую форму. Где-то его называют Ядром, где-то – Жемчужиной. Но факт такой, что без этого Мастером не станешь. И сама жемчужина очень важна для магов. Прямо как искра для воителей. Она и только она позволяет поддерживать вне нашего тела длительные заклинания, выступая проводником между нашим сознанием, что формирует магию, и источником, что выделяет для этого ману.

Именно благодаря ей можно создать щит. Не пародию на него, которая исчезает уже через минуту, как это было со Светловой, а полноценный, долговечный магический барьер, способный выдержать десяток мощных атак и не сломаться. Любой, даже самый хилый маг ранга Мастера сможет под щитом провести десятки минут и не останется при этом без капли энергии. Такая вот полезная жемчужина в источнике мага. Идеальный проводник, что уменьшает затраты маны на создание и поддержание заклинаний в десятки раз.

Про остальные ранги Истинного и Высшего мага я вообще молчу. А об Архимагах тем более. Там каждый ранг – это пропасть в силе. И какие бы показатели ни были на измерителе, всё равно для присвоения нужного ранга магу всегда надо соответствовать дополнительным требованиям, которые на сегодняшний день техникой не отследить. Только те показатели, что уже есть на приборе. Тот же объём и скорость высвобождения магии всегда можно отследить. Многие Высшие и более сильные маги имеют подобного рода личные устройства для отслеживания собственных успехов. Они даже более точные и продвинутые, нежели это.

– Всё уже готово. Поместите руки на приёмник, – раздалась команда, и я выдохнул.

Холодные металлические пластины при соприкосновении начали пощипывать мою кожу, словно по ним бежал ток.

– Высвободите всю свою силу и энергию, а я зафиксирую ваши результаты.

Ага, всю... Разбежался!

Стоило мне зачерпнуть капельку своей силы из источника и отправить её к ладоням, как я ощутил увеличение интенсивности покалывания.

– Не держите в руках ману! Выпустите наружу, иначе замеры не сработают! – потребовал от меня мужик.

Да ты и понятия не имеешь, о чём просишь! Даже я не знаю, к чему подобное приведёт...

Н-да уж... Видимо, иначе этот тест не закончится. Попробую выдавить из себя немножечко, буквально капельку...

– Ай-а-а-а!

Меня шибануло током. Да ещё так мощно, что вся концентрация сразу испарилась, и мана неудержимым потоком хлынула наружу.

– Оу-оу-оу! – заголосил проводящий экзамен сотрудник Центра. – Полегче! Объём десять... Тридцать... Пятьдесят... Семьдесят... Всё, полная шкала...

Внезапно всё напряжение пропало. Артефакт жалобно пискнул и отключился. Воздух завонял спалённым пластиком.

– Тц... Что такое? Что случилось?.. – пытаясь оживить артефакт, бормотал озадаченный лысый мужик, пока я переводил дух. – Предохранитель сгорел, что ли?..

Он взял в руки телефон, набрал кого-то и попросил прибыть техников, а потом отправил меня на кушетку отдыхать. Сам же мужик старательно пытался вспомнить показатели прибора...

– Скорость высвобождения – семьдесят. Объём маны – семьдесят... Плотность маны в источнике – мизер, единица. И стихия... Там точно три было: яд, огонь и вода. Звучит как бред, но надо будет группе техников дать, чтобы разобрались, в чём ошибка... – бубнил он себе под нос, пока я в шоке пытался понять, куда делась моя мана.

Проклятый прожорливый артефакт меня не только током шарахнул, но и спёр все мои запасы! В городе плотность маны намного ниже, и даже с моей аномальной скоростью восполнения мне потребуется полдня минимум! А все знают, что маг без маны – это ходячая груша для битья! Ладно... Мне вроде бы здесь ничего не угрожает. По крайней мере, не должно...

– Что такое, Митяй? Измеритель уже включить не можешь?..

В комнату вошёл солидный мужик в пиджачке да в галстучке, после чего с ходу залез с отвёрткой под раковину и начал ковыряться там.

– Да нет, всё сделал с первого раза. Но он явно как-то неправильно работает. Я такие показатели никогда не видел...

– Да? Покажи-ка...

Вылез мужик из-под артефакта и глянул на лист, затем перевёл выпученные глаза на меня, а после и на Митяя:

– Ну-ка дыхни.

– Да иди ты! Сам понимаю, что невозможно...

Пять минут техник возился, что-то причитая и нервно выдыхая, после чего вылез и с грустью сообщил, что тест откладывается, ибо полетела вся электроника.

– Короткое замыкание. От переизбытка маны полетел предохранитель.

– Да как такое может быть? Он же Новичок! По его словам...

– Как-как?.. Не знаю! Может, предохранитель вообще выключили или неправильно подсоединили... Буду журнал обслуживания и использования ворошить, смотреть, кто его настраивал до тебя, да камеры гляну... Может, это всё-таки ты дёрнул провод какой? Признавайся. Если по камере увижу, тебе же хуже будет.

– Иди в задницу! Что я, измеритель никогда не включал?!

– Уважаемые, а мне что делать? – напомнил я о своём существовании.

– А... Простите, ярл, технические накладки... Другого измерителя у нас нет, в лицей одарённых отдали на время выпускных экзаменов. Этот надо будет чинить. Впрочем, я помечу, что вы маг... Новичок. Подскажите, какая сила у вашей магии?

– Яд.

– Хорошо. Так и отметим... Вы себя хорошо чувствуете?

Ох ты, решил под конец задаться вопросом о моём самочувствии!.. Спасибо, что не через неделю!

– Всё нормально. Лёгкая опустошённость, и на этом всё.

– Понятно... Что ж, это у всех бывает, кто на полную выкладывается. Пару часов, и всё пройдёт. Давайте я проведу вас до кабинета регистрации и передам ваши данные. Если вы не против, ещё пару вопросов задам по анкете... Вы уже убивали монстров?

Я молча поднял руку с кольцом ликвидатора, которое ярко демонстрировало ответ на этот вопрос.

– Ох, понял. А... что вы тогда здесь делаете?

– Регистрируюсь, – ответил, разведя руки в сторону.

– Ох, точно... Вы же иностранец! Простите, по вам не видно... Ну да, ярл – это титул, а не прозвище...

Тут до мужика дошло, и он, резко замерев, поклонился:

– Прошу простить моё бестактное поведение, ваше сиятельство.

– Успокойся и веди себя как прежде. Я ликвидатор. Вернее, скоро им стану официально.

– Да... – выпрямился лысый и кивнул. – Очень жаль, что ваша страна не обменивается с нами данными... И прошу прощения ещё раз, ярл Краст, за своё глупое поведение. Не могли бы вы ещё подсказать ваше гражданство? Я дополнительно отмечу в анкете... Скандинавия?

– Эквадор, – ответил я, чем поставил его и вовсе в тупик. – И через чёрточку Скандинавия. Двойное гражданство.

Ну да, не похож я на латиноамериканца. И что теперь? Глаза таращить?

Наконец с последними анкетами было покончено, и я вышел из кабинета. Михаил, зевнув, подхватил меня и потащил на третий этаж с заверенной бумажкой, выданной взамен десятка других.

Женщина лет шестидесяти с кольцом ликвидатора чёрного цвета взяла бумагу и, прищурив глаза, сразу поняла, в чём всё дело.

– Значит, кольцо не нужно? Будем это регистрировать?

– Да, верно, – ответил я и быстро стянул кольцо с пальца.

Хорошо, что за столько лет привязка окончательно растворилась, как и следы силы прошлого владельца. Не знаю, кем он был и почему лишился кольца, но теперь оно официально принадлежит мне, а не медленно уничтожается временем и сыростью.

Кольцо забрали, занесли в какой-то кабинет, над которым появилась горящая красным надпись «Не входить», и уже через минуту женщина вышла оттуда с моим кольцом и в здоровенной маске, похожей на ту, какими пользуются сварщики.

– Всё, в базу внесу в течение суток. Сейчас идите в кабинет семнадцать и отдайте вот этот регистрационный бланк...

Ура, я свободный человек! С небольшими обязательствами ликвидатора. К слову, мне очень помогло благодарственное письмо, что избавило меня от львиной доли процедур. Да ещё и Сокол с наставником помогли. В общем, управились меньше чем за час.

– Теперь куда? – выйдя из последнего бастиона бюрократии Центра, поинтересовался у наставника, он всунул мне в руки свой походный рюкзак с трофеями и сказал, что теперь мне надо сдать трофеи и зарегистрировать их как добытые в Сибири.

– Кроме альбиносного хаорита. Его не свети. Носи при себе. Благо он небольшой, в карман разгрузки можно положить.

Начался второй раунд бюрократии... Э-эх.

– Спасибо, что решили открыть счёт в нашем банке. Возможно, вам будут интересны другие наши услуги: кредиты, покупка оружия и экипировки в лизинг, сдача трофеев в защищённую бронированную ячейку нашего хранилища? – выдал мне документы джентльмен в костюме и галстуке, что старательно приседал на уши со всей невыгодной для меня чепухой.

– Спасибо, не надо. До свидания.

– Хорошего дня, господин Краст! – ответил он, сверля меня совсем не добрым взглядом и при этом всё так же фальшиво улыбаясь.

Так, теперь осталось подать этот номер счёта в Центр ликвидаторов как счёт для зачисления денег от продажи всего добра...

Сдавал я всё, кроме зёрен. Те мне, во-первых, были самому полезны. А во-вторых, я знал, где их можно обменять на что-нибудь полезное. Например, у алхимиков зелья за них приобрести можно намного выгоднее, чем за рубли.

Наш план был прост: формирую капитал, который никак не связан с Золотарёвыми или Берестьевыми. То есть собираю честные, отмытые деньги, которые можно будет спокойно тратить без страха попасться на глаза ищейкам. А они мне понадобятся. Не всё можно решить с их помощью, но они сильно упростят многие из моих задач. Снаряжение, учёба в академии, своё жильё и транспорт, наём людей, платить им зарплату, подкуп информаторов – на всё это нужны деньги. Я могу быть тысячу раз талантливым, сильным и обаятельным, но без финансов я буду ограничен в своих возможностях. А тогда придётся просить кого-то об одолжении... А это нежелательный вариант развития событий.

– Вот номер счёта.

– Отлично, молодой человек! – мило улыбнулась мне симпатичная блондинка ярко-алыми накрашенными губами. – Как только закончатся аукционы и будут собраны все пошлины, мы сразу же переведём вам деньги на счёт! Но в течение четырнадцати дней.

– Это как это: сразу же и в течение четырнадцати дней?..

– Ну, обычно мы делаем это сразу, но иногда требуется дополнительное время для проверок. Не больше четырнадцати дней. Будем рады снова увидеть вас в качестве клиента нашего Новосибирского Центра ликвидаторов!

И глазками дала понять, что я могу быть свободен. Да, не стоит задерживать очередь из двух десятков грязных и вонючих мужиков с полными сумками и злыми, уставшими глазами... Я видел, как они приехали конвоем на автобусе и сколько всего оттуда выгрузили. Хорошо, что я успел перед ними. Боюсь, оценка и приём их товара затянулись бы надолго...

Цены здесь навскидку и впрямь выше раза в два, чем в Горлике. Отданных мной сокровищ Михаила при везении выйдет почти на полтора миллиона рублей. И пусть этого не хватит на покупку квартиры в центре Москвы, но на окраине можно найти достойный вариант. В целом я доволен! Кстати, время у меня ещё есть: поступление в академию только через четыре месяца, так что можно ещё немного подкопить деньжат. Благо я, как показал сломанный мною прибор, сильный маг с восстановившимся источником, мощными родовыми техниками и огромным желанием стать сильнее. А значит, освоюсь, отточу навыки, и можно смело браться за новый излом! Правда, встаёт вопрос: как из зачищенных гнёзд монстров грести миллионы, что пойдут в копилку моего плана мести? Михаил уедет, группы своей нет...

– Ну что, закончил?

Возле машины стоял Михаил, живо беседующий о чём-то с Соколом, что не терял времени даром и прямо на парковке тренировался.

– Да, через две недели после аукциона поступят деньги. Максимум.

– А аукцион когда, ты узнавал? – уточнил у меня наставник.

– Конечно, – кивнул и пересказал услышанное: – Первый завтра, второй через пять дней. Поставил минимальную сумму выкупа, если не с первого раза, так со второго продадим.

– У вас что-то дорогое было? – удивился Сокол. – Не обычная скупка?

– Да не сказать чтобы дорогое, но нечасто встречающееся – это точно. Могли сдать по гарантированной цене, но решили рискнуть и на аукцион выставить.

– Зря. Мы стараемся сразу сдавать. Деньги как-то легче использовать, когда они в кармане, чем когда их тебе обещают, – по-своему оценил ситуацию Сокол.

– Не переживай, на закупку расходки нам хватит.

– Ну, тогда поехали закупаться!

Широко улыбаясь, мой новый командир хлопнул в ладоши, будя всех, кто поехал с нами на эту вылазку в город.

Я в предвкушении подошёл к машине, открыл багажник, чтобы бросить туда опустевшую сумку, и застыл, смотря на злую и недовольную пушисто-зубастую моську. Этот засранец держал чью-то запасную обувь, догрызая с голодными глазами пятку.

– Эм, шеф, Сокол! А где ближайший магазин? Жрать что-то захотелось. Прямо чувствую, что помру, если срочно не поем.

Ну, может, и не помру, а вот обуви точно лишусь с этим грызуном... Настало время минимизировать риски!

Глава 23

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. К счастью, плохое – тоже. И если не углубляться в философствования на тему моей судьбы и её интересных вывертов, что подарили мне за несколько дней кольца главы рода, ликвидатора и сборщика осколков для непонятных и мутных личностей, имеющих аномальные даже по меркам магов способности и возможности, то можно сказать, что моя светлая полоса прошла. Наступила как минимум эпоха серых трудовых будней ликвидатора.

Стоило нам закупиться припасами, приобрести для меня запасной комплект экипировки, баночки и контейнеры для хранения возможной добычи и, самое главное, стратегический запас шоколада, как настало время прощаться с наставником.

Михаил не просто дворецкий, он мне и друг, и брат, и, можно сказать, отец... Он оберегал меня с самых пелёнок, был моей тенью в детстве и юности, наставником в последние годы. Я как-то подсознательно привык, что дядя Миша всегда рядом, что поможет, подскажет, объяснит в нужный момент. И теперь его зовёт долг и мною же принятый план действий. Он уедет не на день и не на два...

Сейчас тот самый момент, когда шакалы и крысы уже должны были сунуть свой нос в родовые дела и начать усиленно копать информацию на мою матушку. Впрочем, на всё это надо время. А влезать в родовое гнездо, полное воинственной гвардии, никто не станет без веских причин. Золотарёвы – богатый и сильный род со своими проблемами, тайнами, интригами и желаниями. И со своими верными людьми.

Не знаю, почему Законы рода столь жестоки к Берестьевым... Ну и что, что родовая сила не передалась ребёнку? Почему его нельзя сделать частью рода? Почему должна поддерживаться эта чистая, уникальная сила членов рода? Моих кровных родственников не так уж и мало в нашей стране и даже за её пределами, но они носят другие фамилии, воспитаны другими людьми... В них нет чувства привязанности к роду и обязанности его спасать.

Я не сомневаюсь в том, что мои предки были мудрыми людьми. Наверняка существуют обстоятельства, которые заставили так сильно ослабить наш род, и мне крайне любопытно, какие. Но чтобы разобраться с этим вопросом, надо стать более сильным магом.

Следующее рандеву с отцом, вернее с остатками его духа, вплетённого в магическую структуру печатки рода, состоится лишь на ранге Мастера. То есть мне надо сформировать ядро. А для этого необходимо научиться управлять своей силой и начать улучшать качество маны в источнике. Иными словами, предстоит как следует поработать.

И сейчас, пока мы едем обратно в Горлик, тепло попрощавшись с наставником, я сижу, размышляю, как бы мне это поскорее сделать. И мыслей светлых в голове, увы, не прибавляется... Много книг я прочитал, в которых описывались разные способы и методы, но это всё теория. К тому же не стоит забывать о том, что мне уже восемнадцать лет. В моём возрасте одарённые дворяне находятся как минимум на третьем ранге магического искусства, ведь начинают развиваться с детства. И этот разрыв мне до поступления в академию надо сократить как можно сильнее...

Несколько дней подготовки прошли в едином ключе, похожие друг на друга, словно близнецы: мы спали, мы ели, мы тренировались, мы закупались, со мной делились опытом...

Одно я сделал, когда выдалась возможность: прикупил себе дополнительные артефакты у местных ликвидаторов. Нашёл ту бабульку, что никак не могла продать щит и копьё. Пообщался с ней, поносил, помахал, поприкрывался и решил, что надо брать. Всё-таки ни магической защиты, ни энергии воителя у меня нет. Лишь мои «доспехи», которые не особо полезны против сильных тварей.

– Внучок, а ты какого рангу-то? Как воитель? Чой-та я от тебя силушку совсем не чую. Магией ты одарённый, эт всякому видать, у кого глаз намётанный, – пока я крутился с запасным оружием и щитом, решила выведать мои тайны бабулька, что была Воином Духа.

– Так не воитель я пока. Искра не пробудилась. Наставник называл меня Ветераном, но, как я думаю, льстил мне.

– Ох, ну не знаю... Телосложение-то у тебя отменное, да только тебя с такой-то статью любый гад решит в первую очерёдушку прикончить-то. Опасно. Мож, посиди тут у нас да обожди искрушку? Я Семёновну да Ильича позову, втемяшат они тебе, как управлять ею. Жалко ж будет, коли помрёшь... – неожиданно тепло ответила мне бабушка, что собиралась мигрировать из Горлика в ближайшее время, как только продаст достойному копьё и щит. За справедливую цену. И чтобы не были «с гнильцой» новые владельцы, как она сама выразилась.

Приятно осознавать, что она меня одобрила, как и Михаила, ещё в первую же нашу встречу. За прошедшие несколько дней к ней раз семь или восемь приезжали разные личности, в основном неместные, и надеялись выкупить довольно знаменитые, пусть и изрядно повидавшие на своём веку артефакты из иномирных материалов.

Мне этот большой щит, что закрывал половину моего тела, нравится. Весит навскидку килограммов двенадцать. Для одной руки не слишком много. Признаться, ожидал, что потяжелее будет. Но всё равно длительный бой против множества тварей с ним провести будет тяжело, это факт! Надо носить его постоянно, чтобы к тяжести привыкнуть. Но это если по цене, конечно, договоримся. У меня на счету денег немного, вряд ли хватит...

– Бабушка, а сколько ты за эти щит и копьё хочешь?

– Тебе, внучок, если поклянёсся своей силой и честью, что не станешь перепродавать заради выгоды, то за полцены отдам. Комплектом за мильон.

На это я мог лишь долго выдыхать полную грудь воздуха. Да тут и спорить не о чем. Справедливая цена. И слышал я, как вчера ей пять миллионов предлагали. Отказалась, хотя ей вроде как нужны деньги... Но даже так, если это чисто для пенсионного турне по нашей стране, то данных денег на пару лет путешествий хватит. И даже не придётся особо экономить.

– У меня сейчас есть восемьдесят тысяч... – признался я и сообщил обо всех своих накоплениях, полученных с момента отъезда из дома матери.

Может, и не стоило так подстраховываться, избегая движений на счету рода, но уже поздно что-либо менять. Тогда я выбрал почти всю наличность, что была в имении, а это было всего несколько тысяч рублей. Всё прочее лежит на счетах рода. И просто так не снимешь большие суммы: имперские ищейки быстро заметят.

– Внучок, я здесь ещё недельки две максимум. А там настанет пора мне в путь. Свадьба у сынули, да там и дед мой сейчас наши пенсионные накопления в Москве трынькает...

– Две недели максимум... У меня будут деньги! И, может, подскажете, к кому обратиться, чтобы защиту какую на тело найти, вся эта современная экипировка хороша, – похлопал я себя по груди и ляжкам, – но от опасных тварей не спасёт. Комфортно, удобно, но небезопасно.

– Не спасёт, внучок, это верно. Две недели? Хорошо... Верю я тебе, что ты не обманешь старенькую бабушку. Не буду никому продавать их. Жду тебя. А что насчёт защиты... Скажи мне, ты из брезгливых аль суеверных?

– Не из тех и не из других... – подумав, ответил я.

– Ну коль так, то давай сюда щит с копьём. Сходим в одно место.

Я прикинул, что времени до вечерней тренировки с Соколом ещё предостаточно, и согласился.

Щит и копьё оказались в руках у бабульки, и она перекинула их через забор на свой участок. Те упали в мягкий стог сена и утонули в нём под собственным весом.

– Люцик... Лю-ю-юцик! Люцифе-е-е-ер! – стала кричать бабуля в сторону своего двора, а на полном имени словно сам демон вселился в бабку, и мне в один миг стало страшновато здесь находиться.

Но тут выскочил здоровенный волкодав... Ну, имя оправдано... Если это не мутировавший пёс, то я не знаю, как он смог стать таким здоровенным.

– Вуф!

От его лая у меня едва душа не задрожала. И такой здоровый... Вот уж воистину хранитель. Не удивлюсь, если преисподней.

– Охраняй, Люцик. Я к Коленьке, – сообщила она волкодаву.

Пёс, как мне показалось, кивнул, затем глянул на меня как на какого-то таракана и, потеряв всякий интерес, лёг прямо возле стога сена.

Коленька был, как и все местные жители, воителем, но, скажем так, с придурью. Не знаю, какая у него была сила, но двор его, скрытый за высоким трёхметровым забором, оказался настоящей свалкой. Он тащил к себе всё, что находил и что плохо лежало в Сибири. Бабушка Нина, имя которой я выяснил благодаря соседям, что здоровались с ней каждые сто метров, сказала, что ему от монстра по голове прилетело, после чего и стал «интересным». Надеюсь, эта «интересность» не решит зарубить меня топором...

– Коленька! Оболтус ты наш, иди сюда! Помощь твоя нужна! – с ходу взяла быка за рога баба Нина.

– Что? Нинка, ты, что ль? Иду уже, бегу! Только это, штаны найду!.. – заявили из добротного кирпичного дома, сложенного умелыми руками, да только превращённого в музей своим нынешним хозяином. – Кому там какая помощь надобна?

– Помнишь ту безрукавку, что ты из Сибири притащил два года назад? У тебя она ещё?

– Ну ты что, Нин, это ж жемчужина моей коллекции! Я её только месяц назад латать закончил! А ты, поди, и сама знаешь об этом? Сидишь и уши целыми днями греешь. На що она тебе? – четырежды сменил своё настроение за время ответа Коленька.

Сперва он был горд, затем удивлён, завистлив и подозрителен в самом конце.

– Продай внучку. Он, искру не пробудивши, в Сибирь раз за разом прется. Хороший внучок. Богатырь вон яки.

– Сам, что ль? Совсем больной? Не, больному не продам и не отдам. Даже не проси! Выкину ж, считай.

– Прошу прощения, меня Мирославом зовут. Я с наставником до этого ходил, но ему срочно уехать пришлось, а я остался да в отряд Сокола вступил.

– Соколика? Этот жлоб мне косу старую, дедовскую, что нашёл в разрушенной деревушке, не подарил! Он, може, парень и толковый, да жлоб! – заявил дедок, что был лет на десять младше бабы Нины.

– Так ты, старый хрыч, всех задолбал: «Подари-подари»... Он тебе до этого рубаху подарил, точильный камень подарил, кузнечный молот тоже подарил, топорища принёс. Всё бесплатно отдал! А коса та у излома валялася столько лет! То была общая добыча и денег стоила всамделишных. Он подарит тебе, окаянному, а отряд жить за шо будеть? Ась? Ты и есть жлоб! Самый настоящий! Гони безрукавку! – заведясь, как трактор, приказным тоном начала давить на Коленьку бабулька.

Что ж за безрукавка-то такая? Даже интересно стало.

– Я жлоб?! А вот и шиш тебе, карга старая! За мульоны не отдам! Поняла?!

– Гонь безрукавку! Аль верни мне мои щипцы для стрижки овец и стамеску мою счастливую для соку берёзового, что брал в том году!

– Нема у меня!

– А не трынди! Если я молчала, не значит, что не знала, жлоб ты старый. Сдохнешь на своём мусоре, и толку?

– А вот не сдохну! Тебе назло жить буду! Ещё сто лет!

– Сколько-о-о?! Да я тебя сейчас сама прихлопну! Тащи свой, етить, экспонат, экскурсовод хренов!

Боже, как мило они ругаются... И всё ради безрукавки какой-то.

Отвлёкся всего на секунду и пропустил момент, когда они договорились.

– Дурак ты, сожрёт он тебя. У него рядом с идиётами аппетит взростает, – покачала головой бабулька и повернулась ко мне. – Держи свою безрукавку...

И в меня прилетел стальной свёрток. Поймал его, и у меня аж кости застонали.

– А ты смотри мне, Коленька. Если Люцика кому другому отдашь, пойду к Чумазой и понос на тебя нашлю!

Я с удивлением развернул свёрток и понял, что безрукавка – это кольчуга. И судя по отклику маны, из иномирного материала! В центре и правой части виднелись следы ремонта и грязь, которой, вполне возможно, была чья-то кровь. Ещё неравные рукава... Здесь, очевидно, Коленька просто сцепил звенья, не восстанавливая оторванные кем-то рукава. Ну да ладно.

– Ну, теперь полегче должно быть, внучок.

– Спасибо вам, бабушка Нина! Шикарный подарок. Я уж и не знаю теперь, как расплачиваться с вами... – признался я, оценивая кольчугу на прочность и лёгкость.

– А ты не помри раньше времени да слово своё сдержи, чтобы деда моего копьё и щит не попало в плохие руки. Понял?

– Обязательно всё сделаю! Чтоб мне без искры остаться.

– Ох... Яка клятва опасная-то. Ну, тогда буду ждать тебя.

Это моё решение купить экипировку было важнейшим и ярчайшим событием за всё время. Когда я буду готов, сам смогу бродить по Сибири и собирать её дары. И деньги мне вернутся сторицей! Главное – иметь достаточно средств для защиты и выживания в этих опасных местах.

Тренировки, сражения, интересные истории, рассказы и байки... Мы трижды ходили в ту сторону Сибири, где военных не было. Зато там было много ликвидаторов. Их следы, как и следы битв, очень часто виднелись, и я пытался воссоздать ход боя. Иногда и мы натыкались на мутантов, но с каждым разом для этого приходилось отправляться всё дальше и дальше. В день, когда мне должна была прийти оплата из Центра ликвидаторов и в магазинчик, где я стал постоянным покупателем, должны были привезти шоколад, мы встретили первого за четыре дня монстра. Да и то это была летающая тварь. Заприметили её сразу несколько групп, которые, объединившись, и прикончили ту прямо в воздухе.

Нашлись и снайперы, и маги с интересными способностями. Я вот, например, на километр по небольшой цели магией не ударю. Тем более так, чтобы летающий Прост-мутант сдох.

Я шлифовал свои знания и умения, познавал Сибирь, набирался опыта, но чувствовал, как утекает впустую моё время. Да и другие члены отряда были не очень довольны: за полмесяца они даже четвёртую часть своей месячной нормы не сделали по монстрам! Такими темпами они рискуют потерять в рейтинге. Пару раз такое повторится, и разного рода бонусы в городах нашей страны, такие как скидки в магазинах, автосалонах, гостиницах, исчезнут. Поэтому в отряде подняли волну обсуждений на тему «Как нам быть и что предпринять?».

В общем, решили немного рискнуть и отправиться в глубь сибирских лесов. Туда, куда только дорога займёт по меньшей мере неделю. И я, как член их команды, приветствовал это решение.

– Послезавтра пойдём в общий рейд на Лимагорский излом. Я нашу группу вписал. Ожидается лёгкая прогулка, так как, с учётом военных и последних тенденций, там будет желающих раза в два больше планируемого, – поделился ещё одной интересной новостью Сокол. – Мы пойдём во втором эшелоне, если первый не справится. Право на добычу будет предоставлено лишь в том случае, если мы вступим в бой. Если же с нашей стороны потребуется лишь прикрытие и обеспечение тыла с ранеными, то выплатят по две тысячи пятьсот рублей на каждого воителя в отряде и пять тысяч сто на каждого мага.

– А чего так мало? – тут же возмутились несколько человек.

– Потому что нас много, – пожал плечами Сокол. – И ещё им, видимо, лень по рангам разбивать вознаграждения. В прошлый раз они явно переплатили высокоранговым воителям и магам, что в тылу просидели и даже в излом не зашли. Экономят.

– Эх... Ну, зато мелкому повезло, – заявил Дуб и посмотрел на меня: – По старой схеме ты, как Новичок-маг и не воитель, получил бы две тысячи, и всё. А сейчас почти как Магистру денег отвалят.

Я лишь улыбнулся в ответ, ожидая возможности проверить свой банковский счёт. Если деньги уже пришли, то самое время вооружиться перед намечающейся активностью.

Кольчуга сидела на мне как влитая. Я её подчистил, поухаживал, отмыл и протестировал. Материал не только проводит ману и способен адаптироваться под используемые мной заклинания, но ещё и по прочности не уступает стали! А быть может, даже превосходит её. Точных тестов, увы, провести нет возможности.

В любом случае я рад изменениям. Всё же месть моя не ждёт, пусть это и блюдо, которое нужно подавать холодным. И мне хочешь не хочешь надо становиться сильнее...

Эти две недели без возможности экспериментировать с магией были не такими полезными, как одна неделя с Михаилом, но кое-что очень важное они мне всё-таки дали... Теперь я точно готов в одиночку идти в Сибирь. Сейчас мои шансы на выживание явно выше, чем две недели назад.

«Пум!»

Стоило мне выйти на улицу, как в голову прилетела шишка. И естественно, никого рядом уже не было...

– Иду я за шоколадкой, иду, партизан ты пушистый!..

И я ускорился, благодаря судьбу за то, что этот наглый щекастый паразит после того случая в отеле и моих занудных нравоучений больше ничего подобного не делал.

Надо бы заскочить на парковку. Там же в багажнике сидит ещё один вредный жучара, который то и дело клянчит у меня энергию... Но надо подкормить. Завтра отправляемся к излому, и я не знаю, когда вернусь. И совсем не факт, что Фома потащит его с собой.

Накупив всякого барахла и шоколадок, а также немного еды на вечер, я свернул на парковку. Вокруг шарились люди. Выждал момент, открыл багажник, увидел грустные глаза преданного мне Жужжи и начал кормить его эфиром. Когда закончил и похлопал жучару по панцирю, тот внезапно кинулся на сетку с картофелем в моих руках, словно кот на кошачью мяту.

– Видимо, драников мне сегодня не видать... Ну и гад же ты, Жужжа!

Я взглянул на часы и понял, что и к бабе Нине, и в магазин, и приготовить ужин уже не успеваю. Жучара как чувствовал... Я прикрыл крышку багажника, так как рядом проехал «кортеж» какого-то блатного выпендрёжника. Техника остановилась рядом с аптекой на другом краю парковки, после чего шумной и явно не самой трезвой толпой люди пошли внутрь.

Четыре премиумных, дорогих и усиленных внедорожника, которые прикрывала гвардия рода на десяти бронеавтомобилях пехоты, военный вездеход... Все одеты в чёрное, на спине символ в виде черепа.

Очередной отпрыск богатого рода отправился добывать геройством доказательства своей состоятельности и крутости. Знаем мы таких. Видели уже не раз. Дерьмо, которое с силой наёмных спецов да гвардии рода, состоящей из элитных воителей и магов, едет в Сибирь побряцать оружием и закрыть обязательство перед империей... Для таких, как они, это похоже на выезд на шашлыки. Они никогда не ездят в опасные места, а лишь такие, как наш Горлик, где уже всё вокруг вычищено на сотни километров... И в последнее время эта золотая молодёжь приезжает со своими друзьями развлекаться всё чаще и чаще.

Я снова открыл крышку багажника и едва не выругался от неожиданности.

– Пи! – Словно злой ребёнок, рядом с жуком показался хомяк, требуя свою долю вкусняшек.

Да уж... Тяжело с ними. А ведь этот зверинец я планирую расширить! И вот ещё интересно: когда я уже с хомяком договорюсь?.. Благо меня мои предки сейчас не видят. Только подумать, с шоколадным террористом справиться не могу!..

Недалеко началась какая-то суета, крики... Это из аптеки вылетели шумные и голосистые молодчики. Следом выбежала и девица в белом халате. Я напряг память и вспомнил, что там работала довольно молодая и относительно симпатичная девушка. По крайней мере, её улыбка была всегда приятна взгляду.

Что-то там произошло, и один из парней, развернувшись, сильной пощёчиной отправил продавщицу на асфальт. Полились оскорбления. Засранца оттянули свои же, и вся эта золотая молодёжь свалила, даже не подав руку бедной девушке.

А вот такого предыдущие группы не допускали... Эмблема на спине уехавших бойцов означала, что это одни из сильнейших наёмников в империи. Частное военное предприятие «Скелетон». И работают они обычно на самые богатые и влиятельные рода.

Любопытно, что за род так поверил в себя, что прилюдно ударил девушку-ликвидатора? Да, слабую, но одну из нас.

– Пи-пи... – схомячив целую плитку, требовательно протянул лапку за очередной порцией пушистый проглот.

– Ну уж нет. Хочешь вкусняшку? Заслужи!

– Пи?

– Сейчас расскажу, как... Есть для тебя работёнка прямо по твоему профилю... – коварно улыбнулся я и ощутил неописуемое чувство удовлетворения, наблюдая растерянность в глазах хомяка.

Глава 24

Хомяк долго плевался, но, к моему удивлению, дело своё сделал. Выполнил его мастерски! Я отправил его помешать поездке этих ушлёпков. К сожалению, не видел, как он это провернул... Сомневаюсь, что мелкий диверсант сумел прямо на ходу свистнуть колёса в свои пространственные погреба, но факт остаётся фактом: их экспедиция сорвалась. Три машины двигаться не могут. Одна и вовсе вся помятая. Видимо, опрокинулась... Неужели реально в движении колёса умыкнул?

В общем, недвижимые авто тащила на буксире техника, что осталась в строю, а опытные наёмники задумчиво чесали бороды. Наверное, пытаются понять, что за диверсия такая случилась и как они все разом её проморгали. А вот на лица явно нетрезвых аристократов и их дружков смотреть было крайне приятно. Ссадины, синяки, царапины и кровоподтёки. Кажется, я догадываюсь, в какой они сидели машине. И готов поставить рубль на то, что они были не пристёгнуты. Больше просто жалко на этот мусор тратить.

Тем временем, пока пушистый диверсант выполнял заказ, я успокаивал девушку в аптеке, так как просто не смог притвориться, что ничего не видел. Она смущалась, краснела, была на грани слёз от всей этой ситуации. Да и вообще, не очень-то она на ликвидатора походила. Слишком юная, чувственная, слабая...

Она рассказала мне, чего хотели эти идиоты. Они предлагали рвануть с ними поразвлечься. А когда девушка, само собой, им отказала, те просто из вредности, да и чувствуя безнаказанность, сперва нагрубили, мягко говоря, а затем спёрли с прилавка кучу всякой мелочи вроде конфет, средств контрацепции и минеральной воды. Остальное просто разбросали.

Н-да-а-а... Когда благородный хочет поиздеваться над безродным просто ради «веселья», последнему всегда тяжело защититься. Даже если тот десять раз прав, ситуацию могут довольно легко ещё усугубить.

К несчастью, фармацевт Мария сегодня работала одна. Её напарница взяла отгул по каким-то семейным причинам. Да и рядом особо никого не было, кроме пары зевак и меня...

В аптеку заходили покупатели, но девушка была не в состоянии работать, и я выпроваживал незнакомцев, объясняя ситуацию. Видя, что Марии лучше не становится, настойчиво предложил закрыть магазин «по техническим причинам». Чуть поколебавшись, она согласилась, и я запер входную дверь. О, вот и следы облегчения на лице появились. Пошло дело!

Когда она немного пришла в себя и дрожащей рукой поднесла к слегка опухшему от удара лицу чашечку с ромашковым чаем, я позволил себе задать бестактный вопрос:

– Простите, Мария, но мне кажется, что это место вам совсем не подходит. Что забыла такая милая и красивая девушка в такой глуши?

От моих слов она ещё больше раскраснелась. Немного подумав, девушка всё же решилась поведать свою историю. Длинную и крайне подробную. Нам даже пришлось повторно ставить чайник.

– Всё началось, когда мне было шесть лет, – начала она, потупив голову. – Я гостила в деревне у бабушки, когда в соседнем лесу открылся разлом. Я не очень много понимала тогда. Меня спрятали в погреб, были слышны крики... – Чашечка в её руке дрогнула. – Вой... К счастью, деревня отбилась, правда, не без потерь. А вот соседняя почти целиком погибла. Ужасная трагедия, масштабы которой я тогда не могла оценить... – Она отпила чаю и продолжила: – Но я помню парня лет двадцати. Военный, красивый, сильный. Он так приветливо улыбался каждый раз, когда видел меня... – чуть улыбнулась она. – Скорее всего, он тогда был в отпуске. И его появление было для нас спасением. Ликвидатор. Тогда он казался бесконечно сильным. В том бою он потерял руку, но не дал погибнуть очень многим, самолично прикончив несколько тварей, – со смесью благодарности и горечи в глазах произнесла Мария. – Меня забрали из деревни родители уже наутро, но в памяти моей остались воспоминания его болезненного мычания, когда этого парня пытались спасти. И спасли. Я сама очень хотела помочь ему, и позже вся моя жизнь крутилась вокруг этих воспоминаний. Я хотела стать врачом, чтобы помогать людям, но чем старше становилась, тем больше понимала, что мне нужно нечто другое. Чтобы кого-то спасти, надо быть рядом с ним. Монстры, мутанты... Они редкие гости в городах. А здесь их много...

Девушка рассказала мне, как она долго размышляла, училась и как в итоге решилась пойти в полевые хирурги, чтобы стать частью группы ликвидаторов. Только вот одного стремления мало, чтобы стать частью группы. Да, у неё было много путей, но Мария искренне желала стать сильнее и быть на самой передовой. Защищать себя, спасать других героев-ликвидаторов, помогать стране. Но это долгий и недешёвый путь, а она из небогатой семьи. Поэтому четыре года назад, взвесив все «за» и «против», девушка решила, что ей обязательно надо самой стать ликвидатором и заработать денег на учёбу в престижнейшем медицинском вузе страны. А попасть туда простой девушке, без связей, без денег, да ещё и безродной, практически нереально. Даже будь она гениальной. Хорошо сдать теоретический экзамен – это не то, что поможет тебе выжить в пылу сражения...

Девушка отказываться от своего намерения даже не думала, и она стала готовиться, шаг за шагом двигаясь к своей мечте. Первая её цель – накопить денег и стать не просто бойцом, пройдя армейские курсы, а открыть искру. Это должно помочь для поступления в университет. Затем следовали долгие подготовительные курсы в Центре ликвидаторов, занявшие целый год. И вот уже три года она работает в аптеках различных Горликов. Два года была в Горлике-два. В прошлом году перебралась в этот, четвёртый. И для того, чтобы успеть подать документы на поступление, ей необходимо суметь разбудить в себе искру до конца лета.

Её целеустремлённости, как и самоотверженности, можно лишь позавидовать. Немногие согласились бы на такое: обучиться фармацевтике всё в том же Центре ликвидаторов, чтобы и своё любимое дело не бросать, и хотя бы в смежных направлениях развиваться, и саму жизнь на кон поставить, рисковать каждый день в этих отнюдь не безопасных местах.

Запомню-ка её номер. Даже если она не справится со своей персональной миссией... Кто знает, как в будущем сложится судьба. А мне в любом случае будут нужны люди. Причём люди верные, с правильными ориентирами. Вот познакомься я с одним из этих идиотов, что сейчас едут обратно из леса в город, чем бы он мне был полезен? Связи? Деньги? Да... Но с такими гнилыми ушлёпками мне точно не по пути.

Аристократы разные бывают. И конкретно эту породу, что сама предаст тебя, равно как и всех своих подпевал, как только это станет выгодно, я хорошо знаю. Даже в школе с такими дегенератами приходилось общаться. Бесполезные, беспринципные, эгоистичные балбесы. Такими они были в детстве. А сейчас выросли и стали, пожалуй, лишь вреднее. Но они всё ещё члены рода. Они всё ещё потомственные маги и, бывает, сильные воители. Таких не стоит возносить, но и ссориться с ними невыгодно. Правда, меня последнее не касается...

Пока я был в уборной, рядом появился плюющийся хомяк, словно погрыз не то, чего ему хотелось бы, и потребовал плату. Я сразу рассчитался, как договаривались: три машины – три шоколадки.

– А дополнительное задание выполнил? – поманил я его четвёртой шоколадкой с лесными орехами, отчего глаза хомяка расширились, дыхание участилось, а лапки начали подёргиваться. – Эй, хомячелло-маньячелло?

И он прямо передо мной начал магичить. Ох! Приличных слов не хватает! Просадка маны невероятная! Даже я, когда мой опустошённый источник запускает режим турбопоглощения, не так сильно влияю на плотность иномирной энергии в округе!

И тут передо мной из воздуха начали сыпаться один за одним кошелёк, водительское удостоверение, сухпай, пистолет, пулемётная лента с боеприпасами, сапёрная лопатка, связка гранат...

– Гранаты?! – И я быстро подхватил взрывоопасные предметы и с нервно дёргающимся глазом посмотрел на Фому: – Ну ты и клептоман... Я же сказал: кошельки и документы...

– Пи! Пи-пи-пи! – начал требовать он шоколадку, и я выпустил из рук воистину опасный предмет. И это была не связка гранат...

И куда всё это барахло теперь девать?..

– Сумка есть?

– Пфи? – заточив уже первую половину плитки, пропищал что-то не очень понятное пушистый проглот.

– Сумка, рюкзак, карман... Что-то, куда всё это сложить? Или куда я это дену, по-твоему?

– Пфи... – задумался он, после чего что-то придумал, резко исчез и вскоре появился снова – с дамской сумочкой...

– Вот ведь... Верни туда, где взял. Это вещи Марии! Она хорошая, наш друг. Хороших мы не обворовываем. Понял?

– Пи?

Что он там уточнял, я уже не понимал. Все эти одномастные «пи» да «пфи» слишком похожи друг на друга. Хорошо хоть иногда угадываю, что его писк значит, а Фома довольно сносно понимает, что именно я от него хочу. Вот и сейчас вернул сумочку на место.

Пришлось изворачиваться... Набил карманы гранатами, окутался в пулемётную ленту, заткнул за пояс пистолет... Кстати, шикарная модель для спецслужб. Ещё и маслом пахнет... М! Считай, новенький, только с завода!

Как добрался до бумажников, дал разгуляться любопытству. Хотелось узнать, с кем судьба свела. Два бумажника. Один принадлежал наёмнику. Эмблема с черепом на лицевой стороне выдала. В нём была ровно тысяча рублей. Видимо, всё остальное он оставил где-то там, на своём банковском счету или дома. Документов нет... Профессионал! Хотя бумажник он как-то умудрился потерять, а значит, не такой уж и эксперт передо мной.

Второй уже интереснее... Всего семьдесят рублей наличкой, зато банковских карт штук двадцать. Водительские права, фотография какой-то взрослой тётки... Наверное, матери... О, презик!..

– Шумский Борис Вячеславович... Жаль, не знаю, он или нет ударил девушку.

Если он, с радостью слил бы данные его карт в даркнет. Самому светиться нет никакого желания. С другой стороны, теперь я могу, не особо напрягаясь, вычислить, что за Шумский и с кем этот Бориска дружит, заводила ли он этой группы или подпевала. Сам род точно к крупным не относится, так как я их все наизусть знаю. Ладно... Пускай пока добыча полежит у меня, а там, глядишь, чего и выясню. Точно! Покажу фотографию с водительского удостоверения Марии, так и узнаю, он то чмо или не он. Но тогда придётся объяснять, откуда оно у меня...

Когда я вернулся в общий зал, заметил открытую дверь и на крыльце довольную Марию, что едва не светилась от счастья. Быстро перекинул в свой рюкзак гранаты из карманов и подошёл к ней:

– Что случилось?

– Судьба бывает справедлива! Вон, едут обратно. Видимо, напали на них. Будут знать, ушлёпки! – сжимая свои кулачки, радостно заявила девушка. – Спасибо, Мирослав, что побыл со мной и помог прийти в себя. Если бы я была одна, закрылась бы и домой уже убежала. И пропустила это всё.

Я лишь улыбнулся, и когда помятый кортеж скрылся за поворотом, вернулся с ней внутрь. Мы ещё немного мило побеседовали, а потом девушка начала с необычным женским любопытством выпытывать из меня информацию уже обо мне и очень удивилась тому, что я иностранец. Ну, по крайней мере, на бумаге...

– А какой у тебя ранг? Ты же ведь даже младше меня, да? Или просто хорошо сохранился?

– Да, немного младше. Мне восемнадцать.

– Сколько? – остолбенела девушка, явно не ожидая услышать, что я настолько юн, да ещё и с перстнем ликвидатора алого цвета.

– Восемнадцать, – повторил я, после чего с улыбкой спросил, всё ли в порядке.

А девушка-то подзависла...

– А, а-а, да... – чуть нервно кивнула Мария. – А ранг? Ты... Ты высокородный, да? А я тут глупости про дворян говорила...

– Маша, не обижай меня своим дрожащим голосом. Да, я дворянин. Да, высокородный, но, можно сказать, нищий. У меня здесь нет ничего, кроме машины, одежды, немного денег на счету... Кстати, тоже на учёбу коплю. И ни родовых земель, ни гвардии... Ничего этого нет. Лишь меч фамильный от рода остался. И, в отличие от этой группы побитых псов, я знаю, что такое честь, уважаю других. Особенно тех, кто готов рискнуть жизнью ради простых людей и своей страны. Тот, кто не уважает ликвидаторов, сам по себе мусор. Так что не ставь между мной и теми говнюками знак равенства. Ладно?

Про ранг я ей решил ничего не отвечать. Скажу, что такой же, как и она, воин без искры. Так она решит, что я вру или издеваюсь. Хотя это правда... Ну а магию вообще не стоит обсуждать. Здесь принцип у меня простой: чем меньше людей знает, тем лучше. Так себе идея – налево и направо рассказывать всем и каждому, какой из меня маг и какой именно магической силой я владею. Особенно в моей ситуации...

Девушка после моих слов слегка оттаяла и начала вести себя намного теплее, нежели раньше. А в какой-то момент и вовсе убежала в подсобку, чтобы прихорошиться, а заодно и пудрой скрыть синяк, который, впрочем, и так уже практически прошёл. Спасибо лекарствам ликвидаторов, что были здесь в продаже. Эх, девушки...

Пока её не было, в дверь снова начали ломиться. Да, пару раз подходили к двери люди, пару раз стучали, но как только находили глазами листок с информацией, разворачивались и уходили. Однако в этот раз...

– Машка! Открывай! – раздался женский голос с той стороны.

Хм-м... Судя по судорожным попыткам открыть замок ключом, это напарница Марии... Я, рассудив, подошёл к двери и помог женщине попасть внутрь. Чего я не ожидал, так это удара наотмашь сумочкой, от которого меня спасла только мгновенная реакция и шаг назад.

– Женщина, вы чего?

– Машка где?! Я тебя, тварь, выпотрошу, каким бы ты там дворянином ни был, если с ней что случилось!

Женщина потянулась к поясу, и я ощутил мощную силу воителя, что пробудилась в тот же миг. Ох, ёп! Я тут же поднял руки вверх и отошёл в сторону. Давайте жить дру-ужно...

– Входите, смотрите. Вы явно что-то себе надумали...

– Зинаида Олеговна! – вылетела из подсобки Маша с пудрой в руках, предотвращая весь этот фарс. – Вы же на выходном! И зачем вы угрожаете Мирославу?

– Машулечка, девочка моя бедная, ты в порядке? Он тебя не обижал? Мне Игнат Семёнович позвонил, сказал, что тебя побили...

– Да, было дело... Но это не он был. Он наоборот: пришёл, помог мне, успокоил.

– Не ври, девочка моя. Если он тебя где-то трогал, только скажи, и я вмиг из него евнуха сделаю! – продолжала угрожающе метать взглядом молнии тётка.

– Зинаида Олеговна! – вцепилась Мария в её руку. – Говорю же, не он это! Он единственный, кто помог! Хватит вам. Мне и так стыдно...

– Хм... Помог? Наркоман, может... Понабрал лекарств, пока ты в подсобке была... Давай, выворачивай карманы, жулик!

Боже, эта женщина невыносима.

– Вон мой рюкзак, – кивнул я головой в сторону и похлопал себя, – тут мои карманы. Вам надо – вы и обыскивайте.

– А вот и обыщу!

– Зинаида Олеговна! Это неприлично!

Пока девушка и её примчавшаяся защитница спорили, я под шумок расстегнул куртку, продемонстрировал пистолет, разгрузку, вывернул карманы, раскрыл сумку... Белых коробочек от лекарственных препаратов там не было. Ускорить сей процесс я решил для того, чтобы не продолжать сидеть в этой странной атмосфере. Это во-первых. А во-вторых, я вспомнил о бабе Нине, которая вот точно так же давила на Коленьку, когда он дарил мне кольчугу в обмен на пса.

Очень сомневаюсь, что волкодав согласится остаться с ним, но животное явно умное, а значит, не пропадёт. Да и в любом случае в большие города ему дороги нет. Хоть и старенький, а видно, что боевой ещё. А там узкие улочки, каменные тротуары, намордник и поводок. Нет, культура городской жизни явно не для таких псов. Даже предположу, что баба Нина это уже обсудила с ним, ибо есть у меня такое ощущение, что он такой же, как и хомяк. Изменённый изломом, но сохранивший рассудок и тело... почти. Всё же крупнее обычного.

Когда я уходил, заметил, что Маша очень расстроена примчавшейся на помощь «кавалерией» в лице её помощницы Зинаиды. И как результат, она лишь скромно пригласила меня заходить почаще за лекарствами и беречь себя.

Я пообещал, что буду заглядывать при случае. Аптек в Горлике, конечно, много, и эта расположена не очень удачно, но я положил глаз на эту девушку. И дело даже не в плотских желаниях. Она умная и целеустремлённая, пытается стать сильнее. И храбрости у неё побольше, чем у многих аристократов. У неё есть потенциал, и, надеюсь, она станет человеком, которому однажды я смогу предложить контракт уже как глава рода. Краст или Берестьев – не столь важно. Не знаю, как сложится моя судьба и исполнятся мои планы...

Вышел из аптеки и помчался на крыльях ветра к банкомату, надеясь, что никакая электромагнитная волна не накрыла Горлик и тот работает. А то тут частенько шалит связь, электричество и техника ломается чаще обычного. Всё же, считай, ворота в аномальную зону Сибири.

К счастью, он работал. К несчастью, была очередь... Всё-таки очень неудобно без телефона и ноутбука. Но и цифровой след мне оставлять не хочется. Хватит и того, что у меня есть теперь счёт в банке.

Фух. Деньги пришли! И, радостный, я помчался к бабе Нине. Помог ей управиться с хозяйством: перекинуть старую картошку из погреба на улицу; после чего мы отправились на почту. Это было ближайшее отделение, где можно было дать карту и перевести деньги на другой счёт. Бабуля смотрела на меня с какой-то гордостью, радуясь не меньше меня, что я сдержал своё слово. А когда получила чек от кассира, с грустью вздохнула, так как это означало одно: неделя, и она уедет из Горлика, города, где она пережила бесчисленное количество нашествий и приключений.

Вместе с копьём и щитом Петра Потрошителя она передала в нагрузку ещё огромное количество всякой всячины для ухода, ремонта и заточки артефактов её деда. Да и потом, подумав, передала ещё несколько бутылок дедовского самогона. Вообще она много чего предлагала забрать, так как на дом уже был покупатель, а ему всё её барахло и даром не нужно, однако я отказался. Здесь хватает тех, кто заберёт всё, что не нужно ей больше. А кое-что она даже продать сможет, чем заработает ещё немного денег для своего пенсионного турне после свадьбы сына.

– До свидания, бабушка. Спасибо за всё. Буду заботиться о вашем наследии. А... можно один вопрос?

– Да. Спрашивай, внучок.

– Почему вы сыну не подарили артефакты? Они ведь были бы огромным подарком...

– Йех... – вздохнула она в очередной раз. – Болеет он. Не боец. А продать – да, мог бы. Он мне четырёх покупателей отправил из столицы, засранец. Все как один – уродцы. Шоб им всем нерв жопный защемило. Денег куры не клюют, а чести... В пустой бочке воды на дне больше, чем в них чести. А эт наше наследие! Грех отдать его тому, кто его никогда не заслужит. Ты же справный молодец. Так что владей им. И убивай тварей, как я когда-то! – И глаза её блеснули, как сталь клинка. В них я увидел отблеск суровой валькирии, что закрывала своей грудью проход врагу во внешние регионы нашей Родины.

– Обязательно. Для того сюда и прибыл.

И я поклонился этому герою, который не снискал славы за пределами Горлика, но был достоин её больше, чем половина великих родов империи.

– Ещё раз спасибо!

Погрузив всё в автомобиль и помахав бабуле, что провожала меня взглядом и улыбкой, я отправился на тренировочную базу группы Сокола. Это был частный двор кого-то из воителей, оборудованный под спарринги, тренировки и отдых. Таких было много по всему Горлику, и почти все они сдавались в аренду.

Своего дома или постоянной базы у Сокола не было. По нескольким причинам. Во-первых, купить что-то стоит бешеных денег. Во-вторых, можно было бы построить свой дом. Земли вокруг хватает, разрешение получить легко. Однако любое нашествие будет начинаться с защиты своего дома. И это на самом деле большая проблема. К тому же ликвидаторы вроде Сокола большую часть времени проводят в Сибири. Мы и сейчас собираемся... Поэтому гораздо проще, а порой и выгоднее арендовать дом или его часть и жить набегами.

Все заканчивали свои дела и заносили вещи в машины. Скоро ведь к излому ехать, и мы участвуем в этом увлекательном мероприятии. Не на первых ролях, конечно, но всё равно...

Вечерняя тренировка началась. На ней все захотели пощупать моё новое оружие и поприкидывать, как с ним сражаться. И, пожалуй, кроме меня, лишь Сокол мог бы с ним воевать. Слишком тяжёлые и габаритные предметы. У других же не хватало навыков для эффективного владения оружием. Плюс со щитом у нас как-то не особо обучали сражаться. Считается, что это чисто армейская вещь. Единственный же бывший военный в группе при виде щита едва ли не плевался. Хотя и признал, что он шикарный: прочный, габаритный, относительно лёгкий и с маной неплохо работающий, её же проводящий, равно как и энергию воителей.

Тут ведь какое дело... Если оружие или доспехи могут проводить ману, то это ещё и неплохо защищает от чужого магического воздействия. Артефакты медленнее портятся, надёжнее ведут себя под натиском чужеродной стихии, находясь в руках своих владельцев и незримо соединяясь с их магическими каналами. Ну а в случае с воителями – с их аналогами этих самых каналов.

– И откуда у тебя только денег столько? Мажорчик ты, Ярл, да? Признавайся!

Потешкин больше всего страдал от безденежья, оттого и пристальнее всех смотрел на мои покупки и меня самого.

– Не, балбес, даже не думай, что он тебе в долг даст, – ухмыльнулся Дубов. – Мы его уже предупредили давно. Так что пока нам долги не отдашь...

– Хватит лясы точить, – хлопнул в ладоши Сокол, давая понять, что мы засиделись. – Поехали уже к излому, пока пробка на выезд из города не образовалась. Застрянет лось какой-нибудь родовитый на своей современной и дорогой таратайке, будем его иномарку потом все вместе выталкивать.

И правда... Пора в путь. Последние две недели были слишком скучными и однообразными. Надеюсь, нам повезёт попасть в список ротации и спуститься в подземелье.

На небольшом пригорке разбили лагерь сотни ликвидаторов. Машин кругом куча, а возле них – палатки и тенты. Я сидел рядом со своими и смотрел за тем, как впереди разгорается нешуточная битва, что приковала взгляд каждого из нас: вздыбливалась земля, стреляли автоматы, оцепление отстреливало прорывающихся тварей...

Излом изначально находился на окраине очередной непроходимой чащи. Атаковать его было не очень удобно. Шло время, и он разрастался. Даже деревья частично ушли под землю, в центральный провал этого подземелья. Растения стали крупнее, опаснее, злее. Они уничтожали своих собратьев, вырывая полезные компоненты из почвы, и постепенно становились крупнее. В итоге вход стал просторнее, и теперь излом куда спокойнее можно штурмовать. Правда, и монстров за это время развилось много. И они подозрительно сильно сопротивляются...

Сражение шло не только внутри подземелья, но и за его пределами. Особенно шумно было по другую сторону излома, в районе защищённого периметра. Там деревья-исполины не просто дрожали, они ломались и падали от ожесточённой битвы. Такими темпами моё желание присоединиться к веселью явно сбудется. И всех это заставило быть серьёзными. Почти всех...

Слева от нас расположилась группа с Шумским. Тем самым, чей бумажник свистнул Фома. Их жизнь, видимо, вообще ничему не учит: сидят да ржут, гогочут, водку хлещут, жрут как не в себя... Хорошо хоть шашлыки не жарят. Им это тупо запретил главнокомандующий операцией. Причём лично пришёл, когда они уже костёр разожгли. Но даже он не стал особо ставить их на место, хотя и был весьма большой шишкой, графом и генералом армии. Видимо, среди этих ушлёпков всё-таки есть важные сынки и шишки. И это не Шумский. Он у них в качестве подпевалы, выходит. Узнал я этого чмоню-жополиза.

– Говоришь, кто-то из этих знатных позорников ударил девушку-ликвидатора, что в аптеке работает? – переспросил Сокол.

– Ага, – подтвердил я. – Искрой клясться не буду, но хватало и других свидетелей. Плюс и саму девушку спросить можно.

Мне было интересно узнать, что подумает и как поведёт себя Сокол. Ликвидаторы ведь такое братство, что прямо ух! И вот один ликвидатор, пришлый и явно поверивший в свою безнаказанность, обидел местного...

– Я сообщу о случившемся, но не могу ничего обещать... Эта тварь Скуропатов и его прихвостни!..

Скуропатов?.. Слышал о таком роде. Они с юга, владеют огромным количеством продовольственных производств, плодородной земли, засеянной многочисленными культурами, консервных и мясных заводов. Другими словами, юг России кормит почти всю империю...

– Да всё равно в грызло дать ему, лицо прикрыв, – богоугодное дело! – Бобёр был самым прямолинейным из всех нас.

– Не в этом дело... Всё немного сложнее, чем ты себе представляешь, – покачал головой Сокол.

В следующий же момент у наших буйных соседей разгорелся конфликт с ещё одной группой ликвидаторов, что была даже крупнее нашей. Те велели молодняку перестать ржать как кони, пока наши ребята гибнут на передовой, на что, видимо, сам Скуропатов-младший нетрезвым голосом заявил в весьма нелестной форме, мол: «Животное, убирайся прочь, пока я тебя сам не пристрелил и не закопал! Эти воины на передовой – гвардия Скуропатовых. Мы – заказчики этого веселья и всё оплачиваем! Даже твою, псина, копеечную зарплату! Так что стой и не тявкай!»

Ох, как же глупо поступил «заказчик веселья»... Голос у него был звонкий, громкий. Слышали его все. И когда его хвалёная гвардия каких-то десять или пятнадцать минут спустя оказалась прорвана неожиданно крепкой и могучей ордой монстров, все чхать хотели на его указания и приказы. Резерв спешно готовился к битве, и всем было плевать на охреневшего Скуропатова и его прихвостней.

Ликвидаторы – опытные люди и знают, что когда монстры идут в лобовую атаку, то ими повелевают инстинкты. И ищут они самое слабое место либо самого ближайшего врага. Когда посланные в пешее эротическое путешествие соседи Скуропатова вместе со своими знакомыми и другими отрядами резко ринулись в сторону, подальше от вершины холма, занятой наёмниками и самими отпрысками знатных родов, Сокол велел нам сделать то же самое. И теперь этому идиоту оставалось либо сражаться на своих позициях, укреплённых наёмниками, либо срываться в одну из сторон и ждать подкрепления.

Колебался придурок до последнего, не слушая советов бывалых бойцов. И очень скоро их отряд стал центром притяжения всей прорвавшейся орды. Не стоит посылать на хер уважаемых и сильных ликвидаторов. Особенно посреди бойни с мутантами. Так и запишем!

Нам тоже пришлось вступить в схватку, но нам было полегче. Слаженно обороняясь, мы с нашими соседями убивали скоординированными атаками нападающих тварей. Стояли подобно скале в океане и не давали монстрам пройти дальше. Нужно просто продержаться какое-то время, чтобы резервы и другие воители перегруппировались и пришли на помощь...

Я особо не магичил. Лишь копьё со щитом, что идеально подходили для такого плотного построения, регулярно напитывал своей силой и без особого труда губил монстров, что пытались наскочить на меня. Соратников же спасали их энергетические покровы и магические барьеры. Рядом время от времени мелькали эффекты от магических заклинаний.

Пот застилал глаза, а тело от напряжения превратилось в тугую тетиву лука, готовую в любой момент отправить очередную порцию болезненных ощущений силы эфира в подбегающего Проста. Хорошо, что Гидр почти не было. И уж тем более Химер.

Впрочем, к тому моменту, как прибыли перегруппировавшиеся отряды и окончательно восстановили равновесие на этом участке битвы, кое-что вновь изменилось... Из излома вырвались огромные летающие твари, что были подобны не то мифическим вивернам, не то облысевшим летучим мышам размером с внедорожник. Они ринулись в самые разные стороны, и одна из них – в нашу.

Атака этих тварей была жестокой и болезненной. Особенно для меня. Ибо то была магия ветра. Шторм начал давить нас к земле, песок и грязь попадали нам в глаза. Этот локальный ураган пережили не все. Монстры воспользовались возможностью и уничтожили некоторых ликвидаторов, что стояли неровной линией на склоне холма. Я не успел понять, были ли потери среди моей группы, но смог заметить, как эти летающие мутанты, что были сильными Гидрами, пошли в лобовую атаку.

Первым не повезло наёмникам, что до сих пор сражались, вцепившись в холм железной хваткой. Кого-то терзали, кого-то хватали и уносили вверх... Не знаю, какими мы были по счёту, но и на нас эти твари помчались. Причём прямо на меня. Я, уже не стесняясь, тратил запасы маны. Выставив вперёд руку, я подарил твари, что была в паре десятков метров от меня, залп разъедающего луча. Тварь взвизгнула, получив убойную дозу эфира, что растворил и её защитный покров, и кожу с костями. А ведь по ней вели огонь многие...

Я едва успел выставить перед собой щит, когда эта грузная туша по инерции долетела до меня. К счастью, не придавила. К несчастью, скатилась слегка в сторону и придавила Сокола, Дубова и ещё нескольких ребят. Я же остался стоять на ногах, и то в основном потому, что ушёл по щиколотки в землю. Кровь бешено мчалась по телу. От пульса закладывало уши.

– Целы? – спросил я своих, смахивая пот.

– Берегись! – прокричал лежащий под тварью Сокол, и тут же меня словно молотом по голове огрели.

На несколько мгновений я оказался дезориентирован. Возможно, даже отключился. Пришёл в себя в тот миг, когда уже был высоко в небе. Я всё так же мёртвой хваткой сжимал щит и копьё, которыми прикрывался от падения первой твари. На фоне холодного ветра ясно ощущал горячую кровь, сочащуюся по моей шее. Картинка прояснилась, и я повернул голову в сторону твари, что сжимала меня в своих когтях. Кажется, у меня точно что-то проткнуто...

– Хрен тебе, а не ужин из Берестьева!

И магия заструилась по моим каналам, направляясь к копью. Обжигающая зелёная сила эфира перекинулась на одну из лап твари. Та закричала, задёргалась, но так и не отпустила меня.

Прижав локтем к себе копьё, я вывернул руку и последние остатки маны выпустил вверх, прошивая насквозь наглого монстра. Когти разжались, и я ощутил боль в ноге, когда соскользнул вниз.

Мы вместе с тварью начали падать, и я посмотрел на то место, где мне, видимо, предстоит окончить свою борьбу. А ведь она едва началась...

– Озеро... – покачал я головой и устало прикрыл глаза.

Стоп! Какое ещё озеро? Откуда? Вновь раскрыл глаза, и сердце бешено застучало. Я стремительно приближался к огромному разлому.

Так вот оно что... Теперь понятно, откуда здесь столько тварей. Мало было излома, так сразу за ним открылся ещё и огромный разлом... Я слышал лишь солдатские байки да россказни на форумах читал об этих, по сути своей, порталах. И если они не врут, то он куда-то меня обязательно приведёт. А вот куда – вопрос хороший. Судя по траектории выпрыгивающих из него монстров, у меня есть все шансы выжить после того, как я в него рухну.

Больше ни о чём я подумать не успел, так как вляпался по полной в этот разлом, что ослепил меня и куда-то потянул. Было больно, было неприятно. Было, чего уж там, страшно! Но было ещё кое-что, о чём ни на одном форуме ни один любитель баек не рассказывал...

Мой источник от обилия маны едва ли не разрывался. Считаные секунды, и я снова полон энергии эфира для битвы с тварями! Ну, если не разобьюсь, мы ещё побарахтаемся!..

Глава 1

Столица. Зал консультаций. Романова Стефания Алексеевна и Ажарова Ульяна Владимировна

Под чутким надзором безмолвной имперской стражи две наиболее властные женщины империи сидели за бокалом вина и лёгкой закуской и обсуждали одну из последних животрепещущих тем.

Берестьевы. Одна из них заварила эту кашу. Вторая должна была её расхлебывать. Но слишком уж густым вышло варево, поэтому глава корпуса псиоников, что разместилась в одноимённом дворце рядом с императорским, сейчас пребывала в смущённом состоянии.

Псионики, что умеют копаться в мозгах других и манипулировать людьми, всегда считались элитой и были для императорского рода подобны несокрушимому щиту. C лёгкостью вскрывали они возможные бунты, заговоры и прочие проблемы, которые могли бы пошатнуть устои империи. Однако имелся у них один существенный недостаток... Они не отличались боевой силой, а потому являлись лакомой целью для вражеской разведки и диверсантов. Поэтому их всегда охраняли могущественные воители из имперской гвардии, куда бы те ни направлялись.

У древних родов империи, которые ещё называли боярскими, были свои методы защиты от этих вездесущих псиоников. В первую очередь законы империи. Один из них, подписанный более пятисот лет назад, лишил любые рода, кроме императорского, власти над талантливыми псиониками. Любой, в ком проснулась подобная магия, становился на учёт и отправлялся в столицу, чтобы жить и работать на благо империи, а не какого-то отдельного рода. Взамен все древние рода получили иммунитет для старших членов своей семьи, так что нельзя было просто взять и приказать явиться на допрос.

Единственный способ обойти это правило – Капонария. Другой древний закон, который развязывает руки императорскому роду против тех, кто подозревается в измене. Высказать подобную претензию обязан лично император на Совете империи перед главами могущественных родов, что занимают должности советников, после оглашения должен предъявить доказательства, и только после принятия их советом он мог действовать.

Сложная система ограничений и противовесов, что возвеличивала силу императорского рода, но при этом поддерживала интересы других родов, даруя им своего рода свободу и гарантии.

Безусловно, ничто не идеально в этом мире, и ситуация с Берестьевыми тому подтверждение. На них напали без Капонарии. Взвесили все за и против и решили, что действовать надо быстро. Были и те, кто обрадовался освобождению земель и уничтожению опасного и влиятельного рода, и те, кто крайне возмутились подобной выходке. И последних оказалось гораздо больше. И потому сейчас практически полностью исполненный план, который после широкой огласки в СМИ и активной пропаганды был весьма благосклонно принят простолюдинами, медленно трещал по швам.

– Ульянушка, душенька моя, как тебе вино?

– Идеальное, ваше величество! Лучшее, что я пробовала, – соврала не моргнув и глазом Ажарова, глава корпуса псиоников.

– Я рада, что тебе нравится. А как по мне... – Стефания убрала с лица такую же фальшивую улыбку, как и у собеседницы, и, прикрыв на миг глаза, вылила своё вино на пол: – Редкое дерьмо. А теперь ответь мне, пожалуйста, на один вопрос... – вернула бокал на стол, не отводя хищного взгляда от Ульяны. – На очень простой вопрос. Кто глава рода Берестьевых?

И любительница острых ощущений тут же ощутила зуд на шее. Осторожно прикоснувшись к приоткрытым по воле собеседницы мыслям, Ульяна увидела уготовленную для себя виселицу.

«Надо что-то ответить!..» – подумала глава специального отдела разведки герцогиня Ажарова и нервно сглотнула.

– Мы ищем его. У нас уже есть зацепки. Несколько групп вылетели из столицы и работают в этом направлении... – осторожно произнесла вызванная на ковёр женщина.

– Я тебя ещё раз спрашиваю: как ты и все наши разведчики из тайной канцелярии могли пропустить это? Почему, объясни мне, наш и так рискованный план, что вызвал бурю негодования среди старых пердунов, не только не закончен, а ещё вдобавок появляются всё новые и новые проблемы?! – Повысив под конец голос, регент империи швырнула бокал на мраморный пол, и хрустальный сосуд разлетелся на тысячи осколков.

– Ваше величество, мы поймаем его! – тут же склонилась Ажарова. – Я лично ему мозги расплавлю! Неделю... Дайте мне хотя бы неделю!

– Дура ты. Залевский уже принёс мне материалы, и я с ними ознакомилась. Внимательно ознакомилась. Что, думаешь, этот новоявленный глава рода, который жил в тени всё это время, – это тот подброшенный Золотарёвой ребёнок?

– Ваше величество, это наиболее вероятный вариант. Я всё узнала: он инвалид. Я привлеку наших лучших специалистов, и мы...

– Что, похитите его? Мне Золотарёва за своего старшего сына уже миллион писем написала, подписанных многочисленными главами родов. Если я ещё и с ними начну открытую вражду, это пошатнёт империю! Я ещё не готова смести все старые рода и заменить их новыми! Именно поэтому Владимира было решено женить как главу рода Берестьевых, а не убить! А ты предлагаешь её младшего сына, что у неё под боком всю жизнь рос, похитить и пытать?! Гениально! Как я, б****, сама не догадалась?! – метала громы и молнии Романова.

– Ваше величество, простите мне мою глупость, – продолжала сверлить глазами стол Ульяна. – Я недостаточно мудра и прозорлива в сравнении с вами, и мне никогда не стать такой же...

– Да заткнись ты уже, жополизка сраная... – Правительница империи тяжело вздохнула, понимая, что сама создала себе проблемы, решив поиграть мышцами.

«Маленькая победоносная война превратилась в... В чёрт-те что она превратилась!» – с болью в голове пробурчала Стефания про себя.

– Работай по другим вариантам. Доклад о проделанной работе мне на стол ежедневно. По Золотарёвым: глаз не спускайте и в их родовые земли без моего ведома не суйтесь. Всё ясно?

– Так точно, – расслабленно подняла голову Ажарова. – Ваше величество, сегодня утром до меня дошли слухи, что приёмному сыну Золотарёвой нездоровится последнее время.

– Источник слухов?

– Залевский нашептал. А ему – кто-то из его разведчиков.

– Хм, а мне не нашептал... Впрочем... – Правительница задумчиво посмотрела на огромный гобелен, на котором был изображен её сын, занявший императорский трон благодаря судьбе, – он прибудет ко мне лишь после обеда.

Иногда Стефания даже жалела, что её супруг скончался так внезапно и рано. Не потому что любила, а потому что слишком много проблем вдруг свалилось на её плечи.

– Хорошо, свободна. И не подводите меня больше! Хотя стой... – вспомнила регент об очередной рекомендации своего близкого круга советников. – Владимир как выглядит?

Она должна была снизить давление старых родов. А именно это ей сейчас и надо – выждать время, снизить градусы в отношениях и, улыбаясь, дать понять, что всё это было ради империи и что больше она ничего такого делать не будет. И обязательно при этом строить праведные глаза.

– Держится, несмотря на многочисленные копошения в его мозгах.

– Думаете там ещё хоть что-то найти? Прекращайте. Через три дня я позволю ему увидеться с этой хитроумной стервой – его матерью. Убедитесь, что он будет выглядеть презентабельно... Или вы нашли хоть что-то, за что его можно показательно судить и отправить на плаху?

Ажарова тяжело вздохнула, так как сама лично дважды пыталась найти мутные и тайные делишки Владимира Берестьева. Но, увы, она узнала лишь то, что её пленник – это, возможно, один из пяти самых благородных дворян империи. Более правильного, сильного духом и патриотично настроенного человека ещё поискать надо.

– Нет, ваше величество. Он чист перед империей и вашим родом. Небольшие стычки с другими дворянами и офицерами, но не более того. Да и то, если вскрывать эти конфликты и выносить их на суд, то надо брать его сторону.

– Святой, что ли?.. Мне-то голову не пудри! – скривилась правительница и махнула рукой: – Всё, свободна.

Аудиенция была окончена, но обеим коварным и опасным женщинам ещё только предстояло осознать, что их мечтам решить свою проблему в ближайшее время не суждено сбыться. Самолёт с фальшивым Максимом Золотарёвым всего полчаса назад экстренно поднялся в воздух и направился в Цинскую империю, она же Китай. С ней у Российской империи и так отношения были не лучшими в последние годы, а тут ещё и потенциальная проблема вдруг ускользает из-под носа. И что для них хуже всего, она направляется в кузницу талантов своего оппонента – в Тибет. В горы, где во множестве храмов познают силу сильнейшие маги и воители Цинской империи. В это место если и отправлять убийц и разведку, то только в один конец. Оттуда они уже не вернутся. Более того, подобные поползновения могут спровоцировать международный конфликт, а это точно не то, что требуется сейчас правительнице империи, ибо пока что в её руках слишком мало реальной власти. И если враги начнут давить на неё как внутри, так и снаружи, то ничем хорошим это не закончится. Ни для неё, ни для государства...

– Как же тяжело... – напряжённо вздохнула Стефания Романова. – Решаешь одну проблему, а на её месте появляются две новых!.. И даже когда, пытаясь предупредить возможные проблемы, на опережение убиваешь тех, кто мог бы стать для меня и сына угрозой...

Она понимала, что ей срочно нужно искать союзников. Новых союзников. И стремиться завоевать уважение у простых людей. Всё же они тоже сила и власть в этом мире, причём не меньшая.

– Надо бы подумать о какой-нибудь реформе...

Где-то в Сибири

Мать честная! Это какой-то пи-и-и-и!..

Благородных слов не осталось, а для тех, что в полной мере описывают моё положение, не хватало воздуха после удара о землю. Хорошо хоть успел укрепить тело, а то совсем уж было бы печально...

Выбросило меня в сторону от разлома, и я, как байкер-суицидник, что потерял контроль над своим железным конём, кубарем полетел куда-то вперёд. Скорость постепенно падала, правда, от круговерти мой вестибулярный аппарат сказал мне: «На этом мои полномочия всё! Я ухожу!» – и меня начало тошнить. Ещё и сбивал кого-то по пути...

В конце концов врезался, как я понял, в каменную глыбу и наконец выдохнул. Разгорячённый воздух просвистел сквозь сжатые от боли зубы, и я стал постепенно приходить в себя. И как только язык не прикусил?..

– Р-р-р-р... – не очень дружелюбно кто-то обозначил своё присутствие, и я попытался подняться. Только вот с проткнутой насквозь ногой – а возможно, даже с переломом – сделать это не так уж и просто.

Щит потерял после первого же удара об землю, копьё – чуть позже... Сильно болело бедро, в которое несколько раз ударился мой меч. Ух, блин... Инвалида из меня чуть не сделали. Опять... Ну, хоть живой, и на том спасибо. Пока живой...

Зрение прояснилось, и я как мог приготовился к битве. Не было времени для оценки происходящего вокруг и тех сотен или тысяч монстров, что ранее все как один мчались в разлом, а теперь задумчиво выбирали: двинуться вперёд, повинуясь не то инстинктам, не то приказу главной Химеры, или же сперва сожрать меня. Понял только, что нахожусь в подземелье. Старом. Очень старом и очень большом подземелье.

Где-то далеко впереди виднелся парадный вход в излом, выглядящий как чёрная бездна с проблесками синего неба. Он было настолько старым, что стены и пол выглядели отполированными. Оно и понятно: тысячи монстров шастали тут годами. А ещё здесь воняло...

Что ж, подобная ситуация у меня уже была. И с того времени опыта у меня прибавилось. Правда, и монстров сейчас в несколько раз больше, а сам я – тот ещё спринтер одноногий. Но ничего... Прорвёмся!

Эфир тут же полился по магическим каналам, и на ладони появилась пылающая сфера. Швырнул её поближе. В первую очередь надо прикрыть ближние подходы. Плюс ко всему я у огромного камня, а не стены... Хорошо бы мне на него забраться, только вот прямо сейчас это не очень-то просто сделать...

Эфир расплёскивался метровыми лужами вокруг, формируя токсичный и едкий полукруг со мной в центре. Даже камень постепенно плавился, из-за чего вверх поднимались большие клубы дыма. Правда, толпа тварей в мою сторону так и не двинулась...

В голове мелькнула мысль, что ими управляет кто-то безумно сильный и могущественный и его они боятся намного больше, чем меня. А значит, и первоочередной приказ – идти в разлом и сражаться – для них в приоритете. Но не для всех...

Те, мимо кого я пролетел, кого сбил своим телом или попросту задел, всё-таки слишком разозлились, и сейчас они, колеблясь, всё чаще и чаще отворачивались от столь манящего их разлома. Эх... Мне бы самому к нему прорваться. Но не с такой ногой...

Напали они на меня вмиг. Словно с цепи сорвались. Стайная реакция или что-то ещё – не знаю. Мутанты же. Кто знает, что у них в голове. И свою линию обороны доделать я, конечно же, не успел...

Без раздумий использовал разъедающий луч. Перегружая свои суставы, связки и магические каналы, я вёл точечный отстрел бегущих на меня тварей, что пересекали незримую черту, которую я сам определил.

Десять секунд битвы показались целой минутой. Прикончил около дюжины Простов и Гидр, и тут всё изменилось. Причём настолько стремительно, что я совсем уж ничего поделать не мог.

Разлом задрожал. Монстры ускорились, стремясь покинуть своё гнездо и отправиться воевать. Из-за валуна, где я находился, выскочило несколько тварей, что плевать на меня хотели, и врезались в толпу, которая уже начала конкретно так на меня наседать. Слева что-то шмякнулось, отчего сердце чуть в пятки не ушло. Знакомые эманации силы эфира в один миг успокоили тревожную душу.

– Пи-пи-пи! – С валуна раздался боевой клич пушистого диверсанта, что прибыл с подкреплением в виде жучары, и полетели шишки.

Шишки? Да толку от твоих шишек!.. Если выживу, научу бросаться гранатами! И тут вспомнил, как мелкий партизан регулярно швырялся в меня шишками. Или нет...

Мутанты пёрли в разлом с переменным успехом: из него периодически вылетали сюрпризы. Крылатый монстр с окровавленной и развороченной мордой – один в один как тот, что утащил меня с поля боя, – влетел, а скорее, как и я, упал в разлом и придавил своей тушей несколько тварей. Мелькнули и человеческие силуэты. Причём не один и не два... Даже чей-то внедорожник рухнул в этот самый портал. Насколько же сильны эти твари, что могут поднять в воздух машину весом в пару тонн?

Начался хаос, в котором я выжимал всё из себя, лишь бы не дать тварям приблизиться ко мне. Без возможности двигаться из меня дерьмовый мечник. Пришлось перестать сдерживаться и экономить силы.

Эфирный огонь полыхал, ярко освещая пространство вокруг. Плескались ядовитые капли, что прожигали кожу, шерсть и даже защитные покровы одарённых природой мутантов. Лучи били в самую толпу, прошивая по паре тварей за раз и достигая мерцающего разлома.

Не смогу. Не успею. Не прорвусь и не выпрыгну я обратно из этой западни... Увы, тут тварей столько, что скоро я совсем себе места не найду. А когда портал закроется и им некуда будет бежать... Надо забраться на валун. Любой ценой!

Оставив своего злобно жужжащего телохранителя внизу, я развернулся на одной ноге и, напитав щедро силой руки и ногу, полез вверх, цепляясь руками за всё подряд, лишь бы вниз не свалиться.

– Пи-пи!

Хомяк смотрел на меня как на сумасшедшего, спрашивая, мол, что я тут забыл.

– Подвинься... – вцепился я рукой в край валуна и подтянулся наверх.

В саму глыбу врезалась туша рогатого мутанта, промахнувшись на метр. Фу-ух!.. Пронесло...

Я швырнул Жужже огромную питательную сферу, что создала здоровенную лужу. Источник постанывал от перегрузок. Оно и понятно: то количество маны, что я выплеснул за эти считаные минуты, было сравнимо с расходом, что не позволяют себе даже опытные и сильные маги. Благо в этом месте у меня был практически бесконечный боезапас. И главное, чтобы мана успевала поглощаться и обрабатываться внутри моего источника, становясь драгоценным эфиром, и чтобы само моё тело продержалось до конца...

Сфера за сферой. Шар сияющего огня за шаром. С треском закрылся проход. Взвыли твари. С горечью я осознал, что оказался чёрт-те где один на один со своими проблемами.

– Пи! – доставая очередную шишку, угрожающе пищал на тварей хомячелло.

Ладно, не одну, но от этого не особо легче...

– Ж-ж-ж! – Под грохот сражения и треск камней внизу раздался полный ярости крик Жужжи.

Я тут же бросился к той стороне валуна и заметил, как его облепили и дубасят со всех сторон разъярённые монстры. Без раздумий обрушил на их головы огненный эфир, от которого вверх, доставая до меня и хомяка, что испуганно дёрнулся в сторону, взлетело зелёное пламя.

– Ж-ж-ж!

Жук с покорёженным панцирем стал весь зелёный. И как только путь освободился, Жужжа, припадая на одну из лап, попёр в сторону толпы монстров.

Это была сумасшедшая битва, что продолжалась до тех самых пор, пока не задрожали стены подземелья. На шум битвы с незваными гостями прибыл либо местный хранитель, либо кто-то к нему приближённый.

Десятиногий магический двадцатиметровый таракан с защитным покровом, электрическими разрядами, скачущими по всему телу, и недобрыми глазами, что сияли красным светом.

Тяжело дыша и с трудом контролируя тело из-за накатывающих волн боли, я смотрел на резко прыснувших в разные стороны монстров.

– Ну вот... Только тебя мне для полного счастья и не хватало...

Молнии вокруг этого мутировавшего гигантского насекомого начали бегать намного быстрее, и оно замерло в сотне метров от меня. Так далеко мои лучи не бьют...

«Бз-з-з-з!»

Шум от формируемого им заклинания нарастал, и я уже готовился спрыгнуть за валун, чтобы прикрыться от этой атаки, как внезапно кто-то выстрелил в электротаракана. И выстрелил не из чего-нибудь, а из ручного гранатомёта! Тварь натурально подкосило и оглушило, хоть покров её и не сбили.

– За империю! За Россию! За род Шумских! Сдохни, тварь! – Наполненный бравым криком голос донёсся с другой части той гигантской галереи, в которой происходило сражение.

Убить тварь не смог, зато сумел отвлечь!

Я перевалился через край и нашёл взглядом жука.

– Тяни меня вперёд! – отдал я приказ, ощущая, как восстанавливается запас эфира.

Впереди зазвенели очереди автоматов, загремели взрывы гранат. Те, кто из сброшенных сюда остался в живых, сейчас будто восставали из мёртвых, чтобы дать, возможно, свой последний бой Химере...

Глава 2

Тварь потеряла ко мне интерес, и это она зря! Не стоит вертеться, пытаясь достать, раздавить, прожарить магией молнии злых маленьких людей, а то можно легко подставить спину одному очень авантюрному магу... Что ж, рискнём!

Я выдохнул и стал собирать силы для второй формы прожигающего луча – эфирного копья. Сложное заклинание, которым владел отец. С ним у меня получится достать тварь. И пускай у меня не хватает навыка, но сейчас не время думать об этом. Пан или пропал!

Выплеснуть ману под напором во внешнюю среду – и удержать. Аккуратно создаём границы, форму, ай-йа! Фу-ух... Держим-держим... Несмотря ни на что, Берестьев... Держи-и-и!.. Отлично!

Глубокий вдох, и энергия потекла в мерцающую форму. Что-то громыхнуло рядом, и я на миг отвлёкся. Форма дрогнула. Твою ж!.. Благо удержал.

Наконец форма заполнилась, и перед глазами явилось яркое ядовито-зелёное копьё. Я чувствовал, как плотная энергия готова уничтожить всё на своём пути. Сглотнув, схватился за снаряд и медленно завёл руку для броска. Глубокий вдох – и лети, родная! Копьё ринулось в таракана-переростка, окутанного электрическими разрядами. Ноги подкосились, и я рухнул на грязные камни. Только попади!..

Словно тысячи игл пронзали мои кожу, кости, мышцы, магические каналы... Ужасная слабость, опустошение... Несколько мгновений, и свежий поток маны, а затем и эфира стал успокаивать и восстанавливать моё измождённое тело.

По всей округе разнеслось тараканье верещание, полное боли. Через силу приподнял голову и увидел, как копьё прогрызает структуру барьера твари, изменяет его, ломает изнутри. И вот копьё вонзилось в тело. Едкий, убийственный эфир ринулся вглубь, а тварь заметалась в агонии и закричала ещё громче.

Слабость продлилась недолго. Через боль вцепился в покорёженный и побитый панцирь жука и отправился обратно к своей скале сразу после того, как тварь перестала верещать.

Было жуть как опасно... Повезло, что тварь не знала, как противодействовать моей атаке. Хотя не думаю, что ей хватило бы энергии отбиться. В любом случае надо поскорее вернуться к своему валуну и как-то забраться наверх. Химера мертва, а значит, мутантами больше никто не управляет...

Время ускользало. Устал как собака. Когда оказался на вершине, завалился на спину и замер. Я смотрел вверх, стараясь утихомирить бьющееся сердце. Оно барабанило в голове так сильно, что я практически ничего другого и не слышал. Лишиться слуха в месте, где в любой момент может появиться монстр, – хуже не придумаешь.

Через какое-то время сердце успокоилось и слух вернулся. Без понятия, сколько я так пролежал...

Приподнял голову. Хомяк дежурил на краю валуна, всматриваясь в темноту подземелья. Жужжа, судя по звукам, плескался в эфирной луже. С облегчением опустил голову. Думаю, если бы не боль в ноге, которую так просто не заглушить, я бы, может, даже и отключился бы.

Рывком принял сидячее положение и осмотрелся. Тварей нет. По крайней мере, рядом с этим залом. Слышны копошения и шум выживших где-то там, в сотне метров впереди – в том самом месте, где до этого был огромный, просто гигантский разлом.

Жрать нечего. Тело истощено, нога травмирована... Зато всё ещё живой и с полным источником! Впереди меня наверняка ждут ещё битвы, так что надо бы как-то привести себя в порядок...

За продырявленную ногу я не переживал. Травма хоть и страшная, но заражения не будет. Эфир убьёт любых микробов и любые бактерии. Кровотечение остановилось ещё в первую минуту моих злоключений здесь. Кожа уже покрылась почерневшей запёкшейся корочкой, но этого маловато для полноценного восстановления. Мне бы в больничку... Но пока всё, что у меня есть, – это моё голодное, уставшее тело и...

«Чпок!»

...Зелья восстановления, которые вроде как абсолютно нормальные, по заверениям одного ушлого скупщика и мясника.

Опустошив флакон залпом, посмотрел, что у меня ещё с собой есть. Ещё одно зелье восстановления – хорошо. Зелье восстановления маны – без надобности. А вот восстановления энергии пригодится! Противоядия мне ни к чему... Собственно, всё. Остальное я и не брал: закончились места в карманах. Осталось в машине лежать. Эх, ласточка моя... Нескоро я тебя увижу. Столько всего потеряю, возможно. Надеюсь, наши отобьются и Сокол с парнями её заберут.

Я посидел ещё пять минут. Слабость отступала постепенно, а вот боль уходить и не собиралась. Обезбола у меня тоже с собой нет. Зато есть щит с копьём, так и оставшийся в ножнах клинок. Где-то... Надо найти и забрать их. Заодно проверю, есть ли ещё выжившие.

Со стороны мой спуск наверняка выглядел как «пьяный увалень пытается преодолеть бетонный забор». С огромным трудом я оказался снова на земле и огляделся. Жужжа вёл себя странно: закутался со всеми своими повреждениями в какую-то гадкую и склизкую субстанцию и лежал, не шевелясь и не двигаясь.

– Фома!.. – позвал я, и пушистая голова свесилась с каменюки. – Копьё и щит ищем. К другим выжившим не суйся – опасно. Подстрелят ещё... Ах да... Прости, забыл.

Я нашёл подавленные шоколадки в карманах и бросил ему.

– Спасибо большое за помощь.

Хомяка помятость нисколько не смущала. Он мастерски развернул фольгу и извлёк свою вкусняшку, затем принялся, довольно пофыркивая, наслаждаться шоколадкой. Вот уж кому всё нипочём... Ради шоколадки в такую битву вписался... Удивительная зверюга.

На полпути к Химере я нашёл свой щит. Ещё через пару минут поисков под кучей трупов монстров обнаружил и копьё. А ещё автомат и чей-то меч с треснувшим лезвием... Впрочем, материал хороший, из иномирной руды... Жалко, что у меня даже рюкзака нет. Брать его с собой дополнительно – лишь ещё больше нагружать себя и свою больную ногу лишним весом.

Копьё, кстати, очень удобно было использовать в качестве палки-ковылялки. Сильно облегчило мне передвижение.

– Ну ты задал этим тварям, парень! – чуть в стороне произнёс мужик, а следом раздался жуткий кашель.

Я сразу же подошёл к нему, перестав обращать внимание на находку.

– Живой?

Света практически не было в том отнорке, где он сидел, откинувшись на стену.

– Да, но это ненадолго... Если только ты не Архимаг-целитель.

– Нет...

– Ну и ладно. Хорошо повоевали. Не грех и умереть после такой битвы. Кха...

Я слегка насытил копьё энергией. Мрак отступил, и я смог разглядеть своего собрата по несчастью.

Наёмник... Один из тех, что прибыл вместе с группой Скуропатова. И да, он не жилец. Его и Архимаг с того света вряд ли вытянул бы... Не с кишками наружу...

– Передать кому чего, если выберусь к своим?

– А? Да... Да. Передай Игнату Хоткину, нашему полкану, что отправил нас, «Скелетонов», с этими дешёвками позорными, что он дерьмоед поганый!.. Один нормальный среди всей этой своры был, Шумский, да и тот погиб... Но как он ушёл, а? Ты видел?

– Видел. Как каждый из вас до конца сражался, видел. Передам полкану вашему. Ещё что кому?

– Да, Саньке Акинфьеву, если он жив, кха-кха... Саньке скажи, чтобы мои погребные и отложенные переслал в Саратовский дом-интернат. Вроде и всё...

Негусто... Жизнь наёмников такая, что и передать особо нечего. Вся жизнь – бесконечная череда битв и отдыха в беспамятстве.

– Помоги руку поднять... – скосил он глаза на свою правую руку, в которой лежал пистолет: – Слишком... больно...

Я не смог ему отказать. Не хотел, чтобы он мучился. И рука его весила, казалось, тонну. Никогда ничего более тяжёлого не поднимал.

Он погиб. И другие погибли. Ещё трое были в крайне тяжёлом состоянии, и лишь один из них в сознании. Все они обречены: моё зелье тут не поможет. Многим досталось от когтей и клыков монстров. Кого-то заживо жрали твари, пока существовал разлом. Кому-то досталось от Химеры.

Я сидел посреди этого побоища в одиночестве. Где-то там, вдалеке, я слышал других монстров. Химеры, Гидры, Просты... Понятия не имею, кто остался. Благо сюда они не сунулись даже после смерти огромного таракана. Думаю, это можно считать знаком: другой Химеры на свободе не имеется.

В голове пустота. Я понимал, что мне нужно двигаться дальше, что надо найти ядро подземелья и забрать этот проклятый осколок... Добить тварей и, подготовившись достаточно, идти к своим. Чем скорее, тем лучше. Только... Я и понятия не имею, где нахожусь. Возможно, моя дорога к цивилизации займёт куда больше времени, чем я думаю.

Учёные говорят, что дальность разломов не превышает сотни километров от излома, где они формируются. А ещё говорят, что максимальный размер разлома – примерно с могучий «БелАЗ», что обусловлено размером тварей. Главное, чтобы прошли... Якобы. Только теперь я очень даже сомневаюсь в этих словах.

Можно ещё вспомнить об открывающихся разломах близ городов, когда в сотне километров изломов нет. И ведь солдаты схожие байки травят, как тогда в поезде. Н-да-а... Попал я, конечно...

Я тяжело вздохнул, поднялся, опираясь на копьё, и посмотрел на множество трупов монстров и людей вокруг. И одного хомяка, что уже куда-то «унёс» моего первого гвардейца рода Краст Жужжу.

– Пи? – требовательно протянул вперёд лапку он, надеясь выпросить сладость.

– Не пи... Слушай, ты же где-то хранишь всё, что собираешь... Шишки свои, Жужжу таскаешь каким-то образом с собой...

– Пи-пи... – подтвердил он.

– У меня нет рюкзака. Нет места для сбора трофеев и добычи. А если я всё это заберу с собой и ты мне потом передашь, то в городе я смогу это продать... Ну, скажем так, этого хватит, чтобы обменять на десять шоколадок!

– Пи? Пи!!!

– Ох, дружок, тебя не обманешь... Да тут только вот этот меч можно будет на пять плиток с орешками обменять. Если же разделать монстров, собрать добычу, вытащить все изменённые растения, руды, грибы... То, я думаю, на двадцать. Может, даже двадцать пять шоколадок можно будет получить в обмен. Ну что, справишься? Сможешь для меня собрать те вещи, что я укажу, а потом отдать?

От моих слов хомяк начал выглядеть как бык. Тяжело дышал, фыркал, смотрел широкими глазами.

– Пи? – спросил он и, проглотив слюну, застучал зубками.

– Да, даже с орешками, – подтвердил я.

– Пи!

Мне даже ничего говорить не пришлось, когда хомяк начал носиться по полю, останавливаться то у тел монстров, то у заброшенного снаружи оружия и вопросительно попискивать, мол, забираем или нет. Я же лишь надеялся, что он не надорвётся и что меня не кинет. Не думаю, что он умеет считать. Но если научится, для меня это будет печальным событием...

Что ж, раз уж я начинаю тотальную зачистку этого излома... Есть смысл позаботиться об общечеловеческих ценностях. Собрать цепочки с номерными жетонами военных и того наёмника, документы, что подскажут их имена и помогут передать весточку родным. Вытащить их наружу и похоронить. Если этого не сделаю я, то этого никто не сделает.

– Хотел самостоятельно исследовать Сибирь и практиковаться, так получите и распишитесь, ярл Краст... – пробурчал я и принялся за работу.

В первую очередь стал перетаскивать тела людей на очищенный от трупов монстров квадрат.

Ликвидаторы... Ими не рождаются. Ими не становятся. Ими умирают! Это люди, что до последнего ведут бой и оберегают своей собственной жизнью покой простых людей и нашей Родины. Они заслуживают покой. И я всё сделаю. Отдыхайте, герои!

Подземелья Дворца псиоников

В камеру номер шесть прибыл очередной посетитель. На этот раз цель визита кардинально отличалась.

Екатерина Измайлова, одна из тридцати официальных псиоников империи в ранге магистра и выше, стояла перед дверью и напряжённо думала. Впервые за свою жизнь она оказалась в такой ситуации. Ей было позволено делать всё что только заблагорассудится. Главное – не убить и не дать сбежать подозреваемому. И сейчас, стоя перед этой дверью, она понимала: больше не висит над ней незримая рука её наставницы, больше нет нужды соответствовать образу, который она сама в себе воспитала. Вернее, ей помогли воспитать.

Она была хорошим псиоником. Хорошим магом. И отличным дознавателем. И в этом-то и крылась проблема этой молодой девушки, которая попросту не решалась сделать ещё один шаг в камеру Владимира.

Псиоников учили быть жестокими. Быть хладнокровными, властными магами с гнетущей аурой. Они – та самая Баба-яга, которую боится встретить на своём пути любой житель империи. И неважно, аристократ он или простолюдин. Тот, кто попадёт в их руки, обречён на страдания. Это знали все. Это не скрывалось, ведь они были щитом империи от зла. Порой это зло имело смазливые лица, благородные мотивы, популярные в народе лозунги... Но все они несли за собой разруху. И все они, даже притворяясь ангелами, были способны сделать величайшее зло из всех, что только возможны, – нарушить стабильность империи. Раскачать этого гиганта и создать прецедент, что приведёт к разрушениям и войнам.

Екатерину научили быть злой. Она была согласна с тем, что её будут бояться и ненавидеть. Такова цена стабильности. И она была рада стать той, кто будет этой преградой на пути врагов внешних и внутренних. Измайлова была полна веры в свой собственный путь и мудрость своей наставницы. Однако с каждым днём, когда она работала с Владимиром, вторгаясь в его мозг, в его воспоминания и самые грязные тайны, она всё больше убеждалась в том, что в системе ошибка. В точной, выверенной, работающей уже не один век системе... И всё из-за этого мужчины.

У Владимира не было грязных тайн. У него вообще не было за спиной так называемых скелетов в шкафу. Открытый, чистый и с полной верой в себя, свой род и империю. Он жил ради защиты своей страны. За свою недолгую жизнь он успел побывать на полях сражений, в окопах, в блиндажах и на передовой, воюя с тварями, рвя жилы и делая всё что только возможно ради спасения соратников. Она увидела его клятвы, данные самому себе, и ей, человеку, который убил, вскипятив мозги, уже не десять и не двадцать человек, что угрожали стране, было стыдно. Стыдно перед Владимиром. За себя. За весь их корпус. За империю.

Он не был святым, но и уж точно не был тем, кто угрожал империи. Даже позавчера, когда, задавая каверзные вопросы, копалась в мыслях Владимира, она не видела в нём, измученном, гнева в отношении неё и других мастеров, что выпытывали из него информацию. Он до сих пор считал их всех одними из самых важных и нужных людей для империи.

Екатерина была уверена, что если вдруг к ним в камеру ворвётся какой-то маг-убийца и попытается убить её, чтобы освободить Владимира, то пленник попытается спасти её. Это не укладывалось в голове девушки. Она была шокирована, и ей впервые не хотелось входить в эту камеру. Не хотела нарушать покой человека, о котором она думала последние дни. Ещё не было таких, как он, на её практике. Никогда не было. Даже наставница признала это и с недовольным лицом ушла на встречу с регентом.

«Если бы в России было хотя бы несколько таких, как он...»

Впрочем, мечтать девушка уже не хотела. И так она много времени потеряла. К счастью, сегодня ей не требовалось с ним работать. Она пришла, чтобы передать ему сообщение и новость о скорой встрече с его матерью.

Подавив в себе все возможные эмоции, Екатерина вошла внутрь и увидела улыбающегося Владимира, что смотрел на неё ясными глазами. От этого взгляда весь настрой девушки полетел к чёрту на рога, и она запнулась.

– Я... Владимир! Послезавтра к вам прибудет ваша мама. Свидание согласовано и разрешено её высочеством Стефанией Романовой. Я... Приду позже, после обеда... – максимально быстро проговорила заготовленную речь девушка и резко вышла из камеры, делая вид, что очень торопится.

Сердце стучало как ненормальное, а от стыда ей хотелось провалиться сквозь землю. Екатерина хотела вернуться, чтобы ещё раз посмотреть на его лицо, с которого уже практически сошли синяки. И в то же время ей хотелось убежать, чтобы не читать его мыслей. Мыслей, после которых она начинала считать себя мелочной, злобной, бессердечной тварью, которая делает то же дело, что и Владимир, – заботится о своей Родине. Но делает это настолько грязно, в отличие от него, что ей уже никогда не отмыться...

– Дура... – подытожила она и медленно, с задумчивым видом побрела в сторону кухни.

«Там готовят сплошные помои. Не хочу, чтобы Владимир ими питался. Он заслуживает другую еду. Как минимум такую же, как и я. Быть может, если я сама приготовлю ему обед, мне станет чуть легче, а сердце перестанет биться как сумасшедшее?..»

Глава 3

Никогда бы не подумал, что хоронить незнакомых людей тяжелее, чем в одиночку зачищать излом. Лопаты под рукой не было, и я копал руками. Когда те одеревенели, припахал к работам жука. После своего обновления он рыл как бульдозер, но меня это сейчас мало интересовало.

Ну, изменился. Ну, стал мутантом, напоминающим помесь колорадского любителя картошки и ещё кого-то. Ну, крупнее стал, шустрее, тяжелее... Ну и пусть себе растёт и развивается в своей монстроиерархии.

Зря всё-таки прямо подчистую зачистил подземелье. Стоило подчинить ещё одного или двух монстров... Хотя нет. Сейчас не до этого. И уж лучше сделать всё по уму. Тут мутанты совсем вырвиглазные: на нормальных животных совершенно не похожи. В общем, жуть редкостная и противная! Вот Жужжа хотя бы на реального жука похож. Просто переросток. И его, по идее, в город взять можно.

Как говорил Михаил, в Москве, Петербурге и ещё в паре крупных городов нашей Родины уже вовсю развивается новое направление бизнеса – искусственно выведенные монстры-мутанты. Усмирённые, сильные, одомашненные. Для сильного мага это похоже на то, как древние цари и фараоны в качестве питомцев держали тигров, львов, пантер и прочих хищников. Надо бы изучить эту тему, а там уж и решу, что с моими подчинёнными делать. Я ведь не из тех родов, что владеют силой подчинения, так что на этом и спалиться можно. Ну, если не прямо спалюсь, то лишнее внимание точно привлеку. Ладно... Не стоит пороть горячку раньше времени. Где столица, а где я? Этого и сам не знаю... Кругом леса, камни, холмы. Река неподалёку есть, что радует.

Реки обычно ведут к цивилизации. Правда, в контексте Сибири это может быть путь на сотни, а то и тысячи километров. Так что сперва разведка на местности, потом уже принятие решений.

– Вернее, сперва вытащим всю добычу...

Я устало вытер пот со лба и посмотрел на вход в подземелье.

В изломе я действовал по отработанной тактике: создал удобную позицию, вызвал ярость врага, заставив его прибежать ко мне по каменным проходам, стенам и потолку, затем дистанционными атаками и заранее подготовленными эфирными лужами-ловушками убил большую часть тварей.

Ходить было тяжело. Ноге требовалось как минимум время на восстановление, а как максимум – больничная койка и толковый хирург. Вот уж чем-чем, а медициной я практически не увлекался. Лишь общие знания имел, да и те получил мимоходом, пока лазал по интернету да книги всякие читал. А зачем, если у меня богатырское здоровье? Зато магией я зачитывался капитально. Так зачитывался, что матушка дважды мне зрение поправляла силой специалистов рода Золотарёвых...

В общем, отвоевался я славно. За всю боль парней. И все их кольца ликвидаторов собрал, как и ставшее бесполезным оружие и мелочи в карманах. Не мародёрство, нет. Это выживание! Я не знаю, где я и сколько времени здесь проторчу. Экипировку их не трогал. Каждому, кого уже похоронил, в руку вложил их ножи и прислонил к груди. Не знаю, зачем... Просто если вдруг по какой-то причине эти захоронения когда-нибудь откопают наши потомки, то пусть знают: здесь покоятся настоящие воины, что сражались до конца!

Мечи же их и прочие клинки я забрал. Хомяк забрал, если быть точным. Мы с ним сторговались на тридцати шоколадках, и теперь он мне помогал. Единственное, огромные трупы монстров он брать отказался. Ну, они и правда тяжелы и громоздки, так что для пушистого грызуна-переростка это была бы дичайшая нагрузка. Незачем его лишний раз напрягать. Уж лучше потренируюсь в разделке. Пускай тащит только то, что имеет цену. Глядишь, и не стухнет из-за его магии в дороге. И снаряжение героев хомяк тоже донесёт. И мне резервное оружие на всякий случай будет, а родным погибших – наследие от ребят, что пали в неравной битве.

Последним я похоронил молодого удальца из рода Шумских. И хотя бесконечно устал, всё же взялся вместе с жуком за большую и более-менее ровную каменную плиту, которую водрузил на своеобразный постамент. Эфир отправился через мои гудящие, зудящие, выкручивающиеся, тянущиеся... В общем, сильно болящие магические каналы. Он прибыл к указательному пальцу, и тот засветился зелёным.

Морщась от боли и необходимости прикладывать большие усилия для ограничения истекания эфира, я начал выводить пальцем надпись на каменной плите, чтобы те, кто найдёт это место в ближайшем будущем, знали, что здесь покоятся настоящие герои. Имён я практически не знал. Отметил всех, кого удалось определить, и рассказал, как они пали в неравном бою, до последнего отдавая свой долг во имя Родины и всего человечества.

– Спите спокойно, – склонил я голову и провёл поминальную минуту молчания.

Ветер. Шелест листьев. Скрип деревьев... Теперь, после закрытия излома, это место выздоровеет, вернёт свой прекрасный первозданный вид. И это их заслуга в том числе. Далеко не факт, что я бы справился без них.

В сопровождении мохнатого и хитинового гвардейцев я за час сделал круг почёта вокруг излома, залезая на каждую гору, на каждый пригорок и все самые высокие деревья.

Кругом природа. Ни следа человека. Да уж... Сбылась мечта одинокого ярла, желающего восстановить собственный род.

– Ладно, Жужжа, не ной и не стучи по дереву.

Перепачкавшись в смоле, слез с высокой сосны под стук жука, что зачем-то решил это самое дерево проверить на прочность.

– Пойдём поработаем с изломом и его дарами, что через день-другой начнут тухнуть.

– Ж-ж-ж-ж...

Поумневший жук развернулся и зашевелил лапками в сторону излома.

С учётом того, что мы тут изрядно заплутали, он либо хорош в географии и ориентировании на местности, либо ощущает излом каким-то своим магическим восприятием. Как и я. Хм... А может, это и вовсе сила эфира тянет нас к местам, где магический фон побогаче? Ведь там носителям этой силы будет куда как легче сражаться... Не знаю. Пока не знаю.

А вот в чём я уверен наверняка, так это в том, что моя мечта о космическом корабле откладывается. Да, зацепили гады эти, что сидят там, в своих технологических кабинетах, непонятно где. И всё-таки готов поспорить: именно что на космической базе и сидят. Слишком многое об этом говорит. И если я прав, то для меня крайне удивителен тот факт, что экипаж состоит из людей. Есть, конечно, вероятность, что увиденное мной голографическое изображение – просто форма контакта с местным населением... Правда, этого я не узнаю. По крайней мере, в ближайшем будущем. Но я точно знаю, что скоро у меня будет два балла за закрытие изломов, и тогда я смогу взять что-то, что поможет мне выжить и найти дорогу домой.

– Вот только пару сотен туш разделаю, и проверим, что мне приготовили загадочные гости, собирающие ядра изломов...

Сутки спустя. Где-то в Сибири

Провозился я долго. И провозился бы ещё дольше, если бы не подрядил для работы Жужжу. В темноте подземелья работать было тяжело, поэтому он тащил тела покрупнее наружу. Иногда частями, ибо я неслабо так постарался во время зачистки. Хомячелло же перекинул мне сотни более мелких зверушек, пока я оборудовал себе импровизированный рабочий стол на ближайших крупных камнях, что пришлось выровнять, плавя эфиром.

Дело было сделано, и сейчас я парочкой ножей разных форм и длины занимался тем, чему меня слегка обучили. Грязная, вонючая, кровавая работа. Но мне повезло: рядом протекала довольно шумная и буйная речка, что прекрасно смывала все последствия разделки туш монстров и сбора их потенциально дорогих частей на продажу.

– Фома, они точно не испортятся?

– Пи!

– Смотри мне!.. Если твоя магия не убережёт всё это добро, то вместо шоколадок мы получим шиш с маслом.

– Пи? – заинтересованно посмотрел на меня проглот.

– Нет, невкусный он... – покачал я головой и кинул очередную порцию бесполезных частей тел Жужже.

Как оказалось, этот любитель картошки всеяден, и монстров он пережёвывает за милую душу. Правда, если кидаю то, что ему не нравится, жук своей кислотной атакой растворяет кости, сухожилия и прочие ошмётки. Не оставлять же здесь сотни монстров, превращая это прекрасное место в могильник! Вот Жужжа и жужжит, активно работая своими челюстями. Эх, какой полезный жук! Прямо универсальный утилизатор! А я ещё собирался связь с ним разорвать и убить его таким образом... Хорошо, что не совершил ошибку. Впрочем, не совершил я её только благодаря Фоме...

К слову о помощниках... Из-за излома жизни вокруг практически нет. Грибов нет, земля перерыта во многих местах. Ягодников нет. Животных нет... А я уже давно голодный, но есть плоть мутантов, как Жужжа, не смогу.

Фу-ух... Надо сделать перерыв в работе, уже больше суток на ногах. Съесть готов едва ли не целого быка! Только этого условного быка или любую другую еду надо ещё найти... А это задачка повышенной сложности! Хотя есть у меня одна идейка...

И вот, прекратив работать, я в компании своих пищаще-жужжащих друзей отправился в сторону речки. В ней, по идее, должна быть рыба. Пять минут внимательных наблюдений в свете заходящего солнца дали понять, что я прав. Хоть и не крупная, но есть! Правда, поймать её будет не так-то просто... Рос я всё-таки в имении, а не в деревне посреди леса. Что ж, будем учиться на ходу.

Направился вдоль речки в поисках подходящего места. Предварительно запомнил ориентир местности, по которому мне ночью предстоит вернуться. Стало им длинное поваленное дерево, которое превратилось в своего рода мост. Хороший ориентир, такой не пропустишь.

Прошёл по влажной почве несколько километров, петляя между холмами, каменными глыбами и деревьями. Вода постепенно становилась спокойнее, а речка – шире. Искал небольшую заводь и нашёл! Правда, на другом берегу... Пришлось слегка вернуться назад и найти место, где можно спокойно перейти речку, что в районе заводи растолстела до шести метров.

И вот я на месте. Немного прикормил сухарями, которые добыл в кармане куртки одного из героев, и вскоре объявились первые халявщики. Солнце уже практически ушло за горизонт к тому моменту, как в этой заводи три на четыре метра от сухаря ничего не осталось. Надеюсь, пара рыбин тут имеется. Что ж, попробуем!..

Осторожно подойдя к основному руслу речки, а быть может, уже и реки, я призвал свой эфир и выпустил совсем немного в заводь.

Капля никотина убивает лошадь, а капля эфира убивает как минимум трёх рыбёх размером чуть больше моей ладони, одного крупного карася, двух лягушек и кучу более мелкой рыбы, что тоже была здесь всё это время. Хм, а я только три рыбы сумел разглядеть... Впрочем, даже этого мне мало. Ну, на безрыбье и лягушачьи лапки сойдут...

Я забрал всю добычу и велел Жужже и щекастому, что увязались за мной, даже не смотреть в их сторону. А затем принялся очищать заводь. Надеюсь, завтра мне удастся повторить этот приём.

Сделать это было непросто. Пришлось организовать небольшой канал, поработав щитом как лопатой. Уже в потёмках я выждал полчаса, игнорируя голод, пока заводь не очистилась от силы эфира. Затем слегка сузил вход в заводь, выгреб остатки крошек сухаря из кармана в воду, хотя очень хотелось их съесть, и похромал обратно, закинув щит за спину. Копьё же использовал в качестве третьей ноги.

В темноте задача добраться до излома выглядела тем ещё приключением... Трижды споткнулся, дважды оступился и один раз соскользнул в воду. Благо рыбу и лягушек успел на берег выкинуть. А потом меня ждал квест – дрожащими от холода руками зажечь костёр, на котором можно было бы поджарить добычу...

Часов у меня не было: не берут ликвидаторы на битву вещи, что могут мешать свободному обращению с оружием. Но и без них готов поспорить, что кроме двух часов дороги в потёмках которые иногда разгонял силой эфира с острия копья, ещё три часа провозился с ужином. И всё равно ушёл ночевать в излом голодный...

Проснулся я с чувством жуткого дискомфорта. Хотелось сожрать последнее, что у меня было, – шоколадку... Нет, так дело не пойдёт! Голова соображает туго, и такими темпами я не смогу здесь задержаться и довести разделку трофеев до конца. Я даже поискать полезные дары излома в виде изменённых металлов, камней и растений не смогу.

– Фома. Голодный?

– Пи!

Тут же рядом со мной из ниоткуда появился хомяк и требовательно протянул свои лапки.

– И я голодный. Давай меняться: с меня немного шоколада, с тебя – найти мне какое-нибудь животное. Только не летающую птицу. Если сможешь прибить и притащить ко мне, то вообще хорошо будет. Тогда ты получишь шоколад быстрее.

– Пи! Пи-пи-пи?

Хомяк решил проверить меня на дурака и притащил через мгновение тушку мелкого Проста.

– Нет, это я не могу есть, – покачал я головой.

– Пи-пи?

– Так, ну, ты же вроде бы умный, да? Можешь кивнуть мордочкой, если ты меня понял?

– Пи? – вопросительно посмотрел на меня хомяк и покачал головой.

Есть у меня подозрения, что Фома уже жил с людьми до того, как стал таким... большим обжорой! Очень уж хорошо зверёк всё понимает. А ведь, даже будь у него развитый мозг, мы общаемся всего ничего, и так понимать он меня не должен. Ладно бы мы с ним прошли через подчинение эфиром. Но ведь нет! И я не сомневаюсь: пушистый явно действует исключительно из своих личных, эгоистичных побуждений.

– Да. Я перечислю, что могу есть, а ты можешь отправиться на разведку. Что найдёшь – всё тащи сюда. Та-ак... Живые животные, особенно травоядные, грибы, ягоды, яйца, птицу. Растения... Я не знаю, как объяснить, какие съедобные. Грибы же я посмотрю и отличу. По крайней мере, эфир защитит, если ошибусь. С ягодами то же самое. Могут быть ядовитыми. Ещё рыбу. А вот лягушек и жаб тащить не надо. Позже в городе я тебе фильм найду про еду в дикой природе, чтобы знал на будущее, что точно можно тащить, а что – бессмысленно.

– Пи... – задумался хомяк и медленно засеменил в сторону выхода из нашего временного места обитания.

Жужжа за ночь сожрал и растворил почти всё, что вчера осталось от монстров. И куда в него столько лезет? Там что, чёрная дыра в желудке? Хотя ладно. Всё-таки мутант, а у них немного иначе всё устроено. Все они обычно стремятся к гигантизму. А этот самый гигантизм должен быть на чём-то основан. Не воздухом же они питаются. Жрут как не в себя, гадят так же, растут как на дрожжах... Хорошо, что жучара у меня культурный. Я ему ещё в первый день объяснил, что делать можно, что нельзя. А то был бы рядом со мной не хитиновый защитник, а жужжащий завод удобрений.

Работать мне в моём состоянии не просто не хотелось, а банально не моглось. От голода и слабости после стольких нагрузок я ощущал себя на грани, поэтому, пока хомяк разведывал местность, отправился в сторону заводи. Может, хоть пару рыбок найду.

Ситуация была для меня критической, поэтому тело мобилизовалось и напрягло мозг, за счёт чего я нашёл более короткий путь к нужному месту на речке. Даже с учётом повреждённой ноги дорога заняла минут сорок туда и столько же обратно.

Добычей же стали две более-менее большие рыбины – грамм на пятьсот каждая – и четыре совсем уж мелких экземпляра, размером чуть больше указательного пальца. На всякий случай перед уходом снова очистил заводь.

И спасибо судьбе или кому там за этого хомяка! Принёс, красавец, всякого! Ягод примерно банку. Большая часть явно ядовитая, но, пока делаю костёр, пока чищу рыбку, пока жарю её, придавить слегка голод сойдёт. Две трети выкинул сразу, поняв после дегустации, что они для меня бесполезны и лишь вынуждают тратить силы на борьбу с ядом. А треть съел, и стало как-то легче на душе.

С грибами ситуация была ещё хуже. Четверть я оставил, из которых больше половины – сыроежки, а остальное выкинул даже не дегустируя. И так понятно, что ядовитые. Были спорные экземпляры, и с ними я справился без особого труда, просто облизнув срезанную ножку. Если язык опух, то лучше не есть. Вообще мне в этом плане повезло с моей силой. Будет неприятно, будет тяжело, но не помру от случайно оказавшегося в моей тарелке ядовитого гриба.

Дело пошло веселее. Готовил я с удовольствием. Конечно, посуды и прочей кухонной утвари не было, но я наловчился жарить на раскалённом костром камне, который, опять же, выровнял при помощи эфира. Я ведь уже говорил, что в плане родовой силы я везунчик, да?..

С завтраком закончил только к полудню. Хомяка не было видно почти два часа, и я с грустью думал о том, где же он шляется. И ответ пришёл очень скоро. Тяжело было пропустить возвращение мохнатого зубастика, когда трещат ветки под ногами кого-то, кого мелкий диверсант ко мне вёл.

Меж двух сосен показался хомяк с охапкой шишек в лапках. Он развернулся и швырнул свой снаряд, вызывая дикую ярость гонящегося за ним животного. Визг, хрюки, сопение... Явно кабан! Надеюсь, не мутант...

– Ви-и-и! – Выскочил между сосен мой будущий обед и завизжал после очередной шишки, что прилетела ему прямо в пятак.

Убить его, значит, хомяку не удалось, а вот вывести из себя – это он запросто... И почему я не удивлён?..

– Бедолага... Сейчас я тебя успокою, мой бекон на ножках...

Сердце забилось чаще от одной мысли о предстоящем обеде, а эфир, словно и вовсе без моей указки, направился к руке.

Спасибо, Фома, за кабана! С ним дело пойдёт куда как веселее!

Зачистка подземелья продолжилась, и через двое суток я забрал осколок, окончательно прекращая его тлетворное влияние на сибирский лес вокруг.

– Так, друзья мои, если я вдруг исчезну, никуда не уходите. Ждите на месте! Понятно вам?

– Пи?

– Ж-ж-ж-ж?

– Сам не знаю... В любой момент могут позвать меня дела. Но, думаю, у нас есть время до ближайшей ночи... Значит, так: идём вдоль речки, ищем высокие холмы и деревья для ориентира. Фома, ты тоже посматривай внимательно по сторонам, ищи следы людей.

И путешествие по Сибири официально началось. А вот долгое оно будет или короткое, это никому не известно. Хм... Может, моя милая куратор поможет мне и поделится информацией?

Глава 4

Лесные пейзажи, свежий еловый запах, бодрящий прохладный воздух, богатая концентрация маны в округе... А ещё голод, который регулярно появлялся из-за активного передвижения по лесу к высоким холмам и редким скалам; большая трата сил и времени на поиск припасов и невозможность разбить лагерь... Вернее не хотелось размещаться на открытой со всех сторон опушке леса или поляне. Устал я всё-таки как собака и спать, уверен, буду крепко. Жужжа и Фома вообще не факт, что хоть как-то сумеют меня прикрыть. Так что нужно такое место, чтобы закрывалось с нескольких сторон. А на последнюю я уж расщедрюсь: поставлю магическую ловушку в виде эфирной лужи. Плюс ещё призвать на сдачу осколка должны, и это весьма важный момент. В первый раз они стащили меня прямо с поезда, во второй дождались, пока я усну. Сейчас же, думается мне, поступят точно так же, как и в последний, раз до сих пор этого не сделали.

Идеально было бы найти пещеру. Но где я, а где пещеры в Сибири? По крайней мере, не в этой части лесов... И никаких скал позубастее нет вокруг, а то можно было бы там что-нибудь организовать... Э-эх. Остаётся рассчитывать на остатки человеческой цивилизации... Насколько помню, люди жили в этих местах, пока их официально не объявили аномальными и не запретили проживание. Слишком уж дорогой кровью обходилась защита городов и поселений, в которых, по сути, лишь лесопилки работали. Рудники да шахты ещё раньше закрыли, как и большую часть производств. Богатств здесь хватало, но та цена, которой они добывались и вывозились, да в условиях практически не работающей техники... Оставался лишь лес.

Кровавый лес Сибири – именно так его называли. Из-за десятков, если не больше, тысяч литров крови ликвидаторов, военных и городского ополчения, что отбивалось от нападок тварей. А те постепенно плодились и захватывали эту область. Теперь это был их ареал обитания. И, к счастью для людей, друг друга твари из разных изломов любили ненамного больше, чем наш вид. Естественная конкуренция за главенство в пищевой цепочке...

Так что здесь хватало и простых животных, и мутированных тварей, что вынужденно покидали драгоценные изломы и начинали рыскать в поисках еды и нового места для проживания. А в городах людей всегда много еды, поэтому они к нам и любили наведываться. Только вот идти к нам далеко, да и приграничье полностью под контролем могущественных и сильных родов, что берегли покой империи. Вот и ютятся по лесам.

С пограничьем та же ситуация: рода получали власть, деньги, людей и ответственность за эти земли, что была ещё больше. Они защищали страну и были передним рубежом от тварей и врагов, что могли в любой момент напасть. Такова цена статуса и громкого имени.

Безусловно, рода, что защищали нашу Родину, были невероятны. Однако не стоит думать, что императорский род и имперская гвардия вместе с войсками были слабее. Наоборот, сила под контролем императора – а в наше время его матери – в среднем в два раза больше, нежели у всех родов вместе взятых. По крайней мере, по числу простых бойцов и военных, включая технику.

Культ Силы имперских войск и академий в каждом крупном городе империи настолько распространён, что порой при поступлении был сумасшедший конкурс. Но то простые солдаты и офицеры. Они владели оружием и техникой, но слишком редко владели силой воителя или магией. Столица была далеко, и потому любой потенциально сильный боец предпочитал получить помощь какого-нибудь крупного и сильного местного рода, что зачастую оказывался намного влиятельнее и щедрее, нежели государевы слуги в конкретном городе и регионе.

Каждый, кто идёт по пути силы, предпочтёт получить индивидуальные тренировки с сильными мастерами, полезные снадобья и зелья, оружие и другую экипировку рода. Лишь будь лоялен и становись сильнее, и тогда род и тебе, и твоей семье поможет.

Государство тоже поможет – в лице императора, но это куда более длинный путь. И, что самое паскудное в такой ситуации, тебя могут отправить за тридевять земель служить своей Родине. И неизвестно, когда ты вернёшься и увидишь вживую своих родных и близких.

Аристократы же, принимая воителя на службу, заботятся в первую очередь о своей зоне ответственности. Потому бойцу предстоит зачастую оберегать то место, где родился и вырос, во благо интересов государства, приютившего рода и простого народа. Неудивительно, что при более щедрых, а порой и равнозначных предложениях дворян толковые бойцы соглашаются и подписывают контракты с родами.

Такая вот сложилась в нашей империи тенденция. И эта тенденция, кажется, сыграла против меня... Если я нахожусь в центре сибирских земель, что крайне вероятно, то шиш мне, а не поселения. Даже деревню найти шансы околонулевые...

Я шёл на юг вдоль реки, не теряя надежды найти хоть какие-то остатки цивилизации. Монстрам плевать на старые избушки, если в них нет еды, а мне какая-никакая помощь будет.

– Пи!

Хомячелло появился передо мной на закате и стал активно привлекать к себе внимание. Нашёл что-то, разведчик. И явно что-то любопытное.

– Ну, пойдём, глянем, что ты там нашёл...

А нашёл он огромное гнездо с пчёлами. Я стоял под ним, как герой детской сказки про косолапого медведя, и думал... Огромных летающих комаров я уже видел и убивал. Магических оводов-манососов – тоже. А тут пчёлы. И вроде бы излома рядом нет, но... Прямо чую, что это, как говорится, неправильные пчёлы. А значит, делают неправильный мёд! Означает ли это, что я сейчас развернусь и уйду? Ага, щ-щас! Стану я сам себя лишать одного из редчайших и высоко ценящихся даров природы нашей империи!

Мутанты бывают разные, это все знают. Просты, Гидры, Химеры... Знаю я, что каждый из этих классов имеет и свои подклассы, что демонстрируют их ранг и уровень силы да и опасности среди себе подобных. Вот взять моего мохнозадого разведчика Фому. Он мутант? Да. Он опасен? Относительно... Не больше, чем любой встреченный человек в подворотне. Но он другой.

Подобные звери, что идут по пути магической эволюции и мутаций, похожи на сорвавших джекпот везунчиков. Они остались, по сути, собой, но получили удивительное благословение. Например, удивительный рост разумности и появление магических сил. И эти пчёлы были такими же.

О существовании разумных пчёл впервые стало известно более шестидесяти лет назад, когда один из передовых отрядов ликвидаторов обнаружил «новый вид». По сути, это впитавшие силу излома насекомые, что не остались в нём. Как это произошло и почему они были способны противостоять этой немыслимой силе? Тяжело сказать... Возможно, там для них не было цветов и кормовой базы, вот рой с маткой во главе и улетел. И подвергся мутации уже после обоснования колонии.

Пчёлы эти стали живучее, крупнее, и, что немаловажно, у них не осталось природных врагов. Если не считать других мутантов и людей. Им было чем ответить агрессору. Мирные пчёлы размером с ладошку всё ещё оставались опасны в своём количестве. Огромное гнездо в дупле огромного дуба вмещало пару сотен особей, что летали на достаточно большие расстояния. Сейчас, к вечеру, большая часть из них возвращалась домой на ночёвку. И пусть лично для меня яд этих милых полосатых создателей мёда не опасен, а всё равно получать укол жалом не хочется. Они, по рассказам ликвидаторов, очень болючие. И проверять это на своей уставшей шкуре как-то не хочется, но... Их мёд того стоит!

Мёд из редких изменённых растений, что стали в десятки, а порой и сотни раз крупнее, был одним из чудес природы. Свойствами походил на эликсиры знаменитых алхимиков! И я точно знаю, что эти самые алхимики готовы едва ли не передраться меж собой, если группа ликвидаторов вдруг принесёт его на продажу. Ведь он прекрасно подходит для изготовления зелий. Ещё, в зависимости от того, с каких растений и цветов была собрана пыльца и нектар, мёд мог давать разные эффекты. И требовались дорогостоящие тесты, чтобы понять, какой именно приятный сюрприз даст употребление этого мёда.

Мутированные растения и цветы, к слову, произрастали лишь вокруг изломов. Слышал, что рядом с изломом, контролируемым родом Берестьевых, рядом с родовым имением была целая пасека этих пчёл.

Матушка рассказывала, что отец целую экспедицию снарядил, чтобы найти пчёл и создать колонию, что будет жить на территории рода, собирать пыльцу с изменённых растений и делать мёд. И целый штат специалистов работал на него, чтобы позаботиться о выживании этих милых жужжащих полосатиков.

– Ж-ж-ж-ж...

О мою ногу потёрся Жужжа, беспокоясь, что я уже целых пять минут стою в одной позе и задумчиво наблюдаю за полётом пчёл.

– Всё хорошо, – покачал я головой, пытаясь придумать хоть какой-то план. – Редкая возможность... Ладно, надо лезть, пока совсем поздно не стало.

Моя униформа, что изрядно поистрепалась, была не лучшей защитой против пчёл, но всё же ею являлась. Поэтому атаковать меня пчёлки будут в первую очередь в голову и ладони. Печальное это будет зрелище... Мне бы тут магический щит пригодился, но без жемчужины в источнике создать полноценный не получится. Да и мнимый тоже... Всё-таки у меня ни знаний, ни практики. Слишком сложная магия.

Я по Светловой помню, как быстро просел её собственный щит во время комариного нашествия. А всё потому, что делала она его тяп-ляп, будучи магом четвёртого ранга. Нет, то, что она вообще сумела его сделать, за это ей огромный респект! Лишь сильные и талантливые маги, с которыми работали не менее талантливые наставники, способны на это. Тем не менее факт остаётся фактом – энергии жрёт много, а эффективность так себе. Особенно против толпы.

Могу, конечно, просто закинуть в дупло эфирный шар, и всё на этом. Но пчёлки эти... Они одни из немногих прижившихся на планете мутантов, что приносят пользу. Так что нет. Не стану я так поступать. Не хочу!

– Что же делать... Фома, ты, случаем, залезть внутрь и спереть пару сот с мёдом не сможешь?

– Пи? Пи-пи? – посмотрел на меня щекастый, строя странную рожицу.

– Нет, я не дурак... И вообще, попроще выражайся.

– Пи! – задрал голову горделивый монстрик.

– Бж-ж-ж-ж! – За спиной снова зажужжало, но в этот раз – на уровне головы.

А вот и страж дупла прилетел... Хм. Что же, а это идея! Я медленно снял с побаливающей ноги берец и, осторожно развернувшись, оказался лицом к лицу со стражем улья. Надо его поймать. И попыток у меня будет немного: активное размахивание ботинком привлечёт ещё больше внимания.

Эх, мне бы создать капельку эфира, что будет светиться и не уничтожит ботинок... Но нет. От излома я далеко, мана не бурлит внутри меня, и мой контроль оставляет желать лучшего. Когда навык растерять-то успел?! Впрочем, ладно, хотя бы попробую привлечь внимание...

Эфир двинулся по телу, даруя мне усиление. А конкретнее – правой руке. Я ощутил рвущуюся наружу силу, и зелёный свет стал просачиваться через кожу. Светящаяся рука всё-таки привлекла пчелу, и даже не одну. На свет слетелись ещё два стража улья и стали крутиться вокруг ладони с ботинком. Я терпеливо ждал подходящего момента, сдерживая силу, что рвалась наружу. Рука ныла от боли, даже начала деревенеть.

«Хоп!»

Резким движением руки я опустил ботинок на землю и прижал любопытных пчёл.

Теперь надо действовать быстро! Подчинение таких слабых монстров будет лёгким, а силы эфира надо всего ничего. Благо уже есть опыт подчинения, правда, в тот раз был всего лишь один спокойный жук, а не три мечущихся туда-сюда мутантика... Ладно, пора за дело!

Эфир потёк по моим каналам, и началось таинство родовой магии. Немного подготовки, пара магических трюков, подсказанных отцом, и нежная, мягкая эфирная пелена окутала всё пространство вокруг и внутри берца, стала медленно душить пчёлок. Как и думал, много времени и эфира не потребовалось. Совсем скоро я ощутил, как между нами появляется незримая нить мастера и подчинённого. Они принимали мою волю и мою энергию. Всё гнездо я подчинять не буду. Смысла нет. Для моего плана хватит и этой троицы.

Отлично, ментальная связь появилась! Осталось достучаться до их разума и объяснить, что я от них хочу. Поднял берец, и такие же жужжащие, как и прежде, пчёлы взлетели. Слегка помятые, они парили рядом со мной.

Так... Образ пожара. Большая беда. Срочная эвакуация улья! Ну, вроде полетели, услышав от меня новость и приказ... Три засланца скрылись в улье, а я тем временем дополнительно поджёг сухой мох и ветки, что собрал в кучку рядом с деревом в стороне. Всё это загорелось, задымилось, но пожара как такового не было. Всё слегка тлело, создавая запах дыма, что «предвещал пожар». Ох, как встревожился улей...

Наблюдал из-за дерева, как пчёлы нервно наматывают круги у дуба. Связавшись с моей троицей, я понял, что ещё не все покинули дом. Матка. Она была в два раза здоровее всех прочих пчёл. Её грузное тело едва летело. Как только пчела села на ветку дуба, получил сигнал от засланцев, что они сделали своё дело. Простейшая команда по сути своей, но тем не менее!..

– Фома... Всё готово! Дуй в гнездо и возьми половину сот с мёдом. С личинками не бери. Мы отойдём куда подальше, а ты туда с мёдом и приди. Разделим на троих, – отдал я приказ главному диверсанту, затушил костерок землёй и удалился на приличное расстояние.

Буквально через пару минут рядом появился хомяк и замотал головой. Я понял, что он хочет, и положил на землю щит, предварительно стерев с него всю грязь.

Это не соты с мёдом, это что-то иное, напоминающее двухсотграммовые стаканы. Ну да ладно... Ох, сколько же здесь вкусноты! Мы объелись буквально за полчаса, и у нас ещё столько же осталось.

– Рядовой Фомченко, спрячь запасы, не то я сейчас лопну! Воды почти не осталось запить...

– Пи... – тяжко выдохнул хомяк и с трудом поднялся на лапы.

Вид у него, как и у Жужжи, был донельзя счастливый. Мордашки у обоих грязные, и впереди нас явно ждёт возвращение к берегу реки, вдоль которой мы шли.

Жизнь стала казаться не такой уж и тяжкой. Ещё и на грибную полянку нарвались по пути, а в потрёпанном рюкзаке имелись остатки зажаренного мяса кабана на чёрный день. Вообще, то, что здесь встречаются грибы в это время года, иначе как магией я назвать не могу. И думаю, в ней и кроется причина столь ранней активности грибниц. Я насобирал те из грибов, что были мне знакомы, несли хоть какую-то пользу и имели ценность. Забил ими рюкзак доверху.

Дальше по плану – поиск места для ночлега. К моему огромному сожалению, поблизости я так ничего и не нашёл. Пришлось лезть на высокое раскидистое дерево и спать в неудобной позе на крупных ветках. Дополнительно привязался к своей «кровати» лямками ремня и одной-единственной верёвкой, а скорее даже тросом, что имелся у одного из невольных попаданцев в излом.

Пробуждение моё было адским. Болело и ныло всё, отчего я и проснулся ни свет ни заря. Понимая, что уснуть не смогу, начал осторожно слезать с дерева. В кромешной темноте да с затёкшими руками и ногами это было то ещё испытание. Напади на меня сейчас хоть кто-нибудь, я даже руки поднять для защиты не смогу.

– И меня почему-то никто не похитил... Хм, странно это, конечно...

– Ж-ж-ж-ж?

– Всё в порядке. Я пока разведу костёр и завтрак приготовлю. А ты поспи, если устал, – ответил я, похлопав по хитину своего стража, и тот почти моментально втянул голову под панцирь, укладываясь на пузо.

Хомяка я и вовсе не видел. Он, видимо, где-то там, в своём пространственном мирке живёт и спит. Что, в общем-то, логично. Здесь он не боец, а нору обязательно кто-нибудь рано или поздно найдёт. Всё же он такой, крупненький, заметненький.

Собрал в темноте ветки посуше и начал мастерить костёр. Ох и намучился с ним... Не дать ему затухнуть – та ещё задачка. В общем, через полчаса мучений я таки справился. Спасибо зажигалке! Без неё было бы совсем худо.

Медленно потрескивали ветки. Я при скромном освещении собирал вокруг лагеря всё, что горит. Подумывал отойти подальше, но только подкинул хвороста в огонь, как началось... Глубокой ночью посреди дикого леса, где нет ни души, ни техники и вообще связь не работает, некто наплевал на все ограничения! У меня резко потемнело в глазах, и через миг я очнулся где-то там...

В этот раз всё было чинно. Очнулся в светлой комнате на мягкой койке из странного материала, похожего на кожу. Маны снова нет. Совсем. Но при этом я вполне неплохо себя чувствую.

Как только сел, свесив ноги, открылась дверь. А они сегодня вежливые...

Быстро оценив обстановку и увидев действительно технологично обставленную комнату со столом, стулом, каким-то проектором, другой непонятной мне техникой и пышным цветком под пластиковой колбой, я вышел наружу.

Идя по подсказкам, совсем скоро пришёл к агрегату по изъятию ядер излома. Рядом стояла всё такая же очаровательная и довольно улыбающаяся Джуди. Куратор коротко мне кивнула, и я разместил руку с кольцом над приёмником. Аппаратура зашумела, загудела, засветилась, и вскоре полоска с таймером в моём «пластиковом» кольце опустела.

– Ты знаешь, Максим, я тобой горжусь. И я тебе об этом говорю на полном серьёзе! Ты слабейший из контрактеров, но уже показываешь результаты сильнейших наших партнёров, что работают не в одиночку, а используя силу своих родов, армий и гвардий. Я хочу поощрить тебя как твой куратор. Пойдём за мной.

Она повернулась и, демонстрируя свою прекрасную фигуру, направилась к ближайшей двери.

Помещение походило на обеденную зону. Много пустых столиков, идеальная чистота, мягкая и удобная мебель.

– Спасибо за столь высокую оценку моих тяжких трудов, Джуди, но буду честен, я делал это не ради вас. Просто так сложились обстоятельства.

– Ох, да я знаю. Не переживай. Я следила за тобой. Ты попал, конечно, не в самую приятную ситуацию. И именно поэтому я собираюсь помочь тебе немного. Угадаешь, что за помощь?

– Вы дадите мне карту, чтобы я понял, как мне выбраться к обжитым землям?

– Ты смешной. Так мелко мыслишь. Нет, это будет более ценный подарок! И давай уже перейдём на «ты». Если у нас с тобой всё сложится, мы сможем долго работать вместе.

– Хорошо, Джуди. Значит, ты говоришь, что я мелко мыслю? Тогда, быть может, как в фантастических книгах, вы... то есть ты мне подаришь нейроинтерфейс со встроенной картой и интеллектуальным помощником?

– Ну, ты палку-то не перегибай! Это даже дороже корабля... Так, тебе это вообще знать не надо. Нет, попроще будет подарок. Его цена – четыре очка, но я, видя твой потенциал и возможности, а также то положение дел, в котором ты оказался, уговорила командование предоставить дополнительную скидку. Кстати, именно из-за ожидания ответа я так поздно тебя... Ну, в общем, тебя перенесли на нашу базу.

По её хитрой улыбке я понял, что её оговорки – это вовсе не оговорки, а степень возросшего доверия между нами и, возможно, её персональная награда за мои старания... Теперь всё стало куда как понятнее. Значит, мне не показалось...

– Спасибо тебе за твой труд, Джуди. Я тоже ценю это, – не остался я в долгу, осторожно подбирая слова, после чего спросил, что за награда такая меня ждёт.

– Вот, смотри...

И перед ней появилась голограмма наручных часов. На вид простые умные часы какого-то не слишком дорогого и знаменитого бренда. Один из тысячи нечитаемых цинских брендов, что постепенно заполоняют весь мир.

– Часы?

– Лишь внешне. На самом деле это крайне полезный инструмент для выживания. Работают в трёх режимах: поиск, отдых и бой. Сейчас подробнее расскажу. Если останутся потом вопросы, задавай мне их. Не стесняйся.

Джуди начала целую лекцию на тему того, что это за чудо техники и чем оно мне может быть полезно. Во-первых, функция «бой» выступала как помощник, демонстрирующий на экране часов, как на радаре, передвижение мутантов. Размер масштабировался, и можно было увидеть монстров на расстоянии до километра.

– Все мутанты отображаются одинаково или союзные и нейтральные, как Хомяк, Жужжа и пчёлы, будут выглядеть как-то иначе? – сразу уточнил.

– Их можно настроить, если покопаться. Рекомендую использовать голосовой интерфейс. Просто дай команду запомнить магическую ауру, и те, кто тебе нужен, будут по-другому отображаться на экране. Это поможет тебе не попасть под внезапную атаку. Главное, режимы менять не забывай. Итак, второй режим – это поиск. Полезная и универсальная функция. Позволяет в режиме реального времени сканировать пространство вокруг на наличие необходимой вещи. Например, можешь сказать: найди мой телефон. Появится радар с отображением подходящей под описание вещи. Сразу поймёшь, в какую сторону двигаться. Или можешь сказать: найди источник воды, еду, грибы и вообще всё, к чему неравнодушен.

Джуди с улыбкой завела непослушный локон за ухо и продолжила:

– Радиус поиска неограничен. И это маготехническое устройство. Для активации этой функции, как и всех прочих, нужна твоя мана из источника. Рядом с изломами и разломами будет хватать и внешнего фона для работы.

– Вот как! И намного мне хватит моих запасов источника?

– Не знаю. На сегодняшний день наибольшее расстояние, что удалось зафиксировать при активации в одном из крупнейших изломов, составило чуть более восемнадцати километров.

– А, понял, тогда закатываю губу обратно. Где я, а где запасы маны излома... – вздохнул я.

Разочаровался, но ненадолго. В любом случае эта штука будет мегаполезной. Особенно в комбинации с хомяком!

– А третья функция?

– Ох, это отдых. Незаменимая вещь! Быстро вводит тело в состояние сна и ускоряет восстановление. Сокращает время сна в два раза, но высыпаться будешь даже лучше...

Джуди рассказывала всё больше о нюансах этого удивительного устройства. Поначалу я всё ещё не понимал, почему оно стоит целых четырёх закрытых изломов. А потом, хорошенько всё обдумав, решил, что стоит. Во-первых, они довольно неплохо настраиваются. Главное, чтобы маны хватало. Можно запрограммировать как будильник на случай появления в радиусе одного километра мутантов или, допустим, других людей. Тогда я не просплю возможное спасение. В общем, это обалденный и универсальный инструмент, который действительно лучше карты.

Карту, к слову, я тоже выпросил. Правда, не навсегда, а посмотреть. Фух, направление выбрал верное! На севере вообще ловить нечего...

Я быстро прикинул и запомнил для себя примерный маршрут, по которому удастся максимально быстро очутиться в человеческом обитаемом городе. Если быть точнее, в Горлике номер два, что был на юго-западе.

Как только выменял часы за очки, сразу надел их на руку, чтобы протестировать, и застыл, смотря на выключенный дисплей. А, ну да... Маны-то нет.

Ну ладно, времени у меня много. Еда есть, а вот предметов быта немного не хватает... От кастрюли какой-нибудь я бы не отказался.

– Максим! Только что я получила сообщение с предложением выдать тебе дополнительную миссию. За её исполнение тебе будет начислено четыре очка. Желаешь ознакомиться?

Я? Тот, кто вынужден шляться по лесу столько времени и только что оценил возможности лишь одного артефакта, который получил благодаря своему очаровательному куратору? Желаю ли я ознакомиться?

– Конечно, желаю! Что сделать надо?

Счастливая донельзя улыбка появилась на лице красавицы, когда она махнула рукой на ближайшую стойку с приветливо выехавшим из ниши планшетом.

Глава 5

Я в задумчивости сидел посреди огромного леса, смотрел за копошением жучков в свете костра и ждал, пока дожарятся грибы на ветке. Кабана съем на обед. А на ужин постараюсь найти что-нибудь. В крайнем случае побалуюсь мёдом.

Для задумчивости у меня было много причин. Например, вот эти жучки. Простейшие насекомые... Если они однажды попадут в излом, то превратятся в монстров. Просты, затем Гидры... Даже могут Химерами стать. И изменятся они настолько сильно... Никогда ж не догадаешься, что всё началось вот с такой козявки...

Помнится, читал перевод какого-то исследователя из Египта. Он доказывал, и не без оснований, что при превращении насекомого в Проста он становится размером с полевую мышь. Не крысы, а именно мыши. Если жук увеличился за счёт маны до размеров полёвки, то всё, дальше начинаются новые законы выживания. Ему надо расти дальше, а одной энергией уже сыт не будешь. Поэтому они начинают питаться плотью и пожирать в первую очередь себе подобных.

Всеядность – самая базовая и основная мутация любой твари. Само собой, сто граммов животного белка в разы проще получить, чем сто граммов растительного. Не одно дерево придётся обглодать для насыщения. И пока будут жевать листья, ещё больше проголодаются. Поэтому деревья и кусты в районе изломов твари обычно не трогают... Так говорил этот исследователь. И пусть его теория не была идеальной, а большая часть ответов строилась лишь на домыслах, многие, и я в том числе, были с ним согласны.

Из-за подобных метаморфоз сражаться с тварями необходимо, иначе сами пищей станем. По-хорошему, надо бы их полностью истребить. Только вот... Чтобы провернуть подобное, необходимо уничтожить источник всего – изломы.

Проклятые подземелья... Закрывать мы их закрываем, но это лишь временная мера. Ведь новые появляются. И никто из нас не знает истинных причин их возникновения. Теорий – миллионы, а правда – она одна. И нам недоступна... Возможно, те, кто призывает меня сдавать ценные ядра изломов, знают чуть больше. Посмотрим, смогу ли я заслужить достаточно доверия, чтобы получить ответы на фундаментальные вопросы. А пока...

Факт остаётся фактом: сколько бы изломов люди ни закрывали, а меньше их не становится... Закрываем один – открывается другой. Международная служба мониторинга изломов в том году выкатила отчёт, который я с удовольствием почитал. Как и прошлые девять. Так вот, в течение десяти лет число изломов на контролируемой человечеством территории колеблется около десяти тысяч. Плюс-минус пара сотен. А есть ещё Антарктида. Есть незаселённые и труднодоступные места вроде Сибири, где точное число изломов установить невозможно. Есть ещё подводные подземелья, с которыми, к сожалению, вообще ничего сделать нельзя. И пусть вкладываем огромные ресурсы в изобретение новых методов борьбы, всё равно мы закрыть излом на дне морском пока не в состоянии. Хм-м... А если собрать армию водных магов, что смогут добраться туда и не погибнуть? Нет, это что-то из области фантастики, ведь каждый должен быть минимум в ранге Архимага...

– Ж-ж-ж-ж?

Просыпаясь, зашевелился рядом Жужжа, и я тут же кинул ему один из грибов, что медленно жевал, активно размышляя. Место тут такое... необычайно спокойное. Так и манит удариться в философию и размышления.

Вторая тема, что заняла мою голову после возвращения, – моя нога. Пока я был на базе, даже не заметил, что хожу не хромая. И лишь когда оказался у костра вновь, осознал, что она безумно чешется, но не болит. А ещё у меня за эту ночь выросла недельная щетина. Не знаю, что там за эффект был у этого мёда волшебного, но мой организм словно неделю прожил...

Травма уже практически не ощущалась. Прыгать я ещё, конечно, не мог, но ходил вполне себе нормально. Даже копьё уже как третья нога не нужно.

Хм-м-м. Если всё дело и впрямь в мёде, получается, он ускоряет регенерацию?! Если это так, а я прямо чую, что это так, то мне рекомендуется повторить процедуру этим вечером!

Третья тема для размышлений – мои новые часы. Я вдоволь ими побаловался и изучил. Разве что максимальную дистанцию сканирования не проверял. Включил с этим умным гаджетом функцию автосна, чтобы переводил в режим отдыха, когда я сам усну. Настроил «автобудильник», чтобы сигналил при приближении на максимальное расстояние любого мутанта, кроме моих компаньонов. Их я уже отметил, и теперь они были синенькие на сканере. Протестировал функцию поиска, отфильтровав по грибам, съедобным растениям и прочему. Он мне чуть ли не всё вокруг показывал. Грибы же и мелкие бывают. Плесень – это тоже гриб. Так что, провозившись полчаса, я оставил лишь «потенциально съедобные для человека продукты питания массой от ста граммов». Кодировал я их голосом, а приятный голос, который я тоже настроил, отвечал мне «Принято». Теперь каждые сто шагов могу обращаться к часам, чтобы проверить, есть ли что в радиусе ста метров из интересующих меня критериев: люди, мутанты, хищные животные, еда, остатки техники и так далее.

К слову, на подобное расстояние маны тратится совсем мало: полминуты, и магический источник снова полный! В городах, конечно, всё равно стоит пользоваться этим аккуратно... И дело ведь даже не столько в шпионах, сколько в безумных растратах магической энергии и отсутствии столь насыщенной среды для её восстановления.

Был у часов ещё один крайне приятный бонус... С их помощью можно искать полезную магическую добычу в подземельях: зёрна, руду, корни, растения, кристаллы... И это только то, до чего я догадался. А ведь можно изучить эту тему подробнее... В общем, я крайне доволен данным приобретением!

– Пи... – лениво потягиваясь, огласил своё появление у меня за спиной хомяк и втянул носом воздух. – Пи.

– Чего морду корчишь? Жужжа вон как грибы уплетает, а ты нос воротишь...

– Пи...

– Нет шоколада. Ты вчера последнюю плитку съел, если не забыл. Всё остальное осталось где-то там, далеко. Но ничего, я знаю, куда нам идти, так что рано или поздно мы доберёмся до магазина.

Мои слова Фому ободрили, и он начал рыскать вокруг, пытаясь найти что-нибудь вкусненькое, помимо грибов. Вредный, как ребёнок... То ли дело Жужжа – послушный мальчик. Или девочка... Не знаю.

– Жужжа, ты мальчик?

Мерно жующий шляпку гриба жук ответил мне синим кружочком.

– О, хорошо. А то, будь ты девочкой...

И снова синий кружок.

– Ты знаешь, в чём разница между мальчиком и девочкой?

Красный кружок.

Ну, приехали... Ай, ладно. Это ни на что не влияет.

Как позавтракали, отправились в путь вдоль берега реки, что становилась всё шире. Периодически пробирались через грязь, болота, трясины и чавкающие под берцами лужи...

Вскоре, если я правильно сориентировался по карте, мы попадём к небольшому озеру. Рядом с ним вполне возможны следы человеческой цивилизации, так что проведём полномасштабный осмотр при помощи хомяка и часов! Если найдётся подходящее место для ночлега, то, наверное, организую временный лагерь. А там уже смогу заняться заданием от моего симпатичного куратора. Четыре очка на дороге не валяются, знаете ли. Вон какие прибамбасы получить можно!

С одной стороны, задание было крайне простым, а с другой – крайне тяжёлым. От меня как от ликвидатора требовали убить всего лишь десять мутантов. Десять! И за это мне дадут целых четыре очка! Проблема лишь в том, что эти монстры должны быть из десяти разных изломов... Они нужны в качестве материалов для каких-то там исследований.

Мне даже специальные маячки выдали, которые цеплять к тушам надо. Они будут светиться зелёным, если образец подходит, и красным, если он из того же излома, что и ранее предоставленный.

Единственное ограничение – мне на задание дали три месяца. И по моим прикидкам, дорога к цивилизации займёт примерно столько же... Ну, с учётом практически исцелившейся ноги, может, и быстрее. Если за месяц доберусь до Горлика-два, считай, красавец!

Чего уж греха таить, не вижу разницы между месяцем и двумя. Так что сперва не буду торопиться. Буду спокойно искать изломы, осторожно убивать мутантов и становиться сильнее. Каждый день. Главное за это время не одичать. И не сойти с ума. Ну, с этим порядок. Благо есть хотя бы хомяк, с которым можно нормально поговорить... Хотя стоп. Разговаривать с хомяком – это уже звоночек!..

– Пи! – появился пушистый, стоило только о нём подумать.

Он радостно кричал, скакал на месте и активно звал меня куда-то вперёд. Что же, видимо, нашёл что-то интересное. На всякий случай активировал поиск. К сожалению, в сотне метров никаких объектов моего интереса не обнаружилось.

Рядом шуршал Жужжа, что пыхтел как паровоз от взятого нами темпа. Да, с подлеченной ногой путешествовать по Сибири в разы приятнее!

Вскоре мы пришли к водопаду. Маленькому, но безумно красивому. Деревья склонялись над ним, словно от кого-то закрывали творение природы своими листьями. Внизу находился водоёмчик, из которого медленно тёк ручей, что, петляя, впадал уже в настоящее крупное озеро.

Это была первая моя цель на сегодня, и достигли мы её до обеда. Хорошо идём! Скорее бы осмотреть побережье. Главное, не забывать про сканер местности!

Четыре часа я бродил, то прыгая, то бегая, то перелезая через поваленные деревья. Здесь жило довольно много животных. Их следы я замечал невооружённым глазом, да и радар несколько раз показал на грани дистанции присутствие «потенциальной еды». Даже бобры были. И плотину их я увидел.

За это время я успел пройти только треть берега озера, очень уж сложной была местность. Зато я нашёл её! То ли сторожку, то ли домик охотника, а может, и стоянку ликвидаторов?.. Не знаю, что это за место, но я выдвигаюсь!

Глянул на сканер. А? Фома уже там хозяйничает! Видать, шоколад ищет...

И тут рядом плюхнулся Жужжа, обдав меня водой, после чего сцапал оглушённую рыбину. Вечно голодные мутанты – горе в семье приручителя.

– Не отставай, – отдал я указание жуку, и теперь он активно шевелил лапами и перепрыгивал поваленные деревья и пни с рыбой во рту.

– Пи! – раздосадовано, можно даже сказать, с горестной мордочной, изображая невероятную трагедию, пожаловался на отсутствие шоколадки хомяк.

– Да, жалко. Я бы тоже не отказался, – ответил я ему, и явно зря...

Хомяк прищурил глаза, как ковбой на Диком Западе во время дуэли.

– Да ладно тебе, не будь жадиной.

– Пи... – тихонько ответил мне Фома, словно заявляя, что он будет не просто жадиной, а величайшим жадобой Российской империи.

Я лишь пожал плечами и прошёл внутрь небольшого покосившегося домика. Три на три метра. Одна кровать. Старая, насквозь ржавая и без матраса. Рядом ещё одна кровать, только разобранная. Небольшой столик, что держался на честном слове. Стул уже можно было на дрова использовать. Время его не пощадило. Рога на стене, ржавые гвозди... Небольшой сундук, обитый кожей, сохранился получше прочего. И много других предметов старины тут было, к которым явно не прикасались десятилетиями.

Из полезного нашлись проржавевшая вилка и ложка. Правда, ложка была дырявой, а вилка хрупкой... Из какого же де... шёвого металла их сделали?

Кривая крыша, изгаженный животными и местами трухлявый пол, а также дырявые стены, через которые завывает ветер...

– Эх. Не повезло... – вздохнул я и направился к сундуку, что выглядел единственной более-менее ценной и целой вещью.

Внутри я нашёл огниво, немного отсыревшего трута, одну серебряную монету в лучшем состоянии и письмо. Из-за давности лет разобрать, что там написано, было почти нереально. Всё, что я смог понять, оставили его лет сорок-пятьдесят назад, судя по частично читаемому году внизу, и что это обещание группы ликвидаторов Жени Бирюкова однажды вернуться в сторожку охотника и порыбачить.

– Нет, Женя Бирюков. Вряд ли твоё желание исполнится... В такую глухомань рейды уже лет двадцать никто не проводит.

Хм, порыбачить... Может, здесь лодка есть? Выйдя на улицу и заметив жука, что лежал, как пёс, у порога и догрызал, тарахтя от удовольствия, свою рыбу, я отправился ближе к самому озеру. Двадцать метров всего идти. Вон и остатки причала... Канат от разросшейся до безумных размеров ольхи тоже вижу, под воду идёт. Попытался его вытянуть. Канат натянулся, а затем резко порвался. Не выдержал. Минуту подумав, я разулся. Любопытство победило.

Проверил глубину... Чуть глубже, чем по колено. Штаны закатал, шаг вперёд – и нащупал лодку.

– Мизинцем... Су-у-у-у-у-у!.. – скривился я от боли, проглатывая ругань, и вернулся на берег.

Одежду долой, буду лодку вызволять. Если она в пригодном состоянии, то можно будет её как-нибудь использовать.

Сколько бы я ни пытался вытащить лодку, ничего не выходило. Въелась в ил практически по верхний бортик. Нет, ну её. Только силы и время впустую трачу.

Выбравшись на сушу из ледяной воды, стал активно разминаться, чтобы согреться. Тело должно быть в форме, а мысли – в порядке. Тренировка прекрасно помогает достичь обеих целей.

– Пи!

Рядом со мной что-то громко бумкнуло. Приглядевшись, я понял, что это остатки топора. Ржавые, с гнилой древесиной внутри. Ну, не беда. У меня есть точильный камень! А рукоять я сделаю! Отлично, теперь и с дровами, и с навесом дела будут попроще.

– Молодец, боец! Так, уже давно обедать пора, а мы всё носимся... Здесь и перекусим, лагерь организуем, а затем уж на разведку.

Место было подходящим для лагеря, хоть и бесконечно далёким от человеческой цивилизации. Уровень маны в округе не зашкаливал, а значит, до ближайших изломов, если таковые есть, пара десятков километров. Примерно столько же, как от Горлика до того болотного кошмара, что мы нашли. Рядом много животных, пресная вода, деревья, рыба. Тут у меня есть возможность набраться сил, долечить ногу и собрать припасов на более долгую дорогу. День-два в этом чудесном и безумно красивом месте ничего плохого не сделают. Заодно с новой техникой до конца освоюсь.

Мы собрали хворост и сухой мох, и я начал разводить костёр. Обложил его камнями, с грустью думая о кастрюле. Её не было, поэтому пришлось делать импровизированную сковороду из камня. Хотя бы что-то. И пока разогревался обед, занимался топором.

Выбил всю ту трухлявую гадость, нашёл гвоздь поцелее, ножом выстругал одну рукоять. Получилось криво... Выбросил. Сделал вторую – уже получше. Заточил нож и лезвие топора, собрал второй, пообедал и принялся составлять конкуренцию бобрам, рубя ближайшие тонкие и высокие деревья. Они станут основой для моего навеса.

Три часа работы, и вот незадолго до ужина я стал обладателем двух квадратных метров, прикрытых от солнца и частично от дождя.

Костёр дымил нещадно, прогоняя назойливых насекомых и диких зверей. Ещё и я весь пропах этим демаскирующим запахом... Ну, слава сканеру, разведке это не помешает. А там буду надеяться, что Фома сумеет привести ещё кого-нибудь. Для рыбалки здесь ничего толком нет, а убивать всю рыбу в озере разом глупо. Да и не факт, что силёнок хватит.

Добыча, которую нашёл Фома, была необычной. Это была утка. Хомяк её до смерти перепугал, и та улетела на центр водоёма.

– Внимательнее будь, не то без еды останемся! – предупредил я юного бабайку, активируя сканер на поиск еды.

Хм... А что это за белая точка?.. Я последовал за своим радаром и вскоре пришёл на просторную поляну. Если верить показаниям, я сейчас на ком-то стою... Но входов и выходов не видно.

Обследовав окрестности, выяснил, что это чья-то здоровая нора. Выходов как минимум три, и расположены они в тридцати метрах друг от друга.

Я расставил своих бойцов у выходов, чтобы они ловили жертву, а сам принялся заливать нору эфирным огнём. Пришлось выпустить приличное количество энергии, чтобы по подземным тоннелям моя сила приблизилась к добыче и та зашевелилась. Не особо быстро, но вполне целенаправленно двигалась она к тому выходу, что был рядом с Фомой. Недолго думая, пошёл к нему.

– Подвинься, – сказал я и замер, занеся над собой копьё.

– Пи! – не хотел уходить испытывающий азарт хомяк. – Пи-пи!

Ох, как резко мелкий слинял, когда из норы показалась змея. Большая, здоровенная змея. Это не уж... Это кто-то... Другой. И нора эта не змеиная. Это её столовая. И всех, кто жил там прежде, она либо съела, либо спугнула...

В любом случае змеи тоже съедобны. Не самая приятная пища в сравнении с кабаном, но мне сейчас главное хоть что-то добыть, чтобы поесть. Да и не хотелось бы, чтобы этот здоровяк двухметровый приполз ко мне ночью и ласково задушил...

С добычей на плече, которую всё порывался атаковать и порвать на части хомяк, мы двигались обратно. По пути забрёл при помощи своего сканера на полянку с ягодами. Откуда в Сибири ягоды в конце весны? Оттуда же, откуда и грибы. Да и вообще погода здесь сейчас довольно тёплая. Ночью, конечно, температура падает ниже десяти градусов, зато днём около двадцати держится.

Изломы... Искажают они не только зверей, насекомых и редкие растения, но и климат. Хм... Их в Сибири довольно много. Быть может, они выступают как обогреватель? Не знаю... Книги на эту тему я не читал. Не особо интересно мне это было.

До самой ночи ничего привлекательного для моего внимания не происходило. Я лёг спать, используя режим отдыха. Уже видел приятный сон, где я шишками расплачиваюсь за императорский люкс в каком-то отеле, когда тревожный звук донёсся до моих ушей, а слабый удар током мгновенно вывел меня из царства Морфея. Такое бывает только в одном случае. В радиусе километра появились мутанты.

– Жужжа, – посмотрел я на лежащего рядом с догорающим костром жука, – готовься к бою. У нас гости!

Меч – в ножны, щит – в левую руку, копьё – в правую. Полено – в костёр.

– Гори ярче и стань целью для рыскающих в поисках еды тварей... – прошептал я, разгоняя эфир по телу.

Глава 6

Несколькими днями ранее. Столица. Комната для свиданий Дворца псиоников

Владимир уже час ждал в комнате, пока проверят и допустят к нему одного из самых главных людей в его жизни и одного из последних родственников, что остались.

Он надеялся, что платой за встречу не будет раскрытие тайн рода и допрос местными умельцами его дорогой матушки. Владимир никому не пожелал бы пройти через это. И пусть он назло всем улыбался, но псионики империи – ужасные и могущественные маги. От их проникновения в голову и поиска воспоминаний мозги готовы были взорваться. Каждый раз дикая боль. Каждый раз сумасшедшее свербение, словно кто-то заживо проклёвывает черепушку в разных местах.

Владимир не знал предыстории, не знал причины всего происходящего. Он мог лишь оценивать имеющиеся факты.

«По сути, совершили самосуд. Конечно, всё должны были обрисовать как попытку арестовать предателя, который сопротивлялся и погиб... Но это всё бред и чушь! Если бы отец и был в чём-то замешан, я бы знал...»

«Он только начал восстанавливаться после тяжёлой травмы, всё ещё лелея мечту стать Архимагом... Он бы не стал влезать ни во что рисковое. По крайней мере до полного выздоровления. Да и не только в здоровье дело. Он же глава семьи... Участие в любом деле влияет на репутацию рода...»

«Слишком уж всё подозрительно выглядит. Вероятнее всего, мы стали жертвой чужой интриги. И раз меня до сих пор не убили да и ничего более не предъявили...»

Он знал, что предъявлять ему нечего. С юности он старался идти путём добродетели. У него была мечта. Далёкая и бесконечно сложная. Из-за неё он отринул всё, что манило бы любого молодого сына графа. Владимир хотел стать новым главой рода, что привнесёт в него ещё один закон – Закон благочестия. Но не судьба. Вряд ли он станет главой рода, ведь теперь это место занимает его брат.

«Интересно, как он там? Где сейчас и что делает? Я не видел его так долго... Эх, Макс, прости, что взвалили на тебя эту ношу...»

Владимир знал, что с матерью он может обсудить многое, но не здесь. Рядом всегда будут лишние уши, что старательно скрываются в тени. Он, по сути, во власти псиоников. И всё, что знает он, знают и будут знать враги его рода.

Рядом стояло четверо могущественных стражей, что по своей силе не уступали самому Берестьеву. Глупо было рыпаться, поэтому Владимир спокойно ждал, наслаждаясь видом из окна и солнечным светом, что проникал в помещение.

Дверь наконец открылась, и внутрь вошла Мария Васильевна Золотарёва.

– Матушка! – поднялся с кресла и поприветствовал пленник этих стен уставшую, но счастливую женщину.

– Вова... Ну что за ироды... За столько времени не зажило лицо. Даже дрянного зелья лечения не выделили, животные! – не стеснялась в выражениях Золотарёва, доставая из сумочки бутылёк розоватого цвета. – Магию мне запретили применять, шакалы, но зелье после проверки в лаборатории разрешили. Вот, держи. Боже, как ты исхудал...

В женщине, очевидно, прямо сейчас боролись аристократические нравы, закалённые десятилетиями общения с такими же высокородными, и материнская истерика. Она выглядела счастливой и несчастной одновременно.

Владимир заметил, как дрожат её руки, и благодарно принял зелье. Не став сразу пить, поставил на столик и усадил в кресло свою маму.

– Не переживайте, матушка, – мягко улыбнулся сын, – всё в порядке. Меня выпустили из блока для особо опасных, и сейчас я восстанавливаюсь. Даже еда стала лучше в последние несколько дней. Я бы даже назвал её вкусной, но, боюсь, всё относительно...

– Так, всё, я успокоилась. Почти. Выпей зелье, чтобы я точно знала, что тебе ничего не угрожает.

Целебный эликсир тут же оказался в руках мужчины, и Владимир выпил его, чтобы успокоить дорогого человека.

– У нас много времени. По меркам этого змеиного кубла... Целый час! Так, ладно... Начну с самого главного. Они облажались. Даже, не побоюсь этого слова, обосрались, сын мой. Пусть говорят они что хотят, но на суд против рода Берестьевых, на Капонарию, им нечего предоставить! Нечего! Ты чист перед империей. Твой отец погиб. Не знаю, они сами хотели его убить или из-за своей дурости допустили гибель главы рода, но шум поднялся такой, сынок, что вся столица гудит уже больше недели. Древние рода до сих пор не получили от нашей владычицы ответ, по какому праву она сперва попыталась схватить, а уж затем объявила Капонарию.

– Понимаю... Смешали с грязью и теперь пытаются в захваченном имении найти хоть что-то, что подтвердит догадки, да?

– Да, сынок, именно так. Я не знаю, что наша «уважаемая» и «мудрая» правительница затеяла, но с каждым днём перечень вопросов к ней лишь растёт. Но если у неё есть претензии к роду, она должна задать вопросы его главе. Вот пусть и вручает официально призыв ко Дворцу совета!

Увидев победную улыбку матери, Владимир сразу понял, что не зря выигрывал время.

«Как судьба интересно развернулась... Пока брат вне досягаемости имперских ищеек, никто и ничего не докажет. И ситуация будет оставаться патовой. К тому же моё пребывание здесь с каждым днём лишь множит недовольство бояр нашим регентом, а значит...»

Владимир подумал, что нынешний регент, скорее всего, постарается восстановить отношения с древними родами, найти из числа советников какого-нибудь козла отпущения и повесить все грехи за провал в этом деле на него. Для этого сейчас идеальный момент. А сама устроит какой-нибудь приём, что расставит все точки над «i» и примирит всех.

«Но вряд ли это случится... Можно бесконечно долго улыбаться друг другу, но за кулисами возня точно продолжится. То, что сделала госпожа Стефания, с точки зрения правителя, если ей действительно угрожал кто-либо, на самом деле логично. Она показала свою решимость: атаковала род, который не только был опасен лично для неё в случае открытого конфликта, но и гарантированно не смог бы заявить претензии, завершись всё абсолютным успехом. Маленькая победоносная война... Этим она должна была поднять свой авторитет решительного лидера и передать сообщение всем тем, кому она не нравится в своей роли. Но случилось одно маленькое „но“...»

– Думаю, Стефания всё понимает. Иначе она бы не согласилась организовать нашу встречу. После этого на неё так сильно другие аристократы давить не будут. Но мы не отступим! Я с моей командой юристов уже собрала все необходимые документы и ходатайства. Ты точно будешь освобождён, сынок. У них нет ни одной причины удерживать тебя здесь.

– Они просто тянут время, чтобы разгрести проблемы... – вздохнул Владимир.

По поведению своих пленителей он догадался, что всё к этому идёт. Слишком уж много поблажек стало появляться в отношении того, кого обвиняют в предательстве.

– Расскажите, матушка, что в империи происходит. Что с имением? Какие прогнозы адвокатов и юристов?

– Тут всё плохо, сынок. Отец всё ещё считается предателем, так как он не сдался, а ударил в ответ и убил другого главу рода, отправленного схватить его. Поэтому твой дом, вероятно, перейдёт под управление империи, а на наши земли отправят временного наместника. А там у нас будет десять лет на то, чтобы закончить суды и оплатить долг пострадавшей стороне.

– Грачевские... Пострадавшая сторона... Бесовской род. Да, кстати, эта свиноматка Грачевская три дня назад пыталась устроить мне встречу и закатила скандал, требуя вернуть жениха на свадьбу. Дура безмозглая... – не сдержался Владимир.

– Сынок, не трать плохие слова на эту выскочку. Она не заслуживает внимания. Однажды они пожнут те ростки ненависти, что посеяли.

– Ты права, матушка. Прости.

Двое сидели друг напротив друга, рассказывая друг другу всё, что с ними происходило за то время, пока они не виделись. Владимир сообщил подробности своего задержания, которые заставляли кровь Золотарёвой кипеть. Но женщина сдерживалась, внимательно слушая своего сына и всё запоминая. Эта информация поможет юристам ещё скорее вытащить сына из неволи. Единственное, что не обсуждали, так это «улетевшего в Тибет лечиться брата-подкидыша» Владимира.

За разговорами двух родных людей час пролетел незаметно.

– Оставайся спокойным, сынок. Все дальнейшие вопросы оставь мне. Думаю, завтра будет слушание о запрете применения псионических способностей к тебе. Вскоре весь этот ад прекратится.

Оба тяжело вздохнули, понимая, что ад на самом деле только начался. И если им удастся получить какие-то поблажки и освободиться, то это не значит, что их проблемы на этом кончатся. Ведь есть и куда более долгий, но верный путь лишить род его статуса, земли, предприятий, людей. Ещё и с долгами оставить... Рода банкротятся каждый год. Но это проблемы дней грядущих. Сегодня им было бы достаточно и этой маленькой победы.

Мать и сын расстались, надеясь, что вскоре они вновь увидятся. Владимир отправился в свою камеру, а Мария – в автомобиль, что увезёт её отсюда. О чём они оба не знали, так это о засаде на скромный кортеж дочери главы рода Золотарёвых. Засаде, которая должна в очередной раз спутать множество карт...

Взрыв ведущей машины кортежа был подобен грому среди ясного неба. Несколько десятков наёмников, чьи лица скрывались за масками, открыли огонь со всех имеющихся стволов по автомобилям. У наёмников был единственный приказ – убить всех в кортеже с гербом Золотарёвых. И они знали, что времени у них немного, а шансов выжить и того меньше, потому действовали впопыхах в надежде закончить всё быстро. Это не была элита. Среди них даже магов и воителей нет. Зато много оружия и взрывчатки...

Гранаты полетели к одному автомобилю, и тот превратился в полыхающую груду железа. Наёмники уже были готовы рвануть к изувеченной технике, когда внезапно подоспела помощь. Неизвестный маг, который просто оказался в нужном месте в нужное время, залил огнём сидящих за припаркованной машиной бойцов. Его защита была не очень хороша, зато смертоносность оказалась на высоте. Битва переросла в схватку на выживание, и вскоре все наёмники были уничтожены, хоть и пытались сбежать. Огонь пожрал даже транспорт, на котором они планировали рвануть прочь.

Уже через полчаса на стол Стефании Алексеевны попал рапорт о террористической атаке практически в центре столицы. Лишь прочитав фамилию полуживой жертвы этой диверсии, регент в ярости начала рвать и метать и заставила примчаться к ней множество советников, глав разведки, столичной полиции и многих других людей.

– Узнайте, какая тварь это сделала! Найдите его, из-под земли достаньте! Чтобы уже к вечеру я знала, кто захотел сдохнуть от моей руки! – ярилась исполняющая обязанности правительница империи, которую, очевидно, подставили.

Только она решилась пойти на компромиссы и утихомирить недовольство древних боярских родов, как нашёлся ублюдок, что буквально поставил крест на всех её начинаниях. Стефания понимала, что после подобного «совпадения» все те, с кем она имела небольшие разногласия, придут в ярость. Сегодня ночью ей явно будет не до ласк и любви своих фаворитов...

– В какой больнице Золотарёва?.. – едва сдерживая ярость, что так и рвалась наружу, уточнила Стефания.

– Вторая Имперская больница для дворян, – ответил чуть ли не заикаясь помощник, что с утра уже был на нервах. А теперь так и подавно.

– Отправьте лучших врачей, магов жизни и лекарства из сокровищницы! Сделайте всё, чтобы она выжила! Я не позволю каким-то жалким бандитам в центре столицы моей страны...

Регент проглотила концовку, не став во всеуслышание заявлять, что лишь она будет решать, кто из дворян будет жить, а кто умрёт. Она хотела показать себя в деле с Берестьевыми, но полномасштабной войны с дворянами не желала.

«Я обязательно узнаю, какая тварь решила меня подставить!..»

Наши дни. Сибирь. В неделе пути от Горлика–2

Десять монстров прикончить... Из разных изломов... Да блин! Чтоб я ещё раз на такое подписался! Нет, первых девять я прикончил вполне быстро – за неделю, а дальше... Перестал заморачиваться, когда счёт за две сотни перевалил. А десятого уникального из другого излома не было и нет.

Уже трижды получал ранения. Один раз даже за жопу цапнули! Благо я живучий и регенерирую, как ящерица. А ещё ношусь, как гепард, и добываю всё, что будет полезно в моих путешествиях. Например, целебные растения. Они неплохо сочетаются с моей родовой силой, благодаря чему на мне за пару дней любые шрамы затягиваются. Практически следов не остаётся. Жаль, волшебный мёд быстро закончился.

И вот уже пятнадцать дней я двигаюсь в сторону Горлика и никак не добью последнего монстра для миссии... Я даже излом ещё один закрыл. Было рискованно соваться в неизвестное подземелье, всё-таки эфир не делает меня бессмертным...

Конечно, было приятно снова оказаться на таинственной базе и пообщаться с Джуди, но толку от этого в этот раз не было никакого. Сдал ядро, потрещал полчаса с красавицей, изучил список доступных покупок, который с прошлого раза практически не изменился, и вышел.

Теперь вот бегаю да выкашиваю всех тварей в округе, надеясь добить последнего. Но пока все твари, кого встречаю, из одних и тех же изломов. Да-да, пошёл я на...

Ну да ладно. Зато есть и хорошие новости. Одна из них: у меня теперь есть кастрюля и казан! Разумеется, их таскает хомячелло.

Набрёл на очень далёкий лагерь ликвидаторов, и там полно покрывшихся пылью и грязью полезностей нашлось. Само собой, в нём похозяйничали и мутанты, и животные, но железо жрать они пока не научились. Многая утварь оказалась, на моё удивление, в нормальном состоянии. Сначала недоумевал, как так, а затем по подсказкам, которые оставили ликвидаторы, узнал, что посещали в последний раз лагерь всего два с лишним года назад.

Ещё я присмотрел один артефакт стоимостью в три очка – магический ограничитель! Выглядит как цепочка с подвеской, позволяет фильтровать и уменьшать силу и объём выпускаемой маны в десять раз. Может, даже показатели мои на тестах приуменьшит... Правда, из-за того что через него надо пропускать магию, скорость сотворения заклинаний упадёт... Но это ничего. Это даже пригодится мне для маскировки.

Также к поездке в столицу по моей большой просьбе Джуди должна будет подготовить ещё один артефакт стоимостью в два очка. Как он будет называться, не знаю. Суть его в том, чтобы решить проблему возможных анализов крови и прочих нехороших вещей, которые раскрыли бы, кто я такой. В общем, она обещала придумать что-нибудь по доступной цене. С тех пор, правда, прошло больше двух недель, и мне не помешало бы узнать новости. Только для этого мне надо либо прикончить ещё одного монстра, либо закрыть ещё один излом...

Хм, ближайшее ко мне подземелье находится в дне пути. И город ликвидаторов уже не так далеко. Есть все шансы, что там немного монстров. Очень уж не хочется повторения прошлых моих походов. Слишком больно прогонять через каналы гигантские объёмы эфира.

Надеялся, появится что-то вроде привычки и станет полегче... Ага, сейчас! Оставь надежду, всяк эфир получающий. Ещё и прошлый поход в излом задержался на трое суток из-за огромного числа тварей и моей неспособности за раз выкашивать толпу. В какой-то момент даже испугался, что снова стану магом-инвалидом. Только уже по причине разорванных каналов...

Затянулась прогулочка, зато попрактиковался в приручении на пяти монстрах. К сожалению, от всех пришлось отказаться. Да, сильные, здоровые, опасные... Но! Во-первых, слишком прожорливые. Будучи довольно могущественными Гидрами или развитыми Простами, что вот-вот перейдут в следующую лигу, они тянули из меня столько энергии, что источник никогда не бывал полным. А во-вторых, они были тупыми. Приказы исполняли, конечно, но даже до уровня Жужжи умом-разумом не дотягивали.

С каждым днём следов цивилизации становилось всё больше и больше. Прошлую ночь я вообще провёл в деревне под крышей. Заброшенной, разрушенной, но деревне! Немного похозяйничал, привёл один дом в божеский вид и отрубился спать, переев дичи. Всё равно мясо уже портиться начинало. Надо бы свежие запасы добыть...

И принялся сканировать местность сразу тремя способами: глазами, артефактом и хомяком. Фома ничего толком мне не предложил, только принёс какие-то зеленоватые ягоды. Артефакт отметил несколько источников белков, жиров и углеводов. Добравшись до места, обнаружил птиц. Ну их... Не моя цель. А вот глазами... Глазами я заприметил кое-что интересное! Лёгкий дым идёт, едва видимый. Километра два, думаю. От Горлика далековато, конечно... Ну и что?! Интересно же!

И мы двинулись в сторону дыма. Хомяк – в разведку, Жужжа прикрывает тыл, а я в авангарде с копьём в руке.

Надо бы бороду срезать, всё же скоро к людям выйти могу, подумал я, проведя рукой по густой шевелюре и бороде. Ножниц нет, но можно и лезвием клинка сбрить. Вообще раньше так густо она у меня не росла. Это всё мёд волшебный заставил меня в истинного скандинава превратиться!

Хомяк перехватил меня на полпути и начал объяснять, что он там увидел. Пищал Фома сбивчиво, но кое-как суть я уловил: там люди! Промелькнуло в голове: «Брить или не брить – вот в чём вопрос!» – а потом махнул рукой и помчался вперёд. Соскучился по этим удивительным существам. Да и устал уже болтать со своими спутниками. Собеседники из них так себе... Чего я не ожидал, так это ружья, которое направляла в мою сторону милая чумазая девушка. Она молча стояла, целясь мне в лоб.

– Я вроде не похож на мутанта... – смущённо выпалил от неожиданности.

Не такой встречи от братьев и сестёр – ликвидаторов я ожидал...

– Так и я в гости никого не зову, – ответила девушка, так и не опустив оружие. – Как ты нас нашёл?

– Дым. Слабый, но заметить можно.

– Кто такой?

– Ликвидатор. Заблудился немного. В город иду.

– Ну иди... – махнула она дулом ружья в сторону.

За девушкой виднелась небольшая каменная постройка, усовершенствованная подручными средствами. Там были ещё люди – услышал по приглушённому кашлю и тени от костра. Костра, который после моих слов сразу же потушили. Неужели это?..

– Не цельтесь в голову.

– Чего?

– Шанс промахнуться слишком высок. Цельтесь в грудь. Так точно нанесёте серьёзную рану, а там уж и контрольный можно будет сделать.

– Ты думаешь, я промахнусь с двух метров?

– С двух метров вы не должны промахнуться, ваше сиятельство.

Услышав мои слова, девушка, что пыталась храбриться, замерла в нерешительности.

Оп-па! Так. Действовать нужно наверняка! Другого шанса сблизиться с теми, кто явно готов пойти против нынешней правительницы империи, у меня может и не быть...

Княжна, сбежавшая вместе с сестрой юного императора, так и не выстрелила в меня. Вернее, не смогла выстрелить. За долю секунды сократил расстояние между нами и, схватив дуло, направил ружьё вверх. Прозвучал выстрел, демаскировавший лагерь, и через мгновение за моей спиной появился тот, чей кашель я слышал из приоткрытой двери скромного убежища.

– Ярл Краст приветствует ваше высочество, – склонился я, отпустив дуло ружья. – И ваших друзей тоже приветствует.

У моего горла появился кинжал, и хриплый, усталый голос, словно вестник смерти, прошептал на ухо:

– У тебя десять секунд, чтобы убедить меня не убивать тебя, незваный ярл.

Глава 7

Мозг сработал быстро, и я заговорил:

– Стефания Романова. Я не могу назвать её ни своим другом, ни правительницей, ни заказчицей. Она мне не указ, ибо я не её подданный. Прибыл в Россию незадолго до ваших приключений по приглашению графа Золотарёва. Не думал, что найду вас раньше людей, которые ищут вас по указанию князя Волжского, что управляет Казанским княжеством. Ну и скромных и ленивых отрядов знати, что прислали из столицы и отправили местные дворяне. Могу вам немного рассказать о ситуации за пределами Сибирской аномальной зоны, правда, сам последние три недели скитаюсь...

Мой внешний вид говорил сам за себя. И впрямь скорее на чучело лесное похожу, что уже несколько недель тут шатается, нежели на бойца, которого послали вернуть их или вовсе убить.

– У тебя ещё пять секунд, – прохрипел страж.

– Я маг ранга Ученик. Ещё воитель-ветеран. Без искры. Вы меня сможете убить в любой момент, если я вас разочарую. Но я этого не сделаю, потому как, во-первых, я обладаю нужной вам информацией. Во-вторых, вы сами при смерти, а у меня как раз осталось последнее зелье здоровья, что сможет вам помочь. Хм... Ещё от вас странно пахнет. Вы отравлены? У меня и противоядие есть...

Пять секунд давно прошли, но горло всё ещё целое. А значит, я на верном пути!

– Я сам маг с силой яда, так что узнать суть проблемы для меня не так уж сложно. И ещё: я бы посоветовал вам сменить место. Дым хоть и слабый был, но всё равно заметный. К тому же выстрел... Наверняка сюда ещё кто-нибудь нагрянет вскоре.

Тишина накрыла это место, и единственное, что её нарушало, тяжёлое дыхание у меня за головой.

– Жужжа... Отставить! – приказал я вслух, заставляя замереть подкравшегося жука, что прятался в траве и уже был готов броситься на обидчика.

– Мутант? – подала голос дочь императора, что всё это время выглядывала из тени убежища.

– Подчинённый. Довольно разумный, – ответил я ей и медленно выпрямился, когда понял, что от моей шеи убрали нож.

– Сядь со своей зверушкой и сиди тихо. Все вещи – рюкзак, зелья, артефакты – на землю сложи.

– О! Госпожа, для меня честь быть ограбленным вами!

– Это не грабёж! – тут же разозлилась принцесска, выйдя на свет. – Это для вашей и нашей безопасности! Позже мы всё вернём!

Вау! Даже в свете столь длительного путешествия по смертельно опасным местам Сибири Елизавета сохраняла свою свежесть и красоту. Даже и не скажешь, что ей всего шестнадцать... Вот что значит благословение матушки-природы! Вживую она выглядит даже лучше, чем на фото! Подруга её, княжна Волжская, была постарше. Примерно моего возраста.

Они обе невероятно красивы. А если их отмыть и нарядить в чистую одежду!.. Но даже так, хоть и перепачкались, одна сохраняла ангельские миловидные черты юности на лице, а вторая чем-то напоминала дикую и страстную амазонку. Хм-м-м. Не княжна ли Волжская подговорила принцесску сбежать?.. Да не, это вряд ли.

Не мог оторвать глаз от юных красавиц. Особенно всё чаще засматривался на плавные, изящные изгибы тела княжны Волжской. И спасало меня лишь то, что всё внимание обеих девиц приковал жук-переросток, что смирно лежал рядом со мной и с грустью пожёвывал траву.

Незримый страж исчез внезапно. Это могла быть и проверка, поэтому я не особо шевелился. Спокойно вытащил из рюкзака скромные пожитки, а затем начал так же спокойно снимать экипировку. В какой-то момент две любознательные особы заинтересовались тем, что я делаю. Вот снял поясную сумку с зельями...

– Универсальное противоядие... – вытащил я первый бутылёк, а затем и второй, – и зелье исцеления. Последнее, к сожалению. Ещё могу порекомендовать зелье восстановления, чтобы у организма хватило сил на борьбу с отравой, но оно тоже последнее.

– Мы компенсируем, – ответила за свою подругу княжна и замерла, когда я стянул с себя куртку, кольчугу и майку.

– Штаны снимать? – полюбопытствовал у остолбеневших дам.

Ну ещё бы. Тело у меня не как у бодибилдера. Оно лучше! Это тело молодого ликвидатора, что тренировался, выживал, совершенствовался и закалялся в схватках не только дома, в имении, но и в самой Сибири! Жировую ткань я попросту не успевал накапливать, ибо у меня всегда был дефицит килокалорий.

В общем, девушки зависли, пялясь на мой сухой рельефный торс. Оно и понятно: по моему лицу из-за бороды и последствий чудо-мёда нельзя было сказать, что я молод. Думаю, им тяжело понять, кто именно стоит перед ними.

Княжна сначала медленно кивнула в ответ на мой вопрос, а потом, когда она открыла свой ротик, мозг, видимо, достучался до своей хозяйки, и девушка произнесла «нет», резко мотнув головой и зажмурив глаза.

Хех. Ну, нет так нет.

– За зелья спасибо, – возник рядом мужчина в тёмных доспехах, что были пробиты в трёх местах какими-то монстрами. – Но ты всё ещё странная и непонятная личность, которая говорит загадками. Садись на землю и, пока у нас есть хоть немного времени, рассказывай.

Брюнет. Густые чёрные брови, что закручивались на краях, горбатый нос и острые скулы. Его тёмные глаза не предвещали ничего хорошего. Внешне злобный...

– Что рассказывать-то? – уточнил я, садясь.

– Всё.

– Ну, родился я, значит, в четверг. На часах было шесть двадцать утра, когда мой крик оглушил всех вокруг...

– Не ёрничай. Говори: как узнал, кто мы; почему вообще сунулся к нам; как оказался в Сибири; что тебя с графом Золотарёвым связывает; что в России забыл и так далее. Ах да, откуда наш язык так хорошо знаешь, иностранец?

Начал я с последнего вопроса, целую минуту проболтав на нескольких других языках с минимальным акцентом, которые мои слушатели даже и не заметят.

– Полиглот я. Начинающий, но всё-таки... Русский язык с шести лет знаю, так как моя семья давно и плотно с графом Золотарёвым работала. А когда я стал главой рода, то и сам начал с ним работать. Сюда приехал по приглашению с целью решения своих собственных проблем. А получилось, что поимел их ещё больше на свою голову, – с улыбкой развёл я руками, показывая на бескрайнюю Сибирь.

Дальше был стандартный рассказ о ярле без ярлства, о приключениях в Сибири, о желании получить статус дворянина и подданного Российской империи.

– Формальности формальностями, но проще всего это сделать через брак. Но кому нужен слабый маг и воитель без искры, верно ведь? Верно! Вот я и решил сперва решить вопросы с финансами и силой, подавшись в ликвидаторы, – говорил я.

Звучало всё весьма правдоподобно, ибо в целом это была правда. Только про брак сочинил. Так, для убедительности.

– Вот и нашли тебе жениха, Дашка, – хихикнула Елизавета, подкалывая свою подругу. – Как раз к совершеннолетию успели. Неделю подождём, и прямо тут можно в окружении елей обвенчаться.

– Ой, да помолчи уже... – засмущалась девушка, которой скоро должно было исполниться восемнадцать.

– Что вы, принцесса, я так скоро не готов... – с ухмылкой почесал я нос.

– Ты кого принцессой назвал! – вспыхнула Елизавета, сдерживая смех. – Я – великая княжна! У нас не какое-то там вшивое королевство, а империя! И отец мой император! Был... Эх.

Как же быстро её настроение с озорного сменилось на грустное и подавленное.

Я поднял руки вверх:

– Простите-извините этого глупого варвара, ваше императорское высочество.

И впечатался лбом в землю. Ай...

Раздался звонкий смех. Что же, это хорошо. Удалось разрядить обстановку. Только впереди ждёт самое сложное: надо как-то объяснить, как я узнал их...

Страж прервал смех девушек и вернул меня к разговору. К слову, а как его зовут хоть?..

– Ну... Мне довольно неловко это говорить, если честно. Могу вам лично рассказать, чтобы вы были спокойны... – замялся я, переведя взгляд с девушек на их телохранителя, который уже успел проверить и выпить противоядие, запив его почти целой флягой воды. И теперь он выжидал время, чтобы можно было принять зелье здоровья, или же, как его ещё часто называют, исцеления.

– Добро, малец, – кивнул страж, и мы отошли в сторонку. – Рассказывай.

– Да говорю же: за невестой приехал. Перед прилётом изучал всех видных красавиц империи. Молодых, незамужних, не помолвленных... Великую княжну Елизавету я и без этого знал в лицо: важная ведь персона даже для таких вот простых безземельных аристократов вроде меня. Но её я и не видел, пока не скрутили. А вот княжну Волжскую видел и узнал: она одной из первых была в моём списке... Ну а дальше всё просто сопоставил. Слышал, что чья-то княжна пропала, и гвардию Волжских в Горлике-четвёртом видел...

– Ловелас, значит?.. – хмуро глянул на меня этот жуткий маг и воитель.

– Нет, не особо... Просто мой долг перед родом – сделать так, чтобы на мне он не оборвался, – пожал я плечами, внимательно следя за его реакцией.

Видимо, его мой ответ удовлетворил. Проверить он его не мог, но история выглядела складно.

Он крутил в руках мои документы, пытаясь понять, фальшивка они или нет. И нет, они настоящие. От и до. Просто сделаны на другую личность, чью историю я забрал себе.

– Не очень понимаю, что вы здесь вообще делаете, но и спрашивать не смею. Лишь хочу знать, могу ли я вам чем-то помочь? Я надеялся встретить ликвидаторов и сам получить помощь, а оно вон как случилось... Вам она даже больше, чем мне, нужна...

– Уходить надо. Выстрел привлечёт как минимум мутантов, – прохрипел воин.

– Понимаю. Я могу помочь вам перенести вещи лагеря.

Мужчина задумчиво посмотрел на меня, после чего велел вернуться и вновь экипироваться. Я и сам был не против забрать вещи, которые охранял «сторожевой пёс» Жужжа. И мы разошлись.

Отравленный боец с довольно суровыми травмами – как только ходить может – направился, шатаясь, к девушкам, что стояли под крышей. Он им что-то сказал и вместе с Лизой скрылся в здании, а княжна осталась снаружи. Она то и дело косилась в мою сторону, пока я одевался.

Из прикрытой двери едва доносился разговор великой княжны и её стража.

– До Горлика-четыре идти месяца два. И никаких гарантий, что мы доберёмся живыми до гвардии Волжских... – не соглашался с Елизаветой маг.

– Но здесь мы можем нарваться не на спасителей, а на наёмных убийц! Я точно тебе говорю, эта тварь только и желает моей смерти! К тому же путь к городу перекрыт бродящими стаями тварей из Бурого излома... – продолжала стоять на своём девчонка.

– Если зелья окажутся эффективными, мы сможем вернуться, как изначально и было запланировано. Я вернусь в норму, обойдём все стаи и спокойно доберёмся до города. Мы уже подняли достаточно шума, так что, если мы вернёмся и встретимся с армией, вас никто не тронет. Дальше всё будем делать как изначально спланировали: дождёмся имперской гвардии или Волжских, направимся в Казань сопроводить Дарью, и вы там и останетесь, вдали от этой мегеры... – пытался уговорить Елизавету воитель.

Дальше слушать я не стал. Не моё это дело...

Даже немного жаль Дарью, что была вынуждена бежать вместе с подругой из дворца... Скорее всего, Волжская тут как громоотвод, что примет на себя внимание всех дворян в качестве сбежавшей девчонки. А принцесска будет той, что кинулась вслед, дабы спасти подругу и оградить от всех бед. Правда же такая, что всё произошло с точностью до наоборот...

Конечно, их точных планов я не знаю, но, судя по всему, они пошли под откос из-за ранения их могучего телохранителя, и возвращение в цивилизацию явно задерживается у троицы. Ой-ой!..

– Даша... – сказал я, поднимаясь, и встал к девушке спиной. – В укрытие. Сейчас же.

На моих артефактных часах сработала сигнализация. К нам несутся три монстра на сумасшедшей скорости.

– Что такое? – рядом появился чернобровый, хмуро смотря на меня и на моё замершее тело, сжимающее копьё.

Сражаться в полную силу рядом со свидетелями я не готов...

– Три монстра. Быстрые... Идут один за другим. С того направления, – указал наконечником копья в сторону, и маг тут же исчез.

Я даже не заметил его движений! Вот ведь... Идеальный убийца из тени... И такой же телохранитель.

Твари походили на гиен. То ли собаки, то ли еноты вымахали до неприличных размеров и обзавелись мощной мускулатурой и прочной шкурой. Ещё не Гидры, но уже очень сильные Просты, что могли доставить проблем. Тяжело сражаться с двухсоткилограммовой гибкой, ловкой и быстрой тварью...

Уже видел вдалеке всех трёх монстров. Они то и дело мелькали в просвете деревьев неподалёку от лысой поляны, где находился заброшенный лагерь ликвидаторов.

Жалобно взвыла одна из тварей, получив мощный удар от невидимого противника, и кубарем покатилась вперёд. Звук удара о дерево и злобный лай раздались один за одним. Вторая тварь остановилась и, принюхавшись, зарычала на всю округу, а третья продолжила нестись ко мне.

– Жужжа, он твой. Свяжи его боем. Я добью.

– Ж-ж-ж-ж, – ответил мой личный телохранитель и выдвинулся наперерез мутанту.

Жук прикинулся камнем в траве и, когда тварь подбежала, прыгнул на неё. Два мутанта столкнулись и разлетелись в разные стороны. Жужжа был легче, но прочнее, а псина тяжелее, но дурнее. Пока тварь злобно рычала из кустов, поднимаясь и выискивая взглядом обидчика, что неожиданно выпрыгнул, жук раскачался и перевернулся на лапки. Секунда подготовки, и ядро с ядовитыми челюстями понеслось к мутанту. Тот попытался отмахнуться лапой, но лишь немного скорректировал полёт насекомого. Жужжа врезался и вгрызся в другую переднюю лапу. Вой, полный страданий, раздался в метре от меня, и уже через секунду я копьём пробил череп твари.

– Неплохо. А я всё думал, как такой слабый боец смог выжить в глухой Сибири, да ещё и выбраться из излома... В столице сейчас как раз мода на фамильяров. Но те такие слабые, что их плевком порой убить можно. Твой же чистый боец. Крепкий, выносливый, самоотверженный, – похвалил меня и моего Жужжу чернобровый, смотря искоса на моё кольцо ликвидатора, что значительно разрослось за прошедшее время от числа погибших тварей.

– А ещё ядовитый и послушный. Ну и неприхотливый. Некоторые, правда, от его вида шугаются...

– И это неудивительно... – Мужчина проводил взглядом пробегающего рядом с ним довольно тарахтящего жучару с ногой твари в зубах.

Жужжа кинул ногу рядом со мной, пытаясь проявить заботу о своём боссе, после чего вернулся к туше и потащил её целиком в кусты, чтобы перекусить.

– Заботливый какой... – из щели донёсся голос Дарьи, и она вышла наружу. – Мы поговорили с Елизаветой, и она согласна с вами, Павел Святославович.

– Тогда шевелитесь и собирайте поскорее вещи, – положил руку на пробитые доспехи, скрывая боль от незаживших ран, могущественный маг.

Точно! Павел Святославович! Кто ж это сумел достать одного из сильнейших людей империи?..

– Мы готовы.

Обе девицы вскоре вышли с небольшими рюкзачками, в которых и половина полезных для подобного похода вещей не поместится. А затем они вдвоём вытащили ещё одну огроменную сумку, которую, судя по всему, должен нести чернобровый Павел.

– Позвольте, я вам помогу слегка, – предложил я.

– Не стоит. Если ты будешь сумку тащить, то не сможешь нормально сражаться. А твари могут налететь в любую минуту, – ответил воитель, кряхтя подлезая под ручки сумаря.

– Подождите! Жужжа, понесёшь? – глянул я на вылезающего из кустов жука, что без раздумий ответил синим кружочком. – Он согласен. Сейчас верёвками привяжем...

Я залез в рюкзак и вытащил одну из самых ценных вещей среди всех прочих – трос. Надёжный. Проверено! Им я даже самого себя привязывал во время ночлегов на деревьях.

Мой драгоценный артефакт показал, что рядом есть много всякого добра. Неужели лагерь?!

На моё предложение передохнуть вынужденные выживальщики с радостью согласились. Мы остановились на привал рядом с огромным поваленным деревом, и я, скинув рюкзак, отпросился на разведку.

Стоило мне отойти немного, как рядом появился Фома.

– Пи-пи-пи! Пи-пи! – злобно рвал и метал хомяк, жалуясь на свою судьбу, мол, ни шоколадок у этих «бесполезных» людей не нашлось, ни даже орешков.

– Ага, так ещё и меня задерживают, не дают идти дальше в город, к магазину со сладостями. Да, я понял твою претензию. Не переживай, всё будет. Для меня это хорошая встреча, как и для тебя. Наберись терпения, рядовой. Они знают, где в столице крупнейший магазин шоколада находится! Если мы поможем им, уверен, они согласятся показать нам дорогу!

Хомяк тут же вытянулся по стойке смирно и, прищурив глаза, начал выискивать опасности вокруг. Вот она – мотивация!

Отправил Фому на разведку в подсказанное артефактом место, он очень скоро вернулся и сообщил, что «постройка» выглядит надёжным укрытием и рядом нет врагов. Ещё инструментов много: кастрюли, сковородки и прочее. Значит, стоянка ликвидаторов. Уж они-то умеют жить с комфортом даже в таких условиях. Туда мы и направились...

– Ох... матра-а-ас... – с ходу плюхнулась на кровать принцесска, как только чернобровый осмотрел лагерь, сделанный и спрятанный от посторонних глаз стандартными для ликвидаторов методами.

– Елизавета! Он же гря-я-язный! – тут же принялась стягивать с него свою подругу княжна лишь для того, чтобы самой вскоре оказаться на нём.

Да, быстро девушки пообвыклись и стали ценить минимальный комфорт.

Порошка-отпугивателя уже давно не было, но всё ещё работал иллюзорный барьер из пары артефактов. Удивительно, что хомяк нашёл это место. Впрочем, я сказал ему искать в этом районе, так что Фома мог случайно зайти сюда.

Небольшой беспорядок, оставленный ветром и опавшими ветками, мы убрали в два счёта. Подзарядили весьма добротные и качественные артефакты иллюзий и прочитали выжженную на древесине надпись: «Добро пожаловать в лагерь Радата. Будьте как дома и не забывайте оставить за собой порядок».

Не знаю, что за Радат, мои спутники тоже были не в курсе, но мужик явно толковый. Просто смотрю, как организован и работает лагерь, оказавшийся разбитым на окраине деревушки, и диву даюсь.

Судя по специальному журналу в палатке, здесь полгода никого не было. Я оставил свою отметку, троица же решила воздержаться от автографов.

Продукты были, но мало. И некоторые уже практически испортились. Но для четырёх голодных ртов... Простите, пяти и одного скрывающегося ото всех пузатого и щекастого любителя шоколада. В общем, княжна, что не была белоручкой, взялась за готовку. Сестрица нашего молодого императора пыталась ей помогать, но, если честно, больше мешала.

Я взял консервы с красной фасолью и ещё одну с тушёнкой. Конечно, не наемся, но хоть что-то... И отправился в дозор. Как и маг. Он шёл следом за мной, что немного нервировало, ибо я успел насовать в карманы конфеты для Фомы...

Оказалось, мужик не просто так решил вместе со мной поесть. Он имел ко мне разговор. И разговор серьёзный.

– Мирослав, я уже чувствую себя лучше. Спасибо за зелья. Ты знаком с законами нашей империи?

– Ну, я готовился, но... вряд ли смогу процитировать всё то множество указов и законов, что были написаны за годы её существования.

– Понимаю. Но я хотел бы обратить внимание на один конкретный закон, который и тебе поможет, и меня убережёт от многих проблем. Я о псионическом шунтировании. Иными словами, о допросе при помощи магии чтения воспоминаний. Он запрещён в отношении старших членов древних боярских родов и высокородных иностранцев. Ты не подданный империи, так что, если тебя прижмут, ссылайся на него. Сейчас империя не в том положении, чтобы ещё и международные скандалы раздувать.

– Хорошо, спасибо, – кивнул я.

– А теперь слушай меня внимательно. То, что ты услышал, увидел и узнал сегодня... Тебе запрещено кому-либо рассказывать об этом. Я лично прикончу тебя, если информация о наших злоключениях где-нибудь всплывёт. Понял? – прожигал меня спокойным, но давящим взглядом Павел.

– Понял, не дурак...

– Вот и славно, – кивнул мужик. – Сейчас у тебя два пути. Первый: ты забываешь о нас и идёшь своей дорогой. Второй вариант: мы временно объединяемся и прорываемся через стаи монстров ближе к городу. Уже там разойдёмся и вернёмся в Горлик разными путями.

Хм... Ну, для чего я им – это понятно: дополнительная сила, подконтрольный жук, я смогу охранять важных персон, пока он отражает где-то впереди атаку стаи или отводит её за собой, освобождая путь. А может, и наоборот – кинут меня в бой против тварей и спокойно уйдут, пока меня грызут... Зачем ему расходиться и не афишировать наше сотрудничество, могу лишь догадываться... Не ударить в грязь лицом, как говорится. Ведь никто не знает, что один из сильнейших людей империи ранен. И новость, что такой боец воспользовался помощью какого-то слабого ликвидатора... Впрочем, у них есть свой план, и они хотят, чтобы всё выглядело так, как задумали.

Мне ведь ещё в излом наведаться нужно... Очень даже желательно не откладывать это дело. Пусть у меня множество полезностей уже лежит в рюкзаке, а всё равно нужны очки, чтобы получить ограничитель. Как бы ни хотелось, а за три недели пусть и безудержной практики экспертом не станешь. Особенно с эфиром... Да и тяжело думать о совершенствовании посреди битвы не на жизнь, а на смерть. А такими были девяносто процентов сражений, которые мне пришлось пережить за последние недели.

Ладно, свалить можно и после прорыва. Помощь таким людям точно зачтётся и после окупится сторицей. Так что помогаю им, довожу до развилки и потом отправляюсь обратно закрывать излом.

Ну, звучит как план.

– Главное, чтобы мы снова на Химеру этого проклятого Бурого излома не нарвались, – буркнул Павел. – В прошлый раз я едва сумел удрать. Не по зубам оказалась. Но ничего. Позвоню старым друзьям, и мы обязательно вернёмся к ней. Трёх-четырёх Архимагов должно хватить, чтобы прикончить эту тварь. Иначе Горлик будет всегда в опасности...

Хм... А может, лучше поискать мне другой излом? Что-то мне не нравятся твари, от которых Архимагам приходится уносить ноги...

Глава 8

Прошли сутки. Несколько раз я и Жужжа вступали в схватку с подкрадывающимися к нашей стоянке Простами. Артефакт пришлось перевести в беззвучный режим, чтобы не вызывать у спутников ещё больше подозрений.

Маг, что сопровождал затеявших странную и не до конца понятную мне игру девушек, уже практически полностью поправился. Возможно, я поспешил с выводом и при смерти он не был... Ну да ладно. В любом случае восстановление заняло бы намного больше времени без моих зелий.

Как выяснил позже, свои запасы Павел использовал почти сразу, что и спасло его. Только вот для полного исцеления необходимы покой и много еды, чего в достатке у них не было. И каждая битва, каждый переход с места на место лишь усугубляли положение дел: состояние воителя постепенно ухудшалось.

В итоге, какой бы там у них ни был план, он полетел в тартарары из-за ран и яда в теле барона Бортникова, который служил верой и правдой имперской свите и в конце концов стал личным защитником и верной тенью старшей дочери почившего императора.

Эх, жаль, что император умер. Его смерть потянула за собой крайне опасные изменения, которыми воспользовались многие не самые чистые на руку люди. И речь не только о внешних соперниках и соседях. Лично я считаю, что дело там совсем нечисто. Не поверю, что мага его уровня могла скосить внезапная остановка сердца. Не при таком числе врачей. Уж явно заметили бы неладное...

Н-да. Печально всё это... И вряд ли я смогу хоть когда-нибудь узнать, что случилось на самом деле. Что ж, остаётся лишь приспосабливаться к новым условиям жизни. И я это делаю. Вот, например, обзавёлся неплохими связями. Мне уже благодарны обе девицы, и маг наконец перестал шугать меня убийственным намерением. Осталось лишь помочь им перебраться из крайне опасной зоны, где шныряют стаями твари, в более-менее зачищенную и контролируемую ликвидаторами область.

В путь мы отправимся уже завтра на рассвете. Ночью твари слишком активны. Свет их только привлечёт, а вслепую передвигаться по тёмному лесу с кучей монстров – тоже такая себе перспектива.

Я сидел на целёхонькой трубе печи посреди разрушенного деревянного домика. Осторожно проверил окрестности артефактом. Ни мутантов, ни зверей. Всё спокойно.

Здесь же я и тренировался. Как выяснилось, это можно делать незаметно для окружающих. Всё же несколько недель скитаний по Сибири и многочисленные битвы не прошли даром. Из самого заметного: навыки владения копьём и щитом ощутимо выросли. Удары и блоки довёл до автоматизма. Меч в лесу тоже был полезен, но в схватках с монстрами всё-таки копьё, напитанное эфиром, оказалось эффективнее за счёт длины.

Копьё хорошо показало себя против крупных мутантов. Благодаря ему меня реже сбивали с ног по инерции несущиеся вперёд уже дохлые монстры. А вот мечом куда легче было сражаться с мелкими вездесущими тварями, которые всегда нападали группой.

С щитом битвы тоже стали даваться в разы проще. Он словно прирос к моей руке и сам подставлялся под удары, от которых было крайне тяжело увернуться. Мутанты ведь все разные и порой совершенно непонятные, необузданные и непредсказуемые в своём поведении.

Ещё этот могущественный и крепкий щит выдерживал атаки Химер! Правда, такие удары отправляли меня в далёкий полёт... Зато живой! В общем, он по праву заслуживал свою репутацию.

Мне тяжело точно сказать, какие ещё изменения произошли со мной. Но, думаю, точно можно говорить о скорости реакции и наблюдательности. Когда впервые пришёл в Сибирь, я был ещё тем следопытом. Пришлось быстро учиться. Чуть было не помер пару раз, не заметив намёков на присутствие тварей рядом. Благо жучара всегда был готов к бою, всегда вовремя прикрывал спину, пока я не научился читать местность. Правда, теперь у меня есть артефакт...

В общем, пострадать пришлось, зато усвоил очень важные уроки в этом нежданном путешествии: не заметил врага – ты труп; не успел среагировать на атаку – ты труп. Другими словами, выживают сильнейшие! Такой вот суровый закон природы. Ну а грани силы... Они у всех разные. Кто-то Архимаг с кучей разрушительных заклинаний и магическим щитом, что способен выдержать прямое попадание из гранатомёта. Кто-то Воин Духа, который благодаря невероятному контролю силы способен окутывать себя могущественными доспехами из энергии, что с лёгкостью выдерживают атаки Химер. А оружие их бьёт на десятки метров вперёд. Ну а я...

Я словно герой каких-то сказок про богатырей. Налево махну – пропасть будет. Направо махну – горы вздыбятся. Конечно, я научился растягивать свою силу во время битвы на десятки атак, но там, где мне хватило бы эфирного щелбана какому-нибудь только-только набравшему массу Просту, я выдавал и выдаю атаку, от которой и Химера запросто ласты склеит...

Да и, если быть честным, долго биться я могу только из-за сумасшедшей скорости впитывания маны из богатой окружающей среды. А вот если меня вывести куда-нибудь, где энергии в округе в разы меньше (в столицу, например), то я уже так не разгуляюсь. Вместо пары десятков могущественных атак я смогу сделать шесть-семь магических выпадов. Для дуэли этого более чем достаточно, но вот для всего остального – курам на смех. И пусть это в шесть-семь раз больше, чем два месяца назад, а всё равно есть куда стремиться.

Искру я до сих пор не пробудил. Хоть знаю и понимаю, что это такое в теории и к чему стремиться надо, да всё что-то никак не нащупаю эту чарующую и всесокрушающую силу внутри себя. Ждал, сражался, надеялся... Но, видимо, тело всё ещё не готово. Как так и почему, не знаю. У всех это индивидуально происходит. Некоторые годами сидят в Горликах, как та девушка из аптеки. Я же чуть больше месяца тут прохлаждаюсь, бороду отращиваю, а уже жалуюсь на то, что не идёт процесс.

– Надо набраться терпения... – подбодрил я сам себя и принялся за одно из базовых упражнений контроля магической силы.

Взять эфир из источника, направить к определённой части тела, усилить на пару секунд, не давая энергии вырваться наружу, и отозвать обратно. Затем повторить, но уже с другой ногой или рукой.

Честно говоря, даже не думал, что метод окажется эффективным. Причём настолько! Это и прокачка магических каналов, чтобы во время битвы они не так сильно ныли и болели, и скорость активации усиления, и контроль силы...

Кажется, ничего сложного, но мозги вскипают уже минут через тридцать-сорок у самых талантливых. Меня же на пот прошибает уже через пять-десять. Эфир и на секунду не даёт расслабиться. И самое сложное – это продолжать практиковать, ведь с каждой минутой контролировать эту необузданную силу всё сложнее и сложнее.

– Мирослав, слазь, – не попросил, а приказал Архимаг тьмы и пространства.

Редкое сочетание. И безумно сильное... Даже один из этих аспектов магии довести до таких высот – тяжёлая задача. А тут оба... И каждый даёт сумасшедшие возможности магу подобного уровня. А уж когда их несколько переплетаются, то возникают удивительные комбинации. И эти комбинации делают из всего лишь барона Бортникова человека, которого боятся как огня даже могущественные рода. Не зря же его привлёк прошлый император. Да и вряд ли они были просто знакомыми. Таким людям своего первенца не доверяют, если не уверены в них на все сто процентов.

– Уже, – отозвался, возвращая силу в источник, после чего спрыгнул вниз.

– Сходи за водой. Заканчивается. Может, ещё чего съедобного найдёшь. У меня от однообразия наших яств уже изжога появляется.

– Сделаю, уважаемый.

Я принял бутылки и отправился в путь. Не первый раз. На завтрак, обед и ужин нужна вода. И для готовки, и для питья. Не принцесску же за водой посылать или княжну. Да и маг старался меня с юными и целомудренными девицами не оставлять.

Ну, я, в общем-то, не удивлён. По их обмолвкам и беседам я догадывался, какой у них ранг. Талантливые девчонки... Они вроде как сильнее меня считаются: обе уже маги пятого ранга, но в ближнем бою, как я успел отметить, едва ли что-то могут. Даже с основами беда. Об опыте я вообще молчу. Так, обучили для общего развития, и только.

– Жужжа, дальше не иди. На страже будь, – дал я указание своему гвардейцу, как дошли до крайнего дома деревни.

Жаль, так и не узнал, какими стихиями владеют молодые и красивые. Не показывали они свою магию, даже когда нападали твари. Вообще можно поразиться их выдержке и стойкости. Уже давно в напряжённой обстановке, а до сих пор не превратились в истеричек...

Дочь князя Волжского, скорее всего, пошла в своего отца. В открытых источниках конкретики никакой я не видел, да и не искал особо, но, думаю, она маг воды. Стихия не столь ужасающая и необузданная, скорее универсальная. При должной находчивости ей можно найти тысячу и одно применение. Полезна такая магия будет не только в бою, но и при развитии своих земель. И даже при осаде. Целую реку, конечно, создать не выйдет, но достаточное количество питьевой воды для защитников опытный и сильный маг организовать вполне способен. И взять город измором уже будет намного сложнее.

Раньше в каждом укреплённом городе обязан был находиться опытный водник. Сейчас, однако, ситуация изменилась, но всё равно маги воды повсеместно уважались и ценились, ведь они часто служили в бригадах пожарных. Правда, в основном стажёры и водники-пенсионеры, но уже большая помощь городу.

Я шёл в сторону реки, до которой почти четыре километра. Все остальные источники воды поблизости, включая деревенский колодец, были намного грязнее.

Великая княжна Елизавета... Вот какой она магией обладает – загадка. Это может быть и сила Романовых – сила света. Этакая комбинация стихии огня и стихии жизни. Возможно, получила свою силу от матери, первой жены императора. Правда, умерла женщина совсем молодой: вскоре после рождения второй девочки, потому информации о ней практически нет. Она могла быть кем угодно: и псиоником, и воздушником, и бог знает кем ещё. Слухи и сплетни разлетались быстро, но правды в них, как обычно, чуть больше, чем истины в словах придворного шута.

Я добрался до пологого берега, где уже не раз и не два набирал воду. Активировал сканер и, чуть наклонившись, замер, наблюдая мутанта совсем уж близко ко мне. Правда, я его не видел... Он скрывался под водой.

Сердце забилось, и кровь обогатилась адреналином. Источник завёлся, и все уголки тела заполнились эфиром. Едва заметное движение под водой всколыхнуло поверхность реки, и я, тут же бросив бутылки, отпрянул назад.

– Твою... – только и успел произнести я, когда с десяток отростков, словно щупальца кракена, выскочили из воды и кинулись на меня со всех сторон, не давая и шанса выбраться в безопасную зону.

Рука легла на рукоять меча, и я тут же стал напитывать клинок эфиром. Только вытащить его я не успел... Щупальца оказались столь стремительными, что обмотали меня, как верёвки, и сжали руки. Подводный хищник, словно пушинку, поднял меня в воздух и явил свою огромную зубастую пасть.

Ну, падла!

Телохранитель сестры императора отдал тару для воды и отправился к своей подопечной и её доброй и верной подруге, что согласилась взять на себя удар в этом сложном и долгоиграющем плане юной госпожи.

Часто девчонки вытворяли всякое, но то были обычные детские шалости, на которые Бортников просто закрывал глаза. Но не в этот раз. Он сам, понимая, куда ветер дует и что происходит, довёл их план до совершенства, желая оградить свою подопечную от возможных последствий её ссоры с регентом империи. В истории хватало примеров, когда в ходе борьбы за власть родственники убивали друг друга. И пусть он был уверен в своей подопечной, к Стефании подобного доверия у него и близко не было. А о новом императоре, которому сменили всех прежних наставников и которого вообще непонятно чему сейчас обучают, и говорить нечего. Каждый раз, когда Бортников с ним встречался в коридорах императорского дворца, чёрные брови Архимага хмурились всё сильнее и сильнее.

Большой друг и названый брат Александра Всеволодовича Романова ещё не разобрался окончательно в причине гибели своего императора, хотя уже были сделаны все объявления и все величайшие светила медицины говорили одно и то же. А теперь у него ещё и проблемы из-за вступившей в наследование жены императора начались.

«Она сильно изменилась, конечно... И сын под её влиянием тоже стал меняться. Боюсь, не в лучшую сторону...»

Он видел изменения своими глазами, но не вмешивался, ибо он всего лишь барон, вассал императорского рода. И ему в первую очередь надлежит исполнять приказы своей новой госпожи, которая очень странно себя вела рядом с ним. Словно заигрывала.

Долго маг обдумывал всё происходящее и наконец принял решение перевезти свою подопечную куда подальше. Например, в Казанский кремль.

«Князь, безусловно, приютит девушку, учитывая её дружбу с княжной Волжской», – кивнул себе Павел.

Когда Елизавета будет в безопасности, у него больше развяжутся руки. Тогда он сможет немного больше узнать о том, что творится в голове у новой правительницы. Павел считал своим долгом не дать пропасть трудам друга.

«Сильная и независимая Россия. Он сделал её такой. Модернизировал, создал множество современных производств. Александр многое сделал, и будет до смерти обидно потерять всё это из-за Стефании...»

– Девушки, оружие держать возле себя. Смотреть во все стороны, не зевать. Я пойду проверю этого ярла. До сих пор меня какие-то сомнения одолевают на его счёт... – честно признался барон и скрылся в тенях, даже и не думая выслушивать ответ.

«А парень-то наблюдательный. Язык у него хорошо подвешен, внушает своим видом уверенность. Хорошо, что он весь заросший прибыл. Если б у него не только тело профессионального воина было, но и лицо более-менее опрятное, боюсь, девки голову бы потеряли. Эти их гормоны... Даже сквозь имперский этикет пробиваются. Смотрят, как коты на сметану... Если парень нечист на душу, в два счёта таких молодых и глупых охомутает», – размышлял Павел, пока тайно следовал за ярлом и подслушивал его.

Мирослав прибыл к реке. Он оставил на траве щит и копьё, спустился к воде с бутылками в руках, чуть наклонился и замер.

«Чего это он?» – удивился маг и на всякий случай ещё раз осмотрелся, заодно прислушиваясь к своим чувствам.

Ничего не обнаружив, Павел нахмурился. И тут мимолётный звук упавших пластиковых бутылок первым достиг его слуха, а следом он ощутил, увидел и услышал пробуждение монстра.

– Чёрт! Какой прыткий! – оценил рывок щупалец мутанта за отскочившим ярлом. – Тварь! Химера!

Он уже ринулся было вперёд, готовясь спасти парнишку, когда сердце его тревожно забилось, но не из-за страха за неожиданного спутника, а за собственную жизнь.

– Ну, падла! – прорычал скованный по рукам и ногам ярл, втягиваемый в огромную зубастую пасть, зеленея на глазах.

Мгновение, и монстр заверещал в агонии, спешно выпуская молодого парня из своих объятий. Только вот он уже был над его огромной пастью. Свободный, объятый зелёным пламенем и очень злой...

Мирослав рухнул вниз, и вода вскипела. Монстр подскочил, пытаясь избавиться от опасной еды. Его тело покрыла фиолетовая дымка, что стала уплотняться и совсем скоро превратилась в полноценный защитный покров.

Архимаг своими глазами наблюдал сюрреалистичную сцену, как Химера в истерике и панике дубасит всем, чем только может, мага ранга Ученик, что колошматит её кулаками в ответ. И от каждого такого удара защитный покров твари проседал, где-то даже трескался.

Всё заволокло паром от испаряющейся воды, и ощущающий смертельную опасность от мальчишки маг едва успел отскочить в сторону, когда на то самое место, где он был мгновением ранее, приземлилась огромная туша монстра. Она тут же начала пытаться на своих слабо приспособленных для суши конечностях убраться подальше, но...

– Куда собралась, тварь?!

И зелёная вспышка смертельно опасной энергии разорвала облако пара. Вертикальная волна огня пролетела с десяток метров и, пожрав остатки защитного покрова, практически разрезала Химеру пополам. Подводный охотник издал предсмертный крик, и воцарилась тишина, оглашающая победу ликвидатора.

– Вот ведь сука... – пошатываясь из стороны в сторону, выползал из воды Мирослав.

Стоило ему добраться до земли, как он рухнул, полностью изнеможённый.

– Больно-то как, паскуда... А-а-а-а... – потряхивал руками ярл, пытаясь прийти в себя.

– Твою мать... – с широко открытыми глазами прошептал Архимаг, осознав, с кем именно столкнула его судьба.

Он был там, на первом турнире в честь нового императора, и хорошо запомнил ту дуэль между Берестьевым и прусским Архимагом. Целых две ступени разницы в силе было между ними, но Берестьев победил, едва не убив надменного гостя столицы, который только и делал, что провоцировал местную публику. Сам граф тогда тоже пострадал и надолго загремел в больницу. Не дежурь лучшие лекари империи в тот день на ристалище, оба могли бы погибнуть.

Тогда ему довелось узнать, что такое ярость Берестьевых. Тогда правитель древнего рода выпустил на волю весь свой потенциал. Все свои запасы маны. Сам даже щита не поставил, но пробил несокрушимый ранее барьер прусса. Павел хорошо запомнил ту силу и тот ужас, что появился на лицах всех магов арены. Никто не захотел бы стать врагом Берестьева в расцвете сил. И все радовались, что эту семью интересовали в основном лишь изломы, что в столицу она не лезла, довольствуясь лишь своими родовыми землями. Увидев эту силу вновь, Павел словно в прошлое окунулся.

«Это в корне меняет дело...» – подумал про себя Архимаг и поднялся с земли.

Мысли о стыде за то, что его застали врасплох и он не почуял коварную тварь, ушли на второй план. Теперь Павел думал о лишь том, как сильно может измениться ситуация во дворце, если там вдруг узнают об истинном происхождении «иностранного ярла». И он пришёл к выводу, что там совершенно необязательно знать об этом. А вот ему явно стоит наладить контакт с этим парнем.

«За ним носятся сыщики всей империи, а он тут спокойно себе тешится, Химер вырезая. Хах! Это очень интересно... Надо бы разузнать побольше о его планах и использовать это. На благо империи, конечно же...»

И, скрываясь в тенях, Архимаг отправился обратно к лагерю.

– Бутылки поплавились... Да блин!.. – полный разочарования голос донёсся до Павла со спины.

Глава 9

– Извините! Монстра увидел, всё побросал и обратно вернулся. Хорошо, что он меня не заметил... Я даже не помню, в какой момент обронил бутылки с водой, – сокрушался я, рассказывая о причине «провала миссии».

– Да как же так! У нас что, фляжка и два термоса остались под водой?! – тут же всполошилась княжна, успевшая за время моего отсутствия привести свои русые волосы в порядок. В косу она их заплела. А ей очень даже идёт.

– Это тот монстр так кричал? Кто-то жутко опасный... – насторожилась Елизавета.

Тяжело её воспринимать взрослой и вдвойне тяжело воспринимать полноценной женщиной из рода Романовых. Миниатюрная черноволосая девица, худая и милая. Как ни крути, а я на уровне подсознания вижу в ней принцесску... Даже после всего пережитого Лиза выглядит всё такой же хрупкой.

– За бутылки не переживай. Не критично, – вдруг встал на мою сторону чернобровый, хотя я ожидал от него как минимум убийственного взгляда.

Но нет, смотрит так, будто не случилось ничего, и крутит-вертит в руках монету – золотой имперский рубль. Редкая вещь. Такие выдаются лишь как награды за службу родине лично членами правящей семьи. Курс такого рубля из года в год меняется, и, если у рода трудности, такие монеты всегда можно обменять. Но вообще это предмет гордости. Наследие, которое передаётся потомкам. У нашего рода тоже много таких золотых рублей. Было...

Гады Грачевские и Худопаловы!.. Ничего. Наведаюсь я к вам. Отвечу как подобает в таких случаях: сделаю всё, чтобы вы разорились и по миру пошли, как безродные! Будете в Горликах свою дворянскую вахту нести или вассалами на побегушках у кого-нибудь!..

Ух, кровь аж закипела, как вспомнил подонков. Но ничего, ничего... У меня ещё много времени. Очень много. Всё, что вы отняли у меня и моего рода... Я отплачу вам сторицей. Сделаю всё возможное и невозможное...

Мы потихоньку готовились к завтрашнему выходу. Девочки вышли на тренировку. Княжна, как я и предполагал, оказалась более мастеровитой и физически одарённой, нежели Романова. Ну, тут ещё разница в возрасте сказывается. Сколько там у них? Почти два года, да?

Я же спокойно проводил время в философских размышлениях, скрывая дикую усталость после внезапной битвы и перенапряжения магических каналов. Да уж... Застала меня тварь врасплох. Перепугался мальца и выпустил немного лишней энергии... Не защитный покров, конечно, но всё равно что-то близкое. Хорошо ещё в воду рухнул почти сразу, а то явно без штанов остался бы. Погорели бы. А так две стихии посражались, пока тварь в агонии металась. Ещё и куртку мне порвала, падла такая... Хорошая куртка-то была. Своих зёрен стоила.

– Потренироваться не хочешь? – Внезапно ко мне подошёл Бортников и завёл разговор. – У тебя неплохо сложено тело, ты довольно высок, владеешь несколькими видами оружия. Кто учил тебя?

Чего это заинтересовался? Подозрительно... Ну, неважно. Правду всё равно сказать не могу, так что...

– Да я по разным странам с детства мотался. Чему-то отец научил, что-то в тренировочных залах увидел, что-то сам постиг и продолжаю постигать.

– Ну, тогда к твоим услугам один из лучших клинков империи. Давай, разомни мышцы. Скоро нам сражаться, возможно, придётся.

Эх, а ведь так не хотелось перенапрягаться... Я и так чуть пупок не развязал, пока ту тварь здоровенную на части делил, чтобы Фоме легче всё это дело спрятать было.

Кстати, удивительный факт: ни продукты, ни туши мутантов не портятся внутри пространственного кармана! Или что там у хомячеллы этого ленивого... Он последние два дня гуляет, рыскает на вольных хлебах в поисках еды, ибо никому, кроме меня, не доверяет. Ну, наставника моего ещё немного полезным считал: дядя Миша его пару раз шоколадками подкармливал.

Я поднялся и нехотя стал разминать суставы. Девушки закончили сражаться. Обливаясь потом, они вслух мечтали о душе. Эх, я бы тоже не отказался от горячей ванны.

– Как предлагаете тренировку провести?

– Всё просто. У меня есть защитный покров, – сказал Архимаг и тут же сформировал тёмный, как глубокая ночь, доспех воителя. – Он хоть и компактный, но крепкий, так что можешь не переживать и выложиться на полную. Используй любые способы и методы, чтобы ударить по нему. Достанешь меня хотя бы раз – получишь моё уважение.

Хм... Звучит интересно. Награда, конечно, сомнительная, если вспомнить, сколько я уже сделал для них и продолжаю делать. Впрочем, этого, видимо, достаточно для уважения со стороны девушек – надеюсь, заслужил, а вот Архимагу требуется нечто большее... И тут особо нечему удивляться.

Положил на землю щит. Он будет слишком замедлять меня. Подумав, убрал и копьё, которым сражался в последнее время всё чаще. Дистанция атаки хороша, но сейчас мне нужна большая свобода действий. Да и со своим мечом, клинком, что подарил мастер Фаркс, я знаком лучше. Собственно, именно мечом я учился владеть практически с детства.

Он воитель... Крайне опытный воитель, который не говорил, что не будет меня атаковать. Но в его руках я вижу лишь небольшую ветку дерева... Видимо, это и есть его оружие. Что ж, не буду себя усиливать и ускорять, как обычно это делаю. По крайней мере, поначалу. Затем, когда он привыкнет к моей скорости, я и нанесу свой сокрушительный удар...

– Ну всё, хватит меня взглядом сверлить. Не просверлишь... Начинай уже!

На слова барона я ответил классическим выпадом. От такого легко увернуться, это даже я знаю. Но мне надо было как-то начать, и желательно с чего попроще. Резко дёрнулся вправо и рубанул на максимально доступной скорости, но Павел, словно призрак, оказался в паре сантиметров от лезвия клинка. Попытался тут же эффектно развернуться и обманным широким ударом достать противника, но ещё на половине оборота его нога впечаталась мне в спину, и я отлетел на пару метров вперёд. Снова между нами метры... Силён! Его так просто не проведёшь...

Новая атака с наскока прошла в сантиметре от его защитного покрова, следом ещё несколько ударов разминулись с ловким и гибким Архимагом. Да он словно и не получал никаких травм! Такие движения корпусом выделывает... Ощущение, будто я снова стою в поединке с мастером Фарксом, который тешится, играясь со мной.

Любая моя попытка придумать хоть что-то нестандартное, способное достать Павла, прерывалась на полпути. Мне били под дых, отвешивали поджопники, отчего звонко смеялись девчонки... Я же продолжал пыхтеть и пытаться достать воителя, но каждый раз тот словно был на шаг впереди. Я видел его передвижения, но попросту не мог его достать. Скорости не хватало.

Прошла первая минута боя. Я совершил ещё несколько попыток достать его в честной битве, но всё мимо. Пот уже заливал мне глаза, а волосы то и дело перекрывали обзор.

– Давай, Мирослав! Ты сможешь! – подбадривали меня девушки, но в их словах мне почему-то чудилась издёвка.

Я громко закричал, будто поведясь на их крики, и открыто бросился на Бортникова, оставляя кучу дыр в своей стойке для атаки. Не меняясь в лице, он сделал шаг мне навстречу, завёл свою ногу под мою опорную и толкнул плечом, отправляя меня полетать в сторону ближайшего куста.

Пора! Ждущая своего часа сила, что дремала внутри меня, рванула к мышцам, и тело вмиг ускорилось до предела. Раз – и моя нога врезалась в землю, останавливая полёт. Два – и мой корпус стремительно развернулся, а клинок свистнул, разрезая воздух.

Бортников снова уклонился, но это неважно. Павел отклонил корпус назад, сместив свой центр тяжести, и теперь он в западне. В такой позиции мобильность близка к нулевой!

Я оттолкнулся от земли и с клинком влетел в Бортникова. Ух... Да как так-то?!

– Молодец, – с улыбкой произнёс воитель, удерживая лезвие между ладонями. – Считай, достал.

Непонятно, то ли радуется тому, что я не слабак, то ли ещё чему-то...

– Что? Он справился? – несказанно удивилась принцесска.

– Павел Святославович, вы зачем ему поддались? – тут же надула щёки княжна. – Мне вы никогда не поддавались.

Бортников лишь покачал головой, похлопал меня по плечу и пошёл к двум девушкам.

– Вы бы, Дарья Александровна, занимались лучше так же прилежно, как ярл. Я не поддавался. Практически. Не больше, чем вам. И знаете, его мастерство сравнится с вашим братом Михаилом.

– Что? Как?! Мой брат ведь уже Гвардеец по рангу воителя!

– Дело не в ранге, а в навыках, что дарованы старанием и прилежностью. Мирослав явно тренировался намного больше, нежели вы. И пусть вы превосходите его в магической силе, если бы я шёл в поход на зачистку излома, я бы предпочёл своими соратниками видеть таких, как он, а не вас. Вы не боец, княжна. А он – воин. Вы вообще на кольца его смотрели?

– Смотрела... – застыдилась Волжская и потупила взгляд.

– Кольцо ликвидатора видели?

– Да... – Очевидно, девушка очень не любила, когда с ней разговаривают в таком вот поучительном тоне.

– Цвет?

– Красный.

– Ширина?

– Три толщины имперского рубля.

– Выводы?

– Да сделала я выводы. Сделала! – вскипятилась девушка и вскочила, не выдержав нравоучений. Затем выдохнула, извинилась и ушла в дом.

– Мирослав, присмотри за нашей гордой княжной, будь так добр. Елизавета, вы за мной.

Она беспрекословно подчинилась своему стражу, что явно имел огромный авторитет в её глазах, и побежала за ним на улицу деревни. Я же глянул вокруг и нашёл Жужжу, лениво разгребающего завал погреба.

– Что ты там хочешь найти?

– Ж-ж-ж-ж... – ответил жук и зашевелил лапками, протискиваясь между кирпичами.

В его челюсти оказался какой-то монстр. Приглядевшись, я понял, что это просто старая картошка, что пустила корни... Сколько лет она там росла, увядала и перерождалась? И всё ради того, чтобы её нашёл Жужжа и, довольно тарахтя, начал лакомиться? Мир полон чудес...

Ну, сам нашёл – пускай сам и ест. Заслужил. Только вот и я теперь вспомнил о голоде...

– Будь на страже. Жужжи, если что.

– Ж-ж-ж-ж, – ответил он мне синеньким кружочком.

– Сударыня... – вошёл я в помещение, где сидела грустная княжна и смотрела в окно, – не помешаю?

– Так! – внезапно подорвалась она. – Ладно Павел! Ему я и слова не скажу по множеству причин. Но ты! Мы с тобой уже несколько дней знакомы! Я тебя чуть не застрелила, тебе чуть не перерезали из-за меня глотку, ты поделился припасами и помог нам тогда, продолжаешь помогать и сейчас... И после всего этого ты называешь меня сударыней?! Давай больше без этой чепухи, тем более когда общаемся в своём кругу. Я мало что о тебе знаю, ты обо мне знаешь ещё меньше, так что отбрось все эти этикеты бесполезные и обращайся ко мне хотя бы по имени, Дарья. Вообще можешь и Дашей называть, – тараторила княжна так, что я даже слово вставить не мог. – Да! Я должна тебе, и я это признаю. Нам предстоит тяжёлое испытание, и меньше всего я хочу слышать, как передо мной лебезят. Понятно?! Вот выживем, выберемся, доберусь до Казани, и если тебя каким-то чудом занесёт в наши края, то я буду рада тебя принять и вернуть этот долг, что появился у меня перед тобой. Договорились? Вот там про этикет и вспомнишь. А пока... – вздохнула она, – просто садись рядом...

Я послушно сел, ошеломлённый. После такого выпада даже и не знаю, что сказать. А вот желудку, кажется, есть что...

«У-ру-ру-ру-ру».

– Это ты или мутант за дверью? – обернулась Даша.

– Ни то и ни другое, – похлопал я себя по животу. – У нас осталось что-нибудь поесть?

– Только холодное. Костёр ведь нельзя разжечь... – Девушка с грустью взглянула на остатки каши, что лежали в их походном казане.

Та ещё тяжесть, которую таскал на своей спине Павел. Благо Жужжа помог при последнем переходе.

– Эх... Ну ладно. Это всё равно лучше, чем ничего.

Я принялся доедать холодную и липкую кашу со скромными кусочками мяса, а когда доел, по довольной улыбке Даши понял, что мне его теперь и мыть предстоит... Вот хитрая лиса! А я-то думаю, почему завтрак остался! Хорошо ещё, к реке идти не надо. Помыть и в колодезной воде можно. Песок даже поможет отмыть жир и всё прочее.

Пока возился рядом с колодцем, намывая казан, вернулись Павел и Елизавета, и я прямо ощутил на себе пристальный взгляд. Обернувшись, пересёкся взглядом с принцесской, которая почти сразу отвела глаза и спустя мгновение вошла в дом.

То-то у меня уши горели! Точно обо мне шушукались. Ну вот и что им от меня ещё надо?.. Надеюсь, не обсуждали, в каких кустах лучше всего меня схоронить, после того как я помогу им выбраться... Они, конечно, не выглядят коварными, но с доверием в последние месяцы у меня появились определённые сложности. Ну, кроме пары человек, само собой. Ну, то есть монстров...

– Пи!

Рядом показался хомяк и, озираясь по сторонам, осторожно наколдовал передо мной немного еды.

– Пи...

– Во ты красавец! Где нашёл? – прошептал я.

Судя по взгляду, где нашёл, там уже нет. Скорее всего, смотался куда-то вперёд и нашёл стоянку ликвидаторов.

– Там ещё есть? Проводишь? – на всякий случай решил у него уточнить, и он лишь грустно покачал головой.

Наверное, снова шоколадок не нашёл, вот и грустный...

Дверь открылась. Хомяк тут же исчез, а я осторожно сложил в казан всё, что он мне передал. Пара пачек печенья, пачка макарон, банка тушёнки, консервированные овощи, армейские галеты, пачка соли, леденцы, бутылка водки... Так, а водка мне зачем? Блин, ладно. Как говорят ликвидаторы: «Дают – бери. Бьют – давай сдачи. Выписывают премию – улыбайся».

– Я помочь пришла.

Сзади подкралась, как мышка, Елизавета, и я еле успел накрыть казан крышкой.

– А я уже справился. Хочешь, фокус покажу?

Взгляд девушки стал заинтересованным, и она осторожно кивнула.

– Тогда иди за мной. Я его всем покажу.

Мы вошли в дом, и я привлёк всеобщее внимание, говоря, что у меня есть важная новость. Принцесска молча хлопала глазами в недоумении. Даша заинтересованно подорвалась со скрипучей кровати. Павел Святославович в один миг нахмурился. Каждый явно подумал о чём-то своём.

– Я нашёл схрон!

Поднял крышку под торжественное «та-дам» и явил трём удивлённым людям продукты, найденные Фомой. Обед резко перестал быть скучным, и мы договорились об организации костра. Дело это было немного опасное, так как дым всегда повышал интерес монстров. Но ничего. Если хорошо подкрепиться, то и повоевать можно. Тем более что наш Архимаг с каждым часом выглядел всё активнее и активнее. Оно и понятно...

Слышал я, он до этого либо измождённый носился по Сибири с тяжеленным рюкзаком, либо лежал горячий, как сваренный рак, не в силах даже глаза разлепить. И так почти две недели.

Водку мы, кстати, тоже применили, но не так, как предпочитают делать это ликвидаторы. Во-первых, требовалось обработать следы от ран Павлу. Во-вторых, решили использовать её для усиления пламени. Ещё предлагал помыть ею вилки, ложки и ножи, но девчонки отказались. Воняет им, видите ли... Ну, мне же лучше: клинок вот свой обработал как надо.

Обед, ужин, ночь... Время пролетело в заботах и разговорах практически незаметно. С огнём удалось договориться на минимум дыма, который ещё и хорошо скрывался на фоне пасмурного неба. Где-то вдалеке громыхала гроза. До нас, к счастью, не добралась.

Единственное полезное дело, которое я сделал до конца дня, – это побрился и обрезал волосы. У девушек, оказывается, по косметичке с собой было. Казалось бы, зачем, но вот мне ножнички пригодились. Пусть использовал я их не по назначению, зато стал хотя бы на человека похож.

– Ох, вы только гляньте на него. Альфа-самец на охоте... – съязвила Даша.

– Так, ну-ка дыхни! – тут же отреагировал Павел, на что девушка состроила неописуемое выражение лица и отправилась в дом, велев никому не входить.

Ну, ладно... Пока её не было, составили график дежурств.

– Дежурим ночью по два часа каждый, – скомандовал Павел и первой поставил в дозор Дашу. Сам же после этого чуть ли не моментально отправился в свой спальник отдыхать.

Я буду дежурить вторым, затем – Елизавета, а после и наш негласный лидер выйдет.

Тоже пошёл спать. По пути заметил, что водки стало чуть ниже этикетки. А было чуть выше. Вряд ли девушки так быстро передумали и решили перемыть посуду или Дарья втихушку накатила стакан. И Павел быстро улёгся... Отсюда делаем логичный вывод: наш Архимаг пригубил, используя водку в качестве снотворного.

Уснул я довольно быстро и сразу же увидел сон. Яркий, живой сон, словно наяву... Горел пламенем дом, в котором я прожил большую часть своей жизни. Бежали люди, что видели его не раз и не два. Я пытался всё добежать до него и начать тушить, но словно буксовал на одном месте. А ещё там был женский силуэт, что смотрел на горящий дом. Меня кто-то схватил и утянул во тьму, откуда я услышал незнакомый женский голос: «Найдите его и приведите ко мне!»

Проснулся я сразу же, как попытался призвать во сне силу и врезать по этой поджигательнице своей сильнейшей атакой.

Ай-ай, как же жжётся!.. Видимо, и впрямь во сне зачерпнул эфира и направил в правую ладонь. Хорошо, что не выпустил наружу и сумел проснуться. А то, боюсь, это могло бы стать проблемой. Да уж...

Взглянул на артефактные часы. Прошёл всего лишь час... Сердце стучало как бешеное, и спать больше не хотелось. Тряхнул пару раз рукой, как бы сбрасывая боль, потёр ладонями лицо и отправился на улицу, чтобы сменить Дарью. Посижу подольше. Ничего со мной не станет. А она пускай поспит.

– Даш, я всё. Иди отдыхать, – выйдя на улицу, окликнул девушку и увидел в темноте её силуэт и лежащее рядом ружьё. – Даша?..

– Ещё не прошло время, – шмыгнула она носом. – Иди отдыхай.

У-у-у... Да у нас тут сопливая история. Девушки в такой момент очень раздражительны. Надо поосторожнее...

Я молча подошёл и сел рядом с ней на крыльцо, отодвинув ружьё в сторону.

– Устала, да?

– Очень... Это не должно было происходить... так.

– Планы хороши, когда они исполняются. Когда не исполняются – это не план, а каторга. Я понимаю тебя.

– Да откуда ты поймёшь? Я уже в полной... – остановилась она, вытерев слёзы рукавом.

– Заднице?

– Да. И даже когда мы выберемся отсюда, ничего не закончится! Всё только начнётся! А я просто помочь хотела...

Тяжело было подобрать слова, тем более что я не знал всей подноготной этой истории и со мной делиться ею никто не хотел.

– И ты помогла. Я же вижу. Ты пошла на большую жертву ради подруги, а это говорит о многом.

– Другие будут думать лишь о том, что я дура с ветром в голове. Отец мне голову оторвёт!

– Не оторвёт. Павел не позволит. Да и вообще, по секрету скажу, а ты никому не рассказывай, ладно? Так вот, отцы не склонны убивать своих детей.

– Ты просто моего папу не знаешь...

– Что, много уже убил твоих братьев и сестёр? – хмыкнул я.

– Нет, пока никого... Но я буду первой.

– Не будешь. Объяснишь ему всё, честно и правдиво. Скажешь, что готова понести наказание, но ни о чём не жалеешь, что поступила так, как тебе подсказало твоё сердце. Вот увидишь: он тебе и слова плохого не скажет.

Девушка молчала, тихонько шмыгая носом.

Холодало. Я снял куртку и накинул на плечи девушки.

– Могу тебе сказать одну вещь, которой меня научил один очень мудрый человек. Неважно, что о тебе подумают тысячи, на которых тебе плевать. Важно, что подумают о тебе те, кто тебе дорог. И кому ты дорога. Всё остальное, все сплетни и слухи... Плевать на них. О моём роде, о Крастах, в Скандинавии что только ни говорили... Какой только грязью ни поливали... – вздохнул я. – Мы там для них уже и не существуем давно. Умерли и вымерли. Остались лишь в пыльных архивах свидетельства о том, что такой род когда-то существовал. Но я здесь. Я жив. И кто знает, чем это всё закончится. Так что хватит сопли на кулак наматывать. Ты ведь сильная девушка. Намного сильнее тысяч других аристократов, что мнят себя царьками в своих усадьбах.

– Нет, я слабая. Ты сам слышал, как меня сегодня дядя Паша отругал...

– Ты не боец – вот что он сказал. Для того, чтобы быть сильным, необязательно быть бойцом, магом или воителем. Всё это ложь! А те, кто говорит, что в этом кроется сила, – величайшие лжецы либо же глупцы, – фыркнул я. – Вы все трое действительно сильные, волевые люди. Не знаю, как дальше наши судьбы сложатся, но для меня большая честь знать, что такие люди есть в Российской империи. Когда-нибудь и у меня будет в руках паспорт гражданина этой страны, и я буду горд, если меня будут считать таким же сильным, как и тебя, – закончил я проникновенную речь, что отражала мои собственные мысли и рассуждения, навеянные философскими беседами с мастером Фарксом.

Девушка медленно и осторожно прислонилась ко мне и положила голову мне на плечо.

– Спасибо, Мирослав. Когда всё закончится, я всегда буду рада видеть тебя.

Подул ветер, и волосы девушки защекотали моё лицо.

– Для меня это большая честь. Я сделаю всё, чтобы это поскорее закончилось, чтобы вы вернулись туда, куда так стремитесь.

– Спасибо... – прошептала девушка, и мы молча продолжили сидеть, пытаясь в отблесках звёзд найти ответы на терзающие наши души вопросы.

Я даже не заметил, когда она уснула. Тихое сопение мне прямо в ухо заставило меня дёрнуться, и девушка стала сваливаться с плеча. Благо рефлексы у меня на уровне, и я подхватил её. А после отнёс в дом.

Я заметил, что и принцесска не спит. Стоило нам войти, как она закрыла глаза, изображая спящую.

Спальник Даши лежал на матрасе рядом со спальником Елизаветы, и я завис, думая, как её уложить. Благо девушка проснулась. Сам будить не хотел.

Поняв, что я держу её на руках, Дарья тут же спрыгнула вниз.

– Спасибо, дальше я сама, – шёпотом произнесла княжна.

Уверен, она сейчас раскраснелась от стыда. Я пожелал ей спокойной ночи, а затем вышел нести вахту.

Пятнадцать минут... Прошло всего пятнадцать минут, и рядом со мной, свесив ноги, присела Елизавета.

– О чём с Дашей шептались?

Нотка зависти мелькнула в её голосе, и я закатил глаза. Благо была ночь, и принцесска этого не заметила.

– Я о себе рассказывал да говорил, какие вы трое смелые и сильные люди.

– Да? А мне так не показалось... – заявила она.

И что именно тебе, блин, не показалось? То, что вы смелые и сильные люди? Второй раз я эту речь не смогу так складно произнести...

Благо девушка неловкую паузу сама нарушила, удивив меня так, что я чуть дара речи не лишился.

– Если ухаживать за ней решил, то учти: розы она не любит, ей нравится торт «Ханские развалины», по знаку Зодиака она Дева. Хм, что ещё важно знать в этом вопросе?.. Когда у тебя день рождения?

– Эм... Ваше высочество, у меня пока таких идей и в мыслях не бывало.

– Да? Зря! Мы очень хотим, чтобы домой она попала до восемнадцатилетия, а там у неё начнутся смотрины. Будут женихов засылать, хоть отстреливай. Ты вроде бы ничего такой. Жаль, что... Ай, не, это всё ерунда, наживное. Главное не кто ты такой сейчас, а как ты себя проявляешь и какие перспективы у тебя. Её папа именно на это смотрит в первую очередь.

Я лишь покачал головой. Да уж, умеет удивить эта девчонка... Попробую и я её удивить.

– А может, я решил за вами, ваше высочество, приударить. Подскажите, какие цветы вам дарить, какой торт научиться печь, кто вы по знаку Зодиака и какие у вас хобби? Я обязательно хорошо подготовлюсь и прибуду ко дворцу.

– Ха! – совсем не удивилась взбалмошная принцесска. – Хотела бы я на это посмотреть! Только учти: тебе придётся сразиться с братом Даши.

– О, так вы помолвлены?

– Пока нет. Жду восемнадцатилетия, – пожала девчонка плечами. – Родители всё ещё в детстве решили.

– А вы согласились? – удивился я.

– Нет, конечно! И до сих пор сопротивляюсь! Но... Это была просьба папы... Я не смогу сказать нет... – произнесла она с нотками грусти. – Да и Мишка, он хороший. Не только добрый, но и настойчивый, сильный. Надеюсь, он не изменится...

А вот тут она меня и впрямь удивила. Ну, вот и ладно. Вот и хорошо.

– Ладно, вернёмся к Даше!.. Любимое число у неё семь. Любимый цвет – фиолетовый. Она почти не пьёт чай, а кофе вообще не принимает, но, правда, очень любит капучино... Ах! Ещё у неё вот тут, на шее, очень чувствительное место. Только не слева, а справа...

– Стой-стой-стой... Во-первых, не надо мне свою подругу с потрохами сдавать. Иначе мне ж неинтересно будет, если решу за ней приударить! Во-вторых, я собираюсь поступать в университет, и мне в ближайшее время точно будет не до ухаживаний и поездок в Казань. И в-третьих... Ты-то откуда про чувствительные места знаешь?

– Ну, эм-м-м... – задумалась девушка, приложив пальчик к губам. – Да был один случай как-то... Пусть она сама расскажет, если вы будете вместе.

– Боже, успокойся... Я же сказал, что у меня другие планы.

– Да, слышала. Учиться собрался.

– Да. Законы империи под меня никто переписывать не будет. Нужно сперва закрепиться, получить бумаги, а значит, нужно и образование соответствующее.

– И куда поступать будешь?

– Пока точно не знаю... – сделал задумчивый вид. – Вообще говоря, надеюсь в Высшую императорскую академию магии поступить. Надеюсь, потяну... Ты чего так странно улыбаешься?

– Так и мы туда поступаем... Уже поступили! – с улыбкой от уха до уха заявила довольная принцесска.

– Хм... Ну, тогда я, скорее всего, в другую академию документы подам...

– Эй! – стукнула она мне в плечо кулачком. – Только попробуй! Сделаю всё, чтобы тебя тогда, засранца такого, отчислили!

– Ох, так мадемуазель у нас, оказывается, коррупционер? – ухмыльнулся в ответ.

– Пожалуйся моему дяде, главе антикоррупционного комитета, – показала она мне язык и рассмеялась.

– Ву-у-у-у, – поддержали её смех волки. Наверное...

– Ой!

– Иди в дом. Закрой дверь. Если понадобится помощь, я выстрелю. А пока не беспокойся. Они могут и друг друга гонять. Ночью вой на десять километров может быть слышно.

– Хорошо.

Мигом поднялась девушка, юркнула в дом и заперла дверь. Я же посмотрел на часы и увидел десять красных точек на радаре, что уже были неподалёку от деревни.

– Покой нам только снится...

Глава 10

Десять монстров явно были кем-то из стайных животных прежде. И я этому безмерно рад сразу по двум причинам. Во-первых, большая часть моих противников за последнее время – жуки и другие насекомые. Разные мутации, разная степень изменений и силы... И мне часто было непонятно, чего ждать от них. Днём ещё хоть как-то можно различить противника, заметить особенности движений и предсказать ход битвы, а ночью – мрак, хоть глаз выколи. Сражения зачастую проходили едва ли не вслепую. Без артефактных часов, что показывали местоположение тварей, я бы, может, и не выжил. Одна точная атака в голову, и всё, вот он, трупик. И пусть они сбивались порой в большие группы, сражались всегда без какой-либо тактики. Просто каждый был сам за себя, из-за чего битвы становились хаотичными.

Стайные же твари сохраняли за собой повадки, что имелись у них изначально. И такие, настоящие стаи были, с одной стороны, опаснее, а с другой – предсказуемее своих коллег-мутантов. Второй огромный плюс лично для меня – они не носились исключительно вокруг породившего их излома, а стремились уйти подальше и найти местечко поприятнее, с насыщенной кормовой базой. Нет ведь для них проблемы с маной, что изменила их тела. Это аномальная сибирская зона. Здесь она буквально везде, благодаря чему монстры легко преодолевают десятки, сотни и даже тысячи километров.

Встретил я незваных гостей на входе в деревню. Шестеро встали напротив меня, а четверо решили обойти и зайти со спины.

– Жужжа, тыл прикрывай.

– Ж-ж-ж-ж, – защёлкал хитиновыми пластинами жук, моментально превращаясь в боевитого танка на лапках.

Щит – в левой, копьё – в правой. Это группа Простов. Защиты особой нет, просто немного крупнее, зубастее, злее и, возможно, быстрее обычных представителей. Посмотрим.

Я в очередной раз насытил своё тело эфиром и тоже стал быстрее, сильнее, живучее. Каждая клеточка радостно вибрировала. Действовал не изо всех сил, а старался аккуратно и дозировано выпускать из источника свою силу, чтобы не светиться лампочкой посреди улицы. Ну и перегружать каналы не хотелось. Правда, то, что я старался, вовсе не значит, что я смог...

Зеленца пробилась из зажатого кулака, когда первая тварь прыгнула на меня. Это было читаемо. Если не поддаваться страху, справиться с подобной атакой проще простого.

Резко сместился в сторону, чтобы оказаться поближе к широкому старому дубу, растущему в одном из дворов с уже давно сгнившим и заваленным забором. Самой твари пытался попасть в шею, но получился удар по хребту. Копьё силой я не напитывал, так что и урона никакого не нанёс. Лишь разозлил тварь, что взревела как бешеная.

Позади раздался выстрел, и стремительно бегущие в мою сторону твари дёрнулись в стороны. А одна из них и вовсе свалилась с ног и чуть проскользила по земле. Хм... Видимо, пуля шкуру не пробила... А значит, она у них весьма прочная и ценная!

– Чего сразу не позвал?

Бортников вынырнул из тени и, насытив клинок энергией воителя, насквозь проткнул одну из шавок. Я же принял одну из тварей на щит, вторую – на копьё, а третья попыталась просочиться между ними. Недолго думая, толкнул зубастую морду копьём с тварью, что билась в конвульсиях от порции эфира, и, отпустив оружие, чуть отстранился. Свободная рука насытилась эфиром, и я пробил лезущему ко мне мутанту голову. О, прямо как последняя тренировка с мастером Фарксом. Правда, тогда из прочного мешка посыпался песок, а сейчас во все стороны прыснули мозги...

– Да успокойся ты!..

И вонзил позеленевший палец в глазницу последней твари, что пыталась выдрать у меня из руки щит. Три – ноль в мою пользу!

Та-ак. Жужжа героически рубится сразу с двумя тварями и, судя по визгу одной, получившей в харю ядовитый плевок, побеждает. А Павел бьётся с последней пятёркой. Уже, правда, двойкой...

Пока вытащил копьё да осмотрелся, никого уже не осталось.

– Ну вы и шустрые... – произнёс я, глядя на жука и Архимага, глаза которого были полны огня.

Ой-ой. Ща рванёт!..

– А ты... Ты... Я слов не нахожу! Что за глупое геройство?! Зачем один пошёл?

– Так я же, – кивнул на Жужжу, – не один был... Ну и это Просты... Я с такими уже сражался. Вас Елизавета разбудить побежала, так чего переживать? Я просто выбрал место для битвы подальше от девушек. Вы вон как быстро тут оказались. Я даже первую кровь не успел пролить.

– Балда ты... Краст, – словно выплюнул он и, развернувшись, отправился обратно к домику. – Кончай баловаться и возвращайся. Нам ещё не хватало тварей привлечь из-за шума битвы... Так, кто стрелял?

Следующей под раздачу попала княжна, что в такой-то темноте метко попала и отвлекла на мгновение тварей. И это она ещё сонная была... Блин, а вдруг промахнулась бы?! Я так-то на линии огня практически стоял. Ух... Всё внутри похолодело вмиг от подобной перспективы.

– Ж-ж-ж-ж, – посмотрел на меня вопросительно жук.

– Всё нормально... Давай-ка проверим их. Вдруг они и впрямь...

Ох! Зелёный! Да ладно?! Последний монстр? Неужели я наконец-то выполнил эту миссию?! Так... Если я всё правильно понял, тварь надо куда-то подальше от любопытных глаз отнести, а затем и самому уединиться, чтобы получить награду.

Подумать только! У меня будет пять очков! Это, конечно, всего лишь пять процентов от суперприза, но я уже знаю, на что их потратить. Совершенное, удивительное, неподражаемое прикрытие! Алиби, способное прикрыть меня и не дать никому докопаться до сути меня и моей силы, где бы только ни попытались найти доказательства моей принадлежности к роду Берестьевых.

А еще ограничитель, который позволит уменьшить силу моих заклинаний и, соответственно, экономить энергию для более продолжительных битв, а также, что немаловажно для меня, никого не прикончить в бою. Явно ж без дуэлей и разборок в подворотнях с мутным контингентом не обойдётся...

Сон у всех как рукой сняло, что меня слегка расстраивало. Так уж вышло, что решили выдвигаться прямо с первыми лучами солнца, и последние три часа, раз уж никто не спит, решили посвятить финальной подготовке к забегу. Лёгкий завтрак, поход за водой с двумя последними бутылками и флягой, сбор трофеев, что лежали то тут, то там в домах. Правда, это всё были мои трофеи, так как девушкам они оказались совершенно ни к чему, а «дядя Паша» брал лишь то, что могло пригодиться непосредственно в дороге. Лекарственные растения, зёрна монстров...

– Я за водой схожу. В этот раз, надеюсь, удачно справлюсь.

– Да уж, Мирослав, постарайся не потерять последние... Нам долгий переход предстоит, – вставила свои пять копеек Даша.

– Ну, хочешь, сама сходи. Ты же сильный маг. От монстров в случае чего отобьёшься, да? – ответил я, протягивая ей пластиковую бутылку, и наткнулся на такой взгляд, полный негодования, что решил убрать бутылку подальше. Ещё ж согласится ведь... Ну её. Да и мне по делам отойти надо...

– Ребята, не ссорьтесь. – Елизавета схватила нас под локотки и захлопала глазками. – Давайте, обнимитесь и попросите друг у друга прощения...

Тц, вот ведь сваха нашлась...

– Времени нет ни ссориться, ни обижаться, ни мириться, – хмыкнул я и добавил: – Рюкзачок и Жужжу оставлю у вас. Посторожите, пожалуйста.

И спешно удалился.

Догадываясь, сколько мне оставят завтрака, испугался, что такими темпами в спичку превращусь, поэтому прихватил банку консервированного овощного рагу. Не мясо, конечно, но для завтрака сойдёт.

Вода в месте недавней битвы уже была довольно-таки чистой, словно здесь никогда и не сидел злобный монстр. Воспоминания накатили. Н-да... Сколь бы суперсильным и опытным ты ни был, от ошибки никто не застрахован.

Сразу же активировал часики. Они показали, что всё хорошо, а в реке появилась рыба, причём довольно много. Одна так вообще рядом с берегом была. Решил попытать удачу и ткнул копьём в воду.

Промазал, но задел! Азарт охотника отвлёк меня от основной миссии на минуту: я застыл, наблюдая, как стремительно уплывает вдаль подранок. Эх... Преследовать его вдоль берега и ждать, пока он сдохнет, – бесполезная трата времени.

Набрал воду, сел на бережок и стал баловаться с часами, пока не ощутил, как...

Раз – и я падаю на холодную и влажную землю. Два – и перед глазами всё расплывается. Три – и картинка снова чёткая. Осмотрелся: лежу на диванчике. Причём та же комната, что и в прошлый раз. Не теряя времени, выскочил в коридор и сам, без подсказок голосового помощника или же наблюдателя, пошёл вдоль светящихся линий. Быстро добрался до развилки, сориентировался и повернул туда, где стоит «кофемашина».

– Простите, ещё нечего вам сдавать...

Прошёл мимо приёмника в комнату для переговоров. Повернул вновь и оказался у терминала с наградами. Рядом с ним прямо на моих глазах начал формироваться силуэт девушки.

– Джуди! Прекрасна, как и всегда! Хм, у тебя новая форма? – сразу же завязал с ней разговор, и девушка с довольной улыбкой выпятила вперёд грудь.

– Рада, что ты обратил внимание! Сегодня у меня праздник, и поэтому я в парадной форме. А тут ещё и ты с подарками!

– Да, старался. Немного не везло в последнее время, но всё же удача повернулась ко мне передом в последней битве.

– Видела. И да, тебе явно надо поработать над маскировкой. Боюсь, в столице, где много аристократов, знакомых с силой твоего отца и брата, смогут уловить параллель. Поэтому меня крайне радует тот факт, что ты не тратишь свои столь ценные очки наград на моментальные усиления, богатство и так далее.

Девушка сложила руки на груди, отчего мой юный организм получил критическое повреждение. Эх, она выглядит такой живой и настоящей – и такой идеальной... Э-эх... Невидимые повелители этого места просто узнали о моих предпочтениях и создали для меня эту медовую ловушку. Каждый раз, когда я вижу её идеальные черты лица и изгибы тела, прямо нарадоваться не могу. Однако в то же время и грусть берёт из-за невозможности такого в реальности...

– Прошу прощения, а что с моей просьбой?

– А ты смелее подходи к терминалу и смотри, что мы для тебя подготовили, – пригласила меня к устройству красавица.

Я тут же подошёл к экрану и ещё раз посмотрел на своё до безумия удивлённое лицо в «личном деле». Пять очков! Как и ожидалось! Ну-с, сразу возьму ограничитель. Я замер в ожидании моего приза, и вскоре одно из окон выдачи открылось, выпуская пар. Я тут же запустил туда руку и вытащил небольшой футляр, в котором оказалась серебристая цепочка с небольшой подвеской, которая выглядела как меч в клетке: снаружи торчала лишь рукоять.

– Интересный дизайн.

– Повесь на шею. Когда решишь применить магию, вся сила из твоего источника побежит по каналам к шее, откуда перетечёт по цепочке в подвеску. Кулон пропустит лишь десятую часть дальше, а остальное вернёт обратно в источник.

– Задержки с активацией заклинаний большие будут?

– Примерно на сорок процентов. Но у тебя развитые магические каналы и скорость активации заклинаний изначально намного выше среднего, так что ты будешь выглядеть примерно на том же уровне, что и большинство магов, которых ты встретишь. А с ростом мастерства и получения новых рангов сможешь даже так оставаться в числе быстрейших, – обрадовала меня девушка.

Информация полезная... Но лучше всё проверить и увидеть своими глазами, нежели вслепую довериться экспертам, чьи возможности, как и мотивы, мне до сих пор совершенно непонятны...

– А в случае критической ситуации кулон с шеи дёргаю и всю свою силушку выпускаю, так?

– Верно, – кивнула мой обворожительный куратор и, подняв пальчик вверх, словно учительница, добавила: – Обрати внимание на крепление. Можешь срывать его с шеи без проблем.

Я присмотрелся. Какая необычная конструкция крепления... Легко надел кулон на шею, а затем резко сорвал. Застёжка ни капли не изменилась. Круть! С довольной улыбкой снова надел кулон.

– И второй артефакт...

В предвкушении потирал руки, пока указательный пальчик куратора не забегал из стороны в сторону.

– Не артефакт. Медицина! Чудо, которое в вашем мире отсутствует и неизвестно, появится ли когда-нибудь! Напомню, что попытка сдачи его учёным ради научного прорыва – нарушение условий сотрудничества со всеми последствиями! Всех причастных будет ждать ужасающая смерть. Станешь жалким воспоминанием в памяти немногочисленных людей, что встретились на твоём пути.

– Хватит на меня жути нагонять... Я разве похож на альтруиста, что всё своё добро, нажитое тяжёлым трудом, потом и кровью, собирается раздавать налево и направо?

– Ну, бывали случаи, когда взрослые и умные личности, имеющие свои собственные лаборатории в роду или государстве, пытались изучить наши дары. Не стоит этого делать. Честно, всё равно без нас оно не будет работать так, как предполагается.

– Жаль... Я бы застёжку эту скопировал и запатентовал. Глядишь, разбогател бы на ювелирном деле... – пожал я плечами, пряча артефакт под одежду.

– Ну, это похоже на категорию наград «персональный запрос куратору». Я бы передала просьбу на рассмотрение вышестоящим. Вполне возможно, что такое тебе разрешат... – задумчиво произнесла Джуди.

– Да? А сколько такой запрос стоит?

– Десять очков. Но стоит быть аккуратным с подобными запросами и просьбами. Мы ориентируемся на собственную логику и можем отказать даже в каком-то пустяковом деле.

– Ну, понятно. Дорогие у вас расценки, однако! Ну да ладно... Так что там за чудо медицины?

Передо мной на экране появилась новая строка «Специальные предложения». Я нажал на неё и увидел там «Комплект пластырей „Мечта шпиона“. 12 штук». И стоимость, соответственно, целых два очка.

Блин... Я за эти деньги могу себе неубиваемый элемент защитной экипировки купить из изменённого материала. У меня куртка вон порвалась... Голову прикрыть не помешает, берцы скоро сотру... Штаны так вообще дырявые местами. Впрочем, если я в них приеду в столицу, то легко сойду за своего в кругах местной молодёжи.

– Можно подробности? – поинтересовался я у красавицы, зависнув рукой над кнопкой подтверждения.

– Пластырь, клеится на кожу. После суток можно снять и выбросить. В течение ближайшего месяца химический состав крови будет, скажем так, трудно определим. Анализы крови и ДНК будут показывать фальшивые результаты. Эффект начинает пропадать после месяца. Таким образом, комплекта хватит на год, чтобы совершенно не беспокоиться о подобных мелочах, – ответила куратор, и я без каких-либо сожалений ткнул на кнопку подтверждения.

Вытащив упаковку, мысленно понадеялся, что я их не потеряю, после чего достал один из них.

– Куда лепить?

– Туда, где никто не увидит, – с улыбкой сообщила куратор, и я сразу налепил пластырь под майку на спину.

– Я слегка удивлена твоей спешке...

– Не хочется забыть и проколоться. Всякое возможно. Чисто в теории меня даже арестовать в любой момент могут, стоит мне в Горлик заявиться. А там не попросишь минутку, чтобы налепить его. Пусть сейчас уже начинает работать.

– Твоё право, Максим. Скажешь, когда тебя отправлять обратно. Ты ведь спешишь?

– Да... Как бы я ни хотел провести с такой милой и очаровательной, а самое главное, умной и заботливой девушкой побольше времени, но меня ждут монстры и люди.

– Да, у тебя очень важная миссия. Она может многое тебе дать. А может и ничего не дать. Всё зависит от людей, ради которых ты решил рискнуть своей жизнью. Так что буду ждать тебя здесь вновь, когда ты закончишь свои дела и закроешь очередной разлом.

– Спасибо, Джуди. Я тоже буду ждать этого дня. А сейчас, если ты не против, я ещё поизучаю список доступных мне на сегодня категорий покупок...

Я заработал пять очков, благодаря чему для меня открылся целый перечень полезных наград. Сейчас уже эти очки обнулились, но планка была пройдена, и список возможностей приветливо открылся, маня меня своими перспективами. Помимо стандартного перечня холодного оружия, артефактов и экипировки мне стали доступны зелья, аналогичные тем, что делают наши алхимики. Цена в одно очко, как я считал и до сих пор считаю, чрезвычайно завышена, но ассортимент...

На каждой странице было по двадцать пять эталонных образцов наивысшего качества какого-то зелья, изобретённого алхимиками земли. Например, зелья здоровья пяти категорий. В скобочках после названия стояло одно из примечаний: слабое, обычное, сильное, могущественное, исключительное. И все за одну цену!

С зельями маны примерно то же самое. А ещё у них и прочих имелись разные добавки, как, например, ускорение активации заклинания. И с разными свойствами всяких снадобий тут почти две страницы... Сколько всего зелий, я не узнал. На восьмой странице понял, что просто теряю время.

Открылись ещё награды за пять очков: диагностика и лечение травм, исцеление врождённых пороков тела, исцеление врождённых магических пороков, проклятье, что позволяло наслать случайную хворь на кого-нибудь из моих недругов... Остановился на этом пункте и, посмотрев на куратора, осторожно уточнил:

– А часто пользуются этим пунктом?

– К моему удивлению, да. Бывало даже, что один человек получал проклятья от разных наших контрактеров... Впрочем, обойдёмся без подробностей.

– Хм, если кто-то из коллег узнает, что я с ним в одной лодке, может и гадостей подкинуть... Надо бы как-то не выдавать себя.

– Безусловно, – кивнула головой моя сопровождающая.

– О, и вот этот вариант тоже интересный: пропуск на базу Собирателей осколков. Это на один раз?

– Нет. На самом деле его стоимость – один осколок, но мы не можем поместить его в качестве минимальной награды. Это только для проверенных контрактеров. И речь идёт о пяти посещениях нашей базы сроком до двадцати четырёх часов.

– Понятненько. А нет ли, случаем, абонемента на безлимитные посещения?

– Есть. Но цена тебе не понравится, – загадочно улыбнулась девушка, не собираясь раскрывать эту информацию.

– А быстро переход выполняется?

– Как только ты выпадаешь из поля зрения всех разумных.

– Так это же шикарный эвакуатор, получается, в случае гарантированных проблем!

Девушка лишь коротко кивнула головой, подтверждая мои размышления.

– Хм... Столько всего полезного на пяти очках... Что же там на десяти будет? А какие артефакты можно за десять очков получить, а? Мне даже представить страшно! Кстати, а вы их возвращаете в случае гибели контрактера или артефакты остаются на планете?

– По-разному. Артефакты, что несут в себе технологии, недоступные вашему миру, однозначно изымаются. Но если ты вдруг решишь заказать могущественное оружие из редчайших элементов, созданное непревзойдённым мастером, способное по-новому раскрыть силу его обладателя, то такое, если наш контрактер не будет ликвидирован за нарушения, может перейти его наследникам. Или убийцам.

Мне сразу вспомнилось несколько историй об удивительной силы артефактах, что появились сразу после открытия первых изломов. Хм, кажется, я только что раскрыл несколько секретов могущественных родов по всему миру...

– Спасибо ещё раз, Джуди. Я не откажусь в будущем от твоих советов. Надеюсь, мы вскоре снова увидимся, – произнёс я, любуясь невероятной красоткой, что была создана будто специально для меня.

– До скорого, наш старательный ярл.

Она помахала мне ручкой, и началось моё возвращение обратно в мир, полный магии, изломов, монстров и вредной принцесски, что пытается женить меня на своей подруге...

– Тебя только за смертью посылать, ярл! Что там сложного – воды набрать?! – тут же накинулась на меня с претензиями княжна.

– Ярл приходит не слишком рано и не слишком поздно. Ярл приходит тогда, когда это действительно нужно. – В свете первых лучей солнца, что ударили мне в спину и ослепили Дашу, я произнёс пафосную цитату из интернета и, раздав бутылки с водой, вцепился в свой большой рюкзак, полный инструментов и иных полезностей, добытых во время путешествия по Сибири.

Хорошо ещё, туши монстров хранятся у хомячеллы, что прямо сейчас наверняка занимается мародёрством чужих припасов. Там и фуры не хватит, чтобы это всё добро вывезти. И всё это надо будет каким-то образом сдать и зарегистрировать... Очевидно, сам я столько не могу вынести. И если столько притащу, то все точно подумают о какой-нибудь мутной и незаконной схеме... А впрочем, можно и реально сказать, что это контрабанда своего рода. Выступлю в качестве посредника, а там пусть уже большие и не очень шишки разбираются. У меня как раз в Новосибирске выход на не очень порядочный контингент имеется, как и на тех, кто ими управляет. Вот и план вырисовывается, хех. Осталось только выбраться...

Не успел выйти на улицу, как меня потащил за собой Бортников.

– Мирослав, ты задержался и не прослушал инструктаж. Но мы уже должны идти, поэтому слушай наш план прямо так, на ходу.

Ох, а планы-то со всех сторон...

– Конечно, без проблем.

– Идём как можно тише. Я вырезаю тварей, ты прикрываешь девушек. Двигаемся осторожно. Ближайшие сутки без остановок. Важно миновать самый тяжёлый участок, где бродит чудовищная Химера, чья сила неадекватно велика.

– Та, что ваши доспехи попортила?

– Да.

– А что делаем, если увидим её?

– Я провоцирую, увожу, а вы несётесь вперёд, чтобы оказаться как можно дальше.

Плохой план, господин Архимаг. Очень плохой.

– Ладно. Надеюсь, до этого не дойдёт...

И я стал придумывать свой собственный план на случай стычки с монстром, попутно выпытывая подробности о нём: как выглядит, какими силами обладает и так далее.

И ведь как знал... Не зря я всё это спрашивал. Судьба порой такие выверты делает, что только подобные мелочи в виде интереса к знаниям о твари определяют грань между жизнью и смертью.

Четыре часа спустя...

– Бегите!

Архимаг, крича, запускал все имеющиеся заклинания стихии тьмы в монстра, но уже через секунду отлетел в сторону, словно мячик, пнутый футболистом. Тварь почуяла нас. Она сидела в засаде, ожидая нас.

Артефакт подсказал, что здесь есть монстр. Я тут же предупредил Павла, и он побежал вперёд в невидимости на разведку, но... Его всё равно застали врасплох.

Тяжеленная туша, как-то обнаружив Бортникова, прыгнула на него с огромного дерева, чего никто из нас не ожидал. Проявилась из невидимости она уже в самом конце прыжка. С самого начала вся инициатива была в руках этого чудовища. Большого, быстрого, сильного и магически одарённого чудовища, что имело в своём запасе щит из густой-густой тьмы. Атакующие заклинания Архимага оказались той же стихии, а потому практически не вредили монстру. И очень скоро, всего через несколько вдохов, мы с девушками, едва поняв, что произошло, услышали от барона полный отчаяния крик о побеге.

Магический щит Бортникова рассыпался, словно хрупкое стекло, а сам Архимаг, сломав пару деревьев, врезался в крепкий ствол и безжизненной куклой рухнул на землю.

Рядом верещали девушки. Одна пыталась колдовать что-то непонятное, но концентрации не хватало, и она лишь впустую переводила ману. Дарья же пыталась прицелиться из винтовки в монстра, которому, очевидно, плевать на эти пули, как мне на шишки от Фомы.

Я схватил ружьё и вырвал с силой из её рук.

– Молчать. План меняется. Идите к Павлу, проверьте, жив ли он. А затем отвернитесь и не поворачивайтесь.

– Что, что нам делать? – в истерике вопрошала Елизавета, пока монстр, дёргая головой, переводил свой взгляд с проигравшего схватку Архимага на нас.

– Закройте глаза. И молитесь. Жужжа. Даже не думай лезть к нему! – остановил я жука, готового смело броситься в бой. – Не твоя весовая категория.

Девушки явно были в шоковом состоянии, и мне пришлось растормошить их, вручая ружьё и свой рюкзак, что явно лишний в предстоящей схватке.

– Идите. И я серьёзно: не смейте открывать глаза или поворачиваться к твари лицом. От этого будут зависеть ваши жизни, – серьёзно произнёс я и толкнул обеих в сторону Бортникова. – Идите. Он может быть при смерти. Помогите ему.

– Даша... Даша! Пойдём! – потянула замершую подругу Елизавета.

Девушка нехотя пошла, а затем повернула голову к сломанным деревьям и побежала.

Местность тут лесистая. Кустов много, холмы да овраги... Авось и впрямь не увидят битву. Правда в том, что, даже если я сумею каким-то образом выжить и победить и они станут свидетелями этой победы. И это станет той ещё проблемой...

«Щёлк!»

Не думал, что мне придётся снимать его так рано... Только даже так я и понятия не имею, выживу ли в битве с этой тварью.

Тварь сразу же выбрала меня своей целью, как только засияли зелёным светом магии рода мои ладони, глаза и щит с копьём. Она исчезла, прямо как Павел. Даже листья и трава на земле не шелохнулись от её передвижений. Но мои часы... Их так просто не обмануть!

– Ты ведь знаешь, что невозможно дважды застать врасплох одним и тем же фокусом?

Глава 11

Химера, шляющаяся по сибирским лесам, – не такое уж и редкое явление. Однако магически одарённые монстры, обладающие стихией тьмы, навыками сокрытия присутствия, запредельной скоростью и силой... Подобные твари встречаются уже в разы реже. И шанс наткнуться на такую, пожалуй, один на миллион... Что ж, у неё свои козыри, а у меня – свои. Например, невероятная удача, мать её!..

Чёрт, тяжело будет!.. Будь рядом излом, моя сила была бы в разы больше, да и для твари здесь настоящее раздолье. Это вам не лабиринты подземелий! И у неё явно есть ещё какая-то способность, позволяющая не просто становиться невидимой, но и невесомой.

Мельком глянул на часы. Ага, правее. Судя по артефакту, между двумя соснами. Тц, совсем её не чую. Не силён я восприятием, конечно. Впрочем, и тварь непростая, так что нечего нюни распускать. Лучше атаковать! Она явно этого не ждёт.

Жидкий шар эфира полетел вперёд. Затем второй, третий... Они врезались в деревья, напоролись на ветки и разлетелись во все стороны тысячами брызг. Свободно пролетели и попали на мох, который тут же задымился. По твари не попал, а это значит, что она наверху!

Только поднял глаза, как увидел монстра, что стал видимым и уже стремительно летел прямо на меня, вытянув огромную ногу. В отбивную решил меня превратить, гад?!

Можно отпрыгнуть в сторону и зарядить в него магией в надежде, что эфир пробьёт защитный покров раньше, чем туша свалится на меня... Да она придавит меня в любом случае! Тогда сделаем иначе...

Нога чуть в сторону и на полшага назад, щит чуть выше перед головой и туловищем. Сам присел, чтобы сократить площадь удара, и упёр копьё в землю. Ну и вишенка на торте – напитать оружие и щит эфиром. Щедро напитать, чтоб прямо через край лилось!

Оружие и щит испытание на прочность прошли с честью. Копьё так вообще огонь: пронзило пятку Химеры насквозь, вышло где-то в районе щиколотки – и отравило тварь! Так, соберись. Вот прикончишь и будешь радоваться.

Завалившись на бок, Химера в ярости попыталась сцапать меня, но помешало застрявшее в ноге копьё, она лишь дотянулась до щита и вырвала его у меня из рук. Чёртова клептоманка! Спасибо, что саму руку оставила на месте...

– Гша-а-а-а-а!

Тварь взревела, получив порцию эфира от щита, а следом вскочила с земли, словно и не имела никаких травм.

Я сиганул в сторону и вытащил свой клинок, готовясь продолжить схватку.

Меч в руках, эфир бежит по нему, делясь своей силой, и вот я уже в стойке, как и прихрамывающая тварь. На реакции уклонился от брошенного щита, который едва не отправил меня на тот свет, просвистев в считаных сантиметрах от моей головы. В ответ я высвободил мощный поток энергии, что понёсся вперёд крупной волной и уничтожил область леса передо мной. Вот же вёрткая зараза...

В первом раунде ничья. Оба живы, но понесли потери. Сходиться в ближнем бою с этим монстром не хотелось. Только-только удалось разорвать дистанцию и зафиксировать местоположение ковыляющего громилы, а он уже, тварь такая, практически изгнал из себя эфир, что попал через копьё. Вон, уже восстановить защитный покров пытается. Надо атаковать и дальше с дистанции, пока барьер нестабильный.

И я вновь атаковал. Не пробил... Ещё раз! Новый взмах, и новый поток энергии устремился в монстра. И ещё один удар! Три, пять... Вёрткий сучёныш!.. Мутант дёргался из стороны в сторону, прячась за деревьями, пока я пытался задеть его новыми атаками. Хоть и животное, а зачатки разума имеются: на рожон не лезет. Понимает, что я слишком зубастый...

Нет, удары слишком размашистые, да и Химера на месте не стоит. В итоге лишь небольшая часть эфира попадает по ней. Это, конечно, не даёт твари до конца оправиться и вновь атаковать меня через невидимость, но и я не могу пробить защиту. Значит, меняем тактику!

Использовать луч? Нет, хоть и точность его высока, но с каждым метром он слабеет. У меня уже метров двадцать дистанция до твари, так что эффек...

– Ах ты!..

Отпрыгнул в сторону, но всё равно получил болезненный удар ветками по спине. Хомяк хотя бы шишками кидался, а не целыми елями... Пусть и молодые, но всё равно здоровые!

Пока я катался по мху, тварь уже восстановила повреждения и вновь исчезла.

– Хорошо... Давай сделаем всё по-твоему... – бормотал я, поднимаясь и поглядывая на часы. – Подкрадись, прыгни, ударь и сокруши меня. Давай, большой мальчик... Сделай всё так же, как ты делаешь обычно...

Хоть монстр и относительно разумный, но инстинкты животного и привычки всё равно преобладают. Да и он явно не сообразил, что его первый бросок – это не простой промах, а результат именно моих действий!

Я присел и завёл меч назад. Спасибо тебе ещё раз, Павел... Будь я на твоём месте, лежал бы такой же изломанной куклой. Всё же невозможно в один миг сообразить, как противостоять подобной твари, что застала врасплох. У меня же этих мигов оказалось ровно столько, чтобы не сдохнуть в первую минуту боя. Теперь же всё решит сила. И мой разум – часть этой силы!

– Давай уже, зайчик-попрыгайчик... – провоцировал я Химеру, увидев, как та замерла в невидимости в двадцати метрах от меня.

Вот она! Метка резко дёрнулась, и я призвал всю ту силу, что скопилась внутри меня и уже рвалась наружу.

Тварь появилась прямо перед моими глазами, угрожающе скалясь кривыми огромными зубами. Она летела прямиком на меня. Хах, попалась!

Меч засиял от огромного количества эфира. Я до предела усилил мышцы и связки на ногах и прыгнул навстречу зубастой пасти и когтистым лапам.

Мы пролетели рядом, буквально в двадцати сантиметрах. Я вскрыл защиту твари, словно ножом консервы с тушёнкой, и позеленевший меч с шипением врезался в бугры мышц, рассекая их.

В ответ тварь попыталась крутануться и ударить меня своими позеленевшими от яда когтями, но дёрнулась от боли и лишь слегка прошлась по спине, разрывая куртку и высекая искры на кольчуге. Спасибо, бабуля, за вторую жизнь!

Мы оба упали и начали кататься по земле. Казалось, что у меня парочка внутренних органов отбита и что-то сломано. Боль адская!

Мельком глянул на тварь. Та верещала и в агонии извивалась, как уж на сковородке. Как бы ни было тяжело... Как бы ни было больно... Надо встать, Максим. Надо закончить начатое!

Упёршись кулаком в лесную подстилку, я поднялся, стискивая зубы от боли, от которой глаза на лоб лезли. Тяжело дыша, проверил источник. Отлично!.. Маны как раз хватает для одной излюбленной техники нашего рода. Она идеально подходит для того, чтобы завершить этот поединок.

Я подошёл поближе, чтобы не промахнуться, и остановился в десяти метрах. Сосредоточился и создал эфирное копьё. На него ушла практически вся мана, что у меня оставалась. Оно было большим. Тяжёлым. Искрилось от силы, что заложил в него.

– Всего лишь очередная ступенька на моём длинном пути... Адьёс, Химера тьмы.

И я, не сомневаясь в своих навыках, метнул копьё в извивающуюся тварь. Дыхание перехватило, а спину резануло, и пульсирующая боль накатывающими волнами начала расходиться по всему телу. Срочно надо подлечиться!..

Эфир не всесилен, но для меня он подобен зелью здоровья. Главное, чтобы хватало ресурсов самого организма для регенерации. А уж энергия выступит катализатором, и небольшие повреждения быстро залечатся. Отчасти именно поэтому я так быстро восстановил тяжелейшую травму ноги. Эликсир, чудо-мёд, еда, сон и капелька эфира – вот и секрет моего восстановления.

Сейчас, спустя столь долгий месяц тяжёлых испытаний, я ощущаю эфир совершенно иначе. Его возможности, что были описаны и показаны отцом, начали воплощаться в реальность.

Сила любого мага имеет свои аспекты, свои сильные и слабые стороны. Но эфир... Он другой. Это энергия иного порядка, способная обратиться к любой из граней магии, лишь бы хватало мастерства и запасов источника.

Когда это я успел завалиться?.. Валяюсь на листьях и мху, да ещё и шишки под боком, чтоб их... А-а-а... Неважно. Важно, что мои скудные запасы энергии не успевают восстанавливаться. Пока я гоняю эфир по своему телу, он расходуется, проникая в повреждённые мышцы и связки. Что ж, немного подсобим организму. Зелье маны, настало твоё время!

– Ж-ж-ж-ж?

– Да, дружок... Хреново я как-то себя чувствую. Эти твари совершенно не похожи друг на друга. Никогда не знаешь, чем удивит тебя очередная Химера...

Жук толкнул меня в бок, а рядом приземлилась шишка. Я повернул голову и понял, что либо у меня галлюцинации, либо хомяк у меня больно запасливый... Шишка оказалась вовсе не шишка, а зелье здоровья. И где только достать умудрился?

С трудом, кряхтя, поднялся, опираясь на Жужжу, и схватился за зелье. Закрыл глаза и попытался оценить своё состояние после расходов эфира на укрепление органов и восстановление микроповреждений.

Я хоть и не усиливал тело, но прямо сейчас оно местами светилось зелёным. Это эфир встроился в повреждённые органы, заменяя стенки капилляров, сосудов, других внутренних органов. Такая вот временная защита. Пройдёт время, и повреждения залечатся.

Никогда не обучался этому. Даже не пробовал это делать, ведь никогда не доводил тело до подобного состояния. И раз подобное получилось с первого раза, значит, контролировать эфир у меня получается уже лучше. Хорошие новости!

«Хр-р, тьфу!»

Сплюнув тёмный сгусток крови, я покачал головой и побрёл в сторону девушек, что уже оттащили Архимага на почтительное расстояние.

Вероятно, всё-таки живой. А значит, эликсир ему пригодится сейчас больше, чем мне.

– Жужжа, щит и копьё захватишь?

– Пи!

– Да, и ты, дружище, спасибо тебе. Забери эту тварь. Хочу продать её с потрохами, проклятую. Только зёрна достану...

Визуально – урод редкостный. Совершенно не понимаю, от какого вида он произошёл. Да и более опытные ликвидаторы не поняли бы. Интересно, у монстров есть какая-то своя эволюционная система?.. Впрочем, ладно. Не мне с этим разбираться. Лучше учёным отдать...

– Пи-пи... – неуверенно посмотрел на меня Фома.

– Хорошо, добычей поделюсь, – кивнул ему и, пошатываясь, побрёл дальше.

Повезло, что у этой Химеры не было своей стаи... Впрочем, не такая уж это и редкость. Хоть тут удача не сработала...

При моём приближении девушки поднялись, и носительница шикарной косы бросилась меня обнимать, тогда как побледневшая брюнетка императорских кровей сжимала руку своего защитника и наставника, который смотрел куда-то сквозь меня.

– Жив... – даже удивился Бортников, что сидел, откинувшись спиной на камень.

– Жив. И ты тоже не помер. И это замечательно! Один я с ними двумя не совладаю, – ухмыльнулся я, стойко перенося крепкие девичьи объятия, что были даже болезненнее ударов Химеры.

– Ну, тут проблемка, парень. Я знаю, что ты сильный... Сильнее, чем кажешься. А я, боюсь, что всё... Моя служба на этом закончится... – И Павел зашёлся кровавым кашлем, а я в очередной раз поблагодарил судьбу за встречу с хомяком. И самого Фому за зелье. Интересно, что у него там ещё есть в закромах?..

– Если ты только попробуешь помереть и оставить этих неуёмных на меня, я некроманта живого найду и тебя с того света подниму, понял?! На.

– И где только взял... – удивился Павел, но руку поднять не смог.

– Там уже нет. Ладно, открывай рот пошире. Елизавета, накапайте своему невезучему стражу всё что есть.

Передал девчушке склянку и устало сел на землю в молчаливом ожидании возвращения Жужжи.

Э-эх... Многие техники древности предки позабыли... А всё потому, что поколение за поколением источники становились всё меньше и меньше, а возможности рода скудели.

В легендах остались истории о зелёной ледяной тропе, что позволила гвардии рода пересечь Байкал в погоне за Ужасом Лихолесья, который жил в пятнадцатом веке. Давно не практиковали создание Нефритовой долины – области земли, пропитанной силой эфира, на которой вырастали удивительные целебные растения. Оно и понятно: невозможно было поддерживать постоянство подобных техник. Они высасывали все силы из членов семьи, что владели этими знаниями в древности.

Пали герои. Погибли воины. Растерялись уважение и сила, что не уступали могущественным родам не только нашей империи.

– Ха-а... Придётся всё восстанавливать, – пробормотал я. Ну, ничего. Прорвёмся. Первый шаг на пути уже сделан!

– Мирослав... – заговорил Павел, слегка придя в себя. – Я всё равно не смогу идти. У меня переломы ног, рёбер, пальцев правой руки и ещё чёрт знает чего... Я даже не понимаю, что у меня целым осталось. Голова и та... Словно опять контузило...

– Просто не сдохни. Кха!

На выдохе меня и самого вывернуло, и организм лишился скопившейся в теле гадости из повреждённых клеток.

Барон повернул голову и, морщась от боли, посмотрел на меня.

– Сам как?

– Получше тебя. Пожрать, поспать – и буду как огурчик.

– Мы в зоне охоты стай и монстров излома... Здесь поспать не получится... И добычи нет. А, нет, есть... Мы и есть добыча, – делая паузы и сжимая зубы при болезненных ощущениях, проговорил Бортников.

Девушки же сидели как мыши, чтобы не навлечь новую беду. Боялись даже пискнуть. Оно и понятно: они и близко не готовы к приключениям такого рода.

– Надо повернуть назад. Вернуться, отлежаться... – вернув голову в исходное положение, продолжил Бортников. – Глядишь, сможем чуть восстановиться. Тогда и попытаемся ещё раз. Этой твари не будет, что уже радует. Ты же прикончил её? Отсюда не видно.

– Прикончил, – кивнул я и посмотрел на княжну: – Даша, помоги Жужже принести мой щит с копьём. Он как трактор тарахтит, когда тащит их. На всю округу слышно.

– Хорошо, – тихо ответила девушка.

– И как ты только умудрился? Впрочем, не отвечай... Просто поражаюсь своей неудаче, – усмехнулся Павел. – Впервые в жизни я встретился с Химерой, которая так на меня похожа. Тьма, невидимость... Мы с ней равны в этих аспектах. А вот физически... Она в разы сильнее! Подумать только, я растерялся... Надо было сразу попытаться призвать силу воителя. Так бы хоть шанс был отразить её первую атаку и немного поцарапать тварь... – сокрушался над своим поражением маг.

А почему он пространство не использовал, кстати? Да уже неважно...

– Все мы рано или поздно встречаем противника, который нам не по зубам. Важно другое: выжил ли ты после этой встречи и вынес ли хоть что-то полезное.

– Мудрые слова...

– Так говорил мой наставник. Он... тоже однажды проиграл.

– И как? Выжил?

– Да. И передал эти знания мне. И сейчас он на пути к тому, кто его когда-то заставил бросить всё и уйти из родного дома лишь с мечом в руках и тьмой сожалений на сердце.

– Интересно. Я бы с ним познакомился...

– А вот это уже вряд ли... – покачал я головой. – Самому бы с ним встретиться хоть раз.

Архимаг лишь слабо улыбнулся, прикрыв глаза.

– Елизавета, он там дышит? – произнёс я через пару минут, с сомнением глянув на Павла.

– Дышу я, – фыркнул он и приложился к остаткам зелья. – Если соберусь помереть, предупрежу.

Я взял обратно пузырёк и влил туда немного воды. Перемешал всё и вернул.

– Допивай давай. И, к слову, мы идём дальше. Так как теперь я лидер группы, то мне и принимать решение. Могу объяснить, почему, но это утомляет, а мы все и так не в лучшей форме.

– Если пойдём дальше, то... кровь твари. Надо измазаться ею. От пары часов до суток это будет отпугивать более слабых тварей.

Я молча кивнул в ответ. Слышал о таком способе сокрытия от монстров. Не самый чистый и приятный, честно говоря. Токсичная кровь мутантов портит одежду и даже артефакты, отчего экипировка приходит в негодность. Но на безрыбье... В общем, не вижу причин отказываться. Жизнь важнее тряпья и металла.

Наконец-то прибыли Жужжа с Дашей, и я поднялся, покряхтывая, после чего дал девушкам указания найти палки для шины, чтобы зафиксировать переломы бедолаги.

– Вообще разденьте-ка его. Надо осмотреть тело. Вдруг там дыра, не запланированная природой, появилась. Подлатаем. Бинт я у вас видел, доставайте. Рёбра надо тугой повязкой обмотать... Пока готовьте всё, а я пойду, косметику для вас приготовлю.

Девушкам моё предложение с токсичной кровью твари пришлось не по душе, и я сжалился над ними, сказав, что мазать мы будем лишь одежду, а не лицо и руки. Хотя сам, конечно, испачкаюсь по полной. Мне даже некуда налить этой дряни...

– Пакет есть? Ай, сам вижу, что есть...

Я вытащил из одной девичьей сумки белый целлофановый пакет, достал из него продукты и вкинул их обратно в сумку.

– Очень важно по Сибири таскать при себе плюшевого медведя, ага... – пробормотал я.

– Это талисман на удачу! – краснея, заявила Елизавета.

– То-то я думаю, чего удача прёт из всех щелей, – язвительно заметил я. – Хотя да, кое в чём вам и впрямь повезло.

Девушки заинтересованно посмотрели на меня, прекратив сбор палок для шины.

– Конечно же, речь обо мне! Где вы ещё, как не в Сибири, найдёте такого красавчика ярла?

И в меня полетела ветка. Пришлось отступать. Ну, хоть настроение им поднял и от печальных мыслей отвлёк.

Так. Где там это чучело лесное?.. Потрошить голову этой твари оказалось той ещё задачкой, но итог меня порадовал. Я нашёл двенадцать зёрен, из которых семь – обычные крупные, три – средние, а вот ещё два зёрнышка... Одно – словно уголёк. Чёрный матовый камушек в форме рисового зёрнышка и размером с половину указательного пальца. Какой необычный. Явно за двойную цену уйдёт! Ещё одно зёрнышко было прозрачным, как слеза младенца, и совершенно ничего не весило, словно пёрышко. Впрочем, было вдвое меньше чёрного, но по твёрдости не уступало всем прочим.

Я не великий сыщик и детектив, но уловить связь между двумя зёрнами и двумя продемонстрированными монстром способностями я смог. Тут, пожалуй, даже десятилетний я правильные выводы сделал бы.

– Фома, как дела? Есть там впереди враги? Надо, чтобы ты помог мне маршрут составить. Я, конечно, буду сам следить за дорогой, но рядом с ними тремя я не могу постоянно в часы пялиться.

– Пи?

– Не понял?

– Пи-пи.

– А, только последнее... Вот эти часы. Они подсказывают, где враги. Но это секрет.

– Пи? Пи-пи-пи?.. – довольно потирая лапки, вопрошал хитрожопый мохнатый шарик, почём продать этот секрет можно, за сколько шоколадок.

– Ни за сколько. Охотники на шоколадки – бандиты, что уничтожают шоколад и шоколадные фабрики, – охотятся за этими часами. Если кто-то узнает о них, то они придут и уничтожат весь шоколад рядом со мной.

В разговоре с животным, чей интеллект находится на уровне, близком к уровню маленького ребёнка, важно нести чушь с совершенно уверенным лицом.

– Пи? Пи-пи-пи! – тут же стал боевым и грозным хомяк, желая найти всех охотников на шоколадки, чтобы надрать им зад и спасти фабрики и магазины от этих «монстров».

– Так что никому! – погрозил я пальцем хомяку.

– Пи!

– Если ещё какие припасы найдёшь – еду, зелья, аптечки, – отдавай мне. Мой напарник очень плох, и его надо спасать. Если спасём и поставим на ноги, поможет нам быстрее вернуться в Горлик.

– Пи?

– И шоколадку обещал подарить. С орешками.

Хомяк молча выпрямился, по-человечески мне кивнул и ринулся вперёд, виляя мохнатым задом.

И в этот самый момент, когда я держал в руках зёрна и смотрел за удаляющимся пушистиком, меня словно обухом по голове ударило.

– А когда это хомяк умудрился стать таким маленьким?!

Моё удивление воскресило в голове десятки наших встреч лицом к лицу, его путешествия по веткам, земле, его сытое пузо под кроватью в гостинице. Он всегда был примерно одного размера, но порой... Например, под кроватью он лежал здоровенный и толстый, как и Жужжа. Они там вообще непонятно как смогли оказаться и пролезть: края кровати опускались намного ниже, чем центральная часть. На ветках же часто Фома был меньше обычного... И подальше, потому я и не обращал внимания, скорее всего. Под кресло залезал в автомобиле, когда цапал меня за обувь. А в лесу он, мне кажется, даже до пояса доставал как-то. Это что же получается?.. Эта жопа ещё и размер свой изменять может?! Да это же идеальный шпион-диверсант! Я на него как на мутанта грешил, мол, огромный и в город с ним нельзя... Но если он может менять размер от маленького до XXXL, то у меня открываются крайне интересные перспективы для тайных операций в городе. Он же в любую дыру пролезть может! Надо только каким-то образом научить его подробно рассказывать увиденное... Или увидеть всё его глазами. Интересно, в столице продают микрокамеры для хомяков?

Ладно, пора подготовить трофеи для сдачи в Горлике или городе. Деньги лишними не будут. Ведь они подобны воде: сколько ни есть, всё обязательно потратится. И единственный вариант для меня – управлять ими, как и силой моего источника, то есть надеяться, что приток новых финансов будет происходить быстрее, чем растраты... Только осторожным надо быть с этим делом... Будет странно из рюкзака достать полный склад свежайшей добычи из Сибири.

Но это всё мелочи. Самое главное – выбраться уже отсюда и оказаться в городе. А уж там что-нибудь придумаем. Проблемы ведь существуют в нашей жизни только лишь с одной целью: чтобы кто-нибудь их разрешил!..

– Берестьев! На выход! – гаркнул охранник, открыв камеру.

Владимир взял свои скромные пожитки из одиночной камеры и вышел.

В коридоре помимо трёх стражей его встретил офицер, что готовился зачитать приказ об освобождении. Обвинения ещё не были сняты, но дело пытались срочно замять, чтобы лишний раз не поднималась шумиха среди боярских родов.

Чуть в стороне стояла Измайлова, девушка, что зачастила к нему в последнее время. И каждый раз она умудрялась проносить какие-то блюда. Для аристократа его положения они были воистину посредственны, но для пленника – божественны.

Берестьев не был рабом своего желудка. Ему хватало и баланды. Однако Владимир ценил то, что кто-то вопреки протоколам готовит и приносит для него домашнюю еду.

Как-то раз он услышал, как коллеги Екатерины потешались над ней и язвительно отзывались о её стараниях и коварстве.

– Подсыпала в свою еду яд, Измайлова? Или, быть может, решила ему зелье похоти таким образом влить и втереться в доверие? – засыпали девушку грязными и похабными вопросами, явно не заботясь о её чувствах.

«Впрочем, что ещё ожидать от этого коллектива», – вздохнул Владимир, став свидетелем неприятной сцены.

Он заметил, даже несмотря на скудное освещение, как покраснела девушка, когда вовсе не по-аристократически послала своих коллег в далёкое пешее эротическое. Владимир тогда ещё не знал, что Екатерина на полпути к обретению статуса дворянина. Нужно было лишь пять лет проработать на государство, и четыре она уже протрудилась. Оставалось совсем чуть-чуть до получения вожделенного билета на право основать род. Только его одного мало... Для девушек это сложно. Екатерине ещё предстояло найти аристократа, что согласится войти в семью с женщиной во главе.

Матриархат не запрещён в дворянских семьях нижней иерархии. Лишь в древних родах имеется запрет, которому вот уже несколько сотен лет. Простолюдины на роль супруга не подойдут, ибо дети не будут наследовать титул в таком случае. Есть и другой вариант: Екатерина сможет сама стать чьей-то женой и войти в другой род на правах полноценной супруги, а не наложницы-простолюдинки, чьи дети не будут относиться к главной линии. Так в основном и поступают девицы вроде неё.

И вот Екатерина вошла в камеру. С удивлением она смотрела, как Берестьев, наплевав на все язвительные слова двух дур, с удовольствием ест пирог, что она испекла.

– Вкусно?

– Очень, – ответил Берестьев тогда, хотя, по его мнению, обычный свежий хлеб в магазине был бы намного вкуснее.

Сейчас же девушка стояла чуть в стороне и виновато прятала глаза под капюшоном. Не могла смотреть в лицо человеку, которого привезла сюда месяц назад.

Слова чиновника вернули бывшего узника в реальность, отогнав воспоминания.

– Берестьев Владимир Дмитриевич, сим судебным решением вы освобождаетесь от ограничения свободы. Однако до завершения расследования вам запрещено покидать территорию Российской империи. Еженедельно вы должны будете отмечаться в электронной базе полицейских участков либо у лица, ведущего уголовный процесс, либо у лица, им уполномоченного. В нашем случае это старший псионик высшей категории Измайлова Екатерина Сергеевна, – указал мужчина на девушку.

В последние три дня Екатерина в его камере практически не бывала, но Владимир не расстраивался. Он понимал, что её походы пусть и были безвредными, могли негативно сказаться на службе, поэтому и не задавал ей глупых вопросов.

С него сняли браслеты, сковывающие магический источник, провели в комнату, где выдали личные вещи, одежду, и проводили в специальный кабинет, где уже Измайлова зачитала под роспись большой список обязательств и нюансов нынешнего статуса Владимира.

– Ну и напоследок, Владимир Дмитриевич... На улице вас ждёт машина с двумя адвокатами, что нанял ваш род, и дополнительно кортеж охраны, присланный по приказу императорского дворца.

– Ничего себе. С чего такая щедрость?

Девушка, горько улыбнувшись, отвела взгляд и тяжело вздохнула:

– Ладно... Не я, так адвокаты расскажут. Дело в том, что после посещения вас Марией Васильевной на неё было совершено покушение. Я честно пыталась выяснить подробности, но дело под личным контролем регента. Знаю лишь, что это были какие-то наёмники. Успела информация в СМИ просочиться.

Владимир глубоко вздохнул, сдерживая гнев.

– Как матушка?

– В коме. С ней работают лучшие врачи империи. Её перевели в императорский госпиталь. Она круглосуточно под наблюдением.

Владимир резко поднялся и, с трудом сохраняя самообладание, произнёс:

– Я могу идти?

– Безусловно. Но учтите: в императорский госпиталь вас не пропустят. Вход туда строго ограничен...

И раздался удар кулака по столу. Досада, вылившаяся в злость, едва не сломала мебель.

– Как мне получить доступ?

– С вашим уголовным статусом? Никак. Впрочем, он есть у меня. А вы как лицо, в отношении которого ведётся уголовный процесс, можете по моему указанию следовать за мной для дачи показаний...

Владимир вдруг осознал смысл сказанного, лишь губами проговорил «спасибо» девушке и добавил:

– Я бы хотел отправиться на допрос... Как можно скорее.

– Тогда придётся высадить из машины как минимум одного адвоката, – улыбнулась девушка. – Я без служебного транспорта сегодня.

Буря эмоций пыталась поколебать душу Владимира, но он помнил: сейчас он последнее видимое миру напоминание о роде Берестьевых. Он обязан быть сильным и стойким, несмотря ни на что.

Владимир протянул руку Екатерине и помог ей подняться, после чего открыл дверь и галантно проводил на выход в коридор.

«Я действительно не могу попасть в госпиталь без неё или это ложь?.. Впрочем, не стоит забивать себе голову ещё и этим».

– Спасибо ещё раз, Екатерина. Я обязательно верну тебе твою доброту.

От этих слов Измайлова едва не споткнулась. Она попыталась вспомнить, когда её последний раз называли доброй, и на ум приходила лишь её собственная мама. Давно это было. Ещё до интерната для одарённых детей простолюдинов. А уже там... Куда чаще она, выживая, слышала другие слова в свой адрес. И слова эти ранили порой больнее кинжалов.

– Это пустяки... Все мы люди, – выдавила она из себя, продавливая ком, что незаметно подкрался к её горлу.

Екатерина «Невеста Дьявола» Измайлова, что ещё до выхода из интерната и поступления в корпус псиоников заставила сойти с ума десяток одарённых, чьи руки с тех пор постоянно бывали в крови и которая гордилась своим прозвищем, ощутила внутри себя разрывающую на части пустоту.

Глава 12

Наконец-то часы показали живых существ. Люди! Я устало выдохнул, понимая, что мы уже близко к цели. Не зря последние сутки шли на шум выстрелов, из-за чего, правда, встретили многовато тварей... Тем не менее дошли до условно обжитых ликвидаторами мест.

Прикинув место, где засели военные или ликвидаторы, отправился обратно в лагерь, где мы остановились.

– Собираемся. Напал на след людей.

– Пять минут, сейчас всё соберём...

Девицы с аппетитом уплетали чужие запасы тушёнки и рисовой каши. Жужжа стоял на страже. Всё ещё ломаный-переломаный Павел сидел в центре лагеря и медленно жевал еду, что подносила к его губам ученица и объект трепетной охраны.

Бортников проглотил кашу и, остановив глазами Елизавету, обратился ко мне:

– А кто там? Ликвидаторы или военные?

– Этого, увы, не понял. Я как засёк их, сразу же вернулся. В лесопосадке сидят.

– Зря. Вдруг уйдут? Или, что ещё хуже может быть... Вдруг это имперская гвардия? Чревато... Нам бы на отряды, что послал отец Дарьи, нарваться...

– Думаю, не в нашей ситуации привередничать. В Горлике связь есть, так что информация дойдёт куда надо, и князь примчится.

Я сложил в сумку всё, что могло нам понадобиться в пути, и прицепил наше добро к волокушам, в которые запряг Жужжу. Из меня, конечно, изобретатель тот ещё, зато удалось руки освободить, а жуку непринципиально. С его силой тащить за собой лишнюю сотню килограмм не проблема. Такой вот молчаливо-тарахтящий помощник. Он почти как трактор «Белорус», только работает не на дизеле, а на эфире. Ну и на картошке иногда...

Куда сложнее было тащить Павла Святославовича. Первые сутки я нёс его на своём горбу, отчего мы все имели кучу проблем. Барон страдал от моих костлявых плеч, а я не мог быстро реагировать на опасность. И если первые два раза я успевал передать его девушкам, то после третьего внезапного нападения, которое прошляпил и Фома, и я со своими часами из-за того, что не сделал остановку своевременно, пришлось Бортникова едва ли не скидывать наземь и с ходу вступать в битву. После этого наконец додумались носилки сделать. В итоге сумки перекочевали к Жужже, а девушкам достался страж на больничном.

Были и хорошие моменты. Источник мага был цел, и сил у него хватало для колдовства, поэтому в боях даже помогал. Важно было лишь посадить его так, чтобы он мог с высоты швырять свои заклинания тьмы. Весьма завораживающие, к слову.

За всё время, что мы с ним знакомы, я видел только парочку атакующих заклинаний. Одно из излюбленных – чёрные серпы, которые подходили как для ближнего боя, так и для дальнего. Только вот последнее время он ими не пользовался по понятным причинам. А вот шарами тьмы орудовать получалось. Это как обычный огненный шар, только из тьмы. Урона Павел наносил не прямо чтобы много, несмотря на то что целый Архимаг! Ну, это в сравнении с эфиром... Впрочем, он успевал стрелять ими как из пулемёта, и слабым тварям хватало пары попаданий, чтобы отправиться на тот свет.

Были в его арсенале и заклинания на защиту. Первое – внушительных размеров магический барьер, которым Павел и себя прикрывал, и девушек позади. Благодаря этому юные красавицы смелее обычного вступали в бой, используя магию и техники рода. Второе же – это «змеи тьмы». Так он назвал своё излюбленное заклинание. Два чёрных каната, то бишь змеи, расползались по земле на десятки метров и впивались мёртвой хваткой в тела врагов, обездвиживая их. Так мы и работали в комбинации: он сковывал, я добивал. Классное заклинание! Мне такое по душе!

С девушками всё тоже было интересно. Как и предполагал, княжна оказалась магом воды, и атаки у неё не очень сильные. Сама стихия не предполагала при малых размерах заклинания больших разрушений. Вот Архимаги воды – жуткие существа. Они способны на очень многое. Даже город затопить. А уж в прибрежных районах могут волну такой высоты создать, что буквально всех и вся смоет к чёрту на рога. Этакое ручное цунами...

Естественно, техники у родов разные имеются. Где-то даже про водяную клетку слышал. Множество решёток из быстро бегущей воды, что подобна водяному резаку: сунул палец – и всё, можешь забыть о его существовании.

Княжна своими техниками меня не сильно удивила. Чем-то на мой поток похоже. Только её атака откидывала врага, а моя разъедала защиту, словно сильнейшая химия, и прожигала тварь насквозь, словно неистовое пламя.

Из относительно убойных техник в её арсенале – сфера воды, которую она вешала на голову монстра и ждала, пока тот захлебнётся. Ну или доберётся до неё... Тогда придётся ослаблять контроль над заклинанием и спасаться бегством. В одной из битв она применила смекалку и превратила землю у холма, на котором они засели, в грязь. Лапы монстров разъезжались, и твари падали. Даже я два раза шлёпнулся, пока бежал добивать последних Простов, что сбежались на звук битвы.

Что же до дочери прошлого императора, которая должна выйти замуж за брата Дарьи... К моему удивлению, она оказалась двухстихийником. Свет и ветер.

Магию света она использовала при мне лишь раз, когда ослепила подлетевшую к ним мутированную стрекозу. Правда, и своих она тоже ослепила... Но Павел, видать, был привычный к подобным заклинаниям, потому в тот раз быстро перенаправил своих «змей» и приковал к земле очередного монстра. Девушки же его добили. То совсем слабый мутант был. Разве что летать умел – и жрать, судя по габаритам... Ну ладно, ещё стрекоза-проглот имела прочные и острые, как спицы, лапы, которыми она могла наделать много бед, если бы долетела.

Стихией же воздуха она сражалась, мастерски орудуя заклинанием воздушного клинка. Даже удивительно, насколько она плоха с настоящим мечом и насколько умело двигает бритвенно-острые воздушные лезвия вокруг себя. Недолго, правда... Особенно если два клинка сразу использует. Но всё равно: те неплохо справлялись даже с толстой шкурой некоторых тварей. У неё явно ещё техники в запасе есть, но сражалась, видимо, лишь тем, в чём была уверена. Например, крайне интересной техникой «подавления» она воспользовалась только раз: опустила на плечи мелких и многочисленных крысоподобных монстров поток ветра, который вжимал тварей в землю, затрудняя передвижение. Да и пыль с землёй и мусором в воздух взлетели, перекрыв им видимость. Благо не нам.

В общем, сражаться пришлось не раз. И мы всегда старались занять выигрышное положение, когда понимали, что битва неизбежна.

Очень не хотелось демонстрировать девушкам и их стражу свою силу. Вдруг с ними или Бортниковым потом псионики поработают? Получится, сам к себе приведу врагов... Поэтому мы часто делали остановки, якобы барону нужно передохнуть. Сам же постоянно убегал на пару сотен метров вперёд, активируя часы и оценивая количество врагов вокруг. И если их было слишком много, просто убивал всех. Так было проще всего. В итоге продвигались мы медленно, зато уверенно.

– Всё... Заметили нас, – остановил я уставших, вспотевших девушек, несущих слепленные из подручных материалов носилки с бароном.

– Что там? Кто там? – пытался поднять голову и разглядеть хоть что-то Павел.

– Военные, – ответил я ему, наблюдая появление группы из пяти отлично экипированных и до зубов вооружённых бойцов.

Один из них сейчас смотрел в бинокль и что-то кричал своим ребятам. Какие-то указания, судя по тому, как те помчались с пригорка в низину, где мы двигались вдоль кромки леса среди буйного молодняка из берёз, орешника и осин.

Жужжа закончил переть вперёд и тарахтеть. Надо бы сразу объяснить ему правила поведения...

– Жужжа, ни за что никого не атакуй. Даже если будут странно себя вести. Они тебя боятся. Слушайся моих команд и ничьих больше.

Синий кружочек моментально возник передо мной, и я слегка успокоился.

– У них раненый!

– Монстр на два часа! – Один из бойцов вскинул оружие, но я быстро сориентировался и стал между ним и Жужжей.

– Это фамильяр. Угрозы не представляет, – заявил я, и командир группы приказал опустить оружие бойцам.

Этот же командир дал указание бойцам занять периметр и подошёл к девушкам и носилкам, после чего замер и спустя секунду рухнул на землю, преклоняя колено.

– Ваше императорское высочество! Живы! Нашли! – с волнением в голосе проговорил мужик, а я, обернувшись, увидел, как видоизменилась брюнетка имперских кровей.

Не было больше то весёлой, то истерящей милой молодой девушки, что скромно следовала за своим наставником и стражем, а последние дни и за мной.

Елизавета стояла с гордо поднятой головой. У неё появилась осанка, что бывает лишь у благороднейших из людей, и вокруг неё возникла аура превосходства. Она была в окружении людей, которые относились к ней как к одному из величайших сокровищ империи, и ореол власти, вшитый в её ДНК, проявился в полной мере.

Недолго думая, я сам преклонил колено, давая понять и армейцам, и самой девушке, что я уважаю сестру императора и готов следовать её указаниям.

Отныне наши роли поменялись. Теперь она будет говорить, кому и куда идти.

– В Горлик-два. Сейчас же. Мирослав, станьте подле меня. Отныне и до прибытия в город вы мой личный телохранитель. Солдаты, бережно поднять носилки с бароном. Если есть зелья лечения – выделить. Заберите наши рюкзаки и вещи с Жужжи. Этот мутант много и не щадя себя помогал нам. Он будет идти следом за своим хозяином и продолжать свою вахту, охраняя меня до самого города, – величественно раздала Елизавета распоряжения, и люди тут же зашевелились, доставая из запасов зелья здоровья и перехватывая носилки и вещи.

– Борад! Живо на пост! Поднять всех! Доложить о нахождении её императорского высочества Романовой Елизаветы Александровны и её спутников!

– Есть!

Мы двинулись дальше. Сперва прямо так, в небольшом составе, но уже вскоре к нам начали прибывать всё новые и новые группы бойцов. Далеко впереди раздавалась трель приказов. Специальная военная кодировка для мест, где рации умирают за неделю. Их могут услышать бойцы за десяток километров. Мутанты тоже могут, но обычно их оглашают в местах, рядом с которыми зачищены от монстров десятки километров.

Впереди загрохотала бронетехника: лёгкие вездеходы, тяжёлые тягачи, бронемашины пехоты с подкреплением... Нам даже пришлось на миг остановиться из-за количества грохочущей техники, что мчалась к нам ради спасения столь важных персон.

Со мной в присутствии девушек и полуживого Архимага никто не разговаривал, но я то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды.

– Елизавета... – Дарья дёрнула за рукав подругу. – На секунду... – И провела ладонью по лицу Елизаветы, убирая грязь и капли крови.

Они так устали воевать, что на прихорашивание банально не хватало сил. Но сейчас им необходимо было предстать в благородном виде перед другими. Н-да, тяжело быть девушкой в высшем обществе... Спасибо, мама, что родила меня мальчиком!

– Ваше императорское высочество! Реанимобиль уже прибыл. Группа врачей готова принять на себя заботу о бароне Бортникове. Вам либо вашим спутникам тоже требуется обследование?

– В городе. Мы в порядке благодаря заботе барона Бортникова и ярла Краста.

– Прошу прощения, госпожа... Ярла? – удивился военный, на плечах которого красовались звёзды полковника.

– Встретились во время злоключений. Помог нам выжить, – соизволила объяснить во время заминки на пути сестра императора.

– В таком случае... Ярл Краст, знайте, я и все мы в долгу перед вами! Разрешите пожать вашу руку? – поклонился мне полковник, а как выпрямился, я протянул свою ладонь. – Барон Синельников Павел Михайлович.

– Ярл Мирослав Краст. Машину ждём?

Мне ответил, продираясь через деревья, вездеход, и полковник предложил Елизавете сесть в него.

– Нет. В нём не хватает мест. Нас трое и жук. Плюс водитель.

Елизавета посмотрела по сторонам, заметила, как выскакивает десяток бойцов из БМП, и указала рукой:

– Вот на ней поедем. Мирослав, Дарья – за мной.

Транспорт она выбрала не самый удобный, зато все вместе едем. Жёсткие сидушки казались невероятно комфортными. Девушки расположились в центральной части отделения для бойцов, а я, Павел Михайлович и Жужжа – у выхода.

Три часа. Мы ехали почти три часа в сопровождении небольшой армии, что привлекла всех монстров, какие только были в окрестностях. Изредка гремели пулемёты, ещё реже раздавались другие звуки боя.

Полковник явно хотел пообщаться и задать вопросы, но вместо этого сам подвергся допросу со стороны девушек. Они желали знать всё, что произошло в империи с момента их «пропажи». Спрашивали, какие силы и войска находятся во втором Горлике, где гвардия Волжских, что говорят в столице об их пропаже и прочее.

Тот честно и старательно отвечал на все их вопросы, давая понять, что в целом мало кто знает о пропаже Елизаветы. Лишь старшие офицеры, которым под страхом смерти запретили делиться этой информацией. Впрочем, многие и сами сложили два плюс два. Просто СМИ не распространялись о ходе поисковых работ. Подобная информация вредна империи, ибо враги за границей могут попытаться использовать подобные события для укола и подрыва её репутации на международной арене. В общем, интриг хватало...

Гвардия рода Дарьи, как оказалось, находилась в третьем и четвёртом Горликах, как и собранные ими отряды из вассалов. Армейских тоже там хватало. Их было даже больше, чем во втором. Но теперь это всё уже неважно.

Я понимаю, о чём переживали девушки: они желали попасть в Казань как можно скорее. И тут есть нюансы. Елизавета, конечно, может приказать имперской гвардии выдвинуться туда, да только регентша имеет куда больше власти над армией и в один миг может сменить движение конвоя в сторону столицы или, что вероятнее всего, ближайшего аэропорта.

А ведь я хотел остаться в тени... Теперь без понятия, к чему всё это приведёт. Благо документы в полном порядке, да и легенда имеется. Одно только блуждание по глубинам Сибири чего стоит! Хотя ладно... Не такие уж и глубины: чуть больше месяца выбирался. Всего лишь...

Наконец-то наша «карета» прибыла, и, открыв люк, мы начали выгружаться. Ох и народу тут...

Следом за мной появилась Дарья, и я подал ей руку, вспомнив азы этикета, которые когда-то учил. Многие склонили головы, демонстрируя таким образом уважение к княжне могущественного рода. А затем и Елизавета вышла на свет божий, отчего пали ниц все: и стар и млад... Я также подал ей руку, и это не осталось незамеченным. Меня многие начали прожигать взглядом. Впрочем, меня это нисколько не смущает.

Небольшая проникновенная речь Елизаветы показала, что ораторскому искусству она училась прилежней, нежели фехтованию и искусству боя. Воины закричали «ура» и принялись располагаться в лагере, беря в кольцо охраны Горлик.

Командующий этой частью войск, в этот раз генерал в титуле графа, чьего имени я не расслышал из-за нервного тарахтения Жужжи, принялся, так скажем, ухаживать за девушками: что принести, что подать, чего изволите, где желаете поселиться для отдыха и так далее. В общем, лебезил он перед Елизаветой страшно. А уж как восторгался её силой и умом, мол, все мы сумели выжить в опаснейших лесах Сибири только благодаря её чуткому руководству... Судя по интонации, генерал был готов переврать в своём отчёте всё на свете, лишь бы выслужиться. Будь он журналюгой желтушным, завтра бы уже вышла статья о том, как Елизавета вынесла из пекла троих нерадивых путников, подчинила и поработила опаснейшую Химеру Жужжу, закрыла сто изломов и отразила сто нашествий, после чего без единой царапины притащила всех в Горлик.

М-да уж... Синельников явно поприятней как человек будет. Наверное, именно поэтому он в полях с бойцами, а этот в тылу, в штабе сидит. Но результат жополизства налицо: один – полковник, а второй – генерал; один – барон, а второй – граф.

– Ярл, прошу прощения! – подбежал ко мне полковник, о котором я только что вспоминал. – Девушкам глава Горлика свой личный дом с прислугой отдаст на время, а для вас номер в гостинице подготовят. Надеюсь, вы не против. И ещё: завтра с утра – сегодня вам наверняка надо отдохнуть и немного прийти в себя – ждём вас в кабинете мэра. Надо будет внести все ваши злоключения в протокол. Вы уж не обессудьте, дело государственной важности. А уже позже займёмся всеми остальными вопросами.

– Да, всё понимаю. Буду. За номер спасибо. И у меня ещё пара просьб будет...

Я глянул на Жужжу и обвёл глазами свои обноски.

– Да? Какие?

– Жук со мной, и гостиничный номер для него не очень подходит. Может, лучше кто-нибудь из местных приютит меня, а фамильяр во дворе побудет? И ещё одежда... У меня вообще ничего нет. Обувь на честном слове держится, вот-вот развалится.

– Ах, одежда – да, не проблема. Размеры знаете свои? Армейская форма вам подойдёт? Не будет у вас проблем, что иностранному гражданину российская военная экипировка выдана?

– Не будет.

– Хорошо. По дому я брошу клич. Кто-нибудь обязательно откликнется. И ещё... Подскажите, вам связь, может, нужна? Связаться с родом, предупредить, что живы?

– Нет. Спасибо за заботу, но я и есть глава рода. Передавать некому. Разве что... В Горлике-четыре связь есть? Я там был до этого. Там группа моя, вещи, автомобиль... Всё осталось.

– Ого, это ж как вас сюда занесло?!

– Завтра расскажу. Это не самая приятная история...

Я протянул руку во внутренний карман и достал оттуда небольшой мешочек, в котором лежало больше десяти колец ликвидаторов, жетоны, родовые кольца и другие атрибуты, свидетельствующие об их принадлежности к той или иной группе.

– Вот бл*, – увидев большое количество колец с запёкшейся кровью, не выдержал полковник. – Твою мать, ярл!.. Только не говори, что ты один из «счастливчиков», что закрывали излом Скуропатовых? Лимагорским в общей базе назван.

– Не их это излом. Но да, оттуда. Один из тех, кому повезло научиться летать не по своей воле и нырнуть в проклятый разлом.

Полковник прямо на глазах изменился во взгляде и, покачав головой, трижды хлопнул меня по плечу.

– Здесь все?..

– Думаю, да. Все, кого нашёл. А облазил я там всё.

Синельников молча стал по стойке смирно и приложил к фуражке ладонь. Я повторил его жест.

– Ярл, в свете всех этих новостей знайте, что лично я отношусь к вам с огромным уважением. И если вам что-то нужно, только скажите.

– Да ничего вроде бы не нужно... Кроме вышеперечисленного.

– Кашинский, Молотобойцев – ко мне! – рявкнул полковник, и два бойца в экипировке элитных спецподразделений, словно молния, оказались рядом с нами. – Невидимой тенью следуете за ярлом. Он только подумал, что ему что-то надо, а вы уже исполняете. Беречь сон, отгонять назойливых мух, относиться к нему как к князю! Ясно вам? Кашинский, к завсклада бегом, принести запасную одежду ярлу Мирославу Красту. Размеры он сейчас сообщит. У Жигулёвского рацию резервную получить, телефон служебный взять и передать ярлу. Найти в мэрии номер для связи с Горликом-четыре. Всё запомнил? Бего-о-ом марш!

Я скромно обалдевал от подобного отношения. А ещё против воли взглянул на руки бойцов. Безродные. Но воители. Гвардейцы.

– Не стоило, Павел Михайлович...

– Нет. Точно стоило! Десять минут, ярл, и я организую дом. Бойцы вас проводят. И ещё... Поесть не желаете?

– Картохи хочу... И моему жуку тоже. Он её очень любит.

«Тюк».

В голову из ниоткуда прилетела шишка, и я опасливо, как и полковник с оставшимся рядом бойцом, заозирался по сторонам.

– Шоколадку... Если можно, с орехами. Найдите, пожалуйста. Чувствую, помереть могу, если шоколада не съем...

Группа Сокола. Горлик–4

С момента того идиотского похода в излом прошло уже больше месяца. Три дня назад группа Сокола получила официальную бумагу о присвоении ярлу Миргорду Красту статуса пропавшего без вести.

Весь этот месяц ребята были не в своей тарелке. Новичок отлично вписался в их коллектив, проявил себя выше всяких похвал. Не ныл, не имел идиотских привычек, старательно тренировался каждый день. А в выходные дни в Горлике так и вовсе доводил себя до изнеможения, чем подстёгивал всех остальных членов группы.

Они видели, что человек он непростой: не привык ждать подачки у судьбы. Пролететь десятки тысяч километров, уничтожить кучу монстров со своими невеликими магическими силами да без искры и вот так вот подставиться...

Сокол считал себя виновником всей этой ситуации. Им необязательно было идти в тот излом. Но это были лёгкие деньги...

«Скуропатов... Даже не выплатил ни гроша погибшим и пропавшим, сославшись на заботу государства. Жадная скотина!» – негодовал Сокол, но ничего не мог поделать.

Наследник этого рода и так еле выжил ценой неимоверных жертв и усилий отряда наёмников.

«Лучше бы он сдох, чем Мирослав!»

Теперь им оставалось ждать год, чтобы специальная комиссия признала пропавших без вести погибшими.

– Когда его признают погибшим, найдём его родственников и вернём вещи, что остались от юного ярла. И поможем при случае. Всё ясно? – произнёс в тот день, когда пришла бумага, Сокол и окинул отряд взглядом.

– Да, – кивнули все дружно.

Группа привезла припасы, купленные в Новосибирске за награду, которую выдал хотя бы выжившим тварь Скуропатов, и разгружала машины, когда к ним, чуть ли не спотыкаясь, примчался местный шалопай и разгильдяй. Родители назвали его Василием, но все остальные его никак не звали. Он сам приходил. Впрочем, пара человек звали его Обмороком. Всё из-за частых алкогольных возлежаний вдоль заборов. Если не знать, что это Обморок, то можно подумать, что кому-то стало плохо. А этого не трогали, ибо знали, что этому, наоборот, хорошо. Даже очень.

– Хах! Фух! Кхе! – пытался отдышаться, осматриваясь по сторонам, Обморок, привлекая к своей персоне всё внимание отряда. – Первый вроде...

– Чего тебе? Сами разгрузим. Даже не думай привязаться! Для тебя даже спичек не найдём, – выразил общее мнение Бобёр, стоящий ближе всех к нему, и даже в некоторой степени презрение к этому потерявшему большую часть достоинства ликвидатору, что сражался лишь в одном случае – если его нашли монстры во время нашествия.

– Да надо больно... Корячиться с вами... Ха-а... У меня спина еле живая после вчерашней погрузки у Жбана! Но бутылку ты мне дашь... Фу-ух... И не одну, а целых... – Мужик прикинул, сколько будет стоить эта информация, и показал им три пальца. – Три бутылки!

– Сокол, можно я ему втащу? – посмотрел на старшего Бобёр. – И так тошно, ещё он со своим перегаром...

– Подожди... Что-то он цену загнул больно. Давай говори, а там посмотрим, чего стоит твоя информация.

– В мэрию звонили. Со второго Горлика. Нашлась Елизавета Романова и её трое спутников. Но это не самое главное!

– Что может быть главнее, чем находка и, можно сказать, воскрешение члена императорской семьи? – удивился Сокол.

– Кольца ликвидаторов. Они принесли кольца погибших ликвидаторов. Этих, с нашенского излома. Которые тю-тю...

Миг спустя Сокол уже держал одной рукой за шею Васю, подняв над землёй.

– Врёшь?

– Кхе...

– Подержите это чучело, – бросил на землю доходягу Сокол и полез в багажник. – Сейчас проверим его слова...

Из бронированного кейса он достал металлический ноутбук, похожий на тот, что используют военные, и прицепил к нему усиливающую станцию, чтобы сигнал работал более стабильно.

Быстро войдя в интернет и зайдя на портал ликвидаторов, он вошёл в свой аккаунт и, сделав несколько щелчков мышью, нашёл страницу с пропавшими без вести ликвидаторами. Сотни страниц с фамилиями бойцов появились перед его глазами, и он ввёл фильтр по дате и региону пропажи. Быстро найдя нужные строки, Сокол увидел, что пропавшие ликвидаторы, в том числе Шумский, изменили свой статус с «Пропал без вести» на «Обрабатывается».

– Ну, что там? – сказал Бобёр.

– Статус изменили... Но новый ещё не присвоили. Это сутки обычно занимает. А значит, уже завтра мы увидим их в списке погибших героев, исполнявших до последнего свой долг... – грустно сообщил всем присутствующим Сокол.

Ребята дружно тяжело вздохнули, и Бобёр пошёл к сумке со спиртным за тремя бутылками.

«Щёлк, щёлк».

– Стоп! Ярл Мирослав Краст... Его нет в списке пропавших без вести!

– Может, фамилию не так вписал? Или имя? Миргорд попробуй... – подметил Карбат.

Сокола обступили соратники и начали сверлить список собственными глазами.

И так и этак пробовали писать фамилию и имя, но ничего не нашли. В итоге просто открыли личное дело с базовой информацией и увидели, что статус пропавшего исчез с его личной странички.

– Выдай ему ещё и сала два кило копчёного. Заслужил! – приказал Сокол, пытаясь вспомнить телефон хоть кого-нибудь из своих знакомых, кто обитает во втором Горлике.

«Пилюм-пилюм. Пилюм-пилюм».

– Номер скрыт... – прочёл Сокол на телефоне, удивлённый звонком.

Практически все люди, что знали его номер, были сейчас рядом с ним.

– Алё?

– Барон Соколовский Руслан Игнатьевич? – раздался с той стороны трубки милый женский голос.

– Да, это я. С кем имею честь?

– Секундочку... – На той стороне женщина что-то проговорила, но явно не в трубку, и барон ничего не понял. – Вот, дозвонилась.

– Алло! – громкий крик чуть не оглушил Сокола. – Сокол, ты? Ярл на связи! Твой номер хрен найдёшь! Пришлось аж целого Евгения Семёновича, Долгорукий который, тревожить.

– Ярл?!

– Я это, я. Жив и даже шевелюсь. Практически здоров. Завтра имею надежду закончить тут всё и сразу же выдвигаюсь в Новосибирск. Куплю телефон по дороге, свяжемся. Заберите меня на вокзале, ладно? И это, как там ласточка моя? Не продали, надеюсь?

Сокол тут же включил громкую связь, чтобы все остальные тоже слышали голос Мирослава.

– Цела и невредима твоя ласточка. Стоит под яблоней возле нашей тренировочной базы, скучает.

– Ох, это хорошо! Ребята как, все целы? Живые вернулись? Излом тот дебильный закрыли в итоге?

– Живой! Очешуеть!

– Как ты, Мирослав?

– Офигеть! Где ты? Давай заберем тебя!

– Цыц! – успокоил всех Сокол. – Без вас, сопливых, разберёмся. Ярл, Дуба за задницу цапнули, а в остальном отделались синяками да ушибами. Все живы. Когда в Новосибе будешь?

– А хрен знает, как тут с дорогой и билетами. Ладно, меня имперские спецы дёргают, опросить хотят.

– Подожди! – остановил его Сокол. – Так это ты с Романовой прибыл?

– А я не знаю, могу ли об этом говорить. Так что подожди, пока я приеду. Всё, конец связи. А то тут в городе такой песец полярный происходит, что я ещё, может, и хрен выберусь. Всем до встречи, мужики. Дуб, задницу береги!

– Спасибо! – ответил ему пострадавший от укуса твари, и связь оборвалась.

– Ай да Ярл! Мужики! Раз такое дело, надо отметить!

Хрустальный тут же предложил сменить дислокацию на ресторан, и его поддержало несколько человек.

– Ага, разбежались! Давайте сумки в руки и вперёд! – сурово посмотрел на всех лидер группы. – У нас много работы было. А теперь ещё больше стало! Щавель, что ты там жрёшь уже? Дождёмся Ярла, и уже в Новосибирске пойдём в ресторан.

– Босс. Может, раз такое дело, то в «Корону»?

– Хм... А почему бы и нет? Только давайте не как в прошлый раз... – сразу предупредил всех Сокол.

– Да тот сыночек графа сам первый полез, за что и отхватил! – тут же всполошился Потешкин, виновник прошлого мордобоя.

– Ага, только перед этим не ты ли его на армреслинг на звание мужика вызывал? Нам последнее предупреждение вынесли. Если ещё один залёт, нас никогда в «Корону» не пустят больше. Так что не опозорьте меня. Да и от полиции еле отмазались.

Позорить Сокола никто не хотел. Но большая часть группы считала, что «не опозорьте» означает «не проиграйте». А уж кому и в чём – значения не имело.

Глава 13

Фух... Наконец-то я покинул этот встревоженный улей! Вроде всего несколько дней провёл во втором Горлике, а по ощущениям больше, чем скитался по сибирскому лесу... И пусть ко мне относились с должным уважением после всего, что я сделал, а слухи расползались быстрее, чем лесные пожары летом, отчего покой мне только снился. Больше всего меня вымотало общение с группой из трёх важных шишек, которым я рассказывал о своих злоключениях в лесу.

Мэр Горлика, что выглядел как объевшийся блинов и измазавшийся маслом любитель пышек. Он тщетно пытался застегнуть пуговицу пиджака и закинуть ногу на ногу, но за полтора часа моего монолога и последующих ответов на вопросы так и не сумел это сделать.

Вторым слушателем был полковник, что вчера неплохо так выручил меня. Синельников и в этот раз активно задавал вопросы, стараясь ничего каверзного не спрашивать. А вот последний слушатель меня ещё и допросить пытался. Имя этого генерала я даже не узнал. Не удостоил он иноземца чести знать, с кем общается. Знаю лишь, что граф.

Графов в наше время много развелось. Многие получили, так сказать, повышение. В основном за службу. И в большинстве своём титулы эти были ненаследуемые. В целом таких вот служивых это устраивало, так как они, служа империи и роду Романовых, получали помимо довольствия жильё, работу и шанс закрепиться в этой жизни для себя и для своих наследников. Родовую печатку, конечно, получить таким аристократам крайне трудно, зато могут без проблем стать частью любого уже существующего рода: жениться на юной девушке или найти себе жениха, что обделён талантами, но имеет право передать титул своим детям. В конце концов, не все браки по любви происходят. Далеко не все. И особенно у дворян. Вступит такой вот граф без графства в семью каких-нибудь Волжских, Скуропатовых или Савельевых, и всем хорошо. Его дети станут частью знатного рода, а он сам будет иметь те же преимущества, что и другие вассалы. Ну а семья, во-первых, получит свежую кровь, а во-вторых, талантливого воителя или мага. Это и для генетики хорошо, и для боевой мощи.

Конечно, рода предпочитают работать с простолюдинами. С ними проще. И у многих есть специализированные скауты, которые занимаются поиском и вербовкой дарований из народа. У Золотарёвых вообще целая профессиональная команда для этого есть, а ещё куча своих залов для единоборств и множество спортивных площадок в городах близ их родовых земель. А вот у нас такого никогда не было.

Берестьевы – закрытый, полный тайн и неразглашаемых клятв род, который шёл по иному пути, нежели многие вокруг. Очень опасались мои предки судьбы, которая приключилась с другими, что владели эфиром, а потому подстраховались. Не знаю, как именно. Надеюсь, отец, вернее дух отца, при встрече расскажет.

Основные законы рода были созданы очень давно – века назад. И до сих пор не менялись. Возможно, именно благодаря этому род до сих пор жив. Ну как жив... На последнем издыхании. Быть может, стоило своевременно внести корректировки в законы, дабы род не стал таким малокровным. В конце концов, времена изменились. Не знаю... Пока не знаю. Да и в любом случае думать сейчас об этом бессмысленно. Всё равно не смогу ничего сделать, пока не верну всё то, что принадлежит мне по праву.

– Здравствуйте, молодой человек, – в купе вошла проводница. – Чай, кофе, шоколадку, может быть, желаете?

И я чуть не дёрнулся. Ну вот зачем она про шоколадку сказала?..

– Да... Чай и две плитки шоколада.

– С вас рубль тридцать копеек. Подготовьте пока деньги, а я сделаю и принесу чай, – улыбнулась женщина и уже было ушла, но я сказал:

– Картой можно?

– Да, конечно, – замерев, кивнула девушка. – Но только через час, когда мы выедем за пределы Внешнего кольца Сибири. Терминал потом может не заработать, если заглючит.

– Тогда я наличными найду, не переживайте, – чуть улыбнулся в ответ и потянулся к армейской куртке, выданной мне в качестве подарка полковником.

Хороший он всё-таки мужик. Понятливый, адекватный, идейный. В армии ради страны, а не ради возможности полизать задницу высшим эшелонам аристократии нашей империи. Я его номер сохранил даже. При случае будет к кому обратиться за советом или предложением. Не факт, что понадобится, конечно, но пусть будет. И ещё один номер телефона я получил, когда наведался в Горликовскую больницу...

– Пи? – свесился сверху хомяк головой вниз.

– Несёт-несёт... Потерпи немного, – успокоил я Фому, стараясь сдержать смех от тянущихся к полу мохнатых щёк. – Жужжа там как?

Фома в ответ сладко зевнул, чем дал понять, как именно поживает отъевшийся жучара. Его половина Горлика подкармливала, удивляясь тому, что тот без проблем съедает любую дрянь, оставшуюся от мутантов. Мне даже пришлось их угомонить слегка, а то складывалось ощущение, что мы пунктом по переработке отходов подрабатываем. Сказал, что за кило ненужной гадости, которую утилизировать надо, с них килограмм картошки. Ну или за десять кило возьмём одно зёрнышко из мутантов. И это, на моё удивление, принесло плоды.

В итоге за эти пару дней заработали двадцать два зёрнышка и две тонны картошки. В доме, куда меня поселили, договорился с владельцем об услуге. Разумеется, не за просто так. С меня полторы тонны картошки и оставшийся после всепожирающего Жужжы компост, а с него – помощь во встрече с Бортниковым, что лежал в госпитале.

Знаменитый Архимаг, который огрёб по самое не хочу, не только лежал и готовился к нескольким операциям, ибо зелья здоровья раздробленные кости не восстанавливают, но и неслабо так охранялся. А мне надо было поговорить с ним один на один, без лишних ушей. И знающий всех и вся местный дед, выглядящий как полубог со своими стальными канатами мышц... Он при мне огород возделывал плугом. Без тягловых животных. Чисто сам впрягся и попёр. Прибалдел я тогда знатно. В общем, именно этот мужик и оказался нужным ключиком к решению непростой задачки.

– Ваш ча-ай! – вошла в купе проводница. – И шоколад.

– Спасибо большое. Подскажите, когда следующая остановка будет?

– Через десять минут, – тут же ответила проводница, посмотрев на часы.

– Спасибо, – кивнул я и закрыл дверь купе.

Пока один, можно и отдохнуть, и в тишине всё обдумать. Ну и Фоме частично долг выплатить...

– На...

Я развернул шоколадку и положил на столик. Фома тут же оказался рядом и с радостью начал точить плитку.

– Может, всё-таки станешь фамильяром? Сила твоя вырастет. Бойцом станешь, – предложил я ему.

– Фи... – отмахнулся он, прямо как человек, и бросил в меня бумажку.

– Ладно, потом ещё сам попросишь! – фыркнул я.

Нет, то, что я мог бы уже несколько раз силой сделать ему а-та-та и, сковав, превратить в фамильяра, – это всё ясно. Тут другое дело есть... Фома достаточно разумный. Причём изначально, а не как Жужжа, что обрёл какое-то подобие сознания только после получения моей силы. Он будет знать и ощущать не только силу, но и ошейник, что я на него нацепил. И с его характером... Этот грызун точно будет мстить. И обгрызенными ботинками явно всё не кончится... С радостью ведь мне будет гадить именно тогда, когда оно мне не надо. Без вреда для моей жизни, но всё равно! Конечно, могу перекрыть вентиль на эфирной трубе, что будет соединять нас, но есть у меня подозрения, что это плохо кончится...

В общем, не горю желанием открывать ящик Пандоры. Мы уже вроде как неплохо сработались, так что незачем портить уже устоявшиеся отношения и рисковать. Да и вдруг он тот ещё идейный, которому свобода важнее жизни? Вдруг уже был в клетке, и это наложило на него свой отпечаток? Ну его!.. Лучше найду ещё помощников навроде Жужжи.

Пока шлялся по лесу, понял одну простую вещь на эту тему: мне и даром не нужны Химеры и Гидры в классическом виде. То есть дико агрессивные, кровожадные, неуправляемые монстры, чей интеллект остался на уровне дна Марианской впадины. Чем больше изменений в теле, чем опаснее мутации и чем непонятнее тварь, тем хуже. Энергию будут жрать в три горла, перемещать их непонятно как, да и в городе с ними явно проблемы будут. Это же не выведенные селекционерами слабые декоративные мутантики или видоизменённые стражи, что охраняют своих хозяев. Это дикие монстры! И если я кому-нибудь скажу, что они безобидные, девять человек из десяти мне не поверят. Вот и зачем мне эта проблема? Не надо таких. Если и подчинять кого, то более разумного. Как Фома. Ну или мутанта вроде Жужжи, у которого изначально была магия и тело которого практически не изменилось. Тут можно хотя бы надеяться, что именно мозг прокачался во время монстроэволюции.

В общем, буду ориентироваться на подобных тварей. Мне, к слову, такие встречались, хоть и крайне редко. Например, те дикие кабаны, что брали меня с наставником на таран. Здоровые, бронированные, магией одарённые. Минимум изменений в теле. Правда, в тот раз как-то не до приручения было...

Поезд остановился, и я посмотрел на сигнал сотовой связи. Наконец-то! А то этот крестик меня уже изрядно подбешивать стал. Набрал номер и приложил к уху крайне простой телефон. Никаких наворотов. Чисто для эсэмэсок и звонков.

После столь плотного знакомства с моей персоной из-за приключений с троицей боялся, что явится по мою голову кто-нибудь из особистов или псиоников, но нет. Пронесло.

– Слушаю, – раздался в телефоне голос Сокола.

– Сокол, босс, приветствую! Всё, вырвался я из оков Горлика-второго, еду в сторону родного четвёртого! В Новосибе буду завтра в полдень ориентировочно.

– Что-то ты задерживаешься! Мы уже два раза переносили бронь в «Короне», – отчитал меня барон.

– Что за «Корона»? – удивился я.

– Небольшое скромное заведение для случаев навроде твоего.

– А какой у меня случай?

– Ну как... Не каждый день ярлы воскрешаются! Ладно, позвоню туда и на завтра перенесу на вечер. Встретим тебя всей группой. Там и расскажешь за столиком о своих подвигах.

– Хорошо.

Дверь внезапно открылась, и в купе вошли попутчики. Бегло глянул: не ликвидаторы, не маги, не дворяне. Два простых мужика. Судя по красным лицам, очередные командированные. Судя по перегару, едут обратно.

– Здравия! Не помешаем? Надо вещи положить под полку, – попросил меня первый из них.

– Не, мужики. Эта уже под верх забита.

Что там едет мутант, им лучше не знать...

– Мирослав, – окликнул Сокол, – тебе от бабы Нины привет. И Жбан до кучи спрашивает, где его туши монстров.

– Ох, а я думал, баба Нина уже уехала...

– Так она и уехала. Вернулась на днях, чтоб документы на дом передать новому владельцу. Говорит, в новостях тебя видела. На Первом Имперском. Говорит, спиной к камере в окружении солдат стоял, но по копью и щиту тебя вычислила.

– Ох, а я и не знал, что там журналюги были... Хорошо, что со спины. Передай ей от меня огромную благодарность за безрукавку. Без неё как пить дать помер бы. А Жбану передай, что я везу ему сюрприз. Так что пускай готовится, – усмехнулся я, когда представил, сколько работы ему предстоит.

Надо бы легенду красивую придумать на этот счёт. Тут мне понадобится помощь Сокола.

– Хах. Обязательно! Всё, жму руку. Хорошей дороги!

– Непременно!

Поезд вновь тронулся, и мы начали, постепенно набирая скорость, удаляться от дарующей связь антенны. Сбросил звонок и увидел, как падает количество полосок, показывающих качество связи. Так, второй звонок сделать уже не успею...

Я влез в телефонную книгу, где было всего несколько номеров, зато каких: барона Соколовского, барона Синельникова, барона Бортникова и князя Волжского Александра Дмитриевича! Последний номер мне Павел дал, настоятельно советуя связаться с ним в ближайшее время. Правда, зачем – не объяснил, но вид у него был очень серьёзный. А значит, сделаю это, как только появится связь. Раз уж сам князь, один из столпов Российской империи, хочет меня слышать, то я обязан отреагировать. Даже интересно, что он от меня хочет. Если поблагодарить, то тут, безусловно, открываются интересные перспективы.

Знать бы ещё, что князь думает о нынешнем регенте... Если наши мысли о ситуации в империи сходятся, то могут открыться определённые возможности...

Горлик–2. Больничная палата Архимага Бортникова

Павел Святославович лежал на больничной койке и ждал нового посетителя. Посетителя, которого не видел уже несколько лет.

Дверь тихонько скрипнула, и в палату вошёл старик, держащий спину прямо, словно пришёл на приём к самому императору. Впрочем, ему доводилось бывать на таких мероприятиях. И не раз.

– Да уж, сынок... – осмотрев сына, покачал головой нынешний глава рода. – Не ожидал, что ты в эту авантюру влезешь, так ещё и огребёшь по полной.

– Здравствуй, отец. Спасибо, что приехал.

– Ну не мог же я отказать своему сыну, который в кои-то веки сказал, что ему нужна помощь. Что, решил собрать элитный отряд и поквитаться с той тварью? – ответил старик, присаживаясь на стул, а потом достал из кармана своего дорогого чёрного пиджака небольшой артефакт.

Он положил его на прикроватную тумбу и, щёлкнув переключателем, запустил подавление любой звукозаписывающей техники и перекрытие выхода звуков за пределы палаты.

– Тварь погибла. Но не от моих рук. А помощь мне нужна несколько иного рода. Мне нужен твой совет, – заявил Павел, смотря отцу в глаза.

Тот прочитал в этом взгляде что-то такое, что заставило его откинуть прочь все приготовленные на эту долгожданную встречу фразы.

Они не встречались слишком давно. И всё потому, что десять лет назад Павел отказался заниматься делами рода, целиком и полностью посвятив себя воспитанию и охране дочери прошлого императора. У него был выбор. И в итоге он оскорбил своих родичей, не приняв на себя обязательства, к которым его готовили. Всё ради друга, которому пообещал позаботиться о его долгожданном первенце.

– Я готов выслушать тебя.

– Моя ситуация и моя клятва остались прежними, но кое-что изменилось в самой жизни.

– Она никогда не останавливается. Мы можем лишь стараться не отставать от изменений, что происходят повсюду.

– Верно. В этот раз изменение коснулось и меня. Помнишь, когда мы в последний раз встречались, ты предупреждал, что, отправляясь на эту службу, я подставляю нашу семью и открываю доступ псионикам, которые будут каждый год проверять меня.

– Конечно, помню! Три сотни лет мы берегли эти тайны, чтобы ты одним своим обещанием сделал их достоянием не только императорского рода, но и работающих на него псиоников. А там даже худородных навалом!

– Так и есть. Каждый год меня проверяли. И вскоре должны будут вновь проверить. И так уж вышло, что в этот раз я не могу допустить подобное.

– Хм... Ты что-то узнал? Что-то тайное, что нельзя узнать другим?

– Да, ты, как обычно, мудр, отец, – кивнул Павел и тяжело вздохнул, сжимая пальцы на целой руке. – Я узнал чужую тайну... Тайну, которая будет стоить кому-то жизни. Незаслуженно, как по мне. Более того, я должен этому человеку. Своей жизнью и клятвой беречь Елизавету обязан. Когда я проиграл, он вступил в бой и чудом выжил, победив Химеру. Я не могу вонзить ему нож в спину. Но если всё останется так, как есть, то именно это и произойдёт. И выхода здесь всего два...

– Смерть или возвращение под крыло рода и отказ от клятвы... Оба варианта создадут нам много проблем.

– Именно поэтому я и позвал тебя.

– Хм... Дай минуту, сын. Задал ты мне проблем в очередной раз...

Старик схватился за подбородок одной рукой и начал притопывать. Он всегда так делал, когда усиленно о чём-то думал. От старых привычек тяжело избавиться. Да он и не пытался.

«Топ, топ, топ-топ, топ...»

– Помереть я тебе не позволю, и не надейся. Отказ от клятвы нанесёт удар по репутации рода. А вернуться в род без отказа от клятвы... Можно, если ты вдруг станешь новым главой рода. По праву сильного. По праву достойного. Скажи мне, сохранение твоей чести и жизни этого спасителя стоят всех тех трудностей, с которыми мы столкнёмся, если регент обидится на нас?

– Она уже это сделала, – фыркнул Павел. – Ещё тогда, когда я отказался возлежать с ней на одном ложе.

– Ох как... Быстро она забыла о том, чему её учил всемилостивый и безвременно ушедший Александр Всеволодович.

– Тебе лучше не знать, что происходит во дворце последний год. Думаешь, Елизавета бежать решила из-за юношеского бунтарства? Нет, отец, – покачал головой Павел. – Много грязи там происходит, отчего она впадает в ярость. И ярость эта может превратиться в ураган, последствия которого накроют всю империю... – Архимаг вздохнул и продолжил: – Я обещал Александру беречь её. И если бы не увёз, не знаю, как скоро бы она дошла до края, с которого нет пути назад. Никто не оспаривал титул императора. Никто и Стефании преграды не ставил. Но если внутри самого императорского дворца начнётся бунт... Россию ждут тяжёлые времена.

– Твоя мама радовалась бы, узнай, что её сын приобрёл немного мудрости во время своей дворцовой службы. Хорошо, сын. Я тебя услышал. И я верю, что ты готов справиться с тем бременем, что на тебя ляжет. Я всё подготовлю. Пять дней, и ты получишь иммунитет к имперским дознавателям. Никогда не любил псиоников, – фыркнул старик. – Копошатся в мозгу, как будто черви там ползают...

– А кто их любит, отец?..

Двое магов тьмы молча посидели ещё минуту, после чего старый маг поднялся.

– У меня будет условие.

– Какое?

Павел совсем не удивился тому, что за его просьбу отец что-то попросит от него.

– Твои братья и сёстры активно работают на благо рода, а ты всё это время халтурил. Тебе уже сорок четыре, а детей нет. До следующей весны чтобы в имении появились новые детские крики, понял меня? Жену любую бери. Тут уж голову дурить тебе не буду. Но сам понимаешь: будущий глава рода. Нельзя допустить, чтобы твои дети родились без дара. Позору-то будет... Хотя это уже твои проблемы. Среди твоих племянников достаточно талантливой детворы. Так что наследники, достойные печатки, обязательно найдутся.

Старик вышел, не дожидаясь возражений сына, а тот и не особо стремился.

«Он прав... Столько лет я служил на благо империи. Елизавета уже почти взрослая... Если всё сложится, даже в академию поступит этим летом, да и свадьбу Волжские планируют уже сейчас. Хороший у них наследник растёт. Достойный боец, сильный маг, образованный и учтивый аристократ. Тот самый случай, когда яблоко от яблони недалеко упало. Княжич будет достойным мужем для Елизаветы», – кивнул себе Павел, а следом буркнул:

– А мне где жену прикажете искать?!

При мысли об этом у него разболелась голова, словно ею снова пробили ствол осины.

«Ладно, время у меня ещё есть... Посмотрим».

– Бортников! Уколы! – милый и незнакомый голос медсестры отвлёк его от тяжёлых дум.

Против воли Павел ожидал увидеть ангела в лице дамы, что заботится о нём.

«Будет хорошо, если она молодая, красивая и маг. На худой конец воитель. Тут ведь Горлик. Даже простые люди обладают удивительными талантами».

Он приподнял голову и увидел, как в палату боком входит медсестра в безразмерном халате, что, казалось, трещал от её шагов по швам.

«Ну, Москва не сразу строилась... Не стоит цепляться за идею жениться на первой встречной...» – подумал барон и приготовился получить очередную порцию антибиотика.

Глава 14

Мы ехали по железнодорожному кольцу, соединяющему два больших города, в которых располагаются крупные воинские части, что являются второй линией обороны. Первой линией были, само собой, Горлики.

Поездка на поезде... На бронированном, вооружённом, укреплённом сталью да с установленными на четырёх вагонах пулемётами спецпоезде наивысшего класса... Пожалуй, мало что может сравниться с ним по безопасности. Он ощущается настолько мощным, что любой совершенно спокойно уснёт, несмотря на опасный маршрут. И я бы с удовольствием поспал, если бы не странное чувство недосказанности, что возникло после разговора с отцом Даши. Князь Волжский вроде бы и поблагодарил меня – довольно сухо – за помощь дочери и её спутникам, вроде бы и пригласил в гости, но...

К слову, добраться до Волжских будет проблематично... Я ж в Новосибирск еду, а Казань так-то немного в другой стороне и не очень-то близко. Вообще как-то подозрительно, что княжна с принцесской оказались так далеко от своей конечной цели. Такой крюк сделали... Впрочем, кто его знает, какие там хвосты они сбрасывали да с кем и где встретиться должны были до того, как их план пошёл по одному известному месту. Да и не важно это уже, ведь сейчас они направляются в конечную точку задумки.

Их перехватила группа спецов из Казани по приказу главы рода. Командовал ими будущий супруг Елизаветы и брат Даши. Жаль, разминулись. Не отказался бы познакомиться с Михаилом.

Михаил Александрович Волжский – довольно-таки известная личность среди не только дворян, но и простых людей. Гордость империи! К своим двадцати трём годам уже Гвардеец в качестве воителя. Это мне ещё Павел поведал в Сибири. А вот то, что ещё и Магистр в стезе мага, я узнал уже из интернета. Вроде бы и не слишком большое достижение... Его сестра на пятом ранге в свои семнадцать, когда он на шестом в двадцать три. Но это только на первый взгляд.

Во-первых, Дарья лишь недавно стала начальным Мастером. Во-вторых, развивает она только магию. А её брат ещё и талантливый воитель. Магистром он стал в девятнадцать лет, и сейчас он уже опытный пиковый Магистр. Год-два – и Михаил станет одним из Истинных магов. Об этом пишут много где. И вот тут начинаются действительно интересные вещи.

В нашей империи, да и во всех соседних и далёких, стать Истинным магом к тридцати считается великолепным достижением. Моему брату как раз тридцать, и он не достиг этой ступени. Застрял на Магистре. Вообще в нашем роду лишь мой уважаемый отец стал Истинным магом из последнего поколения. И он почти дошёл до ранга Высшего. Он всегда хотел повторить достижение моего деда Михаила Берестьева и подобрался так близко... Э-эх...

В общем, парень, что имеет все шансы к двадцати пяти стать Истинным магом, – это звезда. Это надежда и опора. Таких людей империи ценят как минимум потому, что высока вероятность в будущем получить из таких талантов новых Архимагов. А они – оплот и надежда всего мира на светлое будущее. Ведь они до безумия сильны. И ситуация, что стряслась с Бортниковым, вовсе не опровергает это утверждение. Там тварь очень схожими способностями обладала и была сильна физически. Пробить её природную защиту из тьмы той же стихией – задача из разряда практически невыполнимых. Тут или маги иной стихии нужны, или сильные и ловкие воители. Собственно, именно подобные ситуации и являются причиной того, почему маги стараются параллельно развить и силу воителя, пусть она им и даётся в разы тяжелее обычного.

И вот один из влиятельнейших и сильных людей империи позвал меня в гости. Отказать ему я не смог, но попросил отсрочку. И он, казалось, даже обрадовался этому. Если говорить об интонациях: такое ощущение, что он совершенно не желает меня видеть... Н-да уж. Ну, может, я всё придумываю и только зря себя накручиваю...

В общем, он очень быстро согласился и предложил не спешить, мол, мне всегда будут рады и всё такое. Чёрт, как же это странно... И тут у меня есть целых две версии, будь они неладны... Поспать спокойно не дают!

Первая из разряда паранойи: там сидят имперские сысковики и жаждут общения тет-а-тет с тем, кто помог выжить столь важным персонам. То, что я уже дал ответы на все вопросы, не значит, что на меня все махнули рукой. Просто я уже через три дня свалил от греха подальше. А как раз в тот момент в Горлик и стали приезжать разные персоны с большими звёздами да в серых пиджаках и с орлиным взглядом.

Вторая: князю я просто даром не сдался, и он лишь из приличия мне позвонил. Боится, что начну клянчить у него что-нибудь. Руку дочери там, например...

Мне повезло, что Горлик-два у чёрта на рогах находится и связи там практически нет. Я в ближайший город с электричкой только восемь часов на автобусе ехал. Оттуда ещё четыре – в ближайший город с кольцевой Сибирской железной дорогой, которая отделяет освоенные земли от владений монстров. И если бы я захотел навестить Казань прямо сейчас, мне надо было бы выходить где-нибудь в районе Екатеринбурга или Перми. И уже оттуда ехать к Волжским. Но нет, извините! Меня ждут в другом культурном городе – Новосибирске. И совсем скоро я окажусь там. Главное – уснуть, и тогда оставшееся время пролетит незаметно. Только вот... Жужжа! Да какого лешего ты так тарахтишь?!

– Друг, а что там шумит так сильно? – нервно спросил меня один из мужиков через два часа поездки.

– Мутанта связал и в лабораторию в Новосибирск везу.

– Му-му-мутанта?

– Да, жучок такой. Но вы не бойтесь, он безвредный. Да, Жужжа?

Я постучал по металлическому борту, и разнеслось по купе громкое «Ж-ж-ж-ж-ж». Жесть!.. Аж пол завибрировал...

– Д-д-да-а-а?! – недоверчиво протянул мужик, и два друга, осторожно поднявшись, бочком вышли из купе.

Спустя пару минут ко мне подошли проводница и охрана поезда и любезно, с оружием наперевес попросили показать, что там у меня под сиденьями спрятано. Поезд в этот момент как раз остановился, я, пожав плечами, открыл лежанку, и три бойца направили дула на мешок с картошкой, что изрядно пострадал от лап Жужжи. Оно и понятно: там была его прелесть. Сам жук сейчас на улице. Фома перенёс его куда-то там, чтобы тот сделал свои дела. Потом, когда никого не будет рядом, снова закинет в багаж.

– Э-эм... Я вас немного разочарую – это просто картошка. Она не умеет поднимать руки вверх и вставать лицом к стенке.

Для пущей убедительности я показал им выбивающийся через дырку недоеденный клубень и начал развязывать мешок. Никогда ещё не видел, чтобы картошка приносила людям такое облегчение...

– Так, граждане, пройдёмте... – начали выводить моих попутчиков стражи правопорядка. – Расскажите-ка, где ещё монстров видели.

Мне, конечно, без соседей будет удобнее ехать, но всё равно как-то неловко вышло...

– Прошу прощения, это я над ними пошутил. Не думал, что настолько... впечатлительные и верят людям на слово. Я даже сделать ничего не успел, как они выскочили прочь.

– Не переживайте, разберёмся, – ответил один из охранников, а я лишь пожал плечами.

Безобидная шутка превратилась для моих нетрезвых соседей в удивительное приключение...

В итоге их не высадили, но всю ближайшую дорогу они ехали либо в коридоре, либо в вагоне-ресторане. Я им даже сумки вынес, чтобы они не потеряли их. Позже и проводница сжалилась над бедолагами и нашла для них место в другом купе, куда они с радостью нырнули.

Жук успокоился и заснул. Хомяк перекусил шоколадным батончиком, который я купил себе к чаю, и зарылся в несколько шерстяных одеял на верхней полке, где и уснул. Я же, одолеваемый бессонницей, пытался исполнить известный всем магам трюк «взгляд в себя».

Любой уважающий себя маг может обернуть своё зрение внутрь собственного тела, чтобы увидеть его состояние. Воителям тоже этот приём доступен, но далеко не у каждого получается. Обычно такое могут лишь крайне сильные.

Батя меня этому не обучал, сказав, мол, времени мало, да и сам разберёшься. И вот я сидел и пыжился. Пыжился, пока, наконец, не уснул.

– Ярл! – оглушительный крик раздался в десятке метров от меня, и я с опустевшим мешком картошки и скромными пожитками начал продираться через толпу.

– Ребята!

– Живо-о-о-ой!

Парни, с которыми я неожиданно быстро нашёл общий язык, подхватили меня и начали подбрасывать вверх.

– Всё-всё, ребята, хватит. Не то все кости из него вытряхнете! – вмешался Сокол и сжал меня в медвежьих объятиях, от которых у меня аж кости затрещали.

– Ыа-а-а-а... – еле выдавил я из себя, осознав, что спина у меня так и не зажила до конца.

– Пошли, красавец, приведём тебя в порядок! Расскажешь затем, куда двинем. А вечером – в «Корону»! – объявил барон Соколовский, и мы шустро двинули в сторону парковки.

– Ох, ласточка моя! Вы даже крышу починили! – удивился я.

– Да, почти как новая! Всё равно все машины везли на плановое обслуживание, вот и твою пригнали, – рассказал Дуб.

– А ключи вы где нашли? – удивился я тому, что они смогли её притащить.

– Ну... Мы – группа, полная талантов. Справились как-то, – отмахнулся соратник, а все остальные поржали с Дуба.

– Его в шестнадцать лет чуть за угон не посадили. С тех пор нет-нет да и вскрывает все найденные в Сибири машины, что остались бесхозными. Талант!

– Та-а-ак, господа таланты. Вещи мои, надеюсь, все на месте? На базе скинули? Тут пять бутылок самогона стояло... – заглянул я в багажник.

– Да, всё на базе... Стоп. Как пять? Дуб, Щавель! – сурово глянул на подопечных Сокол. – Где ещё две бутылки?

– Эх, Ярл... Не умеешь ты тайны хранить, – тяжело вздохнули два ловкача.

Мы уселись по машинам, и на меня посмотрели все соратники, ожидая нашей цели.

Так как в городе я уже побывал и шоколадок для Фомы закупил, то цель моя была в исполнении долга и обещания погибшим воинам.

– Центр ликвидаторов. Пора исполнить свой долг.

– Какой долг? – удивился Сокол.

Я молча вытащил из внутреннего кармана кучу колец ликвидаторов, и он всё понял без слов.

Заревели моторы, и мы двинулись по оживлённым улочкам города. На приём к главе центра мы попали вне очереди. Многие возмущались, но одного моего взгляда хватало, чтобы недовольные замолчали. Ну а местная девушка, когда узнала суть нашего вопроса, самолично вызвалась нас сопроводить в обход всех формальных и не очень процедур.

– Господа? – слегка удивился толпе ликвидаторов руководитель центра, и девушка, процокав на каблуках, прошептала ему, кто мы и зачем пришли.

От удивления мужчина даже очки снял и провёл рукой по уставшим глазам, а затем надел их вновь, взял клавиатуру, открыл портал ликвидаторов в интернете и спросил фамилии.

– Я знаю лишь одну фамилию ликвидатора. Были там и наёмники, что не имели наших символов, но сражались до последнего против тварей. Давайте, чтобы не тратить время, я начну весь рассказ под протокол с самого начала. Моей группе тоже хочется его послушать. Я расскажу, как мне удалось выжить и выбраться из тех мест. А ваши люди пока проверят привязку колец, – предложил я, и мужчина согласился, вызвав к себе заместителя и нескольких начальников разных отделов. Те примчались как на пожар, и я бережно передал им всё, что собрал с тел павших героев. Наёмникам тоже присвоят звания ликвидаторов. Посмертно.

Мой полуфантастический рассказ со многими упущениями о том, как именно я справился со своими проблемами, затянулся. Не было ни улыбок, ни радости на лицах слушающих. Все сидели с задумчивыми лицами и, думаю, осознавали в очередной раз, как же короток наш век...

Я получил листочек с фамилиями погибших и номера телефонов рядом с ними. Решил сам позвонить и сообщить печальные вести. Так будет правильно...

Мы сидели на улице в тихом дворике, и я обзванивал одного за одним. От наёмников у меня были только числа и номер их центра, где хранилась вся информация. Туда я, позвонив, и передал девятизначные числа, которые отражали окончание чьего-то пути.

Узнал, жив ли Санька Акинфьев, и попросил связать меня с ним. Долгие две минуты я ждал связи, пока всё-таки на той стороне подняли трубку.

– Алло.

– Александр Акинфьев?

– Не знаю такого.

– Меня зовут Ярл. Ликвидатор. Я от Зарянского. Номер ваш в центре дали.

– А? От Пашки? Он жив?

– Нет. Но успел передать предсмертные слова. Вам интересно их услышать?

– Бля-я-я-я-я, Пашка-а-а-а-а. Как же так, с*ка... – завёлся человек. – Говорил я ему не идти на эту поганую миссию... Да, извини... Что он говорил?

– Он сказал, чтобы его погребные и отложенные ты переслал в Саратовский дом-интернат. И ещё что Хоткин Игнат – дерьмоед поганый. Он не в зоне связи, поэтому я в центр официальное уведомление отправил от имени погибшего. Ну и всё.

– Спасибо. Как тебя зовут? Ярл?

– Ярл Мирослав Краст. База в Горлике-четвёртом.

– Спасибо тебе, мужик! Хоть помянем нормально...

– Да, я похоронил его. Так что можете спокойно помянуть.

– Буду должен, Ярл.

– Да не за что. Живи по чести, – ответил ему и положил трубку.

Эх, что ж так сложно-то?..

– Не такие уж они и ушлёпки, как я думал, – заявил Потешкин. – В дом-интернат все накопления отправить... Достойный мужик был.

– Более чем, – согласился я с ним и набрал следующий номер. – Теперь Шумские...

Истерику матери не передать словами. То, что я услышал, заставило мою душу испытать физическую боль. Когда же её оттянули и телефон взял брат Шумского, что был более спокоен, я повторил свои слова и следом рассказал некоторые подробности его героического подвига.

– Меня не покидает чувство, что, если бы не он, никто бы не выжил в той бойне... И никто бы не рассказал, что у героев, попавших со мной в портал, есть могила. Думаю, вам будет интересно это. Если я смогу выяснить точное место однажды, я сообщу. Это более месяца пути к Горлику-второму. Так что... Я был без карт, потому точное место не могу вам подсказать, к моему сожалению.

– Понимаю. Спасибо вам, ярл Краст, за то, что принесли с собой правду. Я всегда знал, что в душе его живёт герой... Буду рад встретиться с вами в Ростове-на-Дону.

– Для меня это тоже будет в радость, но сейчас я слишком далеко, да и мой долг далёк от своего завершения. Быть может, однажды где-нибудь мы обязательно с вами встретимся. Я желаю вам и вашему роду всего наилучшего. Жаль, что ваш брат водил дружбу с теми, кто привёл всё к этой ситуации, – не забыл я закинуть камень в огород Скуропатовых, что в Ставрополе сидят и тесную дружбу с князем Краснодарским держат. А к тому князю у меня свои счёты имеются. Именно член его рода всадил клинок в сердце моего отца. Однажды я наведаюсь на юг. И боюсь, местной верхушке власти это не понравится...

Когда я закончил обзвон, на душе стало как-то спокойно и пусто. Вещи я передал ещё в Горлике под роспись и описал, что у кого забрал. Для этого специально оставил лишь мне понятные отметки на кинжалах.

Что же... Вот я и закончил свой долг перед этими героями. Почти. Осталось последнее...

– Поехали в вашу «Корону». Помянем тех, кто не с нами, – сказал я остальным, и мы сели по машинам.

– Через гостиницу. Переодеться надо. Там культурное место всё-таки, – сказал Сокол.

– У меня нет одежды... – признался я.

– Тогда тебе повезло, что у нас ещё есть время. Заедем в магазин.

К восьми вечера мы наконец-то прибыли в заведение. Да уж... Роскошное место! Богатое, стильное, внушающее. Охрана – воители четвёртого-пятого ранга. Официантки такие, что голова дурнеет от их красоты.

Нас поприветствовали и провели в арендованную ВИП-комнату. Заведение было наполовину пустым, ибо ещё слишком рано для большей части местных посетителей.

– И как так вышло, что ВИП-комната была свободна? – поинтересовался я у Сокола, удивлённым взглядом рассматривая помещение.

– А его редко снимают. Только в дни полной загрузки. А «Корона» может несколько сотен высокородных и богатых гостей принять. Только вот у нас в городе нет столько аристократов такого калибра.

– Это если свиту не считать, – уселся за стол Бобёр. – Порой выпендрёжники приводят с собой кучу прилипал, у которых из аристократического только самомнение.

– Ты так-то и есть прилипала. Стол-то для наших дворян, а не для тебя предоставили, – тут же уколол его Дуб. – С Ярлом у нас уже целых четыре аристократа! Растём!

Ну, то, что Сокол барон, я знаю. Ещё среди них есть молчаливый маг. Филином его зовут. Всё потому, что тот лишь изредка угукает в ответ. Он тоже, вероятно, аристократ. И последний, наверное, Карбат, что тащил одну из моих ног после теста и едва не стал причиной травмы, не совместимой с продолжением рода. Так это или нет, обязательно узнаю позже. Может, даже сегодня: ночь обещает быть длинной, да и алкоголь развязывает языки.

Официантки быстро начали приносить блюда и выпивку. Мы быстро налили рюмки обжигающей жидкостью и подняли их.

– За героев, что уже не с нами. Пусть их души найдут покой, а мы продолжим их правое дело, – заявил я и уже поднёс рюмку к губам, как из-за стены, которой был отделён наш небольшой зал для закрытых посиделок, раздались крики и шум.

Звук разбитой посуды, крики женщин, драка и маты полились со всех сторон. В проход, отделявший нас, влетел какой-то лысый с кучей перстней на руках, включая родовое кольцо. Это тело едва не опрокинуло стол, благо пара наших успела схватить его, и блюда не пропали. В отблеске света ламп я заметил, что этот залётный не был главой рода. Скорее всего, один из отпрысков или мелкородных.

Пьяное помешательство уберегло прилетевшего от травм, и тот быстро поднялся на ноги и схватил со стола бутылку:

– Убью, шкура низкородная! И шл*ху твою буду *** при тебе вместе с моими бойцами, пока она не сдохнет! Я таких, как ты, ликвидаторов в гробу видал! Пяткой раздавлю! На *** я вертел всех вас, гниды жадные!

Зря ты так, дружочек. Очень зря...

Глава 15

Аристократик, что позорил своим поведением не столько себя, сколько всех других дворян, не успел далеко уйти от нашего стола. И я, и Сокол действовали едва ли не одновременно. Лидер группы схватился за бутылку и в один миг вырвал её из рук буйного, я же опрокинул внутрь себя рюмку, левой рукой схватил парня за грудки и без особых проблем поднял тело над полом. От шока он даже не смог задать правильный вопрос. Например, «Что господам надо от меня?» или «Чем я могу помочь?». Мы бы подсказали, честно. Но нет! Засранец решил, что он здесь находится как минимум на уровне императора заведения, и противным ультразвуковым визгом обещал меня прикончить, как и всех, кто поднял сегодня на него руку.

– Я вообще-то руку ещё не поднимал... Но раз уж ты настаиваешь...

Отточенный удар в челюсть отправил его с переломом через весь зал. Отключился он во мгновение ока, оказавшись в жесточайшем нокауте.

Я извинился перед товарищами и отошёл на минутку. Кто-то мне улюлюкал, одобряя мои действия, кто-то демонстративно отворачивал нос, якобы это не их дело, а некоторые с ухмылкой переговаривались на тему, что же произойдёт в ближайшие пятнадцать минут.

Сашитовы, чьего ушлёпка я отправил в полёт, уже не раз и не два становились частью разборок, происходящих по вине этого любителя подебоширить.

Мужик с девушкой, что стали первоначальными участниками драки, благодарно мне кивнули и быстро засобирались домой, оставляя на столе рубли за наполовину съеденные блюда.

– Удачи! Ликвидаторами не рождаются, – попрощался с ними.

– Ликвидаторами умирают!

И мужчина стукнул себя по груди. К удивлению, девушка сделала то же, причём синхронно с ним. На их кулаках имелись кольца: совсем уж скромное чёрненькое у дамы и внушительный синий перстень у мужика.

Когда пара ушла, я, игнорируя прикованные к моей персоне многочисленные взгляды, подошёл к дурачку, что лежал посреди зала, и, растолкав официантов, что пытались привести его в чувство, схватил парня за шкирку и поволок на улицу.

– Господа, дверь не подержите? – обратился я к охранникам, которые совершенно спокойно отнеслись к дебошу.

Видать, им не впервой.

– Спасибо, что без разбитой мебели, – сказал усатый могучий детина на полголовы выше меня. – Не хочется что-то сегодня кулаками махать.

Я выкинул прямо на дорогу, в ближайшую лужу эту пародию на аристократа и вытер руки. Второй охранник, придерживая дверь, уже вызывал скорую, которая, пожалуй, в этой ситуации лишней не будет.

– А чего это вы не разнимали нас? Он же аристократ...

– Так и вы тоже не просто ликвидатор, господин. Да и знаем ваш сегодняшний повод для встречи. Жаль, что всё так обернулось...

– Ого! – удивился я, не спеша входить внутрь. – И что за повод? Да и откуда информация?

– Ваше благородие, брат у меня в центре работает. Новостью поделился. Сказал, мол, завтра в городе и вовсе траур объявят из-за Лимагорского излома. Второй уж... Это хорошо, что вы спаслись и вернулись. Безымянных могил у ликвидаторов больше, чем официальных. И ещё, ваше благородие, не сочтите за дерзость, но вам бы уйти, пока гвардия и бойцы Сашитовых не приехали. Их род не слабый.

– Ликвидаторы тоже. Стрелять не посмеют, а остальное неважно. Я был в своём праве. Пусть хоть глава рода приезжает. Им же хуже будет...

– Как считаете нужным, ваше благородие. Я сообщу, как их люди будут тут. И... Прошу не ломать заведение. Любые разборки проводите вне наших стен.

– Всё будет хорошо, не переживай. Как владельца «Короны» зовут?

– Василий Игнатьевич...

– Кармазов?

– Да, ваше благородие.

– Что же, не буду ставить палки в колёса уважаемым людям. Сообщите, когда здесь будут родичи буйного.

– Может, полицию вызвать ещё?

– Знаешь... Можно. Скажи, что конфликт двух дворян, – дал я ему отмашку и вернулся в зал.

В нашей комнатке, отделённой от остальной части ресторана, где прямо сейчас активно обсуждали произошедшее и то, что ещё только предстоит, меня встретили аплодисментами.

– Браво, Ярл! Браво! Новый рекорд! Меньше минуты продлилось наше застолье без мордобоя! Теперь мне точно закроют вход в «Корону», – смеялся и печально вздыхал одновременно Сокол.

– Ой, да не закроют. Если что, с владельцем встретимся, перетрём.

– А ты знаком с Кармазовым? – очень удивился Сокол.

– Надо будет – познакомлюсь. Не переживай. Это моё решение, и я сам несу за него ответственность. Давайте ещё выпьем да закусим, а то минут через десять или пятнадцать кавалерия прибудет. Нас попросили встретить её за пределами ресторана, дабы не нанести ему ущерб.

– Ну, раз попросили...

Потешкин тут же схватился за бутылку и принялся разливать по рюмкам.

– За Ярла, воскресшего и вернувшегося из глубин ада! – громко произнёс он, и мы чокнулись, закусили, быстро съев по блюду, повторили, снова закусили, снова разлили и ещё раз закусили.

– Уважаемые... Там карета скорой помощи уже увезла Сашитова... И они сами уже приехали. Переодеваются в боевое...

– Ну, пошли, мужики. Сокол, если ты не против, то говорить буду я.

– Хех... Ну раз ты заварил и желаешь расхлёбывать, отговаривать не буду, – улыбнулся он, и мы двинули на улицу.

Ого! Шустро уже все столики у окон позанимали. Явно веселья ждут. Понимаю-понимаю. Я, собственно, тоже.

Нас заметили. Какой-то шустрый неприметный парень длинным оттопыренным пальцем тыкал в нашу сторону, что-то нашёптывая на ушко экипированному бойцу рода. Тот кивнул и с пятёркой помощников, что приехали на чёрном затонированном бусике, направился в нашу сторону. Я сделал шаг навстречу, повернув родовое колечко гербом вверх, и с улыбкой стал ждать, пока они приблизятся хотя бы на пять метров.

Они предстали перед нами в образе, что должен был бы напугать низкородных. Но нам, в особенности мне, было насрать. Поэтому я, не желая выслушивать любой заготовленный ими бред, пошёл в нападение:

– Судя по скорости вашей реакции, этот ушлёпок из рода Сашитовых не первый раз затевает драки на ровном месте. Как собираетесь компенсировать ущерб, нанесённый моему настроению?

И поправил волосы на голове, демонстрируя несколько колец «власти». Реакция лидера противников была короткой, но очень яркой. Да, я был прав. Этот говнюк, от которого я не ощутил никакой силы, кроме силы рода за его спиной, наверняка являлся причиной многочисленных срывов спецотряда гвардии, который, видать, должен по первому требованию вытаскивать его задницу из той глубокой дыры, в которую его привела дорога приключений.

– Вижу, вы благородный...

– Вот именно! Сашитовы что, стали императорским родом, раз позволяют своим бестолковым членам рода устраивать драки? Ладно, я вижу, что ты всего лишь простой вассал. Свяжись с кем-нибудь, кто уполномочен принимать претензии. Ты мне не интересен, – надменно, холодно и самоуверенно потребовал я, не давая ему и шанса сказать что-нибудь.

Боец молча начал набирать чей-то номер и, как только нажал на кнопку вызова, соизволил поинтересоваться, кто я такой и к какому роду отношусь.

– Ярл Краст. Глава рода! – гордо заявил я.

На лице мужчины сразу возникла непередаваемая гамма эмоций. С одной стороны, радовался тому, что я не являюсь подданным Российской империи, а значит, её законы будут защищать именно их род в этом случае. А с другой стороны, горечь из-за понимания того, в какой же они жопе... Ведь я – глава рода. Да ещё и ярл! В Скандинавии, где распространён этот титул, он мог соответствовать и барону, и графу, и князю. Такая вот причуда.

Гвардеец быстро передал всё, что знал, человеку, поднявшему трубку, и с каким-то облегчением протянул телефон мне.

– Первый помощник главы, барона Сашитова, его двоюродный брат Сашитов Олег Евгеньевич и по совместительству отец избитого, – гордо отчеканил человек по ту сторону.

– Олег Евгеньевич, вы на громкой связи. Хоть я и представляю в первую очередь себя, но ваш сын оскорбил сегодня очень много людей, и мы все желаем выслушать ваши искренние извинения, – не сбавляя обороты, насел я.

– Гхм... Ярл... Краст, да?

– Верно.

– Секунду...

Он взял паузу, и я услышал, как на той стороне активно щёлкают мышкой.

– Ха! Ах ты бродяга бездомный! Да как ты посмел поднять руку на моего сына?! – узнал барон из интернета или по ещё каким каналам, кто я такой.

– Ладно... – Я отдалил телефон и, словно обращаясь к кому-то другому, громко сказал: – Барон, остановите машину скорой. Всё же я доведу эту смертельную дуэль до конца! Сашитовы не понимают, когда им делают одолжение и идут навстречу!

И швырнул телефон об землю. Лишь громкое «Стой, ублю...» раздалось из динамика, прежде чем связь оборвалась.

Владелец телефона моему броску не обрадовался.

– Стой и не рыпайся, слуга рода. Когда зазвонит другой телефон, передашь мне трубку, не принимая вызов. Будете паиньками, и в больнице никто больше не окажется. Скоро здесь будет вся ваша гвардия рода, так что тебе даже не придётся своими скромными силами пытаться нас остановить. Выгодно, не находишь? – подмигнул ему, и тот нахмурился.

Вот это я его озадачил... Аж вены у висков проступили. Оно и не удивительно: их шестерых против нас одиннадцати явно маловато будет. Более того, мы – опытные ликвидаторы, которые привыкли к битвам не на жизнь, а на смерть. И он это явно понимает.

Позади нас незаметно появилась толпа ликвидаторов, которые вышли «покурить». Оно и понятно: поведение отморозка мало кому понравилось. И его слова... Всем даже было плевать на самом деле, кто там истинный зачинщик драки.

«Ай донт кэ-эр! Ай лав ит!» – зазвонил вскоре чей-то смартфон, разбивая напряжённую тишину задорным мотивом.

Я принял протянутый смартфон и подтвердил вызов. Громкую связь в этот раз включать не стал.

– Ярл слушает тебя, глупец, – с улыбкой произнёс я, слыша, как что-то гремит по ту сторону.

Явно куда-то собирается, хех.

– Только попробуй! Только попробуй, тварь, и я лично тебя выпотрошу! – заявил взбешённый и явно недалёкий представитель семейства.

– Мне разбить и этот телефон? Старый пень, возьми уже себя в руки и скажи то, что я ожидаю услышать от дворянина. Или вам родовое поместье жмёт? Глава рода потом спасибо не скажет, когда вмешается имперская канцелярия или даже какой-нибудь граф, скажем, Савельев.

Тяжёлое сопение – вот и всё, что следующие десять секунд раздавалось из трубки.

– Будете так нервничать, инфаркт схватите, – хмыкнул я. – Жду вас у ресторана «Корона». И лучше бы вам трижды подумать, что и как вы будете мне говорить. Я могу не до конца разбираться в ваших законах, но когда один аристократ кричит в лицо второму, что убьёт, то это означает вызов на дуэль до смерти. Я смилостивился над вашим недалёким сынком, и если вся ваша благодарность в ответ – это оскорбления и обещания смерти... – Вдалеке появились проблесковые маячки и заиграли тревожные нотки сирены полицейских автомобилей. – Я жду вас, пока ещё немножечко, но уважаемый Олег Евгеньевич.

Я отключился и вернул смартфон.

– Зачем было мой телефон ломать? – с грустью произнёс вассал Сашитовых, перебирая остатки своего добра.

– Чтобы не пришлось разбивать ваши лица. Твой господин уже собрался и на всех парах мчится сюда. Думаю, именно звуки удара заставили оторвать задницу от мягкого и удобного кресла, – пожал я плечами.

Полиция с визгом затормозила, изгоняя душу из всех вокруг. Полицейские были во всеоружии: со щитами да в боевой экипировке. Именно так и предписывается появляться им в случае конфликта высокородных. Так есть хоть небольшой шанс выжить, если они случайно попадут под атаку слетевших с катушек одарённых аристократов. Ярость ведь всем одинаково глаза застилает.

– Что здесь происходит?!

Рядом с нами оказался крепкий детина, у которого лицо такое, что можно даже детей пугать. Много шрамов – бывалый воитель. Кольцо дворянина – тоже барон. Но этот барон имел лишь собственный титул, а не род. За выслугу получил, так сказать. По сути, такие, как он, – восемьдесят процентов аристократии в империи. Они, служа империи или же каким-то влиятельным аристократам, словно цепные псы, вгрызутся в горло любого ради шанса закрепить свой статус и передать его своим детям.

Только всё не так просто. Многое от выслуги и таланта самих детей зависеть будет. Если в ребёнке пробудится искра или проявится магический источник при рождении, всё у него хорошо будет, и с высокой долей вероятности титул у него останется.

Магам в такой ситуации вообще легко: женись на какой-нибудь боярыне, высокородной, но неодарённой, и закрепи свой статус таким образом. Правда, магов среди таких единицы. Да и это парням просто. У девушек свои трудности... А так бывшие ликвидаторы, военные и государственные служащие – вот кто в основном получает от государственных советников или по указу Имперского Совета титул.

Воители в полиции редко сильные. Зачастую лишь до ранга Гвардейца доходят. Тем не менее они всё ещё уважаемые люди. И этот служитель правопорядка был именно из таких.

Так как вызывал полицию охранник заведения, он же и начал объяснять, что тут произошло. Затем быстро уточнили нюансы у обеих сторон, и я, не стесняясь в выражениях, высказал всё, что думал об уехавшем в больницу.

– Значит, сюда прямо сейчас едут представители Сашитовых? Это хорошо. Сразу и разберёмся. Надеюсь... И учтите: никакого мордобоя и кровопролития, ярл.

Воитель-полицейский переписал мои данные из паспорта, который я не выпускал из рук. Мало ли, Сашитовы с этими служителями тесно общаются. Потом ещё потеряют паспорт якобы случайно и скажут, что в глаза не видели его.

Мы отошли чуть подальше от заведения и дороги к ближайшему парку, куда и прибыла кавалерия, причём не только обиженного на меня рода. Удивился не только я, но вообще все, когда к нам приехал в окружении неслабых таких даже на первый взгляд воителей Сабитов Павел Аркадьевич. Граф, между прочим. И по совместительству глава Новосибирского регионального Центра ликвидаторов.

Из автомобиля выскочил взъерошенный отец отправленного в нокаут идиота, увидев обстановку (три десятка полицейских, автомобиль центра с самим графом, медленно идущим в окружении мощной охраны), он сразу принял важный вид и успокоился. Быстро взял себя в руки. Оно и понятно: я видел, что ему позвонили и предупредили о моей игре. Так что, пока ехал, уже немного угомонил свои переживания за сыночка. Тому идиоту явно ж за тридцатник, а вести себя так и не научился... Видимо, этот папаня своего придурка, из-за которого весь род наверняка краснеет, любит слишком сильно...

Сашитов направился к своим, а затем стал рядом с бароном в синей полицейской форме. Ко мне же подошёл Павел Аркадьевич.

– Что, бойцы, неспокойно в Новосибирске?

– Скорее весело, – честно признался я. – Из-за одного идиота столько людей на уши подняли...

– Ну, этот идиот – аристократ ни много ни мало одного из десяти сильнейших родов Новосибирска, – справедливо отметил граф. – Поминали?

– Поминали, – дружным кивком ответили мы неожиданному гостю.

– Успели?

– Только сели, так что скорее нет, чем да. Лишь пару слов успели сказать за ребят, – признался Сокол, и я подтвердил его слова.

– То, что мне рассказали, правда? То, что он говорил? Сашитов этот... Как его?..

– Эдуард Олегович, – тут же подсказал один из прибывших с графом ликвидаторов.

К этому мужику, который чуть ли не копия охранника «Короны», подошёл брат, и они обменялись рукопожатиями.

– Не знаю, что именно вам рассказали, но всех ликвидаторов он с дерьмом смешал. Есть запись с камер. Я надеюсь... – сказал я и на последней фразе глянул на охранника.

– Есть, ваше благородие. Через пару минут глава службы безопасности подъедет. Он и вам, и полиции запись без проблем предоставит. Сам, простите, не могу. Пароль лишь у него имеется... – сообщил собравшимся охранник, и я мысленно ему поаплодировал.

То что нужно! Там и обещания меня убить, что я, слегка схитрив, интерпретировал как вызов на дуэль... Будь я простолюдином, это назвали бы «безвинным речевым оборотом». Мол, так, на эмоциях ляпнул. Но раз я дворянин, то тут уже так просто не отделаешься. И пусть тот идиот не видел моего родового кольца, не заметить все прочие атрибуты человека, далёкого от понятия «простолюдин», он не мог. Хотя...

К нам подошли полицейский и Олег Евгеньевич Сашитов, после чего началась какая-то ерундистика с попыткой всё спустить на тормозах. Присутствие графа знатно напрягало и Сашитова, и полицейского, поэтому они и пытались всё выставить как недопонимание. Вернее, полицейский пытался. А второй сверлил меня взглядом и кривился лицом так, будто хочет прирезать меня, как бешеную псину.

– ...И если у сторон имеются какие-либо претензии друг к другу, то прошу их сообщить прямо сейчас.

– У меня не будет никаких претензий, если Олег Евгеньевич принесёт публичные извинения всему сообществу ликвидаторов и мне лично за испорченное настроение и сорванное мероприятие. К слову, это поминки ликвидаторов, погибших ради того, чтобы отправившийся в больницу... Как это по-русски будет?.. El dermo?.. Боже, забыл. Не суть. Чтобы его сын мог вести разгульный образ жизни.

– Вы видите?! Он опять провоцирует меня! Это оскорбление рода!

– Что вы, барон! Никто не оскорбляет ваш род больше, чем сам факт существования вашего сына.

– Ублюдок!

– Прошу зафиксировать факт оскорбления рода Краст, – с улыбкой от уха до уха произнёс я.

– Господа! Прошу вас сдерживаться либо же уважить графа и перестать провоцировать друг друга.

– Я своё требование озвучил. Если барону Сашитову есть что предъявить мне, я здесь, перед ним и готов ответить хоть сейчас.

– Тц, бросить бы вызов тебе на дуэль, сопляк.

– Твой сын уже попытался.

– Я знаю, что он сказал. И это его не красит. И мы официально принесём извинения в Центр ликвидаторов, но не тебе! Ты знал, что он не одарённый, и тем не менее подло атаковал его, как крыса!

– Боже, что за невежество!.. – демонстративно закатил я глаза. – Барон Соколовский, подскажите, что стало бы с сыном Олега Евгеньевича, если бы я применил свою силу. Хотя бы капельку.

– Поминки пришли бы в дом рода Сашитовых, уважаемые, без сомнения, – заявил стоящий рядом со мной всё это время лидер нашей группы.

– И после этого вы смеете заявлять, что я – крыса?! Не сумев воспитать хотя бы какое-то подобие благородства в собственном отпрыске, вы не нашли ничего лучше, кроме как клеветать на меня? В вашем поганом ответвлении рода все такие идиоты? Это передаётся генетически как-то? Особая сила вашего рода такая, что ли? Я отменяю своё требование извинений лично мне. Я требую, чтобы извинения были опубликованы во всех районных СМИ за подписью лично главы рода Сашитовых. Если же нет, я требую дуэли чести и при уважаемых свидетелях запрашиваю компенсацию произнесённой в мой адрес клеветы и оскорблений в размере пяти миллионов рублей в дополнение к сообщению в СМИ.

У старого дурака явно сердце чуть не остановилось от ярости, пока я говорил. Красный, как рак варёный.

– Чужеземец... Ты зарываешься... Думаешь, то, что ты пришлый, тебя как-то спасёт после всего сказанного?! – сквозь сжатые зубы процедил Сашитов.

– Можете заявить свои требования, и всё решит дуэль. Если, конечно, у вас есть полномочия принимать такие решения, барон, – невозмутимо заявил я.

Граф всё это время молчал и буравил взглядом то полицейского, то Сашитова. Последнему, впрочем, было плевать.

– Господа! – обратился он к представителям власти, что как раз имели право на проведение дуэлей среди аристократов. Всё-таки не просто так я попросил вызвать именно этот отряд стражей правопорядка. – Я попрошу вас проследить, достопочтенные, чтобы этот жалкий слизняк не слинял отсюда. Мне требуется минута для согласования дуэли.

Сокол ткнул меня в бок и тихонько прошептал:

– Ты дурак?

Я отмахнулся, заявив жестом, что всё под контролем.

– Советуется с кем-то... – прошептал Карбат. – Рассказывает, что произошло и какие требования выставлены. Сказал, что с ними какой-то Бориска. Сейчас говорит, что не знает, какой у тебя ранг силы, но что ты маг. Кивнул.

– А я и не знал, что ты по губам читать умеешь... – удивился я. – Полезный навык...

– Ну так! У нас все в группе не обделены талантами, – усмехнулся Карбат.

– Хорошо! Дуэль так дуэль. Наши требования: отказ от любых претензий со стороны ликвидаторов, в случае выживания – принятие присяги и становление вассалом нашего рода со стороны рода Краст либо смерть главы рода Краст, – с довольной улыбкой заявил Сашитов. – Либо же отказ от дуэли и требований, если вы, ярл, боитесь, и компенсация лечения моего сына в размере... Скажем, пяти миллионов рублей.

Какая харя довольная... Думаешь, в ловушку меня загнал?! Хм. Дуэль до смерти либо сдачи одной из сторон, значит... А вот и хрен тебе, наглецу! Я знаю, что делаю. И знаю, что ты думаешь и как оцениваешь меня...

– Согласен! – ошарашил я и полицейского, и всех присутствующих, что до последнего не верили в подобный исход. – Согласно дуэльному кодексу, я первым, как сторона, выставившая претензию, заявляю первое из условий дуэли! Время дуэли – сейчас!

Старик даже выдохнул облегчённо, когда услышал, что я хочу немедленно решить этот вопрос. Радуйся, старый хрыч. Пока ещё можешь... Ещё парочка таких дуэлей, и квартира в столице у меня в кармане!

Да и чего греха таить, вмазать тому ублюдку было очень приятно. С удовольствием опущу ещё одного представителя рода, которому корона явно на голову давит. Всего лишь барончики, а строят из себя царьков... Ничего, вернём с небес на землю!

– Я буду судьёй на этой дуэли, – безапелляционно заявил граф, после чего посмотрел на Сашитова. – Со временем мы определились. Перейдём к следующему вопросу: место дуэли?

Все посмотрели на барона, и тот с кровожадным оскалом ответил:

– Здесь!

Глава 16

– Итак, дуэль здесь и сейчас. Условия сражения определю я: без огнестрельного оружия, – заявил глава Центра ликвидаторов. – Дополнительные пожелания от каждой стороны?

– Без применения магии! – тут же влез вне очереди Сашитов, чем заслужил косой взгляд графа.

– Согласен, – коротко кивнул я и добавил: – И без силы воителя.

– Холодное оружие? – сказал граф и посмотрел на нас.

– Как пожелает безвестный ярл, – с едкой ухмылкой отозвался Сашитов.

Хм-м... Лучше гибридный вариант...

– Две минуты без оружия. Если победитель не будет определён, дозволяется использовать холодное оружие, – предложил я.

– Согласен, – заявил мой оппонент.

– Кто будет, – повернулся ко мне граф Сабитов, – представлять вас в дуэли?

Без сомнений указал на себя.

– С нашей стороны... – расплылся в улыбке Сашитов. – Так как противоположная сторона не затребовала дуэли против конкретного представителя рода, то дуэлянтом выступит вассал рода Мешуков Василий Васильевич.

Знающие люди тут же загомонили с хмурыми лицами. Многие даже начали свистеть в ответ на слова барона, явно понимая больше моего. Я глянул на мужика, что примчался первым по зову на нашу стычку. Не он?..

Один из грузовиков, на которых приехал Сашитов с бойцами, внезапно закачался. Двери кузова распахнулись, и наружу выпрыгнул здоровенный детина. Выглядел он словно какое-то божество: на его простой одежде виднелись линии тугих и крупных мышц. Сам выше меня на голову, а в плечах шире раза в полтора. Весом далеко за сотку и руки длинные. Внушительно, конечно... До оружия точно дойдёт, но... Сашитов и правда думает, что горы мышц против меня будет достаточно?

– Ярл, осторожнее! Он финалист Новосибирского турнира по боям без правил... Он как гладиатор, выращенный для таких боёв насмерть. Его лишь раз в жизни победили, но там монстр ещё ужаснее был... – тихонько предупредил меня Сокол. – Не думал, что они его привезут. Я считал, он всё ещё восстанавливается...

– Спасибо. Это не имеет значения, – улыбнулся я, не теряя веры в собственные силы.

У меня были отличные учителя, и они мне вдолбили ещё в подростковом возрасте, что битва с кем бы то ни было начинается не после сигнала судьи, а намного раньше. Прямо сейчас. Если я усомнюсь в своей победе, то, считай, уже проиграл.

– Дополнительные требования? – уточнил граф.

– Нет, – ответили мы оба.

– Секунданты?

К громиле тут же подошёл барон. Указал на себя и начал что-то нашёптывать здоровяку.

Эх... Жаль, кольчугу снял, нарядившись в этот шикарный костюм.

– Барон Соколовский, – ответил я графу, затем снял пиджак и передал своему секунданту.

– Справишься? – нервничал глава группы, понимая, что разборки зашли слишком далеко.

– Почему ты вообще сомневаешься во мне, друг? – ухмыльнулся я и вышел на центр импровизированной арены.

Мой клинок принесли, а затем вонзили в землю на границе очерченного круга. Полицейские быстро взяли в оцепление место для дуэлянтов, преграждая путь зрителям, которых становилось всё больше и больше. Вокруг появилось множество телефонов, и сотни камер направились на одного из сильнейших бойцов Новосибирска, что не одарён магией, и безвестного ярла, то есть меня.

Это немного противоречит моей идее скрытности... Но, с другой стороны, никто и не подумает, что Берестьев, впавший в немилость регента, будет так подставляться. Да и нет ничего, что указывало бы на меня. Всю нашу прислугу перевели в имение деда, и теперь она там сидит безвылазно. Таких даже допросить не удастся, чтобы получить словесный портрет. К тому же всё равно не удастся бесконечно сидеть в тени. Нужно делать имя для нового рода, для Крастов, хотя бы для того, чтобы подобраться к виновникам злоключений моего настоящего рода.

Хм, интересное оружие выбрал мой оппонент. Пара длинных кинжалов? Если он амбидекстр, будет неприятно. Стоит ожидать атак с любой позиции и направления. И тут преимущество в длине моего меча не особо поможет. Это детина компенсирует своими руками.

Уши ломаны-переломаны, изувечены... Опытный борец. Нельзя допускать партера. На земле будет довольно проблематично справиться с таким, как он. Руки и ноги длиннее. Работать на дальней дистанции тоже не вариант...

На движения он тратит энергии больше меня. Значит, выносливостью я сильнее... О, а площадку большую огородили. Это мне на руку! Надо вывести его на предельную скорость битвы, заставить бегать. Нащупать его ритм и сломить, навязав собственный темп.

– Господа, вы готовы? – уточнил граф.

– Готов! – глухим и низким голосом заявил борец, растопырив пальцы, как коршун когти.

– Готов, – тут же ответил я и прочертил ногой линию перед собой.

– Бой! – засёк время граф, и махина смерти понеслась на меня, рассчитывая сцапать и заломать. Пф-ф... Нашёл дилетанта.

Стоило его ноге оказаться в шаге от прочерченной линии, как я нырнул в сторону, оказываясь сбоку от здоровяка. Он пронёсся мимо, не сумев зацепить меня, и начал тормозить, разворачиваясь корпусом и не отрывая от меня взгляда, как и положено опытному бойцу.

Реакция у него на достойном уровне, но, как я и думал, излишние габариты мешают: под собственным весом борец продвинулся на метр от меня. Будь он процентов на тридцать меньше, может, и сумел бы извернуться и зацепить мою рубашку.

Его глаза вспыхнули злостью, и он широким шагом ринулся ко мне, выставляя руки перед головой на случай моей контратаки. Лёгкий отступ назад, затем ещё один и ещё создали между нами дистанцию, достаточную для атаки рукой борца. Я же достал бы его отсюда разве что ногой.

Словно пружина, его мощное тело скрутилось, и кулак понёсся в меня. Я оттолкнулся носками ботинок, мысленно сетуя на то, что не разулся и мы не в зале, где нет камней и веток под ногами. Ну да ладно. Я уже вижу его скорость. Я быстрее!

Кулак просвистел в сантиметрах от моей челюсти. Его нога подтянулась к передней, и он снова скрутил корпус. Хук слева! В этот раз пришлось поработать корпусом, чтобы увернуться и сохранить челюсть в здравии.

Оскал, полный звериной радости, выдал с потрохами моего соперника. Он сместил центр тяжести и впереди стоящей ногой ударил мне в район солнечного сплетения. Заблокировал удар руками и отлетел метра на три от этого тычка.

– Тц... – встряхнул я ладонями. – Чуть рубашку не запачкал.

«Судя по приёмам, он универсал. Владеет разными техниками боя и вполне быстро перестраивается. Что же, не зря его считают опасным противником». Эти выводы я сделал, уклоняясь от размашистых диагональных ударов кулачищами. В один момент я резко развернулся на месте, затылком ощущая пудовый кулак соперника, со свистом проносящийся мимо.

Подумал, что я ошибся и выпустил тебя из поля зрения, да?.. Ну, со стороны это наверняка так и выглядит... Инерция потянула его в противоположную сторону от меня и моей спины. Он закрутился на носке, акробат недоделанный, ещё больше ускоряя своё тело, лишь бы нанести мне размашистый удар с разворота. Вертушку, если по-простому.

«Ну, вот ты и попался!» – улыбнулся я, твёрдо стоя на земле и наблюдая десяток открытых для ударов слабых мест моего оппонента.

Я сделал короткий шаг вперёд и прервал удар ногой с разворота, толчком повалил неустойчивую лысую башню, крутящуюся на одной ноге.

– Чего развалился. Давай, здоровяк, поднимайся. И хватит уже крутиться. Мы не на бальных танцах, – поддел я бойца, который тут же злобно скривился.

Встав, он начал действовать менее опрометчиво, только вот тактику не изменил: пытался сцапать меня снова и снова.

Эх, я словно вернулся в сибирский лес, во времена, когда мы с Михаилом отбивались от кабанов, прущих вперёд, словно танки, пытающиеся сделать всё возможное, чтобы протаранить меня и повалить на землю.

Я изворачивался, как тореадор. Несколько раз промелькнули возможности нанести контратаку, но я не стал. Ни одна из них не навредила бы ему серьёзно. Живучести в этой махине столько, что здесь бесполезно гладить его кулаками по рукам и корпусу. Впрочем, появление дыр в защите говорит о многом...

Он уставал. Пот заливал его лицо. Я выжидал, словно кобра, момента для одной-единственной смертельной атаки. Глупо лезть с ним в размен, надеясь, что моя челюсть окажется крепче, чем у него.

Проблема пришла, откуда не ждали. Мои новые туфли наступили на группу карликовых, едва заметных среди густой травы жёлтых одуванчиков, и нога потеряла сцепление с землёй. Твою ж мать!

Борец уже был в шаге от меня, готовый напрыгнуть сверху и пудовыми кулаками выбить мне все зубы и расквасить лицо, но моё тело среагировало на уровне рефлексов: если ноги потеряли сцепление с землёй, надо найти её другими конечностями! Я перестал сопротивляться и, убрав опорную ногу, моментально рухнул лицом вниз, выставляя перед собой руки. Громиле от этого только проще будет меня вырубить, а то и убить, но сейчас я хоть как-то контролирую своё тело...

Приложил все свои физические силы и все заложенные природой, магией и тренировками возможности, чтобы утянуть своё тело вперёд, прямо под ноги здоровяка. Словно угорь, я выскользнул из его лап и спиной врезался в его ногу. Громила не смог остановить силу инерции тела, несущую его тушу вперёд, и отправился в короткий полёт. Я и сам докрутил тело, оттолкнулся каблуком злосчастной туфли от земли и освободился, а он впечатался лицом в одуванчики...

– Фу-ух... – звучно выдохнул я.

Это было опасно. Пожалуй, раз такое дело, сниму-ка я галстук...

– Ублюдок! – поднялся борец с земли и в очередной раз понёсся на меня с рыком: – Хватит уже бегать!

О, наконец-то вышел из себя! Кругом дыры в защите!

Не стесняясь, я ловко сместился в сторону и лупанул ему по колену, да так, что у самого нога заболела... Н-да уж. Давно я не отрабатывал удары. Но не суть. Главное, что достал его!

Громила зашатался, явно ощущая боль в ноге, и тут же стал осторожнее. Даже тактику сменил: перешёл в рукопашку, явно думая, что меня одним ударом уложить можно. Ну и дурак!

Я продолжал танцевать, уклоняясь от его кулаков и ног и внимательно следя за тем, чтобы очередная ромашка или одуванчик не подставили меня под удар.

Краем глаза заметил, как мы приблизились к линии, где из земли торчали два клинка моего противника.

– Две минуты! – объявил граф, и обливающийся потом громила, увидев, что прямо за моей спиной его клинки, воспылал желанием получить их.

Он разжал свои кулаки и, снова уподобляясь коршуну, бросился на меня. Открылся, дубинушка!

Короткий шаг навстречу. Предплечьем левой руки въехал ему в кадык и следом резко пробил кулаком правой громиле под дых. Мужик по инерции завалился на меня, а потом стёк на землю с выпученными глазами.

– Ему бы врач не помешал, – прокомментировал я, смотря на графа.

– Дуэль была до смерти... – заметил граф.

– Либо пока одна из сторон не сдастся. Эй, здоровяк... – пнул я громилу, – ты всё ещё готов продолжать бой?

– Кх-х-х-х... – лишь ответил тот, стремительно краснея.

Ага... Я быстро подошёл к его клинкам, вытащил первый же из них, вернулся к замершей в напряжении горе мышц и обозначил три смертельных удара. Шея, сердце, печень, после чего выкинул клинок.

– В дуэли побеждает проявивший удивительное благородство ярл Краст! – громогласно объявил граф, и я посмотрел на потерявшего лицо Сашитова.

– Олежа! Я пришлю тебе номер счёта, куда перевести деньги. На извинения у тебя есть месяц. И не задерживай перевод, ладно? Я знаю про закон «благородной семидневки». После неё пойду в суд, и будем считать ещё и проценты. Всё, адьос. А! Сына ещё научи правильно вести себя в культурном обществе! – во всеуслышание заявил я, возвращая на законное место галстук.

Блин, рубашке и брюкам, да и ботинкам конец... Даже стыдно в ресторан в таком виде заходить. А ведь я сражался ради того, чтобы спокойно в нём посидеть и поесть! Ха-а-а. Всё-таки мне ещё расти и расти. Мастеру Фарксу на эту гориллу секунд пять хватило бы. Ну, десять, если бы он решил поиграться...

– Ну ты его уделал!.. – начали меня поздравлять мои соратники, и от такой дружной поддержки я растерялся и замер истуканом на несколько секунд.

– О! Тише! – начал привлекать внимание всех Сокол. – Что говорят, видишь? Прочтёшь, Карбат?

– Да тихо, не трясите меня... – прищурился наш талант, смотря, как граф что-то высказывает барону.

Я тоже посмотрел в ту сторону и увидел, как колдует какой-то толстенький низенький мужичок над бойцом, а рядом две худые и чёрные, как угольки, женщины стоят с чемоданчиками, в которых разные снадобья. Ну, может, и не умрёт.

– Ха! Жопа Сашитовым! – довольно улыбнулся Карбат.

Граф уже шёл в нашу сторону, и между нами было не такое уж большое расстояние, так что разведчик решил не демонстрировать свои «грязные» для аристократа навыки. Я же лишь смотрел, как менялось в оттенках лицо первого помощника главы рода Сашитовых. То красное, то пунцовое, то синеватое, даже зеленоватые оттенки появились. И что ему такое сказал граф?..

– Великолепный бой, ярл. Некоторые могут сказать, что он был похож на догонялки и лишён эстетики древнерусского славного мордобоя, но у нас и не битва на потеху публике была. А я не такой бестолковый, чтобы не видеть разницу между трусливым отступлением и грамотным сражением, где боец видит и чувствует своего оппонента. Я бы хотел пригласить вас и вашу группу в это воскресенье в своё поместье. Надеюсь, я не нарушу никакие ваши планы подобным образом?

– Я, э-э-э, ваше сиятельство...

Быстрым взглядом я посмотрел на Соколовского, стоящего с вытаращенными глазами, и по одному его виду понял, что меня ночью задушат десять пар рук, если откажусь.

– С преогромным удовольствием. Мне всего-то и нужно, что съездить в магазин одежды. Благодарим вас за приглашение! – поклонился я, а за мной и все остальные.

– Вот и славно. Спасибо вам за всё: и за труды ваши, и за шоу. Ярл, господа, честь имею!

Граф ушёл, а меня ободряюще похлопали по спине. Судя по счастливым глазам группы, мы только что сорвали куш. Безродные получили приглашение от столь уважаемого человека! Ну, не все, конечно, безродные... Среди нас три барона и один ярл... Но всё равно все были на седьмом небе от счастья.

– Пойдём в ресторан! Там всё обсудим! – потянули меня мужики в «Корону», а я едва сумел их остановить.

– Ребят, ну не в таком же виде!

Я развёл руками, демонстрируя, что больше похож на ограбившего дворянина бродягу, чем на аристократа.

– Вот всё у тебя не как у людей! Ладно... Тут рядом есть магазин одежды. Дорогой, падла... Но я тебе после этой дуэли и приглашения прямо скажу – должен. Так что двигай за мной, а вы, ребят, пулей в ресторан, там сидите и нас ждите. И никаких драк!

– Ярл Миргорд Краст! – раздался за нашей спиной голос полицейского, и я, тяжело вздохнув, обернулся. – Подпишите свидетельство о завершении дуэли. Проверьте, все ли ваши требования внесены в неё?

– О! Да, давайте. Ага, всё есть. Ручку...

Я расписался, а полицейский, выдав копию свидетельства, на прощание пожал мне руку и поблагодарил за защиту города от врагов. Кого именно он имел в виду, аристократов вроде Сашитова, отправившегося в госпиталь, или мутантов, я не понял. Да и ладно. В любом случае я всегда готов раздать порцию тумаков жаждущим идиотам и ларнейской стали мутированным тварям.

За костюм содрали втридорога! Да и торопились мы, поэтому взял первое, что более-менее нормально сидело на мне. В общем, вскоре мы вновь оказались в «Короне» и присоединились к парням, чей стол был заставлен выпивкой.

– Так! Я не понял. Вы что, алкаши, берега попутали?!

– Босс! – уже изрядно захмелевшие, стали наперебой изъясняться бойцы. – Это не мы. Это... они!

– Кто они? – сурово глянул Сокол на соратников, сумевших надраться за полчаса, что мы отсутствовали.

– Все они... Нам все проставились. Ярлу, вернее, но...

– Ясно всё с вами... – устало сел на своё место Сокол. – Карбат, что там граф говорил? – вернулся он к интересующей и меня теме.

– О, да! Их ждёт приказ на закрытие излома. Будут своими силами обеспечивать всю подготовку. Так что кроме пяти лямов рублей, которые являются солидной частью их родовых накоплений, им ещё и наверняка в долги залезть придётся, чтобы денег на операцию по излому насобирать! В течение недели граф обещал подобрать им что-нибудь в Сибири. Времени на подготовку и закрытие – месяц. Сашитовы не просто сели в лужу...

– А сами же её и напрудили. Хе-хе-хе, – добавил Потешкин и поднял бокал с каким-то подозрительно чёрным напитком. Ром, что ли?.. – Ну, за бравого, молодого, удалого ярла! Ура!

– Ура! – подхватили все остальные, и я тоже решил не ограничивать себя.

Алкогольное отравление мне не грозит, но разделить радость момента с ребятами я обязан. А вот о чём я не подумал, так это о том, что их пьяных именно мне придётся урезонивать и развозить по домам. А с учётом отсутствия прав...

– Здравствуйте! Вас приветствует сервис по доставке братьев Дровишкиных! Называйте адрес, и мы выезжаем! – раздался у меня в ухе слишком уж бодрый для трёх часов ночи голос.

– Да, мне нужна ваша услуга доставки. Машинку, пассажирский бус на двенадцать мест. Дровишки надо развезти... – заказывал я такси, поднимая лицо Щавеля из салата.

– Хорошо! Откуда вас забрать?

– Заведение «Корона» знаете?

– Ого! Да, конечно! Тогда мы отправим автомобиль повышенной комфортности...

– Нет, не надо. Они только салон испортят. Самое простое давайте, хоть грузовое. Только чтобы их пристегнуть можно было...

– Понял вас. Господа умеют отдыхать! Куда поедем?

И тут я понял, что понятия не имею, куда везти этих весельчаков и балагуров. И ведь в их состоянии нестояния ни в один приличный отель нас не пустят... В Горлик такси не поедет, адресов никаких я толком не знаю. Хотя... Точно! В той гостинице будут одинаково «рады» любым гостям.

– Записывайте адрес. И отправьте с водителем пару крепких ребят. Занести дровишки надо будет...

Глава 17

– Ярл... Ярл... Блин, Мирослав, проснись, пожалуйста... Где мы, брат?.. Это мы всё это натворили? Это мы разнесли гостиницу? – с полными ужаса глазами меня разбудил Дуб

Продрав глаза, вообще сначала не понял, что происходит. И только когда поднялся и окончательно прогнал остатки сна, вспомнил, что мы направились в, пожалуй, худшую из всех возможных гостиниц. Здесь руководство только и ждёт какой-нибудь поломки, чтобы потом, потирая ручки, попросить постояльцев починить всё за свой счёт.

Дежурившая в эту ночь, как и все прочие, страж гостиницы и по совместительству экс-ликвидатор, которая отъела и отсидела за десятилетия свою фигуру до формы груши, нашему прибытию не очень-то и обрадовалась. Да и меня она не сразу вспомнила. Из лощёного аристократа в спортивках я превратился в кого-то, кого она охарактеризовала как «бычара лупоглазый в замаранных портках». Ну, влез рукавом в салат, пока своих из-за стола вытаскивал и тащил к чёрному ходу, где грузовик стоял... Теперь меня что, грязнулей называть?! Сама бы хоть пыль протёрла в своих владениях! Впрочем, не послала нас – уже хорошо. Естественно, я ничего не сказал. Не хотелось как-то с давней подругой Михаила ссориться.

Пока все просыпались и приходили в себя, пытаясь понять, где они и как здесь оказались, я, разбуженный первым жаворонком с позывным «Дуб», отправился в магазин. Набрёл на какой-то ларёк. Ого! Так рано работает...

– Доброго утра!

– Ты где доброе утро увидел-то?! Наркоман, что ли?

Нет, ну что за райончик! Для аристократа – просто что-то с чем-то. Все контрасты, все возможные реакции простого народа на себе ощутить можно. Главное – кольцом и костюмами не светить. И вот я стою в одной рубашке с глупой улыбкой на лице. Ещё и колец из-за стекла ларёчного продавцу не видно. В общем, до надменного и чванливого аристократа явно не дотягиваю. Оно и понятно: многие дворяне в этот район по своей воле вряд ли пойдут, не говоря уж о покупках в ларьках вроде этого. Красили его лет десять назад... Краска лупится, ржавчина создаёт непередаваемую «атмосфэ-эру».

– А тебе не пофиг, кто я? – усмехнулся я, протягивая пятидесятирублёвую купюру.

Исчезла она из моих рук быстрее, чем гадалки на базарах исчезают при появлении стражей правопорядка. В нашей стране зарабатывать этим талантом можно лишь паре десятков человек... Или сколько там псиоников? Да и те, ясно дело, на этом не специализируются. Но предсказания внесены в какой-то там перечень способностей.

– Э, ау-у! Чё завис? Шо покупаешь? Или ты так, денег мне решил подарить?

– Водички бы мне... Минеральной.

– Сколько? Сдачи нет, сразу говорю.

– Да-а-а...

Я окинул взглядом всё доступное мне пространство ларька и приставленного к нему тарахтящего холодильника в фирменной (правда, выцветшей) раскраске знаменитого бренда «Байкола».

– Всё, что есть.

– Хм... Сейчас посчитаем... – ответил продавец и уселся на скрипучий стул за старый, склеенный синей изолентой калькулятор.

– Если прямо всю минеральную воду забрать – это двадцать восемь рублей семнадцать копеек будет. Если и простую взять, то ещё около десяти. У меня сдачи мелочью на пять рублей будет только. Что ещё брать будешь?

Как быстро у него появилась сдача...

– От бодуна что помогает? – уточнил я, ведь о подобных проблемах знать не знал.

– Пиво, – тут же ответил продавец. – Но есть риски у этого метода...

– Ну, ящик пива ещё давай тогда. Только нормального какого-нибудь. Не уличной шпане нести всё-таки.

– Ага, аристократам, скажи ещё... – фыркнул он и по новой взялся за калькулятор. – «Жигулёвское» посчитаю. Оно свежее и по качеству нормальное... Подороже выходит.

– Добро.

– Сорок четыре рубля семь копеек. Тц... Может, ещё чего доберёшь?

– Да мне бы это унести... О! Помоги-ка до гостиницы дотащить, а там сдачу себе оставишь, – предложил я. – Всё равно тут глухомань. Никого из потенциальных клиентов не видать.

– Ну так ясен пень: до конца смены двадцать минут осталось. Ещё десять на переодеться, и уж затем... Стоп, – удивлённо уставился на меня продавец. – Какой ещё гостиницы?

Я удивлённо уставился на него в ответ, ведь выцветшая вывеска виднелась прямо за моей спиной.

– Чё, серьёзно?! Поднести туда водичку – пять с лишним рублей? И там кто-то остановился?

– Согласен или нет? – отмахнулся от его вопросов.

Нечего совать свой нос туда, куда не просят. Само собой, он согласился. Даже телегу из-за ларька вытащил, на которую мы и поставили практически все мои покупки. И вот так, поскрипывая, двинули через дорогу, вдоль которой тянулись пустые постаменты, оставшиеся от некогда стоявших на них лавочек; через парковку и мимо всё ещё похрапывающей Ольги Павловны. Она даже тональность и длину храпа сменила, подстраиваясь под скрип тележки. Удивительных талантов женщина...

– Всё, спасибо. Дальше я сам, – отправил обратно продавца, не заставляя его тягать по лестнице бутылки.

Не хотелось показывать ему, насколько непростые люди там на самом деле прямо сейчас «умирают».

Взял по упаковке минералки в каждую руку и отправился наверх, в сторону шума от просыпающихся соколят.

– Щавель... Добей меня.

– Карбат... Это ты, гад, абсент вчера открыл...

– Сокол, я сегодня возьму выходной...

– Мужики! В моём толчке Хрустальный, судя по звукам, решил утопиться, так что я вашим воспользуюсь.

Кто о чём... Впрочем, они хотя бы разбавляют стоны большинства.

– Эй, страдальцы! – объявил я и поставил на пол водичку. – Принимай скорую помощь!

И я явно не зря решил о них позаботиться.

– Ярлушка... – раздался рядом голос Потешкина. – Спаситель! Из крана ржавая хлещет...

– Кто поживее прочих, айда за мной! Там ещё несколько упаковок минералки, простой воды и пива.

– П-п-п-пфива? – почти моментально отреагировал Потешкин.

Отреагировал он знатно: превратился в пульверизатор и обдал меня минералкой с головы до ног.

– Да... Пива... – ответил я, вытирая лицо и зло косясь на соратника, который как ни в чём не бывало уже умоляющим взглядом искал глазами босса.

– Сокол, ну пожалуйста... Ты же знаешь, только ради здоровья! Я же не маг яда, как Ярл. Мне лечиться надо!

– Да, тебе точно лечиться надо, – хмыкнул лидер группы, протягивая мне полотенце, затем посмотрел на команду и строгим голосом произнёс: – В воскресенье нас пригласили. Сегодня – четверг. Чтобы не ударить в грязь лицом, мы приедем и будем готовиться к встрече уже в субботу. То есть у нас всего два дня на наш плановый выход в Сибирь. Мы ведь хотели прогуляться по местам, где вояки недавно всё исколесили... В поисках трофеев, так сказать, побегать. Если сегодня будем пить пиво, то про Сибирь можно забыть.

Прямо сейчас должен был состояться совет, но Соколу никто, кроме меня, нормально ответить не мог. Мозги у ребят не соображали, а Карбат и Потешкин просто пожирали глазами босса, ожидая разрешения на спуск за целебным пенным зельем.

– Да и пожалуйста, лодыри! Как будто мне это больше всех надо! Карбат, моя усадьба в карты проиграна и мне долг за брата своего непутёвого отдавать надо? Щавель, твоя сестра в этом году поступает. И как, насобирал на учёбу? Все вы пришли ко мне однажды с просьбами, мол, приюти, помоги, научи. Дай возможность, и мы жопы порвём, только прими нас всех с нашими проблемами! – строго отчитал, как детей малых, барон Соколовский подопечных.

О как. Интересно...

Пока парочка унеслась вниз по ступенькам, едва не ломая то перила, то шею, я позвал Соколовского на небольшую беседу.

– Барон, я понимаю, что в группе самый молодой, да и полноценным членом отряда едва ли могу назваться, но так уж вышло, что прямо сейчас никого ближе и ценнее вас у меня нет. А я ведь ничего не знаю о своих соратниках. Нехорошо это... Может, не будем гнать лошадей? В Сибирь всегда успеется. Спокойно пообщаемся, познакомимся ближе, узнаем, какие у кого проблемы и планы.

– Мы-то как раз всё друг о друге знаем. И о тебе немного выяснили, пока ты пропадал. Понимаю я, откуда в тебе столько мощи: на рудниках, считай, с детства лазил, – с хитрым прищуром заявил Сокол, хотя он даже близко к истине не подобрался. Но раз уж считает, что видит меня насквозь и знает обо мне всё...

– Босс. Будем откровенны?

– А как иначе? – вмиг посерьёзнел Сокол.

– Вы нужны мне. Я нужен вам. Мы могли бы обойтись друг без друга, но вместе мы только выиграем. У вас есть то, чего нет у меня: связи, имя, понимание происходящего и возможности, которых нет и не появится у меня в ближайшее время. Ведь я иностранец. И логично, что я начал бы пытаться втереться к вам в доверие, постепенно сойтись и стать истинным членом группы. Но есть кое-что, что заставляет меня не идти этим логичным путём. У меня ограничено время. В конце лета я отправлюсь в столицу поступать в академию. Но перед этим... Мне нужны надёжные, проверенные люди, которые помогут мне, прикроют в случае чего и дадут возможность не переживать о разных мелочах. Нагло ли это с моей стороны?

– До безумия... Хочется тебя за шкирку взять и выкинуть после твоих наглых слов. Ты ведь чуть ли не говоришь, что группа должна будет работать на тебя.

– По сути, так оно и есть. Но наглыми эти слова выглядят лишь по одной причине. Никто из вас не знает и не слышал, что я дам группе в ответ, – загадочно улыбнулся я ему и замолчал.

– И... Что же Ярл хочет предложить одной из сильнейших и сплочённейших групп Горлика-четыре?

– Ну... Как минимум я могу сделать вас не «одной из», а именно что сильнейшей, богатейшей и самой удачливой группой в Горлике. Никто не знает этого, даже пригласивший меня Золотарёв, но этот клинок – не единственный артефакт из иномирного материала, что имеется у меня. Не буду вдаваться в подробности, но скажу прямо: когда я впервые прибыл в Горлик-четыре, у меня денег было меньше десяти тысяч рублей, а за копьё и щит я отдал миллион... Эти деньги я добыл вместе с Михаилом за считаные недели. Неужели ты думаешь, что граф пригласил бы нас просто из-за моей победы в битве? Как бы не так. Он имеет доступ к делам каждого из нас и явно заметил эту аномалию. Человек, который и месяца не провёл в России, вдруг сдаёт на аукционе материалы, что уходят за кругленькую сумму...

Сокол зажмурился и тяжело выдохнул:

– Вы тогда с Михаилом ещё говорили, что какие-то простенькие материалы на аукцион выставили... И позже ты понёсся за щитом и копьём Петра Потрошителя... Вот ведь... И как я сам не заметил подвоха?..

– Думал, что я богатый? Как бы не так. Но в одном ты и многие другие правы...

– В чём?

– Я сознательно приехал в Сибирь. Знаю, сколько богатств скрывается на её огромных территориях, и знаю, как их получить. Только вот одному это сделать не под силу... Как я уже говорил, мы можем быть полезны друг другу. Вместе добьёмся куда как больших высот. Единственное, чего я не знаю, так это твоих целей. Что заставило податься в ликвидаторы одного из пяти братьев Соколовских? Да ещё и старшего, что должен быть главным претендентом на позицию будущего главы рода...

– Хм... Вот ты интересный человек. И при этом открытый, прямолинейный. Хочешь знать, чего я желаю? Какие у меня мечты? Зачем я здесь вошкаюсь в грязи и купаюсь в крови мутантов? Надеешься, что таким образом сможешь найти крючок, которым подцепишь меня? Что же, я расскажу... Потешкин! Бутылку пива своему боссу! – требовательно протянул он руку в сторону и получил пенное зелье уже через мгновение. – Я расскажу, чтобы ты понял: как бы ты ни старался, меня тебе не купить...

В воздух поднялась многолетняя пыль, когда мы вдвоём присели в кресла, стоящие посреди коридора. Я выложил на стол некоторые из своих козырей, чтобы иметь возможность разыграть другие. И всё ради того, чтобы понять, захочет ли Сокол рискнуть и стать моим соучастником в грандиозной схеме, что принесёт нам славу, деньги, почёт и уважение.

– Это довольно короткая, но поучительная история о том, что одного события бывает достаточно, чтобы изменить жизнь наследника рода и заставить отказаться от притязаний и многих желаний... – начал свой рассказ Сокол. – Как ты уже знаешь, раз в курсе о моих братьях, наш род не простой. Поколениями мы служили на благо одного практически погибшего ныне рода, что уже давно уехал в более спокойные земли. В Индию, если быть точнее. Они фактически все погибли... Остатки рода решили, что с них войны довольно. Продали имущество, получили вольную от императора и с чемоданами отправились на юг. Но если где-то исчез род и перестал защищать империю, то на его место должен встать другой! Мой прадед получил эту возможность за все свои достижения и силу. Он был Воином Духа. Он имел статус среди ликвидаторов, имя и честь. Он даже получил право выбрать себе новую родовую фамилию, так как наша прошлая указывала на крестьянское происхождение... А земледелием мы уже давно не занимались.

Он сделал паузу и открыл бутылочку пива, а я повторил за ним.

– Безопасность земель уехавшего рода с тех пор была нашей заботой. Мы сплотили свои ряды, нашли друзей и соратников. Многие переженились, выросли детишки. Много сильных воинов родилось на свет, и поколение за поколением мы двигались вперёд. Дед мой достиг той планки, чтобы закрепить статус нашего рода. Одна беда: магов среди нас не было. Лишь воители, а это, сам понимаешь, не наследственное. Тут нужны сила, готовность пожертвовать собой, умение преодолевать трудности...

Мы сделали по глотку, и Сокол продолжил:

– Отец мой нашёл маму, что была слабым магом из погрязшего в долгах рода. Он сумел помочь её семье, а взамен наш род получил шанс на рождение детей, таких, как я. Магов. Только вот... Словно проклятие... Я с самого рождения лишён возможности стать воистину сильным магом: закупорены магические каналы. Практически нулевая проводимость. У братьев моих всё то же самое... Так что перед тобой сидит родовитый, сильный ликвидатор-инвалид.

Ох, как мне это знакомо...

Сокол грустно улыбнулся, сделал очередной глоток и продолжил:

– Мы не были бедняками. Но, к сожалению иль к счастью, не всё в мире решают деньги. Отец был в столице со всеми своими детьми. Месяцы мы провели на больничных койках, сдавая всевозможные анализы и получая облучение из странных аппаратов. Только вот это не была попытка вылечить нас. У нас в стране, да и во всех соседних лечения этого магического заболевания, являющегося ещё и своего рода бракованной мутацией, нет. Всё, что он хотел знать, – какими будут наши дети. Есть ли шанс, что у покалеченного мага родится здоровый ребёнок, одарённый талантами. И как оказалось, нет.

Он сделал многозначительную паузу, очевидно, ковыряясь в своих воспоминаниях о детстве.

– Сокол, у нас нет лекарств. Нет целителей. Но, может, появятся? Может, в других странах есть...

– Да, ты прав. Мы тоже изучали этот вопрос, ведь по природе своей не привыкли сдаваться. И такое место действительно есть. Высший Архимаг Хотэн Рэшфорд из Альбиона. Туманного, мать его, Альбиона! Этот брит – единственный, кто во всём нашем мире знает секрет раскупорки магических каналов. Но ты ведь знаешь, что...

– Российская империя находится в очень напряжённых взаимоотношениях с Альбионом. Холодная война.

– Именно. Так скажи мне, каковы шансы на то, что столь великая личность, презирающая нас со своим чванливым и мерзким характером, согласится помочь мне, безвестному барону, живущему за тридевять земель? Кстати, ему сто три года... И с каждым годом шансы на то, что он унесёт секрет с собой в могилу, лишь растут...

– Хм...

Может ли он быть связан с Собирателями осколков? Если это так, то секрет его не такой уж и недосягаемый для меня.

– Единственный шанс – это встретиться с ним на всемирном конгрессе и умолять о помощи. Только вот... Мне надо быть как минимум Воином Духа, чтобы попасть туда. Но даже так шансов практически нет. Грандмастером вот если стать, то уже в любой стране любого континента мне будут рады... Если только это не будет встреча, вызванная войной. Я ещё надеялся в своё время, но сейчас... Я просто помогаю этим парням решить свои проблемы и не умереть.

И он окинул взглядом своих соратников, у каждого из которых за плечами скрывалась своя история.

– Хорошо. Я услышал твою проблему. А что о них расскажешь? – кивнул я на таких разных, но сплочённых воинов.

– Пусть сами расскажут свои истории... – приложился к бутылке Сокол. – Ха-а... Пять лет пива не пил.

– К слову, что будет, если я вдруг смогу найти решение твоей проблемы? Чисто гипотетически? – с вызовом посмотрел я на барона.

Не знаю, что именно он увидел в моих глазах: может, юношеский максимализм, может, молодецкую глупость, которой можно случайно горы свернуть... В любом случае он улыбнулся и рассмеялся.

– Ты напоминаешь мне меня в юности. Что же, торжественно обещаю и клянусь, что сделаю для тебя всё, если только ты поможешь мне стать полноценным магом, – отсалютовал он мне бутылкой пива. – Не хочется своим детям печальной участи, сам понимаешь. Оттого и не женюсь никак...

Что ж, если за очки можно будет решить его проблему, то у меня скоро появится первый верный вассал, которому я смогу всецело доверять!

Только я поднялся, желая пообщаться с остальными ребятами и узнать, что держит их в Сибири, как запищала радиоточка в коридоре, пронзительным скрипом привлекая внимание всех и каждого. Спустя пару мгновений она прекратила мучать наш слух, но взамен мы услышали другой, намного более страшный звук, от которого уже дрогнули наши сердца и души: над городом взвыли сирены тревоги...

Глава 18

«Внимание! Это не учебная тревога! Всем жителям укрыться в ближайших к вам убежищах! Все сотрудники экстренных служб должны прибыть к закрепленным точкам сбора! Код „красный“! Повторяем! Внимание! Это не учебная...»

– Код «красный»... Ну, зашибись, приехали!.. – в шоке произнёс Сокол.

Остальные вмиг подорвались и стали приходить в себя.

Не ожидал, что наш выходной вот так внезапно возьмут и прервут столь печальным известием... Код «красный»... Это равносильно военной агрессии и появлению вражеской армии или, что в нашем случае более вероятно, нашествию монстров. Подробностей неизвестный диктор не сообщил. Надо двигаться к точкам сбора. Там хоть что-то узнаем. Только вот что региональный Центр ликвидаторов, что районный Центр ликвидаторов, что городской – все далеко отсюда...

Первый отвечает за весь Новосибирский регион, второй – только за территории вокруг города, а третий – за сам город. Главный, естественно, первый. Тот, в который мы постоянно ездили. Второй и третий больше служат как базы по подготовке новых борцов с напастью.

– Сколько нам ехать-то отсюда? И вообще, где наши тачки? Возле «Короны» остались?

Карбат один из первых начал прикидывать, какой путь нам предстоит. И, похоже, мы застряли. Тут разве что на такси...

– Сеть сдохла, – тут же прокомментировал Дуб, смотря в телефон.

– Нехорошо... От разломов сеть по всему городу не накрывается... Значит, излом где-то поблизости открывается... Или же власти города отключили связь, но это бред. Они же не идиоты... – внёс и свою лепту в размышления Сокол.

Я скромно протянул руку вверх, привлекая внимание всех и каждого.

– Излом это, ребята. Только что волну ощутил. Всплеск маны чудовищной силы. Словно нарыв на теле земли вдруг прорвало. У меня источник даже зачесался от таких объёмов и стремительного роста плотности маны. Вот в той стороне... – указал я в сторону границы города, что была видна из нашего окна.

– Так там же знаменитый Новосибирский излом был! Да ладно?! Неужели опять?.. Его тогда столько магов и воителей закрывало, что хватило бы на захват какой-нибудь небольшой страны... А уж сколько жертв тогда было... – выдал Хрустальный свои переживания, от которых всем стало ещё хуже на душе.

– Так, стоим, не двигаемся. Мы на окраине, излом в том направлении. Сейчас может быть только два варианта развития событий... – начал излагать Сокол. – В первом случае нам повезло, и это новенький излом, который только-только сформировался. Сейчас соберутся бойцы, армия, и пойдём его закрывать.

И этот вариант Сокол называет удачным?!

– А если не повезло? – произнёс я.

– Если не повезло, то это старый и давно сформированный излом. Редкая порода, что сидит под землёй, никак не проявляя себя во внешнем мире, и варится, медленно создавая монстров. И если это так, то прямо сейчас он подобен пробуждающемуся вулкану. Буквально переполнен тварями. Вокруг ещё и разломы начнут появляться, чтобы побыстрее выплюнуть всех наружу... – сообщил Сокол, и я похлопал его по плечу, указательным пальцем показывая в окно.

– Это разлом формируется так, да?

– Ну что за пиз... – выругался Потешкин, а я мысленно подбодрил продавца спасительной жидкости, который прямо сейчас с кассой в одной руке и ножом во второй бежал в сторону гостиницы.

За его ларьком виднелось густое марево. Внутри него мелькали молнии и словно гром гремел. Разлом становился всё больше, постепенно накрывая ларёк мужика. Жалко его... Ну, главное, что быстро сориентировался и свалил.

– Лять! Ни оружия, ни экипировки!.. Табуретками старыми с ними сражаться?! – нервничал Щавель, крутя в руках стул.

Да уж... Ситуация «жопа полная»! И либо я немного приоткрою свои возможности, либо без жертв сегодня не обойдётся...

– Командир, что делать будем? – спокойный как удав маг воды разминал шею и плечи, готовясь к сражению.

Филин в предстоящих условиях был едва ли не важнейшим воином среди всех нас. Магия Сокола... Она, как выяснилось, ещё похуже моей. То-то он её никогда не применял при мне...

– Блокируем здание. Сохатый, Кощей! Тащите мебель, найдите инструменты и заколотите окна первого этажа, насколько успеете, – приказал лидер сперва двум закадычным друзьям, а затем и другим: – Остальные – ищите оружие. Будем сдерживать первую партию тварей. Надеюсь, разлом будет мелким: выплюнет пару тварей и схлопнется к чертям собачьим.

Те, кого назначили плотниками, были из тех, кто сильнее всех страдал этой ночью и утром от последствий вчерашних посиделок. С ними сражался во время тестов, а затем уже бок о бок во время зачистки того злополучного излома в Сибири. В целом ребята нормальные, классические воители.

Сохатый и Кощей – Гвардейцы со стажем. Первый – невысокий, но настолько широкоплечий, ещё и с вытянутым лицом, что напоминал собой лося. Или лось напоминал о Сохатом?.. Как бы то ни было, все в шутку считали, что в прошлой жизни он был тем ещё рогатым жителем Сибири и поэтому сейчас, переродившись за какие-то лосиные заслуги в человека, получил своё прозвище. Кощей же... Он был из местных народностей дальнего севера... Имел огромные красные щёки и худое, как у сказочного Кощея, тело. Вдобавок он очень любил вырезать из костей монстров разную всячину, этакие сувениры. Из-за своего телосложения и любви к костям и получил свой позывной.

Я с ними общался меньше всех и реже всех. Всё потому, что они обычно всегда рядом друг с другом и имеют специфическое чувство юмора, понятное лишь им двоим. Порой даже казалось, что они глумятся над всеми остальными, заходясь в приступе смеха с какой-то ерунды. А вот во время весёлых россказней иногда смотрели на всех как на дурачков. В общем, они нашли друг друга, с чем я их и поздравляю. Как друзья, само собой. Сокол уже привык. Если какое задание для одного из них, то вместе их направляет.

Та-ак... Ну и что делать?.. Точно! Я ведь отдал в Центре лишь то, что смог опознать, и у Фомы за пазухой осталось безымянное оружие!

– Стойте. Сокол... У меня есть оружие. Экипировки нет, но нормальное оружие имеется. Иди за мной...

Соколовский заслуживает того, чтобы узнать чуть больше о моих возможностях. К тому же я ведь обещал ему шанс стать ликвидатором номер один. Вот и надо показать, что я не пустозвон! Но об эфире и моей реальной силе мага ему точно знать ещё рано, как и всем остальным. Да и нужна хорошая легенда, что объяснит огромные возможности, которые я получаю от магии. А её у меня пока нет. Так что, пока не придумаю и не найду возможность обезопасить себя от возможных последствий, раскроюсь в полной мере лишь в безвыходной ситуации. И я очень надеюсь, что сегодня до такого не дойдёт.

Мы отошли с Соколом в один из номеров, и я прикрыл дверь.

– Ну что там? Где оружие?

– Фома, есть работёнка! – произнёс я и заозирался по сторонам, но хомяка нигде не было. – Можешь то оружие, металлические железяки и прочие вещи, что ты хранишь, выдать?

В моих руках появилась шоколадка, и я положил её в выдвижной ящик прикроватной тумбы.

– Ярл, тебе плохо? Галлюцинации? – удивился моему поведению Сокол. – У нас нет времени на...

В уборной что-то громко загрохотало. Сокол даже подскочил, разворачиваясь в сторону источника шума.

– В общем, это уже не особо-то и секрет... У меня есть фамильяр и мутант-союзник. Первый из них жук, что обожает картошку. Бронированный метровый Жужжа, обладает ядовитыми челюстями и едкой кислотой, которой может и плюнуть. Второй же... Мы с ним сотрудничаем. Он скромный небольшой мутант с удивительными способностями, связанными с... – открыл ящик и достал пустую обёртку от шоколадки, – магией пространства.

Сокол удивлённо глянул на меня, а затем подошёл к двери и открыл её. Металлический шум и скрежет вновь оглушили. К нашим ногам съехали по несколько мечей и копий, пистолетов и автоматов, патронов и...

– Фома... Это чё такое?! – удивился я лифчикам и трусам. Причём трусы только женские, но форма... Скажем так: от пары ниток до парашютов экстремально огромных размеров.

– Пи? – раздалось из-за спины, и скромняга вмиг исчез.

Сокол неожиданно рассмеялся:

– Трусы, значит, можно использовать, если переделать, как рогатку, а лифчики – как пращу?

– Не смешно...

Надо будет провести с ним профилактическую беседу. У кого-то ведь это всё пропало...

– Ладно. Смотри, Сокол. Некоторое оружие было повреждено. Надо смотреть внимательно, что мы тут имеем. Разбираем... Хм, Фома! Где моё оружие?

Из-под потолка упали щит и копьё Петра Потрошителя, и я тут же взял их, поправил висящие на поясе ножны с клинком, что больше подходил для битв с людьми, чем с мутантами, и вернулся к нашим.

– Налетайте, разбирайте оружие, – указал я себе за спину, приглашая соратников в «арсенал». – Дадим тварям прикурить!

Пока мы разобрали оружие, пока спустились, пока начали стягивать разный хлам к дверям, на улице уже разразилась настоящая вакханалия. Разлом полностью сформировался и выплюнул пару десятков тварей.

Гостиница хоть и была довольно большая, а входов-выходов имела всего два: основной и запасной. Ещё один к закрытому ресторану вёл, который не работал уже, наверное, лет десять и превратился в склад хлама.

Этот самый склад мы и разгребали вместе с некоторыми случайными прохожими, что заскочили к нам, прячась от ужасных монстров.

– Мирных в подвал! – скомандовал Сокол. – Молотки нашли, нет?

– Нет!

– Так заколачивайте чем придётся!

– Сокол, они совсем разбуянились... Давай привлеку их внимание? – предложил я. – Уже первые жертвы, судя по крикам, появились...

На улице безумствовали монстры, визжали люди. Раздавались вой и звук рычащего мотора. Сокол быстро оценил обстановку и дал мне добро. Неизвестно, как быстро придёт подмога и к кому именно: к нам или монстрам. И пока твари носились снаружи, мы успели немного укрепиться, так что можно и попытаться стянуть их к нам.

Я взял на прицел ближайшую тварь, что принюхивалась, пытаясь выбрать направление движения в поисках лёгкой добычи.

«Бах!»

Чёрная кровь брызнула и упала на асфальт, а тварь подскочила на задние лапы, превращаясь в трёхметрового громилу, и, взревев, начала озираться по сторонам. Ещё один выстрел прямо в харю окончательно дал ей понять, куда двигаться.

– Слабенький Прост. Пули пробивают. Поддержите огнём! – сообщил я присутствующим, и шестеро соратников, чьи руки не были заняты молотками и мебелью, что постепенно из бесполезного пылесборника превращались в достойные баррикады, выстрелили из своих пушек.

Патронов было мало, но этой твари хватило. Даже примчавшиеся на звуки битвы другие мутанты приняли немного свинца на свои неокрепшие шкуры.

– Лажовые Просты, хоть и здоровые. Шкура непрочная, но до органов прострелить не всегда получится. Валим концентрированным огнём! Филин, Хруст, Кощей, Сохатый – вы с холодняком прикрываете. Если добежит тварь какая, бейте. Покровы прямо сейчас активируйте! – оценил обстановку Сокол и отдал приказы.

Отличные ходы! Не зря его группа одна из сильнейших.

Десять тварей за четыре минуты. Добежала лишь одна и получила копьём в брюхо от Хрустального.

– Тварей больше не видно. Расходимся, укрепляем. В любой момент могут ещё появиться... Так, Бобёр, Дуб, дуйте на крышу. Обзор во все стороны. Сети нет, поэтому придётся побегать. Увидели тварей – сообщили направление. Карбат, со мной на разведку. Может, есть раненые, поможем.

Всё закрутилось, завертелось. Под вой городских сирен и проносящихся, словно сумасшедшие, легковушек двое выбрались на разведку. Вскоре они притащили двух раненых, и мы вынужденно закрылись, беря на прицел стаю тварей, которая примчалась в наш район.

– Взяли на прицел... Одиночными стреляем... Закончились патроны – сразу в рукопашку в пределах крыльца гостиницы, – скомандовал Сокол, хотя всем всё понятно и так было, люди всё-таки опытные.

За спиной маячила группа поддержки из четырёх мужиков и двух женщин, включая хранительницу гостиницы. Оружие у них: лопаты, ломики, молотки... В общем, что нашлось под рукой в этой убогой гостинице, то и взяли. В бой мы их не пускали... Хотят стоять для моральной поддержки – пусть стоят. Главное, чтобы не мешали.

Патроны на этой стае закончились, и мы полностью перешли на магию, силы воителей и оружие ближнего боя. Свои заклинания я не использовал. Ни одной серьёзной твари мы так и не увидели. По крайней мере, нам, как ликвидаторам, они не угрожали.

Пришла третья волна из обезумевших одиночек, которых мы с ходу помножили на ноль. Затем четвёртая... А дальше пришлось прекращать стягивать тварей к удобным для обороны позициям и выходить за пределы изрядно повреждённых и тяжёлых деревянных дверей гостиницы. Из-за количества трупов монстров стало банально неудобно передвигаться. Мы все вместе вцепились в шкуры и оттащили их к парковке, освобождая широкий гранитный порог отеля.

Прямо к нему начали прикатывать стоявшие на парковке колымаги, многие из которых давно уже проржавели, а некоторые и вовсе были разграблены: ни стёкол, ни колёс, ни прочих заводских деталей. Ещё одна линия обороны...

– Ещё одну... Давайте «запорожец» возьмём, – указал пальцем на голубенькую бесколёсную жертву ворья и хулиганов Потешкин. – Он хоть и без колёс, но полегче будет. Вшестером унесём...

Мы не успели его взять, так как с крыши прокричали предупреждение, и мы бросились обратно к укрытию, вооружаясь всем, что у нас было.

– А вот и первая Гидра... – задумчиво почесал голову Филин.

– Ага... На сороконожку похожа... – оценил я габаритного монстра с десятками ног, что позволяли ему ползать по любой поверхности и в любом направлении.

– Скви-и-и-и! – выдала тварь, разжимая жвала и демонстрируя свои бритвенно-острые зубы.

– Магией надо пробовать... – сказал Сокол, крепко сжимая рукоять двуручного меча.

– Надо бы...

И я протянул воображаемую руку к источнику, планируя зачерпнуть эфира, чтобы утолить голод этой твари.

Поднимая пыль и выбивая острыми ногами асфальтную крошку, тварь мчалась к нам, возвышаясь передней частью своего сегментного туловища над землёй. Оставалось метров пятьдесят. Я ощутил всплески магии рядом с собой, и тут хвост твари разорвался от прилетевшего выстрела из чего-то крупнокалиберного. Осколки, ошмётки, кровь разлетелись во все стороны. Даже на энергетические покровы нашей группы попало. Да и щит мой пригодился в очередной раз...

– Скви-и-и-и! – заверещала тварь, когда её повреждённая туша упала на чей-то фургончик и закрутилась рядом с ним, сминая металл.

И этой песне агонии монстра вторила не менее прекрасная пулемётная трель. Эта песня военных начала пробивать защиту монстра и отталкивать его в сторону.

Из-за невысокого бетонного забора несколько в стороне от нас показалась двуствольная пушка солидного калибра. Рядом виднелись выбитые броневиком стальные ворота, ведущие к небольшому местному заводу. Не знаю, что там производили, но туда отправили военных, что прямо на наших глазах занимали оборону.

«Бах-бах-бах-бах...»

Гидра, что пыталась отползти от нас, уже была на последнем издыхании, и пулемётчик точной очередью перебил ей несколько лап. Мутант грохнулся на асфальт. Хоть всё ещё живой, но уже не в силах поднять оставшиеся части тела. Кровавое зрелище...

– Повезло, что он без покрова... Слабенькая, хоть и огромная тварь. Молодая Гидра, наверное... – прокомментировал Сокол, пока я наблюдал за передвижениями военных.

Сразу два десятка бойцов двигались в нашу сторону, и экипированы они были более чем достойно.

– Кто старший?

– Я! – тут же отозвался наш большой начальник. – Группа ликвидаторов Сокола. Барон Соколовский.

– Старший лейтенант группы быстрого реагирования Буревой. Раненые есть? Ещё твари в округе?

– Был один разлом. Уже закрылся. Двоих гражданских вытащили с ранениями. Что вообще происходит?

– Излом вылез. Извергся, как... – Офицер сжал зубы и проглотил слова, решив не ругаться и не тратить время. – Сейчас город закрывается по периметру, создаются мобильные группы для борьбы с разломами, что по всему городу открываются. Будете действовать как мобильная группа или с нами перекроете выезд из города? – любезно предоставил право выбора старший лейтенант.

– Перекроем выезд, – подумав, сообщил Сокол. – Транспорта нет, огнестрела тоже больше нет. Не мобильные мы...

– Тогда добро пожаловать в наш отряд, господа ликвидаторы! Кстати, сам излом нашли. Он как раз на нашем направлении... Будет жарко, готовьтесь!

Глава 19

Мы влились в более крупный отряд военных, и наш лидер отправился за боеприпасами. В обычной ситуации нам ни в жизнь не выделили бы боеприпасы, но три минуты весьма эмоционального общения между младшим офицером и бароном Соколовским сделали своё дело. И вот мы уже перезаряжаем оружие и распихиваем по карманам магазины с патронами.

Мы зачистили район и заняли позицию у крайнего дома у дороги, что вела из города. Пока что нам везло, и все твари валились под градом простых пуль. И было их немного. Но эти маленькие радости перекрывались тяжёлым трудом.

Приходилось пахать, словно вол, старательно выстраивая рубежи защиты на въезде в город. Пока мы делали всё своими силами, тяп-ляп, но и наша задача была проста до безумия – любой ценой удержать это шоссе и не позволить монстрам ворваться в город нестройными рядами.

Вокруг кружили бойцы, подъезжала техника, прибывали добровольцы. Наш отряд постепенно рос. К нам присоединялись не только ополченцы, но и другие ликвидаторы.

Тварей пока нет, но эти многочисленные выстрелы и столбы дыма из других частей города... Неспокойно мне.

– Давайте шустрее! Твари в любой момент припрутся! – командовал Сокол. – Они знают, чувствуют города людей. Так что не думайте, что нас пронесёт! Тут скоро всё будет залито кровью! И если мы плохо подготовимся, то это будет наша кровь, а не тварей!

Из меня тот ещё строитель, конечно, зато силы в руках как у троих, поэтому я выполнял самую простую работу: то лопатой орудовал, то мешки с песком перетаскивал.

– Где Хлеварский?! Где, бл*, бульдозеры?! Хоть какая-то строительная техника где?! Мне лопатами за пять минут рвы защитные сделать? Ответь мне, крыса тыловая! – надрывал горло прибывший пять минут назад майор.

Жесть! Ну и голос у него... Я уж подумал, монстр напал... Не завидую я человеку по ту сторону трубки.

С ним примчалось очередное подкрепление и местный ОМОН с мобильными заграждениями. Этим перекрыть разве что шоссе можно... Ну, это лучше, чем ничего.

– Слушайте меня внимательно!.. – объяснял ситуацию Сокол всем неподготовленным, но отважным жителям города, что примчались к нам на помощь.

Пожарные, полицейские, обычные мужики, прошедшие службу... С каждой минутой вакханалии на улицах становилось всё меньше, а нас на переднем крае – всё больше.

В то же время майор – моё почтение этому мужику – по рации сношал очередного запаздывающего коллегу:

– Вертолёты, зараза! Вертолёты где?! Разведка, ракеты, хоть что, мать твою! Дрона вшивого нет! Хрен поймёшь, сколько времени у нас осталось!

И в этот самый момент, рассекая небо и оглушая своими лопастями, пронёсся над головами вертолёт, о котором так просил старший офицер.

Сеть сдохла... Одни рации работают. Да и те регулярно сбоят. Н-да... Без военных было бы крайне тяжело координировать работу города.

Я скинул очередной мешок с песком и повернул голову в сторону Соколовского, что продолжал объяснять ополчению, что их ожидает.

– Твари опасны, само собой, но, как правило, предсказуемы. Инстинкты поведут их в бой, и они отправятся к добыче, к нам с вами, кратчайшим путём. И этот путь – шоссе. Так что стоит первой твари увидеть нас и издать свой утробный рёв...

«Тра-та-та-та!»

«Тра!»

«Тра-та!»

Заработала, заставляя всех дёрнуться, турель на крыше броневика, отправляя раз за разом порцию металла в сторону ближайших деревьев. А спустя миг раздался тот самый утробный вой, который тут же заглушил гул концентрированного огня присоединившихся пулемётных точек, что только-только установили армейцы.

Вдалеке, дальше по трассе раздались оглушительные взрывы, и столбы дыма повалили из-за леса. Вертолёт совершил разворот, выпустил ещё парочку ракет из установки и спешно полетел обратно.

– Да?! Да, я на связи! Какое, к чёрту, задерживаются?! У меня орда в пяти километрах! Им пары минут хватит, чтобы навалиться на нас! С*ка, нас сотрут в порошок! У меня здесь человек двести, обученных бою дай бог половина! Уроды! Конечно, задержим, черепаха ты злоебу**я! – перекрикивал всех майор, давая понять и нам, и людям где-то там вдалеке, в какой заднице мы оказались.

– Сытин, не ссы! Прорвёмся! – похлопал его по плечу какой-то мужик лет сорока, с довольной улыбкой указывая в сторону города, откуда, сигналя и ревя моторами, ехало подкрепление.

Гвардия Савельевых и... Так, а это Кармазовых герб?..

Нашли место и стали выгружаться позади нас десятки прекрасно экипированных бойцов. У многих не имелось огнестрела, но было великолепное холодное оружие. Воители. Один даже с луком был...

– Что, мужики, собрались веселиться? Нас чего не позвали?!

Бойцы разделились и стали вливаться в передние ряды. Рядом появились члены рода, носящие перстни и всем своим видом показывающие, мол, мы тут хозяева; это наш город и отдавать его тварям не собираемся.

– Сашенька, птичек наших тоже поднимай... – сообщил следующему за ним низкорослому щуплому мужичку аристократ, и тот замагичил, нашёптывая в громадного размера амулет на груди переданные слова.

– Ваше сиятельство! Виктор Александрович! Вы как нельзя вовремя!.. Твари уже под городом. Пара минут, и будут тут! – подорвался майор, и его, нервничающего, успокоил Виктор Александрович.

Я на всякий случай пошёл куда подальше от аристократа, ибо это один из сыновей Александра Савельева, главы рода. И самый вероятный наследник. Его младший брат женился на моей тётке, которую я только на фотографиях и видел...

Трюк моей матери с подменой ребёнка многие родственники восприняли как сумасшествие свихнувшейся женщины. Постепенно, конечно, все поняли, что матушка моя не сошла с ума и вполне адекватна, но вот она всех, кто у неё за спиной шушукался и поносил её честь, запомнила и общение с ними по большей части прекратила. Мне же, честно говоря, от невозможности познакомиться с многочисленной роднёй ни горячо ни холодно.

– Идут... – коротко и с какой-то обречённостью в голосе произнёс неизвестный мне мужик, и я обернулся, чтобы посмотреть на первых монстров, появляющихся на закруглении шоссе.

До стычки с тварями осталось всего ничего. Километр. Нас разделяет всего километр...

– Всем занять укрытия! Стрелки – на возвышенность! Не стоим на линии огня! Приготовиться! – раздались команды, с которыми я был совершенно точно согласен.

Что ж. Сегодня побуду простым солдатом, что выполняет приказы. Очень надеюсь, что сил города хватит на отражение напасти. Не хочется использовать свою магию и привлекать ненужное внимание...

Виктор Александрович Савельев был из тех аристократов, что чихать хотели на чужое мнение. Он прекрасно разбирался в человеческих желаниях, ловко манипулировал своими собеседниками и мастерски склонял любого к сотрудничеству на своих условиях. А если оппонент оказывался слишком влиятельным и твердолобым, то он мог использовать свой последний аргумент – силу, дарованную ему от рождения.

Ещё ребёнком он принял правила игры аристократии, где лишь сильнейший мог указывать другим, что делать. Поэтому он прилежно и старательно учился. В итоге уже к двадцати годам окончил Высшую императорскую академию магии. Для этого ему, правда, пришлось поступить туда в шестнадцать лет и пройти суровое испытание, соревнуясь не со своими одногодками, а с талантливыми отпрысками знатных родов и просто гениями, что были на один, а иногда и два года старше. Это было тяжело, но Виктор знал, с чем ему предстоит столкнуться. Знал, что ему предстоит на деле доказать, что он является одним из сильнейших.

Семимильными шагами Виктор шёл вперёд и стал одним из десяти сильнейших магов своего выпуска. И при этом он был одним из трёх самых молодых магов. Конечно, для других эти результаты стали бы предметом гордости, но с самого детства считавший себя сильнейшим и самым лучшим Виктор стыдился их.

«Ладно бы меня обошли те, кто просто развивался на год или два дольше. Но нет! Даже среди сверстников нашлись более сильные, более талантливые, более прилежные!..» – кипело недовольство внутри парня.

По этой причине, когда Виктор вернулся в имение и принял поздравление от матери, братьев и сестёр, тётушек и дядюшек, он направился к отцу и заявил о своём желании. Желании пойти по пути совершенствования и стать ещё сильнее. Ещё могущественнее. И глава рода несказанно обрадовался этим словам.

Отец с сыном провели вместе три дня и три ночи, составляя план для уже тогда талантливого мага. Виктор стал уверенным Мастером – пятый ранг магического искусства. Он уже считался гордостью рода и надеждой страны. Однако ему было этого мало...

И вот началось длительное и крайне дорогое путешествие Виктора. Три года в Сибири он оттачивал мастерство магического искусства и полировал родовые техники Савельевых. Затем ещё четыре года странствовал по миру: Средняя Азия, Восток, Египет, Южная Америка и даже Европа.

В Европе о нём и узнал мир как об одном из самых юных и талантливых магов иллюзий. Но иллюзий не простых. Сила рода и техники Савельевых заключались в таинствах Заговора. Они были «говорящими». Магия, словно послушный ребёнок, воплощала слова в реальность.

Возможности Заговора всегда казались людям чем-то связанным с колдовством, благодаря которому насылают болезни и проклятья, или же с молитвами, которыми священники поднимали боевой дух, помогали открыть второе дыхание, прогоняли страх... Но никто и подумать не мог, что в Мюнхене на дуэли с известным в тех краях балагуром и затейником бароном Хайзергом Виктор Савельев сможет нашептать поднятой с земли ветке, что она прочнее стального меча и острее скальпеля. Он заговорил дерево... И это дерево сломало родовой меч его противника на дуэли.

В Россию он вернулся с почестями, своего рода звездой. Пруссия же высмеяла своего проигравшего барона, что полез на сына графа Савельева. Из поражения она извлекла пользу, заставив большую часть местной аристократии усерднее относиться к тренировкам. Полезная отрезвляющая пощёчина, что стала стимулом небольших, но полезных изменений во внутренней политике государства.

Престиж России, что вырастила такой талант, тоже поднялся. С тех пор прошло ещё три года, и прямо сейчас этот всё ещё довольно молодой мужчина, уже имеющий седьмой ранг Истинного Мага и пятый ранг Гвардейца, готовился принять бой против монстров. Он привёл за собой гвардию рода, и к нему ещё присоединился молчаливый вассал со своими бойцами. Конечно, это были не все бойцы гвардии, но почти половина талантливейших воинов из обоих родов прибыли вместе к месту самой горячей точки предстоящего противостояния.

Местными силами военных, случайно оказавшихся здесь ополченцев и ликвидаторов в пиджаках да брюках уже были частично готовы укрепления. Их и заняли воины Савельева. Благо никто не пикнул ни слова против. Все понимали, кто к ним прибыл и что они – единственная надежда.

– Огонь из крупнокалиберных орудий концентрируем на самых крупных тварях. Автоматы и прочий огнестрел попрошу вас, господа, сфокусировать на более мелких монстрах, – произнёс Виктор, и спустя минуту его слова в мегафон повторил верный спутник, что помогал доносить приказы во всей этой суматохе.

Битва за мир и уют Новосибирска официально началась. Загрохотали пулемёты. Скорострельные пушки начали заливать тварей свинцовым дождём. Авиация превратила в искорёженное месиво тела сотен монстров. Даже артиллерия успела дважды отработать по точной наводке вояк, создавая большое количество раненых среди всё прибывающей и прибывающей орды мутантов.

Самое сложное в противостоянии с такой ордой – успеть подготовиться, собрать достаточно сил и выдержать первый натиск. И жители города сделали это. Всё же не аномальная зона Сибири: здесь и сейчас хоть и сбоит связь, но техника работает сносно, да и твари открыты для обстрела. Им негде прятаться.

Твари тысячами усеивали шоссе, ведущее в город, но меньше их не становилось. Они всё продолжали безумно нестись на защитников, которых тоже становилось больше с каждой минутой.

Пять минут противостояния, десять, пятнадцать... Первые маги и воители выдохлись и отошли назад. Они потратили большую часть своих сил, добивая тех, кто прорвался сквозь заслон из свинцового дождя. А им на смену пришли другие. И их было ещё больше. Маленькая армия людей с многочисленной бронетехникой остановила натиск огромной орды монстров. Уже четверть часа сдерживала тварей излома.

– Эффект неожиданности был опасен, но вы выбрали крупнейший и самый зубастый город в округе, – ухмыльнулся Виктор, наблюдая за истреблением мутантов.

Не зря в Российской империи, где количество случаев нашествий и открытия изломов и разломов имеет самое большое значение среди всех прочих государств, так много талантливых воителей и магов. Не зря империя вкладывает бешеные ресурсы в Центры ликвидаторов, в военные и магические академии, школы для одарённых. Пятая часть населения империи так или иначе работает на военную промышленность или относится к числу воинов. И тактики битв и сражений против монстров, их поведение и опасности нашествий изучают в любом более-менее престижном учебном заведении. Разве что в начальной школе и садике об этом не говорят.

«Что же, раз всё идёт так успешно и мы смогли преодолеть самый опасный момент, можно попробовать и излом закрыть. По крайней мере, стоит его окружить и запечатать все входы и выходы, чтобы ни одна тварь не прорвалась мимо нас», – размышлял наследник Савельевых, следя за тем, как тают последние остатки орды монстров.

Пять минут спустя был отдан приказ, и его гвардия вместе с ликвидаторами и солдатами стала выходить из укрытий и осторожно двигаться вперёд, попутно добивая полуживых тварей, что валялись изувеченными тушами на таком же изувеченном асфальте.

Группа, пополняясь бойцами каждую минуту, двигалась по следам тварей и вскоре заметила первые признаки излома. Техника стала совсем плохо слушаться и глохла без какой-либо видимой причины. Военные бронемашины начали двигаться полукругом, занимая позиции для ведения огня по возможному противнику. Рядом с ними останавливались бойцы, создавая небольшие укреплённые точки для сражения и поддержки тяжёлой и не очень бронетехники.

Постепенно армия людей расползалась и закрывала в кольцо злополучный излом, внимательно наблюдая и отстреливая приближающихся тварей.

– Надо отправить группы разведки. Излом подобен разворошённому улью... Будет опасно, но нам надо понять хотя бы рельеф и местность, узнать примерную глубину, – говорил своим бойцам Виктор, принимая из рук помощников карту ближайших территорий.

Двинулись вперёд первые группы профессионалов, начались ожесточённые сражения. Повсюду раздавалась какофония звуков. Кровь лилась с обеих сторон...

Такова жестокая истина этого мира. Если люди хотят жить в спокойствии, этот излом надо закрыть. И для этого нужна предварительная разведка. Отправлять вперёд разом несколько тысяч человек, не зная, с чем им предстоит столкнуться, было глупо. В истории уже хватало случаев, когда такие штурмы с наскока приводили к катастрофическим последствиям и массовым жертвам.

Немного в стороне от импровизированной базы наследника рода Савельевых и военной ставки командования расположилась и ставка ликвидаторов, к которым внимания было не меньше, чем к военным и гвардии аристократов, ведь изломы – это в первую очередь их профиль. Туда всё прибывали и прибывали бойцы, и среди всех выделялась одна группа в грязных рубашках, туфлях и брюках.

– Сокол, ты? Глазам не верю! Наш добросовестный и самый правильный ликвидатор собрался в костюмах штурмовать излом?.. Или ты решил монстров на танец пригласить?! – засмеялся один из многочисленных знакомых барона. – Что такое? Я неудачно пошутил? Чего серьёзный такой?.. Отбили же город...

Соколовскому и впрямь было не до смеха. И не до шуток. Он повернулся к стремительно бегущему к нему Потешкину и вопросительно поднял бровь.

– Нет... Ха... Не видели... Нигде его нет!.. – тяжело дышал бывший военный, опросивший кучу людей в лагере.

– Как, скажи мне на милость... Как можно было потерять целого, мать его, Ярла?! Он же был рядом с тобой всё время!

– Да я на минуту отвлёкся... Сигаретку стрельнуть...

– Стрельнул, мать твою?! Ноги в руки и дальше побежал искать. Без него даже не думай возвращаться! Всё ясно?! Не хватало нам ещё соратника потерять...

– Жадность меня точно когда-нибудь погубит... – спускаясь по каменным выступам в самое пекло излома, бурчал я, злясь на себя.

Но злость злостью, жадность жадностью, а пять очков для покупки технологических чудес на дороге не валяются! Да и задача не сказать чтобы невыполнимая: всего лишь надо достать три отмеченных на радаре ценных ресурса, причём они чуть ли не у самого входа. Ну, по крайней мере, так кажется... Извините, ребята, штурма мне ждать некогда. Я их в процессе точно забрать не смогу. Если будет опасно, свалю. Честно!

Первый же ресурс, выглядящий как огромная одинокая ягода из металла, что висела на фиолетовом кусте, я получил всего через минуту после входа в излом вместе с группой разведчиков. Потом быстренько «потерялся» и... Вашу ж ма-а-ать... Совсем забыл про ярусность! Вроде до них всего пять сотен метров, но это глубоко... Тяжело вздохнул.

Знать бы ещё, что это за ягоды, раз награда такая высокая... Обязательно надо выяснить у Джуди! Правда, для этого надо закрыть ещё один излом. И как мне это сделать, не привлекая внимания множества людей вокруг?! Надеюсь, она сама меня призовёт за ягодками своими...

Глава 20

Это подземелье, этот свеженький, новенький излом был не таким, как все встреченные мной ранее. На пути встречались провалы, отвесные скалы, каменные тропы, через которые было почти невозможно пройти, не подняв шума от скатывающихся камней.

Местечко было словно кем-то вытянуто из-под земли. Всюду виднелись следы рыхлой земли, сколы камней, заваленные непонятные деревья, что росли в темноте. Они слегка светились, разгоняя мрак подземелья. Ощущаю себя настоящим паркурщиком, что движется вперёд, игнорируя препятствия местности. То вниз, то вверх, то вглубь. Или астронавтом, впервые оказавшимся на чужой планете. Неизменным в моём путешествии было лишь одно – монстры.

Мутанты встречались не так уж и часто, и тому несколько причин. Во-первых, несколько тысяч тварей выбежали наружу и сейчас валялись на шоссе, ожидая, пока длинные руки добытчиков и раздельщиков не «разберут» их на полезные ингредиенты. Во-вторых, в глубинах подземелья виднелись многочисленные группы монстров, что плотными рядами стояли близко к друг другу, терпеливо ожидая открытия очередного разлома. Как выбирается место для переноса и почему они вообще появляются – тайны, которые до сих пор не раскрыты. Предмет бесчисленных споров и рассуждений.

Из даркнета можно многое узнать, но до споров пьяных ликвидаторов и офицеров действующей армии по информативности ему далеко... Один такой я вчера случайно подслушал в «Короне».

Мировое сообщество пообещало тому, кто раскроет тайну, объяснит механизм появления и способ противодействия раскрытию разломов, выдать такую награду, что дух захватывает. Можно в одночасье стать владельцем собственного княжества! Сразу девять великих государств современности подписали этот меморандум, пообещав, что открытия в этой области помогут учёным и исследователям получить карт-бланш от империй на поселение, титул и многое другое.

Много, очень много вливается в исследования, которые должны помочь империям в сражениях с напастью. И все выбирают свои перспективные стороны исследования.

В нашей империи сосредоточились на исследовании оружия и средств связи, работающих даже в условиях Сибири. Так появились «пробойник» и образцы мощного оружия, которым даже Химеру завалить можно. Правда, эта техника находится лишь в районе столицы да Санкт-Петербурге и охраняет покой самых богатых и влиятельных людей империи. А вот «пробойники» активно используются на передовой в Горликах. С их помощью в случае непредвиденной угрозы командование может быстро связаться с отрядами бойцов и резервистов и отдать необходимые приказы.

Другие страны имели свои собственные наработки и изобретения для борьбы с монстрами. И мне на самом деле очень хочется глянуть на современные образцы техники и маготехнических устройств. Вдруг у нас есть такое, чего даже у Собирателей нет в списках наград! Правда, это маловероятно...

– Хш? – удивлённо уставилась на меня мелкая двухголовая змеюка с лапами для лазанья по отвесным скалам.

– Ш-ш-ш... – приложил я позеленевший от эфира палец к губам, после чего резким выпадом пригвоздил тварь копьём. Мелкая ещё... Килограммов десять всего.

Осторожно двигался дальше, внимательно следя за показателями на моём чудо-компасе. Порой, видя, сколько впереди тварей, старался их обойти. Было сложно, ведь монстры тоже не сидели на месте. Будучи перевозбуждёнными, они метались по скалам, пещерам и коридорам. Приходилось затаиваться, резко атаковать, а затем прятаться, прыгать, перелезать под потолком, напрягая каждую клеточку обалдевающего от сверхнагрузок тела...

Судя по радару, я практически прибыл куда надо. Так, ну и где растение?.. Посмотрел вверх – ничего. Значит, внизу. Я не на том ярусе!

– Засада...

И сама ситуация, и очередная группа из нескольких десятков монстров, что сбились в кучу рядом с проходом на нижний ярус и ждали открытия очередного разлома. Что ж, подождём...

Пять минут. Десять. Двадцать... И всё это время твари ревели в предвкушении. И с каждой минутой их прибывало всё больше и больше... Мне пришлось убраться из своего лежбища, так как вокруг стало слишком уж много монстров.

Хоть я и укрылся за большим камнем, но меня всё-таки заметили. Прямо как по закону подлости... Монстры далеко не самые терпеливые создания. Две зверюги что-то не поделили и начали бороться, демонстрируя друг другу, кто здесь альфа. Под раздачу попала мелкая хитиновая мошка. Может, блоха-мутант, может, ещё какая-то погань... Не знаю. Но отлетела она аккурат в мою сторону и впечаталась под потолком в крепкую горную породу, застряв между острыми камнями.

Она была всего в двух метрах. Я же прикинулся камнем, стараясь не шевелиться. Зря понадеялся, что меня не заметят... Или запах человеческого тела меня выдал с потрохами, или просто тварь попалась глазастая. Тварь заверещала, будучи полуживой, как резаная. И визг её обозначал только одно – добыча.

– Сука ты писклявая... – обиженно прошипел я, сдёрнул кулон и, засовывая его в снятый рюкзак, щедрою рукой зачерпнул эфира из источника.

Огненная сфера эфира понеслась вниз к засуетившимся тварям, что не могли быстро до меня добраться. И пока они громко верещали от негодования, пламя остервенело набросилось на монстров и начало пожирать их тела. Да, зачисти их всех! Но рано я обрадовался... Нашлись-таки попрыгунчики да скалолазы. Засада...

Смысла скупиться на энергию не было, потому начал активно создавать сферы одну за другой. Только уже с иным свойством. Текучий, как вода, зелёный, светящийся во мраке подземелья эфир стал разливаться вокруг моего камня и, постепенно расширяясь, добежал до границы обрыва.

Неумолимый беспощадный водопад смыл, растворяя до состояния каши, тела монстров, что уже преодолели половину пути по отвесной стене. Жаль, ширина небольшая. Зацепил в лучшем случае половину скалолазов... А прыгуны...

Копьё и щит воссияли зеленью непостижимого эфира, и запасы источника тут же упали ниже половины. Так меня хватит лишь на минуту боя, не больше... Надеюсь, успею.

Укрепил своё тело и рывком протаранил выскочившего монстра. От столкновения с насыщенным эфиром щитом его кожа вмиг зашипела, и в нос ударила жуткая вонь палёной шерсти. Фу!

Рядом появились новые твари. Недолго думая, прыгнул в сторону и ударил наотмашь копьём. Минус один!

Принял на щит следующего прыгуна и всадил ему копьё под лапу, пытаясь пробить сердце.

– Ж-ж-ж-ж-ж-ж!

Рядом грохнулся Жужжа и с ходу протаранил ещё одну тварь.

– Опаздываете!

– Пи-пи-пи! – воинственно потряс кулачком хомяк, после чего резко исчез, и вскоре с потолка на нижний ярус, где сейчас бушевало зелёное пламя и красовались эфирные лужи вдоль каменной стены, начали падать булыжники.

Надо бы его всё-таки научить гранатами бросаться, подумал я, отводя копьём удар длинной тощей лапы жилистого прыгучего монстра.

– Прыткий какой!

А эта длиннолапая крыса крепче прочих, несмотря на более слабую внешнюю мутацию... Но в силе она всё равно слабее меня! Тварь с задубевшей кожей, что выдерживала даже прикосновение эфира, медленно поддавалась моему напору.

– Скри-и-и-ий! – заверещала она, пытаясь вывернуть шею и вцепиться мне в лицо.

От такой наглости я на миг опешил и направил эфир к кожным покровам головы, становясь похожим на нефритовую статую. А затем укреплённым лбом саданул по кривой крысиной роже, ломая зубы, нос и всё прочее, что умудрился задеть. Всадил в неё копьё и начал пятиться к стене подземелья, что надёжно прикрывала мою спину всё это время.

– Многовато вас... – пробормотал я, внимательно следя за тварями, что прижимали меня со всех сторон. – Видимо, придётся... – Я воткнул копьё в кинувшуюся на меня тварь и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от ещё одной атаки. – ...применить резервный план.

И остатки маны начали стремительно распространяться из источника по всему моему телу. Кожа моя вспыхнула, я покрылся огнём, разгоняя тьму подземелья. Нечто похожее я инстинктивно применил во время битвы с речной Химерой. Там одежду спасла река, не давшая пламени эфира пожрать её. Здесь же ничего такого нет... Из всей экипировки лишь кольчуга да часы выдержат подобный натиск стихии. По излому да с голой задницей – то ещё удовольствие будет...

У этой техники нет названия. Похожа на «протощит» Берестьевых, но жрёт энергии как не в себя. Зато имеет свойство разрушения: уничтожит всё и вся, чего и кого я коснусь. Ну, почти...

Словно ифрит, я вспыхнул адским пламенем, испепеляя обычную одежду. Твари отшатнулись, но лишь на миг. В безумной ярости они бросились на меня, но ни одна не смогла нанести хотя бы один внятный удар. Запёкшиеся тела с уничтоженными внутренними органами одно за одним упали передо мной. Я и сам рухнул на одно колено. Опустошение... Давно я его не чувствовал.

Пламя начало затухать, завершив своё дело, а энергия вновь медленно потекла в источник. Твари погибли, но на их место явились новые. Благо самые медленные и слабые остались, да и мало их.

– Ж-ж-ж-ж!

Сияющий от переизбытка эфира, поглощённого после моей атаки, Жужжа стал передо мной и начал плеваться едкой кислотой в тварей, отчего те быстро дохли. Всего за пару мгновений мой ручной жук перебил остатки врагов.

– Так держать, напарник... Так держать... – пробубнил я и выпрямился, преодолевая зудящую боль и накатывающее волнами жжение магических каналов.

Тварей здесь почти не осталось, но в целом их всё ещё очень много в изломе. Надо бы спрятаться. Громыхнул-то я знатно. Твари могут сбежаться на шум...

Подошёл к рюкзаку, что скинул за глыбой в начале столкновения, и достал металлическую ягоду.

– Фома, принеси вот такую штуковину... Она прямо под нами должна быть. Там какой-то лаз или пещера...

– Пи? – решил поторговаться наглый щекастый рэкетир.

– Не в службу, а в дружбу. Будем в городе, без проблем куплю тебе шоколадку, – кивнул ему, и уже через миг рядом со мной оказался второй шарик из металла.

– Ну, пойдём за третьим... Только давайте в этот раз тихо... – сказал я, будто это Фома с Жужжей всё это устроили.

Проверил часы, которые светились зелёным, как фонарик. Видимо, неслабо так впитали эфира, пока я тут колдовал.

Ах да... Орешки свои прикрыть надо бы.

– Фома, ещё одна просьба... Достань одежду какую-нибудь... И вообще, надо её прикупить с запасом и тебе отдать на хранение, согласен?

– Пи? Пи-пи?

– Нет, боюсь, купить все шоколадки мира и отдать их тебе на хранение не получится, мой милый друг. Ибо тебе этого хватит дай бог на неделю...

База Собирателей осколков. Несколькими часами ранее

В командном центре базы появился образ Джуди и поклонился бородатому командору.

– Джуди... Как там твой протеже? Анализы готовы?

– Командор! Максим Берестьев показывает ошеломительные результаты. Более того, нам совершенно нет нужды его мотивировать. От остальных властных и сильных магов и аристократов он отличается завидной настойчивостью и вовлечённостью. Он жаждет силы. Он готов рисковать. Он закрывает изломы и выполняет задания на уровне с сильнейшими нашими контрактерами. Я вижу в нём огромную перспективу и возможность перейти на следующий этап нашего плана.

– Ну, девочка моя, ты уж не перегибай. Мы столько лет к этому идём... Один человек вряд ли что-то изменит. Дай-ка его личную карточку... – протянул руку командор, и в неё лёг прозрачный планшет, на котором тут же появились многочисленные сведения о новичке, работающем с их базой.

– Хм... До сих пор не воитель?

– Да, верно, мой командир!

– Судя по анализу, он должен был им стать ещё несколько недель назад, но до сих пор даже первых симптомов пробуждения не проявляет... Насколько же сильна его магия, раз она до такой степени подавляет его искру?

– Посмотрите третью страничку с примечаниями, пожалуйста...

Мужчина нажал на сенсорные кнопки и перешёл к примечаниям, прочитав которые, удивлённо приподнял бровь.

– Даже так? То есть, если верить этой прогрессии, уже на пятом ранге он будет фактически наравне по базовым показателям с сильнейшими Архимагами. Любопытно, какие возможности откроются перед ним, когда он получит благословение магии и станет ещё более сильным. Знаешь, а ведь он и вправду имеет все шансы... Если выживет, разумеется.

Командор задумчиво почесал бороду:

– Что за история с его матерью?

– Османы подослали слабых наёмников, чтобы расшатать ситуацию внутри страны и ослабить позиции регента. Надеются на гражданскую войну, которой смогут воспользоваться в своих интересах.

– Всё ещё лелеют надежду захватить Кавказ? Ну, не первый век они к этому стремятся...

– Новый султан закончил разбираться со своими противниками и затаился. Постепенно накапливает силы, – продолжила доклад Джуди. – Очевидно, что рано или поздно у него взыграют амбиции. Для него ослабление соседей внутренними распрями как на Балканах, так и на других направлениях будет крайне полезно. Вот он и дёргает за ниточки, стравливая оппонентов в соседних странах.

– И что же, наш новичок не знает о случившемся?

– Нет. Он прекратил все контакты со своими родными...

Командор задумчиво откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и просидел так целую минуту. Затем он повернул кресло и обратился к компьютеру. Вбил несколько запросов и получил себе медицинскую карту матери Максима.

– Её состояние всё ещё крайне тяжёлое, и лекари не справляются... Насколько велик риск потерять столь перспективного собирателя в случае её смерти?

Девушка лишь на миг задумалась и вспомнила поведение своего подопечного в критических ситуациях. Всегда он выбирал обострение конфликта, а не холодный расчёт и отступление. Как бы ни хвалился своей выдержкой, но он всё ещё слишком бурно реагировал на разного рода потрясения, выбирая риск.

– Думаю, прольётся много крови. Высок шанс потери...

– Не хотелось бы... Давай-ка, Джуди, подскажем ему, что случилось. И заодно поможем собрать очки, необходимые для лечения его матери. Есть у нас подходящие задания рядом с ним?

– Секундочку, я отправлю запрос... – поклонилась девушка.

– Не откладывай этот вопрос. Подумай, что и как ты ему будешь говорить. Он должен быть благодарен нам, а не злиться из-за того, что мы так долго скрывали от него эту информацию.

– Будет исполнено, командор!

Коммуникатор девушки пискнул: Джуди получила ответ аналитиков.

– Есть подходящее задание. Только что пробудился излом неподалёку от него. Ему безумно везёт на аномалии и пробуждение ядер...

– Я бы не назвал это удачей или везением... Впрочем, это всё лирика. Действуйте. А я заодно понаблюдаю за ним во время прохождения задания.

Глаза командующего скосились на большой красный таймер на стене, где обратный отсчёт показывал время до так называемой вспышки. Вспышка – это своего рода резонанс, что заставлял пробудиться сокрытые глубоко в земле десятки тысяч осколков. А также он действовал как призыв для цельных сфер, что были похоронены глубоко под землёй и десятилетиями копили в своих королевствах мутантов. На Земле это называли Супернашествием.

Прошлое подобное явление было восемьдесят лет назад, и после него перестало существовать три империи и множество других государств поменьше. Сильных и слабых. Число жертв измерялось миллионами. С тех пор люди совершенствовали свою силу, технологии, но если говорить о магах и воителях, то общая мощь этих защитников человечества не сильно изменилась.

Чуть больше года осталось у людей на то, чтобы подготовиться. Собирателям же за этот год придётся так или иначе накопить больше трёхсот осколков, чтобы выполнить свою миссию. И если они не справятся, то Землю ждут куда более страшные потрясения, нежели эти милые мутантики...

Глава 1

Я сидел в расщелине, накинув на себя какие-то найденные Фомой лохмотья. Хоть чем-то можно прикрыться, и на этом спасибо. Всё-таки эфир – чрезвычайно мощная и опасная сила. Только одежда или доспехи из изменённых материалов могут выдержать воздействие этой таинственной стихии, пропуская её наружу.

Надо будет подумать о приобретении комплекта одежды, что может спокойно выдерживать напор эфира, обращённого хоть в кислоту, хоть в огонь, хоть в любую другую стихию. Боюсь представить, сколько это будет стоить... Ой, да неважно, сколько! Я не беспомощный котёнок. Деньги зарабатывать умею.

С довольной улыбкой закрыл рюкзак с тремя металлическими шарами, которые необходимы для завершения задания. Что ж, миссия выполнена! Осталось дождаться штурма и слиться с толпой. Надеюсь, Фома в этот раз принесёт что посолиднее...

Долго его не было. Уже больше часа я слушал чудовищной силы сражение, что велось где-то на входе в излом. Грохот, треск и дрожь земли свидетельствовали о мощи человеческих орудий. Только вот в глубину подземелья они не доставали. И твари, что сидели здесь и время от времени проносились вперёд, к шумящим бойцам, явно не переживали на сей счёт. Опять же, нельзя просто так взять и начать работать самым мощным оружием. Может завал образоваться, и в таком случае добраться до монстров окажется невозможно. Они продолжат вариться в своих пещерах и становиться сильнее. И однажды вылезут через какой-нибудь разлом. И тогда никому мало не покажется. Плохо станет всем.

Не знаю, как там успехи с отражением нашествия на город, но один неудачно открывшийся разлом может принести столько горя, что даже закрытие излома будет не в радость...

Помню, мне было двенадцать лет, когда в новостях сообщили, что разлом открылся в небольшом посёлке где-то на задворках России. Там был всего один садик, где находились практически все дети, привезённые родителями селения, что ушли на работу. Последствия той атаки потрясли не только меня, но и всю нашу страну, и мир.

Как потом выяснилось и подтвердилось величайшими умами человечества, раскрытие разлома было спровоцировано сбросом в излом сверхмощной бомбы. И это послужило одной из причин, почему ввели запрет на использование столь разрушительного оружия для зачистки изломов.

Мои ожидания были вознаграждены. Фома нашёл добротную новую экипировку военных подразделений! Правда, не моего размера... Ботинки не налезли, штаны по щиколотку, майка плотно прилегала к телу... Рубашку не смог застегнуть, поэтому её тоже не стал надевать. А вот военная куртка пришлась в самый раз.

Оглядел себя. Н-да уж... Кроссов и семечек только не хватает для полного образа... Ладно, пора выбираться!

Щит в одной руке, копьё – во второй, рюкзак – за спиной. Выпрыгнул прямо перед трёхглазыми саблезубыми кроликами, которые толпой тут же прыгнули и снесли меня с ног, словно кеглю. Это было неожиданно и довольно быстро! Благо не очень больно.

Прикрылся от очередной атаки щитом и занёс над головой копьё. Ну а дальше начались своеобразные кошки-мышки. Меня таранят эти толстенькие слабенькие Просты, я принимаю атаку на щит и прокалываю их ценный мех копьём.

Одного проколол, второй отскочил от щита и поцарапал. Третий промазал по мне и налетел со всей дури на копьё, едва не выбив его у меня из рук. Зато засел как хорошо, словно шашлык... Жаль, их мясо несъедобно...

– Ж-ж-ж-ж.

Жужжа вцепился в одного из них и, как крокодил, начал мотать головой, рвя на части соперника. Вот ему их есть можно. Да не просто есть, а ещё и наслаждаться! Они для него – деликатес! Зависть...

– Ладно, развлекайся. Фома, как закончатся пушистые саблезубые кроли, Жужжу надо спрятать.

– Пи... – устало закатил глаза хомяк.

– Не ной, рядовой Фомченко! Ты в глубинах подземелья тварей, что мы убили у последней металлической ягодки, забрал?

В ответ хомяк отвернулся и начал демонстративно умываться.

– Эй, жопа ленивая! Я их даже разделал на части! А головы не вскрывал! Там могут быть редкие зёрна! Их знаешь, как хорошо менять на шоколадки можно?! Так что давай, арбайтен! Если по-русски не понимаешь...

Хомяк как-то совсем по-человечески вздохнул, строя из себя полуживого, замученного тираном бедолагу. Ладно, бог с ним... Вечером попробую ему шоколадку с изюмом дать. Может, взбодрится немного...

Впереди раздавались верещания тварей и шум выстрелов. Было бы неплохо не получить пулю в лоб. Судя по звукам, пулемёты, автоматы. За их вспышками можно сразу и не заметить, в кого стреляешь. Они, конечно, не близко ещё, но стоит оказаться на линии огня, и жизнь может резко измениться. Ну как измениться... Оборваться! А мне такое не надо. Значит, ищем возможность добраться до своих не в лоб. Например, вот на тот ярус подняться и там подождать, пока в эти коридоры не явится гвардия. Да, отличный план! Туда случайно не выстрелишь: место скрыто от всех остальных. Есть шанс переждать бурю, а затем крикнуть, мол, здесь свои. Заодно будет мне легенда на тему: «А как я вообще выжил».

Мимо время от времени проносились монстры. В основном слабенькие: все сильные и мощные давно уже добрались до верхних ярусов и выхода из излома. Тут же были лишь опаздуны и потеряшки. Поэтому я никак не ожидал встретить опасного врага в месте, где хотел затаиться. Благо хоть на часы додумался заранее глянуть...

Лез я по этой двадцатиметровой стене осторожно, и не зря. Как только забрался наверх, в меня резко ударил хвост с жалом. Удалось ограничиться лёгким испугом и падением вниз. Спасибо безрукавке и щиту! Баба Нина, я вам уже две жизни задолжал...

Скорпион-переросток, значит... Лапы и клешни у него странные. Не уверен, что он хорошо ползает по стенам. Хотя туда он каким-то образом залез...

Зачерпнул своего любимого эфирчику и закинул наверх несколько десятков жидких шаров. Попадал в трёх случаях из четырёх, что вроде как неплохо... Вниз уже начали стекать тонкие ручейки эфирной воды, что плавила камень и не позволяла наглому монстру, засевшему под потолком, приблизиться к краю.

– Ну-с, дубль два.

Размял руки-ноги и полез наверх.

– Ого, как тебя разварило...

Полумёртвая тварь, большую часть тела которой разъел эфир, билась в конвульсиях. Пара лапок и хвост дёргались, сочилась кровь и текла грязь. Быстро забрался и добил её. Расковыряв тушу, забрал короткое овальное зерно, внешне напоминающее малахит. Какое необычное... Ещё одна красота в мою коллекцию!

Хм. Если собрать коллекцию из сотни удивительных и уникальных зёрен монстров, то можно её продать за круглую сумму... В целом для меня это вполне реально и намного выгоднее, чем продавать по одному или по два или же обменивать на что-то полезное для ликвидатора.

Скинул вниз тушу монстра и начал подготавливать себе место под ночлег. А тварь та ещё говнюшка. Грязи тут, конечно... Смыть её всю вряд ли удастся, а вот сжечь – легко. Главное, собственные портки не превратить в пепел.

За дефицит маны я не переживал, поэтому сперва выжег одну половину временного убежища, обращая в пепел всё, что там есть. Даже чутка камень подплавливал. Затем вторую часть. Себе оставил лишь маленький пятачок, на котором и ждал, пока всё прогорит и погаснет. Осталось дождаться, пока остынет, а это дело не быстрое... Дезинфекция по-берестьевски, мать её!

– Пу-пу-пу... – оценивал я обстановку вокруг, наблюдая за прибытием подкрепления со стороны тварей. – И в какой жопе вы только сидели, что только сейчас выбрались на свет божий? Или вы свита местного царька-химеры? Последний резерв, отправленный спасти ситуацию?

– Ги-и-и-и? Рья-я-я-я-я! – заметил меня один из монстров.

Вполне себе продвинутая Гидра. Напоминала какого-то облезлого динозавра с головой индюка, парой кривых рудиментарных лап и выпирающей огромной грудной клеткой, аномальной для монстра таких размеров.

Тварь владела магическим покровом, который защищал монстров рядом. Она стремительно подбежала к моему выступу вместе со своими сородичами, осмотрела труп недоскорпиона, обнюхала его, а затем начала шуметь и вызывать меня на «честный» бой.

– Ага, разбежался! Лови, рептилоид, гранату! – Я бросил жидкую сферу огня, что взорвалась каплями горящего, словно лава, эфира и обдала всех вокруг.

С первого раза твари не поняли и продолжили ещё более настойчиво орать и верещать. От этого визга у меня натурально разболелась голова, появились апатия, слабость и другие ненормальные явления и эффекты.

– У-у-у-у... Колдунство!

Встряхнул головой, через силу подполз к краю обрыва и скинул вниз ещё эфирных «гранат».

Смесь стихий земли и огня... Очень эффективно, хоть и манозатратно. Но не так сильно, как эфирное копьё или даже эфирный луч. Бьёт по площади, вцепляется, как клещ, в магические покровы тварей и прожигает их. Интересно, почему я раньше это не додумался использовать?.. Ах, так потому, что это вторая форма сферы эфирного огня, по сути! Нужна была практика, я её получил, теперь вот движемся дальше по стезе магического мастерства.

«Нюх».

– О, запахло жареным. Вернее, даже палёным! – обрадовался я, слушая изменившуюся тональность визга монстров.

Что любопытно, крики одних привлекли других, поэтому моя работа здесь не закончилась. Стараясь не высовывать носа за пределы моего защищённого пространства, я лежал на боку, подперев одной рукой голову, а второй швырял вниз время от времени эфирные бомбы.

– Эх, скучно. Хоть бы Жужжа тут пожужжал над ухом. Или с Фомой обсудили бы философские течения тибетских старцев...

– Вон твари! У скалы! – раздался громогласный крик, и из тьмы тоннеля сотнями засвистели разрывные патроны, дырявя оставшихся под моим убежищем монстров.

Я быстро развеял очередную эфирную бомбу и, прокашлявшись, голосом, полным надежды, на всё подземелье заорал:

– Братья! Помогите!

Три минуты, и штурмовая группа в полной экипировке, выдерживая натиск тварей, дождалась прибытия магов и воителей, после чего одни и вторые залили подножие моей террасы для релакса огнём, молнией, льдом, каменными шипами... Даже разрушительная магия смерти, чем-то мимолётно напоминающая мою разъедающую силу эфира, промелькнула.

Маги проявили себя замечательно: все следы моих убийств уничтожили. Лужи эфирные высохли, пламя эфирное потухло. Молодцы, что ещё сказать. Даже историю про то, как я всего себя выжал досуха, сливая вниз яд рода Крастов, рассказывать не пришлось.

– Фома... Рюкзак себе забирай, мне отдашь, как только я один буду. Всё, следи за Жужжей. Не забывай его подкармливать и выгуливать в безлюдных местах. Хорошо? Будешь за старшего.

– Пи! – недовольно фыркнул Фома, явно теряя терпение без подкормки.

Наркоман, блин, шоколадный...

– Не ной. В городе буду, в первую очередь куплю шоколад. Главное, не забудь вернуть рюкзачок. Там лежит всё, что интересно продавцам шоколада.

В общем, меня «спасли» и всего такого счастливого тут же вывели наружу да передали в заботливые руки медиков.

– Мирослав! Ты что вытворяешь, мать твою! – пробрался через толпу людей Дуб, лавируя между ранеными, получающими первую помощь в развёрнутом полевом госпитале, а затем продолжил: – Сейчас отряд вернётся, тебе влетит по первое число! Сокол так вообще чуть не помер, так рвался тебя найти!

– Не ори, братишка. Сам тут как оказался? Ранили? – поинтересовался я, пока мне зелёнкой обмазывали края раны на шее.

Камушек откололся, поцарапал... Вообще, мне было совершенно плевать на эту царапину, просто хотел зафиксировать «чудесное спасение». Без ран оно бы выглядело чересчур подозрительно.

– Да с уступа сорвался... Повезло ремнём за камень зацепиться. А там вытянули. Руки вон разодрал, – вытянул он перемотанные руки, на которые я не сразу обратил внимание, – пока тормозить пытался.

– Ух... Ну, не сломано хоть ничего?

– Нет, всё нормально. Не переживай. Было бы хуже, если бы жопу подстрелили или цапнули, как в прошлый раз...

– Понял я. Ладно, пойдём, коллега-горемыка. Не будем занимать место тех, кому действительно нужна помощь.

Операция заканчивалась. Бойцы постепенно возвращались, а им на смену выходили добытчики родов и города. Начался делёж зон подземелья. Картографы доносили обо всех обнаруженных тоннелях. В какой-то момент я ощутил чудовищный выплеск энергии. Даже земля задрожала у всех под ногами. Люди возликовали.

– Померла Химера... – констатировал Дубов, сидящий рядом со мной.

– Жив, сукин сын! Ну ты и засранец, Ярл! – злобно испепеляя меня взглядом, заявил барон Соколовский, вылезший из середины большой группы ликвидаторов, с головы до ног покрытых ядовитой, липкой, отвратительной кровью тварей из подземелья.

– Я тоже рад тебя видеть! Давно уж спасли меня. Сижу, вас тут жду...

– Ага... И что, стоила разведка того? Набрался впечатлений? Идиот...

Так... Кажется, демонстрация того, что я немного не тот, за кого себя выдаю, прошла мимо Сокола... Ладно, ещё раз с ним пообщаемся. Объясню, что мозги у меня на месте и не стоит столь сильно драматизировать. А хотя пусть драматизирует. Вокруг столько непонятных людей...

– Прости, командир. Глуп и юн... Юн и глуп... Больше такого не повторится!

– Конечно не повторится! Ладно, собирайтесь. Транспорта нет и не будет. Своим ходом возвращаемся. Встречаемся во всё той же гостинице. Я попробую урвать хоть немного трофеев.

– Есть, командир! Удачи! Встретимся в номерах! Подготовим с Дубом за это время полноценный ужин, чтобы герои отряда Сокола восстановили свои силы, – с улыбкой ответил ему, приложив ладонь к голове.

Сокол же подошёл ко мне поближе и тихо прошептал на ухо:

– Потом расскажешь, что это за чертовщина была. Если хочешь работать со мной в тандеме, согласовывай ту бесовщину, что ты творишь...

Я лишь кивнул в ответ на его слова, и мы с Дубом побрели в сторону города. Ребята если и вернутся, то через несколько часов, так что нам с лихвой хватит времени на дорогу в город и всё прочее. Помощник из него, правда, так себе... Но хотя бы компанию составит.

– Стойте... Оружие, выданное во время обороны города, прошу сдать! – указал на автомат на плече Дубова служивый.

Всё моё оружие осталось у ребят, кроме холодного, а насчёт этого автомата...

– Это то, что я выдал, или военных?

– Твоё, – ответил Дуб.

– Тогда, уважаемый...

Я посмотрел на погоны обратившегося к нам бойца, стоящего в оцеплении. А погон то там и не было, только лычки.

– ...Старший сержант. Это оружие нашей группы. Выдавались лишь боеприпасы взамен отстрелянных.

– Извольте переписать номер и модель оружия, а также сдать обратно патроны. – И указал военный на палатку, у которой толпились люди.

Ну, делать нечего, пришлось подчиниться. Строго тут у них всё. Я даже догадываюсь, после какого случая стали проводить столь полноценный досмотр... Морозов... Как ему там, в сказочном Тибете?

– Другие ценности и добыча из излома имеется? – уточнил сержант, пока шли в конец очереди.

– Лишь свои. Зёрна, артефакты, – ответил ему.

– Продемонстрируйте проверяющему. Он отметит ваше имя, количество и тип предметов. Спасибо за службу! – сказал он и вернулся к своему посту.

Ну и ладно... Надо – сделаем. Всё то, что ценное и мне бы хотелось оставить чисто себе, чтобы никто не знал, я передал Фоме. А так пусть им будет спокойнее. Скрывать мне нечего. Единственное, что напрягает, – вдруг у оружия, что было взято у того проклятого излома в Сибири, найдутся настоящие владельцы... Ну да ладно. Тогда меня в Центр ликвидаторов вызовут, а там сообщу, что нашёл в лесах и оставил себе как трофеи. Если и накажут, то не сильно. Я же из него никого не застрелил, а право на ношение и хранение оружия у меня есть. Так что пофиг.

В район гостиницы мы вернулись уже поздно вечером. Благо такси ещё ездило и адрес ночного магазина я знал. Контингент в нём был примерно тем же. Стоят, шатаются, как колосья в поле на ветру, и ждут, пока их дружок купит и притащит бутылку водки или чего-то совсем уж химозного.

– Дуб, ну ты хоть телегу ногами притолкай сюда. Я один сразу четыре штуки не утащу... – подбадривал я зевающего коллегу, да только это было почти бесполезно.

– Стоять... – Перед нами возник амбал со знакомым лицом. – Это же ты, да?

Я вопросительно посмотрел на него, после чего сообразил, что это тот воитель, которому в прошлый раз наставник сохранил жизнь, когда он решил повыпендриваться в нашем номере.

– Ага, это я.

Он кивнул.

– Сейчас помогу. А ну, черти, разошлись! Телегу взяли, к кассе привезли, смердящую гвардию разогнали с пути! Тут настоящие ликвидаторы едут! Задницы ваши спасали! – потребовал мужик, чьего имени я даже не надеялся вспомнить.

Он быстро и оперативно доставил всё до касс и начал помогать выкладывать, перегружать все в пакеты и сумки. Алкоголики и сбившиеся с пути люди от его приказов и голоса задрожали и трясущимися руками стали спешно помогать всё делать, значительно ускоряя нам процесс.

– Не урони, идиот! – рявкнул он на особо трясущегося «бойца», в чьих руках ходуном ходило ведро с квашеной капустой. – Многовато еды на двоих... Ждёте кого?

– Да. Остальные должны скоро вернуться с излома. Финальную зачистку делают... – кивнул ему.

– Хорошо. Вам помочь довезти? Я с парнями на машине.

– Не откажусь, если честно. Такси сейчас очень тяжело заказать. Они все нарасхват после нашествия.

– Да, вечная проблема... Эх, я бы тоже когда-нибудь сходил долг свой исполнить, в поход на тварей...

– Так чего не сходишь? Ты здоровенная детина, силы в тебе за троих.

– Да я два раза был в юности в походах... Дважды чуть живым возвращался. Во второй нас, как мясо, у госпиталя сгрузили, мест не было... Бабка старая шла, цыганка, сказала, что в третий раз меня уже не привезут... – поделился он своей историей.

Ну, я в такое не верю... Все знают, что истинные способности прозрения возможных вариантов будущего в руках сильнейших из псиоников. И они уж точно не побираются среди простолюдинов, блуждая по улицам.

– Каждый сам кузнец своей судьбы. И все мы смертные. Ты ведь знаешь девиз ликвидаторов?

Мужик нервно проглотил слюну, белея на глазах.

– Да, знаю... Я пока не готов.

Я ничего не ответил. Это личное дело каждого. Храбрость, она живёт внутри нас, как и неуступчивость, несогласие с тем, что смерть пришла... Сколько есть историй, когда человек должен был умереть, но буквально выцарапал, выгрыз своё право на жизнь. И наоборот: сидишь себе в безопасности, и вдруг на голову падает кирпич, ну или ещё какой-нибудь «сюрприз» выскакивает, несовместимый с жизнью. Увы и ах, такова жизнь. Единственный вопрос, сможем ли мы оставить что-то после себя, запомниться миру как следует. И умереть ликвидатором – одна из немногих признанных по всему миру почётных смертей. Семьи таких героев всегда получают хотя бы небольшую, но помощь от страны.

– Каждый выбирает сам... Ну что, – посмотрел я на колышущихся бухозавриков с кучей пакетов, – поехали?

Вернувшись в гостиницу, закинули всё в единственный работающий на этаже холодильник, и мы стали заниматься готовкой. Работали с Дубом в тандеме. Я – руками, а он травил мне байки. Вот под его заливистый смех и порой, прямо скажем, идиотские истории и прошла эта ночь. Ну, ещё иногда мимо проезжали машины с сиренами. То скорая, то полиция, то пожарные. Отголоски нашествия...

Я закончил кашеварить на купленной под это дело миниатюрной плите, вкинув дорогую и пахучую тушёнку в макароны. Эх, у самого аж слюни текут!.. Где же ребята там запропастились? Если им разрешили добывать ресурсы, то не факт, что они хотя бы к обеду следующего дня прибудут... Ну и ладно. Сейчас ещё микроволновку закажу. Если что, разогреем еду.

Приняв микроволновку от круглосуточного курьера, прилёг отдохнуть. Дорого он берёт, однако! Считай, заплатил ему вдвое больше, чем за саму технику! Ну это ладно, то, что такой сервис вообще есть, это хорошо. Спасибо, Дуб вовремя подсказал. Но почему у меня на душе кошки скребут? Что не так? Не понимаю...

Встряхнул головой, прогоняя наваждение, оставил на столике шоколадку и принялся читать о зёрнах, в том числе редчайших, об их градациях у алхимиков и аукционистов.

Шло время. Внимательно читал, погрузившись с головой в крайне интересные материалы, пока солнечный луч не ударил из приоткрытой шторы прямо мне в глаз.

– Ай... Так, что-то я залип... Оппа, шоколадка тут... Дружище, ты чего за шоколадом не зашёл? Держи!

Я переложил вкусняшку на тумбочку, но... Фома не ответил, не появился, шоколад не забрал.

Я вышел в другую комнату, заглянул в шкаф, посмотрел под кровать, достал ещё десять шоколадок, но всё было тщетно. Сколько бы я его ни звал, он не приходил.

– Куда же ты пропал, мой друг щекастый?..

– Виу-виу-виу. – Звуки сирены вновь раздались под окном.

Неужели до сих пор где-то бушуют монстры?!

– Или один маленький пушистый монстр?..

Я мигом достал мобильник и открыл новостную ленту города, где в режиме реального времени описывали всё с момента начала нашествия.

«Новосибирская шоколадная фабрика подверглась атаке неизвестного мутанта. Район фабрики оцеплен, всех жителей просим соблюдать правила комендантского часа. Проводится спецоперация».

– Ну, Фома... Ну песец ты, а не хомяк!..

Глава 2

Весь опухший от недосыпа Дуб выполз из комнаты:

– Ты куда?

– Монстры в городе. У меня бессонница. Пойду разузнаю. Может, помогу. Встретишь ребят, хорошо? – сказал я и накинул на себя кольчужную безрукавку. – Телефон взял, заряд есть. Если что, звони.

И начал собирать снаряжение. Меч в ножны, ножны на пояс, что входил в притащенный Фомой комплект. Так... Щит и Копьё... Брать не брать? Ай, беру! Зелий нет, огнестрела нет... Хотя у Дуба автомат оставался...

Я вопросительно глянул на соратника, чьи повязки на руках уже нуждались в смене... Нет, патронов нет. Да и с кем я там воевать собрался?!

– До скорого! – откинув ногой с пути коробку, в которой вчера притащили ящик бананов, я помчался вниз по лестнице.

Внизу встретился в коридоре с местной каравеллой – Ольгой Павловной.

– Утречко! Могу попросить вас о помощи?

– Чего тебе, буйный?.. Гостиница после твоего появления ходуном ходит... – недовольно пробубнила невыспавшаяся мегера.

– Дуб, соратник мой, ликвидатор. Раны на руках обработайте, перебинтуйте... А то он даже дверь нормально открыть не может, не говоря уж о том, чтобы позаботиться о себе.

– Сам чего не поможешь? Все вы только и делаете, что бегаете туда-сюда. А потом: «Ольга Павловна, помоги!..»

– Так монстры в городе! Пойду беречь ваши покой и гнездо... Ой! – увернулся от скрученной в трубку газеты: – Гостиницу то есть.

– Вали давай! Защитничек... Помогу твоему Дуболому. Только пускай сам спустится...

Конечно, сам! Если она пойдёт наверх, лестница может и не выдержать... Я на ходу набрал оставшегося в номере бедолагу и с минуты три ждал, пока тот ответит.

– Да, есть же!.. Наконец-то! Мля, Ярл! Чё звонишь?! Я чуть не родил, пока по кнопкам попасть пытался!

– Вот если раны не обработаешь, они заживать и не будут. Тогда реально ты скорее родишь, чем снова на монстров пойдёшь. Давай дуй вниз! Я с Ольгой Падловной договорился. Она раны обработает. И это, чтобы дракона не злить, курочку копчёную захвати.

– Да ты что такое говоришь?! Ну уж нет!.. Я лучше наших дождусь ребят. Может, ты забыл, как она вчера ребят, разгружавших машину и продукты, заставила грязь на полу отмывать? А они ж, как я понял... не совсем легальные дела делают.

– Ой, да пофиг на них! Сами виноваты, что на дракона нарвались, пока тот бодрствовал. Я уже договорился, так что иди. Иначе он сам придёт к тебе. Представляешь, какому риску ты подвергаешь все наши припасы? Давай, всё, дуй. Я в такси сажусь...

И скинул трубку, прыгая в удачно словленную прямо у гостиницы машину.

– Привэт, брат ликвидатор. Копьё прашу салон не царапай... Куда едэм? – обратился ко мне водитель со странным акцентом. Странным, потому что это был краснощёкий, рыжий и конопатый молодой парень.

– Шоколадная фабрика. Где шум, гам и драки, – сориентировал я, и парень тут же отреагировал, давая по газам:

– А-а-а! Понэл, брат! Ужэ вазу!

Копьё пришлось выставить в окно и следить, чтобы не повредить пролетающие мимо автомобили.

– Пят минут! И приедэшь прямо к битва! Но я стану подальше. Не обессудь, брат.

– Хорошо. А ты откуда?

– Ирландия, брат.

– А чего у тебя такой акцент странный?

– Я приехал учит русский язык в первый Кавказский институт культуры. Чут-чут решил задержатса, страна ваш посмотрэть. Подзаработат надо.

– Понял. Нравится страна?

– Очэн, – кивнул рыжий.

– Я рад. Всё, стой! Давай здесь выйду: дальше заслоны начинаются...

Я выпрыгнул из такси под взгляд «турыста» и, демонстрируя свои знаки отличия – оружие, щит, кольцо и военную экипировку, пусть и изрядно испачканную, – пошёл напрямую к закрытому проходу.

– Стоп. Дальше место проведения спецоперации!

– Да, знаю. Поэтому и прибыл. Помощь нужна?

– Ну... Сейчас у начальства уточню.

И служивый потянулся к рации, удивлённо смотря на моё ярко-алое кольцо ликвидатора, которое разрослось до приличных размеров после всех стычек, что возникли за последнее время.

Я подождал несколько минут, и боец покачал головой:

– Нет. Спасибо за вашу активную позицию, но у меня приказ никого больше не пускать. Там подтверждено нахождение всего одного монстра.

Служивый на миг запнулся, глянув ещё раз на моё кольцо ликвидатора, и продолжил:

– Завод сильно повреждён, местами короткое замыкание вызвало пожары. Тварь ищут бойцы, сканеры даже прибыли от наших местных родов. Скоро его вычислят, так что не переживайте.

Ага, конечно, не переживайте! Фома там наверняка обожрался шоколада и теперь в эйфории валяется где-нибудь, ни черта не соображая. Его сейчас повяжут или пристрелят, и всё: нет у меня больше друга, нет помощника, нет всей многочисленной добычи, с которой я планировал озолотиться и начать мутить воду в Москве!..

– Спасибо! Пойду в оцеплении постою тогда. Мало ли гражданские где начнут дуростью заниматься, – кивнул ему и пошёл вдоль ограждений, выискивая место, где можно было бы пройти внутрь оцепления.

Поиски привели меня в подъезд многоквартирного дома. В нём имелся сквозной проход, запертый на навесной замок. Две минуты простоял рядом с дверью. Рядом никого... Насытил эфиром пальцы и, расплавив замок, бросился внутрь. Так, надо действовать быстро! Чтобы меня никто не трогал, надо изображать очень спешащего по делам посыльного... Двигался то быстрым шагом, то пробежкой, стараясь при этом держать спину прямо и проговаривая раз за разом: «Найти майора Свиридова... Найти майора Свиридова».

В общем, это помогло. Раза три останавливали, спрашивали, кого ищу, строили недоумённый взгляд, пытались уточнить, что за подразделение и так далее. Но все в итоге отступали перед моим напором и внушительными артефактами и отходили, пропуская меня вперёд. И вот я приблизился к фабрике. Никакого майора Свиридова, конечно же, не существовало.

Впереди работали пожарные бригады, кареты скорой помощи забирали простых людей, что работали на этой фабрике, и увозили отсюда. Вот жопа мохнатая! Если узнаю, что кто-то пострадал... Всю душу вытрясу!

Посмотрел влево, посмотрел вправо. Вроде никого... Ну-с, поехали! Шаг вперёд, и я на территории предприятия. И как мне это пушистого диверсанта найти?.. Точно, часы! Надеюсь, ты сейчас не в своём пространственном кармашке прячешься... Есть! Засёк! В пятистах метрах, значит... Засада! Тут же, мать его, целый лабиринт! Разные цеха, лестницы, тьма тьмущая помещений... Да многие из подземелий с монстрами не были такими запутанными, как эта долбаная фабрика! В общем, напрямую не пройти...

Да уж... Сканер мне тут прям не помощник. Ну, хотя бы «союзников»-людей показывает, и на том спасибо. И ближайший из них к моему хомяку всего в пятидесяти метрах... Надо сокращать расстояние. Осторожно только. Главное, остаться незаметным.

Чутьё обострилось до предела, когда подошёл к зданию. И тут я осознал, что зря взял копьё с щитом. В форточку с ними не пролезешь, но и оставить тут не оставишь... Нашёл взглядом ближайшую дверь и подошёл к ней. О, не заперта... Это хорошо. Плохо то, что ведёт она не внутрь фабричных помещений, а в ангар с погрузчиками, что отделены металлическим профилем от остальной части предприятия. Ну... Эфир в помощь...

Глянул на часы. Хм-м. На той стороне людей поблизости нет, а до Фомы всё те же четыреста-пятьсот метров... Аккуратно эфиром прожёг тонкие стальные листы и выдрал металл из стены. За ним пустота и точно такой же лист, покрытый каким-то материалом. Вероятно, звукоизоляция.

Содрал как мог звукоизоляцию и вырезал дыру в стене внутренней части фабрики. Хорошо, что не кирпич и не бетон. Видимо, это современная часть предприятия, пристроенная к старой. Быстро закончил и снова глянул на часы. Так, что-то слишком близко подобрались господа штурмовики к ужасному монстру – уничтожителю шоколадных фабрик... И нырнул в дыру.

До самого потолка возвышались поддоны с будущей упаковкой для шоколадок. Впереди метров пятьдесят свободного пути, а дальше моя дорога начнёт пересекаться с вояками. Хм-м... Надо их отвлечь.

Глазами нашёл какой-то проржавевший мусор и прокрался мимо поддонов. Впереди виднелись частично раскрытые ворота. Быстро подтянул поддон с картоном и сделал путь к отступлению: вырезал дыру в соседнее помещение, что ещё ближе к пушистому террористу.

Взял, что первое попалось под руку, прицелился, бросил кусок чего-то вперёд и попал между створок. Полёт прошёл хорошо, врезавшись в несущую колонну метрах в ста от меня. Крадущиеся спецназовцы переполошились, Фома тоже очнулся и, судя по данным со сканера, переместился на метров тридцать-сорок. Вроде остался в том же помещении. По крайней мере, надеюсь на это.

Люди разделились, и пока одни оставались на месте прикрывать тыл, другие отправились проверить источник шума. Пара человек выдвинулась и в мою сторону. Видимо, заметили траекторию полёта неопознанной ерунды...

Быстро юркнул в дыру, прикрыл её картоном и очутился в лишённом света хранилище с тысячами мешков какао. Рядом горела надпись со стрелкой к хранилищу сухого молока и прочих продуктов. Туда я и пошёл, сокращая дистанцию до хомяка.

Стена за стеной. Я тихо и быстро крался по этому лабиринту. Максимальная концентрация. Щитом прикрывал свечение, исходящее от указательного пальца, насыщенного страшной энергией эфира. Порой и вся ладонь светилась. Так я и продвигался вперёд, надеясь успеть до того, как обнаружат местоположение мелкого утилизатора шоколада.

Услышал жужжание. Чёрт, дроны с камерами! Не успеваю... Ножом перерезал большой многотонный мешок с какими-то сыпучими гранулами и чуть не улетел носом вперёд, когда моя нога поехала на орехах! Не гранулы это, Ярл... Не гранулы.

Шум от орехопада вновь заставил служивых замереть. Хорошо. Так. Меня, скорее всего, от нужного цеха отделяет всего одна стена... Я уже хотел было резать стену, когда в отблеске зелёного пальца заметил металлическую ручку двери. Так даже лучше...

Дверь легко открылась, и я оказался в многоуровневом помещении, где, судя по температуре и аромату, топят шоколад. Одна из установок была вся обляпана... Благо мне не к ней, а к другой вышке.

Только я сделал несколько шагов, как из-за обляпанной установки появилось несколько дронов. Так, ну, это не дроны камикадзе, уже хорошо. Лицо засветил – это плохо. Хотя... Оглядел себя. Вот это я вымазался, пока через склады пробирался! Экипировка, волосы – всё в чём-то белом... Крахмал? Мука? Не знаю. Да неважно!

Дрон подлетел ко мне и замер рядом. До хомяка оставалось тридцать метров. Соперникам моим – несколько больше.

И что делать?.. Договориться?.. Как? Скажу, что хомяк – мой фамильяр, и меня обвинят в разрушении, организации нападения на фабрику. И прощайте, перспективы возвысить род Краст в империи! За такое не только тюрьма грозит...

Скажу, что могу провести переговоры с монстром, в психушку тотчас отправят... Может, прикинуться частью подразделения, попытаться первым добраться до монстра, привести его в чувство и велеть сбежать? Тоже такой себе вариант: выгляжу я как кто угодно, только не как часть элитной группы бойцов, присланных кем-то. Не удивлюсь, если это окажутся гвардейцы рода, что владеет фабрикой. Аккуратно так двигаются, не штурмуют как сумасшедшие, массовым огнём подавляя противника... Это было бы логично. Всё же имущество хозяина надо беречь!

Засада... Всем засадам засада! Ладно... Наглость – второе счастье! Да ещё и города берёт! Узнать, кто я такой, они смогут лишь в том случае, если поймают. А значит, план прост: хватаю кайфушника за шкирку – и бежать! Выбраться из окружения, конечно, будет той ещё морокой, но у меня есть радар. Есть неплохие шансы обойти патрули и оторваться от преследователей. Главное, чтобы меня не попытались убить. А они наверняка попытаются...

– Я не враг, – произнёс я слегка изменённым голосом, вонзая копьё в слишком близко подлетевшего дрона.

Через мгновение мои мышцы, сухожилия и кости насытились эфиром. Раз, и я у высокого чана. Мельком глянул на часы: соперники зашевелились в мою сторону. Оставил копьё и щит на полу – и прыжок. Зацепился за край восьмиметрового чана, к которому приделана механическая рука для размешивания. Подтянувшись и свесившись, я увидел с кайфом плавающего на спине хомячеллу, что вымахал до своей, судя по всему, предельной величины в один метр. Этот блаженный засранец на меня даже внимания не обратил!..

Недолго думая, ухватил его за лапу. Само собой, это не очень-то и помогло... Наркоша резко начал барахтаться, уходя с головой под расплавленный шоколад. Я уж было испугался, что он захлебнётся, но нет! Это чудо, раскрыв рот, стало втягивать в свой бездонный желудок тягучую жидкость, постепенно превращаясь в шарик.

В какой-то момент хомячелло достиг предела. Его магия прервалась, и струя коричневого молочного шоколада вырвалась из пушистого колобка. Он попытался закрыть рот лапами, но зацепил щёки, отчего напор стал таким, что фонтан едва не достиг потолка.

Истерящее, покрытое слоем шоколада чудо едва удалось вытянуть из чана и спрыгнуть с ним вниз. На ходу подхватил копьё под мышку, как и щит, после чего сверкая пятками понёсся в сторону склада с орехами.

Ну да, так они мне и поверили, что я не враг... С ходу спиной вынес дверь, любуясь направленными в мою сторону автоматами, и едва успел уйти от обстрела. Так я и метался по фабрике, прикрываясь от пуль здешним оборудованием и временно скрываясь в помещениях. Покоя мне было не видать. И всё из-за истерящего Фомы: то фундук ему подавай, то арахис!.. Вразумить его вообще не получалось. Всё, сошёл с ума рядовой Фомченко от счастья... Никакие просьбы не доходили до него. Даже копьё со щитом спрятать не мог, а ведь это помогло бы упростить задачу.

– Да успокойся ты! Если не придёшь в себя и не угомонишься, тебя прикончат, и ты больше никогда шоколада не поешь!

– Пи! – застучал он, как ребёнок, лапками, требуя вернуть его в «бассейн».

– Всё, достал!

Пока мы прятались в столовой, я прижал его рукой к полу. Минуты две у меня есть, пока эти идиоты стреляют по пустому помещению, думая, что загнали врага в ловушку. Нежная и мягкая энергия эфира потекла по моим магическим каналам и вышла во внешнюю среду, начиная таинство подчинения. Хоть бы первый этап успеть выполнить... Выбить из него всю его магическую энергию и опустошить запасы магии, чтоб успокоился...

– Они здесь! – рявкнул боец, наводя на меня ствол оружия.

Сука! От злости я подкинул металлический стол свободной рукой, наполненной эфирным маревом подчинения.

– Мордой в пол! Сдавайся! Руки на заты... – прокричал боец.

Спасибо, дорогой, за соблюдение инструкций! Дал мне лишнее мгновение! То самое мгновение, когда поле зрения закрыл стол, и я треснул по нему, отправляя в полёт в сторону входа в столовую.

Шум, грохот, треск ломающихся входных дверей и битого стекла. Паника, выстрелы и крики бойца, который испугался, что стол и его снесёт. Стол никого не снёс, но работу свою выполнил: закрыл обзор, шуганул военного и дал мне возможность выпрыгнуть в окно второго этажа.

Приземлился и быстро оценил ситуацию: я на внутренней части фабрики – открытое, опасное место... Я ринулся дальше, прикрываясь всем, что только оказывалось на моём пути, пока не добрался до отдельно стоящего здания мастерской. Меня видели, но нас разделяло расстояние. Да и опасаются они меня: не летят вперёд как сумасшедшие.

Как только оказался вне области обстрела, посмотрел в замыленные глаза хомяка.

– Давай уже, очнись, морда шоколадная, – проговорил я, возобновляя процедуру подчинения.

Минута, две, три... Опасливо глянул на часы, которые показали, что меня взяли в кольцо. Чёрт... Бежать больше некуда. Разве что... на крышу. А оттуда перепрыгнуть на крышу другого здания. Но там двадцать метров, не меньше!..

– Пи...

– Что, плохо тебе? Жди. Сейчас полегчает. И очнись уже, Фома! Если будешь адекватным, построю тебе персональную шоколадную фабрику. Будешь заведующим дегустатором там.

– Пи? Пи-пи?

– Честно-честно, не сразу, но построю! – кивнул я и ощутил, как исчезла какая-то магическая преграда, что не давала проникнуть эфиру в самые глубины организма Фомы.

– Пи...

Хомяк откинул голову назад, закатив глаза.

– Сдавайся, кто бы ты ни был! Ты окружён! Попытка сопротивления приведёт к моментальному уничтожению! – донёсся со стороны закрытых ворот чей-то зычный голос.

– Я не враг! Я спасал имущество господина – продолжал я гнуть свою линию, думая над следующим шагом.

Замысел был прост: запутать, обмануть, заставить размышлять и задавать вопросы, а не стрелять.

– Какого господина? Какое имущество?

– То, что вы обозвали мутантом! Это не тварь! Просто произошла ошибка! Я никому из вас не причиню вреда! Не стреляйте!

Глаза Фомы задёргались, и сам он задрожал, а потом повернулся на бок и исторг из себя излишки шоколада. Он весь на пару мгновений позеленел и забился в конвульсиях, словно у него приступ эпилепсии.

– Пи... – тяжело вздохнул он.

– Вот тебе и «пи»! Ты вернул себе разум? Понимаешь меня? Мы в полной жопе благодаря тебе.

– Пи... Пи?

– Ага, тут некуда бежать. Мы окружены.

– Пи...

Командир отряда, занимавшийся нейтрализацией опасной твари, посмотрел на своего помощника и жестом приказал начинать штурм. Помощник его тут же начал громко кричать спасителю монстра, чтобы тот открыл дверь и вышел с поднятыми руками. Само собой, он был достаточно опытным, чтобы понимать: шанс на подобный исход чуть выше нуля. Уже целых пять минут их противник сидел в западне.

– Выходи! Время истекло! Не выйдешь сам, тогда мы войдём, и любое сопротивление приведёт к открытию огня!

Но внутри мастерской не было слышно ни звука.

«Сам напросился, идиот», – решил командир и заменил обойму в автомате на противомагические патроны, что пробивают магические щиты намного лучше, нежели обычные. Они уже давно поняли, что имеют дело с магом. И пусть это крайне редкие и дорогие боеприпасы, но...

«Каждый, кто осмелился нанести ущерб роду Савельевых, должен понимать, что расплата неотвратима!» – рычал про себя командир группы.

Взрывотехник обвесил входную дверь гирляндой, начинённой взрывчаткой, и отошёл в сторону, демонстрируя всем пальцы с обратным отсчётом.

Три... Два... Один...

«Бту-у-у-ум!»

Глава 3

– Да чтоб ты ещё раз без спросу свалил куда! Ты хоть понимаешь, что мы оба могли помереть?! И я! И ты! Шоколада тебе мало?! Недостаточно я тебя кормлю им? Ну как, наелся?! Теперь доволен и счастлив? Или мало? – негодовал я, намыливая хомяка самым обычным хозяйственным мылом, что нашлось в ванной гостиницы.

– Пи! Пхи! Пфи! – сопротивлялся грызун, пытаясь вырвать лапками лейку, из которой лилась чуть ржавая вода.

– Терпи, рядовой Фомченко, терпи!.. Как говорится, любишь устраивать диверсии на шоколадных фабриках, люби и отмываться!

Мы с Фомой еле ноги унесли! Еле успели свалить из ловушки. Я уж думал, всё... Повяжут, и если повезёт, не прикончат сразу. Тогда был шанс встретиться с главой рода Савельевых, на чью фабрику напал пушистый террорист.

Меня, конечно, кое-что связывает с этим внушающим трепет магом, но очень не хотелось дёргать за эту ниточку до того, как я сделаю хоть что-то для восстановления своего рода.

К счастью, Фома, получив очищающий душу и разум эфир, сообразил телепортировать нас обоих за пределы западни. И вот мы попали в ближайший дом, в одну из запертых и безлюдных квартир, которую людям пришлось освободить из-за действий потрошителя шоколадных фабрик. Надеюсь, он больше никогда так делать не будет!..

Полчаса... Полчаса я умирал в уборной, пытаясь прийти в себя после переноса. Глаза норовили лопнуть, голова бешено пульсировала, и шум в ушах стоял такой, будто рядом со мной гудел самолёт. В какой-то момент кровь хлынула из носа водопадом. Не будь моё тело физически крепким и закалённым, точно бы отключился и остался там лежать валенком сибирским, пока меня не арестовали...

Кое-как восстановившись и всё ещё пребывая в полном очешуении, скинул с себя экипировку и велел Фоме, который официально стал моим фамильяром, забрать её с собой в гостиницу. Да, пришлось отправить его в одиночку, потому что ещё одного такого «прыжка» я бы точно не пережил... И, слава всем богам, пушистый террорист спорить не стал.

Как только Фома ушёл, я залез в первый попавшийся шкаф, где нашёлся мужской костюм то ли строителя, то ли ещё кого. Башка соображала туго. Как мог быстро переоделся и, прикинувшись ничего не соображающим простым жителем, что якобы продрал глаза только к полудню, вышел из дома. Меня чуть ли не сразу подхватил отряд служителей правопорядка и спешно выпроводил за оцепление. А там уже поймал такси до гостиницы. Только когда я пообещал тройную плату, водитель согласился отменить заказ, на который как раз ехал.

В общем, на этом эпопея и закончилась. И теперь вот сижу, хомяка купаю...

– Не дёргайся! Лапу правую давай!

– Пи-и-и-и!

– Я тебе спрячу!.. Давай сюда, а то на сухой паёк посажу. Траву есть будешь...

Хомяк тяжело и грустно вздохнул, протягивая лапку. Большую такую лапку...

– Ну ты и свинтус, – констатировал я.

– Ярл, слушай... А как вы понимаете друг друга? – напомнил о себе Дуб, который стоял в дверном проёме, продолжая пялиться на метрового грызуна, и уже минут пять охреневал с увлекательной истории.

– Не знаю. Интуитивно. Считай, ментальная связь, – ответил я сквозь шум воды.

– Минтайная? – переспросил Дуб.

– Пи? – подал голос Фома и возбуждённо задёргался.

– А тебе лишь бы пожрать! Рыба это. Ты ешь рыбу?

– Пи...

И, подав мне вторую лапу, хомяк с задумчивым видом почесал пузо.

– Не орехи и не сладкое. Как мясо, только которое под водой плавает.

– Пи-пи? Пи-и-и-и-и?

– Нет, не как та Химера злоеб... В общем, это не мутант. Обычная такая рыба. Вполне съедобная. Короче, стой смирно, потом продегустируешь. А вообще... На-ка мыло. Мыль жопу. Сам, без пап, мам и даже без меня.

Пока мыл хомяка, и свои мысли прочищал. Между мной и хомячеллой, как и Жужжей, теперь имеется видимый лишь мне магический канал. Чем ближе мы находились, тем проще мне контролировать все процессы, влияющие на хомяка. Например, наполнять его источник эфиром. И вот что интересно: я уже половину своего запаса источника ему перевёл и всё ещё не заправил этого проглота.

– О, Ярл. Это вас показывают?

Дуб принёс мне телефон. Любительское видео демонстрировало внезапно вспыхнувшее зелёным светом здание мастерской и бойцов, что с испуганными рожами сначала унесли оттуда ноги, а потом осторожно вернулись и, само собой, уже никого в помещении не увидели.

Ха-а... Остаётся лишь надеяться, что запись с дрона уничтожена или что я на ней похожу больше на призрака, чем на одного бедного ярла без ярлства. Видок у меня там был тот ещё...

– Ага... – протянул я в ответ.

– А как вы... Если там были, то выбрались?

Дубу я, само собой, не изливал душу. Лишь коротко поведал, что хомяка спасал.

– Сам не понял. Да и неважно это. Главное, что там никто не пострадал, так ведь?

– Ну, кроме самой фабрики... А, тётку одну, технолога, увезли на скорой. Говорит, шоколадный монстр вылез из чана при ней, вот сердце что-то и прихватило, – поделился прошедшими мимо меня новостями.

– Плохо... Сможешь узнать, что за тётка?

– А тебе зачем?

– Денег переведу за доставленные неудобства. Только надо подумать, как, чтобы не спалиться. Ах да, ещё одна вещь... – Я замер с феном в руках и серьёзно глянул на Дуба: – Никому не говори, что мы хоть как-то причастны. Сокола удар хватит. Ещё не дай бог пойдёт на поклон к Савельеву. С него станется.

– Нет, ну я, конечно, дуб, но не дебил. Совсем уж не надо считать меня таким придурком... – с обидой в голосе ответил забинтованный в свежие повязки ликвидатор.

– Вот и славненько, – кивнул я, направил фен на хомяка-переростка и включил.

– Пи-и-и-и-и-и-и! – раздался из-за шторки полный ужаса визг, но я был неумолим и не щадя приводил пушистое бедствие в достойный фамильяра вид.

Как закончились банные процедуры, Фома стал совсем мелким, прям как домашний хомяк, и обиженно забился на верхнюю полку шкафа, где соорудил себе гнездо из женских тряпок. Я же завалился на кровать. Спасательная операция меня так умотала, что уснул практически сразу. И спал сном беспробудным.

Проснулся от автоматического будильника техночасов. М-м-м... Ещё часик был бы не лишним, но всё! Время, что отвёл себе на отдых, закончилось. Нечего лениться. Потянулся, чутка размялся и, подойдя к двери, замер. Вернулись!

– Здесь бы базу сделать... – копошась, судя по всему, в сумке с консервами, вещал Потешкин. – Слушай, Сокол... Здание паршивое, ремонта требует, но места – дофига! Выкупить бы этаж, обновить, покрасить всё...

– Ага, ещё родных привезти, семьи завести, детишек... Ты в городе засиделся, я смотрю. Надо тебя в Сибирь, Потешкин! А то какой-то ты домашний становишься...

– Босс, – раздался хриплый голос Щавеля, – так я не понял... Что это за излом такой был? Вроде твари молодые, да только лезло их столько, будто они там десятилетия мариновались...

Бедолага... Возлежание на целебных салатах после попойки ему не особо-то помогло.

– Не знаю, ребят... Не знаю. Он и не старый, и не новый, но вот так, как язва, взял и открылся. Одно в нём странно, это даже командование отметило: тварей более сильных и опытных не было видать. Говорят, в каких-то отнорках на глубине нашли место побоища. Твари сгоревшие, кислотой разваренные валялись. Говорят, мол, друг с другом передрались, оттого нам и оказалось легко зачистить его. Из серьёзных соперников лишь Химера, считайте. Никого из свиты не было, – высказался глава отряда.

Моё место битвы нашли... Что ж. Хорошо, что именно так его все восприняли.

Я открыл дверь и вышел в коридор, где за притащенным бог знает откуда верстаком сейчас крутили, разбирали, чистили и смазывали многочисленное оружие. Наше оружие. С ним ушли, с ним и пришли.

– Утро доброе! Или что там сейчас?..

– Уже вечер скоро, Ярл. Всю жизнь так проспишь! – улыбнулся Хрустальный от уха до уха, и я заметил, что одного зуба у него не хватает.

Ещё и посвистывает теперь... Получается, не только Дуб раны получил.

– Где так умудрился сменить имидж? – ухмыльнулся я в ответ, на что парень фыркнул и взмахнул рукой в сторону нашего мага воды.

– Да Филин, гад, воды налил, когда корни вымывали. Я и поскользнулся...

– И что? Руки не смог выставить?

– Дык в них ящик с корнями был! Урони, поцарапай – столько денег потеряли бы! Ты чего?! А зуб... Хрен с ним. – И стукнулся он кулаком с Филином. – Новый вставлю.

– Вам хоть из этого дали что-нибудь?

– Ага, целой Тридцаткой наградили! – вздёрнул голову Хрустальный.

– Чем наградили?..

– Тридцатка! Что, не слышал никогда? – удивился Потешкин, и все посмотрели на меня как на дурачка.

– Впервые слышу.

– Десятка, двадцатка, тридцатка – награды для групп ликвидаторов, которые выделились при зачистке, – начал пояснять Карбат. – Грубо говоря, дают десять, двадцать или тридцать минут ковыряться в изломе наравне с владельцем или, как в нашем случае, военными города и местными боярскими родами, что прислали людей для закрытия. Что нашли, то наше. Что вынесли, то можно продавать.

– О, урвали высшую награду, получается! И что, на сколько улов оцениваете?

– Хех! Трепещи, малой! Мы сорвали куш! Двенадцать корней Азалиуса чернокоренного! На аукционах от десяти до двенадцати тысяч рублей за один такой выходит! Мы одной битвой двухмесячную норму выполнили! А ведь ещё заплатят за участие из центра! Там тоже, может, тыща рублей, может, больше обломится! Лепота! – радостно хлопая в ладоши, сообщил мне Бобёр.

– Оу, ну да. Действительно неплохо. По вашим меркам, – пожал я плечами, заставляя всех нахмуриться, а Сокола – вопросительно поднять бровь.

Ну ещё бы. С учётом их политики разделения трофеев, ребята подняли солидный куш. Десять процентов от добычи отрядов подлежат возвращению государству в виде налога. Из оставшейся части половина уходит на обеспечение будущих походов: на покупку провианта и расходки, на ремонт машин и снаряжения, ну и на прочие нужды. А вот уже всё остальное делится между парнями – и мной. Соколу, само собой, чуть больше остальных достаётся. Всё-таки лидер.

– Ярл, а что значит «по нашим меркам»? – уточнил Сокол.

– Ну, сколько вы заработали на одного? По пять тысяч примерно каждый, да? Я уже говорил и повторю ещё раз: я знаю, как увеличить эту сумму в разы. У каждого из вас своя история. Каждый из вас здесь по своей причине: кому-то нужны деньги, чтобы долг вернуть, кто-то на помощь родным зарабатывает, кто-то просто плывёт по течению... Я же хочу, чтобы мой род процветал. Для этого надо закрепиться и заработать много денег. Очень много. И я знаю, как это сделать. Не просто так в Сибирь приехал. Вопрос лишь в людях. Готовы ли вы помочь мне? Готовы ли сотрудничать вдолгую? Или, как только я дам вам в ваши руки условный миллион рублей или даже больше, вы уйдёте, а я останусь один на один со своими проблемами?

Все чуть ли не синхронно повернулись к Соколу в тишине, а затем громко рассмеялись.

– Гля, босс! Прям как ты и предсказывал! Совсем сопляк. Ни черта не понимает ещё! – заявил Бобёр.

Я удивлённо глянул на него:

– И чего же я не понял?

– Ты уже в нашей команде, парень, – встал Филин и хлопнул меня по плечу. – И ты доказал своё право зваться ликвидатором. Отныне твои проблемы – наши проблемы. И наоборот. Так что давай выкладывай. Не томи. Сокол по дороге предупредил о твоём предложении, и мы единогласно согласились идти бок о бок с тобой.

– Юный и глупый, – констатировал Кощей.

– Ничего, мы научим, – добавил Сохатый, и они оба дружно заржали как кони.

– Вы не до конца понимаете, во что ввязываетесь... – покачал я головой.

– Да мы так уже давно живём... – заговорил Карбат. – Кто пять лет, а кто все двадцать. Идём куда глаза глядят. Убиваем тварей неописуемых... В любой момент сдохнуть можем. Думаешь, твои слова хоть что-то изменят в нашей жизни? Нет, – покачал головой, – не изменят. А когда решишь отправляться в академию, мы с ребятами отпуск возьмём, проводим тебя. Да и сами перерыв возьмём на пару месяцев, чтобы свои дела порешать.

– Да! Мне вот ещё двадцать тысяч, и я дом выкуплю отцовский из залога банка! – улыбнулся Щавель и начал, предвкушая, хрустеть пальцами на руке.

– Эх, а мне ещё почти миллион на усадьбу копить... – высказался Филин.

– А у меня вообще дома нет. Казарма была, да и оттуда попёрли... – сокрушённо вздохнул Потешкин.

Ну, с таким подходом, думаю, всё у нас получится!

Остаток дня мы провели спокойно и весело. Весь вечер общались, прикалывались друг над другом, мечтали о собственной базе и тренировочном полигоне. Слово за слово, а там турнир по метанию ножей прошёл, в котором всех нас уделал Сохатый. Он так свободно ими владел, что даже казалось, будто они – продолжение его руки.

И всё было бы прекрасно, не сработай предупреждение на моих часах... Предупреждение о том, что где-то рядом с нами появился мутант. Не Жужжа, и не Фома. Кто-то другой. Повезло, что артефакт завибрировал, когда я отошёл за перекусом.

Убедившись, что никого рядом нет, голосовой командой открыл сканер. Хм, судя по всему, он прямо за гостиницей... Надо бы устранить по-быстрому, пока ничего не случилось.

Некоторые уже вовсю содрогали стены храпом, потому я решил тревогу не поднимать, а самостоятельно по-тихому разобраться с этой проблемой.

– Ярл, ты куда? – окликнул меня Потешкин, заметив за сборами.

– Пива взять... Только Соколу не говори.

– О-о-о-о-оу-у-у-у! – Резко закрыл себе рот рукой, а затем тихо добавил: – Дерзай, парень. И мне бутылочку прихвати!

И отправился обратно в «штабной» номер, снятый на Сокола, где мы все и обитали большую часть времени.

По дороге глянул на сканер. Почти вышел из поля обнаружения! И я помчался по лестнице. Выскочив на улицу, понёсся со всех ног, не вкладывая при этом эфир в тело.

Расстояние между мной и монстром начало сокращаться, и в какой-то момент мы оказались в пятидесяти метрах друг от друга. И где он?.. Мы были на загруженном в это вечернее время перекрёстке, но я не видел ни следов паники людей, ни самого монстра.

Я поднял голову, пытаясь найти его в воздухе. И тут не видно... Может, под землёй? Но я видел, как он поворачивает и движется по тротуару вдоль зданий... Что-то не сходится.

Отметка вновь двинулась вперёд, и я осторожно последовал за ней, изучая взглядом всех впереди. Одни люди... Не дай бог невидимка! Он же таких бед натворить может... Глубоко вздохнул и наспех сократил расстояние до десяти метров. Два квартала спустя отметка исчезла в одном из баров. Только и успел заметить, как закрывается дверь. Бар... Там же сейчас резня начнётся!

Положив руку на рукоять клинка, что покоился в ножнах, подлетел к двери бара и, встав сбоку, прислушался. Ничего необычного...

Дверь передо мной распахнулась, и наружу вышел мужчина в обнимку с женщиной. Оба пьяные, оба весёлые... Хорошо, что они полностью сосредоточились друг на друге и не заметили меня, иначе явно восприняли бы мою позу как-то не так...

– Ладно, разберёмся... – подбодрил я сам себя и юркнул в открытую дверь.

Бар. Место, где много свежего пива и пивных напитков, своя нехитрая кухня, дающая всё, что прекрасно сочетается с пенным. И здесь было совершенно обычно. Никаких дебошей и криков ужаса. Ничего...

Удивлённый, я аж за ближайший свободный столик сел, глянул мельком на часы и понял, что моя цель – вот она! Сидит ко мне спиной в паре метров впереди. Ну, только дёрнись, монстр... Мигом тебя на куски порежу!

– Что будете заказывать? – подойдя ко мне, очаровательно улыбнулась официантка.

Пожалуй, только за счёт улыбки и ясных красивых глаз она может получать щедрые чаевые. Остальным её природа не то чтобы обидела... Глаз ни за что другое не цепляется.

– Пива... И поесть что-нибудь.

– Какое пиво будете? – уточнила она, переворачивая меню на страницу с напитками.

– Красавица, давай просто набор номер один. Самый популярный, – протараторил я, чтобы она поскорее ушла. Вид загораживает...

– Хорошо, сейчас всё организуем, – кивнула она всё с той же улыбкой и ушла, а я принялся ждать.

Ждать и следить. Смотреть и оценивать. Словно сталкер какой-то, ей-богу... Какой необычный монстр... Ведёт себя как одинокий грустный мужик, что пришёл выпить пивка и поесть сухариков.

– Пожалуйста! Стандартный набор от нашего бара «Хоругвь».

– Ой, это что такое? – удивился я набору блюд и пива.

– Это наш самый обычный набор. Сет номер один для трёх друзей.

Ух... Надо ж было попасть в один из сетов... В меня ж столько не влезет!

– Спасибо большое, – кивнул я.

Впрочем, а почему нет? Всё равно за весь вечер я так и не перекусил. Побежал за этим... мужиком. Хм, а может, у него кто-то вроде моего Фомы? Сидит себе во внутреннем кармане, сухари жуёт...

И я стал наблюдать ещё внимательнее. Даже в туалет сходил, чтобы мимолётно глянуть на лицо своей цели, проходя мимо. И ничего... Обычное кирпичное лицо побитого жизнью работяги. Вообще никаких странностей, но это точно он! Точка двигается вместе с ним туда-сюда. Не думаю, что радар сбоит. Будь так, тут бы этих точек было...

Единственное, что отличало его от всех прочих посетителей заведения, – он выпивал по кружке каждые три минуты. И к исходу часа, когда я почти наелся, он уже пропустил через себя больше пятнадцати кружек и был, как говорится, в зюзю.

Он громко позвал официантку пьянющим голосом, после чего потребовал назвать ему время и принести счёт. Причём время он просил назвать раз десять. Попросту не понимал, что говорит ему сотрудница бара. А как он расплачивался!..

Из карманов он достал мятые купюры в огромном количестве и кинул их на стол, спрашивая, хватает ли этого. Официантка, надо отдать ей должное, быстро всё собрала, пересчитала и вернула большую часть денег мужику. Даже на чай не взяла. Ну и зря! Надо было.

Мужик-мутант кое-как всё собрал и походкой моряка во время шторма поплыл подышать свежим воздухом. Я уж хотел было последовать за ним, но притормозил, заметив странные телодвижения мутной группы личностей. Они синхронно кивнули друг другу, поднялись и двинули за моей целью.

Пожалуй, придержу коней. Если это городские грабители... Даже интересно, как поведёт себя человек-аномалия. Если же нет, то... А чего гадать. Лучше посмотреть.

Оплатив еду и выпивку, вышел на улицу и двинулся за необычной целью и её загадочным хвостом. Никуда не торопился. Спокойно держал дистанцию. И вот мы прошли несколько улиц, обошли большой круглый дом, пересекли миниатюрную площадь и оказались в большом городском парке, где практически никого не было. Ну, оно и понятно: время уже позднее. Район откровенно стрёмный.

Заросли парка – отличное место для грабежа. И меня этим не запугать. А вот аномалию... Сейчас посмотрим.

Всё произошло очень быстро. Сперва четвёрка ускорилась и нагнала пьянчугу. Затем один из них ударил его по затылку, отправляя поваляться. И не успел я даже подумать над выбором, помогать ли мне и кому, как вся четвёрка в ужасе закричала и, развернувшись, бросилась наутёк. Вернее, тройка. Тот, что ударил пьянчугу по затылку, прямо сейчас огребал от аномалии по первое число.

Хоть с виду и обычная драка, но и мне захотелось убежать, потому что я вообще не понимал, что происходит, несмотря на весь багаж знаний. Однако удивление и любопытство взяли верх. Я стоял на плохо освещённой дорожке и смотрел, как здоровенный двухметровый кенгуру скачет и мутузит грабителя, как заправский боксёр с грушей работает... На бедолагу такой град атак сыпался, что парень, может, и хотел бы убежать, да не мог.

– Обалдеть... Обратный перевёртыш! Да ещё и кенгуру?! Как он вообще тут оказался и умудрился скрываться столько времени?!

Желание найти ответы на эти вопросы настолько сильно взыграло во мне, что я побежал вперёд, планируя скрутить этого попрыгунчика-боксёра и доставить его до гостиницы любой ценой. Там дождаться его обратного превращения и поговорить с человеческой половиной. Как монстр докатился до жизни такой?..

– Фома!

– Пи?

Тут же рядом со мной появился хомяк.

– Этого берём живьём!

– Пи!

Как богат Новосибирск и окрестности на тварюшек диковинных... И, что немаловажно, разумных! Почему я раньше не ушёл в ликвидаторы? Это же безумно интересно!

Глава 4

Напитав тело эфиром, подлетел к мутанту и разрядил ему в челюсть двоечку, отчего кенгуру тут же и слёг. А?..

Как только парень понял, что свободен, тут же дал дёру. Я же стоял и хлопал глазами, смотря на то, как кенгуру-переросток медленно превращается обратно в человека, уменьшаясь в размерах. А куда одежда делась?! А, точно... Порвалась из-за трансформации.

Огляделся, быстро утянул голозадого мужика с разбитой губой за кусты, пока нас никто не увидел, и сел рядом с ним на траву.

– Пи... – сладко зевнул хомяк, откусывая небольшой лист и начиная махать им на манер веера. – Пи!

– Куда ты? В смысле дело сделано?

Н-да... Честно говоря, ожидал большего. Так бодро мутузил грабителя, а тут взял да и рухнул от простой двоечки. А ведь усиление тела эфиром было раз в десять слабее из-за кулона... Ну, не помер, и на том спасибо.

Кстати! А на фабрике-то усиление работало на полную, хоть я и не снимал ограничитель... Хм-м-м. Точно, я же эфиром тело напитывать стал чуть ли не сразу, как проник туда. И поддерживал всё время. Получается, эффект накапливается! Что ж, это хорошо, что могу использовать эту технику на максимум даже с кулоном. Главное, не забывать начинать процесс укрепления тела заранее.

Э-эх... А я-то уж было думал, что мой контроль над эфиром лучше стал... Ладно. С этим потом. Сейчас надо что-то с голозадым делать.

– Фома-а-а... Ты тут?

Ответом стало стрекотание сверчков.

– Ну да, ну да, пошёл я на...

Вот же пушистая жопа!.. Уже небось десятый сон видит... Когда успел свалить только? И зачем?

– Ну и что мне с тобой делать? – пробормотал я, смотря на мужика.

Ну, допустим, куртку на него свою надену, а остальное чем прикрыть?.. Штаны я ему точно не отдам! Могу, конечно, и так понести... В новостные сводки уже точно не попаду в качестве клоуна, что таскает на плечах избитого кенгуру по ночному сибирскому городу. Но почти голый мужик на спине... Это, конечно, не так необычно, зато как минимум подозрительно...

Вздохнул и потёр переносицу. Не, надо раздобыть ему портки. Правда, сделать это в парке посреди ночи – задача из области фантастики...

И тут раздались приближающиеся голоса и хохот. Судя по речи, местная гопота. Как удачно! Впрочем, так себе удача: парк всё-таки в одном из отмороженных районов города находится...

Когда пацаны подошли ближе и остановились (видать, на скамейку сели), я вышел из кустов, отряхиваясь и не замечая их. И уже было сделал шаг в противоположную от них сторону, как услышал:

– Эу, шустрый! Тормозни! Закурить не найдётся?

Обернулся и с удивлённым видом посмотрел на трёх... особей мужского пола, лузгающих семечки.

– Не курю и тебе не советую, – ответил я самому мелкому из троицы.

– Опачки! Ля, Гвоздь, у нас тут советчик нарисовался! Хе-хе-хе. А ты вообще в курсе, чья эта территория?

И длинный кривоносый искатель приключений сунул руки в карманы. Видать, полез за чем-то колюще-режущим...

Все трое поднялись с облюбованной скамейки и в свете тусклого света лампы начали меня обступать. Двое спереди, один обошёл по кругу и стал сзади.

– Явно не ваша. Я тороплюсь, так что милосердно даю вам шанс исчезнуть в той дыре, из которой вы вылезли.

«Щёлк».

– Такой борзый... А теперь давай-ка, дружок, выворачивай карманы, если не хочешь, чтобы твои мозги дворники соскребали утром, – сказал, само собой, тот, кто стоял за моей спиной.

Вот это кадры мне попались... У меня на поясе меч, а они ни капли настороженности не проявляют. Либо совсем отбитые, либо просто его не заметили, либо...

– Знаете, я очень люблю Новосибирск и этот район, – честно признался я, улыбаясь и медленно поднимая руки.

...Передо мной дилетанты. Никто из опытных бойцов в здравом уме не станет держать пистолет на вытянутой руке, уперев его в спину.

– Чё ты там мелешь? – заявил любитель сигарет, которого, как я понял, кличут Гвоздём.

– Хочешь анекдот про жареные гвозди? – глянул я на этого нервного, что напряжённо сжимал свою зубочистку в кармане.

К слову, чего это он так за неё ухватился, когда я под прицелом?..

– Ха, у нас ещё и развлекательная программа будет?! Ну давай, рассказывай, – ухмыльнулся мелкий.

– Закройся, Фарш! Цацку его сними с пояса, – дал указание коротышке главарь гоп-стоп компании.

– Ща... – Сделал он мне шаг на встречу и остановился. – А чё он такой зелёный?..

Да потому! Вмиг развернулся, уходя с пути возможного выстрела, и зарядил локтем в лицо дилетанта. Даже с минимальным усилением я бы мог отправить его в нокаут одной лишь пощёчиной, а тут целый удар... Явно много чего треснуло да сломалось. Может, и вовсе помрёт... Всё-таки я этими руками черепа тварям крошил, а уж их шкура и кости прочнее будут.

Ещё миг – и я вырвал пистолет из рук теряющего сознание гопаря.

«Хруст»

Ещё и пальцы сломал... Н-да уж... Ну, что тут можно сказать? Карма подвела.

С ухмылкой направил пистолет на пытающегося достать нож упыря. Пацан явно нервничал: у него ничего не получалось. А его подельник уже вовсю нёсся на меня. Направив пистолет чуть в сторону, спустил курок – и тишина. Так и знал, что не заряжен...

Недолго думая, запустил бесполезную железку прямо в лоб мелкому. Раздался глухой удар. Ноги молодого подкосились, и парниша рухнул, поцеловав мордой асфальт.

В этот момент Гвоздь наконец-то достал свой «клинок».

– О, месье желает устроить дуэль на клинках?

И я вытащил в ответ свой меч, отчего бедолага просто-напросто задрожал, заозирался по сторонам, криво кинул в меня нож, после чего бросился наутёк сквозь ближайшие кусты.

– Вот ушлёпок... – буркнул я, увидев торчащую зубочистку из ягодицы мелкого.

Не то чтобы мне было его жалко... Но мне тут как раз штаны нужны. Блин, ещё снимать с них...

– М-м-м-м-м, – застонал «подстреленный», качая головой.

– Не шевелись. У тебя нож в заднице. Прощальный подарок от Гвоздя. Погоди...

Ловко вытащил неплохой для дворовой шпаны ножичек и откинул в сторону.

– Всё, давай поднимайся. Раз ты такой крепколобый... Молча выполни, что скажу, и можешь валить на все четыре стороны.

Даже хорошо, что очнулся. Не придётся самому с идиота с раскуроченным лицом штаны стягивать.

– Ярл! Ну где тебя черти!.. Что?.. Это кто? А пиво где?

Потешкин встретил меня в фойе. Я устало скинул здоровяка на кресло и вытер пот со лба.

– Когда уже эта жопа ленивая проснётся?.. – устало размяв плечи, буркнул я и проверил карманы.

Пистолет, документы – всё на месте. Пистолет, к слову, хреновенький, ржавенький. Не факт, что он и с патронами-то сможет стрелять. Надо его Бобру отдать. Он в огнестреле разбирается, на удивление, даже лучше Потешкина, который, между прочим, за время службы на этом деле собаку съел.

– Мирослав, так кто это? – допытывался Потешкин, с любопытством осматривая неряшливо одетого мужика без сознания. Ну, с раненой жопой тяжело голых мужиков одевать...

– Помоги вверх затащить, – тихо произнёс я и глазами стрельнул в сторону бронтозавра Ольги Павловны, что заставляла храпом взмывать вверх многолетнюю пыль в фойе гостиницы. – Там расскажу.

Тот без раздумий кивнул.

Вдвоём дело пошло веселее. Жаль, лифт не работал. Это сильно упростило бы нам работу.

Оказавшись наверху, где властвовал не менее дружный храп бойцов, мы уложили боксёра на кровать, и я пошёл рыться в наших общих вещах.

– Привязывай его. Крепко привязывай.

– Зачем? – удивился Потешкин.

– Потому что этот мужик – не мужик.

– Иди ты! А по виду и не скажешь... Всякого я в своей жизни видал, но с такими бабами развлекаться... Знаешь, я пас!

– Да ну тебя, извращуга армейский!.. Не мужик это и не баба! Мутант это... И ни фига не простой. Так что надо дежурить до утра, пока не очнётся. Вмазал я ему капитально.

– Мутант? Ярл, что-то ты мне ерунду заливаешь... Какой мутант? Обычный мужик же...

– Когда я его вырубил, он в это превратился. Оборотень это. Перевёртыш. Как хочешь называй. Он сперва в баре нажрался, куда я за пивом пришёл. Потом смотрю, гопота местная за ним выдвинулась. Что-то во мне взыграло, и я тайком за ними двинулся. В парке они его нагнали, вырубить попытались. Дубинкой по башке хрясь. А он как упал, так и встал. Только вот уже ни фига не пьяным мужиком, а злобным, мать его, кенгуру. Парни врассыпную дёрнулись, но одного мутант поймал и как давай мутузить... Гопник, конечно, сам заслужил, но что я, не ликвидатор, что ли? Монстры в парке города людей убивать будут? Впрягся я, как только успел, ну и свалил гопник, а этот... В нокаут жёсткий ушёл.

– Хр-р-р-р-р...

– Нокаут, переросший в пьяный сон... Перегарище от него... Окна сейчас запотеют.

– Вяжи давай, потом форточку откроем, – сказал я и отправился будить Соколовского.

Тот хоть и был злым и заторможенным от недосыпа, а хороший вопрос мне задал после рассказа...

– И почему ты решил, что это монстр, что умеет становиться человеком, а не маг с магией трансформации?

Засада... Не говорить же, что у меня часы его просканировали и вынесли вердикт?

– Ну, потому и не прикончил. Решил дать возможность объясниться. Но, если что, я на девяносто девять процентов уверен, что это монстр. И в его голове можно будет найти зёрна. Хочешь, на МРТ его загоним, просканируем?

– Хм-м... Ладно. Хорошо, что сюда привёл. Я про такие способности, честно говоря, и не слышал. Я ведь правильно понял, что ты с ним в бой вступил, когда он уже обернулся этим... – скривился лицом барон, – кенгуру?

– Ну да. Так что, если что, я просто сражался с мутантом, встреченным в парке, – пожал я плечами.

Теперь, даже если очнувшийся окажется гражданином империи с паспортом и потребует какой-либо сатисфакции за причинённые неудобства, можно не переживать. Аргументы железные, особо не прикопаешься.

Только вот я не ошибся. Прибор чётко показал, что это монстр. И стоит мне его активировать, уверен, отреагирует он так же. В общем, вяжем туже, дежурим поочерёдно.

Ну и денё-ё-ёк... В целом всё сложилось более-менее: никто из товарищей особо не пострадал, Фому добровольно-принудительно из шоколадной ломки эфиром вывел, заодно связав наши жизни воедино... И тут ещё большой вопрос, как он к этому всему будет относиться, когда оклемается. Он явно был уставшим, когда я ему в парке сказал, что кенгуру живьём берём. Кстати...

Я закрыл дверь в свою комнату и полез в шкаф за рюкзаком с добычей для миссии. Нашёл его на верхней полке, где хомяк соорудил себе лежбище из женского белья. Фома тоже был на месте. Так вымотался, что даже скрываться в свой мирок не стал? Или причина в другом? Ну да ладно.

Я сел на кровать, скинул обувь и посмотрел на три металлических шара в рюкзаке, которые меня попросили достать. Странные они... Вроде магические, но магию не проводят совсем. Даже не впитывают... Что они, интересно, такого делают, что за них целых пять очков решили дать?..

В глазах резко потемнело, и вот я уже на своём диванчике. Дождался, пока пройдёт головокружение, и сел на край. Так-так-так... Значит, призвать меня они могут не только когда я излом закрыл, да? Хотя, если подумать, они такое и раньше проворачивали... Взять хотя бы первый раз, когда они меня из поезда выдернули. О, рюкзак тоже перенесли.

Я поднялся, схватил рюкзак и отправился по длинным коридорам. Бр-р-р... Чего пол такой холодный?! Я как-то думал, тут потеплее будет...

Маршрут был мне знаком, но я отчего-то замер в нерешительности перед последним поворотом. Там меня ждёт самая красивая девушка из всех, что я когда-либо видел. Девушка неземной красоты. Только вот это всего лишь иллюзия, которая обманывает и стимулирует меня, как ослика морковка. Удручает...

– Максим! Наконец-то вы дошли. Что-то вы долго в этот раз, – улыбаясь, словно ангел, пожурила меня Джуди.

– Я, честно говоря, думал, что вы меня призовёте намного раньше, – замявшись на миг, ответил я со скромной улыбкой, после чего достал из рюкзака три стальные ягодки внушительного размера.

– Так, дайте-ка... Что тут у нас?.. Ох, отличные, великолепные экземпляры! Поздравляю, вам положена повышенная награда. В будущем, если найдёте подобные, не стесняйтесь занести их нам. Мы купим их по достойной цене. Правда, не такой щедрой, как в этот раз.

– Да? И какая цена на эти шары? И что эти ягодки вообще делают? Конечно, если это секрет, я не настаиваю. Обычное человеческое любопытство, – ответил я шикарной красотке, неимоверной силой воли сопротивляясь желанию нагло смотреть на её шикарные формы.

– Что же, пойдёмте со мной. Нам стоит немного пообщаться.

Красавица стала сбоку от меня, и мы побрели по технологичным коридорам в обеденную зону. А здесь, как обычно, никого...

– А у вас всегда так пусто? Где другие члены вашей команды?

– Не переживайте, Максим. Мы находимся в разрешённой для посещения зоне. И конечно же, чтобы соблюдать анонимность, мы призываем своих контрактёров по очереди. Ваш черёд пришёл только сейчас, поэтому мы и не вызвали вас, когда вы спали. Гостевая зона была занята несколько часов подряд, – объяснила мне моя дорогая куратор.

Мы присели за стол. Я – физически, а она – виртуально, создав голографический стул под собой.

– Вы ведь считаете себя деловым человеком с большими амбициями, сильной волей и умением сохранять голову холодной вне зависимости от обстоятельств, верно?

– Ну, вроде того... Со стороны, пожалуй, виднее.

– Тогда я буду говорить прямо. Надеюсь, вы сумеете доказать, что я в вас не ошиблась. Во-первых, вы успешно выполнили две внеочередные миссии, закрыли несколько изломов и уже перевыполнили средний годовой план людей вроде вас. Причём с солидным запасом. Вы полезны. И сильны. И мы ценим вас. Поэтому мы приняли решение о вмешательстве, выдав вам внеочередную миссию в надежде, что вы согласитесь и сделаете это, невзирая на риски. Думаю, вы и сами понимаете, что просто так мы этого делать не стали бы. Как думаете, в чём причина?

– В шарах? Они вам очень нужны?

– На данный момент запасов данных ягодок у нас на несколько лет вперёд. Даже несмотря на все наши регулярные расходы. Они не совсем ягоды на самом деле. Это аномальные объекты, позволяющие заряжать устройства для переноса вас на нашу базу и обратно.

– А, так телепортация возможна благодаря им? Удивительно... Они как ядра изломов, тоже своего рода ресурс, помогающий вам поддерживать работу станции! Ясненько. И это что же получается?.. Они связаны с перемещением в пространстве? Так, может, это они ещё и причиной разломов являются?

– Ох... У меня, можно сказать, мурашки по коже. С полуслова уловили суть этих чудесных даров... магии. На этом предлагаю перейти к более важному вопросу. У вашего рода большие проблемы.

– Да уж я заметил... – с горькой улыбкой покачал я головой.

– Вы не представляете, насколько они большие. Вы знаете, где сейчас находится ваша мать?

– Вероятно, в своём или дедовском поместье... – предположил я, не понимая, куда она клонит.

– К сожалению, это не так. Сейчас Мария Васильевна находится в палате интенсивной терапии. Вот копия её медицинской карты. Мы тайно проверили её состояние, и прогнозы неутешительны. С вероятностью восемьдесят два процента она умрёт в течение недели. С вероятностью девяносто шесть процентов – в течение двух недель. Ваш брат освобождён и находится рядом с ней, как и лучшие врачи и целители империи. Однако... ваши технологии ограничены, а магия не всесильна, – говорила она.

С каждым её словом моё дыхание учащалось, кровь в моих жилах закипала всё сильнее, а мысли уносились туда, далеко-далеко, за тысячи километров, к матушке.

Кто это был?! Какой подонок?! Я этих тварей до атомов эфиром расплавлю! Испепелю этих крыс вместе с их логовами!

– Кто это был? – глубоко вздохнув и еле сохранив спокойствие, уточнил я.

– Прошу меня простить, но эту информацию я не смогу предоставить. Впрочем, я уверена, вы или ваш брат обязательно докопаетесь до сути. Что же касается вашей мамы... Как я уже сказала, магия не всесильна. Хотя многие думают иначе. Я с трудом представляю, как вы пережили весть о гибели отца, но догадываюсь, что произойдёт с вами, если погибнет ваша мама... Поэтому и только поэтому вы здесь. Мария Васильевна не наш контрактёр, и помогать ей мы не имеем права. Но вы – ценный кадр. И если вы пожелаете... мы поможем. Дело за вами. Всё, что нужно было сделать, вы сделали, хоть и не подозревали об этом. И знайте: я здесь для того, чтобы помочь вам. Если вам будет нужно, я сижу здесь. Приходите, поговорим. Если же вы решите вернуться в гостиницу, просто отдайте голосовую команду «Вернуться назад».

Я поднялся и на негнущихся ногах пошёл прочь, к терминалу выбора наград. Среди них было исцеление... Пять очков. Пусть мне помогут новые технологии Собирателей и не дадут душе упасть в пропасть пустоты и злобы. А тварей... Да, я их всё равно найду... Всех найду! И пусть они уже начинают молиться за свои за грехи.

Несколькими днями ранее. Казань

Столица княжества, управляемая родом Волжских, выдохнула с облегчением, когда нашлась дочь главы правящей семьи. О ней люди Казани беспокоились гораздо сильнее, нежели о второй юной девице, которая, в сравнении с Дарьей, была целой великой княжной, дочерью почившего императора и сестрой нынешнего малолетнего правителя.

Как ни пытались скрыть эту новость, а всё равно она стала достоянием общественности. Бурлили новостные порталы. Разрывались мессенджеры. Удивлённо читали заголовки газет представители других государств, что прибыли с дипломатической миссией, и задумчиво обменивались шифрами главы разведок разных стран. В общем, всех эта новость поставила на уши. Кроме Казани...

Казанцы радовались и праздновали. И у людей на это было несколько причин. Во-первых, Александр Дмитриевич Волжский объявил праздник для жителей города и на три дня отменил налоги для всех торговцев. Во-вторых, в столицу княжества вернулась многочисленная гвардия правящего рода, состоящая из бойцов семьи, вассалов и вольных групп различных близких к Казани городов, и жители княжества наконец смогли расслабиться.

«Ну и о какой безопасности может идти речь, когда большая часть защитников штурмует Сибирь!» – думали тогда многие жители Казанского княжества. В их сердцах до сего дня покоился страх, и это неудивительно: со всего мира приходили новости о том, что изломы стали появляться даже рядом с крупными городами.

Пока в Казани царила атмосфера праздника, над поместьем князя сгущались тучи. Называлось оно так только из-за традиций. По факту же это внушительная крепость с бастионами, защитными рвами и насыпями, башнями и стенами, погребами с запасами провианта на случай осады и прочими элементами как современной системы защиты и обороны, так и устаревшей, но всё ещё активно использующейся при борьбе с тварями. Такие вот «поместья» имелись у большей части крупных и сильных родов. Исключения могли быть разве что у московских дворян. У них своя атмосфера. И армия под боком. Огромная, могущественная и, как многим хотелось бы верить, непобедимая...

В одном из залов этой самой крепости сидела в одиночестве великая княжна. Девушка была взволнована, так как её подруга ещё три часа назад ушла на аудиенцию к своему отцу. Уже пришло время обеда, но без Дарьи Елизавета Романова идти трапезничать не желала, на что слуги могли только вздохнуть.

«Что же она так долго... Не к добру это...» – размышляла Елизавета, валяясь на огромной кровати и смотря на расписанные известным итальянским мастером потолки.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату влетела княжна.

– Отстаньте от меня! – прогнала она многочисленных слуг, что хвостиком вились за ней, и, захлопнув дверь, со слезами на глазах бросилась в объятья подруги.

– Дашка, что случилось? – встревожилась Елизавета и начала гладить её по голове, но успокоить подругу оказалось не так просто.

Лишь через пять минут девушка слегка пришла в себя и внесла немного ясности:

– ...Говорит, втянула род в дворцовые интриги! Если раньше мы хоть какой-то нейтралитет соблюдали, то теперь явно стали в оппозиции к регенту! И что у нас слишком много своих проблем, а первые подарки от этой мымры нам уже прилетели! Налоги подняла! Квоту на исследования отменила! Даже с завода нашего сталелитейного приоритетность отправок приказом поменяла... А это означает срывы поставок партнёрам, штрафы, удар по деловой репутации рода! Отец говорит, что несколько ранее не особо прибыльных заводов теперь закрыть придётся, иначе они нас за полгода разорят с новыми условиями... И это всё за пару дней! Кто знает, что ещё она придумает, чтобы нам палки в колёса вставить?!

– Вот ведь сволочь... А сама там, небось, сидит, довольно ручки потирает. Легко может выкупить закрытые заводы и своим прихлебателям за копейки раздать, из казны поддерживать будет и населению показывать, какая она, мол, молодец, беспокоится о тех, на кого князь наплевал... Так и свой авторитет повысит в глазах народа, и паразиты больше власти получат.

– Да, отец то же самое говорил!

– И что делать?

– Замуж идти... Сказал, чтобы я готовилась. Он выберет пару. Я заварила эту кашу, и расхлебать её без крови можно только брачным союзом...

– Да как так-то?! Он у тебя что, совсем?!

Елизавета проглотила остаток своих слов, ведь как минимум некрасиво обзывать тех, кто дал кров и пищу.

Обе девушки тяжело вздохнули. Сама Елизавета тоже должна была стать частью рода Волжских в ближайшие несколько лет. Но её никто не торопил. Да и брат Дарьи всё ещё был крайне занят собственным развитием и освоением магического искусства, поэтому она терпеливо ждала. У неё имелось неплохое приданое, но с учётом того, что ни матери, ни отца у неё и младших сестёр не осталось, бразды правления данной ветвью семьи, в связи с отсутствием мужчин в ней, легли на её дядю. А тут ведь такое дело...

Если где-то небеса расщедрились и подарили династии Романовых великолепного и крайне сильного и любимого народом правителя, коим был её отец, то вот с его братом они изрядно пошутили. Неказистый, слабый, неуверенный в себе, легко поддающийся влиянию страстей и привычек... Его никогда не выпускали на публику. В лучшем случае он мог на каких-нибудь сборах да советах имперского масштаба постоять, пошататься и уйти веселиться в одну из комнат закрытой части дворца, отданных под его «хобби». Мелкий и злобный. Завистливый и слабый. Будь он умнее, он был бы ещё и опасным, так как такой человек легко всадит нож в спину. Но природа отыгралась на полную. Да и он сам усугубил всё то, что было ему даровано, уничтожив в себе романовский стержень, что был присущ всем членам этой династии.

Само собой, им было довольно легко управлять, что и делала регент, легко сдружившись с ним. Это было просто. Хватило всего двух десятков распутных девиц для обновления его гарема удовольствий и создания этакого рая для мужчин с играми, вином, куртизанками и прочей гадостью, которые брат императора так жаждал. И теперь в случае чего он для своей благодетельницы любую бумажку подпишет.

В общем, с их свадьбой и сам глава рода Волжских не спешил. С учётом складывающейся ситуации, единственное, что ему «подарят» получившие власть в империи люди, так это либо бесполезный земельный участок, либо какой-нибудь хлам или акции обанкротившейся компании. А в худшем случае – такой же минусовой завод или полуразрушенное здание в столице с обязательством отремонтировать и привести в божеский вид в течение года или что-то ещё подобное. В общем, это будет кот в мешке. И у этого кота, скорее всего, будет бешенство или ещё какая зараза.

С Дарьей же ситуация была иная. Чем раньше она выйдет замуж, тем быстрее это начнёт приносить пользу роду. И девушка это прекрасно понимала. Понимала, что как невеста и будущая жена она представляет собой отличную партию. Крепкое здоровье, красота, сильный источник и уже маг воды пятого ранга... Во многих странах с её возрастом и красотой Дарью называли бы гением и дарованием небес! Впрочем, это неудивительно: семья Волжских – одна из сильнейших в Российской империи, так что среди родственников девушки всегда было много выдающихся личностей.

– Господи, хоть бы не с заграничными родами... Слышала, там от наших девушек у некоторых варваров слюни текут... Если я к какому-нибудь шейху или султану попаду в гарем... Лиз, я не вынесу этого позора!.. Я лучше действительно в Сибирь сбегу и там буду жить! Месяц ведь жила?! Жила! И дальше буду жить! Прибьюсь к ликвидаторам каким-нибудь.

– Как Мирослав? Он, к слову, тоже иностранец...

– Ну, он хотя бы настоящий мужчина. Да и красивый, сильный к тому же... С ним, знаешь, было как-то спокойней. Жаль, что он нищий... Я даже была бы не против, если бы он оказался одним из кандидатов. Реальных кандидатов...

– Так, а ты рассказала о нём отцу?

– Да. Они даже созванивались... Но мой папа, видимо, не очень хорошо отнёсся к этому знакомству. За спасение поблагодарил, даже пригласил в имение, но делал это всё настолько... Как бы сказать... В общем, я бы после такого приглашения не приехала. А после этого разговора он меня даже к врачу отправил, чтобы убедиться, что я всё ещё ни-ни... Мало ли, говорит, чем я там в лесах занималась и как развлекалась... Мне от этих его слов так обидно и противно стало... – продолжала изливать душу княжна.

– Всё будет хорошо, Дашуль. Не переживай! Мы с тобой ух какие! Не пропадём! И знаешь, раз уж вся проблема в том, что твоему отцу нужны новые союзники и деньги... Давай подумаем, как мы сможем ему с этим помочь без твоей свадьбы? Если вдруг у него всё сложится, то, может, и свадьбы никакой не будет? Спокойно доучишься в академии, как и хотела, и уже там станешь решать свою судьбу.

– Лизка... Я сейчас в таких чувствах, что мне вообще не думается, – честно призналась девушка, перевернулась и уткнулась головой в подушку.

– Да уж... Вот тебе и день рождения, подруга...

И Елизавета начала гладить по волосам Дарью, понимая, как той тяжело, ведь и сама она была в подвешенном состоянии.

«Как же я много тебе задолжала, Дашенька... Это ведь всё из-за меня: весь этот побег, все эти лазания по диким лесам, травма наставника... Реальный мир не такой радужный, как мне казалось все эти шестнадцать лет... Жизнь намного сложнее».

В это самое время в приёмной князя Волжского находился ещё один гость. Гость неожиданный, и Александр Дмитриевич не мог его не принять. Пусть тот и имел титул всего лишь барона, но с их последней встречи кое-что изменилось...

– Присаживайтесь, Павел Святославович. Поздравляю вас со становлением главой рода Бортниковых. Уверен, с вашей силой и опытом род ваш будет процветать!

Совсем иным тоном, нежели с собственной дочерью, разговаривал князь с этим Архимагом тьмы, что, по слухам, серьёзно пострадал, пока спасал его непутёвую дочь и свою подопечную. Этот могущественный маг являлся одним из наиболее способных стать Верховным Архимагом. Если только травма, следов которой и видно не было, не внесла каких-либо серьёзных изменений. Разумеется, спрашивать об этом Волжский не собирался. Это было бы по меньшей мере неуважительно.

– Приветствую вас, ваше сиятельство. Прошу простить меня за столь внезапное вторжение. Очень уж спешил прибыть к вам, сохраняя при этом мой новый статус в тайне от любопытных глаз и ушей. Дело в том, что у нас внезапно пересеклось много интересов, и я считаю, что нам крайне важно это обсудить.

Князь приказал стражам никого не впускать, и двое мужчин, взяв по бокалу вина, присели у камина. Каждый достал по артефакту, что блокировал возможность записи разговора и выход звука за пределы комнаты.

– Итак... – начал князь, пригубив вина.

– Жизнь – сложная штука... – начал издалека Бортников. – Так много изменилось за последние полгода. И ещё больше изменится, судя по всему... Я пришёл к вам как к человеку мудрому, сильному и дальновидному, ибо некоторые вещи я больше не смогу удерживать в своих руках под абсолютным контролем. Ситуация с Сибирью тому подтверждение.

– Сибирь... Мне бы хотелось узнать, что там произошло. И как вы там вообще оказались с моей дочерью. Спасибо вам, конечно, за опеку над ней, но то, что она мне рассказывала, прикрывая Елизавету... Простите, но я слишком умён, чтобы поверить в этот бред. Я ожидаю от вас услышать истинную причину этих злоключений, подвергших опасности весь мой род. Отныне я нахожусь в очевидной оппозиции к правящему нашей империей регенту. Думаю, вы понимаете, что это означает...

– Понимаю, ведь и я сам являюсь частью этой вынужденной оппозиции. Нехорошая тенденция. Раскол элитарной верхушки власти... Буду честен, идея с побегом на самом деле моя. Внушить эту мысль Елизавете было не так уж и сложно. И причины намного серьёзнее, чем вы себе представляете. Все мы знаем, что война, раскол и смута – это не то, чего мы хотим для нашей Родины и нашего нового императора. Но именно это подкралось к нашему порогу.

Маг отпил вина и продолжил:

– Во дворце слишком напряжённая обстановка. Взрывоопасная, я бы сказал. Не зная, к чему это всё приведёт, я решил снизить градус напряжения, выведя из-под удара свою ученицу и по сути крестницу. Я дал клятву Александру Всеволодовичу и намерен её нести до самой смерти.

– Слышал о ней, слышал... И что же там такое назревает в столице? Что такого делает регент, что в воздухе слышится запах пороха?

– Многое она делает... И я её по-своему понимаю. Она пытается взять всё в свои руки. Пытается быть дипломатичной, насколько это возможно. Но она изначально обладала слишком низким авторитетом. Если бы не род, из которого она вышла, ей бы и вовсе не удалось стать регентом. Впрочем, вы и сами знаете эту историю с выборами... Альтернатива в виде брата Александра Всеволодовича...

– Даже не вспоминайте об этом недоразумении... – скривился князь Волжский, словно съел лимон.

– Ха-ха, не буду... Проблема в том, что у Стефании появились амбиции. И то, как она решила их реализовать... На мой взгляд, ошибка, что боярские рода не вмешались. Но теперь уже поздно вмешиваться, ибо это создаст проблемы для всей империи. Можно было бы её сдерживать, да только пока нечем. Нет на неё управы. Вокруг неё сплошь лояльные жополизы, – фыркнул Павел, отпил вина и продолжил: – После побега Елизаветы многие несогласные с политикой Стефании старожилы дворца отправились на поиски, да так и не вернулись. Сидят сейчас в своих резиденциях, решают собственные проблемы. Отпуск у них... Через месяц, а может, и раньше, она организует перевыборы в совет, и большую его часть, крайне вероятно, займут пришлые аристократы. В общем, дворец сейчас полностью под её властью. Я сделал свой шаг, чтобы уступить ей. Таким образом, исчез риск обострения конфликтов и дальнейшего госпереворота. А ведь ещё до сих пор на слуху эта ситуация с Берестьевыми... В общем, нездоровая буря закрутилась в империи. И наша оппозиция, если наберёт вес, сможет стать теми самыми сдерживающими факторами, что не даст принимать Стефании откровенно провальные решения.

Двое глав родов сидели, выпивали вино и размышляли о превратностях судьбы империи и их семей. Оба были достаточно разумными, чтобы не бросаться обвинениями друг в друга, хотя каждому было что предъявить. Князь испытывал неугасаемое желание врезать по лицу барона за то, что он использовал в своих планах его дочь. Барон же с удовольствием отвесил бы полный неуважения удар тыльной стороной ладони по щеке князя за то, что он не имел достаточно храбрости для того, чтобы надавить на регента в первый год её правления и не допустить всей этой ситуации.

Каждый при этом понимал, что лишь у объединения таких, как они, будут шансы добиться хоть чего-то, пока ситуация не стала совсем уж скверной. Политика – сложная наука. С множеством проблем, противоречий... И поддерживать баланс, чтобы все были довольны, практически нереально.

Спустя час, когда бутылка вина уже была выпита, барон странно посмотрел на князя и тяжело вздохнул:

– Александр Дмитриевич, у меня к вам ещё один вопрос... Мне жениться надо бы...

Князь был застигнут врасплох. Глаза его расширились до удивительных размеров. С крайней степенью возмущения смотрел мужчина на барона. Да, он хотел выдать свою дочь замуж и сейчас выбирал кандидатов. Но он не желал при этом мучить свою дочь и выдавать её замуж за старика. Бортников пусть и моложе него, а всё равно в глазах молодёжи был на рубеже получения почётного звания «деда».

«Надо же! Какая наглость! Ваш род хоть и обладает удивительными талантами, но он нищий. Даже мои вассалы побогаче будут!»

Кровь ударила в голову Волжского, когда он представил, что Бортников всё это время был рядом с его несовершеннолетней дочерью.

«С его способностями... Он мог даже подсматривать за тем, как моя дочь переодевается!»

– ...А я в этих делах амурных настолько слаб, – продолжал Бортников, не обращая внимания на выражение лица князя, – что вынужден просить у вас совета... В каких родах сейчас есть невесты одарённые, годков этак тридцати? Чтобы и родить могла, и при этом здравомыслящей являлась?.. То, что старая дева, меня не смущает. Лишь бы девой была... Хотя это мне мой отец так сказал. Мне, на самом деле, плевать. Просто брать простолюдинку, молодую и красивую, пусть даже и одарённую... Это можно, но как-то... Ну, не первой женой точно. Мне же надо о роде заботиться и с точки зрения репутации... Простите, что докучаю вам с этими глупыми вопросами. Просто мне и спросить-то особо не у кого.

– Фу-ух... – облегчённо выдохнул князь. – Не бережёшь ты старика... Надо срочно что-нибудь для сердца принять...

Князь поднялся с кресла и начал выбирать ещё одну бутылку с вином, радуясь, что его мимолётные глупые размышления остались лишь плодом его воображения.

– А что не так? Ох... Простите, князь, если докучаю вам своими проблемами...

– Ничего-ничего, мой друг. Дело и впрямь не простое... Давай-ка посидим с тобой и подумаем, кто мог бы с тобой хорошей парой быть. О, вот это подойдёт.

Князь на радостях достал самую хорошую бутылку вина из коллекции и с улыбкой сел обратно в кресло.

– Буду честен, в империи найдётся множество родов, что хотели бы связать себя с родом тёмных магов. Тем более что вы владеете разными аспектами этой магии. Сокрытие... Во многих странах подобные таланты ценятся даже больше, чем целители. Один тайный убийца может решить намного больше проблем в государстве, нежели целый полк лекарей.

– Ну, это явно не про Россию сказано.

– Верно! Но всё равно желающих будет много, если новость об этом разнесётся... И знаете, что я вам скажу? Самую крупную и редкую рыбу невозможно словить, копошась в луже... Что вы думаете о том, чтобы сообщить о вашем желании на весь мир? Уверен, даже из-за границы к вам поступит множество предложений, что будет полезно для вашего рода. А значит, и мне. Ведь мы с вами, Павел Святославович, в одной лодке находимся...

Глава 5

Когда вновь оказался у себя «дома», в грустном, сером, старом и пропахшем сыростью номере гостиницы, меня наконец-то начало отпускать. После общения с Джуди мысли лениво всплывали в моей голове. Мозг словно дремал, не желая работать. Тем не менее...

А ведь она владела информацией! Знала, кто напал и зачем... Все мои мысли крутились вокруг того, что это была регентша, и в голове всплывали жестокие картины того, как она отвечает по заслугам за свои грехи перед моим родом...

– Вот тварь! Как же тяжело... – потёр я лицо руками. – Где набраться сил и терпения, чтобы сделать всё по уму? – пробормотал и поднялся с кровати, радуясь хотя бы тому, что вскоре моей матери «внезапно» станет лучше.

Не представляю, как они это провернут, но уверен, что жизнь её теперь в безопасности. И то, что брат, оказывается, на свободе уже... Это тоже хорошо.

Я тяжело вздохнул и полез в телефон. Надо глянуть новости... Много в России их происходит. Страна-то ведь огромная. Что ж, поиск в помощь!.. Главное, не писать конкретные имена и фамилии. Просто ознакомимся с недельной сводкой событий столицы...

Очень любопытно... Оказывается, регентша даже речь произнесла по случаю нападения боевиков на кортеж матери. А ведь там столько людей погибло... Всем семьям защитников компенсацию выплачивать надо, а мы лишены всех средств для заработков. На счета наложены ограничения. Золотарёвы, конечно, помогут, но всё равно... Наше имение, наши богатства рода, артефакты, документы, счета – всё это арестовано. Надеюсь, сможем хотя бы какую-то часть вернуть под свой контроль. Впрочем, без доверенности и печати главы рода брату вряд ли удастся вернуть что-нибудь ценное... И явить себя миру сейчас – это всё равно что положить голову на плаху. Тяжело будет... Долги будут накапливаться, а репутация продолжать улетать в трубу.

С этими мыслями я и отправился освежиться под струи холодного душа. Горячую воду отключили... Впрочем, мне на это плевать. Я в ледяных сибирских реках больше месяца купался. Привык.

В такой ситуации наличие необременённых легальностью происхождения денег актуально как никогда. Печатного станка у меня нет, зато есть сила, есть Фома, есть команда! Осталось проговорить детали и начать процесс накопления богатств. Что-то продастся здесь и сейчас, что-то пойдёт на чёрный рынок через посредников, к одному из которых надо будет заехать. А может, к Кармазовым с ходу наведаться? Нет, слишком рискованно. Не стоит плодить между мной и вассалом Савельева новые связи.

Блин, завод ещё этот... Да мне совесть не позволит сделать вид, что ничего не было, и просто уйти. Тоже надо будет вернуть должок... Только вот одному богу известно, какая там сумма разрушений. Ещё и та женщина в больнице. Там тоже надо помочь хоть как-то. Хм-м... Всё-таки пошлю весточку Савельеву. Инкогнито, само собой. Подумаю только, как именно. Ну и принесу извинения. Скажу, мол, это всё случайность, и я рад, что никто серьёзно не пострадал. Выплачу компенсацию и попрошу направить магов-целителей рода к той тётушке.

Я вышел из-под ледяного душа, взял ручку, нашёл среди вещей отряда нитки и кучу листов бумаги. Чтобы план сработал, его неплохо для начала разработать. Надо оценить все препятствия и сложности, риски и выгоды. А затем, когда всё будет разложено по полочкам и мозг запомнит, что и зачем делать, можно будет и уничтожить его.

И вот я принялся творить. Ночь длинная, а мотивации у меня хоть отбавляй. Ситуация с матерью дала понять, что тот, кто не контролирует ситуацию, не обладает ресурсами, людьми и возможностями, всегда будет жертвой. Достаточно с меня быть этой самой жертвой!

Соколовский станет моим верным сторонником, когда исцелится. Другие ребята тоже не промах. Все десять членов отряда – люди непростые, сильные и опытные воины, которых можно сравнить с гвардейцами рода. Будет просто замечательно, если и они станут моими людьми. Но будет непросто... Для этого надо не только дать им возможность заработать, чтобы они смогли решить свои финансовые вопросы: долги вернуть, усадьбу выкупить, родным помочь, но и проявить заботу о них, помочь в их проблемах. Показать себя сильным лидером и сильным воином! То есть магом... Впрочем, тут главное, чтобы меня признал и пошёл за мной Соколовский. Остальные – может, и не все, но большая часть – я думаю, подтянутся.

С первыми лучами солнца в дверь постучали.

– Ярл, выходи! Проснулся твой голубчик. Наглый, высокомерный до ужаса. Словно царя связали...

Я осмотрел взглядом созданную за несколько часов созидательного труда картосхему, где расписал множество элементов плана по возрождению рода, и мысленно кивнул сам себе, запоминая всё, что родилось этой плодотворной ночью.

– Две минуты, и я приду... – ответил я, срывая листы, нитки и верёвки.

Всё сжёг эфиром и умылся, после чего вышел в коридор. Шумный и буйный пьянчуга-кенгуру неплохо так бранился на русском. И где тут высокомерие?

– Да только развяжите меня, твари безродные, я вас всех хлебалом по земле прокачу! Будете камни жрать! – обещал он всевозможные кары, извиваясь как уж на сковородке.

Ребята вопросительно смотрели на лидера группы.

– Мож кляп вставить? Потешкин, тащи портянки свои вонючие, – предложил Дуб, выспавшийся больше всех остальных за время отдыха.

– Господа, прошу прощения за опоздание. Эй, кенгурёнок, ты чего рот свой раскрыл? В парке ты и двух ударов не выдержал.

– Так это ты меня ограбить решил?! Знай же, я – маг с удивительной способностью! И ещё я граф! Если сейчас же не развяжете меня и не отпустите, вы все сдохнете!

– Слышь, граф, я так-то какого-то идиота от смерти спас, когда тебя вырубил. Лучше ответь мне на вопрос, что целый граф в простецкой пивнухе забыл? А потом пьяный пошёл приключений в парке, полном отморозков, искать? Какой у тебя был план, когда ты всю одежду после своего превращения порвал на части? Назови-ка мне свой род, граф-нудист.

– Я! Я! Довлатов я! Граф Довлатов! – ответил, видимо, лишь на удобный вопрос пленник.

– Ничего себе! Довлатов... Прям глава рода?

– Нет, брат его! Этот... Э-э-э... Пётр Игнатьевич... Вот, – вспомнил он имя и фамилию.

– А документы есть? Не-а. Ну, оно и понятно... Вон твой кошелёк, и там никаких документов нет, – ухмыльнулся я. – Впрочем, в наш век не такая уж и проблема узнать, как выглядит Пётр Игнатьевич Довлатов... Ну-ка, ребят, вбейте в поиск...

Уже через минуту несколько ребят показали нам фотографии Петра Игнатьевича.

– Нестыковка получается, граф. Тебе семьдесят один год?

– Э-э-э-э... – замялся он, явно пытаясь придумать какой-нибудь вразумительный ответ. – Да, мне семьдесят один год.

– Ладно, ты хотя бы попытался придумать легенду. Для мутанта вполне достойно, – похлопал я в ладони и вздохнул: – Короче... Кончай свой цирк. Графу на самом деле шестьдесят. Он тоже старик, но магия у него огненная. Так что твоя лапша не для наших ушей. Я знаю, что ты мутант, научившийся в человека превращаться и нажираться пивом. Так что рассказывай о себе всё, раз уж ты разумный. Если нет, вызываем подкрепление из центра с учёными. Отдадим тебя в лабораторию, и всё на этом. И не пытайся найти оправдания. Я тоже маг с удивительными способностями. Зверьё и мутантов за километр чую. Так тебя и нашёл, оборотень. Давай, мы все ждём. А там уж будем думать, что с тобой делать.

– Да не монстр я! – начал вырываться здоровяк.

– Давай тебя на МРТ свозим. А, ты наверняка не знаешь, что это... В общем, такой прибор, что позволяет получить снимок внутренних органов. Типа такого... – показал я первый найденный в интернете снимок лёгких человека. – Спорим, если твою голову просветим, там не одно и не два зёрнышка окажется? Таких, что есть во всех мутантах.

Страх в его глазах читался слишком откровенный. И тут уж вряд ли хоть у кого-то из присутствующих, кто слушал мой рассказ, остались сомнения.

– Наберите центр, мужики. Пусть транквилизаторы с собой привезут, – обернувшись к соратникам, сказал я, и кенгуру начал едва ли не визжать от страха.

Задёргался он при этом так сильно, что одну руку чуть не высвободил из петли. Пришлось его урезонить, приставив меч к шее.

– Ладно... Но пообещайте не отдавать меня в центр к учёным! И вообще... Пообещайте освободить меня. И дайте, наконец, пива! У меня в горле пересохло.

– Сперва – рассказ, затем – решения. Ты здесь не командуешь, – зыркнул на него Соколовский, присаживаясь на свободный стул. – Пива у нас мало, и оно только для своих.

– Ух... Хреново-то как. А можно мне к вам присоединиться тогда?

– Мы ликвидируем монстров, а не водим с ними дружбу, – заявил барон, и перевёртыш тяжело вздохнул, после чего начал свой рассказ.

Он не помнил, как появился на свет. Как рос, как жил. Первое воспоминание: он лежит у сломанного забора, кругом огромные поля и холмы, камни и горы. А рядом – чернеющий провал пустоты. Что-то звало его туда. Да и страшно ему было, поэтому он спрятался в этой темноте, найдя глубокую расщелину.

Снаружи рвали и метали монстры, убийственные крики разносились на всю долину. Он был голоден, потому выбрался из своей пещеры. Что-то звало его вперёд, но голод отвлекал. Сознание то прояснялось, то терялось, пока мутант не наткнулся на странный цветок, чей синий, сияющий во тьме пещеры бутон был похож на звезду в небе. Кенгуру съел его. Ему стало плохо, и он спрятался как мог в каком-то отнорке. Отключился снова и пролежал так непонятно сколько времени.

Когда очнулся, во тьме раздавались крики, стрельба и взрывы. Люди. Их он время от времени видел. Они шли вперёд, уничтожая всех монстров на своём пути. Один из них светил в него фонарём и целился дулом автомата. Что-то не дало ему прикончить ещё совсем молодого кенгуру. И эта заминка дорого стоила человеку. Спустя миг его пронзило жало огромного скорпиона, и кровь брызнула на лицо кенгурёныша. И тут с ним стало что-то происходить. Его скрутило. Он увидел, как исчез в жвалах монстра человек, и отключился.

Когда мутант открыл глаза, его уже несли на носилках другие люди. Все посчитали, что спасённый немного тронулся умом, ведь он даже говорить нормально не мог. Да и был полностью голый и весь в крови. Так произошло его первое обращение. Повлиял ли цветок или это были природные особенности кенгуру, он не знал. Его назвали Дереком, опознав в нём убитого солдата, и комиссовали. Начался долгий процесс восстановления под руководством врачей. Кенгуру было тяжело, но его человеческий мозг смог понять, что это редкий шанс и возможность. Так и началась его история.

Кенгуру научился говорить. Научился сочинять, придумывать и врать. Он стал получать небольшую, для Австралии, пенсию для инвалидов (а именно им его и признали). И прожил он так пять лет. А потом попробовал пиво.

– А что пиво-то? – сказал я.

– Ох!.. Сей божественный напиток пробудил во мне нечто, что можно назвать звериным инстинктом. Я тогда пошёл драться против байкера, что возил на плечах шкуру койота. Никогда не понимал этих вредителей животных. Мы подрались, он вырубил меня, и я отключился вновь. Впервые, кстати, за время жизни в образе человека. Очнулся же я вновь кенгуру. Я бежал, вернее, прыгал оттуда как мог быстро. Впрочем, я стал, как вы правильно заметили, мутантом. Мой мозг развился. Я стал умнее, стал запоминать и строить логические цепочки. Я понял, что жить человеком намного лучше. Мне понравилось это, и я попытался вновь им стать. Единственное, что я помнил, это как людская кровь попала на меня, и я обратился. Ну и стал искать возможность обернуться человеком вновь. Начал драться...

– И как, успешно?

– О да... В теле кенгуру во мне силы очень много. Лапы только коротковаты...

– Нет, ну ладно люди-гопники. Но кенгуру-гопник... – почесал я затылок, ухмыляясь.

– Проблема была в том, что я, когда получал нужное, убегал и ждал превращения. И когда превращался, то всегда были трудности с тем, что я голый, что далеко от обитаемых городов и дорог, что без денег и документов, что использую чужую личность, чтобы жить. Мне ведь хватало, чтобы кровь попадала на мои кулаки. А для этого хватит всего лишь губу разбить или бровь рассечь. И каждый раз эти проблемы с полицией... Я устал!

– А здесь ты как оказался? – удивлённо спросил Щавель, смотря на связанного по рукам и ногам бойца уже совершенно иным взглядом.

– Долгая история... Мне удалось немного подкопить деньжат и достать документы человека, чью личность я занял. Некрасивая история... Меня уже начали подозревать и полиция, и ликвидаторы. И я решил валить. Туда, где никто ничего обо мне не слышал. Планировалось, что это будет место, где варят много вкусного пива, а животных не убивают ради меха. Тем более что я немного освоился со своей силой и сейчас могу без проблем перевоплотиться в одного и того же человека несколько раз. Новой крови для этого не нужно.

– И что это за место такое ты выбрал для путешествия? Точно на Новосибирск не похоже... – справедливо заметил Карбат.

– Ну, вообще я в Корею ехал... Там нет этих проклятых звероубийц-провокаторов. Пиво варят, но напиток их производства я до сих пор не пробовал. Да и драки на улице запрещены. Там всё по законам, по канонам: в залах для дуэлей решается... Только вот напрямую туда попасть не получилось. Ехал с пересадкой, да не на тот корабль сел. Буквы перепутал... Оказался в Новороссийске. Узнал и расстроился. Денег на новые билеты не было, поэтому решил добираться своим ходом.

– Это как ты корейские иероглифы с кириллицей перепутать умудрился? – удивился и я, и мои соратники.

– Так я читать не умею... Они все похоже выглядят.

– Ну, русский ты неплохо подтянул за это время.

– Я уже почти два года путешествую. Вот, считайте, полпути пройдено. Но тут вы меня словили. Эх... – как-то совсем уж по-человечески вздохнул этот пропойца-кенгуру.

– Сохатый, Кощей. Постерегите нашего буйного зоозащитника. Мало ли чего этому гринписовцу в голову взбредёт. Все остальные – за мной, – скомандовал Сокол, и мы отправились на совещание.

– Итак, что делать будем с этим экземпляром? – задал интересующий всех вопрос барон.

– За такой экземпляр в Центре ликвидаторов сумасшедшие бабки дадут... – предложил Дуб.

– Не согласен. Он больше человек, чем монстр. Думает, живёт, идёт по своему пути. Может где-то и косячный: в драки лезет, балагурит, но за два года, если не соврал, его не поймали. Я против того, чтобы пускать на опыты такой экземпляр. Столько лет жил... – противостоял ему Филин, один из наших аристократов.

Мнения разделились. Кто-то был за свободу, кто-то за эксперименты, ссылаясь на усиление и развитие империи с этим удивительным экземпляром монстра, что стал человеком. Но тут слово взял Сокол:

– Прекратите шум. Те, кто за то, чтобы отпустить, упускают одну очень важную вещь... Если он всё-таки накосячит и попадёт за решётку, а там узнают о его способностях и поймут, что он не человек, то это станет делом государственных интересов! Крайней степени важности! Пришлют псиоников, вытянут из него всё, все его воспоминания. И тогда империя узнает, что отряд Сокола, наш с вами отряд, взял и отпустил его! Как думаете, кем нас тогда назовут? Погладят ли нас по головке или схватят за горло, как баранов, что не ведают, что творят?

– Ох... – осознали многие слова босса.

Истину говорит...

– Тогда только центр вызывать... – с грустью отметил Карбат, что тоже склонялся в сторону того, чтобы эта удивительная история приключений мутанта-человека продолжилась. – Жалко-то как... Честно, я не воспринимаю его как монстра. Скорее как человека. И от подобных действия мне тошно! Ощущаю себя сволочью...

– Та же фигня... Словно в рабство продаю человека, как пиндосы из Южных Штатов... Вот уж не хотел бы, чтобы меня с этими сволочами сравнивали! – скривился Бобёр от одного упоминания об этих «Кровавых» штатах Северной Америки.

– Ну, других вариантов-то нет... – с грустью заметил Филин.

– Ну... Вообще-то есть. Но я сам не могу понять, насколько он мне нравится... – обратил я на себя внимание. – Да и не знаю, понравится ли он нашему безымянному гостю...

– Что за план? – заинтересованно начали смотреть на меня сторонники освобождения боксёра.

– Он же монстр. А из них могут выходить неплохие фамильяры, если есть подходящие магические техники...

– А у тебя они есть, да? – задал риторический вопрос командир и задумчиво уставился в окно. – Это не лишено смысла, но накладывает на нас всех ответственность. Общую ответственность. Если он накосячит, мы все будем исправлять его косяки. По сути, это равносильно его просьбе взять к себе в группу... Только вот он не обладает силой воителя, магия его специфическая и не особо полезная в битве. Плюс проблемы с алкоголем... Такого в Сибирь не возьмёшь, да и на базе оставлять опасно... У нас ведь появится своя постоянная база, да, Ярл?

– Появится... – кивнул я в ответ. – Ну а насчёт косяков... Я могу перекрыть кран с подачей энергии, отчего таким, как он, будет, мягко говоря, плохо. Из минусов – мне надо будет делиться своей энергией. И я не знаю, хватит ли моих запасов... – сказал я, вспомнив про одного проглота, что отбирал львиную долю запасов моего источника.

Шоколадный наркоман, пивной граф... Что за долбанутый отряд фамильяров у меня собирается?!

И вот мы начали обсуждать этот вариант, находя слабые места и проблемы, предлагая способы из разрешения. Так самозваный граф стал худородным простолюдином, рождённым с магическим талантом. Более того, он был бездомным, так как имел проблемы с алкоголем. Всё это сделали частью его легенды, чтобы он мог спокойно жить и легализоваться в глазах ликвидаторов, а то те ещё прикончат его, если в форме кенгуру увидят...

В общем, проблем хватало, но ничего нерешаемого не было. Всё утвердив, мы вернулись в коридор.

– Ну что же, граф. Есть у нас для тебя две новости. Хорошая и плохая. Хорошая – на опыты тебя мы не отдадим, – заявил Сокол.

Пленник облегчённо выдохнул и поинтересовался:

– А плохая?

– Твоё путешествие в Корею на этом закончено. Ты хотел стать частью нашей группы? Мы предоставим тебе эту возможность, но...

– Но что?

– Но есть нюанс... Ярл! Объясни ему, какие существуют варианты?

– Обязательно. Мы же не рабовладельцы, и у каждого должна быть возможность самому сделать свой выбор.

Глава 6

С этого дня мы стали звать его Кен – одно из прозвищ, что были приняты в среде ликвидаторов. Кенгуру-перевёртыш стал частью нашей группы и моим новым фамильяром. Если говорить о его силе... По уровню развитости своего источника его можно разместить посерединке между Жужжей и Фомой, а вот по степени полезности в бою, к сожалению, он уступал обоим. Фома мог хотя бы шишками врагов отвлекать. Ну или валунами. Блин, когда я уже научу его гранатами кидаться?..

Мы устроили проверку боем после того, как природную ману кенгуру заменил мой эфир. Приручители относительно недавно стали набирать популярность, и ни Кен, ни другие бойцы понятия не имели, как это всё работает. Даже примерно. Я же не горел желанием что-либо рассказывать, поэтому при первых же вопросах сослался на запреты рода.

Во время проверки оказалось, что в форме человека Кен более-менее сносно боксирует, и на этом всё. Ману использовать был неспособен. Намагичить мог лишь обращение. И в кенгуру он очень не хотел перевоплощаться по той причине, что мозг у него в этой форме раньше работал слабовато. Я не стал лишний раз тратить время на эксперименты, помня, как поумнел Жужжа после становления фамильяром. В общем, с его габаритами и устрашающей мордой с широкими скулами он создавал впечатление крутого вышибалы, а если приодеть, то даже может сойти за телохранителя... В крайнем случае в качестве грузчика поработает. Да и с закупкой и доставкой продуктов должен справиться. Но надеюсь, эфир повлияет на него так же, как и на Жужжу. А то и посильнее даже.

Когда мы были наедине, я подробно рассказал Кену, каким образом работает наша с ним связь, и он прям впечатлился, узнав, что в случае моей гибели его и самого ждёт смерть от магического обезвоживания. И неслабо так струсил, предлагая никогда не ездить в Сибирь. Ну, я его понимаю.

К слову, во время спарринга ему сломали нос, неудачно уронив на пол. И пока искали в сумках аптечку, повреждение само по себе исцелилось. Я списал это всё на великую удачу и скрытые возможности кенгуру, хотя знал, что всё дело в моём эфире, что пропитал каждую клеточку его тела. Сильнее и быстрее не стал, крепче тоже не стал... Зато хоть регенерирует на ура, и на том спасибо. Ха-а...

Будем надеяться, в будущем и другие свойства моей магии у него откроются. Москва не сразу строилась. Великими ликвидаторами не за одну ночь становились. Вот и Кену надо время, чтобы доказать, чего он стоит. А я помогу ему стать кем-то большим. Ведь его природные способности, шпионские задатки идеально подходят для того, чтобы стать крутым исполнителем тяжело выполнимых заданий. А так как он мой фамильяр, некоторые вещи я смогу доверять ему, а не посторонним.

Мы начали разгребать накопившиеся дела. Кто-то отдыхал, кто-то поехал в банк, некоторые отправились за покупками, так как у трёх человек сдохли телефоны во время рейда в излом. Слишком нежные модели оказались. Сокол каждому дал по затрещине, так как знал, что эти дорогие и недолговечные цацки служили всего лишь одной цели – понтануться перед барышнями в «Короне». А они, к слову, были там в большом количестве. Многие даже оставили телефончики... Не аристократки, само собой (в «Короне» не только они бывают благодаря пригласительным билетам). И те, кому из ребят повезло больше, на утро могли бы найти их номера в своих записных книжках. Особенно понтовщики. Кому повезло меньше, должны были искать в карманах. Я вот у себя в пиджаке четыре номера нашёл. Парни спьяну даже поздравляли меня, мол, вон как рыбка клюёт. Только вот, в отличие от них, я тогда был трезвым. И мне эта рыбка... Нет, ну, камбала – тоже рыба. На любителя, правда...

После того как я имел честь лицезреть совершенные формы и улыбку Джуди, элегантность и красоту Елизаветы, женственность и бойкость юной прелестницы Дарьи... А ещё Светлова! На их фоне обычные девушки – просто замарашки. Некрасивых женщин не бывает, но мой взгляд за них совсем не зацепился после всей той красоты, что мне довелось видеть. Пусть и были они прелестны, накрашены, разодеты... Да даже та нахалка из магазина Горлика, что содрала с меня и наставника неадекватно огромные деньги, на их фоне выделяется! Такая вся дикая и по-своему прекрасная. Даже та молодая и симпатичная бедняжка из аптеки вызывала намного большее желание позвонить, нежели эти девицы, что напрашивались на коктейли и уточняли размер моего... Кошелька и перстня.

Кстати, пока все шарахаются не пойми где, а я жду барона Соколовского, чтобы расписать ему, что мы будем делать и о каких деньгах уже сейчас, на старте, идёт речь, можно и впрямь позвонить той милой мечтательной девушке из аптеки, благо старая симка не пострадала.

В телефоне раздались гудки. Я прождал, кажется, с минуту, прежде чем она ответила.

– Алло? Кто это?

Кроме неё в трубке были слышны звуки работающей кассы и зычный голос коллеги-телохранительницы, что в прошлый раз попыталась меня избить.

– Добрый день, Мария. Это Мирослав, ликвидатор, который от вашей голосистой напарницы по голове чуть не получил, пока мы чаёвничали, – ответил я ей, понимая, что позвонил не очень вовремя.

– Ой! Мирослав! А мне говорили... Секундочку...

Она отодвинула телефон, но фразу «я отойду на перерыв» я услышал. Всё-таки хорошего мнения она обо мне, раз ради звонка малознакомого парня решила взять перерыв в работе.

– Здравствуйте ещё раз, Мирослав. Так неожиданно было услышать вас.

– Я и сам не ожидал, что позвоню. Как у вас дела? И мы вроде на «ты» общались до этого...

– Да, прости, профессиональное. Мозг не успел перестроиться... – ответила мне девушка, а у меня на лице своевольно появилась улыбка.

– Так что, как дела у тебя? Всё в порядке? Больше проблем не было? Не приставали ребята эти?

– Ой, да что ты! Там такое побоище было! Я три дня работала практически без сна. Днём в аптеке, вечером и до поздней ночи при госпитале помогала, волонтёрила. Я боялась увидеть там знакомые лица, но ничего поделать не могла. А потом узнала, что ты пропал без вести... И тут ты мне звонишь. Наврали?

– Ну, не совсем. Помотало меня по Сибири. Потом за кружечкой ароматного чая расскажу, если ты не против. В понедельник-вторник мы в Горлик вернёмся. Потом и в Сибирь отправимся. Пора навёрстывать упущенное.

– Что-что, а чай я тебе обеспечу. У меня такие наборы разнотравья сибирского есть, прям на все случаи жизни! Так что милости просим! Ну а насчёт Сибири... Мирослав, может, не торопись? Только из одной передряги вылез и уже снова туда лезешь?

Девушка явно не была в восторге от моей идеи вернуться в Сибирь и проявляла удивительную заботу, что было, чёрт побери, весьма приятно.

– Предпочитаешь, чтобы я, как Обморок, по посёлку шарился взад и вперёд? Ха-ха... Нет, Маша, я не такой. Да и два месяца осталось у меня до поступления! А там я в столицу поеду. Ты как? Когда будешь поступать?

– Я ещё не решила. Знания, экзамен – это всё ерунда. Сдам без проблем. Но я всё ещё не воитель. Хотя, между нами говоря... Ай, нет, лично лучше расскажу! Может быть, мне повезёт, и тогда я тоже в этом году отправлюсь поступать. Денег только не хватает на жизнь столичную. Квартиру одна я не потяну. Придётся кого-то искать, чтобы вдвоём снимать.

– Даже так? Ну, я тоже буду искать. Кстати, а где твой институт? Могу и для тебя подобрать варианты, идёт?

Мне-то услуги риелтора оплатить труда не составит, в отличие от неё. Наверняка решит лишние деньги не тратить.

– Посмотрим. Я пока ещё даже не знаю, буду ли поступать... Как твоё здоровье? Ты не ранен? Прости, я сразу не спросила...

– Раз собираюсь в Сибирь – значит, здоров как бык! Не переживай, красавица.

И тут дверь открылась, и в комнату вошёл Сокол, приветливо помахивая ладонью. Понял, пора закругляться.

– Всё, Маша, увидимся, как приеду. Будь на связи. Кстати, можешь мой номер записать. Будут приставать отморозки... Какой бы статус у них ни был, сама им по голове не стучи. Мне звони – я настучу. Всё, точно пора бежать. Глава отряда зло зыркает...

– Ой, да, хорошо! Беги, конечно! Была очень рада тебя слышать! И вдвойне рада, что ты жив и здоров! До скорого!

– Адьос, сеньорита, – попрощался я по-испански, напомнив и ей, и Соколу, и самому себе, что я вообще-то иностранец. А то слишком уж быстро обжился, русифицировался...

– Ну что, поговорим? – отставив в сторону сумку с покупками, обратился ко мне Сокол.

– Поговорим, – кивнул я. – И начнём с самого основного. Констатирую факты, хочешь верь им, хочешь нет. За свои слова я в ответе. Облажаюсь, можешь меня послать куда подальше и всё, что я дам группе, оставить себе.

– Так, лошадей не гони. Тебе никто ничего не предъявляет и не собирается.

– Хорошо, если так. Факт первый. Даже без искры и прочего, без магического щита, покрова воителя и всего остального я уже сильнейший член группы. Моя магия гораздо мощнее, чем я вам показывал. И на тестах я её не применял, потому как шанс смертельного исхода был слишком велик. Это не просто яд. Просто ядом не приручишь тварей. И с тех пор, могу сказать тебе с уверенностью, я стал только сильнее.

– Прости, что прерываю... На одном из нижних ярусов было найдено побоище монстров. Много сильных и не очень Простов и Гидр было изувечено до состояния, когда невозможно понять, как они выглядели. Это ты?

– Да. И даже больше. Свиту Химеры тоже я убил. Практически всю. Маги и воители лишь добили подранков. Излом закрылся возле Горлика, когда армейцы поехали в те краях искать пропавших аристократок... Это тоже моих рук дело. Но там и Морозов постарался. Даже больше, чем я, пожалуй... Я только Химеру прикончил. А дальше давай уже без вопросов. Я просто говорю, а ты сам решай – верить мне или нет.

Я вздохнул, смотря на барона, и выставил перед собой сжатый кулак.

– Хомяк с магией пространства... – первый палец указал в потолок. – Это мой фамильяр и друг. В его пространственном хранилище, – разогнул второй палец, – лежат сотни, а может, и тысячи туш монстров. Я сбился со счёта... Всех их уже можно продать за огромные деньги. Я могу в одиночку зачищать большую часть изломов, – сказал я, и третий палец указал вверх. У нас с вами есть пара месяцев, чтобы использовать мои способности и организовать поставки и продажу товаров. Выручка с этого закроет потребности нашей группы.

Четвёртый палец показал вверх, и я сделал театральную паузу, чтобы Сокол проникся сутью сказанного.

– Последнее... – полностью разжал я ладонь. – Повторюсь, решай сам, верить мне или нет, считать сумасшедшим, аферистом или посланным небесами к тебе спасением... Я сделаю так, что ты исцелишь свой недуг – закупорку магических каналов, станешь полноценным магом. Но для этого нам придётся закрыть не один, не два и даже не три излома. И маленький бонус... Я понятия не имею, как организовать добычу ресурсов из зачищенного от монстров подземелья, но знаю, как найти все полезные ресурсы в нём. Остальное – твоя забота. Если просрёшь кучу денег из-за невозможности выковырять все корешки, руды и прочую добычу – это будет на твоей совести.

Я поднялся с кресла и посмотрел Соколу прямо в глаза. Со всей серьёзностью озвучивая финальную точку наших договорённостей и переговоров:

– Этот разговор и эти тайны должны остаться между нами. Ты должен стать главой рода после того, как исцелишься, чтобы обезопасить себя и меня заодно от имперских ищеек. Если о моих силах узнают, жизни нам обоим не будет. А я к этому ещё не готов. Пока буду продолжать изображать везучего и в меру талантливого нищего аристократа.

Сокол в ответ молча поднялся и протянул мне ладонь. Мы пожали друг другу руки, и он с вызовом и горящими глазами уставился на меня:

– Через два месяца ты отчаливаешь в академию свою. Значит, ты собираешься сделать меня магом и главой рода меньше чем за два месяца? Я сорок лет ждал... Сорок! Думаешь, после всего, что ты сказал, я не попробую? Хах. Сделай, что обещал, и я тебя на своей единственной сестре женю и титул главы рода отдам!

– А вот этого, пожалуй, не надо...

– Да не очкуй! Не страшная она.

– Не, не в этом дело... – рассмеялся я, хлопая его по плечу. – Давай лучше подумаем, как мы сбывать добычу будем. На нас обратят внимание. Может, лучше сыграем на опережение и представимся посредниками каких-нибудь искателей удачи, что втихушку изломы закрывают и ищут выход на чёрный рынок?

– Потише... Для этого нужны связи. Нужно благословение местных владык... Слышал, Кармазовы заправляют всякими делишками, но к ним так просто не заявишься...

– Ну, почему это не заявишься? Мне лично не стоит с ним встречаться по ряду причин, но встречу я смогу организовать и письмо волшебное передать, чтобы он точно не отказался от сотрудничества...

– Даже так? И когда это молодой безземельный ярл успел раскинуть такие глубокие сети в нашем Новосибирске? – прищурился Сокол с ухмылкой.

– Возможно, когда-нибудь я тебе об этом поведаю. Надеюсь, лет через тридцать-сорок, сидя у камина и выпивая какое-нибудь безбожно дорогое вино, просто потому что сможем себе это позволить... Но давай по порядку. Думаю, прямо сразу к ним нам совать нос не следует. Ни тебе, ни мне...

Мы вышли из комнаты и двинули по коридору, обсуждая различные моменты дня грядущего. Нужно было пообщаться с тёмными личностями этого города, сходить в гости к графу Сабитову Павлу Аркадьевичу. И это задача минимум! Вообще глава местного Центра ликвидаторов человек непростой, и завтра надо не только проявить себя во всей красе, но и воспользоваться его благосклонностью – выбить некоторые бонусы для нашего отряда. Я даже не успел вникнуть, о каких именно бонусах идёт речь, как Сокол отмахнулся, сказав, что это всё на самом деле мелочи в сравнении с тем, что мы задумали. Но не попытаться нельзя! Это будет выглядеть по меньшей мере странно...

«Бум».

Что за ерунда? Опять война? Опять монстры и нашествие?

– Это из твоей комнаты, Ярл...

– Хомяк проснулся... С Кеном знакомится... – тяжело вздохнул я, понимая, что за разгромленный номер придётся платить мне.

– Эй, какого чёрта?! Раздавлю, гадость зубастая! – донеслось из-за дрожащей двери.

– Там ещё и Жужжу хомяк в качестве подкрепления вызвал... Пойду останавливать эту безумную сечу, а то, боюсь, они так и гостиницу разгромят.

И отправился в номер, на всякий случай укрепив кожу и кости и насытив мышцы эфиром, чтобы суметь справиться со всеми тремя монстриками.

В имении Светловых. Тренировочная комната

– Доченька, угомонись уже. Ты же девочка... – настойчиво просила мать свою воинственную подопечную, которую после поездки в Сибирь словно подменили.

Елена посмотрела на свою матушку, пытаясь понять, что она там ей только что пробубнила. С тренировочным шлемом на голове, да ещё и после такой серии упражнений слух девушки практически отказал. Слишком уж громко билось сердце и сумасшедшим был пульс, отчего у неё возникало ощущение, будто по голове непрерывно стучат маленькие молоточки.

– Что ма? Я занята...

– Вот. Ну посмотри на себя! Кто же на тебе женится, если ты так будешь себя перед женихами показывать?

Эту часть фразы Елена услышала прекрасно, так как сняла шлем, чтобы попить воды.

– А зачем они мне? Кругом одни дебилы! Редкостные! И в этом я окончательно убедилась на последнем приёме.

– Ну прям уж все? Ладно, мы с Ирисовыми ошиблись... Павел, негодник этот, возомнил о себе чёрт знает что, хотя даже наследником рода не является! Но другие-то что тебе сделали? Капитоновы, Хворостов, Зайчишкин...

– Мам, если у них толстые кошельки, это не значит, что они хорошие люди! Мы же эту тему обсуждали уже. Я не хочу ничего слышать о замужестве, пока не окончу академию. И мужа будущего я буду выбирать сама. Отец разрешил, и ты прекрасно это знаешь!

– Ну доченька... Тебе скоро двадцать лет... Так и будешь в девках ходить? А батеньке внуки тоже нужны! Братья твои совсем от рук отбились, не спешат они, видите ли...

– И что? Я теперь должна рожать, как на конвейере?! О братьях моих вы, маменька, думать не перестаёте, а обо мне у вас лишь одни мысли: как бы сплавить меня поскорее да повыгоднее! – разозлилась Елена и вновь надела на голову шлем, возвращаясь к тренировке.

– Елена! Как ты смеешь?! В тебя что, бес в этой Сибири вселился?.. – кричала её мама, но так и не дождалась никакой реакции.

Женщина уже была готова сорваться и применить магию, как вдруг тёплая рука любимого мужчины легла ей на плечо.

– Иди дорогая, я поговорю с ней.

Мужчина вывел из тренировочного зала супругу, а затем стал переодеваться в тренировочный костюм. Несмотря на возраст, выглядел он великолепно. Белоснежные густые волосы, подобно гриве льва, были убраны в хвост, кимоно самого большого размера из всех доступных вариантов едва налезло на его могучее тело.

Мужчина размялся и присоединился к тренировке. Планомерно, пользуясь опытом и знаниями, перехватил инициативу в зале и начал раздавать указания. Зычный голос определял очередное упражнение, а крики, символизирующие ударные техники, заставляли Светлову выкладываться на все двести процентов.

Спустя всего каких-то двадцать минут девушка растянулась на полу. Она едва могла шевелиться. Отец снял с дочери тренировочный шлем и, подойдя к двери, приказал слугам принести воды.

– Ну что, наскакалась?

– Сейчас... немного... передохну...

– Зря ты так с матерью. Она видит в тебе своё отражение и желает лишь лучшего.

– Ой, батенька... Хоть вы не начинайте... Вы видели этих женишков? Смешно же...

– Мне – нет. Матери твоей – тоже. Они не хуже и не лучше многих. Мы надеялись, что после приключений в Сибири ты хоть немного развеешься со своими одногодками.

– Да, спасибо... – Елена поднялась и села на татами, поджав колени к груди. – Один – дебил, второй – тюфяк, третий вовсе был маньяк. Развеялась я в их обществе... Всем бы так.

– Ну, тюфяк – это Капитонов. Да, телосложением он в отца пошёл... Зато маг талантливый.

– Не очень... Он слабее меня, хотя на год старше. Без денег отца, эликсиров и наставников он был бы совсем позорником, – заявила дочь, своими комментариями метко попадая в цель.

Её отец Александр Сергеевич был примерно того же мнения об этом парне, выходце из богатого рода, который владел несколькими верфями и прочими прибыльными предприятиями на севере страны.

– А кто из оставшихся двоих маньяк и почему?

– Хворостов – маньяк, а Зайчишкин – дебил... Первый, пока я была в Сибири, как узнал об отмене помолвки, написал мне сто сорок шесть сообщений на телефон, полтысячи – в «Стенограмм», позвонил раз семьдесят... У меня аж телефон заглючил, когда я Сеть включила. Хочешь, дам голосовые послушать? По нему психушка плачет.

– Ну... Его отец говорил мне, как он в тебя влюблён. Видимо, решил не упускать судьбу из своих рук...

– Он её окончательно и бесповоротно потерял. Я его везде заблокировала. Правда, в академии заблокировать его не получится... – грустно вздохнула девушка и открыла воду, принесённую слугами.

– А дебил?

– Он просто дебил. Считает себя самым умным, самым талантливым, самым сильным. От его надменности и самовлюблённости зеркала трескаются. И он не знает, что в прошлом году я видела, как он сдулся и встал на колени перед сыном графа Баламонтова, прося прощения за какой-то проступок.

– Баламонтов... Который из академии выпустился и сразу погиб?

– Да, – кивнула Елена. – Жаль... Вот он был неплохим парнем. Просто по-человечески жаль, что так всё вышло.

– Значит, на публике герой, а как что, так трус?

– Я бы даже сказала – крыса. Он ещё очень противный.

– А кто тебе нравится тогда, дочь моя? Ты должна понимать, что время идёт и рано или поздно решение придётся принимать, – с другой стороны зашёл Александр Сергеевич в попытке узнать, что творится на душе дочери.

С тренировками ему всё было и так понятно. За недолгие три недели её отряд успели несколько раз загнать в тяжёлое положение. Даже его сильнейший воин Харитон признавался, что они едва смогли выбраться из всех этих передряг без потерь. И его дочь несколько раз была в большой опасности.

Граф Светлов надеялся, что риск поубавит пыл дочери, но всё вышло наоборот. Теперь она занималась как проклятая, заявив, что одной лишь магии мало, чтобы быть сильным человеком, на чьих плечах зиждется безопасность империи. Она теперь ещё и воителем решила стать. И для этого её тело должно быть готово к нагрузкам, что возникают при пробуждении искры.

Елена знала, что надо сказать, чтобы отец остался доволен её ответом. И именно поэтому она говорила о безопасности империи в первую очередь, а про собственную безопасность и возможности для выживания – во вторую. И лишь Харитону на обратном пути она по секрету призналась, что поражена силой и мастерством одного молодого самоучки, который толком и магию-то не начал познавать. У него не было даже магического щита, но он не только смело бросался в бой, но и в целом был во время битвы намного полезнее и эффективнее, нежели она. И с этим Харитон был полностью согласен. Он тоже был поражён способностями парня.

«Не знаю, встретимся ли мы снова. Хотя он обещал подумать над поступлением в академию... И если вдруг это случится, я верну ему долг за свою жизнь и спасение, став той, кто поможет ему освоиться. Поделюсь своей силой и властью в стенах академии. А иначе ему будет слишком тяжело... И для того, чтобы действительно помочь, я должна стать сильнее. Намного сильнее! Иначе какой из меня защитник?..»

Глава 7

Я влетел в комнату и оказался под перекрёстным криком противоборствующих сторон. Хорошо, ещё до серьёзной схватки дело не дошло.

– Всем стоять! Жужжа, хватит скакать по комнате! Скоро стены пробьёшь! Фома, не кидайся... Чем это ты кидаешься?! Так, забери обратно головы монстров!.. Кен... Ойё-ё...

И тут я понял, что произошло в моём номере минутой ранее... Кен скакал по кровати и дивану, громил мебель, уворачиваясь от всего, что кидал в него Фома, и от Жужжы, что решил протаранить противника своего щекастого друга.

– Кен... Медленно положи шоколадку на землю и толкни ко мне. Давай, парень, не глупи... У тебя ещё вся жизнь впереди... – сказал я, медленно присаживаясь на старый ссохшийся паркет.

– Что? Чё эти звери на меня напали?

Дверь за мной открылась, и внутрь вошло подкрепление, которое тут же застыло, увидев разгром и замерших в разных частях комнаты бойцов «арены».

– Тише, спокойно... Я понимаю, произошла ошибка, все на нервах... Просто слушай меня, и всё будет хорошо.

Кен кивнул, и я продолжил:

– Давай, повторяй за мной: присаживайся, руку вперёд вытягивай... Во-о-о-от та-а-а-ак. Да! Теперь медленно отпусти шоколадку. Умница. Теперь поднимись и толкни её...

Я осёкся: стоило шоколадке оказаться на земле, и Фома во мгновение ока умыкнул её, громко ругаясь в свойственной ему манере, закинул к себе на полку, погрозил кулаком Кену и захлопнул дверь шкафа.

– Фу-ух... Запомни, Кен. Если ешь шоколад, делишься с Фомой, хомяком этим ненасытным. Если он ест шоколад, не отбирай. Это может стоить тебе жизни...

– Да убери этот танк хитиновый, и ничего мне хомяк не сделает! Шишками закидает или как сейчас... Кстати! Что это было?

– Ну, знаешь... В моих планах научить его бросаться гранатами, так что враждовать с ним я точно не советую... Пунктик у него на эту тему шоколадную...

– Хорошо хоть не на пиво... Им бы я точно делиться не стал, – с опаской глянул на шкаф перевёртыш и, почесав голову, уставился на всех нас. – А когда пожрать дадут?

– Когда приготовишь! – обрадовал я его. – Заступаешь в наряд по кухне. Картошки почистишь...

– Ж-ж-ж-ж? Ж-ж-ж-ж! – возбудился Жужжа.

– Отставить картошку! Забыл об этом проглоте номер два. Макароны по-флотски сделаешь?

– А как это?.. И что не так с картошкой?

– Жучара этот, хоть уже и не особо похож, но, видимо, был когда-то колорадским. К картофелю он питает особые чувства. Примерно как хомяк к шоколадкам. Но хотя бы не убьёт за него. Просто будет атаковать тебя, пока не поделишься.

– Святые паруса, как всё сложно!.. – глянул новый член отряд на активно шевелящего усами жука, что начал исходить слюной при упоминании священного овоща.

– О, мне нравится твой морской настрой!

– А рецептом поделитесь? Я не слышал про такие макароны... – почесал голову собеседник, и я отправил его к Дубу. Он всё ещё без рук, зато с мозгами и языком. Вот пусть командует и объясняет.

– Комнате жопа... – прокомментировал Потешкин. – Впрочем, она так даже лучше выглядит, чем до этого.

– Да уж... Придётся заплатить как за аренду всего этажа, видимо... Целыми только шкаф, стул и зеркало остались... – оценил я масштаб разрушений, созданный моим фамильярным трио.

Почти весь день ушёл на то, чтобы привести номер в порядок, договориться с Ольгой Падловной, которая заломила, кажется, тройную цену за эту тридцатилетнюю мебель, и чтобы закупиться одеждой к завтрашнему приёму у главы Центра ликвидаторов. Впрочем, обо всём по порядку.

Самым главным делом на сегодня был серьёзный разговор с Фомой о том, что случилось с фабрикой. Я решил ему включить на чьём-то ноутбуке несколько видео о том, что произошло, и о том, как это было воспринято людьми. Он ведь всё в целом понимает. Вот пусть и просвещается.

Начали мы с того, что я включил новости про фабрику и пояснил, что можно, а что нельзя делать в городах и деревнях страны. Что это не его шоколад, а владельцев фабрики. Если он хочет иметь бесконечное количество шоколада, то надо купить или построить свою фабрику. А это долго, дорого, и сейчас я никто, чтобы о таких покупках даже помышлять. Нам надо много работать вместе, и когда-нибудь мы станем совладельцами столь сладкого актива.

– А мне пивной завод можно? – влез посреди разговора с хомяком Кен, за что был послан. На кухню. Ну а мы продолжили.

Хомяк перед шоколадной ванной успел неплохо так ограбить склад готовой продукции, и этих запасов ему на некоторое время хватит. Это, конечно, ни его, ни меня как его владельца не красит, но Савельевым я верну долг, так что моя совесть в этом плане заранее чиста.

Следом за длинным разговором о том, как устроено человеческое общество и как можно и нельзя себя в нём вести хомякам-мутантам, мы перешли к вопросу заработка денег и выживания. Я стал обучать хомяка разным полезностям, как сам когда-то обещал. Включил ему видео про грибы, ягоды, растения и рыбу, чтобы он знал, что ядовитое, а что нет. Позже хотелось найти ещё информацию, что из ядовитого ценится и продаётся, но такого в Сети не нашлось в формате видео, а книги читать он не умеет. Остановились на том, что я нашёл несколько аудиокниг, которые позже прослушаем вместе с ним. Мне тоже будет полезна эта информация.

Пока Фома обучался, я отправился за покупками на свои скромные сбережения. И мои запасы очень быстро исчезли! На счету изначально было немного денег, переведённых Центром ликвидаторов. Ещё повезло, что Скуропатовы долг выплатили! Пусть и небольшие деньги, но прямо сейчас у меня каждая копейка на счету, пока мы не начали продавать всё то, что у хомяка хранится.

В общем, купил три костюма на все случаи жизни, а также для походов по ресторанам да гостям, несколько комплектов тренировочной одежды, большую коробку с носками (сразу пятьдесят пар), кроссовки, тапочки, военные штаны и куртки, берцы, опять-таки... Много всего закупил. Благо есть где хранить это всё. Правда, с моей тактикой боя одежда у меня быстро в пепел превращается...

О том, чтобы купить хотя бы что-то из иномирных материалов даже не думал. Стоила такая экипировка безбожно дорого, а выбор был очень маленький. Ещё и размеры не подходили... Единственный вариант – заказывать пошив на заказ, но тут надо, во-первых, денег столько, сколько ушло на копьё и щит, а во-вторых, быстро сделают только халтуру, которая дай бог одну-две вылазки выдержит. Это будет не моя кольчуга, которая даже эфиру не поддаётся. А если прям с толком подходить и заказывать всё из материалов наивысшего качества, то и год ждать можно...

Увы, так и придётся поступить. Как вариант: можно где-то раздобыть материалы и одежду и дать перекроить мастерам... Но это если найду. Я, конечно, постараюсь с моими-то соратниками и артефактами Собирателей, но есть мысль попросить помощи у того же графа Сабитова. Уверен, в его силах решить этот вопрос несколько быстрее, чем у всех остальных. В конце концов, он маг огня, а именно одарённые этой стихией чаще всего испытывают те же неудобства, что и я. На приёме по его отношению пойму, на можно рассчитывать.

– Фома, много у тебя места в закромах ещё?

– Пи...

– Что значит «не знаешь»? Ну, ты же должен ощущать, что есть какой-то предел, разве нет?

– Пи... Пи! – сообразил хомяк, как объяснить мне размер своего пространственного хранилища, и ткнул лапкой в сторону ближайшего к нам особняка.

– Размером с него?

– Пи! – помахал он головой, что в этот раз означало «нет», и четыре раза указал на усадьбу: – Пи, пи, пи, пи...

– Ч... Четыре усадьбы?!

И в этот раз я угадал. Не знаю, насколько точен он был в расчётах, явно всё измерялось наугад, тем не менее меня радовало, что мой пушистый соратник обладал столь внушительным хранилищем.

– Кстати, у меня для тебя подарок...

И с улыбкой я вытащил из пакета два свёртка с одеждой. Одна – для собак, вторая, можно сказать, для кукол. Стоила она, правда, безбожно дорого. Дороже туфель из кожи какой-нибудь Химеры. Но и выглядела она неплохо.

– Один вариант побольше, на твой царский размер, а второй поменьше, если решишь появляться в своей мини-форме.

– Пи? – скривился хомяк от одной мысли о том, что на его мохнатые чресла придётся надевать одежду.

– Ну а как ты хотел? Если кто-то увидит идущего рядом со мной метрового хомяка, тут же у окружающих появятся вопросы, мол, что это за монстр такой. А если ты будешь одет, то все поймут, что ты славный городской парень!

– Пи...

– Да не очкуй ты. Все девки с ума сойдут, когда тебя увидят. Затискают гарантированно! Кстати, в одежде сможешь не просто рядом со мной ходить, а спокойно по магазинам шастать. Сможешь сам выбирать, что тебе и Жужже поесть купить. Главное, не колдуй у всех на глазах.

– Пи! Пи!

– Да понятно, что шоколадку и картошку... Но есть ведь и другие сладости и вкусности...

– Пиво, например! – вошёл в комнату Кен. – Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.

После слов о еде хомяк спрыгнул с кресла и забрался на стол, вытащил из своего пространственного кармана глубокую миску и пачку арахиса в шоколаде. Открыл её, высыпал в миску и выкинул обёртку. А затем ещё раз пять повторил... Миска была крупнее его раза в два и заполнена до краёв.

– Приятного аппетита. Смотри на лопни. Жужжа, пойдём перекусим.

– Ж-ж-ж-ж... – нетерпеливо затарахтел мой белорусский трактор и стал подталкивать меня, бодая в голени.

Какой хороший день. Вкусно поел, со всеми соратниками договорился, вещички прикупил... Казалось бы, жизнь налаживается! Но у меня подобные мгновения почему-то вызывают лишь тревогу... Если всё хорошо и спокойно, то значит, скоро где-то разыграется буря. Не буду гневить судьбу и не стану дожидаться, пока прилетят ко мне какие-то неожиданные проблемы... Поэтому сам вместе с Соколом их себе организую.

– Ну что, ты готов?

Только-только все отправились спать и часы указали на то, что наступили новые сутки, как в комнату зашёл барон Соколовский.

– Всегда... ы-ы-ы-ыа-а-ах... – зевнул я так, что чуть не свернул челюсть, – готов.

– Ага, я вижу... Ладно, пойдём искать себе проблемы.

Он надел на голову кепку, накинул капюшон, застегнул чёрную куртку и проверил патроны в пистолете. Я сделал то же самое. И ещё оставил в шкафу, полном обёрток, свой клинок.

– Фома, собирайся. Идём на стрелку.

– Пи-и-и-и...

Хомяк открыл один глаз и нехотя поднялся, после чего запрыгнул ко мне на плечо, а оттуда уже залез под капюшон.

– Слушай, Ярл... А откуда ты знаешь, где их искать? – не выдержал и всё-таки задал мне очевидный вопрос Соколовский. – Откуда у тебя вообще контакты с местной мафией?

– Кто ищет, тот всегда найдёт. На самом деле это не так уж и сложно. Достаточно найти телефон главы банды гопников. У обычных пацанов точно будут номера тех, кто следит за районом, – сказал я и достал из кармана раскладушку, доставшуюся Кену после моей потасовки с тремя любителями отдыха в парке.

– Может, всё-таки лучше через Кармазова это всё провернуть?

– Нет, не лучше... Мы же обсуждали. Он захочет не покупать, а быть в доле. И с учётом его власти и влияния, мы не сможем отказаться, иначе у нас будут проблемы. Плюс ко всему он будет иметь компромат на нас. А такое ни тебе, ни мне не нужно. Так что пойдём с низов. Нагоним жути и таинственности, – улыбнулся я и открыл телефонную книгу, когда мы вышли на улицу.

– Набираем номерок... Как думаешь, «Бригадир» в телефонной книге – это с завода или что-то на жаргоне?

– Не знаю... Ночь на дворе. Думаю, по ответу всё поймём. Работяга скинет или сначала на хрен пошлёт, а затем всё равно скинет.

Раздались гудки. Мы в тишине стояли у стены гостиницы в одном из самых неблагоприятных районов города.

– Ну и? – ответили нам с той стороны, давая понять, что мы, скорее всего, по адресу.

– Есть тема... – тихо проговорил я, пытаясь заинтересовать другую сторону. – На миллионы.

– Значит, это ты вчера моих ребят оприходовал?

– Не по телефону, Бригадир. Нужна личная встреча.

– Когда?

– Сейчас.

По ту сторону телефона послышалось тяжёлое сопение. Этот кто-то явно усердно думал сейчас. С одной стороны, его наверняка одолевало любопытство, а с другой, колола тревога, мол, вдруг я страж закона. А вести такого на свою базу – глупая идея... Я бы точно не стал.

– Клуб «Ополченец». Охраннику на входе скажешь, что ты суицидник. Он проведёт.

– Жди. Скоро буду.

И положил трубку, улыбаясь от уха до уха.

– Ты слишком весёлый для того, кто собрался засунуть голову в пасть крокодила. У тебя даже щита магического, как и покрова, нет... – покачал головой Сокол.

– Зато у меня есть ты! Ты и пойдёшь на переговоры, – обрадовал я барона, отчего тот сперва изменился в лице, а потом как-то легко всё это принял и кивнул. Ещё бы, ведь в моих словах есть логика.

– Не дрейфь, я прикрою. И это... Снимай бижутерию... Не хватало ещё, чтобы тебя по ней опознали.

– Думаешь, в лицо не узнают?

– Думаю, ты не станешь его светить. – Я достал солнцезащитные очки и балаклаву и передал Соколу. – Покров сразу активируй, как зайдёшь внутрь переговорной. А сейчас вперёд на разведку. Надо найти место, с которого я смогу контролировать весь процесс.

И мы начали воплощать наш план с контрабандой в жизнь. Единственное, что меня смущает: вдруг наши гипотетические партнёры окажутся ещё тем сборищем мразей? Собственно, именно поэтому туда пойдёт Сокол, а не я. Если во мне взыграет кровь... Боюсь, то, что случилось на шоколадной фабрике, будет всего лишь скромной заметкой для новостных сводок.

Новосибирский клуб «Ополченец». Двумя часами позже

Бригадир, а по совместительству глава силового блока, крышующего данное заведение, в жизни был известен как вполне себе тихий и мирный человек. И звали его Василий Иванович. Он не подставлялся, не бедокурил... Сидел себе в тени, раздавая указания, силой и властью, данной своим покровителем, отправлял многих безбашенных молодцев на задания в этой части города.

Полиция уже трижды пыталась арестовать его, но длинные руки покровителя каждый раз отводили от него пристальные взгляд ищеек, отчего он был спокоен и уверен в себе. Взамен нужно было всего лишь оказываться полезным, когда попросят, и не задавать глупых вопросов.

Сказали найти десять дебилов и отправить их попугать какого-нибудь зарвавшегося пришлого бизнесмена? Значит, отправляем. Надо найти трёх ребят для опасного дела или перевозки странных веществ из Цинской империи? Есть и такие ребята.

Не зря его звали Бригадиром. Все, кто желал не совсем честно и с риском для жизни подзаработать, всегда могли найти у него работу. А он, как сотрудник отдела кадров, рассматривал кандидатуры, даже не встречаясь с ними.

Как для бандита, он был довольно умным, поэтому и не подставился ни разу за всё это время. Он чётко знал, что делать можно, а что нельзя, чтобы его покровители сами за ним не пришли и не стянули с него живьём шкуру. В отличие от него, многие не умели так разбираться в вопросах. Порой его коллеги менялись даже чаще на своих «постах», чем он успевал запомнить их имена.

– Значит, аристократ... Ни родового герба, ни внешности, ничего описать твои ребята не могут? Только и знают, что он силён? – задавал вопросы представитель Кармазовых, его покровителя.

– Верно, господин. Они нашли мой номер и решили встретиться, суля миллионы. Аристократам незачем вести дела с таким, как я, поэтому я сразу предупредил вас. Скорее всего, это ловушка, подготовленная вашими врагами.

– Да... Все, кто хочет сотрудничать, знают, с кем надо разговаривать, чтобы их «бизнес» не прогорел. А эти вон как, через тебя решили пойти. Или это не местные, или и впрямь кто-то воду мутит. Хорошо, что ты позвонил. Когда они придут?

– Обещали сегодня... Мы уже давно их ждём.

– Ладно... Раз уж я тут и по твоей милости не сплю, поступим вот как. Сам не вылезай. Отправь зама своего, кривозубый который. Пусть он тобой представится. Если они знают тебя, то покажут, что не хотят с ним беседовать. Тогда это и впрямь будет слишком скверно, и лучше бы нам держаться подальше от таких гадов с их миллионами... Если же это пришлые, и он или они расскажут, с чем пожаловали, пусть выслушает. Скажет, что нужна пауза, чай или алкоголь предложит, а сам пойдёт «покурить и подумать». У тебя же камеры и звук настроены? Мы услышим их предложение?

– Верно, господин.

– Выведи камеры на экран, посмотрю, как живут и отдыхают простые люди... и пусть твои девочки сделают мне кофе. Ах, да... Если это будет всё-таки кто-то ушлый, знающий больше нашего, запусти сонный газ. Схватим голубчика и хорошенько его потрясём, вытягивая информацию.

– Понял! Всё сделаем! Сию секунду! Таня, Света, быстро обслужить своего господина! Сегодня полностью в распоряжении его благородия! Любая прихоть! – тут же сориентировался Бригадир Вася.

Если вопрос со странным гостем закроется хорошо, а девочки сумеют заинтересовать высокое начальство и оставить его полностью удовлетворённым, это будет очередной плюс для Василия. А в его мире плюсы и минусы от подобных мимолётных встреч определяют, будешь ли ты завтра дышать или сдохнешь, как псина под забором.

Глава 8

Я пробрался на чердак, где меня опутали сотни кабелей и проводов. Риск получить удар током не прельщал, но это оказалось единственное место, пусть и труднодоступное, откуда я мог контролировать ситуацию.

Осторожно насытив палец эфиром, я стал ковырять бетонную плиту перекрытия, что отделяла здание клуба от верхних этажей офисного здания. Странная конструкция, конечно, но и строилось оно в духе авангардизма лет двадцать назад. Тогда и не такие проекты принимались... Строили в городах всякое вычурное... Ну, мне так даже лучше.

Сложнее всего было найти схему здания, благо рядовой Фомченко с лёгкостью в любую дыру пролезть может. Это первое совместное задание с тестовым прогоном наших способностей, и любитель шоколада отлично себя проявил. Сперва выслушал задачу, запомнил мои габариты и скрылся во тьме ночных улиц. Целый час он исследовал здание, в котором должна была состояться встреча. И не зря! Как вернулся, коротко и по-хомячьи объяснил мне, что есть лазейка, и повёл меня вперёд.

Для него, как и для меня, это было испытанием веры друг в друга. И пусть определённые риски у меня были из-за всей этой ситуации, но я так-то не слабак! В крайнем случае Фома всегда может применить тактику «экстренное отступление». И пусть от одного воспоминания о пространственном прыжке меня мутило, я понимал, что надо что-то делать, а не сидеть и ждать, пока богатства и власть сами приплывут в мои руки.

За Сокола я тоже переживал, но не так сильно. Он сильный воитель и опытный боец. К тому же не враждовать туда идёт, а наоборот – установить контакт. В самом крайнем случае Фома и его вытащит. Наверное... Меня хомяк перетащить смог, скорее всего, потому что его магия и моя совместимы. Эфирная сила рулит! С Соколом же я надеялся, что он тоже сможет работать, как с другими живыми существами, пусть и монстрами. Жужжу же он переносит туда-сюда без проблем? Без проблем. Жук ещё и весит больше барона.

В общем, мы обсудили тактику переговоров (как же я задолбался с нюансами...) и двинулись на дело: Сокол – ко входу, а я – в вентиляцию. И тут я задолбался во второй раз, пока пробирался по пыльным и узким лазам технического этажа. Ну, хоть клаустрофобию не словил, и на том спасибо...

И вот мы оба на месте. Я скрываюсь над единственной комнатой для переговоров, которая утыкана камерами со всех сторон, а Сокол идёт за охранниками сюда, пробираясь между многочисленными отдыхающими и танцующими людьми. Бригадир и ещё какой-то мутный тип сидят в укреплённой бронированной комнате администрации. Слава вентиляционным шахтам! Неплохо так их разговоры слышно!

В целом их план я одобряю. Сам поступил бы примерно так же. Минимизировать риски, не светить лицами, понять, кто и что задумал, что предлагают, подставное лицо поставить под возможный удар... С последним я, пожалуй, не согласился бы. Впрочем, это их человек, и то, что они решили рисковать его жизнью, это их выбор.

Эфир стал слегка вырываться за пределы кожного покрова пальца, разъедая бетон и создавая маленькое отверстие, чтобы я мог слушать и наблюдать сверху за ходом переговоров.

Толстая плита какая... Пришлось расширить дыру, чтобы добраться до другой стороны. Как бы она не треснула от моих манипуляций...

А между тем встреча внизу уже началась. Сокола обыскали, забрали оружие, пропустили в комнату, где он тут же накрыл себя покровом воителя, демонстрируя и силу, и переживания за свою безопасность. Подставная утка в кресле напротив напряглась, но сумела сохранить самообладание.

– Чего хотел? Кто такой, как зовут?

– Хотел бы назваться, назвался бы и не стал бы прятать лицо и глаза. Я представляю собой союз нескольких крупных групп ликвидаторов. У нас есть предложение о сотрудничестве, – ответил ему Сокол и внимательно осмотрел помещение на предмет опасных и посторонних вещей.

– Я уже понял, что ты ликвидатор и что у тебя ко мне сделка на миллионы. Очередную контрабанду собрался мне предложить? И ради этого весь цирк?

– Именно ради этого.

– Эх... – разочарованно покачал головой кривозубый и откинулся на спинку кресла, демонстрируя полное безразличие. – Нашли что-то ценное в Сибири и хотите спихнуть, не привлекая внимания? Ладно, понимаю. Возможно, добыли что-то нелегальное или оставленное кем-то... скажем так, по невнимательности? Военные недавно активно катались... Могли и потерять что-нибудь, а вы нашли... Понимаю. Но не понимаю одного: зачем с этим идти ко мне? Я что, похож на сборщика краденного оружия или что у вас там?..

– Как насчёт первой партии в двадцать полностью гружёных фур-рефрижераторов, доверху набитых свежайшими тушами монстров? Просты, Гидры, Химеры... Поставки раз в неделю. Кроме туш могут быть полезные ингредиенты, изменённые руды и прочее. Принимаем только нал. Ценник – семьдесят процентов от закупочных цен центра. Всё, что на эксклюзиве, оговариваем отдельно с вашим представителем. Оплата за товар оставляется в месте, которое мы укажем. Срок на оплату – три дня с момента передачи товара. Не заплатили, мы ушли к другому Горлику и другим, более понимающим, как вести бизнес, людям.

– Хм... Может, чай, кофе или чего покрепче?

– Ничего не надо.

– Понял... Тогда прошу подождать меня немного. Я себе налью чего-нибудь выпить. Чтобы вы не скучали и не подумали ничего лишнего, пускай вас пока развлекут наши девочки.

Кривозубый щёлкнул пальцами, и в комнату заглянула крупная рожа охранника.

– Пусть Карина и девочки зайдут, развлекут гостя...

– Бригадир, не надо мне девочек. Да или нет? Если да, я пойду готовиться к походу. Если нет, я тоже пошёл, но уже искать другого человека.

– В том-то и дело, что мне для принятия решения нужно время. Посидите в таком случае один. Всё равно с вашим покровом вы даже взрыв гранаты выдержите.

Встал и вышел подставной прочь, чтобы вернуться менее чем через тридцать секунд и согласиться. А микронаушник с подсказками что, жалко было использовать? Обязательно выходить? Или это чтобы напрячь гостя? Ну да ладно. Их согласие было ожидаемо. Остались разного рода мелочи, о которых можно договориться и позже.

– Оставьте себе телефон, с которого мы общались. Как у вас будут сроки первой поставки, предупредите заранее. Нам потребуется ещё одна встреча для организации перевозок и прочих нюансов. Будем рады посотрудничать.

Он даже торговаться не стал. Впрочем, оно и понятно: некоторые компоненты монстров имеют ограничения в свободной продаже, и достать их нелегко. К тому же на чёрном рынке цена за них взлетает порой в два-три раза от базовой, а мы им отдаём всё это добро по цене ниже номинальной. Даже если они решат продавать по цене чуть ниже той, что на общем рынке идёт, то всё равно они заработают вдвое больше, чем заплатят нам. И они явно прекрасно поняли, что речь шла действительно о миллионах, когда Сокол озвучил объёмы поставок.

Добыча рода, закрывшего какой-нибудь излом, колеблется от пары сотен тысяч рублей до пары миллионов. Конечно, для его захвата тоже нужны немалые деньги, люди, подготовка... Но эти расходы в нашем случае уходят прочь. Остаётся лишь тяжёлый труд по добыче полезных ископаемых, магических ингредиентов и передаче части её в Горлик, чтобы легализовать доходы, а всё остальное контрабандистам.

Эх-х... Я бы с удовольствием всё через Центр ликвидаторов сбыл, но как минимум не горю желанием слишком сильно привлекать его внимание, а как максимум – не хочу, чтобы вокруг меня день и ночь крутили носом имперские ищейки, пытаясь разузнать всё обо мне.

К тому же мне нужна свободная наличка, которой я смогу расплатиться в любой момент в любом количестве. Опять же, передать деньги за частично разрушенную фабрику я смогу и с платы по дуэли от Сашитовых, но так я сам себя спалю и подставлю. Нет, мне нужны эти грязные наличные деньги для дел, в которых желательно не демонстрировать своё имя. Позже, когда денег станет достаточно для открытия бизнеса, можно будет чего-нибудь ещё придумать. А пока только так...

Встреча закончилась. Соколовский отправился на условленное место встречи, скрываясь в тенях подворотни, чтобы сбросить возможное преследование. Ну а я решил ещё полежать да послушать, как обсуждают наше предложение один из Кармазовых и его протеже... Вот сразу чувствуется, что кроме жилки всякого беспредела ещё и деловая есть у этого рода. Представитель Кармазовых озвучил ряд вопросов, которые даже мне в голову не приходили. А всё ради того, чтобы сделка и впрямь состоялась и они получили свой приток ингредиентов. И чтобы те в дороге не испортились.

В целом условия нашей сделки выглядят просто. С нас товар – с них деньги. А уже всё остальное – доставка до города, сбыт, сортировка и прочее – их забота. Моя же забота – отправлять хомяка в сейф, оставленный в недоступном никому другому, кроме новых партнёров, месте.

Я был в отличном расположении духа, радуясь тому, что эти люди не оказались сволочами, от сотрудничества с которыми у меня воротило бы душу и чесались кулаки. Только вот уже в самом конце, когда я пробирался к выходу до меня донёсся нехороший шёпот.

– Давай, лей уже... Сейчас Катюха придёт. Надо, чтобы она прям сразу ощутила эффект. Тогда на двоих распишем её...

– А сколько лить? Пять капель на бокал? – раздался в ответ не менее противный голос второго мужика.

– Да какой пять?! Давай сразу десять. Уже ждать нету сил...

Нет, ну что за мрази... Всё-таки и здесь есть место грязным вещам человеческого общества.

– Фома, – прошептал я, – вылей бокал, куда они наркотик подмешали. Ещё помрёт ведь... И можешь гадость какую-нибудь этим двум мудакам сделать.

– Пи-пи...

Хомяк вылез словно из ниоткуда и, потирая лапки, направился к вентиляционной шахте. А спустя две минуты истошный девичий вопль и маты перематы-донеслись до меня, заставляя душу радоваться.

– А-а-а-а-а! Крыса! Крыса! Убейте её, мальчики!

– Сеня, он меня за ногу укусил! Больно-то как, ёптвою!..

– Замри! Ща ему как дам!..

– Он в штанину залез! Помогите!..

Послышались звуки ударов. Я резко повернул голову от беспокойства и увидел спокойного Фому. Он выплюнул кусок туфли и начал приводить себя в порядок, вылизывая шёрстку после внепланового махача. А звуки ударов всё продолжались и продолжались...

– Сеня, бл*, больно! Идиот ты косорукий! Катюха, нафиг по бубенцам было бить?.. – стонал и плакал идиот, у которого слишком свербело в одном месте.

Хех. Ну, больше не будет.

– Фома, ты мой герой! – похвалил я пушистика и выбрался наружу, оказываясь у прикрытого ковром технологического люка на этаже с офисами, закрытыми на ночь. Удобно, когда есть сканер, что показывает людей вокруг. Если заморочиться, даже камеры может показать. И про эфир не забываем! Всегда приятно, когда есть под рукой сила, способная расплавить даже сталь.

Ну а теперь спать, завтра на приём к графу в новой одежде. Эта, боюсь, уже не отстирается... Такую только выбросить или сжечь. Весь в побелке... Впрочем, сейчас ночь, так что можно домой и так пойти, в стиле бомжа. Меньше желающих пообщаться будет... Так я думал, пока не оказался на соседней с ночным клубом улице.

– Всё-таки даже мне выпал шанс размять кулаки, – улыбнулся я, увидев, как три амбала избивают какого-то парнишку, а дёргающаяся девчонка пытается кричать и вырваться из захвата ещё одной лысой детины, что тащит её к машине.

– Не кусайся, зараза! – Ударил бугай её по щеке, стоило той попытаться укусить его за руку. – Твоему будущему хозяину не понравится, если я попорчу твой товарный вид... Но всё равно главное – доставить тебя живой. Будешь дёргаться, прирежем твоего дружка. Поняла меня, тварь?

– Молодые люди... А не подскажете, как пройти к библиотеке? – вынырнул я из подворотни, разгоняя тьму ночного города зелёным светом горящих праведным гневом глаз.

Вот не пойму: это мне так везёт на приключения или здесь все привыкли закрывать на всё глаза и не совать нос не в своё дело? А, ну да: любопытной Варваре на базаре...

– Что? – со смесью удивления, злобы и негодования уставился на меня лысый.

Оно и понятно: не каждый день из тёмной подворотни к тебе является грязный пыльный бомж в подранной одежде, с сияющими от магии глазами и спрашивает дорогу в библиотеку...

– Парни, вперёд! – гаркнул он и потащил девчонку за волосы к машине.

– Тебе я сломаю ноги. Тебе – руки. Тебе – челюсть и нос... А вот вашему главнюку, в отличие от вас, не повезло... Ему я сломаю всё это сразу! – торжественно объявил я, разгоняя эфир по телу.

Не знаю, что это за придурки и какими силами они обладают, но вот то, что у них в руках после моего появления образовались куски арматуры и кастеты, судьбу их отнюдь не облегчит. Даже наоборот! Раз уж готовы покалечить, будьте готовы и получить ответку от судьбы.

Поступил я в лучших традициях мастера Фаркса – атаковал первым. Вмиг сблизился с одним из них и полным эфира кулаком пробил в пресс утырка. Главное, не переборщить, а то помрёт ещё... Не то чтобы мне было его жалко, но таким «атлетам», что втроём дубасили одного парня, который уже валялся без сознания, я лёгкой смерти пожелать не могу.

Чуть-чуть перестарался... Амбал улетел слишком далеко. Я даже ногу его сцапать не успел, чтобы даровать всю прелесть отрезвляющей от вседозволенности боли. Пришлось перехватывать удар арматуриной, что неслась в мою голову под руководством второго молодчика. Так, ему вроде руки обещал сломать...

«Хрусть».

– А-а-а-а-а!

«Хрусть».

Взял и потерял сознание... Н-да уж...

В опасной близости от головы пролетел кулак с кастетом, затем снова. Пожалуй, даже без эфира я сумел бы увернуться. Силы в ударах много – попадёт и череп проломит в два счёта, а вот скорость и всё остальное... Боевой подготовкой здесь и не пахнет. Просто самоучка, что метелит время от времени грушу или людей.

Удар в пах быстро вернул амбала с небес на землю, и открытое для работы лицо получило обещанную порцию боли. А затем и эта детина отключилась.

Девушка увидела, что я побеждаю, и пуще прежнего начала сопротивляться. Она вырывалась, царапалась и кусалась, крича и привлекая внимание. Понимает, что другого шанса у неё может и не быть.

Первенец этой битвы, улетевший отдохнуть, уже очухался и зачем-то потянулся к поясу. Вот не надо! Выхватил взятый с собой пистолет, и бугай миролюбиво поднял руки. Умница! Быстро подскочил и вырубил его ударом ноги.

Позади меня открылись двери авто. Небольшой минивэн взревел, и я кинулся к нему. Водитель, значит, ещё был? Вот блин... За тонировкой не заметил, а на сканер перед боем не глянул. Ошибка! Что ж, впредь буду умнее.

Авто проиграло мне в скорости разгона всухую. Я врезался в переднюю дверь и сияющим от энергии кулаком огрел по голове водителя. Он тут же вырубился и потерял контроль над машиной, утапливая педаль газа. Пока скорость была небольшой, вывернул руль к ближайшей стене, останавливая авто.

За спиной послышались столь долгожданные звуки сирен приближающихся стражей правопорядка. Я с трудом открыл заклинившую дверь и вышвырнул наружу водителя. Остался лишь один похититель, ведущий свою борьбу с девушкой на заднем сиденье.

– Замри, тварь! – прорычал он в этот раз мне, приставив нож к горлу девицы.

– Она нужна заказчику живой, не забыл? И твоя смерть будет мучительной, если ты её хоть поцарапаешь... Кстати, у тебя есть шансы выжить из-за полиции, что вот-вот будет здесь.

Улица уже начала освещаться мигающими маячками стражей правопорядка, и я осмотрел весь тот беспорядок, что произошёл вокруг менее чем за минуту.

– Ну, что будешь делать? Можешь вытолкнуть девчонку ко мне, а сам попытаться сбежать через вторую. Тогда есть маленький шанс скрыться. А иначе либо позорная сдача полицаям, либо ликвидация. Стоит эта девушка твоей жизни? Ты ведь не первый раз выполняешь такую работёнку, да? Быстрые и лёгкие бабки. Нашёл, связал, увёз. Верно?

– Пистолет... Брось мне свой пистолет! – потребовал он, опасно прижимая к горлу испуганной девицы нож.

– Это тебе не поможет.

– Брось, тварь!

– На...

И кинул я ему оружие светящейся от эфира рукой. Тот быстро выкинул нож и перехватил валяющийся рядом с ним пистолет.

– Забирай эту шваль подзаборную! – вытолкнул он девицу из машины и огрызнулся: – Я найду тебя и прикончу когда-нибудь!

Он вынырнул через вторую дверь и очень шустро для своих габаритов понёсся прочь из подворотни.

Я перехватил юную девушку, что после сегодняшней ночи явно перестанет ходить по ночным клубам и слабо освещенным улицам. Жива, относительно цела... Щека распухла, губа разбита... Считай, отделалась лёгким испугом. Всё пройдёт. Парень её или кто он там... Вот с ним больше проблем и забот. Не нравится мне, как он кряхтит и прерывисто дышит.

Девушка сперва сжалась в комочек, но я быстро поднял её на ноги, встряхнул, удостоверился, что есть телефон, велел встречать полицию и вызвать скорую.

Поднял глаза на камеру наружного наблюдения ближайшей кафешки. И снова я попался на глаза... И снова я весь в пыли, грязи и строительной побелке, хех.

Подтолкнул девушку к парню, а сам, быстренько исполнив обещанное и сломав ноги последнему неудачнику, нырнул в подворотню, смотря за передвижением людей на сканере. Надо убраться отсюда подальше, чтобы мне не задавали лишних вопросов.

– Фома... Найди эту тварь, в какую бы нору она ни залезла. Ночь продолжается... У меня осталось одно незаконченное дело и данное несколько минут назад обещание, – тихонько проговорил я, и на моём плече оказался соратник, готовый к новым городским приключениям.

– Пи...

Сверкнул коготок и острые зубы Фомы в свете луны, спустя миг рядовой Фомченко исчез, следуя по тайным тропам этого мира, что никому, кроме него, не были доступны.

Глава 9

Какой-то я не правильный аристократ... Суббота, глубокая ночь. Сейчас самое время таким, как я, кутить и веселиться. Пить алкоголь и предаваться плотским утехам! Похоть и разврат, эндорфины и радость от ощущения себя на вершине этого мира! Сколько молодых людей моего поколения прямо сейчас в угаре совершают всё то, о чём завтра будут стараться забыть? А может, и не забыть, а поскорее повторить?

Деньги, власть, вседозволенность... Законы защищают тех, кто защищает этот мир. Людей, одарённых с самого рождения либо же получивших власть другим способом. Подобные люди с властью признаны едва ли не равными тем, кто ведёт свою кровопролитную борьбу с монстрами на передовой. Только вот эти «альтернативно властные» порой оказываются той ещё мразотой. И сегодняшняя ночь мне это показала.

Я, словно призрак, шатался по пустым улочкам, избегая внимания людей и камер, переодевшись в тёмные одежды и следуя за своей целью. Целью, к которой тот лысый беглец не имел никакого отношения. Он лишь пешка в длинной цепи того, что можно назвать несправедливостью и позором аристократического мира, как выяснилось позднее.

Я шёл по следу, ломая кости и добывая интересующую меня информацию, и с каждой минутой всё больше и больше погружался в грязь этого мира, что обычно скрыта от глаз обычных людей и правителей городов.

Своеобразный у меня, конечно, способ получить эндорфины... Я ощущаю себя лучше, когда подыхает монстр. Я ощущаю себя живым, когда зарвавшаяся мразь, что убивала, продавала в рабство, насиловала и калечила людей, страдает. Когда она обещает все возможные кары на мою голову. Когда она молит о прощении. Когда она рассказывает, на кого работает...

Я вытер кровь с рук. Кровь этой лысой мрази, что профессионально занималась похищениями людей: от воровства детей до похищений юных девушек, что продавались потом в сексуальное рабство. В основном за границу.

Перед смертью амбал дал мне в руки нити, что повели меня по ночному городу к следующим ублюдкам. Тяжело сказать, удастся ли мне избежать внимания правоохранителей этой ночью, зато абсолютно уверен, что с их методами и скоростью принятия решений большая часть швали, которая вовлечена в это всё, уже через несколько дней исчезнет из города.

Приятно удивился, узнав, что это не Кармазовы. Однако на их территории хозяйничали ублюдки, живущие где-то далеко. В других городах. Зачастую даже за границей. То, чем занимались Кармазовы и их прихвостни, было своего рода защитой от подобных ублюдков, что когда-то кошмарили город намного жёстче, чем сейчас. Создавая полулегальные шайки, они занимали местность, вели свои дежурства и вахты, стараясь установить правила для всех этих асоциальных мразей, что жили в городе и искали лёгкого заработка.

Удивительный факт, но с приходом «новой власти» мафии из города исчезли тяжёлые наркотики, количество убийств и ограблений, да и всех прочих уголовных дел снизилось на шестьдесят процентов. Конечно, всё ещё хватало отморозков, но сейчас каждый из них знал: если ты перейдёшь незримую черту, установленную неофициальной городской властью, тебя самого прирежут как свинью. Они приняли правила игры. Приняли новый порядок и жили в установленных рамках, что были далеки от справедливых. Тем не менее они на деле оказались намного эффективнее и полезнее, чем любые другие начинания, устраиваемые городской властью.

Всё это мне поведала лысая певчая птичка, когда я пообещал заживо отдать её на съедение Жужже. Он, конечно, есть амбала не стал бы. Я против подобных методов. Но напугать находящегося на грани ублюдка... В общем, это подействовало. Бугай аж весь сжался, когда ядовитая слюна капнула и прожгла насквозь пол той конуры, в которой он засел.

В общем, он всё рассказал, а я свёл воедино факты и с новой стороны посмотрел на город, который довольно сильно преобразился и вырос в последние пару лет. Стал более современным, чистым и ухоженным. Одно лишь то, что он с лёгкостью отразил нашествие и сумел меньше чем за сутки закрыть излом, говорило о многом.

И даже так... В этом мире слишком много швали. Не мне делать его праведным, лишённым несправедливости и всей той грязи, что живёт в человеческих душах, но... Всё же я могу сделать лучше и чище хотя бы этот город. Всего-то и надо, что навестить несколько адресов. А дальше крысы сами разбегутся.

Савельевы помогли мне. Дали шанс и возможность развернуться. Стать тем, кто я есть, и тем, кем я стану... Долг платежом красен. Фабрика – это глупое недоразумение. Сегодня я стану ночным кошмаром, что выведет из игры многих из их врагов. А ещё больше тварей я отдам им на растерзание, послав весточку Кармазовым.

Я оказался в многоквартирном доме. На девятом этаже меня встретила старая, повидавшая многое на своём веку дверь. Кто бы знал, что за ней в скромности живёт гнилая тварь, что регулярно обрекает десятки девушек на страдания.

Молча я расплавил замок, а Фома изнутри открыл цепочку, что мешала тихо войти внутрь. Одинокая старуха, попавшая под влияние иностранной мафии, что глубоко пустила корни в нашу империю, поставляла за границу величайший дар России – прелестных юных девушек. Именно через неё пробивался их статус. Обычно искали одиноких, молодых, красивых и низкородных. Таких если и будут искать, то не задействуя гвардию и армию.

Она была гинекологом, имела доступ к электронным базам практически всей страны. Она знала, кто из приглянувшихся мафии всё ещё девственница, а кто нет. Так проходил отсев. Ведь богачам из-за рубежа, что покупали красавиц со всего мира, была интересна в первую очередь чистота тех, кто будет прислуживать им, пока не растеряет свою молодость и красоту. Ну а что с ними будет дальше, их не заботило. Отдать кому-нибудь из слуг или охранников, да даже убить – для них это практически не имеет значения. Да и свои грязные желания на таких вот рабынях осуществлять – для них лучший способ избежать огласки. Подонки... Какая разница, что будет с собственностью, когда та будет более не пригодна?

В общем, именно от этого «божьего одуванчика» зависели судьбы молодых красавиц. И сколько же этих самых судеб она сломала...

Я замер над спящей тёткой, размышляя, как мне быть.

«Для таких, как ты, смерть – это спасение...» – подумал я и в тишине ночи начал рыться в её вещах, пытаясь найти улики. И нашёл! Прямо в её телефоне были сохранены сообщения от одной из этих мразей. Пойдёт в качестве презента Савельеву. Мне незачем делать всю работу. Достаточно начать катить с горы этот ком грязи, а об остальном позаботятся другие.

Тихо подкинул улики с кровью убитого похитителя и вышел из дома, вызывая с её же телефона полицию на этот адрес. Главное, чтобы до выяснения обстоятельств задержали, а уже завтра старуху возьмут в оборот слуги рода, владеющего большей частью этого славного города.

Я двинул к следующему адресу, и там пришлось пролить кровь. Немало крови... Основная база похитителей. Там же они держали своих пленниц, прежде чем вывезти их из города. В этот раз склад при заброшенной судоремонтной верфи был пуст. Лишь та самая грязь, что занималась множеством отвратительных дел, дежурила на нём.

– Фома, захвати у них все телефоны и ноутбуки, фотоаппараты и документы, какие найдёшь. Подержи у себя, пока буду наводить порядок.

Наши далёкие предки, когда видели, что лес поразила какая-то болезнь, порой поступали радикально – сжигали его. А затем на пепелище распахивали поля, засевали их пшеницей, рожью или другими культурами. Так строилась человеческая цивилизация. Чтобы создать что-то, порой требуется что-то уничтожить... Уверен, городу будет всё равно, если этот заброшенный склад внезапно сгорит ко всем чертям. На его месте обязательно построят что-нибудь новое и, надеюсь, действительно нужное и полезное.

Я вошёл через парадную дверь и громогласно объявил всем сонным и не очень, пьющим и играющим в карты ушлёпкам:

– Внимание, ублюдки! Сейчас вы будете гореть! И единственный выход – дверь за моей спиной. Пройдите, если сможете!

Их было немного, всего человек десять. Это при том, что на эту группировку, которая старалась тайно действовать под носом у местных шишек, так или иначе трудилось около сорока человек.

– Мужики, – вскочил один из них, весь расписанный безвкусными тату, – это что за больной?..

– Гори и пылай, очистись от мусора... – сказал я вслух, и Фома не подкачал: выбросил передо мной щит и меч. – Поехавший?..

– Бл*, маг!

– Мужики, чё там за дым в ссаном углу склада?!

Есть ли у них пистолеты, не знаю. Да и знать не хочу. На всякий случай прикрылся щитом. Его ни одна пуля не прошибёт. Особенно когда он заряжен эфиром.

Сбежать у них не получилось. Выхода из этого склада было два. Один там, где я, а второй там, где начался пожар, который вмиг распространился по сухой древесине.

Фома за это время спёр всё, что нам было нужно в качестве улик, а я уменьшил поголовье мразей на семь особей. Ещё трём, что решили сдаться и молить о пощаде, просто сломал ноги и вышвырнул вон, подальше от вспыхнувшего словно спичка склада.

– Ну что, ещё один адрес, и к рассвету домой? Там Сокол уже поди заждался...

Я быстро написал СМС, чтобы он уходил в гостиницу, так как у меня дела и ждать смысла нет, и отключил телефон.

Буйное пламя и сирены пожарных остались позади. Меня же ждала поездка за город, на генеральские дачи, где жил один ушлый подполковник полиции, что решил подзаработать деньжат, мешая продвижению дел по похищению людей. Сколько там заявлений было потеряно? Сколько улик исчезло, отчего дела не возбуждались, из-за этой мрази? Много... Там, где налицо похищение, дело квалифицировали как «пропавшие без вести». А иной раз и вовсе убеждали с помощью сфабрикованных записок, в которых говорилось, мол, улетаю в тёплые края или ещё куда. И всё это дело рук одного полковника и его ручной шестёрки – лейтенанта. Пускай мелочью занимаются сыскари. А рыбку покрупнее... Что же, мне будет крайне приятно выбить из этого урода признание, записать его на телефон, а затем оставить послание всем тварям, что решат кошмарить этот город.

Не знаю, почему я так рьяно это всё делаю... Быть может, это совесть моя так реагирует на то, что я сам стал, пусть и не по своей воле, на кривую дорожку с контрабандой из Сибири? Пусть с ней ущерб получают только государственные скупщики... и недополучает налоги моя дорогая и горячо любимая регентша, что пускает их на оплату своих псов, что отправляются убивать малочисленные, но опасные рода империи. С другой стороны, они же идут и на выплаты ветеранам и семьям ликвидаторов...

– Сложная штука, эта жизнь...

Павел Аркадьевич Сабитов, глава местного отделения ликвидаторов, готовился встречать и принимать гостей с раннего утра. В городе было шумно. То полиция сновала, то скорая с пожарными чересчур активничали... Но его это мало заботило. Сегодня выходной. Он устроил званый ужин, на который разослал приглашения всем достойным и находящимся в городе и его окрестностях ликвидаторам. В первую очередь тем, что участвовали в закрытии излома.

Такая вот у него традиция – собирать наиболее отличившихся воителей и магов, что с гордостью носят печатку, после каждого закрытого излома в его зоне ответственности. И к этому мероприятию он относился очень скрупулёзно, желая лично пообщаться с теми, на ком зиждется безопасность близких и дальних городов империи. Но если говорить совсем уж откровенно, то по его мнению – всего мира.

Да, в его понимании Сибирь с её дико богатой на флору и фауну территорией, что занимает размеры большие, чем многие крупные и успешные государства современности, – это ещё тот рассадник заразы. Уж сколько сил, пота, крови и жизней было принесено в жертву безопасности и стабильности из-за её существования...

Он сам выбрал заниматься этой напряжённой и нервной работой. Сам вызвался переехать из столицы вместе с женой и детьми сюда, чтобы стать одним из столпов безопасности этого региона империи. Крупный город Сибири, по сути, был тем, ради чего он боролся и сражался, активно занимаясь вопросами безопасности и подготовки новых молодых ликвидаторов. Особенно ему приглянулся один ярл.

«Миргорд Краст – человек бедный финансово, но безумно богатый на храбрость, целеустремлённость и таланты, – так оценил его Павел Аркадьевич. – Выжить месяц в сибирской глуши, найти там пропавших девиц и вытащить из пекла одного из сильнейших Архимагов империи, будучи при этом обычным Ветераном и магом Новичком... Либо он скрывает свои силы, либо он безумно удачлив. Впрочем, на дуэли парнишка продемонстрировал выдержку и хладнокровие. Таланты битвы и острый ум позволили ему облапошить Сашитовых и поставить их в крайне затруднительное положение. Да и они давно напрашивались... Деньги есть, воители есть, а толку от их существования для центра никакого...»

В личном рейтинге уважения графа Сабитова род Сашитовых плёлся в самом конце.

– Наташа, я хочу, чтобы ты составила мне компанию на приёме, – позвал Павел Аркадьевич свою внучку, прекрасно зная, как она не любит эти шумные встречи.

– Ну деда... – сразу стала отнекиваться пятнадцатилетняя девчонка. – Там опять будет скучно! Понаприедут твои мужланы и мужланки...

– Ната-а-аша, не надо так говорить о тех, кто и ради тебя сражается. К тому же в этот раз среди гостей будет молодой парень примерно твоего возраста. Три года – это ерунда.

– Ну деда-а-а!.. Я уже Аньке обещала в торговый центр сходить, сумочку посмотреть... – продолжала отнекиваться та.

– Аньку твою выпороть надо. Шопоголичка малолетняя... – буркнул граф. – Ещё и ты начинаешь себя так же вести. Смотри мне, Ната, будешь такой же, как она, я терпеть подобное не стану. Мигом тебя приструню!

– Ну можно не идти?

– Сама решай, важен тебе дед или нет... – расставил ловушку Павел, понимая, что внучка его точно явится вечером на встречу, ведь в противном случае...

Они уже не раз проходили этот момент, и альтернативы для юной девчонки были слишком печальными: учёба, блокировка банковской карты, отправка к отцу в военный городок под Новгородом...

Девушка закатила глаза и, порыкивая, вышла из гостиной, где они завтракали.

– Ты кое-что забыла, – негромко произнёс ей вдогонку дед.

Девушка вернулась.

– Спасибо за завтрак, Таисия Хаджибаевна! – поблагодарила повара и по совместительству помощницу графа, что занималась большей частью рутинных дел в доме.

– Ну всё, беги. Отдыхай, золотце, – лучезарно улыбнулась женщина, и стоило двери закрыться, как уже намного более серьёзным голосом она обратилась к графу: – Балуете вы её, Павел Аркадьевич...

– Дети такие дети... Я даже боюсь ей сказать, что в следующем году придётся пару для неё подбирать. Она вообще никакого интереса к нормальным парням не проявляет. То музыканты, то скейтеры, то, прости господи, ток-тикеры!.. В кого ни плюнь – *удаки *удаками! – сокрушался граф, понимая, что, несмотря на пристальный надзор и довольно строгое воспитание, гормоны и вкусы девочки заставляют его нервничать всё больше и больше.

– А о ком вы там говорили, что придёт её ровесник? Чей-то сын? Графа или князя какого?

Оставшись наедине, женщина могла общаться с графом как с родным человеком, отчего из голоса её пропали нотки чинопочитания.

«Пилюм-пилюм. Пилюм-пилюм».

– Секунду... – Граф поднял телефон, на экране которого высветилось лицо графа Савельева. – Здравия вам, Александр Михайлович! Слушаю!

Граф услышал в ответ слова приветствия и странный вопрос, никак его не касающийся.

– Нет, не смотрел ещё. Занят другими делами. Что-то серьёзное? Ого! Прям сгорели? Печально... Кто повесился? Нет, не знаком с ним... И к чему вы это? Это же не мой профиль...

В ответ на его вопрос Савельев несколько минут рассказывал, как ему на стол глава службы разведки рода принёс десятки предметов техники, документы и много чего ещё, что указывало на разгром целой мафиозной структуры, которая занималась похищениями и не только под носом у правителей города.

– Чего?! – От удивления Сабитов даже со стула поднялся. – Вы уверены, что это кто-то из ликвидаторов? Да даже если и он, то вас послушать, так это уровень какого-то Архимага! Чтобы всё за одну ночь провернуть, да ещё и тайно... Да ещё и перекинуть в кабинет службы разведки горы улик и информации, чтобы никто не видел! Думаете, если бы такой ликвидатор был здесь, я бы этого не знал?!

Оба мужчины замерли каждый со своими мыслями и целых десять секунд молча размышляли.

Савельев, что был в другой части города, задумчиво бросил очередной взгляд на распечатанное фото «призрака» всего в муке, что атаковал вместе с каким-то непонятным мутантом его фабрику, и затем на нечёткую фотографию этого же «призрака» во время драки у одного из ночных клубов этой ночью.

– Ладно, Сабитов. Есть у меня ещё кое-какая информация... Но только между нами! «Призрак», что всё это устроил, передал мне записку с извинениями за фабрику. Мы ищем его, но безуспешно... Фотографий и видео всего несколько, но лицо совершенно нечёткое. Понятно лишь, что это мужчина. Если появятся соображения о том, кто это может быть, сообщи, будь добр. Очень уж хочу с ним пообщаться...

Дела столичные

Звёзды склонились над страдающим старшим сыном покойного главы рода Берестьевых, что едва не потерял и мать. Когда врачи сообщили, что она вышла из комы и её показатели начали стабилизироваться, Владимир даже сперва не поверил.

«Скорее уж это ложь врагов и прихвостней регента, нежели правда! Всё, чтобы поиздеваться надо мной!..» – подумал он тогда сгоряча.

Быстро придя в норму, Владимир отправился из номера столичной гостиницы, что оплатил дед, в императорскую больницу в сопровождении своего надзирателя Екатерины Измайловой. И как выяснилось, новость не была шуткой. Войдя в палату, он увидел полные эмоций глаза матери, что говорили красноречивее тысячи слов. К её лицу была приставлена кислородная маска. Обессиленная женщина волевым рывком её стянула и хриплым, не своим голосом позвала сына.

– Матушка! – Владимир бросился к ней, благодаря всех богов, все высшие силы, всё на свете за то, что она начала поправляться. – Не снимайте маску! Вдруг вам станет хуже...

Владимир переживал, что весть о её выходе из комы распространится как пожар, и скоро здесь будет не продохнуть от следователей. И он оказался прав. Те прибыли всего через пять минут после того, как он сам вбежал в палату.

К его удивлению, стоящая молчаливой статуей подле двери Екатерина Измайлова вмешалась, отвлекая внимание своих коллег, пусть и не из магического корпуса. Владимир с благодарностью посмотрел на девушку, выпроваживающую следователей по делу о покушении.

– Сынок, долго я так лежу?

– Уж две недели почти... Врачи говорили, что состояние ухудшается, что есть риск отказа лёгких и печени, что смерть может наступить в любой момент... Целители приходили каждый день и поддерживали в тебе жизнь. Я, честно говоря, уже и не верил в положительный исход. Дед только вчера улетел из столицы...

Не успел Владимир вспомнить о главе рода Золотарёвых, как тот объявился, звоня по телефону.

– Это правда?! Очнулась?! – первой же фразой дал граф понять, что у него в больнице есть свой человечек, что предоставил ему столь важную информацию.

– Да, деда. Я в палате. Сейчас видео включу... – тут же отреагировал внук, позволяя родственникам разделить момент радости.

К сожалению, разговор слишком быстро прервали. Екатерина зашикала, предупреждая о чрезвычайно важном визитёре, остановить которого она была не в силах.

– Я вылетаю в Москву! Внук, не отходи ни на шаг от матери, пока я лично не прибуду! Слышишь?! Напали раз, нападут и второй. Мои старые друзья разместятся поблизости, в паре кварталов от вас, они помогут в случае чего...

– Ваша помощь не понадобится, граф. У империи хватит сил, средств и людей, чтобы обеспечить безопасность человека, которому я самолично это гарантировала.

В один миг ситуация изменилась. Екатерина словно испарилась: её вывели имперские гвардейцы регента империи. Берестьев крайне удивился такой скорости реакции.

«Она прибыла всего на десять минут позже, а значит, менее чем за двадцать минут с момента появления новостей... Хотя наверняка она узнала об этом даже раньше меня... Впрочем, всё равно приехала очень быстро...»

– Благодарю за заботу, ваше императорское величество Стефания Алексеевна, – раздался из телефона голос Золотарёва.

– Как вы себя чувствуете, Мария Васильевна? Можете говорить?

Женщина с едва скрываемым презрением и ненавистью посмотрела на ту, кто отдал приказ об убийстве её мужа, а также о заточении и пытках сына. Той, из-за кого второй её ребёнок вместо обещанной спокойной и размеренной жизни был вынужден вести собственную игру на грани жизни и смерти.

– Видимо, не очень. И тем не менее я бы хотела с вами пообщаться. Молодой человек, уберите телефон, сдайте его моим сопровождающим. Сами можете остаться тут. К вам у меня тоже есть небольшой разговор, – не терпящим возражений голосом произнесла регент, стоя в окружении бойцов, силы каждого из которых было достаточно для боя с Химерой один на один.

Стефания щёлкнула пальцами, и техномагическое устройство создало непроницаемый для звуков барьер.

– Итак, теперь, когда нам с вами никто не помешает, я бы хотела внести немного ясности между нами. Я действительно рада, что вы выжили и пришли в себя. Клянусь своей силой и своим статусом, что ни мои руки, ни длинные руки имперской разведки и службы внутренней безопасности не были приложены к этому инциденту. Враг проник в империю и, увидев раскол между представителями старой власти и новым законным правителем, решил вбить клин, что лишь усугубит наше положение. Я много думала, ночами не спала, пытаясь понять, почему всё сложилось именно так и как избежать того, о чём мечтают наши враги и «дорогие сердцу» соседи.

Стефания Романова сделала паузу, внимательно смотря на реакцию собеседников. Она ведь была псиоником-эмпатом, и подобные беседы, в которых требуется войти в доверие к слушающему, её профиль. На могущественных людей своей силой она практически не могла повлиять, но эти двое к таковым не относились. Пятый и шестой ранги для неё ничего не значат.

Своё фирменное восприятие настроения собеседников Стефания высвободила с самого начала, и после вступительной речи она ощутила, как ненависть, скрываемая глубоко внутри сына и матери, начала постепенно отступать.

«Слова не о себе, а об империи всегда неплохо влияют на таких, как они», – мысленно улыбнулась регент и, удовлетворившись первым эффектом, продолжила:

– К моему огромному разочарованию, заказчики нападения так и не были найдены, за что уже два генерала и множество офицеров были смещены со своих должностей, а некоторые даже лишились погон. Последний след привёл нас к дому в каком-то болоте, где обнаружены неидентифицируемые останки трёх человек. Кто-то очень сильный, талантливый и подготовленный обрубил все хвосты с одной-единственной целью – не дать России найти общий язык между разными группами.

Если у вас, Мария Васильевна, есть какие-то мысли о нападавших, сейчас самое время рассказать всё, что вы думаете. Быть может, мы ещё успеем найти тех, кто попытался сделать нас с вами врагами. А мы – не враги, что бы вы там себе ни думали. Ваш супруг действительно был членом тайной ячейки и сторонником силовой смены власти в стране. Впрочем, об этом давайте поговорим в другой раз.

Всё, что я могу на этот счёт добавить, так это слова благодарности Богу за то, что почивший глава рода Берестьевых не стал в это впутывать свою семью, своего сына. По крайней мере одного из них, – бросила она короткий взгляд на Владимира. – С Максимом нам встретиться как-то, увы, не получилось... – вздохнула регент. – Итак, поможете ли вы империи найти тех, кто попытался вас убить?

Правительница продемонстрировала полное знание и понимание ситуации, что значило прямое её участие во всех событиях последних недель, что приключались с Берестьевыми. Она не отступила полностью, но вполне грамотно прекратила давление на остатки рода. К Владимиру у неё не было претензий, если не считать самого факта его существования.

«Яд Берестьевых слишком аномален, чтобы с ним не считаться», – так она думала.

Злость в сердце Владимира, прошедшего множество проверок и испытаний, была вполне ожидаемой реакцией, о которой регента предупреждали все специалисты. Но сейчас, встретившись с ним с глазу на глаз, Стефания Алексеевна ничего такого не почувствовала, и это её смутило. Теперь она совсем не понимала, что делать с остатками рода...

«Наказывать его буквально не за что. Оставлять с целым ворохом проблем – гарантированно нажить себе врага в будущем. Пожалуй... Дать время разобраться с чудовищем в виде бюрократических механизмов столицы, после чего приказом отправить охранять какие-нибудь далёкие и не особо перспективные уголки России – хороший выбор. Просто чтобы ни он, ни будущие члены его рода, если таковые появятся, не стали угрозой для действующей власти. Для меня и моего сына. Пусть живёт себе, монстрами занимается. Они ведь в этом всегда были хороши. Очень хороши! Только вот...»

Одно лишь смущало в этом решении Романову – безрезультатные поиски главы рода Берестьевых.

«Если он и вправду в Тибете, то добраться до него даже просто с целью удостовериться будет очень и очень сложно...»

– Да... У меня есть что сказать на этот счёт, – глубоко вздохнула Мария Золотарёва, что уже, к своему удивлению, могла говорить более-менее нормально. – И раз уж мы с вами... «жертвы» этого вероломного нападения, я ожидаю от вас действительно решительных мер как регента империи.

– Не переживайте. Все виновные рано или поздно понесут наказание за подобную наглость и дерзость! Вы – часть империи. И нападение на вас – это нападение на устои нашего государства!

– Тогда знайте же, Стефания Алексеевна. Один из нападавших, командовавший остальными, говорил на османском...

Озадаченное лицо регента замерло в момент произнесения слов пострадавшей и не двигалось более десяти секунд.

– Начальника службы внешней разведки ко мне! – тихо проговорила замогильным голосом Стефания и поднялась. – Спасибо за информацию. Это действительно полезные сведения. Что же до вас, молодой человек... Когда в столицу прибудет ваш дед, свяжитесь с моей канцелярией. Вас пригласят на приём. А теперь прошу меня простить. Меня ждут дела империи.

Регент ушла так же быстро, как и пришла. Палата вмиг опустела, и сын с матерью вздохнули с облегчением.

– Да уж... – тут же присел стоящий всё это время по стойке смирно Владимир. – вот уж кого я не хотел и не ожидал увидеть... Как думаете, матушка, она лукавила или была честна?

– Она говорила лишь то, что нужно и выгодно лично ей. И скорее всего, здесь есть прослушка... Знаешь, пусть слушает! Ни единому её лживому слову не верю! Она предала как регент твой род, сынок. И мои ожидания предала. Если было что предъявить твоему отцу, пусть бы предъявила. Публично, как полагается. Но она этого не сделала... А значит, боялась проиграть и уронить репутацию. В итоге Дмитрий стал козлом отпущения, и теперь она пытается найти с нами общий язык, чтобы успокоить всех, кто сейчас в шоке от её выходки... И ещё, – стрельнула глазами женщина в сторону, – кто эта девчонка у двери? Лицо знакомое...

– Мой надзиратель... Ты могла её видеть в тюрьме.

– Ах, твой истязатель?! Один из многих... Следит за каждым твоим шагом и передаёт своему начальству. Смотри сынок, такие, как она, очень легко могут проникнуть в твой мозг и попытаться вызвать доверие.

И мать Владимира с ненавистью посмотрела на девушку. Та стыдливо отвела глаза, после чего вышла и закрыла дверь.

День спустя

– Может, всё-таки снимем имение? Есть же деньги. Зачем в этой вшивой гостинице жить? – обратился к внуку Василий Петрович, прибывший в столицу на личном самолёте вместе с персональной гвардией и парой помощников, включая юриста.

Владимир, что сидел с ним в ресторане и скромно трапезничал, смущаясь использовать чужие деньги, лишь пожал плечами:

– Вы приехали всего на пару дней и уедете. А мне с имением что делать? Я за целую неделю практически ничего не смог сделать ни с разблокировкой счетов, ни с возвращением имущества. Только и делаю, что собираю бумажки с требованиями да предписания явиться то на одно слушание, то на другое.

Владимир потёр переносицу и вздохнул:

– Род раздевают догола, пользуясь тем, что главы нет.

– Вот уроды... – не постеснялся высказать свои мысли Золотарёв, после чего продолжил трапезничать.

– Через два часа встреча в малом приёмном зале императорского дворца... Как думаете, что она будет нам впаривать? В прошлый раз пыталась навязываться, словно чуть ли не подруга семьи. Говорила, мол, отец мой сам виноват и это уже дело прошлого, а нам сейчас строить будущее...

– Ну, знаешь ли... Она права в том, что понимает, как к ней после всего относятся. Хотела показать себя крутой и властной, а на деле ничего представителям боярских родов так и не предоставила. Лишь выставила себя самодуром. Но если ты, твоя мать и я примем её приглашение дружить, то другим боярам вообще нечего будет предъявить ей при случае. Ведь мы сами пойдём на уступки, а значит, признаем, что были неправы и твой отец умер заслуженно. Так что, как бы она ни давила, чтобы ни предлагала, какие бы угрозы ты ни услышал, не поддавайся.

– Так я и не глава рода, чтобы принимать хоть какие-то решения.

Владимир поднял чашечку чая и посмотрел на подошедшую к столу официантку.

– Господа, желаете ли что-нибудь ещё?

– Стейк принесите. Средней прожарки, – подумав, ответил старик и вернулся к разговору.

Слово за слово они обсудили то, что могло бы произойти на встрече, и договорились о своей линии поведения.

– Ваш стейк... Пожалуйста, ваше сиятельство.

– Спасибо, – кивнул старик, и стоило девушке отойти, как он положил руку на живот с грустным видом: – Ох, что-то нехорошо мне... Наверное, стейк будет уже лишним. Некрасиво получилось... Придётся отказываться.

Уловка удалась, и Владимир согласился разобраться с блюдом. Он с наслаждением уплетал невероятно вкусное мясо, которое не ел уже очень давно.

Когда оба закончили есть, дед посмотрел на внука и затем перевёл взгляд на окно. Снаружи в машинах сопровождения сидели его гвардейцы, но из многочисленных бойцов на тяжёлых бронированных автомобилях выделялся один. По меркам аристократов, это была скромная недорогая машина с минимумом комфорта. Ей на вид уже десяток лет стукнул, и то, что на ней приехал Владимир, вгоняло старика в тоску. Но куда больше его заботил водитель этого автомобиля.

– Скажи мне откровенно, что там с этой девицей, Екатериной... Измайлова, кажется?

– А что с ней? – удивился внук.

– Ты с ней приезжаешь, с ней же уезжаешь... Она всегда возле тебя крутится, словно телохранитель или жена.

– Ну... Она работает над моим делом. От всех остальных её освободили приказом главы Дворца псиоников.

– Втирается в доверие, чтобы накопать материал?

– Тоже так думал, но... – Владимир доел стейк и отложил приборы. – Видимо, я ошибся.

– С чего такие мысли?

– Ну... Она раньше думала лишь о своей задаче и своей миссии. Пыталась сломать меня, подловить, найти какие-то зацепки, чтобы окончательно уничтожить меня и род Берестьевых. Тяжело было. А потом...

Владимир замялся, так как говорить о силе рода с тем, кто не посвящён в его законы, – не лучшая идея.

«Впрочем, дед и так знает достаточно, чтобы понимать, что у них далеко не простой яд, как все думают».

– В общем, или что-то с её техникой не так, или моя сила адаптировалась и научилась сопротивляться... Но в последние её визиты в качестве специалиста по допросам... Я её мысли теперь тоже вижу. Настоящие. Те, что она скрывает глубоко внутри, которыми ни с кем не делится. Она об этом не знает. Я научился управлять защитой и теперь кое-что могу спрятать от её сканирования. Но она уже это и не делает. Они все решили, что это бесполезная трата времени. Да так оно и есть, по сути говоря...

– Вот как?! Удивительно... Я никогда не слышал о способах защиты от псиоников и их мозгоправов... Что же, предлагаю и дальше держать эту информацию в тайне. И это... Спасибо, внучок, что поделился. Будет тяжело, но мы справимся.

– Само собой. Даже небеса помогают нам. Спасли вот матушку... Так что всё будет хорошо, – с бодрой улыбкой кивнул Владимир.

– Ладно, давай рассчитаемся и поедем во дворец.

Василий Петрович убрал со стола ограничивающий звуки артефакт и отключил его, после чего попросил счёт.

Владимир вышел и сел в неказистую на фоне остальных машину, несмотря на то что дед настаивал выбрать более защищённую модель ради безопасности.

– Ну что? – потянулась сидящая за рулём Екатерина. – Теперь в центр на приём едем?

– Да, следуй за машинами рода, Катя. Далеко отсюда?

– Минут сорок, если пробок не будет. Как ресторан? Вкусная еда?

– Твоя вкуснее, – мягко произнёс Владимир, наблюдая за расцветающей улыбкой на лице девушки.

Глава 10

Наконец-то встреча у графа Сабитова закончилась! Ох, как же я рад!.. И дело не в том, что мне что-то не понравилось. Все улыбались друг другу, общались, знакомились... Но атмосфера в какой-то момент стала такой душной. Лично для меня. А причина одна: большая часть ликвидаторов была старше меня лет на десять. А многим так и вовсе за пятьдесят уже стукнуло. И все их разговоры часто сводились к одному и тому же.

После десятого начала обсуждения проблем пенсий для ликвидаторов меня начало клонить в сон. Ещё, на мою беду, граф вывел в свет свою внучку, чтобы та пообщалась со всеми нами. Больше пятнадцати-шестнадцати лет я бы ей не дал, и в силу того, что я был единственным человеком младше двадцати на приёме, она, вынужденная демонстрировать свои манеры перед всеми, а в первую очередь перед дедом, от меня не отлипала.

Сперва внучка графа вела себя застенчиво, а потом она, видимо, подумав, что я слушаю её странные рассказы, и вовсе начала заливать меня потоком информации: про лицей, в котором она учится, про её друзей и подруг, про шопинг и цацки, которые интересуют подростков... Ну а я сидел в полуотрешённом состоянии, думал обо всём на свете и периодически поддакивал ей, звенящей своим тоненьким голоском, что настойчиво пробивался через общий шум. И из-за машинальных ответов чуть было не угодил в ловушку...

В какой-то момент она предложила мне завтра вместе съездить по бутикам, посмотреть что-нибудь, мол, ей интересно моё мнение о том, как на ней будет сидеть платье. И если бы она не начала опасно стрелять глазками по сторонам явно в поисках деда и не перешла не шёпот, вероятно, стесняясь своего приглашения на своеобразное свидание, я бы опять «дакнул» на автомате. А так вовремя среагировал, извинился и предупредил, что мы вместе с группой уже сегодня вечером выдвигаемся в Горлик, мол, там монстры толпами ходят, сытной маной близ изломов обожравшись и подвергшись мутациям.

– И если их численность не сокращать, нападения, подобные недавнему, будут происходить всё чаще и чаще, – объяснил я ей.

Она сначала расстроилась, а потом потребовала мой номер телефона, чтобы присылать мне фотографии новых платьев и другого шмотья.

Вот же ж нашёл подругу на свою голову... И ведь не откажешь: обидится она, а следом и дед её как пить дать. А оно мне надо?

Я честно предупредил, что связи в лесах практически нет и потому могу не отвечать по несколько дней, а иногда и недель при серьёзных вылазках. Но это девчонку не остановило. Пришлось диктовать номер... Она записала и сразу же позвонила мне, требуя, чтобы я сохранил её телефон.

Так я и познакомился с Наташей. И я очень надеялся, что она просто сама по себе общительная, компанейская девушка, и эти признаки внимания идут со стороны столь юной и ничего не знающей о сложностях этого мира девушки от безысходности.

К слову, она не была магом, что меня порядком удивило. Ну, зато стало понятно, почему у неё так много времени на всякие глупости, о которых она болтала без умолку.

Вообще девочка красивая. Ещё подрастёт и, вполне возможно, станет первой красавицей рода. А красота – тоже страшная сила, дающая порой преимуществ не меньше, чем врождённая магическая одарённость.

И вот наш слёт ликвидаторов на званый ужин закончился. Все уже начали разъезжаться по домам или клубам, когда произошло действительно важное в моей жизни событие, заставившее меня более трезво смотреть на мир.

Я стоял на улице и ждал, пока наобнимаются и на посошок опрокинут ещё несколько рюмок водки члены группы Сокола со своими знакомыми, когда ко мне подошёл странный мужик в тёмной шапочке, тёмном спортивном костюме и с сигаретой в зубах. Раз всё это происходило на территории имения, я подумал, что это человек из службы безопасности Сабитовых. Но я ошибся...

– Стой ровно, не дёргайся. Если что, этой встречи не было и мы никогда не общались. Ты не знаешь, как меня зовут. А я знаю, что ты Максим. Спасибо за помощь с мафией и переданные материалы Савельевым. Глава был рад подобному подарку и даже готов закрыть глаза на разрушения на фабрике. Она всё равно должна была пройти модернизацию, да и застрахована. Александр Михайлович так и не понял, что это был ты. И не узнает, ибо от этого зависит безопасность рода. Он сам отдал мне такой приказ, когда ты впервые в город приехал. А я не просто понял, чьих рук это дело... Я знал это! Немного следил за тобой издалека время от времени. И знаешь, что я тебе хочу сказать, Берестьев?

Я ничего ему не ответил, так как это могла быть и провокация, но на всякий случай к эфиру потянулся...

– Задолбался я за тобой следы подчищать! Вали из города. Завтра из столицы сыскари приедут снова. Зацепку какую-то проверять будут. Скорее всего, зелёная вспышка их привлекла, после которой ты исчез с фабрики. Ты аномально активен. Приключения находишь на раз-два. И я боюсь, что просто не смогу всё подчистить в какой-то момент. Так что спасибо за помощь в обороне города, в защите его безопасности и раскрытии преступлений, но вали-ка уже подобру-поздорову. Хотя бы месяц здесь не появляйся. И про магию в черте города забудь. Ты подобен маяку в тумане. Слишком много посторонних взглядов привлекаешь. Я всё сказал. Надеюсь, мы больше не увидимся и Савельевых ты больше не подставишь.

Мужчина стряхнул пепел сигареты, развернулся и ушёл в сторону будки с охраной, да так и исчез, не услышав от меня ни слова.

Да уж... Каждый блюдёт свои интересы. И любая помощь не безгранична. Оказывается, мой запас помощи от Савельевых практически подошёл к концу... Что же, я как раз собирался уехать. В любом случае я благодарен этому мужику за предупреждение.

Интересно, а как много он вообще знает? Про Собирателей-то явно не в курсе, иначе они бы отреагировали. Ну, допустим, о наших маленьких переговорах с их вассалами Кармазовыми, что заправляют полулегальной деятельностью в разных районах города, известно... Хм. Это вызывает много вопросов. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

– Ярл, чё завис? Поехали, такси уже прибыло! – позвал меня Дуб, и я побрёл к своим.

– А как вы пьяные в Горлик поедете? – поинтересовался я, прекрасно понимая, что скоро ночь, а у нас ещё даже вещи не собраны.

Блин, они в таком состоянии, что вряд ли быстро их собрать получится. Мы целый этаж гостиницы захламили.

– Не дрейфь, – плюхнулся в одну из машин Сохатый, – малой. Не в первый раз уже.

Да мне-то что дрейфить? Я, в отличие от всех вас, бодрячком, хоть и не спал прошлую ночь. И сейчас явно не тот случай, когда подходит фраза «напьёмся – разберёмся».

– Уже уезжаешь? – словила меня перед самым отъездом Наташа, пряча руки за спиной.

– Да, уже пора. Большое спасибо за компанию. Было весело.

– Да, я хоть не уснула от скуки, как в прошлый раз. Мне тогда дед всю неделю мозги полоскал. Будем на связи?

Она протянула вперёд правый кулачок, и я с улыбкой стукнулся с ней.

– Будем, – кивнул я и, убрав руку, сел в такси.

Мелкая хоть и с ветром в голове, но честная и открытая. Такие черты характера меня привлекают.

Добравшись до наших «шикарнейших» апартаментов, мы застали удивительную картину: три совсем ещё молодых школьника драят фойе, носясь взад и вперёд с швабрами в руках под чутким руководством Ольги Падловны. И как она только умудрилась эту прыткую молодёжь поймать и заставить что-то делать?

– Ага, вон как... – пробормотал я, увидев стоящего чуть подальше на улице молодчика, что в свете вечерних фонарей и под пристальным взглядом Кена пытался стереть нарисованную баллончиком краски надпись.

– Ох, ребятушки, наконец-то вы вернулись! Вы представляете?! Дежурила я на посту, горя не знала и тут прямо сквозь сон слышу наглючий смех этих молодых отморозков... – начала она с ходу рассказывать нам свою историю, попутно нахваливая Кена, который бросился к ней на помощь и словил за уши четырёх из пяти молокососов.

Ого! Кен, моё уважение.

– Ой, ребятки, а вы куда это собираетеся? – захлопала глазами Ольга Павловна, видя, что многие подвыпившие бойцы стягивают вниз свои сумки. В том числе с оружием.

– Нас ждут бескрайние леса, прозрачные воды и крутые склоны Сибири. Они зовут нас позаботиться о своих дарах и прогнать проклятых вредителей, – опершись на стойку, заявил Филин.

– Ох... А я уж и привыкнуть к вам, охламонам, успела... – с какой-то тоской заявила хранительница гостиницы.

– Ничего, мы ещё вернёмся, – обрадовал её Сокол и напомнил об одной из главных проблем: – Надеюсь, к тому времени лифт починят...

Согласен с ним... Таскать столько вещей по лестнице – тот ещё геморрой. К слову, я удивлён, как быстро они всё организовали и собрали. Меньше чем за час управились и сдали ключи.

Сокол оставил немного на чай Ольге Павловне, заранее извинившись за некоторую мебель, что немного пострадала. Впрочем, это не было проблемой, так как после нашествия в защиту и благоустройство этого района собирались вложить деньжат, и гостинице перепадёт в том числе.

Вообще почти половину вечера в поместье Сабитовых ликвидаторы обсуждали это самое нашествие и требования многих простых граждан построить серию стен, что смогут защитить город хотя бы от некоторой части монстров. Не могу сказать, что это прям прекрасная мысль. Подобную идею и раньше рассматривали, но каждый раз отказывались от неё. Всё дело в разломах. Если они откроются в черте города, то стены станут лишь преградой, и люди окажутся, можно сказать, заперты вместе с монстрами.

В общем, все эти споры об одном и том же идут уже очень давно и, по сути, не особо влияют на что-то. Просто людям важно дать понять, что об их безопасности серьёзно думают местные власти. Вот и в этот раз общественное обсуждение было запущено городской мэрией.

Я заметил, как четверо из наших пьют какую-то редкую гадость, чей смрад доносился даже до моего носа, хоть я и стоял в двадцати метрах от них.

– Блин, может, перевыберем, мужики? Поменяемся давайте?

– Пей отрезвин, Потешкин. Дураков нет. Жребий выпал на тебя, вот и давай, пей с кайфом зелье да садись за руль, – лыбился Дуб, радостно потирая всё ещё незажившие руки одну о другую, из-за чего не тянул жребий.

По сути, ему хватит одного целебного зелья, чтобы снять повязки и взять в руки оружие. Ладно бы его не было, но оно у Сокола есть! Однако хитрый жук не спешит, вовсю наслаждаясь своей так называемой беспомощностью.

Заревели моторы. Фома юркнул мне в капюшон, доставая из своего пространственного кармана пачку шоколадного печенья, и начал хрустеть, лёжа в своём гамаке.

– Не накроши мне на голову только. Жужжу выгулял?

– Пи! – бодрым голосом ответил явно выспавшийся хомяк.

– Ну и хорошо. Кен! Поехали! Брось этого малолетку.

– Да, секунду!

Кен взял баллончик и на спине куртки парнишки вывел слово из четырёх букв, начинающееся на букву «Ж».

– Ну и зачем?

– Любой урок, незакреплённый в памяти, пройден зря. Уверен, он это запомнит, – усмехнулся ловец малолеток и первый из всех известных мне кенгуру философ.

– Звучит как тост! – повернулся к нам Щавель, сидящий на переднем сиденье.

– А есть что?

– Ну так... Куда мы, по-твоему, едем? Конечно, мы подготовились! – усмехнулся Щавель, достал из своего звенящего рюкзака бутылку пива и передал Кену. – С кенгуру я ещё не бухал...

– Всё когда-то бывает в первый раз, – принял Кен подарок, и я понял: ночка меня ждёт бессонная...

Горлик. Он всё такой же. Небольшой, странный, непропорциональный. Рядом со старыми ржавыми машинами ходили старики и молодые. В их руках не было мобильных телефонов, но вместо этого виднелись то тяпки с мотыгами, то вилы, то топоры и корзины, то мечи, щиты и крупнокалиберные пулемёты. Неказистые заборы время от времени сменялись трёхметровыми стальными преградами на пути чужих взглядов. На одной улице слышались рассказы о редьке и грибах, а на соседней громогласно кричали тренирующиеся бойцы, что упражнялись на своих личных или арендованных площадках. Вот к одной из них мы и ехали.

Временная база, гостевой дом, зона для готовки, паркинг, склад, тренировочный зал, турники и бойцовская арена, которая ещё и стрельбищем являлась. Только вот стрелять в городе просто так запретили. Из огнестрела. Зато можно было поупражняться с луком, арбалетом или метательными топорами, ножами и прочим оружием. Правда, мало кто такими видами оружия пользуется здесь, потому место не очень востребовано.

Эту базу Сокол снимал регулярно уже не первый год. Мы скинули свои вещи и отправились разминаться, приводить тела после столь частых застолий в форму. Все понимали, что отдых окончен. Понимали, что там, куда мы идём, надо быть профессионалом, надо быть сильным и уверенным в себе воином, а иначе это всё пустое.

Я провёл собственную тренировку: два часа гонял свой организм на пределе возможностей. От подобных тренировок многие бойцы нашей группы отказались, мотивируя это тем, что они завтра хотят быть живыми, а не умирать от последствий.

Быстро принял душ, переоделся в походный комплект, в котором рассекала большая часть местных, и направился в аптеку. Обещал ведь зайти к Марии, как буду в Горлике. Заодно прикуплю немного лекарств для похода. Карбат мне как раз список вручил. Он у нас вроде штатного лекаря, хоть и маг огня.

Вообще полноценный маг-целитель – это мечта каждой группы ликвидаторов, но их, увы, намного меньше, чем этих самых групп. Поэтому каждый выкручивается как может. Вот Карбат из-за свойств своей силы часто сталкивался с ожогами и небольшими травмами, поэтому и поднаторел в медицине, став ответственным за всё, что с этим связано

– Привет, красавица! – входя в аптеку, поздоровался с той, что меня едва не придушила в прошлый раз.

– Маша на обеде, – ответила она мне, едва оторвав нос от списка с лекарствами.

– Я знаю, – улыбнулся в ответ.

– Ой... – окончательно сбилась она и посмотрела на меня. – Так уж и красавица?! Ладно, сейчас позову...

Дамочка отправилась в подсобку, а я достал список медикаментов для покупки.

– Мирослав! Добрый день! Добрался наконец.

– Да! Это было тяжело и сложно... – сказал я, вспомнив храп соседей по машине, и протянул ей список: – Давай, пока не забыл, куплю всё, что надо. А там и чаем угостишь, хорошо? У вас тут как обстановка?

– Тишина и благодать. После военных тварей почти нет поблизости. Несколько изломов закрыли вместе с ними, пользуясь их присутствием, так что все отряды сейчас ходят на дальние рейды. Приходят закупаться, прямо как ты, с огромными списками и уходят. Очередей нет, времени свободного много...

– Ох, это я удачно зашёл. Ты прямо разведчица, с ходу мне такие важные сведения передала!

Мы немного пошутили, пока я затаривался, затем почаёвничали. Благо я с собой захватил две упаковки конфет.

– Как успехи с пробуждением искры? Ты мне там что-то рассказать хотела по этому поводу.

– Грустно всё... Я словно в потолок какой-то упёрлась. Не могу продвинуться дальше. Даже не знаю, что с этим делать.

– Тренироваться ей надо. И серьёзно! Так, чтобы сил подняться не было! Те, кто не обладает талантом или природной тягой к этой силе, лишь упорным трудом смогут этого достичь. А ты, Машка, вообще не боец. Тебя хоть и научили кое-чему, подготовили, но дай тебе щит и меч, ты скорее поранишься, чем сможешь с ними воевать. Худая как щепка. Тело боится искры! Оно и понятно: тело может не выдержать, и что тогда? – начала её чехвостить напарница, что была Мастером, пробудившим искру.

Это не означало, что она невероятно сильна с точки зрения мастера боевых искусств или талантлива в обращении с оружием, нет. Просто когда-то давно, лет десять назад, когда она была на пике, искра пробудилась в ней и слегка преобразила её тело. И так как с тех пор вперёд она не продвинулась, уже наверняка так и будет жить обычным Мастером воителем, способным призвать эту удивительную силу при необходимости, но не более того.

– Да я и так каждый день занимаюсь... – смущённо заявила Маша.

– Хочешь, вместе потренируемся. У меня вторая тренировка вечером будет.

– Вот видишь! Вторая! Я в своё время вообще по три раза в сутки себя загоняла. А ты думаешь, с утра растяжку сделала, побегала, слегка попрыгала, сиськами потрясла, и всё? Нет, дорогая моя! Искра так в тебе и не пробудится. Скорее уж аппетиты местных распалишь, и придёт к тебе какой-нибудь очередной сынок крутого рода, предлагая всякие непристойности, прости господи. Так что ешь нормально! Хорошая баба-воитель должна быть крепкой и крупной, а не как ива – гибкой и худой...

– Это вы по себе судите. Я встречала множество дев-воительниц с шикарными фигурами! От них глаз не отвести! Мужчины их пожирали взглядом! Я в сравнении с ними замухрышка...

– Вот замухрышкой ты и будешь, если нормально есть не начнёшь!

Так они и спорили о судьбе девушек-ликвидаторов, что добились успеха на стезе воителя. А я думал, почему у меня никакого прогресса в этой части нет. Чисто физически я сильнее всех в своей группе. Тело моё даже без усиления эфиром крайне крепкое и выносливое. Взрывная мощь, гибкость... Всё это есть. Про мастерство владения оружием и боевыми техниками я молчу – они там никак не влияют. Это скорее моя награда за старания, пока я доводил тело до кондиции. В общем, странное это дело.

– Ох, засиделся я у вас, красавицы. Извините, что столько времени вашего отнял, – прервал я их увлекательную беседу, видя, что в аптеку идёт редкий покупатель. – Я пойду. И, Маша, если хочешь... Я немного в тренировках разбираюсь. Приходи вечером, посмотрим, что можно улучшить.

– Я подумаю... – скромно и застенчиво ответила она, получив лёгкий тычок от напарницы.

– Придёт она. Куда ей ещё идти вечером? Тут развлечений особо-то и нет.

– Ну, мало ли. По дому, где живёт, может, надо позаниматься. Поесть приготовить... – пожал я плечами. – В любом случае буду ждать.

Я оставил адрес нашей съёмной базы и отправился дальше. В Горлике у меня было не так много дел на самом-то деле. Это вот Соколу работы предстояло очень много: технику в порядок привести, запасы собрать, прицепы найти и арендовать либо выкупить... Холодильники походные организовать... Мага льда у нас нет ведь. В общем, много чего нужно сделать, чтобы начать процесс организации конвейера. Да и с нашими новыми партнёрами надо бы утвердить место передачи товаров. Пока договорились о том, что будем пригонять груз на заброшенную лесопилку Кармазовых, на окраину обжитой зоны. Там и склад есть подходящий.

Занёс лекарства, взял сумку побольше, попросив Фому достать кое-что из наших с ним запасов, и отправился к следующему гостю. Часть туши того речного монстра, той Химеры, что напугала меня до чёртиков, – хороший презент. Необычный и нестандартный, как по мне, даже для Жбана. Стоить он тоже должен очень даже немало.

«Тук-тук».

– О, сопляк! – открыв дверь, удивился Жбан.

– Добрый день! У меня для вас кое-что есть. – Загадочно улыбнувшись, я огляделся по сторонам.

Жбан поступил точно так же, после чего затащил меня в дом и закрыл за мной дверь.

– Комната справа, – указал он на тяжёлую металлическую дверь, обитую резиной по бокам.

– Да, я помню... – ответил я ему, входя в место, где меня когда-то учили мастерству разделки. – В общем, я тут кой-чего необычного принёс. Сам не разделывал полностью. Явно попортил бы. Товар необычный...

Я открыл замок и вытащил наружу с трудом влезший внутрь пакет с частью туши.

– Что там у тебя? Оппа... Речной? Да ладно!

Он принюхался, пару раз шмыгнув носом, а затем поднёс кусок туши прямо к себе и жадно втянул воздух.

– Он что, только что убит? Вообще не ощущаю специфического запаха... Разве что холодный.

– Пару часов как разделал на куски тушу. Всё самое ценное, я думаю, именно в этой части, потому и принёс её вам.

– Хм... Сейчас взвесим. Так... Тридцать три килограмма. Это же Химера, я правильно понимаю? А остальное где? Я всё куплю. По двадцать пять рублей за килограмм возьму.

– Покупать не надо. Это подарок. За науку. А остальное принесу. Вообще в будущем мы будем встречаться почаще. Но мне нужны будут документы скупки.

– Зачем? – удивился он. – Ты же налогов только больше заплатишь.

– Вот это и надо будет сделать. Пускай всё проходит официально, – подтвердил я ему свои намерения.

Не говорить же мне, что мы нашли скупщика, который фурами будет вывозить добычу по большей цене, нежели он сможет дать. У него как посредника идёт пятьдесят процентов от закупочной цены центра. И максимум, до которого он может подвинуться, – это шестьдесят процентов. Сокол прекрасно знал его возможности, поэтому мы и вели торг о семидесяти процентах от закупочной цены с тем подставным Бригадиром.

– Ну как знаешь. Моё дело предложить. Зёрна есть?

– Есть. Но я их пока не продаю. Узнал я подробнее, для чего они нужны, и решил не спешить. Запас карман не тянет, а рублики я могу и так заработать.

– Ну как знаешь. Ты же с Соколом сейчас ходишь? Он парень опытный, много кого знает, так что проблем купить что-то особенное у него не будет. Но если вдруг тебе чего-то надо будет достать, причём тайно, ты знаешь, где меня найти и за что я продаю это всё добро, – намекнул на свой неофициальный бизнес Жбан, и я с благодарностью ему кивнул.

Кто знает... Может, и впрямь понадобится от него что-нибудь.

– Благодарю. Ну и всех благ. Остатки туши я сейчас притащу в пару ходок, – сказал я и провёл в беготне и суматохе остаток дня.

Настал вечер. Хм, а Машка и впрямь горяча... Тело у неё не настолько худое, как заявляла аптекарь. Вполне себе атлетически сложенная фигура, правда, дефицит мышечной массы налицо.

– Ну что, потренируемся? – поставила она сумку с вещами.

– Легко. Начнём с разминки. Побегаем слегка, – сказал я, снимая майку, в которой пролазил весь день, и надевая тренировочную. Штаны успел переодеть чуть раньше, как и переобуться.

Краем глаза заметил крайне удивлённый взгляд Марии.

– Что-то не так?

– А? Нет, всё так... Я побежала... – сорвалась она с места, начиная первый круг.

Я же даже не сказал, сколько бегать. Что за странный энтузиазм? И помчался за ней.

– Слишком быстро бежишь. Мышцы должны разогреться, а не устать. Дышишь хорошо. Всё, лови темп и следуй ему, – начал я руководить тренировкой.

После бега начались прыжки по шинам и работа с турником. Видя подготовку девушки, сказал ей делать всё на восемьдесят процентов от её максимума. Просто до моих норм она не дотягивала... Очень сильно. Она легко подтянулась десять раз, а дальше начались трудности. На двенадцати она спрыгнула. Я же повторил, как обычно, сотку. Хотя даже мне в этот раз далось тяжеловато. Халтурил последнее время много.

И так везде. Она делала то пятую, то десятую часть от моих нагрузок. В чём она была действительно хороша, так это в гибкости. С такой лёгкостью уходить в шпагат даже я не могу.

Час спустя, когда мы добрались до упражнений в зале, где только-только закончили заниматься ребята, отчего всё пропахло потом, я поставил её к груше, чтобы немного поработать с ударной техникой, и тут понял, что девочка всё. Силы её на этом закончились. Пусть она и пыталась скрыть это и твёрдо стояла на ногах, но я видел, какой ценой ей это давалось. Ещё немного, и она может потерять сознание и упасть.

– Тебе полчаса перерыв. Потом можешь свободно поработать с грушей. Но не раньше. Посмотрю на твою технику. Это тоже важно, – дал я ей указание, посадил на лавку, а сам продолжил свою тренировку.

Замах, удар, уклонение, ложный замах, уклонение, удар рукой, удар коленом, удар локтём с разворота. Эх, как удобно мять бока груше. Она такая предсказуемая и податливая, в отличие от людей. И уж тем более от монстров.

– Мирослав... – негромко позвала меня девушка с бутылкой воды в руках, что стояла, прислонившись к стене.

– Что такое?

– Объясни мне: ты что, железный?

– Я? Нет... Просто в детстве я упал в чан с волшебным зельем и с тех пор могу щелбаном убивать монстров.

От моих слов девушка лишь улыбнулась. Наверняка вспомнила детский мультик, из которого я взял первую часть этой фразы.

– Сколько лет ты тренируешься?

– Полноценно шесть лет. До этого тоже занимался, но не столь активно. Ну и про зелье... Это шутка лишь наполовину. Я болел, и отец покупал для меня укрепляющие зелья...

– Вот оно как... Слышала, они творят чуть ли не чудеса.

– Не совсем. Помнишь тех ушлёпков, что к тебе приставали? На их уровне всем талантливым детям родители стараются купить как можно больше полезных эликсиров. Только они ещё и вред могут нанести. Даже убить! Так что пьют все, у кого есть деньги и связи, но обычно немного и под строгим надзором врачей да алхимиков, которые разрабатывают каждому индивидуальную программу употребления всей этой магической дряни. Вкус у них, конечно... Бр-р-р-р.

– Да, я читала, что у них своеобразный вкус...

– Да не то слово! Пьют их, как ты поняла, все, но в итоге кто-то оказывается сильным, кто-то остаётся слабым... Кто-то вообще тюфяк. Всё индивидуально. И если просто пить, но не посвящать себя тренировкам, всё это бесполезно. Скорее даже вредно. Тело может не выдержать тех изменений, что закладываются эликсирами, и могут вылезти побочки. Печень, почки, сердце... Много чего начинает страдать. Почему у ликвидаторов эти кольца, знаешь? – показал ей своё.

– Чтобы фильтровать негативную энергию изломов...

– Верно. А знаешь ли ты, откуда появляется негативная энергия изломов?

– Ну... Нам вскользь об этом рассказывали... – задумчиво произнесла девушка. – Якобы подземелья так влияют.

– Не-а. Мана – она и в Африке мана. Изломы генерируют эту самую ману. В огромных количествах. И когда её плотность зашкаливает, она начинает мешать сама себе. И начинает впитываться во всё подряд, пытаясь найти место для себя. Земля становится чёрной из-за переизбытка маны в ней. Животные получают дозу и мутируют от её агрессивных попыток спрятаться, найти свой дом, свой источник. Растения, насекомые, камни – всё преобразуется из-за раздражённой маны. И люди в том числе. Поэтому нужны кольца ликвидаторов. Они успокаивают её и выпускают обратно. Лишь малая часть проникает в тело человека, вызывая таким образом изменения, которые и являются началом пробуждения искры. Искра – наша природная защита от переизбытка маны в теле при отсутствии источника. Поэтому, кстати говоря, магам в разы сложнее её пробудить.

– И откуда ты всё это знаешь?! – удивилась девушка. – Ещё и умный...

– Книги читал. Заметки об Исландском Драконе. Очень интересная и поучительная книга, где автор выдвигает много теорий, в которых он уверен. И я с ним согласен тоже по многим пунктам. Жаль, её на русский не перевели почему-то...

– Так, я отдохнула и набралась сил! Айда дальше тренироваться! – загорелась девушка и вскочила со скамейки, да только сделала это так неудачно, что подвернула ногу. – Ая-яй... Ой, больно-то как... – запрыгала она на одной ноге, чуть не плача.

Я тут же подхватил её под плечо и усадил на скамью.

– У тебя обувь неподходящая... – обратил я внимание на её обувку, снимая кроссовок с ноги. – Не знаю, чья это модель, но в них не спортом заниматься, а по рынку ходить максимум можно.

Девушка лишь горько вздохнула. Блин, я и забыл, что для некоторых даже тридцать рублей лишних отдать на обувь – это немыслимая роскошь.

– Ладно, на сегодня тренировка твоя закончена. Сейчас я замораживающий спрей принесу от ушибов. Вроде был у ребят где-то... И провожу тебя домой. Жаль, что мы только базой успели позаниматься.

– Спасибо тебе... – скромно отвела девушка глаза в сторону, пока я щупал её лодыжку, проверяя, чтобы там ничего кроме ушиба не было. – Я такая невезучая...

– Ну что ты. Вот если бы ты убегала от Гидры и подвернула ногу, вот это невезучая... А так, наоборот, счастливая! Сиди здесь и никуда не прыгай. Я мигом вернусь.

Добравшись с девушкой до снимаемой ею квартиры в одном из скромных трёхэтажных домов Горлика, я помог подняться ей до третьего этажа и открыть дверь. Заморозка за это время перестала действовать, и ей стало совсем тяжело передвигаться.

– Извини, что так напрягаю тебя. И не обращай внимания на бардак...

Я поднял глаза и осмотрел идеальную чистоту вокруг. Если это бардак...

– Лёд есть? Я заморозку забыл. Приложить надо.

– В морозильнике посмотреть нужно. Кажется, было немного... – попыталась подняться она, но я остановил попытку встать с дивана и сам пошёл на кухню.

– Если не будет льда, можешь куриную грудку взять!

– Хорошо!

Я открыл морозильник. После минуты поисков нашёл всё-таки лёд и вернулся.

– Ну вот, а ты переживала. Всё есть!

Ещё раз аккуратно подвернул спортивные штаны девушки, оголяя её прекрасную ножку, приложил лёд и поднял голову. Краснеющая девушка испытала облегчение от боли. Глазки её бегали. От смущения не знаешь, куда взгляд спрятать, да?

– Ну, держи уже. Пойду я.

– Ах да... Точно... Что-то я совсем перетренировалась, – перехватила она пакет со льдом и мило улыбнулась. – Спасибо за помощь. Столько хлопот тебе доставила...

– Да это пустяки. Мне даже приятно было тебе помочь. Но больше так не делай, – улыбнулся я ей в ответ и начал собираться.

– Мирослав! – прокричала девушка из своей комнаты, когда я практически обулся.

– Да, что?

И я услышал, как она попрыгала к проходу.

– Что я за хозяйка такая? Даже чая с шоколадкой своему спасителю не предложила... – сказала она, показавшись из комнаты.

– Пи? – вылез из ниоткуда Фома, оказываясь через минуту у меня на плече.

– Ой, а это кто такой?

– Фома, знакомься, это Маша. Маша – это Фома. Мой друг и по совместительству хомяк. Фома, тебе шоколадок мало?

– Пи!

– В смысле «на халяву же»? Девушка за шоколадку денежку заплатила, а ты вот так собираешься просто взять и объесть её?!

– Пи... – задумался хомяк и, почесав голодное пузо, отвернулся на мгновение, а потом с довольной мордочкой вновь повернулся, держа небольшое зелье восстановления в лапках.

– Какой он у тебя джентльмен, – загорелась девушка, позабыв о своей ноге. – А можно его погладить?

– Пи!

Ни секунды не думая, хомяк спрыгнул и оказался в ласковых руках девушки. Он крутился, подставляя ей то загривок, то пузо.

Ладно... Если уйду, не попив чая, они оба меня загрызут. А потом ещё и совесть обглодает...

Глава 11

– Доброе утро! – нежно потянулась Маша, пока я старательно пытался изобразить на кухне некое подобие полезного завтрака.

Получалось откровенно плохо, так как бутерброды с колбасой и сыром да кружка кофе – не самый полезный из завтраков.

– Доброе утро! Готовить я не мастер, но кое-что сумел организовать. Строго не судите, красавица. И приятного вам аппетита.

После незапланированной приятной ночи с Машей у меня оставался всего час на то, чтобы добраться до базы. Не знаю, во что это выльется, но подобная разрядка была нужна и ей, и мне. Девушка пусть и безродная, а вполне себе ничего. Умная, смелая, волевая. И красотой не обделена. Только надеюсь, в её голове не будут витать мысли о браке. В нынешней ситуации подобное развитие событий, если его допустить, будет для неё скорее опасно, нежели полезно. К ней у меня исключительно хорошие чувства, потому не хочу её пока втягивать в свои дела. Просто всё как-то слишком неожиданно получилось... Фома, блин!

– Куда-то мой лифчик пропал...

– А я догадываюсь, куда!

Тут же сориентировался и открыл верхний шкафчик.

– Как твой хомяк умудрился его туда затащить?

– Он у меня талантливый... Эй, просыпайся, комок пушистости. Пора собираться. Только позавтракать осталось. Я и тебе бутерброд сделал.

– Пи-и-и... – зевнул Фома и перевернулся на другой бок, прикрываясь бельём девушки.

– Ладно уж, – надела майку прямо так Маша, – пойдём завтракать. Какие планы?

– А что, уже жениться надо? – наигранно хихикнув, ответил ей, внимательно следя за её реакцией.

– Спасибо за предложение, конечно, но нет. Я вообще-то в ликвидаторы собираюсь, а не в домохозяйки с кучей детишек на шее, – ответила она, вцепилась в бутерброд и начала с наслаждением поглощать мои скромные кулинарные изыски.

– Да я вот тоже как-то больше в Сибирь. Через час выезжаем. Надо успеть позавтракать и вернуться.

– М-м... Целый час? Куча времени ещё! Хотя ладно. Я уже пять минут как на работу должна была выйти. В другой раз... – игриво посмотрела на меня девушка, едва ли не залпом проглатывая горячий кофе. А ведь там был практически кипяток... Вот бы мне такую суперсилу...

Мы быстро собрались, подшучивая друг над другом после бурной ночи, и, выйдя из дома, двинули каждый в своём направлении. Она отправила мне воздушный поцелуй на удачу, но Фома почему-то решил, что это предназначалось ему, и пообещал заходить на шоколадку почаще. Да, так и пропищал. Понял его, правда, только я.

– Ох, потеряшка... Опять где-то заблудился? Что в этот раз, Ярл? – с усмешкой заявил Дуб, один из немногих, кто знал про приключения с фабрикой.

– Ну, если смотреть на его довольное лицо, то он либо сделал кому-то гадость, либо... – начал было Потешкин.

– Либо он по самкам бегал, – закончил за него Кен. – Мужики, а мне точно надо с вами ехать в Сибирь?.. Слышал, там пипец как опасно. Я-то парень простой: где опасность, только свистните, и меня там нет!

– Не очкуй, ушастый. Ещё сделаем из тебя настоящего ликвидатора! На самом деле ты будешь на нашей базе сидеть да за порядком следить, – успокоил его Сокол. – Ты всё равно в этой своей форме явно не дотягиваешь по нормативам даже до новичка.

– Нет, ну я, конечно, не силён, как вы, и магия моя слишком специфична и не боевая совсем, но удар-то у меня хорошо поставлен. Особенно хук слева! – начал боксировать Кен с воображаемым противником.

– Что-то я ни об одном боксёре-ликвидаторе за всё время не слышал. Как думаешь, почему? Ладно, молчи, я сам отвечу. Драться уметь – это хорошо. Но для ликвидатора это меньшее, что он должен уметь делать. Ориентироваться на местности, знать повадки тварей, иметь навыки следопыта, владеть холодным оружием, владеть огнестрельным оружием – всё это нужно для того, чтобы зваться ликвидатором! Хотя бы уровня новичка. Ну а дальше надо быть быстрее, сильнее и выносливее. Магия должна бить наповал, а энергия воителя – уничтожать угрозу от мутантов в зародыше, мигом ликвидируя опасность. У тебя хоть что-то из этого есть?

– Мало того что свободу отняли, так ещё и обосрали меня, выставив слабаком и доходягой... – тяжело вздохнул Кен, демонстративно покачивая головой.

– Более того, мы ещё и пиво у тебя заберём. Пить его можно, лишь когда дело сделано. Понял?

– Господи, пристрелите меня! – взвыл Кен. – Но не мучайте...

– Не ной уже, помощник. У тебя не так много времени, чтобы стать сильнее и доказать свою пользу. Мы не благотворительная организация, – грозно высказал ему, стараясь выбить из его головы бесполезное для Сибири мышление. Можно даже сказать, опасное.

Такие вот разгильдяи приходят, а потом пропадают без вести. И группы вроде нашей отправляют в район их пропажи прочёсывать местность. Как правило, впустую.

– Ладно, по коням, ребятки. Потешкин, Филин, вы тоже со мной в ведущую машину. Остальные рассаживайтесь как хотите. Едем на четырнадцатый квадрат, на нашу старую добрую базу.

– Так туда ехать почти сутки! – сразу же заныл Дуб. – Впрочем, неважно. Всё равно работать не смогу.

– Босс, а можно я ему своё зелье дам, чтобы он не филонил? Достал уже стоять над душой, когда все работают, и советы раздавать, – насупился Бобёр, что сел с ним в одну машину.

– Можно. Он меня тоже, если честно, достал.

– Эх вы... Нет бы посочувствовать да поблагодарить за советы... – обиделся на них перемотанный бинтами ликвидатор и уселся на заднее сиденье рядом со мной.

По другую сторону сел Кен. Опять будут всю дорогу трещать... Ну, хотя бы в этот раз без перегара.

– Кто будет шуметь, побежит за машиной следом, – сурово объявил Сокол, и все вмиг замолчали. – Так-то лучше.

Первая вынужденная остановка произошла через пятьдесят километров неплохо обкатанной дороги. Ликвидаторов на пути практически не встречали, а те, что были, уже возвращались в Горлик.

Сокол тормозил и разговаривал с ними, обмениваясь свежей информацией, чтобы понять, где те были, где монстры есть, какие изменения по изломам и разломам известны. В общем, стандартный набор вопросов ликвидатора. Всё как обычно.

В том районе, куда мы ехали, изломов не было давно, разломов – тоже. Участок очень близко к одной из рек, за которой кипела жизнь. Всего-то около сорока километров, и начиналась цивилизация. Рядом был старый мост, по которому раньше активно гоняли лесовозы. Сейчас на нём лишь один блокпост, да наблюдательные вышки военных вдоль реки установлены, чтобы следить за противоположным берегом.

Я долго думал, как наша контрабанда будет проезжать по мосту через блокпост, пока не узнал, что дежурит на нём гвардия Кармазовых. Собственно, часть деревень вокруг относятся к их зоне ответственности, как и бывшая лесопилка. До неё от нашей стоянки, куда Сокол не ездил уже года три, было чуть больше тридцати километров напрямую. Правда, придётся, скорее всего, прокладывать дорогу чуть ли не заново, ибо вряд ли кто-то сюда часто наведывался. В общем, нам понадобится явно больше времени на обоснование, чем я думал изначально.

– Так, глуши мотор. Перерыв пять минут. Сохатый, Кощей, Щавель – в дозор.

– Фома, Жужжу выпусти воздухом подышать, веточки погрызть.

– Пи... – кивнул хомяк и выпустил на волю бедолагу, который кучу времени провёл взаперти в странном мире, полном туш монстров. Надеюсь, он их там не жрёт. А если и жрёт, то не очень много.

Кен принялся боксировать в качестве разминки, а следом и все остальные начали то же самое делать. Впереди долгая дорога, и, возможно, нам встретятся монстры на пути. Так что надо быть готовыми к столкновению в любое время.

В итоге столкновение произошло. Только было всё как-то даже обыденно и скучно. Кена оставили в машине, чему он обрадовался. Остальные же встали вокруг машин и активировали свою защиту, вытаскивая оружие. Огнестрел не доставали, так как монстры, что напали на нас, были не особо опасны. Могли, конечно, наделать делов, если бы добрались до тела, но такой уязвимый среди нас был только я.

Это были летучие мыши. Ужас, летящий на крыльях ночи.

– Рановато они на охоту собрались. Твари же ночные, а сейчас только закат... – прокомментировал атаку полуметровых здоровяков Карбат.

– Так радуйся, что сейчас, а не ночью. Во тьме ты их фиг заметишь! – размахивая клинком, ответил ему Филин.

Вообще, да. Ночью сражаться очень неудобно. Проверено на личном опыте!

Потеряв большую часть своей летающей стаи, твари поняли, что нас не одолеть, и отступили. Трупы монстров мы закинули в гремящие следом за нами прицепы и поехали дальше. По месту холодильники активируем, разделаем, закинем. Ну или Фоме отдадим.

Ночью ехать было сложновато. Ещё и дороги стали совсем непроходимыми. Приходилось часто останавливаться, выходить из машины и в свете фонарей пытаться найти обходной путь. Часто возвращались назад: залезали в совсем уж глухие дебри. Из-за всего этого добрались к нашей финишной точке мы только рано утром.

– Ну наконец-то! – обрадовались мы все и стали заниматься проверкой лагеря. Открыли ворота, загнали машины, осмотрели маскировку...

– Хм. Странно. Тут кто-то был, но никаких отметок не оставил, – сказал Сокол, выходя с журналом и толкая ногой пустую бутылку водки.

– Так мы водку не оставляли...

– Вот именно. И ещё: маскировка местами сорвана, но порошок-отпугиватель стоит просто в огромных количествах. Подсыпали меньше недели назад. Повсюду бардак, блиндаж мой изрисовали голыми бабами... Ребят, если это ликвидаторы, то таким надо бить рожи, что не по кодексу жизнь свою в походе ведут. Но что-то мне подсказывает, что это не они.

– Ребята, там это, звиздец! Отхожая яма вся в костях! Здесь столько монстров, а вернее даже просто животных перевалили, словами не передать! Там кладбище костей натуральное!

– Хм... Не трогайте ничего. Давайте по машинам. Пока лагерь не разворачиваем, не восстанавливаем. Не нравятся мне те, кто здесь до нас хозяйничал. Поищем следы.

Началась напряжённая работа по сбору улик. Много мусора, отсутствие новых припасов, что должны были положить взамен съеденных. Много алкоголя, куча чужих инструментов для обработки и разделки туш. Огромное количество костей... Причём монстров там был мизер. В основном как раз дикие животные.

– Парни, капканы медвежьи! – ещё одну находку вытащил Карбат из перевёрнутого вверх дном домика-склада.

Сокол подошёл к машине и открыл дверь, после чего сел на сиденье и прикрыл глаза.

– О чём думаешь? – поинтересовался я.

– Что делать дальше. Искать новое подходящее место и с нуля всё строить – долго и бесперспективно. На лесопилке поселиться – неплохой вариант, но тогда наши встречи с перевозчиками неминуемы. А мы решили не пересекаться даже взглядами.

– А с этой базой что не так?

– Браконьеры. Большая группа браконьеров... Эти гады бьют всё живое, что встречают. Они вне закона. Прекрасно вооружены и готовы воевать даже с мутантами. Добывают всё, что можно, затем продают за границу, причём спихивают наши богатства за бесценок, а потом снова лезут сюда. И так до тех пор, пока не встретятся с каким-нибудь отрядом ликвидаторов.

– А что потом?

– Обычно бой. Редко кто-то сдаётся. Эти ушлёпки продают всё обычно посредникам Цинской империи. У нас с ними не всё гладко, и поэтому те с радостью работают с такими вот идиотами, что готовы своих положить. А порой даже и сами китайцы умудряются пробраться через границу и основать здесь добывающую артель. Они вот так полгода поработают и на вырученные деньги потом пару лет жить могут. Тут ведь много целебных растений, которые дорого стоят у них дома. А уж если найти изменённый цветок какой... В общем, здесь кто-то такой поселился и приходит сюда регулярно. Судя по следам и мусору, их больше, чем нас. Не хочу ребятами рисковать, выступая против таких отморозков. Вернуться бы в город или выйти на связь и передать координаты. Сюда ещё пару групп направят для подкрепления.

– Стой, а как они сюда попадают? На мосту же пост стоит.

– Откуда я знаю? Может, подкупили и проходят; может, по реке добираются; может, обходят, сделав крюк в пару десятков километров...

Я не стал больше ничего спрашивать. Решение за Соколом. Я лично готов остаться и при необходимости дать отпор.

– Пойду карту гляну. Может, дельная мысль какая в голову придёт...

Сокол вылез наружу и отправился к другой машине. Все тихонько переговаривались. Выставленный дозор смотрел во все стороны, ожидая появления незваных гостей.

– Так, ладно... Строимся, парни. Слушаем меня очень внимательно, – позвал нас всех Сокол. – Это браконьеры. Крупная группа. И судя по всему, не слабая, сносно вооружённая. Среди костей были трупы монстров. По уму, нам бы надо уйти, связаться с Горликом, вызывать группы с подкреплениями и ждать. Но тогда наш с вами план начнёт рушиться, даже не успев начаться. Я со всеми вами говорил. С каждым из вас. Вы знаете, зачем мы здесь и какая наша цель. Редкая возможность, которую не стоит упускать. Никому из нас. Поэтому я решил действовать слегка иначе. Во-первых, делимся на два отряда. Один всё время находится в дозоре, следит за подходами, ищет тропы и следы, по которым сюда приезжают браконьеры. Другой либо отдыхает, либо работает в это время. Дел предстоит много. Для начала приведём в порядок лагерь, затем восстановим защиту. Придётся взяться за лопаты и топоры, сложить полноценные стены и вышки для обороны.

– Тут работы на пару дней, если по уму всё делать... – почесал макушку Карбат.

– Мы тут надолго, так что делаем всё как надо. Эта база будет нашим домом ближайший месяц. Рискованно, понимаю, но если не зевать, то мы будем готовы к атаке. Вряд ли среди браконьеров будут воители и маги, а огнестрел и у нас есть, да и в силах ваших я уверен. Решат воевать – дадим отпор. Превратим их в удобрение. Если же решат уйти, то пусть катятся. И ещё две задачи у меня будет. Ярл, ты умеешь выживать в лесах. С тебя – пробить нам дорогу до лесопилки. Проверить всё там, убедиться, что мы можем безопасно оставить товар и что он никуда не денется. Сохатый и Кощей – вы берёте мой ноутбук и тащитесь на высоту триста тридцать восемь. Установите связь и передайте пару сообщений. Адреса и текст я вам сейчас сообщу. Всё, вперёд! За работу, господа! Незваные гости могут прийти в любой момент. Не опозорим же ликвидаторов империи и встретим их как полагается: свинцом и сталью, магией и порохом. За работу, господа! За работу!

Я отправился по своему заданию. Замер в километре от лесопилки.

Сокол был чертовски прав, решив именно меня отправить на разведку. То, что увидел хомяк, и то, что отразилось на артефакте... Любой другой член отряда либо попал в плен, либо погиб.

Это не браконьеры... Это армия браконьеров, что оборудовала под свои нужды целую лесопилку! А наша база для них так, перевалочный пункт. Кажется, придётся вызывать гвардию Кармазовых... Прольётся очень много крови... Оппа, патрульные.

– Ну и, короче, мы тогда с корешем в городок этот сунулись, а там ни полиции, ни мужиков – никого. Все пошли излом зачищать. Ох, как мы там разжились! У нас же стволы, пушки. Мы половину общаги женской за ночь отработали. Бабы визжали, сами чуть ли не прыгали на нас, лишь бы не трогали детей и деньги да золото не забирали.

– И что, помогло?

– Не, ну детей я не трогал. Кореш мой одну соску малолетнюю, лет шестнадцати, вместе с мамашей уложил. Бедолага так по девкам соскучился, что даже виагрой закинулся, чтобы подольше.

– Не, я против этой химии.

– Да и я не стал рисковать. Просто тихо делал своё дело, приставив ствол к башке очередной дуры.

– Ля, Вано, не жизнь, а сказка у тебя!

– Была, – добавил я, выскочив к ним со спины, и вырубил первого. Второй повернулся в мою сторону, держа в руках обрез, да так и застыл: я зарядил ему ногой в пах.

– Ненавижу таких, как ты, падаль... – прошептал ему на ухо, ломая пальцы и вырывая из его рук ружьё, после чего прикладом отправил урода отдыхать. – Теперь тащить вас тридцать километров... Сволочи вы, конечно... Хотя... Фома, тащи верёвки и Жужжу!

Глава 12

– Ярл... – положив руку на лицо, медленно проговорил Сокол. – Ты, безусловно, понимаешь, что такое разведка: притащил целых два языка. Но скажи мне, ты хоть подумал, что их теперь хватятся? Уже могли отправиться на поиски...

– Думал, конечно! – вытирая пот, сказал я и пнул мычащего насильника, изо рта которого торчал его же носок.

– И что? Какие мысли? Поделись с нами.

– Монстры убили и сожрали. Его же Жужжа тащил. Там следов зверья уйма. Я ещё крови монстрячьей налил... Ну, даже если они вдруг перевозбудятся от этой пропажи, ничего страшного. Может, даже наоборот, лучше будет. Объявят тревогу и засядут на лесопилке в обороне. Ведь где один монстр, там и стая легко может быть. Как там связь? Удалось связаться с нашими?

– Ждём их в любую минуту. Им идти до останков вышки не меньше, чем тебе до лесопилки. Там связь неплохо ловила всегда. Ладно... Что сделано, то сделано. Давай лучше пообщаемся с нашими друзьями. Говоришь, они из бандитов, что развлекались в городах во время нашествий, пока мужиков дома не было?

– Ага... Вот этот. Второй ему завидовал откровенно, так что тоже мразь та ещё. Вам помочь? Жужжу оставить, может?

– Да, оставь. Будут упрямо молчать хрен пойми ради чего, отрежем ногу и скормим твоему жуку, – нагнетая пуще прежнего и вертя в руках охотничий нож, сверлил взглядом двух ушлёпков глава группы.

– Тогда я в разведку. Скоро буду! – заявил я и тут же направился за пределы лагеря, пока уставшие парни не перекинули на меня тяжёлые строительно-восстановительные работы.

– Шеф, забери меня отсюда... Они изверги! Работаем без остановки! Я так больше не могу! – застонал Кен, сложив руки в молитвенном жесте, но вместо спасения получил поджопник от Бобра.

– Работай, лентяй. Все пашут! Бери доски, тащи ко входу в лагерь... Скоро окапываться начнём. Вот тогда твоё нытьё будет более честным, – направил он перевёртыша на путь истинный.

– Ладно... Если это для того, чтобы остановить браконьеров... Я готов. Хоть умру, а сделаю всё, чтобы их остановить!

– Шевелись давай!..

И Бобёр снова пнул Кена под зад.

Что ж, пора и мне сделать что-нибудь полезное...

Лагерь наш в любом случае пришлось бы приводить в порядок, но лучше воевать там, где удобно нам. Поэтому я и отправился вновь за его пределы. Только консерву с собой взял и хлебцы, чтобы перекусить в дозоре. И нет, вовсе я не бежал подальше от всей этой кропотливой работы. Труд, он, конечно, облагораживает, делает из обезьяны цивилизованную обезьяну, но есть тут одна темка...

– Фома, видишь каменный выступ?

– Пи.

– Рядом с ним что-то есть. Радар засёк. Сгоняй на разведку, пока я буду через этот бурелом пробираться. Тут, похоже, другого пути и нет...

Выставлял я две настройки: следы цивилизации и магические ресурсы. И на то место указывали обе.

От лагеря нашего километров пятнадцать. Прям как на лесопилку идти, только вот свернуть в один момент надо было с удобной и ровной дороги в сторону холмов, каменных утёсов и колючих кустов, что росли сплошной стеной. Н-да уж... Негостеприимное местечко.

Преодолев половину пути после поворота с дороги и изрядно так устав от этого всего, я присел на первый же более-менее подходящий кусок подсгнившего дерева и сосредоточился на сканере.

Вот Фома бежит уже в мою сторону. Вот то самое место... Кажется, будто рукой подать, но я-то вижу, что мне ещё вверх по скалам да колючкам метров пятьсот подниматься. Вот ресурсы, вот монстры... Всё есть.

– Да блин! Откуда ты взялся?!

Я вскочил и выхватил меч, готовясь к схватке. Тварь была буквально в двух метрах от меня. Ну и где ты, зараза?..

– Может, это змея внизу... Или под землёй кто... – задумчиво пробормотал я, внимательно осматривая каждый сантиметр земли разросшегося колючего царства. – Или вверху...

Осмотрел верхнюю часть зарослей, но и там ничего не заметил. Пришлось двигаться и едва ли не на ощупь искать опасность, сверяя направление моё и мутанта на сканере.

– Всё-таки в колючках... – нахмурился я, и тут появился Фома.

– Пи-пи! Пи!

– Подожди чуток. Не до этого... Но вообще интересно: остатки вертолёта... Ты тут никого не видишь? Говорят, здесь монстр. Только вот я ничего не вижу и не ощущаю...

А может, это сам куст-монстр? И он сейчас меня как сцапает и задушит?! Что-то фантазия разыгралась...

– Ну, тогда я его сожгу, – тут же парировало моё сознание. – Ладно, не будем ничего ворошить. Пойдём отсюда, – сказал я и направился к противоположной части небольшой полянки, где начал разрезать кусты, чтобы добраться до следующего утёса.

– Ви... Ви...

– Что говоришь?

– Пи.

– В смысле это не ты?

Я обернулся на хомяка, а затем на источник шума. Звук доносился со стороны того места, где я искал монстра.

Кусты слегка дрожали, но было непонятно: то ли это ветер так играет, то ли тварь какая ползёт.

– Ви-и-и-и... Ви-и-и-и... – Тонюсенький голосок, можно сказать, надрывный стал доноситься из кустов, и я на всякий случай схватился за меч. Но сразу же отпустил его, стоило мне увидеть пискучее чудо. Он всё ещё был посреди колючек и пытался выбраться к нам, явно не желая умирать от голода и ночного холода. Я подскочил к кустам и осторожно приподнял колючее царство, освобождая чуду дорогу, которое без раздумий поползло вперёд и, добравшись до моего ботинка, обессиленно рухнуло.

Маленький, беззащитный, размером с мой кулак монстрик. Летучая мышь. Такая же, каких мы убивали на закате. Только меньше в сотню раз. Совсем ещё кроха. Едва родился, а уже получил «благословение» ядра излома.

Я взял его на руки совершенно не опасаясь. Магии в нём нет. В нём и силы жизни-то едва тлеют. Он вцепился в мою перчатку и снова прокричал своим обессиленным голосом это полное страха «ви-и-и-и».

– И как ты тут оказался?..

Я открыл флягу и налил в крышку немного воды, после чего поднёс к его мордочке. Принюхавшись, монстрик жадно влез головой в крышку, отчего большая часть воды разлилась.

– Ви-и-и.

– Сейчас ещё дам.

– Пи? Пи-пи?

– Нет, не опасен. Немного крупнее обычного размера не мутированных летучих мышей. Изменений минимум. На тебя похож.

– Пи-пи...

– Похож-похож. Только жопа не пушистая. И крылья есть. И зубы острые. И вообще... Да, ты прав: мало у вас общего. Но кое-что есть! Ты тоже милым с самого начала показался.

– Пи? Пи-пи-пи...

– Всё, не смущайся. Присмотри за ним минутку.

Я положил это цепляющееся похлеще колючек чудо на землю и подошёл к плотно переплетённым веткам, из-за которых он вылез. Подняв их, я заметил останки недавно погибшей твари, что была размером чуть ли не с лебедя. Она погибла, запутавшись в этих опасных колючках. Может, ещё что повлияло? Может, это мы её подстрелили, а может, и с другим каким-то хищником сцепилась и спряталась тут от безысходности, а выбраться уже не смогла.

Кроха же, видимо, цеплялась за неё всё это время и смогла кое-как проползти к выходу благодаря своим размерам. А когда я пришёл, издала клич о помощи.

Видимо, мне судьбой было суждено залезть в эти кусты... Ладно, пора идти дальше. Малыша только надо куда-то пристроить...

Пока я придумывал, куда его пристроить, он сам всё решил. Напившись воды и слегка набравшись сил, он полез мне по штанине вверх и забрался под куртку, где вцепился лапами в кофту, надетую поверх кольчуги, и уснул вниз головой.

– Смена планов... Не раздавить бы...

Я осторожно взялся за оружие и продолжил своё восхождение, царапая куртку и штаны о мерзкие колючки неизвестного мне растения.

– Фух... Задолбался. А ведь ещё обратно идти... – устало пробормотал я, когда залез на очередной уступ этой каменной гряды и увидел резво скачущего хомяка возле разбитого вертолёта.

Вертолёт лежал покорёженный и разбитый на несколько частей у склона. Его частично скрывала от посторонних глаз высокая трава.

– Ну, что тут у нас?.. – начал я разведку, выискивая полезные находки.

Нашлись останки одного из лётчиков. Пришлось пробираться в кабину, чтобы снять с его шеи цепочку с номером. Обнаружил какие-то чёрные ящики. Их даже трогать не стал. Пускай люди Министерства обороны сами сюда приезжают, возятся с ними. Кроме них нашёл ещё весь покрытый грязью пистолет и полностью истлевшие обрывки блокнота.

Любопытная находка. Вертолёт уже, к сожалению, восстановлению не подлежит, но какие-нибудь трофейщики тут явно смогут найти кучу интересного для продажи: и наушники пилота, и шлем его, и ещё куча всякой всячины. Мне же это неинтересно. Я пришёл сюда, чтобы удовлетворить своё любопытство. Ещё и с небольшим бонусом для себя. Вряд ли малыш будет есть много энергии, так что можно сделать его фамильяром и вырастить. Не уверен, что он станет грозным и могучим мутантом на страже рода Берестьевых... Ну и ладно. Попрактиковаться в приручении лишним не будет. Заодно понаблюдаю, как растёт и развивается, а то до этого я только взрослых особей, так сказать, обращал.

– Точно! Тут ещё что-то волшебное было... – вспомнил я и стал выискивать при помощи радара это что-то.

И я нашёл! Приятная находка в виде большого чёрного гриба с красной шляпкой в синюю крапинку. Какой-то неправильный мухомор... Интересно, что с такого можно сделать полезного? Яд какой-нибудь, может?

Дорога обратно заняла меньше времени. Малой как раз проснулся, и я начал предлагать ему кучу всякой еды на выбор. Понравился ему, как ни странно, грибной паштет.

– Похож на тех упырей, что на нас напали... – фыркнул Щавель.

– Ага. Только маленький и безобидный. Рядом мать лежала мёртвая... – начал я рассказывать историю нашей встречи, когда все пришли посмотреть на мою очередную добычу.

Ну и про вертолёт я рассказал, само собой. Сокол вон пусть докладывает в центр. Глава группы всё-таки. А гриб мы в походный холодильник определили. Экземпляр был интересным, крупным, свежим, но непонятным. Слишком редкий, поэтому никто не мог предсказать, сколько он будет стоить и для чего используется. Лишь догадки...

– И что, будешь фамильяром делать? – поинтересовался, подойдя, Дуб, вылеченный от своей напасти в виде порезанных ладоней. Сейчас все силы нужны для укрепления лагеря.

– Думаю, да. Только подожду, пока окрепнет, а то того и гляди не выдержит давящей силы. Малыш ведь совсем, – сказал я и долил в крышку воды, пока мышонок заинтересованным взглядом осматривал каждого, кто подходил к нему. Резко бросив есть, он пополз к подозрительно косящемуся на него хомяку.

– Пи?.. – напрягся Фома.

Через минуту его сгребли в охапку маленькие лапки Виви, и оба зверька завалились. Мышонок мирно засопел. Уснул.

– Всё, ты теперь его мамочка. Следи за ним. А я пойду поработаю, – отсалютовал я застывшему Фоме, что в шоке пялился на меня, не понимая, как ему быть и что делать.

Кен, бедолага, в этот самый момент рыл окопы. Ему я и решил помочь, чтобы он потом меньше возбухал. Вскоре вернулись наши связисты и присоединились к подготовке лагеря и к жизни, и к обороне.

День прошёл очень быстро. Дежурил я первым, так что отстоял на посту своё и ушёл спать. И в пять утра меня разбудил отнюдь не будильник, а шум двигателя, что доносился из-за пределов лагеря.

– Тревога! Гости дорогие приехали! Им пару минут ехать!

Вбежал Хрустальный и начал придавать всем сонным ускорение, стуча ботинками по торчащим из-под шерстяных одеял пяткам.

– Ну, сейчас узнаем, сдрейфят они или решат пойти на конфликт...

Я поднялся и схватил лежащий рядом со мной автомат. Все заняли свои позиции. Обогнув незваных гостей, под укрытие лагеря вернулась и часть разведчиков.

– Ждём... Не стреляем. Их всего лишь две машины. Не так уж и много... – командовал Сокол, лёжа на пригорке около забора.

Машины, в которых отчётливо виднелось шевеление, застыли, заглушив двигатели и потушив фары.

– Уже минут пять сидят... Может, рацией достать хотят до своих? – предположил Дуб.

– Отсюда ни одна рация до лесопилки взять не должна. Стандартная, по крайней мере. Возможно, у них там пробойник есть или станция связи, но это, сам понимаешь, маловероятно, – рассуждал Потешкин.

– Мы живём в мире чудес и фантастики. Завелись, уезжают... – озвучил то, что видел каждый из нас, Бобёр.

– Слава всем богам! – выдохнул Кен, сжимая в руках лопату.

Никакого другого оружия ему не доверили. Не умеет он им сражаться. Хотя из огнестрела вроде бы учили и объясняли, как стрелять.

Два драндулета развернулись и поехали обратно в сторону дороги, что вела к мосту через реку и лесопилке.

– Они не знают, кто мы и сколько нас. Но уже через час могут вернуться с подкреплением. Сколько их на лесопилке, наши языки сказали?

– Да постоянно человек тридцать. А если все бригады вернутся, то вдвое больше.

– Ну, оставлять свою базу полностью они не будут. Человек десять там хотя бы останется на охране. А значит, от двадцати до пятидесяти бойцов мы ждём в гости. Оружие у них в основном охотничье... Но только в основном. Есть и более опасные образцы, – вслух размышлял Сокол.

Языки многое поведали, так что мы знали, с кем нам предстоит столкнуться. Хотелось бы продержаться лишние сутки и дождаться подхода одной-двух групп коллег из Горлика, но, видимо, не суждено... Значит, будем своими силами отбиваться. А их, думаю, у нас хватит! Правда, смущает наличие магов и воителей среди браконьеров... Так ещё и эти двое лишь недавно прибыли со своим отрядом, вливаясь в бандитскую группу, в деле их не видели и какой магией владеют, не знали.

– Сокол, дорога здесь одна. Надо ловушку им устроить по пути... – предложил я очевидное.

– Хотелось бы, но взрывчатки у нас нет.

– А нам и не надо. Среди них всего два мага и три воителя. Остальные по сути – обычное мясо. Нам хватит и наших сил. Занимайтесь укреплением. Только Филина мне дай. Мы наведём шороху. Есть много способов это сделать.

Глава группы повернулся в сторону нашего мага, и тот лишь пожал плечами.

– Справимся меньше чем за час, если тупить не будем, – добавил я.

– Час у вас есть. И возвращайтесь! – дал добро Сокол, и я с магом воды побежали за пределы лагеря.

Я вёл нас, постоянно проверяя по часам, есть ли впереди неприятель. В конце концов браконьеры тоже могли нам ловушку устроить...

К счастью, впереди было чисто. Мы углубились в лес и пробежали почти километр, прежде чем дорога с одной стороны стала очень крутой, а с другой – очень лесистой. Здесь на машине есть лишь два варианта: либо ехать вперёд, либо сдавать назад. Ни развернуться, ни съехать с пути.

– Отлично. Здесь, сразу за поворотом, их и перехватим, чтобы меньше было времени среагировать, – предложил я, оценивая местность.

– В чём ловушка-то заключается?

– Знаешь, очень хотелось бы взять Карбата и затопить всё пламенем, но ведь тогда мы повредим наши трофеи... – загадочно улыбнулся я.

– Тогда как?

– Испортим дорогу. Как остановятся, заблокируем дорогу назад, а дальше дело техники... Думаю, вон ту...

Я стал прямо за поворотом, где ещё и земля шла немного под уклоном. С такой по неосторожности можно слететь в два счёта!

– Да, вот эту часть дороги вымывай, – кивнул я.

Филин занялся своим делом, а я – своим. Вместе с Фомой мы нашли и перетаскали на вершину горного склона кучу камней и брёвен. Посадили рядом с ними жука, который скинет их вниз, как только последняя машина проедет мимо. Техника будет заблокирована, и браконьеры будут вынуждены идти своим ходом. Будь у них маг земли, план бы не сработал. Но шансы нарваться на него у нас не очень высоки.

Закончив перетаскивать грузы для нашего бульдозера, я пошёл проверить работу Филина и чуть в болото не угодил.

– Воу... Всё, полегче. Можешь ещё, чтобы им жизнь малиной не казалась, затопить лес вдоль дороги?

– Нет, маны не хватит. Там всё как в губку впитывается. Я и так потратил много запасов.

– Ну, ладно. И так сойдёт. Если вода ещё уйдёт, останется лишь эта полуметровая яма вдоль дороги. Вообще прекрасно!

Отведённый нам час практически вышел, и я отправил Филина обратно, попросив передать наш план Соколу. Здесь бы отряд стрелков поставить, если по-хорошему... Но нам будет достаточно и того, что они разбегутся после ощутимых потерь.

– А ты когда обратно?

– Скоро. Сейчас только последние указания дам Жужже, – сказал я и вновь полез на гору.

Сидя наверху, я понял, что уйти не успею: уже тарахтят их вёдра с болтами. Позиция у меня удобная: я всех вижу, а вот меня никто не видит. Винтовка есть, щит есть. Эфир со всех щелей лезет! Так, путь для отступления есть... Жить можно!

«Тр-тр-тр-тр».

Мимо пронеслась первая машина, а следом за ней и вторая, и третья... Семь машин. Меньше сорока человек. Должно быть не очень сложно...

Резкое торможение не спасло ведущую машину от аварии. Техника проехалась днищем по дороге и торчащим во все стороны корням и упёрлась капотом в противоположный выступ.

– Жужжа! Давай! – дал я ему команду и сам насытил мышцы эфиром, начиная помогать сталкивать с обрыва деревья, камни и всё остальное.

Отлично, проход перекрыли! На ногах через такие препятствия перебраться легко, а вот на машине... Им придётся потратить как минимум полчаса, чтобы разгрести всё это. А может, и больше...

Армия браконьеров начала выскакивать из своих драндулетов, крича, мол, это засада, враг рядом, смотреть в оба, найти и убить этих тварей и так далее.

– Ну вот... А я так надеялся, что вы пришли с миром, – прошептал я с ухмылкой и зачерпнул по полной эфира.

Законы Рода гласят, что всяк нарушитель, пришедший на земли нашего рода с оружием и недобрыми намерениями, может быть убит. А этот небольшой квадрат Сибири был выбран мной и моими соратниками в качестве базы. Даже формальное соглашение с теми, у кого есть права на эти земли, мы получили. И по Закону Рода мы должны защитить наши земли. Любой ценой!

– Это Сибирь. Здесь выживает сильнейший, самый приспособленный.

Нашёл взглядом первого из двух магов, что уже активировали магические щиты, и запустил в него плотный эфирный луч. Он был ближе всех ко мне. Воители же находились у головной машины. Эфирное копьё было бы эффективнее, но, чтобы его швырнуть, надо встать...

Зелёный луч света ударил в моего первого противника. Эфир заплясал по белому магическому щиту, стремительно прожигая его в месте попадания.

Маг дёрнулся, и я слегка повернул руку, чтобы продолжить атаку. Он кинулся к укрытию, чтобы уйти с траектории атаки. Только вот не успел. Эфир пожрал его защиту до того, как мужчина прыгнул за машину, и впился в одежду, кожу, мышцы и кости. Даже если воздушник выживет, то без помощи лекарей или зелий ему быстро не восстановиться. На какое-то время он точно выведен из игры.

Раздались звуки выстрелов, и я отполз в сторону, избегая вражеской атаки.

– Вражеский маг! Герцога прикончили!

Целого герцога? Или это прозвище? Впрочем, совсем не жалко. Будь это реальный герцог или чей-нибудь род, автомобили содержали бы какие-то отличительные знаки. А тут эдакое старьё бесполезное, и видок у всех этих бойцов настолько бандитский... Вряд ли аристократы с такими в открытую ошиваются. К тому же информация от двух связанных браконьеров подтвердилась. Они нам ещё вчера вечером выдали, как их маги и воители выглядят.

В общем, это реальные браконьеры. И они либо сбегут, как крысы, сегодня, либо сдохнут.

– Лови, браконьер, эфирную гранату...

И я швырнул подарок в сторону скопления вражеских бойцов, что попытались укрыться в лесу по другую сторону от дороги. Тактика партизанских боёв в действии...

Ох, какой-то здоровяк воитель пытается залезть на мой уступ? Какая жалость, что я всё это вижу... Хм. Тут уже можно и копьё швырнуть. Моя рука засияла изумрудным светом, и в ней оказалась вытянутая зелёная палка, искрящаяся от объёма вложенной в неё энергии. Сканер подсказал, что противник уже практически забрался, и я тут же швырнул копьё в место его появления.

«Бум».

– Ох... Кажется, переборщил...

Смотря за тем, как испаряется воитель вместе со своим покровом и падает вниз полноценный камнепад, я вновь рухнул на землю, укрываясь от града осколков щитом. Ну, пока вроде неплохо идёт...

В этот самый момент со стороны дороги откуда-то впереди донеслись звуки выстрелов. Это подоспевшие бойцы начали активно выкашивать живую силу противника и сдерживать оставшихся у врагов воителей. Быстро Сокол сориентировался.

– Хм, а где второй маг?

– Грва-а-а-а-а! – взревело нечто огромное, распрямляя свои плечи и покрываясь плотным защитным покровом монстра. Деревья затрещали, камни рядом со мной задрожали, и кровь закипела при виде этой машины для убийства.

Целая Химера?! Призванная?! Маг природы? Если это так, то они не такие уж и слабаки, оказывается...

Глава 13

– Химеры – это вообще-то мой профиль, – с обидой буркнул я на гул и улюлюканье браконьеров, что радовались появлению своего козыря, который вот-вот меня достанет, сожрёт, раздавит, изничтожит, разорвёт и так далее по списку.

Всё это они пророчили мне, и на душе стало как-то паскудно. Одна-единственная Химера – это ваш козырь?! Да призовите вы танк, и проблем у меня стало бы куда больше! Даже захудалая БМП и то дольше пропыхтит в этой битве.

– Грва-а-а-а-а! – повторила свой яростный клич тварюга, выглядящая крайне отвратительно. Ну хоть бы раз симпатяжка оказалась... Но нет: чем могущественнее тварь, тем уродливее.

Проверил я свои запасы маны, которые плескались на сорока процентах. После прошлого броска было тридцать пять, но я довольно быстро восстанавливаюсь, а места тут такие, с хорошим магическим фоном.

Тварь стала приближаться к утёсу, на котором я замер, и надо же, какая удача: её голова оказалась прямо на моём уровне. Сквозь колючие кусты я следил за ней, пока она пыталась найти меня, каждым своим шагом заставляя дрожать ветки, листья и камни вокруг.

– Ро-о-оа-а-а-а! – начала барабанить она себя по груди, как горилла, вызывая меня на бой.

– Там он! Залезь и прихлопни эту назойливую муху! – приказал природник, добавляя следом, что я, мол, буду знать, как стоять у них на пути.

Сразу после первого же предложения я забил на этого голосистого петушару, что пророчил мне удивительный бред. Во-первых, как я буду знать что-либо, если меня прихлопнут? Во-вторых, а как он меня прихлопнет, если он сам без пяти минут труп?

Между тем на линии соприкосновения продолжался редкий бой, в котором все засели по норам да за деревьями, пытаясь изредка подстрелить друг друга.

– Пи?

Фома появился рядом со мной, задумчиво держа шишку в руках.

– Нет, тут не поможет. Если бы ты ведро тротила в него швырнул да с миной на таймере внутри, шансы ещё были бы...

– Пи... Пи?

– Отступать? Зачем? Смотри, как надо!

Я встал во весь рост, уже закончив формировать эфирное копьё в своей руке. В этот раз я насытил его даже больше, чем предыдущее, и мана внутри меня практически закончилась. От этого подсасывающего чувства пустоты лучше всего избавиться как можно быстрее.

Тварь сразу же заметила меня и резво подскочила к краю обрыва, занося титанических размеров руку.

– Ха!

Я швырнул со всей силы копьё прямо твари в рожу, что была всего в десятке метров от меня, и еле удержал равновесие.

– Так-с, в сторону!

Я резко отпрыгнул влево, уходя от падающей лапищи. Падала она не прицельно, а по инерции, так что времени сориентироваться и отскочить у меня хватало. Ну а как конечность грохнулась, так и потянулась вслед за трупом, у которого в башке зияла дырень с баскетбольный мяч.

Заскрежетал металл одной из тачек нападавших, когда гигант рухнул замертво, и некоторые начали звать мамочку и не только...

– Твою мать! Что это за зелёная молния?!

– Канцлер, валим! Хрен с ними! Сам знаешь, что на кону!

Какие громкие, полные жизни и страха голоса. Канцлер... Хм. Герцога я завалил, теперь Канцлер какой-то нарисовался... Надо будет у господ ликвидаторов спросить. Они люди опытные, может, и будут знать чего-нибудь об этих сударях. Да, да! Валите обратно в ту дыру, из которой выползли!

Это победа. Мы лишили их транспорта, нескольких сильных бойцов и рядовых грабителей даров Сибири. Но самое главное – мы лишили их уверенности в собственных силах. Дальше всё должно быть проще. Намного проще. Но сперва дождёмся нашего подкрепления. Штурмовать окопавшегося противника – та ещё морока. Да и риски лишние появляются. А если нам повезёт, то уже завтра они свалят в страхе с лесопилки в закат, как и положено уродам вроде них.

Преследовать их и добивать я не собирался. Незачем своим лицом светить. Вдруг в него пули прилетят... И хорошо, что гранат у них не было. К слову, за время битвы ни разу не подставился. Головы не высунул под вражеские пули. Либо точечно прибивал магией тех, кто на моей высоте оказывался, либо сбрасывал врагам бомбические подарки. Лишь изредка приходилось поработать автоматом.

На экране часов появились зелёные иконки людей. А вот и Сокол с ребятами.

– Всё в порядке, жив и здоров, – спешно выкрикнул я, переживая о том, чтобы нервные бойцы случайно не выстрелили в меня, сидящего у кустов.

– Ха! Вот это ты задал им жару! Главное, чего сам не ушёл? Мы бы их у лагеря и положили! – закинув автомат на ремень, высказался Потешкин и, подойдя, помог мне подняться. – Как ты?

– Источник почти пуст... Восстанавливаюсь. В целом нормально.

– Фью-ю-ю-ю. Слышь, а ты чем это его так? – удивлённо смотря на мёртвую тварь, что перекрыла дорогу, поинтересовался Щавель и заозирался: – У тебя тут где-то танк спрятан в кустах?

– Да тут бы и танк не помог... Покров у этой Химеры был не слабый... – поделился мнением Хрустальный, как только забрался к нам. – Да, Ярл, с тобой и танковая дивизия не нужна. Чем это ты его так?

– Секрет фирмы. И на сегодняшний день это моя самая мощная атака, – изображая вселенскую усталость, открыл я им страшный секрет, про себя думая о том, что на самом деле у меня таких ультимативных атак штуки три. А может, и четыре...

Сфера эфира с разными свойствами, выращенная до размера минивена. Это первая. Вторая – воспламенение, когда я сам весь окутываюсь эфиром, что одновременно и атакует врага, и защищает меня, и делает моё тело сильнее, быстрее и прочнее. Правда, недолго, к моему огромному сожалению. Да и минусы у этой техники есть определённые. Ликвидатор-нудист – горе в отряде. Копьё эфирное, опять же, ультимативная атака. Ну и есть ещё Фома. Если научить его бомбы швырять из пустоты, это будет тот ещё козырь.

– Хватит лясы точить! – Сокол забрался наверх и начал осматривать всё окружающее пространство с высоты. – Дуб, помоги Ярлу. В лагерь его. Хрустальный, снайперку установи вон на том выступе. Контролируй всю дорогу и лес. Вдруг к ним подкрепление подъедет. Потешкин, пулемёт где оставил? Внизу? Пулей тащи его сюда, сразу обложи чем-нибудь для защиты и держи под прицелом весь лес внизу. Ярл, что там наверху?

– Чисто там. Чаща и дебри из колючек. Труднопроходимое место с частыми обрывами, которых не видно за густой и сплошной растительностью.

– Вот и отлично. Всё, господа, за работу. Пойду остальным команды раздам. И это, тварь пока разделывать не будем. Долго это. Зёрна достанем, и хватит. Хорошо?

– Нет проблем, босс! Нет проблем!

– О, ты всё ещё помнишь, что я твой босс? Твой командир? Удивительно! А то что-то в последнее время от количества твоих самовольных решений у меня уже глаз дёргаться начал.

– Не переживайте, шеф, скоро привыкните, – подшутил я над Соколом, у которого после моих слов и впрямь глаз задёргался.

Пойду я лучше... да поскорее, пока барон не растерял все запасы вселенского терпения.

Ребята работали, как отлаженная бригада, пока я с Кеном, Жужжей и Фомой хозяйничали в лагере. Сил в починку и постройку укреплений мы вложили с избытком, создав достаточное количество преград со всех сторон нашего временного пристанища. А вот о простом, житейском никто не подумал...

– Вставай, Кен! Живодёры не дремлют! А как узнают, что у нас есть такой чудо-фрукт, как ты, так и вовсе со всей страны сюда слетятся.

– А можно не надо? Ну пожалуйста! Зачем об этом всем сообщать?

Эх, Кен... Ты или реально такой глупый, или прикидываешься профессионально, ведь с дурня и спрос меньше. Это даже я знаю. В школах физруки и трудовики, когда просят молодёжь помочь парты перенести, не забирают с уроков хилых ребят. Когда начальник хочет, чтобы ему просчитали финансы по какому-нибудь новому проекту, он не даёт его самому глупому или тугому сотруднику.

Кен рос в обличии человека и всегда тупил. Молча слушал, молча делал. Не лез туда, куда не просят. Постепенно, конечно, становился умнее, но с момента первого обращения не особо изменил свою стратегию поведения. Оно и понятно: незачем показывать свои способности, а то ещё заставят что-то делать! Ужас! Впрочем, думаю, если его хорошенько замотивировать, он проявит не просто проблески интеллекта, а настоящий гений на стыке животного чутья и человеческой логики.

– Я шучу... Но будешь так тупить, о пиве можешь даже не мечтать.

Тяжело сглотнув, усталый боец задрожал, едва выдавил из себя: «Я постараюсь» – и отправился выполнять моё задание. А задание было простое: мусор и хлам, что мешается, сгребаем в кучу и тащим куда подальше, сжигаем. Затем берём топоры и отправляемся за дровами. Газ, что был здесь когда-то в баллонах, давно закончился, и эти уроды его не поменяли. Придётся коптиться самим и еду готовить тоже на дровах.

– Итак, бойцы. Наша задача – накормить больше десятка голодных ртов. У нас есть вода, припасы, котелок, казан и грязные сковородки с кастрюлями. Ваши предложения?

– Пи!

– Ж-ж-ж-ж.

– А пиво? Пива нет, что ли?

Я осмотрел всех троих ещё раз и тяжело вздохнул.

– Так, понятно... Нет, Фома, шоколадный торт мы готовить не будем. И откуда ты о таком узнал? Потом напикаешь мне перед отдыхом. Жужжа, картошка – это отличная идея, но тебе я чистить её не доверю. У нас вообще тогда её не останется! Насчёт пива: оно только после окончания дела.

– Фух, хотя бы есть... – вытер пот со лба Кен. – А то я уже совсем распереживался, так, будто живодёры снова нас штурмуют. Один говорит – есть пиво. Другой, что нет его... Совсем вы меня не бережёте.

Надеюсь, он не полезет в тот десяток мобильных холодильников для доставки продуктов, что мы взяли с собой...

Химия и немного магии творят, когда надо, чудеса. Необязательно иметь мага льда, или, как ещё говорят, «холодовика» в группе, чтобы хранить продукты. Даже электричество необязательно, хотя и оно у нас есть: взяли с собой дизельный генератор на всякий случай. И вообще, у меня для этого дела Фома есть, но сейчас мы походные холодильники используем для отвода глаз. А то любят некоторые глазастые высматривать у других всякое интересное. Пиво тоже в одном из них стоит. И что-то мне подсказывает, что холодильник тот лучше обмотать цепью да на замок закрыть.

Распределились в итоге так: Кен чистил картошку, Жужжа сдирал годовую грязь и жир с посуды, я нарезал овощи и всё остальное для вкусного, как я надеюсь, супа. Фома же следил за тем, как варится мясо, и время от времени подкидывал дровишки.

Ребята то приезжали, то уезжали, забавными возгласами нахваливая наши старания. В какой-то момент все вернулись на базу, и в мои руки упало шестнадцать разных зёрен. Мелкие, средние, крупные... Одно было полупрозрачным и напоминало янтарный камушек, закрученный в спираль. Такого я ещё не видел... Интересное оно, конечно. Я вроде бы все известные крупные зёрна в интернете просмотрел, изучил их ценность и прочее, а вот такого точно не видел. И цвет, и форма интересные.

– Айда кушать, мужики! – позвал всех Карбат.

Все прекратили распихивать по небольшому лагерю добычу и подлетели с мисками и кружками к котелку и ведру с наваристым лесным чаем.

– Ох, удружил, Ярл! – Бобёр взял первую порцию и ломанул кусок хлеба, присаживаясь на пенёк. – Спасибо!

– Приятного, мужики. Жужжа, хватит картошку у всех клянчить...

Жучара метался от одного бойца к другому и толкал каждому ногу, выпрашивая добавку.

– Ты и так втрое больше всех съел. Или съела?.. Неважно. Кен, ты наелся?

– Ага, – продемонстрировал перевёртыш набитое пузо.

– Тогда идём в дозор. Лови бинокль. Ты на эту вышку, я – на ту. Фома, ты можешь где хочешь развлекаться. Только слишком далеко от лагеря не отходи. Хорошо? И за Виви присмотри, чтобы голодным не был.

– Пи! – кивнул хомяк, развернул шоколадную вафлю и целиком сунул её в рот, отчего та застряла у него между щёк. Жадоба...

Не могу сказать, что стоять в дозоре было скучно. Скорее от количества мыслей и гиперактивности в последнее время, а также от горячего супа, меня начало клонить в сон. В полудрёме я стоял и смотрел на ближайшие деревья, понимая, что в случае чего меня предупредит сканер.

Я пытался пройтись по своему организму внутренним зрением. Даже начало казаться, словно что-то вроде бы получается, но сладкая дрёма взяла верх, я сел прямо на деревянную подлогу и откинулся на ящик со всяким хламом.

Подскочил, словно меня в горящее масло кинули.

– Фух... – с облегчением выдохнул я, глядя на сработавший «будильник».

К нам приближались люди. У них были серые иконки нейтрального статуса, а значит, мой «умный помощник» с ними ещё не сталкивался. Ко мне подошёл Щавель, чтобы сменить.

– Держи... – передал я ему бинокль и пошёл внутрь лагеря.

По возгласам ребят понял, что прибыло подкрепление. Мазнул взглядом по часам и убедился, что статус людей, едущих конвоем, действительно сменился на зелёный.

– Ого, а подкрепление и впрямь серьёзное! – удивился я, наблюдая, как вокруг нашей небольшой базы выстраивается прямо в расчищенных от деревьев полях полукругом конвой.

Два БМП, три пикапа с пулемётами, буханка, набитая людьми, три простых внедорожника... Ну, как простых. Там брони столько, что, думаю, они и выстрел из гранатомёта выдержать могут.

– Здравия желаю! – выскочив из первого же внедорожника, поприветствовал нас мужик в офицерском мундире, с кучей знаков отличия и всевозможными перстнями на пальцах. Кольцо ликвидаторов у него чуть ли не в треть пальца, и на его ярко-алом металлическом блеске виднелись проблески позолоты, которые походили на молнии. Серьёзный дядька! Очень даже!

– Ваше сиятельство! – отдал воинское приветствие наш глава, строевым шагом приближаясь к командиру. – Отряд ликвидаторов Сокола несёт дежурство в лагере. Успешно отбили первое нападение неприятеля и восстановили повреждённые постройки и укрепления! Отряд браконьеров насчитывает от... – начал он громко и чётко доносить всё, что случилось в последнее время.

Перечислил трофейные технику и оружие, отметил силы неприятеля и наличие среди них магов и воителей.

– Дуб, а это кто? – тихонько прошептал я соседу.

– Граф Орлов. Полковник в отставке. Но замашки у него остались прежние. Один из сильнейших ликвидаторов в нашем районе. Высший маг, Гвардеец. Стихия – ветер.

– Тш! Тише! – толкнул нас, стоящих по стойке смирно, Карбат.

– Имена, позывные командующих неприятелем магов и воителей известны? – произнёс бывший полковник.

– Никак нет, ваше сиятельство! – склонил голову Соколовский.

– Ладно, нечего сопли жевать. Всем приготовиться к атаке. Барон, с вас указать путь. Пришли. Увидели. Победили. Всё просто. Если что, пленных брать.

– Ваше сиятельство! – подал я голос и вышел из строя. – Ярл Краст! Во время боя слышал позывной одного из магов отряда. Он командовал отступлением браконьеров.

– Отлично, боец! Как звали этого выскочку, променявшего честь на деньги?

– Канцлер!

– Что? – вытянулось от удивления лицо Соколовского.

– Что? – синхронно с ним повторил и граф, и все, кто прибыл с ним, и даже наши ребята.

– Второго, убитого, Герцогом звали...

– Убитого?! Слава Господу, хоть одна хорошая новость! – раскричался граф. – Тело где?

– Не нашли. Они утащили его с собой... – тут же ответил Сокол хриплым голосом.

– Вот, значит, как... Какая магия применялась в битве неприятелем?

– Природник... Он Химеру призвал. И воздушник. Погибший магом воздуха был.

– Твою дивизию, всё сходится. Химеру уже призвать смог, сволочь?! – не выдержал граф и начал нервно ходить взад и вперёд. – Что у тебя по боеприпасам, барон?

– На бойца по три-четыре сотни патронов будет.

– Гранаты?

– Не брали...

– Мины? Тяжёлая техника?

– Нет, ваше сиятельство. Мы сюда на монстров охотиться ехали, а не на войну.

– Дерьмово... Очень дерьмово, Соколовский!.. Мы вроде прихватили с собой немного, но именно что немного, – нервно размышлял вслух граф.

И чего они так завелись? Не понимаю... Крутая шишка какая-то нам попалась?

– Может, отступить, перегруппироваться и связаться с армией? Запросить подкрепление? Мы пробойник с собой взяли... – подойдя к графу, предложил одетый схожим образом более молодой мужик с кучей шрамов на лице.

– Армия... Если мы затянем или стянем сюда много сил, эта падаль сбежит, как и всегда. И да, пробойник приготовьте! Запросим подкрепление в любом случае. Наших сил явно маловато будет. Где тут ближайшие действующие базы?

– Часов двадцать ждать... Степянка-один, Косые Тучи-четыре... Охалода и Охалода-два...

– А за рекой что, никого нет?

– Блокпосты только. По паре наблюдателей каждые два-три километра. Мост разве что посильнее охраняется. Там бойцы рода Кармазовых.

– Оборонять мост удобнее, это да. Но нельзя на мост. Уроним же... – размышлял граф. – Тогда и подкрепление придётся ждать целую вечность. А этого гада упустить никак нельзя. Только он скользкий, как угорь. Почувствует, что сила не на его стороне, и сразу свалит... На лесопилку переть – только боеприпасы и энергию тратить. Да и не факт, что с такими магами они остались на месте и хоть какую-то более-менее адекватную защиту поставили. Можем только время потерять... Нет, надо тут оставаться. А может, вообще уйти?

Хм, а почему они так уверены, что враги мост не захватили?

– Звягинцев, бери свою пятёрку и на всех парах дуй на мост. Проверь, живы ли там охранники ещё. Если да, предупреди. Пусть укрепляются и смотрят в оба. Эта тварь легко их вырежет, если драпать надумает. Хотя Канцлер скорее в леса, чем в наши земли ломанётся... Твою дивизию, ну как же так?! Его пять лет по всей России да по заграницам ищут агенты, а он тут, падла, королевскую охоту ведёт! Сукин сын! Я ему Благовещенск никогда не прощу... Е**ный предатель!

– Ваше сиятельство, разрешите отдать приказ об организации обороны?

– Конечно, да! Чего встали, рты пораскрывали?! Вы ехали повоевать с засранцами? Радуйтесь, на нашу долю выпал целый король засранцев! Окапываемся по полной! Круговая оборона! Поставьте мне минимум четыре башни с пулемётами. БМП к воротам, перекрыть их. Шевелимся, парни! Счёт идёт на часы! – рявкнул граф, и все засуетились. – Кстати, барон... А как давно битва-то была?

– Да часов двенадцать уже прошло...

– Двенадцать? Хреново... В любой момент эти твари могут напасть.

– Извините... – скромно поднял я руку. – Я не местный. Что за проблема с Канцлером? К чему мы готовимся?

– Ох, блажен тот, кто не ведает... – улыбнулся по-отечески граф. – Канцлер – Архимаг природы. Он способен подчинять простых животных, Простов и Гидр. А теперь ещё и Химер... Обычно, когда его кто-то обижает, он устраивает целое нападение ордой монстров. Так что, боец... – по-отечески схватил он меня за предплечье и затряс так, что хомяк чуть из капюшона не вылетел. – То, что ты предупредил нас, дало нам шанс выжить и споймать этого говнюка!

Он ушёл, ревя на своих бойцов, что до сих пор не подключили пробойник и не связали его с Центром. А я остался стоять в недоумении. Монстры? Атака орды? Предатель, Благовещенск, сбежавший Архимаг? Очень интересно, но, блин... А как мне сражаться при посторонних?

Глава 14

Ладно... Попробуем, как в Новосибирске, – просто исполнять приказы и отстреливаться из укрытия...

Началась спешная подготовка. Вперёд выдвинулось несколько человек на внедорожниках: кто на мост – предупредить бойцов Кармазовых, кто в разведку в сторону ближайших возвышенностей, откуда гораздо легче заметить орду монстров, даже если она идёт под покровом джунглей.

Время неумолимо продолжало свой бег, пока все мы, не жалея сил, делали всё то немногое, что могли. Укрытия, окопы, насыпные валы... Своими руками да без техники сделать это на самом деле не так уж и просто. Но мотивации у всех было хоть отбавляй, поэтому кое-как справлялись. Сумели смастерить даже несколько огневых точек с пулемётами на возвышенности.

– Скоро ночь! Готов поспорить, эта тварь только и ждёт, что темноты... – высказался граф Орлов, который впахивал наравне с остальными.

Два аристократа, оба с «лётными» фамилиями. Было в них нечто такое... Общее. Волевой характер, усердие, смелость... Соколовский разве что немного младше, ну и, само собой, у них силы разные. А вот характерами они похожи.

Один – воитель шестого ранга, второй – маг восьмого ранга. Впрочем, граф был из довольно древнего рода и по праву мог называть себя боярином в империи. Барон же из плеяды молодых и перспективных родов. По крайней мере, как воители его семья имела действительно впечатляющие показатели пробуждения искры. Из всех его братьев и сестёр лишь один остался не у дел. Даже сестра его, которой двадцать три, уже Мастер.

– Фома, спрячь где-нибудь Виви, – передал я лезущего по штанине мутантика, что недавно проснулся и вовсю клянчил еду и внимание.

– Пи! – ответил, мол, без проблем, недавно вернувшийся из разведки мохнопопый.

Пока никаких свидетельств того, что на нас собираются напасть, нет. Фома ничего и никого не нашёл. От разведки тоже пока никаких вестей. Случись чего, зажгла бы ярко горящие фаеры, выстрелили бы в небо из сигнального ружья. И моё чутьё, что активно реагировало на появление изломов, разломов и вообще аномальной плотности маны, также молчало.

Пока работали, граф и барон обменивались информацией о членах своего отряда. Подкрепление, направленное из Горлика, и впрямь выглядело зубастым и мощным. Н-да уж... Кажется, я погорячился, когда пообещал Соколовскому сделать его отряд сильнейшим в округе. Самым богатым и на бумаге успешным – вполне. Сильнейшим же...

Наши ребята все поголовно были Гвардейцами или Элитными Гвардейцами. Карбат был магом уровня Мастера, а вот Филин ядро своё так и не создал, потому всё ещё оставался Адептом Магии, магом на ранг ниже Карбата.

Что же до двух десятков бойцов графа... Семь магов. Все не слабее Филина. Среди воителей же не было никого слабее Элитного Гвардейца. И два Воина Духа... Впечатляет. По сути эти два десятка юных и не очень бойцов были гвардией графа. О нём я почти ничего не знал. Лишь то, о чём коротко мне поведали.

В общем, он младший из Орловых. Получил свой титул, но не земли. С детства служил империи, став, так сказать, проводником между древним родом и государевыми людьми. Никаких городов, посёлков и деревень в его руках не было и нет, любые предложения осесть и взять власть где-нибудь на землях Орловых он с ходу отвергал. Слишком военизировался. Мирная жизнь для него подобна каторге.

Вообще таких людей у нас в империи много. Очень много. Титул есть. Права есть. Деньги есть. Сила тоже есть. Но все они аполитичны. Занимаются исключительно своим делом год за годом: охраняют вверенные земли. Блотаются по Сибирскому кольцу от одного Горлика к другому, совершая таким образом свою бессменную вахту. Проезжают тысячи километров по периметру занятых тварями территорий. Огромных и богатых земель... Эх, сколько же ресурсов в Сибири скрывается... Хватило бы на поднятие экономики ещё пары небольших государств.

Стемнело. Все стали работать вяло. Оно и понятно: каждый за день выложился по полной, сделав всё, что только мог. Даже Кен показал себя достойным членом нашей группы: не ныл при посторонних и лопатой орудовал по несколько часов кряду.

– Мужчины, группами по пять человек подходим, выпиваем, – позвал всех Филин, набодяжив какой-то дряни.

Фу! Запах убойный. Даже здесь его чую... Не, лучше это странное пойло не пить. Целее буду.

– Цвет у этой бурды ещё тот... – скривил нос Щавель, вертя в руках свою порцию.

– Не бзди, – хлопнул его по спине Потешкин и бодро поглотил свою порцию. – Зато точно не проспишь нападение.

Так это своего рода энергетик?

– На долго хватит? – решил уточнить я.

– А ты первый раз, что ль? До рассвета будешь как в жопу ужаленный, – рассказал наш бывший военный эксперт. – Военная разработка. Вообще действует до суток. Судя по вкусу, нам половинку дозы всего дали, стало быть, часов двенадцать о голоде и сне даже не вспомнишь.

Ого, ещё и голод утоляет? В таком случае придётся пить... Я взял порцию и залпом опрокинул в себя.

– Кха... – скривился я.

– Ну что, как ощущение? – усмехнулся Потешкин.

– Словно грязь из лужи выпил...

– Да, похоже... – задумался над моим сравнением соратник и, больше ничего не сказав, отправился к своей позиции.

– Ну, подождём этого Канцлера... Если он придёт вообще, – пробормотал я, подняв глаза к безумно красивой и близкой луне, что дарила этой ночи немного света.

Первым почувствовал неладное Фома. Резко проснувшись, хомяк навострил уши, а затем рванул куда-то во тьму. Следом и я заметил изменения в магическом фоне. Прислушался к себе и ощутил, как нас медленно, но неумолимо накрывает волна маны. Где-то много опасных, одарённых магией тварей.

Только поднялся на баррикады и отобрал у Дуба прибор ночного видения, как наша разведка запустила сигнальную ракету с одного далёкого холма. Хм... Ну, почти одновременно все всё поняли. Посмотрим на этих тварей, что решили напасть на нас незадолго до рассвета.

Командиры начали давать указания бойцам.

– Сокол! В той стороне! Обогнуть могут, но пойдут оттуда! – сообщил я, указывая рукой слегка в сторону от холма, с которого запустили сигнальную ракету.

Сокол даже не ответил мне. Все ребята и так снялись со своих мест и укрепили северо-западное направление, с которого пойдут монстры.

– Чувствительный? Это хорошо, – отреагировал и граф.

Он перекинул часть своих людей и техники на это направление. Один из БМП остался у ворот в южной части лагеря, а вот второй занял местечко у пары валунов в десятке метров от наших укреплений, направив пушку вперёд.

Послышался шум мотора. Разведчики неслись обратно. Всё, оба отряда в сборе, полностью готовые к любой неприятности.

– Тактика всем понятна и известна, но на всякий случай напомню... – начал повторять граф то, что уже говорил не раз этой ночью. – Каждый пятый патрон – трассер. Ведём огонь, пока он ведётся. Первыми будут самые шустрые твари. Шустрыми обычно являются Гидры. Вряд ли их будет много. Бьём концентрированным огнём. Невидимок не бойтесь, у нас есть хороший сканер. Он предупредит, если такие будут. Идеально перестрелять их всех, сбивая защитные покровы и пробивая шкуру. Не подпускать близко к нам. Но если уж прорвутся, вперёд идут Элитные Гвардейцы. Следите за тем, чтобы не подстрелить своих.

Отразили первый натиск, ждём основную массу. Не знаю, сколько этот ушлёпок их нашёл, но тут, скорее всего, перестрелять всех не получится. Там будут и Просты, и Гидры. Химеры если и будут, то пойдут в самом конце. Ну и не забывайте прислушиваться к указаниям командиров. Те, кто ведут огонь с возвышенности: если началась заварушка прямо у нас под носом, выкашивайте тварей вдалеке. Остальных выкосят маги и воители.

Любая магия применяется только в крайне сложной ситуации. Всё бережём на возможных Химер... С Богом, ребятки. Отразим атаку, и можно будет на эту тварь поохотиться. Кто принесёт мне его голову, со мной на приём в столицу поедет. Гарантирую встречу с императором и регентом. Ну, и моё личное уважение заслужит. Оно тоже чего-то да стоит, – подбодрил всех граф, и впереди уже стали видны те самые твари, о которых он говорил.

– Пи... Пи! Пи-пи-пи!

– Да, ты молодец. Выбрался, хотя там не продохнуть, говоришь? Много их?

– Пи!

– Ярл, что разведка докладывает? – повернул ко мне голову Сокол.

– Говорит, что там тьма тварей.

– А Химеры есть? – спокойный, словно удав, поинтересовался Потешкин.

– Пи! Пи-пи-пи... – тут же начал размахивать лапками в сторону приближающихся тварей Фома.

– Да, три штуки, – скривившись, перевёл я слова Фомы.

– Боец, это фамильяр у тебя? Да ещё не показушный, как эти вертихвостки и сладенькие мальчишки-ссыкунишки столичные любят, а боевой?

– Очень боевой. И не он один... – скосил я глаза на нервно сжимающего автомат Кена, что лишь недавно прошёл Курс молодого бойца и стрелял, мягко говоря, неважно. Мы ему и патронов дали не очень много. Лучше пусть чуть покажет себя и помогает, поднося боеприпасы.

– А кто второй?

– Жужжа... Иди сюда, родной ты мой жучара, – позвал я спящего посреди тряпок бойца, и тот зашевелил лапками, отчего удивились все бойцы графа, ранее не придававшие значение этой куче. – Стой рядом, никого не подпускай.

– Ого, так ты тоже природник? – удивился один из бойцов графа.

– Все мы дети природы... В пробирках пока не научились выращивать людей, – философски ответил ему. – Маг из меня так себе. И нет, я маг яда. Фамильяры – это благодаря техникам рода. Он у меня древненький, со своими секретами.

– Понятно. Яд в таких битвах ни о чём... – со скепсисом заметил боец, и я тут же замахал рукой Потешкину, обрывая его на полуслове. Тот надулся и отвернулся, а я вздохнул. Не надо меня палить, ребята... Может, и так всё обойдётся...

– Вижу противника! Предельная прицельная дальность огня пулемётов настанет через пять секунд, – сообщил один из глазастых бойцов и, отодвинув какую-то приблуду от своего лица, взял штурмовую винтовку.

– Мочи тварей, господа! – отдал приказ граф, и ночная Сибирь заполнилась грохотом и треском огнестрельного оружия.

– Справа шестеро заходят! Окружить хотят! – сообщил, с трудом перекрикивая рёв оружия, боец графа.

Поняв, что дело это гиблое, он потянулся к мегафону и продолжил давать подсказки, время от времени присоединяясь к стрельбе.

Включились пулемёты на импровизированных вышках. К ним добавились установленные в тылу скорострельные машины смерти, беря на себя тех из тварей, что рывками и прыжками резво неслись к нам.

Местность волнистая... Тяжело стрелять по тварям непрерывно. Они то исчезают, то появляются вновь.

Сосредотачиваясь на подранках, шкуру которых пробили пушка БМП, пулемёты и крупнокалиберные снайперские винтовки, мы постепенно сократили поголовье тварей на две трети. Но остальные добрались. И ведь их было всего-то три десятка...

В бой вступили воители. Мелькнули вспышки света от боевых техник, и все твари померли. Меньше пяти секунд... Первая волна отбита! Но всё только начинается...

Намно-о-ого большая орда тварей вошла в радиус поражения. Мы стреляли без устали, пока не раскраснелся металл оружия. Маги вынужденно вступили в битву, заливая огнём тварей. Каменные шипы поднимались из земли, создавая лишние преграды и насаживая мутантов на острые штыри. Водяной поток сбивал их с ног, ветряные лезвия рассекали тела на части. Что-то мощно взорвалось справа метрах в двадцати от меня. Твари подлетели в воздух, как брызги воды из фонтана, и попадали изломанными куклами на землю.

Короткая передышка дала понять, что нет, не обойдётся... Спокойно мы не справимся с этими гадами. Вдалеке виднелись три твари, порождённые неконтролируемыми мутациями от переизбытка маны. Не шли, не бежали вперёд. Стояли и ждали, пока мы выдохнемся, отбивая атаки мутантов попроще...

– Пи-пи-пи! – забравшись ко мне на плечо, начал Фома яростно дёргать меня за ухо и орать в него слова предупреждения.

– Тц... Песец... – Я поднял автомат и, пользуясь наконец-то наставшим рассветом, посмотрел вперёд в оптику. – Стоит, урод... Свиту свою удерживает на поводке.

Там, в паре сотен метров от нас, ждала своего часа орда не меньше той, что атаковала нас сейчас. Только с Химерами и тем уродом, что взял их под контроль...

Видя, как в бой всё чаще и чаще вступают маги и расходуют свою энергию, как реже и реже стреляют автоматы и всё чаще бойцы заняты тем, что клинками отражают нападения тварей, я понял: даже если мы отобьём этот натиск, то дальше настанет окончательный и беспросветный, как говорит Фома, пи...

– Сокол! Сокол! – рявкнул я что было сил, привлекая внимание воителя, с головы до ног обляпанного чёрной кровью мутантов.

– Чего? Я занят!

– Я пошёл!

Его меч вонзился прямиком в глотку твари и вышел с другой стороны, после чего Сокол повернул ко мне голову.

– Куда?

– Туда! Держитесь! До последнего!

Сорвав с шеи цепочку, я отпрыгнул назад, заливая эфиром свои мышцы.

– Фома! Орало тащи! Ту хрень! – указал я рукой на мегафон.

Игнорируя крики бойцов графа и удивлённые взгляды своих соратников, я добрался до ближайшего пикапа и прыгнул за руль. Повернул любезно оставленные в замке зажигания ключи. Взревел мотор.

– Ох... Блин блинский! – ворвался на соседнее кресло Кен с краснющими, полными страха и ужаса глазами и захлопнул дверь. Вот ведь!.. Ай, нет времени уже! Я вдавил педаль газа и заскакал по кочкам, объезжая лагерь.

– Мы не сваливаем, а наоборот, в самую гущу едем... – предупредил я его.

– Я... знаю.

– Тогда что ты тут забыл?!

– Так если ты умрёшь, я тоже умру! – трясущимися руками опустил стекло Кен и, сняв с предохранителя автомат, начал стрелять по тварям на пути нашего следования.

– И что, тебе не страшно?

– Страшно, пиздец как страшно! – признался он, меняя магазин.

– Не мучай пушку. На эту хрень. Кричи в неё.

– Что кричать?

– Не знаю. Что хочешь, – пожал я плечами. – Надо, чтобы монстры за нами побежали. И Канцлер, который всех их привёл, желательно тоже. Пусть он захочет нас в первую очередь прикончить.

И переключился на следующую передачу, сбивая укреплённым бампером первую из множества тварей на нашем пути. Главное, в крупных не врезаться, ехать по краю всего это стада...

– А как его включать? О, нашёл! Работает!

Кен высунул орало в окошко и что есть мочи заорал, словно его заживо режут:

– А-а-а-а-а-а! Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда, говно собачье! Сдуру решил ко мне лезть, ты, засранец вонючий, мать твою, а?! А ну, иди сюда, попробуй меня трахнуть – я тебя сам трахну, ублюдок! Онанист чёртов, будь ты проклят! Иди, идиот! Трахать тебя и всю твою семью буду! Говно собачье, жлоб вонючий, дерьмо, сука, падла! Иди сюда, мерзавец, негодяй, гад! Иди сюда, ты, говно, жопа!

– Это из какого-то фильма?

– Что? – отодвинулся он от мегафона.

– Из фильма какого-то?

– Да я не знаю... Оно само пришло. Может быть, из фильма...

– Давай про Канцлера что-нибудь...

– Эй, Канцлер! Я твою мамашу жирную в кино водил! На задний ряд!.. – решил он пройтись по семье этого гада, и надо же, судя по всему, ему и первой фразы хватило... Видать, его это сильно завело, раз в мою сторону все три Химеры несутся.

Я спешно свернул в сторону, вдавил газ в пол.

– ...Ущербный! Скажи, это правда, что когда тебя рожали, то по ошибке сделали евнухом, и поэтому ты такое что обос...

– Всё, хватит. За нами вся орда бежит. Слушай, а он обидчивый прям...

– Мы умрём... Мы всё умрём!.. – изменился в лице Кен, отложив громкоговоритель.

– Не очкуй ты так сильно, Кен. – Я насытил свою руку эфиром, отчего та позеленела, пропуская наружу неистовую энергию, и положил её на лицо паникёра. – Что чувствуешь?

– Я? Нич... Силу мощную. Тепло...

– А должен был от агонии с ума сойти и сознание потерять. Это хорошо. Просто держись рядом со мной. Моя сила спасёт тебя.

– Хорошо, босс... А куда мы едем?

– Вперёд.

– А если подробнее?

– Туда, откуда они все вылезли. Где-то там излом. И мы едем к нему.

– Божечки-кошечки, так там ведь ещё больше этих тварей жутких! Зачем я спросил?!

– Хе-хе...

Протаранил очередную хреновину размером с бульдога, отчего автомобиль даже подскочил на мгновение, и я увидел слегка выезженную дорогу впереди.

– Однажды эта дорога закончится. Когда это наступит, придётся бежать на своих двоих...

Я посмотрел в зеркало заднего вида, где были видны тысячи тварей, мчащихся вслед за нами. Да, бегите за мной, не останавливайтесь. Хм? Что-то они растянулись...

– Кен, покричи-ка им ещё что-нибудь воодушевляющее. У тебя хорошо получается.

Глава 15

Ветки били по лобовому стеклу пикапа, камни и корни пытались выбить руль из рук и пустить машину в ствол ближайшего дерева. Я едва успевал выруливать, избегая столкновений, и еле сохранял скорость, что позволяла удерживать тварей на расстоянии от нас. Порой казалось, что дороги нет, но мы, сминая мелкие ели, сосны и кусты, продолжали нестись вперёд и каким-то чудом то и дело умудрялись выскакивать на проложенную тропу.

Засада!.. Деревья такие высокие и плотные, что света практически нет. Ни черта не видно.

– Покажи мне направление дороги! – вслух обратился я к часам, и артефакт выдал в большом радиусе лютую мешанину из человеческих и животных троп, старых наезженных, но уже заросших автомобильных дорог. Получилась такая головоломка, испещрённая тоненькими линиями, что в ней не разобраться.

Свернул резко вправо и впечатался бортом багажника в кривое дерево. Резко дал по газам и едва разминулся с прыгнувшей на машину быстрой и выносливой тварью, что вела преследование всё это время.

– Уменьши карту. Полкилометра ближайших дорог покажи, по которым может проехать автомобиль моих габаритов! – отдал я новое указание артефакту.

– Босс, вы с кем разговариваете? – следя за тем, как бежит параллельно автомобилю прыткая тварь, спросил меня Кен.

– С ангелом-хранителем.

– Ещё одна способность?

– Вроде того.

Мазнув взглядом по часам, резко свернул влево с основной дороги, тараня тонкие деревца и кусты.

– Ой-йо! – подскочил на сиденье от неожиданных столкновений Кен. – Куда мы?.. А, понял.

Мы выехали на вдвое широкую наезженную дорогу, пусть и местами разбитую строительной или ещё какой-то техникой. Тут когда-то ездило что-то крупное: или армейские машины, или лесовозы... Неважно. Важно то, что мы вернулись на дорогу, ведущую к излому, и вновь начали набирать скорость, разрывая дистанцию с тварями.

Лесные кошки-мышки продолжались ещё почти полчаса, пока одна из лесных троп, по которой мы пробирались, не оказалась разбита какой-то тварью. Машина подскочила на ухабах. Я потерял управление, и мы рухнули на высокие кусты, под которыми скрывались обломки деревьев. Двигатель даже слегка вытолкнуло из-под капота, а металл кузова, судя по звуку, треснул.

– Валим! – пихнул я дверь и выбрался наружу, смотря как близко или далеко от нас твари. – Кен?!

Боксёр лежал с разбитым лицом. Неслабо его о приборную панель приложило...

Я подскочил к нему. Усилив тело эфиром, вырвал дверь из автомобиля и отшвырнул её в сторону. Кен уже немного пришёл в себя, так что даже хватать его не пришлось. Он вылез из авто и ломанулся вперёд, не разбирая дороги, словно лось какой-то.

Я нагнал его и одёрнул, направив за собой. Придавал ему мотивации, крича, мол, монстры уже на хвосте. Вообще их и без моих слов было прекрасно слышно. И даже видно по дрожащим кустам и деревьям, что твари близко.

Без автомобиля уйти от них почти нереально, но излом уже ощущается совсем рядом. Можно сказать, мы почти на месте, просто его не видно из-за густой растительности.

– Покажи места с наибольшей концентрацией маны... – обратился я к часам, и они показали мне сразу несколько небольших отметок вокруг, одну огромную впереди, в полукилометре от нас, и несколько активно передвигающихся позади меня.

Твари с источником, значит... Хорошо.

– Кен! Ускорься!

– Да...

Он споткнулся о корень дерева на земле и едва не пропахал носом лесную подстилку. Кое-как удержал равновесие. Ну, хоть с координацией более-менее... Впрочем, с его регенерацией он должен быстро прийти в себя. В общем, жить будет. Главное, успеть добраться до входа в источник всех бед.

– Сюда! За мной! – повёл я на небольшую поляну. – Вперёд беги! Прямо!

Толкнув в спину здоровяка, я обернулся к приближающимся тварям, что вели своё преследование уже так долго, но всё ещё не устали... Верно говорят: будешь убегать от монстров – умрёшь уставшим...

– Фома, копьё и щит! – дал я указание, разгоняя эфир по всему телу в очередной раз.

Нужно их быстро прибить и нестись в излом. То, что для других проклятие и страшнейшая угроза, для меня благословение. Чем ближе я к ядру, тем быстрее будут восстанавливаться мои запасы. К тому же этот излом явно практически пуст. Иначе где бы этот долбаный Канцлер нашёл трёх Химер? Где бы он собрал ораву монстров?

Я подхватил копьё и продел руку в крепления щита, взорвался силой и с места налетел на шуструю тварь впереди. Копьё не успело даже впитать в себя силу эфира, но совокупной мощи от столкновения хватило, чтобы изувечить тварь изменённым металлом оружия. Мы отлетели друг от друга. Я лишь на мгновение лишился координации, а следом занял боевую стойку.

Вторая тварь уже была в пяти шагах от меня, когда позеленевший щит упёрся под углом в землю. Гидра наступила кошачьей лапой на него, и я тут же перекинул её через себя, не дожидаясь, пока её обожжёт едкий огонь.

Примчалась третья тварь и тут же получила копьём в брюхо. Сила инерции протащила её вперёд, прямо на меня, ну а я увернулся, вынужденно отпуская копьё и принимая на щит очередную атаку.

Крики, вопли, шипение горящей плоти... Десять секунд контролируемого хаоса битвы, и пять тварей доживают свои последние мгновенья, пожираемые изнутри эфиром.

Вернул копьё и ринулся вслед за Кеном, что не особо-то и далеко убежал. То ли времени ему не хватило, то ли он притормозил, оглядываясь на мою битву.

– Давай, у нас минимальное преимущество... Они в сотне метров от нас, а до излома чуть меньше полукилометра. Давай, со всех ног вперёд!

Проносясь мимо, я подхватил Кена за руку и потянул за собой, ускоряя бег помощника. Сейчас он ещё та обуза, но я от него ничего и не ожидал. Да и в самом начале он очень даже помог. Не уверен, что я смог бы и управлять автомобилем, и орать во всю глотку столь дебильные оскорбления. И подействовали же... Не думал, что этот повелитель монстров окажется таким обидчивым. Кстати, где он там?

Пока бежал и пробирался через кусты, составил новый запрос и увидел множество меток позади себя. И одна из них была человеческая. Значит, Химеру оседлал, козёл старый...

– Вперёд! Излом уже близко! – подбодрил я Кена, заметив, как поменялись краски на деревьях, траве и самой земле. Всё стало тусклым, будто яркость убавили в этой части мира.

Задрожали от предвкушения разогретые за время преследования магические каналы, готовые к масштабной битве.

Новое сканирование показало, что излом и впрямь практически пуст. На его огромные проходы, пещеры, лазы, карнизы, ярусы, гроты и залы было всего лишь с десяток тварей. Да и те, скорее всего, либо совсем молодняк, что родился за то время, пока пустовало подземелье, либо огрёбшие от других монстров твари, которые, став инвалидами, не сумели последовать за чёртовым магом природы.

Скалолаз из Кена так себе в его состоянии. Двигались мы медленно и всё чаще и чаще вступали в столкновения с добирающимися до нас тварями.

– Фома! Веди его к комнате с источником! С ядром! – заявил я, когда понял, что к нам пожаловала основная толпа тварей.

Монстры буквально сыпались вниз водопадом через главный вход, что находился двумя ярусами выше.

– Пи! – появившись, позвал хомяк Кена и запрыгал по камням и земле подземелья в глубины лабиринта.

Маны процентов семьдесят... Место не идеальное, но более-менее подходит для битвы. Пришло время для тяжёлой артиллерии рода Берестьевых!

Забравшись на небольшой валун, я закрыл глаза и сосредоточился на контроле сферы огня, что начала расти между моих рук. Очень быстро она выросла до полуметра в диаметре. Таким шаром спокойно можно прибить одну Гидру и зацепить ещё парочку монстров рядом с ней. Но что такое пара метров едкой лужи, когда впереди двадцатиметровый проход, через который вскоре припрутся тысячи тварей... Нужно больше!

– Рва-а-а-а!

– Роаор-р-р-р!

– Кхихи-и-и-и-и!

Твари радостно ревели, понимая, что оказались в родных пещерах. Эхом их крики доносились до меня. В этой какофонии звуков я надеялся услышать приказы ублюдка, но тщетно.

– Уф... Ещё чуть-чуть...

Маны в источнике осталось около двадцати процентов. Руки тряслись от напряжения, еле удерживая эфирное нечто, что бурлило и свистело под прочнейшей энергетической плёнкой, которая не позволяла убойной силе вырваться наружу.

Впереди показались первые твари. Некоторые игнорировали проход и лезли прямо по стенам, стремительно приближаясь ко мне. Я ждал до последнего, игнорируя этих монстров. Да и они, ощутив невероятную мощь сферы метрового диаметра, застыли и злобно зашипели, выставив перед собой лапы. Кто-то ждал возможности броситься на меня, кто-то готовился атаковать издалека магией, а кто-то хотел прикончить меня любой ценой...

– Чего замерли?! Убить его! – раздался рёв сверху, и монстры бросились на меня.

Заметил на часах, как большая лавина тварей приближается к проходу, ведущему в эту подземную галерею.

– Пора!

Напрягшись до предела, я швырнул сферу к проходу, а спустя миг меня снесла кузнечикоподобная тварь. Воздух покинул лёгкие, стало тяжело соображать. Просто отмахиваясь и цепляясь за морду твари, состоящую из прочных металлических пластин, я нашёл глазницы и вжал туда оба больших пальца, заставляя верещать этого гада от боли. Ещё больше подобных звуков раздалось спустя миг, когда сфера разорвалась у прохода. На волю вырвалось безумное количество эфира и огня во все стороны, испепеляя, сжигая, убивая и калеча монстров.

Пока тварь мотала башкой, подбежал к щиту с копьём и схватил их. Потом вернулся, добил эту тварь и пару других, шустрых. В последний миг перед тем, как скрыться за очередным поворотом, ведущем к ядру, оглянулся.

Кому-то повезло умереть сразу. Кто-то валялся и мучился от яда эфира, что медленно пожирал их тела. Те, у кого был большой источник и внушительный защитный покров, всё ещё держались. Горящие, как факелы, они носились, сталкивались друг с другом и распространяли ядовитое пламя повсюду.

– Стоять! Назад! – скомандовал природник. – По стенам вниз!

– Вот сука неугомонная... – фыркнул я и вонзил копьё в брюхо очередной твари, что оказалась рядом со мной, и начал отступать к ядру подземелья.

Мана вливалась в меня стремительным потоком и таким же образом покидала моё тело: по пути я оставлял за собой в узких проходах эфирные лужи.

Твари преследовали меня. Самым ретивым приходилось выжигать хари эфирным лучом. Пробираясь в глубины подземелья, я всё сильнее чувствовал близость главного зала с осколком и ногами ощущал топот вражеской орды, что хоть и уменьшилась, а всё равно была слишком многочисленной. И самое хреновое в этом всём: я не убил ни одной из Химер. Будь она одна – ладно. Но три?! Да ещё и природник с неизвестными козырями в руках...

– Пи! – рядом появился Фома.

– Сможешь нас перенести отсюда в случае чего?

– Пи... – честно признался он, что только одного из нас сможет вытащить.

– Плохо... Ладно, пободаемся с тварями, – не стал я унывать раньше времени, ощущая, как наполняется мой источник силой всё быстрее и быстрее.

Между моих ладоней появилась очередная сфера. В этот раз водная. Насытил её до половины размера прошлой и, когда твари стали лезть из всех щелей...

– Приятно захлебнуться!

Я швырнул вперёд сферу и тут же активировал луч, лишая жизни мелких, вёртких и шустрых тварей, которые практически добрались до меня за то время, что я колдовал.

Нырнул в огромную арку прохода, через которую и две огромные Химеры пройдут без особой проблемы, и увидел стоящего с пистолетом в руках Кена.

– Ты как? – спросил я у него, разворачиваясь к проходу и готовясь к новому раунду битвы.

– Нормально. Оклемался...

– Это хорошо. Пистолет выбрось. Сейчас здесь будет жара, – предупредил его и вытащил мешочек с зёрнами. – Источник после всех этих пробежек почти на нуле... Я расходую ману всё ещё намного быстрее, чем восстанавливаю...

Я начал закидывать их в рот десятками за раз и глотать не пережёвывая.

– Босс... Я слышал, такое применение опасно.

– Да плевать! Мы в одном шаге от смерти. Если что, и эти коллекционные сожру. Главное, чтобы они... Ух, бл...

Меня повело в сторону, когда насыщенное эфиром тело принялось обрабатывать и переваривать зёрна монстров – кристаллизованную, закостенелую, уплотнившуюся квинтэссенцию маны. Каждое зерно можно превратить как минимум в слабое зелье маны. А можно и могущественное зелье, если зёрнышко достойных размеров. Я же сожрал их пару десятков сразу... Причём разного размера.

– Ху-у... Ху-у...

Изжога была такой, словно внутри меня бушевало пламя. Горло горело, разрываясь на части раскалённым воздухом, обогащённым маной.

Сжав зубы, я прорычал, понятия не имея, сколько внутри меня сейчас маны.

– Дальше бежать некуда, засранец! Твои дружки сдохнуть чуть позже, ведь я изначально пришёл за тобой, паскуда! Знаешь, у меня ведь не так много друзей осталось в этом мире. И ты убил одного из них! – эхом донёсся до меня голос недомага, ставшего на путь ублюдка.

Болтай-болтай, ушлёпок, пока я ману восстанавливаю...

– ...Поэтому ты сдохнешь в любом случае! А может даже, тебе повезет, и я смогу надеть на тебя рабский ошейник антимага! И продемонстрирую из первых рядом гибель твоих друзей. Они неплохо подготовились, и мне, видимо, придётся найти еще один излом, но ничего... День или два погоды не сделают.

– Давно ты обратился в свою религию? – произнёс я, выпрямившись и слегка привыкнув ко всё ещё бесконечно разрывающей меня изнутри боли.

– Что? Какую?

– Мудаизм, само собой. Надо быть редким последователем мудаизма, чтобы в собственных ошибках обвинять всех вокруг. Можешь гордиться: ты редкостный мудак!

– Веселись... Тебе некуда бежать! Взять эту падаль! – отдал он приказ монстрам, и я приготовился к битве.

Эфирные гранаты лучше не кидать... Если обвалится потолок, нас с Кеном мало что спасёт. Огненные сферы в такой ситуации лучше всего подойдут. Кивнул себе и начал швырять сферы одну за другой в прущих напролом мелких тварей. Некоторые погибали сразу, другие пробирались вперёд, уклоняясь. Если убрать условности, то всё выглядело, как игра в вышибалу. Смертельные вышибалы...

Появились твари с покровом. Гидры лезут в бой... Здесь нужен более концентрированный огонь.

– Эфирный луч... – прошептал я и двумя руками выпустил энергетические лучи в тварей, что проносились сквозь зелёное пламя. Под воздействием огня на полу и напора эфирного луча их щиты довольно быстро просаживались. А дальше всё зависело от прочности шкуры.

Я пытался сражаться, используя свои преимущества, но шаг за шагом отступал, теряя контроль над самой узкой частью этого прохода.

– Рви-и-и-и-и!

Прыткая тварь прорвалась и стала крутиться вокруг, уклоняясь от атак. Пока ловил её, ещё несколько вырвались из прохода, и я понял, что всё: больше нет смысла сражаться подобным образом. Оставив одну руку с лучом, я наконец-то зацепил вёрткую, как лиса, тварь. Создал очередную сферу огня и швырнул её вперёд, к затухающему пламени. Если уж и будут прорываться, то пусть хотя бы без покрова остаются.

Меня тут же снесли с ног твари, и эфир с моего тела перекинулся на них. Кен проигнорировал мой приказ и бросился на монстров с кулаками. Он старался оттянуть туши погибших гадов от меня.

– Назад, Кен! Я в порядке!

Перехватив когтистую лапу ещё одной твари, развернулся и швырнул её в ещё двух несущихся на меня монстров.

В левой руке щит, в правой – копьё. Держим оборону, пока твари не закончатся. Всё как обычно. Ну, разве что добавим немного магии... Между вытянутыми вперёд копьём и щитом появилась очередная сфера. Она очень быстро лопнула, и вниз обрушился поток воды, который не останавливался до тех пор, пока я не ощутил тяжёлую одышку от потери запаса эфира. Благо лужа вокруг за это время натекла приличная.

Те твари, что наступали на эфир, обжигали лапы, поскальзывались и падали в лужу. Прыгучих гадов я принимал на щит и пронзал копьём, пропитанным разрушительной силой.

Я крутился, как волчок, вокруг себя, отражая атаки тварей. Одна даже по потолку пробежала и спрыгнула прямо мне на голову. Благо Кен заорал как резаный в тот момент, и я успел подставить щит. Раздался гулкий удар, и я скинул паукообразного монстра прямо в лужу.

Пламя впереди начали тушить какие-то червеподобные монстры своей слизью и своими телами, останавливая разрушительную преграду на пути тварей.

И вот прорвалась новая волна монстров. Вокруг всё завалено телами, грязью и кровью тварей. Запасы маны скакали то вверх, то вниз. Энергия пополнялась из зёрен, которые до сих пор не переварились. Очень уж много я их проглотил...

– Ха-а... Ха-а... – Я тяжело дышал, не успевая даже смахнуть пот с лица, который не давал чётко видеть всё приближающихся и приближающихся тварей...

Копьё вонзилось в голову злобной и бронированной твари. Мозгов там особо и не было, а потому тварь долго не хотела умирать. Всё брыкалась. В итоге так извернула голову, что копьё застряло. Пришлось его отпускать и собрать в руке эфир.

Огненную сферу не успел даже выбросить: налетела очередная тварь. Я разбил шар прямо о голову гадине, хорошенько прожаривая мозги и отгоняя других монстров, что активно лезли со всех сторон.

Битва продолжалась. Постепенно мозги, сильнейшее оружие человека, отключались, уступая место первобытным инстинктам. Вижу врага – бью его. Нет копья – бью кулаком. На меня летит тварь с раскрытой пастью – подставляю щит. Нет щита – подставляю другую тварь, что валяется у меня под ногами. Падаю – поднимаюсь. Пытаются прихлопнуть – перекатываюсь и вскакиваю. Наполняю кулаки силой, эфиром и яростью и раскурочиваю морду твари.

Инстинкты... Наши тела слабы в сравнении с телами монстров. Наши зубы не сравнятся с клыками тварей, как и ногти с когтями хищников. И всё же... Мы встали во главе этой планеты. Смогли пережить моменты истории, когда всё, что у нас было, – это наша сила тела. Я эту силу познавал, тренировал и учился использовать с детства. И сейчас, стоя по колено в окружении туш монстров, практически ничего перед собой не замечая, я крепко сжимал кулаки, готовясь использовать всё, что мне только даровано природой, для убийства тварей.

– Какой накал... Браво. Ты прямо как древний воин, проходящий обряд посвящения в охотники. Только вот я вижу, что ты уже практически выдохся. Да, монстров покрошил немало. Но это всё был жалкий мусор. Ничем не примечательное пушечное мясо!.. Посмотрим же, как в своём состоянии ты справишься с настоящими зверьми, искажёнными безумной силой, что стала частью их сущности. Ну, и небольшой бонус тебе от меня лично за всё то, что я услышал... Приказ Канцлера! Благословение хищника, Игнорирование боли!

Яркий свет разлетелся во все стороны от ублюдка и стянулся к стоящим за его спиной Химерам.

– Приказ Канцлера! Благословение джунглей, Иммунитет к ядам! Приказ Канцлера! Благословение Небес, Защитный покров дождя! Надеюсь, теперь ты понял, идиот, что твои минуты сочтены!

– Приказ Ярла! – показал средние пальцы двумя руками. – Пошёл в задницу!

Глава 16

Когда вариантов больше нет, когда тебя разрывает изнутри на части от бурных потоков маны, когда ты уже попросту не ощущаешь магические каналы, когда мышцы всего тела дрожат и ноют, кажется, что терять уже нечего – можно, в общем-то, рискнуть. Ведь как там любят говорить?.. Хуже уже не будет?

И действительно... Хуже только смерть. А в смерти все равны. И там плевать, как ты уйдёшь. Красиво или нет. Легендой или одиноким воином, о чьих достижениях никто и никогда не узнает...

Могу с уверенностью сказать лишь одно: если я, стоя близ практически бесконечного источника маны, не смогу победить одну зарвавшуюся шваль и трёх сраных мутантов, то о каком величии рода, о каких достижениях и спасении нашей чести Берестьевых вообще может идти речь?!

В моих жилах течёт кровь, которой позавидуют даже императоры! Наши родовые техники из тех, что заставляют врагов трепетать от ужаса. Я – хранитель этих знаний. Я – владелец этой силы. Я тот, кому суждено было родиться искалеченным магом. Но моя слабость в итоге обернулась силой. Моё тело превратилось в то, о чём мечтают все, от начинающих воителей и до величайших магов современности.

– Хотите меня прикончить? Удачи. Костью поперёк горла встану! Подходите, безвольные зверушки! А ты подожди своей очереди, циркач, приручитель сраный. Твой ошейник я тебе в глотку запихаю! – заявил я, собираясь с мыслями и готовясь использовать один из последних козырей, что у меня остались.

Из-под твари вытащил щит и вернул его на своё законное место. Копьё тоже очутилось в правой руке, пока скалящийся ушлёпок тратил ману, даруя усиления Химерам для противостояния моей магии. Только вряд ли они помогут, хах.

– Фома, меч мой принеси, как только начнётся битва, – прошептал я, и тихое «пи» раздалось за моей спиной.

– Вперёд, – похлопал природник одного из монстров по лапе, лишь на миг появившись передо мной и вновь отошёл назад, пропуская трёх монстров, светящихся от наложенных усилений и дополнительных слоёв защиты.

Подобно бурной реке, эфир устремился в копьё, что засветилось фонарём в этом отвратительном месте и развеяло мрак подземелья.

– Гра-а-а-а! – заревели монстры один за другим и понеслись на меня.

Отвёл ногу назад, замахнулся и высвободил наружу силу эфира. Копьё превратилось в горящий факел. Бросок, и пылающая комета вонзилась в тело твари с одной-единственной целью – пожрать её жизнь!

От резкого опустошения мои ноги подкосились, но я удержался. Изливающийся из желудка поток маны и впитываемый лёгкими насыщенный энергией воздух подземелья дали прийти в себя. Онемевшие магические каналы жадно продолжали втягивать на переделе своих возможностей разлитую вокруг ману и стягивали её к источнику, что работал как ядерный реактор, превращая эту ману в определяющий жизнь и смерть эфир.

– Только одна... Их шкуры настолько прочные?!

Брошенное копьё содержало в себе силы больше, чем я вкладываю в его энергетический аналог. Намного больше... И раньше силы простого эфирного копья хватало, чтобы пронзить насквозь таких вот тварей. Сука... Всё-таки эти усиления и дополнительные щиты не бесполезны. Ну, никто не говорил, что будет легко...

– Прикончите его уже! – явно занервничав, приказал Канцлер, в шоке смотрящий на падающую замертво первую Химеру с пробитой грудью.

Рядом брякнул меч. Я тут же подхватил его и начал насыщать до предела. Щит подвергся тем же изменениям. И моё тело тоже. Маны не хватает... Придётся буквально каждую капельку силы направлять в себя и свои артефакты, чтобы достичь желаемого эффекта. Придётся использовать всё, что есть...

«Ур-р-р-р-р».

Голод... Пустота... Слабость... Они накинулись на меня разом. Трясущимися руками я подхватил первый же из мешочков. Развязав его, вытянул пяток зёрен и закинул их в рот. Твою ж!.. Это же мешок с коллекционными зёрнами из могущественных тварей!

Из живота раздалось неистовое шипение, и мне показалось, что я сейчас превращусь в огнедышащего дракона.

Кх... Больно... Чертовски больно! Перед глазами всё плывёт. Эта сила... Она меня выворачивает наизнанку. Надо направить её по... По правильному пути. И чем скорее, тем лучше.

«Бум».

Меня снесло монструозной лапой в сторону, ударив по подставленному в последний миг щиту. Врезался в стену. Мягкая...

– Пи!

– Да, спасибо. Буду внимательнее... – ответил я Фоме и, кряхтя, поднялся на ноги.

Фух, спасибо за столь отрезвляющий удар. У меня будто второе дыхание открылось. Ох, башка кружится...

Две Химеры приближались и уже были в каких-то десяти метрах от меня. Глаза одной из тварей начали сиять, и она, остановившись, начала что-то активно магичить. Вторая же продолжала нестись на меня.

– Да пошли вы...

Плюнув на всё, я разом высвободил всё, что успел накопить в источнике за эти мгновения, и превратился в горящего, словно факел, человека. Боль исчезла. Усталость и страх развеялись. Лишь раздирающая изнутри сила, что лилась по моим венам и вырывалась наружу обжигающим эфирным пламенем осталась со мной.

Недолго думая, рванул в сторону и во мгновение ока оказался рядом с приблизившейся ко мне тварью. Взмахом клинка я рассёк всю защиту монстра, что наложил его сраный благословитель. Даже полоснул плоть, но... Какая же всё-таки прочная и толстая шкура у этой твари. Даже до внутренних органов и костей не достал. Зато я быстр!

Сжигая оставшуюся ману, я взлетел вверх по лапе твари к её шее, вбил меч в горло и с невероятным усилием вырвал клинок, рассекая глотку. Я на миг замер, и мне в грудь прилетел магический удар. Настоящий огненный луч, подобный моему эфирному, врезался в кольчугу и вбил меня в стену. Он жёг и плавил защиту, продираясь сквозь эфирное пламя, горящее на мне.

С большим трудом я прикрылся щитом и ощутил, как впустую уходят последние секунды моей пылающей формы человека-факела. Не было названия у этой техники. Да и не техника это. Так, подделка...

Щит раскалился и засиял белым светом от температуры и нагрузки, но трескаться и не думал.

Атака внезапно ушла в сторону. Я рухнул вниз, сделал перекат и подскочил, оглядываясь в попытке понять, что происходит.

Кен стрелял из пистолета, донимая монстра, словно надоедливая мошка. Рядом лежал расколотый камень. Видимо, Фома его на голову твари скинул.

Пока у меня были ещё силы, я помчался вперёд. Надо уничтожить Химеру! Добежал до монструозной лапы и устремил в неё пылающий клинок, чтобы эфир проник в тело и начал пожирать монстра изнутри. Только вот...

Клинок потух, стоило ему вонзиться в плоть монстра. Щит перестал сиять. Я ощутил удушающую слабость, подобную которой ещё никогда не испытывал, и тут же рухнул на холодный камень, наблюдая, как исчезает вместе с моей последней атакой защитный покров монстра. Я попытался вобрать в источник хотя бы капельку маны, чтобы закончить начатое, но нет. Похоже, я перегрузил источник настолько, что из-за риска травмы, а то и уничтожения, он решил сам себя запечатать. Теперь мана в него попасть не может...

У меня не было сил даже материться. Я так и лежал у ног твари, что откинула в сторону «мошку» Кена и пыталась теперь достать скачущего вокруг Фому, что швырял в неё из-под потолка камни.

«Скр. Скр-р-р-р».

Мана от зёрен разрывает меня изнутри...

«Скр...»

Ещё и какие-то слуховые галлюцинации начались...

– Добей уже эту шваль у тебя под ногами!

«Скр».

Кольцо Ликвидатора так давит... Палец под ним болит, словно его отрезали... Не могу даже голову повернуть и посмотреть на свою руку. Может, и впрямь его там уже нет...

«Скр».

– Рва-а-а-а-а-а!

Даже Фому позвать не могу... Эвакуация отменяется.

Огромная лапа поднялась надо мной, и дикий взгляд уставился на моё распластанное тело.

– Пи!

Фома попытался оттащить меня, но, видимо, и у него батарейки сели, а источник энергии в моём лице временно вышел из строя. И сейчас его окончательно доломают...

«Скр».

«Скр».

«Скр».

Да кто там скребётся?.. Смерть, что ли?..

Лапа опустилась вниз, прихлопнув меня, словно какую-то муху... Фома только и успел, что подтащить щит и прикрыть себя и мою голову.

Почему мне не больно? Я уже помер, и сейчас мой дух наблюдает за всем происходящим? Нет... Тело, вон, вдавливается в камень, что стал хрупким и мягким после воздействия на него эфира в самых разных проявлениях.

Что-то мягкое прижимается к щеке... Фома? Почему я вообще ощущаю эту мягкость? Чувствительность же исчезла... Если жив, то, наверное, это галлюцинации. Если уже погиб, то без понятия...

Тепло и пушистость продолжали упираться мне в щёку, и в какой-то момент я чихнул. Видимо, всё-таки жив...

«Скр».

«Скр-р-р-р-р».

«Скр-р-р-р-р-р-р».

Боль разразилась с новой силой, и меня в какой-то момент словно током ударило. Вернулись запахи. Палёные мясо и шерсть напомнили о том, что я вернулся в мир сражений, крови и пота, магии и страданий. Но кроме них есть и хорошие чувства...

– Пи...

Хомяк юркнул куда-то в тень со вздыбленной, наэлектризованной шерстью.

Тварь, лишённая защитного покрова, отдёрнула лапу, оставляя глубокие следы от когтей вокруг меня, а я вновь ощутил силу в теле.

Источник всё ещё недоступен, но кое-что изменилось. Теперь моя сила не только в нём, но и во всём теле. В каждой клеточке тела. Правда, ощущения не самые приятные... Хотя они куда приятнее осознания безысходности и смерти. Я улыбнулся.

– Воскрес! – обрадовался Кен, что полз в мою сторону, волоча ногу.

– Я пока ещё не умер, чтобы воскресать, – произнёс я, сжав кулак, наполненный искрящейся энергией, что плясала вокруг разбитых костяшек пальцев, словно живая молния, и рывком вскочил, уходя из-под очередного удара твари.

Магии во мне не осталось, но появилась новая сила. Сила, которую я так долго ждал и о которой столько пытался разузнать. Кто-то говорил, что она приходит, словно водопад, смывающий усталость и боль. Кто-то сравнивал с извержением вулкана. Но большинство называли это Искрой, потому что сила трещала и вспыхивала в момент своего первого пришествия в организм. Видимо, я в этом плане не уникален. Пробудилась она именно так, как многие и описывали. Мог бы и догадаться... Впрочем, голова от этой битвы ходуном ходит, мысли путаются... Даже головокружение всё ещё не прошло.

Это и есть энергия воителя?.. Ощущаю как родную. Практически как эфир, только эта сила немного, как бы это сказать... Более стремительная, неудержимая и менее плотная. Это всё та же мана, только преобразованная именно телом, а не источником. Эта энергия очень похожа на эфир, которым я привык сражаться.

– Рва-а-а-а-а!

С пылающими глазами тварь вновь атаковала.

– Мед-лен-но...

Я с лёгкостью ушёл в сторону от лапы твари, приблизился и запрыгнул ей на колено. Оттолкнулся и, зацепившись за шкуру, взмыл на плечо, где оказался на уровне глаз твари, что становились всё краснее и краснее.

– Чё пялишься?!

И вонзил меч в сияющий глаз. Монстр с рёвом запрокинул голову, и из второго глаза вырвался будто лазерный луч.

Оружие моё осталось в глазу, и я тут же огляделся.

– Кен! – протянул я руку к бойцу, что отполз подальше от бушующей твари, когда я очнулся. – Копьё!

Он завертел головой и увидел моего верного помощника – копьё Петра Потрошителя в метре от себя. Что же, подходящее название. Уж сколько монстров оно лишило жизни, разрывая их кожу и перемалывая внутренности.

– Лови! – И Кен кинул мне оружие. Да так запульнул, что пришлось увернуться. В итоге копьё впилось в шею монстра.

Рядом с Кеном стоял с протянутой лапой Фома и злобно сопел из-за того, что перевёртыш не отдал копьё ему. Ладно, плевать...

Я вытащил оружие из шеи, оставив кровоточащую рану, и увернулся от хлопнувшей по плечу лапы твари. Копьё начало впитывать бушующую вокруг и внутри меня зелёную искру, которая то и дело хлестала электрическими разрядами тело Химеры. Я как мог вцепился в шерсть, пытаясь не упасть с этого скачущего, как на родео, монстра. Потерпи ещё немного. Скоро я закончу твои мучения.

Быстрый прыжок к голове, лёгкий взмах и молниеносный удар. Напитанное силой молнии копьё пронзило ухо твари и за считаные секунды прожарило мозг. Я даже услышал странное бульканье в дополнение к треску искры после удара.

Химера молча застыла, и её уцелевший грозный глаз резко потух. А затем тварь рухнула, поднимая вверх огромное количество грязи и пыли.

Оказавшись на полу пещеры, я ощутил слабость. Искра, пробудившись, растратила всю энергию, что хранилась в теле. Желудок ныл, переварив львиную долю безумно сильных и тяжёлых зёрен, но это была приятная боль. Дело сделано... Твари погибли, а мы – живы!

Я устало поднял глаза кверху и посмотрел на изувеченный потолок, с которого то и дело падали на нас небольшие камни. Хоть бы не пришибло...

– Даже не верится... – ковыляя, подошёл ко мне Кен и посмотрел на дёргающую лапой последнюю Химеру, – что справились...

– Да уж... Без вас, пожалуй, я бы вряд ли справился...

– Ну, без нас ты бы не тратил столько энергии на поддержание с нами каналов, о которых ты рассказывал. Кстати, чего не восстановишь их? Я прямо ощущаю, как сила вытекает из меня...

– Источник закрылся... Надо восстановиться и разобраться, что происходит с ним. Думаю, это не займёт много времени...

Я посмотрел на сверкающий под потолком камень с серебристыми прожилками, пылающий энергией. Осколок. Ядро. Стоит его заполучить, и я вернусь на базу Собирателей. А там, если что, меня подлатают.

– Пи... – устало сел на щит взъерошенный хомяк.

– Да, согласен. Надо становиться сильнее. Какие-то вшивые Химеры таких проблем доставили... А всё из-за усилений. Благодаря им твари игнорировали лужи, копьё не пробило первую тварь насквозь... Кстати, где этот ушлёпок?

– Сбежал? – предположил Кен.

«Щёлк».

– Сдохните уже... – донесся голос Канцлера, прячущегося за тушей первой Химеры, и в нас что-то полетело.

Чёрт, граната! Оттолкнул Кена за спину, нагнулся за щитом в надежде укрыться за ним от коварной атаки трусливой твари...

Укреплённый лагерь Сокола. В палатке командира

Барон Соколовский сидел у карты вместе с графом Орловым, отмечая места, где уже побывали отряды разведки.

Битва закончилась почти три часа назад, когда управляющий монстрами природник, объявленный в международный розыск, помчался с большей частью орды и ручными Химерами за двумя суицидниками.

– Барон, я понимаю... Это твой человек, можно сказать, член семьи, но давай будем честны: они увели тварей за собой. Твари эти могут пройти в сутки пару сотен километров, если постараются, а в пикапе бензина оставалось километров на сто, не больше... К тому же лес там плотный, далеко не уехать. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы увести тварей от лагеря и дать нам возможность отступить без потерь. – Граф сжал кулаки. – Слишком опасным оказался этот ублюдок. А наших сил не хватило...

– Он хорошо знает Сибирь. Он умеет выживать.

– Они оба?

– Только один... Но второй тоже имеет все шансы выжить. У него магия интересная. В монстра превращаться может. Новичок, конечно, но взяли как перспективного разведчика, – слегка раскрыл карты, чтобы задержать в лагере графа и его бойцов Сокол.

Он понимал, к чему ведёт граф. Боеприпасов осталось мало. Источники наполовину, а то и больше, у всех опустели и восстанавливаться будут ещё несколько часов. У некоторых и до самого вечера. Воители же восстанавливают запасы энергии ещё медленнее.

– Когда твари нагонят их, а рано или поздно это произойдёт, они умрут. И затем этот ублюдок вернётся. Пусть разведка пока не видит следов умчавшейся орды, но рано или поздно эта тварь придёт сюда снова, чтобы закончить начатое. Если мы на пике сил не справились, то что уж говорить сейчас? Надо уходить, пока не поздно.

В палатку вошёл один из бойцов графа и дождался разрешения говорить.

– Ваше сиятельство! Один из отрядов доложил, что нашли разбитый в хлам пикап, на котором двое уехали.

– Ну вот, что я тебе и говорил?! Тела там? В какую сторону монстры пошли?

– Никак нет. Тел не обнаружено. Только машина.

– Босс! – ворвался в палатку Карбат. – Ох, прошу прощения. Мы с Филином отследили направление их движения. Там излом, километров шестьдесят от нас. Возле него все следы прерываются...

– Хм... Спасибо за информацию.

– Излом в шестидесяти километрах? Барон, ты как хочешь, а я весь свой отряд тут оставлять не собираюсь. Командуй парням собираться! – сказал граф своему человеку и, поднявшись со стула, продолжил Соколу: – Мы сделали всё, что могли. Раскрой уже глаза и не дай остальным умереть! Давай, барон. Отрывай свою задницу и собирайся.

Граф вышел из палатки и отправился к своим бойцам собираться, а Сокол остался вместе с Карбатом.

– Сань, что-то я прям не знаю, что делать. Совсем размяк... – откровенно признался Сокол. – По-хорошему, нас здесь уже часа два быть не должно. Но внутри меня какая-то вера в чудо сохраняется. Он ведь уже не раз показывал, на что способен. Да и во время боя не продемонстрировал ничего. Я не знаю, что нам делать...

– В машины полный бак залить, сесть за руль, разослать разведку и ждать новостей. Появятся монстры – по газам. Через мост перебраться, а дальше будет проще.

– Это если мост не захватили за это время...

– С мостом нормально всё. Ребята, что ходили предупреждать их, рассказали, что эти идиоты признались во взятке. Иначе они такой крупный отряд браконьеров не пропустили бы мимо себя.

– Да? А этого террориста и его подельника они тоже решили прикрыть?

– Не-е-е. Про них знать не знали. Думали, обычные ушлёпки, решившие подзаработать. Забавно то, что их руководство нас сюда отправило. Туда, где реальные браконьеры сидят.

– Думаешь, совпадение?

– Возможно, проверяют, насколько мы большая рыба и как уживёмся с этими отморозками.

– Нет... Не похоже. Кармазовы хоть и ведут мутные делишки, а в такие подставы не играют. Это не в их интересах. Они ведь понятия не имеют, какие рода будут участвовать в добыче тел монстров. Ладно, хватит лясы точить. Давай действовать по твоему плану. Надеюсь, эти двое выжили...

Глава 17

– Фома, стой! – только и успел я крикнуть хомяку, который ринулся вперёд и, перехватив летящую гранату, исчез.

– Фома... – пробормотал я, ошалело смотря вперёд.

– Пи!

Я резко опустил голову и приподнял щит. Фома сидел под ним как ни в чём не бывало.

– Какого?.. – раздался голос Канцлера, и через миг пещера сотряслась от взрыва.

Это что сейчас было?

– Фома... Гранаты я тебя кидать не успел научить, но видео по работе оружия, видимо, не зря включал.

– Пи-пи-пи!

Хомяк вылез из-под щита и посмотрел на едва заметную пыль, что поднялась в воздух и танцевала в свете Ядра излома.

– Да уж... Ну, теперь ты точно не рядовой. Награждаю тебя званием младшего сержанта. За ловкость и отвагу, за хитрость и самоотверженность!

– Пи-пи! Пи-пи-пи-пи-пи! – приложил он лапу к голове. Ну точно видео пересмотрел...

– Так-с, ладно... – Я сел на землю и посмотрел на свои часы. – Тварей не осталось. Сил тоже. Хотелось бы отдохнуть, но нам ещё идти столько, что, боюсь, и до ночи не дойдём. Уехали мы далековато. И скорее всего, они уже покинули лагерь. Но там хотя бы припасы есть. Здесь же мы будем обречены на голод и страдания... – почесал я затылок и обратился к Фоме: – Жужжу можешь забрать и послание нашим доставить?

Хорошо ещё, что часы работают без моей энергии. Видимо, поглощают ману из окружения. Интересно, они так только в изломах могут?..

– Пи... – отрицательно покачал головой хомяк. – Пи-пи...

– Последние запасы энергии на этот рывок потратил? Понятно... Я тоже не знаю, когда мой источник вновь оживёт.

Я посмотрел на ядро вверху, до которого просто так не добраться. Заберу его, и мне откроется доступ на базу Собирателей, но закроется излом... А мы ради него сюда и ехали.

– Раз уж всё так складывается... Зубы сжали, поднялись и вперёд!

Я собрал своё оружие, найдя в процессе пистолет Кена, в котором оставалась ещё половина обоймы, и вырезал зёрна трёх тварей, восполняя потери. Когда я смотрел на них, невольно вспоминал, как жрал их. Меня начинало тошнить, и желудок отдавал болью. Он словно сам себя переварил. Я точно язву заработал... Пока не восстановится эфир и даруемый им эффект восстановления, подобным лучше не баловаться. А лучше вообще больше никогда так не делать!

Источник закрылся, и я ума не приложу, что с этим делать... К счастью, искра пробудилась, так что не всё так плохо. И сумела она пробудиться с помощью маны, что накопилась после запечатывания источника... Хм-м-м. Тут напрашиваются только два варианта.

Первый: магам надо каким-то образом блокировать источник, чтобы в теле накопилось достаточно энергии для пробуждения искры. Так получилось у меня. Второй: надо организовать такой поток маны в тело, чтобы источник не успевал его вбирать в себя! Но это не точно...

Предположим, что второй вариант рабочий. И как много в мире магов, у которых скорость поглощения маны из окружающей среды, зелий да зёрен сравнится с моей? Я ведь своего рода аномалия. Если представить, что все остальные маги – это ТЭЦ, то я прожорливый термоядерный реактор на их фоне. Или какая-нибудь гигантская гидроэлектростанция. Получается, только первый вариант подходит большинству. Только, судя по моему опыту, это не так просто сделать. И ещё нужен способ распечатать источник... Наверняка же существует шанс не открыть его снова. А на такой риск пойдут немногие. Ну, будь всё легко, людей с двумя видами силы было бы так же много, как мух на помойке.

– Кхе-кхе...

Что же... Искра пробудилась, чему я крайне рад. Теперь мне стоит восстановить запасы энергии в теле, и тогда я смогу начать осваивать и эту силу. Она, в отличие от магии, более лёгкая и гибкая. Но с ней тяжелее удержать форму. Ну, по крайней мере смогу делать всё то же, что и другие воители. А главное, у меня появится покров!

– Н-да... Голову тут принести графу не получится. Фома, ты куда ему гранату закинул?

Хомячелло встал на задние лапы и указал себе за спину.

– Ну, понятно... О, рука с его перстнем осталась. Думаю, в качестве доказательства тоже сойдёт. Кен, забери с собой.

– А почему сразу я?!

– А у меня что, сумка есть, куда положить?

– Так и у меня нет! – тут же развёл он руками.

– В смысле? Ты же кенгуру! Сумчатое! Давай, не дури голову. Если хочешь, вот... – протянул ему свой охотничий нож. – Сними шкуру с монстра да оберни в неё руку.

– Ну что за босс мне достался! Тиран! Стоило уйти подальше от цивилизации, и вот уже вылезают эти замашки... Не буду оборачиваться, – отмахнулся Кен, снял с себя куртку и всю прочую верхнюю одежду. – Заверну в майку и так понесу... А рука горелая...

– Избавь меня от подробностей, пожалуйста. Как твоя нога, кстати?

– Нормально... – настороженно произнёс Кен.

– Отлично! Одевайся и помоги этих монстров сдвинуть. Проход закрыли, сволочи...

– Обалдеть! Живые! – демаскировал себя Щавель, за руку стягивая Хрустального с дерева, под которым в куче веток стоял автомобиль.

– Фух...

Я уселся на бревно, и Кен повторил за мной.

Всё же часики мои – крайне полезная вещь в нестандартных ситуациях вроде этой. Вот сколько бы мы шли к своим в таком состоянии? Едва мы километра три от излома сумели отползти в сторону машины, как мой радар уловил сигнал людей и технику в паре сотен метров от нас. Если честно, я едва дошёл. Кен тоже до конца не исцелился, лишившись эфирного допинга. И с каждым часом он выглядел всё грустнее и грустнее.

Дорога от излома до своих заняла целых два часа... Три километра за два часа! Это полная ж-ж-ж... Ладно, не буду терять остатки благородного образа, что вымывается из меня всё больше и больше, пока я бегаю по сибирским лесам.

– Кен, ничего не говори о том, что произошло. Я сам всё расскажу. Некоторые нюансы моей битвы – секрет. Я не хочу, чтобы о моих возможностях знало больше людей, чем нужно. Понял?

– Да... Босс... Понял, – устало кивнул Кен. – У меня температура, кажется, поднимается. Есть листик с ручкой?

– Нет. А тебе зачем?

– Думал завещание написать... Но передумал. У меня ничего и нет, как и родственников. Ну, они, может, и есть, но тут нюанс имеется...

– Да не подохнешь ты. Не изводи себя раньше времени. У вас пара дней есть. И у меня тоже... В самом крайнем случае я кое-что сделаю и всё исправлю.

– А можно сразу? На самом деле хреновато. От Химер я ещё не огребал.

– Я удивлён, что ты сознание не потерял и в свою животную форму не обратился.

– А это Фоме спасибо... Он, когда я летел, что-то мягкое за спину мне кинул...

У меня тоже была подобная ситуация... Что ж, младший сержант Фомченко заслужил награду однозначно. Чем бы его удивить?..

Пока мы сидели полуживые на бревне, к нам прибежал сперва Щавель, а следом и Хрустальный подскочил.

– Так! Смотрите на меня. Раны есть? – светанули мне в глаза фонариком, видя наше страдальческое состояние. Горелые обрывки одежды, ссадины и синяки...

– Всего понемногу... У меня ещё и магический откат... Кену просто хреново. В целом из нас сделали отбивные, и я безумно рад вас видеть. Признаться, был уверен, что вы уже мчите где-нибудь по шоссе в сторону Горлика или другого какого города.

– Здорова, мужики, – не поднимая головы, произнёс Кен.

– Монстры где? Сколько у нас времени?

– Монстрам жопа. Но об этом никто, кроме нашей группы, знать не должен.

– Да ну?! Что с ними стало?

– Очень старались нас сожрать – и надорвались. Скоро всё проясним. Наши в лагере? Потери есть?

– Всё в порядке. Все на низком старте, ждут отмашки разведчиков. Если бы появились мутанты, сразу дали бы по газам. Так вас и дождались! – протараторил Хрустальный, роясь в своём подсумке.

Он достал по Зелью восстановления и одно Зелье маны и протянул нам.

– Не, только восстановления. Спасибо, – принял я две склянки, одну из которых тут же передал Кену.

Эффект от зелий мы оба почувствовали сразу, но, в сравнении с прошлым моим опытом их употребления, он казался каким-то смазанным. Энергия у меня появилась, но боль никуда не ушла, и организм всё так же усиленно игнорировал требования шевелиться. Пришлось вставать через силу, держась за мозолистую ладонь Щавеля. Кое-как встал на ноги.

– Ладно, в машине расскажете. Надо быстрее уезжать. Ты же не можешь быть уверенным в том, что все монстры сдохли или разбежались, верно?

Вообще-то могу, но раскрывать карты полностью я не стану.

– Да, – кивнул я. – Мало ли какая тварь прибежит на запах крови.

Мы сели в машину, и Хрустальный тут же потянулся к рации, но ничего, кроме помех, не услышал.

– Твою ж... В такой глухомани сидим, хотя вроде недалеко от границ... Давай, поехали уже. Надо поскорее обрадовать наших, а то ещё свалят куда, если мутантов каких увидят пришлых.

– Поехали, ребята. Хочу жрать и в кровать. Больше ничего не надо, – сообщил я, гладя Фому, которому тоже поплохело.

– И пивка ещё. И больше ничего не надо. Согласен.

– Будет. И пивко, и еда горячая. Вы, ребята, наши шкуры спасли. Полегли бы все, если бы эти твари на нас попёрли. Кстати, а где эта шкура продажная, что их натравила на нас? Сбежал?

– Х*р ему за шиворот, – стукнул свёртком по подлокотнику водителя Кен.

– Это что?

– То, что от него осталось, – с ухмылкой произнёс Кен, и оба разведчика синхронно повернулись ко мне.

– На базе, мужики... На базе. И не шумите. Поспать попробую...

Я откинулся и прикрыл глаза, и тут встрепенулся:

– Лесопилка!

– Что «лесопилка»? – уточнил Щавель.

– Они не ждут нас. Не ждут поражения своего самого крутого в лесах Сибири бойца. Надо брать её, пока они не очухались!

– Вот ты кровожадный, Ярл... Спи давай. Сокол решит, что нам делать. Ехать нам чуть меньше часа, так что отдыхать тебе не долго.

– А, ну и ладно. Хочу спать... Подъём через час, – активировал я голосовую команду, понятную только часам, и провалился в дрёму буквально за пару мгновений.

– Эт чё было? – донеслось до меня сквозь пелену сна.

– А кто их, магов, знает. Может, техника медитации какая родовая. – Голос справа становился всё тише и тише, но я его всё ещё понимал.

– Так ими только на Востоке и индейцы балуются...

– Ну так он сколько жил в той Южной Америке? Наверняка чему-то такому научился...

– Блин, я тоже так хочу...

– Жесть... Вы когда-нибудь такие синяки видели? У него всё тело отбито... – едва пробился голос через череду сновидений, которые возникали на пару мгновений одно за другим.

– Да уж... Кен в сравнении с ним вообще живчик... – Голос Карбата был узнаваем издалека. С его басом в шоу-бизнес бы пойти, петь что-нибудь пробирающее до мурашек.

– Говорите, дали ему зелье? Видели же, что не помогло. Почему ещё не дали? – А это уже Сокол произнёс надо мной.

Не могу открыть глаза. То ли слишком слаб, то ли ещё чего... Да что происходит?! Почему не могу пробудиться? Только и слышу, как люди вокруг суетятся. И куда меня тащат?

– Босс, да по лицу не скажешь. Там пару царапин всего было видно под палёной одеждой. Он даже сам до машины дошёл... Я не думал, что всё настолько плохо... – виновато произнёс Хрустальный.

– Думать надо башкой своей!.. Шок от травм порой такой, что руку тварь оторвала, а ты на адреналине не чувствуешь этого. Сами же байки эти сто раз в барах рассказывали впечатлительным девицам! Надо было на месте первую помощь оказать...

– Сокол, хватит их донимать. Освободите стол от мусора и давай его туда. Пульс проверяли? – уточнил, судя по голосу, Карбат.

– Да, есть. Дышит даже, – ответил Щавель.

С*ка! Я не дышать, я кричать хочу! Почему у меня глаза не открываются?! Даже пальцем пошевелить не могу!..

– Да он горит... – притронулся ладонью к моему лбу явно Карбат. – Филин! Оживин кинь!

Мне в рот влили вязкую, ядрёную и кислющую гадость, от которой меня тут же начало накрывать приступом тошноты.

– Снимите кольчугу.

– Секунду...

Кто-то начал дёргать её, и приступ тошноты резко прошёл, сменившись адской болью от сдираемой заживо кожи.

– Карбат, что-то мешает...

И дёрнул чуть сильнее. Я резко открыл глаза, оглушая весь лагерь невероятным ором, закончившимся выходом наружу зелья.

– Ой, бл*...

– Дебил! Только на секунду отвернулся!.. Обезбол! Где, бл*ть, обезбол? Держите его, пускай не ложится!

– Тьфу... – сплюнул я, тяжело дыша и пялясь на остатки зелья и зёрен монстров.

– Держись, братишка. Сейчас тебе резко станет лучше, и потом отрубит. Поспи ещё немного. Об остальном мы позаботимся.

Укол в шею, и за несколько секунд меня всего сковал мороз, отчего я задрожал. А спустя ещё пару секунд лютый холод превратился в приятное согревающее тепло. Я начал вновь погружаться в страну грёз.

– Аккуратно... На бок положите. Посмотрим, что там с этой кольчугой... – донеслись до меня слова нашего штатного лекаря, и через мгновение я оказался в самом желанном месте на планете...

– Мама? Папа?

Я стоял у стола, будучи мелким карапузом, в то время как папа с мамой расставляли посуду.

– Подожди немного, солнышко. Скоро приедет твой брат, и мы все вместе поужинаем, – посмотрела на меня мама.

Я помню тот ужин. Мне тогда исполнилось шесть лет. Ещё через месяц мы с матерью уехали под Урал в поместье деда. И отца с братом я стал видеть намного реже...

– Здравствуй, сын, – раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел отца, что выглядел намного старше, чем в моём сне-воспоминании.

– Раз мы снова встретились, значит, ты всё ещё жив, – продолжил он. – Это важно. Это, пожалуй, главное. И раз уж мы видим твои воспоминания, значит, ты стал довольно сильным магом. Моя гордость!..

Я ещё раз обернулся к воспоминанию из далёкого детства и тяжело вздохнул, развеивая его и становясь тем, кто я есть на самом деле.

Рядом со мной и отцом появилось по стулу, а между нами возник массивный круглый стол, на который он положил тяжёлую книгу с зелёным сияющим камнем на твёрдой обложке.

– Не знаю, сколько у нас времени, сын мой... Скажи, как твоя мама?

– Жива. Здорова. Были неприятности, но всё успешно разрешилось. Брата тоже освободили. Больше ничего не знаю, – ответил ему честно, не видя ни единой причины хоть что-то скрывать. Разве что кроме Собирателей... Они запретили рассказывать о них, иначе убьют всех, кому я проболтаюсь. Только вот разве можно убить мертвеца?

– Хорошо. Сколько времени прошло с нашей прошлой встречи?

– Больше месяца. Неделю назад было сорок дней с момента твоей...

– Смерти? Довольно шустро ты взобрался на этот ранг... Молодец. Знай, я горжусь тобой, – с лёгкой улыбкой кивнул отец. – Где ты сейчас?

– В Сибири.

– Правильно. Лучше места для Берестьевых не найти, чтобы отточить свои навыки без посторонних глаз. Следующая наша встреча будет не скоро. Очень не скоро. Путь от Адепта Магии, которым ты, судя по всему, успешно стал, до Магистра намного больше, чем от новичка до Адепта.

– Да, я понимаю. Пап... Наша сила... Она удивительна. Я убиваю Химер... Я прикончил с помощью фамильяров Архимага! Даже не верится, что с такой силой мы были всего лишь мелкими графами с богатой историей и не более того...

– У каждого древнего рода есть свои скелеты в шкафу и свои тайны. Сегодня я поделюсь с тобой многими из них. И скажу места, куда тебе надо наведаться, чтобы собрать наши тайники. Если их, конечно, не разграбили за долгие годы... Хорошо было бы достать всё, что хранится в нашем поместье, но с этим, как мне кажется, есть большие проблемы...

– Ну, я думаю, что доберусь до него и смогу...

– Забудь, это слишком опасно. Ты ведь помнишь наш план? У тебя не должно быть вещей, что выдадут в тебе Берестьева.

– Это не помешает мне их забрать и перепрятать, чтобы они не достались другим. Потом по всей империи их собирать будет намного сложнее.

– Думаю, сокровища рода и прочие богатства, что только были, вывезли ещё в день после нападения. Но да, если у тебя есть способ проникнуть туда незамеченным и без лишних рисков, я расскажу тебе обо всех тайниках. Может, не всё эти твари выгребли...

– Будем надеяться.

Отец кивнул и продолжил:

– Что ж, давай начнём с азов боевой магии. Многие из этих вещей я сам ни разу в жизни не применял. Некоторые даже твой дед не использовал. Так что ты сможешь ими пользоваться, не боясь выдать себя. Небольшой шанс, что тебя раскроют, будет лишь в том случае, если ты будешь применять свою магию на глазах у какой-нибудь библиотечной крысы. И, сын... Прости, что тебя втянули во всё это...

– Тебе не за что извиняться, отец. Если бы не это, я бы прожил жизнь серой мышью, понятия не имея, какие чудеса происходят вокруг. Давай уже начнём.

– Хорошо, – кивнул с лёгкой улыбкой отец и принялся рассказывать: – Магический щит... Он бывает разный. Все в основном используют магическую проекцию реального щита, прикрывающего мага со стороны угрозы. Архимаги и другие могущественные маги могут и предпочитают создавать сферический щит вокруг себя. Даже самый слабенький магический щит будет куда мощнее аналогичного покрова воителя. Там, где покрова хватит на десяток ударов или выстрелов, магический продержится минимум вдвое больше. А максимум... Тут уж зависит от мага. Пойдём по порядку...

Сон закончился резко. Я смотрел за тем, как отец выводит магический символ взаимной клятвы, призванной наложить печати на магические источники поклявшихся. Когда отец сказал, что печать разрушит основу предателя, меня тут же выдернуло в реальность.

Кругом темнота. Из соседней палатки доносится храп. Кажется, сейчас глубокая ночь...

Так нормально и не пообщались... Хотя изучил я многое. Очень многое. Не думаю, что прямо все секреты узнал. Отец, пожалуй, мог бы ещё часами вот так говорить. Было видно, как он наслаждается процессом обучения и тем, как я внимательно слушаю его. Жаль, что наш сон так внезапно закончился...

– Всё ещё болит... – буркнул я, когда с огромным трудом поднял руку.

Прикрыл глаза и провернул трюк с осмотром тела изнутри. Вернее, его магической составляющей. Источник всё ещё закрыт, но... Мне кажется, или защитная оболочка действительно стала тоньше? Ладно... Что там с телом?..

Тело же изменилось. Всё, как и писалось в книгах: там, где раньше я видел лишь мрак и серые контуры мышц и костей, сейчас наблюдал скромное зелёное свечение. Оно виднелось в каждой клеточке моего тела. Только его так мало... У меня ощущение, что если я его высвобожу, то оно закончится буквально через несколько секунд... Надо поскорее разбудить источник.

Я попытался встать и обнаружил на себе километры бинтов, через которые ясно проглядывались кровавые разводы. И на груди моей, судя по всему, скоро появится чудовищный шрам... А возможно, не только на груди. Надеюсь, зелья помогут.

Да, определённо надо становиться сильнее и разблокировать источник, а то я такими темпами в госпиталь на месяц загремлю...

Боли я не ощущал особо, но это совершенно точно из-за обезболивающего. Лошадиной дозы...

Вот же ж... Кольчуга, получается, после той магической атаки буквально прикипела к коже... Без эфира мне никуда... Кажется, я уже когда-то читал про способ восстановления запечатанного источника... Что же это за книга была?..

– «Синдром раковины»... Нет, «Эффект Черепахи»!

Во, вспомнил! Ду Дзянь, или как там его звали, цинский алхимик из далёкого восемнадцатого века... Там точно был описан способ распечатывания источника! Только не могу его вспомнить... Сейчас бы саму книгу достать, но, боюсь, без шансов: она осталась в родовом имении.

– Ж-ж-ж-ж...

В палатку ворвался трактор Жужжа, таща за собой какой-то мешок.

– Привет, мой друг. Как ты тут? Извини, что не взял с собой, но ты был нужен здесь, чтобы ребят оберегать...

– Ж-ж-ж...

Он оставил свою ношу рядом с кроватью и, вытянувшись, заглянул мне в глаза.

– Что там у тебя? Ох, картошечка... Спасибо. Не переживай, я и так поправлюсь. Обещаю!

– Пи-и-и-и-и! – зевая, вылез из моей куртки, что висела рядом, Фома. – Пи!

– Да, всё нормально. Отдыхай, береги энергию! У тебя её меньше всех осталось...

– Пи...

Блин, пока я тут валяюсь, таймер-то тикает!.. Надо скорее исправлять ситуацию. Не знаю, как, но надо!

И тут в палатку вошёл Дуб.

– Ты куда это собрался? Гляньте-ка, труп ходячий! Вызывайте экзорциста и священника! – подскочил он и уложил меня обратно. – А ведь я говорил, что тебя, неугомонного, привязать надо. Но большинство проголосовало против! А ведь я был прав! Лежи давай. Сейчас Карбата разбужу. Он над тобой шесть часов колдовал. И, как видишь, не зря! И кстати... – заговорщицки прошептал он мне, – орды реально больше нет? Ты и впрямь всех прикончил? Кен, зараза такая, отмалчивается. Говорит, мол, ты приказал молчать...

– Я тоже рад видеть тебя живым, Дубинушка... Дай хоть воды попить, торопыга.

– Оу, это я сейчас. Дал бы не только воды, но врач запретил. Говорит, у тебя печень и так конскую дозу препаратов словила, как бы последствий не было... Утром уезжаем в Новосиб. Там тебя уже в больничке нормально подлатают.

– Нет. Никакого Новосибирска! Что я, зря излом, что ли, зачистил? Готовьтесь впахивать, пока я буду восстанавливаться, – заявил я. – А ещё лесопилка... Её тоже надо захватить!

– Да уж, прав был Щавель: кровожадный Ярл ни себя, ни соратников не щадит. Что уж говорить о врагах, что перешли ему дорогу?

Глава 18

– Здесь правее держи... Всё, тормозите. Дальше надо пешком идти, иначе техника загнётся... – предупредил я ребят.

Наш небольшой конвой остановился, и мы повылезали наружу, бросая машины прямо на лесной дороге.

Вся электроника уже давно спрятана в своего рода сейф, специальный ящик из особого, редкого материала, что уменьшает разрушительное влияние энергии изломов. Говорят, в него добавляют частицы особого металла, из которого делаются кольца ликвидаторов, потому и стоят эти сейфы безумно дорого. У нас такой ящик был всего лишь один, и он остался в лагере. Единственное, что мы взяли с собой, – рации. Взяли, разумеется, с запасом. Они тоже часто выходят из строя, но хотя бы работают какое-то время.

– Проверяем связь. Вооружаемся, – выйдя из машины, отдал приказ Сокол и сам же по рации попытался связаться с Кеном и Бобром, что остались охранять лагерь.

«Пш-ш-ш...»

С одной стороны, передача сигнала была откровенно поганая, а с другой – связь до нас добивает, и на том спасибо.

Сокол немного подкрутил усилитель сигнала в одной из машин и снова заговорил в рацию:

– Лагерь, это Сокол, ответьте. Как слышите меня?

– «Пш-ш-ш...» Слышу отвратительно. Повторите.

– Бобёр, как обстановка? – повторил свой запрос глава группы.

– Обстановка напряжённая. Кен нашёл «пш-ш-ш-ш-ш» с пивом. Отгоняю.

– Понял, поддерживайте связь.

– Что поддержать?

– Связь!

– «Пш-ш-ш...» Повторите...

– Связь! – рявкнул Сокол и отключился.

– Мужики, далеко до излома отсюда? – задумчиво почесал щетину Потешкин.

– Километров пять... Далековато. Это уже соседний квадрат, считай, а не наш любимый четырнадцатый.

– Да уж... Даже с усилителем не тянем, – покачал головой Сокол и обратился ко всей остальной банде: – Кто останется с Ярлом?

Желающих было мало. Ни одного... Все бойцы, все серьёзные мужики. В тылах отсиживаться не привыкли. Добровольно только Кен согласился в лагере остаться, но у него на то хватало причин: и слабость из-за отсутствия поставок свежего эфира, и пиво. Бобёр же остался, вытянув жребий.

Здесь тоже всем пришлось тянуть его, потому что никто не хотел оставаться. Все рвались в бой – обследовать излом, который я зачистил. Они всё равно готовились к битве, потому как монстры из мелких жучков и других животных могут за сутки эволюционировать. Или, вернее будет сказать, мутировать. Да, это будут элементарные Просты, но всё равно это уже не безобидные зверушки. Да и просто бродячие твари могли использовать найденное место в качестве убежища. И всё же я надеялся, что вонь от трёх убитых Химер отпугнёт всех одиноких и не очень мутантов, заставит обходить излом за километр. Стараются же они в природе не нарываться на этих здоровяков.

Я не пойду в излом по вполне понятным причинам. Без эфира восстановление проходит намного медленнее. Тело получило слишком большое количество повреждений, так что даже несколько выпитых зелий не особо помогли. Так, уменьшили немного степень всех повреждений, и всё.

– Извини, Потешкин, такова судьба. Сам эту спичку вытянул, – донёсся до меня голос Щавеля, и я погрузился вниманием в себя.

Несколько раз прошёлся внутренним взглядом по телу, пытаясь понять, как долго источник ещё будет оставаться запечатанным. И каждый раз удивлялся, как у меня это хорошо получается, смотреть внутрь себя. Как я вообще эту технику применяю в условиях невозможности магичить?

Только после третьего раза я понял, что это бонус от становления Мастером воителем и Адептом Магии. Отныне мои манипуляции с маной могут происходить и вне источника. И сейчас всё, что мне нужно было понять, это какого чёр...

– Гр-р-р... – разозлился я на самого себя.

– Что такое? – оторвал голову от затачиваемого ножа мой сосед. – Хреново тебе?

– Выдержки не хватает. Начинаю нервничать, и ни черта не получается, – признался я ему.

– Что именно не получается? Мне знаешь, как комбат говорил?

– Не знаю...

– Если что-то не выходит или ты тупишь, как последний салага, просто задай вопрос вслух.

– И что, помогало?

– Порой да. А порой и прилетало мне за то, что тупой. Но чаще помогало.

– Хорошо. Я хочу понять, какого чёрта мана, которая накапливается как сила воителя, не работает так же, как обычная мана из источника.

– А, это тебе к магам. У них всегда сила воителя и магия более-менее похожи друг на друга. Иногда даже дополняют гармонично. Вон Карбат – маг огня, и энергия воителя у него такая же обжигающая. Ясно дело, что возможности применения разные... Со стороны, например, если он клинки свои энергией воителя покроет, то будет почти то же самое, что и заклинание пылающих кинжалов. Но всё-таки это другое.

– Почему другое? – задал я вслух тупой вопрос, ответ на которые знал сам. И даже получше наших магов. Не зря же я столько книг прочёл в своё время...

– Ну, мне Карбат так объяснял. Мана из источника, она изнутри идёт. Идёт по каналам и строго следуя правилам. Прям как «машины» на дороге в городе. Они не могут следовать вне этих правил. Не могут ездить по домам и стенам. А энергия воителя, она как «пешеходы». Лезет куда хочет, как хочет и сидит повсюду. И в случае заварушки бежит кратчайшим путём за пределы города. То есть тела. И уже на его границе начинает следовать твоей воле, превращаясь из «граждан» в «ополченцев». Вот, смотри... – показал он мне свой нож, окутанный энергией.

– Смотрю. И понимаю, что ты говоришь. Если бы ты был магом, то для того, чтобы оружие получило энергию, её надо было бы провести изнутри. Ладонь на рукоятке, рукоятка из отзывчивого иномирного материала, что принимает в себя энергию и затем пропускает через себя. А энергия воителя...

– Ага, она обволакивает клинки снаружи. Я могу ею даже форму топора придать. Даже больше того скажу... – отложил он нож и взял в руки палку с земли. – Энергия воителя как пластилин. Ею можно чё хошь покрыть. Но есть одно «но»...

Палка в его руках на мгновение покрылась энергией жёлтого цвета, от которой я моментально ощутил жар палящего солнца, но всего на мгновение: через секунду деревяшка загорелась и обратилась в пепел.

– И так со всеми материалами. Металлы дольше сопротивляются, конечно, но там, где такой вот ножичек, – кивнул на свой, – прослужит мне многие годы, обычный нож с кухни будет отправлен в утиль после первой же схватки. В общем, вот так. Ещё и свойства отличаются у всех. Стихии и прочие проявления силы – это всё природные предрасположенности. Силы дара, силы рода... Те же менталисты. Видел когда-нибудь менталиста-воителя? Знаешь какого цвета его энергия?

– Нет.

– А я видел одного. Безопасник... Приезжал к нам в часть как-то инцидент один расследовать. Жуткий мужик. На него даже смотреть страшно было. Он, когда допрос проводил на плацу, решил шугануть тройку бойцов и свою силу применил, но только воителя, как он сам потом признался комбату. Ибо его магия парней в госпиталь отправила бы, а возможно, и в дурку.

– Так какая она? Какого цвета?

– А никакого. Прозрачная она. Белёсая, словно призрак. Окутал руку таким ореолом и к горлу потянулся... У меня было ощущение, что это меня за горло схватили и душат. Ребята потом признались, что не у одного меня такие ощущения были. Что уж говорить о тех, к кому он на самом деле свою силу применил...

– Знаешь, спасибо. Я не уверен, что нашёл ответ на свой вопрос. Но я попробую...

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своей силе воителя, чтобы призвать её.

– Что попробуешь? Ярл?.. Ярл!

Звуки вокруг пропали. Передо мной лишь образ моего тела. Я ощущал, как в каждой клеточке моего тела скрываются мельчайшие частички маны. Если оценивать мои запасы, что пополнились за последние сутки, то это чуть больше тридцати процентов. Быстро... Быстрее, чем у остальных. Получается, природная особенность быстрого впитывания маны распространяется не только на источник.

Я и читал, и наставник мой говорил, что средний срок восстановления энергии воителя около недели, смотря сколько потратил. С повышением ранга скорость обычно увеличивается, но и общий объём, который способно принять тело, растёт. Поэтому время восстановления обычно не меняется. Но бывают и отдельные случаи... Вот я, например.

Моя сила воителя очень похожа на эфир... Раз так, то она должна помочь мне восстановиться. Нужно лишь понять, как этот процесс запустить. Хм-м-м... Для начала высвобожу её наружу, а уже затем...

Тепло... Даже жарко... «Пешеходы» начали двигаться за пределы тела. Бежали не всей толпой, а по цепочке, один за другим... И вот зелёная энергия, словно сияющая неоновая нить, оказалась на моей коже и стала увеличиваться в объёме с каждой секундой.

Это покров... И он у меня кусачий. Зелёная молния... Молнии вообще редко проявляются после инициации. Да и во время неё тоже. И лучше мой покров не трогать ни врагам, ни тем более союзникам. Шибанёт током так, что мало не покажется. Молния мне не нужна. Давай, сделай то, что нужно...

Чувствуя связь с этой энергией, я был подобен командиру на параде, что силой мысли раздавал приказы. Залечи повреждения. Стань целебной силой, живительной энергией, что постоянно текла по моему телу прежде. Отправься внутрь моего тела, но не обратно по домам. Отремонтируй эти самые дома. Восстанови повреждённые клетки. Замени погибшие. Этому телу нужен капитальный ремонт! Так что вперёд, энергия воителя. Превращайся уже в энергию строителя...

Тепло, что чувствовал при выходе энергии наружу, вновь появилось. И стоило этой силе начать стремительно блуждать по телу в поисках повреждённых клеток, как я ощутил полноценный жар. И голод... Понятно: строителям нужны материалы для ремонта, и если я их не обеспечу углеводами, белками и жирами, они начнут разбирать моё собственное тело, скудную жировую прослойку и мышечные ткани, пытаясь восстановить самые повреждённые участки.

– Да шоб мне мутировавшая муха в шлем насрала... Ярл, как ты это делаешь?

Я открыл глаза и с удивлением посмотрел на Потешкина:

– Делаю что?

– Ты... Ты что? Ты это... Как? На руки глянь.

Я посмотрел на свои кулаки, что были сплошь в синяках да царапинах. Порезы, посиневшие ногти... И на моих глазах руки, что, к слову, горели огнём внутри, стали исцеляться. Заживали раны, вырастали новые ногти. Ох, старые надо срочно чем-нибудь состричь.

– У-у-у-у-уф... – ощутил я зуд по всему телу. – Песе-е-е-ец. Даже под кожей чешется...

«Урурур-ру-у».

– Пожрать... Что там у нас было? Срочно. Энергии тела не хватает!

– Ты уверен?

– Да! Неси скорее! Ох уж это исцеление... Рад что всё получилось, но последствия...

Я набросился на паштеты и тушёнку, съел холодную отвратительную рисовую кашу с мелкими костями и прожилками вместо мяса...

«Что это за фирма? Что б я ещё раз этот шлак пищевой купил. Где-то была ещё буханка хлеба...» – впечатлился я консервой и запил это всё дело водой и чаем в термосе. Выдохнул – и начал чесаться. Сил моих сдерживаться больше не было.

– Теория, теория... Как до практики доходит, так всё иначе... Вот скажи мне, Потешкин, почему эти придурки, написавшие десятки трактатов, рекомендуют принимать зелья восстановления и исцеления в тёплых ваннах? Почему не написать, что из-за зуда вы начнёте сходить с ума и лишь вода успокоит зуд...

– Мне тебе прям ответить? Я похож на учёного? Ещё жрать будешь? Я свой сухпай принёс.

– Спасибо! Верну...

– Да в лагере с запасом имеется. Бойцы графа так быстро сваливали, что половину припасов оставили.

– Фпафипа... – ответил я с набитым ртом, вновь ощущая приступ голода.

Неужели всё, что я напихал в себя, уже переварилось?

– Ты сейчас хомяка своего напоминаешь...

– Фо?

– Уже и говоришь, как он, – с набитыми щеками.

– Пи?

Вылез из-под куртки Фома, держа в руках пачку черноморских вафель.

– Да уж... Пойду, Соколу расскажу, что в наших рядах завёлся монстр с регенерацией похлеще, чем у некоторых Химер. Слушай... А если палец тебе отрезать, вырастет?

Нож сверкнул в руках Потешкина, и глаза его стали, как у маньяка.

– Ифи нафым!

– Куда-куда пойти? – хищно лыбясь, смотрел на мою руку ликвидатор.

– Нашим звони. Тьфу, свяжись по рации, – счастливым голосом ответил я ему.

Если так и дальше пойдёт, то уже через пару минут я буду здоров как бык. Нет, всё-таки от зелий точно польза была... Даже с эфиром я так быстро не восстанавливался. Но лекарь наш сказал, что больше за сутки пить нельзя, а то можно подхватить аллергию или чего похуже... Влили в меня максимум из возможного. Но ничего, сейчас я своими собственными трюками себя на ноги поставлю!

А там уже можно и в излом. Без меня они ресурсы будут месяц искать, а у нас нет столько времени. Надо закончить сегодня с разведкой и вернуться в лагерь. Нас ведь ещё ждут ребята на лесопилке... После потерь своих магов они явно к нам и носа не сунут, но кто знает, хватит ли нанесённого ущерба, чтобы они решили свалить куда подальше. Да и у нас это место назначено для передачи товара, так что в любом случае надо его проверить. Если не ушли, жалеть не будем. Времени свалить у них было достаточно.

Лично я очень надеюсь, что эти гады остались... Прекрасно помню допрос двух бывших пленников. Браконьеры... Они не те любители охоты и рыбалки, что надеются на хорошую добычу и не могут устоять перед соблазнами. Не деды с сетями, что пытаются наловить столько рыбы, чтобы зимой от голоду не помереть.

Нет. Это сволочи капитальные. Почти каждый – уголовник. Работают на каких-то ублюдков из Цинской империи. По сути, грабители и разорители. И если встречаются с ликвидаторами, не гнушаются их прикончить, забрать их кольца, оружие, экипировку... Да вообще всё, что имеется с собой. Банда налётчиков, сидящая там, где нет камер, патрулей, дорог. Уроды, по которым плачет виселица.

Канцлер с Герцогом лично отбирали всю эту мразоту, преследуя одну-единственную цель – награбить побольше и, свалив в Цинскую империю, продать всё это своим попечителям. Что же Канцлеру предложили взамен, раз он с радостью согласился взять на себя такую работу?.. Думаю, ответ в лагере найдём, если черти не сбежали, забрав с собой его личные вещи. Пусть Сокол этим занимается и решает. У меня своих проблем по горло...

Но, кстати! Можно разведке империи передать всю эту информацию о цинских прохиндеях. Чем она больше загружена, тем меньше у неё ресурсов на поиски одного юного главы рода.

– Ярл, Сокол на связи! – крикнул мне Потешкин.

– Скажи, что я выдвигаюсь к ним. Скоро буду.

– Он говорит тебе отдыхать.

– Наотдыхался уже... – развёл я руки в стороны, прохрустев позвонками, и размял шею. – Незачем время впустую терять. Мы быстро вернёмся, через пару часов.

Впервые я не ощутил боли с момента окончании битвы с террористом и его Химерами.

– Идём, Фома! Нас ждут великие дела!

– Здесь в земле что-то... И до самой стены идёт, – показал я ребятам место с ресурсом и двинулся дальше. – Или корень, или руды. Ставлю на корень,

За моей спиной раздался пшик из баллончика с краской. Не обычной, а люминисцентной. А для уверенности ещё ставили стойки с отметками, чтобы точно ничего не пропустить. Шёл я впереди всех, чтобы втихушку смотреть на часы и отмечать материалы.

– Здесь на потолке что-то есть, – посмотрел я вверх.

То ли мох, то ли плесень, то ли какие-то грибы светящиеся...

Так мы ходили взад и вперёд уже два часа, обследуя подземелье на ресурсы, что придётся долго и упорно добывать. Только когда по максимуму соберём всё, я закрою излом. Правда, всякого разного тут прямо до фига, как выразил общее мнение Дуб. Да уж. Тут двенадцати человек маловато будет. Очень мало... Ладно ещё туши монстров перетаскать на лесопилку и прямо так, живым весом сбагрить, вытащив предварительно из всех зёрна, но заниматься нашими силами раскопками и добычей в изломах, где каменные пол, стены и потолок... Что-то не учёл я этот фактор. Не учёл...

– Тут, ребята, прямо из стены руда торчит. Какие-то камни полудрагоценные, – посветил я фонариком, пока он ещё работал.

Нога ударила по чему-то, валяющемуся на земле. Тот самый ошейник, что на меня обещали надеть...

– Чего замер? – подошёл Сокол. – Что это у тебя?

– Да то, что обещали на меня нацепить, когда я проиграю, чтобы показать, как вы все умираете...

– Вот ушлёпок. Хорошо, что он сдох. Жаль, что не от моей руки... Впереди Галерея Химеры? Главный зал?

– Да. Далековато его откинуло... Кстати, этот артефакт магию блокирует...

– Ты учти, они в империи запрещены. Особо не свети им.

– Да, спасибо. Впереди будет ещё больше трупов монстров. И смрад там соответствующий.

– Надеть противогазы! – отдал тут же команду Сокол и повернулся ко мне: – Скоро ты восстановишься?

– Ну, чем ближе я к ядру излома, тем легче мне становится. Чем больше вокруг маны, тем быстрее тает «лёд», что вокруг источника появился. Уже в два раза тоньше стал. Только вот уже прошло больше суток... Знаешь, дай и мне противогаз. Я буду тут сидеть, пока источник не восстановится.

– Долго сидеть придётся...

– Выхода нет. Фамильяры страдают, хоть и пытаются выглядеть бодрячком. Но я-то чувствую их вялость, слабость и апатию. Давай так: заканчиваем на сегодня обход подземелья. Мне оставьте еды, воды и оружия. Останусь тут на дежурство. Буду незваных гостей с Жужжей и Фомой отгонять. А вы вернитесь и выкурите наших «друзей» с лесопилки.

– Не нравится мне этот план... Но и предложить нечего.

– Знаешь, ещё одна мысль есть... – покрутил я в руках ошейник. – Нам ведь необязательно прям всех браконьеров убивать? Вдруг хотя бы часть из них можно отправить в трудовой лагерь?

– Ты что? Они же сбегут или в спину нож всадят! Там отморозки такие, что на них клеймо уже негде ставить!

– А вот с этим уже я решу проблему, как только у меня вновь появится доступ к источнику... – коварно улыбнулся я, получив подсказку от запретной вещи, лежащей у меня в руке.

Отец явно меня по головке не погладил бы, узнай он, как я собираюсь использовать нашу силу... Ну а что поделать? Суровые времена требуют суровых решений.

Глава 19

Сутки прошли с того момента, как ребята ушли, а я остался в подземелье зализывать раны. Ну и охранять его. Причём с помощниками.

– Фома, ну хорош... Забери Виви... У неё язык хуже наждачки!

Да, мне наконец-то удалось растопить этот кокон, что заблокировал мой источник. И я восстановил связь с фамильярами, избежав кризиса. Ну и для себя отметил: стоило оказаться рядом с ядром излома, что генерирует огромные потоки маны, как процесс ускорился.

Н-да... Если вдруг подобное повторится в столице, то за три дня я не восстановлюсь. А примерно на столько, по моим наблюдениям, хватит сил и запасов энергии у фамильяров. Может, кто-то дольше протянет, кто-то меньше. Смотря как они их расходовать будут. Желательно, конечно, вообще не расходовать.

Фома последние двенадцать часов спал, и я уже начал бояться, что с ним что-то случилось. Всё-таки вымотался он конкретно в последней битве. Энергию чуть ли не в ноль потратил.

Жужжа только последние часы провёл в спячке. Виви же как ни в чём не бывало явился в наш мир из убежища хомяка и, сладко зевнув, потребовал еды, воды и чуханья за ушком. А вот Кен... В сравнении с остальными, он был бодрячком. Оно и понятно: у него есть свой источник, и был он заполнен практически до отказа маной, которую перевёртыш никоим образом не использовал. Повреждённую ногу ещё в лагере зельем исцелили. Ну и всё, некуда было больше эфир тратить.

В общем, всё обошлось. Но на будущее мне точно надо что-то придумать и предпринять, чтобы такие ситуации не возникали. А если и возникнут, когда я буду вдали от излома, то иметь запасной план. Терять этих любителей вкусняшек я не хочу. Привязался как-то... Да и Кен доказал, что в критической ситуации на него можно положиться.

Пока ждали возвращения Сокола и его друзей, мы развлекались как могли. Я экспериментировал с энергией воителя, не трогая ману в источнике, что стремительно заполнялся. Уже научился меньше чем за секунду делать покров и покрывать этой силой оружие, прямо как наставник Михаил. Но мне, конечно, было ещё очень далеко до того, чтобы, как он, превращать двадцатисантиметровые кинжалы в метровые лезвия из энергии, способные резать сталь и крошить камни. Очень далеко... Сейчас просто добавлялись электрические разряды и пробивание покровов и магических щитов. Так что даже если я окажусь без маны, то мне не придётся по три часа дубасить монстра копьём в надежде просадить его энергетическую защиту, чтобы добраться до тела.

– И почему эта сила столь податлива и подобна молнии? – удивлялся я тому, как легко могу переводить её из спокойного состояния в молниеподобные разряды.

Свойство очень интересное и даже полезное. Эфир из источника в эту силу превратить я тоже могу вроде как... Никогда не пробовал, хотя знаю три подходящие родовые техники: Электрическое касание, Эфирный разряд и Кнут молний. Что ж, скоро я это всё потренирую!

Первая техника из рассказанных недавно отцом – это способность, очень похожая на то, что я сейчас делаю с силой воителя. При касании бьёт врага током. Ну а если удалось прорвать защиту, то ещё оглушает его и одаривает смертельно ядовитым эфиром. Вторая – нечто похожее, только на расстоянии. Довольно сложно попасть по цели, если рядом есть другие, что могут принять удар на себя. Последняя же техника... Это кое-что интересное. По сути, что-то в духе эфирного копья, но имеющее более гибкую структуру. Кнут, который трещит от электрических разрядов.

Вообще отец передал мне кучу всяких техник, и все их надо бы хорошенько потренировать. Чую, самой полезной окажется самая простая из новых – Притяжение эфира. Иногда нужно по кому-нибудь хорошенько врезать магией, но только чтобы образумить, а не убивать. Если эфир уже попал в тело, то мало что способно помочь. Из реальных вариантов спасения помогут лишь взвод лекарей, зелий здоровья ящик и молитвы о том, чтобы я не добавил. Если же ничего этого нет, то я смогу сам вытянуть эфир обратно. Заодно и резервы восстановлю. И с эфирными лужами точно так же. Свою работу сделали, быстренько втянул и дальше двинул без особых просадок по энергии. Да, эта техника будет реально самой важной вдали от изломов.

Много полезного я узнал. Очень много. Отец сказал, что если я всё это освою, то в целом равных мне на моём уровне не будет. Вообще это я и так знал. И рассказал ему о своих приключениях и битвах.

Среди прочего, он поведал о ещё одной технике, которую родичи не использовали со времён эпохи расширения империи и крупных континентальных войн. Она заставляла врагов выдавать свои тайны, подчиняла их своей воле, делая послушными. И это не была ментальная магия. Нет... Эфир – это не про ментал и псионику.

Суть техники проста и очень кровожадна. Тонкими манипуляциями эфира необходимо нанести смертельное ранение чужому телу. Например, можно разорвать какую-нибудь артерию и быстро, пока человек не помер, заменить повреждённый участок эфирным «имплантом», который будет связан со мной невидимым глазу «мостом». Пока я жив, он тоже будет жив. И при этом ему придётся испытывать мучительную боль от наличия обжигающего эфира в теле. Пока он на расстоянии пары десятков метров от меня, этот «мост» будет поддерживать своё существование. А стоит ему уйти дальше или мне отозвать эфир, как человек умрёт. Не сразу, конечно. Сначала помучается.

Эфир без моего присутствия из спасательной капсулы превратится в голодного монстра, что примется пожирать человека изнутри. Пара минут, и конец. Хотя у магов шансы выжить есть, если меня рядом не будет. Правда, крайне мизерные. После растворения моей энергии там счёт на минуты пойдёт, если не секунды, из-за оставшихся травм.

Сурово. Грязно. Даже чуточку аморально. Но надо помнить, что в те времена, когда эта техника использовалась, это было в порядке вещей, а жизнь человека стоила порой меньше, чем подкова лошади. Да и чего ждать от людей одного из самых ужасающих и сильных родов того времени во время войны? Ну и враги наши тогда не были мальчиками-зайчиками. Нападения на города, разбои и грабежи, массовый поджог зданий и увод людей в рабство... Это происходило не просто время от времени, а порой каждые полгода-год подобная напасть приключалась с пограничными городами.

Время суровых людей... Тогда, по словам отца, с монстрами проблем было меньше. В Сибири жили люди в большем количестве, нежели сейчас. Да... Многое поменялось с тех пор. Не только человечество выросло, покорив весь земной шар, обуздав мощь технологий и сохранив магические таланты, но и проблемы с монстрами вышли на новый уровень.

Раньше, пару сотен лет назад, если монстры какие появлялись, дружину отправляли, что тварей ловила и убивала, и несколько лет о новых мутантах не слышно. А если где-то появлялся разлом, то по тревоге поднималась вся окрестная рать. А про изломы тогда вообще ничего не знали. Они лишь сравнительно недавно появились. В общем, с каждым столетием дела с мутантами становятся всё хуже и хуже...

– Мир меняется, и нам надо меняться вместе с ним, – пробормотал я, глянув на часы.

Ребята наконец вернулись, ведя за собой двадцатку пленных.

– А они привели даже больше, чем я рассчитывал. Если бы я пошёл на штурм, погибло бы намного больше... – справедливо заметил я, сжимая и разжимая кулаки.

Что ж, сегодня я воскрешу очередную позабытую технику рода. И применю её на бандитах, а не на солдатах и офицерах врага, как мои предки когда-то... Впрочем, и те, и те – враги империи. А значит, сомнения прочь! Если выдержат до конца нашего небольшого приключения в Сибири и согласятся сесть в тюрьму, то так уж и быть... Отправим их всех в госпиталь Новосибирска с описанием травм, чтобы хирурги смогли спасти их, дабы те понесли заслуженное наказание.

– Добро пожаловать в свой временный дом, дорогие друзья, – поприветствовал я пленников, на которых висели наручники. – Я очень рад всех вас видеть. Хочу сразу предупредить: вам предстоит много работы! И так как ни у кого из вас не будет колец ликвидаторов, ваши тела будут подвергаться влиянию излома, а тут, сами понимаете, возможны ужасающие мутации. Так что в ваших же интересах работать изо всех сил, чтобы скорее выйти из этих мрачных пещер на свежий воздух. Покинем это место, только когда всё здесь добудем.

И где только взяли столько наручников... Прибывшее подкрепление оставило перед побегом? К слову, мы связались с ними и коротко сообщили, что угроза устранена. Якобы удалось убить расслабившегося Канцлера, и монстры, потеряв поводок передрались и разбежались. Особенно когда три Химеры сцепились друг с другом. Такую версию мы им скормили. И вроде как они даже купились. Обещали пополнить припасы и приехать. Но мы сказали, что сами соберём добычу и вернёмся... Незачем нам тут чужие глаза и уши.

Я поднялся со своего тронного валуна, на котором сидел последние три часа, и подошёл к Соколу.

– Ну что, как справились? Потерь, я смотрю, нет.

– Да, даже не ранили никого. Не зря же у нас ранги такие, что покров или щит магический есть у всех. А как мы прибили двух их воителей, так все сразу и сдались. Ну, почти все. Нашлась парочка «героев». Кто-то сбежал в леса. А этих вот смогли поймать. Даже почти не поцарапали по пути сюда.

– Профессионалы! Что ещё сказать...

– Что дальше? Как ты их заставишь работать? – с прищуром глянул на меня Сокол.

– Немного магии и немного внушения. Достаточно быть по большей части честным с ними. После описания всех тех кнутов, что я для них подготовил, хватит поманить пряником, чтобы они сразу оценили всю широту нашей души, – улыбнулся ему и коротко поведал, как будет выглядеть эта техника.

– Жутковато звучит... Я думал, будет как с фамильярами... – честно признался Сокол.

Эх, если бы с людьми можно было бы так же...

– Лучше подумай, как выйти на связь с нашими заказчиками и начать выгружать им всё добро на лесопилке. Всё-таки сам видишь: мы с Фомой все пещеры освободили, всех монстров собрали. И теперь их было бы неплохо продать. А перед тем как это сделать, нужно их ведь ещё и оценить! Я плохой оценщик, сразу говорю.

– Филин. Филин займётся бумагами, подсчётами и оценкой, – успокоил меня Сокол.

– Ну, тогда за работу! Сам помнишь, нам надо зачистить целиком и полностью целых пять подземелий! Работников у нас не особо много, так что на это может уйти много времени.

– И лопат не хватает... Надо в город поехать, докупить кое-чего...

– Лучше закажи у нашего скупщика в счёт частичной оплаты товара. Я не знаю курьеров, что согласятся в Сибирь везти лопаты, ломы, горячую пиццу и что там нам ещё для счастья не хватает... – сделал я отличное, как по мне, предложение, и Сокол задумался.

– Пива! Пусть мне пивка привезут, пока я буду за этим мясом следить! – резко поднялся сопящий до этого Кен.

– Вот балда... – покачал я головой, раздумывая, что ещё можно затребовать у наших партнёров, которым всё ещё предстоит осознать, с каким масштабом поставок они столкнулись.

– Пи!

– Ж-ж-ж-ж!

– Ви-и-и-и!

– Вот вам всем лишь бы только пожрать... – ответил я на требования привезти шоколадок, картошки и паштета...

«Уруруруру».

– Да и мне тоже, если честно...

Прошло четыре дня... Скверное настроение от «неправильного» использования силы рода уже сошло на нет, так как я смог хорошенько попрактиковаться в новых техниках и провести время со своими товарищами и фамильярами, радуясь тому, как активно трудятся потерянные, запуганные, дрожащие от усталости ублюдки.

Всё-таки Канцлер и Герцог оказались теми ещё отбитыми на всю голову «революционерами». Среди пленников было два выживших и верно оценивших расклад воителя, один из которых помогал двум магам вести свои незаконные делишки и сможет предоставить дознавателям в будущем очень много полезной для империи информации. Я уже её получил, и масштабы всего безобразия меня напугали... Они были огромными!

Несмотря на то что Сибирское кольцо существовало и охранялось на протяжении тысяч километров отрядами ликвидаторов, военных, гвардий различных дворян и добровольцев, найти лазейку и пройти мимо них не было большой проблемой для таких вот групп ублюдков. Это уже было их третье пришествие в Сибирь. В прошлые два раза они облюбовали далёкие места у шестого Горлика, что находился ближе всего к границе с Цинской империей. И ходки получились очень удачные... За несколько месяцев они умудрились вытащить множество ресурсов и перебить кучу ликвидаторов, загнав тех в ловушку.

Руки этих тварей буквально по локоть в крови! Природник использовал свою силу направо и налево. Он помогал браконьерам легко ловить и убивать любую дичь и монстров, зачищать изломы, натравливать мутантов на Горлики, чтобы эти уроды могли скрыть свои перемещения. Империя буквально не знала об их существовании, ведь все, кто с ними пересекался в лесах, погибали от натравленных монстров, попадая в ловушки.

По словам пленника, помогали им заниматься всей этой, безусловно, крайне выгодной деятельностью разведчики из клана Хань, который является одним из крупнейших в Цинской империи. Располагались их земли, к слову, как раз на границе с Россией. Они же и организовывали провоз контрабанды через границу. И товаров там на десятки и сотни миллионов рублей. А уж сколько оборудования для хранения и перевозки добычи было у них на лесопилке... Ребята сказали, что даже если не продавать транспорт, а только инструменты, холодильники, растворы и все прочие технологические и магические прибамбасы, что они нашли, то уже больше миллиона рублей выйдет. Неплохо-неплохо!

Хм-м... Думаю, оборудование браконьеров наверняка впечатлит нашего покупателя. К слову, сегодня у нас будет первая встреча. И она обещает быть нервной... Всё из-за этой битвы и запроса графа Орлова о помощи в сражении с врагами империи. Кармазовы посчитали нас частью этой группы контрабандистов, и Сокол три раза выезжал к вышке, чтобы переговорить с ними и объяснить, что ничего общего мы с этой группой браконьеров не имеем.

Что он им наплёл, я не понял, но мне он честно признался, что вся наша маскировка, скорее всего, оказалась бесполезной. Связать два плюс два и понять, чья группа оставалась в этом районе и сражалась с тварями, сможет даже ребёнок. Кармазовы точно не дураки и, само собой, уже понимают, что как минимум одна группа барона Соколовского собирается заниматься нелегальными делишками через их прихвостней. Плохо... Теперь у нас не будет преимущества, а у них будет на нас компромат... Ну, уже ничего не поделаешь.

Мы начали собираться на встречу. Подземелье мы уже обчистили на две трети. Наши полудобровольные работники уже еле шевелили ногами после нескольких дней напряжённого труда. Впрочем, наши ребята пахали не меньше, как и я. Строительные леса надо было привезти и притащить, туши самых крупных монстров перетаскать и хотя бы минимально разделать, чтобы вместились в рефрижератор, что приедет за ними. Ещё всю добычу надо было оценить и переместить на лесопилку, откуда Кармазовы всё добро и заберут. В общем, работы хватало.

– Всё, заканчиваем. Хватит с них! – дал отмашку Сокол, отправив отдыхать вымотавшиеся остатки группы Канцлера.

Кстати, их осталось восемнадцать. Один как узнал, что я с ними сделаю, дал дёру, за что получил пулю от нашего снайпера Хрустального. Другой решил зачем-то доказать всем остальным, что я блефую. В итоге умер от разрыва сердца меньше чем в километре от излома. Его принесли и показали всем остальным как подтверждение моих слов о том, что судьба их при побеге будет крайне незавидной.

– Сокол, решай: мы будем вместе на встрече, или мне уйти с этими архаровцами, чтобы не светить их перед покупателем? Меньше знают – крепче спят...

– Они и так уже знают столько, что плеваться хочется от всей этой затеи...

– Я, к слову, пока мы ехали, ещё одну легенду придумал... Как насчёт того, чтобы сказать им, что мы знали об этих браконьерах и просто отжали бизнес. Немного не повезло с битвой и ликвидаторами, но когда всё закончилось и граф уехал в свой Горлик, мы смогли сделать свой ход и устранили Канцлера, перехватив власть и решив, что хватит работать на иностранцев. Только на наших. Мол, мы хоть и вне закона, но понятие чести у нас есть, и всё это разовая акция сроком на два месяца.

– Думаешь, им не наплевать? Они не поверят в наши слова...

– Ну, тем и лучше. Мы скормим им полуправду, они её дополнят своими полубреднями и на выходе получится невероятная чушь! И будет непонятно, где правда, а где ложь. Оставайся загадочным, с улыбкой рассказывая им, как ты ждал развязки сражения, чтобы потом застать врасплох работающих на китайцев засранцев. И вообще плевать, во что они поверят, во что не поверят. Может, даже отправят своих соглядатаев... Всё равно наша задача простая как дважды два – срубить деньжат и свалить, – заявил я.

Ну и заодно зачистить изломы, где я смогу отточить свои навыки. Но это уже мои персональные цели.

Ещё бы найти по-настоящему хорошего боевого фамильяра, что тоже пошёл по пути мутации мозга, а не по пути эволюции в неописуемого мутанта, где силы много, а толку мало. Но это как повезёт... За всё время я здесь встретил только двух таких фамильяров. Жужжа и Виви всё-таки ближе к монстрам...

Жучара стал фамильяром на самой начальной стадии своей эволюции. Эфир пошёл ему на пользу больше остальных, усилив чуть ли не всё, включая интеллектуальные способности. Только в размере он слабо прибавил. Скорее оброс новыми узорами и наростами на хитиновой броне. С чем это связано, я без понятия. И что выйдет с Виви, я не знаю. Мутаций у мыши минимум, если судить чисто внешне... Подрастёт, окрепнет – сделаю своим фамильяром. Тогда у меня будет разведка на земле и в воздухе, а ещё в барах и хранилищах картошки... Удивительный по своим возможностям отряд! По силе, правда, такой себе, если сравнивать с возможностями Канцлера, конечно, но, в отличие от него, я могу со своими фамильярами показаться в городе!

– Садитесь по машинам... Они должны приехать через час. Я встречу их один, – решил в итоге Сокол. – Меня Хрустальный, если что, со снайперской винтовкой прикроет. И кстати, – глянул он на меня, – где деньги требовать оставить?

– Пусть откроют счёт в МутаБанке на подставное лицо и оставят их в ячейке для хранения. Мне будет достаточно знать имя владельца ячейки, чтобы натравить Фому. Он вытащит оттуда всю наличку, – ответил я ему, и Сокол на меня как-то очень уж странно посмотрел.

– Что?

– Твой Фома может грабить банки так, что этого никто не заметит?

– Ну да, а что?

– Хм... Ты ведь знаешь, что существуют богачи, которые заработали своё состояние на чужом горе?

– Да, прекрасно это знаю...

В мыслях промелькнул разговор с отцом, где он говорил о сокровищах и богатствах нашего рода, что наверняка были украдены и перекочевали в чужие карманы...

– А что, если немного восстановить справедливость? Можно ведь навести справки...

– Это опасная игра, Сокол, и она может плохо кончиться. В крупных банках существует антимагическая защита. Поэтому я и выбрал МутаБанк. У них нет антимагических комнат... Знаешь же, как в народе говорят? Мутабанк – самый мутный банк в мире.

И всё же Сокол интересную мысль подкинул. Когда-нибудь я найду то, что принадлежит мне, и верну. А затем найду и то, что имелось у тех, кто пришёл пировать на руинах нашего родового гнезда. Некоторые из них будут обречены стать нищими безродными, даже не узнав, кто именно всё это устроил!

Справедливость обязательно восторжествует!

Глава 20

– Ну что, как оно прошло? Сколько насчитали? – напал я на улыбающегося Сокола.

Всё это время не мог усидеть на месте. Всё переживал, ведь кто его знает, чем может закончиться эта встреча...

– Я их явно озадачил, когда спрятал своё лицо и заявил, что группа Сокола очень удачно появилась в этих краях и облегчила мне уничтожение лидеров соперничающей группировки, что засела в этих местах. Он даже извинился за то, что предложенное место оказалось кем-то занято. Уверял, что ничего не знал об этой группе и что вовсе не пытался столкнуть нас с этими китайскими прихвостнями.

– Хм, интересно... Прям действительно не знали?

– Ну, они не сразу назвали нам это место как точку встречи и, насколько я помню, их бойцы на мосту признались, что пропускали браконьеров, но не знали, кого именно.

– В общем, пытаемся запудрить мозги им, а они нам, но при этом уважаем силу и возможности друг друга? Забавная ситуация... Показал тело Герцога, что мы нашли на базе?

– Да, это их более чем убедило... В общем, запутанная вышла история, но явно выгодная. Теперь они будут гадать, а мы...

– А нам плевать. Верно? Главное ведь, чтобы они признали нашу силу и возможности. Что ж, теперь нам остаётся забрать наши бабки... К слову, придётся с этими болезными в город ехать... И Фома без меня не справится...

– Я обо всём позабочусь. Деньги будут там в течение двух суток, а к нам они приедут забрать остальное через три дня. Как раз закончим с изломом и вторую партию туш им передадим. Ещё я дал им заказ на парочку вещей... Сказали, что привезут. В том числе и снотворное. Хорошее такое. Загрузим пленных в один из грузовиков на лесопилке и свезём в город. Как видишь, – ухмыльнулся Сокол, – я тоже иногда могу думать наперёд. Ну а теперь самое главное... Мужики, – повысил босс голос, – подойдите все ко мне!

К нам подошли работающие не покладая рук члены нашего отряда. Даже один «мужик» из числа невольников решил подойти, но его мы быстро выпроводили обратно шахтёрить. Даже секретную технику «пинок под зад» применять никому не пришлось. Хватило сурового взгляда десятка пар глаз.

– В общем, первую партию мы с Карбатом и Филином предварительно оценили в шесть с половиной миллионов.

– Ого!

– Фига се...

– Это... Чё-то прям как-то много... – задумчиво почесал голову Бобёр. – Там было что-то редкое?

– Ну а как ты хотел? Руды только накопали на пол-ляма, плюс камни, корни, кристаллы... Грибы, опять же! – вставил Потешкин.

– И ещё пять Химер, любезно предоставленных Ярлом, множество Простов и Гидр. Кстати, вот... Это зёрна, которые ты пропустил, – пересыпая мне в ладони два десятка семян разного размера, сказал Сокол. – И я ещё предложил им самим оценить стоимость находок. Хитрецы попытались слегка скинуть стоимость: назвали шесть миллионов. Я, естественно, не согласился... В итоге сторговались на семи миллионах с хвостиком. Хвостик в двести двадцать тысяч.

– Нормальный такой хвостик! Ха-ха... – светясь от счастья, заржал Потешкин. – Это чё, сколько на каждого выходит уже с первой ходки? С учётом доли Ярла в пятьдесят процентов?..

– Даже с учётом доли Ярла больше трёхсот тысяч на каждого. Двадцать грузовиков уехали, битком набитые товаром. А уж сколько машин прикрытия... Было ощущение, что половина гвардии рода приехала. Такими темпами они в секрете свои путешествия не оставят. Но это уже их проблемы. Для вас же есть задача, друзья мои. Во избежание раскрытия случайными прохожими и наблюдателями все должны спрятать своё лицо, – заявил Сокол и вытащил из рюкзака десяток балаклав. – И всё, что нам останется, – это тихо и спокойно работать, время от времени получая свои деньги.

– Не, ну, если тут такие бабки можно заколачивать... Дайте мне ещё пару орд монстров! Я их готов убивать с утра до ночи! – застучал кулаком об кулак Щавель, довольный, как и все остальные.

– Ладно, братья. Возвращаемся к работе. Первую премию на руки получим дня через четыре, если Кармазовы не козлы и держат своё слово.

– Да у них таким темпом скоро закончатся деньги! – вставил Потешкин.

– Ничего, у Савельевых займут. А как всё продадут, так сами станут богаче их, – ухмыльнулся я, представляя, за сколько всё это добро уйдёт на чёрном рынке империи.

– Слушайте... А если так подумать, мы же красавцы! Мы хоть и решили называться браконьерами, но на самом деле просто продаём одному из родов незарегистрированных тварей! Тварей, а не дары Сибири! Убиваем монстров, зачищаем их логова... Это же благое для империи дело! – высказался Дуб с горящими глазами.

– Ну да! А то, что по каналам чёрного рынка это всё добро может попасть не в те руки, которые в состоянии создать из него чёрт знает что, тебя не смущает? – скривился Щавель.

– Да ладно тебе... Чего ты такой кислый? Не мы, так другие это делали бы. Только уходило бы всё нашим врагам в Китай, – напрягся Дуб, упоминая наших не очень-то и миролюбивых соседей.

– Ну, чисто технически, мы не враги... Соперники, противники на мировой арене – это да, – поправил Дуба Сокол.

– Ой, да какая разница?! У моего соседа братишка болел, так врачи руками развели, мол, нет лекарств подходящих. Я их ему достал, когда вернулся в первый свой отпуск. Сами догадаетесь, где?

– Да понятно... Чёрный рынок – это не только про наркотики и прочую дрянь, но и порой про спасение жизни. Тем, у кого нет связей и возможностей, но есть огромное желание достать что-то, он действительно может развязать руки... – ответил Карбат. – Любой рынок, белый или чёрный, существует потому, что он кому-то нужен. Кому-то, у кого хватает сил и власти его контролировать.

– Ага. Или помнишь, Бобёр, мы твой клинок где взяли? Хрен бы мы такой купили официально. «Простолюдинам запрещено покупать клинки третьего класса опасности, пока не пройдёт пять лет с момента зачисления в ликвидаторы...» – перекривлял Дуб какого-то чванливого торговца. – Тогда никого не было, а выезжать через час! Не знай я, в какой подвал завернуть и постучать, ты бы бегал с зубочисткой вместо приличного клинка. И не мне тебе напоминать, сколько мы тогда мутированных крыс зарезали. Справился бы обычный меч с ними? Вот и думай... Все думайте!

– Ну ты завёлся, Дуб. Такое ощущение, что ты не нас, а себя убедить в правильности наших действий хочешь, – рассмеялся я, хлопая его по плечу. – Все здесь взрослые люди и всё прекрасно понимают. Чёрный рынок, белый рынок... Контрабанда, скупщики, Центры ликвидаторов – это всё инструменты для достижения цели. А цели мы определяем сами. Лично я хочу, чтобы у тебя и у всех вас всё было хорошо, чтобы вы пошли за мной, когда потребуется. Не охота совать свою шею в столичную клоаку, не имея поддержки за спиной. Я уже чётко решил, что буду ворошить это гнездо, и без вас меня там, скорее всего, попросту сожрут, пожуют да выплюнут, оставив ни с чем... К чему я веду? Если хочешь душевного спокойствия, просто поставь себе цель не быть мудаком и следуй за ней. И тогда всё у тебя получится. А уж каким образом ты будешь идти к ней, дело десятое.

– Так, а вы чего уши развесили, террористофилы? Кирки в руки – и вперёд! Хотите жить? Заслужите! Ваш трудовой лагерь только начался! Так что веселее, ублюдки! – рявкнул Карбат на остановившихся членов банды Канцлера.

Да уж, эти два месяца обещают пролететь во мгновение ока...

– Жили-были... Трали-вали... Снова банк мы наеба...

– Кен, помолчи! – угомонил я перевёртыша-весельчака, ожидая в машине за углом банка Фому. – Задерживается что-то...

Я начинал нервничать. Все прошлые наши вылазки за платежами проходили без особых проблем и заканчивались тем, что Фома притаскивал кучу денег, а мы припускали пересчитывать их в гостиницу, которая никому не сдалась. Ремонт перенесли на целых полгода, когда оценили масштаб работ. Там и отопление, и полы, и стены местами менять надо. Крыша так вообще требует капитального ремонта, как и канализация внутри здания... В общем, всё с гостиницей туго, но нам это только в радость. После двух месяцев ежедневного тяжёлого труда и шести закрытых изломов, зачищенных под ноль благодаря «моим» талантам, пыльная гостиница казалась теперь верхом комфорта даже у самых притязательных из нас.

– Пи! – появился в нашем авто Фома, и все облегчённо выдохнули.

– Где пропадал?

– Пи! – вытащил из ниоткуда хомяк пластиковый стаканчик, на дне которого угадывались остатки горячего шоколада.

– Мы тут переживаем за него, а он... – закатил глаза Кен.

Ага, тот, который больше всех переживал...

– Поехали. Пора подводить итоги... – тихо произнёс Сокол, и мы выдвинулись к нашей временной базе.

Действительно... Пора уже каждому объявить о своих желаниях и намерениях. Надеюсь, за эти месяцы ребята действительно всё обдумали, и нам не придётся сейчас сидеть в напряжении, не понимая, кто останется, а кто уйдёт.

Машина тихо и спокойно ехала по городским улочкам, перемещаясь из центрального района к городским окраинам. Мы объехали строительную технику, что перекрыла дорогу на ремонт, и завернули к гостинице со стороны завода, территорию которого укрепляли и приводили в порядок так, чтобы в случае чего он стал настоящей крепостью и убежищем для множества людей из этого района.

– Ольга Павловна, это вам! – передал Карбат подобревшей стражнице гостиницы её любимый салат, купленный в магазине. – Мы, как обычно, отдохнуть. Завтра с утра выезжаем. И спасибо за организацию уборки. Было приятно зайти в посвежевшие номера.

– Чем могу, ребятки, тем и помогаю. Взгляды у вас такие... Завтра уедете и не вернётесь уже, да? – с какой-то грустью вздохнула она и уместила подбородок на кулак.

– С чего вы решили? – удивился Филин.

– Я этот взгляд уже видела. Много раз... Не первый год живу. Не одну сотню ликвидаторов... провела. В последний раз... Надеюсь, всё у вас будет хорошо. Отдыхайте, голубчики. Никто заселяться не планировал, так что, если решите пошуметь, жаловаться на вас некому. Главное, меня не разбудите...

– Ох, ну это уж мы постараемся! – тут же отреагировал Дуб, который храпел обычно, как паровоз, за что регулярно огребал не только от нас, но и дважды уже получил шваброй по ноге от Ольги Павловны.

Как она поняла, что это он храпит на всю гостиницу, никто понятия не имел. Сразу видно, что человек опытный. Не каждый смог бы столь безошибочно вычислить виновника всеобщего недосыпа.

Оказавшись в номере, Фома вытащил наличку, и мы с Соколом пересчитали последний платёж за партию туш монстров и добычи из подземелья, после чего вновь разделили всё на части и раздали каждому в отряде.

В моей сумке уже практически не осталось места: там покоилось чуть больше ста миллионов. Причём многие купюры были новенькими, свеженькими. Мы даже подумали, а не поддельные ли они? И нет. Просто Кармазовы умудрились взять большой кредит под какой-то инвестпроект. Мы-то знали, что за инвестиции у них были, но было любопытно, что же они в банк предоставили. Такие суммы просто так не выдают...

Были и разные проблемы за это время, но ничего критического, с чем мы или Кармазовы не справились бы. Всё-таки обе наши группы были крайне заинтересованы в сотрудничестве.

Как мы и предполагали, Кармазовы стали к нам наблюдателей засылать, благо я их обнаруживал заранее, и мы успевали все работы свернуть. Ну а после отправляли к горе-разведчикам «дипломата», что их выпроваживал.

Разок наш заказ инструментов и всяких приблуд для лагеря на полмиллиона рублей какие-то ушлые воришки перехватили. Партнёры наши тогда извинились и буквально на следующий день всё привезли, не сильно повлияв на график добычи.

В общем, мы были нужны и полезны друг другу. После каждой партии товара партнёры наши очень уж просили продлить наше соглашение. Мы ожидали ультиматумов или проблем каких, но, видимо, нам удалось запудрить мозги Кармазовым настолько, что те не рискнули вставлять палки в колёса неизвестной по составу группе ликвидаторов.

У Сокола по итогу нашего двухмесячного сибирского турне было двадцать миллионов, у остальных примерно по десять миллионов рублей. Денег, мягко говоря, с запасом на всю оставшуюся жизнь, если они захотят осесть и спокойно жить в каком-нибудь городе, медленно тратя свои накопления. Можно что-то пустить на покупку недвижимости, что-то закинуть в банк под проценты. В общем, найдут способ легализовать эти деньги. Да и мы через официальные продажи тоже собрали по миллиону на брата. Ещё и на общий счёт группы десять миллионов положили. Так, на всякий случай.

– Ребят, у вас час. Душ, ужин, тренировка... Что хотите делайте. Через час собираемся в комнате Ярла. Каждый должен сказать, что он решил о своём будущем. Ну и надеюсь, все помнят наше джентльменское соглашение... – отпустил всех Сокол, напомнив о разговоре недельной давности.

Соглашение было простым. Все они тяжело работали и получили своё право на отпуск, на пенсию... В общем, на отдых и самостоятельную жизнь. Но данная возможность появилась у них исключительно благодаря мне. Поэтому, если они решат свалить и исчезнуть, они переведут на счёт группы все наличные деньги, что у них есть, и получат в качестве своего выходного пособия лишь то, что есть на их реальном счету. И да, это тоже большие деньги, но хватит их не всем из нас на всю жизнь. Хотя некоторые легко проживут на миллион и двести лет... Такова плата за то, что они использовали меня, эту возможность и решили кинуть, то есть уйти в свободное плавание, предав своих коллег, друзей, да и по сути своих братьев.

Сокол уже был мой. Целиком и полностью. Две недели назад я выполнил своё обещание: использовал пять очков для исцеления его магического недуга. И теперь он растёт и развивается как маг. Пусть и не так резво, как я, но всё равно продвигается вперёд.

Сокол магичил каждый раз, когда у него находилось время. По сути своей, он стал первым в своём роде, кто может полноценно применять магию стихии ветра. Теперь все будущие законы рода надлежит написать ему. Он должен выучить техники и потом передать их своим наследникам. И хорошо бы иметь что-то фирменное, Соколовское... Что отличит его от всех прочих магов ветра и станет его визитной карточкой. Он это понимал, потому и экспериментировал каждое свободное мгновение. Впрочем, как и я.

– Что делаешь? – закидывая в рот чипсы, поинтересовался Кен.

– Бронирую нам купе до Москвы, – ответил я ему, окончательно решив отказаться от путешествия на самолёте.

– Отлично! Наконец-то едем в цивилизацию! Нет, в Сибири, конечно, прикольно. Я уже, можно сказать, привык. Но очень уж хочется в место с десятком баров и ресторанов, где вкусное разливное пиво!

– Местное тебе не нравится?

– Мне не нравится, что ты мне запрещаешь ходить в бары.

– Думаешь, там всё изменится?

– Ну, ты же на учёбе будешь. У меня освободится немного времени для дегустации.

– Ага, мечтай, – ухмыльнулся. – Ты стал сильнее, но у тебя нет ни шанса даже против обычного Мастера воителя. А ты там будешь выполнять роль моего телохранителя, если не забыл. Так что я для тебя в первый месяц организую увлекательное путешествие в мир боевых искусств. Поверь мне, ты станешь сильнее.

– Босс, когда вы так смотрите, я немного очкую... Почему-то мне очень сильно не нравится эта идея... Такое ощущение, что я буду страдать.

– О, да-а-а-а...

– Блин, вы даже не отрицаете! Я так не играю!

– Если к моменту моего поступления ты станешь способен выдержать натиск хотя бы воителя, что пробудил искру, я выделю тебе один выходной в месяц на бары. Но только под присмотром кого-нибудь, чтобы тебя, бухарика, по башке не огрели. Потом по всей столице носиться и вылавливать пьяного кенгуру нет ни малейшего желания.

– Да это один раз было, да и то случайно!

– Да-да, конечно... Случайно перепил, случайно засветил деньги, случайно пропустил удар отморозков по башке, случайно я стал свидетелем всего этого...

– Ну... Да! – твёрдо заявил Кен, пытаясь выглядеть суровым.

– В общем, смотри. Прохлаждаться я тебе не позволю. Ты должен мне соответствовать. И моим ожиданиям. Ты получил благословение моей силы и должен быть априори крепче, сильнее и быстрее любого человека. Но всё, что ты научился за два месяца выжимать из моей силы, – это стремительная регенерация и десятисекундное усиление рук.

– О да, я красавчик! Эти кувалды могут даже бетонные стены крушить! – начал трясти он кулаками.

– Всего лишь десять секунд. Я могу так боксировать... не знаю... час или два. Может, больше. Не проверял. Скучно слишком. Да и зависит от многого. Короче, тебе надо расти. Жужжа и то намного больше за два месяца эволюционировал на картошке.

– Ага, этот жучара, такое чувство, скоро превратится в легковушку. Столько жрать...

– Ну, он не только в размерах вырос. Он в целом стал намного сильнее и мобильнее. Сам вспомни: даже твой сильнейший удар его панцирь не помял.

– А вы его собрались по улице водить? Вас будут за километр обходить...

– Посмотрим. Он всё ещё прекрасно перемещается при помощи Фомы на поле битвы.

– Десантный танк этот Жужжа. Мы все наши миллионы ему на еду спустим...

– Пи!

– Правильно, не завидуй, – погладил я Фому, что ходил проверить Виви.

Мышка стала моим фамильяром больше месяца назад и сейчас медленно проходит свою эволюцию, закутавшись в зелёный кокон. Надеюсь, превратится в кого-то более сильного и станет не просто летающим ужасом ночи, выпрашивающим паштет, но и потенциальным бойцом. Проснуться она может в любой момент и явно потребует еды. Я уже понял, что основная сложность с фамильярами Берестьевых – прокормить их. И речь не только об эфире.

Пока ждал остальных, телефон зазвонил дважды. Сперва это была милашка Мария, что радовалась как ребёнок уже третий день подряд и благодарила меня за совет, как стать полноценным воителем. Да, она всё-таки смогла прорваться и теперь имеет в своих ладонях силу жаркого пламени, что соответствовал её огоньку в душе. Мой совет был туп и прост, но раз уж он мне помог, то я подумал, что и ей поможет. Мы пару раз созванивались, когда я был в местах со связью. Тогда и поделился с ней «секретом».

Всего лишь два шага... Первый: тело должно быть крепким, сильным и здоровым. Для этого было необходимо тренироваться больше и чаще, при этом хорошо питаться и пить восстанавливающие коктейли, что у неё же в аптеке и продавались. И второй: перенасытить тело маной. Так, чтобы вызвать необратимые изменения. Делать это нужно было постепенно, периодически наполняя организм зёрнами или зельями маны. И тут неважно, есть источник или нет. Мана, выходя из тренированного тела, всё равно оседает в костях и других тканях организма. Проблема в другом – деньги. У неё их не было. Зато они были у меня. Правда, девушка отказалась их принять...

В общем, пришлось сделать крюк и потратить час времени. Когда заехали на въезде в Горлик к Жбану сдать товар, я взял у скупщика для Марии всё необходимое, после чего лично приехал и отдал ей в руки, взяв обещание употребить строго по инструкции, которую я ей прислал. Взамен получил пламенный поцелуй в губы прямо на глазах удивлённой аптекарши, что тут же начала проверять выручку в кассе.

Было приятно... И ещё приятнее было узнать, что метод работает и мои советы помогли. По сути, я лишь стимулировал и ускорил процесс становления воителем для девушки, которая и так была готова к пробуждению. Ну а появившиеся после пробуждения недостатки вроде язвы и изжоги очень хорошо лечат маги-целители, которые, к слову, в Горлике есть и принимают своих практически задаром.

Вообще не понимаю, почему этот метод никто не описывает и не рекомендует использовать для пробуждения. Вроде бы ничего сложного... Сокол о нём тоже ничего не знал. Оно и понятно: у него искра пробудилась в пятнадцать лет, когда его накачали каким-то зельем отец и дядя. И он понятия не имел, чем его напоили. Может, то же зелье маны? Без понятия. В любом случае зельями можно порой хоть залиться, но это всё равно не поможет. Если организм не привык к мане и не научился её задерживать и накапливать, всё бесполезно. И тут важно как раз то, что Маша не один год жила в Горлике рядом с богатыми на ману лесами. Ну и то, что тело должно быть готово эту искру принять. Переизбыток энергии может травмировать не хуже, а то и сильнее, чем падение плашмя наземь с крыши дома. В общем, радостная девушка уже собиралась в столицу, мечтая о поступлении и предвкушая изменения в жизни, что её ждут.

Второй звонок был от внучки графа Сабитова. Чёрт дёрнул меня ответить на её семьдесят два сообщения, в которых она, как и обещала, просила помочь выбрать ей платье, которое она хочет купить. Ну, хоть фотографии приличные, как и полагается внучке графа, присылала, за что ей большое спасибо. Современное общество может очень легко и быстро развратить и превратить даже человека дворянских кровей в бескультурного глупца. Правда, платья с каждой фотографией были всё короче и короче...

В итоге десять минут с ней пообщался. Сообщил, что уезжаю поступать в столицу. И ещё пять минут отвечал на вопросы в духе: «А куда? А на кого? А с кем? А где жить будешь? А куда мне посоветуешь поступать через год?» – и так далее. Как будто я в этом всём разбираюсь... Предложила погулять ещё, но я честно признался, что я пас. Во-первых, ей пятнадцать. И пусть даже её дед будет согласен на общение между нами, у меня ещё есть своя голова на плечах. Во-вторых, у меня каждый час до момента моего отъезда уже был распланирован.

Сам разговор меня не напрягал. Сам виноват, что ответил, так что и ныть нечего. Это во-первых. А во-вторых, она просто маленькая любознательная девочка, что живёт в своём мире без монстров, грязи, крови и сражений. Даже словил себя на том, что улыбаюсь, слушая её бессмысленный трёп, где самой большой проблемой является необходимость вечером поехать с дедом на званый ужин в какой-то ресторан вместо того, чтобы посмотреть новую серию какого-то сериала про попаданку в страну драконов. Словно слушаю человека из другого мира... А ведь я сам мог бы жить подобной жизнью, сложись всё чуть иначе в судьбе рода и не будь я таким упрямым с рождения.

– Извини, Наташ, мне пора. Ко мне мой большой босс пришёл, так что пока-пока. А то ещё по шее надаёт. В общем, будем на связи.

Я закончил разговор, поняв, что этот пустой трёп отвлёк меня от тяжёлых мыслей о том, что сейчас придут ребята и объявят о своём решении.

– Это я-то тебе по шее надаю? Зачем ты перед какими-то девушками делаешь меня тираном? Я магом стал, и мне теперь надо думать о продолжении рода и жене. А лучше двух... Ты мне так всю репутацию испортишь! – криво ухмыльнулся Сокол.

– Это не девушка. Это девочка. Внучка Сабитова. Обладает удивительной суперсилой болтания по телефону.

– Ещё и перед Сабитовыми меня подставляешь! Ну ёлки-палки, Ярл! Что я тебе сделал?!

– Ой, да в Москву поедешь, там найдёшь себе фрейлину какую-нибудь. Или боярыню. На Новосибирске свет клином не сошёлся.

«Тук-тук».

В проёме показался Потешкин:

– Ребят, я захожу?

Я кивнул, и он вошёл, а за ним гурьбой в номер ввалились и все остальные.

– Ну что, группа Сокола в полном сборе. Все живые, целые, уставшие и довольные собой. Начну с себя, друзья мои... – поднялся с кресла глава нашей маленькой, но дружной группы. – Я с Ярлом. Приеду примерно через месяц, к концу лета. Как вы уже знаете, я стал полноценным магом, и мне надо решить некоторые дела рода. Ну и заодно прикрою наши хвосты. Всё-таки есть немаленькая вероятность, что отправленные за решётку остатки банды смогут обойти печать молчания. Мы всё-таки не официальную услугу у магов покупали, а через людей Кармазовых клеймо печати ставили. Хотелось бы убедиться, что они будут молчать. Как раз есть повод навестить одноклассника, что начальником городской тюрьмы работает. Передам через него им послание...

– Да ты зря переживаешь. Они сдались. Они хотели жить, искали варианты и за эти два месяца, сидя в паре сотен метров от меня, видели, как я в одиночку зачищаю изломы. Они понимают, что такое сила, и знают мои возможности. Есть вещи пострашнее смерти, и они однозначно поняли, что разговоры могут превратить их судьбу в намного более печальную участь, нежели та, что есть сейчас, – отмахнулся я, чтобы успокоить соратника.

Уверен я был ещё и по той причине, что кроме печати молчания, что должна была запретить им говорить о том, чем они занимались последние два месяца, я каждого из них запугал капитально, проведя беседу тет-а-тет и внушив им, что вселил в их тело «личинку жука предательства». Якобы древняя техника моего рода и всё такое. Они после демонстрации моей силы вообще в любую ахинею были готовы поверить. Вот я им и наплёл с три короба, что если они предадут меня, то личинка пробудится и начнёт пожирать их изнутри. Впечатлены были все, причём настолько, что двоих пришлось приводить в чувство...

– Так, кто следующий? Карбат?

– Долг платежом красен. Ты выручил не только меня, но и Сокола. Всех нас. Мы отправились сюда, чтобы сделать свою страну лучше и безопаснее, и, закрыв столько изломов, мы этого добились. Вторая причина – финансы и личные амбиции. И то и другое благодаря тебе мы получили. Я чувствую, что в шаге от становления Истинным магом. А значит, мне потребуется время для познания своих истинных граней силы. Быть может, даже попробую прорваться. После чего приеду в столицу. Месяц. Максимум месяц меня не будет, и я поддержу тебя всеми силами. Так же, как и ты поддержал всех нас, – ответил Карбат и упал на диван, смотря на остальных соратников.

– Я бы сразу поехал, но получил письмо, что матушке плохо стало. В больницу попала. Надо в родную деревню ехать. Пригляжу за ней. Думаю, месяца хватит со всем разобраться. Если что, моих денег хватит выкупить хоть всю деревню и содержать её лет десять, так что найду кого-нибудь, кто присмотрит, – высказался Потешкин.

– Дом выкуплю, сестру с братом вычеркну из владельцев у нотариуса и тоже приеду. Недели две, я думаю, – тихо произнёс Филин.

– Я тоже максимум на месяц домой сгоняю, – поднял руку Дуб.

– А я на море, к девчонкам молодым и горячим, вместе с Хрустом! – Щавель сграбастал в охапку своего друга и улыбнулся так, что мне даже завидно немного стало.

– Через месяц в столице, – кивнул мне Бобёр.

– Мы за месяц в гости друг к другу съездим. Он меня с сестрой обещал познакомить. Вы видели её фотографии? Ух, северная ледяная красотка!.. – Сохатый аж пальцами начал перебирать, будто щупал сестру Кощея.

– Смотри только, иногда человек на фотографии совсем не такой, как вживую... Вот смотрю на Кощея, и мне кажется, что красоткой его сестра будет лишь в том случае, если она не родная.

– Блин, да заткнись ты, Дубина, пока я тебе нос не откусил! – вспыхнул северянин, не оценив подкола.

– Хм, ну, раз все решили на месяц отправиться в отпуск... Давайте съездим в «Корону» и отпразднуем завершение чудесного похода в Сибирь! Но только по три рюмки, не больше! Не хотелось бы нарываться на неприятности в такой момент.

– Босс, ну ты же нас знаешь, мы сама адекватность! Самые галантные кавалеры и миролюбивые джентльмены в Горлике!

– Вот именно, что хорошо знаю! Давайте-ка, сдавайте наличку от греха подальше Фоме. А утром заберёте, – перестраховался Сокол.

И это было ой как не зря... Нагулявшиеся и отдохнувшие, мы разошлись под утро кто куда. Я отправился в гостиницу и там понял, что нас ночью пытались ограбить. Какой тут беспорядок...

– Вот так вы решили со мной и ребятами попрощаться, да?..

Активировал радар на часах и обнаружил помимо спящей Ольги Павловны ещё один светящийся кружочек в здании. Оппа... Неужели кто-то из воришек остался?

Всю ночь грудастые девицы крутились рядом, недвусмысленно намекая на желание продолжить общение поближе... Но вот незадача: у меня утром поезд, и я умею расставлять приоритеты. К тому же каким-то силиконовым куклам, что вышли из-под ножа вполне себе умелого пластического хирурга, меня не одурманить!

Что ж, время до поезда ещё есть... Можно и ввязаться в очередное городское приключение. Это гораздо лучше ночи с теми девицами.

– Ну, давай поиграем, – ухмыляясь, поднял я со столешницы длинный рыжий волос, – воришка...

Глава 21

– Раз, два, три, четыре, пять – воришку я иду искать...

С улыбкой маньяка я шёл по коридору гостиницы, приближаясь к комнате Карбата и Филина. Именно туда меня вёл радар, показывая, что где-то за дверью скрывается возможный обладатель длинных рыжих волос.

– Дверь по идее должна быть закрыта...

Я дёрнул за ручку, под скрип двери отошёл в сторону, высвобождая покров воителя, и нащупал на поясе пистолет. Эта комната также была перевёрнута вверх дном. Очевидно, кто-то очень назойливый пытался найти наши богатства. Интересно, это случайный воришка или действующий по наводке профессионал?

– Часики-часики... Покажите огнестрельное оружие в радиусе двадцати метров от меня.

Картинка на сканере сменилась снова. Единственное оружие, что показали часы, – это мой пистолет.

– Часики-часики, покажите мне холодное оружие.

А вот холодное оружие есть. Как минимум две штуки. Одно на столе – маленький складной ножик Карбата, которым тот вскрывал, судя по ароматам, доносящимся из комнаты, шпроты. А второе там же, где и человек...

– Часики-часики, покажите мне вещи из иномирных материалов... – прошептал я в третий раз, и они указали на что-то, лежащее прямо у входной двери.

Я внимательно посмотрел через дверную щель на пол и заметил пару носков, лежащих прямо там, куда указывал сканер. Хм, а что, удобно. Не порвутся...

Поняв, что реальной угрозы нет, вернул настройки на показ живых существ и двинулся внутрь по скрипящему полу. Осторожно войдя в комнату и сняв с предохранителя пистолет, я посмотрел на шкаф. Он стоял себе целёхонький, в отличие от прикроватных тумб, ящики которых были вытянуты и опрокинуты.

Краем глаза уловил, как что-то пронеслось мимо меня и юркнуло в соседнюю комнату. Я рефлекторно повернул голову. Мельком глянул на часы. Хм, очень интересно: показывают, что человек всё ещё в шкафу... На всякий случай заглянул в соседнюю комнату, стараясь ступать тихо и не задеть ничего, что валялось на полу.

«Шурх».

Звук повторился вновь уже за дверью ванной, и рядом со мной появился Фома, зевая и задумчиво смотря в сторону чего-то шумящего.

– Пи... – пожал он плечами.

– Ага... Мне тоже кажется, что там никого нет, – прошептал я.

Осторожно взявшись за ручку двери и начав её тянуть, заметил движение на часах. Так-так-так! Кто это у нас тут пытается сбежать?

– Замри!

Я резко обернулся с улыбкой победителя и наставил пистолет на человека в огромном тёмном балахоне с капюшоном, накинутым на голову. Это не остановило воришку. Он резко ломанулся к двери, запуская в меня... Листья?!

Не ожидая подобного, я отшатнулся. Вот же ж... Весь обзор перекрыла! В этой завесе и кинжал, и граната могут быть... И тут я вспомнил, что у меня вообще-то есть покров. Даже если там реально будет граната... Ай, была не была!

Выскочил в коридор сквозь листья и увидел тень, свернувшую в сторону лестницы, что издавала шуршащие звуки. Недолго думая, бросился в погоню.

– Шустрый какой...

С ухмылкой мчась следом, удивлялся проворству мага-воришки. Гибкий, ловкий, быстрый. Ещё и всяким мусором в меня швыряется. Ненастоящим... Ещё по листьям понял, что это всего лишь мираж. В общем, я хоть и не отставал, но и догнать не мог.

Стрелять, само собой, не хотелось. Лишний шум, полиция, задержка с поездкой в столицу... Этого мне точно не надо.

Мы выскочили на улицу под лучи восходящего солнца, и я начал стремительно набирать скорость, сокращая дистанцию. Схватил воришку за руку, и тело беглеца передо мной рассеялось, словно пыль. Глянул на часы и увидел, как маг уходит в противоположную сторону, вновь наращивая преимущество в наших кошках-мышках.

«Ладно, я тоже стану чуть серьёзнее...» – решил я и выпустил эфир в мышцы.

Маг нёсся как сумасшедший, явно выжимая из себя всё возможное, лишь бы удрать. И нёсся он к остановке общественного транспорта, с которой только что отъехал городской автобус, что стремительно набирал скорость. Невероятным акробатическим этюдом мчащийся маг запрыгнул на крышу автобуса. Он развернулся, сел, свесив ноги, и показал мне средние пальцы.

– Ах ты, падла!

Я ускорился, разгоняя эфир, но и автобус тоже, наплевав на комфорт пары несчастных пассажиров, что были в салоне. Этого водилу в жопу пчела ужалила, что ли?!

Без раздумий, совершил коронный прыжок на десяток метров, но чутка не достал до ноги расслабленной рыжей дуры, чьё лицо я увидел в луче солнца.

– Фома!

– Пи!

Словно пуля, он юркнул в тень автобуса, я же кубарем покатился по асфальту после неудачного прыжка. Поднявшись и тяжело выдохнув, посмотрел на часы.

– Часики-часики... Покажите мне Фому.

Умные часы быстро настроились на моего фамильяра.

– Что ж... – Я потянулся и размял ушибленные мышцы. – Второй раунд! – И помчался в сторону автобуса.

Эфир всё больше накапливался в мышцах. Пять минут бега на пределе возможностей, и вот я уже попал в соседний микрорайон, где располагалось много химических и прочих производств. Повсюду высокие трёхметровые бетонные заборы, изрисованные граффити, серые облики зданий и яркие красные трубы, уходящие в облака и выкидывающие в атмосферу всякую грязь.

Заметил, что скорость Фомы начала снижаться, и сам начал замедляться.

– Пи! – появился хомяк рядом со мной, тыкая лапой в сторону серого угла очередного длинного разрисованного забора.

Тут же подбежал и заглянул за угол. Увидел, как рыжеволосая девица избавляется от своего балахона, завязывает в узел длинные волосы и, поправляя кинжал, поворачивается в мою сторону.

Хорошо ещё, людей вокруг почти нет. Правда, территории охраняемые: камер наверняка много понатыкано. Н-да уж... Со стороны я небось выгляжу как заправский маньяк. И любое проявление агрессии с моей стороны явно будет воспринято случайными свидетелями совсем не так, как мне бы того хотелось... Засада! Хотя...

– Фома, у тебя плащ был. Дай, быстро!

Я протянул руку, и через секунду в неё упал зелёный маскировочный плащ, что пропах костром. Накинул его, спрятав под капюшон голову, и быстро осмотрелся. Так, вроде бы никого нет рядом (улыбнулся). Вот она сейчас удивится... Надо бы ей рот заткнуть чем-нибудь.

Девица вышла из-за угла и едва не врезалась в мою грудь.

– Какая ты мелкая...

Я схватил её за руку и потянул к забору. Она практически сразу заорала, явно стараясь привлечь внимание, и тут на помощь пришёл Фома. Он очутился у неё на груди быстрее, чем я успел поднять свободную руку, и воткнул ей в рот шишку. Затем хомяк запрыгнул ко мне на плечо и победно пикнул, смотря в шокированные глаза рыжей.

Я еле сдержал смех и вдавил девицу рукой в забор. Рыжая тут же потянулась к поясу, где висел клинок, но я оказался быстрее: ловко перехватил её руку и прижал запястье к бедру.

– Маленькая воровка, – я сжал её ладонь и поднял, не давая взять кинжал, – у меня к тебе так много вопросов... Впервые вижу, чтобы маг промышлял воровством в дешёвых гостиницах. Совсем всё плохо с деньгами, да? Можешь не отвечать. Не здесь... Фома, кинжал забери, – посмотрев по сторонам, сказал я.

– Пи! – И хомяк быстро забрал оружие, приобщив его к нашим боевым трофеям. Потом посмотрю, что там за клинок.

Рыжая бестия в ответ попыталась ударить мне между ног, но где её хрупкая нога, а где мои стальные яй... Ладно, тут больше покров помог. Девица скорчилась от боли, сдавливая шишку так сильно, что даже хруст раздался.

– Пи! – разозлился Фома и достал ещё одну, в два раза больше прежней. Если он ей такую в рот запихнёт...

Девчонка, увидев кляп побольше, тут же прекратила сжимать шишку.

– Выбор у тебя, нахалка, небольшой. Особенно с учётом твоего красноречивого жеста. Не вижу на твоих пальчиках никаких колец, а значит, тебя можно посчитать безродной. Что выбираешь: тюрьму или ответы на вопросы? Фома, вытащи кляп из её рта. Если начнёт орать, сразу обратно засовывай.

– Пи! – ответил он и начал аккуратно вытаскивать одну из своих любимых шишек изо рта девицы.

– Что вы делаете? Пожалуйста, не надо!.. Я ничего не знаю... У меня нет денег с собой... – заплакала она буквально сразу, стоило шишке покинуть своё временное пристанище.

– Дуру не включай. Я ведь могу и по-плохому...

– Отпустите меня. Я расскажу вам о величайшей тайне этого города! Ты станешь богатым и знаменитым, всесильным и самым влиятельным... – Голос её изменился, и она начала смотреть мне прямо в глаза. – Твоя жизнь станет лучше. Ты станешь новым правителем этого мира. Сокровища империи принесут тебе на блюд... Уауа-а-а-а. У-у-у-у! Фу-у-ука!

– Спасибо, Фома. Вот чё творит, а? Что за человек?.. – встряхнул я головой. – Это сейчас что, внушение было? Гипноз? Чё ты за маг вообще? Иллюзии напускаешь на меня, миражи всякие... Фома, дай-ка мне ту штуку.

– Пи?

– Ага, ту, которую очень не любят такие, как она.

– Пи-пи-пи... – захихикал, потирая лапки Фома, и выудил из-за спины ошейник, что блокирует магию.

– Фо-о-о-о?! Неф-ф-ф!

– Да, так надо. Ты была плохой девочкой.

Вдвоём с хомяком мы нацепили ошейник ей на шею, и спустя миг вся магия, которую девица испускала, пытаясь запудрить мне мозги, развеялась.

– Вытаскивай кляп, Фома. Моё терпение уже почти кончилось, да и я уже опаздываю... Будет продолжать своими уловками освободиться, шею сверну, да и всё, – размышлял я вслух. – Ты же спрячешь тело, как обычно?

– Пи... – кивнул Фома, залезая ей на плечо.

Хомяк посмотрел в испуганные глаза воровки и резко вытащил из своего склада что-то металлическое. Это... полицейские наручники?

Пригляделся. И правда они. Вряд ли он купил их в магазине... Маленький клептоман ты мой... Хватает всё, что нравится.

«Щёлк».

– Вот теперь точно не сбежишь. И если хочешь, чтобы этот рассвет не был последним в твоей жизни, будь паинькой.

Шишка исчезла. Рыжая бестия взглянула со злостью на Фому, а потом на меня с долей страха и тихо произнесла:

– Звони в полицию.

– Нет уж. Раз ты решила баловаться, я буду делать с тобой то, что захочу. А хочу я получить ответы на свои вопросы. И делать это мы будем в другом месте. И ещё, не заставляй меня принимать действительно серьёзные меры. Если ты знала, куда идёшь, то должна знать, на что я способен. А если оказалась в гостинице случайно, то поверь, лучше тебе и не знать... Возьми меня за руку. Иди рядом и улыбайся. Изображай счастливую дуру, – сказал я и тыкнул позеленевшим пальцем ей чуть ниже шеи.

– Ха! Что ты... Ха-а-а... сделал?! – произнесла рыжая, хватая ртом воздух.

– Подселил тебе своей энергии. Похоже на миниатюрную бомбу. Пока я рядом, ничего с тобой не будет. Сбежишь, и она взорвётся. Гарантированная смерть. Силы-то заблокированы. Сама знаешь, что без этой штуки ошейник не снять, – показал я ей составную часть блокирующего механизма.

– Твою мать... – злобно оскалилась она и вцепилась мёртвой хваткой в мою ладонь.

– Что, поняла, насколько вляпалась?

В ответ она промолчала. Ну да ладно. Ещё успею поговорить. Если что, даже в поезд с собой возьму. Всё равно для моего зверинца пришлось выкупить целое купе. Надеюсь, Кен не опоздает, иначе пива ему целый месяц не видать.

Не успели мы отойти, как из-за поворота выскочила бабка и едва в нас не врезалась. Вместо того чтобы удивиться, она пошла в атаку, угрожающе потряхивая тростью:

– О молодёжь пошла! С утра уже ходють, топчутся тут... Поди с газона, дурень!

– Уже уходим, бабушка. Не смеем вам мешать. Идём, дорогая.

– Тьфу, дорогая... Пососитесь ещё тута! Воркуют, как голуби. Чтоб они все передохли, серуны сизые! Весь балкон мне обгадили, твари! Шо ты вылупилася, рыжая страхолюдка?! Ошейник ещё нацепила!.. Собака, что ль? Извращенцы проклятые!.. Императора на вас нет!

Ну и нравы у местных старушек... Вредный район, вредные ворчуны... Даже не думал обижаться на неё. Даже при том, что она простолюдинка, а я аристократ... Аристократы в пять утра по подворотням не бродят, особенно в таких вот грязных районах, да ещё и без охраны.

Девка молча шла рядом, зло сопя и пытаясь бороться с жжением в груди, что появилось после попадания капли эфира в её тело. Будь у неё магия, моя сила очень быстро растворилась бы, но раз её источник заблокирован, я мог спокойно блефовать. Конечно, умей я взрывать эфир внутри тела противника, это было бы прикольно, но такой техники у моего рода нет. Может, позже сам создам. Посмотрим. Сейчас же я просто сдерживаю каплю эфира, не позволяя энергии атаковать и расползаться по телу жертвы. И тут я уже не соврал. Когда я рядом, то могу её контролировать. Буду далеко, и моя сила тут же отравит девчонку. Если не снять ошейник, смерть гарантирована. А снять его ой как не просто... Отчасти поэтому этот магический артефакт и считается запрещённым в нашей империи.

Мы добрались до гостиницы.

– Серьёзно? К батарее? Ты собрался приковать меня к батарее?

– Да, наглая незнакомка. Именно так!

Я защёлкнул наручники и поставил телефон на зарядку. С этой беготнёй совсем забыл зарядить его.

Посмотрев на часы, понял, что времени в обрез, и принялся впопыхах собирать чемодан, закидывая все те немногие вещи, что пригодятся мне для жизни. Потом уже отдам его Фоме на хранение. Да и сейчас не до того, чтобы передавать ему по одной вещи и объяснять, что, зачем, почему, для чего надо и когда доставать.

– Фома, принимай, – передал ему забитый доверху чемодан и, услышав знакомый звук двигателя, улыбнулся: – О, приехали наконец!..

На часах отобразились пара «союзников», одним из которых был Кен.

– Да я те грю... Этим Химерам, ик, палец в рот не клади! Всё дай пожрать свежего мясца... Фермы в первую очередь страдають, ик. За стадами охотятся больше, чем за людьми! Оттого всё подальше от Сибири и держать, ик. Только в Горликах какие-то домашние животные есть, ик... – пояснял пьяный Щавель Кену, который нёс его в комнату.

– Босс! Я не опоздал! Меня задержали!.. – с ходу начал оправдываться перевёртыш.

– Да всё нормально. Сейчас такси закаж...

– А-а-а?.. Баба? – удивился Щавель, водя пьяным взглядом по рыжей, что сидела под окном и теребила свой ошейник.

– Баба. Самая настоящая.

– А почему прикована? Ик, – ткнул он пальцем в сторону девки.

– Решили устроить с ней ролевые игры.

– Тогда прошу прощения, госпожа. Позвольте откланяться...

Щавель сделал глубокий поклон и едва не упал. Кен вовремя подхватил его.

– Кен, отнеси его в его комнату...

– Хорошо, босс.

– Какой ты хороший, ик. Настоящий друг. Не то что этот Дуб! Как можно было друга променять на этих силиконовых дур?..

– Не знаю, Щавель, не знаю... – прокряхтел Кен, волоча бухарика по полу.

Я повернулся к незнакомке:

– Ты во многих комнатах была?

Та в ответ лишь фыркнула и отвернулась.

– Если ты собираешься молчать, то я не собираюсь тратить на тебя время, – поднял вверх зелёный палец: – Раз, два...

– Только в комнатах магов...

– Вот, хорошая девочка. На тебе конфеточку, – кинул ей леденец, что лежал на столе. – Что искала?

– Деньги.

– Нашла?

– Нет.

– Что-то ещё забрала?

– Нет.

– Не ври. Если я начну тебя обыскивать, ты останешься без одежды.

– В заднем кармане брюк...

Без особого стеснения подошёл, развернул её и вытащил фишку из казино номиналом в пятьсот рублей.

– Нищеброды... Я-то думала, ликвидаторы, должны при деньгах быть. Ушлёпки нищие... – выплюнула девка.

– Босс... Щавель уснул. Перепил, бедолага.

– Хорошо, закажи такси. А я пока ещё побеседую... – схватил рыжую за подбородок и улыбнулся, – с этой красоткой.

Интересно, она специально это сказала, чтобы притвориться, будто просто хотела нас обокрасть, или нет?

– В чьей комнате взяла её?

– Там, где ты меня засёк. Кстати, как? И почему моя магия так быстро переставала действовать?

– Милая, ты ничего не перепутала? – осклабился я, и девица, прикусив губу, отвела взгляд в сторону.

– Как тебя зовут?

Внимательно наблюдал за её мимикой, пытаясь понять, лжёт она или нет.

– У меня много имён. Тебе какое?

– Которым тебя родители назвали.

– Юлия... – чуть подумав, тихо ответила девчонка, не поднимая глаз.

– Босс, такси будет через три минуты, – подойдя, сообщил Кен. – И это не похоже на ролевую игру...

– Ага. Это воровка, которую я споймал. Занеси в номер Филина, – сказал я, протянув ему фишку.

– Юлия, Юлия-я-я... Ты обладаешь интересной магией, Юлия. Я довольно молод, но прекрасно знаю, что маги с псионическими способностями работают исключительно на империю. На род императора. Но ты... Ты сидишь здесь сейчас и пытаешься вешать мне лапшу на уши. Ты лжёшь, Юлия. Надеешься, что я тебя отпущу, раз ты ничего не украла? Нет. Так просто ты от меня не сбежишь... Если ты та, о ком я думаю, то ты отправишься со мной. Ехать нам долго, так что мы успеем хорошенько пообщаться за это время. Ты привыкла играть в кошки-мышки, я же привык играть в другую игру. Не переживай, она тебе понравится даже больше! Зря ты мне соврала, Юлия...

– Я не врала!

– Конечно-конечно... Я тебе верю. Пойдём, Юлия. И не забывай, в чьих руках находится твоя жизнь.

Вот и как понять: это талантливый вор, обладающий магией, связанной с псионикой, или же всё-таки агент, посланный найти улики и сцапать меня? Если первое, то в целом без разницы, кто она. Просто любопытно, почему именно к нам припёрлась. Если же второе... То её точно нельзя отпускать. И нужно будет думать, как с ней быть. Вдруг, пока она мне в мозги пыталась внушить свой бред про богатства и славу, она и в воспоминаниях моих покопаться успела?..

Нужно взять паузу и подумать, как вывести её на чистую воду. Наша сила рода могуча, но не в этом направлении. Остаются только пытки... Но я и так последнее время с этими изломами по уши в крови монстров. Ещё и та группа браконьеров, чтоб им всем пусто было...

Хм, точно! Надо использовать специалистов, которые умеют выяснять правду! Не псиоников, конечно... Наверняка существуют какие-то артефакты для этих дел. А если и нет, то я знаю, где их могут без проблем создать. Надо лишь немного очков подсобрать, и я решу свою проблему. А пока... Пока мне надо просто держать эту бестию поблизости и следить, чтобы она не воткнула мне нож в спину или ещё что не выкинула.

– Поехали, воровка.

– А можно остаться? Отмени свою магию...

– Назови мне хоть одну причину сделать это?

– Я отвечала на твои вопросы. Следовала за тобой... Меня дома ребёнок ждёт!

– Если бы тебя дома ждал ребёнок, ты бы уже давно умоляла отпустить тебя, а не сидела преспокойно, полируя взглядом пол. В первую очередь сказала бы об этом, лгунья.

– Честно! У меня даже в паспорте штамп есть!

– А паспорт где?

– В кармане внутреннем...

– Кто ж воровать с паспортом ходит?..

Я взял документ в руки и посмотрел на последнюю страницу, а затем и на страницу с отметкой о ребёнке.

– Ну да, есть... Но тебе это не поможет. Догадаешься, почему?

– Проклятый ошейник! – злобно прошипела она, когда поняла, что её хитрость вновь не удалась.

Паспорт этот на имя какой-то женщины лет сорока, у которой и впрямь был ребёнок. Рыжая явно не раз пудрила мозги другим своей магией.

– Если тебе так нужны деньги, могла бы ходить в банки и брать кредиты на чужие паспорта, а не голову мне сейчас морочить, рыжая врунишка. А ведь это был твой последний шанс освободиться. И раз ты не хочешь или не можешь сказать мне правду, мне придётся пойти на крайние меры...

– Босс, такси приехало.

– Отлично, сейчас выходим.

Я взял листик с ручкой и написал записку, затем отправил Кена сунуть её в карман Щавеля. Сам же быстро с Фомой наведался в номер, где когда-то была нычка моего наставника и оставил там деньги ребят. Все их сумки. Теперь они знают, где их забрать.

Нас ждёт столица. Меня не остановил Архимаг, не остановили полчища монстров... И эта рыжая девица меня тоже не остановит!

Глава 22

Юлия

Мы наконец-то разместились в купе. Нас долго не оставляли в покое... Очень долго. То постельное бельё принесёт проводница, то чай предложит... Пришлось брать. Сразу четыре кружки.

Кен быстро позавтракал и завалился спать на верхнюю полку. Оно и понятно: всю ночь развлекался. А вот Юлия так и не притронулась к чаю, как и я. Мы сидели друг напротив друга и старательно играли в гляделки под звон ложек, что бренчали в такт качающемуся составу. И только Фома продолжал наслаждаться едой. Пока макал в чай печенье, закидывал в рот орешки в шоколаде, а потом туда же отправлял и размягчённое лакомство.

– Пи-и-и... – с удовольствием потянулся хомяк, закончив завтракать. И если мне не изменяет память, он это уже в третий раз сделал.

– Мы в Москву едем?

– Туда еду я. Насчёт тебя не уверен. Может, научишься говорить правду, и я отпущу тебя, получив ответы на свои вопросы. А может, выкину на полном ходу, если решу, что ты мне лжёшь или работаешь не на тех людей.

– Я ни на кого не работаю! Сама на себя.

– Чем докажешь?

В ответ девушка отвела взгляд в сторону и уставилась в окно. Проиграла...

– Вот и я так думаю. Но ничего, не переживай. Скоро я что-нибудь придумаю.

– А если не придумаешь?

– Будешь собачкой бегать за мной, надеясь, что я извлеку магическую бомбу из твоего организма.

– Ты отвратителен...

– А мне тебе что, надо было цветы подарить и поблагодарить за кражу?

– Я же ничего в итоге... – разозлилась она, явно начиная нервничать всё больше и больше, тут же опомнилась и сказала тише: – ...в итоге не украла!

– Ага, фишку из казино не ты спёрла? Она сама в кармане оказалась?

– Я, может, помочь хотела, избавить от пагубной привычки...

– Ты украла её у человека, у которого родственник всё проиграл в казино. И эта фишка, насколько я знаю, последнее, что у него осталось. Она не про деньги. Она про память, про цель в этой жизни и ошибки, которые порой совершают люди. Цена её намного больше, чем ты себе представляешь. Тебе повезло, что я нашёл её и вовремя вернул. Если бы на моём месте был он, боюсь, тюрьма была бы лучшим для тебя выходом.

– Да я и так в тюрьме, считай! Или этот грёбаный ошейник здесь для красоты? Чего ты хочешь от меня?!

– Правду услышать, конечно же.

– Я уже сказала тебе всю правду!

– А вот и нет.

– А вот и да!

– А вот и нет.

– А вот и... Блин, достал. Ты ведь даже и не спрашивал ничего. Лишь что я делала и искала... И да, блин, сердцем матери клянусь! Магией своей клянусь – деньги я искала!

Если бы она была обычным человеком, то эти слова могли бы меня тронуть. Только я подозреваю, что это агент разведки. А у этих ничего святого нет. Они будут ради своих целей клясться всем на свете...

– Ага. Посиди тут немного.

Я взял её руку и пристегнул наручниками к столику.

– Что? Куда ты?

– Прогуляться. С мыслями надо собраться да подумать. Фома, ты за старшего. Будет много болтать или к ошейнику лезть – кляп в рот.

– Эй, если я попалась, хоть и не знаю, как, это не значит, что я дура! Мне всё ещё дорога моя жизнь!

– Ещё чуть-чуть, и я поверю в твою искренность. Слезу ещё пусти, как тебя учили.

– Где учили? Кто учил? Что за бред! – злилась пленница, прожигая меня взглядом.

Хмыкнул и вышел.

Туалет... В прошлый раз, когда я зашёл в подобное место, меня перенесли на базу Собирателей...

Чует моя душенька, что вопрос с этой девкой надо решать быстро. Здесь и сейчас. И я вовсе не против того, чтобы получить какое-нибудь разовое и дешёвое средство вроде сыворотки правды. Можно ещё оставшееся очко потратить на запрос информации у Джуди, спросить её напрямую, кто эта молодая рыжая воровка на самом деле. Ведь если это агент разведки и она здесь по мою душу, мне стоит готовиться сваливать на любой ближайшей станции. А ей в таком случае по-хорошему бы шею свернуть. Если же нет, то это звучит очень интересно: вольный псионик не на цепи у императорского рода... Тогда стоит взять у неё номерок телефона и отпустить. Возможно, у меня найдётся для неё работка...

– Ну что, забираете меня? – посмотрел я в потолок, закончив своё дело. – Эх, видимо, не...

Не успел договорить, как меня повело в сторону. В глазах потемнело, и вот я уже на привычном диванчике.

– Привет! Прости, был другой человек... Только освободилась. Повезло тебе, прямо в форточку между двумя контрактёрами влез.

Оппа! Так меня слышат?! И условия соблюдены – меня никто не видит. Это хорошо. А во время боя они так могут?..

– Что, думаешь, сможем ли мы спасти тебя, если ты окажешься в ловушке?

– Да... А ты мысли мои читаешь? – Поднялся и подошёл к очаровательной, как и всегда, Джуди. – Ты сегодня прелестно выглядишь. Что-то изменилось в тебе... Причёска?

– Ой, ты заметил? Удивительно... Никто не заметил, кроме тебя.

Кхм... Я вообще-то наугад ляпнул... Кто же знал. Вроде бы точно такая же причёска у неё...

– Да, тебе очень идёт, Джуди.

– Спасибо большое. Ладно, открою маленькую тайну: мы не можем забрать тебя во время битв. Только экстренная эвакуация. Расценки ты знаешь... Причина слишком сложная для твоего понимания. Скажем так, могут быть проблемы с переносом. И очень негативные последствия. Это всё в совокупности противоречит кодексу Собирателей. Сразу нескольким пунктам. Так что лишь один вариант возможен...

– Да, помню я ваши конские расценки... С ними я никогда в жизни на свой космический корабль не накоплю, – вздохнул.

– Ну что ты раньше времени отчаиваешься! – тут же стала серьёзной и в то же время заботливой Джуди. – У тебя есть все шансы! Даже больше тебе скажу: ты уже перешёл на новый ранг после зачистки стольких изломов и выполнения обязательного задания. И скоро мы начнём доверять тебе более деликатные миссии. С соответствующей наградой.

– Это, наверное, хорошие новости. А как скоро?

– Ещё три месяца... Обязательное условие для получения нового статуса – минимум полгода быть нашим контрактёром. Поверь, я сама жду не дождусь, ведь это будет и для меня большой радостью и достижением! Ты сделаешь меня очень счастливой! И я постараюсь не остаться в долгу... – мило улыбнулась она, и мои мысли унеслись куда-то вдаль вместе с этой улыбкой.

Тяжело найти в себе силы сопротивляться... Не знаю, как они это делают, но я буквально силой сохраняю ясность сознания, когда здесь нахожусь. Внутри так и скребётся желание просто сесть и смотреть на Джуди, слушать её слова снова и снова, что бы она там ни говорила. А ещё хочется верить и надеяться, что эта голограмма на самом деле имеет своего оригинала, которого когда-нибудь можно будет взять за руку... Наверное, я веду себя как глупец... Или меня заставляют таким быть? Кто знает, какими способностями они ещё владеют. Может быть, здесь вообще всё иллюзия...

– Максим... Максим! Ты меня слушаешь?

– А? Что, прости?

– У меня на лице что-то? Ты так долго смотрел на меня и не реагировал ни на что...

Девушка достала такое же ненастоящее зеркало и начала в него смотреться.

– Всё в порядке. Просто подумал, что твой образ великолепен.

– Образ? Хм... Да, пожалуй. Это тебе решать. Но спасибо, сочту за комплимент. Слушай, мой дорогой контрактёр, время у нас не бесконечное, чтобы в облаках витать. Ты хотел что-то? Помощь с этой девушкой?

– Да...

– Так как это касается твоих земных дел и не относится к выданной нами миссии, стоимость запроса составит одно очко. Подумай хорошенько, надо ли оно тебе...

– А есть другие варианты? Сыворотка правды там какая-нибудь? – решил уточнить я.

– Хм, дай-ка подумать... – И девушка начала ходить взад и вперёд, держась за подбородок. – Она псионик, как ты уже сам узнал. Наш аналог сыворотки правды на неё не сработает как надо. Возможны побочные эффекты. Применять точно не стоит. Хм-м-м... Ты знаешь, – остановилась она, – есть у меня одна интересная идейка!.. Раз уж тебе нужна помощь, я как твой куратор могу дать тебе совет.

И мы довольно быстро двинулись по коридору к аппарату с наградами. Когда оказались возле него, девушка вошла в меню и каким-то неведомым для меня образом раскрыла намного более широкое подменю и нашла там нечто, что и представила на мой суд.

– Вот. Это должно сработать.

– Ментальное зеркало? Что это? – удивился я тюбику, что напоминал упаковку из-под жидкого клея.

– Жидкость. Её нужно выпить. Сразу скажу: вкус неприятный. Спустя пять минут внутри тебя появится то самое ментальное зеркало. Действует оно всего лишь час. Блокирует и отражает обратно любую ментальную атаку. То есть если она захочет тебя подчинить... Дальше мне продолжать?

– Нет. Спасибо. А долго будет длиться эффект после того, как она попадёт в ловушку?

– Связь ослабнет к концу первых суток. Потом каждый из вас сможет её разорвать. Если же лишитесь маны, она оборвётся автоматически. И ещё: прочитай обязательно в расширенной информации про побочный эффект.

– Да, сейчас. Что тут у нас?.. Бессонница, тошнота... Это понятно. А вот эмпатическое двухстороннее чтение мыслей... То есть, что бы она там ни захотела на меня наколдовать, мы в любом случае будем слышать мысли друг друга?

– Верно. Иногда это ментальное зеркало покупают для заданий, где надо работать сообща и общаться ментально даже на большом расстоянии.

– У вас есть парные задания? – удивился я.

– У нас есть всё. Практически. Не переживай, мы контролируем и гарантируем безопасность контрактёров, работающих в паре. Да, и мы редко формируем новые пары. В основном отправляем уже сработавшихся.

– Чудны дела в небесном королевстве... Ладно, понял. Для меня это действительно подходящий вариант...

Нажал в меню «приобрести» и услышал жужжание аппарата, подготавливающего моё зеркало.

– Да. Тем более с твоей силой, – тихонько, как будто чтобы её никто не услышал, проговорила Джуди.

– А что с ней? – удивился я.

– Сам увидишь... Когда-нибудь. Ты уже мог это почувствовать и понять.

– Вот любишь ты, Джуди, интриг накинуть... Ладно, нет времени гадать. Надо поскорее выяснить, кто со мной в одном купе едет.

– Всего хорошего, Максим. Хорошей тебе дороги. Буду тебя ждать.

– Боюсь, мы не скоро увидимся. В Москве изломы не открываются. Обычно...

– Не переживай, у тебя впереди уйма возможностей. И я не сомневаюсь, что ты их используешь. Всё-таки, в отличие от многих, ты весьма наблюдательный, – подмигнула мне Джуди и поправила свои виртуальные волосы.

Лёгкий укол в область шеи. На миг я провалился во тьму и, осознав себя в туалете поезда, упёрся рукой в стену.

– Ладно, хватит игр в шпиона...

Я открыл тюбик, который напоминал не только упаковку из-под клея, но и еды для космонавтов, и употребил его содержимое.

– Тьфу, горькая гадость...

Эфиром сжёг упаковку в руке и вышел наружу, ощущая непривычное напряжение в теле.

– Я придумала, как доказать, что я не вру! – не успел я войти, как выпалила пленница, что активно махала рукой, защищаясь от хомяка с шишкой в лапах.

– Ну и как же?

– Я же ментальный маг, так? Я просто могу соединиться с тобой и позволить тебе прогуляться по моим воспоминаниям! Это, конечно, хуже, чем воровать нижнее бельё, – можно обнажить случайно совсем личные и деликатные моменты... Но это и для меня опасно, ведь используется очень сложная магия... Но я готова рискнуть, только бы ты от меня отвязался!

– Пф-ф... И что тебе мешает взять и атаковать меня своей ментальной магией, как только я сниму ошейник?

– Ну, бомба-то во мне... Если решу играть, получу проблему. Да и рядом твои... – она с неприязнью посмотрела на хомяка, – соратники. Куда я денусь? Да и пристёгнута я всё ещё...

– Ладно, допустим... – сделал я вид, что поверил ей и не догадался о возможном ментальном захвате и контроле моего тела.

Без понятия, способна ли она на это... Вообще сильные менталисты такое могут. Если всё-таки она способна провернуть подобное, тогда я сам освобожу её и скажу своим фамильярам не трогать. Но на такой случай у меня есть ментальное зеркало! Ха! То что надо!

– Что ещё тебя смущает? Это реально единственный вариант! Других я не вижу...

– Что мешает тебе показать мне ложные воспоминания, придуманные?

– А ты сам попробуй что-нибудь нафантазировать... Картинка в голове будет постоянно размыта, дрожать будет... Пазл не будет складываться. Постоянно что-то будет переигрываться... Я ведь не знаю, какие вопросы ты задашь мне. А когда говоришь правду, всё очень чётко, картинки будешь видеть без лишней суеты и дрожи. Ну, что ты решил? Соглашайся. Я тебе не врала, и у меня нет ни единого желания ехать в Москву... Давай уже! Я, считай, голой перед тобой буду. Душу готова обнажить...

– Ладно, была не была... Фома, следи за нами. Если что, Кена буди.

– Пи!

Фома запрыгнул на верхнюю полку и в качестве подкрепления вызвал ещё и Жужжу, что прямо с клубнем картошки в жвалах рухнул возле двери.

– Виви там как? Спит, как обычно, наевшись паштета?

– Пи, – высунув мордочку с верхней полки, кивнул хомяк и начал сверлить взглядом Юлию. Если она вообще Юлия, конечно...

«Щёлк».

Оп, а это ощущение внутри себя я ни с чем не спутаю... Ментальное зеркало установилось. Теперь я под защитой. Ну, посмотрим, какие там мысли у неё есть и что она решит предпринять – сделать всё, как обещает, или атаковать меня? Если атаковать, то ей же хуже... В любом случае мне целых полчаса ничего не угрожает, так что...

– Поверю тебе на этот раз. Будь разумной девочкой, ладно? Мы оба не в восторге от путешествия в компании друг друга. Так что давай побыстрее уже всё проясним...

Я потянулся к ошейнику и прислонил недостающую деталь, что позволила растянуть артефакт и снять, не нанося вреда. И мускул не дрогнул на её лице, когда она вновь получила относительную «свободу». И моя «бомба» почти сразу же оказалась уничтожена потоком её мощной магической энергии.

– Да, ты прав... Я не в восторге от этой встречи и проблем, что она принесла. Поэтому скажи мне, пожалуйста, правду... Где деньги, полученные от Кармазовых? – уставилась она мне в глаза и атаковала ментальной магией, явно не собираясь исполнять своё обещание.

Хах, наглая лгунья! Тебя ждёт очень неприятный сюрприз...

Капитанский мостик Собирателей

– Джуди, дорогая моя, проходи. Как прошла встреча? Я был удивлён, когда ты попросила призвать его вне очереди... Если бы не твой внушительный послужной список, я бы подумал, что ты просто на него запала и хочешь увидеться перед тем, как он выпадет из миссий на ближайшие три месяца. Конечно, если он только не решит покинуть Москву...

– Командор! Все мои действия всегда строились исключительно с учётом достижения цели нашей миссии. Данный призыв был необходим, поэтому я и отправила запрос, – став по стойке смирно, сказала Джуди, нарушившая протокол встреч с контрактёрами.

Она приготовила речь для своего командора, так как знала, что ей придётся обосновать мотивы своего поступка.

– Ну и что же сподвигло тебя на это?

– После вашего распоряжения меня отстранили от работы со всеми остальными контрактёрами, кроме Берестьева. Я целиком и полностью погрузилась в изучение своего подопечного и нашла одну интересную деталь, о которой он не подозревает. Случилось это во время наблюдения за его братом Владимиром.

– Ну и что это за деталь?

– Их родовая сила имеет такое же свойство, как и у Трёх Забытых Семей. Она адаптируется под угрозу и вырабатывает противодействие порой на интуитивном уровне. Что-то вроде природного инстинкта. Так что, думаю, термин Трёх Забытых Семей более не уместен. Теперь это Четыре Забытые Семьи. И, в отличие от трёх других, среди Берестьевых есть сильные маги. Нам есть что изучить и за чем наблюдать.

– Ментальное зеркало, да? Вижу в отчёте... Рядом с ним вражеский псионик? Думаешь, при помощи этого зеркала он научится защищаться от их враждебных намерений?

Командор не стал комментировать информацию о Забытых Семьях, так как это были всего лишь догадки и загадки истории. Нужно было многое проверить, прежде чем делать какие-либо выводы.

– Как минимум это поможет ему решить возникшую небольшую проблему. Как максимум он действительно поймёт принцип защиты от псионических атак. А если и не он сам, то его тело должно адаптироваться, и в будущем ему станет легче сопротивляться.

– Хорошо. Ты молодец. Не зря я доверил тебе эту работу. Докладывай мне периодически о его успехах. Ну, или о неудачах. Я же проверю всё то, что ты мне сказала...

«Может ли быть так, что эфир имеет что-то общее с силой тех трёх любопытных экземпляров недомагов, найденных за эти годы? – подумал командор, смотря, как растворяется силуэт его подчинённой. – Если это так, то нам откроются интересные перспективы, и мы станем ближе к тайнам этого мира. Быть может, не случайно мы здесь оказались, а сама судьба привела нас? – В очередной раз посмотрев на таймер, что отмерял время до возможной смерти жителей этого мира, как и базы Собирателей, командор позволил себе слегка улыбнуться. – Кажется, в этом году мы успеваем... Не придётся, как восемьдесят лет назад, ставить на кон всё».

Глава 23

– Что за ерунда! Как ты это сделал?! – сокрушалась девица.

Она держалась за голову, получив ментальную оплеуху, от которой у неё даже кровь носом пошла.

– Ну вот... Всё-таки ты мне соврала и решила взять меня под контроль, превратить в свою игрушку... Ая-яй... Бедная, глупая, несчастная девочка. Юлия, ты и вправду Юлия?

– Да... Сейчас – да. Но я поменяла имя в восемнадцать лет. Тогда меня звали Ксенией.

Она прекратила держаться за голову и, посмотрев на меня, ответила, глядя прямо в глаза. И тут девчонка вспыхнула:

– Что? Почему я это говорю?!

Она в шоке пялилась на меня, а потом забегала глазами по сторонам, будто выискивая кого-то или что-то.

– Расскажи о себе. Коротко. Только самое главное, что сама считаешь самым нужным.

– Меня зовут Селезнёва Юлия Павловна, мне девятнадцать лет, день рождения – седьмое мая. Я незаконнорождённая дочь французского маркиза Диснейева. О моём существовании он не знает, так как отбыл из Российской империи двадцать лет назад, вскоре после встречи с моей матерью. Получила от него в подарок магический дар. Мать моя знала о судьбе псиоников и скрыла ото всех мои способности. Я целиком и полностью самоучка. Скорее всего, ранга Адепта. Могу недолго контролировать действия другого человека, напускать на него гипертрофированные эмоции страха, апатии, радости. Могу погрузить в сон. Способна делать простые и короткие иллюзии, обманывающие зрение и восприятие противника, но лишь на малой дистанции – не больше десяти метров. Люблю сильных и волевых парней вроде тебя. Не люблю проигрывать. Девствен...

– Стоп! Ты, конечно, красивая, но избавь меня от лишних подробностей.

– Я была уверена, что для тебя это тоже главное...

– Расскажи ещё о своих способностях и как ты оказалась в гостинице. И откуда знаешь о деньгах Кармазовых.

– Мысли читать не умею, только слегка ощущаю эмоции собеседников, но могу вытягивать нужную информацию, манипулируя людьми через оставленные ментальные приказы в их голове. Исключение – то, что подвергнет их опасности. Я не могу заставить кого-нибудь спрыгнуть с крыши, застрелиться или сделать сэппуку. Только общение. Только безобидные для здоровья действия. Могу стереть последние несколько минут воспоминаний. О вашей сделке с Кармазовыми, а вернее, с их прихвостнями, узнала на работе. Я продавец люксовых авто в салоне на улице Светлой, сорок два. Там вчера вечером встретила одного из вашей группы, смешной такой вояка. Он обещал зайти и купить одну крайне дорогую машину, что вызвало смех моих коллег. Я попыталась помочь разрядить обстановку, чтобы не произошло конфликта из-за коллег-идиотов. Тогда-то я и считала его эмоции: раздражение и обиду. Ему было обидно, что никто не поверил в то, что у него есть деньги на машину стоимостью более двух миллионов рублей... Я заинтересовалась. Взяла перерыв и отправилась с ним в ближайшее кафе. Мы разговорились, я тайно применила свою магию и узнала много интересного о вас и вашей группе. Но, видимо, не всё...

Девчонка посмотрела вверх на хомяка, встрепенулась и уставилась уже ясными глазами на меня.

– Да блин! Гадство! Ты псионик?!

«Заткнись», – отдал я мысленно приказ, и надо же, она заткнулась.

«Какого чёрта вообще творится? У меня галлюцинации?» – в своих мыслях возмутилась девушка и стала нервно бренчать наручниками, которыми она прикована к столу.

«Если снова зашумишь, ты сильно об этом пожалеешь, – предупредил её. – Тихо и спокойно продолжай рассказ. Что именно ты о нас узнала и что было дальше?»

Глаза девушки вновь затуманились, и она, словно послушная собачка, последовала команде:

– Время поджимало. Понимала, что долгий разговор я не смогу полностью стереть, поэтому я выяснила самое главное: где лежат деньги и как их достать. Раз уж они получены незаконным путём, то почему бы мне их себе не присвоить? Узнав, что ночью в гостинице никого не будет, я стёрла воспоминания своего информатора и стала готовиться к операции, собирать информацию из других источников. О группе знаю, что вы сильные ликвидаторы, которые договорились с Кармазовыми о контрабанде и заработали суммарно больше двухсот миллионов рублей за неполные два месяца. Этих денег мне с лихвой хватило бы на то, чтобы уехать из страны, сменить имя и гражданство, купить титул в какой-нибудь Румынии или на Кипре и жить в своё удовольствие.

– То есть ты и впрямь обычная воровка, что оказалась в нужном месте в нужное время, добыла о нас информацию, за которую можно убить, и, решив рискнуть, пришла в гостиницу.

– Да. И риска практически никакого не было, с учётом моих способностей.

– Но тут пришёл я.

– Да. Я до сих пор не понимаю, как ты меня нашёл. И теперь я очень сильно боюсь за свою жизнь.

– Оно и понятно: ты узнала тайну, которая легко в могилу сведёт... Вот и что мне с тобой делать?

– Отпустить? Я исчезну и никогда больше не появлюсь в вашей жизни. Накоплю денег и уеду куда-нибудь, где меня и вас никто не знает.

– Честно?

– Я пытаюсь соврать, но у меня не получается... Тело действует само по себе, как будто на меня применили мою же технику... – призналась девушка, и её взгляд в очередной раз прояснился.

Глаза девчонки наполнились ужасом и страхом, а саму её бросило в пот. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и продолжила молча сидеть, боясь издать даже малейший шорох.

Пу-пу-пу... И что мне с ней делать? С одной стороны – ура, она не знает, кто я. С другой – она знает нашу тайну... Получается, кроме нашей группы и Кармазовых с их прихвостнями появился третий игрок, которого ни один из нас не контролирует. Это опасно. Очень опасно. Друг друга мы, как сообщники, контролируем. Зависим друг от друга и уравновешиваем. А вот она... Она легко может продать эту информацию и подставить нас обоих. Подобное нельзя допустить...

– Стой! – резко выбросила она руку вперёд. – Я... Я, кажется, научилась читать твои мысли. Стой, не убивай меня. Клянусь, никто об этом не узнает.

Хм, любопытная реакция на мои размышления...

«Ну и что ты мне предложишь?»

– Задай мне вопрос: знает ли ещё кто-нибудь, кроме меня, об этой вашей тайне.

– Кто-то ещё владеет этой информацией, кроме тебя? – задал ей вопрос, который и так напрашивался следующим в череде наших откровений.

– Никто. Я никому не говорила.

Глаза девушки вновь потускнели на то время, пока она отвечала, а потом прояснились вновь.

– Вот! Я не дура! Я поняла, что ты сильный маг. Куда сильнее меня! Ты игрался со мной, когда ловил. Я не хочу умирать и готова сделать для тебя что угодно! Давай заключим сделку, а? Давай, я не знаю... Клеймо молчания поставим мне, а?

– Его довольно легко взломать, стереть, обойти... Для ментальных магов.

– Да, я знаю... Блин! Я... Я не знаю, что мне делать... Только я поверила, что у меня есть шанс свою серую жизнь превратить во что-то яркое... Помочь матери в конце концов. Прекратить заниматься мелкими тёмными делишками, денег от которых едва хватает на приличную квартиру... Я и в салон с этими имбецилами устроилась исключительно благодаря красоте. Директор думал, что смог овладеть мной, потому и устроил к себе...

– А-а... Ты ему голову иллюзиями дурила. Ясно.

– Алкоголь, сон, немного иллюзий и аромат духов в квартире. Он спит, а я за его счёт ем в ресторанах. Он счастлив, и я счастлива. Думала, что счастлива...

– Ты опять мне голову дуришь и специально давишь на жалость?

Глаза девушки в ответ на мой вопрос вновь потускнели.

– Нет. Мои ответы абсолютно честны и откровенны.

В моей голове было абсолютно тихо. Я вообще ни о чём не думал. Ни об этой девушке, ни о себе, ни о своих планах. Ехать нам долго – двое суток. И ближайшие сутки она могла читать мои мысли, так что я решил заняться тем, что давно откладывал...

Я достал книгу и погрузился в чтение. И очень старался не отвлекаться на скачущие мысли паникующей девчушки. Ох, что там в её голове творилось... Это мрак. Одна другой краше: от «отдамся ему, и он меня простит» и до «он всё равно меня убьёт, особенно теперь, когда знает правду». Но большая часть вертелась вокруг того, чтобы понять, кто я такой, что я за маг, каким образом она так подставилась и на что я вообще способен. Она даже предположила, что Фома – человек, заколдованный мной в хомяка за грехи.

«Ты слишком громко и много думаешь. Отвлекаешь», – метнул я в неё раздражённый взгляд.

– Простите... – опустила она глаза.

Шесть часов спустя. Остановка

Я молча взял ключи, отодвинул в сторону ошейник, отщёлкнул его и снял с её рук наручники.

– Можешь быть свободна, – сказал я, пряча наручники в сумку.

– Ох, – спрыгнул с полки Кен, – поезда, поезда...

Он обулся и вышел в коридор.

– Как свободна?.. Почему? – удивилась девчонка.

– Потому что я отпускаю тебя. Вероятно, мы больше не увидимся. Не увидимся ведь, да? – с прищуром глянул на неё.

– Д-да, я даже лицо ваше уже забыла, ха-ха!.. Спасибо!

Она поднялась и выскочила прочь, а я слушал, как становятся всё тревожнее и тревожнее её мысли.

– Ну что, Фома. Любопытная была девочка, да?

– Пи!

– Поделись орешками. Ты уже пятую пачку ешь, – протянул я руку к верхней полке, и началось сражение за вкусняшку. – Ну не будь ты жлобом!

– Пи-и-и!

– Я же их тебе и купил! Поделись!

– Пи! Пи! Пи! – закидывал меня шишками Фома.

Я же откидывался ими обратно в хомяка, прикрываясь подушкой.

– Виви, помоги мне! Хватай Фомченко!

– Ви-и-и-и?..

Глазастое чудо ничего не поняло и в итоге прыгнуло на мой палец, превращая мою руку в свою ветку для сна.

А?! Чего она сюда прётся?..

– Стоп! По местам сядьте... – скомандовал я, удивлённый восстановленным «каналом связи» и появлением чужих мыслей в голове.

«Быстрее! Быстрее! Успеть бы!.. Чёрт! Поезд уже готовится отъехать! – громко размышляла девушка на бегу. – Пожалуйста, только бы успеть!»

И она успела...

Я сидел и хмурился, смотря на взбалмошную рыжеволосую девчонку, что тяжело дышала, стоя в проходе.

«Он здесь... Я успела!»

Юлия оглянулась по сторонам и вошла в купе. Она схватила ошейник, собственноручно нацепила его себе на шею и отдала мне «ключ» от него.

– И что это значит? – посмотрел я на неё в полном, как говорят некоторые ликвидаторы, ахере.

И в этот момент в купе вошёл спокойный и вальяжный Кен с бутылкой пива в руке.

– Я не дура! Отпустил меня?! Никогда не увидимся?! Ага, конечно! Отправил за мной своего громилу. Как тут увидеться, если я буду мёртвая и холодная лежать через час?!

– Мёртвые так быстро не остывают, – влез со своими пятью копейками Кен.

– Вот! Он даже не отрицает! Нет уж! Я не собираюсь попадать в такую примитивную ловушку! Такие, как ты... Я читала о вас! Вы не оставляете свидетелей! Я хочу жить и готова служить тебе. Стать твоей рабыней... Что угодно делать! Только пообещай не убивать! Я докажу свою пользу. Сделаю всё, что ты скажешь, только оставь меня в живых! И если есть возможность... Назначь справедливую цену выкупа моей жизни. Чтобы я когда-нибудь – хотя бы лет через двадцать – могла исполнить свою мечту.

– Какая у тебя мечта?

– Я... Я хочу жить вдали от грязи нашего мира. Жить на каком-нибудь тропическом острове и ни в чём не нуждаться... Ты скрываешься. Я вижу это и понимаю. Я помогу тебе. Что бы ты ни попросил, я всё сделаю, кроме совсем уж аморальных поступков. Хорошо? Двести! Двести миллионов! Я надеялась их украсть, и я тебе их заработаю. Хорошо? С моими способностями да при твоих силах это будет проще простого!

– Отказываюсь.

– Что?.. Деньги тебя не интересуют? Тогда давай так: ты сам назовёшь цену моей свободы до того, как мы приедем в Москву. Хорошо? И ещё, отправь смс с моего телефона, что я увольняюсь. Пусть за прогул меня уволят. Плевать.

И тут я почувствовал, как связующая нас нить, что позволяла читать мысли друг друга, резко исчезла. Девчушка даже встрепенулась. Наверняка ведь подумала, что я её специально оборвал... А ведь сутки не прошли... Хотя её удивление и страх с примесью надежды я ещё ощущаю. Значит только чтение мыслей отключилось.

М-да уж. Юлия явно перечитала триллеров. Отправил Кена, чтобы её устранить? Из него киллер, как из меня монах... Видимо, самообман и фантазии загнали Юлю в угол. Даже если я скажу ей, что ничего такого у меня и в мыслях не было, она явно мне не поверит... Для неё я более сильный маг с непонятными способностями. Она боится меня и моего возмездия. Хотела лёгких денег, но нарвалась на того, кто ей не по зубам. В итоге раскрыла мне всё о себе. Имя, фамилию, дату рождения, место работы. Про семью рассказала... Найти её дом, найти её мать было бы проще простого, будь я бандитом, тайным агентом или ещё кем-нибудь, кто не оставляет свидетелей. И девушка прямо удивилась, когда я от денег отказался. Видимо, представить себе не может, что кому-то плевать на такие деньги. А мне они действительно не важны. Важно то, что я взамен могу получить!

– Босс, может, вышвырнем эту психопатку? – сам того не ведая, подлил масла в огонь Кен.

– Ну, пожалуйста... – разревелась Юлия, размазывая тушь по лицу.

Вот дурёха!.. Он ведь имел в виду в коридор, а не с мчащегося поезда.

– Тц... Как вы мне все дороги... Ещё один дармоед на мою голову... – пробурчал я и вновь раскрыл книгу.

– Спасибо! Я... Я буду полезной. Клянусь!

– Ты уже много раз клялась мне за время нашей короткой поездки.

– Да, я была глупа... Но теперь поумнела! Я вас не подведу!

– Мирослав. Можешь звать меня Мирослав. Для друзей – Ярл. Но ты мне пока... никто. Прихвостень. Уяснила?

– О-о-о, это ничего! Побуду и прихвостнем. Ведь это только пока! Ярл? – несказанно удивилась моему прозвищу девушка. – Да, тот мужчина говорил, что в вашей группе есть иностранец... Так вот о ком он. Простите меня, ваше сиятельство.

Хорошо, что я целое купе выкупил...

«Тук-тук».

– Господа, чай, кофе, вафли, орешки?

– Пи! – подорвался Фома и вытащил из ниоткуда металлический рубль.

Как же быстро он учится...

Столица... Никогда здесь не был. Шумно. Многолюдно. Кругом снуют какие-то мутные и не очень личности. Контраст на контрасте. То солдаты в парадном куда-то идут, то полицейские патрули проходят мимо, изучая всех и каждого внимательным взглядом. Какие-то бабушки, дедушки, молодёжь. Аристократы и простолюдины. Голуби... Всех намешано. Я аж замер с непривычки, пытаясь уловить ритм этого города и приспособиться.

– Такси! Такси надо?

– Надо, – рефлекторно ответил я, всё ещё не понимая, что происходит вокруг.

Меня словно оглушили, закинули в стиральную машинку, и всё перед глазами завертелось.

– Куда едем? Пойдём, тут недалеко.

– Секунду...

Я закрыл глаза, вычленяя звуки, доносящиеся отовсюду. Где-то рявкает офицер на своих солдат... Светофор пищит. Вот и вой сирен, зазывания таксистов... К слову, меня сейчас попытаются ободрать как липку... Только мне действительно надо куда-то бросить свои кости и вещи, да и спутников многочисленных заселить.

Вроде бы двое суток ехал, а почти ничего и не разузнал о том, что мне предстоит. Слишком увлёкся старыми трактатами и новыми книгами по магическому искусству, что имелись с собой. Давно у Фомы они лежали и надеялись, что я их поскорее прочитаю. Вот я и прочитал... Семь книг за двое суток. Едва оторвался, чтобы хоть немного поспать перед приездом.

– Ну что, едем? Или я кого-то другого везу, – начал отвлекать меня таксист в очередной раз, видя, как отъезжает машина его конкурента и коллеги с пассажиром.

– Едем. Отель «Большая Медведица».

Я передал сумку Кену и сел на заднее сиденье машины. Неплохая... Тут вообще, как я заметил, откровенного автохлама нет. Стильненькая, беленькая... Больше ничего сказать не смогу. Не разбираюсь в них...

Кен, сверкая кольцом ликвидатора, сел рядом с шофёром впереди, а Юлия – рядом со мной. Я же все кольца, кроме перевёрнутого перстня главы рода, снял. Решил пока не привлекать к себе внимания их наличием. Хотя, может, и зря перестраховываюсь... На кого ни глянь, все с кольцами ходят.

– О, так вы ликвидатор... – уважительно произнёс водитель и завёл мотор.

– Ага, – кивнул Кен.

– Сколько дорога будет стоить? – поинтересовался у таксиста.

– Семьдесят рублей.

– Наглеешь, но ладно. Давай только поскорее, – попросил я, думая, чем дальше заняться в первую очередь.

Дел более чем хватало. Через неделю начнётся официальное поступление в академию... А есть ещё и неофициальное... Надо собрать информацию, подготовить документы. А ещё найти квартиру. А лучше снять дом. Ещё нужно решить вопрос с транспортом и водителем, ведь ни у меня, ни у Кена прав нет. Хм... А может, у Юли есть?

– У тебя права есть? – повернул я голову к девчонке, что встрепенулась, услышав вопрос.

Так и не отошла она от шока. И хоть рабский ошейник я снял, а всё равно дрожала и была тише воды ниже травы. И ведь ничего такого не делал. Ну, жути чуть-чуть нагнал. Ну, правду заставил сказать... Что я теперь, монстр и тиран какой-то? Понапридумывают...

– Д-да. Все категории, кроме автобусов.

– Это хорошо, – кивнул я и погрузился в размышления.

Где-то здесь могут быть мои враги и мои союзники. Могут быть вещи, что по праву принадлежат мне. Артефакты, регалии, сокровища семьи... Нужно их найти. Только осторожно. Нельзя дать понять, что я ими интересуюсь. Сложно. Это будет сделать действительно сложно...

Пожалуй, сразу после заселения в отель заскочу в место, о котором мне говорил отец.

«Пилюм-пилюм».

СМС пришла. От Марии. Послезавтра собирается приехать в Москву. Спрашивает, в силе ли моё обещание помочь найти жильё или ей начинать искать что-то самой на первое время...

[Не парься. Я всё устрою], – тут же отписался ей, делая себе зарубку в памяти.

Так, на чём я там остановился? Точно, надо найти должника моего отца, что давал клятву и теперь должен уже мне, получается...

«Пилюм-пилюм».

[Спасибо! Ты лучший! Ты уже доехал, да? Встретишь меня на вокзале?]

[Постараюсь], – ответил ей, делая ещё одну зарубку.

Сколько их там у меня уже в голове? Весь мозг в зарубках. Благо память не как у рыбки.

«Пилюм-пилюм».

[О, ты в сети! СМС пришла. Я собираюсь с мамой на море, помоги выбрать купальник.]

И дальше три фото купальника от Наташи, о которых единственное, что я могу сказать, что они слишком уж откровенные, как по мне. Хорошо хоть, не на себе решила демонстрировать...

«Пилюм-пилюм».

– Блин, сглазил... – тяжело вздохнул я, понимая, что девочка что-то слишком уж увлекалась. – Юля, у тебя косоглазие сейчас появится. Не подсматривай.

[Первый. И больше не присылай мне такие фотографии.]

«Пилюм-пилюм».

[Спасибо! Мне тоже он больше всех понравился! Жаль, что ты уехал. У меня через неделю день рождения... Я была бы так рада, если бы ты приехал...]

– Всё... Песец.

– Что такое? – повернулся ко мне Кен.

– Зарубки кончились.

– Какие зарубки?

– В мозгу которые. Шеф, у тебя листик с ручкой будет? Блокнот, может?..

– Нет, но мы проезжаем остановку. Там ларёк с газетами и прочей мелочью. Должен быть в продаже.

– Притормози! Кен, на, сходи купи. Только пулей.

– Одна нога здесь, другая тоже здесь! – подорвался он и вернулся меньше чем через минуту с пятью блокнотами и упаковкой ручек. – Что? У неё сдачи не было... Я на все пять рублей взял.

– Взял и взял. Юля, выбирай и делай пометку, что тебе надо будет сделать... Первое: найти фирму в Новосибирске, которая привезёт подарок на шестнадцатилетие внучки графа. Второе: выбрать и согласовать со мной подарок. Третье: оплатить его и доставить через неделю по адресу, что я укажу. Четвёртое... А, мы уже приехали?

Машина остановилась у внушительных ворот в царство отдыха ликвидаторов, прибывающих сюда по своим ликвидаторским делам.

– Так точно, господин! – отозвался водитель.

Я протянул ему деньги и отправился в отель, прекратив надиктовывать список задач. Успеем ещё.

Передо мной у стойки регистрации стояли богатенькие, судя по одежде и золотым часам, ликвидаторы, на чьих пальцах красовались синие и зелёные кольца размером чуть больше стандартного. А значит, они убивают «сильную» добычу вроде Гидр, но не трогают Простов. Подозреваю, что в столице изломов не бывает и на одного ликвидатора, что здесь живёт, приходится намного меньше монстров, чем в Сибири. А значит, они и не могут иметь кольцо столь огромное, как у меня.

– Пойдём, Альберт. Быть может, успеем ещё на финал теннисного турнира. Столько времени потеряли из-за пробок... – жаловался один из этой группы другому, дёргая того за рукав и требуя ускориться.

– Успеем. Матч только начался... Эй, Степан, хватай сумки и тащи в наши номера... – указал на здоровенные чемоданы любитель тенниса.

Степан тоже был ликвидатором. Но рангом поменьше... Чёрное кольцо, что было, впрочем, больше по размеру, чем у других окружающих его ликвидаторов.

– И мои вещи захвати.

– И мои тоже, – начали наперебой все скидывать свою ношу мальчику на побегушках.

Стрёмные какие-то ликвидаторы... Ну да ладно. Бог с ними. Кто знает, откуда они приехали и как там у них заведено. Мимолётная встреча, не более.

Настала наша очередь, и мы, пропахшие ароматом поезда, наконец-то оказались в шаге от временного пристанища и горячего душа.

– Добрый день, чем могу вам помочь? – посмотрел на меня администратор с дежурной улыбкой.

– Два номера. На две ночи.

– Прошу меня простить, – украдкой взглянув на мои пальцы и Юлии, что стояла рядом, ехидно улыбнулся служащий, – этот отель предоставляет свои услуги исключительно ликвидаторам.

А Кен уже возле лобби-бара стоит, меню изучает... Лень орать ему, чтобы подошёл. Вздохнул и полез в карман доставать доказательство моей силы. После убийств стольких Химер, прочих монстров и зачистки кучи изломов оно было, мягко говоря, впечатляющим. Оно светилось золотом и закрывало палец от основания до сгиба фаланги...

Удивление администратора было легко понять. Он смотрел на молодого пацана, который из кармана достал огромный перстень, что и на кольцо-то не очень походит.

– Кхе-кхе... Молодой человек, думаете, я в первый раз вижу подделку?

– Меньше языком трепи. Проверь кольцо и дай ключи от номера. Я сюда ехал двое суток не для того, чтобы выслушивать подобное, – раздражённо ответил ему на это его «молодой человек» с нотками превосходства в голосе.

У самого-то кольцо чёрное. Значит, убивал монстров и должен понимать, как порой раздражительны бывают ликвидаторы.

– Григорий, принесите считыватель, будьте любезны, – обратился администратор к охраннику, что лениво сидел на диване и листал журнал, гармонично вписываясь в интерьер.

Гриша, к слову, впечатлял. Богатырь. Кольцо издалека красным переливом привлекло мой взгляд. Он потопал в подсобку и вынес оттуда какое-то устройство, сдувая с него пыль.

– Вы бы хоть попытались подготовиться, честное слово... – начал администратор свою шарманку, активируя устройство. – Золотые кольца носят лишь немногие ликвидаторы, чьи имена знает каждый. И уж поверьте, они не носятся за тысячами монстров, чтобы развить кольцо до столь огромных размеров. Они появляются лишь там, где надо, тогда, когда надо, и уничтожают Химер. Химеры – это такие огромные, сверхсильные мутан... А?! Т-ты... Ярл Миргорд Краст. Новосибирское отделение. Вступил в ряды ликвидаторов три месяца назад... А? Что? А как? Это...

– Мы перешли на ты? Тогда ты уверен, что хочешь узнать, как именно я покрасил это кольцо и превратил его в столь огромный громоздкий артефакт, что даже носить не очень-то удобно? Кстати, не ношу я его из-за таких вот как ты, что смотрят свысока, суют нос в чужие дела, вешают ярлыки и отвлекают от важных дел меня и моих спутников... – начал я распаляться.

– Ваше сиятельство, простите! Это недоразумение, вызванное банальной неинформированностью...

– Я бы предпочёл, чтобы до следующей переаттестации в центре эта информированность не росла. Вы единственные, кто в Москве видел это кольцо. Если меня заколебут журналюги и прочие досаждающие личности, я буду знать, кто слил эту информацию. И сделаю всё, чтобы эти люди об этом пожалели.

Я сунул кольцо в карман и протянул руку. Мгновение, и в ладонь упали две электронные карты.

– Люкс тысяча сто семь и тысяча сто шесть. Приятного вам отдыха, господин Краст, – улыбнулся вспотевший администратор. – Мы с Гришей ничего не видели. Будем рады, если вы не станете держать на нас зла. Просто работа такая. Мы должны были убедиться...

– Всё будет зависеть от вас, соратники.

– Простите... – окликнул меня Григорий. – Это вы в Сибири так?

– Именно.

– Благодарю за службу, коллега, – кивнул он, и мы обменялись рукопожатием.

Надеюсь, в этой гостинице есть лифт. И ещё больше я мечтаю о том, чтобы он работал... После Новосибирского спецотеля как-то к комфорту отношение совсем иное стало... Даже в таких мелочах.

– Ура, – тихонько произнёс я.

– Что такое? – удивилась Юлия.

– Ух ты! У них лифт работает? Шика-а-а-арно! – разделил мою радость Кен, оставляя нашу спутницу в лёгком недоумении.

Люкс... Он был действительно потрясающим.

– Мужчина на стойке назвал вас Миргардом. Не Мирослав? – тихонько произнесла Юлия, которая так же, как и я, хлопала глазами, оглядывая убранство номера.

– По-русски это будет Мирослав. Так и зови меня.

– Хорошо! Спасибо, что сняли мне отдельный номер...

– Ещё чего! Это себе я снял отдельный номер. А вы как хотите, так и располагайтесь.

– Я не буду спать в одной комнате с этим маньяком! – тут же запротестовала Юлия, указав на Кена.

– Да хоть под дверью в коридоре спи. Мне не до этого. Садись, записывай список дел. Авто купить. Что-то обычное, что сливается с городскими улицами и потоком машин. Ничего вычурного и выпендрёжного. Пойдёте с Кеном покупать. На твои документы фальшивые. Можешь магию применять. Берите что-то из того, на чём таксисты ездят. Их тут много, так что идеальный вариант. Дальше... Надо найти мне хорошие большие апартаменты или дом в черте города, чтобы можно было до пятнадцати человек там поселить. Если аренда, то только на месяц. В приоритете покупка. Подбери варианты через агентство недвижимости. Мне варианты ссылкой скинешь. По расположению – должно быть как можно ближе к имперской магической академии. Ещё одну бюджетную квартиру нужно снять поближе к медицинскому институту. На всё про всё у тебя два дня. Хотела быть полезной? Вот и доказывай свою полезность. А теперь прошу меня простить – я в душ.

Скоро мне предстоит пойти в тренировочный зал «Клинок Духа». Старый японец когда-то давно открыл свой зал на деньги моего отца, после чего дал обещание помочь ему в случае чего. И деньги в этом деле – не самое главное. Без имени Берестьевых ему бы не позволили открыть своё додзё в центре города, в месте, где за участки земли между родами смертельные дуэли порой проводятся.

Старик сам по себе мне мало чем поможет, но он знает, где найти того, кто связан со всеми слухами в городе. А именно слухи мне сейчас и нужны. Чтобы что-то делать, надо понимать, что вообще происходит.

Два часа спустя

– Зал закрыт. Открытые тренировки проводятся в четверг. Тогда же можно и поговорить о вступлении в наше додзё, – с ходу развернул меня старик, даже не взглянув на меня.

И я ведь даже слова не сказал...

– Я пришёл от старого друга. Он передаёт привет с того света и просит исполнить клятву.

Старик посидел несколько секунд и поднялся, медленно поворачиваясь ко мне и вынимая клинок из своих ножен.

– Чем взмах крыла бабочки похож на удар мечом?

Как и предупреждал отец. Ответишь неверно, и тебя атакует Воин Духа, чей клинок практически невозможно разглядеть во время удара. Ответишь верно, и он сделает то, что ты ему скажешь.

– Песней о скорой кончине.

«Вжух».

Меня словно ветром ударило, настолько быстр и неуловим был этот удар клинком, что вмиг вернулся в ножны.

– Я не хочу ничего знать о смерти моего друга. Я не хочу знать, кто ты и откуда у тебя эта информация. Просто избавь меня от проблем и скажи, что тебе надо.

– Мне нужен Король. Я хочу с ним поговорить.

– Король... Мне нужно время. Я сообщу, когда смогу всё устроить... Когда у меня будет всё готово, я поменяю вывеску с названием додзё. Она будет в кроваво-красных оттенках.

– До скорой встречи, Мастер Хито Кайши, – поклонился я старику и ушёл так же быстро, как и пришёл.

Быть может, нашу семью, мой род и меня самого некоторые считали жалкой пешкой на мировой сцене, но и пешка может встряхнуть доску. Встряхнуть так, что даже королева падёт...

Глава 24

– Я же просил что-нибудь обычное... – вздохнул я, смотря на чёрный тонированный джип.

Судя по всему, иномарка.

– Так это самая распространённая модель, – развёл руками Кен, а затем повернулся к машине, купленной в салоне, и начал её наглаживать. – Среди аристократов и купцов... Я специально в интернете посмотрел статистику продаж прошлого года.

– Я же говорил, что нужна такая же, как в такси используется... – хмуро смотрел я на монстра неизвестного мне автопромышленного гиганта.

– Так её и используют. Комфорт и люкс... Последний вариант, правда, требует внутри немного поменять машину... Обивка там и все дела... Мы взяли стандартный вариант. Она такая классная!

– Простите, Мирослав. Я хотела вам позвонить и уточнить, но у меня не было вашего номера... – виновато произнесла Юлия.

– Запиши и звони в следующий раз. Ладно... Купили и купили. Давайте прокатимся. Жильё нашла? – поинтересовался у Юлии, садясь на переднее пассажирское сиденье.

– Да, есть несколько доступных вариантов. Большая часть реализуется крупной компанией «Спектр успеха». Принадлежит она барону Углёву. Он тут считается владельцем едва ли не крупнейшего частного агентства недвижимости. Правда, более дешёвых вариантов у него, к сожалению, нет, зато есть в другой фирме. Могу договориться о встрече и осмотре двух апартаментов сегодня вечером или завтра утром, – предложила мне девушка, и я кивнул.

– Поехали к Углёву. Посмотрим, что он предлагает от лица своей фирмы. Есть описание жилья?

– Да, вот, в моём телефоне...

Юлия передала мне свой смартфон, и я прищурился в попытке прочитать информацию.

Ну, некоторые варианты выглядят как места чисто для шумных вечеринок голой «элиты» шоу-бизнеса. Такое мне точно и даром не сдалось. Ещё три варианта были поинтереснее.

Двухуровневая квартира на триста тридцать квадратов буквально в двух кварталах от академии. Двенадцать комнат, три санузла, огромная кухня и гостиная... Нет, для пятнадцати человек, фамильяров и возможных гостей тесновато будет. И по цене из-за расположения какой-то космос выходит. Причём только аренда, без права выкупить жильё. Двести тысяч рублей в месяц... В Новосибирске в районе гостиницы можно за полмиллиона хорошую двушку купить, а тут... Понятное дело, что столица. Элитная недвижимость, все дела...

Вторая квартира была ещё дороже – четыреста тысяч с хвостиком в месяц. Да ещё и в соседнем районе. Пешком до академии долго идти придётся. Хотя в масштабах Москвы это, конечно, практически как соседний двор. И всё же цена была оправдана, потому что это по сути не квартира, а два этажа высотки, сдаваемые в аренду или продаваемые за скромные сорок восемь миллионов рублей. В подарок щедро давали пять мест на охраняемом подземном паркинге. К тому же здание было элитным, охраняемым и с высокими заборами, ограждающими его территорию.

И в качестве альтернативы у меня имелся дом. Всего один. Судя по фотографиям, это чей-то особняк, выглядящий как миниатюрная крепость. Стоимость аренды была в районе трёхсот тысяч, но будущих арендодателей заранее предупреждали о высоких накладных расходах за обслуживание здания. Ещё около ста тысяч в месяц. Неудивительно, что прежние владельцы решили от него избавиться. Без стабильных источников денег такого монстра прокормить будет очень тяжело.

– Хм... Расходы включают в себя обслуживающий персонал: повар, садовник, горничные... И зачем они мне? Юля, пока едем, узнай, можем ли мы отказаться от этой услуги. Мне посторонние в доме не нужны.

– Сделаю... – кивнула она и принялась за дело.

Прикрыл глаза и ударился в размышления... Может, ну его на фиг? За такие деньги-то... Да, свой особняк на улице, где живут другие такие же богачи, – это статус. Это то, что мне как ярлу по титулу положено иметь, если я хочу пробиться в высшую лигу. Но выкупная стоимость в шестьдесят миллионов... Хотя дорога из этого престижного микрорайона ведёт прямиком к одному из входов на территорию академии. На автомобиле добираться смогу за считаные минуты. Пробок не будет: въезд на эту территорию строго по пропускам и лишь у самой академии могут появиться другие автомобили...

Ладно, деньги существуют для того, чтобы их тратить. Мне вот нужен дом, в котором смогу поселиться не только я, но и мои соратники. И в этом как раз есть всё необходимое для жизни и тренировок. Он, конечно, поменьше того поместья, где я жил раньше, но всё равно неплох. Надеюсь, в действительности он выглядит так же прилично, как и на фотографиях.

Полдня мы потратили на то, чтобы осмотреть все предложенные варианты в сопровождении сразу двух риэлторов. Тридцатилетний выбритый мужчина с шикарной улыбкой и обворожительная блондинка в строгом деловом костюме и милым смехом. Неплохо Углёв кадры себе подбирает. С ходу взяли нас в оборот и развязали языки, заставляя расхваливать предложенные варианты во время экскурсий.

В итоге я всё-таки остановился на доме. Очень уж удачно он расположен, да и построен был явно под присмотром толкового архитектора. А уж когда я увидел на подъезде к этому району медицинский институт, в который хотела поступить Мария, все сомнения сразу отпали. Немного дальше, чем до моего места учёбы, но это ерунда. Всё равно близко. И даже с Марией места в особняке останется с запасом.

– Итак, уважаемый ярл Краст, что вы решили? На каком варианте остановитесь вместе со своими спутниками? – подошёл ко мне мужчина, пока я стоял у бассейна и смотрел на одинокий листик, что плавал на поверхности воды.

– На этом доме. И точно без прежнего персонала, что здесь работал.

– Оу, понимаю! Взвешенное и мудрое решение, скажу я вам! – ощерил риэлтор свои шикарные, отполированные у стоматолога зубы. – На какой срок хотели бы снять его?

– Не снять. Я его куплю. Но только в том случае, если вы правильно ответите на мой вопрос, – глянул я на него так, что даже улыбка исчезла с его лица.

Ещё бы, ведь он получит свой скромный процент от продажи дома!

– Да, я вас внимательно слушаю. Любой вопрос, какой только пожелаете. Отвечу честно и искренне!

– Ага, риэлторы – самые честные люди в мире. Я знаю. Честнее только... – кинул я взгляд на Юлию, которую в этот момент пыталась загипнотизировать риэлторша.

Ага, удачи ей... То, что её приняли за мою девушку, а Кена – за нашего телохранителя, хорошо. Примерно это мне и нужно.

– Мой вопрос очень простой. Вы принимаете наличку?

Глаза мужчины расширились от удивления, и он как болванчик закивал головой.

– В-все шестьдесят миллионов? – продолжая качать головой, выдавил из себя мужчина.

– Ага.

– Обычно да, но... – прекратив кивать, вздохнул риэлтор, – не в таких больших сделках. Не могли бы вы подождать, я позвоню своему руководству и уточню...

– Пожалуйста. Буду ждать.

Я упал на шезлонг и стал любоваться трёхметровым забором, выглядящим как стена.

Пожалуй, именно из-за таких вот домов пошло выражение «Мой дом – моя крепость».

– Ваше сиятельство! Барон Углёв с радостью пойдёт вам навстречу. И он просит уточнить, когда вам будет удобно заключить сделку?

– Завтра в восемь утра, – ответил я, прикинув свои планы на остаток этого дня и вечера.

По перекошенному лицу мужчины понял, что это время крайне неудобно для барона. Наверняка он в это время любит поспать.

– Прошу прощения, барон хотел пригласить вас в свой скромный ресторан «Зирке», но в это время он ещё будет закрыт. Поэтому встреча пройдёт в офисе. Вас это устроит?

– Более чем! – улыбнулся я.

Хах. Ему ведь открыть ресторан никакого труда не составило бы. Видимо, раз я поставил его в неловкое положение этим временем, он решил не быть настолько гостеприимным.

Я ещё раз прошёлся по дому, посмотрел, как всё аккуратно стоит на своих местах, на образцовый порядок и чистоту... Что же, скоро здесь подобного больше не будет. Стоит заселиться Фоме, как повсюду будут валяться фантики от шоколадных конфет и обёртки от шоколада и других сладостей.

– Поехали, – сказал я Кену и Юле. – У нас ещё много работы. А после переезда станет ещё больше...

Остаток дня изучал информацию по академии и поступлению. Осталась всего пара дней, и мне придётся здорово побегать, чтобы собрать документы. Весело, конечно, со статусом иностранца... Благо служба поддержки академии работала как полагается, мне терпеливо объяснили все нюансы и перечислили все справки, которые понадобятся. И тут я немного выпал в осадок...

Перечисленных справок у меня не было и быть не могло, равно как и школьного аттестата. Отчаиваться не стал и завалил представителей академии кучей вопросов, пытаясь найти альтернативу для поступления. И она нашлась! Даже две!

Я мог поступить туда после ходатайства кого-нибудь из дворян империи с титулом не ниже графа. И такие знакомые у меня были. Но проблема в том, что при поступлении таким путём я должен буду пройти собеседование и получить согласие ректора и декана того факультета, на который меня попросят зачислить в ходатайстве. Ну и надо будет ещё заплатить пять миллионов рублей за первый год обучения. Не был бы иностранцем по документам, цена составила бы всего лишь миллион. Ну и экзамены ещё должен буду сдать...

В общем, много геморроя, но всё выполнимо. Только вот как представлю, как я лицемерно улыбаюсь профессорам и всяким прочим членам комиссии, аж дрожь пробирает. Не то чтобы я не уважаю старших, просто сам факт, что мне придётся лебезить перед теми, кто, возможно, придурок, меня чертовски бесит уже сейчас. Так что слава императору, что был ещё один вариант! Меня от него отговаривали, но стоило мне про него услышать, как всё, я сразу всё для себя решил.

В академию принимали каждый год всего лишь пятьсот студентов. Для всех существовал общий конкурс, включающий в себя множество переменных. И в первую очередь бумажную волокиту. Так набиралось в среднем четыреста человек. Ещё около сотни приходили по ходатайствам из великих боярских родов.

Но в исключительных случаях студентом можно было стать, используя так называемую квоту талантов. Понятное дело, что для тех, кто живёт в России и имеет соответствующее гражданство, нет проблем собрать всё что надо для поступления. Однако порой приходят и те, кто, как и я, не могут собрать нужные документы или уехали из своей страны, получили приют для себя и своего рода в нашей империи. Для таких и существует эта самая квота. Правда, она небольшая, всего лишь на десять человек. Обычно именно иностранцы и мигранты пытаются поступить по ней. И казалось бы, идеальный для меня вариант, но был нюанс...

Одним из первых вопросов было элементарное: какой у вас магический ранг и какой стихии принадлежит ваша сила. Ну, я практически честно и ответил, что маг четвёртого ранга с силой яда. И когда в телефоне прозвучала фраза: «Прошу вас, откажитесь. Вас же на тестах убьют...» – даже как-то вспыхнул от возмущения.

Позже мне пояснили, что многие талантливые маги, главы родов и прочие личности, которые волею судьбы оказались в России, так же, как и все, нуждаются в документах для основания собственного рода и получения от государства своего надела. И такие люди пользуются этой квотой, зачастую не имея времени, желания, денег или документов для всех прочих вариантов поступления. Ну а Императорская магическая академия считается одной из самых престижных во всём мире. Потому все и хотят получить именно от неё свою бумажку. Тем более что это ещё и хороший способ сблизиться с другими родами.

В общем, эти великовозрастные маги, главы родов, метят в студиозы. И именно с такими вот опытными и сильными соперниками мне предстоит бороться за право стать студентом... И по словам девушки, с которой я общался, в этом году уже в два раза больше кандидатов, чем примут. И ещё наверняка не все подали заявку.

На мой вопрос, кто эти люди, она ответить не смогла. Нельзя ей. Но поделилась тем, что самый низкий ранг – шестой.

– Спасибо вам за подсказки. Встретимся завтра, – попрощался я с девушкой и довольный отправился привести себя в порядок. Жарковато сегодня...

Стоило мне зайти в душ, как в дверь кабинки постучали. Ну и кто это может быть? Так тихо подкрался... Если это глупая рыжая девка решит мне сейчас доказывать свою верность и таким образом...

Я открыл запотевшую дверь и – никого...

– Не понял...

– Пи!

Опустил голову и увидел Фому, что активно махал мне снизу лапками.

– Ой! Я и не заметил. Что такое? Хочешь помыться?

– Пи-пи-пи! – тут же запротестовал лохматый грязнуля. – Пи!

– Как? Уже вывеску поменяли? Чего сразу-то не сказал?!

– Пи!

– Нет, не говорил ты мне ничего! Ладно, спасибо за службу! Побегу я...

Вот и сработал первый из моих шагов... Теперь надо пообщаться с Королём преступного мира, которого я искал. Очень надеюсь, что он помнит, кому обязан своей жизнью, и исполнит свой долг, а не пришьёт меня втихую.

Быстро вылез, высушил волосы и оделся в деловой костюм, раздумывая над тем, что мне взять с собой. Часы и цепочка – даже не обсуждается. Кольцо ликвидатора... Беру. Деньги, документы и всё остальное... оставлю у Фомы.

– Держи, друг. Сбереги для меня. И прикрой мою спину в случае чего. Я иду к опасному и серьёзному человеку. Даже мой отец с уважением отзывался о нём. И пожалуйста, без моей команды не встревай и ничего не делай. Ладно?

– Пи.

– Вот и хорошо. Покорми этих полусонных, – указал я на Жужжу, что пережёвывал остатки гламурных журналов, лежащих в номере гостиницы, и на дрыхнущую в шкафу вверх лапами Виви.

Немного налички на такси... Всё. Вперёд, в додзё к Мастеру Хито!

Я вошёл в зал в самый разгар тренировки. Даже самому захотелось к ней присоединиться. Очень уж энергетика этого места подбивала на тяжёлый труд и занятия с мечом. Прямо как в старые добрые времена, когда мой мастер преподавал мне азы боевого искусства владения клинком.

Мастер, наблюдающий за тренировкой, меня словно и не заметил. Всё, что я мог сделать, – это поприветствовать его традиционным японским поклоном и сесть ждать у стены.

Спустя час объявили перерыв. Да и то это, скорее всего, сделали потому, что я слишком мозолил всем глаза.

– Кафе со скрипкой у площади трёх фонтанов. Ближний столик у входа. Он будет зарезервирован на фамилию Гусева. Приходи туда к девяти вечера. Один. Без оружия. Без камер, телефонов и микрофонов. У тебя будет один шанс передать послание. Если оно заинтересует Короля, он даст тебе знать. Большего я сделать не могу. Иди. И постарайся больше в моём додзё не появляться. Мы не приветствуем тех, кто общается с призраками прошлого...

– Я не просил тебя организовывать мне свидание или тесты. Я был вполне конкретен в своей просьбе, – слегка рассердился я на то, что мне предстоит пройти ещё какое-то собеседование, прежде чем я встречусь с тем человеком. – Если я увижусь с Королём, тогда и только тогда твой долг будет выплачен. Если нет, я приду к тебе вновь.

Старик меня расстроил. Я был уверен, что он куда большими властью и связями обладает и мне удастся заинтересовать скрывающегося в тенях большого города короля грязных ночных улиц и закоулков. Ну, делать нечего. Придётся идти к нему на поклон и передавать приветы с того света. Попробую донести до него ту фразу, что сказал ему отец, когда они встретились во второй и последний раз.

Тогда они были врагами, и мой отец должен был убить его... И он почти это сделал. Но кое-что произошло, такое, что заставило отца не приставить клинок, наполненный эфиром, к горлу тогда ещё просто бандита из одной известной столичной группировки. Что именно заставило отца так отступить, я знаю. И знание это должно помочь мне, как и фраза «Какой король, такие и подчинённые». Надеюсь, этого хватит...

Полчаса путешествия на такси, и вот я уже на нужной площади. Кафе со скрипкой... Так-так-так... Нашёл.

Я занял зарезервированный столик и попросил принести мне что-нибудь перекусить, пока жду неизвестно чего. Или неизвестно кого.

И я дождался. Стоило мне допить кофе, как ко мне подошёл дурно пахнущий старик, который явно давненько не пользовался благами цивилизации.

– Молодой человек, может, купите цветы для своей дамы?

– Я здесь вообще-то один сижу, отец.

– Прошу прощения... Зрение совсем стало меня подводить. Я вот сегодня от дочери открытку получил, так даже прочитать не могу. Можете посмотреть, что там написано?

Немного подумав, я взял её и открыл.

– Тут написано... – замер я на миг, увидев одну короткую фразу: «Чего хотел?», – что она очень скучает.

Нет, этот дед явно не Король. Это посыльный. Догадку подтвердил старик, протянув мне ручку. Я сразу же взял её и написал ответ правителю непрезентабельной части этого города.

– Что написано? Ещё и слух у меня совсем пропал...

– Какой король, такие и подчинённые, – ответил я ему, как и планировал, и вернул открытку старику.

– Говорит, что очень скучает! – повторил я, и стоило мне отдать обратно открытку с ручкой, как подошла официантка и попросила старика покинуть кафе.

Мне же оставалось лишь ждать, доедая свой ужин... Десять минут. Двадцать. Тридцать... Если бы со мной хотели встретиться здесь, уже пришли бы... Чёрт. Ладно, пойду домой думать над произошедшем.

Заказав такси, я вышел на угол площади. Стоял и любовался тремя великолепными фонтанами, потоки и брызги воды которых танцевали в наступающих сумерках, даруя настоящее шоу всем, кто гуляет по этим улицам.

Рядом заскрипели тормоза такси. Я рефлекторно потянулся к ручке, но когда заметил, что цвет машины отличается от указанной в приложении, замер.

– Садитесь. Долго вас ждать? – сквозь едва приоткрытую щёлочку тонированного стекла произнёс водитель.

Кажется, разговор у меня сегодня всё-таки состоится. Посмотрим, какой из этого Короля информатор и как далеко он готов зайти ради выплаты долга. Всё же пока я буду красоваться на публике, кто-то должен готовить почву для возмездия. Не зная о конечной цели всего этого, разумеется. Правда, как ему узнать эту цель, если я сам до сих пор не знаю, как она звучит... Восстановить доброе имя и честь рода? Вернуть утраченное наследство? Отомстить врагам, поставить на колени регентшу и заставить её раскаяться? Или, быть может, даже убить её и всех причастных?

Боюсь, всё это сделать невозможно. Регент – лицо империи. Уничтожу её и действительно стану тем, про кого говорили в новостях, – предателем. Я уже не говорю о том, что это даст зелёный свет врагам империи. А этого ни отец, ни наши предки никогда не желали. И я не желаю. Всё-таки это моя страна. Моя Родина. И я люблю её.

Как бы ни хотелось, а однажды мне придётся сделать этот трудный выбор. И я очень надеюсь, что к тому моменту мне хватит силы, храбрости и мудрости для принятия правильного решения.

Я сел в такси, и машина сразу сорвалась с места.

– Для встречи с тем, кого вы ищете, необходимо соблюсти некоторые меры предосторожности. И первая из них: прикройте, пожалуйста, глаза маской, что лежит справа от вас.

– Добро пожаловать в неизвестность, да? – ухмыльнулся я в ответ и надел её, переставая что-либо видеть.

Город засыпа-ает – просыпа-ается ма-афия...

Глава 1

Москва встретила меня шумом, гомоном и сумасшедшими скоростями. Непривычный темп жизни столицы вызывал нервозность, но стоило мне надеть маску, что была весьма необычной и плотно облегала всю голову, скрывая и шум, и картинку городского пейзажа, как я успокоился.

До моего уха пробились через резину трель свирели и мелодия скрипки. Водитель включил классическую музыку? Что-то необычное для современного мира. Вряд ли в такси принято включать подобное.

Машина мягко катилась к нашей цели. Какая она, эта наша цель, я не знал. Знал лишь то, что в конце пути встречу старика. Я не знал его точного имени, не знал его точного возраста. Я даже не знал, как он выглядит. Но я знал кое-что другое, намного более важное. То, что гарантирует мою безопасность после этой встречи и, возможно, сделает мою столичную жизнь намного активнее и ярче, чем я запланировал.

Поступление в академию, учёба, медленное и постепенное возвышение собственного имени и трансформация известных в империи заклинаний рода Берестьевых в нечто такое, что не похоже на них. Дел много. Да, в столице, не в Сибири. Я обязан соблюдать осторожность. Нельзя использовать большую часть техник рода, известных всем, кто имел честь сражаться бок о бок с моим отцом или братом. Нельзя и кулон снимать, чтобы моя истинная сила не вырвалась на всеобщее обозрение. Придётся импровизировать и как-то выкручиваться.

Я хочу, чтобы меня опасались и уважали, но при этом не боялись и не желали прикончить все, кто со мной столкнётся. Одинокий и сильный маг может стать оружием массового поражения. Вспомнить того же Канцлера. Не хочу разделить его судьбу, однажды оказавшись по ту сторону закона.

Всё же никому не нужно неконтролируемое оружие. Вдруг оно попадёт не в те руки? Империя – не исключение. Древние рода – не исключение. Молодые рода аристо – не исключение. Интересы каждого из этой троицы тесно переплетаются, и мне предстоит плясать в этом змеином клубке, не подстраиваясь ни под кого. И для этого мне нужно видеть, слышать и знать, о чём шепчутся те, у кого много власти в этом городе. А иначе я буду подобен слепому котёнку, что рано или поздно попадёт на дорогу под колёса грузовика под названием «реальность». И отец сказал, что в этом городе есть лишь один человек, который сможет мне помочь. И вдвойне приятнее, что он должен моему отцу, а значит, и моему роду.

Король преступного мира. Ещё его звали Королём Москвы, словно в насмешку над правящей династией. Он был уже немолод тогда, когда судьба свела его с моим отцом. То есть он старше даже моего деда.

Отец тогда помогал прошлому императору навести порядок в столице, исполняя небольшую просьбу: найти и уничтожить рассадник бандитов, что совершают преступления по всему городу. Если бы мой отец справился, ему бы дали должность при дворе правителя. Не то чтобы он к этому сильно стремился, но сам по себе вызов был интересным. Да и поговаривали о начавшейся войне банд, причиной которой стало появление нового лидера группы Псов Подземелий. Лидера загадочного. Лидера сильного. Лидера, который и устроил не пойми что, стремясь подмять под себя весь город. Амбициозный человек. Жаль, что вне закона.

Отец целый месяц проводил своё расследование и шёл буквально по трупам и залитым кровью улицам города. С каждым днём император всё больше злился и требовал эффективных действий, которые не только остановят террор, но также избавят Москву и её жителей от печальных новостных сводок. Императору слишком надоела вся эта возня.

Отец не сказал, где именно это произошло. Знаю лишь, что в подземных канализациях или катакомбах города. Зато в подробностях рассказал, как он и пятеро действительно сильных бойцов, присланных императором, стали свидетелями масштабной бойни. Они немного не успели и видели, как зажатую со всех сторон группу из десяти человек, каждый из которых был сильным воителем или магом, атакуют сразу пять других группировок. Гремели выстрелы, била по площади магия, энергии воителей сталкивались друг с другом.

Отец не полез в эту мясорубку, решив дать врагам империи перебить друг друга. Десять минут те сражались. И эти десять минут изменили решение отца. Он видел оборванцев с автоматами. Видел идиотов с клинками из изменённых материалов. Видел никудышных магов, которые просто пытались залить всё вокруг своими атакующими заклинаниями, чтобы пробиться через защиту Псов Подземелий. И видел он десятерых боевых братьев и сестёр, что бились как львы против огромной стаи гиен. Воинов, которые огрызались так, что тела их противников разлетались на куски. Но самое главное, они были едины. Они защищали своего вожака, а тот защищал их. Тот, кого один из людей, сопровождавших отца, в насмешку назвал Королём отребья, делал всё, чтобы защитить своих людей.

Магия света и земли прикрывала бойцов Короля, пока тот пил и пил зелья маны, поддерживая исцеление и защитные стены вокруг своих воинов. Даже когда его начало рвать кровью, он продолжал. Другие насмехались над тщетными попытками Пса. Отец же был другого мнения.

Мой отец не был столичным аристократом. Он тот, кто годы провёл в походах против монстров. И он знал и видел этот взгляд не раз и не два. Видел, как настоящие мужчины сражаются ради своих товарищей, не жалея своих жизней. Видел, как командиры бросаются навстречу жуткой твари, чтобы сберечь молодых бойцов, что ещё жизни не видели. Король бился за своих точно так же.

Когда его ранили (то ли вражеская магия, то ли собственные зелья атаковали изнутри, и магия исцеления света перестала работать), его бойцы все как один бросились к нему. Они прикрывали их главу своими телами, продолжая отбиваться от наседающих засранцев. А могли бы легко перебить врагов одной из сторон и отступить. Сил хватало. Но они этого не сделали... Они продолжали вести бой, постепенно получая ранения и выбывая из кровопролитной битвы. Словно гвардейцы своего короля, они жертвовали своими жизнями ради него и отданного им приказа.

– Убить всех атакующих. Остатки свиты этого Короля не трогать. Оставьте их мне, – отдал тогда приказ мой отец. И люди императора доказали в считаные мгновения, в чём разница между истинно сильными людьми и отребьем.

– Кхе... Нашли нас всё-таки... Ну давай, делай своё дело, как тебе и положено... Эх, а ведь у нас почти получилось... – сплёвывая кровь, посмотрел лидер Псов на моего отца.

Последние его люди были на грани жизни и смерти в этот самый момент. Да и сам он больше походил на труп, нежели на живого.

– Ты был ликвидатором? – задал тогда вопрос мой отец.

– Какая разница?.. Ну, был... И до сих пор им являюсь...

– Разница есть. Я знаю твоё имя. Да, нехорошо с вами получилось. Жаль тебя и твоих ребят. И вдвойне жаль, что после всего этого ты пошёл по такой дорожке...

– Ничуть не хуже иных. И даже иногда намного благороднее, чем приёмы во дворцах зажравшихся аристо, посылающих сотни людей на убой.

– Возможно...

– Ну, добивай уже! Чего время тянешь?..

– Знаешь... Какой король, такие и подданные. Если ты умрёшь, вся эта шелуха рано или поздно вновь появится, начнёт грызться между собой и мешать простым людям. Вновь прольётся кровь, и сыскари замучаются разгребать эту дурно пахнущую кучу в самом сердце империи. А если выживешь... Мне интересно, к чему всё это приведёт. Раз ты всё ещё считаешь себя ликвидатором, значит и клятву хранишь, данную в тот самый день...

Отец показал мне тот разговор таким, каким он остался в его памяти.

– Храню... – Мужчина тяжело задышал, будто собираясь с силами. – Ликвидаторами не рождаются... Ими умирают... Кха-кха!

Пролилась густая чёрная кровь.

– Тогда твоя клятва империи и её людям всё ещё в силе. Да, – присел рядом с ним отец и положил позеленевшую руку на его лоб, – или нет?

Мужчина молчал, находясь в полубредовом состоянии. И всё же нашёл в себе силы слабо кивнуть.

– Тогда слушай приказ нашего славного императора, Король отребья...

Отец зачитал приказ, что получил сам, и активировал свою силу. Сначала направил убийственный эфир в тело Короля, а затем вернул его к себе. Громкий крик, полный боли и страданий, разнёсся над полем битвы и прекратился, когда эфир вернулся к моему отцу.

– Ты был отравлен во время боя. Я расщепил яд своей силой и вывел остатки. Теперь ты пусть и полуживой, но вновь боеспособный маг. Только отдохнуть тебе надо. А вот оставшиеся бойцы твои долго не протянут. Поэтому вот тебе подарок...

Отец отдал одно зелье маны и несколько зелий исцеления новому Королю и поднялся.

– Спасибо... Граф. Для меня было честью служить вместе с вами...

– Будешь должен, – ответил мой отец и ушёл на доклад к императору.

Правда, император не оценил благородный порыв батеньки и вместо приглашения в совет империи и дворец отправил его обратно домой. Чему отец и был рад, собственно говоря.

Больше всего в этой истории меня поразило то, что моему отцу, оказывается, довелось водить знакомство с мафией. И пусть я его поступок поддерживаю целиком и полностью, да и в городе давно не слышно о разборках за территорию, что говорит о верном решении моего отца, но, блин... А с кем ещё он общался и тайно вёл дела? Быть может, не зря регентша боялась его как огня, раз сделала такую гадость всему нашему роду? Не то чтобы я не верил ему, но на мои прямые вопросы о случившемся он отвечал лишь: «Всё это сложно, сынок». Да и чёрт бы с ним, что сложно! Разберусь! С тремя Химерами разобрался и с тем, кто прав, кто виноват, тоже разберусь! Ф-ф-ф...

Я в любом случае поддержал бы решение семьи. Сейчас везде и всюду принято, что империя важнее всех родов. Только вот мой род существовал ещё тогда, когда в мире слова «империя» не было! И пусть это было за тридевять земель от того места, где мы осели, но Законы Рода и наследие были заложены уже тогда! И уже тогда по всему миру происходило то, что привело к падению семи правящих династий в разных уголках мира. Словно кто-то специально всё так подстроил...

Меньше чем за сто лет во всём мире погибли империи и династии, что имели схожую с нами силу. Неспроста это, неспроста... Если уж так рассуждать, то, пока мы живы, та давняя битва, произошедшая тысячи лет назад, до сих пор не окончена... И возможно, где-то до сих пор скрываются наследники тех, кто однажды решил сбросить правителей древности с их престолов.

Опять же, всё, что я смогу предпринять, упирается в то, какой силой я буду обладать. Архимаг не бессмертный. Но оскорбить его или бросить ему вызов даже некоторые крупные страны не решаются. И мне нужны эта сила и этот титул! Мне предстоит долгий путь... Ещё и Собиратели эти... Те ещё таинственные чудики, которые бог знает сколько лет сидят и наблюдают за мышиной вознёй на нашей планете. Надо быть осторожным...

Машина остановилась, и музыка прекратилась.

– Маску не снимай. Тебя проведут за руку. Оружие есть при себе?

– Нет.

– Ну и хорошо. Меньше сложностей на входе будет.

Мы отправились куда-то дальше и пошли – вверх! Лестница, повороты, ещё одна лестница... Писк рамки металлоискателя. Писк рамки изменённых материалов... Второй контрольный пункт я проходил немного дольше. Посмотрели на моё кольцо ликвидатора, присвистнули от неожиданности, а в остальном прошло спокойно. Даже кулон и часы прошли без проблем обе рамки.

Я оказался в лифте и поехал... Неожиданно вверх, а не вниз. Если там будут окна... К чему вся эта маскировка? Я же по виду из окна пойму, где мы...

Хм, судя по скорости движения лифта, здание высокое. Очень высокое...

– Можете снять маску. Говорите уважительно. Резких движений не делайте. Охрана у Короля нервная. Если Король махнул рукой и вас подхватили под руки, чтобы выпроводить, не сопротивляйтесь. Не думайте магичить или использовать силу воителя, сработают как минимум охранные контуры. А как максимум... Вам лучше не знать, – проговорил мне мужчина, чья одежда выглядела как у обычного усталого работяги, вернувшегося со смены на заводе. И только позолоченная маска на лице, скрывающая его внешний вид от меня, говорила о том, что я попал в интересное место со своими законами.

– Спасибо за предупреждение. О последнем не беспокойтесь, я не суицидник. Если просто сопровождающий вроде вас находится на уровне Магистра, то что уж говорить о тех, кто сопровождает самого Короля?

– Вы весьма наблюдательны. Как узнали?

– Я довольно чувствителен в этом плане. Встречался с людьми, от которых энергией веяло, как и от вас. Отсюда и выводы.

– Учтём на будущее. Будем применять скрывающие артефакты. Спасибо за содействие в вопросах безопасности, – кивнул он мне и взволнованно поправил воротник рубашки.

Лифт остановился, двери открылись, и он потребовал от меня следовать за ним.

Помещение освещалось неоновыми лампами. Нет ни единого окна. И вокруг практически никого, лишь десяток людей охраны с такими же золотыми масками на лицах. И только он, старик, правящий грязной стороной Москвы, сидел в дорогом на вид кресле у кофейного столика, мерно помешивая ложкой какой-то напиток.

Сопровождающий меня мужчина остановился за пять шагов до него, поклонился и, достав из кармана небольшой блокнот, передал его своему лидеру. Тот легко кивнул и перевёл глаза на меня. Да уж, старик и впрямь стар... Если в воспоминаниях отца ему было на вид лет пятьдесят и сила всё ещё бурлила в его поджаром теле, то сейчас я смотрел скорее на сухое дерево в дорогом костюме. Правда, взамен силы тела у него появилась другая, не менее внушительная – пронзительный взгляд, смотрящий прямо в душу... Такой появляется у тех, кто повидал не одну сотню смертей и при этом сохранил рассудок.

– Хороший взгляд у тебя, парень. Присаживайся. Может, чаю? Или желаешь чего-нибудь покрепче?

– Спасибо за предложение. Чаю, – подходя, произнёс я и сел на обитую бархатом табуретку. – Чего-нибудь покрепче как-нибудь в следующий раз.

Не кресло... Пред Королём остальные должны чувствовать себя неудобно, как просители, да?..

– В следующий раз? А вы оптимист... – посмотрел он на лист в блокноте. – Ярл Миргорд Краст, вы совсем недавно прибыли в столицу. Да и в империи всего ничего, а уже такие интересные вещи успевают донестись до моих ушей о вас и ваших похождениях. Скоро в империи появится ещё один Божественный Ликвидатор? Ещё один владелец золотого перстня?

– Не знаю, что будет со мной и моим будущим, но именно из-за ваших возможностей в сборе столь деликатной информации я и решил навестить вас. И я удивлён, что Архимагу, сидящему рядом с обычным Адептом, требуется столько охраны, что обладает столь внушительным количеством ушей, уважаемый Король.

– Хм... Кто тебе рассказал ту фразу?

– Глава одного рода, попавшего в незавидную ситуацию.

– Что вас с ним связывает?

– С учётом обстоятельств внутренней политики империи, я не уверен, что наличие этих знаний будет вам выгодно. Гнев регента – это то, с чем даже уважаемый Король должен считаться. Хрупкое равновесие, что держится последние годы в столице, может слишком легко нарушиться...

– И это мне говорит человек, который собирается это самое равновесие расшатать, как водосточную трубу!

Старик хлопнул в ладоши, и в зале осталось лишь трое охранников. Хм, они тоже уже в почтенном возрасте. Даже с учётом масок я это ощущаю... Вероятно, это как раз те трое, что смогли выжить в день встречи моего отца и будущего Короля.

– Теперь можешь говорить. Что же до переживаний о так называемом балансе, забудь. Я слишком стар, чтобы беспокоиться о смерти. И регентше я клятв не давал. Пусть хоть все зубы сточит, но плясать под её дудку я не собираюсь. Решит нарушить устоявшиеся порядки так же, как и с древними родами империи... Что ж, я не буду столь терпеливым, как эти старые снобы. Ответь на мой вопрос.

Атмосфера в помещении не успела расслабиться, как я произнёс:

– Свои заботы о роде Берестьевых в империи тот человек частично разделил со мной. Моя задача – восстановить престиж рода и спасти потерянные сокровища Берестьевых. И вы должны мне помочь с этим. Говоря со мной, считайте, что вы говорите с тем, кто сделал вас Королём.

– Где и когда ты его видел?

– Информация закрыта. Я – ярл. Если вас вдруг отправят к псионикам, те спалят вам мозг, но выяснят всё, что им надо. Если же они узнают от вас обо мне, то, прежде чем схватить меня и отправить к магам, им придётся дважды подумать о последствиях и конфликтах на мировой арене.

– Ты не был на своей исторической родине, что дала тебе титул... Ни разу в своей жизни.

– Да, и что? Скандинавия не упустит возможности укусить за бок удобно подставившегося бурого медведя. Это даже не тайна. Политика – подлейшее из искусств, которым владеть не всем дано. И «регент Российской империи уже не раз доказала, что не слишком искусна в этом ремесле. Ещё парочки промашек ей не простят, особенно если они приведут к тяжёлым последствиям». Если что, это не я сказал, это сегодняшний выпуск газеты «Вестник Скандинавии». Так что прошу меня простить, но любые прямые вопросы о нынешнем главе рода Берестьевых я исключаю из списка обсуждаемых.

– Для сопляка ты довольно неплохо говоришь и достаточно уверенно держишься в подобной обстановке...

– Мне доводилось общаться с Архимагами и в более напряжённых обстоятельствах... – ответил я, вспомнив «переговоры» с Канцлером и тремя Химерами в подземелье. Вот уж где действительно было тяжело и адреналин зашкаливал...

– Насыщенная у вас жизнь, как для сироты.

– Приходится крутиться, чтобы жизнь не пережевала меня и не выплюнула на обочину истории.

– Ты мне нравишься. Бойцовский дух, храбрость, целеустремлённость. Не знаю, что тебя связывает с тем, о ком ты не хочешь говорить, но почему он выбрал именно тебя и передал тебе сокровенные знания рода, я понимаю, – кивнул старик. – Да и никто не подумает, что восемнадцатилетний шкет может проворачивать такие дела под самым носом у её императорского величества, светлой и праведной, искренней и богоугодной, справедливой и мудрой Стефании Александровны Романовой, светоча нашей империи в эти смутные времена, – с сарказмом в голосе произнёс Король, улыбаясь и поднимая чашку чая со стола.

– То есть мы договорились?

– Смотря о чём ты хочешь меня попросить, юный ярл.

– Всё о том же. Мне нужна помощь в возвращении реликвий рода. Законным или незаконным путём – неважно. Да и не обязательно делать это за меня. Мне нужна информация о том, что было вывезено и куда. Где хранится. Всё прочее – забота исключительно моя и главы рода Берестьевых. А ещё мне нужна любая другая информация о Берестьевых: о Владимире, сыне почившего главы рода, что был освобождён из-под стражи; о ходе судебного дела; о том, кто будет его рассматривать и что тот думает по этому поводу... И информация о том, кто принимал участие в нападении на резиденцию Берестьевых.

– Давление на судей, кражи, угрозы убийством, убийства, получение секретных сведений... Вы собираетесь нарушить много пунктов законодательства, молодой человек.

– Не пойман – не вор. Эта фраза мне не нравится. Я с ней не согласен, но иногда она действительно актуальна. Да и не могу сказать, что это всё – нарушение закона. Скорее это подпадает под «защиту чести и достоинства рода», а также «возвращение незаконно экспроприированного имущества рода».

– Ты осознаёшь масштаб последствий? Любой неверный шаг, и за тобой, как и за мной, начнётся настоящая охота. Сотни псов императорского дворца понесутся по горячему следу, желая впиться клыками в нас с тобой. Берестьев стоит того?

– Разве уважаемый Король слишком молод, чтобы бояться смерти? Насчёт меня вопрос вообще звучит странно. Я пришёл сюда, и я в вашей власти. Я мог умереть за одни только расспросы о Короле и ничего бы не смог с этим поделать. Да и к тому же... Мне нужна только информация. Слухи и россказни, что появляются в кулуарах балов и званых встреч аристократии и чиновников. И я не собираюсь быть опрометчивым. На эту жизнь у меня ещё имеются большие планы. Просто не подставляйтесь, получая эту информацию, и тогда нас никто не свяжет. Вы оказались на своём законном месте благодаря решению одного человека. И сейчас семья этого человека нуждается в том же. Её коварством и интригами лишили законного места и достоинства. Вы должны помочь по мере своих сил вернуться в большую игру этому маленькому роду. Более того, ликвидаторы всегда помогают друг другу, если кто-то попадает в западню.

Старик сидел с настолько безмятежным лицом, что казалось, будто он вот-вот заснёт. И просидел он так долго. Целую минуту он, щурясь, сверлил меня взглядом сквозь свои очки.

– Ликвидаторы... Я уже и не помню, когда в последний раз надевал свой перстень. Он очень уж сильно потускнел за эти годы...

– Это неважно. Ликвидаторами не рождаются. Ими умирают. Если столице будет грозить уничтожение из-за тварей, вы встанете плечом к плечу со всеми другими людьми. Я это знаю. Такие, как вы, сделаны из стали. Именно поэтому вы и оказались здесь, на этом месте. Слабые сломались бы и умерли. И их имена с почётом красовались бы на страничке героев ликвидаторов. А вы всё ещё не сдались костлявой.

– Я ничего тебе не обещаю, малец, но сделаю всё возможное. Боря, проводи его вниз, – тихо проговорил Король и поднялся со своего места, поворачиваясь к неоновой вывеске со схематической картой Москвы.

– Спасибо.

– Не стоит меня благодарить, юный ярл. Скорее всего, ты умрёшь из-за своего решения дёргать за нос этого бурого медведя...

Я ничего не ответил на его слова. Это решение было принято ещё тогда, в первую ночь после смерти отца. И с тех пор ничего не поменялось. Кроме одного. Я стал сильнее.

Зал Короля

– Мы проводили его. Отпустим в одном из микрорайонов города в десятке километров от нас. Специально подольше повозим, но недалеко заедем, – подошёл Борис, начальник службы безопасности Короля и один из трёх верных и выживших соратников, что уже больше сорока лет неразрывно следуют за ним.

– Это неважно, Боря. Неважно... Подумать только, после стольких лет услышать привет от призрака. Как удивительна бывает судьба...

– Так что это за шкет? Он действительно от Берестьевых?

– Даже больше, мой друг. Даже больше... Он похож на него...

– На кого?

– На Берестьева.

– Я видел фотографии, смотрел видео... Вообще не похожи.

– Да, возможно... – не стал отрицать Король.

«Вот только характер, осанка, а самое главное – взгляд. Он был точно таким же, как и у Дмитрия Берестьева двадцать лет назад, когда я, задыхающийся в луже собственной крови и в окружении тел бездыханных соратников, встретил его. Ещё молодого, но уже безумно амбициозного и... своевольного. Ему дал приказ сам император! Наивысшая честь, что может быть оказана дворянину! И он всё равно сделал всё по-своему... Хах!»

– Какой король, такие и подданные... Ну надо же. После стольких лет...

– Мы действительно поможем ему?

– Да. И ты лично проконтролируешь, чтобы всё прошло как надо. Если кто-то засветится, убедись, что его не найдёт ни один следователь и ни одна ищейка.

– Как пожелаете...

Глава 2

– Босс! Что-то вы задержались! – встретил меня сонный Кен в одних семейниках.

Три часа ночи... Долго пришлось добираться из другого района, куда меня везли почти четыре часа, петляя по улицам города.

– Да появились дела... Но главное, что я дома. Что там пахнет так вкусно? И почему ты в моём номере?

– А, так эта ваша пленница купила еды. Принесла вам и села ждать, – указал рукой в сторону гостиной Кен. – А я же вижу, что она подозрительная... Вдруг яда подсыплет или ещё какую пакость сделать решит! Ну и вот я за ней приглядываю вполглаза.

Войдя в комнату, увидел спящую прямо в кресле рыжую воровку. Рядом с ней на столе стояла пустая коробка с пиццей, раскрытая варварским способом, кружка остывшего чая и пара контейнеров с едой, включая пироженку.

– Пицца, кстати, вкусная была, – похлопал себя по пузу Кен, чем разбудил девушку.

– Ой... Я тут прикорнула на пять минут, пока вас ждала! Вот сюрприз, пицца для... Пицца... Кен, ты животное!.. – вмиг взбодрилась девушка. – Я же говорила, что она на всех!

– А чё сразу я?! Сама во сне пять кусков слопала! Даже соус на губах остался!

– Ага, как же! Ври больше! – злобно уставилась на него девушка, а потом провела языком по губам, проверяя, нет ли там действительно следов еды.

– Всё, хватит. Кыш в свой номер по комнатам. За заботу спасибо, перекушу и спать. В шесть утра подъём. Нам ехать покупать дом.

– Почему так рано?! – тут же запротестовал Кен.

– Потому что туда ещё доехать надо. А пробки уже с семи утра начнут появляться. Это же Москва. Ну и себя в порядок привести время будет нужно. Так что брысь все спать!

Прежде чем лечь, я позвал сонного хомяка и попросил его достать клинок Юлии. Внимательно осмотрел эту игрушку из изменённого металла. Хм-м... Мягко говоря, его создателю должно быть стыдно. Похоже на некачественную реплику из добротного материала. Кто-то сплоховал, наделал косяков и испортил заготовку. Думаю, стоимость такого кое-как заточенного клинка не будет превышать стоимость металла по цене лома. В официальных магазинах такое барахло не купишь. Скорее всего, этот мусор был взят у какого-нибудь мутного перекупа. Позже расспрошу её. И могу точно сказать, что государевы слуги с таким мусором ходить не станут.

Закинул в рот остывшее угощение, запил это всё таким же остывшим чаем, тут же вспомнил слова Кена про отравить и чуть не подавился от накрывшего меня смеха. Меня? Отравить?.. Сомневаюсь, что с этой задачей справится даже Архимаг с магией яда.

– Ладно, пора спать...

«Пилюм-пилюм».

– Кого там принесло в три ночи? – с удивлением взял я телефон.

[Спишь?]

Конечно же, сообщение было от Наташи. Кто, если не она, будет переполнена подростковой энергией в это время...

[Если не спишь, созвонимся? Нужен совет...]

– Ну уж нет... В три ночи я не буду давать на уставшую голову советы подросткам...

«Пилюм-пилюм».

[Наверное, спишь. Ладно, я так спрошу. А ты ответь, как проснёшься. На море я полечу не только с мамой, но и с её подругами. А они с детьми тоже полетят. И один из парней, что полетит с нами, очень назойливо ко мне подкатывает. Можно я скажу, что мы с тобой встречаемся, чтобы он от меня отстал? Кстати, не смогла найти твою страницу в «Имперграме».]

– Ну твою дивизию... Конечно, не смогла найти... Ведь я её удалил.

[Нет. Я сплю. Потом поговорим.] – отправил я ей СМС и выключил телефон от греха подальше. Сейчас ещё названивать начнёт... А оно мне надо? Не в три ночи уж точно.

Уснул я, спасибо часикам, как младенец. Шесть утра – подъём. Кофе, зарядка, завтрак, душ... Быстро привёл себя в форму и пошёл проверять своих подчинённых.

Из комнаты раздавались крики и ругань. Вошёл и с ходу узрел корень проблемы – фен. Он был только один. И если Юлии надо было привести в порядок свои мокрые волосы, то Кен... Что он там сушить собрался? Я, в общем-то, этот вопрос им и задал.

– Волосы на груди ему посушить надо! Извращенец долбанный!

– Но моя шёрстка тоже заслуживает ласки тёплого ветра! – сокрушённо заявил Кен и сдался, отдавая фен Юлии, что была в одном полотенце.

– Босс! Пожалуйста, не селите меня с этим варваром. Умоляю! Хотите, с вами буду. Буду послушной и делать всё, что пожелаете. Или снимите мне отдельный номер и вычтите из моей зарплаты...

– А у тебя зарплата будет? – приподнял я брови от удивления.

– Ну-у... Я надеюсь, что моя польза будет хоть как-то оценена... – скромно произнесла девушка, переминаясь с ноги на ногу.

– Кен, можешь моим феном воспользоваться. Заканчивайте сборы. А я пойду ещё раз позавтракаю.

Пока спускался в ресторан, включил телефон. Ох, хорошо, что я его выключил... Шестнадцать сообщений от «ну пожалуйста» и до фотографии зарёванной и обиженной на весь мир девчонки. Последние три сообщения, видимо, были козырем в её руках, и звучали они действительно угрожающе... Для какого-нибудь безусого школьника.

[Значит, тебе всё равно, если я буду с ним встречаться?]

[Он вообще-то тоже сын графа! Он сильный, умный, красивый и богатый!]

[Ах так?! Ну, я всё поняла. Тебе на меня плевать!]

– Ну, в чём-то ты даже права... Мне и впрямь всё равно, что у тебя там на личном фронте... – пробормотал я и рассмеялся.

В её глазах я, наверное, бесчувственный пень.

[Я спрошу совета у моей девушки.] – отправил ей ответ.

Блин, как бы её приступ ярости не схватил или ещё чего не случилось... Впрочем, я ведь не давал ей никакого повода. Вот вообще. Удивительно, но в ответ ни СМС, ни звонка не последовало. Хм-м, последнее сообщение от неё пришло полтора часа назад... Вероятно, наконец-то уснула.

На встречу еле успели. Выехали к семи, добирались минут сорок. Ещё двадцать искали парковку. Фома всю дорогу пытался успокоить растущую как на дрожжах Виви, что капризничала из-за отсутствия своего любимого паштета. Эта летающая чёрная милашка с огромными глазами уже была готова стать на путь разведчика, но для этого мне с ней нужно ещё хорошенько поговорить как мастеру с фамильяром. Установить контакт, разработать способы связи между нами, понять, какими силами она обладает. Не только же «есть, спать и быть милой летающей зверушкой». Хотя, судя по открытой и недочитанной статье о столичных магах и фамильярах, именно таких тут и покупают за бешеные деньги для демонстрации статуса.

В моей руке была сумка с подготовленными деньгами. Хорошо, что мы заранее все стопочки по миллиону разложили для удобства счёта.

Мы зашли в уже открытый офис, и нам тут же предложили кофе. Несмотря на эффект часов, я ощущал, что не доспал свой законный час, потому согласился принять сей бодрящий напиток.

В офисе было шумно. И он выглядел как особняк посреди города. Внутреннее убранство словно кричало о богатстве и величественности владельца. Я даже заметил шкаф с покрытыми пылью бутылками старого вина.

К восьми ровно подъехал и большой босс, магнат, что занимается элитной недвижимостью в черте города, Иван Иванович Углёв. Барон, что всю жизнь занимается тем же, чем и его предки, – решает для прибывающих и уезжающих из города аристократов вопросы с жильём. Выглядел он, скажем прямо, не по-боевому, но всё ещё очень представительно и впечатляюще.

– Доброе утро, уважаемый ярл Краст! Вы, я вижу, – потушил он сигарету о нефритовую пепельницу и снял со своих рук перчатки, – пташка ранняя! Я и сам такой же.

Хм, на улице самый разгар лета, а он в перчатках... Даже в восемь утра солнце уже неплохо успело прогреть наш новенький джип. Не знаю, может, болеет старик? Руки мёрзнут?.. Ну, всякое бывает. А может, он маг, и эти перчатки из редкого материала? Из кожи какого-нибудь мутированного страуса. А может, просто часть стиля?.. Да плевать. У каждого свои заморочки.

– И вам доброе утро, Иван Иванович. Польщён тем, что вы решили наше небольшое дело взять в свои надёжные руки лично.

– Ну, не такое уж оно и небольшое. Подобные сделки не каждый день бывают. Порой даже не каждый год. Элитная недвижимость – штучный товар. Куда чаще мы работаем в формате долгосрочной аренды. Прошу вас в мой кабинет. Присаживайтесь, – пригласил он меня и моих сопровождающих внутрь. – Не познакомите с вашими интересными спутниками?

– Прошу прощения, что сразу не представил. Я не так давно в России, некоторые ваши особенности этикета мне ещё в новинку. И пусть вас не обманывает моя чистая речь. Мои сопровождающие: Юлия и Кен. Прекрасная огневолосая богиня является моим водителем и помощником по различным мелким вопросам, именно она рекомендовала вашу компанию. А Кен – телохранитель, который помогает мне не вляпаться по незнанию в передряги. Представляете, оказывается, аристократам не в каждый район Москвы рекомендуют ходить! – рассмеялся я, отыгрывая свою роль до конца.

– Это куда не стоит ходить аристократам? – удивился барон. – Можете быть уверены, в нашем городе преступности практически нет. Каждый район безопасен, будучи под надзором её императорского величества и гвардейцев империи!

– Что вы, я и не сомневаюсь. Я как раз о квартале императорского дворца и говорю! Особенно для гостей с иностранным паспортом, как в моём случае, – широко улыбнулся я, и барон ответил мне такой же широкой улыбкой.

– Действительно, туда и я не очень-то люблю ходить. Нечего там простым аристократам нашего ранга находиться. Там творятся великие дела, и не стоит попусту отвлекать людей подобного уровня.

– Наверное, вы правы. Доверюсь вашему опыту.

Отпустил Юлию и Кена, оставив при себе сумку, и огляделся. Всё вокруг такое элегантное и изысканное... Сам кабинет напоминал собой произведение искусства, и большая часть этих вещей была очень старой, но при этом невероятно добротной. Наверняка из изменённых материалов изготовили и мебель, и статуи.

– Красиво тут у вас... – признался Углёву, продолжая рассматривать кабинет-музей.

– Наследие предков. В этом кабинете ещё мой дед заключал договоры с видными деятелями империи. А теперь – прошу меня простить, если слишком тороплю события – я хотел бы поговорить о вашей просьбе. Есть один нюанс... Не проблема, а нюансик. Ма-а-а-а-аленький такой. Вы действительно хотите все шестьдесят миллионов внести наличными в нашу кассу?

– Да, всё верно, – похлопал я по сумке.

– Дело в том, что суммы подобного размера должны регистрироваться в городском надзорном комитете. И там, как назло, неделю назад поменяли начальника управления, а новый в должность ещё не вступил. Обещают со дня на день, но даже если так, он не сразу возьмётся за наш контракт. Вероятнее всего, регистрация сделки займёт месяц или около того. Мы могли бы дать вам дом в аренду на это время и вычесть стоимость аренды из стоимости самого дома. Позже я вам сообщу, когда документы на этот шикарный особняк будут готовы. И в качестве компенсации за этот маленький нюансик могу предложить вам помощь с переездом: перевозка вещей и подбор персонала для обслуживания дома, раз прошлая прислуга вас чем-то не устроила. Мы тесно сотрудничаем с лучшими кадровыми агентствами города. Можете в нас не сомневаться.

– Нет. Не устраивает. Ни документы потом, ни помощь в подборе персонала, ни помощь с переездом. Я хочу после обеда с документами на руках, как и было обещано вашим специалистом, въехать в особняк.

Пронзительный взгляд Углёва был очень красноречивым, а улыбка с каждой секундой становилась всё меньше и меньше. Слегка наклонившись вперёд, он достал артефакт и активировал его. Небольшая статуэтка в виде кошки с качающейся лапкой.

– В таком случае есть лишь один вариант, как это устроить в сложившейся ситуации... – загадочно произнёс он.

– Положить деньги на счёт и перечислить вам?