Люцида Аквила

Система для друзей

Том 2

* * *

© Люцида Аквила, 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

* * *

Глава 1

Воспоминания из прошлого

На рынке в Чэнду^[1] было оживленно. Хотя на днях в город вторглись захватчики из Северной Сун, паника среди мирных жителей продлилась недолго. Когда стало ясно, что вражеская армия не намерена убивать и грабить, население вернулось к привычной жизни, чтобы не лишать себя хлеба.

Вдоль длинной широкой улицы тянулись прилавки, торговцы выкрикивали предложения, стараясь продать товар не только мирным, но и воинам, некоторые из которых лениво прогуливались по рынку, получив разрешение от генерала. Яркие ткани, изделия ручной работы, свежие овощи и фрукты, соленые и сладкие деликатесы, хорошо освещенные лучами солнца, привлекали внимание и вынуждали посетителей кочевать от прилавка к прилавку. Гул голосов наполнял воздух, и в этом шуме можно было расслышать все: от веселого смеха до цен и требований покупателей продать подешевле.

Гуань Ян осмелился взять своего учителя за руку, когда они протискивались сквозь толпу возле лавки с ароматной выпечкой, куда стеклась, казалось, половина рынка. От его движений металл черных доспехов звенел и поскрипывал, вынуждая прохожих оборачиваться и провожать взглядом его – высокого юношу с собранными в хвост волосами, ведущего за собой мужчину пониже в похожем серебристом одеянии.

Ранее Гуань Юй, слегка неуверенно следующий за учеником, чья армия на днях завоевала этот город, предлагал им переодеться во что-то менее броское, но Гуань Ян отказался снимать доспехи, беспокоясь, что в городе может быть опасно. Пускай мирное население и не пыталось биться с захватчиками, это не означало, что, когда генерал Гуань и его спутник снимут доспехи, их сердца не пронзят стрелы отмщения.

– Я не переживу, если учителя ранят, – признался Гуань Ян перед прогулкой, заставив Гуань Юя смеяться. Они оба знали, что Бога Войны не убить рукой смертного.

К сожалению или к счастью, Гуань Юй был мягок по отношению к единственному воспитаннику, поэтому спорить не стал и послушно вышел в доспехах. Благо в обмундировании они были не одни: воины, попадавшиеся им на пути, тоже не переоделись – лишь очистили одежды от грязи и пыли.

– Учителю не кажется это странным? – задумчиво спросил Гуань Ян, оглядывая кипящий привычной жизнью рынок и людей, которых, казалось, заботили только заработок и покупки. Его глубокий грудной голос прозвучал тихо, чтобы слова не достигли лишних ушей.

– То, что население не пытается ткнуть в нас чем-то острым? – столь же тихо ответил Гуань Юй.

Они вдвоем двигались вдоль улицы прогулочным шагом, аккуратно огибая небольшие группы проходящих мимо людей. Ради приличия Гуань Ян уже отпустил ладонь учителя, шагающего с ним плечом к плечу.

– Именно. Либо местные столь миролюбивы, либо были готовы к скорому падению собственного государства.

Гуань Юй пожал плечами, и металлические пластины на них скрипнули.

– Ну-у-у, – протянул он, взглянув на белых птиц в голубом небе, – учитывая, что император Чжао^[2] после восшествия на престол сосредоточился на покорении южных земель, превратив это в почти главное дело своей жизни, думаю, слухи о его целях и успехах быстро достигли близлежащих земель, поэтому многие отчасти были готовы к вторжению.

– Как думаете, Куанъиня здесь примут?

Гуань Юй бросил на него предупредительный взгляд.

– Тебе не стоит продолжать называть императора по имени.

– Почему? – Гуань Ян насмешливо улыбнулся. – Мы вместе служили, пока он не взошел на трон и не создал империю Сун^[3]. Я и по сей день помогаю ему строить мир, мы давно считаемся побратимами. На людях я обращаюсь к нему официально, но при вас или при нем так не делаю, чтобы не воздвигать стену между ними. Не хочу, чтобы он решил, будто из-за изменения его статуса я начал отдаляться. Мы должны доверять друг другу, иначе ему быстро внушат, что я могу последовать его примеру и тоже попытаться занять трон.

– А ты не думаешь об этом? – Гуань Юй слегка прищурился, глядя на ученика.

С губ Гуань Яна сорвался смешок. Взглянув на своего бога, он с очаровательной улыбкой сказал:

– Учитель, все, чего я хочу, – это получить как можно больше благодарностей, чтобы очистить карму и поскорее вознестись. Зачем мне трон, если в любой момент меня призовут на небеса?

– И то верно... – задумчиво протянул Гуань Юй – Но разве тебе не хочется взять в руки бразды правления? Тебя ведь не устраивают некоторые решения императора.

Гуань Ян остановился посреди улицы, и его улыбка стала шире.

– Учитель, вы меня испытываете? Хотите понять, насколько чисты мои помыслы?

– Вовсе нет, – отмахнулся Гуань Юй, встав напротив. – Просто не хочу становиться помехой на пути к исполнению твоих желаний, ведь на небеса ты стараешься вознестись по моей просьбе. Я переживаю, что ограничиваю твою свободу.

В этот момент взгляд черных глаз Гуань Яна, который обычно можно было описать как «холодная беспросветная бездна», наполнился теплотой и нежностью.

– Вам не о чем волноваться. Все мои желания связаны с вами. Этот ученик будет смиренно ждать вознесения, чтобы продолжить следовать за учителем. Я готов бросить все, что у меня есть в этом мире, лишь бы вы не покинули меня. – Он сделал жест рукой, предлагая идти дальше по улице, и Гуань Юй последовал за ним. – Но на мой вопрос об императоре все же ответьте. Мне интересно ваше мнение.

– Примут ли его здесь? – задумчиво повторил Гуань Юй, словно давая себе время подобрать ответ. – Думаю, у людей нет выбора, а что касается искреннего почитания императора – возможно, и оно скоро появится. Все-таки его цели, желание навести порядок в управлении и вернуть мудрых и честных чиновников весьма похвальны. Да и, как я слышал, он планирует снизить фу^[4], людям это должно понравиться. – Голос Гуань Юя звучал спокойно, а слова стекали с его уст как вода.

Услышав его мнение, Гуань Ян почувствовал, как душу наполняет радость. Он искренне хотел, чтобы после его ухода созданная другом империя продолжала процветать.

– Как думаете, сколько добрых дел мне осталось выполнить до вознесения? – спросил Гуань Ян, притормаживая возле прилавка с элитными тканями. За время беседы он решил прикупить что-нибудь для императора и подарить при встрече, когда вернется.

– Не знаю, – тихо ответил Гуань Юй. Вместе с торговцем он наблюдал за тем, как взгляд Гуань Яна скользит по разноцветному шелку. – Просто продолжай радовать окружающих, и в один момент их благодарности поднимут тебя к небесам.

Торговец – невысокий крепкий мужчина в расцвете сил, облаченный в не такие дорогие ткани, как на его прилавке, – странно покосился на них, видимо, краем уха услышав его слова, но остался безмолвным.

– Я возьму вот эти. – Гуань Ян указал на золотой и алый свертки. – И эти. – Он кивнул на небесно-голубой шелк, который было бы чудесно украсить вышивкой в виде летящих облаков.

– Как скажете, господин, – заискивающе произнес торговец. – Заберете сами или отложить для вашей прислуги?

– Сам.

Гуань Ян выпрямился, так что его макушка закрыла солнце, и мрачная темная тень опустилась на торговца. Тот тяжело сглотнул, снизу вверх глядя на генерала армии Северной Сун, и принялся спешно упаковывать ткани.

– Разве император любит носить голубое? – тихо поинтересовался Гуань Юй, наклонившись к его уху.

Гуань Ян с заботой посмотрел на него.

– Этот подарок для учителя. Я бы не достиг тех успехов, которыми могу похвастаться, если бы вы не поддерживали меня. – Его голос звучал как мурлыкание выкормленного человеком кота.

Гуань Юй отстранился и неловко отвел взгляд в сторону. Кончики его ушей слегка покраснели.

– Не стоит. Ты даришь мне подарки почти каждый день.

– Потому что моя жизнь продолжается лишь благодаря дражайшему учителю. Разве могу я это игнорировать? – Гуань Ян говорил так, словно по-настоящему проявлял невинное почтение, но Гуань Юй слишком хорошо знал этого одомашненного тигра. Привязанность зверя давно пересекла порог невинности, в чем Бог Войны не переставал убеждаться изо дня в день или хотя бы через день...

Осознав, что ничего не сможет и не хочет с этим делать, Гуань Юй выдохнул и вновь посмотрел на ученика.

– Хорошо, поступай как хочется, мне важнее, чтобы рядом со мной ты чувствовал свободу. Пусть я спас тебя и взял под свое крыло, это не значит, что теперь ты мне обязан. Не забывай об этом.

– Не забуду, – легко ответил Гуань Ян и, заплатив торговцу, забрал три свертка с тканями. – Все, что я делаю для учителя, идет от самого сердца, и мне это искреннее нравится. – Он сложил подарки в поясной мешочек. – Пойдемте еще немного прогуляемся, хотите что-нибудь посмотреть на рынке?

– Я бы вернулся к тому прилавку с выпечкой, у которого собралась толпа. Интересно, откуда такой интерес?

Гуань Ян согласно кивнул и направился в обратную сторону. Он поравнялся с учителем, стараясь держаться поближе к нему, но при этом не задевать покрытым металлом плечом. Наслаждаясь свежим ветром и теплым солнцем, он иногда поглядывал на прохожих, подмечая выражения их лиц и настроение, а также мельком осматривал освещенные естественным светом прилавки. Яркие лучи добавляли товарам красок и украшали их дорогим блеском, что еще больше привлекало посетителей, создавая шумную и энергичную обстановку вокруг.

Возле палатки с выпечкой до сих пор кучковались люди. Толпа оказалась такой плотной, что учитель и ученик замедлили шаг, чтобы издали найти удобный путь. За чужими головами и льнущими к друг другу телами не было видно, что именно скрывалось на прилавке и притягивало к себе столько внимания. Но густой мясной аромат, смешивающийся с запахом свежеиспеченного теста, позволил предположить, что скупали не сладости.

– Учитель, не бойтесь шагать шумно, – шепнул Гуань Ян и уверенно направился к толпе, гремя доспехами.

Характерные для металла звуки естественным образом заставили всех обернуться на двух воинов, чей внешний вид был куда краше и в то же время более пугающим, чем у обычных солдат. Гуань Юй и Гуань Ян шли прямо, не сворачивая и не пытаясь никого обогнуть, и при виде их напора люди начали расступаться.

Мужчина и женщина средних лет, стоявшие за прилавком, вытянулись как две натянутые струны и во все глаза уставились на гостей, которые, судя по их виду и поднятому шуму, пришли устраивать разбирательство. Толпа вокруг напряглась еще сильнее и затихла, словно на похоронах, когда Гуань Юй и Гуань Ян опустили взгляды на вполовину опустевший прилавок, заполненный горячими лепешками, которые только что достали из печи позади торговцев.

– Это... – Гуань Ян слегка наклонился, скрипнув металлом, и втянул носом аромат выпечки. – Это лепешки с ослиным мясом? – Он медленно поднял угрожающий взгляд черных глаз на торговцев.

– Д-да, господин, – вздрогнув, выдавил из себя мужчина в простом сером фартуке.

– Северное блюдо на юге? – задумчиво пробормотал Гуань Юй, стоявший рядом. – Теперь ясно, откуда к вам столько внимания, – беззлобно добавил он.

– Вы не местные? – бдительно спросил Гуань Ян.

– М-мы перебрались сюда несколько лет назад, – неуверенно ответил мужчина.

– С севера?

Мужчина шумно сглотнул, кивая:

– С с-севера.

Гуань Ян выпрямился, неотрывно глядя на пару перед собой. По его лицу было непонятно, о чем он думал или как относился к тем, кто, возможно, перебрался сюда с вражеских территорий.

– Можно нам две лепешки? – вдруг спросил Гуань Юй. – Мы, если честно, просто подошли поесть. Не пугайтесь, вам ничего не грозит. Правда ведь? – обратился он к Гуань Яну.

Стоило взгляду ученика столкнуться со взглядом учителя, как мрачная тень, укрывавшая прекрасное гладкое лицо Гуань Яна, рассеялась, уголки губ приподнялись, а в черных радужках заискрилось тепло.

– Конечно, – послушно промурлыкал он, глядя в поблескивающие на свету зеленые радужки.

Женщина за прилавком тихо выдохнула и тяжело опустилась на стул, а мужчина тем временем поспешил завернуть в промасленную бумагу пару лепешек. Потом послушно протянул свертки, держа в обеих руках.

– В-вот, плата не нужна, – сказал он, склонив голову перед Гуань Юем. – С-считайте это нашим приветствием.

– Спасибо. Удачных вам продаж. – Гуань Юй забрал лепешки с широкой улыбкой, при взгляде на которую сердца́ его ученика и торговцев пропустили удар. – Пойдем, не будем задерживать очередь, – подтолкнул он Гуань Яна и почти бесшумно развернулся.

Гуань Ян бросил бесстрастный взгляд на торговцев, скорее, для поддержания генеральского образа, а не ради попытки вновь запугать, и последовал за учителем. Но стоило им отойти, как он дернул за шкирку разглядывающего сувениры сослуживца и велел заплатить за две лепешки с ослиным мясом.

– Передай торговцам, что генерал Гуань не пользуется статусом, чтобы получать еду от местных. Он благодарен за подарок, но хочет заплатить за него, как и все.

– Да, генерал, – отчеканил крепкий невысокий юноша и развернулся.

– Ты слишком переживаешь, – спокойно произнес Гуань Юй, протягивая ему лепешку. – Уверен, ты не первый чиновник, которого приходится угощать. Торговцы привыкли.

– В этом и проблема. Скольких солдат они сегодня уже накормили? – Гуань Ян выхватил лепешку.

– Тогда странно, что генерал платит, а его подчиненные – нет. Теперь люди будут гадать, как при таком честном руководстве появились непорядочные служащие. – Гуань Юй говорил, как всегда, мягко, но сейчас его слова резали без ножа, поэтому Гуань Ян не выдержал и нахмурился.

Грозовые тучи начали сходиться над его макушкой, и при виде этого Гуань Юй издал невольный смешок. Потом отломил кусочек лепешки и затолкал воспитаннику в рот.

– Не верь всему, что говорит этот старик, – тут же сказал он, имея в виду себя. – Если смотреть с другого угла, твой поступок тоже правильный.

«И что же в нем теперь правильного?» – со вздохом подумал Гуань Ян и прикусил кончик чужого пальца, вынудив Гуань Юя с удивленным вздохом отдернуть руку.

Учитель посмотрел на него, как на непослушного щенка, и Гуань Ян сразу позабыл половину своих тревог. Прожевав теплое и мягкое тесто с мясом, он сказал:

– Учитель, не хотите поесть цзяоцзы^[5]? Лепешки ненадолго притупят чувство голода, но лучше подыскать место для полноценной трапезы.

Гуань Юй, с укором смотрящий на него, кивнул.

Гуань Ян откусил кусочек собственной лепешки и, вытянув шею, поочередно посмотрел в оба конца улицы. Слева он заметил лапшичную, а справа – реющую вывеску, на которой были изображены цзяоцзы и миска риса рядом. Заведение находилось неподалеку, но за время пути они успеют доесть.

– Я выбрал, пойдемте, – позвал он и прошел мимо учителя.

Толпа на улице поредела, но им все равно приходилось огибать прохожих, виляя из стороны в сторону. Лепешки они уплетали неторопливо, наслаждаясь вкусом порубленного жареного мяса с обильным количеством специй. Съев половину, Гуань Ян достал из поясного мешочка сосуд из высушенной тыквы-горлянки и, сняв крышку, предложил Гуань Юю. После того как учитель сделал глоток, Гуань Ян позволил и себе отпить воды.

Заведение, в которое они пришли, внутри оказалось небольшим, а в интерьере сочеталось традиционное оформление и эстетика. Здесь преобладали красный и золотой цвета, символизирующие удачу и богатство. Пространство было организовано по всем правилам фэн-шуй, а зоны для уединенных трапез разделены перегородками из тонкой рисовой бумаги. Деревянную мебель украшала резьба с традиционными узорами, а стены – пейзажи и каллиграфия.

Девушка на входе сообщила, что свободным остался лишь стол, но занять его можно только за отдельную плату, потому что он выполнен из дорогой породы дерева, а сидят за ним на резных стульях. Эта новость обрадовала генерала и его Бога Войны – в доспехах на полу жутко неудобно.

Гуань Ян, не колеблясь, оплатил место, и они устроились за столом, спрятавшись от всего мира за перегородками. Заказали две большие порции цзяоцзы, закуски и вино, и принялись ждать, когда миловидная разносчица в коричневых одеждах принесет яства.

– Учитель... – Гуань Ян откинулся на спинку и с любопытством взглянул на наставника, – что вы чувствуете, пребывая в Чэнду?

– О чем ты? – Гуань Юй тоже расслабился на стуле.

– Основателем царства Шу, столица которого как раз располагалась в этом месте, был ваш друг император Лю Бэй. По идее, на днях я завоевал то, что было создано им.

Гуань Юй беззлобно улыбнулся.

– И что? В мире всему свойственно меняться, да и то царство давно прекратило свое существование, даже без твоих усилий. На землях, когда-то принадлежащих Лю Бэю, за сотни лет сменилось множество правителей, личность которых волновала меня лишь в первые годы вознесения, но теперь я охладел. Если честно, даже не помню Чэнду тех времен, возможно, я здесь ни разу и ни был после перерождения, – со смешком добавил Гуань Юй и кивнул разносчице, принесшей закуски и вино.

Когда та разлила напиток по чаркам и скрылась за перегородкой, он первым взял чашу, предлагая тост:

– За твою победу. Надеюсь, в будущем их будет еще больше.

Гуань Ян невесело улыбнулся, поднимая чарку.

– Пока я молюсь, чтобы мое будущее в шкуре смертного поскорее закончилось, вы желаете его продолжения, учитель?

– Не переиначивай мои слова, я говорил о твоем будущем в целом. Или хочешь после вознесения перестать достигать успехов? – Гуань Юй приподнял бровь.

Гуань Ян задумчиво помычал.

– Ну, если ваше пожелание имеет такой смысл, тогда прошу простить невежественную реакцию этого ученика.

Обаятельно улыбнувшись, он прильнул к краю чарки и сделал глоток. Его кадык поднялся и опустился, а губы увлажнила рубиновая жидкость. Он посмотрел на учителя, когда кончик его розового языка выскользнул наружу, слизывая оставшуюся каплю терпкого напитка.

Гуань Юй поперхнулся закуской, которую успел закинуть в рот.

– Пейте осторожнее, – с наигранным беспокойством произнес Гуань Ян, не скрывая лукавый блеск в глазах.

– Обязательно, – буркнул Гуань Юй, исподлобья глядя на тигра, на миг обернувшегося в озорного лиса.

Гуань Ян сделал вид, что не заметил его взгляда, и задумчиво повернулся к окну. В потоке людей на улице он заметил пожилую пару в хороших одеждах, по пятам которой шел мальчик с коробом в руках. Старик заботливо поддерживал супругу под локоть, неторопливо шагая рядом, и останавливался вместе с ней у каждого прилавка, позволяя брать, что захочется.

– Гуань Юй, – внезапно сказал Гуань Ян.

Бог Войны слегка вздрогнул, потому что он звал его по имени только в особые мгновения жизни, когда они становились гораздо ближе, чем обычно.

– А что, если я буду возноситься столь долго, что состарюсь до неузнаваемости? – Гуань Ян медленно перевел взгляд на учителя. – Буду ли я тебе так же интересен, как сейчас?

Гуань Юй долго смотрел в его лицо с искренним непониманием, а потом, видимо, все осознав, громко рассмеялся. Он поспешил прикрыть рот ладонью, чтобы хохот не поднял на уши весь зал.

Гуань Ян выпрямился на стуле и нахмурился.

Он уже хотел капризно сказать: «Я же серьезно!» – но отвлекся на смех, который, словно мелодия, наполнял пространство теплом и вселял в душу покой. Он был таким заразительным, что Гуань Ян невольно улыбнулся в ответ и даже испытал удовлетворение оттого, что смог его рассмешить. Смех Гуань Юя каждый раз был для него как солнечный свет, который проникал в самые темные уголки души, рассеивая холодный мрак, и от которого не хотелось отворачиваться.

Сердце Гуань Яна забилось чаще, в груди стало жарко, поэтому он поспешил налить себе еще вина и быстро выпить.

Заметив, как резво ученик опрокинул чарку в рот, Гуань Юй оборвал смех, у него на лице отразилась тревога.

– Ох, прости, не хотел тебя обидеть, – взволнованно произнес он, не так прочитав чужую реакцию. – Просто позабавило, что ты, глядя на меня, беспокоишься из-за старости. Я умер на шестом десятке, но перед тобой сидит человек не старше тридцати. Это значит, что даже если ты состаришься, то после вознесения сможешь омолодиться. И даже сменить лицо. – Гуань Юй обвел свой лик указательным пальцем^[6].

Брови Гуань Яна слегка приподнялись.

– Вы бы хотели, чтобы я сменил лицо? – Его голос прозвучал испуганно, казалось, мир в его глазах начал рушиться.

Гуань Юй пожелал шлепнуть себя по лбу – опять ступил не туда!

– Нет, я не об этом... а о возможностях... – торопливо пробормотал он, поймав волну паники. – Конечно, мне нравится твое лицо, даже не смей его менять.

Гуань Ян с облегчением выдохнул и налил им обоим вина, которое они тут же выпили и, разлив еще раз, повторили действие. За столом сразу стало легче дышать.

Вошедшая разносчица поставила перед ними две порции цзяоцзы, поинтересовалась, не обновить ли кувшин с вином, и, получив отказ, покорно откланялась.

Побоявшись что-то говорить, Гуань Юй спешно взялся за палочки, легонько постучал концами по столу, чтобы выровнять их, и принялся за еду. Гуань Ян последовал его примеру, прокручивая в голове слова учителя о том, что ему нравится его лицо. От этих мыслей уголки его губ приподнялись, а в жизни, казалось, вновь все стало хорошо. Хрустящие вкусные цзяоцзы в соевом соусе с кунжутным маслом еще больше подняли ему настроение.

Еда оказалась великолепной. При своей должности он попробовал многое из высокой кухни, отличавшейся уникальным сочетанием вкусов и изысканностью, но сейчас на фоне простых пельменей ее неповторимость померкла. Рожденный простолюдином Гуань Ян, казалось, не мог перестать тянуться к приземленному, а единственной вершиной, которая не оставляла его равнодушным, был лишь Бог Войны.

Закончив с трапезой и разлив еще вина, Гуань Ян уже хотел поинтересовался, как Гуань Юю блюдо, но внезапная ругань за одним из соседних столов вынудила его промолчать и прислушаться.

– И вы считаете, что это цзяоцзы? Вот эти разварившиеся куски теста? – раздался раздраженный мужской голос.

– П-простите, г-господин, мне очень жаль, что вам не понравилось. Позволите заменить блюдо? – вежливо ответила разносчица.

– Заменить? – Вопрос был полон раздражения. – Это не решит проблему, ведь я пришел сюда поесть, а не разочаровываться!

– Я понимаю ваше недовольство, мы постараемся все исправить как можно скорее.

– Исправить? – громко переспросил мужчина. – Да как можно исправить этот позор?! Ваше заведение считается лучшим на этой улице, как вы можете позволять себе подавать гостям такие блюда?

– Пожалуйста, позвольте мне все исправить, – попыталась успокоить его разносчица. – Если качество цзяоцзы вас не устраивает, я могу предложить другое блюдо.

– Я ничего не хочу от вас! – яростно выкрикнул мужчина под грохот разбивающейся посуды.

Гуань Ян резко встал, заставив Гуань Юя недоуменно приподнять брови.

– Учитель, позвольте отлучиться, – с вежливой улыбкой процедил он и, не дожидаясь ответа, скрылся за перегородкой.

В небольшом проходе в паре шагов от него замерла шокированная девушка не старше шестнадцати лет. На ее коричневом платье виднелись капли жира, а волосы, собранные в закрученные по бокам головы косы, стояли дыбом, будто наэлектризованные. Закрыв рот маленькими ладонями, она удивленно глядела на пол, где в небольшой лужице возле ее ног плавали остатки пищи, а также нетронутые цзяоцзы и осколки посуды.

– Чего застыла? Убирай! – прогремел грозный голос оставшегося за столом гостя, которого Гуань Ян не видел из-за перегородки.

– П-позвольте сходить за тряпками, – пробормотала разносчица, медленно отняв ладони от лица.

– За какими тряпками? Пока ты ходишь, эта лужа доберется до моих ног! А ну убирай руками, а не получится – ешь!

Девушка ахнула, и ее без того широко распахнутые глаза стали еще больше. Она задрожала и встревоженно огляделась в поисках поддержки. Когда взгляд ее золотистых оленьих глаз встретился с ледяной тьмой Гуань Яна, тот решительно направился к ней. Раздался звон металла, и вскоре он возник в просвете между отодвинутой перегородкой, закрывая собой несчастную девушку. Не моргнув и глазом раздавил подошвой сапог несколько цзяоцзы и холодно посмотрел на грузного мужчину, облаченного в черное и с сальным пучком на макушке. Он сидел за низким столом и выглядел так, словно родители мало били его палкой и только баловали.

– Она ничего не станет убирать, а уж тем более есть. – Гуань Ян предупредительно обхватил изящными длинными пальцами черную рукоять меча. – Вставайте. Вы сейчас же покинете это заведение. – Он дернул подбородком.

– А вы кто тако... – хотел было процедить недовольный гость, но вовремя захлопнул рот. Ему потребовалась пара мгновений, чтобы понять, что он не сможет тягаться с противником в генеральских доспехах вражеской армии.

Плотно сжав губы в тонкую линию и медленно скользнув взглядом по опустевшему столу, мужчина начал пристыженно подниматься. Выражение его лица с озлобленного сменилось напряженным, а на лбу выступила испарина.

Гуань Ян сделал шаг в сторону, пропуская его в коридор.

– Я вас провожу, – холодно сказал он и поймал испуганно-озлобленный взгляд чиновника. Судя по роскошным одеждам и их оттенку, а также поведению этого человека, явно привыкшего оставаться безнаказанным, он был никем иным как служителем при дворе. А может быть, даже приближенным прошлого правителя.

Тихо цыкнув, мужчина направился к выходу, а Гуань Ян последовал за ним, звеня металлом. Уже на улице он окликнул его, заставляя обернуться.

– Если еще раз соизволите явиться сюда и набедокурить, я запру вас за решеткой.

– Да как вы смеете?! – оскорбленно прошипел мужчина сквозь стиснутые зубы, сдерживая негодование, борющееся со страхом. Он явно хотел выругаться, обозвав его узурпатором или еще парочкой бранных слов, но, слава богам, смолчал.

Гуань Ян ничего не ответил, лишь приподнял уголки губ, пряча за улыбкой кинжал^[7]. Шаркнув подошвами о землю, чтобы стереть налипшие кусочки пищи, он молча развернулся и покинул собеседника. Вернувшись в коридор, он наткнулся на сидящую на корточках разносчицу, которая аккуратно собирала осколки в небольшую плетеную корзинку.

Когда раздался тихий скрежет, она подняла взгляд и поспешила выпрямиться.

– С-спасибо, господин, – поклонившись, прошептала девушка и вжалась в закрытую перегородку, чтобы пропустить его.

– Не благодарите, я не мог пройти мимо, – отмахнулся Гуань Ян и покосился на еще не убранную лужицу. – Я заплачу и за его ужин, и за свой, принесите мне расчет.

– Ох, не стоит. – Она замахала поднятыми вверх ладонями. – Этот человек каждый свой приход устраивает скандалы, но из-за его статуса никто не смеет дать отпор. Даже наш хозяин. Как бы грубо ни прозвучало, но я рада, что наконец нашелся тот, кто возразил ему, теперь он вряд ли сюда заявится, – последнюю фразу она произнесла еле слышно, чтобы прячущиеся за перегородками гости не разобрали.

Гуань Ян хмыкнул.

– Все равно принесите расчет, не хочу, чтобы из-за таких людей, как он, ваше заведение теряло прибыль. Мне понравились цзяоцзы, я желаю вам процветания, – сказал он напоследок и прошел мимо. И хотя слова его звучали равнодушно, в них слышалась неподдельная забота о людях.

– Господин, – окликнула его разносчица, когда он остановился возле входа в свою «комнату». – Еще раз спасибо вам.

Коротко кивнув ей, он прошел внутрь. Гуань Юй сидел на стуле, скрестив руки на груди и вытянув под столом ноги.

– Забрал еще одну благодарность? – с ухмылкой спросил он, подняв на него взгляд.

– Да, – выдохнул Гуань Ян и расслабленно улыбнулся, посмотрев на дорогое сердцу лицо, а не на разъевшуюся чиновничью морду. – Нужно разузнать, что это был за человек, думается мне, он доставляет хлопоты не только работникам этого заведения. Такие люди одним местом для отдыха не ограничиваются и балаганят во всех. Я вообще удивлен, что он резвится на воле, а не прячется в резиденции как это сейчас делает вся верхушка. – Он вернулся на свой стул.

– Все возможно, но преследовать каждого дебошира будет утомительно, лучше собрать их всех в одном месте и прихлопнуть. – Гуань Юй пододвинул наполненную вином чарку к ученику. – Давай допьем и пойдем? Я бы хотел немного прогуляться, пока не стемнело.

– Хорошо. Я как раз попросил нас рассчитать.

Они вместе подняли чарки и выпили, а вскоре, оплатив свой ужин и чужой, покинули заведение.

К этому времени на улице почти не осталось людей, которых нужно было постоянно огибать, и теперь Гуань Юй и Гуань Ян свободно шли по центру широкой дороги. Держась плечом к плечу, они на слух улавливали далекий шум с соседних улиц, в котором смешивались и смех горожан, и разговоры, и звуки музыки.

Гуань Ян вдохнул, наполняя легкие прохладным воздухом с ароматом жареных каштанов, которые готовили возле небольшого прилавка, а потом поднял глаза к небу. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая все вокруг в нежные оттенки розового и оранжевого, в том числе и серебристые доспехи Гуань Юя. Их взгляды пересеклись, и в чужих глазах Гуань Ян увидел отражение собственных чувств, глубоких и прекрасных, наполняющих теплом сразу две души.

– Учитель, как вам прогулка? – вопрос прозвучал тихо, чтобы его услышал только он.

– Мне все понравилось. Было интересно пройтись по городу и осмотреть рынок, а еще вкусно поесть, – искренне ответил Гуань Юй. – Ну а тебе? – Он лукаво улыбнулся, возможно, вспомнив мужчину, который поднял шум.

Гуань Ян усмехнулся.

– Даже если некоторые моменты оставили после себя неприятное послевкусие, благодаря вашей близости мне все понравилось. Пока вы рядом, мне не о чем тревожиться, хочется лишь радоваться каждому дню, – с этими словами он прошел под небольшой аркой, покидая рыночную площадь и оставляя шум и людей позади.

Они свернули на небольшую улочку, ведущую к их дому, и направились между невысокими зданиями с изогнутыми крышами и яркими красными фонарями, освещающими постепенно утопающую во тьме округу. Тихий шелест шагов, шепот ветра и вечерняя птичья трель сопровождали их, дарили чувство уединения, словно мир сейчас принадлежал лишь им двоим. Гуань Яну вдруг захотелось взять учителя за руку, чтобы подтвердить реальность момента, но из-за доспехов им приходилось идти поодаль друг от друга.

Прогулка должна была завершиться спокойно и поставить мягкую точку в конце прожитого дня, но поток событий внезапно свернул не туда.

Гуань Ян резко остановился, почувствовав, как внутри него словно что-то начало надуваться.

– Что случилось? – тут же спросил Гуань Юй.

Гуань Ян нахмурился и прижал ладонь к груди, пытаясь понять, что происходит. Прислушался к потокам циркулирующей по меридианам ци и понял, что ее количество стремительно росло, а его золотое духовное ядро начало менять цвет.

– Учитель, кажется, я собрал достаточно благодарностей, – с хриплым смешком сообщил он, глядя в лицо Гуань Юя. Голос его слегка дрожал.

– Что? – ахнул тот, наблюдая, как ученика охватывает духовная энергия, похожая на мелкую блестящую пыль. – Ты... – потрясенно выдохнул он.

– Возношусь? – столь же удивленно закончил Гуань Ян.

Внезапно он перестал быть человеком из плоти и крови, которого всю жизни притягивало к земле, и ощутил себя пером, подхваченным ветром. Сила окружила его, оторвала стопы от земли и, несмотря на тяжелые доспехи, начала медленно поднимать все выше в воздух.

– Учитель?! – встревоженно позвал Гуань Ян, осознав, что в отличие от него Гуань Юй не двигается.

– Не пугайся, – успокоил Бог Войны со слабой улыбкой. – Я поднимусь следом, все в порядке, это так и происходит.

Чужой ответ совсем не утешил. Но Гуань Ян все же дважды кивнул и шумно выдохнул, постаравшись расслабиться и не сопротивляться божественной силе. Он так давно ждал вознесения, чтобы наконец занять место утомившегося учителя и позволить ему жить как нравится, путешествовать и наслаждаться оставшейся вечностью рядом с дорогим человеком, но вместо радости в его сердце почему-то нарастала только тревога. Он смотрел на небо, к которому медленно приближался, и не чувствовал, что это лучший исход. Казалось, что был какой-то подвох. Что все неправильно.

Гуань Ян бросил обеспокоенный взгляд на Гуань Юя внизу. Тот, запрокинув голову, наблюдал за вознесением ученика с легкой улыбкой, полной искренней радости. А сам не замечал, что его танцующие на ветру каштановые пряди медленно обращаются в пыль, как и доспехи.

– Учитель! – сорвался с губ Гуань Яна тревожный крик. – Посмотрите на себя!

Гуань Юй вздрогнул и опустил голову, принявшись бегло осматривать себя.

– Что? – шепотом спросил он, но Гуань Ян услышал его, даже находясь высоко в воздухе.

– Учитель, как мне спуститься?! Скажите, как спуститься! – В его голосе зазвенела искренняя и пугающая паника. – Гуань Юй! – позвал Гуань Ян, но тот его игнорировал.

Гуань Юй потрясенно и с неверием смотрел на раскрытые ладони, которые уже обращались в пыль. В этот миг его тело словно окаменело, но камень этот был таким старым и хрупким, что теперь на ветру осыпался крошкой.

– Не может быть... я ведь отправил Юй-ди письмо... – задыхаясь, пробормотал он. – Все не должно закончиться так... Я не должен уйти на покой... Ян-Ян! – отчаянно вскрикнул Гуань Юй, подняв взгляд. – Клянусь, я отправлял письмо! Все не должно быть так.

– Гуань Юй! – выдавил Гуань Ян, и по щекам его покатились крупные слезы. – Пусти, пусти. – Он начал сопротивляться силе, утягивающей его к небу. – Мне нужно помочь ему, отпусти!

Но божественное начало не отпускало.

Чем больше он противился, тем больнее становилось в груди, словно любая борьба разрушала его меняющее цвет ядро и тело.

– Гуань Юй!

Крик достиг ушей Бога Войны словно шепот – настолько высоко уже успел подняться Гуань Ян. Теперь он походил лишь на небольшое пятно в облаках.

– Не понимаю, как так вышло... где я ошибся, – шептал Гуань Юй, не чувствуя боли, а лишь захватывающую его пустоту. Он протянул к ученику руку, почти целиком распавшуюся на мельчайшие пылинки, и произнес: – Прости.

Глава 2

Возвращение на родной пик

Циян проснулся как от кошмара. Распахнув в ужасе глаза, он уставился в пустой деревянный потолок над кроватью в его спальне. Он умер. Чувствовал, что умер по-настоящему, не оставив после себя даже души.

Его сердце колотилось, дыхание было прерывистым и тяжелым, а на лбу выступила испарина. Увиденное в воспоминаниях Ло Хэяна оставило глубокий след в сознании. В душе бушевали эмоции: страх, тревога и беспокойство.

Циян сделал глубокий вдох, пытаясь выровнять сердечный ритм, и начал успокаивать себя, что это не его прошлое.

Не его воспоминания.

Когда он лечил Ло Хэяна на Ледяном пике, ему открылась правда о когда-то верном Богу Войны ученике Гуань Яне, ныне Яньло-ване. И Циян не сомневался, что его собственное прошлое тоже было доступно демону. Правда, неизвестно в каком объеме; всей подноготной владыки Диюя он не знал – лишь вырванные из контекста куски, наталкивающие на мысль, что это были самые важные моменты его жизни.

«Боюсь представить, что он мог увидеть в моих воспоминаниях», – подумал Циян.

Он хотел сесть, но не нашел в себе сил пошевелиться под десятком одеял, укрывавших его. Вдруг справа скрипнули половицы, и его взгляд метнулся в сторону. Фэй удивленно смотрела на друга, держа в руках поднос с тряпкой и чашей воды. Казалось, она только что зашла в комнату, чтобы обтереть его.

– Ты очнулся! – громким шепотом произнесла она и, поставив поднос на прикроватную тумбу, кинулась к Цияну с объятиями.

Оказавшись в ее тисках, он закряхтел. Ему и так было трудно дышать из-за тяжелых одеял и навалившаяся сверху Фэй показалась непосильным грузом.

– Ты меня раздавишь, раздавишь, дай выбраться отсюда, – торопливо заворчал он и начал ерзать, как застрявшая в коконе гусеница.

Фэй резко отстранилась, но задержала правую ладонь у него на груди.

– Не торопись, – с нажимом произнесла она. – Эти одеяла для сохранения тепла. Подожди, я приведу учителя Хао, он все тебе объяснит.

– Кого приведешь? – растерянно спросил Циян, глядя, как подруга отходит и разворачивается к двери.

– Одного из учителей пика Зелени, твоего подчиненного, – бросила Фэй через плечо и выскользнула в коридор.

Циян тяжело выдохнул и снова посмотрел в потолок.

Судя по поведению Фэй, к нему здесь относились как к больному. Но почему? Неужели медитация на Ледяном пике закончилась плачевно? Но он ничего такого не чувствовал...

«И где Ло Хэян? Система, я смог спасти его тело?»

[Да. Это он вас сюда принес. Но где он сейчас, никто не знает. Ло Хэян раскрыл себя и велел главам пиков позаботиться о вас, сказал, что если те не справятся, то он сожжет это место дотла, а потом и весь мир.]

Сердце Цияна тяжело ударилось о грудь.

«Вот псих! Сказал, что должен вернуться, чтобы все мне объяснить, а сам людям угрожает?» – Он вспомнил последние слова мечника.

– О-ох, и зачем я только согласился ему помочь! – тут же простонал он и, кое-как вытащив руку из-под одеял, потер ладонью холодный лоб.

В голову полезли разные мысли, и Циян начал невольно вспоминать о том, как закрутился сюжет. Владыка Диюя оказался копией Сяо Яна и учеником Бога Войны, двойником которого был Циян. Напряги он свой разум до невозможности, все равно не смог бы понять, откуда взялись такие совпадения. Он и Сяо Ян были из другого мира, так каким же образом они существовали и здесь? Каким образом имели общую историю, напоминающую ту, что ему рассказывали на занятиях по мифологии и культуре?

«Вот только Гуань Юй не знал никакого Гуань Яна, по легендам его приемный сын и ученик носил имя Гуань Пин. А у самого Бога Войны никогда не было двойника по имени Ю Циян... Эти несостыковки... что они означают? И почему мы ни разу не наткнулись на копию той же Фэй? Она ведь тоже из другого мира».

От безответных вопросов у Цияна начала пухнуть голова. Даже если принять тот факт, что Фэй никак не могла описать в одной книге каждый уголок выдуманного мира, появление двойников все равно настораживало. Еще и система однажды сказала, что авторы не создают новое, а описывают уже существующее. От этих мыслей к горлу и вовсе подходила тошнота.

«Да что здесь, демон тебя дери, происходит? – мысленно выругался Циян. – Система, ты видела воспоминания Ло Хэяна?»

[Да.]

«Расскажешь, что значат эти совпадения?»

[Я уже говорила, что для получения ответов вам требуется Нефритовая печать. Раскрытие этой части сюжета целиком лежит на вас.]

«И тебя не смущает, что раскрывать ее мне наверняка придется с тем, кто в оригинальном сюжете убил и Нефритового императора, и меня? Не просто же так ты позволила его спасти, да? Почему ты вообще поощрила это?!»

[С развитием ваших отношений в сюжете появилось ответвление, которое, по моим скромным прогнозам, позволит погасить существующий конфликт между небесами и Диюем без чьего-либо убийства. Для этого вам нужно все обсудить с владыкой Диюя, когда он соизволит явиться. Постарайтесь с ним не ругаться.]

«Он еще и явится? – Циян закатил глаза. – Я думал, вернув меня сюда, он навсегда отправился заниматься своими разрушительными делами».

[От владыки Диюя просто так не избавиться, но пока не переживайте об этом и постарайтесь отдохнуть. Вы сильно пострадали на Ледяном пике.]

«Разве? – насторожился он. – По-моему, я чувствую себя прекрасно...»

Циян вздрогнул, когда дверь в комнату распахнулась, и порог перешагнул мужчина. Он выглядел старше Цияна примерно на десять лет, а уровень исходящих от него сил намекал на то, что он обладатель золотого ядра. Его длинные волосы были собраны у висков и украшены на затылке шпилькой, а голубые одежды трепетали при каждом движении.

Стоило их взглядам пересечься, как он поспешил к кровати.

– Глава! – радостно произнес Хао Синь.

Фэй тихо проскользнула вслед за ним и, как прилежная ученица, замерла в углу, частично скрывшись в тени.

– Как вы себя чувствуете? Что-нибудь болит? – обеспокоенно затараторил Хао Синь, не обращая внимания на ученицу. Он присел на край кровати и схватил его за руку, которую Циян недавно вытащил из-под одеял.

– Нет. По-моему, со мной все хорошо, – пробормотал Циян, косясь на Фэй, а потом перевел внимание на собеседника.

Хао Синь, прощупывая его пульс, нахмурился и покачал головой. Не отпуская запястье, приложил ладонь ко лбу Цияна и пробормотал:

– Вы все еще холодный как лед.

Циян слегка нахмурился, не понимая, как такое возможно.

– Но ведь я под десятком одеял.

– Верно, – буркнул Хао Синь и прикрыл веки, снова сосредоточившись на пульсе.

Циян вновь бросил взгляд к Фэй. Подруга внимательно наблюдала за ним, поджав губы и спрятав ладони в лавандовые рукава перед собой. Ее лицо было усталым, словно она не спала три дня и три ночи, а выражение – мрачным, будто смотрела на друга со смертельным диагнозом, о котором не могла сказать.

Циян ощутимо заволновался.

«Система? О чем они не договаривают?»

[Вы больны.]

«Да вроде нет».

[Вы холодны как лед, и если вас не согревать, то кровь замерзнет и сердце остановится.]

Дыхание Цияна на мгновение замерло.

«Шутишь? Как такое возможно?»

[Медитация на Ледяном пике слишком затянулась, и все это время вы передавали духовные силы Ло Хэяну, чтобы его тело продолжало жить. В итоге вы исчерпали свои ресурсы, и это сильно ударило по вашему здоровью. Когда владыка Диюя вернул вас на пик Зелени, вы были бледнее призрака и почти не дышали. Мороз неизлечимо поразил клетки тела, и отныне вам запрещено замерзать и находиться на холоде, а в любую погоду придется надевать несколько слоев одежд, спать под одеялами и использовать согревающие талисманы и снадобья.]

Выслушав систему, Циян почувствовал, будто мир перед его глазами начал рушиться. Он сам не ощущал болезни, но, судя по одеялам, необычайно сильному жару, исходящему от чужих пальцев на его запястье, и беспокойству на лицах окружающих, ему явно не врали. И от этого сердце его болезненно сжалось, как и кулаки.

«Я... смертельно болен? Я – тот, кто всю свою жизнь занимался спортом и полжизни был чемпионом?»

– Глава, вам больно? – тут же обеспокоился Хао Синь, заметив, каким напряженным стало выражение чужого лица.

– Нет, – выплюнул Циян, и в его взгляде вспыхнула злость. – Просто внезапно понял, что теперь одной ногой в могиле, – добавил он наигранно небрежно.

Хао Синь тоскливо вздохнул и отпустил его запястье.

– Вы уже проанализировали свое состояние, да?

Лицо Цияна помрачнело.

– Частично, – сухо ответил он, а когда попытался выбраться из-под одеял, чтобы наконец сесть, его снова остановили, теперь уже Хао Синь:

– Постойте, постойте. Ученица Янь, подай какой-нибудь плед. – Он махнул рукой Фэй, которая напряженно стояла в углу.

Циян взглянул на подругу, что уже развернулась к шкафу и, открыв дверцу, взяла с полки сложенный мягкий плед. Приблизившись, она протянула его Хао Синю.

– Как скинете одеяла, тут же укройтесь этим, – велел он.

– Мне кажется, вы преувеличиваете, – проворчал Циян и тут же спустил одеяла до пояса. – Не могу же я окоченеть сразу, как выберусь из постели? В комнате ведь тепло.

С этими словами он сел.

Хао Синь и Фэй уставились на него в ожидании того, покроется ли он ледяной коркой через секунду или же останется жив.

Сердце Цияна медленно билось в груди, кровь циркулировала по венам, и все процессы в организме, казалось, работали как обычно, вот только он сразу почувствовал, как вокруг резко похолодало. В комнате точно было тепло, его тело скрывала белая рубаха с длинным рукавом, но ему вдруг начало казаться, будто он вышел на мороз в одних тапочках.

Нахмурив изящные темные брови, Циян задумчиво смотрел на укрытые одеялом ноги и прислушивался к себе, чтобы нащупать критическую грань.

«Я определенно стал в высшей степени мерзляком... но вряд ли сейчас умру», – подумал он, ощущая, что у него все сильнее замерзают руки.

– Дайте плед. – Циян резко протянул ладонь и, когда Хао Синь отдал ему вещь, накинул ее на плечи, кривя губы от недовольства. – Есть способы, как мне теперь не замерзнуть от малейшего дуновения ветра? – раздраженно спросил он.

– Теплая одежда, одеяла, согревающие талисманы, а еще я приготовил отвар. – Хао Синь достал из поясного мешочка сосуд из тыквы-горлянки. – Вот, делайте глоток, когда почувствуете, что стало слишком холодно. Отвар поможет согреться на короткое время в не самый холодный период, так что не рискуйте и берегите себя. Не знаю, что с нами будет, если вас не станет.

Циян забрал сосуд и, вытащив пробку, сделал глоток. Его лицо скривилось, как только он ощутил вкус красного перца и имбиря, смешанных с чем-то кисло-сладким. Отвар обжег его рот, горло, желудок, а потом жар распространился и по всему телу, словно он окунулся в горячую ванну, прогревающую до костей. Циян с шумом выдохнул, но несмотря на неприятное послевкусие заметил, что сонливость как рукой сняло и у него вдруг появилось больше сил и энергии, как после хорошего сна и сытной трапезы.

«Проклятье! И впрямь больной! – Он сжал пальцами стенки сосуда с отваром. – Почему, делая доброе дело, я в итоге так пострадал?!»

Обида начала заполнять его душу, отравой растекаясь внутри. Природа с рождения одарила его крепким и сильным телом, а теперь он в один миг стал хилым и уязвимым, обязанным жить на лекарствах. Мало ему было переживаний о том, что он в любой момент может погибнуть от лап чудовищ, так теперь еще придется тревожиться о температуре тела, постоянно ограничивать и контролировать себя? Уму непостижимо!

От несправедливости судьбы у него глаза налились кровью, а жар ударил в голову.

– Что случится, если однажды я не услежу за температурой? – хрипло спросил Циян, сверля взглядом теплый сосуд в руках. – Мое сердце сразу остановится или будет время спастись?

Хао Синь удивленно вскинул брови и взглянул на него так, словно он сболтнул глупость.

– Конечно, будет. Ваш недуг чем-то похож на переохлаждение, и смерть наступает не мгновенно. Сначала немного упадет температура, побледнеет кожа, начнется озноб, дыхание и речь могут стать затрудненными. А когда температура тела упадет еще ниже, кожа посинеет, дыхание ослабеет, и сердцебиение значительно замедлится. На этой стадии вас начнет клонить в сон. Когда кожа станет совсем синей, а сердце будет биться еле слышно, вы потеряете сознание. И после этого наступит смерть.

«Ну... время есть», – подумал Циян, но не испытал особого облегчения. Ситуация все равно была удручающей.

– Но, несмотря на имеющееся время, вам стоит быть очень внимательным, – добавил Хао Синь, будто прочел его мысли. – Перейти к первой стадии вы можете, даже если просто вдохнете прохладный воздух. Скорее всего, вы теперь постоянно будете нуждаться в тепле. Поэтому не забывайте хорошо одеваться и пейте отвар почаще, на кухне я оставил десять порций и рецепт, чтобы вы могли поручить его приготовление кому-то еще, если вдруг я не смогу. Но пока обещаю подавать вам снадобье и вести за вами наблюдение сколько смогу.

Циян не помнил, что за персонаж Хао Синь, не понимал, почему из всех учителей в школе именно он взялся за его лечение, но был ему благодарен. От осознания того, что за ним приглядывает кто-то столь опытный, на душе становилось легче, а угроза скорой кончины, ощущение тлена и безысходности немного отступали.

Сделав еще один глоток, Циян поморщился и попытался утешить себя:

«Ну... живут же люди с хроническими заболеваниями, пьют таблетки всю жизнь и ведь ничего, значит, можно к этому привыкнуть. За мгновение я не умру, а в остальное время просто не нужно терять бдительности, верно?»

[Верно. Не огорчайтесь так сильно, смерть от холода вам не грозит, я это знаю.]

«Ты сейчас пытаешься дать мне пророчество или просто утешаешь?»

[... ]

Циян тихо фыркнул, задумчиво мазнул взглядом по Хао Синю, а потом обернулся к Фэй. Вдруг он заметил, что, помимо отпечатка усталости, в ее облике появилось что-то новое. Она... изменилась. Не сильно, но если присмотреться, то можно было заметить, что подруга обрела более округлые формы и стала выглядеть женственнее, утратив часть подростковых черт. Или это тень в углу так странно падала?..

– Как долго я пробыл в медитации? – Циян вернул внимание к Хао Синю.

– Около года.

Глаза Цияна широко распахнулись – настолько его шокировали слова.

«Б****! Неудивительно, что я заболел! – выкрикнул он в мыслях. – И никто мне не помог? Вы всерьез верили, что я год проведу на Ледяном пике и вернусь живым и здоровым?» Его пылающий взгляд заметался от Хао Синя к Фэй и обратно.

[Никто не мог к вам приблизиться.]

От слов системы он замер и уставился в стену перед собой.

«Почему?»

[Вас все время окружала густая темная ци, а воевать с ней побоялись, чтобы не нанести урон обоим.]

Объяснение его не утешило, только еще больше разочаровало.

«Оху***! Я его, значит, спасал, а этот идиот в очередной раз пытался меня угробить?!»

– Что с Ло Хэяном? Где он? – угрожающе спросил Циян, уже решив, кому переломает ноги.

Хао Синь вздрогнул и слегка отстранился, подвинувшись ближе к краю кровати, чтобы в случае чего не задело.

– Глава... – медленно произнес он, – вы знали, кого спасаете?

«К сожалению, да!» – подумал Циян, но вслух спросил другое:

– Что-то случилось? – «Скажи, что он сдох. Хотя нет, не говори, иначе я заболел напрасно».

Хао Синь тяжело выдохнул.

– Ло Хэяна больше нет. Наш глава пика Мечей давно пал жертвой демона, и его тело отныне занимает владыка Диюя. Новость о его пришествии и о том, что он вернул вас в школу, строго держали в секрете, но она каким-то образом распространилась по миру, как и то, что вы помогли возродить чужое тело. Му Исину вместе с другими главами школ пришлось уехать на совет, чтобы уладить возникшие вопросы и уберечь вас от неминуемых бед. Теперь многие думают, что именно с вашей помощью в мир пришел владыка Диюя.

На лицо Цияна опустилась непроглядная тень.

«Поверить не могу, меня еще и в чем-то обвиняют».

– Понятно, – ответил он, не в силах подобрать приличных слов, чтобы выразить эмоции. – Спасибо, что рассказал.

Хао Синь кивнул и добавил:

– Воздержитесь от выхода за пределы школы. Пока не вернется глава Му вам лучше оставаться под нашей защитой. Главой пика Мечей отныне назначен учитель Гу, поэтому о воспитанниках Ло Хэяна есть кому позаботиться, а глава пика Благородства просил уведомить его, когда вы придете в себя. Он хочет зайти.

«Учитель Гу?» – мысленно обратился Циян к системе.

[Один из учителей на пике Мечей, приближенный Ло Хэяна. Вы с ним толком не знакомы.]

Циян мысленно угукнул и задумался над последними словами Хао Синя. Как бы сильно он ни был благодарен Му Шу за дружбу и внимание, за беспокойство о его здоровье, но встречаться сейчас с кем-то, помимо Фэй, не желал. После всех новостей он чувствовал себя слишком паршиво.

– Передай всем, что я не готов принимать гостей. А лучше скажи, что я еще не пришел в себя. – Циян строго посмотрел на Хао Синя. – Мне нужно все обдумать. Пусть ученица Янь останется приглядеть за мной, а ты ступай и обеспечь мне покой на пару дней.

Хао Синь на мгновение застыл, то ли раздумывая над правильностью его решения, то ли над возможностью выполнения требований.

– М-м... как скажете. Но, боюсь, ученица Янь не сможет все время присматривать за вами. Она здесь только потому, что подменяет Гу Юна, который сейчас собирает травы для вашего отвара.

– Без разницы, – отмахнулся Циян. – Как освободится, пусть возвращается, ученица Янь в любом случае должна остаться. А ты иди.

Хао Синь колебался, но в итоге согласился с ним и поднялся с кровати. Оправив одежды, он посмотрел на Янь Фэй, кивнул ей и направился к выходу. Стоило двери за ним закрыться, а шагам в коридоре стихнуть, как Фэй шумно выдохнула, расслабив плечи. Она тут же подошла ближе и упала поперек кровати, положив затылок на вытянутые ноги Цияна.

– Ну, и как ты чувствуешь себя на самом деле? – спросила она, уставившись в потолок.

Циян поморщился и плотнее укутался в плед.

– Как будто на дворе зима, а вы окна не закрыли.

Фэй нахмурилась, так что между ее бровями залегла глубокая складка, а уставшее лицо стало выглядеть немного пугающе. И, чтобы отогнать от подруги мрак, Циян поспешил добавить:

– В остальном ничего не болит. Умирать пока не собираюсь.

– Я знала, что на этом Ледяном пике что-то случится, – не обратив особого внимания на его слова, сквозь зубы процедила Фэй. – Вот почему я просила тебя не идти туда. Зачем ты его спас? – Она повернула голову и посмотрела Цияну прямо в глаза. – Он же убьет Нефритового императора! А как же задание? Система?

– Это она разрешила его спасти, – глухо ответил Циян, внимательно разглядывая синяки под глазами подруги. «Сколько же часов она спала за последнюю неделю?»

– Разрешила? – Голос Фэй дрогнул. – С... с какой стати? Почему она изменила свое мнение?

– Сказала, что благодаря развитию наших взаимоотношений появился шанс уладить все проблемы без кровопролития.

Фэй вскинула брови, явно не представляя, каким образом на каплю улучшившиеся отношения, в которых дракон и тигр теперь не пытались отгрызть друг другу головы, а лишь покусывали за бока, могли настолько изменить ход событий.

– Фэй... – позвал Циян, вырывая ее из объятий мыслей. – Но это не всё, во время той медитации кое-что произошло, и я хочу тебе рассказать... – низко произнес он и Фэй тут же насторожилась. – Каким-то образом я увидел прошлое Яньло-вана и настоящий облик. Он выглядит точно как Сяо Ян, носит его имя и даже характером на него похож. В прошлом он был учеником Бога Войны, на которого похож я. У нас с Гуань-ди разные имена, но в остальном, я бы сказал, мы родственные души. – Циян опустил взгляд на пальцы, которыми нервно поглаживал сосуд со снадобьем, и продолжил: – Когда смотрел на его величественную статую в храме, пышущую силой и властностью, я не смог найти между нами сходства... или не хотел, опасаясь того, что это навлечет проблемы. Но в чужих воспоминаниях Гуань Юй вел себя столь естественно и легко, что... я отчетливо увидел в нем себя. Кажется, мне показали нас с Сяо Яном. Других нас.

Циян облизнул губы и сглотнул.

– Фэй... – он нерешительно поднял на нее взгляд, – разве возможно такое, чтобы в твоей книге был еще один я?

– Нет, – не раздумывая ответила та.

– Тогда как?

– Не знаю. Тебе известно, где сейчас Бог Войны?

Циян тяжело выдохнул и потер лоб ладонью, вспоминая исчезновение Гуань Юя и отчаянные вопли Гуань Яна.

– Его нет. Вообще. Я не знаю, что с ним произошло, но в этом мире от него не осталось и следа. Подозреваю, в исчезновении Гуань Юя виноват Нефритовый император. Всех воспоминаний Ло Хэяна я не видел, но, судя по отрывкам, тот замешан в истории. Кажется, у них с Гуань Юем был договор и Юй-ди его нарушил.

– Это бы объяснило, почему Яньло-ван хочет его убить, – кивнула Фэй. – Даже каноничный Ло Хэян был бы не прочь наказать того, из-за кого исчез Бог Войны – пик Мечей ведь до сих пор поклоняется Гуань-ди. Но что нам с этим делать? Нефритовый император ведь не должен пасть, как система планирует спасать его при изменившихся обстоятельствах?

– Говорит, я должен дождаться возвращения Яньло-вана и обсудить это с ним.

– Что, прости? – Фэй резко села. – Хочешь сказать, ты не только спас его с ее подачки, так еще и побеседовать с ним собираешься? С этим убийцей?! – Волосы у нее на затылке встали дыбом, а изо рта вырвалось шипение: – Ты хоть знаешь, скольких учеников мы похоронили после той битвы? Скольких знакомых я потеряла, – даже соседок, с которыми жила, – а все из-за его приказа! Точь-в-точь как в новелле, это он повинен в нападении на нас! Это его воля, я уверена! – вскрикнула Фэй, глухо ударив ладонями по одеялам. Ее глаза покраснели, тело затряслось, словно все пережитые ужасы начали вплывать в памяти, а кровавые образы замелькали перед глазами.

Циян поспешил вылезти из-под одеял, чтобы дотянуться до нее и прижать к себе.

– Тише-тише... – убаюкивающим голосом произнес он, когда Фэй обняла его в ответ и тихо всхлипнула в плечо.

Она держалась за него так, словно он готовился исчезнуть. Хватка ее рук была крепкой, как у человека, боящегося потерять то, чем дорожит. Циян же, почувствовав тепло ее тела, осознал, что в экстренных случаях люди тоже могут согревать его.

– Не плачь, все будет хорошо, – прошептал он, проводя ладонью по ее длинным шелковистым волосам. – Кошмары позади, больше подобного не случится. Если Яньло-ван решит посеять хаос, я сам его убью. Система рассказала, как добыть Гуансянь, нужно всего лишь немного подкопить баллов.

«Кстати, сколько их у меня?»

[На вашем счету 125 баллов. Еще копить и копить.]

Циян с трудом удержался от желания закатить глаза.

– Подкопить баллов... – С губ Фэй сорвался нервный смешок, словно она услышала глупую шутку. Потом неспешно разомкнула объятия и отстранилась, утирая слезы широким рукавом лавандовых одежд.

Лишившись ее тепла, Циян поспешил укрыть ноги одеялом и поправил съехавший с плеч плед.

– С мечом или без, но ты не должен встречаться с ним один на один, – в итоге твердо сказала Фэй, заглянув ему в глаза. – Нужно быть начеку и собраться всем, когда он придет. Один не иди. – Она громко шмыгнула, но в её орехового цвета глазах горел вызов.

Циян вздохнул и с напряженным видом провел ладонью по слегка спутавшимся волосам.

– Боюсь, присутствие посторонних может все усугубить, – произнес он нерешительно, опасаясь, как бы Фэй снова не впала в истерику. – Не хочу подвергать тебя опасности. Он... тоже видел мои воспоминания.

Фэй с недоумением посмотрела на Цияна, но выражение ее лица быстро сменилось на шокированное.

– Стоп. Он знает, что мы не из этого мира?! – прошептала она, вцепившись в его запястье.

Циян поморщился от легкой боли и кивнул.

– Твою-ю ма-ать. – Фэй резко отпустила его, подскочив с места, и начала мерить шагами комнату, бормоча что-то неразборчивое себе под нос, как одержимая: – Если он знает... отец... никто... да что же это... а если он заподозрит... что мне... а если поймет, что я...

Циян наблюдал за ней, склонив голову к плечу и ни слова не понимая.

Внезапно Фэй замерла у подножья кровати ровно по центру и всплеснула руками.

– Ладно! Один с ним разговаривай! – вдруг сказала она, отчего брови Цияна подлетели. – Но если почувствуешь опасность, то обязательно мчи ко мне на пик, понял? – Она ткнула в него указательным пальцем. Ее голос звучал серьезнее некуда, а учитывая ее донельзя уставшее лицо и пугающие синяки под глазами, с ней и вовсе не хотелось спорить – сразу получишь проклятие.

Размышлять, почему Фэй решила избежать столкновения с Яньло-ваном, Циян не стал. Какая бы причина в этом ни крылась, он был рад тому, что подруга согласилась отступить и останется в безопасности.

– Хорошо, – смиренно согласился он, чувствуя облегчение, но буквально в следующее мгновение все внутри него сжалось от ужаса.

«Стоп! Я ведь теперь совсем один с ним останусь!» – Циян в страхе распахнул глаза.

Фэй в этот момент шумно выдохнула, глядя в пол, поэтому не обратила внимания на смену выражений его лица. Она задумчиво считала доски под ногами, а крутящиеся в голове мысли все больше омрачали ее облик.

– Почему ты выглядишь такой изможденной? – Циян наконец задал давно интересующий его вопрос, отвлекая подругу от размышлений, чтобы та не нафантазировала лишнего. – Это из-за того, что ты подменяешь Гу Юна? Неужели из сотен учеников на пике Зелени не нашлось тех, кто поухаживает за мной вместо него?

Фэй посмотрела на себя в зеркало, стоящее у стены.

– Я так плохо выгляжу? – спросила она у своего отражения и досадливо прищелкнула языком. – Ну да, после твоего возвращения дел и впрямь прибавилось, но теперь, раз уж ты очнулся, я наконец отосплюсь, так что не переживай. – Фэй шумно выдохнула и обернулась. Она обошла кровать, возвращаясь к Цияну, и опустилась на край, где сидела ранее. – А насчет Гу Юна ты не ошибся, заменить его действительно могу только я. Весь год я практиковалась на твоем пике, и большая часть занятий проходила в паре с ним. Я помогала ему собирать травы, варить отвары и многому научились. Мы сдружились и, кажется, он влюбился в меня, поэтому было несложно убедить его в том, что меня можно оставить с тобой. Другим ученикам он не доверяет.

– Пф-ф... – со смешком протянул Циян. – Почему кого-то волнует, кому он доверяет, а кому нет? Разве не учителя должны этим распоряжаться?

– Гу Юн твой единственный ученик, которого ты растишь как своего преемника. Если с тобой что-то случится, он должен быть рядом, поэтому, когда встал вопрос, кто сгодится ему в помощники, все прислушались к его мнению. А поскольку на пике я оказалась тоже по твоей воле, то мое участие никого не смутило, да и Му Шу выразил одобрение, только попросил докладывать ему о твоем здоровье.

«Му Шу... – в мыслях протянул Циян, и сердце его окутало тепло. – Ты так переживал?»

– Значит, ты теперь неплохой лекарь, раз уж обучалась здесь целый год? – с нотами лукавства спросил он. – Я могу на тебя положиться?

– Еще чего! – хмыкнула Фэй и отвернулась, вздернув нос. – Тебе самому давно пора обучиться врачеванию, а не прикрываться учениками. Даже не думай обременять меня работой – у тебя есть Гу Юн. Я буду помогать только в экстренных случаях.

«А учитывая количество экстренных случаев в моей жизни, помогать ты будешь постоянно».

– Мне и этого достаточно, – вслух сказал Циян. Он откинулся на подушки, подложив руки под голову, чтобы лучше видеть Фэй, и спросил: – Есть еще что-то, что я должен знать и о чем не поведал Хао Синь?

– Хм... – Фэй задумчиво потерла подбородок, подняв взгляд к потолку. – За год школу успели восстановить после пожара, пики Мелодии и Центральный выглядят почти так же, как раньше. В мире тоже все спокойно, если не считать новостей о пришествии Яньло-вана, но, кажется, демонические секты исчезли.

Циян задумчиво помычал.

– Надеюсь, спокойствие продлится достаточно долго, чтобы я успел привыкнуть к своим новым ограничениям.

Они с Фэй переглянулись, и оба поджали губы. В глазах подруги Циян видел понимание и сочувствие, а также глубочайшее сожаление, словно она чувствовала вину за случившееся.

Внезапно раздался стук в дверь, отвлекший их от беседы, а за ним и осторожный вопрос:

– Учитель, можно войти?

Фэй и Циян встревоженно оглянулись. Увлекшиеся разговором и собственными мыслями, они даже не услышали, как кто-то вошел в дом и пересек коридор.

Спешно оправив одеяло в ногах и плед на плечах, Циян неуверенно ответил:

– Да, входи.

Фэй подскочила и встала рядом с кроватью с таким видом, словно никогда на ней не сидела. Натянув на лицо маску сдержанного беспокойства за чужую жизнь, она посмотрела на Гу Юна, вошедшего с корзинкой свежих трав. Стоило их взглядам встретиться, как на лице юноши возникла глупая улыбка, но она исчезла сразу, как только он услышал вопрос Цияна:

– Ты мчал ко мне сломя голову? – недовольно спросил он, разглядывая взмокший лоб ученика, запятнанные рукава голубых одежд и корзинку с зеленью, которую стоило бы где-нибудь оставить, а не тащить в покои к больному.

Гу Юн оглядел себя и ахнул.

– Простите, учитель. Простите, – в ужасе протараторил он, низко кланяясь. – Я встретил наставника Хао, и он шепнул мне, что вы пришли в себя. Я не удержался и сразу примчался сюда – так тревожился о вашем здоровье. Простите за столь неподобающий вид, больше такого не повторится.

Циян жестом велел ему выпрямиться, а потом скользнул взглядом по Гу Юну и задумчиво хмыкнул.

«Ну... характер у него все такой же нетерпеливый, хоть и выглядит зрелым», – подумал он, заметив, что черты лица ученика стали грубее, а сам он подрос на полголовы и раздался в плечах. Казалось, Гу Юн не просто повзрослел, а еще и окреп от нагрузок.

– Ты тренировался, пока меня не было? – спросил Циян, бдительно прищурившись.

– Да, учитель, – ответил Гу Юн, по-прежнему глядя в пол. – В той битве с демонами лишь ученики пика Мечей могли сражаться без помощи старших. Они победили множество врагов, потому что действовали слаженно или в командах. Наблюдая за ними, за тем, как боролись вы, я понял, что мне далеко до своего учителя и, помимо навыков врачевания, я должен развиваться физически. Поэтому начал больше тренироваться с мечом, чтобы в будущем стать вашим щитом.

Циян нахмурился.

– Ты занимался сам?

– Нет-нет, – покачал головой Гу Юн, словно понимал, что учитель беспокоится о бесконтрольных тренировках, приводящих к травмам, ошибкам или искажению ци. – Через Янь Фэй я обратился за помощью к наставнику Му. – Он бросил теплый стеснительный взгляд на Фэй. – И он согласился проводить для нас вечерние тренировки, счел, что ей тоже нужно стать сильнее.

Циян посмотрел на Фэй, слегка удивившись тому, что она не упомянула про тренировки с Му Шу. В ее карих глазах он увидел лишь недовольство сложившейся ситуацией. Или жизнью.

– И как долго вы уже тренируетесь вместе?

– Почти год, – сухо ответила Фэй, осуждающе глядя Цияну в лицо, будто это он виноват в том, что ее завалили всевозможными задачами.

Его зеленые глаза потускнели.

«Занятия врачеванием, тренировки с мечом, забота обо мне, они с ума сошли так тебя нагружать?» – подумал он, чувствуя, как в душе зарождаются злость. Ему захотелось стукнуть по головам всех, кто причастен к переутомлению Фэй.

– Ясно, – вместо этого сказал Циян. – Вы молодцы, что решили тренироваться, но не переусердствуйте, берегите тело и дух. – Он снова перевел внимание на Гу Юна. – Так понимаю, раз ты освободился, ученица Янь может идти?

– Да, учитель, я позабочусь о вас, – отчеканил Гу Юн так, словно был солдатом на плацу.

Циян покачал головой.

– Сейчас мне ничего не нужно, кроме еды, поэтому приготовь ужин и перебери собранные травы, а также приведи себя в порядок, – последние слова он сказал с легким укором. – Следующие два дня я планирую отдыхать, о чем уже сообщил Хао Синю, так что не распространяйся о том, что я в сознании.

– Я вас понял, – кивнул Гу Юн и обратил мягкий взгляд на Фэй, намекая, чтобы она подошла к нему.

– Ученица Янь останется, я спросил о ней не для того, чтобы тут же выгнать, – бесцветно сказал Циян. – Ты иди, к ней у меня осталась пара вопросов.

Гу Юн непонимающе посмотрел на него, явно гадая, что такого учитель хотел спросить у Фэй, чего не мог узнать у него самого, но идти против чужой воли не стал. Погрустнев, он снова оглядел свой неподобающий вид и, видимо, решив, что его гнали лишь из-за этого, послушно развернулся. Даже постеснялся на прощание взглянуть на чистую и опрятную Янь Фэй.

После того как дверь за ним закрылась, а в коридоре стихли шаги, Циян тихо заметил:

– Похоже, ты ему и впрямь нравишься. Но тебе он, видимо, не по душе. – Он прищурился, глядя на подругу. – Все еще симпатизируешь Му Шу?

Фэй устало вздохнула.

– Это все, что ты хотел узнать? – Она скрестила руки на груди.

– Еще хотел спросить, как у вас продвигается, – со смешком добавил Циян.

– Никак, – буркнула Фэй и, шагнув к кровати, начала поправлять одеяло у него в ногах. – Я для него как была ученицей, так ею и осталась. Кажется, он в упор не видит во мне девушку, хотя я уже достигла зрелости и подхожу на роль любовного интереса. – Она досадливо цокнула языком и отстранилась.

– Может быть, тогда пора оставить попытки сблизиться с ним? Не думаю, что в этом мире любить безопасно. Да и целый год прошел, а Му Шу, по твоим словам, по-прежнему не заинтересован в тебе. По нему в принципе сложно понять, что вызывает его интерес. Мне всегда казалось, что он просто живет в соответствии со своим статусом, защищает людей и тренирует учеников. Кроме того, ты не думаешь, что он все-таки слишком стар для тебя? Возможно, он попросту считает тебя ребенком, и, как ни взрослей, наравне с ним никогда не будешь.

– Когда-нибудь буду, – буркнула Фэй, надув губы. – Не пытайся отговорить меня, я все еще верю, что мне удастся растопить этот айсберг.

– А если в теплой воде тебе не понравится?

– Я... – Фэй резко захлопнула рот. – Зачем ты меня о таком расспрашиваешь? – возмутилась она. – Когда тебе было дело до моих отношений с парнями? Ревнуешь?

– Тебя-то? – коротко хохотнул Циян.

– Нет, скорее Му Шу! – съязвила Фэй, всплеснув руками, и развернулась. – Все, я ухожу. Вижу, ты живее всех живых, так что увидимся в следующий раз. – Напротив двери она остановилась. – И про Му Шу меня больше не спрашивай, я сама разберусь со своими желаниями. Не беспокойся о том, начнется ли между нами что-то или нет. Это не твое дело, – сказала она, поставив тем самым точку в их разговоре, и вышла.

От хлопка двери Циян вздрогнул и откинулся на подушки, шумно выдохнув в потолок.

«Неужели разозлилась? Он же сухой, как старое дерево, а между ними совсем ничего не происходит и не меняется. Почему даже спустя год Фэй все равно говорит о чувствах? Что за глупость... Все писатели теряют рассудок, когда выпадает шанс связать себя любовными узами с персонажем-фаворитом, или только у меня подруга со странностями?»

Циян стянул с себя плед и отбросил куда-то в сторону. Он совсем не понимал эту ситуацию. Она казалась ему какой-то странной. Фэй была слишком взрослой, чтобы так сильно влюбиться в мужчину, с которым нет шанса сойтись, и это тревожило. Её одержимость вызывала вопросы, поэтому казалось, что она что-то недоговаривала, но Циян даже предположить не мог, что именно.

Он перевернулся на бок, натянув одеяла до самого горла, чувствуя, что еще немного – и от мыслей распухнет голова.

«Нужно поспать... – Он прикрыл глаза. – Надеюсь, когда проснусь, в мире все успокоится», – помечтал Циян о несбыточном.

Глава 3

Разбитое зеркало вновь стало круглым

Следующие два дня Циян, как и планировал, провел дома, где его никто не трогал. Конечно, несколько раз заходил Хао Синь, чтобы проверить его самочувствие, и Гу Юн постоянно забегал то с едой, то с вопросами о его здоровье, но этими двумя, к счастью, все и ограничилось. Видимо, они действительно выполнили его просьбу и сообщили всем, что глава пика до сих пор без сознания. Даже Му Шу не пытался к нему заглянуть.

Все это время Циян занимался тем, что пытался примириться со своей неполноценностью и новой слабостью. Иногда читал книги по врачеванию (потому что других не нашлось), ел, спал, грелся под одеялами или в теплой бочке с водой, морально настраивался на встречу с Яньло-ваном, гулял по комнате в одних штанах, засекая, как долго сможет продержаться без одежды.

Итог: недолго.

Если раньше в летнее время он мог целыми днями щеголять по дому с оголенным торсом, то сейчас уже через шестьдесят ударов сердца^[8] ему становилось зябко и неприятно, хотелось одеться, укутаться и выпить горячего чая. Но больше всего его расстраивало и беспокоило то, что болезнь мешала фехтовать. Теперь от прикосновений к холодной рукояти меча у него сразу леденели пальцы, а хватка становилась неуверенной. Даже нагрев оружие в теплой воде, он не мог его долго держать – оно стремительно теряло тепло, которого у Цияна тоже не было. Это было странно, напоминало скорее проклятие, чем заболевание, и даже переданное Хао Синем снадобье не спасало ситуацию.

Тоска окутала его, и остаток второго дня Циян ходил поникший, не представляя, как бороться с недугом. Сидя в постели, он вспоминал свои победы на ристалищах, как сердце билось в такт ударам оружия, а тело наполняли сила и уверенность. Воспоминания эти казались ему такими далекими... и теперь уже неповторимыми, ведь отныне, стоило взять меч, как пальцы его начинали дрожать, и он не мог выполнить даже самое простое за годы отработанное движение. Циян почти впал в депрессию, и только мысль о том, что можно попробовать обшить эфес какой-нибудь зачарованной тканью, немного привела его в чувство и не дала окончательно расклеиться.

На третий день, облачившись в плотные одежды и закутавшись в шерстяной плед, он наконец решился выйти во внутренний двор, чтобы проверить устойчивость к внешнему холоду, а заодно и проветрить закисший от грусти разум, пока Гу Юн и Хао Синь отсутствовали. Рассевшись на ступенях веранды, Циян попивал снадобье и с пустой головой рассматривал почти не изменившийся за год сад. За ним явно ухаживали: ни одно растение здесь не разрослось и не завяло. Узкие тропки, обрамленные невысокой травой, были вымощены гладкими чистыми камнями. Рассаженные тут и там кусты шелестели сочными зелеными листьями, а на персиковом дереве снова благоухали цветы, нежные лепестки которых мягко колыхались на легком ветру. Эта идиллия приносила Цияну ни с чем не сравнимый покой, которому, к сожалению, не суждено было продлиться долго...

Раньше такое он видел лишь в фильмах: пространство перед глазами внезапно раскололось пополам и в воздухе, прямо посередине его двора, появилась стремительно расширяющаяся трещина. В ней ничего не было видно, кроме красно-черной туманности, из которой вышел Ло Хэян. Точно такой же, каким Циян его помнил: с собранными в высокий хвост волосами цвета ночи, украшенными серебристой заколкой-короной; со светлой кожей и черными глазами; в длинных синих одеждах с белыми рукавами, заправленными в наручи, – но безоружный.

Ло Хэян остановился напротив, закрыв собой солнце, и посмотрел на него так, будто не понимал, кто перед ним. Циян рефлекторно отодвинулся и плотнее закутался в плед, словно желая отстраниться и защититься, хотя на него не нападали.

На самом деле, он готовился к этой встрече и даже проигрывал в голове возможные варианты развития событий, но в тот момент, когда Ло Хэян буквально появился из воздуха, все его сценарии рухнули. Сердце забилось чаще от волнения и страха, и Циян понял, что не готов к разговору. Ему захотелось встать и уйти, но тело будто одеревенело.

Глядя на врага, который, казалось, был ему ближе, чем кто-либо в этом мире, Циян вдруг осознал, что получил не благословение, а проклятие на свою голову. Теперь его жизнь, слабая и хрупкая, оказалась в чужих руках, и Яньло-ван мог сделать с ним все, что пожелает, – и ни у кого не хватит сил ему помешать. Ведь расскажи он во всеуслышание, что тело именитого лекаря занял попаданец, и Цияну сразу бы снесли голову.

«Ты пришел убить меня?» – хотел спросить он, жалобно глядя на демона снизу вверх, но не успел.

– Мне известно, что ты не из этого мира, – рубанул с плеча Ло Хэян, хотя его голос звучал неожиданно тихо и спокойно, словно он боялся спугнуть и без того скованного страхом Циян. – И я знаю, что был рядом с тобой там, как ты оставался рядом со мной здесь.

– Это был не я, – хрипло ответил Циян, вцепившись пальцами в край пледа, прикрывавшего его грудь. Дрожь прошла по всему телу.

– В каком-то смысле ты прав, – небрежно произнес Ло Хэян и повел плечом. – Я сотню лет искал его и не нашел. Но ты очень на него похож. – Он скрестил руки на груди и задумчиво добавил: – Ты выглядишь как Гуань-ди, который был мне не наставником, а скорее соучеником. Общаться с тобой... более свободно, словно мы равны. – Он разглядывал лицо Цияна так внимательно, что тот отвернулся, словно желая спрятаться от чужих глаз.

– Рад, что ты так оценил наше общение. Это все, что ты пришел мне сказать? – спросил Циян, глядя на деревянный столб, поддерживающий крышу веранды.

Он надеялся услышать «да», но его надежде не суждено было сбыться.

– Вовсе нет. Я пришел, чтобы предложить выяснить, как так получилось, что каждый из нас жил со своей версией Гуань Яна и Ю Цияна.

Циян незаметно вздрогнул и медленно повернулся к Ло Хэяну.

– И как ты предлагаешь это выяснять? – осторожно спросил он, но вспомнил указ системы и сразу предположил, о чем пойдет речь.

– Спросим у верховного божества. – Ло Хэян с презрительным смешком указал пальцем в небо. – Он знает все о душах, населяющих этот мир. Нужно только подняться наверх и задать вопросы, вот только вход туда охраняет Ван Лингуань^[9]. Чтобы он пропустил нас, требуется печать. Догадаешься какая?

– Нефритовая, – бесцветно ответил Циян.

На губах Ло Хэяна заиграла улыбка, похожая на легкий оскал.

– Внимательно смотрел мои воспоминания или сам что-то знаешь?

– Сам, – отрезал Циян.

Ло Хэян хмыкнул и продолжил:

– Но есть проблема. Эта печать – ценный артефакт, и его так просто не достать. Когда-то ее даровали одному из бессмертных заклинателей, чтобы выстроить связь между людьми и богами, но что-то пошло не так. Началась борьба за власть, тот бессмертный исчез, а печать передали Гуань Юю, велев разбить ее и спрятать фрагменты в разных частях света. Каждую из них охраняют могущественные существа, и, чтобы найти точное месторасположение, мне понадобится время и твоя помощь.

Циян вскинул брови и с непонимающим видом указал на себя, словно спрашивая: «Моя?»

Ло Хэян кивнул и достал из поясного мешочка осколок серого камня с едва различимым узором.

– Это северный^[10] фрагмент, который был спрятан в Юду. Возьми. – Он протянул камень.

Циян недоверчиво покосился на вещицу, похожую на причину его будущих проблем, и резко засомневался, хочет ли на самом деле что-то выяснять и собирать какую-то печать.

– А если я не хочу?

– Он не кусается.

«Система?» – нахмурившись, позвал Циян, но ответа не последовало.

Он немного подождал в тишине, а потом медленно перевел подозрительный взгляд на Ло Хэяна.

«Интересно, а знает ли он о системе? Не влияет ли на ее молчание? Видел ли его воспоминания, связанные с ней? Надеюсь, нет», – подумал Циян, предположив, что демон наверняка бы упомянул об этом, ведь посторонний голос в голове, раздающий задания и контролирующий каждый шаг, кажется не менее странным, чем сам Циян.

Ло Хэян, не поняв причину затянувшегося молчания, закатил глаза от нетерпения и потряс печатью.

– Бери уже, это просто кусок камня.

– С чего я вообще должен тебе подчиняться? – проворчал Циян и поежился, не желая так легко ввязываться в очередную нервотрепку, особенно пока система молчит и не может следить за ним. – Явился из неоткуда, суешь в руки невесть что, после того как твои подручные чуть не разгромили мой дом. Ты обещал мне все объяснить, а пока говоришь только о своем.

– Я уже объясняю, прояви терпение. Давай сначала обсудим небеса и печать, а потом перейдем к остальному.

– Ну уж нет, – качнул головой Циян и встал на ноги. Оставшись на средней ступени, он посмотрел на Ло Хэяна сверху вниз. – Печать и небеса беспокоят меня куда меньше, чем то, почему ты напал на меня, а твои демоны вторглись в это место. – Он махнул рукой на внутренний двор, хотя имел в виду школу целиком. – После такого я вообще не должен с тобой беседовать, но тем не менее стою здесь и выслушиваю. Так что, если хочешь продолжить обсуждение, сначала расскажи то, что важно для меня.

Он вздернул нос и покрепче запахнул плед, чтобы не продувало.

Из-за частичного доступа к воспоминаниям Циян так и не узнал истинных причин, по которым Ло Хэян напал на него в их первую встречу, а его демоны – на школу.

Ло Хэян застыл как пораженный молнией, будто не ожидал подобных вопросов. Его губы поджались, а взгляд потемнел так, что стал напоминать бездну, в которой прятались злобные демоны. Он немного подумал, то ли сомневаясь в том, стоит ли затрагивать эту тему, то ли просто пытаясь подобрать слова, а потом тихо сказал, не отрывая взгляд от чужих блестящих глаз:

– Все это случилось... из-за моего интереса к тебе. – В его голосе слышалась легкая хрипотца, отчего по спине Цияна пробежали мурашки, и он передернул плечами.

Ло Хэян снова замолчал, будто слова застряли в горле и никак не могли найти выход.

– Когда мы впервые встретились, я не знал тебя, но то, что ты был копией учителя, показалось мне насмешкой и надо мной, и над ним. Он не мог переродиться, как и кто-то другой не мог обрести его лицо сам по себе. Лик бога священен, и обычно только он может использовать свои воплощения, поэтому твое появление означало для меня лишь то, что Юй-ди проявил неуважение к чужой памяти и нарушил законы. Естественно, я не мог этого так оставить. Также я узнал, что ты из школы Нефритовой печати, где один из пиков почитает Гуань-ди, и жажда убийства вовсе застлала мне глаза. Я возжелал забрать твою жизнь как можно быстрее.

– Так ты пытался убить меня из-за того, что я похож на Бога Войны? – перебил Циян. – Никакой цзянши тебе в тот раз не померещился, ты сознательно хотел зарубить меня на Центральном пике, как я и думал! – процедил он сквозь стиснутые зубы и так сильно сжал пальцами края пледа, что и без того светлые костяшки стали совсем бескровными.

– Все так, – без утайки ответил Ло Хэян, и щеки Цияна покраснели от возмущения. – Но когда ты атаковал меня, я почувствовал в тебе крупицы божественного, и это заставило меня отступить. Сначала я наивно надеялся на твою связь с Гуань Юем, но, понаблюдав, быстро понял, что ее нет. Ты не бог, даже не перерождение, хотя в тебе есть крупицы огромной силы, которые иногда пробуждаются. Это до сих пор настораживает, ведь им неоткуда взяться. – Ло Хэян слегка прищурился. – Помимо этого, меня также обеспокоило ваше с учителем сходство, которое со временем только усиливалось. В итоге его божественной искры я в тебе не почувствовал, хотя в остальном вы были очень похожи. Поэтому я изменил уже намеченный план, пощадил тебя и сохранил твой дом, чтобы в дальнейшем предложить вместе разобраться в ситуации, но... – Он выдохнул и опустил взгляд в землю, словно испытывал стыд. – Но это решение пришло ко мне слишком поздно. Подготовка к атаке уже началась, и я просто не успел ее остановить. – Ло Хэян закусил губу и тихо рыкнул себе что-то под нос.

– В каком смысле не успел остановить? – переспросил Циян, стараясь не срываться на крик. – Ты ведь правитель Диюя и властен над всеми демонами!

Ло Хэян мотнул головой, прерывая его:

– Когда я в теле главы пика Мечей, то мало что могу сделать. Моя связь с демонами была нарушена, как только я покинул Диюй, потому что в Срединном царстве я обязан вести себя скрытно. Зная, что так будет, я заранее все продумал и доверил планы генералам, пустив на самотек. Покинуть Диюй я планировал уже давно, что так или иначе сопровождалось бы войной, но ее место не имело значения. Демонам просто нужно было прийти туда, где буду я, а поскольку я тогда преследовал тебя, полем для битвы стала ваша школа. – Ло Хэян посмотрел Цияну в глаза. – Прости меня, – шепнул он. – В тот момент я не желал этого боя. Никакого не желал, и будь у меня больше времени – хотя бы еще два дня, – я бы успел добраться до логова демонов и отменить нападение.

– Но в итоге ничего не вышло, и тебе пришлось раскрыть себя и свою силу, чтобы вернуть войско в Диюй, – закончил Циян, связав все сюжетные нити в одну.

Ло Хэян кивнул, подтверждая его правоту.

Осознав, что пережитая им кровопролитная битва на самом деле была идиотским стечением обстоятельств, Циян ощутил слабость в ногах и снова сел на ступень, глядя на сокрушающегося демона, который сжимал в кулаке кусочек серого камня.

Он не знал, как реагировать на услышанное. С одной стороны, Яньло-ван не хотел той битвы и, судя по его воспоминаниям, не был плохим человеком, но из-за него все равно погибли люди. Циян потерял тех, кого должен был защищать, многие в школе пострадали, а у Фэй осталась глубокая душевная травма. Отмахнуться от такого было непросто, и он чувствовал себя предателем из-за того, что сейчас находился рядом и вел беседу с тем, кого должен был убить во имя отмщения.

– Я не смогу простить тебя, ты же знаешь? – хрипло спросил Циян, и ветер унес его слова вдаль, прямо к вершинам гор.

– Я и не жду этого. – Ло Хэян тяжело выдохнул. – Можешь ненавидеть меня, я уже ничего не изменю. Мертвых не вернуть даже мне.

«Даже тебе...» – эхом пронеслось в мыслях Цияна, и его вдруг начало потряхивать то ли от холода, то ли от нервов.

Вздохнув, он снова откупорил сосуд и отпил немного снадобья, обжегшего горло и пищевод.

Из-за открывшихся знаний о войне ему стало больно и грустно, хотелось насовсем отречься от демона, но система, считавшая, что у них есть шанс наладить контакт и спасти Нефритового императора без кровопролития, не позволяла этого сделать. Он не мог так поступить еще и потому, что человек перед ним в своем истинном облике выглядел и вел себя точно как его лучший друг, что тревожило сердце и не давало покоя даже во снах...

Циян сделал еще один неприятный глоток и поморщился, выражая тем самым все свои невысказанные чувства и эмоции. Потом также молча протянул к Ло Хэяну раскрытую ладонь, жестом веля передать фрагмент печати. Демон на мгновение растерялся и не сразу понял, что от него хотят, но в итоге вложил камень в чужую руку.

К удивлению их обоих, серая каменная корка тут же начала трескаться, рассыпаясь в крошку. Поднявшийся внезапно ветер унес ее прочь, и они увидели небольшой гладкий фрагмент белого нефрита, который, казалось, был частью чего-то круглого. Он сиял на ладони Цияна, словно внутри него горел белый огонек.

– Что я сделал? – одними губами растерянно прошептал он.

– Пробудил печать.

– Почему я? – Циян встревоженно посмотрел на Ло Хэяна. – Она же все время была у тебя.

– Я не мог ее пробудить. В последний раз печать принадлежала Гуань Юю и, собственно, подчинялась лишь ему. Возможно, она могла бы слушаться его преемника, которым я так и не стал, или кого-то другого, кого Юй-ди нарек бы ее новым хранителем, но таких тоже нет.

Циян увидел, как на лице Ло Хэяна отразились тоска и боль.

– Почему ты не стал его преемником? – спросил он, хотя куда больше его интересовало то, с чего вдруг печать приняла его за Бога Войны. – Ты тогда ведь вознесся.

На губах Ло Хэяна появилась кривая ухмылка, а в глазах вспыхнул гнев.

– Я пытался убить Юй-ди, – оскалившись, произнес он и посмотрел Цияну прямо в глаза. – За это меня и изгнали в Диюй.

Циян мысленно ахнул. «Значит, Юй-ди в самом деле нарушил какой-то договор с Гуань-ди, как я и думал, а это привело к гибели Бога Войны и становлению Яньло-вана...»

– Забери обратно, – с легкой тревогой в голосе потребовал Циян, тряхнув раскрытой ладонью, на которой лежала печать.

Ло Хэян потянулся и забрал кусочек нефрита, случайно задев пальцами чужую бледную кожу. В этот же момент ласковый жар поцеловал Цияна, заставив его содрогнуться. Распространившееся по венам тепло казалось таким приятным, нежным и согревающим, что он почувствовал себя мертвецом, внезапно вернувшимся к жизни. Утратив над собой контроль, Циян как утопающий схватил Ло Хэяна за кулак, в котором тот успел зажать печать. Вцепился в его горячую, как огненная печь, руку будто голодный пес, дорвавшийся до плоти.

– Ты почему такой холодный? – ахнул Ло Хэян и попытался вырваться из чужой хватки. – Отпусти, я сяду рядом и согрею тебя. – Он дернулся еще раз, но Циян будто не услышал его. – Пусти говорю, ты ледяной как мертвец!

Зрачки Цияна расширились, и он зарычал, еще крепче вцепившись в ладонь Ло Хэяна и царапая его кожу короткими ногтями. До этих пор Циян даже не осознавал, насколько ему было холодно, – видимо, начал привыкать к новому образу жизни. Взгляд его заволокло пеленой, сознание помутилось, и разжать одеревеневшие пальцы ему удалось нескоро. Лишь спустя десять окликов и пару-тройку попыток Ло Хэяна с силой вырвать руку Циян пришел в себя и устыдился. Он отпустил, наконец, демона и неловко спрятал отогревшиеся ладони под плед, физически чувствуя себя во много раз лучше, чем раньше, но мысленно пребывая в смятении.

Ло Хэян смотрел на него как на умалишенного и Циян этому даже не удивился. Он явно никогда не сталкивался с подобным и сейчас пытался осознать пережитое – впрочем, как и Циян, который выглядел как зашуганный зверь.

Спрятав фрагмент печати в поясной мешочек, Ло Хэян шумно выдохнул, нервно потрепал себя по волосам и осторожно сел рядом, будто боялся, что на него снова накинутся. Потом неуверенно протянул руку и приобнял лекаря, прижимая боком к себе. В этот момент Циян забыл о том, кто находится рядом, и безвольно потянулся к теплу как несчастное хладнокровное.

– А я все думаю, почему в такую жару ты сидишь, укутавшись в плед как поздней осенью. Что с тобой? Я же велел им вылечить тебя. – В голосе Ло Хэяна послышался рокот, как у раздавшегося вдали грома. – Они что, даже с этим не справились?

– Это не они не справились, а ты решил умереть, – проворчал Циян, крепче прижимаясь к нему и впитывая тепло, будто губка воду. Его даже горячая ванна так не согревала, как злодей из преисподней! – Пока воскрешал тебя, я исчерпал почти все свои силы и получил смертельный недуг, которым буду страдать всю оставшуюся вечность. Теперь я могу замерзнуть в любое время года, дрожь пробирает меня даже от дуновения легкого ветерка, а от прикосновений ко всему холодному кожа сразу леденеет. Я даже меч не могу держать – пальцы сразу немеют, а все из-за того, что ты решил умереть! – Он гневно ткнул Ло Хэяна локтем в бок, и тот тихо зашипел.

– Я спасал твою жизнь, и ты это знаешь. – Вопреки всему, голос Ло Хэяна был как теплое одеяло, обнимающее в холодный вечер. В нем не слышалось ни гнева, ни раздражения, лишь что-то мягкое и бархатистое, что вынудило Цияна поумерить пыл и сдержать новый порыв ударить демона. – Ты только мерзнешь или есть еще что-то? – уточнил он после небольшой паузы.

– Нет, только озноб, – нехотя отозвался Циян.

– Я попробую что-нибудь разузнать на своей стороне. Может быть, найдется какое-нибудь лечение.

С губ Цияна сорвался неприятный смешок:

– Ну да, сохранить мою жизнь в твоих интересах, если хочешь собрать печать.

Ло Хэян никак не прокомментировал его слова, и Циян решил, что оказался прав. Его сердце пронзил укол боли, а брови нахмурились.

– Кстати о печати, – сухо напомнил демон. – Раз я ответил на важные для тебя вопросы, мне можно продолжить говорить о ней?

Циян промолчал, жестом давая понять, что не против выслушать его, хотя из вредности хотел заткнуть уши.

– Как я уже сказал, – равнодушно продолжил Ло Хэян, – мне нужна твоя помощь, чтобы собрать оставшиеся фрагменты. Я найду их, но не смогу взять в руки, потому что они мне не принадлежат и охраняю их тоже не я.

– А как же фрагмент из Диюя, который ты принес? С ним ведь не возникло проблем.

– Он был вверен прошлому владыке Диюя, которого я сверг, и достался мне, так сказать, «по наследству», чего не скажешь об остальных кусках.

– М-м... – протянул Циян, решив не думать о том, как, кому и в какие моменты подчинялись фрагменты печати. – Значит, если я тебе помогу, мы сможем собрать печать и подняться на небеса к Юй-ди? Разве это возможно? – Он вспомнил давние слова системы. – Мне казалось, на небеса могут подняться лишь души.

– Все так, если у тебя нет печати. Поэтому если соберем ее, то сможем взойти на небеса, и тебе для этого не придется умирать.

Циян задумался, вспоминая сюжет оригинальной новеллы, в которой появление Яньло-вана на небесах завершилось смертью Нефритового императора, и вдруг сказал:

– Нет. – «Всё-таки я не должен помогать тигру загрызть дракона!»

– Что нет? – непонимающе спросил тот самый тигр. – Только верховное божество даст нам ответы.

– Мне не так уж интересны эти ответы, – соврал Циян и чуть поерзал, пытаясь отстраниться от него. – Они волнуют только тебя, это ведь ты пришел ко мне, чтобы все выяснить, а я просто обещал выслушать. Теперь говорю, что не хочу в это ввязываться. Не хочу лететь вдаль, чтобы воевать с духами и демонами, охраняющими фрагменты печати, а потом стучаться в закрытые ворота чужого дворца.

– А если это поможет тебе вернуться в свой мир?

«Что?»

Циян слегка развернулся, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Тебе ведь здесь не нравится, верно? – спросил Ло Хэян, и уголки его губ приподнялись в улыбке. – Я видел, что ты скучаешь по семье, по прошлой жизни, хотя изо всех сил пытаешься от них отречься.

Его слова звучали как ласковый шепот ветра в листве, и Циян почти развесил уши, слушая этот завораживающий голос, вскрывающий душевные раны и высказывающий все, что наболело. Не так давно он принял решение отказаться от прошлого, чтобы попытаться начать новую жизнь, но вопреки ожиданиям этот процесс проходил небыстро, и подобные речи его все еще задевали. К счастью, через пару мгновений он понял, что это была всего лишь жестокая манипуляция, поэтому фыркнул и отвернулся.

Скрестив на груди руки под пледом, Циян слегка вжал голову в плечи и ответил:

– Та жизнь в прошлом. Я не смогу вернуться, потому что в том мире моего тела больше нет. Его уничтожили, и мою душу некуда переселить. – Последние слова он произнес с трудом: в горле словно скребли кошки.

– И ты в это веришь? – с легким смешком спросил Ло Хэян. – Думаешь, тот, кто перенес твою душу в этот мир, не сможет вернуть ее обратно, потому что нет оригинального тела? Пха. – Он указал на себя. – Я сейчас в теле мечника, душу которого давным-давно поглотил угун, а мое истинное воплощение в Диюе. Юй-ди ничего не мешает так же переселить тебя в пустое тело, лишенное души.

«Зачем ты это говоришь?»

Циян до боли поджал губы, глядя на тихо шелестящий сад. Шанс вернуться манил, но в чужое тело... Разве это не ужасно? В этом мире ему повезло родиться под своим именем и со своей внешностью, что позволило избежать ряд проблем, поэтому он понятия не имел, сможет ли пережить нечто иное.

– Послушай. – Ло Хэян провел ладонью вверх и вниз, растирая его бок в попытке вовлечь обратно в диалог. – Я все сделаю сам, ты должен только оставаться рядом и помогать пробуждать фрагменты. В ином случае мне придется призвать полчища демонов и войти в Небесную столицу с боем, потому что останавливаться я не намерен. Мне нужно узнать, что случилось с тобо... учителем.

Циян стиснул зубы. А потом вздохнул, вспомнив своего Сяо Яна, которого тоже невозможного было остановить, если тот пожелал чего-то достичь. Циян даже не сомневался, что если откажется, то Ло Хэян реализует запасной план с завоеванием.

– И почему ты такой упертый... что в том мире, что в этом... – с досадой пробурчал он себе под нос. – Вечно из-за тебя попадаю в передряги.

Возле уха прозвучал бархатистый смешок.

– В этот раз я обещаю защищать тебя, – искреннее сказал Ло Хэян, уткнувшись острым подбородком в его плечо. – Какая бы опасность нас ни поджидала, ты будешь жив и здоров, ведь, несмотря на все обстоятельства, теперь мы с тобой связаны.

Циян скривил губы и скользнул влево, отстраняясь от него. Ло Хэян отпустил его, и Циян встал с веранды. Согревшись, он больше не желал сидеть рядом с чудовищем, от которого следовало бежать.

– Ладно, – выдохнул он, не скрывая недовольства сложившейся ситуацией. – Я помогу тебе, но взамен ты и вправду будешь защищать меня не только от тех проблем, которые, без сомнений, свалятся на нас по пути на небеса, но и от демонов, разгуливающих в моих снах, потому что ты не закрыл за собой дверь. – Он осуждающе посмотрел на Ло Хэяна.

Тот сначала сидел с недоумевающим видом, а потом, словно кое-что осознал, усмехнулся и тоже поднялся.

– Извини, думаю, ты уже догадался, что через сны я пытался выяснить, как ты связан с учителем, – сказал Ло Хэян, встав напротив Цияна. – Насчет посторонних не беспокойся, без моего дозволения ни одна демоническая сущность не способна проникнуть в твой разум. Дверь я, может быть, и не закрыл, но табличку «Не входить» повесил. – Он обаятельно улыбнулся.

И Циян тут же опешил. «Хочешь сказать, что в том ритуале я был с...» – но мысль резко оборвалась.

– Совсем сдурел?! – Циян ударил его в плечо.

– Уже давно, – беззаботно ответил Ло Хэян, а потом обошел лекаря и спустился с веранды. – Прости, но мне пора идти, – беззаботно добавил он. – Когда найду следующий фрагмент, я за тобой зайду, поэтому, если появятся вопросы, отложи их на потом.

– Ну уж нет, – прорычал Циян. – Я человек занятой, меня нельзя просто прийти и утащить за собой, вставайте в очередь, – он резко обернулся, – владыка Дию...

Его рот захлопнулся, потому что позади не было ни Ло Хэяна, ни трещины.

Циян обиженно топнул ногой. «Да чтоб тебя!»

[Получено новое задание: «Подружитесь с Яньло-ваном и не дайте ему убить Нефритового императора». За выполнение задания получите секретный бонусный статус «неприкосновенный», а за невыполнение вас ждет смерть.]

Внезапно услышав голос системы, Циян почти подпрыгнул.

«Ты очнулась!» – подумал он, осматривая пустой сад.

[Да. Предполагаю, вас только что навестил владыка Диюя? Из-за его проявившихся истинных сил я не могу исправно работать.]

– Что ж, сочувствую тебе, – произнес Циян без капли сочувствия. На самом деле он был зол на систему, вовлекшую его в такой сюжет. – Он рассказал мне и про твою загадочную Нефритовую печать, и о том, что все ответы я получу от Нефритового императора, когда поднимусь к нему на небеса.

[Так и есть.]

– Так и есть, – передразнил Циян раздражающую немногословность системы и шумно выдохнул, проводя ладонью по шелковистым темно-каштановым волосам. – И тебя не смущает, что Яньло поднимется во дворец Юй-ди вместе со мной?

[Не особо.]

Циян нервно усмехнулся.

– Настолько хорошие прогнозы?

[Пока да. Яньло-ван так или иначе добрался бы до небес, но в первоначальном сюжете он должен был сделать это без вас.]

– Ах, значит, я положительная переменная?

[Да. Вы, думаю, и сами поняли, что положительно влияете на него. Он даже передумал разрушать этот мир, потому что в нем есть вы.]

По телу Цияна пробежали мурашки, и он с трудом сглотнул слюну.

– Я так не думаю. Он так... не говорил...

[Смысл был такой, я уже просмотрела воспоминания о вашем разговоре.]

Циян поежился и обнял себя за плечи. Раздражение как рукой сняло, сменившись растерянностью.

«Передумал рушить мир ради меня? Что за бред... Система, это звучит слишком приторно для столь жестокой новеллы», – подумал он, лишь бы не фантазировать лишнего.

«Этот демон сказал, что я могу вернуться в свой мир, заняв чужое тело. Он не врал?»

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

– Ха-а... – выдохнул Циян, подняв взгляд к небу. – Значит, шанс и вправду есть, – прошептал он, стягивая с плеч плед.

В душе зародилось сомнение. Совсем недавно ему удалось заставить себя отвернуться от прошлого, а тут оно снова вцепилось в ногу, не желая отпускать. Думая об этом, Циян не знал, плакать ему или смеяться.

– Хочу к Фэй, – пробормотал он, заталкивая плед в поясной мешочек. Потом подобрал с веранды сосуд со снадобьем и повязал себе на пояс. – Нужно обсудить это с кем-то адекватным...

Полученное от Яньло-вана тепло вернуло его к состоянию нормального здорового человека, поэтому он развернулся к воротам и решительно покинул двор.

Глава 4

Прогулка в Шанься

До пика Благородства Циян добрался с помощью цингуна^[11] и духовной силы, чтобы другие бессмертные его не заметили. Он двигался быстро, словно ветер, но все равно успел осмотреть восстановленный пик Мелодии, бело-коричневые здания которого выглядели так же, как и до битвы с демонами. Кругом благоухала зелень, играла музыка и стоял привычный гул голосов, облегчивший его тревогу и беспокойство.

Проскользнув между стволами деревьев, Циян быстро пересек мост, ведущий к Бамбуковой роще, а с нее перешел на пик Благородства. Естественно, дорогу к дому Фэй он благополучно забыл, но система подсказала, что подруга давно переехала в здание ближе к дому Му Шу, и он последовал по новому пути.

«И почему она сменила дом?» – мысленно спросил Циян, пробегая по крышам столь тихо, будто был пролетающей в небе птицей.

[Чтобы не пришлось далеко ходить. Сначала ученица Янь получила от господина Му разрешение готовить ему, а спустя месяцы стала еще приглядывать за чистотой в его доме.]

«А Лю Мин что? Выгнали?»

[Нет, он все еще помогает господину Му с работой, сортирует бумаги, подготавливает тушь для письма и тихо воздыхает по госпоже Янь.]

Циян чуть не споткнулся о черепицу.

«Еще один парень воздыхает?! Да сколько же у нее их? – Он раздраженно скрипнул зубами. – Хотя чего это я, лучше уж молодежь будет подле нее, чем Му Шу, на сотню лет ее переживший».

Спрыгнув с крыши, Циян осмотрелся на небольшой пустующей улочке, показавшейся ему смутно знакомой. Наверняка он когда-то проходил по ней.

[Здесь поверните направо, – скомандовала система. – И, к слову, владыка Диюя старше вас более чем на сотню лет.]

Циян вопросительно изогнул бровь. «Это ты к чему?»

[Да так... ]

[... просто к сведению... ]

[... не судите да не судимы будете... ]

«Что?! – Циян намек не понял, и его окатила волна раздражения. – Говори прямо или молчи», – мысленно проворчал он.

Но система осталась безмолвной.

Когда Циян дошел до конца улицы, как и указала система, из-за угла послышались голоса. Вскоре он увидел Му Шу в окружении пяти учениц. Одна из них – обладательница лукавых лисьих глаз и собранных в высокий хвост волос – активно жестикулировала, что-то объясняя учителю; вторая, с нежными чертами лица и косой на затылке, поддакивала ей; третья же молча кивала, поджав яркие алые губы; четвертая, с мягкими каштановыми локонами, обрамляющими круглощекое лицо, пряталась за спинами подруг; а пятая, с тонкими чертами лица и круглыми глазами, казалась воплощением скромности и послушания, поэтому держалась поодаль и внимала чужой разговор. Девичьи голоса наполняли воздух, создавая живую атмосферу, в то время как солнечные лучи, пробивающиеся через крону шелестящей рядом глицинии, вели игру света и тени на юных лицах.

Закончив говорить и жестикулировать, ученицы как одна уставились на Му Шу, который невозмутимо стоял перед ними, пряча руки в широких лавандовых рукавах перед собой. Он был словно древний мудрец, спокойный и непоколебимый. Его прекрасное молодое лицо хранило безмятежность, а глаза казались бездонными холодными озерами, в глубине которых теплилась жизнь. Циян чувствовал волнение, пытаясь получше разглядеть друга, понять, насколько он изменился за прошедший год, а Му Шу тем временем сухо заговорил:

– Это не оправдание. Учитесь распределять время.

– Мы это и делаем, учитель! – с чувством произнесла первая девушка. – Но в период экзаменов даже выспаться не успеваешь, поэтому на тренировках не хватает сил проявить себя в полной мере!

– И зачем вы мне это рассказываете? Чтобы я знал, насколько вы слабы? – В голосе Му Шу не было ни капли эмоций. Он смотрел так, будто стоит на горе, а собеседницы – у ее подножья.

Четверо учениц поджали губы, а пятая, глядя в землю, тихо произнесла:

– Учитель, мы не слабы, просто...

– Просто что? – Му Шу бросил на нее острый взгляд. – Перестаньте повторять, что вы не успеваете. Научитесь распределять время, чтобы его хватало и на сон, и на остальную деятельность. Окажись вы в кишащем монстрами лесу, как бы выживали, не умея планировать? Боролись бы до последней капли крови, а потом ушли к желтым источникам^[12]? – он выдержал паузу, изучая макушки опущенных перед ним голов, а потом с тихим вздохом добавил: – Попытайтесь влиться в работу. Не тратьте время на размышления о том, как вам тяжело, а действуйте.

«Пожалуй, не буду им мешать», – подумал Циян, наблюдая за строгим Му Шу и не желая попасть под горячую руку.

Он уже собрался улизнуть, но... стоило сделать шаг в сторону, как под сапогом хрустнули опавшие листья. И это все услышали.

– Учитель Ю! – раздались юные голоса, заставившие Цияна вздрогнуть.

– Ю Циян, – ахнул Му Шу, посмотрев на него.

«Проклятье...» – мысленно выругался Циян и медленно обернулся с натянутой улыбкой. Тихий нервный смешок сорвался с его губ.

Му Шу махнул ученицам со словами «Свободны» и тут же направился к нему.

Циян с досадой вздохнул в своих мыслях и замер в ожидании. При виде знакомого лица и фигуры он почувствовал, как сердце забилось быстрее. Все те изменения, которые он боялся увидеть – следы времени, усталости и пережитых за год забот, – не проявились. Казалось, Му Шу застыл во времени. Его гладкие волосы привычно стекали по плечам, а на макушке были украшены серебристой заколкой-короной, которую он носил всегда. Миндалевидные голубые глаза холодно блестели, а серо-лавандовые одежды выглядели чистыми и аккуратными, словно их только что пошили.

Несмотря на волнение, Циян почувствовал прилив облегчения и радости, потому что все дорогое сердцу, что он давно оставил, оказалось на своих местах.

Остановившись напротив, Му Шу протянул руку и положил ладонь на плечо друга, мягко сжав.

– Циян, – вместо приветствия сказал он так, словно не верил своим глазам. – Что ты здесь делаешь? Мне сказали, ты еще болен...

– М-м... – замялся Циян, неловко покосившись в сторону. – Я пришел в себя два дня назад, но решил отлежаться, поэтому попросил Хао Синя и Гу Юна молчать. Сейчас со мной все хорошо, поэтому я вышел прогуляться. – Он почесал щеку указательным пальцем.

– Отлежаться... – глухо повторил Му Шу, и брови его сошлись на переносице. – Меня не пускали в твой дом двое суток, я думал, случилось что-то серьезное. – Его тон оставался спокойным, но отчего-то Циян всем телом напрягся, будто услышал осуждение. – Благо, Хао Синь успокоил и убедил меня, что ты в порядке и это лишь мера предосторожности, поскольку недуг еще не изучен. Не будь он твоим доверенным лицом, я бы в жизни не стал его слушать... – Му Шу оглядел его, и голос потеплел: – Тебе не холодно? Хао Синь сказал, что теперь тебя пожизненно будет мучить неизлечимый холод.

Циян кивнул.

– Он прав, поэтому на мне одежды из плотной ткани, а также с собой снадобье. – Он ткнул пальцем в висящий на поясе сосуд. – Не переживай, я чувствую себя сносно. За двое суток мне удалось изучить этот недуг и научиться контролировать ситуацию. Потрогай, – Циян накрыл своей ладонью чужую, лежащую у него на плече. – Даже руки теплые.

[Благодаря Яньло-вану.]

«Замолчи».

Глаза Му Шу слегка расширились, когда он почувствовал прикосновение мягких подушечек теплых пальцев.

– Хорошо, – выдохнул он. Казалось, в этот момент гора упала с его плеч. – Я рад, что ты со всем разобрался. От лучшего лекаря Поднебесной другого и не стоило ожидать, верно? – Уголки его губ приподнялись. – И все же, почему ты здесь? Если хотел повидаться, мог прислать кого-нибудь за мной. Ни к чему перенапрягаться, когда только выбрался из постели. – Его ладонь соскользнула с чужого плеча, и он отступил на шаг, пряча руки в рукава.

– Я подумал, мне будет полезно выбраться на улицу, – неосознанно брякнул Циян. – К тому же я хотел повидаться с тобой и переговорить с Янь Фэй – поблагодарить ее за то, что приглядывала за мной, и расспросить, как прошел ее год. Я мельком слышал, что ты тренируешь их с Гу Юном, а сама Янь Фэй за прошедшие месяцы многому обучилась на пике Зелени.

Му Шу кивнул. Его обычно холодный взгляд теплел при виде Цияна, но стал еще теплее, стоило упомянуть Фэй.

– Она действительно многому научилась за год, – ответил он, и его голос зазвучал чуть мягче. – На нее возложено столько задач, но она с каждой справляется без особых преград, очень способная.

Услышав искреннее, тихое восхищение в его словах, Циян чуть в шоке не раскрыл рот.

– Но Циян... – Му Шу вдруг заговорил строже и даже до шепота понизил голос: – Неужели она тебе никого не напоминает?

Циян в замешательстве посмотрел на него, и Му Шу, разочарованно выдохнув, пояснил:

– Раньше я этого не замечал, но в последний год Янь Фэй стала так похожа на... – к концу фразы голос его стих, и Циян не расслышал его.

– Кого? – Он вопросительно вздернул бровь.

– Девушку, что когда-то спасла нас.

Цияну потребовалось несколько мгновений, чтобы понять смысл его слов.

– В детстве? – уточнил он.

– Да. Когда смотрю на нее, то невольно вспоминаю Цисяньнюй^[13]. Это странно, да? – пробормотал Му Шу и, закрыв лицо ладонью, посмотрел на Цияна сквозь раздвинутые пальцы.

– Ну... Я совсем не помню, как выглядела та девушка, так что ничего не могу сказать. – Циян неловко пожал плечами, а сам подумал: «Э-э?.. Фэй говорила, что их спасла богиня, так значит, ее звали Цисяньнюй? Как-то странно, что Му Шу видит сходство между ними. Только что Ло Хэян сказал, что нельзя родиться с лицом божества, не являясь божеством, неужели у Фэй в этом мире могут быть те же проблемы, что и у меня?»

[Нет, если вам нужен мой ответ на вопрос. Проблемный у нас только вы.]

Циян мысленно закатил глаза.

– Правда? – Му Шу выглядел удивленным. – А я думал, ты тоже что-то заметил, поэтому начал проявлять к ней внимание и принял на свой пик.

Циян слегка напрягся.

«Да я и понятия не имел, что она похожа на ту богиню... Я даже ни одного мифа с Цисяньнюй не помню, да и сама Фэй, похоже, не в курсе про их сходство, раз ни слова не сказала».

– На мой взгляд, Янь Фэй просто способная ученица, а к таким грех не присмотреться, – невинно ответил он. – Я думаю, ее схожесть с нашей спасительницей либо игра твоего воображения, либо просто совпадение. Я вот похож на одну из статуй Бога Войны, и кто-нибудь, глядя на меня, может вспомнить о нем, но мы с тобой знаем, что это случайность. – Он развел руками.

[Вообще-то, вы не просто похожи на одну из статуй Бога Войны, вы самое последнее его воплощение, даже его печать признала вас своим хозяином. Для того, чтобы стать его полноценной копией, вам не хватает только божественной силы.]

«Замолчи».

– Ну... наверное, ты прав, – задумчиво хмыкнув, ответил Му Шу. – Янь Фэй собирается готовить полдник, она почти год помогает мне в доме вместе с Лю Мином, предлагаю отвлечь ее от дел и вместе спуститься поужинать в Шанься^[14] – мне нужно о многом с тобой поговорить. Сможешь задать ей вопросы по дороге.

«При тебе?!» – мысленно ужаснулся Циян, но не показал виду.

– Может быть, я лучше... – начал он, но тут же захлопнул рот, так и не договорив фразу: «поговорю с вами двумя по отдельности?»

«Нет-нет-нет, мне точно нельзя оставаться с Му Шу наедине, – подумал Циян. – Он спросит про Яньло-вана, и что я отвечу? Что мы с этим умалишенным были рядом в других жизнях и понятия не имеем, почему так вышло, а чтобы разобраться в этом, планируем подняться на небеса?»

– А знаешь, я согласен, – с нервным смешком ответил он и махнул рукой. – Если думаешь, что Янь Фэй не помешает нашей беседе, то давай возьмем ее с собой.

Му Шу слегка насторожился.

– Если не хочешь, то пойдем вдвоем. Я ей доверяю и теперь воспитываю как одну из преемниц, но если хочешь обсудить наедине что-то личное, то можем оставить ее на пике.

– Нет-нет, я совершенно не против взять ее за компанию.

Му Шу недолго смотрел на него, размышляя, и в итоге кивнул.

– Тогда решено.

Он развернулся и направился вперед, а Циян последовал за ним, уверенный, что придется пройти еще пару-тройку небольших улиц с деревянными зданиями по бокам, чтобы дойти до дома Му Шу. Но, к его удивлению, он появился за первым же поворотом. Это было то же самое место, потому что здесь до сих пор витал легкий запах гари, хотя все было новое, а после пожара прошел целый год.

Дом за светлой оградой постарались возвести почти таким же, как раньше: в один этаж и с тянущейся по периметру верандой. Его привычно окружал внутренний двор, где раньше шелестела глициния, но теперь на ее месте разбили пруд и поставили цветочные клумбы.

Поднявшись на веранду, они почти с порога услышали тихую мелодию, гуляющую по коридорам. Она лилась с женских уст, а сама исполнительница скрывалась в одной из комнат. Голос ее звучал нежно, словно шепот ветра, переплетающийся с трелями птиц поутру. Слов было не разобрать, но, казалось, девушка пела о мечтах и надеждах, с нотами то трепетными и робкими, то страстными и полными тоски, напоминающими о первых признаниях, словах, что шепчут под луной, и взглядах, наполненных чувствами.

– Это Янь Фэй? – тихо шепнул Циян, застыв в дверях. Он никогда не слышал, чтобы подруга пела так. Причем пела она что-то из их родного мира, что-то популярное, что он так и не успел послушать.

– Мгм. – Му Шу бесшумно перешагнул порог. – Она всегда поет за готовкой.

– И тебя это... не смущает? – бдительно спросил Циян, глядя ему в спину.

– А должно?

«Друг, у тебя в доме поет девушка, которая к тому же готовит тебе. Я такое только за своей замужней мамой замечал, когда они с отцом договаривались провести вечер вместе», – подумал Циян, но вслух сказал:

– Не знаю... у меня на кухне никто никогда не пел. Видимо, я не привык.

– Не думаю, что Гу Юн хорошо поет, – со смешком заметил Му Шу и нарочито громко зашагал, обозначая свое присутствие.

Мелодия резко оборвалась.

Му Шу прошел по коридору и вошел на кухню через открытые двери, на ходу приветствуя Фэй. Она ответила ему звонко и счастливо, одарив лучезарной улыбкой, но та сразу померкла, стоило ей увидеть Цияна.

«Оу...» – мысленно протянул он, выглядывая из-за плеча друга. Его взгляд скользнул по испачканным в муке щекам Фэй и спустился к белому фартуку, надетому поверх лавандовых одежд, рукава которых были аккуратно закатаны. Выглядела она как самая настоящая женушка, и от этой мысли к горлу Цияна подкатила тошнота. Он резко отвел взгляд в сторону и начал осматривать кухню, чтобы отвлечь себя.

Помещение сильно изменилось. И хотя в прошлый раз он сюда толком не заглядывал, в книге подруги это место не описывалось таким уютным. Му Шу обожал пэньцзин^[15] – это были единственные растения в его доме, но теперь возле окон стояли две вазы со свежими пионами, а на стене висел похожий на папоротник куст. Стены украшали живописные картины гор и цветущих ветвей сливы, а также небольшие деревянные полки с вырезанными на них узорами, заставленные глиняной посудой. Под потолком висели четыре больших прямоугольных фонаря, которые ночью наверняка горели ярким желтым светом, а днем казались причудливым украшением, дополняющим интерьер. Если раньше обстановку в доме Му Шу можно был назвать элегантной и строгой, то сейчас на привычную аскетичность остались лишь намеки. Циян отчетливо видел здесь корявый почерк Фэй, но не мог представить, чтобы она приложила руку к оформлению дома своего наставника.

«Что между вами произошло за этот год?» – мысленно спросил он, не зная, что и думать. Очевидно, Му Шу не был к Фэй так холоден, как она считала, но и романтикой между ними не веяло, отчего их отношения вызывали у Цияна непонимание и сочувствие.

Он мысленно передернул плечами. «Не люблю такое...»

[Что именно? Постепенное развитие отношений?] – вдруг взболтнула система, из-за чего Циян чуть не вздрогнул.

«Это не постепенное развитие отношений, а непонятно что», – почти фыркнул он, наблюдая, как Му Шу объясняет намеченные планы и помогает Фэй снять через голову фартук.

[У вас тоже такое было, разве нет? Вы даже умерли из-за этого.]

«Вот именно!»

Циян чуть не всплеснул руками, когда его друг ласково стер муку с щек Фэй, отчего кончики ее ушей сразу порозовели. К горлу Цияна вновь подступила тошнота, и он поспешил раскрыть веер, чтобы спрятать нижнюю половину перекосившегося лица.

«Я все еще считаю, что он слишком стар для нее», – буркнул он в мыслях.

[Чья бы корова мычала.]

Циян с шумом захлопнул веер.

«На что это ты снова намекаешь?»

– Ю Циян? – недоуменно позвал Му Шу, повернувшись к нему. – Ты против зайти в чайную господина Чжу? Мне казалось, тебе там нравилось, – сказал он, по-своему трактовав его действия.

Циян, прослушавший часть их разговора, не сразу понял, что к чему.

– А, нет, – замотал он головой. – Я просто вспомнил, что забыл полить цветок на окне, а у него режим. Ну ладно... завянет – посажу новый. – Он с трудом улыбнулся и снова раскрыл веер.

– Можем заглянуть на твой пик и проверить его, – спокойно предложил Му Шу.

– Нет, не нужно, все в порядке, – отмахнулся Циян и поспешил перевести тему: – Гляжу, вы готовы отправляться, или ученице Янь нужно переодеться?

Он уставился на Фэй, но та лишь качнула головой. Вытерев руки о влажное полотенце, она расправила рукава и провела по ним ладонями, убирая складки. Ткань была плотной и гладкой, поэтому почти не помялась.

– Ничего не нужно, эта ученица готова идти, – покорно ответила Фэй и поправила собранные в высокий хвост волосы, приглаживая торчащие в стороны прядки.

– Предлагаю лететь на мечах, чтобы не тратить время на спуск с тысячи ступеней, – сказал Му Шу. – Циян, полетишь со мной, в небе прохладно.

«Ой, не-ет!» – мысленно взвыл Циян, а сам кивнул, не изменившись в лице. Деваться все равно некуда. По тысяче ступеней Му Шу ему тоже спуститься не даст, да и на лошадей не пересядешь – они не осилят такую лестницу. Поэтому остается только полет на мечах, и, слава богам, из-за болезни его не заставляли лететь в одиночку. Бонус, который ему даровала система, чтобы он смог отнести Ло Хэяна на Ледяной пик, уже не действовал, – в этом он убедился, когда крыши домов внизу стали размером с ноготь, и на него накатил очередной приступ тошноты.

Деревня находилась прямо под школой, но для Цияна полет, казалось, длился вечность, словно им пришлось облететь полмира. Хотя он не первый раз стоял на мече в паре, Му Шу не был Ло Хэяном, перед которым можно кривиться и не скрывать рвотных позывов. Чтобы оправдать свою реакцию, Циян всегда мог сказать, что ему поплохело от взгляда на главу пика Мечей, но Му Шу такого не скажешь... Перед главой пика Благородства приходилось держать лицо, но, учитывая как сильно Циян ненавидел высоту, он все равно выглядел болезненным... Благо, в этот момент он действительно был болен. И, уповая на свое плачевное состояние, даже не постеснялся опереться о Му Шу, когда сходил с меча на тракт, ведущий к воротам деревни.

Немного отдышавшись, Циян поспешил откупорить сосуд со снадобьем и, игнорируя тошноту, сделал несколько глотков, чтобы согреться. В небе оказалось слишком свежо, а тело Му Шу за спиной совершенно не грело. Только подаренное Ло Хэяном тепло помогло ему выдержать этот путь, но и оно к концу иссякло.

Ощутив, как по венам разлился жар от отвара, Циян с облегчением выдохнул и повесил сосуд на пояс. Потом перевел вопросительный взгляд на Фэй и Му Шу, которые даже боялись дышать в его сторону.

– Почему вы такие напряженные? – недоуменно спросил он.

– С тобой все хорошо? Наверное, я зря предложил спуститься с гор, – покачал головой Му Шу.

Циян прыснул, посчитав ситуацию забавной, и шагнул вперед, чтобы потрепать друга за плечо.

– Все в порядке. Как уже говорил, я пришел в себя два дня назад, тем более не могу же я теперь постоянно оставаться на пике? Рано или поздно мне пришлось бы сойти с него или слететь, и сейчас вполне подходящее время для этого. – Он опустил руку и развернулся к воротам. – А теперь отведи меня в чайную, я не прочь перекусить и отогреться.

С одной стороны Шанься прилегала к подножью гор, утопая в их тени, а с другой была окружена забором с закрывающимися на ночь воротами. Несмотря на то, что она стояла прямо под боком у заклинателей, рядом также находился и проклятый лес, полный цзянши^[16], поэтому оставлять вход открытым было небезопасно.

Поприветствовав пару рослых мужчин на страже, заклинатели прошли через приоткрытые для них створки и оказались на длинной широкой улочке. По обеим сторонам тянулись скромные деревянные домики с неброскими черепичными крышами. Дорога была вымощена серыми и слегка влажными камнями, на которых отражались медленно тускнеющие лучи солнца, а в воздухе витали ароматы чая и жаренных лепешек. Кругом шелестели голоса, шептал горный ветер, играющий с листьями росших тут и там деревьев, и шумела далекая река, протекающая между заклинательскими пиками. Жители деревни, облаченные в простые одежды, пили чай, играли за столами на верандах своих домов, делились историями и смеялись, создавая атмосферу тепла и единства. Они ежедневно встречали заклинателей, поэтому не обратили на них внимания, лишь изредка здоровались, если пересекались взглядами.

Шагая по улице вместе с Му Шу и Фэй, Циян вдруг почувствовал покой и безопасность. Шанься напомнила ему о деревне бабушки, где он в юности проводил время вместе с Сяо Яном: резвился в полях, ловил букашек, бегал купаться на озеро. Это было чудесное время, теперь уже навсегда потерянное...

«А если это поможет тебе вернуться в свой мир?» – невольно всплыли в мыслях слова Ло Хэяна.

Циян опустил взгляд и снова задумался, сможет ли вернуться к прошлой жизни, если переродится не в своем теле. Привыкнет ли к чужим способностям, личности, телу, лицу? Есть ли смысл цепляться за призрачную возможность вернуться, если он перестанет быть собой и даже родные его не узнают? Представив себя в теле случайного старика или прыщавого подростка, Циян ощутил, как по спине пробежал холодный пот. Да даже тело суперзвезды ему было не по душе, ведь оно неродное. Отнятое у кого-то другого, кто тоже заслуживает жизни.

«Почему-то в этом теле я такими мыслями не терзался, хотя оно, по сути, тоже не мое...»

– Направо, – чуть громче обычного сказал Му Шу, одергивая заплутавшего в мыслях Цияна, который направился прямо по улице.

– Ах да. – Он неловко улыбнулся и повернул за остальными. – Так о чем ты хотел со мной поговорить? – вспомнил Циян, покинув омут мыслей, и зашагал слева от Му Шу.

«Лучше послушать его, чем начинать притворный разговор с Фэй об ее успехах и планах».

– О Яньло-ване, – негромко ответил Му Шу, и Циян сразу пожалел, что не завязал разговор с Фэй. – Ты знал, кого спасаешь?

Сердце Цияна пропустило удар.

– Э-э... – неуверенно протянул он, почесав затылок. – У меня не было времени подумать над этим, Ло Хэян умирал.

Му Шу тяжело выдохнул и кивнул.

– Вот и у меня не было... Я даже не догадывался, что источником того алого тумана был Ло Хэян и что я прошу спасти владыку Диюя. – Он нахмурился. – Кажется, его пришествие в наш мир – моя вина.

– Это не так, я бы все равно его спас, – попытался утешить Циян, а потом спохватился и добавил: – Я же лекарь. И обязан спасать любую жизнь, поэтому не думай, что решение принимал только ты. – Он слабо улыбнулся и мельком глянул на Фэй, тихо шагающую справа от учителя.

Му Шу вздохнул, никак не прокомментировав его слова, и продолжил:

– Мы не знаем, стоял ли он за нападением на школу, но он еще вернется. Тебе передали? Он об этом прямо не заявлял, но Син Син взглянула на звезды, и они донесли ей истину. По ее словам, он неизбежно придет к тебе или за тобой, но причина его интереса неизвестна. Поэтому, чтобы обезопасить тебя, я воспользовался помощью главы пика Литературы. Вместе с Янь Фэй мы перебрали свитки и книги с более подробной информацией об этом божестве, чтобы хоть немного понять его.

«Божестве?! – чуть не выкрикнул Циян вслух. Его взгляд метался, осматривая землю под ногами. – Система, он в этом мире не демон?»

[Нет, владыка Диюя считается божеством.]

«Тогда почему он правит демонами и у него темная ци?»

[Потому что он темное божество, управляющее смертью.]

– Циян? – позвал Му Шу, заметив, что его друг вновь «не с ними».

Циян тряхнул головой.

– Извини. – И махнул рукой, словно отгонял от себя мух. – Расскажите, о чем вы узнали. – Он посмотрел сначала на Му Шу, потом на Фэй, после чего они дружно отошли в сторону, чтобы пропустить группу женщин с фруктовыми корзинами в руках.

– Главе пика Зелени наверняка известно, что какое-то время владыкой Диюя считался Дицзан-ван? – спросила Фэй, когда Му Шу кивнул, веля ей все пересказать.

– Да, – ответил Циян, вспоминая их давний разговор с подругой. – Дицзан-ван вызволял из Диюя души несчастных, но присутствие светлого божества, как он, там многих возмущало, поэтому его изгнали. Насколько мне известно, за свержением стоял Яньло-ван?

– Он, – кивнула Фэй. – Будучи главой первого судилища Диюя, он быстро подружился с Чуцзян-ваном, главой второго судилища, на почве ненависти к небесам, а когда его перевели в пятое судилище, то за несколько лет приобрел власть и прочную связь с остальными судьями, склонил их на свою сторону и в итоге сверг Дицзан-вана, так и став владыкой^[17]. В книгах и свитках мы пытались найти известные способы борьбы с темными божествами вроде него, но все тщетно. Во всех мифах сказано, что его мощь огромна, а драться с ним тем оружием, что мы имеем, бесполезно. Единственное, что способно ему навредить, – это меч Гуансянь, изгоняющий тьму. Поговаривают, когда-то он принадлежал павшему безымянному богу и мог побеждать зло. Меч давно утерян, но я продолжаю собирать информацию, чтобы найти его.

Они остановились напротив двухэтажного здания с балконом и вывеской «Чайная Чжу». Под алой крышей покачивались горящие фонари, а на веранде за низкими чайными столиками сидели люди.

– В данный момент для борьбы с Яньло-ваном подойдут только талисманы от высших демонов – они отвлекут его на пару мгновений, выиграв время для побега. – Му Шу посмотрел на Цияна, но тот разглядывал не новый, но ухоженный фасад здания.

Циян выглядел равнодушным к беседе, но на деле все запоминал. Информация о талисманах против высших демонов была ценной, и, возможно, он ею воспользуется, если придется.

– На самом деле я подозревал, что с таким, как он, нам не тягаться, – ответил он с невеселым смешком и глянул на своих спутников. – Но информация про Гуансянь кажется мне полезной, по возвращении на пик тоже попробую что-то поискать, а пока пойдемте. – Он направился ко входу.

– Если думаешь, что это все, то есть еще народные верования. В них мы тоже нашли кое-что новое, – бросил в спину Му Шу, переступая порог следом.

Циян нервно усмехнулся.

«Даже не знаю, рад ли послушать дополнительные страшилки про Яньло или с меня хватит», – подумал он и осмотрелся.

В уютной чайной, где можно было не только выпить травяной напиток вприкуску с пирожными, но и поесть лапши или овощей с рисом, собралось не больше десяти гостей. Расположившись на коротких лавках, одни были погружены в тихие беседы, а другие наслаждались чаем, прикрыв глаза и словно забыв о суете внешнего мира. Мягкий свет фонарей под потолком создавал теплую атмосферу и отражался в стенках чайников, расставленных на столах. Воздух наполнял запах свежезаваренных напитков вперемешку со сладковатым ароматом выпечки.

Заклинатели не стали задерживаться на первом этаже и сразу поднялись наверх, где заняли стол у окна, откуда открывался вид на горы и улицы. Они быстро передали свои пожелания разносчику – мальчишке не старше двенадцати лет. Тот принял заказ на три одинаковых блюда и сразу ушел.

Стол был узковат, поэтому Циян и Му Шу, сидящие напротив Янь Фэй, практически касались друг друга плечами. Конечно, они могли рассесться по трем сторонам, но планировали продолжить тихую беседу и так им было удобнее.

– И о чем говорят в народе? – наконец спросил Циян, сняв с пояса сосуд со снадобьем. Холодно ему сейчас не было, но глоток для успокоения сделать хотелось.

Му Шу раскрыл серый веер с лавандовым рисунком и, прикрыв нижнюю часть лица, ответил:

– В отличие от официальных источников, которые изучаются в заклинательских школах, в народе ходят слухи не только о правлении Яньло-вана в Диюе, но и о том, как он попал туда. – Он переглянулся с Фэй, ладони которой лежали на коленях, а спина оставалась ровной.

– Оказывается, в некоторых областях верят, что в Диюй его отправил сам Нефритовый император, и сделал он это в качестве наказания, – тихо продолжила Фэй, и они с Цияном обменялись взглядами. – Яньло-ван должен был стать богом, но воспротивился этому, когда Нефритовый император отказал ему в просьбе вернуть к жизни любимого человека. Его непослушание так разозлило Нефритового императора, что он сверг Яньло-вана в Диюй, рассчитывая, что, увидев скрывающиеся там муки душ и ужасы, тот попросится обратно. Вместо этого Яньло-ван озлобился и пожелал отомстить: задумал выбраться и разрушить не только Срединное царство, но и небеса.

Циян окаменел, сжимая пальцами сосуд со снадобьем. Эта народная легенда была так похожа на правду, что по его спине пробежал холодок.

– Ясно, – хрипло ответил он и, морщась, сделал глоток. – Так понимаю, если не можем с ним драться, то благодаря легендам о его жизни сможем хотя бы заболтать?

Му Шу и Фэй нахмурились, явно не оценив его сарказма.

– В народе также верят, что молитвы Нефритовому императору уберегут нас от гнева владыки Диюя и сохранят в целостности печати на вратах мира мертвых, – сухо добавил Му Шу.

С губ Цияна сорвался ехидный смешок:

– Предлагаешь мне помолиться?

– В ближайшее время не обязательно, вчера я уже сделал это. – Му Шу закрыл веер и отложил его в сторону как раз в тот момент, когда подошел разносчик и поставил на стол чайник и пиалы.

Циян сдержал нервный смех, вспомнив сегодняшнюю встречу с Яньло-ваном.

«Да-а, друг, Бог тебя услышал», – подумал он, провожая мальчишку взглядом.

Фэй потянулась, чтобы взять чайник и наполнить пиалы.

– Ты хотел поговорить с моей ученицей, – деликатно напомнил Му Шу, глядя, как напиток льется в маленькую чашу перед ним. Тонкая полупрозрачная струя внезапно дрогнула, и он поднял взгляд на Фэй, лицо которой не выражало эмоций – она успела их быстро спрятать.

Как и Циян, мысленно выругавшийся.

– Да... – Он взял в руку наполненную пиалу, вдохнул исходящий от пара цветочный аромат и обратился к Фэй: – Я хотел поблагодарить тебя за то, что позаботилась обо мне. Гу Юн сказал, что ты подменяла его во время сбора трав и подготовки лекарств, – сочинял Циян, пока Фэй возвращала чайник в центр стола. – Без тебя ему было бы сложно со всем справиться и все успеть. – Он насмешливо хмыкнул. – Он не особо доверяет соученикам.

Фэй кивнула, не смея поднять взгляд, и в этот момент она выглядела кроткой и милой ученицей, внемлющей чужим словам. Но Циян знал, что на самом деле подруга просто не знала, куда себя деть, и прятала взгляд за длинными густыми ресницами, чтобы не выдать истинных чувств и эмоций.

– Все так, – шепнула она, рассматривая чайные листья, плавающие в пиале.

– Мне бы хотелось узнать, чему за этот год ты научилась на моем пике. Твой наставник проявил щедрость, взяв Гу Юна под крыло, и я подумываю сделать то же самое для тебя.

– Циян! – ахнул Му Шу, явно не ожидая, что лучший лекарь Поднебесной предложит лично обучать его ученицу.

– Что? – усмехнулся Циян, посмотрев на него. – Ты помогаешь моему главному ученику овладеть мечом, а я помогу твоей главной ученице стать врачевательницей. Все справедливо, не так ли?

[Ловко вы это придумали, индивидуальные занятия позволят беспрепятственно общаться с ученицей Янь.]

«Идея пришла буквально на ходу».

– Тебе это точно не в тягость? Ты и без дополнительных учеников днями и ночами в работе. Теперь еще и угроза в лице Яньло-вана нависла.

– Я не планирую заниматься с Янь Фэй каждый день, лишь впишу несколько занятий на неделе, как это сделал ты.

Му Шу приосанился и сделал глоток чая, потом задумался, словно взвешивая все «за» и «против».

– С-спасибо, – пробормотала Фэй, не дожидаясь решения своего учителя, и ресницы, скрывающие ее глаза, очаровательно затрепетали. – Для меня честь обучаться еще и под вашим руководством, наставник Ю. За этот год я познала почти все азы врачевания и готова перейти на следующую ступень обучения.

– Хорошо, – с мягкой улыбкой ответил Циян, притворяясь, будто понимает, о каких азах речь. – В таком случае, если Му Шу не против, сможешь заглянуть ко мне завтра, чтобы обсудить удобные для встреч дни?

– Простите, но завтра у меня занятия до самого вечера, а ближе к ночи тренировка с учителем, я освобожусь только после захода солнца. Если наставника Ю не смутит столь поздний визит, то я зайду.

Циян вскинул брови.

– Тренировки до ночи? – Он резко обернулся к Му Шу, который задумчиво молчал. – Тебе не кажется, что это слишком большая нагрузка?

– М? – Глава пика Благородства приподнял брови и проглотил чай. – О чем ты?

– Ежедневные многочасовые тренировки вредны, особенно для молодых девушек. Растущий организм и так тратит силы, чтобы стать крепче, ему нужен хороший сбалансированный отдых, как физический, так и умственный. – Циян снова посмотрел в лицо Фэй. – И, судя по внешнему виду ученицы Янь, ей этого явно недостает. То-то я заметил у тебя синяки под глазами, признавайся, какой по счету месяц ты уже не высыпаешься?

Фэй вздрогнула и стыдливо отвела взгляд в сторону, словно боялась признать свои слабости.

Услышав о месяцах, Му Шу заметно заволновался.

– Янь Фэй, отвечай, – строго велел он.

Повисла короткая пауза. Фэй молчала, нагнетая атмосферу, а когда все же ответила, ее голос звучал сдавленно:

– Я... немного устаю, учитель. Простите. Я исправлюсь. – Она низко опустила голову, коснувшись подбородком груди.

Му Шу приоткрыл рот в безмолвном шоке. Совсем немного и почти незаметно, а потом опрокинул в рот остатки чая и пробурчал:

– Думаю, мне пора пересмотреть план твоих занятий. – Он взглянул на Цияна. – Планируешь работать с ней два раз в неделю, верно? Тогда я сначала изменю ее нагрузку на пике Благородства, а уже потом вы обсудите занятия на пике Зелени. Займусь этим сегодня же. Завтра вечером Янь Фэй придет к тебе с новым планом занятий.

– Хорошо, – выдохнул Циян в чашу и сделал глоток. – Вечером я свободен.

Мысленно он возликовал оттого, что только что убил одной стрелой двух ястребов – заманил Фэй на свой пик и обеспечил ей меньшие нагрузки.

«Значит, завтра поговорим с ней о Яньло», – подумал Циян под звон посуды, которую принес разносчик.

Помимо чая, на столе появились порции риса с овощами, а также весенние рулетики^[18], к которым, как подумал Циян, не помешало бы добавить вина. К сожалению, в чайной об алкоголе оставалось только мечтать. Взяв палочки, он принялся за еду.

– Что-нибудь еще произошло за время моего отсутствия? – спросил он. – Хао Синь сказал, что после появления Яньло-вана главе школы пришлось покинуть нас, но подробности не поведал.

– Так и есть. – Му Шу перемешал рис с овощами. – Брат пытается убедить другие школы, что мы никак не причастны к пришествию владыки Диюя, но деталей я тоже не знаю.

Циян вздохнул, пережевывая рис.

– Звучит не очень, – пробормотал он, проглотив еду. – Надеюсь, когда глава вернется, все будет в порядке.

– Мгм... – согласился Му Шу. – Янь Фэй, расскажи учителю Ю о восстановлении школы после нападения демонов и изменениях, которые были внесены в защиту и обучение, – велел он.

Фэй кивнула и начала рассказ. Циян чуть не треснул ее веером, ведь когда он просил поведать о минувшем, она обошлась всего парой фраз! Но стоило Му Шу отдать приказ, как подруга рассказала все «от» и «до».

Циян узнал, что тогда в алом тумане владыки Диюя исчезли все демоны, вторгшиеся на территорию школы, поэтому, когда он отправился на Ледяной пик, бороться с тварями никому не пришлось. Пожар на Центральном пике был потушен за два дня, все трупы похоронены за три, а восстановление поврежденных зданий заняло всего пару месяцев. Обучение временно было приостановлено, а тренировки заменили физическим трудом на стройке. Такое решение приняли ради экономии времени: Му Исин считал, что если будут отвлекаться, то школу не восстановят и за два года. Благодаря активной работе все легче пережили траур, и совсем скоро ученики вернулись в обновленные дома и комнаты, вместо того чтобы ютиться в тесноте на других пиках.

Что касалось защиты, то количество барьеров, окружающих школу, увеличили, и теперь сюда было не пройти без специальной зачарованной нефритовой таблички. Патрульные группы расширили до тридцати человек, и отныне в них входили ученики со всех пиков, а не только пика Мечей. Каждый пик стал уделять гораздо больше внимания техникам ведения боя, потому что во время битвы минимальные потери понес только пик Мечей, а его ученики действовали слаженнее и организованнее, чем все остальные, и многих спасли.

Битва с демонами обернулась трагедией, но все же помогла членам школы взглянуть на мир под другим углом и сделать это место лучше. Некоторые из учеников, воочию увидев зло, покинули пики и вернулись к семьям, а другая часть, к которой относился и Гу Юн, наоборот, покрепче стиснула зубы и начала усерднее тренироваться, чтобы в следующий раз не проиграть.

Многое изменилось, но боевой дух не угас. У школы начался новый этап развития, и поколение тех, кто пережил бой с демонами, непременно вырастет одним из сильнейших – так пророчила Син Син.

Фэй закончила рассказ к тому моменту, когда они почти доели. Циян поблагодарил ее и спросил у Му Шу о заклинаниях, поддерживающих новые барьеры, а также об учениках, задействованных в патруле, ведь ему никто не сказал, что воспитанники пика Зелени теперь делают обход школы!

А вдруг они увидят его с Яньло? Тогда беды не миновать!

Му Шу поведал ему про заклинания, которые Циян впервые слышал, потому что не был оригинальным главой пика Зелени, и в двух словах описал траекторию движения патрулей, пообещав подробнее объяснить в школе, если понадобится. Видимо, информация была слишком секретной.

Трапезу они закончили ближе к ночи и, не став задерживаться, внесли оплату. Уютную чайную Циян покинул загруженный информацией и уставший. Он чувствовал, что прошлогодняя битва с демонами для него была лишь половиной беды...

Глава 5

Путешествие на юг

Утром следующего дня, выбравшись из-под четырех одеял, Циян почувствовал себя отдохнувшим. Вчерашняя прогулка с Му Шу и Фэй, вернувших его домой в целости и сохранности, пошла на пользу его ослабленному организму, даже несмотря на полеты на мечах и не самые приятные новости. В доме никого не было, поэтому он торопливо оделся, чтобы не окоченеть, и отправился на кухню. Там он перекусил свежесваренной лапшой и невесть откуда взявшимися пряниками, очень похожими на те, что вчера подавали в чайной.

Настроение у него было приподнятое. Сегодня должна была прийти Фэй, и благодаря его гениальности ее визиты станут регулярными. А если Му Шу не сглупит и грамотно перепишет план занятий, то ей, возможно, теперь будет легче жить.

Радуясь, что хоть что-то шло так, как он хотел, Циян решил прогуляться по собственному пику.

Но его план провалился даже не начавшись.

Не успел он пересечь и половину внутреннего двора, как в воздухе перед воротами появилась трещина, и из ее черноты вышел Ло Хэян. Его гладкие волосы, собранные в высокий хвост, блестели, словно шелк, а две выбившиеся пряди обрамляли лицо, касаясь кончиками острых скул. Украшенные тонкими черными узорами синие одежды с широкими рукавами обнимали крепкое стройное тело, очерчивая изгибы узкой талии и слегка покатых плеч. Взгляд черных глаз, глубокий и загадочный, устремился на Цияна раньше, чем Ло Хэян выбрался на свет, не оставив и шанса улизнуть.

Циян шокировано ахнул, когда владыка Диюя, не проронив ни слова, снял с пояса серебристые ножны с голубым отливом. И, остановившись в шаге от него, протянул их вместе с заключенным внутри мечом.

– Это тебе. Возьми. – Голос Ло Хэяна звучал хрипловато, с легкой ноткой усталости, словно ему пришлось пройти множество испытаний, прежде чем явиться сюда.

Циян напрягся, недоуменно разглядывая восхитительные ножны, на зеркальной поверхности которых отражался немного искаженный окружающий мир. Тонкая резьба придавала им дорогой и уникальный вид, подчеркивая статус и мастерство, с которыми все было сделано.

– З-зачем?

– Вытащи и узнаешь. – Ло Хэян развернул ножны так, что рукоять меча указала прямо Цияну в грудь.

«Предлагает обнажить оружие? Значит... нападать не будет? Система, прикосновение к этому мечу меня ведь не убьет? Он же не отравлен?»

[... ]

«Тьфу, ты же теперь при нем в обморок падаешь».

Слегка раздраженный, Циян резко схватился за рукоять и обнажил меч. Он замер с приоткрытым ртом, глядя на оружие в руке. Серебристое лезвие тоже было как зеркало: полированная поверхность отражала свет утреннего солнца, так что вокруг него создавался эффект магического сияния. Оружие было легкое и изящное, но при этом идеально сбалансированное, а рукоять из светлой мягкой кожи удобно лежала в руке, словно обещая фехтовальщику меткость и быстроту движений.

Но самым примечательным оказалось то, что меч был теплым. От рукояти до кончика лезвия он источал неестественное для подобного оружия тепло.

– Это подарок. – Голос Ло Хэяна звучал словно шепот летнего ветра в сочной зеленой листве.

Услышав его, Циян невольно оторвал взгляд от клинка и посмотрел на демона.

– По какому... поводу? – Он недоверчиво прищурился.

Ло Хэян небрежно пожал плечами.

– Ты сказал, что теперь тебе тяжело держать меч, потому что он холодный, и я вспомнил, что у меня есть вечно горячий клинок. Его имя Гуансянь.

Циян вздрогнул.

– Это же... это... – пробормотал он, опустив взгляд на лезвие, на котором тонкими незаметными линиями и правда было написано «Гуансянь».

«Как это понимать?» – растерянно подумал он.

На него вдруг обрушилась волна противоречивых чувств. С одной стороны, он ощущал трепет и восторг и не мог поверить, что держит в руке столь могущественное оружие, но с другой – его охватывали тревога и страх. В конце концов, этот подарок мог убить дарителя!

Циян вперил в Ло Хэяна обжигающий взгляд.

– Ты хоть знаешь, что это за меч? – медленно спросил он.

– Каратель темных сил? – беззаботно отозвался Ло Хэян.

– Да! – Циян всплеснул свободной рукой. – Ты в своем уме давать мне его? – Он затряс мечом, кончиком лезвия указывая на собеседника.

Но Ло Хэян даже не дрогнул.

– А что тут такого? Я ведь не хочу, чтобы ты замерз или остался безоружен. К тому же этот меч по своим способностям прекрасно тебе подходит. Он уничтожает тьму, как и ты.

– Вот именно! Тебя это вообще не пугает?

С губ Ло Хэяна сорвался беззлобный смешок:

– Нет, а должно? – этот тигр говорил так легко, словно у Цияна в руках был шарик кошачьей мяты, а не Гуансянь.

Осознав, что это черноглазое чудовище не боялось клинка так, как должно, Циян окончательно потерял дар речи. Возможно, Ло Хэян просто играл с ним, ведь в книге его свергли именно этим оружием, а может быть, попросту переоценивал собственные силы, как и тогда. Циян не знал, как воспринимать происходящее, поэтому решил поступить по-умному и перестал думать об этом, забрав меч себе.

– Ну... спасибо. Это оружие и впрямь мне подходит, – пробормотал он, а потом протянул вторую руку, жестом прося отдать ножны. Те на ощупь оказались чуть прохладнее меча, но все равно теплые. Убрав Гуансянь, Циян поленился вешать ножны с ним на пояс, где уже были веер и сосуд со снадобьем, и положил его в поясной мешочек.

«Фэй не поверит, когда расскажу, где я достал этот меч...»

– Ты явился, только чтобы вручить его мне?

– Подарить, – поправил Ло Хэян, словно для него это было важно. Затем шагнул вперед и аккуратно заправил за ухо Цияна упавшую на лицо прядь, коснувшись кожи горячими пальцами. – И нет. Я пришел забрать тебя.

Циян отшатнулся.

– Куда?

– На юг. Я нашел, у кого спрятан второй фрагмент Нефритовой печати.

– А третий и четвертый?

– Еще нет.

Циян хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Может быть, лучше придешь за мной, когда отыщешь все части? Чтобы мы собрали их за один заход, а не несколько? – спросил он, не желая сейчас никуда идти. У него с самого утра было такое хорошее настроение, и он очень ждал Фэй, а не божественную демонюгу из Диюя!

В ответ Ло Хэян коротко хохотнул.

– Ты переоцениваешь наши силы. Фрагменты не так просто достать, чтобы управиться со всем за раз. К тому же нельзя медлить, не я один знаю о печати и о том, что она поможет проникнуть на небеса. Стоит поторопиться, пока кто-нибудь не решил мне помешать. Будь умницей и пошли. – С этими словами Ло Хэян демонстративно развернулся к трещине в пространстве.

– И куда ведет твоя дыра? – брезгливо бросил Циян ему в спину, не сделав и шагу.

– Объясню на той стороне. – Ло Хэян подмигнул через плечо. – Не переживай, там не опасно.

Он шагнул в черноту перед собой и тут же растворился в ней.

Какое-то время Циян с растерянностью и недоверием смотрел на трещину. С одной стороны, они договорились, что он поможет собрать фрагменты печати, но с другой – он бы мог спокойно жить, так и не узнав, почему Яньло-ван – это Гуань Ян, а он – Гуань-ди...

Циян нахмурился. «Так ли нужно ввязываться в эту авантюру? Я уже ни в чем не уверен...»

Трещина перед ним начала медленно закрываться.

– Да что б тебя чудища сожрали! – выплюнул Циян и с досадой притопнул ногой, думая о Яньло-ване.

Сняв с пояса веер, он сделал несколько шагов и все-таки решительно нырнул в темноту. И как только оказался на другой стороне, окунувшись в прохладу ночи, трещина за его спиной сразу закрылась. Ступив на дорожку, ведущую к воротам чужого дома, Циян тут же споткнулся на ровном месте, позволив стрекочущим в кроне деревьев цикадам наблюдать за тем, как дракон летит в объятия тигра.

– Осторожнее, – произнес Ло Хэян, поддержав его за талию и помогая восстановить равновесие.

Циян ничего не ответил. Выпрямившись, он принялся оглядываться, бурча что-то себе под нос. Позади него находился густой непроглядный лес, ярко освещенный лунным светом, а впереди – традиционные ворота дома с каменной статуей Байцзэ^[19]. Она представляла собой рогатого льва с мордой дракона, который лежал на постаменте так же, как сфинксы возле египетских пирамид.

– Дай угадаю, фрагмент печати в этом доме? – сухо спросил Циян, не отрывая взгляда от Байцзэ, который хоть и не двигался, но почему-то казался живым.

Ло Хэян угукнул.

– Тебе нужно поручиться за меня перед ним. – Он кивнул на статую. – Байцзэ обладает силой не пускать в дом негативную энергию и нехороших людей.

– А ты уверен, что он меня сочтет хорошим? – нервно усмехнулся Циян.

– Не переживай, по сравнению со мной ты самый светлый человек в мире, – со смешком ответил Ло Хэян и потянул его за руку.

Стоило Цияну ощутить на коже тепло владыки Диюя, которое сразу потекло вверх по предплечью, как по спине его пробежала приятная дрожь. Тело снова начало возвращать нормальную человеческую температуру, и Циян почувствовал себя таким счастливым, что на мгновение забыл обо всех проблемах и о том, где находится.

За несколько шагов они приблизились к воротам, но подойти вплотную, чтобы постучаться, не смогли: каменный зверь ожил и спрыгнул с постамента, преградив им путь.

– Падшим вход воспрещен, – низко прорычал Байцзэ, предостерегающе глядя на Ло Хэяна.

– Э-э... – неуверенно протянул Циян, выходя из короткого транса. Не то чтобы он не подозревал, что со статуей что-то не так, но, когда та ожила, все равно удивился.

Вспомнив, о чем просил Ло Хэян, он вяло помахал сложенным веером, чтобы отвлечь внимание зверя на себя.

– Я за него ручаюсь, видите, даже его руку держу. – Он показал на их сцепленные ладони. – Обещаю, он никому не навредит и ничего здесь не сломает, поэтому пропустите нас, пожалуйста.

Байцзэ перевел недоверчивый взгляд с него на чужие руки, изучая их так внимательно, словно размышлял, насколько крепкая у Цияна хватка и стоит ли на нее полагаться. Он шагнул вперед и обнюхал их ладони, заставив Цияна передернуть плечами, а затем обошел мужчин и снова принюхался.

– М-м... пахнешь знакомо и благородно, что-то в тебе есть. Возможно, хозяин будет тебе рад, – задумчиво протянул Байцзэ, дыхнув Цияну в спину, и вернулся к воротам. – Так и быть, пропущу, – неохотно прорычал он. – Ты интересный, и я чувствую, что этот падший тебе подчиняется, так что держи его крепко и не отпускай. Но будь осторожен: он кровожаден и опасен, а в его сердце царят злоба и ненависть ко всевышнему.

Байцзэ осуждающе посмотрел на Ло Хэяна, но тот лишь с бесстрастным выражением лица почесал ухо, словно в него что-то попало и не давало ничего слышать.

Циян же с тихим смешком подумал, что если бы он получал плату каждый раз, когда ему советовали быть в этом мире осторожным, то он бы давно разбогател и засел где-нибудь в глуши, в отстроенной там собственной резиденции.

Увидев их равнодушие, Байцзэ фыркнул и топнул каменной лапой. Створки ворот тут же вздрогнули и медленно раскрылись.

– Ступайте, – сухо бросил он, возвращаясь к своему лежбищу.

Но Ло Хэян и Циян не сдвинулись с места. Только когда Байцзэ улегся и снова окаменел, они осмелились сделать шаг к воротам и посмотреть, что скрывается за высокими каменными стенами.

Перед их взорами раскинулся просторный внутренний двор с прудом, цветущими сливами и выложенными из гладких плит дорожками, которые вели к трем входам в дом п-образной формы. Под крышей, на стенах и даже на ветвях деревьев висели фонари, мягко освещающие пространство, а в воздухе витал легкий кисло-сладкий аромат фруктов. На одинокой лавке возле дома, расположенной прямо напротив пруда, сидел длинноволосый старик и читал книгу. Яркий свет луны освещал его с серебряной макушки до самых стоп, и, видимо, поэтому он даже не поставил рядом свечу.

Несмотря на роскошный фасад здания с коричневыми стенами и алой крышей и просторный ухоженный внутренний двор, одет он был довольно просто. Его светлый халат с широкими рукавами был скорее домашним, чем прогулочным, но и для такого типа одежд ткань казалась слишком грубой, а покрой неизящным, чего не скажешь о внешности старика.

От него веяло спокойствием и сосредоточением. Он даже не дрогнул, когда раскрылись ворота, и не взглянул на гостей, хотя точно слышал их приближающуюся поступь. Возможно, он был глухим, но Циян почему-то в это не верил.

Циян осторожно следовал по тропинке за Ло Хэяном, который уверенно шагал к старику и явно ни о чем не переживал. Только когда они остановились, а их тени упали на книгу в чужих руках, хозяин дома, наконец, соизволил поднять взгляд.

– Зачем пожа... О-ох, – протянул он, заметив Цияна за чужим плечом.

Окружавшее старика спокойствие тут же испарилось, а его глаза округлились от удивления. Казалось, он встретил знакомого, с которым годы назад потерял связь.

Проигнорировав его странную реакцию, Ло Хэян коротко поклонился в знак приветствия и сказал:

– Нам нужен фрагмент Нефритовой печати. – Он сделал короткий шаг в сторону, закрывая собой Цияна, чтобы не отвлекал.

Старик нахмурился, а на лице его отразилось разочарование. Он опустил взгляд и с любопытством присмотрелся к чужим сцепленным пальцам. От внезапного внимания Цияну стало неловко, и он обернулся на закрывшиеся ворота. Осознав, что Байцзэ их не видит, отпустил Ло Хэяна.

«Все равно уже согрелся», – подумал он и спрятал руки в рукава перед собой, чтобы не растерять накопленное тепло.

С губ старца, наблюдавшего за этим, сорвался смешок.

– Фрагмент Нефритовой печати, говоришь... – проскрипел он и, достав из-под лавки небольшой мешок, засунул в него книгу. – И зачем он тебе? Хочешь глотку кому перерезать?

Ло Хэян неприятно улыбнулся и наигранно милым тоном ответил:

– Пока думаю.

Старик покачал головой, явно не оценив язвительность. Потом медленно поднялся с лавки и взглянул на Цияна.

– Приветствую достопочтенного гостя в этих землях, меня зовут Юэся Лаожэнь^[20], мы с Яньло-ваном давние знакомые.

«Его имя я где-то слышал...» – подумал Циян и неловко шагнул в сторону, чтобы предстать перед хозяином дома.

– Ю Циян, глава пика Зелени из школы Нефритовой печати, – ответил он, поклонившись.

– М? – Лицо Юэся Лаожэня приняло растерянное выражение, какое бывает у людей, ожидавших услышать нечто совершенно другое. Он перевел вопросительный взгляд на Ло Хэяна.

Тот в ответ лишь покачал головой:

– Ты ведь знаешь, что это невозможно.

– Тогда почему он так похож? – прошептал Юэся Лаожэнь, нахмурившись.

– За этим мы к тебе и пришли – чтобы все выяснить.

На лице старика отразилась тень грусти с намеком на безысходность.

– Уверен, что сможешь забрать фрагмент с ним?

Ло Хэян кивнул и, пошарив в правом рукаве, показал кусочек белого нефрита, слегка светящегося изнутри.

– Ох... – Вместе с этим звуком, казалось, душа покинула тело старика, и он осел на лавку. – Если это не он, то как такое возможно... Что происходит?

– Мы тоже мало что понимаем.

Слушая непонятную беседу, Циян прищурился и начал гадать, о чем идет речь: «Кажется, Юэся Лаожэнь знал Гуань-ди, а еще ему известны особенности печати. Видимо, он принял меня за Бога Войны, но когда я назвал ему свое имя, то понял, что что-то не так, а Ло Хэян подтвердил его догадки...»

Внезапно Юэся Лаожэнь обратился к Цияну:

– Ты знаешь, что за божество рядом с тобой? – его вопрос прозвучал резковато, а сорвавшееся с уст слово «божество» было сродни имени самой Смерти.

– Да, – спокойно ответил Циян.

– И ты действительно хочешь помочь ему получить фрагмент Нефритовой печати? – Юэся Лаожэнь заглянул ему в глаза, и Циян почувствовал, что даже будь он искусным лжецом, что не скажи сейчас – раскусят.

Благо, врать ему не пришлось.

– Да.

– Уверен, что поступаешь правильно?

Циян честно покачал головой, и старик, шумно выдохнув, отвернулся.

– Проклятье... – рыкнул он себе под нос, а потом обратился к Ло Хэяну: – И как я после этого должен помогать?

– У тебя нет выбора, ведь я уже здесь и никуда не уйду. Этот фрагмент будет нашим, хочешь ты того или нет.

Юэся Лаожэнь хмуро посмотрел на Цияна, словно надеясь воззвать к благоразумию, но тот лишь бессильно пожал плечами. Пусть Циян сомневался, что поступает правильно, помогая Ло Хэяну, выбора у него все равно не было. Система дала задание.

Старик снова шумно выдохнул.

– Ладно, – выплюнул он, нервно отмахиваясь. – Раз все так складывается, значит, владыка дозволил тебе чудить. Выбирайте, кто из вас сыграет со мной, чтобы узнать о следующем задании.

Юэся Лаожэнь щелкнул пальцами, и в воздухе появилась доска для вэйци^[21]. Он поставил ее на середину лавки и достал две коробки с камнями: черными и белыми.

Циян переглянулся с Ло Хэяном и покачал головой – раньше победа в вэйци всегда доставалась Гуань Яну. Рожденный в семье военных, друг играл в нее каждые выходные и даже ездил на соревнования, а раз они с Яньло-ваном были как один человек, возможно, и стратегического ума у владыки Диюя столько же.

Ло Хэян наклонился к уху Цияна и тихо прошептал, опалив жаром дыхания нежную кожу его шеи:

– Вообще-то, в моей жизни я всегда проигрывал Гуань Юю.

– А я всегда проигрывал Гуань Яну, – шепотом ответил Циян, кончиком своего носа почти касаясь чужого.

Ло Хэян не сдержал смешка.

– Ну ладно, тогда это буду я.

Вальяжно махнув рукой, он шагнул к лавке, сел по другую сторону от игровой доски и посмотрел на Юэся Лаожэня, доставшего из коробки горсть белых камней. Зажав неизвестное их количество в правом кулаке, старик передал ему коробку с остальными камнями и жестом предложил угадать, четное или нечетное число у него в руке. Ло Хэян неторопливо потянулся к коробке, на миг задержав над ней тонкие пальцы, а потом достал один камень и положил на доску. Юэся Лаожэнь раскрыл ладонь и высыпал рядом свои камни. Они с Ло Хэяном взглянули на них и торопливо пересчитали про себя.

– Нечетное, – объявил Циян, посчитав быстрее них. Он стоял у них над душой со скрещенными на груди руками.

– Угадал, – произнес Юэся Лаожэнь, покосившись на Ло Хэяна. – Право начинать игру за тобой. – Он отдал ему вторую коробку, а сам поспешил убрать разбросанные белые камни в первую, чтобы очистить игровое поле.

Открыв крышку, Ло Хэян достал черный камень, зажал между указательным и среднем пальцами, казалось, до последнего размышляя, какое из десятков пересечений линий выбрать, а потом медленно опустил его на доску возле левого края. Юэся Лаожэнь сделал свой ход быстрее и поставил белый камень ближе к правому краю. Заметив, что тот планирует строить забор^[22] возле угла, Ло Хэян тут же установил рядом черный камень, перекрывая одно из дыханий^[23]. Старик скрипнул зубами и поспешил поставить еще один камень в свою защиту.

Игра шла полным ходом.

Суть ее была проста – захватить как можно бо́льшую территорию, окружив ее камнями одного цвета. Предугадать ход противника в вэйци казалось невозможным, потому что правила почти не имели рамок, а камень можно было поставить хоть в угол, хоть в центр, хоть на самый край.

Поначалу Циян с тревогой наблюдал за игрой, переживая за ее исход, – неизвестно, какие последствия их ждут в случае поражения. Но потом увидел, с каким равнодушием играет владыка Диюя, и слегка успокоился. Поле заполнялось камнями так, что ни у одного из противников не было перевеса по очкам. Игра затягивалась, казалось, вот-вот должно взойти солнце, рассеяв ночь.

Вскоре Циян заскучал и оставил игроков наедине с их партией. Он обошел весь внутренний двор и несколько раз осмотрел фасад здания. Десяток раз мысленно обругал Ло Хэяна, затащившего его в эту глушь, и даже подумывал выйти за ворота поболтать хотя бы с Байцзэ, но вместо этого присел на камни у пруда и начал наблюдать за бодрствующими в свете луны карпами. Они резвились и плескались так, словно стоял разгар дня, и резко оголодавший Циян захотел выловить каждого и зажарить на костре.

Время шло, и ему становилось все скучнее. Во дворе не было никого, кроме него самого и еще двух человек, которые сосредоточились на игре. Сидя на прохладных камнях, Циян просто слушал тихий шепот листьев сливы и трели ночных птиц. На безоблачном небе у него над головой ярко мерцали звезды, а мягкий свет алых фонарей убаюкивал. Тепло, которое он позаимствовал у Ло Хэяна, все еще согревало, поэтому Циян чувствовал себя комфортно, хотя на всякий случай поплотнее запахнул одежды. Легкий ветерок приносил с собой не только аромат спящих растений, но и лесную прохладу.

Услышав громкий стук камня об игровую доску, он вздрогнул и обернулся. По оскалу Ло Хэяна и раздражению на лице старика Циян понял, что демон победил. Почувствовав себя пустынным ростком, испившим влаги, он вскочил на ноги и поспешил подойти ближе, чтобы узнать, что их ждет дальше.

– Не думай, что ты победил, тебе просто повезло, – процедил Юэся Лаожэнь, глядя в глаза Ло Хэяна.

– Зная, кто обучал меня игре, я бы не высказывался столь неуважительно, – парировал Ло Хэян. – Теперь говори, где фрагмент.

Юэся Лаожэнь фыркнул и взмахнул рукой, заставляя камни воспарить и вернуться в коробки, а потом вместе с доской раствориться в воздухе.

– Фрагмент в моем доме. – Он чинно отряхнул рукава халата. – И просто так получить его не выйдет. Вам нужно выполнить последнее задание – сыграть со мной в прятки. Найдите печать раньше, чем я поймаю вас.

Цияну показалось, что он ослышался. Он не ожидал детской игры.

– Это все? – Ло Хэян же совсем не выглядел удивленным. – Если выиграем, ты просто отдашь фрагмент и не будешь мешать или давать новые задачки?

Юэся Лаожэнь кивнул.

– А если проиграем?

– Вы будете изгнаны из дома без права когда-либо сюда вернуться.

– Хм. – Ло Хэян встал и осмотрел фасад п-образного дома с тремя входными дверями. Было неясно, о чем он размышляет, но явно не о том, что запрет на вход помешает ему сюда вернуться. – Будешь считать до ста? – спросил он, не глядя на старика.

– Максимум до тридцати.

– Пятьдесят.

– Сорок.

– Сорок пять.

Юэся Лаожэнь нервно дернул уголком губ.

– Ладно!

Ло Хэян махнул на дом.

– Я могу выбрать любую дверь?

– Да, но не смейте во время игры использовать заклинания и свои силы, иначе я тоже начну применять их – тогда вам не поздоровится.

– Естественно, кто мы такие, чтобы тягаться с божеством? – бросил Ло Хэян и взглянул на Цияна.

Услышав о божестве, тот удивился.

«Тц, знал же, что имя знакомое», – подумал он.

Ло Хэян пальцем поманил его к себе. Как только Циян подступил ближе, демон схватился за ворот его одежд и, притянув вплотную, прошептал на ухо:

– Эта печать твоя. Прислушайся к себе и выбери дверь, которая ближе всего к фрагменту.

Ло Хэян отпустил его, и Циян отступил, с хмуром видом поправляя воротник.

«Я, по-твоему, печатеискатель?» – мысленно возмутился он, не чувствуя тяги ни к одной из дверей. Пока Ло Хэян играл, Циян успел прислушаться не только к себе, но и к миру, ветру, духам, к своему желудку, требующему обед, и мог твердо ответить: в этом месте его ни к чему не тянуло. Разве что к карпам.

– Ну, пошли во вторую, – сказал он и лениво развернулся к центральной двери.

Юэся Лаожэнь за их спинами усмехнулся, и мурашки атаковали спину Цияна.

– Старик, начинай считать, – бросил Ло Хэян, когда поднялся на веранду и остановился у двери, схватившись за ручку.

– Кого это ты стариком назвал? – прикрикнул Юэся Лаожэнь, но от безысходности начал считать.

Как только первая цифра сорвалась с его уст, Ло Хэян резко распахнул дверь и вбежал внутрь, вынудив Цияна метнуться за ним. Они скрылись с чужих глаз и оказались в длинном освещенном коридоре, с одной стороны которого тянулись двери, а с другой – закрытые окна, через которые не мог просочиться даже лунный свет. Гладкие доски на полу поблескивали. На стенах из светлого дерева между дверьми висели картины, на которых в нечетких чернильных мазках угадывались образы счастливых пар или семей. Сам коридор казался бесконечным, хотя, если вспомнить внешнюю форму дома, первый поворот должен был находится максимум в тридцати шагах от них.

Ло Хэян взглянул на Цияна.

– Куда дальше?

«Нашел кого спрашивать», – с легким раздражением подумал Циян.

– Пошли в четвертую дверь. – Он махнул рукой на правую сторону коридора.

– В четвертую? – удивился Ло Хэян. – Ты уверен? Может, лучше в третью^[24]?

– Он тоже так подумает, когда начнет нас искать, – бросил Циян через плечо, уже шагая к выбранной двери. Но когда дернул за ручку, та не поддалась.

Циян нахмурился и дернул еще раз. «Тут что, еще и не все комнаты открыты?»

– Так и должно быть? А если печать внутри? – Он недоуменно покосился на Ло Хэяна.

– А она внутри?

– Может быть... – нервно усмехнулся Циян.

– Так ты ее чувствуешь? – Ло Хэян прищурился, видимо, наконец что-то заметив.

– Ну-у... – Циян посмотрел на потолок.

Ло Хэян покачал головой и с невозмутимым видом достал из рукава фрагмент печати.

– Не пытайся гадать, ты должен чувствовать ее – это все упростит. Возьми.

Он протянул нефрит, и Циян неохотно принял его. Он сомневался, что это как-то поможет, поэтому удивился, когда, прикоснувшись к нему, сразу почувствовал направление.

Его отчетливо потянуло в конец коридора!

«Ой, да ладно, всего-то и требовалось взять эту штуку в руки?» – подумал он и цокнул языком.

– Ну что? – полюбопытствовал Ло Хэян, явно заметив его реакцию.

– Нам туда.

Циян вернул Ло Хэяну фрагмент и направился в конец коридора. Он не мог сказать, куда именно его тянет, однако в мелькающие мимо двери ему совсем не хотелось входить. В коридоре царила полнейшая тишина, даже шагов не было слышно. До ушей долетал лишь непрекращающийся счет, но и он становился все тише и тише.

Поначалу коридор не заканчивался. Вскоре они все же увидели поворот, но войти в него не успели. Ло Хэян резко схватил Цияна за руку и дернул его в сторону, заталкивая за ближайшую дверь.

– Ты чт... – чуть не вскрикнул Циян, но его уже прижали к стене и зажали ладонью рот.

Дверь за Ло Хэяном быстро, но бесшумно захлопнулась, и они оказались в темноте маленького чулана.

– Он закончил считать, – еле слышно сказал Ло Хэян, касаясь губами тыльной стороны своей же ладони. Кровь прилила к ушам Цияна, обжигая мочки, когда он почувствовал жар чужого дыхания на щеках и тепло тела, из-за тесноты прижимающегося к нему. Ему бы хотелось врасти в стену, чтобы отстраниться, но, к сожалению, таким навыком он не обладал. Поэтому оставалось лишь тихо терпеть близость и не шевелиться, чтобы, не дай бог, между ним и Ло Хэяном не возникло ни малейшего трения.

Уловив почти неслышимый звук шагов, довольно бодрых и легких для старика, Циян понял, что Юэся Лаожэнь прошел по коридору. Дверь одной из комнат скрипнула, но, судя по воцарившейся после этого тишине, заходить внутрь старик не стал. Скорее всего, просто оглядел помещение с порога и со скрипом закрыл дверь.

Направившись дальше по коридору, Юэся Лаожэнь начал что-то напевать себе под нос, отчего сердце Цияна забилось чаще. То, что старик вел себя так шумно, хотя стоило бы затаиться, невольно навело на мысль, что они у него на ладони. Вздрогнув, Циян почувствовал, как Ло Хэян взял его за руку. Горячие пальцы владыки Диюя крепко переплелись с его собственными, словно он готовился к чему-то.

Послышался скрип другой двери, затем отдаляющиеся шаги, когда старик наконец зашел в комнату.

– Отведи нас к печати, – еле слышно прошептал Ло Хэян и тут же развернулся.

Не успел Циян даже растеряться, как Ло Хэян бесшумно приоткрыл дверь и выскользнул в коридор, выдергивая его за руку следом за собой. Они сразу увидели раскрытую дверь одной из комнат, откуда доносились звуки, словно кто-то прохаживался по помещению, открывал шкафы и отодвигал шторы. Циян тут же дернул Ло Хэяна в сторону, и с помощью цингуна они быстро спрятались за поворотом, куда манила печать.

Не колеблясь, Циян открыл вторую дверь справа, и они оказались в просторной спальне с кремовыми стенами. В центре стояла большая высокая кровать с низким изголовьем и свисающим с краев до пола покрывалом. Возле закрытого окна находился чайный столик, а справа от входа – вещевой шкаф и ширма. Мягкий свет от горящих под потолком фонарей окутывал все вокруг и создавал уютную атмосферу для отдыха и расслабления. Все здесь выглядело чистым, но явно использованным: значит, спальня была либо хозяйской, либо для частых гостей.

– Печать где-то здесь, я чувствую, – едва слышно произнес Циян, отходя от закрытой двери.

Не сговариваясь, они с Ло Хэяном разошлись по разным углам и начали обыскивать комнату так осторожно, чтобы никто не понял, что к вещам прикасались. Пока владыка Диюя осматривал шкаф, Циян крутился вокруг трех картин на стене. Казалось, за ними должен был быть тайник, но, подвинув каждую из них, он не увидел ни намека на дверцу. Конечно, Циян не верил, что фрагмент печати удастся найти с первого раза, поэтому начал ощупывать ладонью стену, параллельно прислушиваясь к шорохам в коридоре, которые в один момент стали громче и отчетливее.

– Прячься! – шепотом вскрикнул Циян.

За мгновение окинув взглядом комнату, он рванул к кровати и ловко заполз под нее, рассчитывая, что Ло Хэян спрячется в шкаф, но тот полез вслед за ним! А поскольку половину пространства под кроватью занимали два деревянных ящика, демону пришлось забраться на Цияна, придавив его своей тушей так, что он чуть не задохнулся.

«Слезь с меня!» – хотел взвыть Циян, но, услышав раздавшиеся рядом шаги, проглотил слова и застыл, глядя в черные глаза владыки Диюя, лоб которого почти касался его собственного.

Дверь открылась с почти неслышимым за бешенным стуком сердец шорохом. Юэся Лаожэнь прошел в комнату, и Циян тут же забыл о Ло Хэяне и обратился в слух.

«Какова вероятность, что старик окажется настолько глуп, что не подумает заглянуть под кровать?» – подумал он и зажмурился. Жар владыки Диюя окутал его, как шерстяное одеяло, но Циян был так взволнован, что даже не обратил внимания на сладостное ощущение тепла.

Юэся Лаожэнь тем временем принялся обходить комнату: раскрыл шкаф, заглянул за ширму, ощупал кровать и уже собрался опуститься на колени, чтобы заглянуть под покрывало, но вдруг болезненно простонал: «У-ух, колени» – и так и не совершил задуманное. Вместо этого просунул под кровать ногу, заставляя Цияна и Ло Хэяна вжаться в сундуки, чтобы нос чужого сапога не коснулся их. Он скользнул в ногте от Цияна, из-за чего душа чуть не покинула тело. Юэся Лаожэнь убрал ногу и, отходя от кровати, что-то недовольно проворчал себе под нос.

Стоило двери за ним закрыться, как Циян с шумом втянул носом воздух, набирая в легкие не только кислород, но и чужое дыхание. Глаза Ло Хэяна широко раскрылись, когда грудь лекаря приподнялась так, что очень тесно прильнула к его.

– Ты все это время не дышал? – потрясенно спросил демон, и Циян кивнул. – Как так вышло, что тогда в лесу ты чуть не умер от рук лисицы?

– Ключевое слово здесь «руки». Будь я просто под водой, то, может быть, продержался подольше, – проворчал Циян. – А теперь слезь с меня.

Он начал извиваться словно змея, из-за чего Ло Хэян лишь сильнее напрягся, будто окаменев.

– Не ерзай так! – тихо рыкнул он. – Это... раздражает. – Последнее слово он явно сказал с неохотой.

Циян застыл, лишь сейчас осознав собственную глупость, от которой уберегал себя в чулане, но зачем-то вытворил здесь. Благо, прежде чем случилось непоправимое, Ло Хэян успел сползти с него и выбраться из-под кровати.

– Мне кажется, печать в стене, – прокряхтел Циян, покидая укрытие следом за ним.

– М? – Ло Хэян недоуменно указал на стену с тремя картинами.

Когда Циян кивнул, он подошел, быстро осмотрел и ощупал пространство за каждой картиной. Потом обернулся на Цияна.

– Тебя точно тянет в эту сторону?

– Да, – ответил тот, бесшумно отряхивая одежды от пыли.

– Печать прямо в стене или дальше?

Циян на секунду задумался.

– Первое.

Ло Хэян хмыкнул и вновь взглянул на картины.

– В таком случае... она может быть в соседней комнате. – Он прислушался к шагам старика, который, судя по всему, бродил по коридорам где-то вдали, и шагнул к двери. – Нужно действовать быстро.

Циян, тоже прислушавшись, устремился следом.

Порывом тихого ветра они выскользнули наружу и через несколько шагов оказались у нужной комнаты, но, когда Ло Хэян дернул за ручку, дверь оказалась заперта. Они встревоженно переглянулись, и в этот же момент шаги Юэся Лаожэня начали приближаться.

– Ты точно уверен, что печать там, а не где-то еще? – торопливо спросил Ло Хэян, глядя Цияну в глаза.

– Я... – Тот растерялся. – Не знаю. Наверное.

Он нервно пожал плечами. «Откуда мне быть уверенным, что печать там, если до этого я уже перепутал комнаты?»

Циян резко обернулся, когда чужие шаги ускорились. Старик вот-вот должен был вернуться в эту часть коридора.

– Тогда будем надеяться, – с азартным смешком бросил Ло Хэян и с размаху выбил ногой дверь, породив такой грохот, что даже вздрогнули стены. Схватив Цияна за руку, он втянул его в комнату прежде, чем Юэся Лаожэнь выскочил из-за угла и увидел их.

Они оказались в пустом помещении, куда свет проникал лишь из коридора. В центре стояла деревянная подставка со спрятанной под стеклянным куполом печатью. Выглядело все так, словно Циян увидел древний музейный экспонат.

– Проклятье! Нашли-таки! – раздался возмущенный возглас позади.

Юэся Лаожэнь остановился в дверном проеме, опершись о косяк и тяжело дыша. Казалось, небольшое расстояние до этого места он бежал и в силу возраста ужасно запыхался.

– Нашли, – выдохнул Ло Хэян, разглядывая фрагмент печати, который выглядел как кусок серого камня. – И мы забираем его, – сообщил он, обернувшись через плечо.

С губ Юэся Лаожэня сорвался хриплый смешок. Он оттолкнулся ладонью от косяка и шаркающим шагом вошел в комнату, все еще пытаясь отдышаться.

– Ну попробуйте. – В его голосе слышалось ехидство. Он щелкнул пальцами, и стеклянный купол над печатью исчез.

Ло Хэян обернулся на нее, но не сдвинулся с места.

– Почему не берешь? – спросил Циян.

– Я же говорил, что не могу взять фрагменты, которые мне не принадлежат. Поэтому вся надежда на тебя.

– Ну, фактически ты можешь за нее взяться, но с места не сдвинешь, пока не спадет защитный слой после контакта с хозяином, – поправил Юэся Лаожэнь, встав рядом.

Циян сделал вывод, что слой серой пыли поверх нефрита и был той своеобразной защитой, которая утяжеляла фрагмент и не давала чужакам перемещать его. «Почему мы с Гуань-ди похожи настолько, что даже его печать приняла меня?» – с тревогой в сердце подумал он, но все же протянул руку.

Легкого прикосновения прохладных пальцев хватило, чтобы кусок серого камня обратился белым нефритом. Циян аккуратно взял с подставки невесомый фрагмент и передал Ло Хэяну, который без труда забрал его и присоединил ко второму. Стоило фрагментам слиться, как на ладони владыки Диюя появилась половина округлой печати, выпуклые линии на которой частично изображали драконье тело в облаках.

С губ Юэся Лаожэня слетело удивленное «ах», и Циян с Ло Хэяном обернулись на него.

– Так она и правда тебе подчиняется... – недоверчиво прошептал старик, вытянув шею, чтобы лучше рассмотреть печать. Какое-то время он вглядывался в нефрит, словно ювелир в дорогой камень, а потом перевел взгляд на Цияна, шмыгнул носом и вдруг...

...разрыдался.

Лица Цияна и Ло Хэяна вытянулись от удивления. Демон поспешил спрятать печать в рукав, а Циян обеспокоенно спросил:

– Господин, что с вами?

Он попытался подойти к Юэся Лаожэню, но вытянутая перед ним горячая рука остановила его. Циян одарил Ло Хэяна вопросительно-недовольным взглядом, но тот молчал и с хмурым видом наблюдал за стариком, словно воспринимал его поведение как угрозу. Ощущая напряжение самого владыки Диюя, Циян тоже невольно поддался тревоге и все-таки отступил, прячась за чужим плечом.

Юэся Лаожэнь продолжал плакать, теребя в руках невесть откуда взявшуюся алую нить и бормоча себе под нос что-то про крепкую дружбу, минувшие годы и несправедливость небес. Слезы катились по его щекам, оставляя следы горечи и утраты. Он часто и прерывисто всхлипывал, словно не в силах сделать глубокий вдох.

Ло Хэян сохранял бдительность, а Циян с сочувствием смотрел на старика, не зная, как утешить его. Он чувствовал, что Юэся Лаожэнь перед ним плачет не просто по кому-то, а по целой истории, полной знакомств и потерь...

Утерев щеки тыльной стороной ладони, Юэся Лаожэнь наконец заговорил дрожащим от эмоций голосом:

– Гуань Юй ведь приготовил тебе подарок. – Он посмотрел на Ло Хэяна. – Хотел отдать после вознесения, но не... – снова всхлип, – не успел.

Когда Юэся Лаожэнь протянул алую нить, Ло Хэяну бросил на нее равнодушный взгляд, но через мгновение его глаза распахнулись, кровь отлила от лица, и он слегка отшатнулся, почти прильнув спиной к груди Цияна.

– Зачем ты показываешь ее мне? – Его голос звучал хрипло и сдавленно.

Юэся Лаожэнь мягко улыбнулся, а его покрасневшие от слез глаза выражали счастливую грусть.

– Ты знаешь, что нить обрывается, если судьбы нет в живых... Но ваша не разорвалась.

Он раскрыл ладонь, и обычная на вид нить начала вдруг извиваться. Не успели они моргнуть, как та слетела на пол и метнулась к чужим ногам, связав щиколотки Цияна и Ло Хэяна, а потом исчезла, будто ее и не было вовсе.

– Теперь вы больше не потеряетесь, – добавил Юэся Лаожэнь и, вытянув руку, потрепал Ло Хэяна по плечу. – Отныне твоя судьба останется с тобой.

Ло Хэян отвел взгляд в сторону, но Циян услышал, как тот заскрипел зубами, а, опустив взгляд, увидел его сжатые кулаки.

«Дело плохо. Ему такой расклад не по нраву», – пронеслась в голове тревожная мысль, и Циян забеспокоился, как бы Ло Хэян не вздумал убить старика или оторвать ногу, чтобы избавиться от нити. Хотя той уже не было видно, Циян знал, что она на месте. Теперь он не только видел владыку Диюя подле себя, но и каждой клеточкой своего тела чувствовал, что он рядом.

– Э-э... господин, не думаю, что нам нужна эта нить, – взволнованно обратился Циян к Юэся Лаожэню.

Старик растерянно посмотрел на него, словно не понимал чужой тревоги, но постепенно тоже пришел к осознанию, что, наверное, стоило сначала спросить, прежде чем связывать таких людей. Он уже приоткрыл рот, чтобы ответить, но Ло Хэян вскинул ладонь и тихо прорычал:

– Оставь это. – Он зыркнул на Юэся Лаожэня так, что тот отшатнулся, едва не упав. – Мы уходим, – тихо добавил он, обернувшись на Цияна. В его черных глазах отражались страх и непонимание.

– М... угу, – кивнул Циян, не зная, что еще делать в столь запутанной ситуации.

Ло Хэян развернулся ко внезапно появившейся в воздухе трещине и первым шагнул в нее, немедля и не оборачиваясь. Словно сбегал не только от них, но и от собственных чувств.

Сердце Цияна наполнилось тревогой и горечью, и ему тоже захотелось сбежать. Пусть он не до конца понимал, кем именно был Юэся Лаожэнь, про нить судьбы знал точно и, как и Ло Хэян, своей судьбой считал совершенно другого человека.

Вздохнув, он пробормотал слова прощания и, не глядя на старика, шагнул к трещине.

– Будь осторожен, – сказал Юэся Лаожэнь ему вслед. – Рядом с ним тебя ждут опасности.

«Будто я сам этого не знаю», – мрачно подумал он, давно осознав, что подле Ло Хэяна хорошего ждать не стоит. Следуя за ним, он словно ходил по минному полю, где каждый шаг мог привести к смерти.

Циян поджал губы, нахмурившись, и перешагнул границу пустоты. Поглотившая его чернота быстро сменилась на внутренний двор родного дома. На пике Зелени только начало вечереть, а низко летающие птицы громко щебетали перед грядущим сном.

Только Циян вышел лицом к воротам, как раздался крик:

– Не подходи! Демон!

Резко обернувшись, он увидел, что Фэй наставляет меч на Ло Хэяна.

– Фэй! – в панике вскрикнул Циян и выскочил из-за чужой спины, закрывая собой демона. – Он не опасен. Я сам за ним пошел, сам! – Тут горячее дыхание вдруг обволокло его шею, и он вскрикнул: – Ах!

– Я ухожу. Спасибо, что помог добыть печать, – бесцветно прошептал Ло Хэян, игнорируя ситуацию. – Когда найду следующий фрагмент, вернусь за тобой, – добавил он, равнодушно взглянув на Фэй, лицо которой побагровело от услышанного.

– В каком смысле вернешься за ним?! Кто тебе позволит?

– Фэй! – прикрикнул Циян, прямо намекая сохранять благоразумие и не повышать голос на владыку Диюя.

– Как странно, почему мне кажется, что даже тебя я пугаю больше, чем ее? – задумчиво протянул Ло Хэяна. – Впрочем, у меня нет сил с этим разбираться. До встречи, – бросил он, отстраняясь.

Циян вдруг почувствовал, как вокруг него резко похолодало.

[Задание «подружиться с Яньло-ваном» пройдено на 2/4. Получен новый артефакт «Нить судьбы». Продолжайте в том же духе!]

От голоса системы Циян вздрогнул и обернулся, но уже не обнаружил Ло Хэяна.

– Ци-и-я-ян, – протянула Фэй сквозь стиснутые зубы, и Циян снова обратил на нее внимание. Казалось, у подруги из ноздрей шел пар. – Может, объяснишь, что за отношения у тебя с этим чудовищем, раз он даже на территорию дома спокойно заходит и шепчет тебе на ухо свои бредни? Ты забыл, что его войско чуть не уничтожило все здесь?

Циян тяжело вздохнул и взглянул на вечернее небо в поисках то ли успокоения, то ли идей для оправданий. Время близилось к ужину, и все ученики наверняка уже закрылись в столовой.

Вспомнив, что утром он хотел прогуляться, Циян сказал:

– Пойдем пройдемся. Я проветрю голову и заодно все расскажу.

Он шагнул к Фэй, стоящей спиной к воротам, и та отступила, пропуская его и позволяя раскрыть перед ней створку.

«Система, ты не знаешь, где прикупить гроб с доставкой на завтрашний день?» – устало подумал Циян, выходя на улицу и чувствуя на себе прожигающий взгляд лучшей подруги.

[Завтра ваше тело уже остынет и начнет пованивать, лучше заказывайте на сегодня.]

Глава 6

Ветер шепчет о судьбе

Покинув свой дом, Циян повел Фэй в сторону Лекарского городка – сада, полнившегося лечебными растениями. К вечеру стало прохладно, и горный ветер поддувал в спину, поэтому Циян периодически прикладывался к сосуду со снадобьем.

Неторопливо прогуливаясь по узким пустым улочкам, он рассказывал Фэй о вчерашней встрече с Яньло-ваном, о том, что они договорились вместе собрать Нефритовую печать, поэтому она и столкнулась с демоном здесь.

– Ты хочешь подняться в Небесную столицу? – в ужасе прошептала Фэй, дернув Цияна за рукав, словно пыталась удержать его от этой затеи. – С ним? Ты в своем уме? Мы же столько тебе вчера рассказали! Очевидно, его связь с почившим Богом Войны пробудила в нем ненависть к Нефритовому императору, и даже если система считает, что все можно решить без кровопролития, разве в такой ситуации это возможно? Ты уверен, что он тебя не дурит?

– Даже если и дурит, он подарил мне Гуансянь, в случае чего я смогу защитить от него и Юй-ди, и остальных, – бесцветно ответил Циян, проходя под аркой, ведущей в Лекарский городок.

– Он подарил тебе Гуансянь? – Фэй окатила новая волна потрясения. – Покажи!

Она пару раз шлепнула Цияна по руке, заставив прямо на ходу достать оружие из поясного мешочка. Благо в саду царили тишь да благодать и не было ни единой души, поэтому он мог без опаски передать ей меч. Фэй осмотрела ножны и наполовину достала Гуансянь, но, заметив тонкие иероглифы на серебристо-зеркальном лезвии, рисующие имя, с хлопком вернула его обратно.

– Это он, – сухо констатировала она, протягивая ему оружие. – Либо подделка такого качества, что успеет свергнуть несколько десятков демонов, прежде чем разрушится, – мрачно добавила она и посмотрела на Цияна. – Неужели этот безумец просто так отдал тебе его?

– Ну да. – Циян пожал плечами и спрятал меч в поясной мешочек. – После того как я рассказал ему о своем новоприобретенном недуге и о том, что из-за холода не могу держать в руках оружие, он принес мне этот подарок. Сказал, что меч всегда теплый, поэтому и отдает его мне. А когда я спросил, понимает ли он, что за вещь мне вручил, оказалось, что он полностью осведомлен. Кажется, сила Гуансяня его не пугает.

Фэй фыркнула:

– Какой самоуверенный. Гуансянь принадлежал самому Нефритовому императору, и его нельзя недооценивать. Позже, как мы знаем, он был передан в дар Гуань-ди, великому Богу Войны, который позднее вручил его Гуань Яну, своему наследнику. Поэтому все это время меч и был у него.

Циян удивленно вскинул брови, глядя на Фэй.

– Но вчера вы с Му Шу сказали, что Гуансянь принадлежал безымянному богу... Откуда новая информация?

– Я случайно вспомнила, – небрежно ответила она. – Но Му Шу не рассказала, потому что в книгах этого нет, мои домыслы вызвали бы у него подозрения.

Циян не мог с этим поспорить.

– Значит, он подарил мне свой меч? – задумчиво пробормотал он себе под нос.

– Похоже на то, – подтвердила Фэй, хотя он не нуждался в ответе. – И это настораживает еще больше. Такой подарок врагу не делают, если это не часть ловушки, – предостерегла она, и Циян поджал губы.

«А мы все еще враги?» – не смог не задуматься он, посмотрев в землю.

Тропинка, по которой они шли, привела их на поляну, укрытую мягким травяным покрывалом. К ветви могучего дерева была привязана старая деревянная качель. Она слегка покачивалась на ветру, приглашая к отдыху и размышлениям. Заметив ее, Фэй тут же сошла с пути, и Циян растерянно замер. Он не сразу понял, куда устремилась подруга, а когда осознал, слабо улыбнулся.

Когда-то во дворе их дома тоже висела пара подобных качелей, на которых они любили проводить время теплыми вечерами: или обсуждали мечты и тайны, или просто уютно молчали. Родители всегда наблюдали за ними, стоя на соседних балконах и общаясь между собой.

И сейчас, глядя, как подруга забирается на доску, тихо скрипнувшую под ее весом, Циян вспомнил, как она любила раскачиваться, поднимаясь высоко в небо. Как ветер нежно играл с ее тогда еще длинными волосами – в юности Фэй начала стричь их по плечи – и приносил с собой запах свежескошенной травы и цветов.

– Подтолкнешь? – спросила она, взглянув на него.

– Конечно, – спустя короткую паузу ответил Циян и подошел ближе.

Фэй начала лениво покачиваться, но даже так ее волосы танцевали на ветру под тихий шелест одежд.

– Так значит... – протянула она так, словно сомневалась, что хочет продолжать говорить об этом, – сегодня вы с ним ходили добывать второй фрагмент печати?

Циян угукнул.

– Было опасно?

– К счастью, не очень. Мы пришли в дом старика, который представился Юэся Лаожэнем, и сыграли с ним в прятки.

Фэй резко воткнула ноги в землю, останавливая качель. Циян вздрогнул, подумав, что сделал что-то не так.

– Этот старик... он сказал, кем является? – уточнила она, медленно обернувшись на него.

– Нет, но мы и не спрашивали. Подозреваю, что он божество.

– Очень могущественное божество. Он что-нибудь говорил вам? Дарил?

Циян сглотнул ком в горле, не желая вспоминать об алой нити на щиколотке.

– Нет, – ответил он.

Чутье подсказывало, что Фэй, как и он, не обрадуется, узнав о нити судьбы, а ему не хотелось видеть еще и ее недовольство, когда он и сам был достаточно всем недоволен. Не нужно быть гением, чтобы осознать: на них с Ло Хэяном нацепили не просто поводок, позволяющий не теряться, а нечто большее. Хотя демон первым из них впал в недоумение и поспешил покинуть дом Юэся Лаожэня, Циян чувствовал себя не лучше. Как и Ло Хэян, он не мог понять, почему нить связала их, когда у них обоих уже был свой человек.

От мысли, что Гуань Ян из его мира не связан с ним так же сильно, как Гуань Ян из этого, сердце Цияна сжималось от боли. Пускай эти двое казались похожими, иногда даже как две капли воды, в то же время они были разными людьми, у каждого из них имелись собственные воспоминания и годы прожитой жизни. Яньло-ван не был тем, с кем Циян познакомился на пляже, с кем провел вместе детство и пережил буйный подростковый период и студенчество. Вовсе не из-за него он напился, а потом случайно умер, не о нем каждый раз вспоминал с теплотой и тоской на сердце.

Глубокая привязанность царила между ним и Гуань Яном, а не Яньло-ваном, поэтому было сложно принять то, что судьба решила свести его именно с демоном. Это казалось несправедливым и неправильным. Тот, по кому он скучал и иногда даже плакал, никогда не был владыкой Диюя...

– Фэй, – хрипло позвал Циян, сжимая в руке канат, на котором держалась качель. – Ты все еще веришь, что этот жестокий мир создан тобой?

Качель слегка дрогнула, когда Фэй повернулась и встретилась взглядом с Цияном, чьи глаза напоминали лес, терзаемый колючими ветрами.

– Нет, – шепнула она и посмотрела на носы своих сапог, одним из которых ковырнула землю. – Если честно, когда мы начали сталкиваться с вещами, которые я не описывала, меня начали посещать мысли, что это место существовало вне моего сознания.

– Тогда почему ты написала историю о нем?

Фэй пожала плечами.

– Система? – мрачно позвал Циян.

[Думаю, госпожа Янь увидела будущее.]

Фэй резко вскинула голову, тоже услышав этот равнодушный ответ.

– И как часто она его видит?

[Думаю, это мог быть первый и последний раз.]

Цияну вдруг показалось, что они вновь наткнулись на какую-то мистическую тайну.

– Почему?

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

До этих пор он был единственным попаданцем, которого этот мир, казалось, жадно всасывал в себя, насылая на него беды одну за другой, но после ответа системы стало ясно, что он такой не один. И хотя Фэй на первый взгляд жилось проще, заданий она почти не получала и должна была лишь хорошо притворяться главной героиней, на деле же этот мир не забывал и о ней. То, что когда-то в прошлом ей послали видения об этой реальности, было столь же ненормальным, как и связь Цияна с владыкой Диюя.

Фэй так и не шелохнулась, а Циян потянулся за снадобьем, почувствовав, что начал замерзать всем телом.

– Какого проклятого духа здесь творится? Куда мы попали? – выругался он и сделал глоток, обжегший горло. Растекшееся по венам тепло слегка отвлекло его от нарастающего беспокойства.

– Пойдем отсюда, – резко сказала Фэй и встала с качелей. – Чуть дальше есть поляна, лучше побудем там. – Она, не оборачиваясь, направилась к тропе.

Циян на ходу отпил еще снадобья и пару раз ругнулся в мыслях.

На поляне, окруженной высокими деревьями и пышными кустарниками, на ветру кружились лепестки цветов, которые источали сладковатый аромат. Тусклые солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, пятнами падали на мягкую траву, согревая, а вдалеке слышался тихий щебет птиц и гул учеников, которые покинули столовую и теперь направлялись либо домой, либо на дополнительные занятия и тренировки. Фэй улеглась на траву и похлопала рядом с собой, приглашая Цияна повторить за ней.

«Думаешь, я совершаю ошибку, помогая владыке Диюя добраться до небес?» – подумывал спросить он, лежа глядя на розовато-рыжее небо, но не решился. Что бы Фэй ни ответила, он не желал касаться этой темы вслух, поэтому заговорил о другом:

– Му Шу изменил твое расписание?

– Мгм... Благодаря тебе он сократил количество дополнительных занятий и сказал, что некоторые дисциплины начнет преподавать сам в упрощенном виде, чтобы экономить мое время.

– Значит, будешь заниматься с ним наедине? Как часто?

– Три раза в неделю.

Циян повернул голову, чтобы посмотреть на Фэй. Почувствовав его внимательный взгляд, она тоже обернулась и с искренним недоумением спросила:

– Что?

– Ты ему небезразлична.

– Чушь не неси, – фыркнула Фэй и отвернулась. – Ты бы видел, с каким холодным видом он все это озвучивал, я чуть не окоченела, думала уже умолять его отменить принятое решение.

Циян не сдержал смешка.

– Это просто маска. Вчера я наблюдал за его общением с ученицами, и то, как он говорит с тобой и что для тебя делает, сильно отличается. Ты знала, что напоминаешь ему богиню, которая в детстве спасла его и Ю Цияна?

Брови Фэй приподнялись.

– Да-да, – продолжил Циян. – Вчера он спросил меня, не напоминаешь ли ты мне кое-кого. Все пытался понять, почему я проявляю к тебе благосклонность, сказал, что раньше, пока ты была маленькой, он не замечал сходства с той девушкой, но теперь это, думаю, влияет на него.

– Он помнит ее? – с придыханием спросила Фэй.

– Я же только что об этом сказал, – проворчал Циян и, заметив в глазах подруги надежду, недоуменно спросил: – Почему у тебя такая реакция?

– Ах... – Фэй отвернулась. – Просто это... удивительно. Я придумала ту историю мимоходом, и мне казалось, что никто из героев не запомнил ту девушку.

– Ну, Ю Циян точно не запомнил, ее образ в памяти сильно размыт, я и подумать не мог, что вы с ней похожи. А вот Му Шу, видимо, помнит все вплоть до имени. Или же фантазирует, перекладывая на тебя ее внешность, – сказав последнюю фразу, Циян нахмурился.

– Это было бы печально, – пробормотала Фэй, но прозвучало неубедительно. – Спасибо, что поделился. Все это время мне казалось, что я бьющаяся об лед рыба, но на деле же просто не все замечаю.

Циян вздохнул.

– Я все еще считаю, что тебе лучше найти ровесника. От «бессмертного возлюбленного» явно будет сложно избавиться, если отношения не сложатся.

Фэй ткнула его локтем, вынудив ойкнуть.

– Я не собираюсь от него избавляться, не неси чепухи. И если кто из нас и должен задуматься о подобном, так это ты.

– Я? – Циян указал на себя пальцем.

Фэй угукнула.

– Не ко мне же прицепился бессмертный владыка мира мертвых. Если общение не сложится, подумай заранее, как будешь от него избавляться. Конец мира, описанный в книге, мне видеть не хочется, – пробурчала она, скрестив руки на груди.

Циян фыркнул и отвернулся.

– Этого не будет, – буркнул он. – Если что-то пойдет не так, я буду готов.

– Ты... – Фэй помедлила и понизила голос до шепота: – Ты правда сможешь убить его, если придется?

Циян замер, осознав, что ответа на этот вопрос у него нет. Он хорошо понимал, что тигр в любой момент может выпустить когти и обнажить клыки, и тогда ему придется поднять на него руку, но в то же время ужасно не хотел, чтобы это случилось. К убийству врагов он пришел совсем недавно, а до убийства врага, являющегося копией его лучшего друга, ему еще явно далеко.

– Надеюсь, судьба проявит благосклонность и не подведет меня к этому, – хрипло ответил Циян и услышал, как Фэй тяжело вздохнула.

– По крайней мере, не теряй бдительности. Гуань Ян он или нет, Яньло-ван коварен и опасен, и если Нефритовый император падет от его руки, начнется катастрофа.

– Я уже понял. – Циян устало потер точку между бровями. – Давай не будем об этом, я сам разберусь, а ты постарайся больше не пересекаться с ним – для тебя он может быть опасен. – Он взглянул на Фэй. – Лучше обсудим твое расписание. Скажи, в какое время и в какие дни тебе удобно встречаться. Можешь заходить и отдыхать у меня, учить я тебя все равно ничему не буду.

– Зато я могу тебя обучить, чтобы ты наконец начал соответствовать своему статусу уважаемого лекаря, – съехидничала Фэй.

– С чего такая щедрость? Ты ведь сама говорила, чтобы я тебя не доставал, – со смешком заметил Циян. – И даже если ты обучишь меня, я все равно продолжу перекладывать бремя врачевания на кого-то другого, так что не трать на меня силы. Я мечник – веду бои, а не операции. Неужели тебя совсем не беспокоит, что, будучи лекарем, ты берешь ответственность за чужую жизнь?

– А ты, вступая в бой ради защиты кого-то, разве не берешь ответственность за чужую жизнь?

– Скорее, за чужую смерть, – невесело усмехнулся Циян. – В лучшем случае я веду соперника к проигрышу, в худшем – к гибели, а тот, кого защищаю, в этот момент стоит в стороне, и я его не трогаю. Лекарь же ведет человека к жизни.

– М-м... – задумчиво протянула Фэй. – Значит, вот как ты думаешь... Теперь я не удивлена, почему в этом мире твой лучший друг оказался владыкой мира мертвых. Отныне тебе есть, где прятать трупы или тех, кого не удалось спасти.

Циян фыркнул:

– Ты только что спрашивала, смогу ли я убить его, если придется, а теперь намекаешь, что мы с ним неплохо сработаемся?

– Я всего лишь пошутила, чтобы справиться со стрессом, не думай, что я серьезно, – отмахнулась Фэй. – Гуань Ян мне и в нашем-то мире не нравился, а в этом и подавно.

Циян вздохнул и посмотрел на закатное небо.

– Никогда не понимал, чем он тебя так раздражает.

– Собственничеством. Что там, что здесь, это чудовище от тебя не отлипает.

– Да брось. Если бы он от меня не отлипал, мы бы под грузовиком все трое умерли.

Фэй прыснула, а потом ахнула:

– Это очень, очень плохая шутка! – Она легонько шлепнула Цияна по руке.

– Знаю, – со смешком ответил он, складывая ладони на животе. – Знаю... – его голос глухим эхом разнесся по поляне.

Они притихли, слушая шелест волнуемой прохладным ветром травы. Солнце, словно прощаясь с днем, медленно опускалось за горизонт. Красота неба, пылающего яркими оттенками, завораживала, но никто из них, казалось, не испытывал восхищения. Циян смотрел вверх в поисках утешения, но даже великолепие заката не могло отвлечь его от терзающих душу волнений.

Зато раздавшиеся со стороны тропы шаги сделали это в одно мгновение, заставив его резко сесть и уставиться на незваного гостя.

– У-учитель? – неуверенно позвал Гу Юн, застыв между деревьями. Выглядел он потрепанным и уставшим, словно пришел сюда сразу после тренировки. – Почему вы здесь? – Он перевел недоуменный взгляд на Янь Фэй, которая осталась лежать, но напряглась всем телом.

– У нас занятие. Ученица Янь теперь под моим крылом, – лениво ответил Циян и снова улегся на траву. – Мы слушаем природу. Порой, понимая, о чем шелестит листва, можно быстрее найти нужное растение для лекарства, – серьезно произнес он, прикрыв веки.

– О-о... – удивленно протянул Гу Юн. – Учитель, вы меня этому не учили. Можно я тоже здесь прилягу? – осторожно спросил он.

– Мгм, – согласился Циян от безысходности.

И Гу Юн тихо подкрался ближе. Он недолго возвышался над ними, наверняка размышляя, с чьей стороны лечь, и в итоге пристроился подле Фэй, отчего та напряглась еще сильнее.

– Учитель, можете подсказать, что делать? – нерешительно шепнул Гу Юн.

– Закрой глаза и слушай, – выдохнул Циян, и Гу Юну оставалось лишь повиноваться, потому что на более подробные объяснения его наставник явно не был настроен.

К удивлению Цияна, присутствие ученика не взволновало его, а, наоборот, позволило отвлечься от мыслей и сосредоточится на том, как не выдать себя. Он расслабился, подчиняясь собственным рекомендациям, и начал слушать шепот ветра в листве, будто тот и впрямь мог рассказать что-то полезное, хотя по факту доносил лишь вести о местоположении Яньло-вана, которое казалось далеким и стремительно менялось.

«Да перестань ты скакать по миру, как блоха», – мысленно проворчал Циян и слегка нахмурился, пытаясь понять, где сейчас находится его судьба.

Он так сосредоточился, что даже не сразу заметил, как Фэй придвинулась к нему, пытаясь отстраниться от развалившегося на траве Гу Юна, который, казалось, начал засыпать. Она невольно коснулась ладонью руки Цияна, лежащей на земле, и ахнула:

– Ледяной!

– А? Что? – Гу Юн резко сел, стер слюну с уголка губ и посмотрел на Фэй. – Кто?

– Учитель Ю! – Фэй осуждающе посмотрела на Цияна, который так увлекся поисками Ло Хэяна, что не заметил онемения на кончиках пальцев и накатившей сонливости.

– И вправду! – перепугался Гу Юй. – Учитель, у вас даже губы посинели, немедленно выпейте снадобье!

Фэй помогла Цияну сесть, чтобы он спокойно выпил лекарство, но жар, разлившийся по глотке и опустившийся в желудок, быстро угас, не согрев как следует. Он сделал еще несколько глотков, но все было тщетно.

Заметив его растерянный вид, Гу Юн произнес:

– Учитель, вам нужно отогреться в бочке – так будет быстрее и надежнее. Учитель Хао предупредил, что при сильном обморожении эффект от снадобья может ослабевать. – Он начал подниматься с земли. – Пойдемте, я провожу вас. – В его голосе звучало сильное беспокойство.

«Я даже не заметил холода, – растерянно подумал Циян, вставая вместе с Фэй. – Система, может, будешь предупреждать о степени замерзания?»

[Уведомления о степени замерзания включены. Внимание, степень замерзания 40 %, вы продрогли до костей, поэтому снадобье не действует как надо, найдите, где отогреться.]

Циян чуть не уронил челюсть. «Сорок процентов?! Ты смерти моей хочешь? Почему не сказала раньше?»

[Раньше вы не интересовались этим вопросом, и я не знала, важно для вас это или нет], – равнодушно отозвалась система, и Циян мысленно ее стукнул.

«Конечно, важно, это вопрос жизни и смерти!» – С этими мыслями о устремился к выходу с поляны.

– Учитель, я пойду вперед, чтобы успеть набрать воду, – произнес Гу Юн, обгоняя его. – Проследишь за всем? – спросил он Фэй, и та кивнула.

Не услышав возражений от учителя, Гу Юн встал на меч и унесся прочь, а Фэй тут же схватила Цияна за руку и ускорила шаг.

– Как ты мог не заметить, что тебе холодно? А ну быстро выпей еще снадобья! – приказала она, зыркнув на Цияна. От ее тона ему стало не по себе, и он почувствовал себя ребенком, разозлившим мать.

Выпив еще отвара, он утер влагу с губ и ответил:

– Мне не так холодно, как ты думаешь, – соврал Циян, пытаясь унять дрожь в теле. Но снадобье, которое он пил, будто опускалось в ледяную чашу внутри него и охлаждалось раньше, чем успевало ее хоть немного растопить. Оно согревало желудок, но дальше по венам не расходилось.

«Система, снадобье перестает действовать при 40 % или раньше?»

[При 35 %.]

«Слечь и не встать. Это же ни о чем! Почему меня никто об этом не предупредил заранее?».

[Вы меня об этом не спрашивали, а остальные, возможно, решили, что вы и так все знаете. Но спешу вас успокоить: если продолжите пить снадобье, то процент не повысится. Оно вас не отогреет, но остановит степень замерзания.]

«Ну хоть что-то», – недовольно подумал Циян.

Вместе с Фэй они покинули Лекарский городок и через некоторое время подошли к воротам его дома. Гу Юн стоял перед ними, оглядываясь по сторонам, как беспокойный сурок. Но стоило их с Цияном взглядам встретиться, как его плечи расслабились, и он с облегчением выдохнул.

Гу Юн открыл створку ворот.

– Учитель, я все подготовил.

– Хорошо, спасибо, – бесцветно ответил Циян, останавливаясь одновременно с Фэй, которая, благо, уже не держала его руку в своей.

– Я пойду. Спасибо, что приняли меня, – произнесла она, кланяясь и оглянулась на мост, соединяющий пики Зелени и Мелодии. – Приду завтра на занятие ближе к вечеру.

– Да, – так же бесцветно ответил Циян, а сам мысленно поблагодарил Фэй за то, что вспомнила о расписании, которое они толком не обсудили.

Она так же попрощалась с Гу Юном и развернулась.

Циян не стал смотреть ей вслед и, плотнее запахнув халат, прошел через ворота. В доме его ждала горячая бочка с водой, в которой он просидел так долго, что чуть не сварился.

Глава 7

Несправедливый высший суд

За чайным столом в комнате, где Циян всегда принимал гостей, находились трое: он и братья Му, которые явились под утро без предупреждения. Заспанный и только выбравшийся из постели, Циян потягивал чай и пытался понять, почему двое красавцев перед ним сидят со столь мрачными лицами. Спрашивать их об этом он не спешил – это было все равно что собственноручно вырыть себе же могилу, поэтому он просто выжидал, кутаясь в теплый голубой халат, когда они сами обрушат на него новости.

Пока они молчали, Циян получше рассмотрел голубоглазых темноволосых братьев с изящными чертами лица. С одной стороны, они были очень похожи, а с другой – совсем нет. Будь они скульптурами, Му Шу был бы высечен изо льда, к которому не прикоснуться, а Му Исин – из теплого, любимого всеми белого нефрита.

Циян смотрел на них не моргая, чем вынудил главу школы кашлянуть и, отпив чай, первым заговорить:

– Циян, прости, что побеспокоили тебя в столь ранний час. Я только вернулся с собрания для всех глав школ, и у меня есть важные новости. Но прежде, чем рассказать о них, хочу справиться о твоем самочувствии.

– Со мной все хорошо, – спокойно ответил Циян. – Позавчера мы с Му Шу даже спускались в Шанься, чтобы заглянуть в чайную господина Чжу.

– Ох, звучит отлично. – Му Исин облегченно выдохнул и сделал еще один глоток чая. – Значит, я могу надеется, что с тобой не случится чего-то непоправимого.

Циян насторожился.

– А почему со мной должно что-то случиться? – медленно произнес он, бдительно глядя в темно-голубые глаза Му Исина.

Глава школы помедлил, словно размышляя, с чего лучше начать, чтобы никого не ошеломить до глубины души.

– Думаю, ты уже слышал, что после появления владыки Диюя по миру быстро разлетелась весть, что ты стал ключом к его возвращению, и мне пришлось срочно уехать, чтобы уладить этот момент. – Голос Му Исина звучал ровно, а он сам, не отрываясь, наблюдал за Цияном, будто оценивал его реакцию и состояние. – Сейчас десять великих заклинательских школ и бессчетное число мелких пытаются отыскать владыку Диюя, они считают, что он причастен к нападению на нашу школу, но скорость его перемещений быстрее, чем у штормовых ветров, а навыки скрытности развиты на таком уровне, с которыми никто из нас не сравнится, поэтому поиски пока безуспешны. Ходят слухи, что он снова собирает войска, разбросанные по миру, или же ищет ключ к небесам, чтобы свергнуть богов. Поскольку отыскать его пока не удается, а виновный нужен уже сейчас, главы школ призвали тебя на суд.

Му Исин исподлобья посмотрел на него, и Циян увидел в его глазах затянутое штормовыми облаками море.

– Глава школы Алого рассвета громче всех заявляет, что ты можешь быть подельником владыки Диюя или важной фигурой, которую нужно допросить и изолировать, если мы желаем поймать Яньло-вана. Он настоял на том, чтобы завтра мы привели тебя на суд, и многие его поддержали. Я не мог воспротивиться его решению, иначе все сочли бы нас виновными и призвали тебя уже силой.

– В школу Алого рассвета?

Му Исин и Му Шу одновременно кивнули.

– Циян, – спокойно произнес Му Шу, – не беспокойся, мы постараемся контролировать ситуацию, и если что-то пойдет не так, защитим тебя. Никто из нас не позволит посадить тебя под замок, некоторые главы тоже не согласны с доводами Ли Цзиньфэна. Нам кажется, его цель состоит не только в том, чтобы поймать Яньло-вана, но и в том, чтобы удержать тебя рядом с собой, поэтому сложившаяся ситуация ему на руку, и он продвигает идею суда.

– Удержать меня? – Циян непонимающе вскинул брови.

Му Шу переглянулся с братом, и Му Исин объяснил:

– Ты же помнишь, как два года назад он обращался к тебе за помощью, просил излечить его после пережитого искажения ци? Тогда ты отказал ему без причины. А учитывая, что потоки его духовных сил до сих пор не выровнялись, думаю, он хочет поймать тебя, чтобы шантажировать.

– В последнее время школа Алого рассвета обзавелась обширными связями и влиянием, поэтому она так могущественна, и Ли Цзиньфэн наверняка подговорил некоторых глав. На суде нам нужно быть осторожными и придерживаться одной версии, – добавил Му Шу.

– И какой же? – Циян напрягся, чувствуя нарастающее в душе волнение.

«Суд?! Су-уд?!»

– Мы не знали, что в теле Ло Хэяна был Яньло-ван, поэтому спасали его без задней мысли, – строго произнес Му Исин. – Никто из нас с владыкой Диюя не связан, и все это лишь неудачное стечение обстоятельств. Также никто не осведомлен о его местоположении и не пытается ему помочь. – Он поставил пиалу на блюдце и слегка отклонился от стола. – Впрочем, все так и есть на самом деле, просто на всякий случай решил проговорить.

Циян с трудом подавил нервный смешок, осознав, что ему придется врать по всем пунктам.

«Система, я могу расспросить их о том, как будет проходить суд, или Ю Циян все знает?»

[Можете. Вы никогда не были на суде.]

– Что из себя представляет этот суд? – Циян посмотрел сначала на одного брата, а потом на другого. – Меня посадят в клетку и начнут обсуждать мою судьбу? Или, может быть, применят какое-то заклятие для допроса?

– М-м... сомневаюсь, что у них хватит дерзости публично применять на тебе заклятие, но на наличие темной ци всех нас проверят. – Му Шу слегка подался вперед, словно желая приблизить лицо к Цияну. – А еще наверняка обыщут, поэтому, если тебе есть что скрывать, избавься от этого прямо сейчас.

– Эм... – протянул Циян, неловко почесав висок. – Мне скрывать нечего, но у меня есть кое-что, о чем я вам не рассказывал.

Он слегка отодвинулся от стола, чтобы развязать поясной мешочек, и достал Гуансянь. Циян положил меч на край стола, не вынимая из ножен, и непонимающие взгляды братьев упали на его зеркальную поверхность.

– Это Гуансянь, – сообщил Циян, взглянув на Му Шу. – И я бы не хотел оставлять его дома. – Он перевел взгляд на Му Исина.

– Очень хочется спросить, откуда у тебя этот меч, но, полагаю, нам лучше этого не знать, – подавляя эмоции, сухо произнес глава школы, осматривая ножны. – Позволишь?

Когда Циян кивнул, Му Исин коснулся металла подушечками пальцев, но тут же потрясенно ахнул и отдернул руку.

– Горячо!

От его возгласа Му Шу слегка вздрогнул, а Циян в недоумении покосился на Гуансянь.

– Ну, он немного теплый...

– Нет, он буквально раскаленный! Брат, потрогай. – Му Исин указал на меч. – Только осторожно.

Нахмурившись, Му Шу медленно провел ладонью над ножнами, словно пытаясь почувствовать тепло на расстоянии, а потом прикоснулся к ним и быстро отпрянул.

– Странно, – бесцветно произнес он, прижимая обожженную руку к груди. – Перед касанием я совсем не почувствовал жара, похоже, этот меч не горяч, а обжигающе холоден.

– Точно не холоден, я согреваюсь каждый раз, когда прикасаюсь к нему. Будь этот меч ледяным, я бы умер.

– Плохо дело, – буркнул Му Исин и сел прямо, положив ладони на колени поджатых под себя ног. – Учитывая, какая молва ходит об этом мече, неудивительно, что он не всем подходит, вот только раз он выбрал тебя, никто из нас не сможет перепрятать его у себя или выдать за свой, если ты будешь на допросе.

– Хм... тогда я выдам его за свой? Нынешний меч я все равно не могу держать в руках, поэтому планировал пользоваться Гуансянем.

– А ты уже научился его контролировать? – спросил Му Шу. – Хотя меч кажется горячим, он на самом деле не источает тепла, и от него не исходит духовной силы. Подозреваю, все дело в том, что он запечатан в ножнах.

– Ну, я его доставал и ничего особенного не почувствовал. Он прекрасно лежит в руке, и я смогу им пользоваться, – пожал плечами Циян, и братья переглянулись.

– Может быть такое, что это оружие культивирующего типа? И когда передаешь духовную силу, оно в разы увеличивает ее для мощной атаки? – спросил Му Исин.

Му Шу кивнул:

– Циян, попробуй взять меч и влить в него немного своей мощи.

Решив, что проверка не помешает, Циян взялся за обтянутую белой кожей рукоять и обнажил меч. Держа его горизонтально перед собой, чтобы в отражении видеть собственные глаза, он влил немного духовной силы.

И они втроем одновременно ахнули, когда невесть откуда взявшийся ветер задул им в лица, а Гуансянь засиял, как лунный диск в безоблачном небе, и стал напоминать оружие-призрак, что-то неестественное и фантастическое. Сила, которая исходила от него, потрясала, и это была лишь малая доля истинной мощи.

– Без сомнений, это Гуансянь, – бесцветно констатировал Му Шу. – Убери его в ножны, проверим, запечатают ли они его мощь.

Циян поспешил сделать, как велели. И стоило ему спрятать меч до конца, как влитая в него сила будто рассеялась, а когда он поспешил снова обнажить его, тот выглядел совершенно обычно и уже не сиял.

– Магическому мечу соответствующие ножны, – со смешком подметил Му Исин. – Когда суд завершится и опасность минует, расскажешь нам, где его взял, а пока сделаем вид, что это твое новое оружие. Думаю, если не говорить, что это Гуансянь, никто и не поймет. Имя на ножнах не выгравировано, а на лезвии почти незаметно, да и сам меч никто вживую не видел.

Циян согласно кивнул и вернул оружие в поясной мешочек.

– У вас есть предположения, чем может закончиться суд? – Он потянулся к чайнику, чтобы наполнить опустевшие пиалы. – Если бы они хотели просто расспросить меня, то не организовывали бы подобного. Подозреваю, цель все-таки в том, чтобы изолировать меня? И многие, скорее всего, будут пытаться добиться этого?

– Как я уже сказал, я не дам им тебя запереть, – заверил Му Шу твердым голосом. – Им нечего тебе предъявить – от тебя не исходит его ци, ты с ним никак не связан. Предполагаю, тебе зададут вопросы, ты на каждый ответишь «нет» и мы отправимся домой.

Му Исин кивнул.

– Всем любопытно увидеть того, благодаря кому в наш мир пришел владыка Диюя. Но когда они поймут, что ты ничего не знаешь и просто спасал Ло Хэяна, им придется отпустить тебя. У них нет доказательств вашей связи.

Му Шу кивнул, поддерживая слова брата.

Выглядели и говорили они убедительно, поэтому Циян слегка успокоился, хотя призыв к суду ему и не нравился. Он был не абы кем, а уважаемым бессмертным, лучшим лекарем Поднебесной, так разве не должны его носить на руках?

«Система, а ты знаешь, почему Ю Циян отказал Ли Цзиньфэну в лечении?»

[Ему не помочь. Часть его меридиан разрушились от искажения ци, а потенциала к открытию новых у него нет. Потерянные силы уже не вернуть, а текущие не стабилизировать. Зная о его непримиримом характере, прошлый Ю Циян не стал тратить время на переубеждение и просто молча отказал.]

«Значит, глава Алого рассвета в самом деле может быть заинтересован во встрече со мной... но зачем доводить дело до суда? Что за дикость...»

[Ну... на приглашение встретиться вы бы не откликнулись. Он заваливал ими вашего предшественника еще полгода после отказа, пока Ю Циян не велел не доставлять ему все сообщения из Алого рассвета.]

Циян невольно приподнял брови. «Так этот человек может воспользоваться ситуацией?»

Он напрягся, испугавшись того, что они наткнулись на типичного книжного злодея, роль которого раньше занимал Яньло-ван.

– Циян? – позвал Му Исин, видимо, заметив его изменившееся выражение лица. – Хочешь что-то добавить?

– М-м, нет. – Циян тряхнул головой, пытаясь избавиться от мыслей. – Скажите, во сколько завтра отправляемся и как? Можно не на мечах?

Му Шу покачал головой.

– Школа Алого рассвета слишком далеко, даже если выехать прямо сейчас, все равно не успеем прибыть вовремя, поэтому с рассветом полетим на мечах. Я буду с тобой, а если начнешь чувствовать себя плохо, будем делать остановки.

– Остановки? – удивленно переспросил Му Исин и бдительно посмотрел на Цияна. – Ты же сказал, что ты в порядке. К чему остановки?

– В небе холодно, а я теперь постоянно мерзну, – сухо напомнил Циян, взяв в руку пиалу.

Казалось, его ответа хватило, чтобы Му Исин вновь поверил в то, что он не при смерти и в целом «здоров».

«Хотя если бы он думал, что я болен, разве это что-то изменило бы?»

[Ну да. Школа Нефритовой печати могла бы официально объявить, что вы без сил, и отложить суд на неопределенный срок, пока вы не выздоровейте.]

Циян чуть не шлепнул себя по лбу.

«Почему ты раньше не сказала?! – мысленно взвыл он. – Может, я еще успею прикинуться больным?»

[Нет. Вам назначено задание «Посетить несправедливый суд», за выполнение будет начислено 200 баллов, за невыполнение снято 100. Текущий счет: 125 баллов.]

Циян чуть не выругался. Он с трудом успокоил вспыхнувший внутри гнев и продолжил общение.

Они обсудили еще несколько несущественных деталей, прежде чем погрязший в делах Му Исин покинул его дом, а вот Му Шу остался и вряд ли для того, чтобы допить чай.

– Хочешь мне еще что-то сказать? – спросил Циян, присаживаясь обратно за стол после того, как проводил главу школы до дверей.

– Да, – мрачно ответил Му Шу и, нахмурившись, уставился вниз. Сидя с прямой спиной, он поглаживал пальцами гладкие стенки полупустой пиалы. – Вся эта ситуация с судом Исину кажется вполне логичной, учитывая, что ты спас тело, в котором оказался владыка Диюя. Но также они могли бы просто прислать людей в школу и поговорить с тобой здесь. Начинать суд над кем-то столь уважаемым, как ты, – это все равно что дать пощечину брату. Можно сказать, главы других школ публично заявили, что мы связаны с темными силами и нам нет доверия. – Он поднял на Цияна холодный взгляд. – Мы уже решили быть осторожными, но, думаю, эту осторожность стоит удвоить. Кроме того, никто за пределами нашей школы не знает о твоем недуге. И даже в нашей школе о нем осведомлены далеко не все – только ты, я, Исин, несколько лекарей с твоего пика и твой главный ученик.

– И Янь Фэй, – добавил Циян и сделал глоток чая.

– Да. Забыл, что и ее тоже втянули, – с досадой произнес Му Шу и осушил пиалу. – В общем, постарайся никому не раскрывать, что ты теперь болен. Эта слабость слишком опасна.

Он внимательно посмотрел Цияну в глаза, словно не был уверен, что его услышали.

– Я все понимаю, можешь не переживать. Не в моих интересах раскрывать свои слабости, но вам с Исином все равно придется помочь мне, если на суде что-то пойдет не так. Учитывая ситуацию с Ли Цзиньфэном, думаю, нам есть чего остерегаться. Даже Ло Хэян говорил, что этот человек опасен.

– Он это говорил? Когда?

– После охоты на паука-демона. Даже сравнил с ним главу Алого рассвета.

Лицо Му Шу укрыла тень тайны.

– Это же было прямо перед войной с демонами... – задумчиво произнес он. – Если предположить, что тогда его тело уже занимал Яньло-ван, то это были его слова, а не Ло Хэяна.

Циян тихо ахнул. По его телу пробежала дрожь, и он встрепенулся. «Раз даже владыке Диюя не импонирует этот человек... Во что же вы все меня втянули?»

Видимо, заметив тень страха у него на лице, Му Шу покачал головой.

– Впрочем, неважно, – сухо сказал он. – И без участия владыки Диюя всем известно, что Ли Цзиньфэн не так прост, поэтому для нас ничего не изменится.

– Мгм... – нехотя согласился Циян, а сам подумал, уставившись в пиалу: «Система? Что за человек этот глава Алого рассвета, что даже Яньло-ван так о нем отзывался?»

[Как минимум, этот человек старше вас на пятьдесят лет, считается самым пожилым среди глав десяти великих школ. Более того, во времена формирования великих школ Алый рассвет была несколько десятков лет первой и единственной, пока друг тогдашнего главы не решил основать собственную. Угадаете, как она называлась?]

«Как наша?» – предположил Циян лишь потому, что не помнил названия других школ.

[Именно. Причем, первый глава школы Нефритовой печати управлял пиком Зелени.]

«Ну да... каноничный сюжет для жертвы и злодея», – мысленно выдохнул Циян и также мысленно накрыл ладонью лоб.

– Расскажи, тебе вчера удалось договориться с Янь Фэй о расписании? – спросил Му Шу, вытягивая его из омута разочаровывающих мыслей. – Я специально отпустил ее пораньше, чтобы она не пришла к тебе в ночи.

– А? – не сразу понял Циян. – Да. Она зашла ко мне, когда я как раз освободился. Мы договорились, что она придет сегодня вечером.

– Это хорошо, – кивнул Му Шу со слабой улыбкой и снова намекнул: – Я освободил ее расписание.

«Я уже понял», – подумал Циян, недоуменно покосившись на него.

[Он хочет похвалы.]

Цияну показалось, что он ослышался.

[Не будьте дураком, похвалите его. Он сделал, как вы велели.]

Циян стиснул зубы, и зелень в его глазах начала загораться. «А разве он сам не хочет облегчить Фэй жизнь?»

[Хочет. Но и вас он тоже послушал.]

Циян мысленно закатил глаза.

– Я рад, – сдавшись, сказал он. – Ты верно поступил, теперь Фэй начнет развиваться быстрее, чем при усиленных нагрузках, в перерывах между которыми даже не восстановишься.

Му Шу кивнул с совершенно невозмутимым видом, но Циян был готов покляться, что будь у него хвост, то он бы им сейчас завилял.

– Спасибо, что заметил ее состояние и сообщил мне. Я видел синяки у нее под глазами, но не думал, что все настолько серьезно. Мне казалось, у Янь Фэй всего лишь тонкая кожа, через которую просвечивают сосуды.

Циян, не сдержавшись, прыснул в кулак.

– И тебя не смутило, что раньше она выглядела свежее?

– Раньше я к ней не приглядывался, – буркнул Му Шу, отвернувшись.

Циян с любопытством наклонил голову к плечу, но потом тряхнул ею – незачем ему задумываться об отношениях этой парочки. «Ну вас к демонам», – подумал он и отстранился от стола.

– Есть еще что-то, о чем мы должны поговорить? – спросил он, оглянувшись на окно и прикидывая время.

– М-м... нет, – после небольшой паузы ответил Му Шу. – Хотя мне все же любопытно, где ты взял Гуансянь и почему меч избрал именно тебя, но пока идет суд, нам с Исином и впрямь лучше не знать об этом. – Невесело усмехнулся он и начал неторопливо подниматься из-за стола. – Спасибо, что поговорил с нами в такую рань. Никто не ожидал, что Исин вернется с подобными новостями.

– Понимаю, – ответил Циян и тоже встал, чтобы проводить друга до дверей. – Хорошо, что вы предупредили меня. Будет время подготовиться.

Му Шу кивнул и вышел из комнаты.

– Полетим втроем, других не возьмем, чтобы не подвергать опасности. Мы с Исином будем ждать тебя здесь у ворот на рассвете, точнее, в час Кролика^[25].

Циян угукнул, шагая рядом с ним по коридору. Он проводил Му Шу до ворот дома, но не столько потому, что был заботливым другом, а скорее для того, чтобы запереть их. Иначе все так и продолжат заходить к нему и стучаться сразу в дверь спальни.

По возвращении в опустевший дом Циян шумно выдохнул и, прислонившись спиной к стене в коридоре, медленно сполз на пол. Мысли о суде не давали ему покоя – это казалось какой-то дикостью. Всю свою жизнь он вел себя прилежно и не нарушал законов, считал себя достойным свободы человеком, а тут такое... И из-за чего? Из-за того, что кого-то спас? Даже не убил – спас! Он чувствовал, как сердце сжимается от несправедливости. Почему именно он оказался в такой ситуации? На него и так валились проблемы одна за другой, почему за всех отдуваться должен был именно он? Что за мучительный сюжет у этой новеллы?

«Благими намерениями вымощена дорога в ад...» – с горьким смешком подумал он, не зная, винить ли во всем судьбу, свою неудачливость или Яньло-вана...

Просидев на полу без малого час в попытке собраться с мыслями, Циян горько вздохнул и начал медленно подниматься. Не было смысла и дальше киснуть – лучше до прихода Фэй засесть за чтение книг по талисманной магии, дабы перед судом нарисовать что-нибудь полезное, что поможет спастись. Несмотря на обещанную братьями Му защиту, полагаться только на них Циян не мог. Ситуация в любой момент могла обернуться чем-то ужасным, ведь он и правда сделал то, за что его судили – помогал владыке Диюя! Еще и оказался связан с ним нитью судьбы, которую теперь не снять.

«А если ее кто-то заметит? – в панике подумал Циян, чуть не порвав страницу книги, которую читал за столом в кабинете. – Система, нить на моей щиколотке можно увидеть?»

[Нет, если вы не Юэся Лаожэнь.]

Циян выдохнул и тыльной стороной ладони стер со лба холодный пот.

«У тебя случайно нет какого-нибудь бонуса, который помогает убедительно врать?»

[Если бы был, я бы его предложила. Мне тоже не нравится, что вас вздумали судить.]

Циян передернул плечами и выпил стоящее рядом снадобье, чтобы отвлечься и заодно отогреться.

«То, что даже тебе не нравится сложившаяся ситуация, настораживает меня еще больше».

Система немного помолчала.

[Начертите побольше согревающих талисманов. Они вам пригодятся], – наконец посоветовала она, и Циян прислушался.

– Тебя призвали куда?! – повторила Фэй так громко, что содрогнулись стены.

Запертые ворота дома ее не остановили. Вечером она прилетела к Цияну на мече и, спустившись прямо во дворе, сразу нашла его в кабинете, где он и поведал ей о случившемся, повергнув в глубочайшее изумление.

– Какой еще суд? Они лишились ума?! – Она всплеснула руками.

– Я сам шокирован, поэтому готовлюсь. – Циян взглядом указал на стопки книг на столе. За прошедший день он перетащил сюда, казалось, половину библиотеки, отыскав все связанное с талисманами, заклинаниями, пилюлями, эликсирами и прочим, чтобы с головой уйти в самосовершенствование.

– Это Му Шу и Му Исин тебе сообщили? – Фэй отошла от дверей и встала напротив Цияна.

– Да. Ты судила кого-нибудь в книге? Знаешь, что грядет? – спросил Циян, перерисовывая символы из книги на золотистый талисман. – Система ничего дельного не сказала.

Фэй покачала головой.

– Но я знаю, что школа Алого рассвета хорошо защищена и просто так в нее не проникнуть и не сбежать. Боюсь, если это какая-то ловушка, выбраться из нее будет сложно. Ты уверен, что нет другого выхода? Может быть, притворишься больным?

– Система дала задание пойти на суд. Даже если выбью отсрочку, явиться туда все равно придется.

Фэй внимательно осмотрела все, что лежит на столе.

– И ты решил подготовиться...

– Именно. Возьми кисть и помоги мне начертить талисманы – система сказала запастись согревающими. Я начертил уже сотню, но не уверен, что этого хватит.

Брови Янь Фэй поползли на лоб.

– Конечно, хватит! Таким количеством даже перед походами не запасаются, лучше давай начертим атакующие и защитные. – Он перевернула страницу книги, с которой Циян перерисовывал талисманы. – Вот, этот сильный, против высших демонов, – произнесла она, ткнув пальцем на символы.

Циян выдохнул, немного подумал, стоит ли прислушаться к ее словам, а потом кивнул. Взяв чистый лист, начал рисовать новый талисман.

Фэй поджала губы, глядя на него, но после присоединилась, присев за стол.

– Му Шу и Му Исин знают, что ты помогаешь Яньло-вану?

– Нет. Но они знают, что у меня есть Гуансянь и я возьму меч с собой как свой собственный. – Циян бросил короткий взгляд на Фэй. – Ты знала, что не каждый может его коснуться? Му Шу и Му Исин обожглись, когда пытались потрогать ножны.

– Да ну? – искренне удивилась Фэй, но взгляд от талисмана не оторвала. – Хотя все возможно... Этот меч был подарком Гуань-ди, а поскольку Нефритовая печать подчиняется лишь ему, вероятно, и меч тоже. Все его вещи могут быть зачарованы подобным образом. Но тогда непонятно, как Яньло-ван смог передать его тебе, наверное, Гуансянь дается ему в руки, так как был передарен.

– Я тоже об этом подумал.

Фэй вздохнула, отложила в сторону готовый талисман и взяла чистый лист, чтобы нарисовать новый.

– Значит, на суде будешь врать? Ты ведь не планируешь рассказывать о ваших с ним планах?

– Естественно. Умирать завтра я не хочу.

– А если раскусят? – Фэй мельком глянула на него. – Что тогда будешь делать?

– Ну... Если бежать будет некуда, попробую подраться. В крайнем случае, позову его.

Фэй выдала протяжное «о» и выпрямилась, в упор посмотрев на него.

– Так ты уже допускаешь мысль, что иногда к нему можно и за помощью обратиться? Я думала, ты будешь с ним более осторожен.

– И как это связано с тем, чтобы позвать на помощь? – Циян продолжал рисовать, не отвлекаясь. – Я нужен ему. Без меня Нефритовой печати ему не видать, поэтому он первым должен прибежать, если со мной что-то случится.

– Тогда, может, позовешь его сейчас? Пусть сам сходит на суд, припугнет всех, чтобы тебя не трогали. У него прекрасно получилось запугать бессмертных нашей школы, когда он сошел с тобой с Ледяного пика. Лечили тебя всем чем могли, чтобы быстрее очнулся.

Циян не сдержал смешка, представляя всеобщую панику, разразившуюся после рыка кровожадного тигра.

– Идея соблазнительна, но глупа. Чтобы очистить свое имя, я должен сам со всем разобраться, иначе недоверчивые взгляды будут преследовать нас и дальше, а это невыгодно. Не переживай так сильно, если верить словам братьев Му, доказательств, чтобы посадить меня за решетку, ни у кого нет. Я просто спасал Ло Хэяна и понятия не имел, что в его теле прячется демон. Даже если они попытаются схитрить и загнать меня в ловушку, Гуансянь сильное оружие – я смогу отбиться.

– Ты уже пробовал им драться?

Циян покачал головой и положил на стопку слева от себя очередной готовый талисман.

– Но я попробовал влить в него силу. Му Шу сказал, что это оружие культивирующего типа, которое в разы увеличивает вливаемую в него энергию. Если придется, я уже знаю, как драться.

– Этого мало. – Покачала головой Фэй. – Как закончим с талисманами, попробуй хотя бы во дворе помахать мечом, чтобы привыкнуть к нему и его способностям.

Циян спорить не стал. Фэй была права: ему и правда нужно потренироваться, – но сейчас он так занят и растерян, что без дополнительного тычка ни за что бы за это не взялся.

«Спасибо», – мысленно поблагодарил он подругу и поставил новую задачу в воображаемом списке дел.

– И все-таки я поверить не могу, как у них хватило дерзости призвать тебя на суд! – снова вспыхнула Фэй, шлепнув ладонью по столу. – Ли Цзиньфэн не знает меры, это же злоупотребление властью! Может, этот мир и живет своей жизнью, но людей твоего статуса принято почитать и беречь. И то, что главы других школ одобрили решение привлечь тебя к суду, явно указывает или на коварный план, или на подкуп.

Циян кивнул. Он тоже думал об этом.

– Я знаю лишь то, что пару лет назад Ли Цзиньфэн обращался к Ю Цияну за помощью, но тот отказал, потому что не мог уже ничем помочь. Причину своего решения объяснять не стал, поэтому глава Алого рассвета мог затаить обиду. Но вот то, почему главы других школ заинтересованы в моем пленении, остается под вопросом. – Циян взглянул на Фэй и размял затекшую кисть.

– Пф. Все просто: старикам свойственно болеть. Среди глав школ Му Исин один из немногих, кто обрел бессмертие в раннем возрасте, именно поэтому его кожа осталась гладкой, а организм крепким. Большинство достигли бессмертия только к пятидесяти годам, а то и к шестидесяти. Несмотря на обилие духовной силы в ядрах, красотой эти деды не блещут, да и пользоваться ци им уже не так просто. Ты же великий лекарь, прославившийся на весь мир, если и обращаться к кому, то только к тебе. И они обращались – я прописала об этом в двух словах.

– И что? Ю Циян всем отказывал?

– Этого уже не знаю, – пожала плечами Фэй. – Вряд ли, он не настолько вредный, но и на сопровождение никого не брал, а для омоложения стоит постоянно находиться под наблюдением, ведь чуть что – состояние организма вернется к исходному.

– Значит, этот суд действительно может быть организован только для того, чтобы попытаться использовать мои способности, а Яньло – удобная причина к моему призыву? – Циян снова взялся за кисть и окунул ее в краску. – В таком случае я в еще большей заднице, чем мы думали. Если условием освобождения будет чье-то лечение, я кого-нибудь убью, и меня точно посадят.

– Может быть, взять с собой кого-нибудь из старших учителей пика Зелени? Чтобы перепоручить им лечение?

Циян покачал головой.

– Не думаю, что стоит идти в школу Алого рассвета толпой. Лучше пусть сгинет один выдающийся лекарь, чем несколько.

– Не говори так, – предостерегающе произнесла Фэй.

– Я не всерьез, – отмахнулся Циян. – Мне проще подраться одному или позвать Яньло, чем отдавать этим людям Хао Синя или кого-нибудь еще с пика Зелени, где никто не умеет сражаться. К тому же меня будут сопровождать Му Шу и Му Исин, и если я хорошо помню сюжет книги, в школе Нефритовой печати наша троица считается сильнейшей.

– Вообще-то Ю Циян никогда не входил в тройку – только Му Шу, Му Исин и Ло Хэян. Но теперь, с твоей душой в его теле, он и впрямь один из сильнейших. Особенно учитывая, что Ло Хэяна мы лишились.

Циян слегка нахмурился, но промолчал.

– А ты... – нерешительно продолжила Фэй, – готов драться, если вдруг что?

Циян кивнул.

– А убить? – Кисть в руке Фэй дрогнула. – Демоны, с которыми ты сражался ранее, – это не люди. Даже мне нетрудно сносить этим тварям головы, потому что выбора нет, но вот люди... Я до сих пор боюсь на тренировках бить соучеников со всей силы.

– Мне всегда было проще противостоять людям, как-никак я обучался этому годами, но вот что касается убийств... – Циян немного помедлил. Кончик его кисти замер над бумагой, прервав алую линию, которую он чертил. – Убивать действительно тяжело. Я не испытываю к этому страсти и до сих пор боюсь лишить кого-то жизни, но во время боя, когда пытаешься защититься от смерти, иногда теряешь рассудок и все случается само собой. После этого остается только оплакивать погибших. – Он грустно вздохнул. – Надеюсь, на суде обойдется без травм и убийств, потому что теперь, думаю, я буду более жесток, чем раньше.

Фэй вздохнула и, опустив взгляд, пробормотала:

– Впервые захотелось пойти в храм и помолиться.

– Му Шу уже помолился, но как-то не помогло, – со смешком сказал Циян.

– Ну, он просил, чтобы тебя уберегли от Яньло-вана, а это, как по мне, выше чьих-либо сил.

Циян снова коротко хохотнул, но Фэй даже не улыбнулась.

Они продолжили писать талисманы, с каждым новым штрихом забывая о времени. Через открытые двери и окна в кабинет проскальзывал свежий ветерок, принося с собой звуки природы и ароматы зелени, смешивающиеся с запахом красок. Вечер пролетел быстро, ночь постепенно окутала их своим покрывалом, так что пришлось отложить кисти и разойтись.

Выйдя с Фэй во двор, Циян проводил взглядом ее исчезающую в облаках фигуру и вернулся в кабинет, чтобы затолкать в поясной мешочек несколько пачек готовых талисманов. Одни были защитные, другие – атакующие, третьи уберегали от темных сил, четвертые согревали, а если бы еще имелись и те, что создавали еду, цены бы не было талисманной магии. Даже перед походом на ночную охоту Циян не готовился так тщательно, как сейчас, и это казалось странным. Братья Му обещали ему защиту, встреча должна была состояться с людьми, а не чудовищами, но почему-то поселившаяся в душе тревога не давала покоя и лишала чувства безопасности куда сильнее, чем в той же пещере паука-демона.

«Люди воистину самые опасные существа», – подумал Циян, когда уже лежал в постели, укрытый тремя одеялами, и смотрел в потолок. Сон совсем не шел. Беспокойство сжимало грудь. Он почти не имел понятия, что его ждет завтра, но тревога лишь сгущалась и не отпускала.

Циян долго ворочался, стараясь найти удобное положение, но даже мягкие подушки не приносили ему облегчения. Лишь под утро, когда бьющий в окно свет луны начал тускнеть, он наконец провалился в мир грез. И, казалось, почти сразу проснулся – от крика петуха, который обычно не голосил, но в тот день решил устроить концерт. Подняться с кровати было мучительно непросто. Усталость накрывала его тяжелым одеялом, и к братьям Му он вышел с таким выражением лица, которое тут же заставило стоящего у ворот Му Шу спросить:

– Ты что, не спал? – Он хмуро оглядел Цияна с головы до ног.

– Спал, – буркнул тот, потерев опухшие глаза. – Просто недолго.

Братья встревоженно переглянулись, и Му Исин вздохнул.

– Ладно, деваться некуда. – Он обнажил меч. – Полетели, иначе не успеем. А-Шу, держи его крепче и не дай свалиться.

Му Шу кивнул с равнодушным видом и тоже достал меч. Встал на него первым и жестом пригласил Цияна занять место перед ним. Вздохнув, Циян глотнул снадобье и только после этого встал перед Му Шу. Они взлетели и унеслись прочь так быстро, как могли.

На юге Срединного царства, где горы плавно переходили в зеленые холмы, а реки извивались среди рисовых полей, находилась одна из величайших заклинательских школ – Алый рассвет. Этот уникальный дворцовый комплекс – иначе не назовешь, ведь здания здесь выглядели роскошнее, чем во внутреннем дворе императора, – был построен на берегу бескрайнего озера, в котором небо отражалось как в зеркале. Оно считалось священным; согласно легенде, в его водах обитал дракон, защищавший местных от наводнений и других бедствий. Люди же в благодарность проводили в его честь ежегодные праздники, подносили дары и устраивали танцы на берегу. И хотя дракона никто никогда не видел, традиция почитать его жила уже сотни лет. Эту историю Циян услышал от системы, пока они летели к стенам Алого рассвета.

Его ужасно тошнило то ли от высоты, то ли от волнения, но он все равно посмотрел вниз, когда они пролетали над школой, вход в которую находился с другой стороны. Циян старался запомнить пересечения улиц и расположение зданий, чтобы в случае непоправимого иметь пути отхода, но каждый раз отвлекался, засматриваясь на красоту этого места.

Архитектура школы Алого рассвета впечатляла роскошью и богатством. Здания были построены в традиционном стиле: с красными крышами и стенами, украшенными богатой резьбой. Некоторые из них окружали сады, полные редких растений и цветов, которые использовались для пилюль и целебных отваров. С высоты Циян заметил, что дома не льнули один к другому, а, наоборот, были разбросаны там и тут небольшими островками. Это навело его на мысль, что адепты хоть и обучались на одной территории, но их словно разделяли на группы по какому-то признаку. Скорее всего, местожительство определялось наставником, или же несколькими, как в школе Нефритовой печати.

Когда они начали снижаться, Циян разглядел учеников, гуляющих по улицам в разгар дня или занимающихся на тренировочных площадках. Богато расшитые бело-золотистые одежды так завораживающе искрились на свету, что ученики в них казались сошедшими с небес духами. По словам системы, наряды символизировали чистоту души и помыслов, а золотые акценты подчеркивали высокий статус в заклинательском мире, но Циян видел в этом лишь хвастовство. Даже с высоты он чувствовал ауру заносчивости и самолюбия, окутывающую всех людей в этом месте.

Подлетев к воротам с внешней стороны, Циян сделал пару глотков снадобья, чтобы отогреться и успокоить нервы, пока братья Му представлялись адептам на входе. Узнав, кем были гости, они поспешили сопроводить их в зал суда, где уже все собрались. Как оказалось, кроме Му Исина, никто из глав великих школ не покинул стен Алого рассвета после совета.

Помещение, в которое Циян вошел следом за братьями Му и двумя сопровождающими, поразило его величием и изяществом. Здесь было очень просторно, что давало ощущение свободы и легкости, а проникающий через большие окна свет наполнял все вокруг теплом. Пол был выложен из полированных белых плит и блестел под ногами, а потолок, поддерживаемый деревянными колоннами, словно уходил в бесконечность.

Множество незнакомцев собрались полукругом, оставив центр зала пустым. Они тихо перешептывались между собой и с нетерпением ожидали начала заседания. Все были облачены в одежды разных цветов, каждый из которых символизировал конкретную школу.

Циян старался особо не оглядываться на них, чтобы не выдать захлестнувшего его волнения. Следуя за сопровождающими, он старательно прятал сжавшиеся кулаки в широких рукавах халата и удерживал на лице маску невозмутимости, которая то и дело соскальзывала.

Наконец, они с братьями Му остановились в центре, прямо у всех на виду. Перед ними выстроились в ряд десять высоких стульев, девять из которых занимали мужчины и женщины разных возрастов, облаченные в дорогие заклинательские одежды. Их строгие лица и уверенные позы вселили в Цияна уважение и страх; каждый глава одной из десяти великих школ представлял собой воплощение власти и силы, и одно их слово сегодня могло или спасти, или сломать его судьбу. Их присутствие в зале создавало ощущение важности происходящего, а выжидающее молчание делало атмосферу напряженной.

Циян с трудом удержался, чтобы не поежится под обращенными на него взглядами, и попытался собраться с духом, чтобы приготовиться отстаивать свою невиновность.

Вместе с братьями Му он поприветствовал судей, после чего один из них – круглолицый мужчина лет сорока, в салатовых одеждах и с собранными в тугой пучок волосами, – попросил Му Шу и Му Исина оставить его одного. Переглянувшись с Му Шу, Циян увидел в его глазах желание воспротивиться и поспешил качнуть головой, словно говоря: «Не надо. Иди». Поджав губы, Му Шу позволил брату утянуть его в сторону, к толпящимся возле стен наблюдателям, а Циян вновь обратил взгляд на десять стульев. Видимо, пустое место было предназначено для Му Исина.

– Мы рады, что достопочтенный Яо-ван^[26] пришел вовремя и добровольно, – произнес Ли Цзиньфэн, глядя прямо на него.

Циян сразу узнал его: он единственный из всех глав школ был облачен в бело-золотистые одежды, как у людей снаружи.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить причастность Яо-вана к прибытию в наш мир владыки Диюя, – объявил Ли Цзиньфэн на весь зал, и его голос эхом донесся даже до дальних углов.

«Система, почему он зовет меня Яо-ваном?» – спросил Циян, со смиренным видом слушая чужую речь и всеми силами стараясь подавить волнение.

[Потому что это ваш титул. Прошлый Ю Циян просил его так не называть, потому что звучит слишком пафосно.]

– На суде вам будут заданы вопросы, которые помогут пролить свет истины на происходящее. Каждый из нас постарается разобраться, каким образом владыка Диюя смог покинуть свое царство, к чему он стремится и где может находиться сейчас, – закончил Ли Цзиньфэн.

Циян поджал губы и сделал глубокий вдох, приготовившись к первому вопросу, но его никто так и не успел задать.

Внезапно раздался треск. Пространство перед ним раскололось, и из появившейся в воздухе трещины в зал как ни в чем ни бывало вошел Ло Хэян, облаченный в черно-золотые одежды.

– Ян-ян^[27], ты что забыл в этой толпе? – недоуменно спросил он и, мельком взглянув на людей вокруг, схватил Цияна за руку. – Потом побудешь в центре внимания, у нас мало времени, – шепнул он и потянул его на себя, возвращаясь во тьму. – Не беспокойтесь, презренные, я скоро его верну! – напоследок заявил Ло Хэян во всеуслышание.

– Нет, остановись! – выкрикнул Циян и невольно перешагнул границу света и тьмы следом за ним.

Глава 8

Чистота души в самопожертвовании

Равнина Дугуан раскинулась под ясным небом, на котором сияло полуденное солнце. Окруженная холмами и рекой, она была сокрыта и защищена от внешнего мира, а на ее просторах благоухал удивительный сад, где круглый год росли бобы, рис, просо и пшеница. Здесь совсем не было людей; лишь пели и танцевали волшебные птицы, приходили отдыхать животные, а вдалеке, на фоне небесной синевы, возвышалось Цзяньму^[28] – чудесное дерево, чей тонкий ствол врезался в облака и позволял бессмертным спускаться по нему с небес.

– Глупец! – выкрикнул Циян, оказавшись на равнине, и вырвал руку из чужой хватки. – Дурак, идиот, умалишенный! Ты что натворил?! Ты хоть понимаешь, откуда меня только что выдернул? – Он резко схватился за воротник Ло Хэяна и дернул его на себя. – Понимаешь?!

– Нет, – низко прорычал тот и опустил предостерегающий взгляд на его пальцы так, словно собирался вот-вот оторвать руку. – Объясни, – вопреки этому терпеливо добавил он и снова посмотрел на Цияна.

Выражение лица Ло Хэяна было холодным как лед, а в черных радужках таилась лишь пугающая беспросветная тьма. Даже сейчас, при ярком свете, Циян не мог разглядеть в его глазах и намека на свое отражение. Это напугало еще больше сорвавшегося суда и заставило немного успокоиться.

– Меня судили за помощь тебе, – процедил Циян сквозь стиснутые зубы. – Я собирался утверждать, что понятия не имел, кем на самом деле был Ло Хэян, и что нас с тобой ничего не связывает, но теперь... – Он прикрыл глаза, чтобы выпустить гнев.

Ло Хэян, затаив дыхание, смотрел, как очаровательно дрожат его длинные ресницы.

– Теперь мне точно конец... – Циян резко отпустил чужой ворот и слегка толкнул завороженного демона в грудь, отчего тот неловко отшатнулся. – Меня же просто на куски порвут.

Он упер ладони в бока и снова шумно выдохнул, глядя на зеленую траву под своими ногами. Потом поднял взгляд к ясному небу, в котором кружили птицы. Лицо у него было бледное, как у трупа, и Циян мысленно задавался вопросом, почему вселенная для спасения мира даровала ему в товарищи спонтанного идиота, который ранее этот самый мир планировал уничтожить.

Какое-то время Ло Хэян наблюдал, как поднимается и опускается грудь Цияна, который пытался с помощью ровного дыхания утихомирить пылающую в душе ярость; как ветер играет с его голубовато-зелеными одеждами и треплет гладкие лоснящиеся на солнце волосы, так что хотелось подойти и заправить их за уши. С каждым мгновением Ло Хэян все больше чувствовал, как его собственное раздражение слабеет и сменяется растерянностью. В конечном итоге, видимо, осознав, что натворил, он тихо сказал:

– Прости. Я не думал, что забираю тебя со столь важного мероприятия, но медлить нельзя. Фрагмент печати хранится у Небесного дракона, который спускается в долину по стволу Цзяньму раз в неделю, чтобы облететь ее и убедиться, что все спокойно. Поймать его можно лишь во время спуска.

– Если он приходит каждую неделю, ты не мог подождать до следующего раза? – Циян раздраженно зыркнул на Ло Хэяна.

– Я не знал, что у нас есть план встреч.

– Потому что ты всегда действуешь как хочешь и даже не интересуешься моими делами! – Циян ткнул его в грудь.

Ло Хэян перехватил его руку, чтобы прижать к своему сердцу, и Циян почувствовал жар и частый стук под своей ладонью.

– Прости, – шепнул Ло Хэян. – Я верну тебя, как и обещал, и убью всех, кто жаждет суда над тобой. Ты будешь в безопасности, я ведь обещал, что уберегу тебя от угроз.

Сначала Циян подумал, что ослышался, а когда осознал, что тот говорит серьезно, вытаращил глаза.

– С ума сошел? Не смей никого убивать!

Ло Хэян нахмурился.

– Тогда выступлю в твою защиту.

– Нет! – Циян тряхнул головой. – Ты меня вообще слушал? Я не должен быть связан с тобой!

– Ну, о таком врать уже поздно, – пробубнил Ло Хэян, глянув в сторону.

– Аргх! – Циян закатил глаза и вырвал согревшуюся руку из чужой хватки. – Лучше не лезь в это, я сам как-нибудь разберусь. Пошли уже к твоему дракону, мне нужно поскорее вернуться, – выплюнул он и быстрым шагом прошел мимо Ло Хэяна, направляясь с Цзяньму за его спиной. Демон молча последовал за ним, возможно, боясь лишним словом породить взрыв или просто не зная, что сказать. А Циян не понимал, зачем остался, когда стоило вытрясти душу из Ло Хэяна и заставить вернуть его обратно, чтобы попытаться объясниться.

«Хотя вряд ли мне это удастся, по-моему, теперь для них все очевидно, и по возращении меня просто посадят за решетку, – с тяжелым вздохом подумал Циян и сжал кулаки так, что заболели пальцы. – Хуже и быть не могло... За что мне такой идиот...»

До Цзяньму они дошли быстро, приминая сапогами мягкую зеленеющую траву и тревожа своим присутствием пасущихся здесь такинов. Дерево стояло, озаряемое ярким солнцем, и даже не отбрасывало тени. Его длинные крепкие ветви раскинулись как руки, готовые обнять мир, а шелестящая на них листва словно шептала о вечном.

Скользнув взглядом вверх по стволу, Циян увидел, как в пушистых белых облаках, скопившихся в кроне, образовалась дыра. Из нее показалась голова дракона, чешуя которого сверкала, как драгоценные камни, и переливалась всеми цветами радуги: от изумрудного к глубокому синему. Широко посаженные глаза сияли точно сапфиры, а длинные усы шевелились на ветру, пока Небесный дракон, обвиваясь вокруг ствола, спускался вниз. Когда его мощные лапы коснулись земли, Циян и Ло Хэян остановились достаточно близко, затаив дыхание.

Заметив Цияна, дракон в недоумении вскинул брови, а когда увидел демона, нахмурился и решительно двинулся вперед. Несмотря на свои огромные размеры, звук его шагов не достигал ушей, отчего те казались бесшумными. Циян понял: возле Цзяньму исчезало любое эхо.

– Только те, кто истинно чисты сердцем, могут приходить сюда. – Глубокий и звучный голос раздался над их головами. Дракон возвышался перед ними, так что Цияну пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. – Владыке Диюя не место в долине, – предупредительно произнес он.

– Откуда ты знаешь, какое у меня сердце? Ты его видел? – бросил Ло Хэян. – Не тебе указывать, где мне место, если не хочешь после смерти быть запертым в Диюе навек. Я пришел по делу, мне нужен фрагмент Нефритовой печати, который ты хранишь. – Он протянул ладонь. – Отдай ее.

Дракон ощетинился, столкнувшись с невиданным нахальством.

– Гуань Ян! Совсем стыда не имеешь, – громогласно объявил он. – Будь ты хоть Нефритовым императором, я тебе не подчинюсь. Я видел сотворение мира, а у тебя материнское молоко до сих пор на губах. Думаешь, сможешь властвовать надо мной, когда я умру? Скорее, это я стану твоим повелителем.

Внезапно Циян услышал треск. Земля под ногами Ло Хэяна пошла десятками трещин, словно он стал тяжелее в сотни тысяч раз. Алый туман выскользнул из-под подошв его сапог и за несколько мгновений окутал округу. Его полупрозрачные щупальца обвили четыре лапы Небесного дракона, не давая ему взлететь. Раздавшийся душераздирающий рык боли заставил Цияна вздрогнуть и распахнуть глаза.

Небесный дракон резко дернулся в попытке вырваться, но алый туман не отпустил его и вместо этого начал просачиваться ему под кожу. Переливающаяся чешуя медленно окрашивалась в багряный, пока дракон болезненно выл, продолжая сопротивляться. Вскоре он не выдержал и рухнул, чуть не задавив их своей большой головой. В воздух поднялось небольшое облако пыли, но оно быстро рассеялось благодаря поднявшемуся в долине ветру.

Ло Хэян чинно завел руки за спину и, вздернув подбородок, немного прошел вперед. Его черные одежды с золотым узором слегка трепетали, а от каждого шага на земле появлялись новые трещины. Исходящая от него багряная аура в этот момент была пугающей и до такой степени мощной, что заставила бы даже самых смелых воинов отступить на сотню шагов. Остановившись перед драконом, Ло Хэян посмотрел на него, и в глазах его читался не только гнев, но и глубокое недовольство, словно его постигло великое разочарование.

– Ну как? Чувствуешь власть? – Его голос был низким и угрожающим, а каждое слово резало воздух, как острое лезвие клинка.

– Отпусти... меня, – прорычал дракон сквозь стиснутые зубы, и Циян заметил, как с уголка его пасти потекла кровь.

– Мне нужен фрагмент печати. Я без него не уйду.

– Ты не сможешь... забрать его. Только хозяин и я... могут хранить его.

– Я привел хозяина. – Ло Хэян махнул себе за спину, указывая на Цияна, который застыл как деревянный петух^[29]. Лицо его было бледным, а глаза – широко распахнутыми. Наблюдая за этой сценой, он, казалось, только сейчас осознал, что Гуань Ян этого мира был не только похож на его лучшего друга, но и являлся чудовищем, пришедшим из глубин древних мифов.

Небесный дракон глянул за спину демона и встретился с Цияном взглядами. Судя по морде, сначала он не понял, почему заклинателя в голубом одеянии назвали хозяином печати, но, вглядевшись в его лицо, все осознал.

– Это не может быть он, – твердо произнес дракон, снова посмотрев на Ло Хэяна.

Владыка Диюя, не став медлить, достал из рукава половину Нефритовой печати.

– Присмотрись и повтори свои слова еще раз, – бесцветно посоветовал он, чуть ли не ткнув куском нефрита в драконий глаз.

Воцарилась тишина. Настолько волнительная, что сердце Цияна едва не вырвалось из груди.

– Отпусти... меня... – глухо прорычал Небесный дракон и отвел взгляд в сторону, словно показывая, что готов к переговорам.

Насмешливо хмыкнув, Ло Хэян спрятал печать в рукав и отступил к Цияну, забирая с собой и алый туман.

Небесному дракону понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя и встать на лапы. Он отряхнулся как пес, сбрасывая с чешуи отравляющую алую пыль, и сказал:

– Я готов отдать вам фрагмент, если пройдете мои испытания. Иначе забрать его не получится, даже если убьете меня, потому что таково заклятие Гуань-ди.

Циян и Ло Хэян этому не удивились. Демон наверняка знал, что так и будет, а лекарь просто не мог представить ситуацию, в которой ему что-то досталось легко.

– Что за испытания? – спросил Ло Хэян.

– На определение степени чистоты души, – объявил дракон, гордо вскинув голову. – Вы оба попадете в иллюзию, но будете воспринимать ее не как иллюзию, а реальный мир. Каждому из вас придется столкнуться с особенным событием, которое вынудит обнажить душу. И если хотя бы один покажет, что достоин, я отдам фрагмент. Испытание будете проходить индивидуально, но после пробуждения вы будете знать, что испытал другой.

Циян и Ло Хэян переглянулись.

– Хорошо. Мы торопимся, так что начинай прямо сейчас, – велел Ло Хэян.

– Э-э? – в растерянности протянул Циян. Он не успел даже перевести дух и морально настроиться!

Небесный дракон набрал побольше воздуха в легкие и выдохнул им в лица, отчего одежды и волосы затрепетали. Удивительно приятный аромат дождя окутал Цияна, и он не заметил, как потерял сознание и вместе с Ло Хэяном рухнул на мягкую траву.

Глаза он открыл уже в небольшой комнате, освещенной тусклым мерцающим светом настенных факелов. Она напоминала тюремную камеру, где не было ни дверей, ни окон. Потолок был низким, а стены, обделанные грубыми холодными камнями, давили со всех сторон. В воздухе витал неприятный запах сырости и затхлости, пробуждающий желание чем-нибудь прикрыть нос.

Но Циян находился здесь не один. К одной из стен были подвешены за руки двое мужчин. В первое мгновение он не мог поверить своим глазам, но когда ужасающая реальность обрушилась на него, он почувствовал, как сердце упало в пятки, а к горлу подступила тошнота.

Гуань Ян, его лучший друг из реального мира, висел, склонив голову к груди, и, казалось, пребывал без сознания. Пыль и грязь покрывали его с макушки до пят, словно перед заточением его волокли сюда по земле. Он был одет в знакомую белую футболку, куртку, спортивные штаны и кроссовки. Его отросшие волосы, привычно собранные в короткий хвост на затылке, ужасно растрепались, и теперь множество тонких прядей небрежно обрамляли лицо. Он выглядел таким же, каким Циян его помнил – красивым и молодым, крепким и мускулистым, с потемневшей от солнца кожей, сейчас местами запятнанной.

Рядом с ним в точно таком же положении находился Яньло-ван. Его гладкие длинные волосы тоже были взлохмачены, а пряди прикрывали бледное очаровательно-спокойное лицо – такое же, как у Гуань Яна. Черные одежды с алыми узорами были чистыми, но местами порванными и помятыми, словно перед заключением он дрался.

Циян смотрел на них, не понимая, что произошло и как они все здесь оказались. Он не помнил, в какой момент попал сюда и что это вообще за место. Никто ничего не объяснил ему, и только лежащие на высоком столе кинжал и записка с посланием «отсюда выйдут лишь двое» дали понять, чего от них хотят.

– Циян? – хрипло позвал Гуань Ян, очнувшись первым.

Услышав знакомый заспанный голос, Циян вздрогнул, и ноги тут же понесли его к другу.

– Сяо Ян, – с беспокойством сказал он, протянув к нему руки. Ему даже пришлось встать на носочки, чтобы коснуться чужого лица.

От прикосновения прохладной ладони к разгоряченной коже Гуань Ян блаженно прикрыл глаза.

– Циян, где мы? – спросил он, прижимаясь щекой к его руке.

– Не знаю. В тюрьме? – торопливо прошептал Циян, слегка задыхаясь от волнения. Его сердце колотилось как бешенное. «Это правда Сяо Ян?..» – Ты помнишь, как попал сюда?

– М-м... – Гуань Ян поморщился, напрягая память. – Нет. А ты?

– Тоже. – Ладонь Цияна безвольно соскользнула вниз.

Лишившись прохлады, Гуань Ян открыл глаза и с недоумением уставился на него. Потом огляделся по сторонам и заметил рядом с собой Яньло-вана.

– Э-э? – растерянно протянул он, видимо, узнав в нем себя. – Кто... это?

– Э-это... – Циян хотел что-то придумать в ответ, но, обернувшись, столкнулся взглядом с Яньло и не смог вымолвить ни слова. Только широко распахнул глаза, будто не ожидал, что тот когда-то очнется.

– Твое отражение, – хрипло пробормотал Яньло-ван и тут же поморщился, словно от боли. Видимо, травмы на его теле были прикрыты одеждой.

Гуань Ян нахмурился, мрачно глядя в лицо близнеца.

– Как такое возможно?

– Самому интересно, – сухо хмыкнул Яньло-ван и отвернулся, чтобы осмотреться.

– Ян-ян? – непонимающе прошептал Гуань Ян и посмотрел на Цияна в надежде получить ответ хотя бы от него.

Но Циян не реагировал. Он ошарашенно смотрел на этих двоих, раз за разом прокручивая в голове их слова, произнесенные одним и тем же голосом... с интонацией, принадлежащей одному человеку.

«Не может быть... Этого не может быть, – судорожно повторял он про себя, смутно осознавая, что не может отделить одного от другого. – Они одинаковые».

Циян простоял бы так, как статуя, до бесконечности, утопая в собственных мыслях, но резкий звон цепей привел его в чувство, а Гуань Яна заставил вздрогнуть. Это Яньло дернулся в попытке сорвать оковы, но те не поддались. С его губ сорвался болезненный рык. Он повторил действие, и отвратительный звон окончательно вернул Цияна в реальность.

– Попробуй ты, – раздраженно бросил Яньло-ван своему двойнику, когда цепи ничуть не ослабли. В отличие от остальных, он явно не планировал терять ни секунды.

Гуань Ян хмуро посмотрел на него, словно спрашивая: «Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?» – но, несмотря на немое возмущение, подчинился и дернул оковы. Не поддались.

– Циян? – промурлыкал Яньло-ван, посмотрев на него.

Гуань Ян вздернул брови, когда услышал резко изменившийся тон, совсем не такой неприятный и холодный, как при обращении к нему.

Какое-то время Циян стоял, глядя в алые глаза владыки Диюя, похожие на две кровавые луны, и пытаясь сообразить, что от него хотят. Поясных мешочков при них не было, все оружие, которым он мог бы разбить цепи, – изъято, а его собственных сил вряд ли на это хватит. Даже если Яньло не смог разорвать цепи, то он и подавно.

Мысли у него в голове смешались, сердце до сих пор бешено колотилось. Только когда владыка Диюя кивнул ему за спину, указывая на одиноко лежащий на столе кинжал, Циян все понял. Втянув носом воздух, медленно развернулся, приблизился и аккуратно, с неохотой взял клинок. Стол же подвинул к стене, чтобы забраться на него и ударить по цепи слева от Яньло. Полетели искры, чуть не попавшие на волосы пленников, но на металле не осталось ни царапины.

– Вложи духовную силу, – посоветовал Яньло-ван.

– Я вложил! Но она будто тут же рассеялась, – торопливо ответил Циян, занервничав, и еще раз ударил по цепям. Безрезультатно.

Отчаиваться сразу не стал. Поспешно передвинув стол, он повторил свои действия с цепями в центре, потом справа от Гуань Яна. Ударил по ним пару десятков раз, пока не начал задыхаться от усердия, а на лбу не проступил пот.

– Бесполезно, – тяжело выдохнул Циян, спрыгивая со стола. – Эту камеру покинут лишь двое.

Он посмотрел на записку, валявшуюся на полу. Яньло-ван проследил за его взглядом, быстро сообразив, а вот Гуань Ян спросил:

– Что ты имеешь в виду?

Циян обернулся, и в его взгляде отразилось недоумение: он понятия не имел, что делать дальше. В отличие от него самого и Яньло, регулярно сталкивающихся с кошмарами и дикостями, Гуань Ян переживал подобное впервые, и Циян не мог подобрать слов, чтобы сказать ему, что один из них должен умереть.

Яньло-ван же его не жалел и быстро ответил:

– Кто-то из нас должен погибнуть, чтобы остальные выжили. – Он холодно посмотрел Гуань Яну в глаза, но тот сразу повернулся к Цияну.

– Это какая-то шутка? – настороженно спросил он. – Вы решили меня разыграть, да? Когда ты обзавелся таким странным другом, как он? Еще и настолько похожим на меня... Скажи, он ведь в гриме?

Циян поджал губы и выдержал небольшую паузу, собираясь с силами.

– Это не шутка, – покачал он головой. – Кажется, здесь все настоящее, и мы правда в опасности...

– Меня беспокоит только то, как ты здесь оказался, – вмешался Яньло-ван и прищурился, разглядывая Гуань Яна, которого здесь быть не должно.

Циян был облачен в голубые одежды пика Зелени, а значит, они все еще находились в новелле, и именно Гуань Ян был лишним.

– Так же, как и ты? – недоуменно спросил Гуань Ян у Цияна, будто вопрос прозвучал от него.

Тревога в сердце Цияна тут же усилилась, и оно забилось как бешенное.

«Так же... как я?» – с ужасом подумал он и резко выпалил:

– Что последнее ты помнишь перед тем, как очнулся здесь?

– М-м... – задумчиво протянул Гуань Ян, хмуро уставившись в пол. – По-моему, я был на крыше. На той, где мы с тобой часто отдыхали.

– Опять стоял на краю? – Циян напрягся.

С губ Гуань Яна сорвался хриплый смешок.

– А где же еще?

– Глупец, – сплюнул Яньло-ван, отвернувшись от них. – Наверняка свалился и умер.

– Что? – встрепенулся Гуань Ян и удивленно посмотрел на него. – Да что ты несешь... да я... да там... – Его дыхание участилось. – Сколько раз там был и никогда... никогда...

Его взгляд вдруг расфокусировался и опустел, словно он окунулся в воспоминания. Мелкая дрожь сотрясла его тело, цепи тихо зазвенели, когда он, видимо, вспомнил о своей смерти и о том, как именно это случилось. Дыхание стало прерывистым, и он начал быстро осматривать помещение, в котором не было ничего привычного, в котором все казалось холодным и отталкивающим, кроме разве что Цияна, чьи зеленые глаза с беспокойством смотрели на него.

– Как это возможно... почему мы здесь, в этом месте... – прошептал Гуань Ян.

По его сузившимся до маленькой точки зрачкам Циян понял, насколько ему стало страшно. И не выдержал. Обнял друга, прижимаясь к его крепкому телу, и зашептал слова утешения, которые были нужны ему самому, когда он только попал в этот мир. В этот момент он как никто другой понимал чувства Сяо Яна, понимал, почему колотилось его сердце и похолодела кожа. И от осознания этого душа Цияна разрывалась на куски.

– Все будет хорошо, я с тобой, все хорошо, ты жив, и я жив, мы все, – шептал он, слушая стук в чужой груди.

– Как я могу быть жив?.. Как ты можешь быть жив? Ты же... ты... ты тоже... Ах!

Казалось, Гуань Ян только сейчас вспомнил самое главное – смерть друга.

«Наверное, у него шок...» – подумал Циян, пытаясь найти причину частичной потери памяти у его друга, и повторил:

– Все хорошо. Я все тебе расскажу, как только мы выберемся. Мы правда живы, не переживай, верь мне, я все расскажу, – продолжил утешать он.

Со временем колотящееся сердце лучшего друга начало замедляться.

Гуань Ян верил ему. Верил так же, как и всегда, хотя был на грани паники.

– Я, конечно, рад вашему воссоединению, – неискренним тоном произнес Яньло-ван, привлекая внимание Цияна к себе, – но что насчет воды?

– Воды? – в недоумении повторил Циян и, нехотя отпрянув от Гуань Яна, обернулся.

В дальних углах помещения из черных отверстий струилась вода, и пока они говорили, ее натекло столько, что почти залило весь пол.

– Ах!

Циян немедля развязал пояс и побежал к стене, на ходу сбрасывая с себя верхние одежды. Используя кинжал, он разрезал халат и, плотно скрутив ткань, заткнул ею дыры. К счастью, те были небольшими, и поток теплой воды стал немного слабее.

– Ты же понимаешь, что это не поможет? – помрачневшим голосом спросил Яньло-ван. – Нам нужно выбираться отсюда.

Он дернул цепи так, что его плечи хрустнули, но это его не остановило. Он продолжал тянуть и дергать треклятые оковы, отчего звон заполнил комнату и неприятно забил по ушам. Демон действовал так неистово, что вскоре Циян испугался, как бы он не вырвал себе руки.

– Прекрати! – крикнул он, шагнув к нему. – Хватит, хватит. Это не помогает, перестань, ты только себя травмируешь!

Яньло-ван посмотрел на него сверху вниз, и в черноте его глаз отразились гнев и отчаяние.

– Лучше я еще раз попробую разрубить цепи, – с ноткой безысходности в голосе прошептал Циян, глядя на него.

– Ты ведь уже пробовал, – напомнил Гуань Ян и на всякий случай тоже потянул за цепи. – Сомневаюсь, что ты прикладывал недостаточно сил, чтобы разрубить их.

Яньло-ван выдохнул раздражение:

– Забудь о цепях и пройдись по комнате, поищи дверь, возможно, она скрыта.

Циян вскинул брови. И как он не подумал об этом раньше? «Если открылись потайные отверстия для воды, то, может, и дверь есть... Как-то же нас сюда поместили!»

С этими мыслями он поспешно отступил от пленников. Бросив кинжал на пол, приблизился к стене и начал ощупывать ее, уделяя особое внимание местам, где находились факелы. Он смотрел фильмы, в которых факел был рычагом для открытия потайного хода, поэтому сейчас дергал за каждый.

«Система? Система?» – не переставал звать Циян в надежде услышать ответ, но в этом месте, казалось, система бы не отозвалась, даже не будь рядом Яньло.

«Что за кошмар!»

Закончив ощупывать стены, Циян уставился на сочащуюся из прикрытых дыр воду, уровень которой поднялся почти до колен.

Тут что-то заскрежетало, и Циян обернулся на звук. Он увидел, что в центре одной из стен открылась еще дыра, и поток воды усилился. Он встревоженно оглянулся на Яньло.

– Срежь мои одежды и заткни ее! – поспешно выкрикнул демон и вновь дернул цепи.

«Долго!» – промелькнуло в голове Цияна, и он начал стягивать с себя белую рубаху.

– Циян, – ахнул Гуань Ян, увидев вполовину обнажившийся торс друга, который теперь жалко прикрывала тонюсенькая полупрозрачная накидка с глубоким вырезом.

– Все в порядке, – ответил он, не обращая внимания на покрасневшие уши пленников, и подлетел к стене. Со всем усердием затолкал ткань поглубже, а, закончив, утер со лба пот и вдруг широко распахнул глаза.

«Болезнь... мне здесь не холодно!»

– Циян, – окликнул его Яньло-ван, заставив обернуться. – Вода не остановится, и в конечном счете мы все здесь утонем.

Циян повернулся к нему всем телом и, поставив ладони в бока, спросил:

– И что ты мне предлагаешь? Сделать, как сказано в послании?

– Да, – холодно ответил Яньло-ван, глядя ему в глаза. – Это место странное. Я не могу использовать силы, чтобы сорвать оковы. Убей меня и выбирайтесь.

– Убить... тебя? – ошарашенно повторил Циян будто эхом. – С ума сошел?! – Он всплеснул руками. – Нет! Я не буду этого делать!

– Я не умру, просто вернусь в Диюй, – в противовес его повышенному тону спокойно ответил Яньло-ван.

Циян фыркнул.

– Уверен? Ты явно без сил, раз не можешь сорвать оковы, да еще и в истинном облике! Что, если я убью тебя навсегда? Это место странное, ты сам сказал, и кинжал может быть зачарован.

– И что? – грустно усмехнулся Яньло-ван. – Разве тебе не станет проще? Один ты теперь не останешься. – Он покосился на Гуань Яна, который, хмурясь, слушал их разговор. – Да и я свое уже прожил.

Циян сжал кулаки и тихо прорычал:

– Я не стану тебя убивать.

– Тогда его? – Яньло-ван со смешком кивнул на Гуань Яна. – Кто-то должен умереть. Поскольку мы с ним прикованы, а кинжал у тебя, резать придется одного из нас.

– Нет. В послании было сказано, что комнату покинут двое, но не уточнялось, кто именно. – Покачал головой Циян, и пленники встревоженно переглянулись.

– Убей меня! – в унисон выкрикнули они полными решимости голосами, и Циян вздрогнул от неожиданности.

– Не буду я никого убивать! – вскрикнул он и пошел снова ощупывать стены.

– Бесполезно! – бросил Яньло-ван.

Вода тем временем уже поднялась до колен, а в стене открылась новая дыра, которую Циян из-за слабого освещения не мог отыскать.

– Мы умрем здесь втроем или кто-то один. Сделай это. – Яньло-ван подался вперед, выпячивая грудь, словно подставлял ее для удара. – Убей меня.

– Заткнись, – прошипел Циян, тыкая кинжалом в стену в надежде найти дыру под водой. – Никто не умрет.

– Вода не останавливается, воздух заканчивается, а мы не можем освободиться. Будь благоразумен, убей меня!

– Нет! – выкрикнул Циян, резко обернувшись на него. – Почему ты так хочешь умереть? Почему мой Гуань Ян молчит, а ты молишь о смерти? Вы же одинаковые! Откуда в тебе это? – сорвавшимся голосом закончил он и, тихо шмыгнув, утер нос тыльной стороной ладони. – Не хочу, чтобы ты умирал.

Все цепи звякнули.

– Циян... – позвал Гуань Ян ласковым и хриплым голосом.

Циян понадеялся, что он попытается утешить его, встанет на его сторону, но ожидания разбились вдребезги.

– Он прав, – продолжил Гуань Ян. – Кто-то из нас должен умереть, и если ты не хочешь, чтобы это был он, пусть это буду я. Мое время давно пришло, и я рад, что перед настоящей смертью смог увидеть тебя.

Циян посмотрел на них исподлобья угрожающим взглядом.

– Вы сговорились? – процедил он и заскрежетал зубами. – Я уже сказал: никто не умрет.

– Повтори это воде, – с неприятным смешком бросил Яньло-ван, полы его халата уже плавали на уровне бедер.

Циян в шоке открыл рот, не в силах подобрать слов.

Гуань Ян раздраженно скрипнул зубами и дернул рукой в очередной попытке сорвать цепи. Как и Яньло-ван, начал яростно тянуть за оковы, но все было тщетно: металл только звенел, но не поддавался. Гуань Ян не останавливался, настойчиво стараясь если не сорвать цепи, то вырвать себе руки.

– Перестань, остановись! Ты-то куда?! – закричал Циян и поспешил к нему, беспокоясь, как бы друг не навредил себе, следуя чужому примеру.

Раздавшийся после его слов хруст, а следом и рык боли подтвердил опасения: Гуань Ян вывихнул плечо.

– Сяо Ян! – в ужасе выкрикнул Циян, обхватывая его за талию, чтобы поддержать и не дать повиснуть на больной руке.

– Руки, – шепнул Гуань Ян, прерывисто дыша. – Отруби нам руки.

Брови Цияна поползли на лоб.

– Хм... вариант, – серьезно произнес Яньло-ван. – Вот только я свои отращу, а что насчет тебя?

– Обойдусь без них.

– А какой смысл? Даже если освободимся от оков, отсюда все равно не выйдем. Или ты надеешься умереть от потери крови, м? Хитрюга. – Яньло-ван прищурился.

– Сяо Ян, это неправильно, – напряженно прошептал Циян, поддерживая тяжелое тело.

Скользнув по нему взглядом, Яньло-ван осуждающе цокнул языком:

– Вот что ты с собой сделал? Теперь ему придется держать тебя.

– Ян-ян, можешь отпустить меня, – сдавленно произнес Гуань Ян. – Я справлюсь.

– Не справишься, – взволнованно ответил Циян и крепче сжал его талию.

– Справлюсь. – Гуань Ян попытался улыбнуться, но его улыбка была такой болезненной и грустной, что Цияну стало еще тяжелее. Он знал: стоит только отпустить, и Гуань Ян, висящий над полом, травмирует руку еще больше, и боль будет невыносимой.

Вода тем временем уже достигла пояса Цияна, а под потолком открылось два новых отверстия, и по стенам бурным потоком потекли ручьи.

– Аргх... я их заткну, – сквозь стиснутые зубы сказал Циян.

– И чем же? На тебе остались только штаны да накидка, – заметил Яньло-ван.

– Хватит и их, – решительно ответил Циян, а потом обратился к Гуань Яну: – Я тебя сейчас приподниму, а ты попытайся схватиться за цепь здоровой рукой.

– Д-да, хорошо, – с трудом ответил Гуань Ян, морщась.

Не успел Циян приподнять его, как услышал болезненное шипение, а потом и крик, когда друг постарался ухватиться за цепь, но пальцы соскользнули.

– Горячо! – выкрикнул тот.

С уст Яньло-вана сорвался короткий смешок. Казалось, он уже ничему не удивлялся.

– Циян, вонзи в меня кинжал, – шепотом сказал он. – Иначе вы оба здесь умрете.

– Не могу, – прошипел Циян. – Я не смогу... убить... никого из вас.

– Да как ты не понимаешь?! – выкрикнул Яньло-ван, резко дернув цепи. – Ты умрешь! Он умрет, я умру. Мы все умрем, если не пожертвовать кем-то!

– Но почему это должен быть ты? – вспылил Циян в ответ.

– Тогда... я? – спросил Гуань Ян.

– И не ты!

– Аргх! – Яньло-ван снова дернулся. – Ю Циян! Если оставишь меня в живых и позволишь отсюда выбраться, я уничтожу этот мир и порублю на куски всех, кто тебе дорог! Немедленно убей меня!

– Нет! – Циян крепче обнял Гуань Яна и уткнулся лбом ему в живот. – Вы не умрете. Я не могу... не могу снова потерять... – торопливо бормотал он.

В тишине, нарушаемой лишь журчанием воды, Циян чувствовал, как стены запертой комнаты будто начали сжиматься вокруг него и душить, а биение его сердца становилось быстрее и интенсивнее. Мысли метались в голове, словно птицы в клетке, а вода уже подбиралась к горлу.

«Я должен сделать выбор», – подумал он, но этот выбор пугал до дрожи.

Циян ценил обоих Гуань Янов и не желал смерти никого из них. Не мог пощадить лучшего друга и убить Яньло-вана, даже если он просил этого и грозился уничтожить мир. И хотя Циян не был с ним связан так же, как с Сяо Яном, он не простит себя, если убьет Яньло. Это не та ситуация, когда демон заслуживал смерти.

Слезы подступили к глазам, и Циян стиснул зубы, сдерживая эмоции.

– Сяо Ян, – с придыханием прошептал он, – сейчас я медленно отпущу тебя, постарайся стерпеть боль.

– Что ты собираешь делать? – встревоженно спросил друг.

Циян не ответил. Вместо этого ослабил хватку и начал осторожно отпускать талию Гуань Яна, отчего тот зашипел от боли. Вода, доходившая до пупка, не помогала ему держаться на плаву, поэтому ничто не спасало от мук. И когда Циян полностью отпустил его, Гуань Ян застонал и прикусил губу до крови. От этого пропитанного болью звука сердце Цияна едва не разорвалось на куски.

– Ю Циян, – строго сказал Яньло-ван, когда тот, словно зачарованный, отступил от них и повернулся спиной. – Что ты задумал? Циян!

Циян сделал глубокий вдох, наполняя легкие тяжелым влажным воздухом, потом взялся за кинжал обеими руками и неуверенно направил трясущийся кончик в сердце. Слезы покатились по его щекам.

– Я хочу, чтобы вы жили, – в отчаянии прошептал он. – Просто хочу, чтобы вы оба жили.

Он всхлипнул и отодвинул от себя клинок, но лишь для того, чтобы с размаху вонзить в грудь.

Загремели цепи.

– Ю Циян, нет!

– Ян-ян! – раздался болезненный крик.

Циян еще раз всхлипнул, игнорируя голоса и глядя на поблескивающее в тусклом свете лезвие.

– Не бойтесь... – Его голос дрожал. – Я останусь с вами в воспоминаниях.

Клинок пронзил плоть.

– Ха-а-а!

Циян шумно втянул ртом воздух, выдохнул и снова глубоко вздохнул, задышав быстро и часто. Он стоял на коленях в темноте и в ужасе держался за сердце.

«Иллюзия... это была иллюзия».

Осознание этого пришло к Цияну вместе с вернувшейся к нему духовной силой, холодом, а также воспоминаниями о том, как совсем недавно согласился на испытание. Во рту ощущался привкус крови, а грудь пульсировала от боли, но он точно был жив.

– Потише, теперь его очередь проявить себя, – прозвучал над головой низкий голос Небесного дракона.

Циян поднял взгляд, но не увидел ничего, кроме черноты, которая в нескольких шагах от него превращалась в комнату. Это было небольшое помещение с дощатыми стенами, потолком и полом, освещенное фонарями. Ни окон, ни мебели – лишь одна дверь. Это место явно использовалось как временная камера для заключенных, которым сейчас был Ло Хэян.

– Нет! – в панике выкрикнул Циян.

Он ведь только что пожертвовал собственной жизнью ради этого демона! И хотя понимал, что картина перед глазами ненастоящая, после пережитого смотреть на нее все равно было невыносимо.

Циян попытался встать, чтобы подбежать к Ло Хэяну, но не смог даже пошевелиться – его будто приклеили к земле. Он чувствовал, что не бессилен, но ноги его отнялись.

– Ты просто наблюдатель. Это иллюзия, а не реальность, тебе не за чем так переживать, – сообщил Небесный дракон.

– Легко сказать! – замучено прохрипел Циян, с трудом оставляя попытки подняться. И с замиранием сердца продолжил наблюдать за Ло Хэяном, который, сгорбившись, стоял на коленях со связанными за спиной руками и морщился от боли. Его синие одежды были помяты и покрыты пылью, а на виске виднелась запекшаяся кровь. Он был пленен в алый круг, вдоль которого парили талисманы. Напротив него, повернувшись спиной к двери, возвышался Циян, – точнее, его иллюзорная копия, – а рядом стоял незнакомый мужчина.

Ло Хэян глухо прорычал, глядя на него:

– Юй-ди...

Услышав свое имя, Нефритовый император слабо улыбнулся, а настоящий Циян, наблюдавший из темноты, вздрогнул и внимательнее пригляделся к божеству. Он был одет в роскошные одежды с золотой и алой вышивкой и источал ауру спокойствия и силы. Его зрелое лицо с тонкими идеальными чертами, излучало свежесть и жизненную энергию, а светлая кожа без изъянов выглядела как белый нефрит. Гладкие белые волосы струились по плечам и блестели, а на макушке были украшены заколкой-короной.

– Что ж... – произнес Юй-ди бархатным голосом и положил руку на плечо иллюзорного Ю Цияна. – Я вас оставлю. Круг скоро уничтожит его, если хочешь поговорить с ним, сделай это сейчас, времени мало, – шепнул он на ухо, косясь на Ло Хэяна. Тот, глядя на чужую близость, побагровел.

Ладонь Нефритового императора соскользнула вниз по предплечью Цияна, после чего он развернулся и направился к выходу, тихо шелестя тяжелыми одеждами. Ло Хэян проводил его пылающим ненавистью взглядом, а когда дверь за ним захлопнулась, медленно повернулся к Цияну, который прятал руки в рукава перед собой и сохранял на лице маску бесстрастия.

Они долго смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Между ними витало напряжение, а вокруг Ло Хэяна, казалось, вот-вот должны были зажечься искры. Настоящий Циян даже предположить не мог, что в этот момент чувствовал демон. Сжималось ли его сердце от боли и разочарования? Думал ли он о том, как Циян мог с ним так поступить? Накатывали ли на него гнев и обида?

– Ты предал меня? – хрипло спросил Ло Хэян, и каждая мышца в его теле напряглась.

Брови иллюзорного Цияна незаметно дернулись, а кончик языка скользнул по сухим губам.

– А что еще мне оставалось? – В его зеленых радужках словно спал обледенелый лес.

Из груди Ло Хэяна вырвался болезненный смешок.

– Что угодно, но не это? – Он демонстративно дернул связанными руками. Его плечи пугающе хрустнули, но оковы не поддались.

Настоящий Циян сел на полу и в тревоге притянул колени к груди, обнимая их руками. В душу закрался страх того, что будет дальше. Это испытание не нравилось ему даже больше, чем его собственное, ведь происходящее причиняло боль не только Ло Хэяну, но и ему самому. В конце концов, именно он стал причиной заточения демона.

– Ты неуправляем, и ты пытаешься убить Нефритового императора, – сухо ответил иллюзорный Циян, а настоящий лишь до боли поджал губы. Эти слова, эта ситуация были так похожи на то, что могло случилось в реальности. Что, возможно, еще ждет их впереди.

– Я имел на это право, он лишил меня наставника, – прорычал Ло Хэян.

– Но я просил тебя не проливать кровь. Я помог тебе добыть Нефритовую печать не для того, чтобы ты поднялся на небеса и вершил самосуд.

– Уговора никакого не было, я ничего тебе не обещал, – напряженно произнес Ло Хэян и снова попытался разорвать путы, но все было тщетно.

Иллюзорный Циян нахмурился и сухо признал:

– Я тебе доверял. Вот почему помогал.

– Я тоже тебе доверял! Надеялся, что именно ты поймешь мою боль и не будешь мешать. Ты же видел воспоминания! Должен был понимать, что я не отступлюсь!

– Я видел не все.

Ло Хэян фыркнул:

– Мог бы и спросить, но вместо этого решил предать меня. Захотел стать убийцей, Ю Циян?

Иллюзорный Циян вздрогнул, а в его глазах отразились грусть и отрицание.

Ло Хэян скользнул взглядом по письменам, составлявшим пленившую его печать, и задумался. В помещении повисло тяжелое молчание. Летающие вокруг ловушки талисманы ускорились, а символы на полу начали поочередно загораться алым.

Сердце настоящего Цияна сжалось. Он догадывался, что ловушка вот-вот собиралась сработать как надо.

«Я и правда убью его? Вот так просто... убью его? – подумал он, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, а горло сжимается от удушающего чувства тревоги. – Я только что умер за него, а сейчас убью?»

У Цияна в голове это не укладывалось. Он не верил, что мог бы пойти на что-то подобное. Не верил, что даже в текущей реальности смог бы предать Ло Хэяна. Изгнать в Диюй и запереть там, пока не образумится – да, но не убить... Для смертной казни тот еще не принес в мир столько бед.

– Освободи меня, – разрушил тишину голос Ло Хэяна, а он сам наконец оторвал взгляд от пола и снова посмотрел на Цияна. – Я разберусь с Юй-ди и вернусь в Диюй, обещаю. Больше ты меня не увидишь.

Циян покачал головой.

– Пообещай, что никого не убьешь, и тогда я выполню твою просьбу.

– Это не тот случай, когда я готов пойти на уступки. Если бы по его вине умер твой Гуань Ян, ты бы оставил все как есть?

Иллюзорный Циян промолчал, а настоящий растерялся, невольно задумавшись.

– Вот именно, – продолжил Ло Хэян, не дожидаясь ответа. – Поэтому освободи меня и позволь справедливости восторжествовать.

Циян сделал шаг назад и опустил голову:

– Не могу. Прости.

Ло Хэян застыл, уставившись на него. Казалось, он на мгновение даже перестал дышать, но вскоре его грудь начала вздыматься чаще обычного, а на скулах заходили желваки.

– Прости? – выплюнул он. – И ты говоришь это тому, кто сейчас умрет на твоих глазах?

– Ты можешь сохранить себе жизнь, если пообещаешь никого не убивать, – торопливо произнес Циян, мельком глянув на почти целиком загоревшуюся печать.

– Нет! – прорычал Ло Хэян. Алый туман начал растекаться под ним. – В отличие от тебя, я мщу за смерть любимых.

– Я уверен, это было просто недоразумение, и если ты поговоришь с Нефритовым императором, вы все уладите!

– Никакой разговор не изменит того, что он повинен в смерти Гуань-ди. Раз он с легкостью допускает смерть своих, то не лучше ли свергнуть его, пока не умер еще один бог?

– Не суди так поспешно. Сначала нужно убедиться, что это не стечение неудачных обстоятельств.

– Да какая разница, удачные обстоятельства или нет? – сорвался Ло Хэян на крик так, что брызнула слюна. – Он убил его! Убил моего учителя! Убил так, что теперь нигде его не найти и даже не попрощаться! Мне глубоко наплевать, что им двигало и какие обстоятельства сложились для этого, я жажду его смерти. – Он мелко задрожал от гнева и опустил взгляд в пол, окутанный алым туманом, который искрил от соприкосновения с символами печати. – И я его убью.

– Ты не сможешь. Печать почти активирована, – с тревогой прошептал Циян.

В ответ с губ Ло Хэяна сорвался злобный смешок.

Алый туман заискрился словно громовое облако, и настоящий Циян, как и иллюзорный, понял, что что-то здесь не так.

Ло Хэян вскинул голову и выдохнул:

– Беги.

Но никто не сдвинулся с места.

– Беги, демон тебя сожри! – прогрохотал он.

Иллюзорный Циян, наконец, развернулся. Но стоило ему сделать шаг и открыть дверь, как духовная сила владыки Диюя вырвалась, ломая печать. Поток духовной энергии ударил Цияну в спину и мощь эта была столь невообразимой, что пронзила каждую клетку его тела, разрывая на мелкие куски.

Настоящий Циян закричал от боли, которую испытывала его копия, а потом увидел, как огромный взрыв в один миг уничтожил половину мира и богов.

Испытание завершилось.

Глава 9

Я умер, чтобы спасти тебя!

– Ха-а!

Циян резко распахнул глаза, тревожно и часто дыша, как человек, переживший величайший в жизни ужас. Солнце било в глаза, а мягкая трава щекотала руки.

Небесный дракон возвышался над ним и Ло Хэяном. Демон тоже пришел в себя и сейчас в изумлении смотрел на раскрытые ладони, окутанные алой дымкой.

– Владыка Диюя, как я и думал, провалил испытание, – со злобной насмешкой сказал Небесный дракон. – Его душа все еще темна, как мир, которым он правит, ну а вы... – Он перевел взгляд на Цияна, что посмотрел на него, задрав голову. – Вы можете забрать печать.

Дракон раскрыл зубастую пасть, и из его глотки появилась сияющая белая жемчужина с третьим фрагментом в центре. Состоящая из духовной энергии, она опустилась прямо в ладони шокированного Цияна, который не мог ни воспротивиться, ни выдавить из себя и слова. Оболочка растворилась в воздухе, являя фрагмент печати. Соприкоснувшись с кожей, он из серого камня сразу обратился кусочком белого нефрита с узорами.

– На этом все, – равнодушно добавил дракон, оглядев гостей. – Теперь я вас оставлю, покиньте долину поскорее, вам здесь не место. – Он легко оттолкнулся от земли, подняв ветер, ударивший им в лица, и улетел, обратившись радугой в небесной синеве.

Циян, сощурившись, смотрел ему вслед. Солнечный свет больно слепил глаза, заставляя его ронять слезы. Или, возможно, дело было не в солнце, а в убитом душевном равновесии, восстановить которое он сможет нескоро. В голове крутились мысли, которые он не мог собрать в кучу, а в душе зияла пустота. Казалось, Циян осознавал происходящее и произошедшее, но в то же время будто не осознавал вовсе.

Ло Хэян рядом с ним выглядел не лучше. Он даже не дрогнул, пока говорил дракон, не обратил никакого внимания на фрагмент печати, словно его основная жизненная цель вдруг потеряла смысл. Лишь таращился на свои ладони, на поблескивающую алую духовную силу вокруг них, похожую на мелкую пыль, и, казалось, все больше утопал в омуте собственных мыслей. Даже боги, будь они здесь, не смогли бы разгадать, что творилось в голове чудовища, только что уничтожившего мир.

Циян опустил голову и взглянул на нефритовую печать. Держать ее в руках было противно. Если бы не она, им бы не пришлось так страдать.

На зеленеющей долине вокруг них воцарилась глухая тишина, словно даже природа затаила дыхание, осознавая напряженность момента. Легкий ветерок, ранее нежный и игривый, теперь уныло шептал в листве. Лучи солнца казались слабыми, как едва теплящаяся в сердце Цияна надежда на то, что пережитое ими было лишь вымыслом, без капли правды...

– Ю Циян... – тихим хриплым голосом позвал Ло Хэян. – Я...

– Ты убил меня, – резко перебил Циян и нехотя покосился на него. В черных глазах демона он увидел беспросветные боль и сожаление, но те ни капли не тронули его. – Убил всех.

– Ю Циян...

– Я пожертвовал собой, чтобы ты жил, а ты уничтожил мир? – Циян сорвался на крик, и Ло Хэян вздрогнул. Слегка отклонился назад, словно вылетевшие из чужого рта слова были острыми лезвиями, от которых он пытался увернуться.

– Я... не контролировал себя, – дрогнувшим голосом произнес Ло Хэян. – Эти иллюзии, они неточны.

– Чушь! Ты показал себя во всей красе! Это и есть ты, – выплюнул Циян, а потом бросил в него фрагмент печати и резко встал, с трудом удержавшись на ватных ногах. – Отведи меня... на суд, – прорычал он, приложив ледяную ладонь ко лбу. Голова кружилась.

– Ю Циян, – жалобно протянул Ло Хэян, осторожно поднимаясь следом. – Давай поговорим.

Он потянулся и коснулся свободно висящей ладони Цияна. Нежное тепло тут же обласкало пальцы, но это ощущение уже не приносило такого наслаждения, как раньше. Цияну лишь стало больно и страшно, и он отдернул руку.

– Отведи. Меня. На суд, – процедил он, скрипя зубами и прожигая Ло Хэяна взглядом.

Им больше не о чем было говорить. Любая беседа привела бы только к новой боли, а не исцелению. То, что дракон вынудил их пережить, заставило Цияна разочароваться и в самом себе, потому что в иллюзии не придумал ничего лучше, чем казнить себя, и в Яньло, который так легко перешел на темную сторону, не став его слушать. Циян также понял, что его присутствие ничего не меняло в жизни демона, чья жажда мести продолжала цвести.

«Система, ты ошиблась... – с горечью подумал Циян и дрожащими руками откупорил сосуд со снадобьем. – Никакое развитие отношений не потушит его жажду возмездия, он давно уже действует не под влиянием эмоций, а из принципа».

Он сделал глоток отвара, который, как назло, попал не в то горло, вынудив болезненно закашляться.

– Ю Циян. – Ло Хэян попытался подойти ближе, чтобы помочь ему, но Циян остановил его, выставив перед собой раскрытую ладонь.

– Не прибли... жайся, – прохрипел он и сплюнул. – Открой портал и просто дай мне уйти.

Ло Хэян поджал губы и отступил, глядя на него с глубочайшей грустью и разочарованием. Потом вялым взмахом ладони породил трещину в пространстве, и Циян, сгорбившись и продолжая кашлять, наконец оставил его.

Он буквально вывалился в зал суда, упав прямо в руки подлетевшему к нему Му Шу. Лицо Цияна покраснело от натуги, горло драло, а кашель все никак не останавливался. Сердце бешено колотилось, а разум, переполненный болезненными воспоминаниями, не давал ему найти утешения.

Система радостно объявила:

[Задание «Подружиться с Яньло-ваном» пройдено на 3/4, продолжайте в том же духе!]

Му Шу испуганно позвал:

– Циян! – Он уже и не помнил, видел ли когда-то друга таким разбитым.

Услышав знакомый голос, Циян схватился за Му Шу словно за спасательную соломинку, которая помогала не утонуть в бездне страха и боли. Его руки крепко обхватывали чужие плечи, а пальцы вонзались в ткань одежд. Слезы потекли по щекам, смешиваясь с горькими чувствами, заполнившими его душу до краев. Он ощущал, как в груди разрывается сердце, а каждый всхлип переполняла боль.

Му Шу поспешил обнять его в ответ, согревая своим живым и ласковым теплом. Словно давал понять, что готов поддержать его, что не оставит одного.

– Я здесь... все хорошо... Циян, я с тобой, – шептал он на ухо так мягко и осторожно, что слезы у Цияна полились еще сильнее.

При Ло Хэяне он сдерживался насколько мог, но сейчас все чувства вырвались безудержной рекой. Крепкое надежное плечо друга лишь подталкивало к эмоциональному срыву.

В зале повисла кладбищенская тишина. Никто явно не ожидал такого возвращения бессмертного главы пика Зелени. Часом ранее он феерично исчез у всех на глазах, чуть ли не держа владыку Диюя за руку, а вернулся таким разбитым, словно пережил нечто неописуемое, несравнимое с жизнью.

Когда трещина за спиной Цияна закрылась и никто следом за ним не вышел, часть присутствующих в зале тихо выдохнула. Они все еще не смели произнести ни слова и продолжали наблюдать, как Му Шу пытается его успокоить. В этот момент Цияну было все равно, сколько людей увидят его слезы, – он даже не задумывался об этом.

Он содрогался от рыданий, утопая в страданиях, пока голос Ли Цзиньфэна не вернул его в реальность:

– Понятия не имею, что произошло, но раз Яо-ван вернулся, теперь я обязан оставить его здесь.

– Глава Ли! – тут же прогремел Му Исин, стоявший чуть поодаль от Му Шу. – Вы предлагаете заключить под стражу того, кто с трудом стоит на ногах? Очевидно, Яньло-ван забрал его, чтобы подвергнуть пыткам!

– Да-да, – поддакнул кто-то из толпы. – Лишь подобные мучения способны довести бессмертного заклинателя до истерики.

– Очевидно, они не друзья! – добавил Му Исин.

Му Шу тем временем прошептал Цияну на ухо:

– Что с тобой произошло? Что он сделал? – В его голосе звучала подавляемая тревога.

Циян не ответил.

Не мог.

Не хотел.

– Состояние Яо-вана и правда вызывает беспокойство, – произнес мужчина справа от Ли Цзиньфэна. – Предлагаю завершить сегодняшнее собрание и провести повторное через три дня, после того как он восстановится. Придется пересмотреть ситуацию и принять во внимание случившееся, а пока Яо-ван пусть останется в тюрьме Алого рассвета, но не как пленник, а как человек под охраной.

– Ему нужно домой, какая охрана? – возмутился Му Исин.

– Глава Му, не паникуйте, – успокоил его Ли Цзиньфэн. – Глава Гу только что отметил, что Яо-ван не будет пленником, – с еле заметным лукавством произнес он. – Тюрьма Алого рассвета самое надежное место, куда не проникнет ни один высший демон, наши охранные печати, я уверен, смогут затормозить даже владыку Диюя. Пока мы пересматриваем дело, Яо-вану безопаснее остаться здесь.

– Стены школы Нефритовой печати тоже достаточно безопасны, – холодно сообщил Му Шу, прижимая Цияна к груди словно ребенка.

– Поэтому полчище демонов напало на вас в прошлом году? – со смешком спросил Ли Цзиньфэн. – Кроме того, на обратном пути Яо-вана вновь могут постигнуть несчастья, разве стоит так рисковать? В его-то состоянии.

– Верно, – поддакнул старик слева от него. – Суд состоится через несколько дней, главе пика Зелени нет смысла возвращаться домой – это только подорвет его здоровье, а мы здесь не собираемся подвергать его мукам.

Му Шу впервые на памяти Цияна затрясся в гневе, а в его холодных голубых глазах отразилась ярость. Му Исин бесшумно подошел и положил ладонь ему между лопатками, успокаивая.

– Держитесь, – сказал он так тихо, чтобы услышали лишь брат и Циян. – Похоже, у нас нет выбора.

– Брат, – ахнул Му Шу, обернувшись на него, но Му Исин покачал головой, не давая сказать что-то еще.

Даже без дальнейших попыток оспорить чужие решения было ясно, что Ли Цзиньфэн и его прихвостни не отступят. И если сейчас сцепиться с ними, то все присутствующие наверняка узнают много интересных подробностей о слабостях школы Нефритовой печати и не только.

– Хорошо, – выдохнул Му Исин, твердо глядя на судей. – Я позволю поместить Ю Цияна под охрану, но при условии, что вы предоставите ему самую удобную камеру. Как вы и сказали, он не пленник, а подзащитный.

– Конечно, – согласился Ли Цзиньфэн с вежливой улыбкой, при взгляде на которую хотелось передернуть плечами.

– Мы с братом также останемся здесь. Я требую разрешения на то, чтобы мы навещали Ю Цияна каждый день.

– Боюсь, тюрьма не предназначена для столь частых визитов, это нарушит безопасность, – лениво ответил Ли Цзиньфэн, поставив локти на подлокотники стула и сцепив перед собой пальцы. – Да и за три дня с ним ничего не случится, мы ведь не чужие люди. Не думаете же вы, что я хочу навредить ему? – Ли Цзиньфэн состроил оскорбленный вид.

Му Исин поджал губы, глядя на этого бесстыдного лиса.

Пусть ни у кого в этом зале не было доказательств его недобрых помыслов, но все чувствовали, что от главы Ли жди беды.

– Я останусь, – хрипло произнес Циян, отстраняясь от Му Шу.

Пока остальные разговаривали, он смог утихомирить эмоции, и сейчас у него на лице не отражалось ни одной. Казалось, он был совершенно равнодушен к миру, и только не высохшие дорожки слез и покрасневшие глаза указывали на то, что совсем недавно он сильно страдал.

– Циян, не стоит так поспешно... – предостерегающе сказал Му Шу.

Но Циян перебил его, глядя в глаза:

– Все в порядке. Не думаю, что наши слова что-то изменят, да и я сам так вымотан, что хотел бы уже где-нибудь присесть... – Он обернулся к судьям и равнодушно посмотрел в глаза Ли Цзиньфэну, который улыбался одними уголками губ. – Я принимаю ваши условия, можете оставить меня здесь на три дня.

К удивлению Цияна, перспектива задержаться здесь в качестве заключенного уже не казалась ему чем-то ужасным, – напротив, даже манила и внушала успокоение... Особенно после заверения главы Алого рассвета, что их защита задержит даже владыку Диюя. А Циян очень хотел где-нибудь запереться, куда никто не придет, особенно Яньло-ван.

– Хорошо, – объявил Ли Цзиньфэн и громогласно обратился к залу: – Заседание окончено. Следующее состоится через три дня после полудня. Можете остаться ночевать на территории Алого рассвета, ученики школы помогут вам сориентироваться.

Послышались охи и вздохи, окружающие принялись обсуждать случившееся, поглядывая на братьев Му и Цияна. Ли Цзиньфэн, не обращая ни на что внимания, чинно поднялся с места и медленно поплыл к Ю Цияну. Остальные главы школ позади него тоже начали покидать места, и людская река неохотно направилась к выходу. Только члены школы Нефритовой печати остались стоять неподвижно, напоминая одинокий остров в бушующем океане.

– Яо-ван, я не желаю тебе зла, – встав напротив, сказал Ли Цзиньфэн искренним голосом. – Мы защитим тебя от бед и Яньло-вана, но ты должен рассказать мне правду. Что он с тобой сделал, что ты вернулся в таком состоянии?

– Он меня убил. – В голосе Цияна звенела ледяная сталь. – А потом меня воскресили.

Многие из проходящих мимо людей, услышав его слова, громко ахнули, и новая волна шепотков прокатилась по полупустому залу. В их голосах слышались негодование и сочувствие, а также страх перед владыкой мира мертвых, который убивал и воскрешал других ради потехи.

Ли Цзиньфэн поджал губы.

– Ясно, – сдержанно ответил он. – Позволь, я тебя провожу. – Он развернулся, а когда Му Шу и Му Исин шагнули вместе с Цияном, бросил через плечо: – Вам лучше остаться здесь. Чем меньше людей посещают тюрьму, тем лучше, особенно когда мы столкнулись с таким врагом, как Яньло-ван.

– Глава Ли, вам не кажется, что это неуместно? – холодно спросил Му Исин. – Мы должны увидеть, в каких условиях вы собираетесь содержать нашего главу пика Зелени.

Ли Цзиньфэн остановился, стоя к ним спиной, немного подумал и вздохнул.

– Тогда с нами пойдете только вы, ваш брат останется здесь. Поверьте, это ради безопасности, которую я пообещал обеспечить. – Голос Ли Цзиньфэна звучал так строго, что не поспоришь.

Му Исин нахмурился и наклонился к Му Шу, чтобы что-то быстро ему прошептать. Судя по кивку, тот оказался не против оставить их и выполнить таинственное требование, которое, как предположил Циян, заключалось в беседе с главами других школ, на которых они бросили короткие взгляды.

– Идемте, – сказал Му Исин, отстранившись от Му Шу, и они с Цияном последовали за Ли Цзиньфэном.

Глава Алого рассвета завел их за платформу, на которой ранее сидели судьи, и открыл потайную дверь. Коридор за ней был пустым и длинным, явно не предназначенным для всех. Циян сразу предположил, что он для заключенных, которых приводили в зал суда незаметно для остальных. И когда Ли Цзиньфэн открыл одинокую дверь в конце коридора, догадки Цияна подтвердились. Он увидел уходящую вниз лестницу и трех стражей. Крепкие высокие мужчины были облачены в бело-золотистые одежды учеников Алого рассвета, их запястья украшали металлические наручи, на поясах висело по мечу, а в руках они держали пудао^[30].

Ли Цзиньфэн показал им табличку, – видимо, она подтверждала его личность или просто дозволяла вход, – и уверенно направился вниз по ступеням. Каждый шаг отдавался эхом в тишине. Лестница была узкой и крутой, а стены вдоль нее – холодными и влажными, изрисованными писанными киноварью заклинаниями, которые светились алым и озаряли пространство. У подножья их встретили еще трое воинов и очередной длинный коридор, тускло освещенный настенными фонарями. Они шли по нему, казалось, бесконечно долго, поворачивая то направо, то налево, минуя развилку за развилкой, словно созданные для того, чтобы запутать гостя и не дать выбраться пленнику.

Циян и Му Исин молчали, пытаясь запомнить дорогу, но вскоре перестали понимать, в каком по счету коридоре находились. Все они выглядели одинаковыми и нескончаемыми, а каждый новый поворот усиливал чувство потерянности. Они следовали за Ли Цзиньфэном, шагавшим так уверенно и легко, хотя для них каждый шаг становился все тяжелее. Воздух здесь был пропитан ароматом сырой земли и старой, затхлой древесины вперемешку с легким металлическим запахом. Атмосфера ощущалась мрачной и неуютной, свет фонарей уже не освещал, а скорее подчеркивал темные уголки и трещины, в которых прятались жуткие тени. Температура была сносной, но Циян все равно пару раз выпил снадобье и спросил систему о степени переохлаждения – та составила всего пять процентов.

«Значит, я дрожу вовсе не от холода», – мрачно подумал он и усомнился в правильности принятого решения. Да, ему хотелось хотя бы на несколько дней спрятаться и укрыться от взора Яньло-вана, но стоило ли делать это в тюрьме? Он теперь не был уверен...

Ли Цзиньфэн провел их до конца очередного коридора, закончившегося дверью без ручки, которую, если не знать, заметить было практически невозможно. Она открылась, только когда Ли Цзиньфэн надавил на нее ладонью, и по ту сторону их встретила очередная пара воинов, на вид крепче предыдущих. Они превосходили предшественников не ростом или шириной плеч, а по ощущениям. Словно их уровень самосовершенствования был гораздо выше.

Показав им табличку, Ли Цзиньфэн обернулся на спутников и указал пальцем на коридор за собой, вдоль которого тянулись металлические двери и маленькие квадратные окошки.

– Яо-вану придется остаться здесь, – сказал он. – Это комнаты для подзащитных, вместо решетки здесь двери, а внутри есть кровать, письменный стол и прочие удобства. Пройдемте.

Ли Цзиньфэн развернулся, сделал несколько шагов по коридору и остановился у второй по счету двери вместе с одним из воинов. Мужчина с густыми, собранными в высокий хвост волосами, повернул ключ в замке и широко распахнул дверь. Потом отступил, пропуская гостей внутрь.

Циян замер у порога, побоявшись заходить, и вместе с Му Исином осмотрел внутреннее убранство, заметив все, о чем сказал Ли Цзиньфэн, а также гладкие кирпичные стены и застеленный крепкими досками пол.

Мысли о тюремном заключении уже начали угнетать его, в голову закрались подозрения, что здесь, возможно, не так безопасно, как снаружи, но Циян все равно кивнул Му Исину и переступил порог. Обратного пути не было. Или, по крайней мере, он не готов его пройти. Казалось, они добирались сюда три дня и три ночи.

– Фух, – выдохнул Циян, сев на кровать. Та была низкой и жесткой, но не настолько, чтобы после сна болела спина и ломило мышцы.

И хотя он находился в тюремной камере, в этот момент Циян вопреки нервозности почувствовал намек на облегчение. Вялость разлилась по телу, конечности стали тяжелыми, и, подавив зевок, он подумал: «Все-таки я ужасно вымотался».

– Гляжу, Яо-вана все устраивает? – поинтересовался Ли Цзиньфэн, стоя на пороге со спрятанными в рукава руками.

Му Исин тем временем проскользнул в камеру и осмотрелся, проявляя куда больше внимания к деталям.

– Рисунки на стенах – это защитные заклинания? – спросил он.

Циян вынужденно поднял взгляд и заметил, что вдоль каждой стены под потолком тянулась вереница из иероглифов. Они были выведены бурой краской, и в тусклом свете не сразу бросались глаза.

– Да, – с полуулыбкой ответил Ли Цзиньфэн.

– А также пленяющие, – добавил Му Исин, изучая стену за спиной Цияна. – Сейчас ведь они не активны?

– Активируются, когда закроется дверь. Поэтому я и сказал, что частые визиты нарушат безопасность тюрьмы.

Му Исин немного подумал и вопросительно посмотрел на Цияна, словно спрашивая: «Ты согласен остаться здесь?»

«Если честно, не особо, но я уже сел», – подумал Циян, но кивнул с ничего не выражающим лицом. С каждым мгновением силы все больше покидали его, и ему хотелось прилечь.

– Можете идти, – хрипло произнес он, по очереди посмотрев на мужчин. – Я бы хотел побыть один. Мне нужно передохнуть.

– Я смогу навестить его хотя бы послезавтра? – хмуро спросил Му Исин у Ли Цзиньфэна.

– Глава Му... – протянул тот, улыбнувшись еще шире, – повторное заседание через три дня. Неужели вы думаете, что за столь короткое время с Яо-ваном что-то случится? Мне кажется, лучше дать ему время на отдых, как он и просит.

– Глава Ли, – отозвался Му Исин, копируя чужую интонацию и даже точно так же пряча ладони в рукава перед собой, – я не думаю, что с ним что-то случится, ведь защита Алого рассвета в самом деле хороша. Я согласен дать ему время на отдых, но, как глава, не могу оставить бессмертного мастера своей школы без внимания. Я обязан его навещать, – с нажимом добавил он, и его глаза потемнели, словно грозовые тучи над океаном.

– Я вас понял. Как насчет того, чтобы навестить его в начале третьего дня перед судом?

– Глава Ли, вы смеетесь надо мной? Я и так увижу его на суде.

– Суд состоится вечером, а я предлагаю вам увидеться утром. – Слова Ли Цзиньфэна звучали издевательски, но интонация оставалась мягкой и вежливой.

– Так не пойдет. Я настаиваю на встрече хотя бы во второй день, раз не хотите пускать меня к нему завтра.

– Глава Му, вы же понимаете, кто преследует Яо-вана? Не думаю, что до суда кто-либо должен входить сюда. Вы видели, в каком состоянии его нам вернули? Хотите, чтобы это повторилось? – Ли Цзиньфэн стер улыбку с лица и серьезно посмотрел Му Исину в глаза.

– Достаточно, – произнес Циян, подняв раскрытую ладонь. Он хотел покоя и тишины, но эти двое явно не заткнутся в ближайший век, а может быть, и вовсе подерутся под конец. – Можешь зайти ко мне перед судом, со мной все будет в порядке, – обратился он к Му Исину.

– Но, Циян... – шепнул тот и слегка дернулся в его сторону, словно хотел сделать шаг навстречу, но передумал. – Ты уверен?

Когда Циян кивнул, Му Исин шумно выдохнул, выражая явное недовольство сложившейся ситуацией. Цияну происходящее тоже не нравилось, но он пытался утешать себя мыслями:

«Не убьют же меня здесь, верно? Просто глава Ли не хочет видеть посторонних. Может быть, у него и есть корыстные планы на меня, но опять же... не убьют же меня здесь?»

– Что ж... – выдохнул Ли Цзиньфэн. – Я попрошу подать кушанья, наверняка Яо-ван голоден, а после сможешь отдохнуть. – Он тепло посмотрел на Цияна, словно заботливая мать на свое дитя, и от этого взгляда у него мурашки побежали по коже. – Только вот... – нерешительно продолжил Ли Цзиньфэн, – прежде чем мы уйдем, тебе нужно сдать свои вещи.

– Что?! – ахнул Му Исин, и его взгляд, устремленный на Ли Цзиньфэна, вспыхнул. – Он ведь не пленник!

Ли Цзиньфэн неловко пожал плечами.

– Таковы правила для всех, кто остается в этом месте и не является тюремщиком.

– И вы считаете это разумным? Сами только что говорили, что его преследуют, а теперь хотите оставить безоружным, уповая лишь на силу ваших защитных заклинаний?

– Здесь есть охрана. – Ли Цзиньфэн махнул рукой на воина, все это время стоящего возле двери. – И я думаю, вы уже поняли, что она состоит исключительно из бессмертных заклинателей. Яо-вана будут защищать не только письмена, но и люди.

– Он будет заперт в одиночестве, а не окружен вашей охраной. Если Яньло-ван проникнет в эту комнату, как быстро ваши воины попадут сюда?

Ли Цзиньфэн хмыкнул:

– Пока Яньло-ван будет пробиваться через защиту, мои люди уже подоспеют на помощь. Хотите, я закрою эту дверь и вы сами ощутите, насколько сильны барьеры?

Циян вздрогнул и, прежде чем Му Исин успел что-то ответить, выпалил:

– Нет. Мы вам доверяем, – сказал он главе Ли, а потом перевел взгляд на Му Исина, умоляя не спорить.

«Еще не хватало, чтобы нас обоих здесь заперли. Кто в таком случае позовет на помощь?» – подумал Циян, надеясь, что глава школы прочтет его мысли.

– Подойди, – подозвал он Му Исина, – я отдам тебе поясной мешочек. Вернешь, когда меня освободят.

– Сосуд у вас на поясе тоже нужно отдать, – вставил Ли Цзиньфэн, когда Му Исин протянул руку.

– Нет, – ледяным тоном отрезал Циян и предостерегающе посмотрел на главу Алого рассвета. – Вы должны знать, что я лишь несколько дней назад вышел из годовой медитации на Ледяном пике. В этом сосуде бодрящий отвар, от которого я не откажусь, как ни просите. – Его голос звучал словно морозная стужа. Снадобье буквально поддерживало его жизнь, и он еще не настолько обезумел, чтобы от него отказываться. Только из-за своего измученного состояния Циян согласился на весь этот фарс и исполнял то, что приказывали, но нервны у него постепенно сдавали.

К его счастью и удивлению, Ли Цзиньфэн не стал спорить. Лишь натянуто улыбнулся и произнес:

– Ох, раз это лекарство, то его можно оставить. В нем ведь нет запретных свойств? Я могу вам верить? – Он взглянул на Му Исина.

– Да, – отрезал тот.

Ли Цзиньфэн кивнул:

– В таком случае давайте оставим Яо-вана отдыхать. Скоро принесут еду.

– Хорошо, благодарю, – сухо ответил Циян и напоследок переглянулся с Му Исином.

– Будь осторожен, – шепнул тот, наклонившись к нему, и ободряюще потрепал по плечу.

– Ты тоже, – так же тихо ответил Циян, после чего взглядом проводил его к выходу.

– Яо-ван, если что-то понадобится, обращайся к страже. Окошко выходит в коридор и помогает коммуницировать, – на прощание произнес Ли Цзиньфэн, указав пальцем на небольшое квадратное окошко возле двери, прямо на уровне глаз.

С этими словами он вышел в коридор вслед за Му Исином, и воин закрыл за ним дверь.

– Глава Му, я провожу вас к выходу, – услышал Циян услужливый голос Ли Цзиньфэна, а потом отдаляющиеся шаги всех троих.

Он тихо выдохнул и почувствовал, как стало легче дышать.

После того как дверь закрылась, письмена под потолком из бурых обратились в алые, а вдоль каменных стен выросли еще одни – невидимые, духовные. «Ого». Циян широко распахнул глаза. Мощь возникшего барьера казалась колоссальной, и он даже не стал пытаться пробиться через нее, отчетливо понимая, что духовное ядро сразу треснет от перенапряжения.

«Это и правда не даст ему легко войти? – с сомнением подумал Циян, укладываясь на покрывала. Он поджал губы, глядя в пустой потолок, под которым висели несколько тускло горящих фонарей. – Надеюсь. Я не готов его сейчас видеть».

Он не мог поверить, что сегодня ему действительно довелось умереть. Дважды. Он совсем недавно вышел из годовой медитации, которая пролетела словно один миг, а уже успел пережить множество ужасов и тяжелых ситуаций. Они накладывались одно на другое, не давая ему передохнуть и только все усложняя. Вот он еле живой выбрался из пещеры паука-демона и не успел найти в себе силы жить дальше, как оказался втянут в войну против темных сил. После нее проснулся с неизлечимой болезнью и почти сразу попал в новое приключение, во время которого пришлось прятаться в доме от престарелого бога, а потом, пройдя через тяжелый моральный выбор, умереть в иллюзии.

Дважды!

Еще и так кошмарно – сначала от своей руки, а потом от руки того, кому... казалось... хотел верить?

«Аргх, я такой дурак!»

Циян от обиды ударил кулаком в стену, и духовный барьер дрогнул. За дверью послышались взволнованные шепотки охраны, но он проигнорировал их. Голова взрывалась от бушующих мыслей и образов прошедших событий, а в душе царило невесть что. Эмоции перемешались так, что Циян не знал, за какую из них ухватиться, и чувствовал все и ничего одновременно.

– Какой же ты паршивец, Яньло-ван, – сдавленно прошептал он, закрыв глаза сгибом локтя. – И самое ужасное в том, что я не могу тебя осуждать.

Циян закусил губу от досады и болезненно застонал, позволяя слезам покатиться по щекам. Он должен был злиться на демона, но вместо этого сочувствовал ему. Да, он не понимал его слепое желание расквитаться – верил, что это какое-то недоразумение и надо сначала поговорить с Юй-ди, – но мог понять стремление Яньло-вана отомстить за близких. Возможно, даже немного уважал это...

[Я ознакомилась с вашими воспоминаниями из равнины Дугуан, – внезапно раздался равнодушный голос системы, и Циян вздрогнул. – Что теперь планируете делать?]

«Это ты мне скажи, – с нервным смешком подумал он и, убрав руку, снова посмотрел в потолок, будто там было лицо собеседницы. – Ты больше всех верила, что мне надо помочь Ло Хэяну. До сих пор считаешь это разумным решением? Или ты потом планировала дать мне задание примкнуть к Юй-ди, чтобы пленить его, как в иллюзии?»

[Иллюзии, которые вы пережили, рождены исключительно из ваших с Яньло-ваном мыслей и страхов, они не предвестники будущего. Задание «Подружиться с Яньло-ваном» все еще действует, а задание «Примкнуть к Нефритовому императору» не предусмотрено.]

Услышав последнее предложение, Циян шумно выдохнул.

«Я совершенно не понимаю, как ты мыслишь. Ты же осознаешь, что сейчас ведешь лису в курятник?»

[Скорее лису к волкам.]

Дыхание Цияна остановилось.

– Что? – одними губами сказал он. «Хочешь сказать, на небесах его все-таки ждет ловушка?»

В сердце зародилась невообразимая тревога, а в сознании всплыли воспоминания об испытании и жестоком предательстве.

[Запрашиваемые данные недоступны. Повторите попытку позже.]

«Эй! Ты же сказала, что иллюзии не предвестники будущего!»

[... ]

«Эй! Система! Система!» – звал он снова и снова, но она больше не откликалась.

– Да чтоб тебя! – Циян снова ударил кулаком по стене, потеряв дар речи.

Его сердце упало в Диюй, а тело резко похолодело с головы до пят. Он поспешно сел, схватился за снадобье и выпил, чтобы прийти в чувства. Потом закрыл лицо раскрытой ладонью и нервно засмеялся, тихо бранясь вслух. Он ума не прилагал, что ему делать дальше, несмотря на вполне понятное задание.

Как ему удалось уснуть в тюремной камере, Циян не знал. Видимо, голова его настолько опухла от мыслей, что он попросту потерял сознание. Очнулся из-за скрипнувшей двери и чужого зова:

– Господин, ужин, – объявил мужчина, который ранее провожал его сюда.

«Ха... – мысленно усмехнулся Циян. – Му Исина, значит, не пускаем, чтобы не рушить защиту, а сами захаживаем несколько раз на дню просто чтобы передать еду? Безопасно».

С трудом сев на кровати, он тихо промычал слова благодарности. Сонный, лохматый и в помятых одеждах, Циян не захотел дальше думать о двуличии адептов Алого рассвета, ведь сейчас только аппетитный запах еды удерживал его сознание в реальности.

– Как вас зовут? – хрипло спросил Циян, когда мужчина поставил перед ним небольшой столик, на котором были чайник с горячим чаем, чаша с мясным бульоном, рис, а также парочка паровых булочек с начинкой.

– Мин Тао, господин, – низким голосом ответил воин, на вид он был чуть старше Цияна.

– Ю Циян, – представился он и кивнул в знак благодарности, когда Мин Тао отступил на шаг.

– По правилам я не могу покидать вас во время трапезы, поэтому, пожалуйста, ешьте, – сказал тот.

Циян не стал спрашивать, почему здесь такие правила. Учитывая глиняную посуду и крепкие деревянные палочки, он легко мог бы создать оружие для побега.

Подвернув рукава, он наклонился к столику и неспешно принялся за трапезу, не обращая внимания на чужой пристальный взгляд. Еда оказалась легкой и вкусной, Циян проглотил все быстро и даже не почувствовал тяжести в желудке.

Поблагодарив Мин Тао, он позволил ему забрать посуду и столик. Стоило двери за ним закрыться, как Циян снова улегся на кровать. Прикрыв глаза, поспешил вернуться в мир грез, пока мысли вновь не потревожили его голову. Но не успел он заснуть, как его разбудили шорохи в коридоре и скрежет поворачивающегося в двери ключа. Сколь долго он проспал после трапезы, Циян сказать не мог, но, скорее всего, совсем немного, учитывая, что ощущение сытости еще не прошло.

Необъяснимое чувство тревоги охватило его сердце. Мышцы напряглись, сон как рукой сняло, и он резко сел.

Задаваясь вопросом, кто к нему пришел, Циян понадеялся на Му Исина и быстро пригладил волосы. Он оправил одежды, чтобы выглядеть более прилично, чем при встрече с Мин Тао, но, когда дверь открылась, его надежды увидеть знакомое лицо рухнули.

Внутрь вошел Ли Цзиньфэн, и Мин Тао тут же закрыл за ним дверь, оставив их наедине.

«Что ему нужно?» – удивился Циян, с трудом удерживая брови, которые сами собой устремились было к переносице. Он сидел на кровати, выпрямив спину и поставив ноги на пол, и выглядел так, будто и не ложился вовсе. Его взгляд был чист, разум трезв, и только слегка помятые одежды намекали на недавний сон. Циян осмотрел главу школы Алого рассвета и впал в легкое недоумение. Но вызвано оно было не тем, что Ли Цзиньфэн успел переодеться в одежды более скромные, чем на суде, и с меньшим количеством вышивки, а тем, что он выглядел очень болезненно. Даже пару раз кашлянул в кулак, пока переносил стул от письменного стола.

– Что с вами? – настороженно спросил Циян, когда Ли Цзиньфэн сел напротив.

Мужчина перед ним в свои сорок лет напоминал слабеющего старика, хотя еще несколькими часами ранее держался стойко и уверенно. Он тихо покашливал, словно у него першило в горле, казался худее и бледнее, а его прежде мощная аура погасла, словно лампа, у которой села батарейка.

На мгновение Циян подумал, что все еще спит, и незаметно ущипнул себя за бедро.

– Ах, болезнь дает о себе знать, – с болезненной хрипотцой ответил Ли Цзиньфэн. – Она все еще мучает меня. Извини, если сделал что-то не так, но я подумал, что при тебе можно не притворяться – ты и так все знаешь. – Он слабо улыбнулся.

У Цияна не нашлось слов для ответа. Он понятия не имел, можно ли верить своим глазам, ведь перед ним как будто сидел другой человек.

«Вдруг у него есть близнец, о котором мы не знали?»

Воспользовавшись его молчанием, Ли Цзиньфэн продолжил:

– Если ты сейчас гадаешь, почему я нарушил собственное правило и пришел навестить тебя, хотя это небезопасно, то мне нужно поговорить с тобой о Яньло-ване. Наедине. – Голос его звучал встревоженно. – Я не хочу сажать тебя в тюрьму, но это дело нельзя оставить без выяснения всех обстоятельств. Я верю, что ты просто жертва, потому что наш Яо-ван не мог стать подручным владыки Диюя, и он наверняка тебя шантажирует, но мне нужно объяснить это остальным. Поэтому, пожалуйста, расскажи мне, как так вышло, что, спасая тело Ло Хэяна, ты не заметил чужой души? И что сегодня произошло между вами?

Циян с трудом сохранил бесстрастное выражение лица, глядя в стену через плечо Ли Цзиньфэна.

«Нужно объяснить остальным? – повторил он про себя чужие слова. – Разве не ты здесь главный инициатор суда? Учитывая, как много ты говорил о моем заточении, у тебя явно в этом шоу ведущая роль. Система, есть подсказки? Я ведь не могу ему рассказать то, что он просит».

[Заданий для выполнения данной сюжетной арки нет, подсказок тоже нет, но я согласна с тем, что вам лучше не откровенничать. Иначе вас точно посадят.]

– Глава Ли... – тихо начал Циян, на ходу придумывая оправдание, но не успел произнести ни звука, как собеседник снова закашлялся.

Сначала это было слабое, частое покашливание, которое через несколько мгновений переросло в мучительный хрип. Ли Цзиньфэн склонил голову, а его лицо исказилось от боли, когда он попытался подавить очередной приступ. Приложил ладонь к груди, будто это могло облегчить давление, но ничего не изменилось. Из его рта продолжали вырываться резкие, громкие звуки, эхом отражавшиеся от каменных стен. В уголках глаз начали собираться слезы, и, заметив их блеск, Циян не выдержал. Он протянул руку и нажал на несколько акупунктурных точек на теле Ли Цзиньфэна, пропустив через них духовную силу, чтобы выровнять течение его ци. Насколько правильно действовал в этот момент, Циян не знал – в свое время он лишь вычитал что-то в книге об искажении ци, но лечение не практиковал.

К счастью, Ли Цзиньфэну стало лучше. Он прекратил задыхаться от кашля и даже смог слегка выпрямиться на стуле.

– Спасибо, – прошептал он, глядя на него слегка покрасневшими глазами.

Циян коротко кивнул и сел прямо, пряча ладони в рукава перед собой.

– А что касается ситуации с Ло Хэяном, то мне нечего вам рассказывать, – наконец произнес он. – Уверен, Му Исин уже сообщил, что никто не знал о чужой душе в теле главы пика Мечей. А о том, что случилось сегодня, я тоже все рассказал. И вдаваться в подробности не намерен.

– Ты имеешь в виду то, что Яньло-ван забрал тебя, чтобы убить, а потом оживить? Зачем ему так поступать, если ты помог ему попасть в этот мир?

Циян пожал плечами.

– Во-первых, я ему не помогал. Если он так считает, то пускай, это его право. А во-вторых, у меня не было времени уточнять у него детали. – Он говорил четко и абсолютно бездушно, словно в его словах не было ни капли лжи. Частично он и правда не врал, но в душе все равно волновался, насколько хороши его объяснения.

И не зря.

Ли Цзиньфэн хоть и выглядел слабым и пытался снова не разразиться кашлем, но Цияна, как оказалось, слушал внимательно. Взгляд его поначалу был пристальным, но потом стал насмешливым. Он немного поразмыслил и с хриплой ласковостью произнес:

– Яо-ван, ты лукавишь, я вижу.

У Цияна упало сердце, хотя ни один мускул у него на лице не дрогнул. Только он открыл рот, чтобы ответить, как Ли Цзиньфэн продолжил:

– И пока ты и люди твоей школы продолжают скрывать правду, тем самым покрывая владыку Диюя, я не смогу завершить суд в твою пользу. В твоих интересах рассказать мне все, если хочешь покинуть это место как можно скорее, или же... – Ли Цзиньфэн помедлил. – Или мы можем попробовать решить все другим способом.

Циян насторожился, слегка нахмурив брови.

– Что вы имеете в виду? – мрачно спросил он, предчувствуя недоброе.

Ли Цзиньфэн вновь закашлялся, приложив кулак ко рту, и Циян дернулся, чтобы вновь ему помочь, но, слава богам, приступ быстро прекратился.

Хотя лучше бы не прекращался.

– Ты станешь моим личным лекарем, а я сделаю так, чтобы с тебя сняли все обвинения, – отняв кулак ото рта, ответил глава Ли.

У Цияна упало сердце. Он на мгновение вскинул брови, а потом, справившись с удивлением, покачал головой.

– Я уже говорил, что мне нет смысла лечить вас, я с этим не справлюсь, – произнес он на одном дыхании, будто и впрямь когда-то говорил это собственными устами.

– Не скромничай, – отмахнулся Ли Цзиньфэн. – Ты лучший лекарь Поднебесной, нет ничего, с чем ты бы не справился. Я слышал, как год назад ты излечил последствия искажения ци у одного из учеников вашей школы.

«Год назад? Система, это было перед моим перерождением?»

[Да. В том случае был начальный этап, и ребенок еще не успел серьезно пострадать.]

– Тогда была начальная стадия искажения ци, и я мог помешать развитию недуга. У вас ситуация иная, я уже говорил.

– Верно, ты говорил, что это сильно нарушило движение ци в моем теле и разрушило многие меридианы, которые невозможно восстановить, теперь движение ци в моих органах тоже будет периодически нарушаться, что будет вызывать боли и дискомфорт. Но неужели ты до сих пор настолько не веришь в свои силы? – Ли Цзиньфэн заглянул ему в глаза. – Яо-ван, я давно тебя знаю, постоянно наблюдал за тобой после того, как ты мне отказал. Болезни, которые ты лечил, казались несовместимыми с жизнью, но под твоей рукой все выживали. Я уверен, что с твоей помощью смогу открыть новые меридианы и выровнять потоки ци, мне лишь нужна поддержка и контроль. Чтобы ты меня направлял.

– Не могу, – выдохнул Циян, уже устав от разговора, хотя он только начался. – Простите. Здесь я бессилен.

Ли Цзиньфэн поджал губы и слегка отстранился, распрямив плечи.

– Ладно, – холодно сказал он, и Циян чуть не вздрогнул, как от пощечины. – Времени у нас в достатке. У тебя есть шанс обдумать мое предложение и изменить решение, тогда вопрос с судебным разбирательством будет решен. Я обещаю. – Ли Цзиньфэн поднялся с места, но Цияну было страшно на него смотреть. – Загляну завтра, – бросил он напоследок, а потом раздались шаги и шорох открываемой двери.

Ли Цзиньфэн покинул Цияна, но вместо него появился Мин Тао.

– Господин, следуйте за мной, – произнес он, и Цияна поднял на него недоумевающий взгляд.

– Куда? – спросил он с нотками тревоги в голосе.

– Эта комната вам не подходит. Вас велено переселить. Пойдемте.

Мин Тао развернулся, пресекая все возражения. И хотя Циян мог остаться, настаивая, что ему и здесь хорошо, он все же поднялся с кровати и в растерянности последовал за стражем. С каждым шагом становилось все холоднее и холоднее, пока Мин Тао вел его дальше по коридору. Наконец, он открыл перед ним другую дверь, выглядевшую абсолютно так же, как и прошлая, и сделал приглашающий жест рукой.

Нахмурившись, Циян осторожно подошел к порогу и заглянул в новую комнату, где не было ничего, кроме каменных стен, земляного пола и отхожего места в углу в виде ямы.

– Э-э? – недоуменно протянул он, обернувшись на Мин Тао.

– Вас велено переселить, поскольку в этой камере защитные барьеры сильнее, чем в прошлой.

– Но здесь ведь ничего нет, – возмутился Циян. – И холодно. – Он слегка поежился.

– Мы принесем сюда все необходимое, а пока заходите. К сожалению, та комната, как оказалось, не самое безопасное убежище.

– А по-моему, там вполне безопасно, если вы будете реже открывать дверь. Я успел оценить барьеры, и они очень сильны.

Мин Тао покачал головой.

– Вы ошибаетесь. – Он легонько толкнул Цияна внутрь, и, хотя рука его двигалась плавно, толчок оказался такой силы, что Циян не удержал равновесие и ввалился в холодную комнату, чуть не поцеловав лицом пол. Мин Тао тут же закрыл за ним дверь.

– Ах! – в ужасе выдохнул Циян.

Десятки символов под потолком мгновенно загорелись ярким алым светом, а окружившие его барьеры казались действительно в разы сильнее предыдущих. Настолько, что даже как-то давили на него, заставляя чувствовать себя большой рыбой в маленькой банке.

«Система, что происходит? Почему они меня сюда засунули? – встревоженно спросил он, не веря чужим объяснениям, но ответа не последовало. – Система? Ты меня слышишь? Система?»

Сердце в груди Цияна начало бешено колотиться.

Он обернулся, как будто надеялся увидеть у себя за спиной Яньло-вана, ведь только подле него система замолкала, но рядом никого не было. В этом помещении он остался совершенно один.

«Неужели даже она не может пробиться через все эти барьеры? Но тогда... что мне делать?»

Кровь в жилах Цияна похолодела от ужаса.

Глава 10

Когда холод пробирает до костей, хочется оказаться дома

В месте, куда его переселили, царили гнетущая тишина и холод, пробирающий до костей.

Не дозвавшись системы, Циян осмотрел все вдоль и поперек, но не заметил в барьерах ни единой бреши, которую мог бы расширить, чтобы другие отыскали его. Уже не волновало, кто нашел бы его первым – система, братья Му или Яньло-ван. Это место пугало до дрожи, и его хотелось как можно быстрее покинуть.

Здесь было пусто, внутри влажных каменных стен Цияну казалось, словно его заперли в бесконечном пространстве из страха и одиночества. Он даже без подсказок системы мог сказать, что из-за царящего здесь холода стремительно приближается ко второй, а то и к третьей степени переохлаждения. Поразительно, как всего за несколько шагов по коридору он оказался из лета в зиме.

Поясной мешочек с теплым Гуансянем у него забрали, лечебного отвара для двухдневного отогрева в нынешних условиях не хватит, поэтому Циян начал спешно двигаться. Сначала он попытался совместить приятное с полезным и начал бить кулаком в барьер. Удары согревали, но он быстро понял, что защита здесь слишком сильна, и в итоге лишь сбил костяшки в кровь, так ничего и не добившись. После этого Циян принялся мерить шагами комнату, пытаясь дозваться охранников, но его крики лишь эхом отражались от стен, потому что здесь не было выходящего в коридор окошка.

С каждым вдохом холодный воздух проникал в легкие, охлаждая изнутри, поэтому он ускорился, начал бегать и прыгать, из-за чего дыхание его стало тяжелым, а в ушах зашумела кровь. К сожалению, земляной пол оказался настолько твердым и неровным, что Циян больше уставал, чем отогревался. Чувствуя, что уже стер подошвы и до боли отбил стопы, он остановился посреди комнаты, тяжело дыша.

«Не могу больше. Сколько времени прошло? Не меньше пяти часов ведь», – подумал он, ощущая лишь усталость, но не заветное тепло.

Казалось, некоторые письмена на стенах как-то влияли на температуру воздуха, намеренно понижая ее. Иначе Циян никак не мог объяснить то, что совсем не мог отогреться.

«Вот только обычный человек просто сидел бы и дрожал, а я таким образом сдохну!»

Он прикрыл глаза, стараясь подавить усиливающуюся панику, которая и так терзала его. Голову не покидали страшные мысли о том, что он застрял здесь не на два дня, а навсегда. Душу охватили сомнения, из-за чего Циян снова начал мерить шагами комнату, задыхаясь и одновременно теребя бледными пальцами края одежд.

Осознав, что почти не ощущает текстуру ткани, он поспешил сделать скромный глоток снадобья, которое начал сильно экономить.

«Проклятье. – Он гневно скрипнул зубами. – Ли Цзиньфэн, идиот, да я здесь умру быстрее, чем сдамся тебе при следующей встрече! О чем ты только думал? Неужели веришь, что таким способом можно добиться желаемого? Даже если я тебе подыграю, то потом все равно отравлю!»

Циян в гневе ударил в стену и зашипел от боли.

– Твою мать, твою мать, твою мать. – Он затряс больной рукой. – Так, нужно успокоится, успокоиться. Нужно взять себя в руки.

Пытаясь переключиться на что-то другое, Циян сделал несколько коротких вдохов, потому что глубокие не мог себе позволить – слишком холодный был воздух.

«Рано или поздно подобное дерьмо – когда я останусь без чьей-либо поддержки – должно было случиться, так что ничего удивительного. Всего-то и нужно придумать, как продержаться до завтра. Хотя я бы посмотрел на лицо Ли Цзиньфэна, который придет и найдет только мой окоченевший труп. Наверняка после этого Му Шу порвет его на куски, а Яньло-ван развяжет войну, ведь без меня ему четвертый фрагмент не добыть».

Циян злобно захихикал и даже слегка приободрился, но веселье быстро сменилось паникой.

«Проклятье! Этот псих ведь и правда развяжет войну! Та-ак, – подумал он и резко сел в позу лотоса, подмяв под себя нижнюю часть халата, – я точно не могу умереть. Точно не могу».

Циян вспомнил о Фэй, которая оставалась в школе и не знала о его заточении, и начал тревожиться еще сильнее.

– Нужно попробовать медитацию, – пробубнил он себе под нос.

Бег ему не помогал, снадобья не хватало, поэтому она была его единственным способом защититься. Пусть не согреет и не излечит, но поможет потянуть время, заставив кровь бежать по венам, а сердце биться до тех пор, пока духовные силы не иссякнут. Прикрыв глаза, Циян погрузился в частичный транс, чтобы иногда делать по глотку снадобья. Он должен продержаться максимум один день. Завтра его должны будут навестить хотя бы для того, чтобы передать еды, и когда откроется дверь, он сбежит. И обязательно нажалуется на Ли Цзиньфэна всем, кому возможно.

«Мне точно помогут, ведь я лучший лекарь Поднебесной, должны же люди понимать, что без меня все перемрут?»

Циян сосредоточился на контроле духовной силы, размеренно перенаправляя ее потоки по меридианам, чтобы поддерживать свою жизнь. Однако холод медленно проникал в тело, словно невидимый враг. Закрадывался под кожу, поражая каждую клетку, провоцировал мелкую дрожь, и Циян всеми силами старался отстранить от себя этот ледяной ужас. Мысли о смерти и безысходности попытались закрасться в голову, но он тут же отмахнулся от них и сконцентрировался на дыхании – ровном и спокойном, как стук его сердца и движение крови по венам.

Циян потерял счет времени. Он был уверен, что прошло уже немало, прежде чем дверь открылась и вошел Мин Тао с завтраком. Увидев его в позе для медитации, воин не придал этому значения и просто поставил миску с кашей и булочками на пол возле двери. Пересекшись с ним взглядом, Циян попытался броситься к двери, но не смог сделать и рывок из-за окоченевших ног. А Мин Тао при виде пламени ярости в его глазах тут же выскочил за порог, захлопнув за собой дверь.

«Какого демона?! Я же контролировал циркуляцию крови, неужели ногам этого было недостаточно? – в ужасе подумал Циян и схватился за сосуд со снадобьем. – Или я в чем-то ошибся? Боги, а если я так ошибусь с сердцем?»

Он сделал щедрый – и последний – глоток. Отвар обжег горло, но изменений Циян никаких не почувствовал: замерз выше чем на тридцать пять процентов, о которых говорила система. И теперь его отогреет лишь что-то извне.

«Еда!» – Он бросил взгляд на кашу и булочки, от которых все еще шел пар.

Застонав от боли, Циян попытался приподняться, но суставы, словно ржавые механизмы, сопротивлялись, а ноги не слушались. Тогда он начал ползти к еде, волоча за собой онемевшие конечности. Сердце колотилось в груди не только от физических усилий, но и из-за паники – та не переросла в истерику лишь потому, что с каждым движением он чувствовал усиливающиеся покалывание в ногах, что значило: он их не потерял.

Добравшись до еды, Циян шмыгнул носом и начал пить кашу, пока не остыла. Он даже не жевал кусочки мяса в ней – просто стремительно глотал их, наполняя желудок горячим. Согревающий эффект от еды был не таким, как от снадобья, но все же Цияну стало немного легче. Насморк усилился, поэтому булочки он заталкивал в себя, попутно вытирая нос рукавом. Последний кусок встал у него в горле, и он закашлялся не хуже Ли Цзиньфэна, но ничего не выплюнул.

Все успешно проглотив, он осмотрел чашу из-под каши, чтобы разбить ее и разжиться оружием, но она оказалась деревянной.

«Ха, так вы не дураки», – нервно усмехнулся Циян и снова закашлялся до боли в легких.

– Проклятье! – выругался он себе под нос и утер слюну с губ. – Поверить не могу, что я в такой заднице.

Циян обернулся на свои ноги и попытался ими пошевелить, но все тщетно. Ладони замерзли от соприкосновения с холодным полом, поэтому он поспешил вернуться на нагретое место. Не в силах принять нормальную позу для медитации, прикрыл глаза и, шмыгая носом, поспешил перенаправить духовную силу в ноги, чтобы ускорить циркуляцию крови. Стараясь не поддаваться панике, он контролировал и циркуляцию ци в своем промерзшем до костей теле, и биение сердца.

Спустя некоторое время Цияну все же удалось пошевелить ногами, и он подтянул их к груди, чтобы на холодном полу остались лишь ягодицы и стопы. Утерев намокший нос рукавом, он уткнулся лбом в колени и обнял их руками, планируя дальше медитировать в такой позе, чтобы максимально сохранить тепло. Но появившийся насморк не позволил ему этого: из-за опущенной головы из носа начали вытекать сопли.

«Я заболел? Серьезно?» – мысленно удивился Циян и закашлялся.

Дальше его заточение проходило все хуже и хуже.

Через несколько часов он понял, что действительно заболел. В груди постепенно нарастало давление, словно кто-то сжимал его легкие в тисках, приступы кашля участились, а насморк усилился. Циян то и дело утирал сопли, но буквально через мгновение нос снова увлажнялся. Вместо того чтобы контролировать силу, он постоянно отвлекался на кашель и насморк и только сильнее замерзал. Чувство беспомощности незаметно подкралось к нему, заключая в свои неприятные объятия. Казалось, весь мир вдруг отдалился и оставил его одного в этом мучительном плену. Голодный, замерзший и стремительно заболевающий, он с каждой секундой становился все более раздражительным и подавленным и мечтал лишь выбраться отсюда. Он устал, его духовные силы таяли на глазах, и хотелось уже все бросить и просто лечь спать.

Циян абсолютно потерял счет времени. Ему казалось, что день уже закончился, но Ли Цзиньфэн так и не приходил. Значит ли это, что внутренние часы обманывали или сегодня его действительно решили не тревожить?

Он не знал, что и думать. Мысли путались, кашель не успокаивался, а нос не высыхал. Холод пронзил его, словно вонзенный в тело меч, и Циян крепче обхватил руками колени, изо всех сил пытаясь не потерять контроль над духовной силой, но его упорство лишь усугубляло страдания.

Перед глазами начали всплывать моменты свободы, воспоминания об уютном просторном доме на пике Зелени, прогулки по миру, общение с людьми. Все это теперь казалось таким далеким, отделенным от него каменными тюремными стенами, барьерами и землей. От этого становилось невыносимо тоскливо. После перерождения он никогда не любил внешний мир так, как сейчас. И очень хотел в него вернуться.

«Это все ты виноват, – с досадой подумал Циян, вспомнив о Яньло-ване. – Если бы не ты, я бы никогда здесь не оказался».

Он снова шмыгнул, кашлянул и утер нос, совсем не чувствуя его наверняка раскрасневшийся кончик. Потом уткнулся лбом в колени, прикрыл глаза и просто позволил слизи стекать на одежды – бороться с ней уже не было сил. Содрогаясь от влажного хриплого кашля, он продолжал тратить последние силы на сохранение своей жизни. И так сосредоточился на этом, что даже не заметил внезапно явившегося гостя.

– Ю Циян? – В голосе Ло Хэяна слышалось недоумение, но Циян даже не потрудился посмотреть на него, решив, что ему все мерещится. – Циян, что с тобой? – Раздался неуверенный шаг. – Взгляни на меня.

Ло Хэян присел на корточки, и хотя между ними сохранялось расстояние, тепло его тела достигло Цияна. Тот с трудом поднял голову и увидел перед собой расплывающееся лицо встревоженного демона. Потом протянул дрожащую руку, и Ло Хэян позволил положить испачканную ладонь себе на грудь. Даже сквозь ткани черно-золотистых одежд Циян почувствовал живительное тепло, которое, казалось, должно было обжечь, если прикоснуться к коже напрямую. Кончики его пальцев начало покалывать, сначала слабо, потом все сильнее, и вскоре вся рука Цияна словно была утыкана невидимыми тонкими иглами. Он всхлипнул, не веря, что к нему хоть кто-то пришел.

– Что эти презренные с тобой сделали? – прорычал Ло Хэян сквозь стиснутые зубы, и во тьме его глаз вспыхнуло кровавое пламя. Под ногами начал растекаться алый туман, и духовные барьеры затрещали, словно стекло, готовое вот-вот разбиться. – Я убью их.

– Нет, – хрипло и болезненно произнес Циян, стискивая в кулаке ткань чужих одежд. Как только слово сорвалось с его уст, горло будто разодрали когтями, и он закашлялся сильно и пугающе, но все равно продолжил через боль: – Не трогай... никого... просто... забери меня... забери отсюда... домой. – В его голосе звучала мольба. Черно-золотистая ткань заскрипела в кулаке. – Хочу домой. Сяо Ян... я хочу домой.

Ло Хэян на мгновение застыл, как и его алый туман. Потом наклонился и поднял Цияна на руки столь бережно, словно самую редкую в мире драгоценность. Сердце Цияна сжалось до невыносимой боли, он прислонил голову к горячей груди и услышал громкое биение.

Он лишь один раз моргнул, а когда открыл глаза, они с Ло Хэяном уже очутились в его родной спальне на пике Зелени. Теплый воздух здесь был пропитан ароматом старых сухих бумаг и древесины, а пространство заливал оранжевый солнечный свет.

– Спасибо, – шепнул Циян и наконец отпустил контроль.

Он потерял сознание и уже не видел, как в одно мгновение его дом куполом накрыл непроходимый алый барьер, а у ворот появилось двое стражей – Бычья голова и Лошадиная морда^[31].

Ло Хэян с трудом уложил его на кровать, потому что даже в беспробудном сне Циян продолжал цепляться за него тонкими пальцами, как за край обрыва, с которого вот-вот мог упасть. Он снял с него замызганное верхнее одеяние и сапоги и завернул во все одеяла, что нашел в доме. Утерев платком его влажный нос, Ло Хэян устроился рядом, чтобы продолжить согревать, ведь иного способа сохранить его жизнь не осталось.

Но как только Циян «оттаял» и стал вновь напоминать румяного человека, а не ледышку, его одолела долгая и мучительная лихорадка. Явь смешалась со сном, и он уже не помнил себя. Мышцы и кости выли от боли, а жар, словно огненный змей, извивался под кожей, заставляя и потеть, и дрожать одновременно.

В сознании замелькали лица родных и близких: семья, смеющаяся за столом, друзья, шумящие на прогулке. Он вновь вернулся в те времена, когда они с родителями ездили в деревню к бабушке и деду по материнской линии, где он помогал собирать рис с полей и кормить кур, а потом они всей семьей собирались за большим столом и обсуждали дела. В те времена, когда он разрывался между учебой в университете и подготовкой к соревнованиям, когда веселился вместе с Фэй и Сяо Яном, терпел их споры и склоки, а потом мирил, ведь они должны были держаться вместе.

То были счастливые мгновения его прошлой жизни, наполненные событиями, что навсегда останутся в памяти...

– Режь потоньше, – прозвучал над головой голос Сяо Яна.

– Может, уберешь подбородок? – проворчал Циян, на столешнице нарезая дыню.

Сяо Ян, который должен был помогать с фруктовой нарезкой, теперь просто стоял за спиной, закинув руки ему на плечи, и мешал своими непрошенными советами. Будучи выше почти на голову, он, не зная, как еще подоставать Цияна, пристроил подбородок на его макушке и сверху вниз наблюдал за движением его рук.

– Зачем? Мне и так удобно, – беззаботно ответил Сяо Ян.

– Может, мне больно? – сказал Циян. – У тебя острый подбородок.

– Правда больно? – тут же забеспокоился Сяо Ян и чуть отстранился.

Почувствовав, что окутывающее его тепло начало исчезать, Циян угрюмо вздохнул и признал:

– Нет. Просто бесишь.

– А, ну тогда все нормально, – со смешком ответил Сяо Ян и снова уткнулся подбородком ему в макушку.

Сегодня им пришли результаты Гаокао^[32], которые у них троих оказались отличными, поэтому Сяо Ян пригласил друзей в загородный дом своей семьи, чтобы отпраздновать.

Огромная вилла пустовала: прислуга уже ушла, а родители остались в городской квартире, – поэтому никто не мешал юношам готовить еду, пока Фэй стелила пледы в саду, чтобы отдохнуть под открытым небом.

– Давай помогу. – Сяо Ян потянулся за тарелкой с дыней и еще двумя небольшими мисками с ягодами. – А ты возьми рулеты.

– А напитки? – обернувшись, недоуменно спросил Циян.

– Если в руку поместятся, то возьми, а если нет, то схожу второй раз, – просто ответил Сяо Ян и первым покинул кухню.

Циян невольно проводил его взглядом, задержавшись на спине. Крепкие мышцы лениво перекатывались под облегающей черной футболкой, скрывающейся за поясом свободных шорт.

Лето стояло жаркое, поэтому все были одеты легко: в футболки и шорты. Хотя Фэй была в чем-то похожем на топ, слегка оголяющий живот.

– Уже закончили? – радостно спросила она, босыми ногами топчась по гигантскому желтому пледу, устилающему коротко стриженный газон.

– Да. Сходи за напитками, – небрежно бросил Сяо Ян, поставив тарелки на переносной столик неподалеку от Фэй.

Услышав его, она сморщила нос, словно понюхала что-то неприятное.

– А можно повежливее? Я тебе что, прислуга?

– А можно побыстрее? Хочешь, чтобы фрукты заветрились?

Циян, застывший на краю пледа, мог поклясться, что в этот момент между друзьями ударила молния.

– Э-э... давайте я схожу, – растерянно протянул он и пристроил тарелку с рулетиками на второй переносной столик ближе к нему.

– Нет! – хором ответили Фэй и Сяо Ян, предупредительно зыркнув на него.

Потом подруга шумно выдохнула и, приглаживая короткие волосы длиной до плеч, произнесла:

– Я схожу. Во втором холодильнике, верно? – уточнила она у Сяо Яна.

Он кивнул.

– Бери что хочешь, да побольше, чтобы еще раз не ходить, – с ехидным смешком добавил он, за что Фэй чуть не сожгла его взглядом.

Пыхтя, она босиком пересекла поляну и вошла в дом через веранду.

– Ха-а... – выдохнул Циян, усевшись на плед и вытянув перед собой ноги. – Хотя бы сегодня вы можете не ругаться? – с мольбой спросил он.

– Если будешь сидеть рядом со мной, я обещаю быть с ней приветливым. – Сяо Ян сел лицом к Цияну и перекинул свои ноги через его, оказавшись так близко, что можно было почувствовать его тепло и услышать аромат.

– Рядом – ладно, но сейчас мне неудобно.

– Почему?

Циян слегка подался вперед, почти коснувшись своим носом чужого. Дыхания смешались.

– Мы слишком близко, – бесстрастно сказал он. – Когда я начну есть, ты будешь весь в крошках или в каплях фруктового сока. Отодвинься.

– Проблема только в этом? – с тихим смешком спросил Сяо Ян, но так и не отстранился. – Я всегда могу переодеться. Обсыпай меня крошками сколько душе угодно. – Он приблизился так, что кончики их носов неизбежно соприкоснулись. – Все для тебя. – Его голос звучал низко, с легкой хрипотцой.

– О боже, не ешь его, чудовище! – вскрикнула Фэй, заставив их вздрогнуть и мигом отскочить по углам пледам.

От ее звонкого голоса все вокруг зарябило, а в ушах у Цияна раздался странный звон.

Окружающий пейзаж начал рябить и расплываться, словно облитый водой рисунок туши на холсте, и его захлестнула другая волна воспоминаний.

Он оказался в холле кинотеатра, куда они частенько ходили в свободное время, чтобы оценить популярные новинки. Циян и Фэй, одетые в штаны и куртки, вынырнули из толпы только что вошедших посетителей, чтобы встретиться с Сяо Яном. Он стоял, прислонившись к стене неподалеку от их зала, и с улыбкой заканчивал разговор с парочкой красивых студенток, которые наверняка пытались взять его номер. На нем были легкая красная куртка, черная футболка, джинсы и высокие кроссовки. Отросшие волосы он привычно собрал в короткий хвост на затылке, позволив парочке прядей упасть ему на лоб. В руках он держал два ведра с попкорном и колу и выглядел слегка напряженным, ведь ждать друзей с такой ношей было явно неудобно. Но стоило ему заметить Цияна, как все негативные эмоции растворились в счастливой улыбке. Потом они снова вернулись, когда его взгляд упал на Фэй.

– Зачем ты взял ее с собой? – проворчал Сяо Ян, даже не здороваясь.

– Э... – неловко протянул Циян от неожиданности.

– В смысле «зачем»? – дерзко перебила его Фэй. – А ничего, что это я прислала ссылку на фильм?

– Я думал, так ты помогаешь нам с Цияном сблизиться, – невинно ответил Сяо Ян, пожав плечами.

Фэй фыркнула.

– Куда уж ближе? Вы лучшие друзья детства и ведете себя как слипшиеся цзяоцзы. Еще ближе вы станете, только если съедите друг друга. – Она забрала у него ведро с попкорном. – Хватит жаловаться, утром вы были вдвоем на тренировке, и вчера тоже, а позавчера ты вообще пришел к нему домой после университета и уехал почти ночью, вас друг от друга еще не тошнит?

С этими словами она развернулась к дверям.

Парни переглянулись у нее за спиной с таким видом, будто никто из них не замечал того, о чем она говорит. Цияну, если честно, всегда не хватало времени, проведенного с Сяо Яном. Он был уверен, что из-за занятости они виделись очень мало.

«Она преувеличивает. Ничего такого нет», – мысленно кивнул он и вошел в заполненный зал следом за Фэй.

Когда они заняли места в центре среднего ряда, Циян оказался между друзьями, чему мысленно порадовался: если посадить Янь Фэй и Сяо Яна рядом, то случится ядерный взрыв. Фильм обещал быть волнительным, поэтому зрители не болтали и даже попкорном старались хрустеть потише.

Сюжет рассказывал о влюбившихся на льду спортсменах: хоккеисте и фигуристке. Фэй пришла сюда за любовной драмой, а ее друзья – за спортом, потому что матчи и соревнования режиссеры сняли отменно. Циян с замиранием сердца следил за хоккейной игрой, результат которой был решающим для карьеры главного героя, и от волнения едва ли не подпрыгивал на каждом ударе шайбы. Побоявшись, как бы он действительно не подскочил с места, разбросав весь попкорн, Сяо Ян взял его за руку. Тепло чужой ладони слегка привело Цияна в чувства и помогло спокойно досмотреть сцену. В какой-то момент Фэй потянулась за колой и, заметив их переплетенные пальцы, фыркнула. Потом обменялась с Сяо Яном недовольными взглядами и тоже вцепилась в Цияна, что сбило его с толку и вынудило неловко затрясти руками, жестом прося обоих его отпустить.

Внезапно шайба с грохотом ударила по воротам, и все вокруг начало расплываться, как рисунок на мокром песке. Цияна вновь затянуло в водоворот памяти, окуная в воспоминание за воспоминанием, каждое из которых было связано только с лучшими друзьями – будто семьи и других знакомых в его жизни не существовало.

Раздался звон колокольчика, и Циян распахнул глаза. Он стоял между стеллажами в небольшом продуктовом магазине, держа корзинку в обеих руках, и пытался выбрать соевое мясо. Ему хотелось взять поострее, но из-за недавних событий желудок не был готов к острой пище, поэтому он бросил в корзину печенье с водорослями нори, какие-то снеки и сублимированную клубнику в шоколаде – она просто вкусная.

– М? Печенье? – Сяо Ян возник у него на спиной, держа две бутылки чая со вкусом молочного улуна и медового персика, который они любили. – Изменяешь соевому мясу? – усмехнулся он, глядя на него сверху вниз.

Циян вздохнул.

– Все из-за соревнований, я перенервничал и мой желудок... тоже.

Улыбка исчезла с лица Сяо Яна, и он тут же стал серьезным.

– Ты не говорил. Все хорошо? Может, ну его, это побережье, и лучше поедем домой? Я накормлю тебя лечебным супом.

Циян покачал головой.

– Все в порядке, у меня ничего не болит, просто не хочу рисковать. Так что сегодня обойдусь без острого, а ты бери что хочешь.

Сяо Ян выдохнул.

– Хорошо. – И потянулся за самой верхней пачкой острого соевого мяса. – Я взял чай, больше ничего не нужно?

Циян на мгновение задумался и покачал головой.

– Ну ладно, если что, там куда-нибудь заедем, – кивнул Сяо Ян и бросил продукты в корзину.

В придорожном магазинчике на окраине города было пусто, и очередь возле кассы ждать не пришлось. Циян сразу поставил корзинку перед продавцом, и мужчина средних лет, оценивающе взглянув на двух парней в свободных футболках и спортивных штанах одинакового цвета, начал лениво пробивать продукты.

Позавчера Циян выиграл очередные крупные соревнования, и Гуань Ян, как всегда, решил это отпраздновать, на этот раз предложив съездить на побережье в Тяньцзинь^[33]. Выбираться из шумного, густонаселенного города на природу, где мало кого можно встретить, было их любимым занятием, поэтому Циян, несмотря на бесконечные дела, согласился, но поставил условие: по дороге он займется решением задач по математике для университета.

– Семьдесят юаней, – объявил продавец, сложив последний продукт в пакет, и посмотрел на парней.

Циян с невозмутимым видом стоял перед кассой, не обращая внимания на пристроившегося позади друга, нагло положившего подбородок ему на плечо.

«У тебя что, шея голову не держит?» – с легким раздражением подумал он, чувствуя себя неловко.

– Оплати, – сухо сказал Циян и дернул плечом, словно пытался стряхнуть с него Сяо Яна.

– Конечно, – промурлыкал тот, не меняя положения головы, и нарочито медленно оплатил покупку. Раздался характерный звук, и скромная сумма списалась с золотой карты наследника семьи Гуань. Недовольно вздохнув, Сяо Ян вынужденно отстранился и забрал пакет с покупками.

– Чек взял? Я верну деньги, – сказал Циян, последовав за ним к выходу.

– Не надо, предпочитаю оплату натурой. – Сяо Ян прошел через автоматические раздвижные двери.

– Натура Фэй подойдет? – со смешком спросил Циян.

Сяо Ян поперхнулся слюной. И кашлял так долго, что весь покраснел.

– Если хочешь меня убить, то вполне, – отдышавшись, наконец ответил он, а затем открыл багажник припаркованного белого седана и бросил туда пакет.

– Я подумаю, – усмехнулся Циян, забираясь на пассажирское сиденье.

Поскольку дорога до Тяньцзиня занимала около двух часов, он откинул спинку сиденья, снял кроссовки, чтобы подтянуть к себе ноги, и достал тетрадь с заранее переписанными задачами. Циян честно собирался решать их, пока Сяо Ян ведет машину, но вместо этого постоянно отвлекался то на музыку, под которую тянуло подпевать, то на друга, который так или иначе притягивал к себе взгляд.

Они ехали по залитой солнцем дороге, и хотя Сяо Ян опустил козырек, лучи все равно озаряли его так, что черные волосы блестели, а светлая гладкая кожа сияла. И Циян не мог оторвать от него глаз. Рассматривал давно заученный профиль, контуры губ, носа, линию скул и челюсти и думал, в какой момент Сяо Ян так вырос? Он ведь был младше, пусть и на месяц, все детство казался тощим и слабым, пока в один год не вытянулся так, что стал больше и шире Цияна.

– Я красавчик, да? – всю дорогу спрашивал Сяо Ян, поглядывая на него с довольной ухмылкой, а Циян каждый раз ехидно отвечал «возможно» и с улыбкой возвращался к задачам.

Сяо Ян и правда считался красавчиком. Даже Фэй скрипя зубами признавала это. Со школы и по сей день Циян не переставал отбиваться от девушек, просящих «Вичат»^[34] Сяо Яна. Один раз услышав просьбу дать контакт, друг тут же отказался, сказал, что Цияна достаточно и других друзей ему не надо.

Циян знал характер Сяо Яна, понимал, что никакие уговоры и объяснения, что друг это одно, а девушка – другое, не сработают, и с сочувствующим лицом отказывал красавицам, иногда привирая, что у Гуань Яна уже есть пара. А учитывая, что Фэй постоянно крутилась рядом, многие в это охотно верили и быстро отступали.

Наконец, машина остановилась на крохотной стоянке, где были припаркованы лишь три авто. В рабочий день ехать на залив желающих явно не нашлось, но это радовало, ведь так они смогут побыть одни. В тишине.

Циян быстро обулся, затолкал тетрадь в рюкзак и, оставив его на сиденье, вышел из машины, втянув в легкие свежий морской воздух. Прохладный ветер тут же начал играть с отросшими волосами и доносить до ушей шум воды. Обернувшись, Циян окинул взглядом пляж, по которому прогуливались несколько пар, как и они, приехавших отдохнуть.

– Я все взял, пошли, – сказал Сяо Ян, закрыв машину, и направился к лестнице.

Из-за недавнего прилива линия берега сильно уменьшилась, поэтому, спустившись, они прошли всего ничего, перед тем как разложить плед.

– Красный? – проворчал Циян, осматривая неудобный плед. – Он же маленький. Я думал, ты возьмешь желтый.

– Мне и красный нравится, а желтый в стирке. – Сяо Ян уселся на узкий короткий плед и начал перебирать еду в пакете. – Что будешь? – беззаботно спросил он, явно не планируя обсуждать выбор пледа.

Циян с раздражением выдохнул.

– Клубнику.

Он нехотя сел рядом и сразу прижался своим плечом к чужому. Сердце забилось чаще, жар опалил щеки, и Циян еще раз выдохнул, глядя на слегка волнующееся море.

– Да ладно тебе, – с улыбкой произнес Сяо Ян и протянул открытую пачку сублимированной клубники в шоколаде. – Почему ты каждый раз так реагируешь на этот плед? Что, настолько не нравится сидеть рядом со мной?

– Дело не в этом, – буркнул Циян, закинув ягоду в рот.

– А в чем? – Сяо Ян наклонился к нему.

– Просто... – растерянно пробормотал Циян и посмотрел в колдовские черные глаза, которые завораживали каждый раз, стоило лишь заглянуть в них хоть на мгновение. – Просто люблю свободу. Пространство.

– А. – Сяо Ян с улыбкой отстранился. – Ну хорошо, тогда не буду тебя ограничивать, – мягко произнес он и раскрыл упаковку с соевым мясом.

Пряный аромат тут же ударил Цияну в нос, и во рту быстро скопилась слюна. Он с жадностью уставился на жирное мясо, зажатое между длинными аккуратными пальцами, и почувствовал грусть оттого, что не может его попробовать. Видимо, эмоции отпечатались у него на лице, потому что Сяо Ян положил мясо обратно и убрал упаковку в пакет.

– Э-э, ты чего? – в недоумении спросил Циян.

– Не хочу тебя дразнить. – Сяо Ян открыл печенье с нори. – Давай поедим мясо вместе, когда твой желудок будет здоров? – Он улыбнулся, приподняв уголки губ, и сердце Цияна сжалось. – Кстати, накинь, здесь прохладно.

Сяо Ян укрыл его прихваченной с собой толстовкой, источающей согревающий древесный аромат своего хозяина.

– С-спасибо, – неловко ответил Циян и невольно вдохнул чужой парфюм, которым после этой поездки наверняка пропитаются и его собственные вещи, и даже кожа. Благо он привык к этому, потому что замерзал первее всех, но никогда не утеплялся, считая это пустяком. Поэтому вечно одалживал одежду у друга, а иногда даже таскал оверсайз-толстовки Янь Фэй.

«Что же с нами будет, когда мы закончим учиться?» – с грустью подумал Циян, глядя, как волны мягко разбиваются о берег.

В последние месяцы он начал все чаще задумываться о будущем, в котором им, казалось, не суждено было продолжить общение. Сяо Ян после окончания университета наверняка вернется в свою богатейшую семью военных, где его ждут обязанности и статус, и станет еще более занятым, чем сейчас. Циян же продолжит строить карьеру профессионального спортсмена, возможно, даже уедет в другую страну, также став еще более занятым. Их дружба, такая, какая есть сейчас, – с постоянными переписками, звонками и периодическими встречами, – скорее всего закончится. Они начнут видеться раз в год, переписываться раз в три месяца, а может быть, и в полгода, сохраняя память о дружбе лишь в своих сердцах.

Циян вздохнул, плотнее укутавшись в толстовку, и посмотрел на Сяо Яна. Черные глаза друга блестели, как гладкий шелк, а во взгляде читалось восхищение, ласковость и беспокойство.

– Циян, – облизнув пересохшие губы, хрипло позвал Сяо Ян.

– М-м?

– Я давно хотел тебе сказать... – Он помедлил, заставив Цияна насторожиться.

В последний год Сяо Ян то и дело пытался о чем-то поговорить, но каждый раз их либо прерывали, либо он сам резко соскакивал с темы. Циян понятия не имел, что он хотел ему рассказать, но и давить не решался.

– Очень давно хочу сказать, что я... – Сяо Ян протянул руку, будто хотел коснуться его щеки. – Я... я... – нерешительно выдохнул он, глядя в блестящие зеленые глаза Цияна.

«Что?.. – мысленно шепнул Циян, и его сердце начало биться еще громче. – Я приму все, что ты скажешь, если это не убийство. Хах».

Сяо Ян выдохнул так, будто сдулся. Его плечи поникли, и Циян почувствовал, как по телу пробежал холодок. Сердце упало.

– ...Устал смотреть на прилипший к твоей щеке песок, – с неловким смешком закончил Сяо Ян и сделал небрежное движение рукой, будто смахивал песчинки.

– Идиот. – Циян ударил его кулаком в плечо. – Какие песчинки? Здесь даже ветра толком нет, – фыркнул он под нарастающий шум волн.

Сяо Ян рассмеялся, но Циян не разделял его веселье. В сердце его закралась тревога, но воспоминание уже начало рассеиваться, сменяясь новыми, одним хуже другого.

Он вспоминал неудачи, ссоры с друзьями и родными, свои проигрыши. На прошлую жизнь, казалось, начала накладываться его нынешняя. Цияну мерещилась погоня, во время которой он убегал от монстров, мерещился алый туман и красноглазый демон. А потом он вспомнил ужас, который когда-то окутал его в первую их встречу, и все вокруг начало меняться.

В ушах внезапно заиграла музыка, когда воспоминания перенесли его в ночной клуб. Они с Сяо Яном пьяные танцевали в толпе напротив друг друга. Льющийся из дымовых пушек алый туман застилал гладкий черный пол, а сверху светил диско-шар, из-за которого в глазах все загоралось вспышками, но тут же гасло.

Чувствуя легкое головокружение, Циян глянул на Фэй, которая в одиночестве сидела за столом и с насмешливым выражением лица читала в телефоне новеллу. Она была одета в стильные шорты и майку с портретом героя любимой книги и абсолютно не интересовалась происходящим.

Циян вернул внимание к Сяо Яну. Даже в тусклом свете мерцающих неоновых огней тот выделялся среди окружающей их толпы. Его распущенные, слегка волнистые волосы касались плеч, создавая эффект легкой небрежности, привлекающей взгляд. Черная рубашка, заправленная в такого же цвета штаны с широким ремнем, облегала тело, подчеркивая мускулы и добавляя образу соблазнительности. На лице играла загадочная улыбка, а глаза сверкали, отражая алый свет огней.

Посмотрев на него, Циян вдруг ощутил, как жар в душе начал стремительно затухать. Стоило ему заметить алые радужки, как перед ним сразу предстал образ Яньло-вана. И его холодный кровавый взгляд, прознающий душу.

Циян попытался развернуться и покинуть танцпол, чтобы выйти и продышаться, но не смог даже пошевелиться, будто на него наложили заклятие или одурманили, обратив в статую. Чарующая улыбка на губах Сяо Яна сменилась на коварную, его волосы вдруг опустились ниже плеч и стали ровными и гладкими. Алый туман окутал все вокруг, музыка стихла и люди на танцполе замерли.

– Взгляни, он убивает ее, – насмешливо сказал Яньло-ван, указав в сторону.

Проследив за его рукой, Циян увидел высокого беловолосого мужчину за спиной Фэй, которая продолжала беззаботно смотреть в телефон.

– Нет! – выкрикнул он, когда Нефритовый император одним замахом пронзил клинком тело Фэй насквозь. – Не-ет!

Циян резко взмахнул невесть откуда взявшимся мечом. Он сорвался с места, но Нефритовый император уже исчез, а тело Фэй рухнуло на залитый кровью диван. Циян замер на полпути. Музыка вновь заиграла, люди ожили и снова начали танцевать, огни стробоскопа ударили ему в глаза, но он ничего этого не замечал. Время словно остановилось, а окружающий мир стал размытым и серым. Бездыханное тело Фэй смотрело на него стеклянными глазами. И никто не обращал на нее внимания, словно она была украшением.

Глаза Цияна распахнулись от ужаса. В голове проносились воспоминания о счастливых днях, которые теперь казались такими далекими и непостижимыми. На задворках сознания он слышал голос Фэй и ее смех, а перед собой видел улыбку, вскоре растворившуюся в воздухе, будто мираж. Казалось, так она попрощалась с ним. Он вдруг почувствовал, как холод постепенно окутывает его, а дыхание становится тяжелым и шумным. Осознание того, что он больше никогда не обнимет ее, не выслушает, не спасет от очередного конфликта с Сяо Яном, ударило по голове будто молотом, и крик боли внутри разорвал его душу. Слезы наворачивались на глазах, но Циян не давал себе пролить их. Вместо этого стиснул зубы и крепче сжал меч в руке, ощущая, как боль в сердце стремительно обращается в сокрушительный гнев. В этот момент ему стало плевать на личность и статус убийцы, в мыслях были лишь одна цель и лишь одно желание – отомстить.

– Я убью его, – процедил он, сообщая о своих намерениях остановившемуся рядом Яньло-вану. – Порву на куски.

– А как же его важность для мира? Разве без Нефритового императора все не развалится?

Они переглянулись, и в алых глазах демона Циян увидел насмешку.

Яньло-ван наклонился к нему и почти в губы прошептал:

– Теперь ты понимаешь, почему я хочу убить его? – Его голос был полон злобы. – Чувствуешь... эту боль?

Циян не смог ответить. Ком застрял у него в горле, раздирая гортань, словно когти десятков кошек.

«Я понимал тебя и до того, как она умерла».

Стоило ему осознать это, как все вокруг погасло.

Глава 11

Яньло-ван

Циян болел. Сильно. Лихорадка одолевала его. Сначала он был спокоен, но вскоре его начали мучить кошмары. Иногда он плакал и в бреду звал многих людей, но Яньло узнал лишь имя Янь Фэй и свое истинное.

К сожалению, он ничем не мог помочь. Снадобья действовали медленнее, чем хотелось бы, состояние Цияна только ухудшалось, а все попытки влить в него духовную силу отторгались, но не им самим, а чем-то внутри. Какой-то силой. Светлой, явно божественной. Ее искру Яньло-ван уже давно заметил в Цияне, и каждый раз эта сила казалась ему смутно знакомой и незнакомой одновременно. Сначала он думал, что это осколок энергии Гуань-ди, из-за чего после драки на Центральном пике оставил Цияна в покое, но, понаблюдав за ним какое-то время, осознал: эта мощь учителю не принадлежала. Она была чем-то чужеродным, тем, что пыталось защитить Цияна, но в то же время губило его. И избавить его от этой силы, как и от лихорадки, Яньло-ван не мог, не причинив вреда.

Оставив все попытки использовать ци для лечения, он тоскливо вздохнул и посмотрел на лежащего в постели Цияна. Потом заменил нагревшееся влажное полотенце на лбу на прохладное и коснулся кончиками пальцев его щеки.

– Тише, это всего лишь сон, – мягко произнес он в ответ на чужое болезненное мычание и нахмурившиеся брови. – Я бы хотел помочь тебе побороть кошмары, но в прошлый раз из-за твоей силы сгорел дом, я не могу так рисковать.

Он аккуратно поправил легкое одеяло, укрывавшее Цияна. Хотя тот постоянно мерз, во время лихорадки закутывать его показалось опасным. Яньло-вану было проще не оставлять его и наблюдать, а в случае чего согревать своим собственным теплом.

После их возвращения на пик Зелени прошло два дня. Алый барьер, а также Бычья голова и Лошадиная морда, сторожившие ворота, никому не давали попасть внутрь – кроме бессмертного лекаря Яо-вана, которого раз в день призывали для помощи с лечением. В доме находились лишь Яньло и Циян, поэтому здесь оставалось тихо и безмятежно, даже если снаружи царил шум и в ворота кто-то ломился.

К сожалению, внезапно раздавшийся взрыв и треск, словно барьер вот-вот разобьется подобно стеклу, был такой мощи, что проигнорировать его не вышло и это вынудило Яньло-вана резко обернуться к окну. Циян же вздрогнул и застонал будто от боли.

«Кто посмел?..» – недоуменно подумал демон с нарастающей в душе яростью.

– Тш-ш, – и протянул, погладив горячую макушку Цияна, а потом снова поменял полотенце на его лбу. – Полежи-ка немного, я отойду оторвать пару голов и вернусь, как станет тихо. – Он встал со стула. – Не умирай, если не хочешь провести со мной вечность в Диюе, – со смешком добавил он.

Циян снова нахмурился, словно услышал эти слова. Его реакцию можно было расценить как недовольство, если бы в следующий момент он не ухватился пальцами за край чужого черно-красного рукава. Он по-прежнему был без сознания, но от того, как дрожащей рукой попытался удержать его подле себя, сердце Яньло-вана пропустило удар.

– Все будет хорошо, не бойся, ты под защитой, – шепотом произнес он и аккуратно отцепил от себя руку Цияна. Потом щелкнул пальцами и призвал Яо-вана.

Из появившейся посреди спальни трещины вышел невысокий мужчина средних лет, с густой черной бородой и струящимися длинными волосами, часть которых была собрана в пучок на макушке.

– Последи за ним. Я должен отойти, – сухо велел Яньло-ван, проходя мимо.

Лекарь, недовольно поджав губы, молча поклонился и шагнул к больному.

Яньло-ван в теле Ло Хэяна быстро покинул дом и уже во дворе услышал новый взрыв – шар духовной силы врезался в барьер, отчего земля под его ногами задрожала. Кто-то уверенно пытался пробиться через ворота и делал это явно не один, потому что плотные и осязаемые энергетические шары размером с пушечные ядра почти невозможно создать в одиночку.

Алый туман окутал все вокруг, когда Яньло-ван широким шагом двинулся к выходу, мысленно пытаясь унять страстное желание убить всех, кто поднял шум.

– Шавки, ему нужен покой! – прорычал он себе под нос, толкая ладонью створку ворот, за которыми стояли его стражи, преграждающие вход шести бессмертными.

Яньло узнал глав пиков школы Нефритовой печати. Они все сжимали в руках оружие и с горящими глазами смотрели на него, выпуская пар из ноздрей.

– Господин, сопроводить эти души в Диюй? – ледяным низким голосом спросил страж с головой быка, облаченный как воин и держащий пудао в руке.

– Пока нет, – процедил Яньло-ван, сдерживая гнев. Он встал между своими прислужниками и с высока посмотрел на бессмертных. – Что вам здесь нужно? – холодно спросил он, заглянув в глаза Му Исину, стоящему впереди всех.

Глава школы вздрогнул незаметно для многих и, натянув на лицо маску напряженного спокойствия, глубоко поклонился.

– Господин, мы пришли просить вас о милости, – произнес он в землю. – Отпустите главу пика Зелени.

Яньло-ван фыркнул и скрестил руки на груди.

– Просите о милости после того, как атаковали мой барьер? Не слишком ли дерзко?

– Мы приносим извинения за свои действия, к несчастью, другого способа дозваться вас не было.

Яньло-ван задумчиво наклонил голову к плечу, наблюдая за согнувшимся перед ним Му Исином. Для бессмертного заклинателя, на чью территорию вторглись, этот мужчина вел себя на редкость покорно и явно осознавал, что сейчас не стоит впадать в немилость. Те, кто стояли за его спиной, тоже сдерживали желание атаковать и успели спрятать яростные эмоции за масками бесстрастия.

– Выпрямись, – велел Яньло-ван и, когда их с Му Исином взгляды пересеклись, холодно продолжил: – Я не могу отпустить вашего главу пика Зелени, потому что он не заперт. Он болен и прикован к постели. Глава Алого рассвета посадил его в холодную и сырую тюремную камеру, я вызволил Ю Цияна за мгновение до смерти, и теперь Яо-ван пытается поставить его на ноги. Внутрь никто из вас не войдет, пока Ю Циян сам к вам не выйдет, а будете дальше атаковать мою защиту – умрете.

– Он сказал Яо-ван? Бог? – шепнул кто-то позади.

– О чем вы? – нахмурившись, спросил Му Исин. – Ю Цияна посадили в комфортную камеру для подзащитных. Это произошло при мне, хотите сказать, что после моего ухода кто-то своевольно переселил его в другое место?

Яньло-ван не знал всей ситуации и понятия не имел, где до той сырой комнатушки находился Ю Циян, поэтому просто кивнул.

– Брат, – шепотом позвал Му Шу, встав рядом.

Му Исин слегка повернул голову, чтобы лучше слышать его и при этом не разрывать зрительного контакта с Яньло-ваном.

– Возможно, он не лжет, – продолжил Му Шу. – Я был уверен, что глава Алого рассвета поступит по-своему. Наверняка он шантажировал Цияна и, не добившись своего, решил таким образом выбить из него согласие.

Му Исин немного поразмыслил и ответил:

– В таком случае школа Нефритовой печати благодарит владыку Диюя за содействие и помощь. Мы сожалеем, что вам пришлось тратить свое драгоценное время на заботу о малознакомом человеке, – продолжал Му Исин, и на его последних словах Яньло-ван незаметно поморщился. – Поэтому хочу предложить вам использовать силы наших лекарей, чтобы те приглядели за главой пика Зелени. Бо́льшая часть из них взращены под наставничеством Ю Цияна, и они уважают его как отца, им можно доверять. Некоторые помогли ему прийти в чувства после вашей совместной медитации на Ледяном пике.

– Я уже сказал, что никого в этот дом не пущу, пока не выздоровеет его хозяин. Вы смеете вынуждать меня повторять еще раз? Вы глухи? – его слова прозвучали как морозная стужа.

Бессмертные поежились. Му Исин поджал губы и напрягся. Ответ Яньло-вана был исчерпывающим, и он не мог подобрать слов, чтобы попытаться вновь навязать ему помощь.

На стороне заклинателей воцарилась неловкая тишина, которую нарушил выступивший вперед Му Шу. Казалось, в этот момент он совершенно не боялся владыки Диюя и уверенно смотрел на него ледяными голубыми глазами.

– Я вас прекрасно услышал, но все равно хочу его увидеть. – Голос Му Шу звучал все ниже и ниже. – Впустите меня. Я не стану задерживаться.

– Брат, – еле слышно позвал Му Исин.

Все заклинатели за его спиной побледнели. Казалось, стих даже и шепот ветра, и щебет птиц, а мир замер в ожидании реакции Яньло-вана.

Владыка Диюя был удивлен такой дерзости, но виду не подал. На первой совместной охоте он заметил особую связь между Му Шу и Ю Цияном, которая казалась прочнее металла. Глава пика Благородства неустанно вступался за друга, защищал и даже был готов рискнуть жизнью ради него. Его преданность Ю Цияну нравилась Яньло-вану, но в то же время раздражала и была помехой.

«Интересно, как между вами появилась столь крепкая связь? И рассказал ли он тебе о том, кем на самом деле является?» – размышлял Яньло, с равнодушным выражением лица глядя на Му Шу.

– Хорошо, – наконец, выдохнул он, и тут же раздались удивленные вздохи, случайно сорвавшиеся с губ. – Тебя я впущу. – Он недобро ухмыльнулся.

Маска бесстрастности на лице Му Шу треснула, и он слегка приподнял брови от удивления, но Яньло-ван не обратил на это внимания – уже развернулся к воротам, чтобы оставить назойливых гостей и вернуться к своему подопечному. Хотя он покинул его всего на мгновение, оставив под присмотром Яо-вана, все равно волновался, не случилось ли чего.

«Что, если он не может справиться с кошмарами? Или ему стало холодно? Надо поспешить», – думал Яньло, широким шагом пересекая внутренний двор.

Му Шу молчаливо последовал за ним, а остальные заклинатели остались за закрывшимися воротами. Они поднялись на веранду и бесшумно прошли в дом. Яньло-ван проскользнул по коридору и открыл дверь в хозяйскую спальню.

– Как его состояние? – спросил он у Яо-вана сразу, как только переступил порог.

– Я уже говорил вам сегодня: идет на поправку, но с трудом. Не думаете же вы, что за несколько часов моего отсутствия что-то могло сильно улучшиться? – с легким пренебрежением ответил бессмертный лекарь, сидя на краю кровати и заканчивая вливать в рот Цияна густую золотистую жидкость, напоминающую расплавленный металл. – Я дал ему лекарство от лихорадки, увеличив дозу в десять раз, потому что иначе его не возьмет. К завтрашнему дню он должен почувствовать себя значительно лучше.

Яо-ван поставил опустевшую пиалу на прикроватную тумбу и встал. Мельком взглянув на Му Шу за чужой спиной, он недоуменно посмотрел на Яньло-вана, но спрашивать что-либо не решился. Вместо этого достал из рукава набор благовоний и протянул со словами:

– Используйте, чтобы избавить больного от кошмаров. Его разум пребывает в хаосе, это мешает выздоровлению. Вы пытались успокоить его сон?

Забрав благовония, Яньло-ван покачал головой.

– Я не могу пробраться в его разум без вреда, – с легким сожалением произнес он и опустил взгляд на палочки в руках.

– Он настолько силен? – в недоумении спросил Яо-ван, покосившись на Цияна, который в этот момент выглядел как слабый человек, а не кто-то с выдающимися способностями к противостоянию чужой мощи. – Хотя, учитывая необычное течение его болезни, что-то достойное внимания в нем все-таки есть. А еще... – Он вновь посмотрел на Яньло, и голос его прозвучал осторожно: – Мне кажется, он очень похож на...

– Так и есть, – перебил его демон. – Теперь можешь идти, – велел он и обернулся на Му Шу. – А ты подойди. Только не слишком близко, чтобы не потревожить его.

Поняв намек, Яо-ван скользнул в сторону и исчез в появившейся трещине.

Му Шу слегка поджал губы и, немного поколебавшись, сделал шаг к кровати. Остановившись рядом с Цияном, он даже не заметил, как бог за его спиной испарился. Потом опустил взгляд и сосредоточился на лице друга, бледном и слегка осунувшимся. Циян тяжело и хрипло дышал, иногда постанывал и хмурился.

Му Шу протянул руку, желая коснуться хотя бы кончика пряди, но Яньло-ван предостерег:

– Не тревожь.

Му Шу резко отдернул кисть.

– Ему больно? – хрипло спросил он.

– Как видишь.

– Почему вы спасли его и выхаживаете? – Му Шу обратил на Яньло-вана полный недоумения взгляд. – Это из-за того, что он помог вам вернуться в наш мир?

– Тебя это не касается, – сухо ответил Яньло и наклонился к тумбе, чтобы достать из ящичка небольшую курильницу.

– Вы... что вы хотите получить от него взамен?

Яньло-ван на мгновение замер, держа в руках украшенную узорами курильницу.

– Прощение? – Он поставил ее на тумбу. – Впрочем, это тебя тоже не касается. И не вздумай расспрашивать Ю Цияна, это только заставит его волноваться.

Яньло-ван поджег благовония, и приятный успокаивающий аромат, скрывающийся в тонкой нити дыма, скользнул ему в нос. Он вдохнул поглубже, чтобы успокоиться и самому, а потом развернулся и посмотрел на Му Шу, который снова сосредоточился на Цияне. Его взгляд скользил вверх и вниз по укрытому одеялами телу и, казалось, не знал, за что зацепиться.

– Глава Алого рассвета... – прошептал Му Шу задумчиво, словно обращался к пустоте, а не к кому-то конкретному. – Что мне с ним сделать? Убить?

После этих слов хмурое выражение лица Яньло-вана сменилось искренним удивлением. Ему даже захотелось переспросить, не ослышался ли он, ведь Му Шу, которого он знал, совсем не походил на того, кто в одиночку пойдет против главы другой школы.

– А ты сможешь? – не мог не спросить Яньло-ван.

– Господину Ли давно пора на покой, думаю, недуг порядком его измучил, – бесцветно ответил Му Шу и вновь протянул тонкие пальцы к Цияну.

На этот раз Яньло его не остановил, позволив коснуться волос и поправить их на подушке.

– Да, его время вот-вот подойдет к концу, – ответил он, слегка усмехнувшись. – Если хочешь, можешь попытаться обогнать смерть и расправиться с ним раньше. – Ухмылка на губах Яньло-вана обратилась в оскал.

Му Шу убрал от Цияна руку и, спрятав ладони в рукава перед собой, взглянул на демона. В этот момент они оба словно почувствовали, как их мысли и желание защитить Цияна переплелись. То была магия мгновения, когда все понятно без слов.

– Я вас услышал, – сухо ответил Му Шу. – Если понадобится что-то для Цияна, дайте мне знать. Хочу, чтобы он побыстрее поправился...

«Я тоже», – кивнув, подумал Яньло-ван, но вслух сказал другое:

– Тебе пора.

– Мгм... – Му Шу тихо вздохнул и отступил от кровати.

Провожать его Яньло-ван не стал, поэтому глава пика Благородства самостоятельно покинул дом, без споров и спешно, словно знал, что не стоит испытывать чужое терпение.

– Он мне нравится, – шепнул Яньло-ван, обернувшись к Цияну. Тот, надышавшись благовоний, перестал постанывать, а складка между его бровями разгладилась. – Сообразительный и готов на многое ради тебя. Это хорошо. У тебя должно быть больше защитников вроде него.

Он протянул руку, чтобы убрать влажное полотенце со лба Цияна, и почувствовал, что оно даже не нагрелось. Спокойствие Яньло-вана тут же сменилось тревогой. Глаза слегка распахнулись, он откинул полотенце и коснулся ладонью чужих щек. Те оказались холодными, хотя кожа блестела от пота.

«Плохо дело».

Яньло-ван тут же сбросил сапоги и поспешил забраться на кровать, сбоку от Цияна. Притянул его к себе и уложил голову себе на грудь, слегка приобняв, чтобы передать тепло.

– Согревайся, – пробормотал он, прислонившись затылком к изголовью, и втянул носом дым из курильницы.

Наполнявший комнату аромат нельзя было назвать ни легким, ни тяжелым, ни сладким. Он скорее был приятным, ненавязчивым и успокаивающим. Его хотелось вдыхать ровно и размеренно, глубоко наполняя легкие.

Сердцебиение Яньло-вана вскоре замедлилось, и он почувствовал, как его начало клонить в сон. Предупредив стражей на входе через свой алый туман, он не стал бороться и позволил себе немного вздремнуть, пока лечит Цияна.

Сновидения посещали его очень редко, и он не рассчитывал увидеть их в столь неудобный момент, особенно если сон будет связан с прошлым. Но, видимо, их с Цияном судьбы были уж слишком похожи, и вскоре владыку Диюя тоже затянуло в мир грез.

Из широко распахнутого окна на втором этаже тянуло ночной прохладой. Прямо через него Гуань Ян, не церемонясь, выбрался на крышу. Черепица тихо скрипнула под подошвой сапог, а длинные черно-красные одежды зашелестели на легком ветру. Наклон у крыши был небольшим, поэтому ноги не скользили, и Гуань Ян спокойно шагнул к ожидавшему его здесь Гуань Юю.

Облаченный в бело-голубые одежды, Бог Войны сидел на тонком покрывале и смотрел на раскинувшийся внизу город. Алый фонарь в его руках сиял как драгоценный камень, отбрасывая теплый свет на прекрасное молодое лицо с изящными чертами. Ветер нежно играл с волосами, заставляя тонкие пряди танцевать, иногда переплетаясь друг с другом. Задумчиво глядя вдаль, Гуань Юй казался воплощением красоты и спокойствия. Он погрузился в свои мысли и ни на что не обращал внимания, даже не дрогнул, когда на крыше появился кто-то еще.

Гуань Ян тихо остановился рядом, ощущая, как душа его тянется к задумчивому и погруженному в размышления учителю, словно желая стать ближе, понять его мысли и чувства. Он держал в руках чашу с юаньсяо^[35] и боялся вымолвить хоть слово, чтобы не потревожить покой Гуань Юя или чтобы не мешать самому себе и дальше смотреть на того, кто был для него не просто наставником, а кем-то большим – источником вдохновения и желания жить, огнем, озаряющим его путь.

– Принес? – мягко спросил Гуань Юй, наконец взглянув на ученика. – Не стой, скоро начнут запускать фонари, мы должны быть готовы. – Он похлопал по покрывалу, приглашая разместиться рядом.

Это был первый год, когда они решили принять участие в Празднике фонарей. Раньше, занятые делами, они просто наблюдали за тем, как алые и золотистые огоньки поднимаются в небо, вселяя радость в сердца людей. Но в этот раз Гуань Юй изъявил желание поучаствовать и тоже отправить в полет свой фонарь. Именно поэтому они быстро решили срочные дела на границе и вернулись в город, чтобы денек отдохнуть.

– Ты придумал загадку? – поинтересовался Гуань Ян, аккуратно устраиваясь рядом.

– Да. – Гуань Юй кивнул на прикрепленный к фонарю лист. – Попробуешь разгадать?

– Конечно. – Ученик приосанился, а в его черных глазах блеснул азарт.

Гуань Юй перевел взгляд на лист и зачитал:

– Он тонкий, как бумага, блестящий, как зеркало, звонкий, как гонг, и гладкий, как озеро в солнечный день. Что это?

Воцарилась тишина. Мгновение, еще одно... Молчание затягивалось, и Гуань Юй недоуменно обернулся на ученика, который смотрел на него со странным выражением лица.

– Не знаешь ответ? – спросил он.

– Наоборот, эта загадка столь проста, что мне кажется, я ослышался.

Гуань Юй нахмурил изящные брови.

– Ну, раз проста, тогда дай ответ.

– Фарфор.

– Верно. – Гуань Юй довольно улыбнулся и вновь посмотрел на город.

– Учитель... я упускаю нечто важное? – осторожно спросил Гуань Ян, не понимая, что все это значит.

– Вовсе нет, – легко отозвался Гуань Юй. – Просто у нас выходной, сегодня не время для тяжелых задач. Нужно отдыхать, уже завтра мы возвращаемся на границу.

Гуань Ян широко улыбнулся, подумав: «Он не захотел меня утруждать? Как очаровательно».

– Вы правы, но к чему тогда эта загадка? Могли бы вовсе о ней не вспоминать.

Гуань Юй покачал головой.

– В этот день принято загадывать загадки.

«И ты хотел загадать свою, чтобы приобщиться к миру? – мысленно закончил за ним Гуань Ян. И снова улыбнулся. – Как очаровательно».

Поскольку учитель был древним божеством, который бóльшую часть своей вечности прожил на небесах или в военных походах, он забыл множество привычных для людей дел, поэтому иногда реагировал на что-то как ребенок, впервые это попробовавший. И каждый раз его невинный восторг очаровывал Гуань Яна настолько, что сердце было готово выскочить из груди.

– О, о! – встрепенулся Гуань Юй и шлепнул Гуань Яна по бедру, призывая посмотреть туда же, куда и он, – на город. – Начинается!

Гуань Ян опустил взгляд и увидел, как внизу, прямо между домами, один за другим начали загораться алые и золотистые огни. Толпящиеся на улицах люди спешно поджигали фитили, желая запустить свой фонарь раньше остальных, чтобы тот первым потонул в облаках.

– Вставай, сделаем это вместе! – торопливо произнес Гуань Юй, поднимаясь на ноги.

– Учитель, но у меня в руках юаньсяо, – почти жалобно произнес Гуань Ян.

– Поставь куда-нибудь, не медли, – слегка ворчливо ответил Бог Войны, возвышаясь над ним и укрывая своей величественной тенью.

Гуань Ян несколько мгновений взирал на него снизу вверх, но, осознав, что еще чуть-чуть, и не сможет оторвать глаз, поспешил отставить миску в сторону и встать.

Они аккуратно взяли фонарь, подняли его на уровень груди, и каждый из них загадал желание, глядя друг на друга. Не сговариваясь, они развели руки в стороны, и фонарь первым поднялся в небо. Наблюдая за мерцающим огоньком в вышине, Гуань Юй улыбнулся так, словно был счастливее всех в этом мире, и при виде этого Гуань Ян тоже не сдержал собственной теплой улыбки.

Они снова посмотрели на город, где десятки фонарей один за другим поднимались ввысь. Каждый из них был окутан мягким трепещущим сиянием и, танцуя в ночном небе, хранил в себе чью-то мечту.

Отпуская свой фонарь, Гуань Ян пожелал лишь счастья и здоровья учителю, но, увидев чужие шары света, он невольно вспомнил и о другой своей мечте, которую жаждал осуществить, – о вознесении. Эта мечта недавно начала вселять в его сердце страх и тоску, но сейчас, глядя на бескрайнее небо, усыпанное звездами и огнями, он почувствовал, как душу его озаряет свет, а мрак рассеивается.

На протяжении пятнадцати лет Гуань Ян неотступно следовал за учителем, движимый желанием оставаться рядом, но путь этот оказался слишком долгим и тернистым, из-за чего все чаще хотелось сдаться. Из пятилетнего оборванца он вырос в статного образованного юношу, претендующего на пост генерала. Такого успеха он добился с большим трудом, поэтому к двадцати годам сильно вымотался. За последние десять лет это был их первый выходной, но, вместо того чтобы радоваться, Гуань Ян утонул в мрачных мыслях. «А что, если я не смогу вознестись и Гуань Юй оставит меня?» «Что, если я умру на поле боя раньше, чем стану богом?» «Что, если вовсе никогда не был тем, кто сможет вознестись?» Гуань Ян не знал, какие ответы подготовила для него судьба, казалось, он не сможет избавиться от пронзившего душу страха. Однако ему стало легче, когда увидел, сколько людей верили во что-то так же, как и он.

Как оказалось, он не единственный желал покорить вершину и стремился ввысь. Не единственный, кто безостановочно шел по тернистому пути. Таких, как он, мечтающих о чем-то далеком, к чему сейчас летели фонари, было много – и столь же много людей когда-то уже достигли высот, долго борясь и не опуская рук.

«Все будет хорошо, – подумал Гуань Ян с тихим вздохом. – Я добьюсь всего, что мне нужно».

– Учитель, – позвал он тихо, словно боялся потревожить покой Гуань Юя, который тоже завороженно смотрел в небо, – хотите попробовать юаньсяо?

Тот, немного подумав, кивнул, и они вместе опустились на покрывало.

Несмотря на шумную людскую реку внизу, на черепичной крыше было спокойно и тихо. Гуань Ян взял чашу и, ложкой выловив из бульона круглый рисовый шарик с кунжутной пастой, протянул подавшемуся навстречу Гуань Юю. Мягкое угощение скользнуло ему в рот, и в этот момент их взгляды встретились. Сердце Гуань Яна с шумом ударилось о грудную клетку, когда он понял, что такой простой жест – разделить угощение на празднике – на самом деле означал нечто большее. Это было доверие и покорность, которыми его удостоил гордый Бог Войны, никогда бы не позволивший кому-то себя кормить. Подобное не случилось бы, не будь они близки, как родственники, и это поселило в сердце Гуань Яна надежду.

Надежду на то, что даже если его тернистый путь к вершине займет десятилетия, большую часть времени Гуань Юй будет рядом. У его наставника не было близких, но если он обретал кого-то ценного, то был готов сопровождать и защищать до конца.

Время достигнуть целей у него еще было, поэтому тревоги в сердце Гуань Яна окончательно улеглись.

– Не плачь, – пробормотал он, сквозь дрему услышав всхлип. Кто-то сдавленно и хрипло звал его. – Я ведь пожелал, чтобы ты был здоров и счастлив, поэтому не плачь.

Он ободряюще сжал пальцами плечо Ю Цияна. Полностью осознавая, кому говорит эти слова.

Глава 12

Тигр оберегает дракона

[Автономный режим отключен. Система готова к работе.]

Циян открыл глаза, не зная, какой сейчас день и где он находится. Он недолго смотрел в потолок и только потом скользнул взглядом по помещению. Казалось, он лежал в собственной постели под парой одеял, через приоткрытое окно внутрь проникал теплый дневной воздух, а в комнате, кроме него, никого больше не было.

Кошмар, в котором Юй-ди из раза в раз убивал Фэй, а он ничем не мог помочь, повторялся снова и снова, вынудив забыть все предшествующие ему сны. Чтобы Циян не делал, подруга все равно погибала от руки верховного божества, и это неизменно пробуждало в его сердце злобу и ненависть. Сон казался странным, и от него некуда было деться. Ни в мире грез, ни наяву Циян не понимал, кто наслал на него кошмар, единственная задача которого, казалось, состояла в том, чтобы взрастить в нем неприязнь. А верить в то, что собственный разум просто издевался над ним, Циян отказывался.

Он предпочел забыть это как можно скорее и попытался приподняться, чтобы сесть. Тело ощущалось тяжелым, а дыхание – затрудненным и хриплым. Стоило ему прислониться затылком к изголовью кровати и вдохнуть поглубже, как сильный кашель одолел его и горло начало саднить.

Дверь резко распахнулась, но Циян этого не услышал. Согнувшись, он смотрел на свои ноги, укрытые одеялом, и громко кашлял. Внезапно горячая ладонь легла ему на спину, отвлекая, а мягкий голос произнес:

– Выпей.

К губам тут же поднесли пиалу, и Циян, просто доверившись, послушно открыл рот. Попавшая в горло жидкость была теплой и вязкой, слегка сладковатой. Стоило ей окутать раздраженные стенки гортани, как жжение и першение начали ослабевать.

– С... спа... – хотел поблагодарить Циян, но его тут же перебили, закрыв ладонью рот.

– Молчи. Яо-ван предупреждал, что у тебя воспалено горло, поэтому ничего не говори.

Длинные пальцы убрали пряди с его лба, и Циян наконец посмотрел на Ло Хэяна, сидящего на краю кровати. Он был и похож, и не похож на себя одновременно. Его волосы были распушены и ничем не заколоты, черно-красный халат с широкими рукавами и глубоким вырезом, немного оголявшем крепкую гладкую грудь, сидел небрежно, словно его накинули, только чтобы ходить по дому, хотя вещь явно годилась для прогулок на улице. Этот ленивый образ напомнил Цияну о первой встрече с Яньло, еще когда он пытался спасти Му Шу от одержимости. Тогда демон, казалось, был одет точно так же. Понимание этого вынудило Цияна осознать, кто сейчас напоил его лекарством, и ужаснуться.

«Я умру?» – мысленно спросил он, вспоминая, как и почему закончилась их последняя встреча.

К счастью, Ло Хэян не обратил внимания на испуганно замершего Цияна. Встав с кровати, он повернулся спиной и взмахнул ладонью, словно рассекая пространство. Посреди комнаты появилась трещина, из которой вскоре вышел мужчина в лекарских одеждах, с бородкой и шапочкой на голове.

– Имейте совесть, я только ушел! У меня есть и другие больные!

– Забудь о других. Он очнулся. – Ло Хэян отошел в сторону, открывая Цияна чужому взору.

Встретив острый внимательный взгляд незнакомца, Циян поостерегся и подтянул одеяло к груди, прикрывая белую ночную рубашку, в которую его, видимо, переодели за время болезни.

– Ох... – выдохнул мужчина и поспешил подойти к кровати. – Пожалуйста, не беспокойтесь, все хорошо, меня зовут Яо-ван, господин, – поклонившись, сказал он. – Владыка Диюя шантаж... кхм... попросил меня приглядеть за вами в эти несколько дней. Вас одолела жуткая лихорадка, она усилилась под влиянием хронического недуга, поэтому вы так долго пребывали без сознания, но я рад, что мое снадобье смогло привести вас в чувство. Позволите осмотреть вас?

Циян недолго поразмышлял над вопросом, а потом кивнул, решив довериться приличному на вид мужчине, чьим именем глава школы Алого рассвета раньше называл его самого. Да и аура указывала на то, что Яо-ван не был демоном.

Пока тлела палочка благовоний, стоящая в курильнице на прикроватной тумбе, лекарь внимательно осмотрел его с головы до пят и сообщил, что жар спал, но следующие несколько дней его будут мучить насморк, кашель, боль в горле и, возможно, легкая мигрень.

– Поэтому нужно продолжать лечение. – Он встал с кровати и обернулся к Ло Хэяну, который все это время внимательно наблюдал за осмотром с высоты своего роста. – Я обязан вас оставить, иначе у вас будут проблемы, поэтому вот этим сейчас намажьте его грудь, – сказал Яо-ван и, достав из рукава лекарственные снадобья, передал ему две плоские круглые баночки. – Это разогревающая лечебная мазь, она поможет вытолкнуть болезнь из легких. Мажьте утром и вечером в течение трех дней. А этим поите столько же времени, разводите в воде в соотношении один к трем. – Яо-ван протянул небольшой прозрачный бутылек с коричневатой жидкостью. – А это давайте, если заболит голова. – Он всучил хмурому Ло Хэяну последнюю склянку с белыми пилюлями. – Постарайтесь ничего не забыть и не упустить, если отнестись к лечению халатно, лихорадка вернется, и он вновь впадет в беспамятство. Хорошо кормите его, и пусть пьет побольше жидкости. Ему положен полный покой, так что не пускайте сюда посторонних, чтобы не разносили заразу. Проветривайте комнату, но следите, чтобы прохлада не навредила ему. – Яо-ван прервался, чтобы сделать вдох.

– И последнее. Следите за температурой его тела. Мерзнуть ему нельзя, обязательно согревайте, желательно с помощью своего тела – ваш жар неумолим и имеет целебную силу жизни, как бы странно это ни звучало, учитывая, кто вы такой.

Ло Хэян не сдержал неприятного смешка, глядя в лицо Яо-вана, но внимательно выслушал.

У Цияна челюсть упала при виде послушного дикого тигра, который чуть ли не в рот заглядывал лекарю. После испытания дракона у него в душе все еще теплились обида и беспокойство насчет Яньло, но сейчас, осознав, что в дни болезни его, похоже, выхаживал сам демон, он не мог не смягчиться по отношению к нему.

Циян тихо закашлялся в кулак, привлекая к себе внимание, и отвернулся.

– Я все понял, – отрезал Ло Хэян, и Циян почувствовал на себе внимательный взгляд. – Можете идти. Я о нем позабочусь.

– Вернусь завтра, чтобы оценить ваш труд, – ответил Яо-ван и шагнул прочь.

Когда Циян прекратил кашлять и обернулся, лекаря уже не было, а Ло Хэян спрятал баночки и скляночки в рукава, оставив на ладони только мазь.

– Ложись, – приказал он, глядя на него сверху вниз.

Его длинная тень накрыла Цияна, и тот неловко кашлянул, осознав, что с ним собираются делать.

– Я сам могу намазаться мазью, владыке Диюя ни к чему так себя утруждать, – неловко прошептал он, стараясь сильно не напрягать горло.

– Ложись. – Ло Хэян поставил колено на край кровати и угрожающе навис над Цияном, который сполз вниз от греха подальше, чтобы их лица не находились так близко.

– С-стой, – попытался Циян воспротивиться, но демон уже протянул руки к вороту его рубахи, как будто его не услышал.

Ло Хэян распахнул его одежды, обнажая гладкую грудь, которая часто вздымалась и опускалась, а где-то в центре колотилось сердце. Проникший через окно ветерок коснулся нежной белой кожи, и она очаровательно покрылась мурашками. Циян дышал хрипло и слегка подрагивал от желания закашляться, а его лицо пылало от смущения.

– Я все еще могу сам, – умоляюще произнес он, прикрывая рукой рот и половину лица заодно.

– Где ты видел, чтобы больной лечился сам? – проворчал Ло Хэян и с невозмутимым видом открыл баночку.

– Сплошь и рядом, когда некому помочь.

– Это не твой случай, – отрезал Ло Хэян и зачерпнул длинными пальцами серую мазь с терпким травяным ароматом.

Только вдохнув его, Циян понял, что эта штука будет жечь. Он зажмурился, приготовившись испытать мучения, но коснувшиеся кожи горячие пальцы не обожгли, а лишь мягко согрели. Ло Хэян положил ладонь на центр его груди, чтобы растереть мазь, и ее тепло сразу проникло вглубь тела Цияна и достигло сердца, будто до него дотянулись кончиками пальцев. Это было неописуемое чувство – с ним не сравнятся даже любящие объятия. Тепло демона ощущалось не просто как физическое прикосновение, а как невидимый мост, соединяющий две души в этот миг.

Циян удивленно распахнул глаза и встретился со спокойным взглядом Ло Хэяна, который явно со всей ответственностью подошел к порученному заданию и не размышлял ни о чем таком, о чем думал его подопечный. Его ладонь повторяла круговые движения, растирая мазь и одновременно вызывая сухость в горле Цияна.

Глядя на этого недочеловека, он не знал, что и думать. Яньло-ван был тем, кто жаждал крови, и этого не изменить. Он убил его в иллюзии и, возможно, мог убить и в реальности, но при этом неоднократно спасал. Хотя Циян ни о чем пока не спрашивал, судя по тишине в доме, барьеру за окном, посаженному на поводок Яо-вану и сходству с Сяо Яном, внутрь демон мало кого пускал и заботился о нем, скорее всего, сам, как это сделал бы его лучший друг.

«Неужели он так старается потому, что нуждается в последнем фрагменте Нефритовой печати?..»

Циян медленно выдохнул, заставляя колотящееся под чужой рукой сердце слегка успокоиться, и тихо прошептал:

– Когда поправлюсь, нам нужно будет серьезно поговорить.

– Я знаю. И тоже этого хочу, – хрипло ответил Ло Хэян и убрал ладонь, закончив наносить согревающую мазь. Пока он вытирал платком аккуратные пальцы, Циян поспешил запахнуть рубашку. – Тебе нужно поесть. Му Шу приготовил суп из лонгана^[36] и должен скоро его принести.

Циян сперва подумал, что ослышался.

– Му... Шу?

– Да. Он дорвался помогать с лечением.

– А остальные? – Циян обеспокоенно подумал о Фэй и о том, знала ли она о его состоянии.

Ло Хэян покачал головой и, убрав колено с кровати, встал рядом.

– Я подпустил только Му Шу, потому что он достаточно предан тебе.

Циян поджал губы. «Фэй тоже мне верна. Хотя хорошо, если ее никто не трогал».

Услышав шорох где-то в коридоре, они с Ло Хэяном одновременно обернулись на дверь.

– Я сейчас, – бросил демон и направился к выходу.

Как только двери за ним закрылись, Циян шумно выдохнул и, положив ладонь на грудь, с трудом удержался от желания почесать ее. Понимал, что, сделай он это, и нежная раскрасневшаяся кожа начнет гореть огнем.

«Кажется, мама мазала меня чем-то подобным, когда я был маленьким», – подумал он, глядя в потолок и прислушиваясь к происходящему в коридоре.

Звуки доносились плохо. Судя по тембру голоса и интонации, к нему действительно пришел Му Шу, но слов Циян разобрать не мог.

«Как часто он навещал меня? Стоит ли радоваться, что Яньло-ван счел его достойным быть рядом, или лучше подумать, с какой стати он вообще выбирает, кому можно ко мне приближаться?» Циян раздраженно цокнул языком.

Голоса стихли, и вновь послышались шаги: одни отдалялись, а другие, напротив, приближались.

Циян покосился на открывшуюся дверь, в которую вошел Ло Хэян с миской супа в руке. Не увидев за ним Му Шу, он спросил:

– Почему ты не дал ему зайти?

– Ты слышал Яо-вана, он велел не пускать посторонних. В ближайшие несколько дней, пока ты полностью не поправишься, Му Шу будет приносить тебе еду, сюда не захаживая, – этого достаточно.

– Ты сделал его... своим рабом? – неторопливо спросил Циян, слегка нахмурив брови от боли в горле.

– Это было его решение, – равнодушно ответил Ло Хэян, присаживаясь на край кровати. – К тому же, как ни прискорбно, лечебные блюда у него получаются лучше, чем у меня или моих демонов.

– А что Яо-ван? Он должен уметь готовить оздоровительную пищу.

Ло Хэян фыркнул:

– Я не доверяю этому старику. Хватает и того, что я позволяю ему лечить тебя невесть чем.

Циян не знал, как на это ответить. Он был слишком удивлен тому, что Ло Хэян доверился Му Шу, хотя они точно не дружили.

Так ничего и не сказав, Циян приподнялся, чтобы сесть, а Ло Хэян беззаботно помешал ложкой суп и зачерпнул немного.

– Ешь осторожно, захочешь кашлять – кашляй.

Циян покосился на ложку, протянутую к его рту, и подумал, что все это как-то странно. Да, он был сильно болен, и Ло Хэян выхаживал его, хотя, по правде говоря, мог бы спокойно оставить его здесь, вверив в руки Яо-вана, и вернуться уже после того, как Циян поправится. Это бы было вполне в его духе, учитывая, что раньше демон не интересовался его графиком и жизненной ситуацией – даже выкрал на испытание прямо посреди суда! Казалось, все это время его не волновала сохранность Цияна, пока тот оставался жив. Так почему же сейчас он решил следить за всем лично? Даже кормил с ложечки! Нормально ли для демона его положения делать подобное? Может, Бог Войны, наставлявший и превосходивший его во всем, был достоин такого внимания, но где он, а где Циян? Почему этот непокорный правитель обители мрака, обладая высоким статусом и уважением, сейчас уделял ему столько внимания, которое, казалось, не было ему предназначено?

Циян не знал, что и думать. С одной стороны, Яньло-вану было невыгодно терять его из-за Нефритовой печати, а с другой – неужели только ради нее он готов так надрываться? Они оба знали, что если ее не удастся заполучить, то всегда можно просто с боем вторгнуться на небеса...

Растерянный, Циян наконец открыл рот, позволяя себя накормить. Бульон оказался теплым и обволакивал горло, а кусочки вареного лонгана легко проскальзывали в пищевод, почти не тревожа раздраженные стенки. Он ел быстро, глядя на чашу в чужой руке, и не мог избавиться от ощущения, будто уже переживал подобное...

«Он поит меня таким же супом, какой покупал Сяо Ян во время болезни!» – резко одумался Циян и чуть не подавился. Образ лучшего друга невольно наложился на лицо демона, и на короткий миг Циян, к собственному ужасу, перестал чувствовать разницу между ними.

Когда Ло Хэян отставил на тумбу опустевшую чашу и потянулся к нему с платком, чтобы утереть губы, Циян протянул руку.

– Спасибо, я сам, – шепнул он.

Демон нахмурился, но, заглянув во встревоженные зеленые глаза, послушался и передал платок.

Несмотря на слабость в руке и путаницу в мыслях, Циян неловко утер рот, вернул использованный платок и сполз ниже, кладя голову на подушки. Он тихо кашлянул, поджав губы, и понял, что ему нужно вздремнуть. Болезнь одолевала его, и он не мог больше ни о чем думать.

– Ты не выпил лекарство, – донесся до его ушей голос Ло Хэяна. – Не засыпай, сейчас приготовлю снадобье. – Он встал с края кровати и, забрав чашу из-под супа, шагнул к двери.

– Ты не обязан... так утруждаться, – пробормотал Циян, сопротивляясь сну. – Позови кого-нибудь и оставь меня.

– Нет, – твердо ответил Ло Хэян и ушел, сопровождаемый чужим слабым кашлем.

Вернулся он в считанные мгновения – либо Циян все-таки задремал и время для него пролетело незаметно. Выпив горьковатый отвар, он окончательно заснул.

Следующие два дня Циян просыпался либо по нужде, либо когда его будили. После приема пищи и снадобий он сразу погружался в сон, но в короткие моменты бодрствования всегда видел Ло Хэяна, и это удивляло его даже в полудреме. Демон следил за ним, словно тень, ни на минуту не оставляя в одиночестве. Даже сквозь сон Циян чувствовал, как тепло его присутствия окутывало, словно мягкое одеяло, и дарило покой. А когда Ло Хэян приближался, чтобы проверить температуру или поднести чашу со снадобьем к губам, видел в его глазах искренность.

Это вызывало еще больше безответных вопросов, от которых у Цияна болела голова. Он все гадал, почему их отношения в один миг стали похожи на родственные. Нефритовой печати явно было недостаточно, чтобы заставить демона стать сиделкой. Да и чувства вины за случившееся в иллюзии – тоже, ведь, чтобы искупить ее, хватило бы просто нанять слуг, которые позаботятся о нем. Циян никогда не требовал, чтобы Ло Хэян делал это лично. Для него подобная забота от демона была за гранью фантазии, которая вдруг стала реальностью.

На третий день приема лекарств он уже не кашлял так, словно хочет выплюнуть легкие, и бодрствовал гораздо дольше, но взамен его настиг насморк. Циян лежал в постели, чувствуя, как дыхание становится все более затрудненным. Воздух не мог пройти дальше кончика носа, и ему приходилось дышать ртом, что вызвало сухость в горле, которое только-только начало излечиваться. Он то и дело утирал нос в надежде, что вытекающая из него жидкость закончится, но лишь усугубил ситуацию: от постоянного трения нежная кожа быстро покраснела и под конец дня начала щипать.

Циян злился на свою беспомощность. Должно быть, он ужасно выглядел сейчас перед Ло Хэяном – неухоженный, ослабевший, кашляющий и сопливый. Ему хотелось быть сильным и независимым, а не ребенком, нуждающимся в помощи.

Наконец, устав сокрушаться, он попытался прогнать Ло Хэяна, чтобы избавить себя от позора, но демон воспротивился, сказав лишь одно:

– Я не уйду.

– Тебе так нравится смотреть, как я разваливаюсь? – не отступил Циян, вылив на него все свои страхи. – Нравится видеть меня жалким?

Ло Хэян, к счастью, промолчал – лишь добела поджал губы. Можно было подумать, что он просто не рискнул честно ответить «да», но промелькнувшая в его глазах вспышка боли, как у раненного в сердце зверя, заставила Цияна охладить пыл. Может, причина была вовсе не в этом, и он ошибся со словами. Не в силах предпринять что-то еще, он раздраженно выдохнул и снова отступил, оставив все как есть.

Выпив последнюю на этот день порцию лекарства, Циян скользнул взглядом по комнате, чтобы отвлечься от неприятных ощущений. Нос снова заполнился жидкостью, и он не смог сдержать чих. Звук эхом отозвался в тишине комнаты, а рука, которой он едва успел прикрыть лицо, оказалась заляпана. Циян шмыгнул и посмотрел на ладонь, а потом принял протянутый Ло Хэяном платок и, вытирая руку, брезгливо произнес:

– Мне нужно помыться. Я хочу... должен смыть это с себя.

Ло Хэян осмотрел его, и хотя вид у Цияна наверняка был ужасный после нескольких дней лихорадки, на лице демона не дрогнул ни один мускул. Со спокойным видом и пониманием в глазах он кивнул и молча скрылся за дверью, ведущей в умывальню. В этот момент Ло Хэян источал особую энергетику и вел себя так, будто просто выполнял чужое желание, не заинтересованный в том, что это поможет скрасить неприятную картину перед глазами.

Судя по всплеску духовной силы и раздавшимся после голосам, он кого-то призвал через очередную брешь. Циян услышал неразборчивый женский шепот и шум воды.

Ло Хэян вернулся и достал из шкафа свежие ночные одежды, после чего подошел и спокойно сказал:

– Давай я помогу тебе подняться. – Он протянул раскрытую ладонь.

Циян покачал головой, не желая трогать его своей немытой рукой, и попытался встать сам. Он сел на кровати, свесил босые ноги, коснувшись ступнями деревянного пола, и, слегка оттолкнувшись, поднялся. Но, стоило ему выпрямиться, как голова закружилась, а колени дрогнули. Циян упал прямо на Ло Хэяна, пачкая одежды у него на груди, потому что с носа у него снова текло.

– Все хорошо, не переживай, меня это не беспокоит, – поспешно сказал Ло Хэян, крепче обхватывая Цияна одной рукой, когда тот, ахнув, попытался отстраниться.

– Н-но... твои одежды, – растерянно пробормотал Циян и поморщился.

– Их не сложно сменить, пойдем.

Ло Хэян потянул его к двери, сохраняя глубочайшее спокойствие паломника, без намека на раздражение. Циян не смог воспротивиться его силе и, словно тряпичная кукла, послушно дошел до умывальни, где две прелестные девушки кружили вокруг большой деревянной купальной чаши. Они двигались с грацией танцовщиц и словно олицетворяли собой весну и лето: одна из них, с длинными каштановыми волосами, была одета в легкое розово-голубое платье, а вторая, с короткими русыми, – в оранжевое. Обе девушки дополняли друг друга, и ими можно было бы залюбоваться, если бы не густая демоническая ци, почувствовав которую Циян тут же недовольно нахмурился.

– Вы закончили? – прозвучал строгий голос Ло Хэяна, когда он заметил, что помощницы уже ничего не делали и просто двигали по воде розовые лепестки, словно желали сложить из них рисунок в форме сердца.

Вопрос заставил их оторваться от дела и, выпрямившись, хором сказать:

– Да, господин!

Ло Хэян кивнул и прошептал ему на ухо:

– Можешь раздеваться и забираться в воду.

От его слов у Цияна глаза полезли на лоб.

– При всех вас?

– А в чем проблема? Они служанки, я – мужчина.

– Вас слишком много, – буркнул Циян, качая головой. – Я так не могу.

– Господин, нам отвернуться? – мило и невинно спросила девушка-весна.

– Н-нет... думаю, вам лучше уйти.

Демоницы удивленно посмотрели на Ло Хэяна в ожидании его приказа.

– Приберитесь в спальне и смените постельное белье, – велел тот.

Послушно кивнув, они тихо прошмыгнули мимо и закрыли за собой дверь.

– Ты тоже иди, – с нажимом произнес Циян, отстраняясь.

Головокружение утихло, а ноги пока не собирались подводить его, поэтому он больше не нуждался в опоре. Но, к несчастью, от Ло Хэяна невозможно было избавиться.

– А вдруг тебе станет плохо? – невозмутимо спросил демон, продолжая стоять на месте. – Лучше я останусь и просто не буду смотреть, пока ты не заберешься в воду. – Он показательно прикрыл глаза ладонью.

Циян безмолвно открыл рот, не зная, что и сказать. Его состояние и правда требовало наблюдения, а спорить с Ло Хэяном казалось заведомо проигрышным делом – да и сил на это не нашлось. К тому же теперь на него никто не смотрел, поэтому Циян начал стягивать с себя рубаху и штаны. Оставив вещи справа на лавке, до купальной чаши он добрался сам и сразу погрузился в воду почти до носа.

Какое-то время Ло Хэян стоял у него за спиной, а потом подошел, забрал грязные одежды и положил вместо них чистые. Старые вещи бросил в неприметную корзину для белья в углу и устроился на краю лавки так, чтобы можно было лечь, положив голову на стопку одежд. Отставив ладони за спину, Ло Хэян вытянул ноги и посмотрел на затянутый паром потолок.

Мысленно поблагодарив его за то, что не стал заострять на нем внимание, Циян ослабевшей рукой взял мыло, которое чуть не выронил, и растер его между ладонями, чтобы получить пену. Помыв грудь, плечи и шею, он сильно утомился и тяжело вздохнул. Из-за горячей воды, согревающей его до костей, по телу разлилась усталость. Лепестки в бочке постоянно колыхались и прилипали к бледной тонкой коже, украшая ее, словно оставленная после поцелуя помада, а в воздухе стоял терпкий аромат трав и цветов. Казалось, он мылся в целебном отваре.

Пена начала неторопливо стекать по плечам, и Циян поспешил отложить мыло на подставку, чтобы наконец ополоснуться, но чуть не уронил его на пол.

– Не торопись, – раздался тихий и слегка хриплый голос Ло Хэяна.

Он явно уже устал разглядывать потолок, поэтому просто сидел, прикрыв веки, словно монах, отрекшийся от реальности. Казалось, ему не было никакого дела до Цияна, но стоило тому шевельнуться, задеть борт бочки или шумно шмыгнуть, как глаза демона тут же распахивались и устремлялись к нему.

От звука его голоса Циян вздрогнул, а потом согласно угукнул. Растерев оставшуюся пену по коже, он снова погрузился в воду по нос. По телу пробежала приятная дрожь, а веки начали тяжелеть. Он лишь на мгновение прикрыл глаза и тут же услышал «бульк».

Ло Хэян подскочил, но не успел ничего сделать. Циян сам вынырнул, слегка шокированный, и сделал глубокий вдох.

– Так. Мне это не нравится, – строго объявил демон и обошел бочку.

Циян проследил за ним взглядом, не понимая, что происходит. Ло Хэян остановился возле подставки с мыльными принадлежностями и, засучив рукава, взял бутылек со средством для мытья головы.

– Садись прямо. Я помою тебе волосы, и потом ты сразу пойдешь отдыхать.

Циян не нашелся с ответом, поскольку все еще был слегка не в себе, но когда осознал смысл чужих слов, то нахмурился и твердо сказал:

– Нет, я и сам могу.

– С твоими дрожащими руками и тягой к потере сознания? – Ло Хэян скептично вздернул бровь, но, увидев, что Циян нахмурился пуще прежнего, смягчился и почти с мольбой добавил: – Прошу, позволь мне помочь.

Циян чуть не повелся на жалобные нотки в чужом голосе, которые потрясли его до глубины души, но вовремя взял себя в руки. Поджав губы, он отвел взгляд в сторону и сказал:

– Ты и так много для меня сделал за все эти дни. Я ем с твоих рук, пью лекарства, теперь еще и омываться должен с твоей помощью? Это слишком.

– Забота о тебе мой личный выбор и желание, ты не должен об этом переживать.

– Но я переживаю, – слабо возмутился Циян, и вода в бочке всколыхнулась. Наконец, он не выдержал и прямо спросил в надежде на честность: – Мне непонятно, с чем связано твое желание помочь. С Нефритовой печатью? Ты так утруждаешься, потому что без меня ее не получишь? – На последнем вопросе его голос прозвучал сдавленно.

– Это не ради нее, – холодно ответил Ло Хэян, словно эта фраза уколола его.

Но Циян не поверил.

– Что, совсем не из-за нее?

– Совсем.

– Тогда из-за чего? – Циян помрачнел и начал перебирать: – Из-за иллюзии? Ты так извиняешься?

– Я бы хотел извиниться, но не таким способом. Как я уже сказал, помощь тебе – мой выбор. Я хочу быть рядом, пока ты поправляешься. Во мне закипает гнев от мысли, что за тобой будет следить кто-то посторонний, пока ты уязвим и не можешь себя защитить.

Бум.

Это сердце Цияна тяжело ударилось о грудную клетку, и он вспомнил давно забытый разговор из прошлой жизни:

– Иди домой, иначе тоже заболеешь. Спасибо за суп, но дальше я сам, – прохрипел он, лежа в постели в своей квартире. Он заболел, и никто, кроме Сяо Яна, не смог к нему приехать.

– Нет, я останусь и прослежу, чтобы с тобой все было в порядке, – ответил друг, держа пустую миску супа в руках.

– Не нужно, я позвонил родителям, мама заедет завтра и побудет со мной.

Сяо Ян покачал головой:

– Я все равно останусь. Не смогу уснуть, зная, что ты без защиты и так уязвим.

Циян из прошлого тогда лишь хрипло рассмеялся и пошутил, что не нанимал его своим телохранителем, да и никто не придет его убивать, но Циян из настоящего почувствовал растерянность. Он недоуменно посмотрел на Ло Хэяна, молчаливо взирающего на него сверху вниз.

«Ты тоже видишь во мне того, кого знал?» – подумал он и невольно приоткрыл губы, будто хотел задать этот вопрос вслух, но не осмелился. Даже в мыслях он причинял боль. Видеть в новом друге старого казалось ужасным.

Тишина затянулась настолько, что Ло Хэян не выдержал и начал действовать первым. Он присел на корточки у него за спиной и нанес на руки средство для волос. Циян слабо вздрогнул и неловко отвернулся. Притянув колени к груди, обнял их и посмотрел перед собой, а в следующий миг почувствовал, как чужие пальцы начали прочесывать волосы. Впервые кто-то помогал ему мыть голову, и он чувствовал себя странно. С одной стороны, было приятно, а с другой – он взрослый и сильный парень. Тогда какого проклятого духа он сейчас ведет себя как немощный?

Стиснув зубы, Циян утешил себя мысленным оправданием: «Это первый и последний раз. Сейчас я не могу справиться сам, и, пожалуй, не стоит себя корить. Никто ведь не предполагал, что я заболею чуть ли не до смерти, и вообще... пусть прислуживает. Он меня убил».

Ло Хэян легко прочесывал пальцами пряди, неспешно и аккуратно растягивая мыльную пену от корней до самых кончиков. При каждом его движении сквозь гнетущие эмоции Цияна пробивались чувства неловкости и благодарности.

Ло Хэян оказался на удивление хорош в этом. Он делал все быстро и ловко, но без лишней суеты. Вот он массирует кожу головы, а в следующий миг уже смывает пену, поливая водой из ковшика. Ло Хэян казался профессионалом своего дела, пока в один момент Циян не услышал всплеск и не взглянул за пределы бочки. Увидев растекающуюся на полу лужу, он тихо ахнул. Этот умелец на самом деле беззаботно залил все водой! И ладно бы только это... Когда он вышел из-за чужой спины, чтобы вернуть средство для волос на подставку, оказалось, что одежды он тоже промочил, и сейчас халат во всю прилипал к ногам.

Циян не мог не прыснуть.

– Помочь тебе выбраться? – невозмутимо спросил Ло Хэян, не обращая внимания ни на лужу, ни на свои одежды, ни на веселую реакцию Цияна.

– Нет, попробую сам, – ответил тот, все еще посмеиваясь оттого, что принял этого криворукого за мастака. Он начал подниматься, упираясь ладонями в края бочки. – Отвернись! – вскрикнул Циян, сообразив так поздно, что Ло Хэян успел все оценить, прежде чем развернуться спиной.

«Проклятье», – подумал Циян, смутившись, и потянулся за полотенцем.

Когда вылезал из бочки, прикрывая махровой тканью свое достоинство, то чуть не поскользнулся и едва не рухнул обратно головой вниз.

Услышав возню, Ло Хэян обернулся, и все еще обнаженный Циян снова вскрикнул:

– Да отвернись ты, что б тебя!

Владыка Диюя, правитель всех демонов, хозяин мира мертвых и просто божество чудовище этого мира, послушно подчинился.

– Только прошу тебя, не убейся.

Циян фыркнул и вытерся досуха так быстро, как только мог. На этот короткий миг усталость словно покинула его тело, и силы вернулись, так что он даже оделся и, чистый и ухоженный, целеустремленно пошлепал по мокрому полу обратно в спальню. Правда, у двери снова поскользнулся и чуть не влетел в дерево лицом. К счастью, Ло Хэян оказался сзади и схватил его за талию, удержав от падения.

– С-спасибо, – буркнул Циян, невольно прижавшись к нему спиной, а потом поспешил высвободиться из крепкой хватки, пока не сгорел в окутавшем его жаре. К счастью, и тут Ло Хэян ничего не сказал, словно не видел его ошибок и реакций.

В кровать он вернулся без происшествий, но лечь ему не дали. Голова была слишком мокрой, и если не просушить волосы, то он как минимум замерзнет, а как максимум снова заболеет. Поэтому, шмыгая и утирая платком нос, Циян послушно уселся на покрывале, а Ло Хэян, разместившись у него за спиной, принялся вытирать волосы.

– Как себя чувствуешь? – участливо спросил он между делом.

– После горячей воды нос стал лучше дышать, поэтому гораздо лучше, – ответил Циян и тут же высморкался.

– Голоден?

Циян покачал головой и кинул платок на прикроватную тумбу.

– Спать хочу.

– Потерпи. Я почти закончил.

Циян недовольно вздохнул, словно маленький нетерпеливый ребенок.

Просушивал волосы Ло Хэян дольше, чем мыл их, и Циян вскоре уснул. Проснулся лишь на следующий день, когда его разбудили для приема лекарств и пищи. Опустошив блюда, он снова уснул.

Неизвестно, сколько времени прошло после этого, прежде чем он сквозь сон услышал бормотание Яо-вана:

– Он идет на поправку, – сообщил лекарь, стоя где-то рядом.

– Тогда почему так много спит? – спросил Ло Хэян.

– Организм перешел в активную фазу восстановления, ему нужны силы, чтобы продолжать работу. Как сможет уверенно стоять на ногах – выведите его на веранду подышать и погреться на солнце, это ускорит процесс оздоровления.

С этими словами Яо-ван развернулся и шагнул через появившуюся трещину, а Циян опять провалился в сон. Мягкий и теплый, без убийств, слез и страданий.

Глава 13

Дракон готов обнажить клыки

Как и сказал Яо-ван, Циян «бежал» на поправку. Следующие пару дней он провел в постели с платком в руках, а на третий, почти не шмыгая и не кашляя, попросился на улицу. Правда, переоценил свои силы и устал, пока одевался при помощи призванных служанок, но от выхода наружу все равно не отказался.

Сидеть на расстеленном на веранде покрывале Циян не смог, поэтому сразу лег, положив голову на колени Ло Хэяна. Солнечные зайчики плясали на залитом светом полу, свежий ветер приносил под крышу лепестки от персикового дерева, а на ступенях лениво покачивались тени от фонарей. Бедра Ло Хэяна были удобными и горячими. Чужое тело согревало Цияна так хорошо, что он, облаченный в зимние одежды, даже не нуждался в одеялах. Он выглядел расслабленным и, казалось, просто отдыхал с пустой головой, но на самом деле его череп трещал от мыслей.

Все эти дни Яньло-ван выхаживал его, как немощного, и не упоминал ни о небесах, ни о Нефритовой печати. Он возвел барьер вокруг его дома, а у ворот выставил стражей, перепугав всю школу настолько, что учеников пика Зелени переселили на другие вершины, а главы пиков пытались пробиться через защиту, но все было тщетно. Об этом Циян узнал вчера, когда в полудреме задал пару вопросов. Ло Хэян отвечал скупо и нехотя, а потом и вовсе велел отдыхать и набираться сил, ни о чем не тревожась.

Вот только не тревожиться Циян теперь не мог. Даже с крохами информации он понимал, что из-за появления владыки Диюя ситуация в школе сложилась напряженная, и в чужих глазах сам Циян наверняка выглядел как заложник, а не заболевший. Еще и Му Шу не давали с ним видеться, а это, скорее всего, лишь сильнее разжигало тревогу в сердцах заклинателей, ведь никто не знал, лечит его Яньло-ван или калечит.

Циян лежал, убежденный, что за пределами его дома творится хаос, поэтому, почувствовав, что почти выздоровел и способен выдержать серьезный разговор, он уже открыл рот, чтобы задать свой вопрос, но не успел вымолвить и слова. Служанки, завершив уборку в спальне, отвлекли его. Они вынесли на веранду небольшой столик с чайным набором и фруктовыми конфетами без сахара и, уточнив, не требуется ли чего-то еще, удалились по приказу Ло Хэяна. Все это время демон сидел и рассеяно разглядывал внутренний двор, перебирая между пальцами кончик пряди чужих волос.

– Хочешь чай? – спросил он и потянулся к чайнику, стараясь не тревожить Цияна. Потом разлил по пиалам горячий напиток, пар от которого скользнул вверх и растаял в летней свежести.

Циян не хотел пить. От мыслей у него пропали и аппетит, и жажда, но когда на треть дышащий нос уловил аромат дорогого пуэра, он не выдержал и все-таки приподнялся, чтобы дотянуться до пиалы.

– Не обожгись, – предостерег его Ло Хэян.

– Единственное, обо что я могу обжечься, – это ты, – бросил Циян без задней мысли, но слова его прозвучали двояко, и Ло Хэян слегка нахмурился. – Кстати, в истинном теле ты такой же горячий? – глотнув чай, спросил он и снова улегся, почувствовав себя чуть лучше, чем до этого.

– Думаю, буду еще горячее, – со смешком ответил Ло Хэян. – Гуань Юй говорил, мой отец имел горячую кровь, это раскрывалось во время битв, когда он, даже будучи израненным, все равно боролся в полную силу и оставался неумолим. Сам я уже и забыл об особенностях тела, моя температура не настолько высока, чтобы обычный человек это заметил. Только когда касаюсь тебя, я чувствую себя пламенем.

– Разве у меня температура не как у всех? Я ведь тоже человек.

– После совместной медитации кожа у тебя стала как у того, кто долго стоял на прохладном ветру. Для меня ты теперь очень холодный.

Циян фыркнул.

– И что, теперь тебе неприятно до меня дотрагиваться? – Он посмотрел на Ло Хэяна снизу вверх, уткнувшись взглядом в линию его челюсти. – Я, наверное, теперь на змею похож?

– Скорее уж на дракона, ведь для жалкой змеи ты слишком могущественный. А что касается моих ощущений, то ты ошибся. Рядом с тобой я будто вдыхаю свежий воздух, и мне нравится эта прохлада, она расслабляет, – ответил Ло Хэян, глядя на него.

Услышав его слова, Циян неловко кашлянул. Лучше бы ничего не спрашивал.

После испытания дракона и спасения из тюрьмы Яньло-ван как-то... ну совсем изменился. Если до этого он приходил, когда вздумается, и бесцеремонно увлекал его в гущу проблем, то сейчас о подобном даже не заикался.

Система в его присутствии молчала и не тревожила постоянными напоминаниями о заданиях и печати, а барьер вокруг дома защищал от внешнего мира и невзгод. У Цияна появился шанс зажить спокойно, не переживая о баллах и обязанностях, но он понимал, что это, к несчастью, ненадолго. Как бы Яньло-ван ни вел себя сейчас, он вряд ли забыл о своей истинной цели.

Циян вздрогнул, вспомнив кошмар, в котором умирала Фэй. Его жажда мести в том сне была столь велика, что даже через столетия он бы не отпустил ее – точно как и Яньло.

Циян вновь вернулся к мыслям о разговоре, который мог бы расставить все по своим местам. Как бы он ни хотел еще немного побыть в покое, разумом понимал, что это не продлится вечно. Лучше покончить с этим сейчас, чем когда он окончательно привыкнет к этому или заклинатели снаружи снова решат атаковать, втянув его в очередную бойню.

Тоскливо вздохнув в мыслях, Циян сказал:

– Помнишь, я говорил, что как только поправлюсь, нам нужно будет серьезно поговорить?

Теплый взгляд Ло Хэяна похолодел в один миг. Нежно-розовые губы поджались, брови слегка нахмурились, казалось, он даже еле заметно вздрогнул, услышав чужие слова.

– И что, ты уже поправился? – тихо спросил он, отвернувшись к саду.

– В целом, да. Даже почти не шмыгаю, поэтому... мы можем поговорить?

Ло Хэян невесело усмехнулся и немного помолчал.

– Можем. Но сначала я бы хотел извиниться за то, что тебе пришлось пережить в иллюзии, – неторопливо произнес он, словно путник, осторожно ступающий по скользким камням. – Я...

– Не говори, – перебил его Циян, предположив, что услышит дальше. – У меня тоже было время подумать, и я понимаю твои чувства, понимаю, почему ты так поступил, так что тебе незачем объясняться передо мной. Но несмотря на все это я... – слова застряли у него в горле. – Я не стану помогать тебе убивать его. Не предам тебя, как в иллюзии, но и стоять в стороне и смотреть, как ты уничтожаешь верховное божество, не буду.

С губ Ло Хэяна сорвался неприятный смешок, словно он ожидал такого ответа, но в то же время разочаровался. Он не стал уточнять, что имел в виду Циян под словами «не стану стоять в стороне», поэтому спросил о другом:

– Теперь, когда знаешь и не одобряешь мои намерения, ты все еще готов пойти за последним фрагментом?

– Да. Не у тебя одного есть вопросы к Юй-ди. – Циян нахмурился, вспомнив о лучшем друге.

Ло Хэян тихо ахнул и бросил на него взгляд.

– И что ты планируешь узнать?

– Догадайся.

– Как вернуться домой? Как ты связан с Гуань-ди?

– И как ты связан с Сяо Яном.

Циян почувствовал, как Ло Хэян напрягся и выпрямился.

– А сам ты об этом не размышлял? – глухо спросил тот.

– Пытался. – Циян вспомнил, как задал этот вопрос системе, но вместо ответа она отослала его искать Нефритовую печать. – Но ничего разумного в голову не пришло. – Он вздохнул и сел, пристроившись рядом с Ло Хэяном. – Ну а ты? Строил теории на этот счет?

Ло Хэян кивнул, но следующие его слова заставили Цияна внутренне содрогнуться.

– Твоя подруга. – Он выдержал напряженную паузу. – Ты уверен, что она именно та, за кого себя выдает?

Циян стиснул зубы. Он был готов говорить с владыкой Диюя о ком угодно, но только не о Фэй. Он молился, чтобы Ло Хэян не заинтересовался ею и не узнал о ней из воспоминаний, но в этом мире его молитвы предпочитали игнорировать.

– О чем ты? – мрачно спросил Циян, предостерегающе глядя на него.

– Она предсказала будущее другого мира, находясь там, где нет колдовства и пророков, разве это не странно? – Ло Хэян звучал так, словно размышлял вслух. – И, похоже, она совсем меня не боится, что тоже не укладывается в голове. – Он чуть подался вперед, приблизив свое лицо к чужому, и прошептал: – Понимаешь ли... в этом мире меня боятся все, даже Нефритовый император. Не верю, что спустя год твоя подруга все еще считает, что я выдуманный персонаж и она способна на меня повлиять. В нашу последнюю встречу я встретился с ее взглядом, и он принадлежал владельцу большой силы, уверенному, что может противостоять мне. – В глазах Ло Хэяна возник опасный блеск. – Разве может обычная ученица, человек без духовных сил в прошлом, так смотреть на божество из загробного мира? Ты никогда не думал, что твоя подруга причастна к тому, что ты здесь?

Циян покачал головой, сразу вспомнив слова системы, что Фэй должна была остаться в их мире, но ее душа увязалась следом.

«Ее даже хотели вернуть обратно, но оставили здесь на всякий случай...»

– Фэй точно не могла повлиять на мое переселение. К тому же она считает себя автором, создавшим этот мир, и для нее нормально смотреть на тебя без страха. Наверняка она все еще верит, что просто придумала тебя.

– Хм... – задумчиво протянул Ло Хэян, вглядываясь в радужки Цияна, словно в них что-то было.

Циян нахмурился. Он чувствовал, что демон не хочет отрекаться от своих подозрений и собирается вцепиться в догадки, как тигр в добычу, чтобы разорвать их словно плоть и достать то, что скрыто внутри.

– Не трогай Фэй, – предостерег он, пытаясь обрубить желание Яньло-вана. – Если из-за тебя с ее головы упадет хоть волосок, я отомщу соразмерно.

– О-о? – Ло Хэян приподнял брови. – Настолько дорожишь своей подругой?

– Ты наверняка и сам все знаешь. Ты видел мои воспоминания.

– Но не все, – хмыкнул демон и наконец отстранился, перестав говорить в чужое лицо. – Как и ты видел не всю мою жизнь, поэтому о глубине вашей связи я могу лишь догадываться.

Циян покосился в сторону, задумавшись над тем, стоит ли рассказать Ло Хэяну подробности о Фэй. Не будет ли это опасно?

«Он и так знает, что она важна для меня, так что изменится, расскажи я ему чуть больше о нашем прошлом?»

– Наши с Фэй отцы вместе учились в университете, а матери забеременели в один год, – вздохнув, поделился он. – Фэй не помнит отца; он умер, спасая утопающего на ледяной реке, когда ей было всего два года. Моя семья поддерживала ее маму, поэтому они часто гостили у нас. В детстве я воспринимал ее как родную сестру – настолько часто ее видел. Мы всюду ходили вместе, вместе сидели в школе за соседними партами и поступили в один университет. Я дорожу ей и доверяю, в этом мире она мой самый близкий человек. – Циян посмотрел на Ло Хэяна, и их взгляды пересеклись. – Поэтому, кем бы она ни оказалась и как бы себя ни вела, прошу, не трогай ее. – В его голосе слышались нотки мольбы, хотя тон оставался строгим.

В бездонных глазах Ло Хэяна не отражалось ничего, кроме лица Цияна, поэтому нельзя было понять, о чем он думал.

– Я тебя услышал, – сухо произнес демон и уже собрался отвернуться, но Цияну его ответ не понравился.

– Нет. Пообещай, что не тронешь ее, – с нажимом сказал он, удержав его за подбородок и заставив смотреть ему в глаза.

Ло Хэян нахмурился, но руку его не стряхнул.

– Не могу. Если она станет угрожать твоей жизни, я...

Циян тут же закрыл ему рот ладонью.

– Фэй никогда мне не навредит.

– Ты не можешь быть так уверен, – пробубнил Ло Хэян в ладонь, хмуро глядя ему в глаза.

– Но я уверен. Ты вообще меня слушал? – Циян отнял руку. – Ты представляешь, какой глубокой должна быть связь между людьми, чтобы те уживались так долго? Она моя семья.

– Но если она станет одержимой и попытается тебя убить, то что мне тогда делать? Наблюдать?

Циян на мгновение запнулся, забыв, что в этом мире можно ждать чего угодно. В этот момент температура окружающей среды, казалось, упала на градус. Он опустил взгляд и пробормотал:

– Если ее душа окажется съеденной, как случилось с Ло Хэяном, то это уже будет не Фэй... Там нечего будет спасать... – его ответ был расплывчатым, но ясно давал понять его позицию. – Теперь пообещаешь не трогать ее?

Ло Хэян какое-то время хмуро молчал, явно взвешивая все «за» и «против», но в итоге пошел навстречу.

– Хорошо, я ее не трону, – ответил он двусмысленно, но Циян этого не заметил.

Ло Хэян потянулся к пиале с чаем, оставленной на столике, и Циян последовал его примеру, желая увлажнить пересохшее от волнения горло.

– Ну а Гуань Ян? С ним ты тоже рос, воспринимая как родного брата? – спросил Ло Хэян, и Циян чуть не подавился.

– Ч-что? – пробормотал он, утирая губы, и поставил пиалу на блюдце. – Н-не совсем. Наши матери были знакомы, но семья Сяо Яна сильно отличалась по статусу. Его отец был военным аристократом, уважаемым генералом, и не будь я чемпионом мира по фехтованию, он бы не дал нам так много общаться. Сяо Ян учился в элитной закрытой школе и поступил в престижный университет, он совсем не похож на Фэй, с которой мы почти всю жизнь шли рука об руку.

– Но при этом он дорог тебе не меньше, чем она? Как же так?

Циян пожал плечами.

– Он очень близок мне по духу, я бы сказал, он – моя родная душа. А еще он ужасно приставучий и своенравный, всегда оставался рядом, даже если я его прогонял.

Ло Хэян насмешливо хмыкнул, словно узнал себя.

– Тебя это не обременяло? – налив еще чая, тихо спросил он. – Его близость.

– Нет. – Циян посмотрел вдаль и слабо улыбнулся, словно что-то вспомнил. – Меня это радовало. Несмотря на все, он был моим другом, и мне с ним всегда было комфортно.

Чайник в руках Ло Хэяна дрогнул, и горячие капли упали на столик.

Внезапно створка ворот открылась, и внутрь заглянула Лошадиная морда, при взгляде на которую брови у Цияна подлетели на лоб.

– Хозяин, глава пика Благородства принес суп для господина Ю, – произнесла лошадь на чистом человеческом, и Циян протер кулаками глаза.

– Впусти. – Ло Хэян лениво махнул рукой, и створка приоткрылась еще больше, впуская Му Шу с горшочком супа в руках, а также позволяя увидеть человеческое тело лошадиной морды, облаченное в доспехи.

Му Шу поспешил к ним.

– Циян!

Циян приветливо помахал ему, а потом метнул взгляд на Ло Хэяна и прошипел:

– Это кто?

– Твой второй лучший друг, – невозмутимо ответил Ло Хэян.

– Я про демона!

– Мамянь. Он охраняет вход. – Ло Хэян взял пиалу, не обращая ни на кого внимания.

Му Шу тем временем взбежал на веранду и, поставив горшочек на столик, кинулся к другу. Его появление оказалось столь неожиданным, что Циян лишь растерянно замер, пытаясь переключиться с серьезного разговора на дружескую встречу.

– Циян!

Словно боясь потерять, Му Шу обнял Цияна так крепко, что у него хрустнули кости. От одежд главы пика Благородства веяло горной прохладой, а от кожи – теплым ароматом сандалового дерева. В его объятиях не ощущалось неловкости или стеснения – только искренняя, простая радость встречи. Му Шу не торопился его отпускать; провел ладонью по спине и прижал еще сильнее к себе, словно хотел впитать в свою кровь, плоть и кости. Циян чуть не пискнул от легкой боли.

Ему было неловко принимать объятия, особенно учитывая, что он не был тем, кому их дарили. Он не был другом, которым Му Шу дорожил с самого детства, с кем пережил этапы взросления и становление бессмертным, – лишь заменой, не способной признаться ему в своей неоригинальности. Сердце Цияна сжалось от обиды за Му Шу, который даже не замечал различий, не понимал, что того, кому на самом деле предназначалась его забота, больше не существовало. Циян не хотел, чтобы друг разделял свои чувства с фальшивкой, но и оттолкнуть тоже не мог... Он был человеком из плоти и крови, в его груди билось сердце, и он тоже умел привязываться. Пускай Му Шу никогда не услышит от него правды, пускай Циян никогда не будет с ним искренен, он постарается заботиться о нем так же, как это делал прошлый Циян. И не оставит его, как Сяо Яна. Не станет ужасным товарищем во второй раз.

Слабо улыбнувшись, Циян все-таки обнял Му Шу в ответ, и мир вокруг них будто бы исчез. Даже легкий ветерок, обычно почти незаметный, стих, уступив место тишине. Словно сама природа позволила им в полной мере прожить момент воссоединения. Му Шу тихо выдохнул, в этом звуке слышались облегчение и радость, словно целый груз забот и переживаний наконец-то свалился с его плеч при виде живого и здорового Цияна.

Их объятия, казалось, могли длиться вечно, если бы Циян не почувствовал на себе пристальный взгляд. Покосившись в сторону, он увидел, что Ло Хэян, потягивая чай, пристально следит за ними, словно крокодил, высунувший голову из воды. Он не пытался разлучить их или что-то сказать, но взгляд его выражал предельную настороженность. Он не был злым или ревнивым, скорее, говорил о готовности защитить, если что-то пойдет не так.

Циян сглотнул и, чтобы сберечь Му Шу, начал отстраняться первым. Друг не попытался его остановить и спокойно разомкнул объятия, оставив ладони на чужих плечах.

– Я так рад тебя видеть. Как ты себя чувствуешь? – спросил он привычно спокойным тоном и внимательно посмотрел ему в глаза.

– Намного лучше. Спасибо, что помогал владыке Диюя заботиться обо мне.

От упоминания Яньло-вана Му Шу слегка напрягся. Он убрал ладони и покачал головой.

– Не за что благодарить, я бы тебя не оставил. – Он нерешительно потянулся к запястью Цияна. – Позволишь прощупать пульс?

– Это ни к чему, Яо-ван осмотрел его вчера, – вмешался Ло Хэян.

– Да, конечно, – перебил его Циян и приподнял широкий рукав. Хотя по руке тут же побежали мурашки, накопленное тепло сидящего рядом Ло Хэяна пока что грело, не давая замерзнуть на летнем ветру. – Не вижу проблемы еще раз проверить здоровье, – добавил он, со слабой улыбкой глядя на демона. – И я буду рад, если вы тем временем расскажете, что случилось после того, как я впал в забытье. – Циян решил воспользоваться присутствием Му Шу, чтобы разузнать подробности о происходящем за стенами его дома. Накануне Ло Хэян не захотел рассказывать ему обо всем, поэтому надежды на этого демона не было.

Му Шу немного помолчал, касаясь его запястья. То ли он просто настраивался на анализ чужого пульса, то ли, как и Ло Хэян, обдумывал, стоит ли нагружать пострадавшего друга невеселыми новостями. В конце концов, услышав от демона недовольное хмыканье и почувствовав на себе выжидающий взгляд Цияна, Му Шу нехотя заговорил:

– Когда ты исчез из тюрьмы, в Алом рассвете подняли тревогу. Но не сразу, ведь никакая защита не была нарушена.

Ло Хэян самодовольно усмехнулся и передал Цияну наполненную горячим чаем пиалу.

Му Шу не обратил на него внимания и продолжил, глядя на запястье:

– После того как информация дошла до нас с Исином, мы чуть не напали на Ли Цзиньфэна, обвинив его в твоем похищении. Мы сразу подумали, что все это было лишь прикрытием и кто-то из его людей просто спрятал тебя, чтобы использовать в будущем. Однако наше мнение изменилось, когда начались поиски, а мы получили тревожное письмо из нашей школы. В нем сообщалось, что твой дом окружили барьером, а у ворот появились демоны. Услышав их описание, мы поняли, что это прислужники Яньло-вана, а значит, за твоим похищением стоял он. Сразу вернуться в школу мы, к сожалению, не смогли, нас сутки допрашивали и следили так пристально, что Исин с трудом успел отправить ответное письмо.

– Что у вас пытались узнать на допросе? – спросил Циян и сделал глоток чая. Потом почувствовал, как Ло Хэян ненавязчиво коснулся его своим плечом, чтобы передать тепло. Жар тела этого демона и впрямь можно было назвать чудом; он ощущался даже через одежду и даровал энергию жизни.

Какое-то время Му Шу молчал, отвлекшись на пульс, а потом торопливо продолжил:

– Они пытались выяснить, кто стоит за твоим исчезновением, но когда ничего не добились, то отпустили нас. К нашему возвращению все твои ученики уже переселились на другие пики, а купол и стражи так и стояли, никого не беспокоя. Мы собрали совет и рассказали обо всем, что случилось в Алом рассвете, после чего пришли сюда. Сначала хотели договориться со стражами, чтобы те сняли барьер и впустили нас, но они оставались непреклонны и молчаливы. Не сдвинулись с места, даже когда мы попытались разрушить защиту, благодаря чему нам хотя бы удалось призвать владыку Диюя. – Му Шу бросил на Ло Хэяна короткий взгляд.

– Взрыв от вашей попытки был таким сильным, что я не мог позволить вам и дальше так шуметь, тревожа сон Ю Цияна, – холодно подметил Ло Хэян, глядя на остатки чая в пиале.

– Прошу прощения, но мы должны были узнать, что происходит, – ответил Му Шу со слабым нажимом. Голос его звучал ровно и почти не выражал эмоций, но это малейшее изменение в интонации показывало, насколько серьезная сложилась ситуация и насколько сильно он сдерживается, сохраняя равнодушие и спокойствие перед Яньло.

По спине Цияна пробежали неприятные мурашки.

– Во время разговора мы пришли к соглашению, и владыка Диюя позволил мне навещать тебя. Каждый раз я докладываю остальным о твоем состоянии, поэтому Исин и главы пиков больше не пытаются прорваться через барьер и терпеливо ждут твоего выздоровления. Нам обещали, что мы увидим тебя, когда ты поправишься. – Му Шу снова покосился на Ло Хэяна.

– Он еще не поправился, – хмыкнул тот и поставил пиалу на блюдце.

Циян согласно кивнул. Он в самом деле еще не поправился до конца, а даже если бы и выздоровел, то точно не сказал бы об этом Му Шу прямо сейчас.

Все его подозрения подтвердились в один миг. Обстановка снаружи была накаленной, и он понятия не имел, как ее разрядить. Слова о том, что лишь отчеты его друга сдерживают бессмертных от очередного вторжения, подтверждали: все видят в нем пленника, а не больного. Но, к сожалению, не это сейчас тревожило его сердце, а мысли о том, действительно ли его «пленение» – единственная насущная проблема? «Что насчет моего общения с Яньло-ваном? Неужели никого не волнует то, как он оберегает меня?»

Циян слегка прищурился, глядя на Му Шу, пока тот считывал его пульс. Хотя ему об этом прямо не сказали, он подозревал, что присутствие Яньло-вана не только посеяло всеобщую панику, но и наверняка заставило всех гадать, как Цияну вообще удалось привязать к себе владыку Диюя. С чего вдруг тот вызволил его из тюрьмы и стал лечить? Почему лично остался на пике, а не доверил его слугам? Даже если окружающие считали Цияна заложником, Му Шу должен был передать, что Яньло-ван действительно помогает ему в выздоровлении, пусть это и не соответствовало образу владыки мира мертвых...

Циян вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления, как будет объяснять их дружбу. Что скажет главам пиков, когда они спросят? Что просто подружился с владыкой Диюя, потому что тот как две капли воды похож на его лучшего друга из другой жизни? И неважно, что он занял тело Ло Хэяна и позволил своим демонам напасть на их школу и убить сотни учеников? От второго факта Цияну было тошно даже больше, чем от первого. Он никогда не забудет, что человек с лицом, именем и характером его лучшего друга на самом деле был массовым убийцей. Это всегда будет жить в его памяти, и он никогда не простит Ло Хэяна, сколько бы боли ему это ни причиняло.

– Твой пульс стал неровным, – заметил Му Шу, нахмурившись. – Что-то не так?

Циян покачал головой, стараясь выбросить из головы кровавые образы умирающих или уже погибших учеников, заглушить их крики.

– Нет, просто мысли сбили с толку. Все в порядке, не переживай, – торопливо ответил он и отвел взгляд в сторону.

«Зачем я так детально вспомнил тот день?» – мысленно отругал он себя, чувствуя, как сердце болезненно закололо.

– Циян, – встревоженно позвал Му Шу, и Циян глубоко вдохнул и выдохнул.

– Все нормально, правда. Просто задумался, какая опасность теперь грозит всем нам, ведь глава Алого рассвета не успокоится. Стоит ему узнать, что я укрылся здесь и...

– Он мертв, – перебил его Му Шу, и Циян уставился на него распахнутыми глазами. – Позавчера главы Алого рассвета не стало.

– Что?! – не поверил своим ушам Циян. – Как... Ч-что с-случилось?

– Сильное искажение ци. Он умер прямо во сне, похоже, его охватило безумие, с которым он не смог справиться.

Циян с трудом удержался от желания посмотреть на Ло Хэяна. Он не был до конца уверен, что это демон убил главу Алого рассвета, но почему-то чувствовал, что без его участия точно не обошлось. Возможно, слишком самовлюбленно с его стороны считать, что владыка Диюя решил за него отомстить, но, учитывая его характер и то, как Ло Хэян заботился о нем последние дни, просто так Ли Цзиньфэна он бы не отпустил.

– П-понятно, – пробормотал Циян и взглянул на запястье, которое Му Шу как раз отпустил.

К его удивлению, из-за чужой смерти он не испытал ни шока, ни страха – лишь облегчение, ведь глава Алого рассвета был безумцем, жаждущим вонзить в него когти, и почти убил его.

Задумавшись, Циян не увидел, как Ло Хэян и глава пика Благородства переглянулись. Во взгляде Му Шу отражался немой вопрос, а в глазах демона – безумно пляшущие опасные огоньки.

Ло Хэян одними губами произнес: «Ты не успел» – и уголок губ Му Шу дернулся.

– Я закончил считывать пульс, – произнес он, возвращаясь к насущному. – Организм быстро восстанавливается, но тебе и впрямь надо отлежаться. Я приготовил суп из водорослей на мясном бульоне, он хорошо оздоравливает, тебе стоит попробовать. Есть чашки? – обратился Му Шу к Ло Хэяну, и тот щелкнул пальцами, призвав на веранду одну из служанок с тремя чашами и ложками в руках.

Прелестная девушка в персиковом платье, от которой веяло сильной демонической аурой, бесшумно поставила посуду на столик, немного отодвинув в сторону чайник, и спросила:

– Господин, мне разлить суп?

– Только в одну чашу, – бесцветно ответил Ло Хэян, и девушка подчинилась, вылив все содержимое горшочка.

Му Шу настороженно следил за ней, как за опасным призраком. И хотя лицо его не выражало эмоций, Циян был уверен, что друг встревожен присутствием очередного демона. И, чтобы успокоить его, он легонько похлопал по тыльной стороне его ладони.

Когда манящий аромат легкого мясного бульона и зелени проник в нос, желудок Цияна тихо заурчал, но он сдержался и не стал сразу набрасываться на еду. Только когда служанка ушла, придвинулся к столику и попробовал суп.

– Может быть, лучше поесть в доме? – «вовремя» спросил Ло Хэян, когда Циян уже засунул ложку в рот.

– Поздно, – ответил он, проглотив суп.

Ло Хэян усмехнулся за его спиной, а потом невозмутимо обратился к Му Шу:

– Если ты все рассказал, можешь идти.

– Я бы хотел задержаться и понаблюдать за ним, – ответил Му Шу так же невозмутимо.

– Не выйдет. На сегодня ты уже достаточно его потревожил – даже сбил пульс. Если ничего важного нет, можешь больше не приходить. Думаю, он поправится через несколько дней и сам выйдет к вам.

«Несколько дней? – подумал Циян, сидя к ним спиной. – Но я чувствую, что вот-вот выздоровею... И Му Шу об этом знает».

– Может быть, стоит спросить у него? – В голосе Му Шу вновь послышался легкий нажим.

Циян почувствовал, как две пары глаз сверлят его лопатки. Мысленно вздохнув, он повернулся в пол-оборота и произнес:

– Владыка Диюя прав. Я собирался уйти в медитацию, чтобы восстановиться, поэтому в ближайшие дни нет смысла приходить, я все равно буду недоступен.

Му Шу слегка нахмурился, будто почуял неладное, и Циян отвернулся, чтобы не видеть его холодных как лед глаз. Друг только что считывал его пульс и знал его состояние даже лучше, чем сам Циян. Понимал, что они с Яньло лгут, но, к счастью, не стал этому препятствовать.

– Хорошо, – выдохнул Му Шу, когда Циян затолкал в себя последнюю ложку супа. – В таком случае я вас оставлю. – Его голос звучал бесцветно, а сам он, судя по шороху одежд, начал подниматься.

– Я тебя провожу, – вдруг произнес Циян и снова обернулся. Чувствовал, что не должен отдаляться от друга в тот момент, когда у них появился шанс поговорить наедине.

Му Шу приоткрыл рот, собираясь вежливо отказаться и ответить что-то в духе «тебе нельзя перенапрягаться», но в итоге промолчал.

Ло Хэян не стал им мешать.

Циян встал, невольно опершись на столик, взял пустой горшочек из-под супа и первым начал спускаться по лестнице. Его тело еще не окрепло, и в нем ощущалось легкое бессилие, а дыхание сбивалось от каждого шага. Дорожка, петляющая между цветочными клумбами и кустами, казалась особенно длинной, мелкая галька хрустела под неторопливо ступающими ногами, а легкий ветер трепал волосы.

Остановившись у ворот, Циян замер на несколько мгновений и глубоко вдохнул, стараясь выровнять дыхание и успокоить сердцебиение. Повернувшись к Му Шу, он протянул ему горшочек и произнес с легкой улыбкой:

– Спасибо, что зашел. Суп был вкусным.

– Рад, что тебе понравилось, поправляйся скорее. – В голосе Му Шу звучала теплота. Забрав горшочек, он спрятал его в поясной мешочек, достал из него еще другой мешочек и передал Цияну. – Это твой. Мы с Исином ничего не трогали, но я положил туда кое-что, чтобы ты мог связаться с нами, – едва слышно добавил он и, чтобы не вызвать подозрений, сразу шагнул мимо. Невозмутимо толкнул ладонью створку ворот, приоткрывая ее, и ушел прочь.

Циян вскинул брови, глядя на мешочек в руке, о котором даже не вспоминал. Его вдруг охватила паника. Он понял, что заклинатели не отступили, лишь ушли в тень, откуда кровожадными взглядами наблюдали за ситуацией. Присутствие Яньло-вана до сих пор никому не давало покоя, но Циян и подумать не мог, что из него попытаются сделать лазутчика и центральное звено в решении проблемы.

«Я не собираюсь начинать войну против Яньло, вы за кого меня принимаете? Хотите напасть – делайте это без меня!» – беспокойно подумал Циян, не желая окунаться в бойню, где победитель предрешен заранее.

«Нужно что-то придумать, – твердо решил он, чувствуя, как колотится сердце. – У меня остались считанные дни, нельзя больше тянуть. Пора искать выход. Мы с Яньло сидим как на пороховой бочке, и как только станет известно, что я полностью окреп, может начаться невесть что. Я должен избежать ненужной войны и прогнать его из школы, пока есть возможность, а лучше и вовсе вернуть его в Диюй, где никто до него не дотянется».

Циян нахмурился, глядя на поясной мешочек. «Му Шу, хоть бы сказал, что именно туда положил, у меня там уйма барахла! Вовек не найду, а системы сейчас нет, чтобы подсказать».

Он мысленно закатил глаза и дрожащими руками повесил мешочек на пояс, после чего направился к Ло Хэяну. Тот уже призвал служанку, чтобы убрала все с веранды.

– Спать? – спросил демон, стоило Цияну подойти.

– Нет, – твердо ответил тот, остановившись у подножья невысокой лестницы, и взглянул на стоящего на ее вершине Ло Хэяна. – Мы не договорили. Нужно решить, что делать дальше. Как только я полностью поправлюсь, ты поможешь мне встретиться с Фэй так, чтобы никто не узнал, а потом мы отправимся за последним фрагментом печати, пока все думают, что я еще болен.

– К чему такая спешка? – Ло Хэян нахмурился и скрестил руки на груди. – Тебе еще рано ввязываться в бой. Четвертый фрагмент нелегко добыть, его охраняет чудовище.

Циян насторожился. Остальные фрагменты они заполучили без боя, и он не волновался, думая о финальном задании.

– Что за чудовище? – прищурившись, спросил он.

– Башэ^[37]. Он спит на дне Дунтинху^[38] и хранит в своем желудке последний фрагмент.

С губ Цияна сорвался нервный смешок, и он упер ладони в бока.

– На дне озера? И как ты планируешь до него добраться? – «Нырять будем?»

– Выманим змея на поверхность. Нужен один слон и немного терпения.

Циян невольно вскинул брови. Он, конечно, слышал про Башэ, поедающего слонов, но никак не думал, что им придется столкнуться с ним и претворить миф в жизнь.

– И ты... уже нашел слона? – спросил он, сам не веря в то, что задает этот вопрос.

Ло Хэян кивнул и слегка отступил в сторону, позволяя служанке унести посуду и переносной столик в дом.

Циян тяжело вздохнул, размышляя над услышанным. С одной стороны, ему не хотелось сразу после выздоровления ввязываться в битву, особенно на воде, а с другой – времени у них не было. Ло Хэян и так дал ему хорошую отсрочку, сообщив Му Шу, что в ближайшие несколько дней Циян будет отлеживаться. В это время их никто не потревожит, и они успеют отыскать фрагмент. Возможно, Цияну даже удастся сразу доставить Ло Хэяна к Юй-ди, проследить, чтобы он его не убил, и вернуться на пик уже в одиночку. Когда дела будут решены, владыке Диюя незачем будет оставаться рядом. И тогда, избавившись от него, он сможет объясниться перед всеми – что-нибудь придумает или соврет. Избежит наказание для себя и демона, избежит войны. В ином случае, никто не сможет спокойно дышать, пока Яньло-ван ходит не то что по школе, а по всему этому миру. Никто никогда не поймет, почему Циян подпустил к себе такого врага и решился ему помочь. А даже если и поймут, то точно не простят.

Еще раз тяжело вздохнув, Циян произнес:

– Действуем так, как я и сказал: сначала к Фэй, потом за фрагментом, – но лишь после того, как я поправлюсь.

С этими словами он уверенно поднялся по лестнице и направился в дом, чтобы отправиться медитировать. Хотя об оздоровительной медитации он заикнулся случайно, чтобы отмахнуться от Му Шу, сейчас осознал, что идея не так уж плоха.

Однако войти в дом ему не дали.

Ло Хэян вытянул перед ним руку, преграждая путь.

– Я не могу взять тебя в путешествие сразу после выздоровления. Я уже сказал, что тебе слишком рано ввязываться в бой, ты можешь не выдержать нагрузку.

– Неужели будет затяжная битва? Я думал, просто покружу рядом, иногда отбивая атаки. Ты что, не сможешь разобраться со змеем сам?

Ло Хэян покачал головой.

Циян фыркнул. «Тоже мне, владыка мертвых нашелся... Почему тебя до сих пор никто не убил, раз ты даже со змеей не в силах совладать?»

– Тогда не переживай за меня, я помедитирую и через пару дней буду твердо стоять на ногах, – отмахнулся он. – Если не веришь, можем устроить бой перед тем, как я пойду к Фэй.

Ло Хэян вскинул брови, и в его черных радужках блеснуло желание. Казалось, он только и ждал, когда ему предложат подраться с Цияном, но радость от этого длилась недолго. Его брови быстро опустились и сошлись на переносице.

– Ты так и не ответил, к чему спешка, – требовательно спросил он.

Циян поджал губы. В его зеленых глазах вспыхнуло раздражение, вызванное нервозностью из-за сегодняшних открытий.

– Тебе-то какое дело? Радуйся, что я вообще предложил продолжить собирать печать.

– Я бы порадовался, но сейчас это неважно. Куда больше меня волнует это внезапно возникшее у тебя стремление. Что ты задумал? – Ло Хэян, прищурившись, посмотрел Цияну прямо в лицо. Его взгляд был требовательным, а вид – неотступным. Не нужно быть гением, чтобы понять: он не даст и шагу ступить, пока не получит четкого объяснения.

Циян скрипнул зубами и выпалил:

– Я задумал прожить спокойную жизнь! А для этого мне нужно избавиться от твоего присутствия, которое у всех вызывает страх. – Резкие слова прозвучали особенно громко на фоне послеобеденного затишья, и все вокруг будто изменилось.

Мгновение застыло.

Ло Хэян незаметно вздрогнул, и его взгляд ненадолго расфокусировался. Ветер небрежно взъерошил его распущенные гладкие волосы у лба, но Ло Хэян даже не попытался их смахнуть. Словно потеряв все силы, он медленно опустил руку, которая не давала Цияну пройти, и, казалось, даже перестал дышать. Он не сделал ни шага, но в тот миг между ними будто пролегла целая бездна.

– Я тебя понял, – ответил Ло Хэян хриплым голосом, подавляя эмоции. – Через два дня ты обнажишь передо мной меч в этом дворе, и если не выдохнешься через полсотни движений, я соглашусь на твой план.

Наконец, он холодно отступил в сторону, позволяя пройти в дом.

Циян чувствовал, что все пошло не так, как он планировал, но задумываться об этом не стал. Отмахнувшись от мыслей, плотнее запахнул халат и спешно отправился медитировать.

Глава 14

Битва дракона и тигра

Циян не ошибся: после медитации он и правда почувствовал себя полностью здоровым словно болезни и не бывало. От кашля и насморка не осталось и следа, слабость покинула тело. Когда встал с кровати, чтобы умыться и переодеться, он не ощутил бессилия, и это порадовало его.

Для спортсмена, привыкшего черпать силу в движениях, любая слабость казалась досадным недоразумением. Циян и так с трудом примирился с чувствительностью к холоду, поэтому простуду дольше положенного терпеть не хотел. Болезнь вытолкнула его из привычной жизни, заставила принять вынужденный покой и отбросить дела, а такое подавление воли ему не нравилось. Если он заболевал, то стремился поскорее выкарабкаться, даже на тренировки ходил с насморком, чтобы разогнать кровь и с по́том изгнать болезнь.

Вот и сейчас не собирался медлить, особенно когда обстановка накалялась. Сразу после пробуждения был готов подраться и с Ло Хэяном, и с Башэ, лишь бы освободиться от очередных оков. Хотя насчет Башэ Циян сомневался – с радостью бы постоял в стороне, пока владыка Диюя сам все не решит. Битвы с чудовищами остались его самым нелюбимым занятием даже после того, как он научился противостоять им без дрожи в коленях.

Приведя себя в порядок и облачившись в зеленовато-голубые одежды с вышитыми на них бамбуковыми листьями, Циян вышел в коридор, чтобы найти Ло Хэяна.

Было немного странно открыть глаза и не обнаружить рядом демона. Циян думал, что Ло Хэян продолжит присматривать за ним, как и прежде, но, видимо, с последней встречи что-то изменилось. Он понимал, что именно изменилось, но совсем не хотел об этом размышлять. Его пугала сама мысль о том, что Яньло-вана могли хоть немного задеть его высказывания – толстокожих личностей, похожих на Сяо Яна, ранили лишь слова тех, кто был им особенно дорог, потому что остальные их не волновали. И чем сильнее были их чувства к кому-то, тем уязвимее они становились, а уязвимый перед Цияном владыка Диюя – к беде.

Выбравшись на веранду, Циян заметил Ло Хэяна с мечом. Его не скрывали ни тени, ни ветви деревьев. Он фехтовал под солнцем во дворе открыто и без стеснения, сняв с себя рубашку и представив чужому взору гладкую светлую кожу, покрытую естественным блеском. Его грудь размеренно вздымалась, а узкая талия и широкие плечи напрягались от каждого движения. Ло Хэян взмахивал оружием легко и быстро, исполнял развороты и повороты, демонстрируя годами отточенное мастерство. Он не обращал внимания ни на Цияна, ни на растрепавшиеся и упавшие на лоб гладкие волосы, которые наверняка мешали.

Его клинок с алым лезвием показался Цияну знакомым. Раньше Ло Хэян не носил это оружие, но в то же время Циян будто видел его однажды...

– Это твое истинное оружие? – невольно выкрикнул он, отвлекая владыку Диюя, и начал спускаться с лестницы.

Ло Хэян закончил движение и, остановившись, обернулся.

– Да. Это Жиши^[39], убийца богов, – ответил он и сдул с лица гладкую черную прядь.

Циян резко замер на полпути. На мгновение он не поверил своим ушам, а потом невольно опустил взгляд на меч, который кровожадно поблескивал в чужой руке, указывая кончиком в землю.

– Он... противоположность Гуансяню? – догадался Циян, и с его губ сорвался нервный смешок. – Не знал, что подобное оружие существует.

Ло Хэян усмехнулся:

– Думал, в этом мире все жаждут лишь крови злодеев?

– Мне казалось, это логично для любого мира. – Циян небрежно пожал плечами, развязал поясной мешочек и достал Гуансянь, в чистоте серебристого лезвия которого отразилось небо. – Жиши всегда был при тебе? – Он заглянул Ло Хэяну в глаза, не припоминая, чтобы во времена Гуань-ди тот ходил с ним.

– Нет, нашел в Диюе. Он столетиями лежал у всех на виду, но никто не мог подчинить его волю себе. Чтобы владеть им, нужно почитать и любить хотя бы одного бога, а среди демонов таких нет.

Циян удивленно вскинул брови.

– Это... странно. Зачем тому, кто почитает богов, владеть мечом, способным их уничтожить?

– Все из-за искаженной философии самого меча. Жиши так сильно любит богов, что жаждет завоевать сердце каждого из них, поэтому для него естественно, чтобы хозяин разделял его чувства.

«А?»

Цияну понадобилось время, чтобы осознать этот бред.

– Завоевать сердце – значит пронзить? – неуверенно предположил он, пытаясь связать одно с другим.

Ло Хэян кивнул и перекинул меч из одной руки в другую.

– Жиши со своими причудами, как и я. Даже не знаю, откуда у него столь извращенные желания, но это и неважно, раз мы поладили.

Циян снова взглянул на меч. У него в голове не укладывалось, откуда у столь неодушевленного предмета своя философия и с какой стати он вообще выбирал, кому служить.

«Этот мир очень странный... Не удивлюсь, если в один день мебель в моем доме заговорит».

– Думаю, нам не стоит драться здесь, – сказал Циян, ощущая, как Гуансянь подрагивает рядом с Жиши, будто желает к нему прикоснуться. – Боюсь, если наши мечи соприкоснуться, мы разнесем внутренний двор и, возможно, мой дом. Лучше пойти на тренировочное поле.

Ло Хэян покачал головой и начал убирать Жиши в поясной мешочек.

– Не нужно никуда идти, мы просто заменим их на обычные тренировочные мечи. – Он кивнул на короткую лавку, где лежали его синие верхние одежды, а также два деревянных меча.

– Ох, – протянул Циян и мысленно порадовался предусмотрительности Ло Хэяна. – Я и не подумал об этом.

Убрав Гуансянь в поясной мешочек, он взял с лавки тренировочный меч и взвесил его в руке, чтобы привыкнуть к ощущениям. Оружие не могло сравниться с Гуансянем или прошлым мечом, но на тренировках по фехтованию ему приходилось использовать и более неудобные вещи, так что жаловаться он не стал. По крайней мере вслух.

Бросив взгляд на Ло Хэяна, Циян отложил меч на лавку и тоже решил избавиться от верхних одежд, чтобы ничто не сковывало движений. Но сначала глотнул согревающее снадобье.

– Значит, чтобы ты поверил в то, что меня можно взять в бой, я должен совершить полсотни движений и не запыхаться? – повторил Циян вчерашнее условие Ло Хэяна.

– Да. Если замечу, что с тобой что-то не так, сразу вызову Яо-вана, и ты окажешься заперт в доме еще на уйму дней.

Циян хмыкнул, глядя на то, как демон поднимает с лавки меч.

– Помнится, кто-то торопил меня скорее проходить испытания, чтобы посторонние не умыкнули фрагменты прямо у нас из-под носа, а теперь готов медлить по собственному желанию? Удивительно! Видимо, надо было смертельно заболеть еще в самом начале, чтобы ты меня не дергал, – беззлобно произнес он, искренне подшучивая над ситуацией, но Ло Хэян шутку не оценил.

Нахмурившись, он развернулся и буркнул:

– Давай начинать. – Потом встал на краю небольшой полянки, где было достаточно места для аккуратного спарринга.

Циян почувствовал себя немного неловко.

«Уже второй раз говорю то, что его задевает. Давно я так не ошибался со словами, хоть рот не открывай...» – подумал он, неуверенно вставая напротив.

Возможно, после двухдневной медитацией ему стоило сначала позавтракать, перед тем как вступать в бой, но Циян чувствовал себя слишком хорошо и бодро, чтобы думать об этом. Заклинательское тело поражало выносливостью; в начале недели он чуть не умер, а сейчас был готов драться с владыкой Диюя.

– Твои силы в этом теле ведь ограничены? – уточнил Циян, кружа по поляне вместе с Ло Хэяном. Они были как два тигра, готовящихся к броску.

– А что? Боишься проиграть? – со смешком спросил Ло Хэян, блеснув черными радужками.

– Нет, просто интересно, насколько честным будет бой.

– Поверь, даже сейчас со мной будет трудно справиться.

Ло Хэян бросился в атаку. Лезвие его меча мелькнуло перед Цияном, словно вспышка, и он с трудом увернулся от удара.

«Этот монстр, как и тогда, бьет быстро и неумолимо!»

Они закружились, подняв небольшое облако пыли, то сближаясь, то отстраняясь. Искры полетели в стороны, падая на сочную зеленую траву, которую не могли поджечь. Циян был быстр, как парящий в небесах юный дракон, и вся энергия, скопившаяся в нем за время болезни, теперь стремительно текла по жилам, даруя силы. Ло Хэян двигался словно в танце; его дыхание не сбивалось, шаги были точными и уверенными, мышцы перекатывались под кожей, как у подкрадывающегося к жертве тигра. Циян обрушил на него дюжину молниеносных выпадов, едва заметных человеческому глазу, но Ло Хэян парировал каждый из них с легкой небрежностью, хотя в его черных радужках таилась жгучая сосредоточенность. Он атаковал в ответ, и Циян начал защищаться, попутно считая, сколько взмахов мечом уже совершил.

«Двадцать три, двадцать четыре... двадцать девять...»

Он не планировал перетруждать себя, но все равно в какой-то момент сбился со счета и растворился в бою, который оказался увлекательнее их битвы на Центральном пике. В этот раз Ло Хэян не действовал настолько агрессивно, в его движениях не ощущалось угрозы и жажды убийства, вспыльчивости, а лишь истинное мастерство, которым Циян восхищался. Он чувствовал, что противостоит воину с небывалым опытом, и это напомнило ему о тренировочных боях с Сяо Яном – вот только тогда он выступал в качестве мастера, а друг просто пытался под него подстроиться. Сейчас казалось, словно Сяо Ян вырос и превзошел его, отчего на сердце разлилось тепло, и хотелось продолжать дальше.

Циян запоминал движения Ло Хэяна и без ошибок повторял их или умело блокировал его удары. Заметив его проворность и сообразительность, Ло Хэян усложнил атаки, а в его глазах вспыхнул восторг. Казалось, все это время он сдерживался, используя простую технику, но, осознав, что его противник способнее, чем предполагалось, решил слегка поразвлечься. Циян ахнул, когда демон атаковал его прямо, а потом совершил обманное движение и чуть не ударил сбоку. Все произошло столь быстро, что отреагировать и увернуться успело лишь его натренированное тело, но не разум. Циян быстро отбил атаку, не давая Ло Хэяну и шанса застать его врасплох, но тот ловко парировал и снова нанес удар.

Теперь Циян только оборонялся. Он угодил в ловушку, и у него совсем не получалось забрать роль атакующего. Он явно не растерял силы и проворность и продолжал анализировать происходящее, но движения Ло Хэяна стали слишком сложными и запутанными, отчего разум кипел от нагрузки. Пот выступил у Цияна на висках – от напряжения, а не усталости. Ло Хэян атаковал его с одобрением во взгляде и сдержанной улыбкой, их оружия сталкивались, и каждый раз после этого тишину пронзало звенящее эхо.

Казалось, они могли сражаться еще долго, и Циян бы выдержал. Однако понимал: сколько бы ни длилась схватка, в этот раз он все равно проиграет. А раз они бились не ради победы или сохранения жизни, то был ли смысл продолжать? Да и новых знаний он больше не получит, потому что нынешние движения Ло Хэяна нужно медленно заучивать на тренировке, а не в скоростном бою.

Именно поэтому Циян отскочил назад и опустил меч, гордо распрямив плечи.

Ло Хэян резко замер, посмотрев на него. Его грудь вздымалась и опускалась, по вискам текли два тонких ручейка пота, но на лице не было и тени усталости. Он выглядел довольным и даже счастливым.

– Пожалуй, ты уже убедился, что я здоров и могу биться, – произнес Циян между глубокими вдохами.

Ло Хэян кивнул и мягко ответил:

– Жаль, что никто не видел этот бой, думаю, его по достоинству оценил бы любой мастер.

Циян цокнул языком, растерянно почесав затылок.

– Думаешь? Кажется, я был ужасен. По сравнению с тобой, я двигался как старая хромая лошадь.

«Не понимаю, как я одолел тебя тогда на Центральном пике. Наверное, только благодаря системе».

С губ Ло Хэяна сорвался смешок.

– Мне сотни лет, и то, что ты двигался рядом со мной – уже достижение, – с одобрением сказал он и, оставив меч, забрал с лавки свои одежды. – Пойдем в дом, тебе нужно поесть, а потом я устрою встречу с Янь Фэй.

Циян выдохнул и тоже отбросил оружие. Он почувствовал прилив радости, ведь все сложилось именно так, как он хотел, но тут услышал требовательное урчание в желудке. Ранее он не испытывал и намека на недомогание, а сейчас, после изнуряющего боя, его организм словно начал есть сам себя. Схватив оставленные одежды, Циян поспешил за отдалившимся Ло Хэяном.

– Ты же помнишь, что я хочу поговорить с Янь Фэй наедине? – спросил он после того, как устроился за столом в гостевой комнате. Перед ним стояли чаша с рисовой кашей и свиным мясом, чай и пряники с бобовой пастой.

– Помню, я открою брешь, и ты сможешь пройти к ней один. Когда захочешь вернуться, мысленно потяни за связывающую нас алую нить, думаю, ты понимаешь, где она, – спокойно пояснил Ло Хэян. Он успел привести себя в порядок и теперь, в своих классических бело-синих одеждах и с собранными в высокий хвост волосами, выглядел точь-в-точь как глава пика Мечей.

Циян невольно покосился на щиколотку, где на первый взгляд ничего не было, но, если прислушаться к себе, можно было почувствовать тонкую алую нить. Обычно он ее не замечал, даже забывал о существовании этой связи, но, если ему напоминали, сразу обнаруживал оковы.

Он кивнул. Как бы ему ни хотелось узнать у демона, каково ему чувствовать то, что они связаны, он задал другой вопрос:

– Ты знаешь, где сейчас Фэй, чтобы отправить меня к ней? Если она среди людей, то придется подождать.

– Я понимаю, поэтому два дня назад отослал ей сообщение. Сегодня она притворилась больной и весь день сидит в комнате. – Ло Хэян съел ложку каши.

Циян безмолвно приоткрыл рот, мысленно протянув «о». Он была приятно удивлен предусмотрительностью владыки Диюя и спешно принялся за еду, желая скорее увидеть Фэй.

«Наверное, она с ума сходила, пока я болел. – Стоило ему подумать об этом, как тревога атаковала сердце, и аппетит начал пропадать. – Раз главы пиков не смогли сюда пробиться, то Янь Фэй – тем более. Учитывая ее статус, она наверняка даже не смогла приблизиться к воротам дома ни по земле, ни по воздуху и все это время просто терзалась догадками...»

Он тоскливо вздохнул, заталкивая в рот кашу.

– Жуй нормально, а не закидывай, – буркнул Ло Хэян, бросив на него осуждающий взгляд.

– Я жую, – проворчал Циян с набитым ртом и чуть все не выплюнул.

– Совмещать переживания с приемом пиши вредно для пищеварения. Прекращай.

Циян проглотил еду и фыркнул.

– Не командуй.

Ло Хэян прищурился, игнорируя его замечание.

– О чем ты думаешь? – с нотами раздражения спросил он. – О Янь Фэй? Башэ?

Демон был слишком проницателен. И Циян, не в силах хранить интригу, кивнул.

– О Фэй.

– Оставь это, – отмахнулся Ло Хэян. – В сообщении я также написал, что с тобой все хорошо.

Циян вскинул брови и удивленно посмотрел на него.

– Правда? – Он не верил своим ушам. – Н-но... ты... я... Я думал, ты ей не доверяешь, почему тогда рассказал ей что-то большее, чем просто передал информацию о встрече?

– Потому что ты сказал, что она для тебя важна, – ответил Ло Хэян, небрежно пожав плечами. – Если мне она кажется подозрительной, то как это относится к тебе? Я не стану разрушать вашу дружбу, пока ты сам меня об этом не попросишь.

У Цияна пропал дар речи. Он не мог поверить, что за внешним эгоизмом Яньло-вана, за его кровожадностью и жестокостью скрывалось нечто столь прекрасное – это тихое, незаметное умение внимательно относится к тем вещам и людям, которыми дорожат другие. Он всегда казался тем, кого волновали лишь собственные интересы, словно мир существовал для него одного, но сейчас Циян понял, что на самом деле Яньло-ван был способен думать и о других. Вряд ли такой чести удостаивались все подряд – скорее всего, это относилось лишь к избранным, но все равно было прекрасно.

У Цияна вдруг пересохло в горле, и он спешно потянулся к пиале с чаем.

«Ох... Сяо Ян был таким же... Он всегда был рад провести время без Фэй, но при этом никогда специально ее не игнорировал, даже раньше меня мог позвать на совместную встречу, если знал, что я давно с ней не виделся», – подумал он.

Внезапно Циян осознал, что за последнее время стал замечать все больше сходств между Яньло и Сяо Яном. Поначалу он этому умилялся, а сейчас боялся того, что такими темпами индивидуальность владыки Диюя исчезнет, и он никогда не сможет воспринимать его в отрыве от лучшего друга. И демон попросту превратится в замену.

Вкус каши внезапно исчез, и Циян продолжил жевать, ничего не чувствуя и не понимая, как быть дальше. В отличие от него, Ло Хэян оставался невозмутим и словно не замечал перемен в его настроении.

С трапезой они покончили молча, после чего вышли из-за стола, и Ло Хэян взмахом руки открыл брешь в пространстве. Циян только и успел ощутить отголосок мощной темной ци, перед тем как та растворилась в непроглядной тьме трещины.

– Я подожду тебя здесь, – объявил демон, глядя на него. – Постарайся не задерживаться, с Башэ лучше разбираться при свете дня. Если не будем успевать, пойдем завтра.

– Я успею, – заверил его Циян.

Поблагодарив за помощь, он с легкой растерянностью шагнул к трещине и потонул в темноте. Пустота внутри нее быстро превратилась в скромную девичью комнату – уютно обставленное помещение для одного, с рабочим и спальным местами, шкафом для вещей и книжными полками. Количество материалов на них поразило Цияна и сразу напомнило комнату Фэй из их прошлой жизни, где половину пространства занимал большой стеллаж с десятками книг.

– Циян! – вскрикнула Фэй, подскочив с кровати, но крик оказался таким громким, что она в панике закрыла рот ладонями.

– Фэй, – с облегчением выдохнул Циян и почувствовал, как улеглись мучавшие его тревоги.

Он шагнул навстречу, раскрывая объятия, и Фэй тут же повисла у него на шее.

– Ты жив... жив, – шептала она, прижимаясь к Цияну как никогда крепко и вдыхая исходящий от него тонкий аромат свежей зелени и горной прохлады. – Я так переживала. Из-за барьера всех твоих учеников переселили на другие вершины и запретили приближаться к пику Зелени. У меня не было и шанса подобраться к тебе или что-то выведать. Система не отвечала, а Му Шу все эти дни был как на иголках, кроме меня никого из учеников к себе не подпускал, но даже от него я ничего не узнала. Все прояснилось, только когда Яньло-ван подбросил на пол комнаты письмо, пока меня не было. – Фэй разомкнула объятия и отстранилась, чтобы посмотреть Цияну в лицо. – Подозреваю, письмо попало сюда тем же образом, что и ты.

– Ты его сохранила? – спросил Циян, внезапно пожелав прочесть то, что написал Яньло-ван.

Но Фэй покачала головой.

– Я побоялась и сразу сожгла его. Но в нем было сказано только то, что ты смертельно заболел после суда, и Яньло-ван занимался твоим лечением, а барьер на пике Зелени поставил для защиты. Недавно ты пошел на поправку и теперь желаешь встретиться со мной. Яньло-ван написал, что встреча состоится через два дня в этой комнате, и я должна быть готова, вот я и ждала.

Циян внимательно выслушал ее, а потом кивнул, мысленно одобрив содержание письма для Фэй.

– Расскажи, что произошло, – попросила она и снова осмотрела его с ног до головы, чтобы убедиться, что он и впрямь выглядит здоровым. – Как ты умудрился заболеть? Что, мать твою, произошло на суде? – закончила она, стиснув зубы, словно желала голыми руками разорвать всех, кто был причастен к болезни Цияна.

Сделав глубокий вдох, он огляделся и приметил стул возле письменного стола.

– Присядь. – Он подтолкнул Фэй к кровати, а сам поставил стул перед ней и сел на него. – Не буду пересказывать все от и до, у меня нет столько времени, поэтому постараюсь быть кратким, – произнес он и торопливо поведал о минувших событиях, рассказав о произошедшем на суде, испытании дракона, заключении в тюрьму, шантаже со стороны главы Алого рассвета и переселении в холодную камеру...

– Этот старик тебя шантажировал? Он обезумел? – перебила его Фэй, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

– Видимо, да, – ответил Циян невозмутимо. За прошедшие дни его злость улеглась. – Недуг, который его мучил, явно поверг в отчаяние, а в таком состоянии разум постепенно отключается и человек начинает цепляться за жизнь любыми способами, – сказал он так, будто все эти дни анализировал произошедшее, но на самом деле слова невольно соскользнули с уст.

– Постой-постой. – Фэй насторожилась. – Что значит «который его мучил»? Ты что, смог его исцелить?

– Нет, он умер от искажения ци, – ответил Циян. – Якобы совсем недавно, пока я был болен.

– Да ну... – протянула Фэй, приподняв брови. – Этому деду была куча лет, даже больной он ни в какую не хотел умирать, а тут помучил тебя и сразу отошел в мир иной? Как-то странно, не находишь? Я бы скорее поверила в то, что кто-то отомстил за тебя.

– Ну или так, – пожал плечами Циян с невинной улыбкой на губах.

Увидев ее, Янь Фэй все поняла. Уточнять, кто именно стоял за убийством главы Алого рассвета, она не стала – видимо, решила, что лучше избежать подробностей.

Потом Циян поведал о своей болезни и о том, как Яньло-ван трепетно заботился о нем, хоть и умолчал о его умопомрачительном сходстве с Сяо Яном. Новости о заботливом владыке Диюя вызвали у Фэй недоверие и беспокойство, но эти чувства быстро померкли, когда Циян поделился тем, что Му Шу навещал его, потому что оказался единственным, чье присутствие одобрил владыка Диюя. Лицо Фэй вытянулось от удивления, и Циян активно закивал, понимая ее шок. И хотя она не знала характер Яньло-вана, из рассказа явно поняла, что к нему непросто подступиться, и он предпочитает никого не пускать в свое пространство.

Наконец, Циян поведал о своем полном выздоровлении, подтвержденном в бою, и намерении поскорее избавиться от Яньло, чтобы школа вернулась к мирной жизни, а потом поделился планом отправиться за последним фрагментом печати прямо сейчас.

– Уверен? – забеспокоилась Фэй. – Ты только встал на ноги.

– Знаю, но медлить нельзя. Как я уже сказал, Яньло-ван меня проверил, и все хорошо. Думаю, ты и сама можешь предположить, сколько нужно сил, чтобы выдержать бой с ним.

Фэй фыркнула:

– Вдруг он поддавался? Ему выгодно побыстрее отыскать фрагмент.

– Теперь все иначе, – проворчал Циян. – Он был против идти, не убедившись, что я полностью окреп. И, чтобы доказать это, мне даже пришлось вступить с ним в схватку.

– Это тоже может быть манипуляцией, ты ведь нужен ему живым. Важно, чтобы на грядущем приключении ты не умер.

Циян невольно нахмурился, слушая Фэй, слова которой могли бы иметь смысл, если бы он познакомился с Яньло-ваном только вчера. После пережитого он не был готов легко поверить в то, что владыка Диюя воспринимает его лишь как предмет, помогающий в достижении цели.

– Мы ни в чем не можем быть уверены, никто из нас не знает, что у него в голове, – ответил он, поленившись спорить.

Фэй скрестила руки на груди и надула щеки, упрямо глядя на него.

– В любом случае, не теряй бдительности, – выдержав небольшую паузу, пробурчала она. – Даже если вы нашли общий язык, изначально он хотел убить Нефритового императора, а мы не можем этого допустить.

– Знаю. И я уже сказал ему, что, когда поднимемся на небеса, я буду защищать Юй-ди.

Фэй распахнула глаза.

– Ты что, решил себе могилу вырыть, говоря ему такое в лицо? – ахнула она, но тут же поинтересовалась: – И как он отреагировал?

– Принял как факт. – Циян вспомнил нервный смешок Ло Хэяна в ответ на его слова.

Фэй насторожилась.

– Вот так просто? – пробормотала она себе под нос и недоверчиво спросила: – И ты... правда готов схлестнуться с ним ради Юй-ди?

Циян кивнул.

– Из-за задания системы?

– Как минимум. Но еще мне кажется, что убийство верховного божества не самая хорошая идея. Думаю, Яньло-вану лучше попытаться простить его. Убив Юй-ди, он потеряет смысл жить дальше.

Широко распахнув глаза, Фэй посмотрела на Цияна так, словно видела впервые.

– Почему ты так думаешь? Откуда знаешь, как Яньло-ван себя почувствует?

Циян поджал губы и пожалел о своих словах, ведь это заставило его вспомнить...

– Сон, – продолжил он, когда Фэй вопросительно вскинула бровь. – Пока я болел, видел кошмар, повторяющийся снова и снова. В нем у меня на глазах Нефритовый император убивал тебя, но как бы я ни пытался предотвратить это, ничего не получалось. Каждый раз твоя смерть оставляла в душе пустоту, которая заполнялась непреодолимым гневом и желанием мстить. Но что было бы, достигни я в итоге желаемого?

Фэй покачала головой, показывая, что не знает.

– Место в моем сердце, на время заполнившееся жаждой мести, после твоей гибели вновь бы опустело, – тихо ответил Циян. – И его пришлось бы чем-то наполнить, иначе я бы свихнулся.

Непонимающий взгляд Фэй стал осознанным, и она отвернулась, словно была не в силах смотреть ему в глаза. Очевидно, ее удивила новость о кошмарном сне, в котором она умирала снова и снова, а также выводы, которые благодаря этому сделал Циян.

Долгое время Фэй молчала. Выражение ее лица почти не менялось, но, судя по мечущемуся взгляду, она над чем-то активно размышляла.

– В таком случае прощение для него – лучший выход, – хрипло признала она, наконец, собравшись с мыслями. – А если простить не получится, стоит хотя бы заставить его заполнить пустоту принятием или смирением. – Фэй покосилась на Цияна. – Как ты планируешь добиться чего-то из этого, если сейчас Яньло-ван жаждет мести?

– У меня есть подозрение, что мы не всё знаем об исчезновении Бога Войны. Насколько я понял, у Юй-ди с ним была какая-то договоренность, но я сомневаюсь, что он убил его из-за нее и даже не переговорил перед этим. То, что система позволила Яньло-вану подняться на небеса с моей помощью, только подтверждает догадки, что впереди раскроется нечто важное. И это, возможно, изменит ход событий. Если, конечно, система сама не желает уничтожить Юй-ди и не ведет волка к овцам. – На последней фразе с губ Цияна сорвался нервный смешок.

– А что если ты ошибаешься? – Фэй посмотрела на него. – Если, поднявшись на небеса, вы не узнаете ничего нового о смерти Гуань-ди, и Яньло-ван все-таки обнажит меч?

– Тогда я обнажу свой, – не колеблясь, ответил Циян и опустил взгляд на поясной мешочек, в котором лежал Гуансянь. – Возможно, Яньло подарил мне Гуансянь именно для этого, а не потому, что не боялся его силы, – пробормотал он себе под нос.

Фэй оставила его слова без комментариев. Лишь тяжело вздохнула и рухнула на кровать, раскинув руки в разные стороны и устремив взгляд в потолок.

– Неужели я никак не могу помочь? – тихо спросила она то ли Цияна, то ли вселенную.

– Оставайся в безопасности, пока я не вернусь, – этим ты мне очень поможешь, иначе из-за переживаний за тебя я не смогу ни на чем сосредоточиться.

С губ Фэй сорвался смешок.

– Обо мне не беспокойся, даже если в твое отсутствие на нас опять нападут демоны, я возьму Му Шу и сбегу.

Циян усмехнулся:

– Гу Юна тоже с собой прихвати, он хороший парень и станет достойным лекарем. Будет жаль, если с ним что-то случится. Как он, кстати?

– Не знаю. Из-за ситуации с пиком Зелени наши с Гу Юном индивидуальные занятия временно прекратились, его и часть твоих учеников переселили на пик Мечей. Слышала, там он очень много тренируется, а два дня назад даже попал в лазарет с истощением. Правда, выполз оттуда через час, чтобы не пропустить тренировку.

Циян вскинул брови, а когда осознал услышанное, нахмурился.

– И никто его не остановил? – Он мрачно посмотрел на Фэй.

Подруга с досадой покачала головой.

– Главы пиков сейчас заняты либо решением проблем с Алым рассветом, либо попытками скрыть барьер на твоем пике, который несложно заметить пролетающим мимо ученикам других школ, либо Яньло-ваном. Что касается старших и младших учителей, им тоже не до Гу Юна, они занимаются детьми и проблемами расселения, ведь общие занятия никто не отменял.

Циян нахмурился, и между его бровями залегла глубокая складка. Он подозревал, почему Гу Юн так надрывается и какую цель преследует, и ему это не нравилось.

«Паренек может заработать искажение ци из-за губительного усердия или вовсе умереть от истощения», – подумал он, поджав губы.

– Понятно, спасибо.

Циян глянул в окно и по положению солнца понял, что ему стоит уходить, чтобы успеть решить еще одну внезапно возникшую проблему. Он начал подниматься, и Фэй, заметив это, тут же подскочила.

– Уже уходишь?! – Она схватила край его широкого рукава.

– Мне пора, я изначально не планировал оставаться надолго, – мягко ответил Циян, отцепляя от себя тонкие пальцы.

Фэй тоскливо вздохнула и понурила голову.

– Пообещай, что будешь предельно осторожным. – Ее голос звучал требовательно, хотя она говорила, потупив взгляд в пол.

– Обещаю, – ответил Циян, почувствовав, как у него заболело сердце. Меньше всего он хотел, чтобы Фэй переживала и тосковала по нему, ведь он старался устроить ей спокойную и беззаботную жизнь, а не вынуждать ее страдать еще больше.

«Я все исправлю и вернусь», – подумал он и притянул ее к себе для прощальных объятий. Они были крепкими и теплыми, словно так он хотел доказать, что эта мимолетная близость перед разлукой станет нитью, удерживающей их обоих от падения в пропасть. Напряженные плечи Фэй постепенно расслабились, будто тревоги временно отступили, а она сама поверила в то, что все закончится хорошо.

– Я люблю тебя, не умри, – шепнула она, а потом прижалась носом к его шее и глубоко вздохнула, напоследок втягивая в легкие его аромат.

– Не умру, – непоколебимо сказал Циян и неторопливо отстранился. Затем наклонился и как будто почесал щиколотку.

– Что ты делаешь? – растерянно спросила Фэй.

– Открываю проход, – ответил он и почувствовал, как воздух у него за спиной начал расходиться в разные стороны.

Увидев брешь, Фэй удивленно ахнула.

– Это... как? Что за заклятие ты использовал?

– Это не я, а Яньло. – Циян наклонился и чмокнул подругу в макушку. – Все, мне пора, не думай об этом портале, будь осторожна и не переживай за меня, – добавил он, перед тем как исчезнуть.

– Не умри! – услышал он ее крик, прежде чем тьма за спиной сомкнулась, а перед глазами появилась гостевая комната, посреди которой стоял Ло Хэян.

– Как прошло? – обеспокоенно спросил тот, видимо, заметив, с каким мрачным выражением лица вернулся Циян.

Они с Фэй постоянно попадали в передряги, но она еще никогда так часто не заклинала его сохранить свою жизнь. Если честно, он вообще не мог вспомнить, чтобы раньше, отправляя его на задание, она говорила ему «не умри». Дважды.

Циян вздохнул, опустив взгляд. «Не думай об этом. Фэй просто беспокоится обо мне, возможно, чуть сильнее чем раньше, но все будет в порядке».

– Нормально, не волнуйся, – выдавил он, не желая обсуждать прошедший разговор. – У меня появилось еще одно дело, поможешь кое-куда добраться? – спросил Циян, подняв на Ло Хэяна взгляд.

– Я не могу открыть проход, не зная, куда и зачем. – Ло Хэян скрестил руки на груди и наклонил голову к плечу, глядя на Цияна.

– Прежде чем покинуть школу, я бы хотел поговорить с Гу Юном, – без утайки сказал Циян.

Ло Хэян усмехнулся:

– Дай угадаю, он из-за тебя усердствует на тренировках, и ты хочешь это пресечь?

Циян поджал губы и кивнул. «Мысли читает!»

– Ха! Смотрю, люди здесь очень любят тебя и готовы даже пойти на убийство или принять смерть от истощения. Впечатляет, – с искренней похвалой произнес Ло Хэян, но Циян не был рад таким заслугам.

– Так ты поможешь или нет? – с легким раздражением спросил он. – Помнится, нам нужно выманить Башэ, пока светит солнце, поэтому лучше поторопиться и отправиться к Гу Юну прямо сейчас.

Ло Хэян шумно выдохнул, прикрыв веки, и, казалось, прислушался к миру.

– Я бы с радостью, но этот парень машет оружием на тренировочном поле, – сказал он, не открывая глаз, – а возле него несколько ребят. Собираешься выйти из пустоты у всех на глазах?

Циян посмотрел в сторону и задумался. Времени было мало, и он не мог ждать, когда Гу Юн останется один. В голове одна за другой проносились мысли о том, как ему незаметно попасть на пик Мечей и переговорить с учеником, но ни одна из них не годилась.

– Неужели нет способа прямо сейчас поговорить с ним наедине? – пробормотал он вслух.

– Есть, – ответил Ло Хэян, хотя вопрос был риторическим. – Если позволишь пойти с тобой, я все организую без вреда окружающим.

Циян вскинул брови и в неверии уставился на демона.

– Что ты хочешь сделать?

– Есть один способ. – Ло Хэян повел плечом и загадочно улыбнулся. – Доверишься мне?

Циян застыл, растерявшись от его слов.

«Это проверка, или ты серьезно спрашиваешь меня об этом?» – подумал он, с недоумением глядя на Ло Хэяна.

– Что ты... – начал Циян, собираясь разузнать о чужом плане, но закончить ему не дали.

Ло Хэян накрыл его губы указательным пальцем и, наклонившись, шепнул:

– Просто поверь мне, хорошо? – В его голосе слышалась мольба, и сердце Цияна сжалось. Ло Хэян взмахнул свободной рукой, и в стороне от них появилась трещина. – Я пойду первым, а ты за мной, они не должны успеть тебя увидеть, – произнес он и, убрав палец, развернулся.

Растерявшись и не зная, что делать, Циян просто последовал за Ло Хэяном, как только тот шагнул во тьму. Рефлекторно ухватился за край его одежд, то ли чтобы не отстать, то ли удержать, если демон решит напасть.

Брешь вывела их на тренировочное поле, расположенное на вершине пика – там, где облака почти ложились к ногам. Это был широкий круг, выложенный из отполированных временем серых плит. По его краям возвышались каменные столбы с выгравированными на них барьерными заклинаниями. Горный ветер свободно гулял, принося прохладу и аромат камфорных деревьев.

– Что вы сделали? – услышал Циян крик Гу Юна и тут же выглянул из-за плеча Ло Хэяна.

Он увидел дюжину учеников без сознания, лежащих на припыленной земле, и Гу Юна. Ученик единственный стоял на ногах, часто дыша и сжимая в руке меч. В его глазах пылала ярость, но этот пугающий огонь потух, как только он заметил Цияна.

– У... учитель? Что вы... здесь... – растерянно пробормотал он, когда Циян с неловким видом вышел из-за чужого плеча.

– Я вас оставлю, – шепнул Ло Хэян ему на ухо и скользнул за спину, направляясь к бреши. – Позовешь, когда соберешься возвращаться, – добавил он ему в затылок. – За учеников не переживай, они просто спят.

Слабый поток воздуха ударил Цияну в спину, когда трещина закрылась.

– У... учитель, это... это? – Гу Юн шокировано глядел через плечо Цияна, словно пытаясь осознать увиденное.

– Не задавай вопросы, на которые не получишь ответа, – выдохнул Циян и раскрыл веер, чтобы придать себе тот загадочный вид, какой у него был при каждой встречи с Гу Юном. – Я слышал, ты усердно тренируешься, настолько, что попал в лазарет... вот только задержался там ненадолго, – последние слова Циян процедил с нескрываемым осуждением и пристально посмотрел на Гу Юна своими ярко-зелеными глазами, вынуждая его стыдливо вжать голову в плечи. – Ты, видимо, решил, что пока учителя нет, можно переметнуться на пик Мечей? Что, настолько наскучило спасать жизни, что появилась страсть отнимать их? – Его взгляд опасно блеснул.

– У... учитель, я могу все объяснить! – взвизгнул Гу Юн, съежившись как испуганный птенчик.

Циян резко захлопнул веер и стукнул его по макушке. Гу Юн ойкнул и накрыл голову ладонью.

– Что ты собрался мне объяснять? – прорычал Циян, погрозив веером. – Никто не давал тебе разрешения на тяжелые тренировки, ты не ученик пика Мечей и не должен надрываться на этом поле. И я не одобряю цель, которую ты преследуешь. Нельзя стать искусным воином и лекарем одновременно, и то и другое отнимает слишком много сил и времени. – Циян выпрямился, накрыв Гу Юна широкой тенью, и посмотрел на него с высоты своего роста. – Поэтому делай выбор прямо сейчас. Если хочешь стать мечником, оставайся здесь до конца. Я передам тебя другому наставнику, потому что на моем пике мы спасаем жизни и не рвемся в бой.

– Но учитель... почему вы говорите, что нельзя стать умелым воином и лекарем одновременно, если вы в совершенстве владеете обоими этими искусствами? – Гу Юн поднял на Цияна взгляд, и в его карих радужках вспыхнуло непонимание и отчаяние.

«Я владею и тем и другим? Да я просто переселился!»

– Я не столь искусен в бою, как ты думаешь, кроме того, мне уже сотня лет – было время нарастить силу, не подвергая себя чрезмерным нагрузкам. В твои годы я не практиковал культивирование меча и пилюль одновременно – как будущий лекарь, я ясно осознавал, что это меня убило бы. Но раз ты этого не понимаешь, тогда тебе место на пике Мечей, среди этих идиотов, – фыркнул Циян и бросил презрительный взгляд на одного из спящих учеников, который лениво перевернулся на спину и, почесав живот, захрапел.

– Учитель! – отчаянно вскрикнул Гу Юн и, отбросив меч, упал на колени. – Простите меня, учитель. – Он ударился лбом о землю, кланяясь. – Я был жаден и поступал неразумно, я знаю, но я... я... вы... я так хочу иметь силу вас защитить.

Циян услышал всхлип. Очень жалобный и отчаянный, сопровождающийся зубовным скрежетом, словно Гу Юн до последнего старался сдерживать эмоции. Это было так трогательно, но в то же время так грустно, что Циян не мог не подумать: «Чем я заслужил такое? Почему ты так отчаянно рвешься защищать меня, рискуя своим здоровьем? Своим будущим? Уверен, Ли Цзиньфэн тоже был жаден, потому и травмировал себя на всю жизнь, разве ты хочешь стать таким же?»

С его приоткрытых губ сорвался смиренный вздох, и Циян опустился на корточки, чтобы ласково прикоснуться к голове ученика.

– Если я сам не справлюсь, у меня есть те, кто меня защитит, – произнес он, поглаживая этого щенка. – Не тебе нести это бремя, ведь это я должен быть твоей опорой. Ты слишком многое на себя берешь, Гу Юн, хотя должен всего лишь послушно ходить на занятия и следовать указаниям наставников. Разочарую тебя, но моим защитником ты не станешь, пока не достигнешь бессмертия, поэтому тебе придется выбрать путь культивирования и следовать ему. – Циян отнял руку, и Гу Юн осмелился оторвать лоб от земли, чтобы посмотреть ему в лицо. – Так что ответь, пик Мечей или пик Зелени? Я готов отпустить тебя, если ты считаешь, что здесь тебе комфортнее. – Он махнул рукой на тренировочное поле и на все, что было за ним.

Гу Юн еще раз всхлипнул, неловко сел, поджав под себя колени, и произнес, утирая нос рукавом:

– Я хочу остаться учеником пика Зелени.

Циян слабо улыбнулся, и на сердце у него отлегло.

– В таком случае путь меча тебе разрешается культивировать только на тренировках с главой Му и ровно столько, чтобы не навредить себе. Так много, как сейчас, тренироваться я тебе запрещаю, ты это принимаешь?

Гу Юн, шмыгнув, кивнул.

– Посмеешь ослушаться и вновь подвергнешь себя непосильным нагрузкам, в тот же день вылетишь с пика. – Голос Цияна прозвучал строго; он не шутил и действительно собирался прогнать Гу Юна в случае непослушания. У него не было никакого желания смотреть, как ученик погибает из-за искажения ци.

В глазах Гу Юна вспыхнул страх.

– Я понял, учитель, простите, учитель, я больше никогда не буду так усердствовать, – тараторил он так, что даже не заметил, как Циян дернул за нить на щиколотке и начал подниматься с корточек.

– Ну, раз ты все понял, ступай отдыхать, а с завтрашнего дня следуй указаниям учителей пика Зелени, – произнес Циян, заткнув веер за пояс. – Понимаю, из-за переселения план занятий может быть нестабильным, но это не значит, что появившееся свободное время можно занимать культивированием меча. Ты в первую очередь лекарь, так что культивируй пилюли.

Воздух ударил в спину, и Циян обернулся на раскрывшуюся трещину. Тьма вместе с алым туманом выскользнула наружу и растеклась, будто ковровая дорожка, на которую ступил Ло Хэян.

– Иди, я разбужу их и последую за тобой, – прошептал он, остановившись рядом.

При виде владыки Диюя Гу Юн вздрогнул и начал испуганно шарить по земле в поисках ранее отброшенного меча. Если бы Циян в этот момент не бросил на него предостерегающий взгляд, он бы точно схватил оружие и выставил его перед демоном.

– Учитель, п-почему вы... п-почему с ним... – заикаясь, лепетал Гу Юн, но резко прервался, когда взгляд Цияна стал еще пронзительнее, а на лице будто появилась надпись: «Не задавай вопросы, на которые не получишь ответа».

– Нам с владыкой Диюя нужно кое-что сделать, – невозмутимо ответил он. – Не говори никому, что видел нас.

Гу Юн растерянно открыл рот, не в силах подобрать слов. Его испуганный взгляд метался от Цияна к Ло Хэяну, который возвышался перед ним со смиренным видом, будто статуя, и явно не собирался нападать. Очевидно, множество вопросов терзали мысли ученика, но получить ответ он мог только на один из них:

– Учитель, вы ведь полностью поправились и не будете рисковать здоровьем? – спросил Гу Юн, прежде чем Циян повернулся к нему спиной.

Циян удивился столь невинному интересу, а потом с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Настороженность всех вокруг обижала его – почему же люди считали, что он готов больным ринуться в бой? Он что, настолько похож на дурака?

– Я полностью здоров, не переживай и держи язык за зубами. – Он развернулся и направился к трещине. – Рассчитываю на твое благоразумие, Гу Юн, скоро увидимся, – напоследок бросил он, помахав ученику рукой.

Ло Хэян задержался всего на мгновение, после чего тоже нырнул в темноту, которая, рассеявшись, перенесла их не в гостевую комнату его дома, а к большому озеру.

Глава 15

Буря на озере

Циян замер, оказавшись на влажном лугу, поросшем густой травой, который чуть дальше переходил в небольшой песчаный берег, омываемый ленивыми и почти незаметными волнами. В полуденных лучах озерная гладь мерцала, словно чешуя серебристого дракона, а на ее поверхности цвели пышные белые лотосы. Своими широкими листьями они прикрывали скрытую в глубине вод длинную тень чудовища.

«Что? Сразу к делу? – растерянно подумал Циян. – Я, конечно, рвался в бой, но думал, что хотя бы прощальное письмо успею написать... На всякий случай».

Циян огляделся. Неподалеку от них, возле трех причудливо изогнутых ив, стоял простой дощатый загон, в котором скучал старый слон, тощий и тихий. Его хобот свисал до земли, а взгляд казался задумчивым и мудрым. Он смотрел перед собой, будто в пустоту, но иногда поглядывал на мальчишку. Тот в одиночестве кружил вокруг загона и от безделья смахивал веником сухие листья, опавшие на траву. Порой он выдергивал сорняки и протягивал слону, который хоботом забирал подачку и лениво засовывал в рот.

– Если чувствуешь, что сейчас не время, можем вернуться на пик Зелени. – Голос Ло Хэяна рассек тишину, заставив Цияна посмотреть на него.

«Боги, и правда мысли читаешь?» – подумал Циян, но на лице у него не дрогнул и мускул.

Он молчал несколько мгновений, а потом сказал:

– Нет, все нормально. Я тоже хочу поскорее со всем разобраться, просто думал, ты предупредишь меня, перед тем как отправиться на задание, хотя теперь это неважно. Мы все равно уже здесь, – отмахнулся он. – Надеюсь, перед уходом ты разбудил учеников пика Мечей? Или они так и остались валяться?

Ло Хэян кивнул.

– Разбудил. С ними все будет хорошо, они даже не поймут, что уснули.

Циян с облегчением выдохнул.

– Спасибо... что помог с этим. – «Без тебя я бы с Гу Юном так спокойно не поговорил, хоть и жаль, что он застал нас вместе». – Нам туда? – Он оглянулся на загон.

Ло Хэян проследил за его взглядом и угукнул.

– Прежде чем пойдем дальше, расскажи, какой у нас план? – спросил Циян. – Как я понял, мы с помощью слона выманим Башэ, а фрагмент печати у него в желудке. Как мы его вытащим? Убьем змея и разрежем живот?

Ло Хэян покачал головой:

– Если змей умрет, то пойдет ко дну вместе с печатью, а выманить его на берег вряд ли получится – он не настолько глуп. Поэтому я планирую позволить ему съесть меня, чтобы найти печать. Ты в это время будешь отвлекать его, чтобы он не ушел под воду, а когда я достигну цели, поможешь разрезать его брюхо.

Циян посмотрел на него как на дурака.

– Ты меня с кем-то перепутал, я не настолько искусный воин. Мало того, что не знаю, где у змей расположен желудок, как я пойму, что тебе пора выходить?

– Желудок у змей вытянутый и мускулистый, начинается недалеко от головы, а заканчивается ближе к середине тела, – невозмутимо ответил Ло Хэян. – Ты все поймешь, когда Башэ начнет вести себя странно и корчиться от боли, ведь я буду пытаться прорубить выход.

Уголок губ Цияна нервно дернулся.

– А что, естественным путем выбраться не хочешь? – не мог не съязвить он. – Зачем тебе я, если ты можешь сам пробиться наружу?

– Шкура змея слишком плотная, и не забывай о пищеварении. У меня будет не так много времени, прежде чем я сварюсь в его соках, поэтому прорубать выход лучше с двух сторон. Так мы точно успеем.

Циян скрестил руки на груди и слегка надулся, недовольный тем, что его заставляют брать на себя столь ответственную задачу. Он мог просто бегать вокруг, махать мечом или противостоять нападениям, но следить за тем, чтобы змей не ушел под воду и не переварил Ло Хэяна, а потом еще и распороть ему брюхо, не убив раньше времени, казалось более сложным, чем бой с Яньло-ваном. А если он ошибется, то либо умрет сам, либо убьет Яньло.

«Так, спокойно. Он обещал, что я не умру на этих заданиях, а если умрет он, то, уверен, не с концами и просто вернется в Диюй. Все-таки здесь все не так, как в той иллюзии», – подумал Циян и немного успокоился.

– А как я пойму, куда мне бить? – собравшись с мыслями, продолжил он. – Ты сказал, его желудок вытянутый, и мы можем начать рубить змея с разных сторон.

Ло Хэян начал развязывать поясной мешочек.

– Жиши и Гуансянь могут притягиваться друг к другу. Существует легенда, что изначально они были едины и воплощали собой оружие Юй-ди, но из-за смертоносности он же это оружие и разрушил, разделив на две части – темную и светлую. Темная была заточена в Диюе, а светлая – принесена в дар Гуань-ди. Когда Башэ станет плохо от моих действий, отпусти меч и прикажи найти Жиши, так ты поймешь, куда ударить.

Циян удивился мистической связи двух мечей, о которой не было написано в новелле и не говорилось в мифологии, но выражение его лица никак не выдало эмоций.

– Звучит легко, но если я лишусь Гуансяня, то с чем останусь?

– У тебя есть веер, а еще должен быть старый меч, который ты использовал до Гуансяня.

Циян выдохнул тихое «ах», вспомнив, что он и впрямь спрятал свой старый меч в поясной мешочек.

– Нужно проверить, – буркнул он и зарылся в поясной мешочек, забитый склянками, талисманами, съестными припасами и невесть чем еще. Циян нашел и письменные принадлежности, жалея, что ему не дали времени оставить послание... на всякий случай. А также вспомнил про снадобье у себя на поясе и о том, почему его старый меч, собственно, оказался так глубоко запрятан. – М-м... а ты помнишь, почему подарил мне Гуансянь? – Он перестал копошиться и поднял взгляд на Ло Хэяна. – Я ведь не могу держать другое оружие.

Ло Хэян на мгновение застыл, а потом буркнул:

– Точно... – Он задумчиво посмотрел в землю, словно пытался придумать решение, и Циян выжидающе уставился на него. – Дай мне свой меч, – спустя небольшую паузу сказал он и протянул руку.

Циян снова покопался в мешочке, чтобы достать со дна оружие, и вмиг похолодевшей рукой передал его. Ло Хэян осмотрел меч и, вытащив из рукава чистый талисман, приложил его к рукояти. Потом накрыл золотистый лист ладонью, сосредоточился, слегка прикрыв веки, и тут же выпустил алый туман. Когда Ло Хэян вернул меч, его рукоять была обмотана талисманом со знакомыми алыми символами.

– Это согревающий талисман. Я укрепил его своей ци, поэтому бой с Башэ он выдержит, а потом бумага размякнет и отклеится.

«Так и думал, что можно было сделать что-то подобное».

– А существует какой-нибудь способ навсегда согреть рукоять? – чисто из интереса спросил Циян, забирая меч.

– Возможно, но нужно поискать. Никогда этим не интересовался.

Циян разочарованно хмыкнул и спрятал оружие обратно в мешочек.

– Что ж... – протянул он, обдумывая то, что они обсудили. – Твой план звучит дико опасно, и я не знаю, смогу ли вытащить тебя из желудка змея, поэтому уточню: у нас точно нет другого способа добыть этот фрагмент? Ты ведь Бог Смерти, неужели не можешь просто убить его щелчком пальцев?

Ло Хэян покачал головой.

– Тогда, может, на время осушишь озеро? И мы доберемся до Башэ пешком, а не вплавь?

Ло Хэян снова покачал головой.

– Стихией я не управляю.

Циян закатил глаза и выдохнул раздраженное «аргх».

– Послушай, – сказал Ло Хэян с нотками понимания в голосе, – будь у нас иной способ, я бы предложил его в первую очередь. Но Башэ – существо могущественное и магическое, получить от него что-то, не прилагая усилий, не позволит сама судьба. Я предупреждал, что последний фрагмент забрать непросто, и если ты не готов к этому сейчас, мы можем вернуться в школу Нефритовой печати.

Циян недоверчиво посмотрел на Ло Хэяна.

– А как же твой страх того, что если промедлим, то кто-то умыкнет фрагмент у нас из-под носа?

Ло Хэян выпрямился и хмыкнул:

– Я давно слежу за всеми, кто мог бы победить Башэ. И если кто-то предпримет попытку, я об этом узнаю и помешаю ему. Поэтому меня не беспокоит, как скоро мы возьмемся за это дело.

«Теперь ясно, откуда у тебя взялось такое внезапное терпение», – буркнул про себя Циян и отвернулся, взглянув на воду.

Несмотря на множество сомнений, он не видел смысла возвращаться домой, чтобы потом все равно оказаться здесь. Рядом с Ло Хэяном о покое можно не мечтать, и если они сейчас не пойдут убивать Башэ, то придется вернуться в школу, где заклинатели спят и видят, как будут биться с владыкой Диюя. Выбирая между боем со змеей и проблемами в школе, Циян отдавал свой голос за хладнокровное.

– Ладно, я тебя услышал, – выдохнул он, и его напряженные плечи расслабились. – Это меня беспокоит, но возвращаться я не хочу. Давай сделаем, как ты планировал, и добудем этот несчастный фрагмент. – Он с вызовом посмотрел в лицо Ло Хэяна.

– Хорошо. Пока забираем слона, у тебя будет еще время подумать, так что если все же захочешь вернуться домой до того, как пробудим змея, только скажи. Я готов подождать.

Циян ничего не ответил. Он уже выразил свое мнение и отступать не собирался, даже если очень хотел.

Не дождавшись от него реакции, Ло Хэян развернулся и направился к слону и мальчишке.

Трава на лугу была сочной и гибкой; она бесшумно приминалась под сапогами и еще долго хранила следы, прежде чем вновь выпрямиться под лучами мягкого солнца. Погода благоволила к приятному отдыху: вокруг царила тишина, а легкий ветерок, наполненный ароматом цветов, игрался с волосами и одеждами бессмертных. Это место явно было создано природой, чтобы люди и звери могли отдыхать здесь и наслаждаться жизнью, но почему-то сейчас здесь не было никого, кроме трех человек и слона. Казалось, и в другое время местность так же пустовала, будто проклятая.

Мальчишка, подметающий листья у загона, долго не замечал их. Слон же почти сразу посмотрел в сторону Ло Хэяна, и Циян мысленно удивился, заметив во взгляде зверя облегчение, словно он давно ждал, когда за ним придет смерть.

– Господин, здравствуйте! – приветливо крикнул юнец, когда они приблизились. – Вы вернулись! Я приглядывал за слоном, как вы и велели, – бодро сообщил он, обняв веник, и поклонился.

– Хорошо, – после ответного приветствия равнодушно сказал Ло Хэян и остановился возле невысокого забора. Протянул руку и погладил хобот слона. – Сегодня я заберу его, поэтому можешь вернуться к дедушке, – обратился он к мальчишке, заглядывая слону в глаза. – Приходить сюда больше нет надобности.

– О-о, – с удивлением протянул тот. – А дедушка он... уже поправился?

Ло Хэян кивнул и, обернувшись, посмотрел на него с высоты своего роста.

– У него есть еще год. Больше времени дать не могу.

Мальчик моргнул, словно эти слова были для него как щелчок по лбу, и шмыгнул носом, пытаясь сдержать непрошенные слезы. Наблюдая со стороны, Циян смутно предположил, что они обсуждали конец чужой жизни, который сейчас был отсрочен.

– С-спасибо, господин, – прошептал мальчик, понурив голову, и утер рукавом нос. – Если через год выдастся шанс снова поработать на вас ради дедушки, то я готов.

Холодный взгляд Ло Хэяна оценивающе скользнул по хрупкой фигуре сутулого ребенка.

– Я запомню. – Он слабо махнул рукой. – А теперь ступай и позаботься о дедушке – и никому не рассказывай, что ты делал и куда уходил в эти дни.

Мальчик кивнул, еще раз всхлипнув, поклонился и попятился спиной вперед. Через несколько шагов бросил короткий взгляд на Цияна, явно заинтересовавшись личностью загадочного путника в дорогих голубых одеждах, а потом наконец развернулся к тропе, утопающей в зарослях кустарника, и убежал прочь.

– Что он сделал? – спросил Циян, когда ребенок исчез. – Просто приглядел за слоном или продал тебе душу в обмен на жизнь деда? – Он взглянул на Ло Хэяна, открывшего калитку.

– Первое, – легко ответил тот, выпуская животное. – В знак моей благодарности его дед и впрямь поживет подольше, а душа ребенка останется нетронутой.

«Такое возможно?»

– Мне казалось, с жизнью и смертью опасно вот так играть.

– А я и не играю. Это все, что я могу сделать, чтобы никому не навредить.

Ло Хэян обернулся на Цияна, но тот отвел взгляд и посмотрел на слона, медленно шагнувшего за пределы загона. В этот момент в его глазах таилось слишком много эмоций. Сейчас они буквально обсуждали силу владыки Диюя, способную влиять на продолжительность жизни, и пусть для Ло Хэяна отсрочить чую-то смерть на год казалось пустяковым делом, Цияна это потрясло до глубины души.

«Может ли он подарить бессмертие? Может ли вернуть тех, кто давно погиб? Может ли нарушить баланс и преодолеть грань, отделяющую живых от мертвых?» – эти и другие вопросы вертелись у него в голове, но ни один из них он не задал вслух. Они были слишком опасными, а ответы могли как разрушить последнюю надежду, так и стать непреодолимым искушением.

Глубоко вдохнув в душе, Циян мысленно выдохнул и вернулся к насущному:

– Собираешься скормить его Башэ? – Его голос был лишен всех эмоций.

– Да, – беззаботно ответил Ло Хэян, наблюдая за слоном. – Годы жизни этого слона, как и деда того мальчишки, подошли к концу. Будучи Богом Смерти, я не должен касаться тех, кому суждено жить долго, поэтому не переживай об этой жертве. Он давно ждал, когда я приду. – Ло Хэян похлопал проходящего мимо слона по боку и указал на озеро.

«Не должен касаться тех, кому суждено жить? Ну конечно...» – с досадой подумал Циян, поджав губы.

Он вспомнил, сколько молодых и пышущих жизнью учеников погибли во время вторжения демонов на территорию школы, но напоминать об этом не стал. Слон уже шел к берегу, а Ло Хэян следовал за ним. Вокруг царило напряженное безмолвие, предвещающее надвигающуюся бурю, и подобные разговоры только рассорят их перед битвой, в которой нужно держаться вместе.

Циян развязал поясной мешочек и, на ходу доставая Гуансянь, направился к берегу следом. Его почти размеренное сердцебиение вдруг участилось, и он почувствовал, как внутри нарастает волнение. Нагнав Ло Хэяна, он переглянулся с ним и сделал показательный глоток снадобья, опалившего внутренности.

– Лучше дай мне руку, – попросил демон, раскрыв ладонь. – Я передам тебе тепло, чтобы ты выдержал бой.

Циян не стал противиться, ведь любое снадобье уступало жару владыки Диюя. Вода в озере хоть и была прогрета из-за сезона, но лучше перестраховаться перед тем, как придется в нее нырнуть. Осознав это, Циян крепко сжал чужую руку, словно хотел вытянуть из Ло Хэяна все тепло, что у него было.

Слон тем временем спокойно двигался к воде, иногда взмахивая большими ушами, словно бабочка крыльями. Он выглядел расслабленным и умиротворенным; несмотря на неторопливый шаг, вскоре достиг берега и пошел дальше. Бессмертные же остановились у кромки воды и принялись наблюдать, как слон плывет к середине озера. На всем пути он ни разу не замедлился и не заколебался, словно шел к своей цели под гипнозом.

– Ты его надрессировал? – спросил Циян, дивясь послушанию животного.

Ло Хэян покачал головой, не отрывая взгляда от озера.

– Слышал, как гриб чунцао^[40] порабощает муравьев? – спросил он, и ветер унес его тихие слова куда-то вдаль. – Зараженный муравей, словно очарованный, забывает обо всем и полностью подчиняется воле хозяина. Он может бродить в поисках лучшего места для роста гриба, пока не умрет. Зараженный муравей – мертвый муравей, и он идет на смерть. Этот слон... заражен смертью, его время пришло, и сейчас он делает то, чего желает его хозяин.

По спине Цияна пробежал холодок. Он понимал, о чем говорил Ло Хэян; его бабушка предпочитала лекарства с чунцао, а в ее доме даже стояли банки с этим грибом.

– Значит, ты можешь порабощать чужое сознание? – хрипло спросил Циян, подавляя эмоции.

– Нет. Я могу направлять на смерть, – ответил Ло Хэян безучастным тоном, но даже так Циян почувствовал страх.

Он поджал губы и напрягся, продолжая наблюдать за слоном. Пальцы крепче сжали рукоять Гуансяня.

Ло Хэян взглянул на Цияна и, видимо, заметив изменение в его настроении, добавил:

– Но моя сила распространяется лишь на тех, кто вот-вот должен умереть. Тобой я повелевать сейчас не смогу.

– А? – Циян с недоумением уставился на него, пытаясь осознать смысл услышанного. А когда до него дошло, испытал такое облегчение, что даже поразился своей удаче, и воспрял духом перед грядущей битвой.

«А сразу сказать не мог, что у тебя есть такое чутье?» – в тот же момент недовольно подумал он.

Заметив, что слон уже доплыл до середины озера и замер, Ло Хэян тут же отвлекся от беседы и серьезно сказал:

– Приготовься. – Он выбросил вперед Жиши, отправив его в контролируемый полет.

Циян напрягся и отбросил все мысли, чтобы сосредоточиться на озере. Он крепче сжал пальцами Гуансянь и приготовился к бою, но тут Жиши долетел до слона и пронзил его. Кровь брызнула во все стороны, и вода начала окрашиваться в алый. Слон обмяк, но меч не покинул его тела, чтобы поддерживать на плаву.

При виде этого Циян окаменел. От шока. В горле застрял ком, и он не мог вымолвить ни слова. Он думал, что все будет как в фильмах – огромная пасть просто вынырнет из воды и заглотит жертву, а Жиши просто покружит рядом, – и не ожидал, что Ло Хэян сам убьет бедное животное. Хотя, возможно, внезапная смерть от клинка была куда безболезненнее, чем быть пережеванным.

Напитавшись кровью, воды Дунтинху всколыхнулись, пуская рябь от центра к берегу, словно что-то начало подниматься с глубин. Жиши выскользнул из безжизненного тела и метнулся обратно, ныряя прямо под ноги Ло Хэяна.

– Готовься отвлекать его.

Не успел Циян открыть рот, как Ло Хэян уже отпустил его руку и полетел к слону. Он закружил рядом, выжидая и вылавливая момент, когда появится голова змея.

Вода вышла из берегов, и Цияну пришлось немного отступить назад, чтобы раньше времени не промочить ноги. Он ожидал, что Башэ неожиданно вынырнет словно дельфин, но вместо этого в центре озера начала закручиваться воронка. Она увеличивалась с небывалой скоростью, вода вокруг нее бурлила и шипела, и вскоре все, включая слона и кровь, начало одно за другим исчезать в непроглядной пучине.

Башэ медленно поднимался со дна, разинув широкую пасть с острыми белоснежными клыками. Вода заливалась ему в глотку, а чешуя блестела на солнце, словно черный драгоценный камень. Циян предполагал, что древний змей будет большим, но тот оказался даже крупнее дракона, которого они встречали раньше. Да что там, Башэ мог спокойно сожрать того дракона и еще место для пары слонов осталось бы! Если он проглотит Ло Хэяна, то его никогда не удастся вызволить!

– Гуань Ян! – в панике выкрикнул Циян и уже ринулся к воде, собираясь бросить меч под ноги, но в ужасе замер.

«Мать твою, я не могу летать!»

– Чокнутый, я не могу! Идиот, у меня боязнь высоты! – проорал он, наблюдая за Ло Хэяном, но демон его не услышал, продолжая сосредоточенно кружить возле змея, готовясь нырнуть ему в пасть.

Циян не мог подняться в воздух, а без этого биться с Башэ было невозможно. Даже если научиться ходить по воде, то близ змея любой споткнется о волны. Он тихо бранился, чуть ли не вырывая на голове волосы от ужаса, паники и беспомощности одновременно. Он смотрел то на Ло Хэяна и Башэ, то на дрожащий Гуансянь в руке, но все равно не мог заставить себя встать на серебристое лезвие. Стоило ему подумать о полете, как его одолевали тошнота и головокружение.

[Вам доступен одноразовый бонус «Жизнь без фобий № 2». Активируйте, чтобы вступить в битву с Башэ.]

– Система! – с радостным воплем воскликнул Циян, ощутив себя верующим, до которого наконец-то снизошел бог. Он всхлипнул. – Ты жива, система!

[Я здесь ненадолго, поэтому активируйте бонус и за работу.]

«Да-да... активируй!» – мысленно пролепетал Циян.

Страх как рукой сняло, и он, бросив к ногам Гуансянь, тут же рванул к змею, в пасть которого уже запрыгнул Ло Хэян. Зубы Башэ сомкнулись, словно потревоженная ракушка моллюска, а он сам начал опускаться на дно.

– Эй! Куда собрался?

Циян взмахнул веером и мощным воздушным потоком ударил змея в голову. Башэ остановился и, обернувшись, уставился прямо на него. Его глаза, полные ярости и голода, горели оранжевым, как угли. При виде этого по спине Цияна пробежали капли пота, к горлу подступила тошнота, и он сам не понял, как метнулся в сторону, уклоняясь от ядовитого дыхания, вырвавшегося из глотки Башэ. Взмахнув веером, Циян развеял фиолетовое облако и снова атаковал змея. Тот лишь мотнул головой, словно получил пощечину, и бросился к нему, разинув зловонную пасть. Движение было столь быстрым и стремительным, что озеро всколыхнулось, брызги полетели во все стороны, и Циян с трудом не попал в зубы чудовища.

Он окружил себя духовным барьером за мгновение до того, как Башэ выдохнул ему в спину яд. Столкнувшись с такой мощной атакой, барьер затрещал, но не распался. Тогда Циян налету достал из поясного мешочка второй меч, резко обогнул змея и попытался пронзить его глаз. Башэ скользнул в сторону, словно просчитал его движения, но Циян не растерялся – атаковал его потоком ветра в морду, вынуждая зашипеть от боли. Потом ударил еще раз и еще, не давая змею сориентироваться. Его действия казались смешными и безумными одновременно, он словно отвешивал пощечины, отчего голова монстра поворачивалась то вправо, то влево.

Башэ на время совсем потерял ориентацию, и Циян, отпустив меч, тут же мысленно приказал ему атаковать чудовище. Но змей, будто повинуясь слепому чутью, разомкнул пасть как раз в тот момент, когда клинок почти достиг его головы, и поймал его в зубы. Циян замер, в шоке глядя на Башэ с заклинательским оружием в клыках. Их взгляды на мгновение пересеклись. Казалось, змей злобно ухмыльнулся, а потом сомкнул челюсти так, что меч раскололся подобно стеклу.

Башэ проглотил осколки, даже не поперхнувшись, и угрожающе обернулся к Цияну всем телом. Во время битвы он вынырнул где-то на одну треть, но даже так своими размерами превосходил семиэтажное здание. Его чешуя блестела от воды, из ноздрей валил пар, а глаза горели так, словно пытались выжечь то, на что смотрели. Выглядел Башэ поистине пугающе, но у Цияна не было времени проникнуться страхом – в следующий момент он снова метнулся в сторону, твердо стоя на мече, а позади клацнули зубы чудовища.

Циян усилил духовный барьер и уже приготовился получить удар в спину, но змей вдруг вытащил хвост и чуть не снес его в воду. Гуансянь выскользнул из-под ног, и Циян полетел вниз. Лишь в последний момент ухватился рукой за чешую, которая оказалась такой мокрой и холодной, что пальцы тут же начали соскальзывать. Башэ попытался дернуть хвостом, но Циян остановил его взмахом веера. Воздушный поток больно ударил в нос, отчего змей зашипел и замотал головой. Пальцы наконец соскользнули, но мгновения, пока Циян держался за чешую, хватило, чтобы вернуть контроль над Гуансянем и призвать его назад.

Прежде чем коснуться стопами воды, Циян встал на меч и полетел прочь с криками: «У-у-уху!» В этот момент он чувствовал себя супергероем или сверхчеловеком, борющимся с колоссальным злом. Смешанные эмоции переполняли его сердце, выливаясь в крик.

Змей ревел, брызги разлетались в разные стороны, смешиваясь с прохладным ветром, но Циян чувствовал себя хорошо. Его ноги будто приклеились к лезвию Гуансяня, а в сердце горел боевой огонь. Словно птица, он взмыл еще выше и тут же взмахнул веером, вложив в него столько духовной силы, что от удара Башэ чуть не рухнул в воду – настолько сильно отклонилась его голова. Естественно, после этого он впал в такую ярость, что от его рева, казалось, задрожало даже небо, но Цияна это только раззадорило.

[Внимание. Башэ впал в неистовство и готовится к атаке. Вам доступен удар божественной силы, хотите использовать?]

«Да!»

Циян поднял веер, окруженный золотистым сиянием, и взмахнул им. Непрерывный поток воздуха ударил прямо по змею, столкнувшись с ядовитым дыханием, выпущенным Башэ из раскрытой пасти. Два этих потока, бьющие друг в друга, напомнили Цияну о драконах из фильмов, которые в битвах так же изрыгали пламя. Он поджал губы и напрягся, вливая духовную силу в веер, чтобы поддерживать поток. Дыхание Башэ поражало силой и смертоносностью, оно тоже не прерывалось, и даже на расстоянии Циян чувствовал пощипывание в глазах и на коже.

[Внимание, поток духовной силы змея Башэ мощнее, вам лучше отступить. Внимание, отступите, чтобы не умереть в ядовитом облаке.]

Циян стиснул зубы и крепче сжал веер, не шелохнувшись. Он не собирался игнорировать советы системы, просто думал, как и в какой момент улизнуть, чтобы его не задело. Длина его потока постепенно сокращалась, и если он резко рванет в сторону, Башэ слегка повернет голову и точно его отравит. Самый лучший выход – увеличить дистанцию, а для этого Цияну нужно было влить в веер еще больше духовных сил.

К сожалению, он не учел, что Башэ, заметив его старания, сделает то же самое.

[Внимание, отступите. Вы не справитесь. Внимание, отступите.]

«Знать бы как! Он меня заденет!»

[Двигайтесь быстро и усильте духовный барьер насколько возможно, даже если заденет, вашу защиту не пробьет.]

«Ты уверена? Когда его дыхание касается меня, кажется, что духовный барьер вот-вот обратится в пыль».

[Если успеете перенаправить духовные силы, барьер выдержит. Вашей мощи хватит.]

Циян закусил губу почти до крови и, мысленно прокляв систему, сделал так, как она сказала. Вмиг прервав поток ветра, он метнулся в сторону и полетел так быстро, как только мог, перенаправляя духовную силу в окружающий его невидимый барьер. Даже не оборачиваясь, почувствовал, как Башэ повернул голову и ядовитое дыхание ударило ему в спину. Циян уже приготовился к тому, что барьер начнет трещать по швам, поэтому не ожидал, что направленный на него поток не станет травить, а попытается сбросить с меча. Порожденный Башэ ветер оказался таким сильным, что даже если бы Цияна приклеили к Гуансяню, это бы не помогло устоять. Меч выбило из-под ног, словно щепку, и Циян полетел в воду.

«Система! Ты что мне посоветовала?!» – в мыслях выкрикнул он, падая спиной вниз.

[Я не могла предугадать все действия змея, но вам лучше поскорее выбраться из воды, иначе он вас сожрет.]

«Шикарно!» – только и успел подумать Циян, прежде чем окунуться в теплые объятия озера.

Боль от удара о водную гладь пронзила спину, и он на время потерял ориентацию в пространстве. В глазах помутнело, а в ушах слышался лишь непрекращающийся шум волн. Циян уверенно шел ко дну, но не долго – в чувства его привело острое предчувствие опасности. Тошнота подступила к горлу, когда голос системы произнес:

[Змей Башэ направляется в вашу строну. Он поглотит вас через 15... 14...]

Пузыри вырвались из его рта, и Циян забарахтался. Руки и ноги задвигались раньше, чем он осознал для чего. Длинные заклинательские одежды с широкими рукавами затрудняли движения, и будь он обычным смертным без духовной силы, то промокшие вещи увлекли бы его на дно.

Мысленно призывая к себе Гуансянь, Циян плыл под механический обратный отсчет. Перед глазами не было видно ничего, кроме размытого пятна света. Он старался не думать о Башэ, не пытаться углядеть его в воде и вместо этого продолжал непоколебимо двигаться вверх.

Когда до поверхности оставалось совсем немного, а система уже досчитала до пяти, перед глазами промелькнула серебристая вспышка, и Циян мысленно воззвал к Гуансяню. Меч развернулся в воде, лег ему в руку и устремился острием к небу, утягивая хозяина за собой. Циян вынырнул из воды, будто дельфин и, опустившись на лист лотоса, побежал к берегу, переступая с одного на другой.

Обратный отсчет оборвался.

Но Циян не замедлился. Всплеск воды и смертоносное дыхание в спину подгоняли его, но страха это не добавляло. Башэ взревел, и его рев был полон ярости.

Берег становился все ближе и ближе, и на губах Циян появилась усмешка. Он вот-вот выведет змея на сушу, и бой пойдет легче. Но не успел он добраться до песка, как дыхание Башэ перестало атаковать его спину и раздался болезненный рык.

В разуме внезапно что-то щелкнуло. Циян резко оттолкнулся от лотосового листа и взмыл вверх, одновременно разворачиваясь, чтобы посмотреть на змея. Башэ извивался от боли и бесконтрольно мотал головой, продолжая рычать сквозь стиснутые зубы.

«Ло Хэян!» – мысленно ахнул Циян и выбросил вперед Гуансянь.

– Найди Жиши! – приказал он мечу.

Опустившись на лист лотоса, Циян побежал кругом, чтобы не приближаться к Башэ, но следить за ситуацией со всех сторон. Он ждал, когда Гуансянь полоснет по блестящей чешуе змея и начнет рубить шкуру, но вместо этого меч нырнул под воду и исчез.

– Проклятье! – выругался Циян, осознав, что змей опустился слишком низко, и побежал к нему. – Эй, безмозглый, я здесь!

Но Башэ его не услышал. Видимо, внутренняя боль была столь сильна, что он потерял ориентацию. Цияну ничего другого не оставалось, кроме как ударить по нему потоком ветра, чтобы на мгновение привести в чувство. Башэ зашипел, а Циян, оттолкнувшись от лотосового листа, взмыл так высоко, что змею пришлось поднять взгляд.

– Поймай меня! – с вызовом крикнул он и взмахнул веером, ударяя ветром в морду чудовища.

Башэ взревел, и Циян повторил движение, загнав в его широко раскрытую пасть прохладный влажный воздух, которым тот подавился. Фыркнув, змей снова устремился к нему в очередной попытке сожрать. Его пылающие желтым пламенем глаза налились кровью. Циян неустанно взмахивал веером, отталкиваясь от Башэ при каждом ударе и поднимаясь с ним все выше. Краем глаза он увидел, как Гуансянь наконец показался из воды и бил по брюху змея. На сердце слегка отлегло от осознания, что он все делал правильно.

– Что, не достаешь? – Он рассмеялся, но смех его был истерическим и полным бушующих эмоций.

Циян взмахивал веером, продолжая висеть в воздухе, а змей получал воздушные удары и шипел от бешенства. В один момент затуманенный болью и яростью взгляд Башэ прояснился, и он уклонился от очередного удара, заставляя Цияна опуститься ниже. А потом повторил действие еще раз, и еще.

«Демон тебя сожри!» – мысленно выругался Циян, увидев, что его ноги стремительно приближаются к раскрытой пасти, видимо, как и задумывал змей.

«Нет, нет, нет... Гуансянь!» – воззвал он.

Голова Башэ болезненно дернулась, когда проткнувший его брюхо меч покинул напряженную плоть.

Циян взмахнул веером, ударив змея по носу, и слегка приподнялся в воздухе. Через пару мгновений Гуансянь прилетел к нему, и, ловко встав на него, Циян тут же метнулся прочь. Башэ повернул голову в его сторону, но преследовать не стал, лишь снова взревел от боли и гнева.

– Продолжай искать Жиши, – приказал Циян, спрыгнув на танцующие на волнах лотосы, и Гуансянь полетел назад.

Теперь Башэ находился достаточно высоко над поверхностью, и Циян мог видеть, как летят искры и капли крови от соприкосновения серебристого лезвия с его угольной чешуей. Рана на теле змея все углублялась и совсем скоро должна была превратиться в дыру. Видимо, Башэ тоже это понял, потому что внезапно начал уходить под воду. Циян мысленно проклял эту ситуацию и снова побежал к нему, замахиваясь веером.

«Система, а ты не можешь дать какой-нибудь бонус, который заставит эту тварь оставаться на поверхности?» – мысленно спросил он, ударяя потоком ветра.

[Дополнительные бонусы не предусмотрены.]

Циян цокнул языком, подлетая в воздух и замахиваясь веером.

Башэ заметил его, но в горящих угольных глазах уже не отражалось той ярости, что раньше, – лишь осознанность.

Пока Циян висел в воздухе, змей раскрыл пасть и выдохнул ему в лицо. Циян тут же атаковал ядовитое облако и полетел вниз, чтобы вернуться на лотосы, но Башэ рванул следом, не смыкая челюстей.

«Он хочет сожрать меня в воздухе!» – с ужасом осознал Циян, и его глаза широко распахнулись.

Он взмахнул веером, потоком воздуха ударив змея в морду, и одновременно оттолкнулся, полетев спиной вперед. Потом замахнулся еще раз, но змей внезапно замер, перестав преследовать его.

Башэ взревел, вскинув голову, и его рев сотряс все вокруг. Вода начала стремительно окрашиваться в алый, когда кровь фонтаном хлынула из брюха.

– Яньло, – одними губами шепнул Циян и, ступив на лист лотоса, метнулся обратно к змею. – Гуансянь! – воззвал он.

Окровавленный меч тут же выскользнул из глубины раны и полетел к нему. Ловко вскочив на оружие, Циян устремился к Башэ, который начал терять сознание от боли и кровопотери и вот-вот должен был рухнуть в воду.

Он не сразу заметил Ло Хэяна, покрытого кровью с головы до ног и с алым мечом в руках. Только когда он выбрался из раны, Циян приблизился и, присев, протянул ему руку.

– Хватайся!

Башэ начал падать, и у Ло Хэяна не было времени вскочить на Жиши. Он схватился за протянутую руку, позволяя вытащить себя и унести прочь. Удерживать демона за скользкую ладонь Цияну было тяжело, а летя в приседе он нетвердо стоял на мече, поэтому вилял.

– Держись крепче! – крикнул Циян, когда позади раздался громкий всплеск, а за ними поднялась волна.

– Я пытаюсь! – выплюнул Ло Хэян вместе с кровью.

Брызги ударили в спину, ветер подтолкнул вперед, отчего Гуансянь дрогнул, а преследующая их волна затянула в себя ноги владыки Диюя.

– Нет! – выкрикнул Циян, когда рука Ло Хэяна все-таки выскользнула из его хватки.

Он тут же попытался развернуть Гуансянь, но показавшаяся из воды голова Ло Хэяна остановила его. Циян почувствовал, как темная ци окутала волну, и та понесла демона к берегу, двигаясь столь стремительно, что даже обогнала самого Цияна.

«И чего я переживал за него?» – подумал он, и выражение его лица стало как у тибетской лисицы.

На берегу Циян соскочил с меча и повернулся к выходящему из воды Ло Хэяну. Шаг его был тяжелым, но решительным. Вода ручьями стекала с одежд, от которых шел пар. Собранные в высокий хвост волосы растрепались, а несколько прядей, которые обычно красиво обрамляли лицо, прилипли к влажной коже. Ло Хэян смахнул их, одновременно сплевывая водоросли и воду.

– Ты как? – спросил Циян, когда он приблизился к нему, хлюпая сапогами.

– Чудесно, давно так не купался, – с сарказмом ответил Ло Хэян и, остановившись, начал отжимать волосы. – А тебе как водичка? – поинтересовался он, скользнув взглядом по чужим одеждам, тоже мокрым насквозь.

– Холодновата, – нервно усмехнувшись, ответил Циян и тут же встрепенулся, кое-что вспомнив.

Он мигом снял с пояса снадобье и сделал несколько больших глотков. Стоило целебному напитку омыть пищевод, как тепло окутало его внутренности, давая понять, что он снова замерз и даже не заметил этого.

«Проклятье! – мысленно выругался Циян, злясь на самого себя из-за того, что не уследил за состоянием. – Я так точно когда-нибудь умру».

Увидев его изменившееся выражение лица, Ло Хэян поспешил протянуть руку.

– Как твое самочувствие? – В его голосе уже не было и капли насмешки. Он приложил ко лбу Цияна ладонь, и ее тепло обласкало и успокоило.

– Все нормально, – облегченно выдохнув, ответил Циян и почувствовал, как жар жизни охватывает его прохладное тело. – Не переживай. Ты добыл фрагмент?

Ло Хэян угукнул, отнимая ладонь от его лба. Затем раскрыл поясной мешочек, достал нефритовую печать и серый кусок камня, который передал Цияну. Попав в руки к хозяину, фрагмент сразу приобрел былой вид, и Циян вздохнул, рассматривая рисунок на нем.

– Когда планируешься отправиться на небеса? Сейчас? – спросил он, крутя в пальцах нефрит.

Ло Хэян оглядел себя и усмехнулся:

– Если честно, я бы переоделся.

– Я, наверное, тоже, – хрипло ответил Циян, и с его губ сорвался смешок. – А еще хочу написать письмо...

– Письмо? – повторил Ло Хэян с интонацией, в которой скрывались сразу несколько вопросов: «какое?», «кому?», «зачем?».

– Хочу оставить небольшую объяснительную на случай, если мы задержимся. Боюсь, если во время нашего отсутствия ко мне кто-нибудь заглянет, начнется паника. – Циян снова посмотрел на Ло Хэяна и протянул ему фрагмент.

Демон задумчиво хмыкнул и поднес к нему печать. Задрожав, нефрит тут же выскользнул из пальцев Цияна и встал на свое место, будто притянутый магнитом. Трещины исчезли, и печать стала выглядеть так, словно ее никогда не раскалывали. Белый нефрит слабо поблескивал, его молочный цвет выглядел дорого, а вырезанный на нем рисунок показывал могучего дракона, бороздящего небо.

– Не думаю, что мы задержимся, но случится может что угодно, поэтому я принимаю твое желание. – Ло Хэян убрал печать в поясной мешочек и взмахнул рукой, открывая рядом с ними проход.

Циян кивнул, молча благодаря его за понимание, а потом обернулся на встревоженное, обагренное кровью озеро, на дне которого теперь будет разлагаться труп огромной змеи.

– Мы оставим все как есть? – спросил он, прежде чем уйти.

Ло Хэян угукнул.

– Не переживай, Башэ – магическое создание, вскоре он растворится на дне озера, не оставив после себя и костей. Кровь исчезнет, а лотосы вырастут заново. Местные перестали приходить сюда из-за змея, но скоро все вернется на круги своя благодаря нам, – улыбнулся он, глядя на Цияна.

– Получается, вверив фрагмент печати змею, Гуань-ди нарушил покой на озере и лишил близлежащие поселения возможности приходить сюда? – спросил Циян, последовав за Ло Хэяном к трещине.

– Сомневаюсь, что он вверил печать змею. Скорее всего, ее хранил кто-то, кого этот змей съел.

Циян не стал уточнять, кто именно пал смертью храбрых, чтобы не запоминать еще одно имя убиенного.

Устало вздохнув, он утонул во тьме вместе с Ло Хэяном.

Глава 16

Письмо

По возращении в гостевую комнату дома на пике Зелени они, не сговариваясь, разошлись. Куда именно направился Ло Хэян, Циян не уточнил – главное, что не следом за ним.

Закрывшись в спальне, он сразу посмотрел на себя в зеркало, изучил слипшиеся пряди влажных волос, сырые и грязные одежды, с подола которых все еще капала вода, и начал спешно стягивать их с себя. «Хорошо бы еще помыться... Вот только времени нет».

[Задание «Подружиться с Яньло-ваном» выполнено. Для получения статуса «неприкосновенный» поднимитесь на небеса и встретьтесь с Юй-ди.]

Циян чуть не выпрыгнул из штанов, на которых только что развязал пояс.

«Система, ты снова здесь! – мысленно выдохнул он. – Как я рад, что ты помогла мне на озере. Знала бы ты, что я пережил за те дни, пока тебя не было!»

[Я покопалась в ваших воспоминаниях и могу представить, о чем вы говорите. Простите, что не была с вами в тюрьме. Заклятия, окружающие темницу, не позволяли дозваться.]

Циян передернул плечами и, войдя в умывальню, бросил грязные вещи в корзину.

«Не напоминай. Я забыл ту тюрьму как страшный сон, – подумал он и подошел к умывальнику, чтобы хотя бы обтереться влажным полотенцем. – Ли Цзиньфэна нет, и я надеюсь, после его гибели у бессмертных пропадет желание еще раз заточить меня в плен. – Он вздохнул, намочив ткань в теплой воде. – Но сейчас не об этом. Совсем скоро мы с Яньло-ваном поднимемся на небеса, и одна мысль не дает покоя... Хочу услышать твое мнение, чтобы разобраться. – Он начал спешно обтираться, убирая с кожи песок и частицы водорослей. – Что думаешь об испытании того дракона? Раз изучила мою память, то понимаешь, о чем я».

[Понимаю, но что вы хотите от меня услышать? Испытание было таким, каким и должно было быть.]

«Нет, я не об этом. Тебя не беспокоит, что на небесах Яньло-ван может всех убить, как в той иллюзии?»

[А он может?]

«Ну... – По спине пробежали мурашки, когда он вспомнил тот взрыв духовной силы, сметший все в иллюзии. – Да».

Циян ополоснул испачканное полотенце, отжал его и бросил на лавку возле пустующей бочки, после чего вернулся в комнату.

[Но захочет ли?]

Он фыркнул, распахнув дверцы шкафа. Достал из него бело-голубые одежды с узором из облаков и начал спешно одеваться, боясь замерзнуть. Заправил рубашку за пояс и накинул халат, запрятав рукава под наручи.

«Ты его не знаешь, он жаждет мести не из ненависти. Это чувство давно потонуло в горе, и сейчас им движет лишь принцип, а это куда страшнее».

[Что есть «принцип» в вашем понимании?]

«Фундамент, на котором он построил свою жизнь».

[Но ведь принципами можно поступиться, разве нет? Например, ради кого-то.]

Циян нахмурился, взглянув на себя в зеркало.

«Намекаешь на меня?»

[Рада, что вы не стали притворяться дурачком и смотрите на жизнь трезвым взглядом.]

Циян тяжело выдохнул и поправил одежды.

«Не знаю, хорошо ли, если он поступится принципами ради меня. Лучше, если он сможет простить и сдастся в этом бою сам, без моего влияния».

[Ваше влияние на него уже необратимо, так или иначе вы внесли свой вклад, а какой результат нас ждет, узнаем позже.]

«Не боишься, что что-то пойдет не так, как нам бы хотелось?»

Циян взял гребень и начал расчесывать почти высохшие, но ужасно спутавшиеся волосы, попахивающие озерной водой.

[Я не обладаю таким спектром чувств и эмоций, как вы, но если рассуждать логически, то с Яньло-ваном все может пойти не так, как нам бы хотелось.]

Циян закатил глаза и отложил гребень.

«И зачем я спросил...» – разочарованно подумал он и взял заколку-корону, но, начав собирать пряди у висков, понял, что желает сменить прическу. Впереди ждало невесть что, а волосы выглядели просто ужасно, так что заплести высокий хвост, подвязав его голубой лентой, казалось самым разумным решением. Так было и удобнее, и опрятнее.

Повесив Гуансянь на пояс, Циян еще раз оправил одежды и покинул комнату. Не раздумывая, направился в кабинет, чтобы написать письмо. Там он разместился за просторным полупустым столом, который должен был покрыться пылью, но почему-то блестел от чистоты, а потом развел тушь и взял кисть. Циян застыл, глядя на пустой лист и размышляя, что написать и кому. Больше всего он желал рассказать обо всем Фэй, но если кто-то посторонний найдет это послание от учителя к ученице, то все будет выглядеть странно. И хотя он мог закрыть глаза на разницу в их статусах, ставить подругу в неловкое положение не хотелось.

Вздохнув, Циян начал писать послание для всех. В нем он сообщал, что не пропал и не в плену, а добровольно отправился решать кое-какие дела, и, «раз вы читаете это письмо, значит, я задержался в пути».

– У тебя хорошо получается, – прозвучал голос Ло Хэяна за спиной, и от неожиданности Циян чуть не поставил кляксу.

«Как ты здесь появился? Когда?» – подумал он с заколотившимся сердцем, но, вспомнив об умении демона открывать порталы, не стал задавать вопрос вслух. Вместо этого буркнул, продолжая писать:

– Не подглядывай.

Ло Хэян проигнорировал его требование и еще больше наклонился над ним, отбросив длинную тень на светлый лист.

– Откуда ты так хорошо знаком с нашей письменностью? В твоем мире ведь пишут иначе.

– В моем мире можно много где ознакомиться с «вашей» письменностью, обучиться каллиграфии и традиционным иероглифам. Лично меня натаскал дедушка.

– Он хорошо постарался, но некоторые иероглифы ты все равно пишешь не так, как их написал бы именитый лекарь нашего мира и глава пика Зелени.

«Вообще-то система сказала, что у нас с Ю Цияном одинаковый почерк», – подумал Циян, но не стал произносить это вслух перед тем, кому о системе знать не следовало.

– Позволишь помочь, чтобы никто точно не заметил разницы? – шепнул на ухо Ло Хэян.

Ощутив, как горячее дыхание лизнуло шею, Циян поджал губы и взглянул на текст. Он не хотел его переписывать, да и вообще был возмущен тем, что этот демон сунул нос не в свое дело, но в то же время казалось неразумным отказываться от помощи. Письмо было дописано, но Циян так торопился, что некоторые иероглифы вышли неаккуратными, а это могло вызвать беспокойство и недоверие у получателя. Если кто-то заметит его спешку и нервозность, то послание, призванное успокоить и заверить, что он ушел по доброй воле, превратится в предсмертную записку, написанную под чужим давлением.

«Тц, все же лучше переписать», – недовольно подумал Циян и, положив перед собой чистый лист, сухо сказал:

– Хорошо, помогай.

Циян думал, что Ло Хэян сядет подле его рабочей руки, но демон, как всегда, удивил – и разместился прямо у него за спиной, видимо, решив, что так удобнее направлять его. Правда, Циян в этом сильно сомневался.

– Ты пил снадобье? Пальцы ледяные. – Дыхание Ло Хэяна окутало его, когда он коснулся руки Цияна, в которой была зажата кисть.

– Не пил, мне пока не холодно, – буркнул Циян, слегка напрягшись.

В просторном кабинете внезапно стало тесно и душно. Жар окутал его, обжигая щеки, затылок и поясницу.

– Я заметил, – со смешком ответил Ло Хэян и направил его руку к углу листа. – Расслабься и начинай писать, я буду иногда поправлять тебя. – Его голос звучал спокойно и мягко, как у наставника, заботящегося об ученике.

«Легко сказать. Подле тебя вообще кто-то может расслабиться?» – подумал Циян, и уголок его губ нервно дернулся.

Он сделал, как велено, вспоминая, как в детстве практиковал каллиграфию с дедушкой. Чужая рука не мешала и не давила, писать было легко, но он все равно проворчал, не в силах отпустить напряжение:

– И не стыдно читать письмо, которое адресовано не тебе?

– Ты ведь не решил, кому его адресовать, вдруг я бы первым его нашел?

Циян хмыкнул:

– Собирался вернуться сюда без меня? Иначе как бы ты нашел его раньше других?

– Не неси чепуху. – Ло Хэян слегка направил его кисть, помогая нарисовать прямую уверенную черту одного из иероглифов. – Я тебя не оставлю. Уйдем вместе и вернемся тоже вместе.

Циян неловко кашлянул, и его рука чуть не дрогнула.

– Если на небесах все разрешится хорошо, владыке Диюя незачем будет провожать меня обратно на пик Зелени.

Ло Хэян выдержал небольшую паузу, которая показалась Цияну напряженной, и сказал:

– Решим, когда закончим. Если тебе будет удобнее вернуться одному, значит, так тому и быть. – Его голос прозвучал бесцветно, но пальцы крепче вцепились в руку Цияна, и он начал направлять ее чуть более властно, чем раньше.

Мысленно вздохнув, Циян продолжил полурасслабленной рукой выводить иероглиф за иероглифом так, чтобы Ло Хэян успевал поправлять или направлять его. В повисшей тишине он думал о том, что владыка Диюя хоть и мешал ему, оставаясь на пике Зелени, но в то же время их близость не могла не радовать. После перерождения в этом опасном мире, кроме Фэй, у него не было никого, с кем он мог бы поговорить по душам, кто принял бы его таким, какой он есть, а самое главное, кто защитил бы от любой напасти, стал бронированной стеной, за которой можно укрыться...

Делая завершающий штрих, Циян вдруг понял, что как бы сильно ни хотел избавиться от Ло Хэяна, чтобы разрешить проблемы в школе и мире, он был бы не против увидеться с ним снова, после того как все наладится... Несмотря на стены, которые выстроились между ними, и раны, которые они нанесли друг другу, Циян не мог отрицать, что это был «его человек». Тот, с кем плывешь на одной волне, видишь мир в похожих красках и мыслишь почти одинаково. Пусть Яньло-ван был разрушителем, желающим убить верховное божество и утопить мир в крови, Циян все равно чувствовал с ним родство, как и с Сяо Яном. Он до сих пор не простил его за нападение на школу, но даже при этом не хотел обрывать связь навсегда.

«Наши отношения определенно сложились не совсем удачно», – невесело усмехнулся Циян в своих мыслях.

– У тебя в доме есть комната, куда не попадает солнце или где можно плотно закрыть шторы? – спросил Ло Хэян, когда Циян отложил кисть.

– Хм... думаю, та, что отведена для больных, подойдет. Но зачем тебе? – Циян взглянул на него через плечо.

– Я должен оставить тело мертвеца здесь, чтобы подняться на небеса в истинном облике. Нефритовая печать не позволит пройти туда под маской.

Ло Хэян отстранился, и Циян поежился то ли из-за того, что лишился окутывавшего спину тепла, то ли из-за новостей о теле мертвеца.

«Он собирается покинуть Ло Хэяна...»

– Но потом ты снова вернешься в это тело? Когда спустишься с небес. – Циян принялся с легкой нервозностью складывать письмо, планируя оставить на столе.

– Сомневаюсь. Скорее всего, вам придется похоронить его.

Циян резко остановился.

– А что будет с тобой? – приглушенно спросил он. – Ты ведь не можешь оставаться в этом мире в истинном облике.

– По правде говоря, могу, но это сразу обозначит мое местоположение. Сейчас я в другом теле, потому что для меня невыгодно становиться мишенью.

«Но после похода на небеса тебе, видимо, будет уже все равно на скрытность, – мысленно предположил Циян и положил письмо на середину стола. – Истинный облик... Значит, я снова увижу его?»

Он вспомнил Сяо Яна, копией которого был Яньло, и от этих мыслей на сердце у него слегка потеплело. Но в следующее мгновение его пронзил укол осознания, что речь шла хоть и о похожих, но все-таки разных людях. И это уже будет не тот Гуань Ян, которого он знал и с которым рос...

– Тогда я провожу тебя в комнату, – с подавляемыми нотками тоски произнес Циян и начал подниматься из-за стола.

Ло Хэян то ли не заметил перемен в его интонации, то ли просто решил не придавать этому значения, поэтому спокойно спросил:

– Готов отправиться прямо сейчас? – Он встал следом. – Если нет, я пока не буду покидать тело и комнату покажешь позже.

– Не стоит, я готов. Мы изначально вернулись сюда ненадолго. – Циян шагнул к двери.

– Разве ты не устал после битвы? Она была напряженной.

– Я отдохнул за минувший час. Да и за время болезни успел накопить сил. – Голос Цияна звучал невозмутимо, но сердце начало учащенно биться от осознания того, что они вот-вот поднимутся на небеса. Если бы не напряженная обстановка в школе Нефритовой печати, он бы точно не стал спешить и вспомнил про Небесную столицу где-нибудь через месяц.

– Уверен? На небесах может произойти что угодно. – Ло Хэян последовал за Цияном по коридору.

– В каком смысле? Нам ведь нужно просто встретиться с Юй-ди.

– Это правда, но боги вряд ли будут рады нашему вторжению.

Циян остановился посреди коридора и обернулся, недоуменно взглянув на Ло Хэяна.

– Разве они не милосердны? Зачем им вступать с нами в схватку?

– Не с нами. Со мной.

– А. – Циян не сдержал нервного смешка. – Тогда я постою в стороне и подожду, пока ты со всем разберешься. Постарайся никого не убить.

Ло Хэян удивленно вскинул брови, глядя ему в лицо.

– Ты серьезно?

– На самом деле нет. Неужели мы не можем договориться с богами, объяснить, что ты не собираешься воевать, и просто попросить их помочь устроить встречу с Юй-ди? У них ведь есть мозги и уши, они должны понять нашу речь, ведь драться никому не выгодно.

Ло Хэян задумался, опустив взгляд в пол, и через небольшую паузу ответил:

– Думаю, ты прав, я попробую поговорить. Возможно, это сработает.

Циян кивнул, почувствовав облегчение. Он почему-то был уверен, что они смогут договориться, что боги не чудовища и способны их понять.

«Нужно быть совсем ненормальным, чтобы затеять драку со Смертью», – подумал он, открывая дверь в комнату для приема больных.

– Кстати, а ты уверен, что нам удастся встретить Юй-ди? Из-за ситуации с Гуань-ди у меня сложилось впечатление, что с ним не просто поговорить, – спросил Циян, переступая порог.

– Когда активируем Нефритовую печать, она подаст ему сигнал. Он не обязан реагировать на него, но, думаю, игнорировать все же не станет. Он знает, что я приду за ним, и должен ждать меня.

– М-м... – задумчиво протянул Циян и осмотрелся.

Комната, расположенная в дальней части дома, имела светлые стены и довольно простое убранство: две параллельно стоящие кровати, две прикроватные тумбы, шкаф с лечебными приборами, пустой высокий стол возле него и таз для умывания. Циян заходил сюда лишь однажды, когда изучал свое новое жилище, но в помещении оказалось чисто, как и в кабинете. О том, кто и когда успевал у него прибираться, он предпочел не задумываться.

– Думаю, кровать застилать не станем? – спросил он, обернувшись к Ло Хэяну.

Владыка Диюя замер и впервые скользнул взглядом по телу Цияна, который до этого или сидел к нему спиной, или шел впереди, или говорил о чем-то важном, что требовало смотреть ему прямо в лицо. Сейчас Циян выглядел иначе – его внешний вид принадлежал бравому воину, готовящемуся к битве, а не изящному бессмертному с пика Зелени. С рукавами, заправленными в металлические наручи, с собранными в высокий хвост волосами он как никогда напоминал Гуань-ди, и это не могло не тронуть сердце демона.

– Н-нет, не станем, – запнувшись, ответил Ло Хэян и неторопливо оглядел комнату.

Он слегка нахмурился, словно о чем-то задумался, а потом схватил Цияна за руку, чтобы передать тепло, и зашептал слова, смысл которых Циян даже не попытался понять – настолько быстро их произнесли. В конце Ло Хэян взмахнул свободной рукой, и его духовная сила наполнила помещение.

– Ох, – выдохнул Циян. Из его рта вырвался пар, и он тут же понял, почему его взяли за руку.

«Умно. Создал холодильную камеру».

– Теперь здесь можно оставить тело, – удовлетворенно произнес Ло Хэян, вдыхая свежий воздух. – Температура будет низкой, пока мое заклятие не снимут.

– И как его снять?

– Спросишь кого-нибудь, если меня не будет рядом или оно не успеет рассеяться самостоятельно. Заклятие длинное – на слух не запомнишь, но если хочешь, можем вернуться в кабинет и я его напишу.

Циян задумался, но в итоге отмахнулся.

– Не стоит. Разберусь по ситуации. – «Если что спрошу систему, она подскажет».

Ло Хэян посмотрел на него с легким недоверием, но спорить не стал.

– Тогда я открываю проход?

Циян на мгновение растерялся, будто передумал куда-то идти, но быстро собрался с духом и кивнул.

«Быстрее начнем – быстрее закончим. Он ведь обещал с порога ни на кого не кидаться, не должно же и тут все пойти не так?» – подумал он, стараясь успокоить ускорившееся сердцебиение.

– Я пойду первым. – Ло Хэян наконец отпустил его и достал из поясного мешочка печать. – Это тело не сможет пересечь границу, поэтому, когда мой дух покинет его, поймай Ло Хэяна и уложи на кровать, потом можешь следовать за мной.

«Можешь?» Циян вопросительно вздернул бровь, впервые осознав, что в последнее время никто не обязывал его идти на небеса. Даже система, по сути, не давала ему такого задания, лишь сказала, что если он хочет обрести статус «неприкосновенный», то должен встретиться с Юй-ди.

«Значит ли это, что я могу... не идти?»

Он опустил взгляд в пол. Сердце его забилось с новой силой, а перед глазами будто бы появился выход. Циян вдруг задумался, насколько сильно ему хотелось узнать правду о себе и Сяо Яне, настолько ему нужен был какой-то загадочный статус, если он может прямо сейчас распрощаться с Яньло и пойти решать другие проблемы? От этих размышлений его бросило в жар, который вскоре потушила одна простая мысль: «Я должен проследить, чтобы он не убил Юй-ди, ведь для того я и оказался здесь. Несмотря на то, что Яньло согласился попробовать договориться с богами о встрече, это не значит, что он готов простить Юй-ди. И наверняка все еще жаждет его убить».

– Я тебя понял, пойду следом, – невозмутимо ответил Циян.

Все это время Ло Хэян задумчиво смотрел на него, наблюдая за изменениями выражений его лица.

– Она подчиняется тебе, – сказал он, неохотно протягивая печать. – Напитай ее духовной силой, а когда почувствуешь, что больше она не вместит, раскрой ладонь и отпусти.

Циян неуверенно забрал печать и сделал, как было велено. Белоснежный кусок нефрита засиял, словно луна на ночном небе, а стоило раскрыть ладонь, как он поднялся в воздух и задрожал, вынуждая смотрящих невольно отступить подальше.

Вокруг печати начали появляться искры, которые постепенно превратились в полупрозрачные линии из чистой духовной энергии. Они были прямыми, местами – ломанными, и чем больше их возникало, тем отчетливее считывалась дверь. А нефритовая печать заняла место ручки.

Циян удивленно ахнул, глядя на это чудо.

– Молодец, – с теплотой произнес Ло Хэян и шагнул вперед. – Лови это тело.

С этими словами он схватился за печать и дернул на себя. Дверь распахнулась, и в лицо стоящему позади Цияну ударил прохладный воздух, по ощущениям чище любого горного. Казалось, даже на самой высокой вершине не вдохнешь ничего настолько освежающего. Хотя за дверью виднелся лишь белый туман, Циян был уверен, что чувствует дыхание небесного царства, куда им предстояло отправиться.

Ло Хэян сделал шаг, и носок его сапога ударился о порог, которого не было. То, что жило внутри него, пересекло границу, и Циян будто увидел призрак, отправившийся на ту сторону. Тело Ло Хэяна, вмиг лишенное жизненной силы и дыхания, начало заваливаться назад.

Циян с трудом успел подхватить мечника, холодного и одеревеневшего, словно он давно уже был мертв. С печальным выражением лица он оттащил тело от двери и бережно уложил на кровать, мысленно произнося молитву за упокой, хотя некого было упокоевать. Душу Ло Хэяна, его личность и суть когда-то пожрал демон, оставив лишь пустую оболочку, при взгляде на которую в сердце Цияна разгорелось чувство вины. По сути, это он не смог спасти Ло Хэяна.

Тяжело вздохнув, Циян отпрянул и повернулся к раскрытой двери, из которой все еще дул ветер. И хотя он видел за ней только дымку, нехорошее предчувствие зародилось само по себе.

Наконец, глотнув снадобье, Циян обнажил меч и поспешил за Яньло-ваном, переместившись из тихой холодной комнаты на просторную белую площадь, залитую теплым алым светом вечернего солнца. По перепонкам тут же ударили крики и лязг мечей, а прямо перед ним десяток небожителей атаковали Сяо Яна, облаченного в черно-красное.

Глава 17

Мой милый друг

Циян не сразу признал в длинноволосом юноше владыку Диюя. Его черты лица, контур носа и губ, разрез глаз, фигура и ловкие движения, когда он взмахивал мечом, чтобы атаковать – все это принадлежало Сяо Яну, которого он знал. Циян окаменел, не в силах совладать со своими чувствами. Пальцы, сжимающие меч, вспотели и начали слегка подрагивать, а сердце бешено забилось от волнения.

Он видел друга... Лучшего друга, с которым провел все детство, отрочество и юность. Того, кто был ему близок, дорог и незаменим. Он видел знакомое родное лицо с поджатыми губами и нахмуренными бровями – точно такое же, как и прежде, – и не мог признать, что этот человек на самом деле чужой.

Черно-красные одежды трепетали, пока Гуань Ян уворачивался от ударов. Алое лезвие Жиши сверкало на солнце, словно капля крови, упавшая на снег. Небожители яро противостояли ему, а на их прекрасных лицах читалось ледяное презрение. Они кружили, не давая ему ускользнуть и не замечая никого другого, нападали по очереди, чтобы не превратить бой в резню. Каждый их удар был полон духовной силы и порождал звон, треск или энергетическую волну, которая проходила сквозь тело Цияна, заставляя вздрагивать.

Гуань Ян хоть и был окружен, но не показывал слабости или страха, атаковал с неимоверной скоростью и уверенностью, а его темные одежды развевались за ним, словно плащ тьмы. Он отражал атаки, используя собственные силу и ловкость, вращался как вихрь и наносил удары, от которых в стороны разлетались снопы искр. Он словно был рыбой, выброшенной в родное озеро, где все знакомо и изучено, и это пугало не только зрителей, но и противников.

Наверное, именно поэтому, когда другие бессмертные вышли на площадь и увидели, с кем идет бой, никто из них не поспешил присоединиться к битве. Вместо этого они начали в панике перешептываться, наблюдая за наследником Бога Войны.

Один из небожителей с длинными волосами, украшенными золотой заколкой с алым рубином, взмахнул мечом, источающим яркий теплый свет, и обрушил удар на Гуань Яна. Два лезвия столкнулись, породив ветер такой мощности, что он прошелся по площади и даже вынудил Цияна и некоторых зрителей покачнуться. Небожитель отскочил, и вместо него в бой кинулся молодой юноша со светлыми глазами. Подняв руку, он выпустил поток энергии, чтобы сбить Гуань Яна с ног, но демон ударил в ответ, взмахнув наполненным духовной силой мечом, и сам сшиб юношу – да так, что тот отлетел к краю площади и врезался спиной в стену дома, пробив дыру.

Зрители ахнули.

Милая девушка в розовом платье побежала к пострадавшему, а к Гуань Яну бросилось еще двое противников, похожих внешне как братья. Они одновременно атаковали его с помощью золотых пудао, и по спине Цияна прокатилась дрожь. Жиши был гораздо короче пудао, которые не позволяли подступить к противникам. Казалось, вот теперь Гуань Яну придется несладко, но он даже не дрогнул. Лишь увернулся, отскочил назад и взмахнул наполненным духовной силой оружием, породив энергетическую волну, которая ударила по пудао.

– Сзади! – вскрикнул Циян, увидев, как один из небожителей подкрался к Гуань Яну со спины, пока двое других атаковали спереди.

Осознав, что владыка Диюя не сможет отразить сразу все атаки, он бросился к облаченному в серебристое мужчине, который уже приготовился ударить в затылок. Гуань Ян краем глаза заметил Цияна и, даже не обернувшись, снова атаковал пудао, полностью доверив ему тыл.

Циян в последний момент выскочил перед небожителем в серебристом, будто явившийся из неоткуда призрак. Стоило лезвию врага соприкоснуться с Гуансянем, как раздался оглушительный звон, и энергетическая волна прокатилась по площади, подняв ветер, ударивший в лица зрителей. Одежды с шумом зашелестели, а журавли, наблюдающие за битвой с крыш, устремились ввысь, хлопая крыльями. Лезвие Гуансяня скользнуло по чужому, и Циян мгновенно атаковал замешкавшегося врага. Небожитель с легкостью парировал выпад, не несший угрозы жизни, и обрушил удар в ответ.

Циян оказался втянут в бой.

– Ты же обещал, что попробуешь с ними поговорить! – выкрикнул он.

– Я попробовал, но эти шавки даже слушать не стали!

Циян с трудом расслышал его ответ из-за раздавшегося звона оружий. Держась спиной к Гуань Яну, он уклонялся от мощных атак и отвечал на быстрые выпады точными контрударами. Вскоре их движения слились в гармоничную боевую симфонию, словно один был продолжением другого, – им даже не нужно было видеть друг друга, чтобы действовать синхронно. Лезвия мечей мелькали, отражая блики света, а в каждом движении ощущались сила и мастерство. Плавные и точные удары сменялись мгновенными уклонениями, так что никто не мог по ним попасть. Казалось, Циян и Гуань Ян предсказывали все шаги противников. Они не просто ударяли врагов, а словно находились в смертоносном танце, придерживаясь сразу двух целей: одолеть небожителей и не потерять друг друга из виду.

Зрители на краю площади в ужасе обсуждали, сколь сильно их движения и сила напоминали о почившем Боге Войны – будто его дух навис над головами владыки Диюя и бессмертного, которого он привел, направляя и указывая, что делать.

Кровь кипела в жилах от адреналина и духовной силы, а лезвия клинков снова и снова сталкивались в воздухе. Небожители окружили их бо́льшим числом; мечи, пудао, гуань дао^[41] и другое оружие сверкало в алом свете солнца, словно обагренное кровью. Некоторые пытались прорваться через защиту Гуань Яна или Цияна, надеясь застать их врасплох, но эти двое были непобедимы. Они лишь получили по паре порезов, в то время как врагам нанесли более глубокие раны. Зрители не переставая обсуждали их связь и могущество. Они уже не смотрели на Цияна как на слабое звено, как на случайно залетевшую в дом букашку. Из проходимца он превратился в опасного противника и искусного мастера, и десятки пристальных взглядов не сходили с него.

Внезапно раздался крик и брызнула кровь – это Гуань Ян снова ранил одного из небожителей, вынудив отступить на край площади, а Циян оттолкнул другого с такой силой, что тот кубарем покатился по земле. Будь у него время, он бы поразмыслил над тем, каким образом, будучи молодым фехтовальщиком из современного мира, он умудрялся так успешно противостоять бессмертным. Но вместо этого Циян продолжал, обороняясь, взмахивать мечом, а иногда и веером.

Задумчивые шепотки зрителей усилились.

Казалось, они уже наплевали на присутствие Гуань Яна, который ранил некоторых товарищей, и полностью сосредоточились на изящном и ловком Цияне, который кружился как вихрь и атаковал как свирепый зверь. Сначала они гадали, откуда взялся этот искусный мастер меча и почему пришел к ним вместе с владыкой Диюя, потом начали обсуждать его внешность, раздумывая, как за миловидным лицом и стройной фигурой ему удавалось прятать столь зверскую натуру. Наконец, кто-то перешел к главному и недоуменно спросил у близстоящих:

– Достопочтенные, мне одному этот юноша напоминает отошедшего на покой Бога Войны? И манера боя очень похожа, хоть и не такая искусная.

Вопрос раздался тихо и издалека, так что за звоном клинков его не должно было быть слышно, но Циян услышал. Как и Гуань Ян.

– Осторожно! – выкрикнул владыка Диюя и ловко притянул его к себе за талию, уворачиваясь от обрушившегося на них гуань дао. – Аргх, – сорвалось с губ Гуань Яна, когда лезвие полоснуло его по спине, оставив рану.

– Точно-точно, очень похож на Бога Войны, – прозвучал старческий мужской голос, пока четверо небожителей с криками набросились на Цияна и Гуань Яна. – Я много раз встречал Гуань-ди, и этот юноша – его молодая копия, – добавил он под звон клинков.

– Но разве Гуань-ди не отошел на покой? Его души нет в этом мире, а значит, он не мог переродиться в этого человека, – услышал Циян.

Он увернулся от чужого клинка и, чуть ли не прижимаясь к спине Гуань Яна своей, нанес ответный удар, но противник ускользнул. Поджав губы, Циян перенаправил духовную силу в Гуансянь и снова атаковал, скрестив мечи с молодым небожителем и породив очередную энергетическую волну, которая ветром ударила в лица зрителей и на несколько мгновений заставила заткнуться.

– Может быть, мы чего-то не знаем, и он на самом деле остался среди смертных, а наш владыка вовсе не упокоил его? – продолжил кто-то.

– Если бы он остался среди смертных, разве дрался бы сейчас против нас? Да и этот буйный мальчишка подле него не пал бы в Диюй. Нет... что-то здесь не то, – ответила какая-то женщина.

Взгляды, направленные на Цияна, стали острее. Они проникали под одежду, под кожу, словно пытались увидеть душу, понять, кому она принадлежит.

Тяжелое дыхание срывалось с его губ. Полученные порезы болели, алые бутоны распускались на голубой ткани, но Циян не останавливался. Молодой небожитель, противостоявший ему, тоже услышал эти шепотки, и в его наполненном гневом взгляде промелькнул намек на растерянность. Казалось, в один миг он пришел к какому-то осознанию и, вместо того чтобы нанести очередной удар, схватил Цияна за запястье и резко дернул прочь.

Растерявшись, Циян не успел сразу воспротивиться и пробежал несколько чжанов^[42] за небожителем, прежде чем понял ситуацию и попытался затормозить.

Внезапно он почувствовал, как знакомая энергия ударила ему в спину. Вырвав руку из чужой хватки, он обернулся и уже собирался метнуться к Гуань Яну, но его обхватили за талию.

– Сяо Ян! Нет! – в ужасе выкрикнул Циян, увидев знакомую картину.

Гуань Ян, окровавленный и раненый, был заточен в магическую печать. Символы на земле медленно загорались алым, а вокруг него парили золотистые талисманы, контролируемые десятком небожителей, которые медленно шли к нему от краев площади. Все это время, пока они дрались, небожители, прячась в толпе, творили заклятие и готовили для Гуань Яна ловушку. Ту самую, которую когда-то Цияну в иллюзии показал дракон.

От нахлынувших воспоминаний его охватил животных страх. Он был уверен, что перед ним печать уничтожения, что когда она полностью окрасится в алый, владыка Диюя умрет.

– Пустите! Не трогайте его! Не смейте его трогать! – зарычал он, как разъяренный дракон, и начал вырываться с бешеной силой чудовища. Но державший его небожитель оказался сильнее, хоть и покраснел от натуги. Он заковал Цияна в кольцо своих объятий, прижимая его руки к туловищу, чтобы тот не мог воспользоваться оружием и убить его.

– Помогите! – вскрикнул небожитель, когда Циян продолжил вырываться, начав топтать ему ноги.

– Ловко вы придумали. Я даже внимания не обратил, – с хриплым смешком сказал Гуань Ян, скользнув взглядом по окружавшим его небожителям, а потом и по письменам на земле. Горящая алым печать отбрасывала ужасающие тени на его бледное лицо. Глаза сверкали мрачным огнем, отражающим буйство несломленного духа, а его фигура, облаченная в окровавленный халат, словно принадлежала мстительному духу. С широких рукавов капала чужая и его собственная кровь, рисуя на каменных плитах зловещий узор.

Гуань Ян недолго молчал, а потом поднял Жиши над головой и, вливая в него духовную силу, прорычал:

– Даже соберись в одном месте вся Небесная столица, никто, кроме Юй-ди, не способен удержать меня!

Кровавое лезвие врезалось в землю, будто топор. Полетели искры, и под ногами прошла волна дрожи. Казалось, возле Гуань Яна должна была появиться трещина, но площадь, как и письмена, остались целы.

– Ты слишком самоуверен, Яньло-ван, – холодно сказал один из пленивших его небожителей, когда Гуань Ян снова ударил по земле. – Ты непременно разобьешь наше заклятие, но только после того, как оно активируется. Не думаешь ведь, что с прошлой встречи мы ничему не научились?

Сердце Цияна пропустило удар, когда он осознал, что как бы Гуань Ян ни был силен, в этот раз он не прорвется так быстро. Видимо, когда после вознесения он напал на Юй-ди, его уже пытались сдержать, и теперь все знали, на что он способен.

– Аргх, пустите меня! Пустите! – снова потребовал Циян надломленным от боли голосом, когда безмозглый небожитель стиснул его так, что все раны на теле ужасно заныли. Но он игнорировал резкую боль и продолжал вырываться, глядя, как письмена печати на треть окрасились в алый.

– Не могу, господин. Вы, возможно, один из богов и не должны пострадать, – наконец ответил небожитель. – Пожалуйста, успокойтесь. Уверен, когда мы все объясним, вы поймете, что помогали не тому.

– Да что вы знаете? Он не собирался нападать! Мы не собирались! Нам нужен только Нефритовый император!

Небожитель за его спиной вздохнул.

– В том то и дело... Мы не можем позволить вам настигнуть владыку.

«Настигнуть?» – чужие слова эхом раздались в мыслях Цияна, и он вновь с силой дернулся, выражая протест.

Гуань Ян нанес уже десять ударов, но печать все еще крепла. Циян не хотел и дальше наблюдать за этим, поэтому, додумавшись до кое-чего важного, начал перенаправлять духовные силы в Гуансянь. Может быть, махать руками он не мог, но пустить меч в полет – вполне.

Когда печать стала алой на две трети, Циян перестал вырываться и разжал пальцы, отпуская клинок.

– Нет! – выкрикнул небожитель за спиной, первым заметивший серебристую вспышку.

Гуансянь устремился к Гуань Яну и вмиг порубил в клочья кружащие перед ним талисманы. Печать ослабла, и демон, не теряя времени, снова ударил по земле, одновременно насылая на барьер алый туман. Земля снова содрогнулась, раздался звук треснувшего стекла и последовавшие за ним шокированные вздохи и охи.

Гуансянь атаковал нескольких небожителей, отвлекая их от печати, а потом, когда Гуань Ян окончательно освободился и бросился в атаку, полетел к Цияну. Исходящая от меча энергетика была колоссальной, и он несся напролом, словно бешеный бык. Его жажда крови была очевидна, так что небожитель за спиной Цияна пискнул и резко отпустил его, чтобы удрать.

Но не тут-то было.

Разъяренный происходящим, Циян поймал Гуансянь одной рукой, развернулся и, взмахнув веером в другой руке, сшиб беглеца с ног, вынудив полететь лицом в землю. Не став тратить на него время, он сразу помчался к Гуань Яну, который уже пленил своим алым туманом ранее окружавших его небожителей. Теперь они все до единого лежали на земле и вопили от боли, пробирающей до самых костей. Их глаза были распахнуты так широко, словно собирались вывалиться из глазниц, а лица искажены в гримасе нестерпимой муки. Они выгибались и извивались на холодной земле, видимо, пытаясь уползти, сбежать от ядовитого тумана, который окутывал со всех сторон, впитывался в плоть и кровь и заполнял каждую клетку тела огнем преисподней.

Небожители, все это время стоявшие на краях площади, неслись с оружием на выручку, не в силах наблюдать за страданиями товарищей.

Владыка Диюя был страшен, как и его сила. Все понимали, что нельзя больше медлить, но в этот самый момент не он был их главной проблемой.

«Убью. Убью всех вас», – думал Циян, с налитыми кровью глазами мчась навстречу небожителям. Гуансянь, искрясь от переполняющей его духовной силы, вновь покинул ладонь и полетел к врагам с явным намерением убивать. Озверевший Циян хотел, чтобы меч снес им головы, и мыслительно призывал к этому. Хотел, чтобы никто больше не смог пленить Гуань Яна, стать угрозой для его жизни, – от одной лишь мысли, что кто-то отнимет его у него, земля уходила из-под ног, а сердце собиралось остановиться. Воспоминания из иллюзии, в которой ему пришлось пожертвовать собой ради спасения друзей, и чувство непреодолимой потери заполнили разум Цияна, а взгляд застлала пелена ужаса.

Гуансянь был одним из сильнейших орудий, когда-либо принадлежащих Юй-ди. Духовная сила внутри него увеличивалась в несколько раз, и он мог свергнуть как высших демонов, так и сильно ранить небожителей. Поэтому меч точно должен был снести несколько голов до того, как его остановят.

Однако ударившая перед ним молния испортила план.

Внезапно раздался оглушительный грохот, и последовавшая за ним ударная волна снесла Цияна с ног, как и многих небожителей. В воздух поднялось облако белой пыли. Гуансянь отлетел в каменную стену одного из домов, пробив в ней дыру. Циян вместе с небожителями кубарем прокатились по площади, а Гуань Ян устоял лишь потому, что держался за вонзенный в землю Жиши.

– Хватит! – прогрохотал голос как гром средь ясного неба, и порыв ветра смел только что поднявшуюся пыль.

Кашляя, Циян приподнялся на земле и обернулся на звук. Он увидел беловолосого мужчину в длинных ярких одеждах из дорогой парчи. Хотя его голос звучал громко и яростно, зрелое лицо с изящно нахмуренными бровями выглядело почти спокойным. Кожа была нежной и светлой, как самый дорогой белый нефрит, а черты – утонченными и гармоничными. Темные глаза, глубокие и проницательные, словно хранили в себе все тайны вселенной, а движения, когда он направился навстречу Гуань Яну, были плавными и уверенным. Его белую макушку венчал головной убор, похожий на цилиндр с закрепленной сверху дощечкой, спереди и сзади которой свисали ряды бусин. Мужчина шел, не обращая внимания ни на погром, ни на бессмертных, неуверенно поднимающихся с земли, и олицетворял собой могущество всего этого мира.

Цияну понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что он видит перед собой Нефритового императора.

Заметив, что Юй-ди направляется к Гуань Яну, который уже выпрямился и вытащил из земли Жиши, Циян торопливо поднялся и поспешил к ним, игнорируя ломоту в теле и саднящие раны. Он боялся, что если промедлит, то начнется бой, в котором не выживет никто.

Нефритовый император остановился в нескольких шагах от Гуань Яна, и их взгляды пересеклись. Повисшее между ними напряжение можно было почувствовать даже за сотню ли. Площадь застыла, будто все обратилось в лед, и только Циян продолжал двигаться.

– Подозреваю, ты явился, чтобы вновь напасть на меня? – спросил Юй-ди, сверху вниз глядя на Гуань Яна, и голос его был полон величества и силы.

Владыка Диюя неприятно усмехнулся и крепче сжал рукоять Жиши, отчего меч задрожал от нетерпения и желания получить сердце верховного божества.

Дыхание десятков небожителей замерло. Казалось, все почувствовали, что вот-вот разразится буря, если бы в этот момент Циян не приблизился.

– Вовсе нет, мы просто хотели поговорить, – бесцеремонно ответил он вместо Гуань Яна, отвлекая всеобщее внимание на себя.

Запыхавшись, он остановился рядом с Гуань Яном, и тот с нескрываемой тревогой посмотрел на его порезанные и местами окровавленные одежды. Когда Циян попытался поклониться Юй-ди, пальцы демона впились в его запястье, останавливая порыв.

– Он этого не достоин, – хрипло процедил Гуань Ян сквозь зубы, и со всех сторон прозвучали потрясенные вздохи – настолько небожителей шокировало неуважение в его словах. – Именно из-за его подчиненных ты так пострадал. Как себя чувствуешь? – сдавленно спросил он, сосредоточив внимание на Цияне.

Казалось, соберись небожители сейчас напасть, чтобы отомстить за честь Юй-ди, Гуань Ян бы этого не заметил. Весь его мир сошелся в одной точке под именем «бессмертный лекарь с пика Зелени».

– Сносно, не беспокойся. Раны не глубокие, да и кровь уже остановилась, – отмахнулся Циян со слабой улыбкой. Он говорил торопливо, поскольку у них не было времени на этот разговор, но все же не смог удержаться от вопроса: – А ты как себя чувствуешь?

– Сносно, не беспокойся. – Гуань Ян слабо улыбнулся.

Циян скептично вздернул бровь, вспоминая его окровавленную спину. Обычному человеку тот удар повредил бы позвоночник, но демону, казалось, хоть бы что. Кровь с его рукавов больше не капала, а судя по лицу, которое не стало бледнее и не покрылось болезненной испариной, Гуань Ян и впрямь чувствовал себя сносно.

Юй-ди, стоя напротив и ранее молча снесший брошенное демоном оскорбление, наконец налюбовался их парой и кашлянул в кулак, вынуждая посмотреть на него.

– Раз вы пришли ради беседы, тогда нам стоит отправиться в другое место, где будет поменьше ушей, – с поразительным спокойствием произнес он.

Услышав его, Гуань Ян и Циян быстро отмели все мысли друг о друге и снова сосредоточились на деле.

Юй-ди тем временем окинул взглядом потрепанных небожителей, которые давно встали с земли и сейчас наблюдали за Гуань Яном, как охотники за тигром, а потом произнес:

– Потасовка окончена, приведите здесь все в порядок. Владыка Диюя прибыл на аудиенцию, и я приму его как положено, так что не беспокойте нас.

Юй-ди кивнул Цияну и Гуань Яну, после чего развернулся и зашагал прочь.

Растерявшись, они не сразу последовали за ним. Юй-ди был слишком терпелив и снисходителен для того, в чьи владения вторглись, разрушили несколько зданий и ранили подчиненных. Казалось, им не следовало доверять ему. Но разве могли они проигнорировать его и покинуть небеса после стольких усилий?

Гуань Ян вопросительно взглянул на Цияна и спросил:

– Идем?

Циян быстро оценил обстановку и кивнул.

Сопровождаемые настороженными и обеспокоенными взглядами небожителей, они бесшумно направились следом за Юй-ди в сторону его дворца.

Величественное здание из белого нефрита и мрамора, стоявшее на возвышенности в конце главной улицы, поражало своей красотой. Многоярусные крыши с изогнутыми кверху углами и золотой черепицей были украшены драконами, а массивные ворота – позолоченными ручками и резьбой, изображающей прекрасный город в небесах и смертный мир под ним.

Возле входа стоял краснолицый бородатый мужчина в доспехах. Заметив Яньло-вана, он напрягся и опустил тяжелую ладонь на рукоять меча, но, когда его владыка прошел мимо, расслабленным взмахом руки открывая массивные ворота, воин понял, что битвы не будет.

Следуя за Юй-ди в тишине и спокойствии, Циян чувствовал себя так, будто прошел сто ли и только на сто первом начал думать, в правильном ли направлении идет. Все складывалось поразительно гладко. Небожители не преследовали их. Юй-ди не пытался их наказать. Он даже ни разу не обернулся, а они с Яньло-ваном не пытались обсудить сложившуюся ситуацию.

То и дело поглядывая на демона, Циян не переставал дивиться его внешней схожести с Сяо Яном. Равнодушное выражение лица никак не показывало, что у него на уме. Лишь сверкающий взгляд алых глаз намекал на то, что в душе его бушуют эмоции, а в разуме – мысли, но какие – оставалось загадкой.

Когда они пересекали просторную и абсолютно пустую дворцовую площадь, ведущую к длинной каменной лестнице здания, Циян вдруг почувствовал, как его сердце забилось чаще. Кое-что вспомнив, он встревоженно дернул Гуань Яна за рукав.

– Ты не думаешь, что он ведет тебя в ловушку, подобную той, что была на площади? – еле слышно спросил он.

Гуань Ян в замешательстве посмотрел на Цияна, словно не ожидал услышать такой вопрос, а потом ответил:

– Не переживай. Я готов к ловушкам. – Он опустил взгляд на чужие пальцы, которые цеплялись за край его черно-красного рукава, и ласково улыбнулся.

– Думаешь, я поверю тебе, учитывая, что пару мгновений назад тебя чуть не убили? – Циян отдернул руку.

Гуань Ян хмыкнул:

– Всего лишь неудачное стечение обстоятельств. Они бы со мной все равно не справились.

Циян мысленно закатил глаза.

– Можешь унять свою губительную самоуверенность? – проворчал он. – Может быть, ты и не умрешь сегодня, но если они тебя пленят и заточат, то я этому не обрадуюсь. Поэтому, пожалуйста, будь осторожен.

Гуань Ян задержал взгляд на лице Цияна, как будто увидел в нем нечто новое, и кивнул.

– Буду. Не беспокойся, правда, я тебя не оставлю. – Его ответ звучал так, словно он говорил за всех Гуань Янов, которых Циян когда-либо встречал.

Они перешагнули порог дворца и оказались в просторном зале с высокими резными потолками, позолоченными колоннами с изображениями драконов и застланным мрамором полом. На другой стороне на постаменте возвышался массивный нефритовый трон, украшенный золотом и драгоценными камнями. Юй-ди уверенно направился к нему и, поднявшись по небольшим ступеням, развернулся лицом к гостям, которые остановились в нескольких шагах перед ним. Расправив длинные одежды, он сел на трон с таким видом, словно собирался выслушивать прошение подданых, а не разговаривать с врагом, повелевающим самой смертью.

Циян опустил голову, не осмеливаясь посмотреть в лицо Нефритовому императору. Гуань Ян же уставился на него так, будто они с ним были на равных. Неуважение, проявляемое к верховному божеству, потрясало до глубины души. Пока все благоволили Юй-ди и верили в него, Яньло-ван единственным богом, достойным его признания и почитания, считал только Гуань-ди.

– Ю Циян, можешь поднять взгляд, я разрешаю смотреть на меня.

Циян незаметно вздрогнул, но не из-за слов Юй-ди, а из-за тихого рыка, вырвавшегося из груди Гуань Яна. Казалось, он хотел приказать не указывать его человеку.

Бесшумно выдохнув, Циян взял себя в руки и, вежливо поклонившись, произнес в пол:

– Простите мою невоспитанность, я впервые здесь и немного растерян. Этот бессмертный приветствует Нефритового императора. – Его голос звучал негромко, но четко. Потом он наконец посмотрел на Юй-ди, и тот одарил его снисходительным кивком.

– Гляжу, вы двое успели сдружиться, раз пришли сюда вместе и помогаете друг другу, – сказал он, глядя на гостей с высоты. – Это хорошо.

«Вы рады, что мы вместе?» – удивленно подумал Циян.

– Можете спрашивать, вы ведь пришли сюда не просто поговорить, а задать конкретные вопросы. Нам с вами есть что прояснить, – добавил он, бросив холодный взгляд на Гуань Яна.

– Не надейся выйти сухим из воды, – отрезал тот и выступил немного вперед, прикрывая плечом Цияна. Алый туман растекся под его ногами, словно предостерегая, а багровое лезвие меча в руке угрожающе блеснуло.

Циян чувствовал, что от любого действия Юй-ди в Гуань Яне пробуждается злость, поэтому поспешил схватить ткань его одежд возле поясницы, чтобы не дать сделать следующий шаг, и выпалил:

– История исчезновения Гуань-ди. – Циян заглянул в темные глаза Юй-ди. – Расскажите, что за договоренность была между вами и почему вы позволили Богу Войны отойти на покой, – спешно добавил он, опасаясь, что любое промедление приведет к тому, что Гуань Ян взмахнет мечом и снесет чужую голову.

К счастью, после его слов Гуань Ян замер, словно под заклятием остолбенения, и весь обратился в слух.

Юй-ди кивнул, принимая вопрос.

– Думаю, вам обоим известно, что за сотни лет Гуань Юй устал от бессмертия, так что он послал ко мне письмо с просьбой разрешить ему уйти на покой. Также вам наверняка известно и то, что писем поступает неимоверное множество и каждое из них идет ко мне годами, от двух до пяти лет в среднем. Меня редко можно застать в Небесной столице, о встречах договариваются лишь через письма, так что с Гуань Юем мы увиделись не скоро. Тогда, чтобы не терять времени, мы договорились, что он уйдет на покой сразу, как найдет преемника и тот вознесется. – Юй-ди посмотрел на Цияна. – Отойти на покой – значит покинуть этот мир, не оставив здесь ни тела, ни души.

Услышав пояснение, Циян ощутил, как по спине пробежали холодные мурашки.

«А покинуть этот мир – значит переродиться в другом?» – хотелось ему спросить, но он не осмелился перебить божество.

– После нашей встречи Гуань Юй сошел с небес и начал искать преемника, которым стал ты. – Юй-ди перевел взгляд на Яньло-вана и если на Цияна он смотрел с намеком на теплоту во взгляде, то на владыку Диюя реагировал холодно. – Он с малых лет воспитывал тебя, наблюдал, как из дитя ты превращаешься в мужчину, переживал с тобой и счастливые, и трудные моменты, делил крышу над головой. Он не хотел привязываться, ты был всего лишь учеником, главная задача которого сменить наставника, но в итоге не смог тебя оставить. Он передумал уходить на покой и пожелал продолжить жить ради тебя.

Циян заметил, как алый туман на полу задрожал, а от Гуань Яна вместо жара будто начал исходить холод.

– Но, как мы знаем, встретиться со мной весьма затруднительно всем без исключения, – кроме вас, чье пришествие я предчувствовал. – Юй-ди тихо вздохнул с подавляемыми нотами усталости и потер указательным пальцем висок, словно из-за всей ситуации с владыкой Диюя у него болела голова. – Поэтому Гуань Юю ничего не оставалось, кроме как отослать еще одно письмо с просьбой изменить условия нашей договоренности. Также он поставил в известность несколько приближенных ко мне божеств, которые могли бы увидеть меня раньше и передать прошение, но, к сожалению, в те годы я был занят делами другого мира. Никто не смог со мной встретиться, а письма доходили с задержкой в два года. Гуань Юй рассчитывал, что твое вознесение случится не раньше, чем через десять лет, и отослал письмо с расчетом, что оно попадет ко мне не позже, чем через пять лет. Но ты вознесся раньше, письмо задержалось, и я получил его только после того, как Бог Войны упокоился, а ты оказался изгнан в Диюй. – Юй-ди поджал губы, опустив взгляд, и выдержал небольшую паузу.

– Я сожалею о том, что все вышло так печально... – продолжил он слегка потухшим голосом. – Мне жаль, что ты пережил утрату, что тебя не подготовили к его уходу. – Он поднял на Яньло-вана взгляд, который слегка смягчился. – Но даже если бы письмо достигло меня вовремя или же нашего уговора не было вовсе, твоего учителя волей небес все равно бы изгнали из этого мира.

– Что ты несешь?! – вспыхнул Гуань Ян, и алый туман под его ногами устремился вверх, словно языки пламени. – С какой стати этому миру изгонять его? Пытаешься своими выдумками отмыть руки от крови?

– Взгляни на него. – Юй-ди чуть нервно махнул рукой в сторону Цияна, но в целом постарался сдержанно отреагировать на всплеск чужих эмоций. – Как думаешь, почему он здесь и связан с тобой алой нитью?

Казалось, после этих слов Гуань Яна ударила молния. Он застыл, как и его туман, дыхание и духовная аура.

Циян понимал, что они наконец-то перешли к тому, что беспокоило его сильнее, чем история исчезновения Гуань-ди – к правде о двойниках. Почему он сам был воплощением Гуань Юя, а Яньло – Гуань Яна? Почему они связаны? Почему, казалось бы, знают и не знают друг друга одновременно? Если Циян – переродившаяся душа изгнанного из этого мира Бога Войны, то кто тогда Яньло-ван? Его не изгоняли, а Гуань Ян точно не мог умереть и переродиться здесь.

Вопросов о двойниках было так много, что Циян в этот момент почувствовал внутренний трепет, а взгляд его вспыхнул от нетерпения. Гуань Ян же держался холодно, и хотя после последних слов Юй-ди его охватила мимолетная растерянность, он быстро взял себя в руки и хмыкнул:

– Если бы я что-то знал, то не стоял бы сейчас здесь.

С губ Нефритового императора сорвался смешок.

– Логично. – Он положил локти на подлокотники трона и скрестил пальцы перед собой. – Возможно, то, что вы услышите, покажется дикостью, но, учитывая, откуда к нам пришел Ю Циян, думаю, вы оба осознали, что помимо этого мира есть и другие, – спокойно поведал он, как профессор, начавший лекцию для глупых первокурсников. – В каждом из них живут ваши двойники, двойники ваших друзей и знакомых, родных и близких. И в зависимости от мира они могут иметь другую силу и возможности, статус, имя, а иногда и воплощение. У ваших двойников есть свое прошлое и будущее, сознание, воспоминания и своя душа, но все равно они – это вы.

Гуань Ян фыркнул:

– Невозможно. Если душа другая, это уже не тот человек.

Юй-ди не стал ему ничего объяснять и просто посмотрел на Цияна, который, казалось, лишился почвы под ногами.

«Одна и та же личность? Сяо Ян и Яньло – это один человек? Взаправду?» – ошарашенно подумал он. Учитывая схожесть этих двоих, здесь нечему было удивляться, но он все равно растерялся. За все время он ни разу не подумал о том, что они переместились в альтернативный мир. В свои собственные тела.

– Тебе знакомо понятие «параллельные реальности»? – спросил Юй-ди, вытягивая его из омута мыслей.

Циян не ожидал услышать в древнем мире настолько современное понятие. Не то чтобы он сам когда-то изучал «параллельные реальности», но все равно попытался ответить:

– Д-да... В моем мире существует теория о множестве версий текущей реальности, а также о параллельных мирах, которые живут одновременно с нашим, но независимы от него. Таким образом, действие, которое я совершил в этой реальности, может не случиться в другой. Люди, которых я потерял в одной реальности, могут жить в другой, и так далее. – Циян на ходу подбирал слова, опираясь на то, что когда-то вычитал в интернете, увидел в кино или услышал от друзей.

«Обомлеть... Параллельная реальность? Серьезно? Все обернулось вот так?» – Он не мог этого переварить.

Юй-ди кивнул и добавил:

– Вы – другие версии себя. – Он посмотрел на Гуань Яна сверху вниз, придавливая его этой правдой. – И то, что алая нить связала твою душу с душой именно этой версии Гуань Юя, означает, что с момента вашего рождения его переселение в наш мир было предопределено.

На какое-то время в зале воцарилось напряженное молчание. Циян потонул в размышлениях, а Гуань Яну нечего было ответить. Судя по опустевшему выражению лица, мысли роились у него в голове столь неистово, что он не мог зацепиться ни за одну из них, поэтому просто окаменел. В отличие от Цияна, Гуань Ян явно не был готов к подобному. Его никогда не посвящали в идею существования параллельных миров, и для него слова Юй-ди походили на предсказание от гадалки для скептика.

– И ты знал все это с самого начала? – наконец хрипло выдавил из себя Гуань Ян, и Циян увидел, как его ладонь сжалась в кулак. – Ты знал, что Гуань Юй покинет этот мир независимо от своего желания? Поэтому так беспечно отнесся к его решению уйти на покой и даже не проследил за ним?

Юй-ди покачал головой.

– Я знал, что время Гуань Юя пришло – над этим я не властен, – его слова звучали искренне и смиренно, будто если когда-то в сердце и жила печаль, то уже прошла. – А о параллельных реальностях не думал, пока душа Ю Цияна не начала переход в наш мир, даже не представлял, что среди смертных родился сосуд для него. Как и ты, я многие годы был опечален уходом Гуань Юя, а что касается беспечного отношения, то быть божеством очень тяжело, и если спустя тысячелетие кто-то просит дать ему упокоиться, я не могу отказать. Гуань Юй не первый и не последний бог, покинувший этот мир. Из-за своей смертной природы он никогда не был готов к жизни во служении, и я это понимал. Думаю, как и ты.

Гуань Ян поджал губы добела.

– В-владыка, – неловко сказал Циян, не давая демону выдать нелестное слово, – но если моя душа переселилась в эту реальность, которую покинул иной я, а иной я, оставив этот мир, отправился в другую реальность, значит ли это, что в моем мире скоро тоже появится новый Ю Циян? Или надежды нет? – спросил он, вспомнив об оставшемся в одиночестве Сяо Яне, который в один день лишился и подруги, и лучшего друга.

– Есть, – с кивком ответил Юй-ди. – Пускай хождение по параллельным реальностям явление редкое, но вы двое отличаетесь. Вам суждено из раза в раз возвращаться к друг другу. – Он взял паузу, чтобы оценить чужую реакцию и дать возможность выплеснуть эмоции, но Циян и Гуань Ян молчаливо стояли с растерянными выражениями лиц, поэтому ему оставалось продолжить говорить: – После твоего переселения мы с Доуму^[43] долго изучали линии ваших с Яньло-ваном судеб, тянущиеся через множество миров, и в итоге отыскали ту, с которой все началось. Как я уже сказал, ваши версии в разных мирах могут отличаться. Где-то вы обычные смертные, где-то боги, а где-то – могущественные сущности, способные на необъяснимые вещи. И именно с реальности, где вы были сущностями посильнее меня, началась ваша история. – Юй-ди слегка подался вперед, будто захотел приблизиться к собеседникам, чтобы рассказать им тайну. – Насколько я смог узнать, в той реальности вы воевали против себе подобных, против таких же сильных созданий. И Ю Цияну было суждено умереть в бою без возможности переродиться, но ты... – обратился Юй-ди к Гуань Яну, – не мог допустить его гибели. Ты вытолкнул его душу в иную реальность, тем самым прокляв вашу пару и запустив бесконечный цикл переселений. Теперь в каждом мире ты сначала теряешь его, а потом обретаешь вновь. Ю Циян может перерождаться в своем теле или в чужом, носить свое имя или другое, но каждый раз это он, и ты его узнаешь. Каждый раз ваши судьбы переплетаются, и вы оказываетесь связаны.

– Навсегда? – вопрос Гуань Яна звучал сдавленно, а он сам уже смотрел не в лицо Юй-ди, а куда-то в сторону. – Скажи мне, в этот раз он останется навсегда? – почти шепнул он.

У Цияна екнуло сердце, а Юй-ди мягко улыбнулся и ответил:

– Да. Конец его линии жизни лежит в этом мире.

Циян безмолвно открыл рот, уставившись на Нефритового императора. Перед ним только что оборвалась последняя тонкая нить, связывающая с прошлым миром, и от осознания этого внутри него разразилась буря эмоций, в которой отчетливее всего ощущались пустота и печаль. Он уже много раз обдумывал невозможность возвращения, но как будто оставалась надежда на крохотный шанс... Который теперь окончательно исчез, ведь остаток его жизни должен протечь в этом мире. А значит, никакое переселение в другое тело или что-либо еще не даст ему навсегда покинуть этот древний мир.

С его губ сорвался тусклый вздох. Сердце болезненно сжалось, но, невзирая на грустные чувства, в нем начала разгораться и новая надежда на то, что благодаря «проклятию» хотя бы Сяо Ян встретит его вновь, чего не скажешь о членах его семьи... Пусть Циян придет к нему в другом облике, с другим именем и воспоминаниями, это будет он – и они узнают друг друга. Их пути вновь пересекутся, они окажутся рядом и снова будут поддерживать и защищать друг друга.

«Возможно, для нас с Сяо Яном так даже лучше. В этом мире мы были учителем и учеником, Гуань Юй для Гуань Яна был как отец, и они не могли стать еще ближе: их статусы сильно влияли на отношения. В моем мире дела обстояли не лучше, ведь, даже будучи чемпионом по фехтованию, я не считался ровней семье Гуань. Их богатство и связи были чем-то недостижимым для меня, выходца из простой небогатой семьи. Отец Сяо Яна никогда не одобрял наше общение и желал, чтобы сын находился в высших кругах. Возможно, другая моя версия получит более высокий статус, его общение с Сяо Яном сложится лучше, чем у меня, и у них все закончится хорошо».

От этих мыслей на сердце у Цияна стало легче. Все эти месяцы – сотни дней и ночей – он не забывал друга и, как бы ни старался, не мог отпустить воспоминания о них двоих. Он отрекся от прошлой жизни и поклялся о ней не задумываться, чтобы построить будущее в этом мире, но Сяо Ян... он всегда жил в его сердце. Воспоминания о нем были как якорь, не позволяющий далеко уплыть по рекам памяти. Циян понимал, что его смерть тяжелее всех в мире перенесет Сяо Ян, а не его семья, членам которой было на кого опереться, и потому не мог отпустить мысли о нем. Но теперь... зная, что друг обязательно встретит его новую версию, он почувствовал облегчение, поэтому мог сбросить связывающие их цепи и продолжить двигаться дальше.

– А Янь Фэй? Почему она здесь? – спросил Циян у Юй-ди. – Вы не упомянули ее, хотя она тоже перешла из одной реальности в другую.

– Ах, Янь Фэй, – протянул Юй-ди с особой теплотой в голосе, словно вспоминал о ком-то близком. – Она не такая, как ты, но за нее не беспокойся. – Он достал из рукава белую пилюлю, похожую на маленькую светящуюся сферу, и по воздуху отправил ее к Цияну. Тот, встрепенувшись, неловко поймал шарик в ладони. – Передай ей от меня и скажи, что она свободна – так ты получишь ответ на свой вопрос.

Циян нахмурился, глядя на пилюлю.

– Что это? – мрачно спросил он, не собираясь передавать подруге нечто неизвестное.

– Ее духовная сила.

– Что? – не поверил ушам Циян.

«Как это возможно? Этот шарик... он похож на духовное ядро бессмертного, как он может принадлежать Фэй? Или тело главной героини было куда сильнее, чем нам казалось?» – подумал он, не чувствуя от вещицы никаких потоков энергии.

– Она запечатана? – спросил Циян.

– Именно. Поэтому никому не навредит.

Он поднял взгляд на Юй-ди.

– Почему у вас ее духовная сила? И... откуда?

Юй-ди снисходительно улыбнулся.

– Не мне об этом рассказывать. Покажи ядро Янь Фэй, она все объяснит.

На лицо Цияна легла мрачная тень, но Юй-ди не был похож на того, кто собирался вредить Фэй или кому-то еще. Их беседа в тронном зале проходила спокойно и без посторонних, а двери оставались закрыты. Юй-ди не стал противостоять им на городской площади, не привел с собой охрану и вел себя непринужденно, не выказывая страха перед Богом Смерти, держащим в руке меч и источающим угрожающую ауру. Циян не мог не признать, что Нефритовый император и правда верховное божество – независимое, могущественное, далекое от мирских сует и берегущее все вокруг. Если бы уход Гуань Юя не был предначертан судьбой, он бы наверняка не отнесся к этому так халатно, и Бог Войны бы спасся.

– Яньло-ван... – четко позвал Юй-ди, развеивая воцарившуюся тишину, – ты все еще желаешь моей смерти?

Гуань Ян, хранящий мрачное молчание и явно терзающийся сотнями мыслей, нехотя посмотрел ему в глаза и холодно ответил:

– Да.

Юй-ди устало вздохнул и положил ладони на подлокотники трона.

– В таком случае можешь попытаться меня убить, – произнес он поразительно легко, видимо, больше не зная, как переубедить это «дитя».

Циян встрепенулся и уже открыл рот, чтобы велеть Гуань Яну остановиться, но тот перебил его:

– Обойдешься. Пускай, по твоим словам, Гуань Юй так или иначе покинул бы этот мир, ты все равно отнял у меня наставника и виноват в этом. Я никогда не прощу тебя за ошибку, и моя неприязнь к тебе будет жить вечно, но и пытаться убить тебя не стану. Умрешь ты – падет этот мир. А я не могу этого допустить, пока в нем живет он. – Не оборачиваясь, Гуань Ян взял Цияна за запястье, и тот почувствовал жар его пальцев даже через наруч. – Поэтому в твоих интересах сделать так, чтобы он не пострадал и жил до тех пор, пока сам не захочет уйти на покой. Потому что если я лишусь еще и его, то от этого мира, будь уверен, не останется ничего.

Юй-ди усмехнулся, выслушав самоуверенные слова молодого бога, клявшегося стереть мир в порошок, если все сложится не так, как он желает. Немного поразмыслив, он начал подниматься с трона.

– Рад, что наши с тобой интересы совпадают – я тоже не хочу снова потерять Гуань Юя, – серьезно произнес Юй-ди. Он спустился к ним и встал напротив, накрыв своей необъятной тенью. – Чтобы все остались довольны, я совмещу две вещи: накажу тебя и защищу его. – Голос его прозвучал беззлобно, но строго, а вокруг закружилась блестящая белая пыль. – Яньло-ван, за нападение демонов на школу Нефритовой печати, попытку разрушить мир и вторжение на небеса ты приговариваешься к столетнему наблюдению за Ю Цияном. Отныне, во избежание божественной кары, ты обязан оставаться рядом и оберегать его ото всех бед, чтобы его жизнь протекала мирно и беззаботно и ничто не угрожало его безопасности. – Юй-ди перевел взгляд на Цияна, чьи глаза распахнулись от удивления. – Я дарую тебе статус «неприкосновенный», привязывая к тебе сильнейшего защитника из всех возможных. Отныне твой голос для него закон, только по твоей воле он сможет освободиться от бремени раньше, чем подойдет срок. Он будет слушаться тебя и помогать, потому что теперь этот бог твой.

У Цияна мысленно упала челюсть, пробив мраморный пол до земного ядра. У него совершенно не нашлось слов ни прокомментировать это, ни возразить. Сердце заколотилось как бешеное, кровь застучала в висках, а он сам будто оказался во сне, который точно не мог быть явью. Но сильнее того, что он обрел могущественный статус, его потрясло то, что Гуань Ян молча принял свое наказание. Сказанное Юй-ди явно не было пустым звуком: каждое его слово наполняла сила, а значит, его монолог был заклинанием, которое не позволит оступиться. Владыке Диюя стоило бы воспротивиться, чтобы остаться свободным, но он даже бровью не повел, чем Циян поразился еще больше.

Они оказались связаны в один миг. Он обрел сильнейшего цепного пса, которого можно только пожелать. С одной стороны, это стало глотком свежего воздуха, а с другой – начало душить. Как бы сильно Циян ни хотел воссоединиться с лучшим другом, он все еще не мог вернуться вместе с ним на пик Зелени. Теперь его волновал не столько покой бессмертных, сколько безопасность Гуань Яна. Что, если эти безумцы нападут на него, как небожители?

«Нет, нет и еще раз нет!» – встревоженно подумал Циян.

– Владыка... – тихо позвал он, – это щедрый дар, но появление Яньло-вана уже вызвало панику среди заклинателей школы и в мире, его считают злодеем, и никто не поймет, если мы будем находиться рядом друг с другом.

– Думаю, ученики школы примут его, если ты расскажешь, что Яньло не контролировал то нападение и искренне пытался остановить его, а также о том, что он не собирается вредить миру.

«Что?» – в недоумении подумал Циян, с застывшим лицом глядя на Юй-ди, который, по сути, не сказал ни слова лжи. Окружающие не знали подробностей нападения, а сам он не рассказывал, что за этим частично стоял Гуань Ян, поэтому ничто не мешало обелить его и решить ворох проблем.

– Н-но, он же... по его вине... – забормотал Циян, вспоминая лица умерших и битву.

Гуань Ян сокрушенно опустил взгляд, и Юй-ди, заметив это, расстроенно покачал головой. Сделав шаг, он успокаивающе положил ладонь на плечо Цияна, заставляя посмотреть в глаза, и произнес:

– Яньло-ван не имеет права забирать души тех, кому предначертано долго жить. Жизнь может оборваться или продолжиться по его воле не раньше или не позже, чем через год. Этот срок когда-то давно сочли приемлемым, чтобы хоть немного контролировать жизнь и смерть. Ученики, которые пали в тот день, так или иначе погибли бы в течение следующего года или уже прожили дольше положенного и их время пришло. Понимаю, смертным и год может показаться вечностью, но все-таки это меньше, чем десятилетия.

Циян поджал губы, размышляя над услышанным. Он знал, что силы Гуань Яна имеют ограничения, поэтому слова Юй-ди звучали логично, но почему-то Циян не мог с легкостью это принять. Объективное смешалось с субъективным, когда в мыслях снова всплыли фрагменты битвы, крики, кровь и изувеченные трупы подростков. Это было тяжелое и травмирующее событие, и как бы его ни заверяли в том, что все было предрешено, оно уже врезалось в память. Циян мог перестать винить Гуань Яна в чужих смертях, но он никогда не забудет, что тот бой случился по его вине. И пусть раны на сердце со временем перестанут болеть и напоминать о себе, но рубцы останутся.

– Но если он не убил никого «лишнего», почему вы наказали его за то нападение? – спросил Циян, чтобы окончательно все прояснить.

Юй-ди с легким разочарованием взглянул на Яньло-вана.

– Забрать души, которые и так скоро отправятся в Диюй, – это одно, а призвать полчище демонов и перепугать полмира – другое. Этого он не должен был совершать. – Он вновь посмотрел на Цияна и больше не произнес ни слова, но в своей голове тот услышал: «Ты можешь принять его и не винить себя за это. Он не убийца и никогда не забирал в Диюй жизни тех, кому предстоит годами гулять по белому свету. Даже сейчас, ненавидя небесный чертог, он не забрал никого из небожителей. Наш Яньло-ван лучше, чем кажется, у него есть здравомыслие, и он хорошая компания для тебя и защита для школы».

Циян вскинул брови, глядя на Юй-ди – на последнего, кто, должно быть, взялся бы нахваливать Яньло-вана.

«Владыка так добр к своим подданым, – с мягким смешком подумал он, отводя взгляд. – Просите принять его, но разве я уже не принял? Разве смогу отказаться от него теперь, зная, кем он на самом деле является? Даже если он нанесет мне сотню новых ран, которые я не забуду, я все равно не отвернусь от него. Раз вы желаете его возвращения на пик Зелени, значит, так тому и быть, я ведь не могу пойти против воли верховного божества, когда и сам рад не расставаться. Остается только надеяться, что его примут и не тронут, а он сам в будущем не натворит бед. Я бы не хотел его больше ни в чем винить».

Нефритовый император молчаливо улыбнулся, слегка приподняв уголки губ, словно прочел все его мысли и остался доволен.

– У вас еще остались ко мне вопросы? – спросил он, оглядев угрюмо молчащих мужчин.

Циян и Гуань Ян незаметно переглянулись. В головах обоих, казалось, имелись вопросы, но в этот момент они не могли вспомнить ни один из них.

Молчание затягивалось, и Юй-ди терпеливо ждал, пока Циян кое-что не вспомнил:

– У меня есть вопрос. Даже два.

Юй-ди выпрямил плечи и внимательно посмотрел на него.

– Слушаю.

– Если у нас с Гуань Юем разные души, свои собственные мысли и воспоминания, то как мне удавалось видеть воспоминания от его лица? Я уверен, что однажды, когда был в плену у паука-демона, видел фрагменты жизни Гуань Юя. – Циян вспомнил, как спасал мальчика, как говорил с Юй-ди на небесах, как начал искать преемника, как потерял жизнь.

– И ты, и Яньло-ван можете видеть воспоминания из других жизней, потому что все ваши версии так или иначе связаны. На грани жизни и смерти шанс соприкоснуться с другой своей версией особенно велик, но чаще всего это происходит во снах. Именно в них многие видят то, чего не случалось с ними в реальности, и принимают это за фантазию, но на самом деле проживают моменты иной жизни. Не придавайте этому большого значения, такое происходит редко.

Циян невольно покосился на Гуань Яна, который после слов Юй-ди о чем-то задумался, словно тоже вспомнил те моменты, которые не проживал.

– Возможно, прозвучит нагло, – сказал Циян, переходя к следующему вопросу, – но можете ли вы избавить меня от недуга?

– Недуга? – Юй-ди с любопытством наклонил голову к плечу.

– Мгм. – Циян коротко кивнул. – После медитации на Ледяном пике я заболел и теперь могу замерзнуть насмерть даже летом. В школе никто не смог это вылечить, но, возможно, вы мне поможете.

– Ах, этот недуг, – облегченно выдохнул Юй-ди. – К сожалению, здесь я тоже бессилен. Болезнь поразила твою основу, стала частью тебя, твоей духовной и жизненной силы, поэтому в твоем текущем состоянии ее невозможно излечить. Вероятно, если ты станешь призраком, демоном или богом, то избавишься от нее, но я бы не советовал так рисковать.

«Да, мне такие изменения тоже не по нраву, – подумал Циян, нахмурившись. – Хотя и болезнь раздражает до безумия».

– Не переживай о своем недуге слишком сильно, – добавил Юй-ди. – Просто держись поближе к Яньло-вану, даже стоя рядом с ним, ты меньше чувствуешь холод, не так ли?

Циян на мгновение задумался, прислушиваясь к своим ощущениям. В тронном зале – просторном, пустом, выложенном холодными плитами, – было достаточно свежо, но он совсем не чувствовал дискомфорта. Как и сказал Юй-ди, подле Гуань Яна сохранялось тепло. Этот демон, сам того не замечая, нагревал пространство вокруг себя, будто печь.

Выдержав паузу и не услышав новых ответов или вопросов, Нефритовый император добавил:

– Что ж, если на этом все, то прошу вас покинуть Небесный чертог. У вас еще остались нерешенные дела в мире.

Циян и Гуань Ян посмотрели друг на друга, со скрываемым удивлением осознавая, что на этом, видимо, все. Столько усилий было потрачено ради того, чтобы попасть на небеса, столько страхов было связано с этим местом, но в итоге все закончилось в один миг. Без кровопролитной битвы с Нефритовым императором, без ссор и слез – они просто встретились и поговорили. Задача Цияна была выполнена. Мир спасен.

– Хочешь еще что-то спросить? – поинтересовался он, и демон неуверенно покачал головой. Сомневаясь, что Гуань Яну нечего сказать после таких новостей, Циян выдержал небольшую паузу, глядя в его завораживающие рубиновые глаза, а потом хрипло уточнил: – Тогда... можем идти? – Он облизнул пересохшие губы.

Кадык Гуань Яна дернулся, и он спешно перевел взгляд на Юй-ди, но так ничего и не сказал ему. Просто кивнул.

Казалось, весь мир в этот момент выдохнул.

Циян обернулся на Нефритового императора и, поклонившись, произнес:

– В таком случае мы и правда пойдем. Благодарим владыку за беседу.

– Я тоже благодарен за то, что вы согласились все обсудить. – Юй-ди посмотрел на Яньло-вана. – Если возникнут вопросы, отправьте мне письмо или используйте Нефритовую печать, чтобы подняться сюда, ну а пока... помочь спуститься с небес?

– Не нужно, мы сами, – сухо ответил Гуань Ян и махнул рукой, открывая портал справа от себя.

Юй-ди одобрительно кивнул, пряча ладони в широкие рукава одежд.

Гуань Ян шагнул к трещине в пространстве, а Циян все еще смотрел на Юй-ди, не в силах избавиться от ощущения, что что-то забыл.

«Ах!»

– Владыка, можно задать еще один вопрос? – торопливо сказал Циян.

– М?

– Ян-ян? – позвал Гуань Ян, замерев возле трещины, явно не понимая, почему его спутник решил задержаться.

– Можешь идти, я сейчас, – небрежно бросил Циян и шагнул к Юй-ди. – Вам что-нибудь известно о системе? – еле слышно спросил он и быстро добавил: – Когда я переродился, моим главным заданием было спасти вас, его мне дала система, и она же направляла меня на всем пути сюда. Известно ли вам о ней? Что будет теперь, когда я выполнил ее задание?

– Ох, – с облегчением протянул Юй-ди. – Я и забыл об этом.

Отступив на шаг, он протянул руку и коснулся указательным пальцем точки в середине чужого лба. Циян окаменел от удивления.

– Эй! – предостерегающе рыкнул Гуань Ян, но Юй-ди махнул ему рукой.

– Не беспокойся, – сказал он владыке Диюя, а потом снова обратился к Цияну: – А ты не сопротивляйся, я просто заберу осколок своей духовной силы, который поместил в тебя при перерождении. – Он начал отводить руку, и Циян увидел, как следом за ней из его головы вытянулась тонкая нить духовной энергии.

[Запущен процесс деактивации системы, ожидайте завершения операции. 9... 8... 7...]

Циян ахнул.

– Так все это время... со мной говорили вы? – пробормотал он.

– Не совсем. Это частица моей духовной силы, но, чтобы обрести голос и следить за ситуацией, ей пришлось слиться с твоим сознанием. Я только заложил в нее цель спасти мою жизнь, а характером, речью и мыслями ее наделил ты, со мной она не была связана. – Юй-ди раскрыл перед собой ладонь, над которой кружила золотистая нить. – И когда она исчезнет, вместе с ней испарится все то, что она вытянула из твоего разума. Так что можешь не переживать, что кто-то выведает твои тайны. – Он сжал ладонь в кулак.

[Процесс деактивации системы завершен. Игрок может свободно передвигаться по миру, не подчиняясь сюжету. Удачной жизни!]

Циян вздрогнул, увидев, как нить обратилась в пыль, а ее частицы тут же унес легкий ветерок, гуляющий по залу. Неожиданно его сердце пронзил укол боли и грусти, вынудив поморщить нос. Несмотря на то что система не была человеком, а он, слыша ее голос в голове, иногда чувствовал себя сумасшедшим, все же она оказывала ему поддержку, даже дарила надежду на лучший исход, поэтому ее потеря расстроила его.

– Не переживай. – Юй-ди ласково погладил Цияна по плечу. – Рано или поздно моя духовная сила развеялась бы, и система все равно бы исчезла. Это всего лишь фрагмент силы, он сравним с ароматом, который постепенно выветривается. Теперь у тебя есть тот, с кем ты можешь поговорить по душам и кто поможет тебе в трудные моменты. – Они оба обернулись на недоумевающего Гуань Яна, который пугающе крепко сжимал в руке меч. – Так что не грусти.

Циян в ответ лишь тоскливо вздохнул и кивнул. Он уже хотел порадоваться тому, как удачно разрешились их проблемы, но ситуация с системой все испортила. Нет, он точно не хотел бы слушать ее до самой смерти, но ему нравилось, что она есть.

Ладонь Нефритового императора соскользнула с плеча, отпуская его. Циян машинально развернулся и, все еще немного потерянный, направился к трещине. Гуань Ян одарил Юй-ди осуждающим взглядом, явно недовольный его воздействием на Цияна, но не стал допытываться, что это был за разговор. Когда Циян приблизился, он молча приобнял его и помог войти в портал, остерегаясь, как бы еще кто-то не задержал.

Просторный тронный зал остался позади, сменившись на кабинет, из которого они вместе переместились в Небесный чертог. Взгляд Цияна тут же упал на стол, где он оставил запечатанное и пока еще никем не раскрытое письмо.

Убрав с себя чужую руку, он подошел, забрал конверт, пряча в рукав, и взглянул в окно, за которым царила глубокая ночь.

– Нам нужно выпить, – сказал он.

Глава 18

Бииняо^[44]

Не дожидаясь ответа, Циян убрал Гуансянь в поясной мешочек и направился за вином.

– Иди переоденься, потом шагай на кухню и достань закуски, – бросил он в дверях и скрылся в коридоре, намереваясь заглянуть в свою комнату, а потом в погреб.

Гуань Ян, то ли ошарашенный его поведением, то ли просто послушный, сделал как велено.

Чуть позже они встретились на кухне, куда Циян, одетый в голубые штаны и белую рубаху, распахнутую на гладкой крепкой груди, принес четыре кувшина вина. Водрузив их на столешницу, он посмотрел на Гуань Яна, который с засученными рукавами нарезал вяленое мясо. Он тоже успел переодеться в черные штаны и бордовую рубаху. Его гладкие черные волосы, собранные в высокий хвост, открывали острую линию челюсти и нежную светлую шею, своим невинным видом пробуждающую у людей желание впиться в нее зубами и оставить алые отметины. Он быстро орудовал ножом, придерживая пальцами второй кусочек мяса на доске; под полностью восстановившейся от ран кожей перекатывались сильные мышцы предплечий. В теплом свете горящих под потолком фонарей этот демон с бледной кожей все равно казался холодным призраком, и только Циян знал, что он источает жар и энергию жизни.

Переглянувшись с Гуань Яном, Циян выдохнул и принялся помогать. Достал соленые орехи и фрукты из сундука, внутри которого благодаря талисманам было холодно, и, ополоснув их, положил на столешницу рядом с демоном. Потом взял доску и нож, чтобы нарезать грушу. Они с Гуань Яном встали плечом к плечу и сосредоточились на деле, даже не пытаясь что-то обсудить. Казалось, каждый из них в этот момент думал о своем, пытаясь осознать пережитое и одновременно успокаивая себя монотонной работой. В тишине их ритмичные движения напоминали медитативную практику, которую ни один не пытался прервать.

Циян размышлял, как будет жить дальше, ведь он все еще оставался студентом-фехтовальщиком в теле бессмертного лекаря, привязанного к владыке Диюя, которого все ненавидели и боялись. Он пытался продумать, что именно скажет главам пиков, как объяснит все Янь Фэй и сможет ли дальше успешно играть свою роль, или же теперь, когда все разрешилось, ему лучше уйти?

«Но тогда Фэй останется без защиты», – подумал он и незаметно покачал головой.

Если бы не Фэй, отчасти Му Шу и Гу Юн, к которым удалось привязаться, он бы завтра же убрался из этой школы, чтобы больше ни о чем не переживать. Чтобы наконец побыть настоящим, стать собой...

Тихо вздохнув, Циян переложил в миску кусочки груши и взялся за орехи, чтобы красиво выложить на тарелку. Гуань Ян тем временем раскладывал на блюде мясо.

– Я почти закончил, помочь тебе с чем-нибудь? – спокойно поинтересовался он, не глядя на Цияна.

Циян покачал головой.

– Можешь пока отнести напитки в гостевую комнату и подготовить стол. Я скоро приду.

– Хорошо.

Гуань Ян выложил последний кусочек мяса и отошел, чтобы ополоснуть руки. Обтерев ладони полотенцем, первым делом отнес в гостевую комнату кувшины, а потом вернулся за посудой, мясом и блюдом с нарезанной грушей.

Когда он пришел в последний раз, Циян только начал перебирать орехи, с которыми провозился безумно долго, чтобы выбрать самые красивые и с большим количеством специй. Заметив, что он еще занят, Гуань Ян не желал оставлять его. Вместо этого встал позади и не придумал ничего лучше, как ткнуться подбородком ему в плечо и, следя за чужими руками, впасть в режим ожидания.

– Может, уберешь подбородок? – проворчал Циян, заметно ускорившись.

– Зачем? Мне и так удобно, – беззаботно ответил Гуань Ян.

«Может, мне больно? У тебя острый подбородок», – подумал Циян, но вслух этого не сказал.

Смиренно выдохнув, он продолжил раскладывать орехи по разным кучкам в зависимости от вида.

– Пойдем, – закончив, сказал он и слегка тряхнул плечом.

Гуань Ян отреагировал не сразу, словно приклеенный, но потом лениво угукнул и нехотя отступил.

– Помочь? – хрипло поинтересовался он.

– Нет, здесь всего одна тарелка, – равнодушно ответил Циян, хотя в душе был польщен его заботой.

Гуань Ян развернулся и первым направился к двери. Миновав короткий коридор следом за ним, Циян замер у порога гостевой комнаты – не сразу узнал вдруг «ожившее» место. В воздухе витали нежные ароматы жасмина и сандалового дерева, а под потолком порхали магические огоньки, которые, словно светлячки, мерцали в мягком золотистом свете настенных фонарей. Созданные чарами владыки Диюя, они наполняли помещение волшебством и теплом, а закрытые двери в сад не позволяли этой теплоте вытечь на холодную ночную улицу. На невысоком столе, обложенном мягкими напольными подушками, помимо вина и закусок стояли зажженные свечи, чей мягкий свет играл на глянцевой поверхности посуды. И хотя их поставили сюда явно для практичности – чтобы лучше видеть, куда льешь и что берешь, – они также делали обстановку слегка интимной.

Когда орехи оказались на столе, они с Гуань Яном переглянулись и молча сели напротив друг друга, после чего Циян сделал глоток снадобья.

– Тебе не стоило снимать верхние одежды, накинь плед, он рядом, – тут же произнес Гуань Ян.

Циян мысленно ахнул и взглянул на плед, который ранее не заметил. Он не помнил, чтобы когда-то оставлял его здесь.

– Ты принес его сюда?

Гуань Ян кивнул.

– Накинь, иначе мне придется сесть за твоей спиной, чтобы согреть.

Циян на секунду замешкался, всерьез подумав, что от демона за спиной эффект будет лучше, чем от пледа, но вовремя спохватился: не стоит так сближаться. Им нужно сохранять дистанцию, чтобы спокойно поговорить, иначе, почувствовав, как тепло преисподней проникает в душу, Циян наверняка мирно уснет после столь напряженного дня.

Накинув плед, он взглянул на Гуань Яна, который уже взялся за кувшин и начал разливать вино по чаркам. В трепещущем свете свечей, которые даровали его коже теплый оттенок и прогоняли с лица тени, он выглядел особенно изящно. Засученные до локтей рукава рубашки придавали ему немного небрежный, но элегантный вид, а в его движениях чувствовались уверенность и грация. Пара длинных прядей выбились из высокого хвоста и обрамляли красивое лицо, подчеркивая его тонкие черты, а слегка прищуренные алые глаза сверкали, как озаренные солнцем рубины.

Циян наблюдал за ним, не в силах избавиться от мыслей про Сяо Яна. На душе становилось радостно оттого, что образ друга не покинул его, но в то же время тревожно, потому что он все еще не отделял эти две версии друг от друга. Все еще не понимал, в чем была ценность Яньло-вана для него? В том, что он оказался Сяо Яном, или в том, что был собой?

Циян тихо вздохнул, когда перед ним поставили наполненную чарку.

– Ты не против поговорить обо всем, что произошло? – коснувшись ее пальцами, спросил он.

– Не против, – спокойно ответил Гуань Ян. – Мы ведь для того здесь и сидим.

Циян кивнул.

Они одновременно выпили вина, а потом Циян потянулся к орехам, а Гуань Ян задумчиво посмотрел на напиток, словно задумался над его сортом и выдержкой.

– Ты веришь в рассказ Нефритового императора о нас и других реальностях? – Циян закинул в рот пару орешков.

– Не будь я знаком с твоими воспоминаниями и жизнью в другом мире, то не поверил бы. Сомнения есть, но проще принять его слова за правду, потому что они многое объясняют, а что насчет тебя?

– Могу сказать то же самое, – хмыкнул Циян. – Но почему ты согласился охранять меня сотню лет? – Он внимательно посмотрел на него.

Гуань Ян беззаботно повел плечом и легко ответил:

– Потому что я не против. И раз ты принял это, значит... ты готов оставить меня подле себя? – добавил он и с легким прищуром посмотрел на Цияна.

Тот кивнул.

– Я пока не знаю, удастся ли решить все внутри школы, но Юй-ди подсказал мне, как оправдать тебя в глазах глав пиков. Думаю, у меня получится все уладить и зажить здесь относительно спокойно.

– Оправдать? – Гуань Ян вздернул бровь. – Но зачем тебе это, если можно просто покинуть школу? Ты ведь не тот, за кого себя выдаешь, и я знаю, что это притворство тяготит тебя. В душе ты хочешь осесть где-нибудь вдали от заклинательской суеты, начать все с чистого листа там, где никто не знает правду о тебе, так почему бы не сделать этого?

– Сомневаюсь, что тебе понравится, если мы осядем в тихой деревушке вдали от суеты. Раз ты – другая версия Сяо Яна, то вы оба не любите тишину и покой. – Циян пригубил еще вина и опустил взгляд в стол, чтобы не смотреть в распахнувшиеся от удивления глаза демона.

Гуань Ян на мгновение застыл с раскрытым ртом, а потом несколько раз моргнул и спросил:

– Так ты заботишься о моих чувствах? – Его голос прозвучал тихо и осторожно, словно он боялся спугнуть дикого зверя, с которым давно хотел подружиться.

– Мгм, – сухо согласился Циян и залпом осушил чарку.

Гуань Ян выдохнул со смешком и, кивая, произнес:

– Твои слова о нас правдивы, но в то же время все Гуань Яны готовы жертвовать своими интересами ради Ю Цияна – никакая мирская суета не заменит ту, что создаешь ты, – хохотнул он.

– Нарываешься? – Циян предупредительно посмотрел на него.

– Всего лишь говорю как есть, – весело ответил Гуань Ян, пожав плечами. – Так что, почему бы тебе просто не покинуть это место вместе со мной и не отправиться, куда захочется?

Циян вздохнул и выпил еще одну чарку вина.

– Я не могу уйти сейчас, – сдавленно произнес он, вытирая рукавом влагу с губ.

Гуань Ян недоуменно наклонил голову к плечу.

– Почему? Без тебя школа не развалится или... – Он немного подумал, и его глаза опасно сузились. – Виновата та ученица, да? Ты беспокоишься из-за нее?

Циян кивнул.

Гуань Ян поджал губы и опустошил чарку. Он быстро все осознал, потому что уже успел понять, насколько Циян дорожил Фэй и на что был готов ради нее.

– Я могу выделить для нее охрану, чтобы освободить тебя от этого бремени, – слегка неохотно предложил он.

«Но предложил же!»

Циян встрепенулся и удивленно посмотрел на Гуань Яна, не ожидая от него такого щедрого жеста. Даже у «оригинального» Сяо Яна, казалось, не было столь доброго сердца... или же они не попадали в ситуацию, когда ему нужно было позаботиться еще и о Фэй...

– И кого же ты попросишь ее охранять? – Вопреки эмоциям, в голосе Цияна прозвучал смех. – Тех жутких ребят, что стоят у ворот моего дома?

– Могу приставить к ней кого угодно, хоть главу судилища – они посимпатичнее. В общем, все, что прикажешь. Я теперь подчиняюсь тебе, а значит, и весь Диюй тоже. – Гуань Ян говорил настолько спокойно и невозмутимо, словно не было в его словах ничего особенного, хотя особенным было все.

Цияна окутали мурашки от осознания того, что власть над владыкой Диюя означала и власть над самим Диюем, о чем Юй-ди не сказал! В голове тут же зашелестел рой мыслей, крича о безумстве Нефритового императора и Яньло-вана, ведь второй относился ко всему так же спокойно, как и первый, хотя не стоило. Мало ли что теперь мог натворить случайно попавший сюда студент-фехтовальщик, которому буквально доверили власть над Смертью. Это же безрассудство!

«Сумасшедшие боги. – Сглотнув ком в горле, Циян выпил третью чарку вина. – Хорошо, что я не такой ненормальный, как вы, и не стану совать нос куда не следует. Я лучше вовсе забуду о том, что владею чем-то помимо Яньло-вана».

– Это... Я подумаю, спасибо, – буркнул Циян и закинул в рот пару кусочков груши, а потом скептично посмотрел на друга, который был совершенно спокоен.

Гуань Яна, видно, совсем не тревожила его рабская участь. Более того, он даже сказал, что не против – не против целую сотню лет прозябать подле Цияна, хотя мог бы остаться свободным и гулять по свету. Ладно, Циян не возражал находится подле него, потому что тот, помимо всего прочего, мог уберечь от злодеев и бед, но какая выгода ему? Даже если Циян сыскал у него одобрение, разве их отношения уже достигли того этапа, когда можно согласиться на столетнее сожительство?

«Он безумец, – мысленно подытожил Циян. – Как и все Гуань Яны в принципе».

Циян разлил вино по чаркам, вспоминая, что Сяо Ян тоже имел безуминку, и все приключения в их жизни всегда начинались из-за него. Впрочем, как и сейчас.

Покосившись на Гуань Яна, он снова увидел в нем отражение друга, и его сердце неприятно кольнуло чувство стыда.

– Слушай... – сказал он, поставив кувшин на место. – Кто я для тебя после всего, что мы узнали? Кого ты видишь, глядя на меня?

Уголки губ Гуань Яна дрогнули в улыбке, и он, почти не колеблясь, произнес:

– Того, кто пришелся мне по душе.

Его ответ звучал так просто и легко. Он не утверждал, что Гуань Ян видел в Цияне чужое отражение, как и не говорил того, что не видел. Циян просто был тем, кто пришелся ему по душе, а остальное было неважно, и это удивляло.

– И тебя... не тяготит тот факт, что я – другая версия Гуань-ди? Тебе не хочется увидеть его, а не меня? – Циян нерешительно теребил уголок пледа, свисавший с плеча.

Гуань Ян покачал головой и закинул в рот кусочек вяленого мяса.

– Даже если бы я желал встречи с учителем, на самом деле она мне не нужна, да и не принесет блага. У Гуань Юя скоро появится свой Гуань Ян, и я бы не хотел мешать другой моей версии быть счастливым. А что касается тебя, то я рад, что все так сложилось. Я был слишком привязан к учителю, и даже встреть я сотню других хороших людей, не смог бы его забыть и всегда бы сравнивал. Тебя же с ним сравнивать бесполезно, – усмехнулся он и сделал глоток вина.

– Но... неужели тебя не огорчает сложившаяся ситуация? Вас с Гуань-ди столько связывало, но тебя его лишили, а взамен дали меня.

– Ты не замена, – строго оборвал Гуань Ян и прямо посмотрел на Цияна. – И не смей так думать, ты – это ты. И я принимаю тебя таким, какой ты есть. Не отрицаю, вы похожи характерами, а внешне и вовсе одинаковые, но это не делает тебя им. Ты другой.

– Разве? Или ты просто хочешь в это верить?

– Я это вижу. Тогда как Гуань Юй был моим учителем, ты мне ровня, как соученик. Но даже воспринимай я вас как одного человека, это бы ничего не поменяло – важно лишь то, что мне нравится проводить время с тобой. Нравится помогать тебе, общаться и слушать тебя. Это, на мой взгляд, самое ценное. Благодаря этому я смогу принять и привыкнуть ко всему остальному. Поэтому, если ты чувствуешь то же самое, отбрось сомнения и страхи и просто оставайся рядом.

Услышав чужие размышления, Циян тихо ахнул и впервые отчетливо увидел перед собой Гуань Яна – столетнего владыку Диюя, а не его молодого лучшего друга. Чужие слова откликнулись в его душе, и он почувствовал себя немного лучше. Гуань Ян был прав: когда тебе настолько комфортно с человеком, что готов пробыть рядом с ним хоть сотню лет, уже неважно, есть ли проблемы с восприятием.

Подумав об этом, Циян не смог сдержать смешка. На самом деле эта проблема с принятием решилась в тот самый момент, когда он не стал отговаривать Юй-ди от порабощения владыки Диюя, но он этого не замечал, продолжая переживать о том, как будет воспринимать Гуань Яна.

Огладив подушечкой пальца край чарки, Циян спросил, не глядя на демона:

– Могу я... звать тебя Гуань Ян?

– Конечно. Это мое истинное имя, и я буду рад слышать его почаще.

Циян осторожно глянул на него.

– Его редко произносят?

– В тот же день после смерти учителя я был изгнан в Диюй, где получил новое бессмертное имя, и до твоего перерождения истинного имени не слышал. Либо оно звучало так редко, что я уже забыл. Все привыкли звать меня Яньло-ваном.

Циян кое-что вспомнил и слегка усмехнулся.

– Забавно, но в моем мире Яньло-ван – мифологический персонаж, а в этом он кто-то реальный. Мой друг.

Гуань Ян на мгновение замер, а потом ответил в своей привычной нагловатой манере:

– И как себя чувствуешь, говоря с легендой?

Циян коротко хохотнул.

– Иногда странно, но в целом нормально.

– Ну... – протянул Гуань Ян и немного отклонился, уперевшись ладонями в пол за спиной, – для меня тоже было удивительным узнать, что в твоей картине мира я – миф. А после того как услышал про другие реальности, мне даже стало интересно, кем мы являемся где-то там... – Он взглянул на потолок. – В других реальностях.

– Хах, – выдохнул Циян. – Надеюсь, хоть где-то я открыл свою школу фехтования, – несерьезно произнес он, ведь это не было его самой главной мечтой.

– А я надеюсь, что хоть где-то мне не пришлось столкнуться с войной и военным делом, – серьезно подхватил Гуань Ян.

– М? – Циян с любопытством посмотрел на него. – Тебе это не по душе? Не пойми меня неправильно, но ты похож на того, кто любит битвы, да и твоя версия в моем мире росла среди военных и не сильно жаловалась на это – скорее, ее не устраивало чрезмерное давление семьи, из-за чего она не могла жить среди простых людей.

– Вам не давали общаться?

Циян кивнул.

– Но благодаря моим достижениям в фехтовании его семья слегка отступила и даже попросила тренировать их сына.

Гуань Ян вдруг рассмеялся. В его глазах загорелись искры, а губы украсила улыбка, обнажавшая острые клыки.

– Так ты был моим наставником даже в своей реальности! – радостно произнес он.

Циян ахнул, и его недоумевающее выражение лица сменилось на удивленное.

– И правда забавно, – насмешливо хмыкнул он и взял грушу.

Гуань Ян кивнул и продолжил:

– А военное дело я не люблю, потому что за войной всегда следует смерть. Мои родители умерли, защищая меня. Отец спрятал в погребе возле нашего дома, и я просидел там до тех пор, пока крики снаружи не поутихли. А когда выбрался, не нашел ничего, кроме трупов друзей и знакомых. Учитель тоже погиб на войне, перед тем как вознестись. Война – это плохо. Пока воспитывался у Гуань Юя, я всегда старался быстро завершать войны, планировал, что, став Богом Войны, сокращу их количество в мире.

– Если не ошибаюсь, Гуань-ди забрал тебя из того места? Это была ваша первая встреча. – Циян вдруг вспомнил фрагмент из чужих воспоминаний, в котором Бог Войны нашел мальчика, выбравшегося из-под горы мертвых тел.

– Да. Это была наша первая встреча. – Гуань Ян придвинулся к столу, чтобы налить себе вина, но открытый кувшин оказался пуст, поэтому он взял другой.

– Почему ты следовал за ним? Из отрывков твоих воспоминаний я понял, что вы были близки и ты был ему верен, но не знаю первопричины, вдохновившей тебя на такую преданность.

Гуань Ян пожал плечами.

– Сначала я нуждался в нем, потому что был ребенком без дома, семьи и защиты, а с возрастом уже просто не мог представить, как буду без него. Он был важной частью моей жизни. – Он закинул в рот пару орехов. – Ну а ты? Почему так крепко сдружился с другой версией меня? Помню, ты говорил, что Сяо Ян был твоей родственной душой – и очень приставучим. Это и повлияло?

Циян улыбнулся уголками губ, вспомнив некоторые моменты из прошлой жизни.

– Еще ты меня дополнял, – с теплотой в голосе ответил он. – Из нас двоих ты всегда был более дерзким, смелым и решительным, казалось, ты ничего не боялся. Я учился у тебя отстаивать границы и защищаться, выходить за рамки. Это делало жизнь интереснее, а меня – сильнее.

– В твоем мире я, похоже, был не так уж и плох, – сказал Гуань Ян, разливая им вино. – Сомневаюсь, что в этом мире мое присутствие было тебе хоть каплю полезным.

Циян покачал головой.

– Я видел твои воспоминания о прошлом и могу с уверенностью сказать: ты был подарком, а не бременем. По крайней мере, будь я на месте Гуань-ди, то считал бы именно так. А учитывая, что я его копия, значит, я прав.

Гуань Ян лукаво улыбнулся, положив локоть на стол и сев боком.

– А ты, оказывается, умеешь утешать, – промурлыкал он. – Сейчас я для тебя тоже подарок?

– С точки зрения Нефритового императора, определенно да. – Циян не сдержал ехидства.

– А что думаешь ты сам?

Циян немного помедлил, глядя в чужие глаза, потом ответил короткое «Да» и подвинул к Гуань Яну вновь наполненную чарку.

– Это радует, – выдохнул демон и сделал глоток.

– Ну а я? – спросил Циян слегка заплетающимся языком. – Подарок для тебя или бремя?

– Конечно, подарок.

– Уверен? А как же Диюй? Из-за меня ты не сможешь часто ходить туда и править как раньше, разве это не станет проблемой для всех?

– Не станет. Раз Юй-ди принял такое решение, значит, все должно быть нормально. Когда я поместил свой дух в тело Ло Хэяна, то уже перестал проводить дни и ночи в Диюе и назначил нескольких заместителей. Думаю, пока меня нет, они все проконтролируют. Сам я планировал лишь изредка захаживать и проверять, как там дела.

Глаза Цияна полезли на лоб, когда его захмелевший разум вдруг осознал, что они забыли кое-что важное.

– О боги, Ло Хэян! Его тело все еще в моем доме, нужно устроить похороны!

– Прямо сейчас? – со смешком спросил Гуань Ян. – Хочешь закопать его во дворе под кустом чайного дерева?

– Ох, нет. – Циян скривил губы. «Как я после этого буду пить чай?» – Нужно передать его тело главам пиков... – Он тяжело вздохнул и потер лоб. – Лучше не тянуть и завтра же встретиться с ними.

– Ты не обязан спешить, у нас есть еще сутки, чтобы отлежаться.

– Знаю, но мне неспокойно спать в доме с трупом, кроме того, нужно проявить уважение и похоронить его побыстрее. Я бы на его месте не хотел еще несколько дней валяться в импровизированном холодильнике, – буркнул Циян и вылил остатки вина в рот. Потом зашевелился, собираясь подняться. – Пойдем, проверим его.

– Зачем?

– Вдруг гнить начал? – Циян передернул плечами.

– Ты меня недооцениваешь. Заклинание еще действует, с ним ничего не случится, а при желании я и вовсе могу сотворить из него ледышку, – отозвался Гуань Ян, но тоже начал подниматься.

– Захвати кувшинчик, – проигнорировав его предложение, сказал Циян и первым поплелся к выходу, волоча за собой длинный плед.

Слегка пошатываясь, он прошел по коридору и уверенно распахнул дверь в библиотеку. Следовавший за ним Гуань Ян издал короткий смешок. Циян немного постоял на пороге и, осознав, что перепутал комнаты, резко развернулся и открыл дверь напротив. В лицо ему тут же ударил морозный воздух. На не застеленной кровати неподвижно лежал облаченный в заклинательские одежды мужчина. Выглядел он так же, каким Циян его оставил и, вроде бы, не вонял.

– Без надобности дальше не заходи, я существенно понизил температуру, – сообщил Гуань Ян, застыв у него за спиной.

– Я ч-чувствую, – стуча зубами, ответил Циян, замерзнув за мгновение.

Он поспешил отступить от порога и невольно прижался спиной к Гуань Яну, который тут же вытянул руку и закрыл дверь перед носом. Сорвав с пояса сосуд со снадобьем, Циян сделал быстрый глоток и пожалел о том, что Юй-ди забрал у него систему, ведь теперь некому будет предупреждать о степени переохлаждения.

– Стоит вернуться обратно в гостевую комнату, там для тебя тепло и безопасно, – заботливо предложил Гуань Ян, поправляя плед на его плечах и согревая дыханием шею.

Циян нахмурился, глядя на дверь и думая о трупе по другую сторону. Пускай в том теле не было ничего такого, жизнь не готовила его к ночевке с мертвецом – было в этом что-то ненормальное и отвращающее.

Он покачал головой и сказал:

– Не хочу оставаться в доме. Пойдем на улицу, проветримся. – Он скользнул вправо и, на ходу выпивая еще снадобье, зашагал к центральным дверям.

Гуань Ян, даже если и хотел, не стал ничего говорить или останавливать его, и словно тень направился следом. Они вышли на веранду, где их сразу окутал аромат ночной свежести, и спустились по ступеням. Циян провел их на небольшую поляну, на которой они утром фехтовали. Притоптанная трава за день выпрямилась и вновь стала мягкой и пружинистой. Нагретая солнцем земля еще не успела остыть, поэтому они сели прямо на нее.

– Не снимай, замерзнешь, – предупредил Гуань Ян, удержав плед, который Циян попытался стянуть с плеча, чтобы кинуть под ноги.

– Не замерзну, я ненадолго, к тому же ты здесь. – Циян коротко улыбнулся и расстелил плед. – Сядь позади меня, а если начну коченеть от холода, сразу уйдем.

– Рад, что умирать не в твоих планах, – ворчливо произнес Гуань Ян. – Но почему ты решил здесь рассесться? Я думал, ты хочешь выйти прогуляться, а в итоге отошел от дома всего на пару шагов. – Усевшись на плед, он прижался грудью к спине Цияна, чтобы передать как можно больше тепла и не дать ему за пару мгновений окоченеть до смерти.

– Я подумал, что будет неплохо посмотреть на звезды, они меня успокаивают. – Циян притянул колени к груди и обнял их.

– Тебя настолько взволновал труп? Или ты думаешь о чем-то еще?

– О главах пиков. Вдруг вспомнил, что должен не только оправдать твои действия, но и поведать им о теле Ло Хэяна. Кажется, для тебя это все усложнит. – Циян вытянул руку, жестом прося передать ему кувшин.

– Мы все еще можем закопать его где-нибудь и сказать, что тело разрушилось сразу, как я его покинул.

Циян поморщился, проглатывая вино.

– Это не поможет, да и я не стану врать о таком. Как я уже сказал, нужно проявить уважение. – Он вздохнул. – Ты ведь пойдешь со мной на встречу с главами пиков?

– М? – удивленно промычал Гуань Ян. – Я думал, ты будешь против моего присутствия. Изначально ты гнал меня, желая все уладить самостоятельно.

– Но теперь гнать тебя нет смысла, как и желания. Я, конечно, беспокоюсь за тебя, но если что-то пойдет не так, ты сможешь помочь – к примеру, быстренько откроешь проход и дашь нам сбежать. С концами.

Гуань Ян засмеялся.

– Сделаю как прикажешь. Могу даже поговорить с ними вместо тебя.

– Не соблазняй, я ведь могу и согласиться, погубив нас этим решением. – С губ Цияна сорвался смешок. – Но если не буду справляться, то разрешаю подсказать мне на ухо пару фраз.

Гуань Ян усмехнулся и, наклонившись, обжег дыханием ухо.

– Вот так подсказать? – Его шепот звучал как мурчание тигра, пуская по телу дрожь.

Почувствовав, как его щеки опалил жар, Циян не придумал ничего лучше, чем резко поднять глаза к небу со словами:

– Ох, смотри, это же Бэйдоу^[45]. – Он указал на звезды, изображавшие ковш. – Так ясно ее вижу. Вау.

– А не должен? – со смешком произнес Гуань Ян, отстраняясь. – По-моему, здесь всегда так.

– Ну... да, – неловко пробормотал Циян. – Но я никак не могу привыкнуть к тому, насколько в этом мире живописное ночное небо. В моей реальности из-за огней городов и деревень нельзя разглядеть созвездия – о них приходилось читать только в книгах.

– И как много ты вычитал?

– М-м... – задумчиво протянул Циян, отпивая вино из кувшина и чувствуя, что тепло от алкоголя проигрывает тому теплу, что недавно согревало его спину. – Немного. Я увлекался этим в далеком детстве, но помню, что в звездах Бэйдоу обитает Доуму.

– Доуму? – удивленно переспросил Гуань Ян. – В нашем мире она погрязла в работе и уже сотни лет живет на небесах, в стенах своего дворца. Юй-ди упоминал о ней, когда говорил о наших судьбах. Что еще ты помнишь? – Гуань Ян уже привычно уткнулся подбородком в его плечо.

– Вэньчан^[46] у нас отождествляется с шестью звездами Бэйдоу, а Цяньнюсин^[47] и Чжинюйсин^[48] с Пастухом и Ткачихой.

– С кем? – насторожился Гуань Ян. – Про Вэньчан понял, он такой же, как и Доуму, – благо, у него хватило ума найти помощников, чтобы хоть иногда выходить из дворца. А вот про Пастуха и Ткачиху впервые слышу.

– Как это? Это очень популярная легенда. С ней связан праздник Циси^[49], в день которого встречаются Нюлан^[50] и Чжинюй^[51]. Она рассказывает о дочери Небесного владыки Чжинюй, которая пошла купаться вместе со своими шестью сестрами, а молодой пастух Нюлан по совету своего вола украл ее одежду.

Гуань Ян хихикнул и переспросил:

– Вола?

– Не смейся. – Циян ущипнул его за руку. – Уверен, Нюлан тоже был удивлен, когда его вол заговорил человеческим голосом, но в любом случае он сделал как велено, а отдать одежду Чжинюй согласился лишь при условии, что та станет ему женой. Как оказалось, она давно любила Нюлана и потому согласилась, но ее отец, узнав о свадьбе, пришел в ярость и отправил посланника, чтобы вернуть дочь на небеса. Их разлучили.

Гуань Ян напрягся за его спиной.

– А потом?

– Потом Нюлан прошел тернистый путь, чтобы получить шанс хотя бы раз в год встречаться с женой... – слегка подавленно закончил Циян и прильнул губами к горлышку кувшина, чтобы запить горький привкус легенды.

– Хм... – задумчиво протянул Гуань Ян и взглянул на небо. – Пастух и Ткачиха, говоришь... А почему богиню назвали Чжинюй?

– Я читал, что она круглый год трудилась во дворце на небесах и ткала из облаков парчу – наверное, поэтому так назвали.

– А Небесный владыка у вас?..

– Тянь-ди. Думаю, его можно назвать другой версией Юй-ди, они оба считаются верховными божествами.

– А Чжинюй можно назвать его седьмой дочерью? Ты упоминал, что она пошла купаться с шестью сестрами.

– Думаю, да.

С губ Гуань Яна сорвался смешок, словно он разгадал давно мучившую загадку, ответ на которую оказался слишком простым.

– У нас это Цисяньнюй – седьмая дева, дочь Юй-ди.

– О! – Циян внезапно осознал, что Му Шу уже называл это имя, но он ни тогда не смог ничего вспомнить, ни сейчас. – Я уже слышал про нее.

– От кого и что рассказали?

– От Му Шу. Цисяньнюй звали девушку, которая спасла его и прошлого владельца моего тела – то есть настоящего Ю Цияна – из рабства. Янь Фэй также как-то говорила, что эта девушка была богиней, вынужденной вернуться на небеса после того, как выручила их.

– Янь Фэй об этом известно, а тебе нет? – В голосе Гуань Яна звучала настороженность.

– Она же автор этой новеллы, ей изначально было известно больше, чем мне – я мог что-то упустить при прочтении, – беззаботно ответил Циян, не обратив внимания на изменения в чужой интонации.

Повисла недолгая тишина.

– Пха! – вдруг прыснул Гуань Ян и залился хохотом. – Да ну! Пха! Цисяньнюй, пха, Му Шу, ха, Пастух и Ткачиха, а-ха-ха-ха. – Он не мог прекратить смеяться, уткнувшись носом в чужое плечо. – Теперь ясно, пха, что за... аха... силу отдал Юй-ди, ха-ха-ха.

Циян нахмурился, ничего не понимая за смехом.

– Что ты там бормочешь? – раздраженно спросил он и дернул плечом, пытаясь стряхнуть Гуань Яна. – Расскажи, чтобы и я посмеялся.

– Тебе будет не смешно, – пробормотал демон, успокоившись. – Одно могу сказать точно: в нашем мире Нюлан был не пастухом, а юношей, который попал в рабство, пытаясь оплатить похороны отца. Чжинюй же влюбилась в него и освободила с помощью натканной за сто дней парчи^[52].

Циян содрогнулся, и вино из кувшина чуть не выплеснулось ему на рубашку.

«Похороны отца... рабство... освобождение девушкой...»

– Му Шу? – шепнул он и повернул голову, чтобы посмотреть на Гуань Яна.

– Похож, да? Я слышал отрывки истории о спустившейся с небес седьмой дочери Юй-ди еще в первые двадцать лет своего изгнания в Диюй. Тогда Дицзан-ван^[53] приходил искать душу девчонки среди мертвых, но не нашел. Говорят, ее исчезновение было связано с вынужденной разлукой, мол, она пошла против отца, не желая мириться с его решением, и покинула Небесный чертог.

– Ее так и не нашли?

Гуань Ян кивнул.

– Миновало столетие, а Юй-ди даже не устроил дочери похороны, не горевал толком, пока десятки бессмертных искали Цисяньнюй. Теперь я понимаю почему.

– М? – Циян пытливо заглянул ему в глаза.

– Он знал, где она.

– И где же?

Гуань Ян лукаво улыбнулся ему.

– Скоро узнаем.

– Как? – Циян приподнял одну бровь.

– Нужная информация сама нас найдет.

– Хм... – задумчиво протянул Циян и подавил зевок.

Невзирая на увлекательную историю, он почувствовал, как его веки внезапно потяжелели, а силы начали покидать тело. Вдруг пропало всякое желание допытываться до демона и пытаться выведать что-то еще.

– Думаю, пора спать, – сказал Гуань Ян, наблюдая за быстрым изменением в чужом состоянии.

Не дождавшись ответа, он начал подниматься. Стоило Цияну лишиться его тепла, как ночная прохлада уколола его кожу, заставляя вздрогнуть и слегка взбодриться.

– Вставай, холодно. – Гуань Ян протянул ему горячую ладонь, за которую Циян тут же схватился, как утопающий за соломинку.

– А как же Ло Хэян? – встревоженно пробормотал он, вспомнив о том, что они прятали в доме.

Гуань Ян на мгновение задумался и сказал:

– Не думай о нем. В ходячего мертвеца он не обратится, да и твоя комната расположена в другом конце дома, вы очень далеко.

Он поднял плед с земли и направился в дом, не давая Цияну и шанса поспорить.

Но он все равно попытался.

– Постой, а как же негативная энергетика? Моя бабушка говорила, что от мертвых исходит губительная энергия, что лучше держаться подальше и от них, и от кладбищ, не идти работать врачом и тому подобное, – на ходу болтал он.

Гуань Ян прыснул:

– Темная ци исходит от мертвых тел, в которых еще есть душа. У тебя же в доме лежит пустышка. Никакой энергии от нее не исходит. Если хочешь, навестим Ло Хэяна еще раз, и сам в этом убедишься.

– Нет, хватит с меня, – буркнул Циян, заходя в дом следом за Гуань Яном. – Поверю на слово, – тихо добавил он, взглянув в конец коридора, где находилась та самая комната, и направился в противоположную сторону.

– Когда мы выходили из дома, я открыл проход и призвал слуг, чтобы они набрали купальную чашу, – сообщил Гуань Ян.

– М-м, – Циян зевнул. – Я хотел бы помыться, но сил совсем нет.

– Можешь спать, я сам тебя помою.

Циян хохотнул и с мягкой улыбкой посмотрел на перекатывающиеся под рубашкой лопатки Гуань Яна.

– Спасибо за заботу, но когда я успел стать таким немощным? – Он отмахнулся. – Не переживай, я с головы до пят омылся в Дунтинху, так что спать лягу почти чистым. – Циян вошел в открытую перед ним дверь. – Ты лучше попроси слуг подогреть воду утром. Она мне все же понадобится.

– Как скажешь, – спокойно отозвался Гуань Ян. Стоя на пороге комнаты, он наблюдал за тем, как Циян небрежно бросил снятую рубашку на прикроватную тумбу и туда же положил веер, который таскал на поясе. – Ты все-таки планируешь поговорить с главами пиков завтра?

– Мгм. – Циян скинул сапоги и прямо в штанах забрался в постель. Хотя ему и следовало помыться, он не смог бы сделать это сам и позволить Гуань Яну помочь – тоже.

– Утром или в обед?

Циян задумался, прячась под одеяло от холода, а потом ответил:

– В обед.

– Хорошо. Тогда доброй ночи, – кивнул Гуань Ян и отступил от порога.

– Доброй. Ты пойдешь спать в гостевую комнату?

– Да, но сначала спущусь в Диюй. – Гуань Ян вздохнул, подняв глаза к потолку. – Ты прав, мне и правда стоит проверить, что в моем царстве все остается без изменений.

Циян притих, осмысливая услышанное. Тот, кого обязали держаться рядом и защищать, собирался уйти, оставив его на ночь в доме с трупом! Без защиты. А вдруг Ло Хэян все-таки оживет? В этом мире чего только не происходило с людьми!

– И-и... как скоро ты вернешься? – спросил Циян, не скрывая беспокойства в голосе.

– Думаю, ближе к утру, – ответил Гуань Ян, чуть помедлив, и задумчиво посмотрел на него.

– Долго... – буркнул Циян, натягивая одеяло до носа. – Мне не хочется... оставаться здесь одному. Вдруг я замерзну? Или на меня нападут? Что, если Ло Хэян станет сосудом для очередного демона, а тебя не будет рядом? – слегка капризно произнес он, будучи пьяным и уставшим.

Гуань Ян открыл рот, словно хотел возразить, но потом лишь тяжело вздохнул, устав переубеждать подвыпившего трусиху.

– Послушай. – Он перешагнул порог и подошел ближе. – Как я уже сказал, с Ло Хэяном ничего не произойдет. Понимаю, для тебя ночевать в доме с мертвецом слишком дико, но сегодняшней ночью мы вряд ли можем сменить жилище. Если я выйду из-под барьера, то сразу привлеку к себе уйму внимания. А мне надо спуститься в Диюй, для твоей же безопасности, – если там что-то пойдет не так, а я не замечу, то последствия могут быть гораздо хуже, чем от ожившего Ло Хэяна. Поэтому давай договоримся... – Он присел на корточки возле края кровати, чтобы быть с Цияном на одном уровне. – Я постараюсь управиться как можно скорее, а с тобой оставлю осколок своей духовной силы, с помощью которого ты в любой момент сможешь меня позвать.

Гуань Ян раскрыл ладонь, из которой выпорхнул огонек, за пару мгновений разросшийся до размеров круглого спелого яблока. Он источал мягкое алое свечение и ощутимое издалека живое тепло.

– Он будет согревать тебя и освещать пространство вокруг, чтобы никакая нечисть не укрылась в густых тенях. Если позовешь меня, я услышу и тут же окажусь здесь, хорошо?

Гуань Ян мягко дунул на ладонь, и алая сфера медленно поплыла по воздуху. Циян вытащил руку из-под одеяла и потянулся к ней. Коснувшись подушечками пальцев, почувствовал проникающее под кожу и в кости тепло. Знакомое нежное тепло, которое каждый раз согревало одинаково и заставляло поверить в то, что в этот раз он отогреется навсегда.

Сфера скользнула вверх по его руке, плечу и мягко коснулась щеки, словно ласковый питомец, решивший потереться носом о хозяина. Энергетический алый шар был небольшим, но Циян все равно чувствовал, какая огромная сила исходит от него – словно ему вручили ядерную бомбу, которая в случае опасности сотрет с лица земли все, кроме него самого.

Стоит ли говорить, что после такого подарка его нетрезвой душе сразу стало спокойнее?

Благодаря проникшему в тело теплу, Циян расслабился и начал проваливаться в сон, невольно отпуская все тревоги. Тело вновь налилось усталостью, а веки потяжелели. Алая сфера опустилась рядом на одеяло и прильнула к его груди там, где находилось сердце. Казалось, если бы могла, она проникла бы в его кожу и кровь – настолько тесно льнула.

– Ладно... хорошо, – пробормотал Циян, решив, что маленькому фрагменту божественной силы можно на время довериться. – Но ты все равно не задерживайся.

– Конечно, – шепнул Гуань Ян.

В следующее мгновение вокруг все стихло.

Циян не понял, как провалился в сон, свернувшись калачиком и обняв льнувший к груди энергетический шар так, будто тот был мягкой игрушкой.

Глава 19

Серьезный разговор

Шорох и ненавязчивый аромат еды, просачивающийся из-за закрытой двери, ласково разбудили Цияна в неизвестно каком часу утра. Поморщив нос, он перевернулся на другой бок и тихо застонал, не желая просыпаться. Тело, казалось, налилось свинцом – в нем не осталось сил после всего, что он вчера пережил. Циян хотел снова заснуть, но тут ощутил жар в груди и, распахнув глаза, увидел рядом осколок духовной силы. За ночь возле него стало так жарко, что он даже скинул одеяло, перестав бояться холода. Казалось, воздух в комнате прогрелся до тепличной температуры, заставляя его почувствовать себя залюбленным цветком.

Циян с блаженным мычанием свернулся калачиком вокруг сферы, прижимая ее к себе, и все-таки собрался еще раз уснуть, но вновь раздавшийся шорох вынудил его снова распахнуть глаза.

«Да твою мать».

Острым взглядом он быстро осмотрел комнату, выискивая источник звука, но кроме него здесь никого не было. Смятые подушки и одеяло на другой стороне кровати, а также верхние одежды Гуань Яна на ширме подсказывали, что ночью демон все-таки возвращался, но сейчас, видимо, снова куда-то делся.

– Который час? – хрипло пробормотал Циян, обращаясь к осколку чужой духовной силы, словно тот умел говорить.

Ответа он не получил, как и предполагал.

Циян глубоко вздохнул, вбирая в легкие воздух с ароматом специй и сладости, а потом снова услышал шорох, который в этот раз доносился из умывальни.

«Гуань Ян?» – взглянув на закрытую дверь, подумал он, но не осмелился позвать его вслух.

Бесшумно выбравшись из-под одеяла, он выпустил из рук энергетическую сферу, позволив той воспарить рядом, схватил веер с прикроватной тумбы и подкрался к двери. Поджав губы и слегка нахмурив брови, Циян поудобнее взялся за веер, чтобы в случае чего быстро его раскрыть, и дернул за ручку.

За дверью он обнаружил демоническую служанку с каштановыми волосами, заплетенными в косы, и в розово-белом платье. Она так старательно раскладывала мыльные принадлежности на бортике бочки, что не сразу заметила Цияна.

– Господин! – ахнула она и тут же поклонилась. – Простите, что разбудила. Владыка велел приготовить для вас эту комнату, я старалась работать как можно тише, пожалуйста, не гневайтесь. – Слова торопливо слетали с ее пухлых губ, и в них слышалась нескрываемая тревога.

При виде чужой паники Циян слегка растерялся, но в то же время расслабился, осознав, что перед ним не враг и даже не Гуань Ян – его застать за подготовкой купальной чаши было бы весьма неловко.

Опустив веер, он улыбнулся уголками губ и успокаивающе ответил:

– Не нужно извинений, вы меня не разбудили, я сам проснулся. Спасибо, что занялись приготовлениями, я как раз хочу омыться.

Демоница осторожно выпрямилась и слегка недоверчиво посмотрела на Цияна, словно сомневалась в его искренности.

– Я почти закончила, – осторожно произнесла она и медленно положила на бортик последний кусочек мыла. – Все для омовения здесь, а полотенца на лавке. – Демоница указала на короткую лавку возле бочки. – Если нужно еще что-то подать, сообщите и я принесу. Могу остаться с вами и помочь.

Циян на мгновение представил, как эта девушка увидит его обнаженное тело, как ее тонкие пальчики коснуться его нуждающихся в заботе волос, скользнут по плечам и спине, намыливая его целиком, а потом это обнаружит Гуань Ян и всех сожрет.

Он тут же покачал головой:

– Больше ничего не нужно, можете идти. – И, чтобы отвлечься от мыслей, он окинул взглядом полупустую комнату.

Демоница поклонилась и прошла мимо него к двери, невольно бросив испуганный взгляд на порхающую рядом алую сферу. Стоило ей схватиться за ручку, как Циян кое-что вспомнил.

– А вы знаете, где сейчас ваш владыка?

– Должен быть на кухне вместе с Ли Хуа.

Циян кивнул, предположив, что так звали вторую служанку.

– А как ваше имя?

– Ли Мэй.

– Вы сестры? – Уголки губ Цияна дрогнули в улыбке, и он догадался, что Ли Хуа, скорее всего, была девушкой с короткими каштановыми волосами, которая однажды помогала Ли Мэй готовить умывальню для него.

Ли Мэй кивнула, и он попытался сопоставить внешность двух демониц, но сходство между ними было едва заметным. Возможно, они были двоюродными сестрами.

Дверь тихо закрылась, и Циян наконец остался в одиночестве, если, конечно, не считать парящий рядом осколок чужой духовной силы. Этот сгусток энергии не разговаривал и всего лишь летал рядом, но Циян чувствовал в нем отголоски слабого сознания. А учитывая, что подобный фрагмент силы Юй-ди ранее направлял его под видом системы, в наличие у него разума верилось еще больше.

– Ты меня понимаешь? – спросил он, наблюдая за кружащей по комнате сферой. – Хочешь осмотреться?

Сфера не ответила, но на мгновение замерла, словно задумалась над последним вопросом, а потом беззаботно полетела дальше, огибая купальную чашу. Проскользнула вдоль бортика с мыльными принадлежностями и зависла над поверхностью воды, прямо по центру. Цияну показалось, будто она повернулась к нему той стороной, на которой могли бы быть глаза, и теперь выжидательно смотрела, безмолвно приглашая забраться в воду.

«Надеюсь, ты за мной не подглядываешь через нее», – с нервным смешком подумал он, оголяясь.

Вода оказалась идеальной температуры, а поднимающийся от нее пар источал ароматы сандала и ванили. Циян спокойно сел в бочку, блаженно выдохнув, и положил голову на бортик. Его мгновенно разморило, и желание уснуть начало вытеснять его намерение омыться. И он бы провалился в сон, если бы энергетическая сфера не подлетела к его груди и не потерлась о нее, щекоча и «обжигая» кожу.

Циян не сдержал смешка. Сон отступил, но глаза открывать он все равно поленился. Циян погрузился в воду по плечи, и его каштановые пряди укрыли ее поверхность. Энергетическая сфера приподнялась и теперь парила прямо перед его лицом, отчего он ощущал себя так, слово смотрит на солнце. Но Циян не стал прогонять ее – этот алый свет и жар не подпускали сон.

Он планировал посидеть так еще немного, чтобы прийти в себя, но сфера не дала ему такого шанса. Неожиданно нырнув под воду, она скользнула вниз по его животу, словно катящийся мячик, и почти опустилась между ног.

– Эй, не туда, не туда! – всполошился Циян, не готовый почувствовать жар на нежной коже бедра, и тут же приподнялся, отгоняя шальной шар. Вода выплеснулась за бортик, а осколок чужой духовной силы вынырнул и воспарил над ним, весело подрагивая.

– Ах ты... – прошипел Циян и хотел уже добавить «как тебе не стыдно?», но вместо этого сказал: – Сразу видно, чья ты духовная сила.

После этих слов сфера задрожала еще сильнее, будто сотрясалась от смеха. Циян, глядя на нее, недовольно фыркнул, а потом погрузился под воду с головой, чтобы одним махом намочить волосы. Но осколок, видимо, решив, что он хочет утопиться, окунулся следом и осветил его лицо. Сфера дрожала и дергалась из стороны в сторону, будто кричала, умоляя прекратить.

– Успокойся, я просто моюсь, – произнес Циян, вынырнув из воды. – Ты же хотела, чтобы я поторопился? – спросил он, глядя на неподвижно парящий перед ним шар. – Или нет?

Циян усомнился в своем предположении, потому что сфера молчала, возможно, вовсе не была живой и не имела сознания, а он просто все выдумал.

Внезапно она дрогнула, будто кивнула, и это одновременно напугало его и вдохновило.

– Так ты все-таки понимаешь меня? – В его глазах вспыхнул огонек интереса, и Циян подался вперед, почти касаясь носом алого шара.

Но в этот раз сфера никак не отреагировала и просто зависла в воздухе.

– Хм... – недоверчиво протянул Циян, отстраняясь от нее.

С одной стороны, ему бы не хотелось, чтобы сфера обладала сознанием, но с другой... взаимодействовать с ней было проще, чем с Гуань Яном, хотя она – его часть. Как интересно.

– Переместись на бортик, пожалуйста, ты мне мешаешь, – попросил Циян, особо не рассчитывая на понимание, и начал наносить на волосы мыльную пену.

Когда энергетический шар послушно отлетел в сторону, снова демонстрируя толику сознания, он невольно вскинул брови. Правда, на бортик сфера не приземлилась, но теперь хотя бы летала вдоль деревянного края, а не перед его носом.

– Спасибо.

Циян нырнул под воду, чтобы сполоснуть волосы, и сфера снова метнулась за ним. Он вынырнул, держа ее в руках, и закатил глаза.

– Да не умираю я! Перестань каждый раз нырять за мной и трястись как сухой лист на ветру, это меня тревожит, – проворчал он и отнял ладони от сферы.

Выдержав небольшую паузу, она вдруг прильнула к его груди, будто ласковая кошка. Казалось, так она приносила извинения за излишнее беспокойство.

Циян устало вздохнул, не понимая, что не так с этой штукой и почему она такая нервная, совсем не похожая на своего могущественного хозяина. «Может, она и не нервничает вовсе, а просто любит подрагивать и льнуть ко мне в любой удобный момент?»

Закончив мыться, Циян выбрался из воды, обтерся полотенцем и обнаженный вышел из умывальни, чтобы взять чистые вещи из шкафа. Парящая вокруг него сфера источала тепло, достаточное, чтобы он первое время не чувствовал холода, поэтому Циян успел надеть белье и нижние одежды, не торопясь натягивать верхние. Стоя перед зеркалом и пытаясь досуха вытереть полотенцем волосы, он не переставал следить за сферой, скользящей по нему, словно шустрая белка по дереву. Везде, где она касалась, сразу растекалось тепло – приятное и ласковое чувство, дарящее ощущение безопасности.

– Ну все, перестань, – попросил он, вешая полотенце на ширму. – Мне нужно одеться.

Циян перехватил сферу и отпустил ее парить вокруг, а сам накинул голубой халат с вышивкой в виде облаков. Волосы все еще были влажными, и он ничего не мог с этим поделать. Затягивая пояс перед зеркалом, он хмурился, не зная, стоит ли собрать их в прическу и украсить заколкой или же дождаться, когда полностью высохнут.

– Эй, что ты... – ахнул Циян, когда сфера опустилась ему на макушку и начала пульсировать, то разгораясь, то вновь затухая. Он почувствовал, как исходящее от нее тепло растекается по его волосам, будто вода.

У Цияна от удивления чуть челюсть не отвалилась. «Гуань Ян, ты ведь мне просто осколок силы оставил, почему он такой удивительный?»

Не удержавшись, он поднял руку и погладил умную сферу, занятую успешной сушкой его волос.

Циян не стал убирать ее с макушки и вышел из комнаты, сразу ощутив огромную разницу температур. В коридоре оказалось куда холоднее, чем в спальне, и если бы не сфера, это могло бы вызвать у него дискомфорт.

Проходя мимо кухни, он никого не заметил и само собой пошел дальше – прямо в гостевую комнату, где обычно завтракал. Именно там и нашелся Гуань Ян. Циян тихо подкрался и бесшумно замер в дверях, чтобы подсмотреть, как владыка Диюя, с собранными в высокий хвост волосами и облаченный в градиентные черно-красные одежды, следил за сестрами Ли. Они как раз заканчивали расставлять блюда на столе, который уже ломился от разных кушаний. Здесь были и овощи, и мясо, и утренняя каша, и даже десерты с напитками. Как будто завтрак собирали по принципу «что хочешь – все подам».

– Нет, поставьте поближе, я должен сидеть рядом на случай, если ему станет холодно, – сказал Гуань Ян, когда одна из сестер разместила блюда по двум сторонам стола, напротив друг друга.

Циян не смог сдержать улыбки, почувствовав чужую заботу.

– Ах, щекотно, – шепнул он, потому что сфера у него на макушке внезапно зашевелилась и задрожала, словно пес, виляющий хвостом при виде хозяина.

Гуань Ян обернулся на них, вопросительно промычал «м-м» и оглядел Цияна с головы до пят.

– Почему он у тебя на голове? Он тебе докучает? – спросил Гуань Ян, нахмурившись, и трепещущий осколок вдруг застыл, словно испугался.

– Нет, он помогает просушить волосы, – отмахнулся Циян, пропуская между двумя пальцами почти сухую прядь.

Гуань Ян вскинул брови. На его языке явно вертелся вопрос: «Как ты до этого додумался?», – но он почему-то его не задал. Вместо этого указал на стол, от которого служанки наконец отступили, и мило спросил:

– Будешь завтракать?

Циян перевел взгляд на стол и, сделав шаг к нему, довольно ответил:

– Конечно.

Гуань Ян взмахом руки прогнал девушек прочь и сел на мягкие подушки рядом с Цияном. Также сложив ноги бабочкой, он случайно задел его колено своим, но Циян сделал вид, что не заметил, и начал накладывать себе кашу.

– Похоже, твои волосы уже высохли, я могу забрать осколок? – Гуань Ян взглянул на Цияна, который замер с ложкой в руке.

– А он тебе... очень нужен? – осторожно спросил он, покосившись на демона.

– М-м... я отдал тебе значительную часть своей силы, поэтому надолго мне лучше с ним не расставаться.

– Насколько значительную? – уточнил Циян, подумав об одной сотой. Разве могло уместиться много в таком маленьком энергетическом шаре?

– Чуть больше половины, – беззаботно ответил Гуань Ян.

«Больше половины?!»

Циян подавился кашей и шокировано вытаращил глаза.

– С ума сошел? Зачем так делать? А если бы на тебя напали?

– Для меня главное, чтобы не напали на тебя. Да и к тому же, как Бог Смерти, я хорошо предчувствую опасность и знаю, когда мне стоит быть осторожным.

Услышав первую часть фразы, Циян потерял дар речи, но после второй немного успокоился. Он все еще не мог запомнить, что его лучший друг теперь могущественное божество, живущее по особым правилам, а проблемы, которые казались Цияну очень серьезным, для Гуань Яна были сущим пустяком.

– В таком случае... – протянул Циян, снимая алую сферу со своей головы и опуская себе в ноги. – Пусть побудет у меня.

– Зачем? Если тебе холодно, то я могу согреть.

– Мне не холодно, просто осколок твоей силы мне нравится. И, похоже, это взаимно. – Циян ласково погладил энергетический шар, и тот затрепетал, отзываясь на его дружелюбие.

– Конечно, взаимно. – Гуань Ян сверкнул глазами в сторону своей же силы. – Иначе и быть не может. – Его голос стал звучать ниже и даже слегка угрожающе, отчего осколок духовной силы слегка подался назад, словно попытался отодвинуться от Гуань Яна.

– Эй, не пугай его. – Циян осуждающе посмотрел на него, вынудив демона отвернуться к столу.

– Я не пугаю, – буркнул Гуань Ян, беря в руку палочки. – Это ты перестань на него отвлекаться и ешь. Ты еще должен всех собрать и провести беседу.

– Кстати об этом, – спохватился Циян. – Я уже размышлял, как созвать всех, и решил, что, скорее всего, напишу письма и отошлю их главам пиков. Но мне нужна будет твоя помощь, чтобы почерк не вызвал вопросов.

– Зачем так усложнять? – спросил Гуань Ян, прожевав мясо. – Достаточно снять барьер и убрать стражей, и главы пиков тут же примчатся сюда.

– А это идея, – задумчиво произнес Циян, посасывая кончики палочек. Он представил, как все может обернуться, и добавил: – Но я бы не хотел вести беседы в своем доме.

– А где хочешь?

– Ну, хотя бы в том здании на Центральном пике, если его восстановили после войны.

Гуань Ян уставился в тарелку, словно пытаясь вспомнить, о каком здании речь, а потом кивнул.

– Можно сделать, как я предложил, а потом перейти на Центральный пик, – наконец сказал он. – Насколько знаю, там все восстановили.

Циян сначала мысленно порадовался, а потом задумчиво хмыкнул, размышляя о том, что все эти перемещения требуют немало усилий, но все лучше, чем корпеть над письмами.

– Тогда поедим и можешь снимать барьер, – кивнул он.

Гуань Ян взглянул на него.

– Даже не отдохнешь? Вдруг станет дурно, а желудок полный?

– Поэтому я и выбрал кашу – это легкая пища для желудка, – ответил Циян, глядя в чашу с семью злаками. – Кстати, вкусно. Кто готовил?

– Я.

– Кха! – Циян закашлялся. – Серьезно? – в неверии спросил он, утирая губы салфеткой. – Ты? А твои маленькие демоницы что делали? Просто смотрели?

– Готовили все остальное, – пожал плечами Гуань Ян. – Зная прошлую версию тебя, я сразу сделал ставку на кашу, но все равно попросил их приготовить что-нибудь еще для разнообразия. Рад, что тебе понравился мой выбор. – Он со спокойным выражением лица положил в рот политый соусом стебель лотоса.

Циян не смог сдержать улыбку, глядя на тщетную попытку демона казаться беззаботным, потому что осколок его духовной силы в этот момент стал жечь и гореть ярче, как пылающее в груди сердце. Чувствовалось, что ему все это было важно.

– Мне понравилось, ты всегда вкусно готовил кашу, спасибо, – искренне признался Циян, возвращаясь к еде, отчего кончики ушей Гуань Яна заалели.

Неспешно закончив трапезу, они еще раз все обсудили и, придя к выводу, что оба готовы к встрече с бессмертными, вышли во внутренний двор. На улице было тихо, а летний ветерок слегка колыхал нежные розовые цветы персикового дерева. Циян остановил на нем взгляд и подумал о том, что оно цветет каждый день – по крайней мере, он всегда видел его именно таким.

«Возможно, это ненормальное персиковое дерево, все-таки дом принадлежал именитому лекарю и любителю создавать снадобья. Либо я переродился в сезон цветения, а через год медитации снова проснулся в сезон...»

Гуань Ян спустился по ступеням, и Циян последовал за ним. Когда они остановились на небольшой поляне с мягкой сочной травой, Гуань Ян вскинул руку и легким жестом рассеял алый купол над их головами, а парой громких слов отозвал стражей за воротами обратно в Диюй. Циян даже удивился тому, как у него порой все было легко...

– Не холодно? – спросил Гуань Ян, окинув его взглядом. – Ветер сегодня прохладный.

– Не холодно, твоя сила меня согревает. – Циян поближе прижал к себе алую сферу.

Гуань Ян кивнул, бросив на осколок короткий взгляд, в котором одновременно читалось и одобрение, и осуждение – словно он предпочел бы сам согревать его. – Держи его ближе к себе, чтобы не мерзнуть, и чтобы его не отняли. Если он попадет в чужие руки, всем станет плохо, – спокойно сообщил он, подняв глаза к небу, в котором уже показались разноцветные точки – летящие на мечах заклинатели.

Циян тоже посмотрел на небо, подумав: «Как быстро... Сяо Ян был прав».

– А что тогда случится?

– Поглощение души. – Гуань Ян переглянулся с ним. – В первую очередь я оставил тебе осколок потому, что в мое отсутствие это лучший способ защитить тебя – он сразу лишит врага души. А без души останется лишь оболочка, которая точно никак не навредит. Поэтому если кто-то другой коснется моей силы, сразу умрет.

Циян замер, пытаясь осознать услышанное, а когда до него дошло, в сердцах выкрикнул:

– А ты не мог сразу сказать? А если бы кто-то попросил его потрогать?!

Гуань Ян фыркнул:

– Кто захочет трогать его просто так? Это не щенок, а сгусток темной ци.

– Ну а вдруг нашлись бы любопытные? – Циян неловко покосился в сторону, подумав о каком-нибудь простаке вроде него самого. – Теперь ясно, почему Юй-ди дарованный мне статус назвал «неприкосновенный», – буркнул он себе под нос.

Гуань Ян в ответ самодовольно улыбнулся, обнажая клыки. На его лице отчетливо читалось гордое: «Да, это я!», но потом он отвлекся на нескольких бессмертных заклинателей, что-то кричащих в небе.

– По-моему, они просят тебя отойти от меня подальше... – задумчиво протянул он, щурясь от мягких лучей солнца. – Лучше встань-ка за мной. – Гуань Ян протянул руку, чтобы толкнуть его себе за спину.

Но Циян не сдвинулся с места.

– Нет, лучше уж ты за мной, это все-таки мои люди и не станут атаковать меня.

– Тогда хотя бы держись ближе, – строго произнес Гуань Ян и притянул его к себе за талию. – Перед лицом смерти даже «твои» люди могут повести себя непредсказуемо.

– Ю Циян! – выкрикнул Му Шу, прервав их. Он первым начал снижаться, не беспокоясь из-за присутствия рядом владыки Диюя. От него веяло спокойствием, уверенностью и грациозностью. Длинные черные волосы струились за прямой спиной, лавандовые одежды трепетали на ветру, а лезвие клинка мерцало в свете солнца, отражая небо и землю.

Следом за Му Шу летел его брат Му Исин, а позади них главы остальных пиков: Литературы, Мелодии, Звезд и Изящества.

– Циян, – еще раз сказал Му Шу, спустившись с меча.

Взяв оружие в руку, он сделал несколько поспешных шагов ему навстречу, но предостерегающий взгляд Гуань Яна заставил его остановиться на полпути. Поджав губы, Му Шу хмуро посмотрел на него, а после бегло изучил Цияна в поисках ран, которых не было. Задержав внимание на алой сфере, которую тот держал, он слегка вскинул брови и напрягся, осторожно спросив:

– Все в порядке?

Циян кивнул:

– Не переживай, мы сняли барьер, чтобы я мог с вами встретиться.

Му Шу сразу затараторил:

– Ты поправился? Тебе не тяжело быть здесь? Владыка Диюя в прошлый раз сказал, что ты будешь восстанавливаться еще два дня, – произнес он своим почти не изменившимся спокойным голосом.

Циян улыбнулся уголками губ и мягко ответил:

– Я поправился вчера, просто решил отлежаться и обдумать, как действовать дальше. – Он глянул за спину друга на осторожно спустившихся с мечей бессмертных. – Приветствую глав пиков, рад, что вы все здесь, – произнес он, заставив Му Шу обернуться. – Не переживайте на счет владыки Диюя, он мой друг и здесь по моей просьбе.

– Друг? – не сдержавшись, выпалил Янь Ши, глава пика Литературы и главы пиков Мелодии и Изящества бросили на него встревоженные взгляды. Казалось, Юнь Юэ и Мэй Ли боялись дышать перед демоном.

Циян кивнул.

– Я все объясню, но не здесь. – И обратился к Гуань Яну: – Откроешь проход в комнату на Центральном пике?

Гуань Ян послушно кивнул, и слева от него сразу появилась заполненная чернотой трещина.

– Следуйте за мной, этот путь ведет прямо на Центральный пик. – Циян уверенно прошел к трещине.

– Ю Циян, ты уверен? – спросил Му Исин, ошарашенно наблюдая за другом, который собирался войти в созданную темным божеством дыру, ведущую невесть куда.

– Если сомневаетесь, можете полететь на мечах. Я буду ждать вас в комнате для переговоров, – спокойно ответил Циян, обернувшись на остальных.

– Я с тобой, – сухо произнес Му Шу и спешно приблизился, встав плечом к плечу.

– А-Шу! – встревоженно позвал Му Исин, дернувшись, но Му Шу будто не услышал.

Взглянув на Цияна, он улыбнулся, словно молча говорил: «Веди». Они одновременно шагнули в пустоту, и Му Исин, не раздумывая, бросился следом. За ним во тьму нырнула пожилая глава пика Звезд, тихо хохотнув, и трусливо последовал Янь Ши, напоследок бросив на Гуань Яна полный недоверия взгляд.

– Не пойдете? – насмешливо хмыкнул демон, глянув на Юнь Юэ и Мэй Ли, которые остались неподвижно стоять.

– При всем уважении к владыке Диюя, но я не люблю темноту, – холодно ответила Мэй Ли и бросила в ноги меч. Схватив Юнь Юэ за руку, она притянула ее к себе, и они вместе начали подниматься в небо.

Гуань Ян сверкнул глазами и с ухмылкой развернулся к трещине, чтобы тоже скрыться в темноте.

Глава 20

Дракон защищает тигра

Несмотря на то, что год назад Центральный пик сгорел дотла, комната для переговоров оставалась такой же, какой Циян ее помнил. Разве что стены теперь были бежевыми, а не коричневыми, и мебель заменили. Большую курильницу в форме дракона, овивающего гору, – сейчас она не дымила, – привычно окружали короткие низкие столы со стульями без спинки, а через распахнутые окна проникали свет и аромат свежей зелени.

Циян попросил всех занять места, а потом обернулся на явившегося Гуань Яна и, прижимая к груди осколок его силы, недоуменно спросил:

– А где Мэй Ли и Юнь Юэ?

– Решили воспользоваться мечом. Скоро прилетят.

Главы пиков напряглись, а Циян просто выдохнул и кивнул, уверенный в том, что Гуань Ян никому не причинил зла.

– Не переживайте, начнем без них, – спокойно объявил он и шагнул к месту неподалеку от главы школы, а Гуань Ян спокойно устроился за столом Ло Хэяна под недовольными взглядами присутствующих.

Когда все расселись, Циян прочистил горло и, переводя взгляд с одного бессмертного на другого, заговорил:

– Во-первых, как вы, наверное, поняли, владыка Диюя покинул тело Ло Хэяна. Однако не он убил его, это сделал угун – демон, от которого я не смог спасти Ло Хэяна еще год назад, хоть и думал иначе. Яньло-ван занял уже пустое тело, и оно сейчас находится в моем доме. Мы обеспечили нужные условия, чтобы оно не разлагалось, и в ближайшие дни его можно будет похоронить. – Циян говорил спокойным и сдержанным тоном, чтобы не вызвать лишней тревоги, но та все равно зародилась в чужих сердцах и отразилась на помрачневших выражениях лиц. – Во-вторых, мне бы хотелось рассказать, как же так вышло, что моим лечением занимался владыка Диюя.

На этих словах бессмертные напряглись и выпрямили спины, приготовившись внимательно слушать.

Но продолжить Цияну не удалось.

Дверь распахнулась, и в помещение влетели Юнь Юэ и Мэй Ли, держа мечи в руках и готовые к бою. Они выглядели как воительницы, полные беспокойства и настороженности, но, увидев привычно рассевшихся в круг товарищей, позволили себе опустить оружие.

– Присаживайтесь, мы уже начали. – Циян указал ладонью на пустые места и продолжил: – Так вот... почему владыка Диюя лечил меня и не пускал в дом почти никого из вас...

Затем он пересказал все, что случилось с ним, начиная с заключения в темницу школы Алого рассвета, обмана (или шантажа) Ли Цзиньфэна и заканчивая тем, как обнаружил себя в постели собственного дома под присмотром владыки Диюя и Яо-вана – божества, покровительствующего лекарям, которого тот призвал на помощь. Чем больше Циян говорил, тем сильнее раскрывались глаза присутствующих, а направленные на Яньло-вана взгляды из недоверчивых и настороженных постепенно менялись на растерянные со скрывающейся в них благодарностью.

Никто не сомневался в том, что владыка Диюя в самом деле помог Цияну выкарабкаться с того света. Му Шу докладывал им о его состоянии, но они мало что знали о подробностях лечения и спасения, поэтому сейчас были удивлены глубиной чужой помощи.

– Позволь прервать. – Му Исин поднял раскрытую ладонь. – Ты сказал, что тебя лечил Яо-ван? Ты видел божество?

Циян кивнул:

– И не одно. Вчера я говорил с Нефритовым императором, и об этом, собственно, я и хотел рассказать дальше.

У заклинателей челюсти упали, стоило им услышать о Нефритовом императоре – их недосягаемом идоле, созданном лишь для поклонения и поддержания веры в народе. Они явно не были готовы узнать, что кто-то из их знакомых своими глазами видел это божество, даже говорил с ним, и, не будь рядом Яньло-вана, они бы однозначно в это не поверили. Только его присутствие вынудило всех молчаливо слушать, какие еще фантастические детали расскажет Циян.

Он незаметно выдохнул и посмотрел на алую сферу, лежащую у него на коленях.

– Дело в том, что по воле Нефритового императора мы с Гу... Яньло-ваном теперь связаны, – сказал Циян. – Следующую сотню лет он обязан находиться рядом и защищать меня. Это наказание он получил за то, что не проконтролировал созданий Диюя, и они напали на нашу школу. – Циян поднял взгляд на слушателей.

– Наказание? – зашептались главы пиков Литературы, Мелодии и Благородства, сидевшие рядом.

– Да, – вмешался Гуань Ян. – Понимаю, это не облегчит вашу боль утраты, но я бы хотел извиниться за ту войну. Я и правда не смог вовремя предотвратить нападение, но хочу заверить: все души, которые тогда забрали, сейчас в Диюе следуют тропой перерождения и рано или поздно вернуться к живым.

Главы пиков молчали, холодно глядя на него. В их глазах не отражалось прощения; несмотря на то, что перед ними извинялось само божество, это не могло вернуть убитых.

– То есть... владыка Диюя будет жить на пике Зелени... сотню лет? – спросил Янь Ши с плохо скрываемым ужасом. – Среди живых? Разве это безопасно? Разве богам можно находиться в этом мире?

– Мы тоже думали об этом, но такова воля Нефритового императора, значит, это разрешено, – спокойно ответил Циян.

– Как вам вообще удалось поговорить с ним? Ты был на горе Света? – Голос Мэй Ли был полон недоверия.

– Я был на небесах.

– Что? – сорвался с нескольких уст удивленный шепот.

– Циян... – голос Му Исина прозвучал ниже обычного, – могу я посчитать твой пульс?

Циян усмехнулся, а Гуань Ян слегка нахмурился, но ничего не сказал.

– Думаешь, я помутился рассудком?

– Пока нет, но ты буквально на днях лежал с лихорадкой и без сознания. Я просто хочу убедиться, что твое здоровье восстановилось и ты не перенапрягаешься, ведя этот разговор.

Циян мысленно хмыкнул и засучил рукав со словами:

– Пожалуйста. – Он протянул ладонь Му Исину, и тот тут же зашевелился, собираясь выйти из-за стола.

Но его остановил Му Шу:

– Брат, не вставай, я могу проверить пульс. – Он обернулся на Цияна, который сидел слева от него.

– Хорошо, – спокойно отозвался Му Исин. – А ты, Циян, продолжай, Му Шу тебе не помешает.

– Я уже все рассказал. – Циян протянул руку к Му Шу. – Можете задавать вопросы.

– У меня не вопрос, а возражение, – сказала Мэй Ли, глава пика Изящества, подняв руку. – Я против того, чтобы владыка Диюя оставался в стенах нашей школы. Даже если отбросить тонкости наших с ним отношений, божество не должно жить среди людей – это может навлечь беды на школу, ведь мы никак не скроем его присутствие.

– Я согласен с Мэй Ли, – вступил в разговор Янь Ши. – Энергия владыки Диюя ощущается за версту и мешает свободно дышать, даже нарушает потоки ци в наших телах. Боюсь представить, что будет с учениками на пике Зелени, если сама смерть останется среди них.

– Моя ци не проблема, – сказал Гуань Ян, и в следующее мгновение исходящий от него поток энергии иссяк. Он полностью скрыл свою ци, так что в комнате стало легче дышать всем, кроме Цияна, которому и так было нормально.

– Странно, но теперь я чувствую вашу ци от Ю Цияна, – с подозрением произнесла Юнь Юэ.

На лицах Цияна и владыки Диюя отразилось замешательство.

– Ах, – выдохнул Гуань Ян, словно до него только что дошло. – Это из-за осколка. – Он кивнул на колени Цияна, где сиял алый шар. – Я отдал ему часть своей силы, чтобы обезопасить.

Все, кроме Му Шу, до неприличия сильно вытянули шеи, чтобы посмотреть на сферу.

– Это осколок вашей духовной силы? – потрясенно переспросила Син Син слегка скрипучим голосом. – Какой огромный... – в ужасе прошептала она, переглянувшись с главами других пиков.

«А? – задумался Циян, подозрительно покосившись на сферу. – У осколков есть разные размеры?»

– Вижу, владыка Диюя и впрямь трепетно относится к защите нашего главы пика Зелени, – сухо сказал Му Исин, не зная, как реагировать на еще одну шокирующую новость. Казалось, ни он, ни другие главы пиков никак не могли осознать неизмеримую степень доверия между темным божеством и Ю Цияном. – Доверить такой большой осколок силы кому-то довольно рискованно.

– В какой момент вы успели так сдружиться? – спросила Мэй Ли. – Неужели, пребывая в теле Ло Хэяна, владыка Диюя так сильно проникся к простому бессмертному лекарю?

«Простому?»

Циян мысленно хохотнул, вспоминая свой титул лучшего лекаря Поднебесной. Вряд ли Мэй Ли хотела обидеть его – скорее, просто не хотела выделять перед Гуань Яном, от которого желала избавиться.

– Или это случилось после совместной медитации на Ледяном пике, благодаря которой вы смогли вернуться в наш мир? – уточнила Юнь Юэ.

Вместе с Мэй Ли они, казалось, намеренно давили на Гуань Яна вопросами, но тот даже глазом не моргнул и бесцветно ответил:

– Вы обе правы. Чем больше я узнавал Ю Цияна, тем больше мне хотелось ему покровительствовать и защищать.

– Покровительствовать? Вы хотите взять его в ученики? – спросил Янь Ши. – Я слышал, что достойные смертные могут получить покровительство божества и потом вознестись на небеса в качестве его помощника.

Гуань Ян коротко усмехнулся и наклонился к Цияну.

– Хочешь быть моим помощником? – промурлыкал он ему на ухо.

– Заняться мне больше нечем, – брезгливо фыркнул Циян, и на лицах бессмертных отразилось потрясение.

Гуань Ян разразился бархатистым смехом и перевел взгляд на Янь Ши.

– Как видите, у нас не тот случай, – весело ответил он, но глава пика Литературы не рассмеялся, а лишь встревоженно сглотнул.

Бессмертным, которые редко сталкивались с божествами и с рождения считали их скорее выдумкой, чем реально существующими созданиями, было трудно принять тот факт, что владыка загробного мира сблизился с человеком из прихоти. Не потому, что видел в Цияне следующего бога или исключительный талант, а потому что тот ему просто понравился. Как личность, как лекарь, как глава пика – не имеет значения. И такая элементарная истина не укладывалась в их головах. Где Циян, а где божество загробного мира? Их связь была сравнима с дружбой заклинателя и демона – что-то ненормальное и невозможное.

– Я вас поняла, – произнесла Мэй Ли. – И все же, несмотря на контроль силы, присутствие владыки Диюя может навлечь беды на школу. Нечисть наверняка тянется к вам, именно поэтому ваши демоны тогда напали на нас, верно? Вы находились среди нас, вот и приманили их. – Она прищурилась.

Мэй Ли знала, что нужно спрашивать. Ее вопрос, казалось, нельзя оспорить, не рассказав о том, что нападение было не случайностью, а действительно спланированной резней. И хотя Гуань Ян передумал ее устраивать, остановить кого-либо все равно не успел, а значит, был виноват. И если они с Цияном расскажут об этом, любой намек на доверие ко владыке Диюя тут же исчезнет. И слова Юй-ди, что эти души все равно должны были отправиться в загробный мир, никого бы не убедили.

– Я не приманиваю демонов, они меня боятся, – спокойно ответил Гуань Ян. – Все они вернулись в Диюй, когда я раскрыл себя в битве. Думаю, вы видели, как их забрал алый туман, поэтому мое присутствие скорее защитит школу, нежели подвергнет ее опасности. – Он посмотрел на Цияна. – Если на то будет воля главы пика Зелени, я убью любого, кто приблизится к вашим владениям.

– И как мы должны поверить в то, что вы будете его безоговорочно слушаться? – хмурясь, спросила Син Син. – Пусть вы и сказали, что на вас наложено наказание самим Нефритовым императором, для нас это всего лишь слова. Мы не видели подтверждений вашей встречи, и даже если перед нами вы слушаетесь Ю Цияна, то неизвестно, как долго это продлится.

Другие бессмертные, кроме Му Исина и Му Шу, согласно закивали, и Цияну вдруг стало очевидно: что бы они с Гуань Яном сейчас не сказали, остальные будут против. И осуждать их за это бессмысленно – он на их месте поступил бы точно так же. Для бессмертных, познавших мудрость и смысл этой жизни, проще избавиться от змеи, чем пытаться пригреть ее.

Циян и Гуань Ян переглянулись, будто обмениваясь тревожными мыслями о том, что их план шел не так, как им хотелось, и близился к провалу.

– С его пульсом все в порядке, – неожиданно сказал Му Шу, убрав пальцы от чужого запястья, и посмотрел на остальных. – Нет никаких признаков болезни, помутнения рассудка или вредоносной ци. Перед нами Ю Циян, которого мы все знаем.

Циян поспешил опустить рукав и положил охладевшую ладонь на теплую алую сферу.

– Мы рады. – Юнь Юэ с натянутой улыбкой посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Му Шу и спросила: – Раз ты освободился, что думаешь о нашем мнении?

Му Шу вернулся за свой стол. Он сел, поджав ноги под себя и положив ладони на колени, выпрямил спину и бесцветно произнес:

– Я согласен с вами. При всем уважении к достопочтенному владыке Диюя, наши с ним миры не должны пересекаться. Тысячелетиями Срединное царство лишь поклонялось богам, но с ними не сталкивалось, поэтому появление владыки Диюя среди людей может нарушить естественный порядок, особенно учитывая, что он сейчас в истинном воплощении и не скрывает ни свою суть, ни силу.

Главы пиков кивали, поддакивая каждому слову Му Шу.

– Но несмотря на все это, есть одно но, – продолжил он, и чужие головы замерли. – Если владыку Диюя попросят покинуть школу, что будешь делать ты? – Му Шу обернулся на Цияна, и тот ответил без промедлений и особых эмоций:

– Покину школу вместе с ним.

Му Шу не изменился в лице, будто уже знал ответ.

Сначала Циян воспринял это как само собой разумеющееся, но, на мгновение задумавшись, остолбенел. «Откуда? Откуда ты так хорошо меня знаешь?» Он вдруг понял, что никогда не демонстрировал перед другом хорошие отношения с Богом Смерти – так откуда Му Шу мог быть уверен в том, что Циян ответит именно так?

«Поразительная проницательность там, где не ждешь...»

– Ты не можешь! – вспыхнул Янь Ши. – Мы недавно потеряли Ло Хэяна, а теперь еще будем вынуждены лишиться и тебя? Без двух сильных бессмертных школа ослабеет, а она и так не восстановилась после войны с демонами. Неужели ты бросишь нас в такой момент?

Ситуация складывалась сложная. Циян вздохнул и, отбросив размышления о Му Шу, продолжил беседу:

– Как я и сказал, мы с владыкой Диюя связаны, и он должен оставаться подле меня. Это требование ограничивает в передвижениях нас обоих.

– И ты не можешь его отменить?

Циян покачал головой. Даже будь у него возможность все отменить, он бы не стал этого делать – не хотел. Несмотря на все, жизнь под крылом Гуань Яна успокаивала его как ничто.

Некоторые главы пиков поджали губы, а на их лица легли мрачные тени.

– И что же, владыка Диюя согласен остаться в нашей школе на ближайшую сотню лет? – с сомнением спросила Син Син.

– Сомневаюсь, что Ю Цияну понравится столько времени находиться в школе, думаю, мы будем иногда выбираться в мир.

– Но это напугает людей! Вы – божество, вас рисуют, ваши статуи стоят в храмах, вдруг вас узнают, и что тогда?

– М-м... я не очень похож на свои статуи, так что проблем из-за этого быть не должно, – со смешком ответил Гуань Ян, ведь зачастую его изображали взрослым тучным мужчиной с суровым выражением лица, хотя он выглядел даже моложе Цияна, был строен и элегантен. – И главам пиков не стоит держать меня за глупца. У божеств есть свои правила выхода в мир, и я буду действовать в соответствии с ними, поэтому мою сущность не раскроют даже бессмертные.

– А как же Диюй? – спросила Мэй Ли. – На кого вы его оставите?

– Это не вашего ума дело. – Гуань Ян натянуто улыбнулся, и Циян понял, что его терпение уже на исходе.

Хотя решение оставалось за главами пиков, Гуань Ян был божеством загробного мира, и он требовал к себе уважения. Поэтому то, что сейчас его пытались выгнать взашей какие-то людишки, не могло не задевать гордость.

«Удивительно, что он так долго терпит», – подумал Циян и, поглаживая алую сферу, подал голос:

– Достопочтенные, я понимаю ваше беспокойство и принимаю его, но ситуация такова, что или вы разрешаете владыке Диюя остаться на пике Зелени, или мы с ним будем вынуждены покинуть школу. А поскольку вы не рады ни одному из этих исходов, я хочу предложить третий вариант. Дайте мне пять лет, чтобы взрастить достойного преемника, и тогда я смогу оставить школу. – «Я все равно не хочу здесь жить. Да и Янь Фэй за пять лет станет более независима от мнения Му Шу, и мы сможем забрать ее с собой в безопасное место».

Многие заклинатели задумались.

– А как нам прожить эти пять лет? – нахмурившись, спросил Янь Ши. – Если уже забыл, то совсем недавно тебя посадили в темницу из-за подозрений в том, что ты содействовал владыке Диюя, после чего ты загадочным образом оттуда исчез, а Ли Цзиньфэн удачно умер, и теперь тебя все ищут. – Он бросил короткий взгляд на Гуань Яна. – Ты же понимаешь, что даже если мы поверим, что владыка Диюя не приманит к себе демонов и не погубит школу, он все равно навлечет беды? После этого собрания мы должны будем объявить о твоем возвращении и рассказать обо всем, что произошло, включая барьер, который почти неделю окружал твой дом. Если думаешь, что его никто не заметил, то ты ошибаешься – заметили. Благо, глава школы взял на себя ответственность и заявил, что барьер поставил он ради твоей защиты, якобы в Алом рассвете тебя чуть не убили и сейчас ты восстанавливаешься. Тебе придется объяснить все это перед главами других школ, которые тебя судили, а присутствие Яньло-вана лишь усугубит ситуацию. Ему здесь не место.

«Проклятый суд...»

Циян мысленно прищелкнул языком, проклиная тот факт, что, помимо проблем в собственной школе, его еще ждут нерешенные беды за ее пределами.

Гуань Ян шумно выдохнул накопившееся раздражение и показательно закатил глаза, сбрасывая с себя образ терпеливого слушателя. Алый туман начал окутывать его, и присутствующие тут же напряглись – все, кроме Цияна, который лишь недоуменно взглянул на него. Янь Ши и Мэй Ли поднялись со своих мест и достали оружие вместе с Юнь Юэ, а остальные продолжили настороженно наблюдать за тем, что случится дальше.

Алый туман, укрывающий часть пола, тем временем полностью рассеялся, и перед ними предстал мужчина с черными глазами, собранными в хвост волосами и в одеждах пика Мечей, которого было не отличить от учеников Ло Хэяна. Он выглядел точно так же, как бессмертный заклинатель, скрывший духовные силы от посторонних, и ничем не выдавал свою божественную суть.

– Этим бессмертным стоит перестать разводить панику, а то, как я погляжу, вам каждый куст и дерево кажутся противниками. Я терпеливо выслушивал ваше нытье в течение всей беседы, но вы так и продолжаете изворачиваться в попытках навязать свое мнение. Но этого не будет, – обрубил он. – Либо вы принимаете условия Ю Цияна, либо я забираю его в мир, а вы решайте свои проблемы как заблагорассудится. – Он выпустил свою темную ци, и она снова начала растекаться вместе с туманом. – Видимо, вы совсем безмозглые, раз думаете, что божество не способно затеряться среди людей. Если захочу, то щелчком пальцев сотру вам память или подменю воспоминания на те, которые нужны мне. – Он оскалился, а его глаза вновь стали алыми, в них даже появился кровожадный блеск.

– Я не перехожу границы только потому, что этого не просил Ю Циян, поэтому затолкайте свое мнение поглубже в глотки, больше мы вас слушать не намерены. – Гуань Ян встал и жестом приказал Цияну сделать то же самое. – Я принял решение остаться на пике Зелени, на сто лет или на пять – зависит от успехов Ю Цияна, пока он воспитывает преемника. Больше я не желаю тратить на вас время.

Он брезгливо поморщился, свысока глядя на всех заклинателей, кроме Му Шу и Му Исина – те сидели в другой стороне и, судя по всему, не вызывали такого сильного раздражения.

– Пойдем, тебе нужно отдохнуть, – поторопил Гуань Ян, обернувшись на вставшего рядом Цияна. Голос его в этот момент изменился и звучал мягко, с теплотой.

Махнув рукой, он создал трещину справа от себя, потом схватил Цияна за руку и увлек в темноту, не давая ему вставить ни слова, как и другим бессмертным. Циян успел лишь взглянуть на братьев Му и одними губами шепнуть, что все хорошо и они могут ничего не бояться.

Глава 21

Седьмая дева

Стоило им перенестись в гостевую комнату, как Гуань Ян резко отпустил Цияна и зарычал, будто свирепый тигр. Он сжал кулаки, и осколок его духовной силы в чужих руках тоже задрожал от гнева.

Глаза Цияна распахнулись, но не от страха, а от удивления, смешанного с восхищением.

В этот момент Гуань Ян был самим собой... Именно таким, каким он его знал, каким всегда видел в гневе. Его друг никогда ничего не крушил и не кричал, лишь тихо рычал каждый раз, копя в себе ярость, чтобы не расстраивать Цияна. Но если тот давал добро, то... ох... без травм поле боя не покидал никто.

– Дыши, – выдохнул Циян, не сдержав слабой улыбки, и начал показывать, что делать. – Повторяй, давай, дыши.

Гуань Ян зыркнул на него горящими глазами и начал нехотя делать вдохи и выдохи, глядя в радужки цвета летнего леса, где блестела залитая лучами солнца листва с каплями утренней росы. Сначала он дышал шумно, но постепенно стал приходить в себя и успокаиваться. Его гнев не исчез полностью, но был слегка потеснен здравым смыслом.

– Я, наверное, испортил твои переговоры? – между вдохами сказал Гуань Ян. В его голосе не слышалось тревоги, просто интерес.

Циян покачал головой.

– Я так не думаю, – честно признался он, посмотрев в пол. – В ходе беседы стало ясно, что они не поддадутся на наши убеждения, и если бы ты не взял все в свои руки, мы бы не добились желаемого. Конечно, я не ожидал, что все разрешится на столь резкой ноте, но ничего... поворчат и привыкнут, когда поймут, что с твоим появлением ничего не изменится.

Циян взглянул на стол. На нем вместо утренней посуды теперь стояли горячий чайник и пиалы, видимо, заботливо оставленные служанками, которых Гуань Ян каждый раз незаметно призывал.

– Ты уверен, что они не решат устроить засаду и напасть?

Циян пожал плечами и шагнул к столу, желая смочить горло.

– Все возможно, думаю, в ближайшее время кто-то из них наведается к нам, чтобы разведать обстановку. – Он наклонился к столу и, прижимая к груди алую сферу, разлил чай по пиалам.

Гуань Ян скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел во двор через открытые бамбуковые двери.

– Может, снова поставить барьер? – пробормотал он, явно озвучив мысли вслух.

– Не нужно. – Циян заботливо перенес сферу на плечо и взял наполненные пиалы.

– Тогда стражей на вход вернуть? – Гуань Ян взглянул на него.

– Лучше выпей чай, по запаху это Тегуаньинь^[54], – со смешком сказал Циян, протягивая демону чашу.

Гуань Ян его веселья не оценил. Он что-то проворчал себе под нос и забрал пиалу. Несмотря на недовольство, его лицо оставалось милым, как у ребенка, от обиды надувшего щеки. Циян, глядя на него, не мог не позабавиться.

Они одновременно отпили чай, вкус которого оказался нежным и слегка сладковатым, а сам напиток согревал и успокаивал. Цияну понравилось, а вот Гуань Ян, задумчиво причмокнув, спросил:

– Это точно Тегуаньинь? – Он странно покосился на полупустую пиалу.

– М-м... – Циян на мгновение засомневался, словно на столе стояло несколько чайников, а не один. – Мне показалось, что да.

– Попробуй. – Гуань Ян протянул ему пиалу. – А мне дай свой.

Циян задумчиво хмыкнул и попытался ее забрать.

– Не так, – покачал головой Гуань Ян и, согнув руку в локте, поднес пиалу к чужим губам. – А мне дай свой.

Циян слегка нахмурился, медленно соображая, чего хочет демон. Перед глазами всплыли алые наряды, церемониальный зал. А верно ли он догадался? «Нет, просто показалось, – с нервным смешком подумал Циян. – Я наверняка не так понял, и это не тот жест, которым обмениваются перед тем, как связать себя вечными узами».

Быстро повторив за Гуань Яном, он поднес пиалу к его губам, и они оба сделали по глотку чая. На вкус точно улун!

– Вы что это делаете? – в шоке взвизгнула Фэй, замерев в дверях со стороны внутреннего двора, а потом присмотрелась к спутнику Цияна и в ужасе распахнула глаза. – Это... паршивец Гуань?!

Циян вздрогнул, ахнув, и обернулся на нее.

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнул он и, всучив Гуань Яну пустую пиалу, спешно подошел к подруге. – Как ты сюда пробралась? Тебя кто-то послал?

Фэй скрестила руки на груди, принимая независимую и уверенную позу, и хмуро оглядела Цияна с ног до головы.

– Меня никто не посылал. Сейчас обеденный перерыв, Му Шу покинул пик, а над твоим домом внезапно исчез барьер, – отчеканила она. – Как закончились мои занятия я, естественно, тут же встала на меч и прилетела сюда. Объясни, что происходит! – Фэй всплеснула руками, бросив взгляд на демона, стоящего за спиной Цияна с пиалами в руках. – Откуда здесь взялся Гуань Ян? Или это... – ахнула она, кое-что осознав.

– Владыка Диюя, – кивнул Циян. – Я уже говорил тебе, что он выглядит так же, как Сяо Ян.

– Так год назад то была не иллюзия? Я думала, демон просто принял знакомый облик, но он правда так выглядит? Как такое возможно? – настороженно прошептала Фэй, с неверием всматриваясь в Гуань Яна, а потом перевела взгляд на Цияна. – Ты в порядке? Что случилось на небесах? Он тебе ничего не сделал? Почему он все еще здесь? Почему сменил лицо? – Она снова посмотрела на Гуань Яна и шепнула: – Боги... он просто копия этого чудовища...

– Я тебя слышу, – фыркнул Гуань Ян, предупредительно зыркнув на Фэй. – Может, ты и знала меня в своем мире как обычного человека, но в этом я бессмертное божество и не позволю говорить со мной в подобном тоне, – его последние слова прозвучали как рычание.

– Не зли его, он и так не в себе, – тихо, с мольбой шепнул Циян, шагнув почти вплотную к Фэй.

– И кто в этот раз пошел ему наперекор? – язвительно спросила она.

– Главы пиков. После похода на небеса мы оказались связаны и теперь должны держаться вместе. Мы пытались объяснить это главам пиков, даже упомянули, что это случилось по воле Юй-ди, но они все равно не одобрили присутствие Гуань Яна в школе. Поэтому нам пришлось жестко настоять на своем, из-за чего у него испортилось настроение.

Фэй встрепенулась:

– Юй-ди? Он... жив? А главы пиков? Владыка Диюя их теперь убьет? – Фэй снова посмотрела на Гуань Яна, и тот прыснул.

– Ян-ян, я действительно так похож на убийцу?

Циян проигнорировал его вопрос.

– Все живы, были и будут. Даже на небесах никто не погиб.

Фэй с облегчением выдохнула и, опустив голову, посмотрела в пол. Казалось, тяжелый груз упал с ее плеч, но она все равно оставалась напряженной. Немного поразмыслив, она поставила руки в боки и серьезно потребовала:

– Рассказывай все от начала и до конца. Как вы поднялись на небеса, что будет теперь, когда владыка Диюя находится в Срединном царстве, а не в своем. – Она странно покосилась на алый шар у Цияна на плече. – И что это за штука? Почему от нее исходит темная ци?

– Ах, это... – Циян снял сферу с плеча. – Осколок его духовной силы, – он большим пальцем указал себе за спину, – дал на время, чтобы защищать меня.

– Осколок... духовной... силы? – Фэй говорила прерывисто, словно одновременно пыталась осознать, о чем именно спрашивает. – Такой огромный?! – взвизгнула она и тут же отшатнулась, глядя на Гуань Яна с таким ужасом, будто тот из человека превратился в монстра.

– Я не съем тебя, девочка, он мне запретил, – насмешливо сообщил тот и наконец сдвинулся с места, чтобы вернуть пустые пиалы на стол.

– А ну не пугай ее, – рыкнул Циян, бросив взгляд на Гуань Яна.

Фэй поежилась.

– Боги... даже издевается как паршивец Гуань... – пробормотала она, безучастным взглядом глядя куда-то в сторону. – Пока он был в теле Ло Хэяна, я замечала сходства с характером Гуань Яна, но думала: «С кем не бывает». Теперь у них еще и внешность одинаковая. Тебе удалось выяснить, как так вышло? – Фэй перевела взгляд на Цияна.

Тот покосился на Гуань Яна, который чинно уселся за стол с видом, словно говорящим «я не собираюсь уходить отсюда», и со вздохом помолился, что демон будет молчать во время их с Фэй разговора.

– Я расскажу тебе все, а также о том, почему Яньло-ван похож на Гуань Яна... – произнес Циян и, поглаживая алую сферу в своих руках, начал рассказ.

Он поделился всем, что случилось на небесах, где-то описывая подробно, а где-то выделяя лишь суть. Пока Фэй слушала его, выражение ее лица постоянно менялось с одного на другое – настолько ее впечатляло все, что описывал Циян. Она не перебивала, была внимательна и не упускала ни одной детали. Только когда он рассказал бо́льшую часть и прервался, чтобы отдышаться, она, выдохнув, позволила себе сказать:

– Рада, что никто не пострадал. Значит, наше переселение случилось из-за того, что этот мир – альтернативная реальность? – уточнила она, и Циян кивнул. Фэй приложила указательный палец к подбородку и добавила: – Я смотрела фантастические фильмы на эту тему, но даже не задумывалась, что удастся пережить подобное... другие личности... альтернативные реальности... – Она задумчиво посмотрела на Гуань Яна, который все это время спокойно потягивал чай. – И каково тебе? Держишься? – спросила она у Цияна, явно желая узнать, насколько легко ему было принять тот факт, что другая версия его друга сейчас здесь. Из них двоих лишь Циян был по-настоящему глубоко привязан к оригинальному Сяо Яну, тогда как Фэй ругалась с ним чаще, чем спокойно общалась. Да, они втроем ладили между собой, но Фэй могла с легкостью попрощаться с этим паршивцем – ей в принципе не было разницы, какого из Гуань Янов терпеть. Все его версии не нравились ей одинаково.

Циян вздохнул, почесав затылок.

– Если честно, нам обоим стало легче после разговора с Юй-ди – он многое прояснил. Теперь мы привыкаем друг к другу.

– Понятно... – выдохнула Фэй, опустив взгляд себе под ноги. Она вздохнула, словно пыталась принять текущую ситуацию или, может быть, размышляла о своем. – Что было дальше? Нефритовый император рассказал про другие реальности и отпустил вас?

– Нет. Потом он рассказал кое-что еще... – произнес Циян и в подробностях поведал о нападении на школу и о том, какую роль в нем на самом деле сыграл Гуань Ян..

Он старался говорить как можно убедительнее, чтобы Фэй, как и он сам, смогла простить и принять демона. Однако подруга только мрачнела и, казалось, не собиралась менять своего мнения о Боге Смерти.

Осознав, что здесь и сейчас Фэй не станет добрее к Гуань Яну, Циян оставил попытки повлиять на нее и перешел к следующей теме:

– Помимо этого, Юй-ди упомянул и о тебе.

Стоило ему произнести эту фразу, как Фэй удивленно вскинула брови и с недоверчивым выражением лица указала на себя пальцем. Циян кивнул и рассказал о пилюле, которую ему передал Юй-ди. Покопавшись в поясном мешочке, он достал круглый белый шарик, наполненный блестящими частицами, и показал Фэй. При одном взгляде на него подруга потеряла дар речи и замерла с широко раскрытым ртом.

– Я не хотел тебе показывать, пока не выясню, безопасна ли эта пилюля, – продолжил Циян. – Юй-ди ничего не объяснил, просто просил передать ее тебе со словами, что теперь ты свободна. Якобы после этого ты мне все сама расскажешь.

– Я? – в ужасе переспросила Фэй. – Почему он взвалил это на меня? – Она с досадой прищелкнула языком.

– Потому что будет лучше, если Циян все увидит, а не услышит, – раздался голос Гуань Яна прямо за спиной Цияна.

Тот вздрогнул и обернулся.

– Когда ты... – «...успел оказаться рядом?»

– Неважно, – отмахнулся Гуань Ян, глядя на растерянную Фэй. Ее взгляд блуждал из стороны в сторону, а ладонь нервно поглаживала локоть другой руки. – Отдай ей пилюлю, она ее не убьет, но так вы наконец обсудите нечто важное, – прошептал он на ухо Цияну, словно демон, подговаривающий совершить злодеяние.

Янь Фэй резко посмотрела на Гуань Яна.

– Так ты все знаешь?

Гуань Ян торжествующе ухмыльнулся:

– После первой встречи я сразу понял, что ты слишком дерзкая – будто у тебя куда больше прав, чем кажется. Поэтому перестань прикрываться и расскажи ему все.

Фэй помрачнела, глядя в горящие алым пламенем глаза.

Циян смотрел на пилюлю в руке, пытаясь понять, что же она скрывает. Казалось, он кое о чем догадывался, но никак не мог этого осознать. Будто ответ плавал на поверхности озера, но у Цияна никак не получалось его выловить.

– Дай ее сюда. – Наконец, не выдержав, Фэй выхватила пилюлю. Спрятала ее в кулаке и прижала к груди, отступая на пару шагов. – Надеюсь, после этого ты продолжишь доверять мне, – прошептала она, глядя Цияну в глаза. – Все, что я делала, было ради нас, и я правда... дорожу тобой.

Фэй сильнее сжала кулак, и все услышали треск битого стекла. Серебристая пыль тут же начала окутывать ее тело, пряча за непроглядной дымкой.

Алая сфера в руках Цияна ярко засияла, отгоняя от них пыльцу. За ней ничего не было видно, и он начал тревожиться. Но когда попытался сделать шаг к подруге, Гуань Ян остановил его, положив ладонь на плечо.

– Подожди, лучше прислушайся к себе, – спокойно произнес он, наблюдая за Фэй. – Что ты чувствуешь от высвободившейся энергии?

Циян хотел возмутиться и попросить отпустить его, но, в силу доверия, нехотя прислушался к его словам и присмотрелся к пыли, мерцавшей прямо перед ним.

Это была божественная ци. Чистая и невинная, мощная настолько, что сразиться с ее носителем мог лишь Гуань Ян. Циян же умер бы от первого удара.

Он обомлел, а в голове у него тут же пронеслось несколько вопросов: «Вознесение? Юй-ди сделал ее богиней? Или она всегда была богиней?» Все они остались без ответа, поэтому Циян продолжил покорно наблюдать, чувствуя, как мурашки бегут по всему телу.

Облако пыли постепенно рассеивалось, впитываясь в кожу хозяйки, а алая сфера начала гаснуть, снижая степень своей защиты. Чем лучше становился обзор, тем ниже опускалась челюсть Цияна, ведь девушка, которую он увидел в следующий миг, уже не была знакомой ему Янь Фэй.

Перед ним предстала богиня, воплощающая в себе всю красоту и нежность этого мира. Взгляд ее темных глаз, больших и выразительных, казался таинственным и притягательным. Ее белая как нефрит кожа была гладкой и тонкой и мерцала серебристым блеском холодных звезд. Стройное гибкое тело окутывало роскошное нежное платье из струящейся лавандовой ткани и тончайшего шелка, украшенного вышивкой из золотых нитей и идеально круглых жемчужин. От этой Фэй исходила аура спокойствия и силы, а когда она поправляла одежды, каждое ее движение наполняли грация и изящество. В этом облике она была не просто ученицей пика Благородства, а истинным воплощением гармонии, нежности и непоколебимой силы. Своей красотой она затмевала свет солнца и луны.

Циян узнавал подругу, но в то же время не узнавал вовсе. Колени у него подогнулись, и Гуань Яну пришлось поддержать его за талию, не давая осесть на пол.

– Приветствую седьмую бессмертную деву, – слегка язвительно произнес демон. – Мне теперь называть вас Янь Фэй или Цисяньнюй?

– Цисяньнюй? – внезапно прозвучал голос, который никто не ожидал услышать.

Циян хоть и пребывал в крайней растерянности, но тут же собрался с силами и резко выпрямился, чтобы посмотреть за спину Фэй. Подруга обернулась и вместе с ним уставилась на замершего в дверях Му Шу.

На главе пика Благородства не было лица. Он стоял, будто вытесанный из камня, а все его мышцы были напряжены. Казалось, в этот момент он пытался справиться с сотней своих чувств. В его чистых и ясных голубых глазах читался шок вперемешку с невыразимой тоской и, возможно, надеждой; неуверенность, растерянность, неверие и другие эмоции сменяли друг друга.

– Это... ты? – с трудом выдавил из себя Му Шу, и Фэй всхлипнула.

Циян дернулся, чтобы подойти к ней, но его вновь остановила чужая рука, лежащая на талии. Вместо него шаг навстречу сделал Му Шу – нерешительно и неуверенно, словно его что-то удерживало. Фэй медленно повернулась к нему всем телом, и он аккуратно протянул ладонь, желая коснуться ее щеки.

Циян боком прижался к Гуань Яну, чтобы чувствовать себя увереннее, пока друг и подруга вели себя максимально странно и ново. Фэй внезапно стала богиней, а Му Шу впервые смотрел на кого-то столь чувственно. Казалось, он встретил того, кого очень любил, но давно потерял, и Циян не мог понять, когда все так закрутилось.

«Неужели в детстве они с Цисяньнюй успели так сблизиться?» – размышлял он, прокручивая отрывки из чужого прошлого. Именно после исчезновения девушки Му Шу закрылся в себе и стал таким, как сейчас – холодным, молчаливым, бесстрастным и теплым лишь с ним и братом.

Циян нахмурился, опустив взгляд, и тут вспомнил о том, как друг говорил о сходстве Фэй с Цисяньнюй, что тоже намекало на его связь с той, чей облик он видел в «другой» девушке, а еще рисунок... Глаза Цияна распахнулись от удивления, когда в памяти всплыла картина прекрасной танцующей девы, которую он однажды видел в доме Му Шу еще до пожара.

«Это была Фэй...» – осознал он и в шоке поднял взгляд.

Му Шу и Янь Фэй смотрели друг на друга. Его пальцы скользнули по ее щеке, подбородку, шее, неловко коснулись плеча. Потом он скромно взял ее руку и, прижав к своей груди, шепнул:

– Я правда вижу тебя?

Фэй кивнула.

– Так значит... все это время ты была рядом? – Казалось, он узнал в ней свою ученицу. – Почему не сказала?

– Я хотела, – хрипло и тихо ответила Фэй. – Но у меня не было сил, чтобы доказать тебе, что я не вру.

– У тебя были наши воспоминания... Расскажи ты о них – я бы поверил, – расстроенно произнес Му Шу, переплетая их пальцы у себя на груди. – Почему ты ушла? Почему ничего не сказала? Мы ведь хотели вырасти и пожениться.

– Отец призвал меня на небеса, и я не смогла воспротивиться его воле, – подавленно ответила Фэй и, медленно высвободив ладонь, отступила в сторону, чтобы посмотреть на Цияна и Му Шу одновременно. – Думаю, я должна все рассказать вам обоим. – Она недовольно посмотрела на Гуань Яна, взглядом веля ему убираться.

– Даже в этом воплощении ты не сможешь меня прогнать, – нахально ответил тот, и Фэй закатила глаза.

– Думаю, если Цисянь... – начал Му Шу, глядя на Гуань Яна, но его тут же прервали:

– Не нужно. – Фэй подняла руку, не давая Му Шу вступить в опасный конфликт. – Если владыке Диюя так интересна моя история, то пусть остается. Прогонять демона себе дороже, – буркнула она, отвернувшись. – Я расскажу все, начиная с того дня, когда спустилась в Срединное царство, встретила вас и спасла, – произнесла она, взглянув на Му Шу и Цияна. – Тогда я искренне хотела вместе с вами отправиться в заклинательскую школу, но в последнюю ночь перед отбором отец воззвал ко мне и наказал вернуться на небеса. Я подчинилась, решив, что расскажу ему о пережитом и попрошу отпустить меня, чтобы я смогла жить среди смертных, любить и быть любимой. – Фэй поджала губы, опустив голову.

– Но отец воспротивился. Велел отбросить мечты о жизни среди людей и продолжить существовать как богиня. Сказал, что мне не стоит связываться с тем, кто может быть легкомыслен и умрет уже завтра, а стать суженой бога, подходящего мне по статусу. – Чем больше она говорила, тем сильнее мрачнело ее лицо, словно воспоминания о прошлом ужасно расстраивали ее. – Наш спор длился месяцы, и в конце концов я решила, что если небеса не милы и к любимым не пускают, то мне стоит вовсе покинуть этот мир. И я ушла.

Фэй подняла взгляд и выдержала небольшую паузу.

– Сама не знаю как, но пока от тоски ткала небесную пряжу, то заметила в небе трещину, через которую и сбежала. Я думала, что буду жить среди звезд, где никто меня не найдет, но в итоге попала в другой мир, а там встретила тебя, – обратилась она к Цияну. – У меня не было ни сил, ни моего тела, я переродилась младенцем и несколько лет чувствовала себя запертой в клетке. Первые годы жизни я существовала как бездушная кукла, но, поскольку была в теле ребенка, никто не заметил моей подавленности, а родители запомнили меня как невероятно спокойного ребенка.

Фэй перевела взгляд на Му Шу и внезапно щелкнула пальцами. Глава пика Благородства тут же закрыл глаза и будто уснул, оставшись стоять.

– Что это?! – ахнул Циян.

– Забвение, – спокойно произнес Гуань Ян. – Когда он проснется, то будет думать, что прослушал часть истории или же домыслит ее самостоятельно – зависит от того, какая наложена форма.

– Вторая, – сухо ответила Фэй. – Он не должен узнать, что Циян из другого мира, – по крайней мере, не таким образом, – добавила она, взглянув на лучшего друга.

Когда тот кивнул, Фэй, кашлянув, продолжила:

– Ты не представляешь, каким счастьем для меня стала наша встреча в детстве. Тогда мы были очень малы, но я сразу заметила знакомые черты, а по мере взросления ты все больше и больше напоминал отошедшего на покой старика Гуаня. Я подумала, что отец соврал о его смерти, что тот просто сбежал, как и я, и после этого в моем сердце начала крепнуть надежда и снова появилось желание жить. Мне казалось, что, возможно, вместе нам удастся разобраться в происходящем, понять, как вернуть силы и попасть обратно в этот мир, по которому с годами я стала сильно скучать. Вот только ты совсем не походил на того, кто переродился. Когда я размышляла с тобой об этом мире и пересказывала истории отсюда, ты воспринимал все это как выдумку, как сюжеты для моих новых книг. Однажды даже... – Фэй вздохнула. – Ты этого не помнишь, но тогда ты сильно напился, и мы откровенно поговорили о том, что ты не Бог Войны и никогда не бывал в другом мире. Это меня расстроило.

Циян распахнул глаза, будто что-то вспомнил.

– Твоя депрессия после школьного выпускного была связана с этим, да? – «Она не выходила из дома все лето, писала книгу...»

Фэй кивнула, словно прочитала его мысли. Затем щелкнула пальцами, и Му Шу резко открыл глаза, тут же попытавшись скрыть недоумение на лице. – Со временем я привыкла к новому миру, к новой роли и жизни, мне нравилось учиться, общаться с людьми, но это место не было моим домом... Я тосковала по семье – настолько сильно, что начала писать книгу в надежде излить в нее все свои эмоции. Однако у меня не хватило фантазии создать авторский роман, и вместо этого я принялась описывать будущее. Я была уверена, что это реальное будущее, потому что сама бы никогда не придумала смерть родного отца. Поначалу сюжет внушал ужас, но вскоре разжег в моем сердце новую надежду. Он помог мне осознать, что у меня все еще есть связь с родным миром, а значит, и шанс вернуться. – Она вновь щелкнула пальцами, и Му Шу закрыл глаза.

– Я не знала, когда именно появится этот шанс, но понимала: раз в моей истории фигурировала еще одна Янь Фэй и еще один Ю Циян, значит, нам стоит держаться вместе. В конце концов, когда мы оба погибли, небо разверзлось над головами и твою душу начало затягивать в появившуюся пустоту, я потянулась следом. Вот так мы и оказались здесь, – закончила Фэй, выдохнув, и в последний раз щелкнула пальцами.

Му Шу очнулся с растерянным видом, словно в моменте потерял суть разговора и сейчас активно пытался домыслить чужую речь.

Циян был шокирован происходящим с Му Шу, а также способностями и рассказом подруги. Как бы ему ни было жаль Му Шу, он понимал необходимость манипуляций Фэй. Казалось невозможным не поражаться ее мощи. Прямо у них на глазах она манипулировала чужим сознанием и управляла воспоминаниями так же, как нитями, из которых когда-то ткала парчу. А самым страшным было то, что Гуань Ян смотрел на это с безучастным выражением лица, словно для богов манипуляции с памятью – обычное дело.

«Надеюсь, они не злоупотребляют этой силой, и сейчас Фэй поступает так лишь ради меня... – помолился Циян, понурив голову. – Получается, меня она тоже обманывала? Не во всем, конечно, но иногда она наверняка делала это, чтобы не показывать, что знает больше, чем должна... А сколько всего недоговаривала? Фэй ведь знала о Гуань-ди и наверняка о Яньло. – Циян вздохнул. – Стоит ли винить ее, что она умалчивала об их истинной связи? Хм... может, она считала, что у нее нет иного выбора, ровно как и у меня сейчас».

Циян незаметно взглянул на Му Шу, который, похоже, уже пришел в себя.

– Значит, ты сотню лет жила в другом мире? – слегка неуверенно спросил Му Шу, чтобы заполнить пробелы в памяти после забвения.

Фэй покачала головой.

– Нет. Я прожила там чуть больше двадцати лет – не знаю, почему здесь прошло так много времени, но это кошмарно... Когда я поняла, сколь долго отсутствовала, то пришла в ужас! – Она посмотрела на него.

Му Шу невольно вскинул брови и приоткрыл рот в безмолвном вздохе, видимо, не в силах сдерживать подавляемые эмоции.

– И как давно ты переродилась? Янь Фэй... моя ученица... ты была в ее теле с младенчества? – встревоженно спросил он.

Фэй покачала головой:

– Эта девушка была рождена стать моим воплощением, ее душа покинула тело около года назад и встала на круг перерождения. Такова была ее судьба, поэтому, прошу, не думай, что я ее погубила.

Му Шу поджал губы и отвел взгляд в сторону. Даже если его ученица с рождения была лишь сосудом, новость о ее внезапной смерти все равно не могла оставить его равнодушным. Благо он не винил в этом Янь Фэй. Снова взглянув на нее, Му Шу кивнул, неизбежно принимая услышанное.

– И что теперь? – спросил Гуань Ян, разрывая воцарившуюся между ними тишину. – Вернешься к отцу на небеса?

– Нет, – спокойно ответила Фэй. – Отец сказал, что я свободна, а значит, он даровал мне волю выбирать, как жить, поэтому... – Она перевела взгляд на Му Шу. – Я бы хотела остаться здесь и продолжить обучение. В Срединном царстве я не могу раскрывать свой божественный облик посторонним и часто использовать силы, но вместо того, чтобы покинуть школу, я бы предпочла жить как Янь Фэй. И спокойно провести остаток вечности подле тебя.

Му Шу не смог сохранить маску спокойствия на лице и на нем отразилось волнение и доля сомнения, но в глазах не угасал огонь чувств. Его явно удивило услышанное, но он резко кивнул, соглашаясь остаться с Фэй несмотря ни на что.

Циян поразился тому, насколько быстро его друг решил все для себя, в то время как он сам долго метался, не зная, как принять нынешнего Гуань Яна.

– Позже я бы хотел все обсудить с тобой наедине, если ты не против, – взяв себя в руки, сказал Му Шу привычным спокойным голосом. – Все-таки я пришел сюда, чтобы уладить вопросы, связанные с присутствием владыки Диюя, и не могу уйти ни с чем. – Он посмотрел на Гуань Яна и Цияна.

– М-м? – с нахальной улыбкой протянул демон. – Главу пика Благородства что-то смущает? – произнес он так, будто искренне не видел проблемы.

– Не сказал бы. Хотя я был удивлен, услышав, что сам Нефритовый император принудил вас оставаться рядом. Однако, пока наблюдал за тем, как владыка Диюя заботится о Цияне, для себя решил, что с вами ему и правда безопаснее. И все же остальных ваше присутствие очень тревожит.

– Тебя отправили сюда, чтобы разведать обстановку или подготовить почву для еще одной попытки разлучить нас? – спросил Циян.

– Второе зависит от первого. Но, если честно, я изначально планировал заглянуть к вам ненадолго, а потом вернуться и, несмотря на все, попытаться всех успокоить. – Му Шу вздохнул, скрещивая руки на груди. – Я на вашей стороне. Конечно, меня тревожит, что владыка Диюя останется в Срединном царстве, но если такова воля богов, как ты сказал, то я постараюсь унять беспокойство. Особенно после появления Цисяньнюй. – Он приподнял уголки губ, взглянув на Фэй.

– Постойте, – вдруг произнесла та, исподлобья глядя на Цияна. – Когда ты сказал, что вы связаны и должны держаться вместе, я подумала, что вы просто будете иногда встречаться. Но что значит отец принудил вас не расставаться?

– Это значит, что я буду жить здесь, – легко ответил Гуань Ян и взмахом руки обвел комнату.

Фэй шумно выдохнула, посмотрев в потолок. На лице у нее отражался ужас вперемешку с недоумением.

– И почему ты не против того, чтобы этот демон оставался подле Цияна? – спросила она у Му Шу. – Ты говорил, что видел, как он присматривал за ним. Это во время болезни?

Му Шу кивнул.

– Эта информация не разглашалась ученикам. Мне разрешили навещать Цияна, пока он болел, и я своими глазами видел, как владыка Диюя выхаживал его. И он заботился о нем не из чувства долга или вынужденно, он был искренне обеспокоен его состоянием, как все мы, и старался сделать все возможное для его выздоровления. Я не могу оттолкнуть от лучшего друга того, кто, как и я, готов его оберегать. – Му Шу посмотрел на них двоих.

Гуань Ян довольно ухмыльнулся, глядя ему в глаза, а Циян отвернул голову, чувствуя, как краснеют уши. Его сердце наполнилось теплом и трепетом, а душу невообразимо тронуло то, что рядом есть люди, которые ценят его и всегда готовы поддерживать. Обеспокоенный голос Фэй и ее пытливые вопросы, забота Му Шу и поддержка Гуань Яна – все это помогло ему осознать свою значимость. Он увидел, что действительно нужен.

В глазах Цияна начала скапливаться незаметная влага, но не от грусти и боли, а от искренней признательности и любви к этим людям. Именно благодаря им он сейчас почувствовал себя дома.

– М-м... – многозначительно протянула Фэй в ответ Му Шу, не заметив изменений в поведении лучшего друга. Она снова посмотрела на Гуань Яна, а он уставился на нее.

– Ну что? Седьмая госпожа нас благословляет?

– Не язвите, владыка Диюя, – отрезала Фэй. – Я все еще не считаю, что вы надежный спутник хоть для кого-то, но раз мой отец решил сделать вас защитником Цияна, значит, иначе и быть не может. Надеюсь, если вы поселитесь здесь, то хотя бы перестанете ходить по земле в истинном воплощении? Небесами запрещено показываться людям в божественном облике.

– Я пришел не с небес, – холодно ответил Гуань Ян. – И здесь я подчиняюсь лишь Ян-яну, как он прикажет – так и сделаю.

Фэй вскинула брови, услышав серьезный тон демона, который, казалось, и правда был готов выполнить любую прихоть Цияна.

– Значит, ты должен приказать ему скрывать свою суть, когда выходит в люди, – велела она, требовательно посмотрев на Цияна.

– К-как скажешь, – заикнулся тот, все еще глядя в сторону. Когда все замолчали, сверля его взглядами, он уточнил у Му Шу: – Так ты поможешь все уладить с главами пиков?

– Мгм, – коротко кивнул Му Шу. – Возможно, в дальнейшем мне понадобится твоя помощь, но сегодня я постараюсь решить все сам. – Он посмотрел на Фэй. – Я бы хотел, чтобы ты рассказала свою историю и моему брату тоже. Во-первых, это обеспечит тебе бо́льшую защиту, пока ты в теле ученицы, а во-вторых, поможет убедить его и остальных в том, что владыка Диюя не опасен и может спокойно оставаться здесь. Все-таки ты богиня с небес, а такие, как ты, защищают людей от демонов и зла.

– Хочешь отправиться сейчас?

– Да. Если ты не против.

Фэй на мгновение задумалась, хочется ли ей бросаться из одного горящего дома в другой, но потом все же кивнула. В следующий миг ее окутала непроглядная дымка, и когда та рассеялась, перед ними снова предстала ученица пика Благородства в привычных лавандовых одеждах, а не седьмая дочь Юй-ди.

Циян сморгнул, словно не сразу поверил, что видит знакомую лучшую подругу.

– Можем идти, – сказала она и взглянула на него. – Я зайду к тебе завтра, чтобы поговорить.

Циян кивнул, не став ничего уточнять и задерживать ее. После шокирующих новостей, что все это время его подруга была богиней, он не рвался оставаться с ней наедине. Сначала ему нужно все спокойно обдумать и принять. День и так вышел слишком насыщенным, и как бы ни хотел узнать что-то еще, Циян чувствовал, что окончательно выдохся.

«Вот бы прилечь...» – подумал он, покосившись на распахнутые двери, ведущие во внутренний двор. Он вдруг вспомнил, как комфортно ему было отдыхать на веранде подле Гуань Яна...

– Тогда мы пойдем, – произнес Му Шу и обратился к Цияну: – Я тоже загляну к тебе, как только появятся новости.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил Циян, радуясь тому, что Му Шу не собирался приходить к нему завтра же вместе с Фэй.

Он шагнул к дверям, планируя их проводить. Уже снаружи они разбились на пары и пересекли внутренний двор, остановившись у ворот. Фэй тут же выскользнула за створку, а Му Шу, похлопав Цияна по плечу, напоследок сказал:

– Отдохни и ни о чем не беспокойся. Я со всем разберусь.

– Спасибо тебе... за все, – тихо ответил Циян. – Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

– Просто будь счастлив и в безопасности. Большего мне и не нужно, – с мягкой улыбкой ответил Му Шу и убрал руку. Бросив короткий взгляд на Гуань Яна, он скрылся за створкой ворот вслед за Фэй.

Циян со слегка потерянным видом закрыл за ними и, обернувшись, посмотрел на демона.

– Хочешь это обсудить? – предположил тот с легким беспокойством в голосе, но Циян покачал головой.

– Хочу отдохнуть на веранде. – Он тяжело вздохнул и потер ладонью лоб, чувствуя, как пульсирует переполненная информацией голова.

«Фэй и Му Шу... Вау».

Гуань Ян поднял взгляд к ясному небу и яркому теплому солнцу, а потом согласно кивнул, видимо, решив, что погода для отдыха на улице вполне приемлема. Легким взмахом он открыл проход рядом с собой и сунул в него руку. Пошарив в непроглядной тьме, вытащил два больших пледа – они, как помнил Циян, лежали в шкафу – и передал ему. Потом, вновь запустив в темноту руку, достал две подушки. Циян не сдержал смешка, глядя, как именно демон использует свои уникальные способности.

Циян направился к веранде следом за Гуань Яном, все еще улыбаясь тому, что тот легко, без лишних вопросов, выполнил его просьбу. Разложив плед, демон сел на его край, вытянув ноги и отставив руки за спину. Циян же растянулся вдоль, положив голову на подушку, прислоненную к чужому бедру, и укрылся вторым пледом. Прикрыл глаза и надолго погрузился в размышления, пытаясь все осознать и придумать, что делать дальше. Как принять произошедшее с Фэй, как повлиять на глав пиков, если у Му Шу ничего не получится, и как лучше воспитать Гу Юна?

«Да и нужно ли его воспитывать, если есть Фэй – богиня, которую не убить? Ее однозначно будет защищать Му Шу, поэтому она заживет спокойно. Какой толк мне теперь задерживаться в школе? Только ради благополучия пика Зелени?» – думал Циян. Он вдруг вспомнил, что за последний год ничего не сделал для своего пика; сначала пропадал в походах, а потом ушел в годовую медитацию, чтобы спасти Ло Хэяна. Глубокой привязанности к этому месту он не испытывал, так, может быть, им не стоило тратить силы на увещевание других бессмертных и просто тихо покинуть школу, как все того и желают?

– Где бы ты хотел жить, когда покинем это место? – тихо спросил Циян, нарушив воцарившуюся тишину теплого дня.

– Где захочешь, – ответил Гуань Ян хриплым из-за долгого молчания голосом. – У меня резиденции повсюду – и в городах, и в деревнях. Даже в лесу найдется дом, где можно остановиться.

– Я бы остановился в лесу ненадолго, – задумчиво произнес Циян. – Потом можно посетить какой-нибудь город, неподвластный очередной заклинательской школе, где меня не будут называть Яо-ваном и просить излечить.

Гуань Ян коротко хохотнул.

– Значит, придется спуститься в Юду.

Циян невольно поморщился, вспомнив лошадиную морду демона, который еще недавно охранял ворота. Ему бы не хотелось снова встретиться с ним и ему подобными, но, с другой стороны, речь шла о доме Гуань Яна, к которому он, по всей видимости, не питал неприязни и, возможно, был бы не прочь туда вернуться.

Мысленно вздохнув, Циян спросил:

– Разве живые могут пройти в столицу мертвых?

– Как правило, нет, но бессмертные – исключение, а ты как раз из таких.

Циян задумался, вспомнив кое-что интересное.

– В тот раз паук-демон сказал, что в Юду стоит статуя Гуань-ди... – медленно произнес он, одновременно перебирая воспоминания о прошлом. – Это правда?

– Мгм, – кивнул Гуань Ян.

Циян тихо ахнул, глядя на него снизу вверх.

– Ты настолько скучал, что поставил статую?

Гуань Ян вздохнул и окинул взглядом внутренний двор.

– Скорее, эта статуя была для меня надгробием, к которому я периодически приносил цветы... – произнес он так потерянно, словно блуждал в собственных мыслях. – Если хочешь, попрошу ее убрать, – вдруг добавил он.

Циян резко распахнул глаза и тут же замотал головой.

– Нет-нет, не трогай ее. Для меня это тоже память. Уберешь, только если сам этого пожелаешь, но не ради меня. Меня она не смущает, и я даже не против на нее взглянуть.

Гуань Ян вскинул брови, слегка оживившись.

– Значит... ты бы посетил со мной Юду?

– Если это оставит меня в живых, и я не увижу там все зверства, которые совершают главы судилищ, наказывая души, то почему бы и нет? Ты прожил там последнюю сотню лет, и мне стоит хотя бы раз взглянуть на твой нынешний дом. Мой ты уже видел. – Циян махнул рукой.

Гуань Ян улыбнулся, разглядывая его озаренное солнечными лучами лицо.

– Договорились, – тихо произнес он. – Правда, не все демоны красивы, как я, но в Юду неплохо. Я многое перестроил, и никаких зверств там почти не происходит, – усмехнулся он и перевел взгляд на алую сферу, все это время лежащую на груди Цияна, который ее поглаживал, словно кошку. – Только осколок мне придется забрать. В Юду его точно попытаются съесть, и это их убьет.

Циян вздохнул, не обрадовавшись этой новости, и снова засомневался, хочется ли ему в Юду...

Заметив его реакцию, Гуань Ян с недоверием спросил:

– Он так тебе нравится?

– Ну... – протянул Циян. – Он теплый.

– Я тоже.

– Тебя нельзя гладить.

– Разве? Я никогда не запрещал.

Циян вдруг задумался, каково будет гладить по голове владыку Диюя, словно кота, и мысли его быстро потекли не туда.

– В другой раз, – резко ответил он. – Сейчас я слишком удобно лежу и не хочу вставать.

Гуань Ян недовольно хмыкнул и злобно глянул на осколок собственной силы, который под его взглядом мелко задрожал в руках Цияна.

– Ну, как скажешь, – буркнул он и обиженно отвернулся, снова уставившись на внутренний двор.

Циян с трудом подавил смешок, увидев, что древний демон ревнует к самому себе. Это было нелепо, а оттого смешно, но он ничего не сказал и лишь спокойно прикрыл глаза. Солнечные лучи падали на веранду, согревая его, а где-то вдали шелестели голоса учеников вперемешку с шепотом древесной листвы.

Мыслями он вернулся к Фэй, гадая, почему она не рассказала ему о себе до вмешательства Юй-ди. С одной стороны, это его задевало, но с другой – он понимал, что таков ее выбор, что она не могла знать, как он отнесется к правде: обвинит ее в том, что они умерли и оказались здесь, или, напротив, примет и поймет? Циян знал, что им нужно будет еще раз все обсудить наедине, и желательно побыстрее, чтобы он смог успокоить подругу и заверить, что не держит на нее зла. Она наверняка переживала – он нутром это чувствовал.

Вопрос с Гу Юном тоже оставался открытым, но насчет его воспитания Циян решил посовещаться с Фэй. От Гуань Яна все равно не было никакого проку – этот одомашненный тигр согласится со всем, что предложит его хозяин.

– Пойдем в дом, – внезапно сказал Циян, вынудив Гуань Яна вздрогнуть. – Я все обдумал и решил, что нам пора выпить за конец этого приключения.

– И за начало нового? – с ехидным смешком спросил Гуань Ян.

Циян мысленно ругнулся, поднимаясь с места.

– Надеюсь, что нет, – проворчал он. Хватит с него приключений!

Гуань Ян лишь тихо посмеялся в ответ.

И они вдвоем направились в дом, чтобы отметить завершение их сложной и очень запутанной истории.

Эпилог

Последний штрих

Этим утром все тело, особенно поясница, ныли так сильно, что Циян чувствовал тянущую боль в мышцах, даже когда просто дышал. Такое случалось, если неправильно распределять нагрузки. И хотя он мог бы поберечь себя, но, учитывая обстоятельства последних дней, эта боль была для него единственным спасением. Она отвлекала от мыслей.

Лежа на боку в пустой постели, Циян все-таки приложил к пояснице заботливо оставленный Гуань Яном осколок духовной силы, чтобы неофициальная грелка сняла часть напряжения в мышцах. Иначе он попросту не сможет встать и отправиться на сегодняшнюю встречу с Юй-ди. Сфера заботливо прильнула к спине и начала двигаться вверх и вниз, будто поглаживая. Циян устало выдохнул, подумав, что в этот раз они переборщили с нагрузкой, и в будущем, когда кошмары отступят, ему стоит быть осторожнее в своих попытках угнаться за богом.

«Я слишком потрепанный для того, кто должен подняться на небеса».

Воспоминания о причине его визита к Юй-ди тут же хлынули в голову.

Эта проблема возникла несколько месяцев назад. Сначала Цияна начала одолевать необоснованная тревога, будто вот-вот случится что-то ужасное, а потом он ни с того ни с сего стал вспоминать Сяо Яна и даже беспокоиться о его будущем, хотя поводов не было. После того как Юй-ди все ему объяснил, Циян похоронил эту связь и счастливо зажил в новом мире, именно поэтому внезапно появившаяся зацикленность на лучшем друге насторожила его. А вскоре пробудились и кошмары. Они были редкими, но с приближением Цинмина^[55] становились все более частыми и навязчивыми. Их содержание всегда было разным, но каждый раз они заканчивались одинаково – смертью Сяо Яна.

Что бы Циян ни делал, кошмары не отступали, а игнорировать их не получалось. Он стал нервным, тревожным и потерял аппетит. Поэтому начал просить Гуань Яна изнурять его перед сном, чтобы от усталости сразу проваливаться в сон без сновидений. Но даже это не всегда помогало.

Все эти странные перемены, а порой и ночные крики Цияна в конце концов вынудили Гуань Яна обратиться к Юй-ди с просьбой о встрече, потому что он сам ничем помочь не мог. К счастью, Нефритовый император откликнулся быстро, будто ждал их письма, и назначил аудиенцию на сегодняшний вечер.

В этот же день у Цияна была запланирована тренировка с Гу Юном, но он не стал ее переносить, надеясь отвлечься с ее помощью. Вот только сейчас, учитывая боль, начал проклинать вчерашнего себя за это решение.

«Все-таки стоило перенести», – с досадой подумал Циян, выбираясь из постели вместе с алой сферой на плече.

Он быстро ополоснулся, смыв с себя следы усталости, а потом решил немного посидеть в горячей воде, чтобы настроиться на рабочий лад, но, как и в предыдущие дни, у него ничего не вышло.

После появления кошмаров, стоило Цияну остаться одному, как он тут же выпадал из реальности, вспоминая свои сны. Он снова и снова видел заплаканное лицо Сяо Яна, видел, как друг убивает себя, и эти образы не давали ему покоя. Каждый раз Цияна окутывала тревога столь сильная, что он холодел всем телом и начинал дрожать, а взгляд становился расфокусированным и пугающим, с проблеском бешенства.

Заметив изменения в его состоянии и сейчас, алая сфера прильнула к груди и засияла ярче, распространяя тепло вглубь его сердца. Укрывшая взор пелена начала рассеиваться, и Циян недоуменно посмотрел на теплый шар, который смог отвлечь его и вернуть в реальный мир.

– Спасибо, – выдохнул он, едва шевеля губами, и поспешил выбраться из проклятой купальной чаши.

Вернувшись в комнату, он облачился в привычные голубые одежды и украсил волосы заколкой-короной, а затем вышел в коридор вместе с осколком силы. Он собирался найти Гуань Яна, но внезапно замер у двери, услышав отголоски далекого пения. Тихая нежная мелодия напомнила ту, что однажды исполняла Фэй в доме Му Шу, и от этого сердце Цияна дрогнуло. Слов было не разобрать, но в нотах слышался намек на мечты и надежды, на воспоминания о первых признаниях и нежных чувствах, которые один человек испытывает к другому. Это была приятная, душевная песня, которую хотелось прослушать от начала до конца, а потом поставить на повтор. Она отвлекала и убаюкивала, даруя душевный покой, и Циян вмиг почувствовал, как ему становится легче.

«У кого-то хорошее настроение? – беззлобно усмехнувшись, подумал он и потер больную спину. – Радостно тебе жить эту жизнь, да?» – проворчал он в собственных мыслях и направился по коридору.

Циян остановился на пороге кухни, откуда лилась мелодия, и окинул взглядом помещение. Гуань Ян с расслабленным видом выкладывал маленькие пирожные на квадратное черное блюдо, не замечая ничего вокруг. Широкий солнечный луч, проникающий сквозь окно, освещал его с головы до ног, заставляя сиять шелковистые гладкие волосы, светлую кожу и дорогую ткань черного халата с алой вышивкой. Одежды были привычно распахнуты, обнажая широкую мускулистую грудь, покрытую мелкими синяками, при виде которых Циян смутился и отвел взгляд в сторону.

– Уже проснулся? – спросил Гуань Ян, закончив петь. – Как себя чувствуешь? Как тело? Сознание? – добавил он и, положив последнее пирожное на блюдо, повернулся всем телом, опершись ладонью о край столешницы.

Хотя Гуань Ян в этот момент выглядел как сытый домашний кот, которого хотелось лишь любить и гладить, во взгляде его сквозило искреннее беспокойство и готовность броситься на помощь, если только Циян скажет, что ему сейчас очень плохо. Гуань Ян единственный знал о его кошмарах и ухудшении ментального здоровья и искренне пытался помочь, поэтому Циян сейчас не мог пожаловаться, снова взволновав его.

– Как обычно, – небрежно бросил он и махнул рукой. – Думаю, после завтрака станет полегче. – Он рефлекторно потер поясницу.

Заметив это, Гуань Ян слегка нахмурил изящные брови и плавно оттолкнулся от столешницы. Бесшумно приблизился, завел ладонь Цияну за спину и коснулся поясницы, вмиг уняв боль с помощью божественной силы. После того как Юй-ди забрал свой осколок духовной силы, Гуань Ян наконец получил возможность влиять на здоровье Цияна и залечивать небольшие несмертельные травмы.

– Не нужно ждать завтрака, если есть я, – хрипло произнес он, сверху вниз глядя в зеленые глаза. – Когда что-то болит, говори. Я помогу.

– В таком случае ты мог бы исцелять меня перед сном, а не после того, как я проснусь.

Гуань Ян лукаво улыбнулся и отошел обратно к столешнице.

– Перед сном у тебя ничего не болит, да и ты всегда прекрасно себя чувствуешь. Лечение необходимо уже утром. – Он взял блюдо с пирожными и направился обратно к Цияну, фыркнувшему в ответ. – Пойдем, завтрак уже готов и стынет в гостевой комнате.

– Сестры Ли помогли? – Циян последовал за Гуань Яном по коридору.

– Да, как обычно, – спокойно признался тот.

Они вошли в прогретое солнцем помещение, куда через открытые двери и окна проникал свежий утренний воздух и яркие лучи. На столе уже стыл завтрак: каша, рис с яйцом, чай и паровые булочки с мясом. Гуань Ян поставил рядом еще и пирожные, после чего они с Цияном устроились на напольных подушках.

– Помочь тебе сегодня с тренировкой Гу Юна? – помня о недавнем болезненном состоянии Цияна, спросил он и взял палочки.

– Помоги, – ответил тот, сжимая ложку для каши.

Хотя теперь Циян мог свободно двигаться, настроения тренировать Гу Юна все равно не было. Тем более, с появлением кошмаров Гуань Ян начал частенько подменять его, так что никто не удивится.

«Да и Гу Юн обрадуется. Даже после того, как Гуань Ян сломал ему ребро, он все равно продолжает им восхищаться».

– Он довольно быстро развивается, – кивнув, добавил Гуань Ян. – Сколько еще планируешь его обучать?

Циян пожал плечами, проглатывая кашу.

– Пару лет точно, а там посмотрим. Если Му Шу за это время натаскает Лю Мина и решит покинуть школу, мы уйдем следом за ним – не будем ждать становления Гу Юна. Если что, на последнем этапе его поддержат и обучат другие учителя, один не останется.

Гуань Ян задумчиво хмыкнул, помешивая еду в тарелке.

– До сих пор не понимаю, почему вы с Му Шу лично возитесь с детьми, хотя имеете под рукой пару десятков достойных учителей, способных занять ваши места прямо сейчас.

Циян немного помолчал, а потом, отпив чай, ответил:

– За Му Шу не отвечу, а мне Гу Юн нравится, он любит пик и уважает всех, кто его окружает. Я считаю, что он достоен стать главой. Учителя тоже неплохие, но я не знаю их так хорошо, как его, да и свежая молодая кровь лучше свернувшейся старой.

– Тогда почему бы не воспитывать Гу Юна в течение пяти оговоренных лет, чтобы не переживать за его будущее? Зачем ты пытаешься из-за Му Шу и Янь Фэй уложиться в трехгодичный срок? Ты ведь не планируешь, покинув школу, поселиться вместе с ними? – Гуань Ян настороженно посмотрел на него. – Пожалуйста, не говори, что ты хочешь жить вчетвером.

Циян рассмеялся, заметив неподдельный испуг в глазах могущественного темного божества.

– Нет, мы точно не будем жить вместе. Возможно, в одном городе, деревне или лесу, но не в доме, – успокоил он. – А что касается моего стремления угнаться за ними, то я тебе уже говорил, что изначально не планировал задерживаться здесь – хотел уйти после того, как Фэй раскрыла свою суть и перестала нуждаться в моей защите. Позже мы беседовали с ней, и я поднял тему своего возможного скорого ухода, но она настояла, чтобы я остался и помог членам школы. Тогда мы думали о пяти годах, как и договаривались с главами пиков, но в итоге срок сократился до трех лет, потому что Фэй и Му Шу не могут быть вместе, пока живут здесь. Их уход – проблема; когда школа лишится Му Шу, главы пиков наверняка захотят пересмотреть свое отношение к нам и начнут просить меня остаться. Можно потерять одного бессмертного, но сразу двоих – нет. И, чтобы избежать неловких ситуаций, уходить нужно в один день.

Услышав объяснение Цияна, Гуань Ян нахмурился, но возразить ему было нечего. Спрашивать, почему у Му Шу и Янь Фэй возникли подобные трудности в отношениях, он не стал, ведь проблема была очевидна – разница в статусах^[56].

В стенах школы Фэй и Му Шу не могли быть парой. О ее истинной сути знали только главы пиков, все остальные же считали обычной ученицей, безмерно преданной наставнику. А с таким статусом она не могла быть ни любовницей, ни невестой, ни тем более женой. Поэтому им с Му Шу нужно было покинуть школу и уехать туда, где о них будет мало известно.

– А Му Шу уже обсуждал с главой школы свое желание уйти? – поинтересовался Гуань Ян.

– Пока нет.

– Почему бы тогда им с Янь Фэй не задержаться ради нас? Если уйдут раньше, то подведут нас. Все-таки мы первые решили покинуть стены школы, может, не станем двигать очередь? М? – Глаза Гуань Яна недобро блеснули.

Циян устало выдохнул.

– Я уже говорил об этом с Фэй, но она упряма. Они с Му Шу любят друг друга сотню лет, но даже сейчас, находясь рядом, толком не могут воссоединиться, что тревожит обоих. Му Шу еще держится, но вот Фэй... Хорошо, если она вытерпит три года, но пять лет для нее станут пыткой. Раскрыв себя, она стала более капризной и нетерпеливой, чем раньше, и на нее нет смысла надеется.

Гуань Ян скривил губы, слушая об избалованности седьмой девы.

– Ты узнал это все на ваших чаепитиях, куда меня не пускают?

Циян слегка поморщился. «Это потому, что тебе нельзя слушать наши разговоры».

– Можно и так сказать, – буркнул он, не став уточнять, что на своих закрытых встречах разговорам о будущем и чувствах они с Фэй посвящали совсем немного времени и чаще всего просто обсуждали Му Шу и Гуань Яна, пока те не слышат.

Встречаться каждую неделю они могли благодаря тому, что Циян все еще «обучал» подругу врачеванию. Несмотря на то что у их четверки сложились хорошие отношения, на девять десятых довольными оставались лишь Му Шу и Гуань Ян, а Фэй и Циян все же нуждались в том, чтобы иногда выговариваться и оказывать друг другу поддержку. На встречах Циян жаловался на Гуань Яна, на то, что тот оказался неумолим настолько, что заставлял его перетруждаться каждый день, а еще был гораздо хитрее своей предыдущей версии. Поддаться на его уговоры было легко, а выиграть в споре – почти невозможно, что раздражало Цияна, привыкшего к лидерству и главенствующей позиции. Му Шу же оказался слишком консервативен, из-за чего их с Фэй отношения продвигались медленно и осторожно, а первый раз до сих пор не случился. Она чуть ли не выла по этому поводу, но, как бы ни уговаривала его, он хотел сохранить чистоту их тел до свадьбы. Только узнав об этом, Циян сразу понял, почему подруга рвется покинуть школу как можно скорее.

– Почему ты улыбаешься? – недоуменно спросил Гуань Ян, возвращая Цияна в реальный мир.

– Да так. Вспомнил один из разговоров с Фэй.

Гуань Ян состроил недовольное лицо, будто его задело то, что Циян в свободное время веселится без него, но возмущение быстро исчезло, сменившись принятием и мягкой улыбкой.

– Что бы там ни было, вспоминай почаще. Ты давно так не улыбался, – заботливо сказал он, и Циян, осознав, что тому виной были проклятые кошмары, лишь тихо угукнул.

После трапезы Гуань Ян пошел переодеваться во что-то менее домашнее, чтобы выйти в люди, а Циян помог появившимся сестрам Ли прибрать на столе и отнести посуду на кухню.

К тому времени, когда они покинули дом и направились на тренировочную площадку пика Зелени, время уже близилось к обеду. На занятие с Гу Юном у них оставалось всего два часа, поскольку после полудня они встречались с Юй-ди. Шагая по узким улочкам, Гуань Ян и Ю Циян напоминали корабль, бороздящий шумные воды океана. Они непоколебимо шли вперед, пока десятки спешащих на занятия учеников послушно огибали их, тихо здороваясь и иногда кланяясь.

За прошедшие месяцы все на пике Зелени привыкли к присутствию владыки Диюя, давно перестали пугаться его и теперь воспринимали как часть наставнического состава. Некоторые ученики даже осмеливались иногда засматриваться на него – как, например, сейчас. Пара девушек чуть не врезались в столб при виде облаченного в черно-золотистое владыку Диюя, который для прогулки собрал свои шелковистые волосы в высокий хвост, открыв длинную белую шею и острую линию челюсти.

Несмотря на то, что многие бессмертные из школы Нефритовой печати считались красивыми, внешность Гуань Яна сильно отличалась – за спиной ее даже называли «божественной». Когда выходил в люди, он всегда запечатывал силы и слегка менял свой облик, но черты его лица оставались такими же тонкими и элегантными, будто высеченными рукой именитого мастера, а фигура – высокой и стройной, с широкими плечами, узкой талией и длинными ногами, как в истинном облике. Нефритовая кожа неизменно сохраняла нечеловечески ровный оттенок, которому позавидовала бы любая красавица, а черные глаза таили глубокий чарующий взгляд с колдовским алым блеском, от которого было тяжело оторваться. Даже Циян, привыкший ко всем его обликам, постоянно засматривался и иногда не верил тому, что связал судьбу с таким человеком. Именно поэтому он не удивлялся поведению собственных учеников – был убежден, что еще через полгода у демона появится фан-клуб из учениц. А когда они покинут школу, многие наверняка еще и огорчатся из-за потери такого красавца.

Циян усмехнулся собственным мыслям и вместе с Гуань Яном завернул за угол, приближаясь к тренировочному полю. Алая сфера на плече согревала его, не давая переживать о ветре и температуре, а демон снял напряжение в мышцах, благодаря чему он шел почти летящей походкой и не испытывал ни малейшего дискомфорта.

Тренировочное поле находилось вдали от жилых зданий и представляло собой просторную поляну с мягкой притоптанной травой, окруженную невидимым защитным барьером. В столь загруженное время здесь присутствовала лишь небольшая группа из восьми учеников – они явно прибежали сюда потренироваться в перерывах между занятиями – и Гу Юн, разминающийся на краю, прямо возле небольшой пустой лавки, куда обычно скидывали вещи.

– Учитель, учитель, – зазвучало со всех сторон, когда Циян перешагнул границу барьера и попал на глаза ученикам, принявшимся кланяться.

– Не обращайте на нас внимания, работайте дальше, – отмахнулся он, проходя мимо, и направился к Гу Юну, который при виде наставников застыл с тренировочным мечом в руке.

Обделенные вниманием ученики тоскливо вздохнули, провожая взглядом двух статных мужчин. Циян подумывал, что они, наверное, чувствуют зависть и негодование из-за того, что он тратит время лишь на Гу Юна, но он ничего не мог с этим поделать.

«Будь здесь другие достойные мечники, а не только лекари, я бы занимался с бо́льшим количеством учеников, но увы... Мой предшественник отбирал только тех, кто силен умом, а не телом. Гу Юн – исключение, по-настоящему талантливый парень, который защитит пик».

– Учитель, господин Яньло-ван, – поприветствовал Гу Юн, когда они остановились напротив.

– Ты уже размялся? – поинтересовался Циян, раскрывая веер.

– Да, я здесь уже давно.

– Отлично, сегодня с тобой потренируется владыка Диюя. – Циян прошел мимо и опустился на лавку. – Я понаблюдаю.

Гу Юн ахнул, вскинув брови. Он обернулся на него с неверием в глазах, а потом восхищенно уставился на Гуань Яна. В его темных радужках плескался неподдельный восторг, что неудивительно, ведь его будет тренировать сам владыка Диюя. Пусть духовная сила Гуань Яна была подавлена, а глаза потеряли кровавый блеск, даже в смертном обличии он оставался ужасно силен и одарен. За его плечами был многолетний опыт битв, а он сам воспитывался под крылом легендарного Бога Войны, поэтому никто не научит тому, чему мог научить он.

Циян не мешал Гу Юну восторгаться Гуань Яном, потому что на своих тренировках с ним делал то же самое.

«Удивительно, как со временем из монстра Диюя он превратился в объект восхищения», – подумал он.

– Хм? – Гуань Ян оценивающе взглянул на тренировочный меч в руках Гу Юна. – А я думал, мы будем драться на настоящих.

Гу Юн открыл рот, чтобы высказаться, но Циян перебил его:

– Мне пока рано терять ученика, так что возьми тренировочный меч. – Он махнул веером в сторону деревянной стойки с оружием.

Гуань Ян досадливо прищелкнул языком и подошел к лавке, попутно стягивая с себя верхние одежды.

– Оставляю их тебе на сохранение. – Он протянул Цияну сложенный халат, ткань которого пленительно блестела в лучах утреннего солнца и источала мягкий и приятный аромат чужой кожи. Циян смерил взглядом стройную фигуру демона и молча принял его одежды.

Гуань Ян не глядя схватил один из тренировочных мечей, словно показывая, что он победит даже с палкой, и встал напротив Гу Юна. Ученики на другом конце тренировочного поля прервали занятие и выстроились в шеренгу, чтобы вместе с Цияном понаблюдать за тренировкой.

– Сначала бой, хочу посмотреть, чему ты научился за прошедшие месяцы, а потом отработаем приемы.

Гу Юн кивнул, готовый, казалось, согласиться на все, что предложит бессмертное божество.

Гуань Ян взмахнул мечом и сразу напал на него, не предупредив и не дав обратного отсчета. Зазевавшись, Гу Юн чуть было не пропустил удар, но владыка Диюя двигался медленнее привычного темпа, поэтому успел уклониться и атаковать в ответ. Вместо сопротивления Гуань Ян сразу ушел в защиту, словно желая просто понаблюдать за тем, как Гу Юн бьет, с какой силой, какие приемы использует, как двигается и как дышит. Циян не знал, осознает ли его ученик, что его пристально изучают, но бился он старательно и искренне пытался преодолеть чужую защиту.

Гуань Ян не вкладывал в свои движения духовные силы, но даже так Гу Юн не мог его поразить, опередить или застать врасплох, хотя очень старался. Циян наблюдал за их боем, как ястреб за бегущей по полю добычей, но, к сожалению, вместо тщательной слежки за учеником он то и дело переключал внимание на демона – как и все остальные на тренировочной площадке.

Увидеть владыку Диюя в бою было редкостью, к тому же его вид и движения поистине завораживали. Он казался тигром в лесу, полным оленей. Акулой, плавающей в море с мелкой рыбой. Кораблем, рассекающим волны и льды. Его не тревожил ни один выпад, ни один поворот чужого меча. Он отражал каждый удар с изяществом и грацией, четко и выверенно, словно бился с самим собой. Его стройные ноги в черных штанах и высоких кожаных сапогах бесшумно и легко скользили по примятой траве, и он не оступался ни на шаг. Крепкие руки с засученными по локоть рукавами рубахи напрягались и расслаблялись, а сильные мышцы под светлой кожей эффектно перекатывались. Будто выточенное из цельного нефрита лицо хранило маску невозмутимости и равнодушия, в то время как Гу Юн тяжело дышал, хмурился и поджимал губы, не в силах скрыть эмоции и справиться с чужой мощью.

Владыка Диюя демонстрировал мастерство невообразимо высокого уровня, и когда ученики на другом краю тренировочного поля признали это, их взгляды устремились к Цияну. Очевидно, им захотелось увидеть битву двух именитых бессмертных, но подобному не суждено сбыться – достопочтенному главе пика Зелени, пригревшемуся на солнце и расслаблено обмахивающемуся веером, было откровенно лень ввязываться в этот поединок.

Циян поморщился, когда Гу Юн с громким шлепком упал на траву, а Гуань Ян, возвышаясь над ним, приставил кончик меча к его горлу.

– Неплохо, чему-то ты научился, но все еще не контролируешь дыхание, медленно двигаешься и соображаешь, да и набор приемов маловат. – Он обернулся на Цияна. – Простовато для того, кто обучается с тобой три раза в неделю.

Циян фыркнул:

– В человеческую голову не уместить все и сразу, для этого нужно время. Он научится.

– Учитель, я буду тренироваться усерднее! Не бойтесь нагружать меня, я все выдержу! – смело заявил Гу Юн между глубокими и усталыми вдохами.

– Не выдержишь, – сухо сказал Циян. – И не пытайся спорить. – «С чемпионом мира по фехтованию». – Мы будем действовать постепенно, как и запланировано. Помимо тренировок с мечом, ты должен заниматься и умственным трудом, который у тебя в приоритете, – ты ученик пика Зелени, а не Мечей.

Гу Юн поджал губы, продолжая сидеть на земле, но, судя по эмоциям, отражавшимся в его глазах, он был согласен с Цияном. Однажды они уже обсуждали расстановку приоритетов и сошлись на том, что он в первую очередь лекарь, а уже потом воин.

– Давай отрабатывать приемы, – скучливо бросил Гуань Ян, отвлекая ученика на себя. – У нас осталось не так много времени до конца тренировки. Постарайся запомнить движения, которые я покажу, – отработаешь их самостоятельно.

Гу Юн кивнул и начал подниматься с земли.

– Так и будете смотреть? – крикнул Гуань Ян другим ученикам, стоящим на краю тренировочного поля. – Если интересно, можете тоже попытаться повторить.

Ученики, получив разрешение на участие, просияли от восторга и спешно приблизились, чтобы вместе с Гу Юном повторять движения за владыкой Диюя. Циян молча наблюдал за ними, поглаживая алую сферу на коленях, и мысленно оценивал способности каждого. Сначала он был сосредоточен на деле, но в какой-то момент сознание начало ускользать, а картинка перед глазами – плыть. Взгляд застлала белая дымка, из которой к нему навстречу вышел Сяо Ян, одетый в классическую белую рубашку и брюки. Черные отросшие волосы были растрепаны, лицо казалось бледным и осунувшимся, а на лбу выступила болезненная испарина. В руке он держал нож, а на груди распускал лепестки кровавый цветок.

– Я больше не вижу смысла жить, – хриплым шепотом произнес он, глядя Цияну в глаза, а потом поднял нож, чтобы перерезать себе горло.

– Нет! – выкрикнул Циян, чуть не подпрыгнув.

Гуань Ян и ученики перед ним резко замерли.

– У-учитель? – запнувшись, неуверенно произнес Гу Юн.

– Ян-ян? – обеспокоенно позвал Гуань Ян и поспешил подойти ближе.

Пелена перед глазами рассеялась, и Циян отчетливо увидел над собой омрачившееся лицо демона.

– Опять кошмар? – шепотом спросил Гуань Ян, и Цияну осталось лишь кивнуть.

– Я в порядке, – небрежно ответил он.

Но Гуань Ян ему не поверил. Шумно выдохнув, он посмотрел ему за спину, где расстилался горный пейзаж, а потом обернулся на учеников.

– Тренировка почти закончена, так что отработаете упражнения без меня, – велел он и дал несколько указаний, как качественно выполнять выученные приемы. – Нам с главой Ю пора идти.

Гуань Ян отложил меч на лавку и протянул Цияну руку, жестом прося отдать ему верхние одежды.

– Тебе нужно переодеться? – спросил Циян, после того как они покинули тренировочное поле и начали подниматься вверх по улице.

– Не думаю, – ответил Гуань Ян, оправляя недавно надетые верхние одежды. – Я даже не устал, да и тренировочное поле у вас не пыльное. Дойдем до дома и можем отправляться на небеса. Или хочешь еще что-то сделать?

Циян качнул головой.

– Нет, пора отправляться. Этот кошмар скоро вытянет из меня все соки, а сегодня я вижу его особенно часто. Мне кажется, еще день промедления – и будет поздно.

– Не будет. – Гуань Ян уверенно посмотрел на Цияна. – Юй-ди ведь сказал, что в каждом из миров ты погибаешь и возвращаешься, про меня не было ни слова, значит, Сяо Ян жив.

Циян поджал губы и молча уставился на дорогу перед собой. С одной стороны, Гуань Ян говорил логичные вещи, но с другой – его сердце учащенно билось каждый раз, стоило только вспомнить о кошмаре. Его преследовало четкое ощущение того, что этот сон появился не просто так. Именно поэтому он и напросился на встречу с Юй-ди, с которым, если честно, не хотел бы пересекаться.

На небеса они поднялись быстро. Поскольку встреча с Юй-ди была запланирована и согласована, воспользовавшись Нефритовой печатью, они сразу оказались на территории его золотого дворца, прямо перед входом. Цияну пришлось вернуть Гуань Яну осколок его духовной силы, поэтому он невольно поежился, вдохнув прохладный воздух Небесного чертога.

– Пойдем, нас не должны провожать, – сказал Гуань Ян и на всякий случай взял Цияна за руку, чтобы согреть. Несмотря на зарытый меч войны, доверия к небесам у него не было, поэтому он был предельно осторожен и не собирался отдаляться от своего хрупкого спутника.

Замок и его территория оказались пусты, как и в прошлый раз. Было непонятно, есть ли здесь слуги или они просто прячутся, но все вокруг выглядело ухоженным, поэтому кто-то за всем явно приглядывал.

Стоило им подняться по длинным ступеням, как массивные двери открылись сами собой, и им навстречу вышли двое небожителей – мужчина и женщина. Циян и Гуань Ян на мгновение замерли, не ожидая кого-то встретить, но небожители просто прошли мимо, коротко кивнув им. При виде владыки Диюя на их лицах появилось хмурое выражение.

Недоуменно переглянувшись, Циян и Гуань Ян пожали плечами и вошли в тот же самый просторный зал. Нефритовый император уже был внутри и, сидя на своем троне, перебирал бумаги в руках. Рядом с ним стоял Ван Лингуань – один из небесных полководцев, которого они в прошлый раз видели у внешних ворот замка.

– Ю Циян, Яньло-ван, – поприветствовал Юй-ди, коротко взглянув на них. – Подойдите, не стойте в дверях. Сейчас ваше время, – спокойно добавил он и передал бумаги Ван Лингуаню. – Можешь идти.

Мужчина кивнул и послушно отошел от правителя, шурша доспехами. Спустившись с пары ступеней, он направился к дверям мимо Гуань Яна и Цияна и не забыл бросить на них предостерегающий взгляд, чтобы не думали нападать на владыку. Из-за этого Циян почувствовал неловкость, а Гуань Ян лишь нахально ухмыльнулся и решительно потянул его за собой.

– Я прочел письмо, вы пришли из-за кошмаров? – Юй-ди явно спешил, поэтому не стал ходить вокруг да около. Учитывая небожителей, которых они встретили на входе, сегодня у него было запланировано множество бесед.

Циян кивнул и пояснил:

– Эти кошмары странные, они снятся почти каждую ночь и я вижу их даже наяву. Мне бы хотелось узнать, не вещие ли они, не грозит ли опасность Сяо Яну? – Он невольно теребил пальцами свободной руки край широкого голубого рукава.

Юй-ди нахмурился, задумчиво разглядывая Цияна. В зале воцарилась тишина. Гуань Ян, ни на мгновение не расслабляясь, чуть сильнее сжал руку Цияна, словно это могло уберечь от напасти, хотя Юй-ди явно не собирался атаковать.

Наконец, поднявшись с места, Юй-ди медленно подошел, еще раз осмотрел Цияна и сказал:

– Думаю, сны могут быть вещими.

– Что? – встрепенулся Циян, не веря, что его опасения подтвердились. Пусть он и тревожился из-за сновидений, но все же склонялся к тому, что у него просто разбушевалось воображение. – Нет, нет... – Он отступил. – Только не говорите, что Сяо Ян правда умрет. Он ведь не самоубийца!

Юй-ди задумчиво приложил палец к подбородку.

– Ты прав, умереть он не должен. Закон ваших смертей и перерождений весьма четкий. Гуань Ян, конечно, может погибнуть, но лишь когда ты будешь рядом. А если он пытается совершить самоубийство, пока тебя нет, – значит, что-то не так, это не соответствует вашему, кхм, проклятию. – Юй-ди серьезно посмотрел на Цияна. – Думаю, тебе стоит поговорить с ним и попросить подождать твою другую версию.

– По... говорить? – не поверил Циян услышанному. – Но я... я не могу вернуться в свой мир... Я ведь должен быть здесь?

– Это не возвращение, а временное переселение в качестве призрака. У тебя будет немного времени и лишь один шанс, чтобы сказать ему все необходимое. Подобное почти невозможно, но, поскольку твой дух связан с тем миром, ты сможешь осуществить переход. Он будет сложным и сильно истощит твои духовные силы, так что прежде хорошо подумай, готов ли ты. Если согласишься, я призову Доуму – она поможет управиться с твоим духом. Но после ритуала тебе неделю придется отлеживаться дома, восстанавливая жизненные силы.

– Нет, это опасно, – отказался Гуань Ян прежде, чем Циян успел вставить хоть слово. – Я знаю, о каком ритуале речь. Если что-то пойдет не так, его дух исчезнет, а тело останется мертвым.

От его слов Цияна бросило в дрожь, и ему действительно стало боязно соглашаться на предложение Юй-ди. Несмотря на чувства, он посмотрел на Гуань Яна и все равно сказал:

– Но ведь речь идет о твоей жизни. О нашей. Как я могу допустить, чтобы ты погиб, не встретив меня? Это же... – Циян сглотнул. – Неправильно и так... печально. Что будет с тем, другим Цияном, когда он появится в моем мире, но не сможет тебя найти? Мы связаны. Да, мне не нравится то, что придется стать призраком, но это наше будущее в другой реальности...

Гуань Ян напряженно поджал губы.

– Это... опасно, – сдавленно повторил он, наверняка сочувствуя своей другой версии так же, как и Циян, но в то же время беспокоясь об их жизнях в этом мире.

Циян тяжело вздохнул и задумался, опустив голову. Он не любил рисковать своей жизнью. Да что там, ему только недавно удалось зажить спокойно и уладить все проблемы. Он не хотел прерывать эту идиллию, но в то же время не мог позволить себе бросить Сяо Яна... Может быть, речь шла о совершенно другой версии и мире, судьба которого его теперь не касалась, но там был его лучший друг, и он собирался умереть, явно чтобы последовать за ним. Не иначе. Вина за его боль и несчастье лежит на Цияне, и он должен это исправить.

Он поджал губы добела, и на скулах его заходили желваки. Циян перевел помрачневший взгляд темно-зеленых глаз на Юй-ди, и тот, осознав все без слов, взмахнул рукой и открыл портал. Трещина походила на те, что создавал владыка Диюя, вот только изнутри сочилась не тьма, а лился свет.

Гуань Ян отпустил ладонь Цияна и отошел в сторону, не говоря ни слова. Повернувшись спиной, поставил руку в бок, а другой прикрыл нижнюю часть лица. Он тихо, но глубоко дышал, словно сдерживал своих внутренних демонов. Словно боролся с самим собой, желая остановить Цияна и в то же время полностью понимая причину и важность его выбора.

Из трещины, созданной Юй-ди, донесся шелест одежд и приближающиеся шаги. Циян и Гуань Ян невольно обернулись и увидели, как из белой туманной дымки выступает женщина в дорогих роскошных одеждах, облегавших ее стройное и гибкое тело. Она была высокой, имела четыре лица и восемь рук, и при виде них Циян потерял дар речи. Божества, которых он видел раньше, были похожи на людей, но Доуму явно не пыталась скрывать свою истинную суть и вышла к ним в том обличье, как описывали легенды.

Она встретилась взглядом с Юй-ди и уже приоткрыла рот, чтобы, видимо, поприветствовать его или спросить, зачем он ее призвал, но потом почувствовала темную ци и резко обернулась на Цияна и Гуань Яна. Растерянность на ее лице уступила узнаванию с намеком на радость.

– Ох, это же вы!

Доуму вдруг бросилась в их сторону. Гуань Ян тут же подлетел к Цияну и спрятал его себе за спину. Алый туман растекся под его ногами, предостерегая вместе с пугающим взглядом, которым он исподлобья прожигал божеств.

– Ни шагу дальше, – прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Доуму послушно остановилась.

– Я не хотела ничего дурного. – Она подняла все восемь рук в сдающемся жесте. – Яньло-ван, не гневайся. – Ее голос звучал мягко.

– Мне нужна твоя помощь, – спокойно произнес Юй-ди у нее за спиной. – Ю Циян видит вещий сон о смерти другой версии Яньло-вана в его родном мире. Я хочу отправить туда его дух, чтобы он смог предотвратить чужую гибель.

– М? – задумчиво протянула Доуму, повернувшись к Юй-ди. – Вы уверены, что сон не вводит в заблуждение? Другие версии отнюдь не бессмертны и после воссоединения могут погибнуть. Возможно, другая версия господина Ю уже пришла в тот мир, поэтому господин Гуань должен умереть? – Она взглянула на Цияна через плечо. – Вы не видели себя в том сне?

Циян покачал головой, даже не задумываясь. Этот сон настолько въелся в его память, что он мог с ходу ответить, что в нем было, а что нет.

– Более того, как я понял, время здесь течет в четыре раза быстрее, чем в том мире, и там с моей смерти прошло всего полгода. Пришествие моей новой версии и знакомство с Сяо Яном не могли случится так быстро. Я уверен, что мы еще не встретились, – добавил он.

– Хм... – протянула Доуму, опустив взгляд в пол. – Предчувствие нельзя игнорировать... Все-таки версии связаны между собой, и линии жизни тянутся через миры, – пробормотала она себе под нос и вновь посмотрела на Цияна. – Откровенно говоря, мне несложно помочь вам, господин Ю, вернуться в тот мир ненадолго, но, как уже было сказано, это очень опасно. Поскольку это временный переход, ваше тело останется здесь, а дух отправится туда. Если в процессе что-то пойдет не так, ваш дух погибнет, а тело превратится в пустую оболочку. Вы готовы пойти на такой риск? – Ее взгляд скользнул к Гуань Яну, и тот покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Мне эта идея не нравится, но я понимаю, почему ты хочешь это сделать, – уже мягче добавил Гуань Ян, глядя на Цияна.

– Да, – глухо ответил Циян и посмотрел на Юй-ди. – Отправьте меня к нему. Я готов, – заверил он, хотя совсем не чувствовал себя готовым, но он был обязан пойти на это.

Нефритовый император смерил Цияна оценивающим взглядом, явно не поверив его словам и полагаясь на собственное чутье и понимание человеческих душ. Он выдержал небольшую паузу, прежде чем выдохнуть и обратиться к Доуму:

– Проложишь путь по его линии жизни?

Когда Доуму кивнула, Юй-ди взмахнул рукой, и под ногами Цияна появилась магическая печать – круг со множеством символов внутри.

– Яньло-ван, тебе лучше отойти, чтобы не создавать помех, – спокойно сказал Юй-ди, когда демон заступил в круг.

Гуань Ян стиснул челюсти, повернулся к Цияну и притянул его к себе, заключая в крепкие объятия.

– Будь осторожен. Не сопротивляйся, когда начнет затягивать обратно в этот мир. Не делай ничего пугающего или странного, твое духовное тело и разум будут направлять тебя на пути, так что прислушивайся к ним. Пообещай, что не задержишься и, что бы ни случилось, не станешь цепляться за другого меня. Я понимаю, что он дорог тебе, но если твой дух начнет сопротивляться возвращению, то ты можешь погибнуть. Обещай, что вернешься.

– Обещаю, – сдавленно прошептал Циян в кольце чужих рук. Гуань Ян сжимал его так крепко, будто хотел вобрать в свое тело и кости, будто никуда не хотел отпускать. Еще чуть-чуть – и Циян бы испустил дух из-за него, а не из-за заклинания.

Юй-ди молчаливо смотрел на них, а в его темных радужках таились нечитаемые эмоции. Невозможно было точно сказать, что он чувствовал, глядя на Яньло-вана и Цияна. Вспоминал ли Гуань-ди и его судьбу, видел ли его в Цияне и одобрял ли связь человека и бога? Выражение его лица почти всегда было спокойным, как у хозяина, с радушием принимающего гостей, а все его истинные чувства оставались скрыты за семью печатями.

Доуму в этот момент рассматривала что-то на потолке, словно изучала нити невидимой паутины, растянувшейся над головами, и не обращала никакого внимания на чужое прощание.

Когда Гуань Ян отпустил Цияна и наконец отошел в сторону, покинув магический круг, Доуму отыскала все, что было ей нужно, и перевела взгляд на присутствующих. Печать под ногами Цияна уже напиталась духовной силой Нефритового императора и теперь горела ярким белым светом, который отогнал от лекаря все тени.

– У тебя будет совсем немного времени, по истечении которого ты вернешься сюда, – спешно объяснил Юй-ди, когда Доуму шагнула к печати. – Никуда не сворачивай, ни за кем не следуй и не отвлекайся. Твой дух – это листок, гонимый ветром, и не более. Попробуешь изменить направление полета – пропадешь, – закончил он, предупреждающе понизив голос.

Доуму тем временем присела на корточки рядом с краем печати.

– Ощущение от перехода напомнит прыжок под потолок. Не пугайтесь. – Она опустила две из восьми рук на светящуюся круговую линию.

Циян взволнованно переглянулся с Гуань Яном, который смотрел на него с плохо скрываемым страхом в глазах.

– Все будет хорошо, я справлюсь, – одними губами шепнул Циян, не зная, кого из них двоих пытается успокоить.

Печать под ногами засияла ярче, осветив его снизу вверх, словно прожектор. Столп света ударил в потолок и окутал его целиком. Циян резко заморгал. Рука невольно потянулась к лицу, чтобы прикрыть глаза. В этот же момент он почувствовал, как земля ушла из-под ног, а тело будто вытолкнули куда-то наверх. Это длилось всего пару мгновений, но он успел ощутить себя всадником на ракете, поднявшейся с глубин моря. От перепада давления у него заболела голова, к горлу подступила тошнота, а перед глазами все померкло.

Первое время Циян был дезориентирован и не понимал, где небо, а где земля. Он словно стал воздушным шаром, зависшем в воздухе, в пустоте. Его тело окутывала легкость, а сам он больше не чувствовал ни тепла, ни холода, словно призрак.

Звуки вокруг стали другими, где-то вдали послышались шум шагов, музыка, рычание моторов и многочисленные голоса. Циян отнял ладонь от лица, чтобы осмотреться, и часто заморгал. Темнота перед глазами наконец рассеялась, и он увидел четкую картинку. Тошнота вмиг отступила, стоило его взгляду столкнуться с чернотой чужих радужек.

– Ах, – сорвалось с его губ, когда Циян осознал, что смотрит на Сяо Яна.

Друг стоял на краю крыши высотного здания, облаченный в черные джинсы и рубашку, которая вылезла из-под ремня и хаотично колыхалась на ветру. Его длинные волосы, собранные в короткий хвост на затылке, растрепались; множество тонких прядей теперь танцевали перед лицом, заслоняя ему обзор. Сяо Яна окутывала аура тихой грусти, он выглядел бледным и усталым, а когда-то цепкий взгляд затянула меланхоличная дымка, прячущая за собой боль. На вершине двадцатиэтажного здания было холодно, но он дрожал не из-за порывистого ветра, а из-за сердечных мук, разъедающих его изнутри.

– Циян? – хрипло и сдавленно позвал Сяо Ян, сквозь пелену чувств и воспоминаний разглядев призрак, зависнувший в небе перед ним и над городом. – Это правда... ты? – В его голосе слышалось сомнение, ведь лучший друг уже не выглядел так, каким он его запомнил. При жизни Циян не носил такие длинные волосы и традиционный китайский наряд.

Циян не смог вымолвить ни слова. Увидев лучшего друга, он словно потерял себя и чуть не забыл, зачем пришел сюда и как. Он жадно всматривался в лицо Сяо Яна и старался запомнить каждую его черту, каждую родинку, каждую линию, так похожую на те, что имел Яньло-ван. Вот только в отличие от демона, лицо Сяо Яна было более бледным – даже изможденным, словно он несколько месяцев плохо ел, спал и в принципе жил. Весь его вид уже не был таким опрятным, как раньше. Мятые одежды выглядели так, словно он ходил в них несколько дней не снимая, а джинсы и рубашка не подходили холодной погоде, – будто он не понимал, что делает, когда собирался сюда.

Сердце Цияна болезненно сжалось и начало истекать кровью.

– Да, это я, – с трудом выдавил он.

Услышав родной голос, Сяо Ян горько и натянуто улыбнулся.

– Циян... – выдохнул он, и по его бледным щекам побежали слезы, словно весенние ручьи. – Ты пришел забрать меня с собой? Да? – В его голосе звучала надежда и нотки радости, которые на мгновение сбили с толку.

– Да... – невольно ответил Циян, не желая расстраивать друга, но сразу спохватился: – Стоп, что? Нет! Нет, нет, нет! – Он в ужасе замахал руками.

Но Сяо Ян его уже не слышал. Он поднял ногу над пропастью и уже собрался сделать шаг с крыши.

– Нет!

Циян рванул к нему. Его духовное тело, переполненное страхом и тревогой, чувством утраты и болью, внезапно обрело осязаемость и силу, что позволило ему толкнуть Сяо Яна назад. Руки Цияна обвились вокруг его шеи, а ладонь прикрыла затылок. Они зависли в свободном падении лишь на мгновение, которое показалось для них обоих вечностью. Циян в своем призрачном теле вновь почувствовал живое тепло и услышал стук чужого бешено бьющегося сердца. Вся их жизнь промелькнула перед глазами: первое знакомство, школьные и студенческие годы, другие многочисленные события. Он вспомнил все, что связывало его с Сяо Яном, и тоже заплакал.

Они упали на твердую шершавую крышу, и Сяо Ян расшиб бы себе голову, если бы полупрозрачная призрачная рука не придерживала затылок.

– Не вздумай следовать за мной, ты должен жить! – сквозь слезы выкрикнул Циян, уткнувшись лицом в его грудь. – Пожалуйста, живи. Пожалуйста...

– Но я не могу, – сдавленно ответил Сяо Ян. – В этом мире больше нет никого, ради кого стоит продолжать борьбу.

– Но будет. Кто-то обязательно появится! – Циян приподнялся, чтобы посмотреть ему в лицо. – Я обязательно появлюсь. Возможно, у меня будет другая внешность и другое имя, но это буду я, и ты почувствуешь, что это я. Ты узнаешь меня, я обещаю. Просто подожди. – Его голос начал слабеть, а тело – таять.

– Циян, – встревоженно позвал Сяо Ян, заметив изменения.

Но Циян его не слушал.

– Пожалуйста, не убивай себя, – продолжил он, не обращая внимания на то, что растворяется в ночной темноте, чтобы вернуться в другой мир.

– Циян!

– Живи!

Его голос растаял в воздухе и смешался с шумом большого города.

– Ха-а-а.

Циян глубоко вдохнул, резко распахнув глаза, и схватился за Гуань Яна, который обнимал его, сидя прямо в почерневшей магической печати – та больше не озаряла все вокруг белым светом.

Цияна трясло от холода, словно его окунули в ледяную воду, а также от эмоций, которые он только что пережил. Впечатления от встречи с другом были столь яркими, что он мог только глядеть перед собой безучастным взглядом и пытаться отдышаться. Гуань Ян крепче прижал его к себе, передавая тепло, и даже не побоялся перед божествами выпустить на свободу алую сферу, которая тут же заскользила по ногам и туловищу Цияна, распространяя жар там, куда не дотягивался демон.

Но Циян всего этого не замечал. В мыслях у него по-прежнему стоял образ Сяо Яна – его грустное лицо, влажные дорожки от пролитых слез, затянутый пеленой печали взгляд. От этих воспоминаний было так тягостно и больно, что он никак не мог прийти в себя.

– Ну что? – прозвучал вопрос Гуань Яна на задворках сознания.

– Линия жизни другой вашей версии стабильна, он не умрет раньше времени, – ответила Доуму, задумчиво глядя в потолок, словно на нем было что-то написано.

Гуань Ян выдохнул и пару раз сжал плечо Цияна, пытаясь втянуть в диалог.

– Слышал? У тебя получилось, – мягко прошептал он.

– Получилось? – бездумно переспросил Циян. – Что?

– Спасти меня. Сяо Ян будет жить и ждать твоего возращения. Ты справился.

– Да? – выдохнул Циян, и от осознания этого его глаза начали медленно округляться. Наконец он почувствовал, как тепло разливается по телу, и отчетливо увидел перед собой задумчивую Доуму и внимательно наблюдающего за всем Юй-ди. – Я справился? – растерянно переспросил он, и Гуань Ян угукнул, погладив по плечу.

Циян с шумом втянул воздух, так что грудная клетка расширилась до предела, задержал его внутри себя, а потом выдохнул, возвращаясь в реальность, и уронил голову на чужую грудь.

– Слава богам, – устало пробормотал он. – Я справился...

– Как я и сказал, перемещение духовного тела отнимает много сил. Если в ближайшие два дня Гуань... Ю Циян не сможет встать с кровати, это нормально. Ему нужно восстановиться, – спокойно произнес Юй-ди, обращаясь к Гуань Яну. – Как будете готовы вернуться домой, сообщи мне и я открою для вас проход.

– Не нужно, я сам, – отказался Гуань Ян, а потом тихо спросил у Цияна, готов ли он вернуться домой.

Циян хотел еще немного посидеть на полу, но, осознав, что вскоре сюда придут очередные бессмертные, у которых назначена встреча с Юй-ди, быстро кивнул. Он зашевелился, чтобы встать вместе с Гуань Яном, но тот ловко подхватил его на руки, не давая даже возразить. Циян ахнул и обхватил чужую шею руками, чтобы не упасть.

При виде этого Юй-ди почти незаметно встрепенулся, а Доуму удивленно вскинула брови. Было неясно, о чем они оба думали, но явно не ожидали подобной заботы со стороны непокорного и холодного владыки Диюя. С ничего не выражающим лицом Юй-ди взмахом руки открыл полный света проход для Доуму, а Гуань Ян – полный тьмы для них с Цияном.

– Если еще что-то понадобится, пишите. Но, насколько мне известно, в ближайшие годы мы с вами не встретимся, – вместо прощания сказал Юй-ди.

– Я рад, – сухо бросил Гуань Ян и шагнул к трещине вместе с Цияном на руках.

Циян вскинул брови и вдруг понял, почему им удалось так быстро и удачно встретиться с Юй-ди, до которого обычно годами не дозваться.

«Он все предвидел».

– Прощайте, и спасибо вам, – не желая портить отношения с богами, коротко сказал он, прежде чем невежливый Гуань Ян молча шагнул в темноту.

Циян тихо выдохнул, когда бескрайняя тьма окутала их, и все осталось позади: и Небесная столица, и бессмертные, и его прошлое. Он почувствовал глубокое, искреннее облегчение. Его душа наконец-то освободилась от тяжелого груза, а на сердце стало спокойно, как в этом портале, где была лишь умиротворяющая, безмолвная пустота.

– Почему когда Юй-ди открывает проход, из него льется свет, а у тебя тьма? – спросил Циян, поморщившись от вечернего солнца, когда они вышли на территорию внутреннего двора его дома.

– Потому что моя ци темная? – со смешком ответил Гуань Ян и неохотно опустил Цияна на землю, потому что тот похлопал его по плечу.

– Не думал, что все так банально, – сказал Циян, оправляя одежды.

Внезапно раздался резкий стук в ворота, и он вздрогнул. Они с Гуань Яном переглянулись, не представляя, кого принесло сюда в такой час. Мысленно Циян даже проверил свое расписание, чтобы убедиться, что сегодня у них с Фэй не назначена встреча.

Гуань Ян с мрачным видом скользнул к воротам, чтобы открыть их, а он остался на месте.

– Где Циян?! – прозвучал крик Фэй. – Ты его потерял? Он умер? – Она оттолкнула демона, чтобы попасть во двор. – Циян! – Заметив его, Фэй тут же бросилась обнимать.

Гуань Ян в растерянности замер, слегка приоткрыв рот. Казалось, его впервые за всю жизнь столь грубо отпихнули в сторону и полностью проигнорировали его статус и могущество. Он не успел и слова вставить, не то что оказать сопротивление, прежде чем остаться позади в качестве наблюдателя.

Услышав шорох, Гуань Ян недоуменно покосился в сторону и увидел в воротах Му Шу. Вопрос в глазах был столь очевиден, что даже не пришлось озвучивать вслух.

– Ей приснился кошмар, – бесцветно ответил Му Шу, проходя во двор.

Гуань Ян что-то ворчливо спросил у Му Шу, но Циян не расслышал, отвлекшись на Фэй.

– Ты живой, живой, – бормотала она, заковав в кольцо своих рук и уткнувшись носом ему в шею. – Слава богам...

– Что случилось? Почему ты в таком состоянии? – растерянно спросил Циян, неловко обнимая Фэй в ответ. Он и предположить не мог, что ее так встревожило.

– Я задремала, а потом увидела сон, в котором твой дух покинул тело и не смог вернуться. Казалось, что тебя заперли, а Гуань Ян не знал, как помочь. Все было каким-то неточным и размытым, но, проснувшись, я очень испугалась. Потом вспомнила, что сегодня у тебя встреча с моим отцом, и волнение только возросло. Я подумала, что опять вижу будущее, поэтому поспешила к тебе, чтобы проверить, все ли в порядке. – Фэй отстранилась, чтобы посмотреть Цияну в лицо. – Учитывая, что ты не выглядишь мертвым, я зря переживала?

Циян на мгновение задумался над ответом. На одном из чаепитий он рассказал Фэй и о кошмаре, и о назначенной встрече с Юй-ди, но сейчас сомневался, стоит ли посвящать ее в случившееся на небесах. Он привык почти всем делиться с ней, но их личную историю с Сяо Яном раскрывать почему-то не хотелось. Встреча, которую он пережил, была очень грустной и слегка травмирующей, она окончательно сожгла мост, связывающий его с тем миром. И Циян хотел, чтобы это осталось лишь между ним и Гуань Яном. Это была их личная трагедия, полная сердечной боли.

– Да, со мной все хорошо, кошмар был всего лишь сном. Из-за Цинмина я излишне тревожился, – соврал Циян. – Но на небесах меня успокоили.

– О? – протянула Фэй, и на секунду ему показалось, что она не поверила. – Это хорошо, – добавила она, опустив плечи, будто с них свалился тяжелый груз, и Цияну тоже полегчало. – Я рада, что все обошлось, мой сон был очень не приятным. – Фэй поежилась то ли от холода, то ли от остаточных эмоций.

Гуань Ян, услышав объяснение Цияна, лишь слегка приподнял брови, но в целом остался бесстрастным. Му Шу подошел следом за ним и положил ладони на плечи Фэй, чтобы успокоить. Почувствовав его близость, она тихо выдохнула, и выражение ее лица стало расслабленным.

Циян посмотрел на их пару и вдруг подумал о том, что с тех пор, как Фэй и Му Шу воссоединились, они ни разу не проводили время все вместе. Эти двое часто появлялись в его жизни по отдельности, но как пара – еще ни разу. Казалось, всем до сих пор было неловко, и Циян решил, что настало время это исправить.

– Раз вы оба здесь, может, зайдете на чай? – предложил он.

Во взглядах Фэй и Му Шу мелькнула растерянность, словно они не ожидали приглашения.

Подумав об этом, Циян мысленно вздохнул. «Бедолаги. Я вовсе не против ваших отношений, мне просто требовалось время привыкнуть к ним... Ну и что, что это заняло почти полгода? У меня были и другие заботы...»

Он посмотрел на Гуань Яна, будто спрашивал его мнения.

– Да, думаю, у нас еще остались улун и пряники с бобовой пастой. Можете зайти, сегодня у нас больше нет дел, – спокойно поддержал его Гуань Ян и махнул рукой, то ли указывая на дом, то ли незаметно открывая очередной проход для сестер Ли, чтобы те быстро заварили чай.

Учтивость Гуань Яна слегка удивила Фэй, и она бросила на него недоверчивый взгляд. Циян готов был поклясться, что в этот момент подруга подумала, что демон попытается их отравить.

– Хорошо, спасибо, – ответил за них двоих Му Шу и, отпустив плечи Фэй, взял ее за руку. – Давайте немного отдохнем.

Его предложение звучало буднично, но для Цияна эти спокойные слова были как точка в долгой и запутанной истории.

Еще одна точка, которую они поставили.

– Да, – ответил он, широко улыбнувшись, – давайте отдохнем.

Глоссарий

Ю Циян 尤奇阳 (Yóu Qíyang) – главный герой, глава пика Зелени – «необыкновенное солнце». Иероглиф фамилии 尤 (Ю) имеет словарное значение «выдающийся», а иероглифы имени 奇 (Ци) – «необыкновенный» и 阳 (ян) – «солнце».

Гуань Ян 关炀 (Guān Yáng) – лучший друг Ю Цияна из реального мира – первоначальное значение иероглифа в имени относится к «плавящемуся металлу», но позже было расширено до «гореть», «согревать» и т. д.

Янь Фэй 燕飞 (Yàn Fēi) – главная героиня, ученица пика Благородства – «полет ласточки». Иероглиф фамилии можно перевести как «ласточка», а иероглиф имени как «летать».

Му Шу 木术 (Mù Shù) – глава пика Благородства – иероглиф фамилии можно перевести как «дерево», а иероглиф имени как «искусство» или «мастерство».

Му Исин 木义型 (Mù Yìxíng) – глава школы Нефритовой печати, глава Центрального пика – иероглиф фамилии можно перевести как «дерево». Первый иероглиф имени 义 (И) можно перевести как «порядочность» и «чувство долга», а второй иероглиф 型 (син) как «сделанный по шаблону».

Гу Юн 顾勇 (Gù YŎng) – ученик Ю Цияна – иероглиф имени можно перевести как «храбрый». Фамилия Гу наиболее распространена на востоке и юге Китая.

Мэй Ли 美丽 (Měi Lì) – глава пика Изящества – сочетание иероглифов переводится как «красивый, очаровательный, прекрасный».

Ло Хэян 罗和洋 (Luó Héyáng) – глава пика Мечей – иероглиф фамилии означает «сеть», а имя можно перевести как «безмятежный океан».

Юнь Юэ 云月 (Yún Yuè) – глава пика Мелодии – сочетание иероглифов имени и фамилии можно перевести как «луна в облаках».

Янь Ши 彦士 (Yàn Shì) – глава пика Литературы – сочетание иероглифов имени и фамилии можно перевести как «высокообразованный человек».

Син Син 星星 (Хīng Хing) – глава пика Звезд – сочетание иероглифов имени и фамилии можно перевести буквально как «звезды».

Ли Цзиньфэн 李金凤 (Lĭ Jīnfèng) – глава школы Алого рассвета – сочетание иероглифов можно перевести как «золотой феникс».

Автору есть что сказать

Вот и подошла к концу небольшая история Ю Цияна и Гуань Яна (а также Му Шу и Янь Фэй, ха-ха). Я благодарю всех, кто читал эту книгу и работал над ней! Очень надеюсь, что не мне одной было интересно наблюдать за жизнью ЯнЯнов, их приключениями и личностным ростом. Не удивляйтесь, если в будущем, читая другие мои истории, вы наткнетесь на персонажей, похожих на этих двоих, ведь, как и было сказано, их двойники существуют во многих мирах:)

Иллюстрации