Кейтлин Эмилия Новак

Дневник Дерека Драммона. История моей проклятой жизни

© Кейтлин Эмилия Новак, текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

В оформлении обложки использованы иллюстрации

© Antonistock / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

* * *

Пролог

Возможно, это глупо. Возможно, обречено на бессмысленность. Но я все же начал писать – не из желания сохранить память, не ради потомков, а потому, что не осталось ничего – ни надежды, ни смысла, ни живой души, к которой можно было бы обратиться. Этот дневник – моя последняя надежда не сойти с ума. Или, быть может, отчаянная попытка найти в собственной исповеди ответы – что пошло не так и есть ли путь назад... Быть может, он станет путеводной тропой к спасению или последним свидетельством того, кем я был, пока не стал «этим». Хотя, если быть до конца откровенным, я уже не уверен, чего жду больше – избавления или конца...

Сегодня 10 февраля 1897 года. Восемь месяцев, как я живу в заточении. Не за решеткой, нет – мои стены куда более древние, мощные и мрачные. Я скрываюсь в собственном замке Касл Рэйвон, в одной из его башен, где время остановилось, а тьма стала моим единственным собеседником. Всего восемь месяцев назад я бы с насмешкой отнесся к мужчине, который ведет дневник и рассуждает о чувствах. Я бы счел это слабостью, меланхолией, прихотью сентиментальной натуры, поскольку я был другим. Я – лорд Дерек Драммон, шотландский горец с гордо поднятой головой, уверенный в себе, – воспринимал охоту в Хайленде, балы в Лондоне и Эдинбурге, приветливые женские улыбки и крепкие мужские рукопожатия как принадлежащие мне по праву. Я входил в зал, наполненный лучшими представителями светского общества, – и все вокруг замирало. Теперь же я сижу в сырой башне собственного замка, в комнате, где свечи трещат от ветра, проникающего сквозь щели, а стены пропитаны холодом, как в склепе... Мир обо мне забыл. И, пожалуй, это к лучшему.

Я проклят – не абстрактно, не поэтически. Предан проклятию настоящему, древнему, которое впилось в мою душу, словно сгусток тьмы, словно клыки зверя. Его наложила на меня та, кого я любил, – моя невеста Маргарет. Она умерла два месяца назад, а я... я перестал быть человеком задолго до ее последнего вздоха.

Я никогда не верил в легенды Северной Шотландии – ни в ведьм, ни в магию, ни в силу старинных проклятий, – до тех пор, пока страшная древняя правда, спрятанная в сказках, не стала моей реальностью. Теперь я живу в кошмаре, которому нет ни объяснения, ни конца. И никто не может мне помочь. У меня нет больше никого: ни друзей, ни родных, ни той, кого я любил до беспамятства.

Я не знаю, что со мной. Не знаю, кем я стал. И самое страшное – никто другой тоже этого не знает. Все, что осталось миру, – слух обо мне. Говорят, лорд Дерек Драммон исчез в Ведьмину ночь – в ту самую, когда папоротник расцветает лишь на мгновение, чтобы указать дорогу в запретный мир...

Глава 1

Драммоны

Откровенно говоря, я даже не знаю, с чего начать свою историю. Вероятно, лучше описать все с самого начала. Поведать, кем я был и как изменился, как ночь стала мне ближе, чем день, а тишина – привычнее человеческого голоса. Кто знает, какие перемены еще произойдут с моим телом и разумом. Может быть, эти записи однажды помогут мне вспомнить, кем я был, и благодаря им я смогу сохранить в памяти свою семью, родителей, когда-то близких мне людей, а главное – удержать то, что делает меня собой, сохранить свою идентичность.

Клан Драммонов, северная ветвь которого стала моим родом, обосновался на этих землях много веков назад. Здесь, на берегу холодного Северного моря, недалеко от города Терсо, стоит наш родовой замок – Касл Рэйвон. Он вырастает прямо из скалистого утеса. Вид из окон замка открывается величественный: суровое бескрайнее море и серое небо будто срастаются в один горизонт. Когда я был ребенком, мне казалось, что башни упираются в небо, а стены помнят дыхание каждого из предков. Они казались вечными, но даже камень может треснуть...

Мои предки были настоящими северными горцами – упрямыми, стойкими, преданными своей земле и крови. Своей фамилией они гордились, и у них было для этого основание.

Мой отец – лорд Дональд Ангус Драммон – был истинным сыном этого края. Его голос звучал твердо и спокойно, во взгляде чувствовалась сила, которую не нужно было доказывать. Он унаследовал Касл Рэйвон в двадцать пять лет – в том же возрасте, в каком позднее и я стал его владельцем. Он был честным, справедливым, отважным и рассудительным человеком. Я всегда уважал его и стремился быть на него похожим.

Мою мать звали Морат Мак-Кей. Она происходила из старинного рода землевладельцев. Они с отцом поженились совсем юными, и их союз был браком не по расчету, а по любви. Это проявлялось во всем. Их чувства не были показными – они были живыми, теплыми и дарящими тепло, как огонь в камине. Но до моего рождения в их жизни наступили тяжелые времена. Мать дважды теряла ребенка: первый раз на позднем сроке случился выкидыш, второй раз ребенок родился мертвым. Моим сестрам не суждено было увидеть мир. После этого долгое время она не могла снова забеременеть. С ее слов я знал, что тот период стал для них настоящим испытанием. Тоска и горечь потерь легли между ними, и в их жизни появилась тень, которую не могли прогнать ни свет дня, ни тепло домашнего очага.

Чтобы не стать совсем чужими друг другу и не отдалиться навсегда, мой отец принял предложение своего лучшего друга – Дерека Фогеля – отправиться в Ирландию, где вспыхнули волнения. Это решение далось ему непросто, но, как я понимаю, только в нем он видел возможность спасти их с матерью любовь, которая начала тускнеть под тяжестью утрат.

Семья Дерека жила в Шотландии только во втором поколении, родом Фогели были из Германии, поэтому местным жителям его имя казалось чужим. Отец же всегда интересовался европейской историей. Он был человеком начитанным, с живым умом и глубоким уважением к правителям прошлого. Особенно его восхищал Теодорих – король остготов, правивший в V веке, именно в его честь Дерек Фогель получил свое имя. Со временем под влиянием разговорной речи древнее имя Теодорих трансформировалось в привычное Дерек, ставшее популярным среди народов Германии и Нидерландов. Фогель гордился им. Оно означало «владыка народа». И в Дереке действительно присутствовали качества владыки – твердость, верность, благородство.

В одной из стычек в Ирландии мой отец был ранен. Один из бунтовщиков – молодой, обезумевший, с искаженным яростью лицом – занес над ним нож. В тот самый миг Дерек Фогель не раздумывая бросился на защиту. Он закрыл собой отца, был смертельно ранен и умер у него на руках. Отец часто вспоминал тот момент – не как геройство, не как жертву, а как нечто гораздо большее – проявление настоящей дружбы, которое невозможно забыть. Последними словами, которые он произнес Фогелю, были: «Друг мой, твое имя не будет забыто».

Когда отец вернулся домой, он был вне себя от горя. Потеря Дерека Фогеля оставила в его душе глубокую рану, которая, как мне кажется, не зажила до конца его дней. Именно в это время его ждала неожиданная, но радостная весть: моя мать снова была беременна.

Отец не раз вспоминал об этом. Однажды он сказал мне: «В тот день я точно знал, что на этот раз все будет хорошо – у нас будет сын, и наречем мы его Дереком. Необъяснимое чувство уверенности наполняло меня. В твоем имени, сынок, заключены сила, доблесть и верность. Никогда не забывай этого!»

Тогда же, при этом разговоре, он вручил мне фамильный даггер – нож, передающийся в нашем клане от отца к сыну на протяжении многих поколений. Он был с рукоятью из кости и серебряным ободом, выкован знаменитым мастером. Небольшой, но весомый – не столько оружие, сколько символ. С тех пор я практически всегда носил его при себе.

Что касается моей матери – она, безусловно, была счастлива вновь обрести надежду подарить жизнь после стольких утрат. Но идея назвать ребенка не шотландским именем вдохновляла ее мало. В наших краях, на севере Шотландии, детей называли так, как велит эта земля: Дональд, Дугалд, Дункан, Эван, Арчибальд... Эти имена звучали в стенах нашего замка столетиями. И все же они назвали меня Дереком. В ночь перед моим рождением матери приснился сон, будто к ней явился старец с добрыми, мудрыми, ясными глазами, в которых, как она сказала, «отражалось небо... и все мироздание». Я бы не выразился так поэтично. До сих пор, когда вспоминаю ее слова, начинаю улыбаться. Старец сказал ей: «Назови его Дереком – он не будет как другие».

Хорошо, что я начал этот дневник. Я давно не вспоминал тот разговор с матерью, и только теперь, когда вывожу эти строки, вдруг понимаю смысл сказанных старцем слов. Вероятно, это был не просто сон. Это было пророчество. Я действительно уже не такой, как другие... К моему великому сожалению...

Имело ли имя какое-то влияние на мою роковую судьбу? Сложилось бы все иначе, если бы я носил другое имя? Думаю, нет. Маргарет вряд ли сжалилась бы надо мной и не прокляла, если бы я звался, скажем, Арчибальдом. Ох, Маргарет... Ладно, о ней – потом. Сейчас не время, не хочу отвлекаться.

С момента моего рождения я был окружен заботой и любовью. И, пожалуй, даже чересчур – особенно со стороны матери. Потеряв двух дочерей, она словно пыталась уберечь меня не только от реального мира, но и от самой идеи утраты. Когда я начал взрослеть, отец стал брать меня с собой на охоту и учить обращаться с оружием. В те дни, провожая нас, мать возлагала на мой лоб крестное знамение и молилась, чтобы ничего не случилось в лесу, я не оступился, не был ранен по неосторожности, чтобы оружие не обратилось против меня самого. Иногда мне казалось, что она стремится уберечь меня даже от моей собственной тени.

Отец посмеивался над ее тревогами, добродушно подшучивал, но и сам – как бы ни старался воспитать из меня доблестного северного горца – оберегал не меньше. На охоте и во время упражнений с кинжалом или мечом он следил за каждым моим движением, создавал видимость суровости, но за ней всегда стояла забота. Он хотел, чтобы я вырос сильным, но еще больше – чтобы я остался живым.

Да... такими были мои родители. Я помню их любовь, тепло нашего дома, каждый праздник, который мы отмечали всей семьей. Особенно я любил Рождество с торжественной службой в нашей семейной церкви-усыпальнице, что находится в ста ярдах от замка. В те зимние вечера она преображалась: внутри пахло ладаном, свечами и хвоей, и старинные каменные стены не казались такими уж выстуженными, там было спокойно. Но больше всего в детстве я ждал Праздника папоротника в Ведьмину ночь – это самый большой, самый яркий и интригующий праздник в наших краях. Сколько смеха и веселья с друзьями, сколько костров, загадок, обрядов... Такие радостные ощущения он вызывал во мне вплоть до прошлого года, пока не стал самым страшным днем, нет – самой страшной ночью в моей жизни. Но об этом – позже.

Да, Праздник папоротника... Собраться бы теперь снова с мыслями, чтобы продолжить писать...

Глава 2

Мак-Кензи

Клан Драммонов – не единственный, кто веками обитал на этой суровой земле. Есть еще один клан – Мак-Кензи, с которым нас связывает не только граница, но и судьба. Наш замок – Касл Рэйвон – был возведен моим предком в те же годы, когда предки Мак-Кензи строили свою крепость – Касл Мэл. Она стоит всего в миле от нашей, в низине у берега Северного моря, где туманы ложатся на землю, как тяжелые покрывала, и гул волн звучит вечной песней предков.

Легенда гласит, что основатели наших кланов были не просто союзниками, а друзьями по крови. Из поколения в поколение передается предание, что между ними существовала родственная связь. Но ни одна летопись, ни один герб не подтвердил этого – только шепот, звучащий у очага. Так или иначе, мы жили бок о бок веками не враждуя. Мы не были просто соседями – мы были почти одной семьей. Связь между нашими кланами была настолько крепка, что мои родители с самого моего рождения мечтали об одном – о союзе, о браке, который навсегда свяжет нашу кровь с Мак-Кензи. И я не винил их за это – в том было что-то правильное, судьбоносное, неизбежное.

Кроме земли, замка и древнего происхождения у Мак-Кензи была еще одна гордость – винокурня. Завод, построенный ими в XV веке, до сих пор работает. И я, как истинный шотландец, с уверенностью могу сказать: лучше виски, чем у Мак-Кензи, не существует во всей Шотландии. Он крепкий, как слово горца, чистый, как вода с ледников, и согревающий, как огонь в сердце.

А еще с этим кланом связана темная история, которая передается из поколения в поколение почти так же бережно, как рецепт их напитка. Говорят, Айден Мак-Кензи, основатель рода, был женат на женщине незнатного происхождения, легенды гласят – на ведьме. Она якобы приворожила его, заставила забыть о невесте из благородного дома, связала его волей, а не любовью. Правда ли это – никто не знает. Нет ни подтверждений, ни опровержений. Только намеки в старинных песнях да взгляды Мак-Кензи, полные предостережений, когда кто-то из них слышит из чужих уст имя Элайзы. С тех пор, как уверяют старейшины, в их роду раз в несколько веков рождается особенный человек – не маг, не пророк, а видящий. Последней такой была Мэри Мак-Кензи. Она жила в XVII веке и, по рассказам, предупредила о пожаре в их винокурне – за три дня до того, как он вспыхнул, спасла жизнь нескольким пропавшим детям, указав, где искать их в лесу, и однажды сказала: «В наш дом войдет проклятие, и случится это из-за любви». Эта фраза врезалась в память рода, как нож в древо. Я всегда относился к этим преданиям с легкой иронией, но теперь... Теперь, когда я сам стал пленником древней тьмы, я больше не смеюсь над легендами. Иногда именно в них прячется правда, которой боится история.

По мере моего взросления все вокруг будто подталкивало меня к неизбежному. Клан Мак-Кензи возглавлял Каллум Мак-Кензи – достойный и уважаемый человек, крепкий, как гранит, и молчаливый, как большинство горцев в возрасте. Именно ему принадлежал Касл Мэл. У него было двое детей – сын Гордон и дочь Маргарет, которым по праву наследия предназначалось однажды принять замок и винокурню. В доме Каллума жил и младший брат – Эндрюс Мак-Кензи. Судьба его сложилась драматично. Жена умерла, когда их единственная дочь была еще младенцем. Он растил ее в одиночестве – с суровой заботой и беззаветной преданностью. Эту девочку звали Элеонор.

Мы с Элеонор были почти ровесниками, и потому все мое детство, день за днем, связано с ней, как будто нас вместе вплели в ткань судьбы. Мы бродили по лесам, по вересковым полям, прятались в развалинах старых капищ и ловили солнечных зайчиков в ручьях. Элеонор всегда была красива, но красота эта была не надменной, как у столичных девушек, а естественной, природной. Волосы – цвета спелой пшеницы, глаза – большие, голубые. С самого детства в них жила бесстрашная нежность, которую можно почувствовать, но трудно описать. Элеонор всегда смотрела на меня так, как никто другой.

Помимо двух замков в наших краях есть небольшая деревня. Мы с Элеонор всегда были вместе, но не одни. С нами носились по лугам и лесам наши друзья – Хью и Арчи, веселые, шумные, вечно выдумывающие новые игры, чтобы не терять ни единого часа короткого северного лета. Они часто подшучивали над нами и уже с шести лет называли женихом и невестой, а мы только смеялись. Тогда это казалось забавным, ведь Элеонор была для меня как член семьи – как сестра. Когда мне исполнилось восемнадцать, я понял, что больше не вижу в Элеонор сестру. Я начал смотреть на нее как мужчина и уже собирался сделать предложение, но судьба внесла свои коррективы. Моих родителей пригласили на бал, устраиваемый для знати в Эдинбурге, и мы отправились туда на сезон. Я думал – вернусь, все скажу, объявим о помолвке...

Узнав, что я уезжаю, Элеонор заплакала. Впервые она показала свои истинные чувства и сказала, что любит меня. Я замер, потом хотел обнять ее, уверить, что ее чувства взаимны, но слова застряли в горле – что-то необъяснимое удерживало меня. Три года назад я сказал ей, что она мне как сестра. Мне было пятнадцать, и тогда мысли о женщинах были мне чужды. Я жил охотой, верховой ездой и фехтованием. После того разговора Элеонор скрывала свои чувства – боялась быть отверженной. Когда же ее сердце открылось передо мной, я был готов ответить, однако смог произнести лишь:

– Мне жаль. Не плачь. Я скоро вернусь...

Глава 3

Необузданная страсть

Это был не первый мой визит в Эдинбург с семьей, но впервые я прибыл туда как мужчина – не как ребенок под присмотром родителей, а как юный лорд, перед которым открылись двери большого мира. Началась череда балов, вечеров, приемов – светская жизнь ворвалась в мою реальность как вспышка – ослепительно, ярко, соблазнительно. Хрустальные люстры и зеркала наполняли залы игрой света, женщины блистали в шелках и драгоценностях. От калейдоскопа цветов и ароматов у меня буквально кружилась голова.

Я всегда знал, что красив – мне говорили об этом и люди, и зеркала: высокий рост, атлетическое сложение, темные волосы, утонченные черты. Однако только красота не могла объяснить того, что происходило в Эдинбурге. Эффект, который я производил на благородных дам, оказался сильнее, чем я мог представить. Стоило мне войти в зал – и все взгляды обращались ко мне, разговоры прерывались. Я чувствовал внимание, как жар на коже. Женщины тянулись ко мне, как мотыльки к пламени. И я не смог устоять...

Я забыл об Элеонор так быстро, будто совсем и не знал о ней. Все то, что начинало рождаться в моем сердце, оказалось сметено первым вихрем эдинбургских салонов. Я упивался вниманием, вереницей событий, свободой. Мы с отцом посещали закрытые джентльменские клубы, где в туманах сигарного дыма говорили о политике, биржах, связях. Я завел новых знакомых, наставников – старших товарищей, которые учили меня тонкостям светской жизни.

Я ощущал себя на вершине – мир лежал у моих ног. Театры, музыкальные салоны, литературные вечера, прогулки по Принцесс-стрит-гарденс и пикники в Холирудском парке... Моя жизнь вдруг наполнилась звуком, цветом, движением. Я фехтовал по утрам, скакал верхом после полудня, а вечерами терялся в потоках света и музыки. Я будто вырвался из клетки. Был как вольный ветер, не знающий границ.

Больше всего меня привлекали философские клубы. Я открыл в себе неутолимую жажду познания. Страсть к философии разгоралась с каждым вечером и с каждым спором. Я слушал, говорил, дискутировал, писал. Но была и другая страсть – бессловесная, жгучая, плотская, с каждым днем разрастающаяся внутри, – страсть к слабому полу.

Мой новый друг Генри, родом из Лондона, открыл мне двери в иной мир, точнее – в тайные салоны, устраивавшие музыкальные или литературные вечера, куда доступ был только по приглашениям. Именно там я впервые оказался в кругу куртизанок, актрис, женщин, которые знали цену своим взглядам и словам.

Генри был старше меня на несколько лет – светский, остроумный, соблазнительно циничный. В одном из клубов за бокалом виски он вдруг спросил меня:

– Ну скажи, Драммон, а каков был твой первый опыт с женщиной?

Я залился краской, как мальчишка, и с неловкой полуулыбкой признался:

– Увы... Если не считать поцелуев в щеку с Элеонор, то никакого.

Он усмехнулся и поднял бокал:

– Что ж, мой юный друг, тогда ты оказался в нужном месте и в нужное время! Сегодня же вечером мы это исправим.

Так и вышло. В тот же вечер на одном из так называемых литературных собраний мне представили молодую актрису – Эвелин Свон. Она была грациозна, как лань, улыбалась так, словно знала обо мне все, а ее горячий взгляд говорил, что она знает, как сделать из юноши мужчину. После того вечера меня было не удержать.

На балах дебютантки из высшего света мечтали, чтобы я хотя бы посмотрел в их сторону. Я стал завидным женихом. Приглашения на ужины, чаепития, охоты и выезды приходили к нам домой десятками. Матери юных леди устраивали настоящую осаду, но я больше не искал брака. Я наслаждался вниманием, упивался флиртом и телами. Светская жизнь стала для меня сценой, на которой я блистал. И так было до конца сезона, пока я не встретил Шарлотту Пемброк.

Шарлотта напоминала хрупкую фарфоровую статуэтку, созданную для созерцания ее прелестей в тишине, а не для бурного романа. У нее была матовая, почти прозрачная кожа, словно свет скользил по ней, не осмеливаясь задерживаться, и большие печальные глаза цвета чая, в которых пряталась отстраненность. Ей было двадцать три. Она появилась в обществе ближе к концу сезона. Как я узнал позже, ее муж – старик с дурным нравом – был болен, и она ухаживала за ним с благородной покорностью. Шарлотта была яркой представительницей Уэльса: сдержанная, изысканная, но с внутренними бурями. Из всех женщин, которых я встречал, она была, вероятно, единственной, кто не замечал меня. Это было внове для моего эго, и это задело.

Я следил за ней взглядом, рассматривал ее силуэт у камина, ловил ее отражение в зеркалах, но как только приближался – она исчезала, ускользала, как мираж в мареве летнего полудня. Я почувствовал, как внутри просыпается охотничий инстинкт. Я должен был завладеть ее вниманием, и это стало не игрой, а наваждением, манией.

Сезон близился к концу, времени оставалось все меньше. Я появлялся везде, где была она. Мой друг Генри, обладая нужными связями, собрал для меня информацию. Я хотел знать все: кто она, откуда, с кем, почему. Наконец, за неделю до моего возвращения домой мне удалось поговорить с ней. На одном из приемов мы оказались одни в саду. Ночь была ясной, воздух, настоянный на аромате цветов, пробуждал запретные желания. Я был собран и в тот короткий разговор продемонстрировал все, чему научился: обаяние, вежливость, сдержанность. Я чувствовал себя ловцом, подкрадывающимся к дикому зверю. Одно резкое движение – и цель исчезнет... Я знал, что она замужем и все это может обернуться скандалом, но я был словно одержим.

Она слушала молча, но не отводя взгляда. В ней боролись страх и любопытство – я интуитивно чувствовал это. И тогда я понял: она избегала меня намеренно. Она знала, кто я, слышала о моих успехах в Эдинбурге и боялась не меня, а чувств, которые я в ней пробуждал. И в этот момент меня уже было не остановить...

Шарлотта стала моим вызовом. Я придумывал всевозможные предлоги и схемы для новых встреч с ней, и наконец за день до моего отъезда я взял этот бастион. Она стала моей, и я уже не мог просто уехать. И тогда я нашел решение – объявил родителям о желании поступить на годовой курс философии в Эдинбургский университет. Надо отдать им должное – они не стали задавать лишних вопросов. Мать с отцом были искренне горды моим выбором и безоговорочно меня поддержали. Так я остался в Эдинбурге почти на год.

Моя жизнь расцвела. Я учился с удовольствием, заводил новых друзей, вел бесконечные дискуссии, впитывал философские знания. Но главное – я проводил время с Шарлоттой. Когда у нее появлялась возможность ускользнуть из дома, она принадлежала только мне.

Однажды ночью я забрался к ней в спальню. Окно на втором этаже выходило к раскидистому дереву – по нему я и поднялся. Шарлотта и ее муж давно спали в разных комнатах. В ту ночь я чувствовал, что нарушаю границы дозволенного, но она впустила меня.

Наши встречи под покровом ночи или средь бела дня будоражили меня сильнее любых балов, дебатов или побед. В ее присутствии моя кровь кипела, будто прикосновение ее пальцев разжигало в венах огонь. Однако, как и все запретное, это не могло длиться вечно. Спустя три месяца после начала нашей связи Шарлотта со слезами и едва сдерживаемой болью сообщила, что ее муж полностью оправился от болезни и они возвращаются в Уэльс. Я не пытался ее остановить – не имел права. Я просто смотрел, как она уходит, и страдал... Ровно неделю.

Моя влюбленность, как я тогда считал, оказалась недолгой. Сейчас я понимаю: это была не любовь, а страсть. Юношеская, горячая, мимолетная. Огонь был яркий, но быстро погас, оставив легкий след, как ожог на коже.

Год в Эдинбурге пролетел словно утренний сон – красочный, беспорядочный и стремительно ускользающий с первыми лучами солнца. Подходило время нового сезона балов, и я ждал его с нетерпением. Но Генри, мой неизменный спутник, однажды сказал, что Эдинбург наскучил ему. Он хотел вернуться в Лондон – в столицу, где, по его словам, жизнь била ключом – была шумнее, ярче, изощреннее. И он с таким восхищением описывал лондонский колорит, клубы, театры, уличные сцены, приемы, что я, не раздумывая, заявил: я еду с ним.

Я написал письмо родителям в Касл Рэйвон, уладил финансовые вопросы, завершил обучение и отправился в Лондон – покорять новое общество. И там, в городе дыма и огней, я прожил целых пять лет в непрекращающемся вихре, где смешивались светская жизнь, вино, женщины, искусство, философия, азарт, пустота и утонченный цинизм.

Мне было двадцать четыре, когда я вернулся домой. Я уезжал из Касл Рэйвон мальчишкой – восторженным, горячим, жадным до мира, а вернулся, как мне тогда казалось, мужчиной, познавшим жизнь во всех ее проявлениях. Я был переполнен впечатлениями, но истощен, внутренне выжжен. Все, что раньше казалось желанным, теперь вызывало усталую полуулыбку. Пикники, Гайд-парк, бесконечные рауты, свидания, театры, оперы – все это перестало волновать. Казалось, я катался на этой карусели слишком быстро – и теперь она вращалась без меня.

Мне хотелось одного – тишины. Той самой северной тишины, которая живет в каменных стенах моего замка, звучит в реве волн у подножия утеса и в которой можно услышать самого себя. Я мечтал просто посидеть один на краю скалы, глядя в бесконечные воды Северного моря.

Глава 4

Возвращение блудного сына

Вернувшись домой, я с упоением погрузился в тихую жизнь, о которой мечтал последнее время. Меня не тянуло в свет, не манили развлечения и рауты, я хотел видеть лишь своих родителей – и никого больше. Дом принял меня так, словно я никогда не уезжал. Касл Рэйвон был наполнен теми же тенями, стены его дышали той же стужей, а за ними раздавался тот же рев прибоя. И в этом постоянстве я находил покой.

Прошло несколько дней, и в один из вечеров родители сообщили, что семья Мак-Кензи устраивает ужин в Касл Мэл и мы приглашены. Я впервые с момента возвращения поинтересовался, как дела у Элеонор. Ответ меня удивил: она все еще не была замужем. В наших краях девушка почти двадцати четырех лет уже давно должна была бы стать женой и матерью, особенно такая красавица, как Элеонор. Мои родители обменялись взглядами и тем дали мне понять, что Элеонор ждала моего возвращения. Эта новость не вызвала во мне радости. Честно сказать, я был истощен, женское внимание и бесконечные уловки, чтобы заманить меня под венец, раздражали. Мысль о том, что мне снова предстоит отбиваться – да еще от той, кто была мне почти родной, – вызвала усталость и тревогу. Но куда больше меня тяготило другое: Элеонор была не просто девушка, она была членом семьи Мак-Кензи, частью клана, с которым Драммоны были связаны кровью, честью, веками дружбы. И я слишком хорошо понимал: любой мой шаг или неосторожное слово могли обернуться разрывом между двумя родами, и вся тяжесть этой ответственности легла бы на меня.

Я очень хорошо помню день перед встречей с Мак-Кензи. Я вышел побродить вокруг Касл Рэйвон. Мне хотелось подумать, взвесить, как следует себя вести с Элеонор, но стоило сделать несколько шагов по каменистой тропе, как мысли улетучились, будто их сдул весенний ветер. Погода была удивительной – непривычно теплой и ясной для этих мест. Я замер на вершине холма, глядя вниз – на волны, разбивающиеся о скалы. И в тот миг все вокруг – воздух, вода, камни – словно поглотило меня. Всем своим существом я ощутил, как мне не хватало этого места, этих ветров, этой суровой, молчаливой красоты. Нигде в мире не было ничего роднее. Я чувствовал, что здесь – мой дом, моя земля, мое наследие. В груди что-то бурлило – первозданное, дикое, как волны, с глухим рокотом рушившиеся о скалы. Моя шотландская кровь пела в унисон с Северным морем.

И тогда в голове мелькнула мимолетная мысль: а может, не стоит упускать Элеонор? Мой дом – здесь. Моя жизнь – здесь. Зачем метаться между Лондоном и Эдинбургом, искать чего-то в шумных городах, если счастье можно найти в каменных стенах Касл Рэйвон? Жениться, продолжить род, жить спокойно рядом с доброй, красивой женщиной... Едва эта мысль сформировалась, как сердце сжала тоска. Перед внутренним взором встала картинка: бесконечно одинаковые дни, скрип половиц, звон бокалов на обедах, прогулки по заледеневшим тропам с женщиной, которую я не люблю... Монотонная, медленная жизнь, в которой ничего не будет происходить. И тогда я понял: нет, жениться еще не время.

Когда мы прибыли на ужин, семья Мак-Кензи встретила меня так, будто я был их родным сыном, давно потерянным и наконец вернувшимся домой. Не было ни тени неловкости, которой я ожидал. Каллум и Эндрюс пожали мне руки – крепко, сдержанно, по-мужски. Каллум, хлопнув меня по плечу, сказал с широкой улыбкой:

– Да ты стал настоящим мужчиной, Дерек.

Фиона Мак-Кензи, тоже улыбаясь, по-матерински обняла меня и крепко прижала к себе.

– Добро пожаловать домой, – произнесла она.

Я кивнул, сдержанно улыбнулся и, на мгновение закрыв глаза, позволил себе почувствовать этот дом – запахи, звуки, тепло.

И вот очередь дошла до Элеонор. Она стояла напротив меня все такая же: нежная, тонкая, с широко раскрытыми голубыми глазами, полными любви и преданности, которые можно увидеть лишь в глазах собаки, ждущей хозяина у порога. В груди кольнуло острое чувство вины. Я улыбнулся ей – коротко, вежливо. Произнес положенный комплимент – честно говоря, не помню даже, что именно. Какой-то безопасный, правильный набор слов, скрывающий страх. И сразу отвел взгляд – как вор, застигнутый в момент кражи. Затем повернулся к младшему сыну Каллума – Гордону, которому теперь было лет девять или десять. Когда я уезжал в Эдинбург, он был еще крохой.

– Гордон, малыш, да ты, я смотрю, тоже стал мужчиной, пока меня не было! – сказал я с искренним смехом. – Ничего себе, как вырос! Я бы тебя не узнал, встретив на улице.

Мальчик засветился от радости и тут же засыпал меня вопросами про лошадей, Эдинбург и Лондон. Он спас меня в ту минуту от Элеонор, от ее глаз и от меня самого.

Ужин прошел великолепно. Эль лился рекой, огонь в камине потрескивал, велись неспешные разговоры. И только спустя время я заметил, что за столом пустовало одно место – дочери Каллума Маргарет не было видно. Я перевел взгляд на пустой стул, и глава клана Мак-Кензи, заметив мой вопросительный взгляд, печально улыбнулся.

– Она сегодня нездорова, – коротко сказал он.

В этой фразе, в оттенке его голоса было что-то такое, что заставило меня на мгновение напрячься. Я лишь кивнул в ответ, не задавая лишних вопросов. Однако Гордон, заметив мое замешательство, добавил с едва заметной обидой в голосе:

– Она в последнее время всегда нездорова... Ну или здорова только тогда, когда надо идти к ее любимым животным. Даже со мной мало разговаривает.

Я хотел было побольше узнать о Маргарет, но Эндрюс, словно почувствовав это, перебил меня, начав интересоваться моим пребыванием в Лондоне. Я сразу понял: семья Мак-Кензи не хочет продолжать разговор о старшей дочери Каллума.

За ужином я старался избегать взглядов Элеонор, но чувствовал их на себе все время. Когда мы уходили, она вышла попрощаться. В ее глазах я увидел слезы и безнадежность, и чувство вины накрыло меня с новой силой. Всю ночь, до самого рассвета, я не мог уснуть – все пытался убедить себя, что не виноват, что никогда не давал обещаний, никогда не говорил ей о любви. Мы росли вместе как брат и сестра. То, что она полюбила меня, ожидала чего-то большего – было ее трагедией, не моей. Но как бы я ни пытался оправдаться в своих глазах, чувство вины не уходило, оно легло мне на плечи тяжким бременем.

После того вечера я старался избегать замка Касл Мэл. Мы часто встречались с Каллумом и Эндрюсом на охоте и на конных выездах в вересковые поля. Мужская дружба продолжала существовать, но званых ужинов и семейных встреч больше не было. Так прошло около пяти месяцев. На дворе стоял холодный, промозглый январь. Серое небо накрыло землю тяжелым оловянным куполом. Я восстановился, отдохнул от лондонской жизни и вдруг почувствовал скуку – тягучую, как туман над болотами. И в этой скуке начинали пробуждаться старые привычки – мне стало не хватать женского внимания. Мысль о том, чтобы снова приблизиться к Элеонор, заставила меня задуматься: вдруг что-то изменится, вдруг я все-таки захочу жениться?

Я предложил семье организовать ужин и пригласить Мак-Кензи. Конечно, они сразу согласились. И мои родители, и семья Мак-Кензи искренне обрадовались. В их душах снова вспыхнула искра надежды – мечта, что два древних клана наконец станут одной семьей.

На ужине я вел себя осторожно, сдержанно, не позволяя себе лишних жестов или взглядов. Я хотел прислушаться к своему сердцу. Мне совсем не хотелось сделать шаг, о котором я мог бы потом пожалеть. Так началась моя осторожная игра. Раз в две недели я посещал Касл Мэл. Мы ужинали, разговаривали о пустяках, гуляли по вересковым полям. Хотя весна не торопилась, казалось, что все выстраивается само собой. Тогда, конечно, я и представить не мог, что надвигается трагедия, которая все перевернет.

Весной мои родители собрались в Эдинбург – распорядиться делами. По дороге они решили навестить друзей, живущих на северо-востоке Шотландии. Их замок, как и наш, стоял на высоких обрывистых скалах. Карета моих родителей сорвалась с утеса и исчезла в бушующих волнах...

До того момента я никогда не знал, что такое настоящее горе. Двадцать пять лет моя жизнь была полна света: любви, праздников, беззаботной радости. Но тот страшный день изменил меня навсегда. Горе, отчаяние охватили мою душу, я тонул в них, как в черной бездне Северного моря. Я больше не был собой. Тот мальчишка, что когда-то уехал в Эдинбург искать приключений, тоже умер. Я до сих пор не понимаю, как нашел в себе силы организовать доставку тел моих родителей домой и устроить церемонию захоронения в нашем семейном склепе. Надо отдать должное Мак-Кензи – они были рядом, помогли мне во многом. Их горе было искренним, потеря близких друзей легла на них горестным грузом.

В те дни из моих глаз вылилось столько слез, что я и представить себе не мог, как человеческое тело способно производить их в таком количестве. До того времени – а я ясно, отчетливо помню себя с четырех лет – ни одна слеза не скатилась по моей щеке. Тогда же, как мне казалось, я выплакал слезы на несколько жизней вперед.

Прошли дни, недели. Слезы высохли, и вместе с ними исчезла внутренняя наполненность. В душе образовалась гигантская пустота – без границ, без света. Меня больше ничего не интересовало – ни люди, ни книги, ни семейное дело. Я никого не хотел видеть и слышать. Я жил один в Касл Рэйвон – в тишине, в серости каменных залов, среди воспоминаний... И мне казалось тогда, что ничего страшнее быть уже не может. Как же я ошибался! То была лишь прелюдия, подготовка к той тьме, которая должна была прийти позже.

Глава 5

На грани судьбы

Осенью, немного придя в себя от горя, я принял приглашение моего дорогого друга Генри погостить у него в Лондоне. Мне казалось, что смена обстановки облегчит боль, пусть и ненадолго. Я отсутствовал в Касл Рэйвон полгода и к годовщине смерти моих родителей вернулся домой. Поездка и встречи с друзьями, безусловно, помогли. Я смеялся, пил вино, вел беседы, как и раньше, но уже не мог стать прежним. Часть меня, беспечного молодого лорда, безвозвратно осталась в прошлом.

На мои плечи легла тяжесть ответственности: управление замком, забота о людях, работающих на землях Касл Рэйвон, и главное – семейное дело – производство шерсти и шерстяных изделий, которые были популярны на севере Шотландии. Отец, безусловно, всему меня обучал. Я знал, как должны работать ткацкие станки, как отбирать лучшую овчину, как вести переговоры о поставках. Но прежде это было теорией, теперь же стало практикой. Так в свои двадцать шесть лет я стал хозяином замка – настоящим лордом. Я нес ответственность за дом, за производство, за людей и, главное, за самого себя. Со временем боль утраты утихла. Разрывающая душу рана постепенно затянулась, но внутри остался холод. Радости жизнь мне так и не приносила.

В первую же неделю после своего возвращения из Лондона я нанес визит семье Мак-Кензи. Они встретили меня с теплом, с искренней заботой. Переживали, поддерживали, старались скрасить мое одиночество. Что тут скажешь? Они были мне семьей – единственной, что осталась.

После обеда мы с Элеонор вышли прогуляться. Наверное, впервые за последние несколько лет мы разговаривали так долго. И в том разговоре между нами появилось легкое напряжение. Элеонор говорила о будущем – просто, как о чем-то само собой разумеющемся. Ее голос был полон нетерпения, нежных укоров, скрытых ожиданий. Она намекала, что хочет видеть меня чаще, ей нужно понимание будущего. Однако с каждым ее словом я ощущал, как во мне нарастает раздражение. Она не понимала, что после утраты родителей, после всего пережитого я не был способен думать о планах, о романтике, о свадьбе. Мир, который она рисовала – уютный, предсказуемый, безопасный, был мне тогда невыносим. Она говорила, что прошел год, нужно жить дальше и раны должны заживать. Я и жил дальше – я принял утрату и научился дышать без боли. Проблема была не в этом, она была в том, что в будущем я не видел рядом с собой Элеонор... Во время того разговора я ясно осознал это. Я чувствовал пустоту внутри и не знал, чем ее заполнить. Но одно я знал наверняка: в этой пустоте не было места для Элеонор. Как бы я ни уговаривал себя, как бы ни пытался мысленно дать нам шанс на общее будущее, истина была проста и безжалостна: я не мог и никогда не смог бы полюбить ее как женщину. Мои чувства к ней были родственными – теплыми, уважительными, как к сестре, как к части семьи, которой для меня были Мак-Кензи, не более того...

Мы шли все дальше, я поддерживал беседу, и мои слова текли сами собой – вежливые, пустые, будто я боялся молчания, которое рано или поздно должно наступить. Так мы добрались до небольшого пролеска. Я краем глаза уловил какое-то движение в стороне от тропы. Сначала не придал значения – ветер, игра света... Но когда мы подошли ближе, я увидел пару оленей с олененком. Они испуганно встрепенулись и, словно по команде, исчезли в лесной чаще. Я остался стоять, вглядываясь в место, где только что стояли животные, и увидел ее. На краю леса, на границе света и тени, к нам спиной неподвижно сидела девушка. На ней были ярко-бирюзовое платье и в тон ему шляпка. Я не мог видеть ее лица – только прямую спину, тонкие плечи, легкий наклон головы, будто она прислушивалась к шорохам леса. Я смотрел на нее, не в силах оторвать взгляда. Казалось, мир вокруг вдруг замер, даже ветер стих. Элеонор же, увлеченная своим монологом, полным затаенных упреков и плохо скрываемых ожиданий, ничего вокруг не замечала. Для нее в тот момент существовала только одна важная тема – ее чувства и мое отношение к ним, и она продолжала говорить. Наконец, заметив, что я не слушаю ее, Элеонор с еле скрываемым раздражением в голосе бросила:

– Ворон, ты слышишь меня?

Ворон... Я давно не слышал, чтобы кто-то так меня называл. Когда-то в детстве в деревне мне дали это прозвище за мои волосы – густые, смоляные, словно вороново крыло. Элеонор единственная из всех звала меня так в юности – до того дня, как я уехал в Эдинбург. На секунду во мне что-то дрогнуло – легкая тень воспоминаний... Но затем мое внимание вернулось к девушке. Сидя на траве, она резко обернулась. Ее глаза – большие, карие, с янтарным отливом – блеснули огнем негодования. В них были возмущение и обида за нарушенную идиллию, священную тишину ее мира.

Наши взгляды встретились. И в тот миг у меня внутри что-то сжалось, я ощутил странное чувство – будто теряю равновесие и падаю со скалы в пучину волн. Дыхание перехватило, и все звуки потонули в одном-единственном – пульсировании крови в ушах. Это длилось секунду, но вместе с тем стало началом чего-то необратимого.

Контакт наших глаз был мгновением – коротким, острым, как вспышка молнии. Но он произвел на меня такое ошеломляющее впечатление, что я не мог оторвать от девушки взгляда. Она быстро поднялась на ноги, легко, почти невесомо, и исчезла в глубине леса, как мираж, как видение. И все же ее образ остался передо мной настолько ярким, настолько живым, что я не мог вымолвить ни слова. Мир вокруг словно застыл.

Элеонор, наконец уловив направление моего взгляда, проследила за ним. Когда она поняла, что именно привлекло мое внимание, ее лицо изменилось. В глазах вспыхнули упрек, обида и, конечно, ревность. Поджав губы, она резко произнесла:

– Не обращай на нее внимания. Она просто сумасшедшая, и с каждым днем становится все хуже и хуже.

В ее голосе звенела злость, раненая гордость. Я стоял молча, собираясь с мыслями, постепенно обретая самообладание.

– Это она? – спросил я наконец. – Это Маргарет?

Последний раз я видел ее ребенком. В моей памяти ее образ был расплывчатым – светлым, но каким-то безликим, далеким.

Элеонор кивнула с холодной сдержанностью:

– Да, она.

Я сразу вспомнил слухи, которые ходили по нашей округе о Маргарет. Говорили, что она ведьма, что у нее есть дар, унаследованный от одной из представительниц рода Мак-Кензи. Я не придавал серьезного значения рассказам о том, что в их семье раз в несколько поколений рождаются видящие, это казалось мне наивной стариковской болтовней – до тех пор, пока глаза наши не встретились. Я стал судорожно вытаскивать из глубин памяти все, что когда-то слышал о Маргарет. Вспоминал, как люди из соседних деревень приходили к ней за исцелением, как она готовила снадобья и отвары, которые действительно помогали. И это были не чудеса, не слухи, а реальные истории. Женщины с благодарностью рассказывали о вылеченных ранах, старики – о спасенных от лихорадки внуках. Да, да, тогда я вспомнил это ясно, свидетельства были. Но Маргарет никогда не искала чьего-либо общества. Она держалась в стороне, избегала встреч с людьми без особой необходимости, принимала только тех, кому нужна была помощь. И большую часть времени проводила среди животных. Ее мир был другим, не человеческим. И это знали все.

Я спросил у Элеонор:

– Это правда, что она умеет говорить с животными на их языке, как рассказывают в округе?

Элеонор поморщилась, будто я задал неприятный вопрос, и с раздражением ответила:

– Она утверждает, что читает их мысли. Но нет, не говорит на их языке. Дерек, не обращай на нее внимания – она просто чокнутая.

Я задумался и снова спросил:

– А почему она никогда не появляется на людях?

Элеонор пожала плечами, но я уловил, как ее лицо на мгновение стало настороженным, словно она знает больше, чем хочет сказать.

И вот сейчас, когда я вывожу эти строки, я понимаю: ведение дневника, возможно, действительно поможет мне в чем-то разобраться. Описывая события, я вспоминаю то, что до этого будто бы стерлось из памяти.

Так вот, тогда Элеонор все же призналась, что Маргарет с детства видела один и тот же сон или, возможно, видение. Она говорила, что однажды страшное зло совершится из-за близкого человека, из-за предательства. Она была одержима этим страхом и именно поэтому держалась от людей на расстоянии, не подпускала никого к себе. Ее душа и сердце были заперты на замок – тяжелый, ржавый замок пророчества. Она жила, чтобы не допустить его исполнения.

Значит, она знала... Знала с самого детства... И к этим мыслям я еще вернусь, обязательно вернусь...

Спасибо тебе, дневник, ты ведешь меня в нужном направлении.

А сейчас... Сейчас, я чувствую, близится рассвет... Я еще не вижу его, но каждой клеточкой своего тела болезненно ощущаю его приближение. Еще несколько минут – и я не смогу больше писать. А жаль... Это снова начинается, и это очень больно...

Глава 6

Свет среди серых скал

Тот разговор с Элеонор окончательно отдалил нас друг от друга. Я все яснее понимал: вся ее жизнь строилась вокруг ожидания моего возвращения, вокруг будущего брака, вокруг мечты, я должен был стать смыслом, центром ее жизни. И в этом было что-то странное, пугающее...

У Элеонор не было собственных интересов. Не было увлечений, стремлений, мечтаний, кроме одного – быть рядом со мной. Она с радостью готова была разделить мои увлечения. Но не потому, что ее действительно интересовал мой мир, а потому, что это было способом угодить мне. Быть ближе, быть нужной.

В тот день я осознал это острее, чем когда-либо. Я не хотел жениться на женщине, у которой нет собственной жизни, собственного света. Я не хотел быть для кого-то единственным смыслом существования, центром вселенной, построенной на покорности и ожидании. В этом было нечто удушающее и глубоко неправильное.

Пока я размышлял об этом, возвращаясь домой после прогулки, что-то внутри не давало мне покоя. Я не мог понять, что именно. Пустота – привычная спутница последних месяцев – вдруг отступила. На ее месте зародилось нечто другое. Я остановился на тропе, закрыл глаза и прислушался к себе. Это было волнение – незнакомое, вызванное образом, который упрямо всплывал в моих мыслях. Образ, вытеснявший собой все остальное: глубокая, чуть выцветшая на солнце голубая шляпка, выбивающиеся из-под нее каштановые локоны, большие карие глаза, темные, как северная ночь. Обычно женщины одаривали меня взглядами, полными восхищения, ожидания и поклонения. Взгляд же Маргарет был другим. В нем отражался целый спектр эмоций: испуг, возмущение, презрение, но не было мольбы, сладкой покорности и того легкого благоговения, к которому я давно привык. В ее глазах была свобода. И вызов.

Во взглядах других женщин всегда угадывался негласный зов. Они жаждали, чтобы я приблизился, ждали прикосновения, внимания, присутствия. Даже Шарлотта, избегая встреч, желала меня. Ее бегство было лишь другой формой стремления ко мне. Но с Маргарет все было иначе. Ее взгляд был предупреждением: «Не приближайся!» В ее глазах не было ни малейшего намека на желание видеть меня рядом. Ни моя внешность, ни титул, ни популярность – ничто не тронуло ее. Лорду Драммону в ее мире не было места. И это ошеломляло. Я не ожидал, что за несколько лет, пока меня не было, щуплая, костлявая девочка с заостренными чертами лица превратится в такую красавицу. Маргарет было двадцать.

Образ Маргарет не покинул меня и в ночь после нашей встречи – он пришел ко мне во сне. Всю ночь я звал ее, гнался за ней через леса, по вересковым полям, по скалистым обрывам. Я почти касался ее рукой, но каждый раз, когда я был готов заключить ее в объятия, она исчезала. Растворялась, как мираж, как дым, как сон...

Как ни странно, утром я проснулся в приподнятом настроении, с ощущением ясности и решимости, которых не знал давно. Впервые за целый год со дня смерти моих родителей безразличие покинуло меня. Я снова почувствовал жизнь.

Жизнь! Это слово в тот миг звучало для меня как музыка. С каждым новым вздохом, с каждым биением сердца я ощущал любопытство и интерес ко всему происходящему, они вливались в мою душу потоками, заполняя мертвые пустоты. Я чувствовал, что начинаю оживать.

Едва закончив завтрак, я направился к тому месту, где накануне видел Маргарет. Сердце билось быстрее обычного. Я шел быстро, почти не чувствуя под собой земли. Но, к моему великому разочарованию, в тот день она так и не появилась. Я прождал ее несколько часов, слоняясь по вересковым полям, по пролескам, обшаривая взглядом каждую тропинку, каждый просвет между деревьями. Я надеялся встретить ее хотя бы мельком, увидеть издали, но все было тщетно.

На следующий день мне повезло больше. Я заметил ее издалека – легкую фигуру в светлом платье, уходящую в сторону леса. И последовал за ней, стараясь оставаться незаметным. Шел тихо, временами крался, как охотник, заметивший долгожданную лань. Каждое мое движение было выверено, каждое дыхание – сдержано.

Когда Маргарет скрылась в лесной чаще, я едва осмеливался наступать на землю, боясь выдать себя хрустом веток или шорохом травы. Но она не ушла далеко. Пройдя всего несколько шагов в глубь леса, Маргарет остановилась. Я затаился за деревьями и наблюдал.

Она расстелила на земле небольшой плед в сине-зеленую клетку – цветов клана Мак-Кензи. Поставила на него корзинку и стала доставать оттуда одну за другой всевозможные баночки, коробочки и пучки трав. Она действовала неторопливо, тщательно, словно совершала древний ритуал, понятный только ей одной. И я смотрел на нее, не в силах отвести взгляда.

Когда все было аккуратно разложено на пледе, Маргарет села. Закрыла глаза и подняла лицо к небу. Я не знал, зачем она это делает. Но не мог оторвать взгляда от ее лица, такого чистого, светлого. На ее губах играла нежная, едва заметная улыбка – невинная, трепетная.

Я прятался в кустах, не осмеливаясь подойти ближе. И не мог понять: кого она ждет? Зачем сидеть в лесу, в сыром, тенистом месте, тогда как на поле уже можно насладиться первыми робкими лучами весеннего солнца? Почему она закрыла глаза? Кому или чему она внимает? На миг в голове мелькнула мысль: может быть, люди действительно правы, говоря, что она ведьма? Но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась, потому что я смотрел на ее улыбающееся, открытое лицо и понимал: девушка с такой ангельской улыбкой не может быть ведьмой.

Я не знаю, сколько времени провел там, завороженно глядя на нее. Минуты, часы – все потеряло значение. Маргарет словно стала частью леса. И вдруг я заметил движение – из глубины леса к ней начали выходить животные. С одной стороны осторожно приближались дикие кабаны, с другой – медленно и грациозно подошло семейство оленей. Я уже готов был схватить палку, закричать, броситься вперед, чтобы защитить ее – спасти от неминуемой опасности, однако застыл в изумлении, потому что увиденное перевернуло мое представление о реальности. Маргарет открыла глаза, ее лицо озарила счастливая улыбка.

– Вот вы где, – произнесла она ласково. – Я уже заждалась. Вы сегодня припозднились.

Ее голос был теплым, наполненным любовью и доверием, и животные слушали ее, как слушают собаки своего хозяина – внимательно, трепетно. Только это были не собаки, это были дикие звери, природа которых – бежать от человека или нападать на него, но они стояли и смотрели на Маргарет как на ту, кто была для них своей. Я пребывал в изумлении. То, что я видел, не поддавалось объяснению, не укладывалось в привычные законы мира.

Олень мягко подтолкнул к Маргарет носом своего маленького олененка. Я сразу заметил – у малыша была повреждена ножка. Он с опаской оглянулся на родителей, затем перевел настороженный взгляд на девушку, ласково протягивающую к нему руку. Она что-то нашептывала ему, тихо, едва слышно, словно ветерок колыхал травы. Олененок, поколебавшись, медленно приблизился.

Маргарет осторожно наложила мазь на раненую ножку, затем ловко закрепила легкую повязку. Малыш стоял спокойно, только внимательно вглядывался в ее лицо. Тем временем два диких кабана терпеливо ждали своей очереди. Без страха, без агрессии, как будто понимали, что здесь они в безопасности.

Маргарет, не прерывая движений, тихо напевала какую-то мелодию, переплетая ее с ласковым шепотом. Я не различал слов, но интонация была наполнена добротой и заботой. Она приласкала каждого из животных, нежно коснулась их шкурок. Затем угостила всех лакомствами. Животные принимали угощение спокойно и, словно поблагодарив, уходили обратно в лес. Их место тут же занимали другие. Олени, кабаны, лисы, мелкие зверьки... – это было похоже на бесконечную странную процессию, на древний забытый ритуал единства человека и природы. И я все так же стоял, не в силах поверить собственным глазам.

Я не мог понять, как такое вообще возможно – как дикие животные, по природе своей осторожные, могли прийти к человеку с таким доверием. Но я точно знал одно – я не хотел называть это колдовством. Нет, это было нечто прекрасное. Маргарет была похожа на ангела, на посланницу мира и исцеления. Она несла избавление от боли, от страха, от тяжести земной жизни.

И вдруг я почувствовал острый укол ревности. Она смотрела на них с такой любовью, с таким нежным вниманием, которых я не удостаивался... Она ждала их. Они были частью ее мира, ее интересов, ее жизни. А я?.. Я для нее был никем и ничем. Их присутствие радовало ее, а мое – приносило лишь досаду. В тот момент мне, как никогда прежде, захотелось заполучить ее взгляд, полный любви, тепла и доверия. Захотелось стать причиной ее счастливой улыбки и частью ее мира – так же, как были частью этого мира олени и дикие кабаны.

Я не знал, с чего начать, как подойти к ней. Одно я понимал совершенно ясно: нужна стратегия. Просто приблизиться нельзя. Если бы я появился внезапно, нарушил ее тишину, ее ритуал – она бы отвернулась или сбежала от меня навсегда, не одарила бы больше взглядом, даже возмущенным. Я чувствовал это инстинктивно. Маргарет была слишком дикой для обычных ухаживаний, слишком независимой, чтобы терпеть навязчивость.

После нескольких часов скрытого наблюдения я осторожно удалился из леса, не оставив после себя ни следа. И направился туда, где всегда легче думалось – к обрывистым берегам Северного моря. Там, на границе камня и воды, под тяжелым серым небом, я собирался обдумать план – план покорения неприступного сердца Маргарет Мак-Кензи.

Глава 7

Растапливая лед

Маргарет стала моим наваждением. Она была загадкой, которую я жаждал разгадать, неодолимо притягивающей тайной. Каждый день я караулил ее. Там, в лесу, среди животных и трав, Маргарет была другой – искренней, чистой, как утренняя роса на вереске. Она не носила масок, не играла ролей. Она была собой, и это влекло меня сильнее, чем все придворные интриги и балы Эдинбурга и Лондона, вместе взятые.

Спустя неделю я понял: пришло время действовать. Однажды утром, когда Маргарет направлялась к лесу, я вышел ей навстречу – навстречу судьбе... Она остановилась, заметив меня. На мгновение в ее глазах мелькнула легкая, почти незаметная растерянность, но я увидел ее. Однако Маргарет быстро справилась с собой. Ее лицо стало непроницаемым, спокойным. Она кивнула мне в знак приветствия – коротко, почти официально – и, опустив взгляд, хотела было пройти мимо, но я не позволил ей уйти.

– Доброе утро, Маргарет, – сказал я, делая шаг вперед. – Мы очень давно не виделись. Ни на одном из семейных ужинов и обедов, когда я приходил к вам в гости, ты так и не появилась.

Я сделал короткую паузу и, глядя ей прямо в глаза, спросил:

– Тебе неприятно мое присутствие в вашем доме?

Маргарет, явно не ожидая такого вопроса, удивленно уставилась на меня. Привыкшая к тому, что ее избегают, – и сама избегавшая людей, – она, вероятно, редко слышала столь прямое обращение. Я застал ее врасплох. Она несколько раз быстро моргнула своими густыми, красивыми ресницами, словно пытаясь избавиться от растерянности. В ее глазах мелькнуло недоумение. А я не отводил взгляда. Я держал ее в поле зрения, ловя каждую реакцию, каждую перемену в лице. Наконец, Маргарет снова обрела привычный холодный, отчужденный вид. Лицо ее стало непроницаемым, голос – вежливо сдержанным.

– Дело не в вас, лорд Драммон, – произнесла она спокойно. – Просто я предпочитаю уединение общению с другими людьми.

Сказав это, она вновь попыталась пройти мимо. Но я не позволил себе сдаться. Я очень хорошо помню тот день, тот разговор и настойчивость, удивившую меня самого.

– Маргарет, пожалуйста, постой, – тихо произнес я.

Она замерла, но не повернулась.

– Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть. И не хочу расстраивать. Я просто хотел сказать, что был бы очень рад, если бы мы смогли стать друзьями. Если бы ты позволила мне – когда-нибудь – обратиться к тебе за советом.

Маргарет стояла несколько секунд молча, потом медленно обернулась. В ее глазах уже не было удивления – только усталая отрешенность.

– Дерек... – произнесла она спокойно. – Я думаю, вам нужны другие друзья. Как, впрочем, и мне.

Она сделала короткую паузу, словно подбирая слова, и впервые с начала разговора в ее голосе прозвучала теплая, искренняя нотка.

– Мне очень жаль вашей тяжелой утраты, ваших родителей. У меня не было возможности выразить свои соболезнования. Примите их сейчас.

– Благодарю, – ответил я. – Действительно, время было непростое. Но... с каждым днем становится легче.

И в этот момент я почувствовал – в ее взгляде что-то мелькнуло. Сочувствие? Тонкая, почти незаметная трещина в ее броне! Я посчитал это спасительной соломинкой, протянутой мне судьбой, и решил продолжить разговор в этом направлении. Я начал рассказывать о сложностях, с которыми столкнулся, когда остался один на всем белом свете. О тяжести, свалившейся на мои плечи: об управлении замком, о производстве, о людях, за которых я теперь отвечал. Я говорил искренне, без напускной бравады, и заметил: в ее глазах появился сдержанный интерес. Она слушала меня внимательно. Больше, наверное, из вежливости, но все же слушала. Зерно общения я заронил – маленькое, но живое.

Я извинился за отнятое у нее время, сославшись на то, что мне было некому излить душу, и тогда она – впервые за все это время – тепло улыбнулась. Легким движением коснулась моего локтя и сказала:

– Дерек, вы очень сильный человек. Вы справитесь. А время – лучший доктор. Оно лечит лучше любых лекарств.

Я улыбнулся в ответ и произнес:

– Я слышал... вы тоже практикуете медицину. Возможно, у вас найдется лекарство и для меня.

Маргарет чуть склонила голову набок, губы ее тронула едва заметная улыбка:

– Что вы хотите вылечить?

Я посмотрел ей прямо в глаза.

– Душу.

– Простите, лорд Драммон. Я не в силах вам помочь.

С этими словами Маргарет быстро прошла мимо меня и исчезла в лесной чаще. Я остался стоять, чувствуя, как ее уход отзывается тяжестью в груди, но я не стал догонять ее. Я понял: ей нужно время.

Прошло несколько дней. Я терпеливо ждал – не преследовал ее, не искал встречи. Я не хотел быть навязчивым, не хотел порвать ту хрупкую нить, которая едва завязалась между нами. И вот в один из дней я снова увидел ее. Маргарет шла через вересковое поле – туда, где ее ждали друзья-животные. Я не окликнул ее, просто догнал и молча пошел рядом. Маргарет посмотрела на меня – вопросительно, удивленно, настороженно. Было в ее взгляде и что-то еще... Я ответил улыбкой и протянул небольшой букет полевых цветов – скромных, но ярких. Но вместо того, чтобы принять букет, Маргарет остановилась. На ее лице вспыхнула досада. Она обожгла меня гневным взглядом – таким злым, таким колким, что я невольно сделал полшага назад. Такой реакции я не ожидал. Игнорируя протянутые цветы, она отвернулась и пошла дальше быстрым, решительным шагом. Я бросился за ней.

– Маргарет, прости меня! – воскликнул я. – Я не хотел тебя обидеть.

Я догнал ее, зашагал рядом, чувствуя, как сердце колотится от страха – страха быть отверженным окончательно. Навсегда.

– Эти цветы... – начал я торопливо. – Я собрал их для тебя. Не как знак ухаживания, нет. В знак благодарности... за то, что ты тогда выслушала меня. За то, что после нашего разговора мне стало легче. Правда легче.

Я оправдывался, спотыкаясь на словах, чувствуя себя неуклюжим мальчишкой перед строгой наставницей. Очевидно, в отношениях с такой девушкой, как Маргарет, цветы были неудачной идеей.

Она остановилась. Медленно повернулась ко мне. В ее глазах по-прежнему был холод, но голос прозвучал спокойно, почти устало:

– Вам не за что меня благодарить, лорд Драммон. Я ничего для вас не сделала.

После этих слов Маргарет взглянула на меня так, что я застыл на месте. Ее взгляд был твердым, безмолвно приказывающим: «Дальше не иди». Я понял: еще один шаг – и я потеряю ее окончательно.

Впредь я действовал осторожнее. На протяжении всего лета раз в неделю незаметно, ненавязчиво появлялся то на тропах, по которым она ходила в лес, то на опушках, где собирались ее подопечные. Я искал любую возможность мельком увидеть ее, случайно встретиться взглядом, но все было тщетно. Маргарет оставалась непреклонной. Она не обращала на меня никакого внимания, будто я был пустым местом, призраком на фоне вереска.

Я знал ее распорядок – в какое время она выходила из замка, когда возвращалась домой – и искал поводы быть рядом. Но она не давала ни малейшего шанса. Тогда я попробовал другую тактику – стал изредка появляться в Касл Мэл в надежде встретить ее в окружении родных, в атмосфере, где, может быть, ей будет сложнее отвернуться. Но это оказалось ошибкой. Мак-Кензи приняли мое появление за возобновившийся интерес к Элеонор. Шепот за спиной, взгляды, полные надежды, намеки... И мне снова пришлось свести свои визиты к минимуму.

Август подходил к концу. А результат был равен нулю. Все мои усилия оказались бесполезными. И тогда я решился на последнее. Когда Маргарет пришла в лес к тому месту, где всегда ждала своих животных, она обнаружила меня. Я сидел на пледе в черно-серую клетку – цветов клана Драммонов. С закрытыми глазами. Не в ожидании оленей или кабанов, конечно. И был готов ко всему – к холодному взгляду, презрительному молчанию, к тому, что она отчитает меня, как мальчишку. Или просто пройдет мимо, даже не взглянув. Но Маргарет вдруг рассмеялась – ярким, звонким смехом. Таким неожиданным, что я вздрогнул, открывая глаза. Я никогда раньше не слышал, чтобы она смеялась. Никогда. Думаю, даже члены семьи Мак-Кензи не слыхали такого. Я рассмеялся тоже. Наверное, от облегчения, от радости, от того, что она не прогнала меня – ни из леса, ни из своей жизни. Мы смеялись долго. И в этом смехе было что-то освобождающее, что-то новое – теплое, живое.

Мне кажется, лед в ее сердце начал таять именно в тот самый момент. Как ни странно, для нас с ней все началось здесь, в лесу, и здесь же однажды должно было закончиться. Я тогда еще не знал этого... А все глупое мое упрямство! Я шел напролом навстречу своей роковой судьбе. Невидимые силы, похоже, пытались уберечь меня от отношений с Маргарет, но я не слушал. Я стремился туда, где мне суждено было потеряться навсегда...

Глава 8

Свет перед тьмой

С того августовского дня многое изменилось, но не кардинально. Она позволила мне присутствовать в своей жизни. Не впустила, нет, но позволила идти рядом. Я мог провожать ее от замка до леса и от леса до замка. Мы беседовали – если это можно было назвать беседой: говорил в основном я, она слушала, иногда задавала вопросы, но о себе почти ничего не рассказывала.

Маргарет была молчалива. И ее молчание было не пустотой, а стеной – крепкой, высокой, неприступной. Мне казалось, что я хорошо знал женщин, что любую можно прочитать, предсказать, что жесты, взгляды и слова – это простая арифметика страсти и ожиданий. Я ошибался. Маргарет была иной. Прошло полгода с того момента, как я впервые начал наблюдать за ней. Полгода – и я все еще не мог разгадать ее. Не мог понять, что у нее в мыслях, что она чувствует, что скрывает за этой ровной, спокойной маской. Наверное, потому, что меня в ее мыслях просто не было. Но к концу осени я все же начал одерживать маленькие победы – одну за другой. Маргарет позволила мне не только сопровождать ее, но и пригласить на прогулку к берегу моря. Мы дважды устраивали пикники на опушке леса, пока погода благоволила. Теплые пледы, легкая еда, неспешные разговоры, которые текли как ручейки по оттаявшей земле. А к Рождеству случилось настоящее чудо. Маргарет начала иногда говорить. По-настоящему – не просто задавать вопросы, а делиться своими мыслями, своей точкой зрения. Тихо, сдержанно, порой даже с осторожностью, но все же она открывалась – день за днем, месяц за месяцем. Я работал над развитием наших отношений, учился быть иным с ней, растапливал лед в ее сердце. Действовал не ударом, не напором, а терпением. Тепло, доброжелательное молчание рядом, тихие честные слова делали свое дело. Однако это был не просто лед – я растапливал айсберг! И, сам того не ведая, все глубже и глубже погружался в ледяные воды ее судьбы.

Мне было нелегко. Постоянно нужно было быть начеку. Следить за каждым словом, за каждым движением. Одна неверная фраза – и все, что я строил месяцами, могло рассыпаться в прах. Но я упивался каждым новым достижением, каждым робким взглядом, коротким ответом, каждым днем, когда она позволяла мне быть рядом.

И в феврале я решился. Я попросил ее выйти за меня замуж. По правилам я должен был сперва обратиться к ее отцу – Каллуму Мак-Кензи, попросить ее руки официально, соблюдая все традиции. Но я знал Маргарет и понимал, что если не услышу ее ответа первым – не услышу его никогда. Поэтому я пошел к ней сам, без свидетелей. Просто я и она.

Как и следовало ожидать, она отказала мне – тихо, спокойно, без истерик и лишних слов. И снова замкнулась в себе, словно захлопнула передо мной тяжелую каменную дверь. Она не выходила из своей комнаты целую неделю, и каждый день этой недели давил на меня тяжестью несбывшейся надежды.

В своих чувствах я признался Маргарет еще в августе. И с тех пор вновь и вновь говорил о своей любви – смиренно, терпеливо, не требуя ответа. Она лишь молча выслушивала меня.

В начале марта я сидел на своем любимом валуне на берегу Северного моря. Огромный камень лежит на песчаном пляже многие века, обточенный ветрами и волнами. Идеальное место, чтобы наблюдать за морем. Я часто приходил сюда – побыть наедине с собой.

Погода в тот день была приятной: легкий ветер, серое небо, ленивый шелест волн. Предаваясь собственным мыслям, я вдруг увидел Маргарет. Вряд ли она пришла на пляж из-за меня, скорее всего, тоже искала уединения. А возможно, ее привели сюда воспоминания, ведь это место помнило нас – наши прогулки, наши разговоры, первые робкие шаги навстречу друг другу.

Я сидел не двигаясь, не звал ее, не мешал. Просто смотрел, как она идет навстречу ветру, тонкая и светлая на фоне серого моря. Увидев меня, Маргарет испугалась. Я заметил это сразу – паника, вспыхнувшая в ее глазах, мгновенный страх. Но прежде, чем он захлестнул ее окончательно, я успел увидеть другое – искру, крошечную, хрупкую, едва заметную искру радости. Она вспыхнула и тут же погасла, словно Маргарет подавила ее в себе. Но я видел ее! И это было неопровержимым доказательством того, что у Маргарет появились ко мне чувства, что я не был ей безразличен. Но она боялась их. Боялась себя...

И как только я осознал это – меня было уже не остановить. Я встал перед ней на колени – прямо там, на золотистом песке, под свинцовым небом Северного моря, и начал говорить. Я клялся ей в любви, в верности до гробовой доски, обещал море счастья, став ее опорой, защитой, ее кровом. Я говорил все, что только мог и что чувствовал сердцем. Я был честен. Не как лорд Драммон, а как человек, готовый стать ее судьбой навсегда.

Маргарет молчала, дрожа от ветра, а может быть, от внутренней бури, а потом кивнула. Слабо, почти незаметно, но кивнула. И я понял – она согласилась.

Вероятно, это был самый счастливый день в моей жизни. В тот миг, стоя перед ней на ветреном берегу, я верил, что наконец обрел все, что так долго искал. Так началось наше прекрасное время – время надежд и мечтаний, когда каждый день казался шагом к счастью.

Однако первые тени легли даже на эту светлую полосу. Не все приняли нашу помолвку с радостью. Когда Эндрюс и Элеонор узнали, что я попросил руки Маргарет, атмосфера вокруг нас изменилась. Редкие встречи, которые выпадали мне с Элеонор, стали пыткой. Она смотрела на меня так, будто я предал ее. Взгляд был полон такой ненависти, что мне становилось не по себе.

Эндрюс, надо отдать ему должное, вел себя уважительно. Но прежней дружбы между нами уже не было. Он стал холоднее, настороженнее. Однако, признаюсь, мне было все равно. Я был счастлив и думал только о Маргарет – о нашей предстоящей свадьбе, о том, что в конце лета она станет моей супругой. И в тот момент мне казалось, что ничто в мире не сможет разрушить это счастье.

Наша помолвка состоялась весной. Это был прекрасный день. Праздник устроили в Касл Мэл. Собралось множество гостей – родные, соседи, знакомые. Приехали гости из Эдинбурга и мои старые друзья из Лондона. Больше всего я рад был видеть Генри – моего дорогого друга, без которого, возможно, я никогда бы не рискнул сделать первый шаг навстречу бурной молодости.

Генри должен был жениться всего на месяц раньше меня – в июле. И я с радостью принял приглашение быть на его свадьбе. Но тогда... тогда я еще не знал, что в Лондон мне так и не суждено будет попасть.

Генри, приехав на мою помолвку, гостил в Касл Рэйвон две недели. Это было чудесное время – мы охотились в вересковых полях, беседовали допоздна у камина, согревая в руках старинные бокалы с янтарным виски.

Мне нужно было выговориться, рассказать ему все – о Маргарет, о своих мыслях, страхах, сомнениях. Я не мог поделиться этим ни с кем другим. И когда в один из таких вечеров я наконец открыл ему душу, Генри, выслушав меня с привычной невозмутимостью, рассмеялся.

– Друг мой, я нисколько не удивлен, что ты выбрал себе такую невесту. Ты ведь никогда не ищешь легких путей.

Генри... Как мне не хватает его сейчас! Как жаль, что нам уже никогда больше не суждено встретиться. Он оплакивал меня. Осенью он приехал в Касл Рэйвон, пытался найти меня. Организовал целый поисковой отряд, который прочесывал леса и поля. Блуждая по окрестностям, расспрашивал крестьян, говорил с Мак-Кензи. Он не мог поверить, не мог принять мысль, что его друг – лорд Дерек Драммон – исчез. Исчез навсегда.

Генри использовал любую возможность, проверял каждый слух, но не нашел ни малейшей зацепки. С тяжелым сердцем покинул он Касл Рэйвон, смирившись с утратой. Я видел его, я был рядом и столько раз в те дни хотел выйти из тени, показаться ему, поведать все, что случилось!.. Но как мог я рассказать ему страшную правду, от которой кровь будет стыть в жилах даже у самых смелых мужчин? Как можно наслаждаться жизнью, зная, что мир, в котором ты существуешь, лишь легкой завесой отделен от древней тьмы? Нет, я не мог лишить Генри покоя! Не мог погрузить его в ту бездну ужаса, где теперь сам обитал. Не этого я желал своему другу... Поэтому ни разу и не показался ему на глаза. Надеюсь, Генри счастлив в браке и в его жизни все сложилось наилучшим образом.

Но вернусь к нашей с Маргарет помолвке. Моя суженая была прекрасна, как никогда. Она всегда была красива, отличаясь той природной красотой, которая не нуждается в подчеркивании нарядами или украшениями, но в тот день... В тот день она просто блистала! Все недоверие, страх, всю тяжесть прошлого Маргарет сбросила с плеч и распахнула передо мной душу – открытую, чистую, готовую к новой жизни.

Я ждал ее у подножия центральной лестницы в Касл Мэл. И вот под руку с Каллумом Мак-Кензи она появилась в кремовом платье – почти свадебном – и стала медленно спускаться вниз. В тот момент мне казалось, что я никогда прежде не был так счастлив. В Эдинбурге и Лондоне я видел множество красивых женщин, но воспоминания о роскошных нарядах по последней моде, сверкающих бриллиантах, изысканных прическах, обворожительных улыбках мгновенно поблекли. Моя избранница сияла так, как ни одна из женщин, которых я знал. Ее красота была настоящей – не от драгоценностей или золотого шитья на платье, а от исходящего внутреннего света. Она была словно богиня красоты, и мои чувства достигли пика восхищения.

В зале Касл Мэл при свете множества свечей произошло нечто, что я не забуду никогда, – Маргарет впервые позволила мне поцеловать ее по-настоящему. И я, лорд Дерек Драммон, мужчина, искушенный в вопросах любви, волновался, как мальчишка.

Власть Маргарет надо мной была неописуемо сильна. Я сам не замечал, как эта девушка становилась центром моего мира, моей жизнью, моим дыханием. Конечно, слухи не заставили себя ждать. В округе после нашей помолвки начались пересуды – шептались на базарах, зубоскалили в трактирах, обсуждали новость у семейных очагов. Говорили, что ведьма из рода Мак-Кензи приворожила лорда Драммона, что он должен был жениться на ее кузине Элеонор, но вместо этого пал жертвой древнего колдовства. Вообще, чего только не говорили! Однако меня это тогда не волновало. Позже, после Ведьминой ночи, слухов было так много, что легенд хватит, пожалуй, не на одно столетие. Но об этом чуть позже...

После нашей помолвки я с головой ушел в заботы о доме – начал масштабное переустройство замка, и Касл Рэйвон стал оживать. Я затеял ремонт во всех спальнях – по последней моде, со свежими обивками и новой мебелью. Я готовил хозяйские покои к долгожданному событию, к новой жизни, которая казалась такой близкой, такой осязаемой. Все шло прекрасно – лучше и не придумаешь.

Приближалось лето, и вместе с ним – главный праздник наших краев – Праздник папоротника, или, как его еще называли, Ведьмина ночь. По преданию, ровно в полночь с 20 на 21 июня одним-единственным цветком зацветает папоротник – цветком силы и судьбы. Но зацветает не каждый куст папоротника. И найти тот самый – цветущий – дело почти невозможное. Каждый год в Ведьмину ночь десятки людей разбредаются по лесам, горам и берегам водоемов и с верой в чудо надеются обрести волшебную силу, удачу и власть, найдя и сорвав цветок, который распускается лишь на мгновение. Как правило, все они обречены на невезение, хотя я бы сказал – на счастье. На великое счастье! Только они этого не понимают...

Говорят еще, что тот, кто сорвет цветок папоротника, обретет связь с потусторонним миром или получит дар на несколько минут. Эти сказки передаются из поколения в поколение. Старики рассказывают их у очагов, матери шепчут детям перед сном. Но сколько бы я ни слушал эти истории, сколько бы ни расспрашивал старожилов – я ни разу не слышал, чтобы кто-то действительно видел цветущий папоротник. Ни один человек в наших краях. Ни один. Никогда. Как же им повезло...

Глава 9

Ведьмина ночь

Настал долгожданный Праздник папоротника. Семья Мак-Кензи, как и все жители округи, с утра была в волнении – приготовления, шум, смех, угощения. Всем кланом мы отправились на большое поле за деревней, где уже выстроились ряды шатров, длинных деревянных столов и лавок, украшенных ветками вереска и папоротника.

Праздник был в самом разгаре. Народ, как всегда, начинал веселье задолго до наступления темноты – уже с четырех дня звучала музыка, смеялись дети, пылал первый пробный костер. В воздухе витали ароматы пряностей, печеного хлеба и содержимого дымящихся жаровен.

Как только мы оказались в гуще событий, члены семьи разбрелись кто куда – каждый по своим интересам: кто-то пошел за элем, кто-то – наблюдать за игрой в кости, а кто-то – к шатру с гадающей старухой. Лето было в зените, и все казалось таким сочным, насыщенным, беззаботным.

Мы с Маргарет шли рука об руку, медленно, в своем темпе, мимо заготовленных костров, сложенных в высокие пирамиды. Их зажигают ближе к полуночи, чтобы отпугнуть злых духов – так гласит предание, ведь именно в эту ночь граница между мирами – между тем, что видимо, и тем, что сокрыто, – становится тонкой, как паутина. Открывается дорога потустороннему...

Эль и виски лились рекой. На этом празднике, как шутили местные жители, не пили разве что небесные ангелы. Запахи свежего хмеля, горячего мяса, специй и дыма от первых костров мгновенно закружили голову. Стоило лишь ступить на поле – и аромат праздника обволакивал с ног до головы.

К вечеру толпа становилась все более раскованной. Подвыпившие фермеры, оглушенные волынками и весельем, устраивали пляски у костров. Дети с визгом бегали между лавками, старухи раскладывали карты, парни пытались сорвать поцелуй с девичьих губ под шумный смех. Да, это был мой самый любимый праздник...

Солнце медленно садилось, окрашивая небо в золото и багрянец. И именно в этот момент, когда огни становились ярче, а веселье – громче, произошло нечто забавное. Пятеро подвыпивших фермеров, целый день косившихся на Маргарет, наконец решились. Они собрались в кучку и, переговариваясь, стали подталкивать друг друга локтями – поодиночке никто не решался подойти. Маргарет в округе была известна, ее уважали, но все же побаивались. К ней шли, только когда от скота уже отреклись деревенские знахарки и даже священник. И вот теперь, подпитые и осмелевшие, они подходили – осторожно, как к ведьминому костру. Просили совета, спрашивали о болячках скотины, мямлили про загноившиеся раны и неестественное поведение овец.

Я стоял рядом и не мог не улыбаться. Маргарет держалась спокойно, смотрела на них чуть свысока – не злорадно, а как смотрят на детей, которые слишком долго боялись того, чего не понимают. Отвечала кратко, по делу, без обаяния, но и без грубости. А я забавлялся этим зрелищем – словно наблюдал, как страх отступает перед здравым смыслом или, может быть, перед нуждой.

Жены фермеров стояли чуть поодаль, плотно прижавшись друг к другу, будто прятались за спинами своих мужей от невидимой опасности. Они украдкой бросали взгляды на Маргарет – быстрые, настороженные, полные тревоги. Казалось, они верили, что одно ее слово может обернуться сглазом, а неверный взгляд – навлечь на дом беду или проклятие. Но сама Маргарет оставалась невозмутимой. Эти взгляды ее не беспокоили, не раздражали, даже не удивляли. Она спокойно отвечала на вопросы – кратко, точно, без суеты, рассказывала о травах, о настоях, даже советовала, как укреплять пищеварение у ягнят в начале весны. И по мере того, как она говорила, напряжение среди мужчин вокруг нее ослабевало. Они начали расслабляться, понимать, что перед ними не ведьма с черной книгой и заговоренным ножом, а просто женщина, которая знает больше, чем они.

Маргарет не призывала их использовать страшные заклятия, не нашептывала темные слова, не доставала из-за пояса сушеных мышей. Она доступно объясняла, в чем суть проблем, и все больше мужчин начинали задавать вопросы. Вскоре их было уже не пятеро, а добрых два десятка. Почти все фермеры округи стояли вокруг моей невесты, внимательно слушая ее голос, который до сих пор многим казался «нечеловечески тихим».

Я подумывал было найти предлог, чтобы увести Маргарет прочь от этой толпы, но ее взгляд пригвоздил меня к месту. Она не произнесла ни слова, но этим взглядом дала понять: «Я здесь по собственной воле. Животные – моя работа. И мне не нужна сейчас защита». Что ж, с этим было не поспорить. Я постоял рядом еще немного, а потом, дав ей знак, что ненадолго отлучусь, двинулся к дальним шатрам. Там я встретил своих старых друзей – Хью и Арчи. Они, как всегда, были оживлены, с бокалами в руках, уже навеселе. Мы выпили вместе по пинте эля, поговорили о последних событиях в округе и о предстоящей свадьбе, на которую они оба были приглашены. Вспоминая юность, мы так смеялись, что на какое-то время я почувствовал себя совершенно беззаботно и легко.

Когда я уже собирался идти обратно – надеялся, что Маргарет вскоре освободится и мы сможем немного побыть наедине, – ко мне подошел Эндрюс, отец Элеонор. Он держал в руках бокал с темным ароматным напитком – явно более крепким, чем эль. Протянул его мне с вежливой улыбкой.

– За счастье молодых, – сказал негромко, глядя мне в глаза.

Я не мог отказать – был не вправе. Мне все еще было неловко перед ним и перед его дочерью.

Эндрюс расспрашивал меня о делах: об управлении хозяйством, о ремонте в замке, доволен ли я рабочими – словом, задавал вежливые вопросы, за которыми обычно прячется что-то недосказанное.

Мы разговаривали долго. Так долго, что я не сразу заметил, как в моих руках оказалась очередная кружка. Я пил и с каждым глотком чувствовал, как становлюсь все спокойнее и отстраненнее. Что-то размывалось в сознании. Звуки становились мягче, цвета – ярче, воздух – теплее.

Не знаю, зачем и почему, но мы начали медленно продвигаться сквозь толпу в сторону леса. Все происходило как бы само собой. Разговор шел гладко, смех людей звучал как музыка, мир играл яркими красками, которые мне не хотелось упускать. Я ловил себя на мысли, что не хочу возвращаться к реальности. Я хотел раствориться в этой легкости, в этом сладком, зыбком состоянии.

Это было не простое опьянение, нет... Что-то иное, чего я прежде не испытывал. Ни эль, ни вино, никакой другой напиток не мог произвести такое необъяснимое, мягкое, обволакивающее, опасное воздействие. Я чувствовал, что теряю связь с землей, со временем, с собой.

И вдруг, когда мы почти уже вышли за пределы поля и шум праздника остался где-то позади, в полумраке у края деревьев появилась фигура – Элеонор. Она стояла неподвижно, будто ждала, будто знала, что я появлюсь именно здесь и именно сейчас. Тихо и коротко что-то сказала – я даже не запомнил, что именно, – и мы продолжили идти втроем к кромке леса.

Элеонор обратилась ко мне с просьбой поговорить наедине, и я понял, что не то что говорить, но и стоять на ногах уже почти не могу. Я поднял руку в нерешительном жесте – как знак возражения или, может, мольбы, – но это не имело значения. Она что-то шепнула Эндрюсу – я не разобрал слов, затем взяла меня под руку и со странной интонацией, с которой мать обычно воздействует на ребенка, отчетливо проговорила:

– Дерек, тебе надо сесть. Ты устал. Выпей воды.

Я не сопротивлялся. Мы сделали всего несколько шагов в глубь леса, и она усадила меня на мягкую, теплую траву, подала фляжку. Я сделал глоток и обратил внимание, что Эндрюса с нами уже не было. Мы остались вдвоем. Вдруг все растворилось в тумане. Сначала я потерял чувство времени, потом – ощущение тела, не мог контролировать свои мысли. Сознание плавало в какой-то вязкой тьме. Я то словно проваливался в бездну – глухую, поглощающую, то выныривал в мир, где все дрожало, искривлялось, словно я смотрел на реальность через мутные преломляющие стекла. Мне казалось, что кто-то дотрагивается до моего лица, что я слышу имена, смех, шепот. Перед глазами вспыхивали образы – то Элеонор, то Маргарет.

Маргарет... Ее лицо появлялось и исчезало, будто звезда на темном небе – то близкая, то бесконечно далекая. Она что-то шептала – тихо, ласково. Я чувствовал ее дыхание у своего лица, ее губы, прикасающиеся к щеке, к виску. Мы лежали на траве. Она целовала меня.

Я не знал, где заканчивается морок и начинается реальность. Может быть, это была галлюцинация, может – желание. Сознание снова угасало, мир погружался в серую вату беспамятства. А потом, словно из другой вселенной, раздался голос, крик:

– Ты обесчестил мою дочь, негодяй!

Голос Эндрюса – громкий, хриплый, взбешенный – будто расколол тишину ночи.

– Ты должен исправить то, что натворил! Я требую немедленного разрыва помолвки с Маргарет и женитьбы на Элеонор! Ты обязан взять на себя ответственность за то, что сделал!

Я с трудом открыл глаза. Свет фонаря ударил в лицо – ослепляюще, больно. Голова кружилась, все плыло. Однако увиденное привело меня в сознание мгновенно. Маргарет! Она стояла рядом с Эндрюсом, и ее лицо было искажено болью – глубокой, настоящей, невыносимой. Болью от предательства. Я хотел крикнуть, дотянуться до нее, объяснить – но не мог пошевелиться. На мне лежала Элеонор с поднятыми юбками. Лицо она спрятала на моей груди, и я не видел ее глаз, не слышал ее слов, только чувствовал тяжесть ее тела и ужас. Маргарет сорвалась с места и кинулась прочь – в темноту, в густую чащу леса.

Едва придя в себя, я с трудом сбросил с себя Элеонор. Мои движения были неуверенными, неловкими, будто я управлял чужим телом. В голове стоял гул, в горле – застывший от ужаса крик. Я поднялся и бросился за ней. Ноги не слушались, все тело ныло, как после тяжелой болезни. Я падал, поднимался, спотыкался, но продолжал идти, бежать, ползти. Я должен был ее догнать и все объяснить.

Единственное, что позволяло мне не потерять след Маргарет, были ее рыдания. Они эхом отзывались в лесу, сильные, рваные, почти животные. Я следовал за этим звуком, как по путеводной нити, которая могла оборваться в любую секунду.

– Маргарет! Маргарет! Постой! Пожалуйста! Послушай меня! – кричал я, задыхаясь.

Ответом были только хруст веток и ее всхлипы. Я слышал, как трещит под ее ногами хворост, как цепляется за кусты подол ее юбки, как она падает и снова встает, спотыкаясь, убегает все глубже в густую чащу. Мы оба были как ослепленные звери: она – от боли, я – от вины.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я догнал ее. Может, несколько минут, может, вечность. Время распалось на дыхание, крики и треск веток. Но вот я настиг ее.

– Маргарет! Подожди! Выслушай меня!

Мой крик был как мольба. Она обернулась. И то, что я увидел в ее глазах, пронзило меня. Страх, ненависть, отвращение к предательству, как будто перед ней в этот миг стоял не я, а сам дьявол.

– Я ненавижу тебя, Дерек Драммон! Я не хочу тебя больше ни видеть, ни слышать! – закричала она и рванулась вперед как зверь, загнанный в ловушку. Сделала неосторожный шаг и упала на землю.

Я бросился к ней. Маргарет попыталась подняться, но край ее длинной юбки зацепился за что-то в траве. Она резко дернула ткань, и в тот же миг из-под подола прорвалось свечение – яркое, нереальное.

Мы оба замерли. Свет струился из зарослей травы, медленно поднимаясь вверх, волнуясь, как дыхание. Это был он – цветок папоротника! В полном расцвете. Легенда стала явью. И время словно замерло, сделало паузу.

Исходивший от цветка свет залил все пространство вокруг нас, струясь сквозь листву. Он был мягким, но слепящим, как лунный огонь. И в этом странном серебристом сиянии я увидел ее лицо и ужаснулся – такой ненависти, такой ярости, такого необоримого ледяного гнева я не видел никогда. Ее глаза горели пламенем – адским пламенем.

Маргарет поднялась на ноги. И в этот миг – я даже не успел моргнуть – она с яростью вырвала цветок папоротника из земли. Свет взвился, как огонь. Она подняла руку, протянула ее в мою сторону – как судья, произносящий приговор, – и закричала:

– Будь ты проклят, Ворон! Никогда тебе не будет мира – как и мне теперь. Скитайся по земле в душевных муках. Не будет у тебя ни рода, ни имени – пока у меня не будет покоя, и ты его не найдешь. Ты заплатишь сполна за боль, которую мне причинил, и за мою сломанную жизнь. И сила, которую я держу в своих руках, больше не допустит тебя ни ко мне, ни к моей семье, пока я жива.

С каждым словом свет вокруг нее пульсировал. Трава дрожала, воздух стал плотным, как вода. Я не мог дышать и говорить. Я просто стоял и смотрел, как рушится моя жизнь.

Я помню каждое произнесенное ею слово, каждую интонацию. Это были слова проклятия, от которых замирало сердце. Я понимал: она говорит это от отчаяния, от боли, причиной которой я стал, сам того не ведая. Ей надо было выговориться, выкричаться. Ее голос резал меня, будто нож. Но я терпел. Я думал – пусть скажет все. А потом я объясню. Я останусь с ней до рассвета, если потребуется. Буду говорить, клясться, убеждать, пока не докажу свою невиновность.

Но вдруг меня пронзила боль – острая, мгновенная, как удар клинка. Внутри словно лопнула жила, и вместе с кровью в тело пошел огонь. Сначала обожгло живот, потом ноги и руки, и вот уже все тело было охвачено жаром.

Кости затрещали, показалось, что их стали ломать одну за другой, но нет, их сломали все сразу, в один миг. Я сложился пополам и упал на колени, вцепившись пальцами в землю, словно она могла сдержать то, что происходило. Мышцы рвались, суставы выламывались, каждую клетку пронизывала страшная боль.

Мое тело горело, его дико выворачивало, что-то, чему не было объяснения, вырывалось наружу. Я слышал свой крик, но как будто со стороны. И голос был чужим, искаженным.

Это была агония. Пространство стало сжиматься. Я испытывал такое давление, словно оказался под рухнувшими стенами или целая гора навалилась мне на грудь и медленно, мучительно вдавливала меня в землю. Меня засасывало в черный вакуум.

Адское пламя жгло меня всего несколько минут, но мне казалось, что прошла вечность. Каждое мгновение растягивалось, как мучение во сне, из которого нельзя выбраться. А потом боль исчезла. Просто ушла в одно мгновение, будто ее и не было вовсе. И тут я понял: мир вокруг меня изменился. Но не потому, что он стал иным, а потому, что переменился я.

Я лежал у ног Маргарет и впервые видел ее такой. Она возвышалась надо мной, как гигант, и ее лицо – огромное, как небо, – было искажено ужасом. В глазах не было гнева или жалости, в них был только страх – дикий, первобытный страх. Она смотрела на меня и не могла поверить в то, что сотворила.

И тогда я начал замечать другое. Деревья стали выше, трава – как заросли, камни – как валуны. Мир вокруг меня стал... больше, гораздо больше! Пространство расползлось. Угол зрения стал шире, каждый звук – резче, каждое движение воздуха ощущалось острее. Я не сразу понял почему.

Я попытался заговорить. Хотел произнести ее имя, попросить выслушать, все объяснить... Но из моего горла вырвался странный звук – он был хриплым, резким, нечеловеческим. Я вздрогнул. Попытался поднять руку – и тут же замер. Вместо своей руки я увидел черное крыло – широкое, покрытое густыми перьями, блестящими в свете цветка папоротника. Я в ужасе отпрянул, если это движение вообще можно было так назвать. Мое тело больше не было телом человека. Я был другим. Я был вороном!

Словам пророчества, произнесенным века назад одной из Мак-Кензи, суждено было воплотиться в жизнь благодаря Маргарет, которой досталось пережить любовь, боль и предательство.

Таково было мое первое перевоплощение. Мое проклятие. Мое падение.

Глава 10

Черный ворон

Оказавшись в теле ворона, я сохранил свое человеческое сознание. Я все понимал и чувствовал, но от этого не становилось легче, это только усиливало кошмар.

Настолько жалким, настолько униженным и беспомощным я еще никогда себя не ощущал – не в тот день, когда погибли мои родители, не в те часы, когда я прощался с ними в семейном склепе. Нет, тогда я хотя бы оставался человеком. А теперь я был другим... Я был заперт в теле существа, чьими крыльями я не умел управлять, чье сердце билось слишком быстро, а зрение было пугающе острым.

Маргарет, простояв над тщедушным телом ворона всего минуту – может, меньше, – вдруг вскрикнула, словно проснувшись ото сна, и бросилась прочь из леса. Я слышал, как ее шаги таяли в темноте, но не мог последовать за ней. Я лежал в траве и бился в конвульсиях. Не от боли – та ушла, а от ужаса и отчаяния.

Я пытался «стряхнуть» с себя крылья, будто они были чем-то чужеродным, искусственным, грязным. Я не верил, что это мое тело. Я пытался вырваться из него, кричал, но мой голос был противным хрипом. Я хотел умереть.

Не знаю, сколько времени прошло. Минуты? Часы? Вечность? Но в какой-то момент, преодолев себя, я все же попытался встать... и взмыл в воздух. Сам не знаю как. Инстинкт? Магия? Проклятие? Мое тело рванулось вверх, будто кто-то подбросил его в воздух, и мир подо мной растаял, словно акварель под дождем.

Ощущение первого полета было пугающим. Не потому, что я не знал, как это делается. Напротив, ужас заключался в том, насколько легко и естественно я летел – как будто делал это всю жизнь, как будто тело, в которое меня заточили, знало все лучше меня. Лететь было так же просто, как человеку ходить. И это пугало.

Я не знал, что делать. Не знал, куда податься, как собрать все разбитые осколки сознания воедино. Я взмахнул крыльями и, обессиленный, опустился на нижнюю ветку ближайшего дуба, судорожно вцепился в нее когтями и застыл. Посмотрел вниз – на то место, где всего несколько минут назад закончилась жизнь человека по имени Дерек Драммон. Мое зрение изменилось. Я видел сквозь тьму, ночь больше не была преградой. Каждая линия, каждая тень была четкой, даже травинки внизу я различал, словно в полдень. И от этого открывшегося видения мне стало не по себе. Я стал частью мира, который никогда не принадлежал мне.

Вон тот самый куст папоротника, совсем недавно сиявший магическим светом, но теперь совершенно обычный. В отличие от меня он совершенно не изменился. Как же это могло произойти со мной? Я не мог поверить, не мог принять. Все это было слишком неправдоподобно, слишком чудовищно. Я пытался убедить себя, что это сон, кошмар, абсурдная галлюцинация. Вот сейчас я моргну – и проснусь в своей спальне в Касл Рэйвон под тяжелым одеялом, пусть с горечью во рту, но живым. И человеком!

Время шло – минуты, часы, а сон не заканчивался. Он был слишком реален, слишком осязаем. Я ощущал холод коры, слышал, как ветер шелестит листьями, как где-то вдалеке лает собака. Я чувствовал все обостренно, болезненно. Однако хуже любой боли было осознание того, что такое существование невозможно было назвать жизнью.

Я задавался вопросами: что теперь? как жить дальше? У меня больше не было привычного тела, имени, рода... Я не мог это принять, не хотел. Это было невыносимо. Почему это случилось именно со мной? У меня было все, я был счастливейшим человеком на свете всего лишь несколько часов назад. А теперь...

Как такое возможно? Как Маргарет могла... Как она могла это сделать со мной? Та, которую я любил, ради которой жил! И Элеонор... Как она посмела? Как могла так жестоко поступить со мной – опоить, затащить в ловушку? В эту страшную, гнусную западню судьбы? Я не понимал. Я отказывался понимать!

Во мне пылала боль – такая, что ее не мог бы унять ни один врач, ни одно зелье, ни одно божество. Боль предательства. Те, кого я считал близкими, кому верил, кому доверял больше, чем себе, предали меня! А вместе с болью в голове продолжало пульсировать полное, яростное отрицание: этого не могло быть! Этого не должно было быть! Не со мной!

Когда начало светать, я вдруг отчетливо понял: я хочу домой. В свою комнату, на свою кровать. Закрыть глаза, исчезнуть, провалиться в глубокий, беспамятный сон, в котором не будет боли, не будет крыльев, не будет этой новой, пугающей реальности. Но как попасть в Касл Рэйвон, если я больше не человек?

Самым трудным было управлять этим телом – новообретенным, чужим. Каждый взмах крыльев был ударом по нервам – непредсказуемым, неконтролируемым. Я не чувствовал габаритов, не знал размаха. Я врезался в ветви, в листву, в стволы – это было больно, глупо и унизительно. Я был словно младенец, который учится ходить, только учился летать в теле птицы – птицы проклятия...

Но вот наконец лес остался позади. Я взмывал выше, выше, еще выше, и мир, который я когда-то знал как лорд Драммон, раскрылся передо мной в новом свете. Это была величественная картина: скалы, утесы, обрывистые берега и два замка – Касл Рэйвон и Касл Мэл, гордо возвышающиеся над краем земли, словно стражи времен. Их башни пронзали небо, их крыши блестели от росы и лучей рассвета. Я на миг... забыл дышать. Забыл о боли, о том, кем стал. Мир был прекрасен, но теперь в нем не было места для лорда Драммона – и это было самым мучительным.

Лето, жаркая ночь... Окно в моей комнате было открыто, и я сумел влететь внутрь. Мой дом, моя комната, моя постель... Я приземлился на кровать и, дрожащий от усталости, мечтал лишь об одном – лечь. Как человек. Закрыть глаза, провалиться в забвение – и перестать быть «этим». Но очень скоро я понял: лечь на спину, будучи вороном, – задача не из легких. Хвост и крылья мешали, когти за все цеплялись. Я ворочался, скользил по покрывалу, застревал между подушками – выглядело это наверняка жалко и одновременно комично. Наконец спустя пять минут мне удалось растянуться на спине – и это оказалось ужасно неудобно. Я не видел потолка, не видел света, только свои лапы, точнее – когти: черные, острые, чужие. Меня охватило такое сильное отвращение, что сон – такой долгожданный, спасительный – слетел с меня, как пыль с крыла. Я чувствовал себя омерзительно, беспомощно и одиноко.

А потом... потом я понял, что встать еще труднее, чем лечь. Я дергался, бил крыльями, застревал в складках одеяла. Ничего не получалось, ведь я был человеком в теле птицы, с разумом мужчины. Жалость, которую я испытывал к самому себе, была на грани крика. Я не плакал, но хотелось – вороны, кажется, не умеют плакать. Внутри все разрывалось от ужаса и бессилия.

И вот я, лорд Дерек Драммон, тот, кого уважали, кому завидовали, кого хотели заполучить многие женщины, лежал на спине в теле ворона – беспомощный, растерянный, не способный даже выругаться по-человечески. Жалость к себе, продолжавшая подниматься как черная волна, густая и вязкая, не вызывала слез – она разъедала изнутри, как кислота. Я впервые в жизни не мог себя выносить, не мог простить себе слабость. Я ненавидел себя не за то, что стал вороном, а за то, что чувствовал себя ничтожеством. Я повторил попытку встать – бился, корчился, но безуспешно. Все, чего я хотел тогда, – стать человеком, пусть даже ненадолго, вырваться из этой нелепости, отстоять свою реальность, вернуть свое «я». Но ничего не получалось.

Спустя время я все-таки чудом сумел подняться, сел на подоконник и стал просто смотреть в окно, пока наконец в теплых лучах солнца меня не окутала приятная дремота. Не могу сказать, сколько длилось это забытье – может, час, может, всего несколько минут. Но впервые с момента перевоплощения я почти забылся. Вытащил меня из этого зыбкого сна стук в дверь – глухой, настойчивый. Я вздрогнул.

– Милорд, вы здесь? – раздался голос горничной.

Я хотел было ответить, сказать, чтобы она не входила, что все в порядке и мне просто нужно побыть одному. Но из горла снова вырвался хриплый, неприятный звук. От него у меня самого по коже пошли мурашки. За дверью повисла пауза.

– Милорд?.. – уже тише, осторожнее.

Щелкнул замок. Скрипнула дверь. Шаги. Горничная вошла. Я не дышал. Она прошла еще пару шагов, поставила на стол поднос с завтраком. Замерла.

– Милорд?.. – уже с тревогой.

Я вжался в занавеску и наблюдал, как она осматривает комнату, ищет взглядом. Тишина медленно обрастала страхом. Я молился, чтобы она ушла, просто ушла. Но она все-таки заметила меня.

Сначала – вскрик, легкий, сдавленный. Кирсти, крепкая девушка, отшатнулась, прижав руки к груди. Ее глаза расширились, затем взгляд заметался по комнате. Я замер. Для нее я был просто вороном – черным, зловещим, сидящим там, где ему быть не положено.

– Прочь! – воскликнула она. – Прочь отсюда!

Схватив ближайшее полотенце и размахивая им, Кирсти двинулась ко мне. И мне ничего не оставалось, как с тяжелым сердцем расправить крылья и взлететь. Вырвавшись наружу, я услышал, как за мной захлопнулось окно – глухо, со щелчком, как будто была поставлена точка.

Было больно и унизительно. Это стало последней каплей, и я отчетливо понял: старой жизни пришел конец. Мне больше не принадлежит даже собственный дом. У меня нет моего имени, нет тела, нет права на объяснение. В моем распоряжении только воздух и небо.

Сделав пару кругов над Касл Рэйвон, я взглянул вниз – на башни, на крыши, на окна, которые были мне так знакомы. Это был мой мир. Мое место. Моя крепость. И теперь я был изгнан из нее, как чужак.

Тогда я вспомнил Маргарет. Она умела читать мысли животных, чувствовала их, слышала, понимала. Я знал: если есть хоть одна надежда, хоть один шанс объясниться – он там, в Касл Мэл. Может быть, если она узнает правду, если услышит мои мысли, мое отчаяние, то найдет способ снять проклятие. И я направился туда, где, возможно, находилось мое последнее «если».

Эта надежда – единственная, хрупкая, но живая – явно улучшила мое настроение. Я летел не к Маргарет, а к тому, что могло спасти меня. К тому единственному «а вдруг», что не дало мне провалиться в бездну окончательно.

Да, я был обижен. Да, злился на то, что она сделала со мной. Но, если быть честным, я все еще любил ее. И ненавидел. И не знал, что страшнее... Но она была моей тропой назад, последним шансом, единственным существом на этой земле, кто мог услышать без слов.

Я приближался к Касл Мэл. Его силуэт вырастал на фоне горизонта – знакомый, величественный, пробуждающий воспоминания. Я замахал крыльями сильнее, поднимаясь выше... И вдруг – удар. Невидимый, но мощный, будто я влетел в стекло. Меня отбросило назад.

Я замер, паря в воздухе, и попробовал снова. Вперед – удар. Сбоку тот же самый барьер. Я сделал круг, потом еще один. Пытался с разных сторон и под разным углом преодолеть незримую преграду, но все было тщетно. Что-то не пускало меня к замку. Ткань пространства изменилась, словно кто-то воздвиг защитную стену, и неведомая сила отталкивала меня, будто я – зараза, тьма, угроза...

И тогда я понял. Это сделала Маргарет – ее слова, ее проклятие: «Сила, которую я держу в своих руках, больше не допустит тебя ни ко мне, ни к моей семье, пока я жива». Эта сила уже действовала...

Меня снова охватил приступ отчаяния, и, казалось, что он затягивал меня в черную трясину, из которой не выбраться. Я не знал, что делать дальше, не знал, куда лететь, к кому обратиться, ведь мой голос превратился в зловещее карканье, а облик вызывал у людей лишь страх и суеверный ужас.

Я должен был остановиться, хоть на минуту, подумать и собраться. Попытался было сесть прямо в поле, но трава была выше меня – грубая, шершавая, она сомкнулась надо мной, как западня. Я мысленно выругал себя и сорвался с места. Вырвался из этой колючей, душной клетки, поднялся в небо и полетел куда глаза глядят. Мне нужен был покой и хоть что-то знакомое. Море, берег, камень...

Мой валун, мое прибежище... Я приземлился на него, тяжело дыша. Хотя и дыхание теперь было другим, все было другим... Прошло всего несколько минут, но я почувствовал острую боль в лапах – или в ногах, или в когтях, как их теперь называть, черт бы их побрал! – и начал нервно переступать. И вдруг понял: мне нужно за что-то уцепиться, ухватиться. Во мне просыпались инстинкты – простые, примитивные, звериные. Или птичьи?

Я цеплялся когтями за поверхность камня, выцарапывал крошки песчаника и с каждым движением чувствовал, как ярость внутри меня растет. Меня все раздражало – мои крылья, движения, голос, тело. Меня раздражала сама мысль, что теперь я не человек, я – вот «это».

Я был зол до безумия. Зол на все – на себя, на Элеонор и Эндрюса, на Маргарет, на проклятие, на небо, которое позволило этому случиться, на землю, которая не провалилась подо мной в ту самую ночь. Это было не просто отчаяние – это была безысходность!

На пляже лежала большая ветка, выброшенная штормом. Массивная, изогнутая, похожая на древний корень. Я сел на нее, обхватил когтями или лапами – какая, в сущности, теперь разница?! – и только тогда немного успокоился, словно внутри что-то щелкнуло или, быть может, сломалось. Я больше не чувствовал ни страха, ни злости. Я не испытывал ровным счетом ничего.

Так я начал постигать чужое тело, обретать новые повадки. Что-то во мне само знало, как сидеть на ветке, уравновешивать вес, ловить движение ветра. Это было невыносимо легко и невыносимо страшно.

Я был настолько изможден, что не мог больше думать. Все чувства исчезли, будто их унес в море отлив, оставив после себя холодную пустоту берега.

Я просто сидел и часами смотрел на бушующие волны Северного моря. Они бились о камни, пенились, откатывались назад. Упорно, безостановочно. Море было равнодушно к моему горю, к моей муке. К тому, что человек превратился в ворона.

Солнце стало клониться к закату, и во мне начала нарастать боль. Та самая – знакомая уже, но оттого не менее пугающая. Если в ту страшную ночь в лесу я испытывал такое давление, словно оказался в чреве мира, готовом раздавить меня, то теперь все происходило наоборот.

Пространство расширялось, и я словно разрастался, становился слишком большим для собственной оболочки. Кости, суставы трещали, как лед весной, плоть выворачивало, голову ломало так, словно ее содержимое пыталось вырваться наружу, как зверь из клетки.

Состояние агонии вновь накрыло меня. На этот раз не так резко, скорее как предвестник чего-то еще более страшного. Я снова не понимал, что со мной происходит. Я ощущал себя беспомощным, одиноким перед неведомой, необъятной силой, которая играла со мной, как ребенок с жучком на нитке.

Тьма, поднимавшаяся со всех сторон, застила глаза. Что это – черная пыль? Нет, не пыль. Вихрь, дым без огня окружал меня, вращался, нависал как демон с крыльями.

Я потерял равновесие. Пространство под ногами исчезло. Я не падал – я летел. Летел в бездну, в ничто, в пустоту, где нет ни звука, ни света. И я подумал – вот она, смерть. Когда-то я ее страшился, но в тот момент обрадовался как величайшему дару, как избавлению. Я никогда бы не поверил, что смерть может быть такой желанной, такой доброй, такой спасающей...

Я отдался целиком и боли, и своей несчастной судьбе. Лежа на мокром песке, я ждал, когда наконец сознание погаснет. Ждал полного и безвозвратного забвения. Пусть будет тьма, пусть будет конец...

Однако все прекратилось – так же неожиданно, как и началась. Осталась лишь пустота, как после крика, не дождавшегося ответа. Да, это не было так мучительно, как в ту роковую ночь. Но все равно я чувствовал: что-то произошло, что-то изменилось. Опять.

Я лежал, боясь пошевелиться, боясь открыть глаза и узнать, в кого я превратился теперь. Может, в крысу? В тень? В черного пса? Или я больше не живой, но и не мертвый? Закралось сомнение. А может, все-таки я умер? Может, это и есть смерть – осознающая, без тела, без боли, но с остатками мыслей?

Чтобы это выяснить, мне нужно было лишь одно – собраться, найти в себе крохотную искру мужества и открыть глаза. И – о чудо! – медленно, осторожно повернув голову, я увидел справа на песке руки – свои руки! Настоящие! Кожа, пальцы, запястья... Я посмотрел дальше – грудь, живот, ноги... Я снова был человеком! Снова был собой – Дереком Драммоном. Это поистине был один из самых счастливых моментов в моей жизни. Но этому чуду не суждено было длиться долго...

Глава 11

Закат и рассвет

Ощущение счастья от обретения своего человеческого тела было всепоглощающе мощным, но длилось лишь мгновение. Пришло сомнение: а действительно ли я жив? Может, я теперь дух, призрак, мечущийся между мирами?

Я начал ощупывать песок под собой, затем свои ноги, руки, проводил пальцами по коже, чувствуя тепло, вжимал пальцы в ладони, нащупывал пульс на шее, слушал собственное дыхание. Все было реальным, имело вес, физическую природу. Я был здесь. И я был жив!

Очередное потрясение от произошедшего за последние сутки обрушилось на меня с новой силой. Я вдруг почувствовал, как все накапливавшееся внутри меня находит выход. Обхватив голову руками, сидя прямо на мокром песке, и разразился громким, неудержимым смехом – смехом освобождения, смехом безумия. Вместе с ним по щекам заструились слезы – горячие и соленые, как само море.

Раньше я бы сказал, что подобная истерика – удел женщин, признак слабости, проявление эмоциональности. Но не в этот раз, не в этой суровой реальности. Мне не было стыдно. После всего, что я пережил, смеяться и плакать одновременно не было слабостью. Выжить и не сойти с ума в моей ситуации уже было подвигом.

Я хотел кричать, веселиться, обнять весь мир! Я снова чувствовал себя живым! Снова наслаждался теплым бризом, ласкающим кожу, а не ерошившим перья на спине. Хорошо, что на пляже в тот момент не было ни души. Иначе не знаю, как бы отреагировали на все произошедшее там люди.

Немного придя в себя, я поднялся и пошел домой – босой, мокрый, обессиленный. По пути лишь изредка бросал взгляд в сторону Касл Мэл, в котором, возможно, спокойно себе спала женщина, в одно мгновение разрушившая мою жизнь. А внутри у меня все бушевало. Прежний Дерек, каким я был всего лишь вчера, любивший Маргарет и мечтавший жениться на ней, веривший в силу прощения и диалога, нашептывал: «Найди ее, поговори, докажи свою невиновность. Она ничего не знала и не понимала. Ею руководила боль, причиненная предательством. Она тоже страдает от содеянного». Но против него восстал новый Дерек, переживший за последние двадцать четыре часа ужасные метаморфозы, кричавший от боли и отчаяния, выгнанный даже из собственного дома. Этот Дерек не хотел видеть Маргарет. Он возненавидел ее за то, что она причинила ему такую боль, не дала и секунды на объяснение, превратив в чудовище.

Пытаясь в тот момент здраво анализировать, я отметил, что последняя версия меня – тот самый Дерек, переживший кошмар превращения, унижения и изгнания, – становилась все сильнее. Теплые, светлые чувства к Маргарет, еще недавно согревавшие душу, начали отступать, окутываемые чем-то вязким, тягучим, будто болотным туманом. Отчуждение, тяжелое и липкое, стало выстраивать между нами невидимую, но прочную стену. Она росла внутри меня. Не по моей воле, но неумолимо.

Я бросил последний взгляд на Касл Мэл. В нем было все – любовь, надежда, трагедия, но теперь там было пепелище. Или, по крайней мере, мне так казалось.

Подойдя к входной двери Касл Рэйвон, я вдруг остановился. Что-то внутри меня резко сжалось, и словно чья-то холодная рука стиснула горло, не давая сделать вдох. Я ощутил страх – необъяснимый, ледяной. Это было предчувствие. Я не понимал, чего именно, однако внезапно четко осознал: все не закончилось. Глубинный инстинкт подсказывал мне: то, что произошло в лесу, было лишь началом, самое страшное еще впереди.

И тогда я решил: пока никто из слуг не должен меня видеть. Нужно выждать. Тихо, как тень, я отошел от двери. Сделав круг, подобрался к одному из боковых входов, редко использовавшемуся, и, крадучись, как вор, проник в собственный дом. Каждый скрип ступени, каждый легкий сквозняк казался громом. Я знал замок как свои пять пальцев и любил его, но в ту ночь, казалось, он воспринимал меня иначе – с подозрением и с осуждением.

Тихо и осторожно я направился на кухню и тут только понял, как зверски голоден, почти до тошноты. Сколько прошло с последнего приема пищи? Больше суток, ведь на Празднике папоротника я только пил. Да, такого дикого, первобытного голода я никогда прежде не испытывал. Я поглощал все, что попадалось под руку: холодное мясо, черствый хлеб, сыр, овощи, большой кусок пирога, наверняка оставленного на утро для чаепития. И это отнюдь не была трапеза аристократа – я накидывался на еду как зверь, жадно разрывая ее руками и все время оглядываясь. Однако позаботился о том, чтобы не оставить следов: каждую крошку смахивал, а каждую миску аккуратно ставил на место. Я не хотел, чтобы кухарка утром что-то заметила.

Насытившись, я отправился в свои покои. Спать совсем не хотелось. Я чувствовал себя выжженным изнутри и в то же время наполненным до краев тем, что не давало покоя. Тяжело опустился в кресло, словно ноги отказывались меня держать. На стенах дрожали тени, будто отражение моих мыслей. Я уставился на огонь и начал, как по страницам книги, воскрешать в памяти все, что произошло, – каждую деталь, каждое слово, которое тогда произнесла Маргарет. Я искал ключ к разгадке, а внутри глухо рокотал гнев – меня предали сразу две женщины, которые были мне близки.

Элеонор... Она же была мне как сестра! Милая, скромная, очаровательная – такой я видел ее всегда. А теперь это женщина, способная заманить в ловушку, отравить своим ядом, совершить подлог. Она перешла через край, чтобы затащить меня под венец, хоть я не принадлежал ей ни разумом, ни сердцем.

А Маргарет?.. Та, что была для меня светом, мечтой, ангелом, прокляла меня. Жестоко и без права на прощение. А самое страшное – просто бросила после всего, что наделала, оставив меня в том теле, в том аду... Сбежала, даже не обернувшись... Ну даже если бы все, что она увидела, было правдой и я действительно был виноват, разве можно за это обрекать на такие муки? Разве любовь – даже если она превращается в боль – имеет право быть настолько безжалостной?

Я ошибался в Маргарет. Я создал образ, которому она, возможно, никогда не соответствовала. Я практически возвел ее в ранг божественного существа – благородного, великодушного, живущего по какому-то высшему закону. А на деле она была такой же, как все. Нет, хуже, потому что ее сила причинять боль была больше, потому что я подпустил ее к себе ближе других и потому что я любил ее так, как не любил никого прежде. Любовь ослепила меня и сделала глухим.

Утонув в размышлениях, я не заметил, как дрожь воспоминаний сменилась тишиной забвения. Сон подкрался незаметно, но длился недолго. Резкая, жгучая боль, словно молния, пронзила мою грудь. Я вздрогнул всем телом и свалился с кресла, ударившись об пол. Все повторялось как в лесу. Я чувствовал, будто снова становлюсь игрушкой в чьих-то безжалостных руках.

Боль охватила каждую клетку, все тело начало жечь, ломать и скручивать. Дикий крик готов был сорваться с моих уст, но огромным усилием воли я сдержал себя – никто в замке не должен был услышать это. Стиснув зубы, я подполз к кровати. Цепляясь за край кровати, уткнулся лицом в покрывало и вцепился в него зубами, как раненый зверь, пытаясь заглушить собственную боль. Слезы жгли глаза, но я не смел издать ни звука.

«Перетерпи. Пройдет. Пройдет, как в прошлый раз», – твердил я про себя, словно заклинание. Чтобы не сойти с ума и как-то отвлечься от невыносимого, я начал считать. На цифре двадцать два боль исчезла – резко, почти бесследно. И в тот же миг я понял: все вокруг снова стало другим – огромным, разросшимся. Я вновь был в чужом теле – ворона.

Почему опять произошло перевоплощение?

Сквозь стеклянные квадраты окна в комнату пробивались первые лучики рассвета. Блеклый свет касался подоконника, и вдруг меня озарило. Я стал человеком на закате, а обернулся в ворона на рассвете. Неужели теперь так будет всегда? Внутри все оборвалось, сердце сжалось, и на секунду мне показалось, что воздух в комнате стал гуще, будто в ней поселилась сама обреченность.

И да, так оно и стало происходить. Первые несколько дней я был лишь внимательным наблюдателем. Я следил за собой и за происходящим, как за сценой в театре, на которую больше не имел права выйти. Я не покидал своих комнат. Днем – в обличье ворона – прятался под кроватью, за ножками кресел, в самых темных углах, когда заходил кто-то из прислуги. Если же был один, то бесконечные дневные часы старался скоротать во сне. Только во сне я не был ни человеком, ни птицей. Только там я был никто. Ни боль, ни стыд, ни одиночество не доставали меня в этом добровольном забытьи. Я прятался в нем как в старом шкафу, набитом прахом воспоминаний.

А ночь стала моим спасением. Только солнце начинало клониться к горизонту – я снова чувствовал, как тело ломает и боль сминает меня, будто глину. Но я уже знал – это путь обратно, к человеческому облику, к Дереку Драммону.

Ночь стала моим единственным другом. Лишь во мраке я снова становился собой. И как горько, как ужасающе горько было осознавать, что теперь мое настоящее живет лишь во тьме, а день – мое проклятие, моя клетка. С возвращением человеческой плоти я крался на кухню в поисках еды, а потом снова возвращался к себе – в темноту, в одиночество, в заточение.

Спустя неделю я понял: все повторяется – день за днем, ночь за ночью. Закат – дар, а рассвет – приговор. Превращения не были случайностью, это был цикл. Проклятие вплели в ткань моего бытия, и оно не отпустит, не забудет. Я осознал, что бороться с ним бессмысленно, и принял его, как принимают утрату, смерть близкого – без истерик, без надежды, с мертвой, тяжелой тишиной внутри. Я был обречен быть человеком только от заката до рассвета.

И тогда я решил, что больше никогда никому не покажусь – ни слугам, ни друзьям, ни врагам. Пусть весь мир считает, что лорд Дерек Драммон навсегда исчез в Праздник папоротника. Так я стал легендой и призраком замка Касл Рэйвон.

Глава 12

Тишина по ту сторону стекла

Как жить дальше – это был главный вопрос, вставший передо мной в те недели, когда я смирился, если можно так сказать, с моей трагической участью. Оставаться в Касл Рэйвон, чтобы скрываться под кроватями и выходить на волю лишь ночью, казалось делом, обреченным на провал. Моя привычная человеческая жизнь была разрушена, и не только на физическом или метальном уровне, на юридическом тоже.

Договор между кланами Драммонов и Мак-Кензи, заключенный еще в конце XVIII века, предусматривал следующее: если один из родов окажется без наследников, а с владельцем замка случится несчастье или он бесследно исчезнет, все имущество, включая землю, замок и промыслы, перейдет во владение соседнего клана. Именно такая участь ждала мою собственность. После установленного законом срока фабрика по производству шерсти, Касл Рэйвон, мое наследие и моя крепость, перейдут к Мак-Кензи, слуги будут уволены или переведены в другое место, фермеры – переподчинены, а я даже не смогу возразить.

И тогда в один из промозглых осенних вечеров, когда солнце садилось около пяти и вокруг сгущалась непроглядная тьма, я отправился в город. Местный поверенный нашей семьи – мистер Хоулс – был человеком старой закалки. Он давно вел наши дела, был верен Драммонам и знал слишком много, чтобы задавать лишние вопросы. Но все же, когда я вошел в его кабинет, изрядно похудевший, с впалыми глазами, в одежде, больше похожей на траурную, он побледнел.

– Лорд Драммон?.. – прошептал он, будто увидел призрак.

– Прошу, не задавайте вопросов, ни одного, – сказал я, не дав ему опомниться. – Вам ничего не нужно знать, кроме того, что я жив.

Я сел напротив него и посмотрел прямо в глаза. Говорил спокойно, уверенно. Я не мог позволить ему усомниться в моем здравомыслии.

– Вы не скажете никому о нашей встрече. Никому.

– Но, милорд, вас же ищут! Маргарет, ее отец...

– Хоулс, – перебил я, – вы были с нами не один десяток лет. Сейчас важнее всего ваша верность. Если вы раскроете тайну, мне не останется ничего. Я исчезну по-настоящему.

Он кивнул – медленно, неуверенно, но кивнул. И я изложил ему суть: никакие мои счета не должны быть переданы Мак-Кензи. Лишь замок, земли и производство, как это было прописано в договоре. Все остальное: накопления, вклады, бумаги – должны оставаться нетронутыми, и я буду дальше продолжать ими пользоваться. А в случае моего официального возвращения мне будут переданы назад мои владения, если такой момент настанет.

Он долго молчал. Затем встал, медленно подошел к сейфу, достал бумаги и, не глядя на меня, спросил:

– Я должен внести какие-то изменения?

– Да. Укажите, что я объявлен пропавшим, но не признан погибшим. Ни один нотариус не имеет права передавать мои активы до истечения законного срока и при отсутствии прямого указания.

Мы подписали бумаги. Я забрал дубликат и покинул его кабинет так же бесшумно, как пришел. Ни один прохожий в ту ночь не обратил внимания на фигуру в темном плаще, исчезающую в переулках города Терсо. Так я впервые после наложения проклятия проявил себя как лорд Драммон.

Финансовый вопрос был улажен. Капитала, которым я обладал, по самым скромным подсчетам, должно было хватить мне до старости. Даже если бы я не предпринял ни одной попытки вернуть свою прежнюю жизнь, я мог бы существовать тихо и незаметно. Но эта уверенность не спасала от следующего, куда более тревожного вопроса: где мне жить теперь?

Я все еще оставался в Касл Рэйвон. Но что будет, когда Мак-Кензи официально вступят в наследство? Что будет, когда сюда явятся их управляющий, слуги, работники? Я не мог оставаться на виду, не мог рисковать. Мне нужно было спрятаться в самом замке.

И тогда я вспомнил о северной башне, ее верхнем, самом неприметном ярусе, который предполагалось отвести под комнату дополнительного персонала, если бы после нашей с Маргарет свадьбы увеличился штат слуг. Это место никем не использовалось, и о нем практически все позабыли. Маленькая комната скорее напоминала келью, чем спальню. Она не была отмечена на плане замка и не упоминалась при ремонте и меблировке. Даже управляющий, скорее всего, не знал, что она уже приведена в порядок – я поручил рабочим заняться этим перед самым Праздником папоротника, словно что-то предчувствовал. Теперь эта крошечная, спрятанная наверху комната стала моим убежищем, единственным по-настоящему безопасным местом.

Внутри не было ничего лишнего: узкая кровать, скромный шкаф, стол, скрипучий деревянный стул, но главное – ванна. Я настоял на ее установке во время обновления покоев, и тогда это казалось капризом, теперь же было спасением. Теплая вода и ощущение чистоты хотя бы на короткое время возвращали меня к нормальному человеческому бытию.

Комната находилась в той части башни, откуда не было видно двора – бойничное окошко выходило на глухую каменную кладку. Ни тебе дневного света, ни обзора – только тишина. И одиночество, в котором я учился выживать. Чтобы добраться до комнаты, нужно было преодолеть несколько крутых винтовых лестничных пролетов. Далее проход вел через заброшенное помещение, которое я когда-то отвел под склад старой мебели. Именно туда перед праздником мы с рабочими свезли все лишнее: пыльные гардеробы, трюмо, кресла, сундуки с книгами, полусгнившие манекены в одежде моих предков. Все это давно потеряло ценность, но выбросить это добро я так и не решился, и теперь оно пригодилось. Я замаскировал вход: проем двери в свою тайную комнату я закрыл тяжелым дубовым шифоньером с треснувшей лакировкой. Он был таким массивным, что никому бы не пришло в голову его двигать. Внутри, за подкладкой, между вешалками и рубашками, я проделал незаметное отверстие. Если знать, где оно, можно было с его помощью отодвинуть заднюю стенку и попасть в мою спальню. Она была узкой, как гроб, но там я чувствовал себя в безопасности, там меня не существовало для остального мира.

Вход в саму башню тоже был незаметен – он скрывался за массивным шкафом в дальнем углу северного крыла. В одну из ночей, когда я окончательно решил исчезнуть из чужих жизней, я передвинул его, перекрыв проход. Сдвиг был небольшой – всего полметра, но достаточный, чтобы спрятать дверь. Кто-то из прислуги, быть может, и заметил, что шкаф стоит не там, где обычно, но в замке подобные перемены не вызывали вопросов. Все объяснялось просто: значит, кто-то приказал, так надо.

Так я и обустроил себе пространство для существования. И, пожалуй, именно это слово подходит для описания моей дальнейшей жизни.

Осенью я начал кружить в образе ворона по всей округе и над соседними деревнями, подслушивая разговоры, которые не утихали: все обсуждали исчезновение лорда Драммона и безутешное горе его невесты. Говорили, будто после того, как Маргарет закончила беседу с фермерами у костра, она отправилась меня искать – ходила по склонам, по берегам, вдоль опушки леса, но так и не найдя – сломалась от горя. Шептались и о том, что она стала как тень: заперлась в своей комнате и не выходила оттуда, не ела, не пила, ни с кем не разговаривала, даже с матерью, и все время плакала. Оплакивала свою «драгоценную потерю» – так и говорили. Меня то есть.

Так я узнал о жизни Маргарет после той ужасной ночи. Как и я, она исчезла. Только в своем замке, в своем молчании.

Из обрывков чужих бесед я понял, что Эндрюс и Элеонор никому не рассказали о произошедшем в лесу. Очевидно, они хотели избежать позора, который мог обрушиться на их семью. Слишком многое стояло на кону – доброе имя, общественное положение, благополучие. Так что то, что случилось в лесу... осталось в лесу.

Основная версия исчезновения была проста и потому правдоподобна: лорд Драммон, мол, пропал в разгар веселья, в суматохе Праздника папоротника, наверняка выпил лишнего и то ли забрел в чащу леса, где его съели дикие животные, то ли упал со скалы – никто точно не знал. К зиме темы сменились, шепотки стихли, и людская память иссякла. Мое исчезновение из самой обсуждаемой истории превратилось в сказку.

Касл Мэл и клан Мак-Кензи оставались для меня недосягаемыми. Проклятие, наложенное в роковую ночь, продолжало действовать, и стоило мне приблизиться к их дому – как меня отбрасывала неведомая сила. Да и, честно сказать, я больше не хотел их видеть. Они стали причиной моего изгнания из мира людей в мир теней...

Со временем отчаяние, когда-то сжимавшее меня до удушья, сменилось другим состоянием, основными составляющими которого были пустота, бессмыслие и уныние. Я больше не боролся, ничего не ждал. Я просто был... Не жил – существовал...

Когда умерли мои родители, я думал, что пережил худшее, что горе – это когда стоишь в склепе над любимыми под плач свечей. Но теперь я понял, что и у худшего есть градации. Тогда я оставался человеком и полностью принадлежал себе, был окружен сочувствием близких, мог как-то отвлечься. Теперь же у меня не осталось этой роскоши.

Все было серым – погода, замок, душа. Осень и зима пришли с одинаково мерзкой настойчивостью: холодный ветер, проливной дождь, грязное, тяжелое небо – все будто подражало моей жизни. На улицу выходить не хотелось. Пронзительная тоска вползала в сердце, и, заглядывая внутрь себя, я видел только пронизывающее «ничто». Так в бесцельности тянулись месяцы. Теперь в моем собственном замке я был не хозяином, а пленником.

За пару дней до Рождества выдался один по-настоящему ясный день. Небо было чистым, как промытое ледяной водой стекло, солнце светило ярко, но мороз был колючим. На земле лежало тонкое искрящееся снежное покрывало. И впервые за долгое время в душе что-то чуть дрогнуло.

Я расправил крылья и, поднявшись в небо, полетел прямо к бескрайней глади Северного моря. Честно признаться, я начал находить в полетах удовольствие. Это был единственный плюс моего нового, нелюбимого тела. Странно, что природа может стать утешением, даже когда сам ты стал частью ее изнанки.

Я парил, наблюдая за волнами, будто в первый раз видел их. Мир сверху был другим – понятным, лаконичным. На обратном пути, возвращаясь в сторону Касл Рэйвон, я заметил в небе огромную чайку, уверенно летевшую прямо на меня, будто страж небесных границ. Я немного уклонился, не желая вступать в схватку, и только тогда понял, что сбился с привычного маршрута. Небо вокруг изменилось. Я летел там, где раньше наталкивался на невидимую стену, отбрасывавшую меня назад, словно невидимая сила защищала эти земли от моего приближения. Но сейчас этого не произошло. Я свободно достиг одной из башен Касл Мэл, пролетел над ней, рядом – ничто мне не мешало.

Проклятие ослабло? Исчезло? Или что-то другое изменилось? Все внутри меня замерло. Продолжая лететь, я не смел строить догадки, только чувствовал, как внутри все дрожит от смутной надежды и старого, горького страха.

Мне стало интересно, что же изменилось. Почему граница, некогда непроходимая, теперь растворилась в воздухе, словно и не существовала вовсе? Я осторожно сделал несколько кругов над замком, будто проверяя ловушку, в которую мог попасть. Но воздух оставался прозрачным, легким, податливым. Тогда я приземлился на один из каменных подоконников на краю высокой башни. Камень под когтями был ужасно холодным, ветер трепал мои перья. Я посмотрел в окно и вспомнил слова Маргарет: «Сила, которую я держу в своих руках, больше не допустит тебя ни ко мне, ни к моей семье, пока я жива»...

Меня словно ударило молнией. Я застыл. Мгновение – и мир перестал существовать. Меня обожгло жаром, следом пришел ледяной прилив. Сердце бешено застучало, и в груди разлилось ужасное предчувствие. Что, если...

Я не мог поверить, не хотел, но ничто другое не объясняло того, что я оказался в Касл Мэл. Тогда, собрав все мужество, оставшееся во мне от прежнего Дерека Драммона, я рванул к ее окну и увидел то, к чему не был готов. Ужасающая картина навсегда врезалась в мою память.

Маргарет сидела в кресле у самого окна – неподвижная, бледная, словно вылепленная из воска. Та, что когда-то была сильной, свободной, полной жизни, превратилась в хрупкую тень. Скулы заострились и были туго обтянуты кожей, щеки запали, тонкие руки безжизненно лежали на подлокотниках. Глаза были закрыты. Лицо – белое до неестественности. Она была так близко, что я видел каждую ее черту, каждый изгиб, каждую жилку под тонкой кожей.

Я вцепился когтями в камень и вглядывался – долго, пристально. Ее грудь не поднималась. Я не хотел верить и начал стучать в окно. Сначала осторожно, потом сильнее и наконец с отчаянием. Я бился крыльями, надеясь – нет, умоляя, – чтобы она открыла глаза, моргнула, вздрогнула... Но она не шевельнулась. Ничего не произошло. Она была там, но ее уже не было. Маргарет умерла...

Одна. Молчаливо. Закрывшись в себе. Не простив. Не услышав. Не зная правды. Мое сердце будто сжали тисками. Гнев, боль, обида – все растаяло, словно лед под весенним солнцем. Исчезло. Остались только пустота и память.

Воспоминания нахлынули, как потоп: наш первый разговор, ее тихий смех, запах трав от ее волос, тонкие пальцы, скользнувшие однажды по моей щеке, обещания, сказанные шепотом... А ведь все могло быть иначе, если бы не Элеонор, если бы не Эндрюс, не их ложь и жажда заполучить меня!.. Маргарет стала бы моей женой, мы бы жили в Касл Рэйвон и сейчас, возможно, ждали нашего первенца. Я бы прижимал ее к себе, чувствуя, как ее дыхание согревает мне грудь, мы бы вместе смеялись, спорили, обнимались ночами под шорох ветра в камине... Но нет... Мир, где мы были вместе, рассыпался. Его разорвали в клочья. И вот теперь между нами стекло, молчание, смерть...

Я не знал, сколько сидел так. Минуту? Час? Я просто был с ней, смотрел на нее как на икону ушедшей любви, как на последнюю надежду, к которой уже не дотянуться. Впервые я не ждал заката и не желал снова быть человеком. Я хотел, чтобы ночь не наступала, чтобы время остановилось и я мог просто быть рядом, смотреть на нее, молчать и прощаться. Я чувствовал, как что-то умирает внутри меня. Окончательно. Безвозвратно.

В дверь ее комнаты постучали – сначала вежливо, потом громче, тревожнее. Кто-то звал ее по имени, уговаривал открыть. Через несколько минут началась паника и кто-то принес лом. Резкий хруст дерева, скрип петель – и тяжелая дверь, запертая изнутри, поддалась. В комнату ворвались Каллум и его супруга, и в ту же секунду их лица исказил ужас. Мать – побелевшая как полотно – бросилась к дочери. Она опустилась на колени перед креслом, в котором сидела Маргарет, и дрожащими руками стала гладить ее по лицу, по волосам.

– Проснись, малышка... Очнись... – шептала она, едва не захлебываясь от слез. – Открой глазки, прошу тебя... Это мама... я здесь...

Каллум встал на колени по другую сторону. Сжал холодную ладонь дочери в своей широкой руке. Долго молчал, всматриваясь в ее лицо. Потом склонился к ней, прижался ухом к груди и вдруг зарыдал – глухо, сдавленно, как рыдают взрослые мужчины, у которых отняли то, что было важнее жизни.

Беззвучно наблюдал я за тем, как рушится их мир. Нас разделяло окно, расстояние и мое проклятие, но я сопереживал всему, что происходило в той комнате. И боль их стала моей болью, слезы их – моими слезами, горе их – моим собственным.

Я больше не мог этого выносить.

Кинув последний прощальный взгляд на свою бывшую невесту, я улетел прочь, разрывая пронизывающую тишину своими крыльями. Всю ночь в Касл Рэйвон я оплакивал возлюбленную и свою проклятую судьбу, топя безутешное горе в виски.

Глава 13

Пепел любви

С уходом Маргарет исчезло и последнее, едва уловимое дыхание надежды. Я даже не подозревал, что она все еще жила во мне – глубоко, в потаенных уголках души, как едва тлеющий уголек в пепле. Я не мечтал, не строил планы, а просто допускал возможность, что когда-нибудь, преодолев боль, спустя месяцы молчания, она сможет понять и простить. Допускал, что гнев сменится горечью, а горечь – принятием, и в какой-то миг она сможет вновь дотянуться до меня и, быть может, снять проклятие. Я держался за это бессознательно, не строил на этом будущее, но такие мысли были фоном, на котором выживал мой разум, почвой, на которой еще кое-как стояла моя вера в смысл. И вот Маргарет не стало, и с ее смертью умерла сама вероятность прощения. Исчезла живая душа, обладавшая ключом к проклятию, и я остался один – не просто в теле ворона, но и в абсолютной, непроглядной безысходности.

В январе, месяц назад, клан Мак-Кензи вступил в законные права наследования. Касл Рэйвон – мой дом, моя крепость, мой последний оплот – перешел в их владение, и в него переехали Эндрюс и Элеонор. Теперь они были здесь хозяевами, ходили по залам и коридорам, обживали комнаты, где звучал мой смех, где хранились мои книги, где я мечтал начать жизнь с Маргарет. Я больше не имел права ступить туда как человек и потому ушел – бесшумно, без борьбы, как изгнанник. Я перебрался в башню, которую обустроил себе заранее. Теперь она стала моим жилищем – нет, не настоящим домом, но местом, наполненным тишиной. С тех пор мое существование стало еще более невыносимым.

Последний месяц я посвятил исключительно поиску спасения. Я искал ведьм, старых кельтских жриц, ведуний, травниц, кого угодно, кто хоть словом, хоть намеком мог бы объяснить, что со мной произошло и как это прекратить. Я налетал сотни миль, посетил десятки деревень, вслушивался в разговоры в пабах, заглядывал в окна местных жителей, следил за теми, кого раньше считал безумцами, – теперь я надеялся, что они знают больше, чем я. Но все было тщетно.

Магия, изменившая мою судьбу, была древней, глубинной, вырванной из самой ткани судьбы. А я был один, не имел представления о таких вещах и вряд ли мог сам победить ее. О севере Шотландии всегда говорили как о земле, где оживает магия, где в холодном дыхании ветров и тумане холмов скрывается сила, неподвластная времени, где живут особые люди – те, кто способен видеть грядущее, слышать мертвых и при помощи древних кельтских обрядов менять ткань реальности. Но все это покрылось пылью прошлого и теперь было лишь красивыми сказаниями, передающимися из уст в уста, не более того. Возможно, когда-то эти люди действительно жили здесь. Возможно, их кровь и поныне струится в жилах потомков, но знания давно забыты, а их носители растворились в веках, как дым от жертвенника.

И вот я снова в крошечной комнате на вершине северной башни, где все пропитано февральским холодом, от которого не спасает ни шерсть, ни виски. Накинув на себя все, что только можно было найти – плед, одеяло, старое пальто, – я сижу и слушаю, как в каменных стенах стонет ветер, стараясь не замерзнуть до смерти. Холод пронизывает до костей, словно хочет добить меня.

Лишившись всего – тела, нормальной жизни, будущего, я дошел до того, что начал вести дневник. И пишу я не ради потомков, а чтобы не сойти с ума, чтобы выговориться и хоть как-то упорядочить этот нескончаемый кошмар, чтобы слова стали стенами – хоть какими-то – в этом разрушенном мире.

Что я чувствую сейчас? Наверное, ровно то же, что и несколько месяцев назад. Мне не лучше и не хуже. Я больше не жду, что станет легче.

Как я сосуществую с людьми, которые предали меня? Могу ответить коротко: будто попал в ад. Жить под одной крышей с Элеонор и Эндрюсом, заманившими меня в ловушку, быть призраком в доме, где ходят те, кто разрушил мою судьбу, мягко говоря, неприятно. Их голоса, их смех, долетающие до башни, напоминают, кем я был и кем меня сделали. Каждый день, проведенный рядом с ними, – как медленное прокручивание кинжала в уже зарубцевавшейся ране.

Маргарет... Что осталось к ней? Наверное, это сложнее всего описать – ядовитая, мутная, противоречивая смесь чувств. После ее смерти мне было тяжело, да, но, если быть честным перед самим собой, я не уверен, от чего страдал больше – от утраты любимой женщины или от потери последней надежды на спасение.

Я присутствовал на ее погребении в семейном склепе Мак-Кензи – в образе ворона, конечно. Я слышал и видел, как говорил священник, как рыдают женщины, как опускают крышку гроба. И даже тогда мои чувства были смешанными. С одной стороны – тяжелая, горькая обида. Я злился на нее. Но с другой – жалость. Я понимал: она ничего не знала, действовала в порыве чувств, в ослеплении. Ей показали картину, которую она приняла за правду, и не смогла этого вынести. А потом не смогла простить себя, извела до смерти.

Однако если рассуждать беспристрастно, без сантиментов, если бы Маргарет действительно раскаивалась в том, что прокляла меня, и если бы в ней действительно жила та самая любовь, которую, казалось, я когда-то видел в ней, она бы вышла из своей комнаты, она бы нашла меня или, по крайней мере, попыталась найти. На ее месте я бы сделал все возможное, чтобы спасти человека, которому причинил такое зло. Но она не сделала ни одной попытки. Она просто выбрала смерть – как побег от реальности. Это все, что она смогла предпринять. Подтверждением был сон, который я видел после ее погребения. Она явилась ко мне и сказала:

«Я презираю тебя! Это ты довел меня до страшного греха, теперь и моя душа проклята! Она горит в ярком пламене ада, но и ты не останешься в раю, об этом я позабочусь!» Сон был настолько реален, что я воспринял его как видение. Получается, ее любовь ко мне и не была настоящей. Наверное, это было что-то иное – привязанность, мечта, но не любовь. Потому что любовь не умирает так – за закрытыми дверями, в тишине, в бездействии. Любовь – это огонь, а не пепел. Ее огнем оказалась оборотная сторона светлого чувства – ненависть.

А что по поводу моей любви? Да, она была – сильная, слепая, одержимая. Я летел как мотылек на свет, но это оказалось пламя. Я бросился в него с верой, с восторгом, как последний дурак, и сгорел. Сгорел дотла...

Теперь любовь, которую я лелеял и в которую верил, ушла. Испитая до дна, как горькое вино. Больше ее нет. Пусто. Ее место заняли другие чувства, и они не отпускают. Я не знаю, как с ними справиться.

Я ощущаю себя преданным, униженным, обреченным. Меня словно медленно, методично раздавили, оставив живым лишь для того, чтобы я мог осознать, как глубоко мое падение. И все это – дело ее рук. Сон был последней каплей.

Я хотел бы простить, хотел бы сжечь этот гнев или выплакать его, оставить погребенным вместе с ее телом в склепе Мак-Кензи, но не могу. Не получается... Чем больше я пытаюсь вытеснить из себя ненависть – тем крепче она во мне укореняется и лишь становится частью меня.

Это чувство – страшное, изнуряющее, отравляющее, как яд. Оно разъедает меня изнутри, калечит. И самое ужасное – я испытываю его не только к Маргарет, но и к себе, к своему телу, к телу ворона, в котором мне теперь суждено проводить большую часть суток.

Ненавижу эти чужие, птичьи инстинкты, всплывающие помимо воли, – настороженность, стремление к высоте, жажда хватки. Ненавижу легкость тела, которая кажется не свободой, а насмешкой. Ненавижу свою мизерность. Я – лорд Дерек Драммон, тот, кто имел все. И теперь я, как вор или бродяга, прокрадываюсь по ночам на кухню собственного замка, чтобы в спешке урвать кусок хлеба. Днем, в обличье ворона, я лишен возможности питаться. Не стану же я клевать зерно на полях, как прочие птицы, или тем более есть падаль. Нет, никогда! Лучше умереть от голода, чем опуститься до этого.

Теперь, испив горькую чашу своего падения до последней капли, я достиг самого настоящего дна. Дальше падать уже просто некуда, а значит, мне остается лишь одно: собрать в кулак все мужество, которое еще тлеет где-то внутри, и оттолкнуться, чтобы начать движение вверх.

Я принял решение – возможно, единственно верное из всех, что оставались мне, – я покину Касл Рэйвон. Завтра на закате я отправлюсь в Лондон длинным, извилистым путем, через деревни и маленькие города, останавливаясь в трактирах, кружась над рынками, пробираясь в дома знахарей. Я буду искать. Ведь если проклятие было наложено, значит, где-то – пусть в самом мраке мира – есть сила, способная его снять. Может, я найду того, кто видит и слышит сквозь реальность, кто знает древние слова и сможет разорвать ту нить боли, что связала меня с проклятием Маргарет.

Я не питаю иллюзий. Не исключено, что поиск займет месяцы, годы, десятилетия. Может, я пройду полмира и ничего не найду, но хуже просто оставаться здесь, в этой башне. Касл Рэйвон – мой дом, мое имя, мое наследие, моя честь и моя суть. И я верну их. Верну, даже если мне придется пересечь весь мир в облике ворона!

Излив всю боль, все мысли и чувства на этих страницах, я ставлю точку – не на себе, а на своем прошлом. Я переворачиваю страницу своей жизни – возможно, последнюю... А может быть, первую из тех, что мне еще суждено написать. Кто знает, будет ли еще запись, будет ли новый день, в котором я снова стану собой.

Но ты, дневник, останешься со мной. Мой новый и единственный друг, мой собеседник, мой исповедник. Ты стал свидетелем моей любви, моего падения, моей ненависти и надежды. Спасибо тебе за то, что позволил мне перепрожить мою жизнь, перестрадать и наконец встать. Теперь я иду в неизвестность, но ясно осознаю: я не сломлен. Я буду бороться за свою свободу, за свое имя, за право быть человеком.

Глава 14

Иллюзия спасения

Я давно не открывал этих страниц, поскольку все время скитался – из города в город и из деревни в деревню. Я искал ведьм, кельтских ведуний, таинственных старух, о которых шепчутся в трактирах. И я нашел их – четверых. К каждой из них я приходил вечером, в человеческом облике, одетый скромно, но чисто, словно обычный странник. Я не раскрывал своей тайны – только задавал вопросы.

– Что вы можете сказать обо мне? О моей судьбе?

На это практически все отвечали примерно одно и то же – с разными интонациями, но глядя одинаково пустыми глазами: что я – сбившийся с пути аристократ, ищущий смысл и жаждущий гармонии, что впереди у меня удачный брак или встреча с «удачей», которая вот-вот изменит мою жизнь. Я слушал эту ерунду, кивал, улыбался. Но внутри все холодело. Становилось ясно: ни одна из них не обладала подлинным даром, ни одна не чувствовала, что перед ней – не человек, а проклятие в человеческой оболочке.

Они были просто шарлатанками, торговками судьбами. Все, чего они хотели, – получить монеты, внимание или доказать собственную значимость. Никакой магии и никакой правды. Однако одна из них – старуха с надтреснутым голосом – сказала больше остальных. Она долго смотрела на меня своими мутными глазами, прищурившись, будто пыталась разглядеть не лицо – душу, и наконец прошептала:

– На тебе серьезный сглаз, тяжелый. И не только сглаз. Приворот тоже. И, может быть, проклятие.

Я, признаться, почти ей поверил. В ее голосе что-то было – не банальное запугивание, а настоящая тревога. Она приготовила мне отвар – какой-то древний, по ее словам, напиток – из полыни, черного чеснока и сердца горной пчелы. Запах у него был соответствующий. Я должен был принимать его три ночи подряд ровно в полночь.

– Он очистит, – сказала она. – Пронесет тебя через три порога, снимет цепи порчи. И все станет на круги своя.

Я так и сделал. Три ночи подряд, как дурак, пил и молился. Я почти верил.

Но ничего не произошло, ровным счетом ничего. На рассвете – все так же неизбежно – я вновь становлюсь вороном.

Раньше я очень любил лето и весну, теперь же они стали моими врагами. Я понял, что так будет, почти сразу. В эти времена года солнце встает рано, садится поздно. Это означает, что как человек я живу меньше, гораздо меньше, и это совсем не радует. В зимний период у меня больше времени быть собой – я могу читать, писать, думать, существовать хоть немного как человек.

До Лондона я добрался в середине июня. Благодаря средствам, которыми я располагаю, у меня есть возможность останавливаться в гостиницах и на постоялых дворах. Это уже немало.

Каждый вечер после заката я запасаюсь всем необходимым, едой, напитками и ужинаю в одиночестве. Я не позволяю себе появляться в пабах, ресторанах, клубах – не смею рисковать. Лондон – город встреч. В толпе может оказаться кто угодно – старый друг, знакомый из Эдинбурга, человек, видевший меня прежде. Свет еще не забыл лорда Дерека Драммона – обаятельного женского угодника, еще недавно непременно посещавшего балы, театры и званые вечера. Мое имя все еще всплывает в рассказах старых графинь, в беседах молодых дебютанток или в пьяных разговорах за карточными столами. Поэтому теперь, в самый разгар бального сезона, в городе света я держусь в тени. Лондон живет, сверкает, танцует, а я – лишь безымянный, невидимый свидетель.

Я все так же не сплю по ночам – слишком жалко терять впустую драгоценные часы человеческого облика, отпущенные мне после заката. Ночь – единственное время, когда я гуляю по Лондону – неспешно, будто по старым воспоминаниям, а не улицам. Столица бурлит, как всегда: кареты, смех, витрины, раздающиеся аккорды фортепиано из освещенных окон музыкальных салонов. Я живу в городе, который теперь живет без меня – ярко, стремительно, без оглядки.

Последние месяцы мне казалось, что я стал совершенно бесчувственным. Не было ни тоски, ни боли, ни ненависти, ни любви, лишь пустота. Словно кто-то вынул изнутри все острое, режущее и обжигающее, оставив только холод. И спокойствие. Этого мне было достаточно, это почти утешало.

Я принял свое обескровленное состояние как норму и был доволен этим странным миром без эмоций. Но недавно ночью, гуляя по Мейфэру, я наслаждался прохладой необычно жаркого лета, и вдруг – голос позади.

– Так это же Драммон! Точно он! Дерек!

Эти слова вонзились в спину, как кинжал, и мгновенно рассекли ледяную корку моей пустоты. Это был голос Генри. Я услышал, как он бежит ко мне, окликая все громче. Сердце пропустило удар. Грудь сдавило сначала от радости – острой, как солнечный луч сквозь плотную мглу, а затем – от боли – плотной, тягучей, знакомой. На миг – всего на один невыносимо тяжелый миг – я захотел все забыть, повернуться, подойти. Хотел, чтобы мы сели рядом в каком-нибудь пабе и, как раньше, подняли бокалы, смеялись, вспоминали былое. Я рассказал бы ему все и выплеснул на стол вместе с виски и проклятие, и превращения, и смерть Маргарет, и одиночество. Но я знал: это невозможно. Я не мог, не имел права погрузить своего лучшего друга в темный мир магии и проклятий – там ему было не место.

И тогда мне пришла мысль – на первый взгляд простая и очень соблазнительная: а что, если соврать? Придумать историю, не рассказывать всей правды, но и не исчезать насовсем. Сказать, что я в Лондоне ненадолго, занят делами, поэтому днем занят, и хотя бы на пару вечеров снова ощутить, как это – быть другом, быть услышанным, быть собой...

Искушение было велико, но я понимал: нет, он не отпустит меня легко. Генри не из тех, кто закрывает глаза на странности. Он будет спрашивать, а ложь между нами станет черной пропастью. И тогда наша дружба треснет, как хрупкое стекло, под натиском неправды. А я не мог позволить себе разрушить ее – единственную чистую вещь, которая у меня оставалась в прошлом. Я хотел, чтобы в моей памяти – и в его – наша дружба осталась такой, какой была всегда: честной, верной, настоящей.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какие-то считаные секунды. Я резко свернул за угол ближайшего дома, а быстрые шаги Генри все приближались, и каждый его оклик отдавался во мне ударами разлетавшейся на осколки души. Теперь я, как никогда прежде, мечтал исчезнуть, превратившись в ворона. И о чудо! Не знаю, каким образом, возможно, от невыносимого напряжения или от остроты эмоции, но это случилось – внезапно, молниеносно. Резкое, болезненное, почти оглушающее перевоплощение. Боль пронизала каждую жилу, но длилась всего мгновение. Я стал вороном под покровом ночи.

Генри, свернув за угол, резко остановился. Его глаза метались по пустому переулку, словно он все еще надеялся выхватить из тени знакомый силуэт, но там никого не было. Я сидел на ближайшем подоконнике – черная тень, незаметная на фоне темного камня, – и смотрел на него, затаив дыхание. На лице Генри было то самое выражение, которого я боялся больше всего: недоумение, сменившееся горечью. Его плечи опустились. Он сделал полшага назад, словно хотел повернуться, но не знал зачем. И в этот момент к нему подбежала жена в роскошном лиловом платье. Вероятно, они возвращались с одного из блистательных балов или вечеров, устраиваемых неподалеку. Нежно прижавшись щекой к груди мужа, она тихо сказала:

– Я знаю, Генри... Боль от его утраты так и не прошла. Но это был не он. Если бы Дерек был жив, он бы обязательно дал о себе знать. Он бы не позволил нам волноваться.

Генри не ответил, лишь молча, тяжело кивнул. Его взгляд еще раз скользнул по переулку, будто он надеялся, что я выйду из тени. Но я не вышел, потому что иногда, чтобы сохранить самое дорогое, нужно не остаться, а исчезнуть.

И они бок о бок двинулись прочь в звенящей пустоте лондонской ночи.

Это было потрясением до дрожи в теле и жжения в горле. Я – тот, кто считал, что чувств уже не осталось, – вдруг ощутил, как все во мне сжалось и застонало. Думал, что боль, тоска, привязанность – все это сгорело в том пламени, что прокляло мою плоть, но я ошибался. Голос Генри, его оклик – это был удар по душе. И именно в эту секунду я понял, как чудовищно одинок.

Когда я, вымотанный и ужасно огорченный, наконец добрался до своего номера, протиснувшись сквозь открытую форточку, то задался вопросом: а смогу ли я теперь снова стать человеком? За окнами еще царила ночь. Я сосредоточился, направил все свое внимание, всю силу воли на возвращение себе прежнего облика. И это произошло! Снова сквозь адские муки, но произошло.

Я не мог поверить. Это было как откровение, как прорыв в новую реальность. Я думал только об одном: я спасен, я свободен! Если я способен сам решать, быть человеком или вороном, значит, проклятие ослабло. А если так, я могу вернуть себе все – имя, дом, жизнь!

Я начал тренироваться, через боль, через огонь в венах и хруст костей совершая трансформации. Снова и снова, до тех пор, пока от усталости не сжались руки, пока в висках не застучали десять тысяч молотов, пока я не рухнул на пол почти без сознания. Но я был счастлив! Игнорируя боль, я чувствовал надежду.

Я уже представлял, как утром, чуть только солнце поднимется, найду Генри. Что-то придумаю: исчезновение, побег, амнезию – неважно. Главное – я приду. Потом вернусь в Касл Рэйвон и заберу свое. Жизнь вернется в привычное русло. Но наступил рассвет – и все рухнуло...

С первыми лучами солнца я почувствовал, как нечто внутри меня замыкается, будто невидимая стена выросла между моей волей и телом. Я хотел превратиться – и не смог. Я хотел бороться – не получилось даже дернуться. Я снова был вороном.

Все оказалось иллюзией, обманом. Ночью я был свободен, но с рассветом все вернулось на круги своя. Так я узнал новую грань своего проклятия: от заката до рассвета у меня есть выбор, кем мне быть, но днем я по-прежнему в оковах.

Моя надежда разбилась – как корабль, налетевший на скалистый берег.

Я понял: оставаться в Лондоне больше нельзя, слишком велик риск. Я не могу позволить себе снова встретить кого-то из друзей или знакомых. Генри был предупреждением. Следующий случай может стать роковым.

Завтра, как только солнце скроется за горизонтом, я покину этот город. Может, навсегда. А может, когда-нибудь, если удача снова улыбнется мне, я вернусь.

Куда отправлюсь? В Касл Рэйвон? Нет, я не готов. Не хочу. В Париж? Да, пожалуй, Париж будет лучшим выбором. Там меня никто не знает. Я немного говорю по-французски. Ну и что мне еще остается, если не путешествовать...

Глава 15

Свобода в черной рубашке

Прошло почти два года с того момента, как я в последний раз прикасался к этим страницам. Что изменилось за это время? Наверное, мало что. Я по-прежнему тот, кто скитается между мирами.

Эти годы я провел во Франции, по большей части в Париже, но мне также удалось побывать в Ницце, Нанте, Бордо, Авиньоне, Тулузе, Лионе... Франция словно вдохнула в меня жизнь. Как наблюдатель, гость я наслаждался атмосферой чужого праздника.

Париж встретил меня не вопросами, а вином, музыкой и блеском витрин. Это город, которому неважно, кто ты. И я научился быть здесь почти своим. Иногда в шумных залах кабаре или в ложах театров мне даже казалось, будто я снова тот самый лорд Драммон, когда-то впервые почувствовавший вкус игристого и пристальный взгляд женщины через веер. Париж словно вернул меня в юность.

Я обрел здесь новых знакомых – актеров, поэтов, журналистов, врачей, представителей искусства, бизнеса и просто любопытных фланеров, с которыми можно было обменяться парой остроумных реплик за аперитивом или провести долгий вечер, обсуждая новинки моды и политику. Но близко к себе я не подпускал никого – ни друзей, ни тем более женщин (я не имею в виду физическую близость, я говорю об эмоциональном пространстве).

Вечерами, когда солнце наконец опускалось за горизонт, освобождая меня из дневного заточения, я выходил в город и растворялся в его кипящей жизни. Я принимал участие в званых вечерах, приемах, на которые меня приглашали как загадочного аристократа-шотландца с пронзительным взглядом и благородной сдержанностью. Я погружался во французскую культуру, медленно наслаждаясь ею, как хорошим вином. И чем дольше я здесь находился, тем свободнее говорил на французском языке.

Местная кухня – это другое искусство, и я тоже отдался ему с удовольствием. Француженки – ну что сказать? – они прекрасны, восхитительно изящны, умны и превосходят всех в искусстве флирта. Женщины сменяли друг друга в моей постели – утонченные, вызывающие восторг, но ни с одной из них я не позволял себе большего – никаких обязательств, иллюзий или просто обещаний. Сердце мое давно стало крепостью, а мост через ров был сожжен дотла. После Элеонор и Маргарет, после той страшной ночи, когда любовь стала проклятием, я сделал однозначный вывод: женщина может быть смертельно опасной. Никакая красота, никакая страсть больше не пробьются сквозь стену, которую я возвел внутри. Я больше никого не полюблю.

Любовь – это огонь. И однажды обожженный, ты научишься греться у чужих костров, но не зажигать свой. Да и сказать по правде – даже если бы я и захотел в кого-то влюбиться, вряд ли бы это стало возможным. Тот Дерек, которым я был до Ведьминой ночи 1896 года, больше не существует. От него осталась лишь оболочка, да и та доступна лишь по ночам. Внутри меня – совсем иной человек. Тот, кто перестал искать опору в других, кто принял одиночество не как приговор, а как форму свободы.

Раньше, когда я скитался по пустым мрачным коридорам Касл Рэйвон, мне казалось, что я умираю от одиночества. Я боялся его – боялся и тишины, и звуков, которые подчеркивали, что я один – без родных, без друзей, без компаньонов. Теперь все иначе. Теперь я называю это свободой. Здесь, во Франции, под чужим небом, среди чужих языков и незнакомых людей, которые не знают моей истории, я научился быть новым собой и жить, получая от этого удовольствие.

Здесь никто не зовет меня лордом. Никто не помнит моих трагедий. Никто не видит моих теней. И может быть, именно в этом мое исцеление. Я способен жить по-новому. И самое удивительное – такая жизнь больше не тяготит меня. Напротив, я понял, что она не так уж и плоха. Все зависит от того, как расставить приоритеты. Я живу, дышу, наслаждаюсь – пусть по-своему, пусть в ночных пределах. Я общаюсь и изысканно питаюсь, ценю французское вино, уважаю шампанское. И пожалуй, впервые за долгое время, я позволяю себе быть довольным.

Мои ночи по-прежнему без сна. Но теперь они уже не наполнены страхом и тоской, как когда-то. В Париже я арендую апартаменты в «Ритце» на Вандомской площади. Каждый день я возвращаюсь туда с закатом, чтобы читать, размышлять, учиться. Я штудирую труды по философии, медицине, алхимии, теологии – хочу узнавать что-то новое.

Но не все ночи я провожу именно так. Зачастую они проходят в обществе актрис, оперных певиц, женщин, готовых к легким отношениям – без будущего, без обид и обещаний. Или я посещаю деловые приемы в клубах для джентльменов, где обсуждают инвестиции, торговлю, рынки. Там я слушаю и говорю, мое мнение уважают.

Я стал все чаще встречать в Париже гостей из Нового Света – американцев, молодых, дерзких, с шумным смехом, свободной манерой говорить и блеском в глазах, который бывает только у тех, кто убежден в своей счастливой судьбе. Они говорят о деньгах – громко, открыто, почти нагло, о биржах, ценных бумагах, промышленных механизмах, о стали, нефти и железных дорогах. В основе их капиталов не замки и родовые поместья, а цифры, риски и точные расчеты. Их речь, их свежий взгляд, их энергия меня действительно заинтересовали.

К концу этого века я осознал: мир изменился. Резко, почти без предупреждения. Эпоха с аристократическими идеалами, медлительной галантностью, веками устоявшимися правилами рушится. На смену ей идет что-то иное – безжалостное, жадное до движения, до прогресса, до скорости.

Америка – уже не младший брат Европы. Она диктует моду, темп, манеру. И пока Старый Свет еще держится за свои привычки, свои родословные, Новый Свет переписывает все с чистого листа. Европа пока не готова это принять. Она упрямо держится за величие прошлого, традиции, титулы и тени империй.

Американцы оказались гораздо более гибкими, чем нам о них рассказывали в салонах Лондона и Эдинбурга. Они открыты к новизне – идеям, технологиям, людям. У них нет зашоренности, характерной для Европы. Я с интересом слушаю их, изучаю их взгляд на мир. В них коренится бесконечная вера в движение, в завтрашний день, в то, что все возможно, если только ты решишь, что это возможно.

Я уже получил несколько заманчивых предложений посетить Нью-Йорк. Меня звали туда – в сердце их бесшабашной, дерзкой, роскошной жизни, о которой шепотом говорят на парижских приемах как о чем-то почти фантастическом. Город роскошных особняков и миллионных состояний, где люди живут не воспоминаниями, а жадной тягой к будущему. Возможно, однажды я приму одно из этих приглашений. Почему нет? Меня ничто не держит, меня никто не ждет, и я никому ничего не должен.

Все, что у меня есть сейчас, – это воля жить. Не просто существовать, а по-настоящему жить: познавать, открывать, пробовать. И, что немаловажно, у меня есть для этого все: средства, свобода и время. А это роскошь, доступная не каждому.

Прежде чем отправиться в Америку, я намерен посетить еще несколько соседних стран. Мне хочется прикоснуться к их культуре и истории. Я стал настоящим ценителем изобразительного искусства, архитектуры, театра. Мир открылся передо мной не как поле битвы, а как бескрайняя галерея, где за каждым полотном – целая эпоха.

Иногда во мне, конечно, просыпается шотландец. Голос крови зовет меня на север. Бывают моменты, когда я мысленно переношусь в Касл Рэйвон и задаюсь вопросами: как звучат в его залах шаги других людей? что стало с библиотекой? сохранились ли портреты? Свои я, кстати, надежно спрятал, перед тем как Мак-Кензи переехали.

Соскучился ли я? Да. По своей волынке и по килту. Я носил его с юности, как каждый уважающий себя шотландец. Но с того момента, как я покинул замок, на мне всегда черные брюки и черная рубашка. Не потому, что я тоскую по облику ворона в образе человека, а потому, чтобы слиться с цветом ночи, которой я принадлежу.

Глава 16

Хозяин ночи

Прошло уже семь лет с тех пор, как я в последний раз касался этих страниц. Моя жизнь значительно изменилась. После прощания с Францией в ноябре 1899 года я направился в Испанию – страну страстей, белых стен и алой крови корриды. Мне хотелось окунуться во что-то новое, необычное, понять чужую культуру, вдохнуть жар другой земли. Но, пробыв там совсем недолго, я понял: горцу с севера Шотландии в этих краях не место. С приходом лета Испания стала невыносимой. Палящее солнце, невыносимый жар, окутывающий тело, как кокон, удушающая неподвижность воздуха – все это делало мое существование не просто трудным, а почти невозможным. Даже в ночные часы, когда я обретал человеческий облик, меня преследовала липкая тяжесть южной жары, и каждый вдох был испытанием.

Я быстро осознал: моя кровь не создана для этой земли. Я – дитя тумана и камня, дождя и северного ветра. Мне чужды апельсиновые рощи и выжженная охра испанских холмов. Однако с тоской и теплом вспоминая тяжелое, стальное небо над Северным морем – небо моего прошлого, моего дома, я не поехал обратно. Я продолжил свое странствие, оставив за плечами Испанию, и двинулся глубже в сердце Европы.

Год я провел в скитаниях между Германией и Швейцарией. Я изучал языки, традиции, архитектуру, изобразительное искусство. Впитывал атмосферу городов, но ни один из них не стал для меня пристанищем, ни один не позвал: «Останься».

И тогда – а было это в 1901 году – я вспомнил о людях, с которыми свела меня судьба в Париже, – энергичных, прямолинейных, полных амбиций американцах, которые предложили мне перебраться в Новый Свет, и решился. Я отправился в Нью-Йорк – город будущего, город мечты, где я хотел построить свою новую жизнь. Путь через океан мне как ворону не преодолеть, поэтому я отправился в путешествие на корабле.

И вот я здесь, в Нью-Йорке. Уже пять лет. Знакомства, завязанные в Париже, оказались неожиданно ценными, благодаря им для меня распахнулись двери местного светского общества.

Поначалу я был ошеломлен. Америка поразила меня – своим ритмом, масштабом, духом юности. Богатство здесь не наследуют – его создают. Статус не передается по крови – его зарабатывают. И чем дольше я вглядывался в этот мир, тем яснее понимал: между Европой и Америкой не просто океан, между ними – целая эпоха.

Отличие между Старым и Новым Светом выражалось буквально во всем: в темпе жизни, одежде, манерах, взглядах на мир. Даже английский здесь звучал иначе – резко, дерзко, будто и он спешил за ритмом этой земли. Мне потребовалось время, чтобы приноровиться к американскому акценту. Я вспомнил, как когда-то, будучи юношей и живя в Лондоне, с трудом отучивал себя от шотландского произношения. Годы ушли, чтобы научиться смягчать «r», выговаривать «a» в духе лордов и дипломатов. Тогда в конце концов я стал своим.

Здесь все повторилось. Только теперь в моем голосе – странная смесь: Шотландия, Англия, Америка. Удивительные аккорды трех миров, которым суждено звучать внутри одного человека...

Пока еще новые знакомые безошибочно определяют во мне англичанина, стоит мне только открыть рот, иногда – шотландца. В любом случае – уж точно не американца. Это меня забавляет. Каждый раз, когда кто-то с уверенностью спрашивает: «Вы, должно быть, из Лондона?» – я не могу сдержать легкой улыбки. И, честно говоря, в том, что мой американский все еще выдает мое прошлое, есть свой особый шарм.

Высший свет Нью-Йорка одевается ярко, даже вызывающе – как будто нарочито противопоставляя себя утонченной сдержанности Европы. Здесь любят блеск, золото, крупные узоры, драгоценности в волосах. В этом есть своя энергия – жажда заявить о себе, продемонстрировать силу. И я с интересом наблюдаю, как мода, наряду со всем остальным в этом городе, меняется с неимоверной скоростью. За последние два года стиль не просто эволюционировал – он метался, как пламя, стремясь вырваться из привычных рамок. И не только здесь. Таков дух времени. Я чувствую, как он несется вперед, не оглядываясь.

Да и в целом я должен отметить, что с наступлением нового века мир будто стряхнул с себя дремоту. Что-то глобально изменилось, ритм жизни ускорился, люди стали иначе думать, двигаться, говорить. Прогресс больше не идет – он бежит. Однако в Европе на это смотрят с подозрением. Там предпочитают вечное и устойчивое, почитают традиции, как святыни, и не торопятся расставаться с прошлым. Америка же, напротив, без малейшего сожаления рушит устои и строит свое будущее громко, дерзко, с размахом. Я наблюдаю за этим с живым интересом. Мне не свойственно бояться перемен. Я воспринимаю их как новые возможности. Мой ум, кажется, никогда не бывает в покое. Он все время ищет новые цели, смыслы, новые горизонты, к которым можно тянуться, лишь бы не пережевывать старое – горькие, отравленные воспоминания. Они как испорченная пища: стоит проглотить – и отравишься.

Светское общество Нью-Йорка открыло передо мной возможности, о которых я раньше не смел даже думать. Здесь все вращается вокруг фондовых бирж, и деньги не просто работают – они танцуют, бегут, исчезают и снова рождаются в безумных скачках цифр. Вклады, инвестиции, сделки – об этом говорят все, от юнцов до титанов финансовой индустрии.

И я, ведомый жаждой движения, начал учиться. Осторожно, шаг за шагом. Я пытался понять устройство всей этой сложной системы: так же, как когда-то в юности разбирал до последнего винтика старинные часы у себя в комнате в Касл Рэйвон, чтобы потом вновь собрать их, я разбирал и биржу – как механизм, где каждое движение имеет свой резон. Постепенно это новое дело полностью захватило меня, как когда-то в беззаботные дни в Эдинбурге меня увлекали любовные интриги и вечерние приключения. Только теперь моя страсть называлась иначе – финансы.

Я с жадностью погружался в изучение рынков, следил за котировками, читал газеты, слушал речи банкиров, обсуждал сделки. Все это наполняло меня азартом и энергией, которую, как мне казалось, я утратил навсегда. Вдохновение, настоящее, живое, снова вернулось ко мне. Я чувствовал себя полезным, влиятельным участником движения по главной жизненной магистрали, а не наблюдателем, стоящим на обочине.

Мое проклятие не исчезло, но впервые за многие годы я перестал о нем думать. В рамках отведенного мне времени – от заката до рассвета – я действовал. Когда же нужно было принимать решение днем – а я, по понятным причинам, не мог появиться, – я просто передавал инструкции. Недолго думая, я нашел поверенного по делам – молодого, проницательного и ловкого. Он не был болтлив, умел слушать, действовал быстро и не задавал лишних вопросов. Теперь он уверенно управляет моими делами при дневном свете, следуя указаниям без отклонений. Да, с помощником мне действительно повезло: он разбирается в деле почти так же хорошо, как и я, а иногда, признаюсь, даже лучше.

Так ночь за ночью, год за годом я обживал этот новый, чуждый мне когда-то мир. Среди биржевиков и финансистов, в сигарном дыму деловых клубов и на закулисных переговорах я получал не только знания, опыт, но и силу. И в конечном счете это помогло мне заработать не просто приличное состояние, а капитал, способный обеспечить несколько поколений. Но у меня нет потомков и не будет – наследовать его некому. Разумеется, приумножение капитала никогда не было моей конечной целью – что мне с ним делать? Однако азарт ох как кружил мне голову! И этот сладкий привкус риска, когда на кону – все, когда сердце бьется в такт колебаниям рынка и от одного решения выигрываешь или все рушится.

Это опьяняло, дарило забвение. Я чувствовал себя живым – игроком, человеком. И да, я сделал вывод: теряют, как правило, те, кто боится потерять. У меня же страха не было – ни капли, никогда. Ни в тот момент, когда я делал ставку, и ни в тот, когда весь рынок вздрагивал от очередной паники. Я был спокоен, как черная вода в безлунную ночь. Потому что все, что когда-либо было для меня по-настоящему ценным, я уже потерял. Там, в Шотландии, где холмы, укрытые вереском, хранят в себе слишком много тишины, где солнце – гость редкий, почти забытый, где волны с неумолимой настойчивостью разбиваются о серые скалы, как и моя судьба разбилась о то проклятие.

Лишенный страха, я приобрел многое. Я владел стольким, что однажды задался вопросом: а что теперь делать со всем этим? И купил просторный особняк с видом на Центральный парк. Его окна утопают в зелени весной и покрываются красивыми ледяными узорами, когда Нью-Йорк кутается в белое. Дом обслуживает безупречно воспитанная прислуга – те, кто научился не удивляться и не задавать вопросов. Они знают одно: хозяин появляется только вечером, остальное их не касается.

У меня есть все, чего можно только пожелать: статус, роскошь, изысканная еда, редкие вина, книги в кожаных переплетах, картины, привезенные с аукционов Европы. Все – кроме права быть человеком при свете дня. Но к этому, надо сказать, я привык и даже нашел в этом некое преимущество. Днем, когда вершители судеб считают, что могут вести закулисные переговоры без свидетелей, они не замечают ворона, который сидит где-то неподалеку – на подоконнике, на ветке у окна – и слышит все. Такие наблюдения дали больше, чем сотни страниц аналитических сводок. Я знал о событиях не по газетам – я был их невидимым свидетелем. Разговоры в клубах, перешептывания в тенистых аллеях, сделки, заключенные за кулисами основной сцены, – все это становилось частью моей стратегии, моей козырной картой.

Да, возможно, кто-то назовет это мухлежом или шпионажем, но разве не имею я права хоть на какие-то привилегии в своем положении? Я считаю это не компенсацией, нет, это слово слишком жалкое. Скорее балансом, обратной стороной той участи, которая была мне уготована. Преимущества бывают разные: у кого-то – голос, у кого-то – власть, у меня – тень. И черные крылья, с которых начинается моя свобода.

Раньше я бы с негодованием назвал все это недостойным поведением для настоящего аристократа. Но теперь я живу в мире, где денежные мешки покупают в Европе титулы, словно украшения. Женятся на баронессах, выходят замуж за обедневших графов, лишь бы приобрести звучную приставку к имени. Аристократия больше не о чести, не о роде, не о крови. По крайней мере, не в той стране, где я теперь живу. Здесь правят деньги. И власть – не в гербе, а в портфеле. И выигрывают не те, кто играет по правилам, а те, кто эти правила переписывает по ночам. Вот так жизнь и учит – не прогибаться, а меняться, адаптироваться, жить не вопреки, а в ответ.

Единственная моя проблема осталась все той же: как уклониться от кумушек, выискивающих в залах и на террасах богатых домов удачную партию, ведь я и есть та самая вожделенная цель, неуловимый обладатель титула, за которым обычно едут в Европу с кошельком и мечтой о фамильном гербе. Но не только свахи охотятся за мной. Я до сих пор остаюсь таким же ловеласом, каким был когда-то в Лондоне и Эдинбурге: молодым, привлекательным, обольстительным. И где бы я ни появился – будь то бал, прием или просто вечер в частном клубе, – все женские взгляды неизменно приковываются ко мне. Если когда-то это тешило мое эго, то теперь лишь утомляет, раздражает и истощает. У меня нет ни малейших планов обзаводиться семьей – ни теперь, ни когда-либо.

Брак? Семейная жизнь? Даже если бы вдруг меня охватил подобный порыв, он бы угас быстрее искры на промозглом ветру. Вряд ли я смог бы сказать своей будущей супруге: «Извини, дорогая, но свадьба у нас может состояться только ночью. Днем же я, знаешь ли, ворон – настоящий, с перьями и клювом». Да и, признаться, мне более чем достаточно одной помолвки, несостоявшейся свадьбы и разбитого сердца – этого с лихвой хватило, чтобы навсегда выбить из меня желание снова пройти этот путь.

Как выяснилось, женщины – существа опасные. С виду – легкие и безобидные, но отношения с ними могут оказаться вязким болотом, в которое незаметно проваливаешься, а выбраться потом не можешь, как ни борись.

Мой путь – другой. Мой выбор – те, кто не требует обещаний, не строит планов, не просит большего, чем красиво проведенная ночь и пара дорогих бесполезных безделушек, от которых блестят глаза.

Содержанки? Ах да, еще один скользкий лед. Они, как правило, поначалу уверяют, что им ничего не нужно, что они современные и независимые. Но проходит неделя, другая, месяц – и вот уже слезы, истерики, требования внимания, ревность, обиды. Я уже проходил все это и в Париже, и в Нью-Йорке. Меняются только акценты и платья, суть – та же.

Никогда, ни одной женщине на этой планете я больше не позволю завладеть ни своим сердцем, ни своими мыслями. Я прочувствовал, как спокойно живется, когда ты никого не любишь, ни о ком не думаешь. Жаль лишь, что этот урок не был мною усвоен сразу, когда я вернулся из Лондона в Касл Рэйвон. Но тогда я был юным, пылким, слишком живым, чтобы быть осторожным. Теперь все иначе.

Что до моих планов, то я, пожалуй, впервые в жизни не хочу ничего менять. Меня все устраивает. Как я себя чувствую? Я один. Один среди людей. Но это не одиночество, это – свобода! Я счастлив. Счастлив как никогда!

Глава 17

Время уходить

Так странно снова держать в руках этот дневник... Пожелтевшие страницы пахнут временем. Я не прикасался к ним уже пятнадцать лет. Вероятно, я и не открыл бы его снова, не почувствовав в собственной душе знакомое глухое нарастание тревоги, шорох перемен.

Нет, это не зов сердца. Это необходимость – вынужденная и уж точно не мною желанная. Пятнадцать лет я не писал. И, быть может, потому, что все это время не чувствовал в себе горести, которую нужно облекать в слова. Все эти годы я жил слишком хорошо, чтобы говорить об этом. Слишком вкусно ел, слишком звонко смеялся, слишком беззаботно пил французское шампанское в американских гаванях.

Америка приняла меня – ласково, как заблудшего странника, притом не задавая лишних вопросов. Я исколесил ее вдоль и поперек – с запада на восток, с севера в южные жаркие штаты, по Великим равнинам и по дымным улицам промышленных городов. Я узнал ее лучше, чем когда-то собственную Шотландию. Я впитал ее голос, ее запах, ее нерв. Я даже научился говорить как американец – свободно, дерзко, без аристократических околичностей. Теперь, когда я говорю, никто не признает во мне чужака – ни акцент, ни жест не выдадут того, кем я был.

Жизнь была богатой, яркой, насыщенной – как хороший виски, к которому ты привыкаешь, не замечая, что каждый глоток делает тебя пьянее. И все же несколько лет назад я начал замечать странность – сначала мельком, в витринах, потом в зеркалах, а потом в глазах тех, кто был рядом: я не менялся.

Время, беспощадное ко всем, будто проходило мимо меня. Люди вокруг старели, увядали: морщины, седина, дряблость в голосе. А я оставался прежним. Мой человеческий облик застыл. Ни одной новой складки у глаз, ни одного седого волоса – ни единого признака времени! Я был вне его власти или, быть может, стал его пленником – в моменте, который длится вечно. И вот теперь, когда отголоски этого проклятия снова дышат мне в спину, я чувствую: пришло время писать.

Я прибыл в Америку тридцатидвухлетним мужчиной – в расцвете сил, с ясным умом, с телом, которое казалось мне тогда еще подвластным времени. Но выглядел я ровно так же, как в ту самую ночь, когда Маргарет вырвала из земли цветок папоротника и навсегда изменила мою судьбу. В ту ночь мне было двадцать семь. С тех пор прошли десятилетия. Сегодня мне пятьдесят два. И все же каждый раз, глядя в зеркало, я вижу того же человека – того самого Дерека Драммона, который стоял под лунным светом в лесу, когда прозвучало проклятие. И это стало заметно.

Около десяти лет назад я впервые понял, что мои приятели начали стареть: кто-то сутулился, у кого-то глаза начали теряться в морщинах, чьи-то волосы редели и блекли. Даже у женщин, некогда блиставших на балах, голос стал тусклее, кожа – тоньше, смех – сдержаннее. А я не менялся...

Вот тогда я впервые стал отращивать бороду – густую, окладистую, чтобы искусственно прибавить себе лет, хотя терпеть ее не мог – борода раздражала кожу, придавала лицу суровость, чуждую мне. Но выбора не было.

А затем пришло время пепла: я начал посыпать бороду тончайшим слоем золы. Легкая седина на висках, немного на подбородке – и образ становился завершенным. «Какой ты благородный, Драммон! – говорили женщины. – С годами только хорошеешь». Я кивал, улыбался, пил вино и шутил.

Но годы шли, и скрываться стало труднее. Друзья начали подшучивать. «Скажи честно, Драммон, ты заключил сделку с дьяволом?» – спрашивал один. «Где ты прячешь свой портрет, Дориан?» – вторил другой, подмигивая. «У тебя там, часом, не чердак с проклятым холстом? Признавайся!» – шутя, требовал третий. Они смеялись, я тоже. Но каждый раз, возвращаясь в тень, я сдирал с себя эту улыбку, как маску. Жить в привычном окружении с каждым годом становится опаснее.

Понимаю: я больше не могу продолжать этот фарс. Предел достигнут. Я на грани разоблачения из-за пристального внимания и пересудов. Слишком много чужих взглядов, слишком много вопросов, а это, как я давно понял, означает лишь одно – пора уходить.

Я принял решение выставить особняк на продажу – дом, который был моей крепостью последние семнадцать лет. Мраморные лестницы, кабинет с французскими шторами, библиотека, где пахнет старой кожей и добротным табаком, – все это скоро станет прошлым. Как только будут улажены финансовые дела – налоги, бумаги, переоформления, я покину Америку. Пока не знаю, куда отправлюсь. У меня нет плана. Есть лишь необходимость.

Что я чувствую сейчас? Растерянность, замешательство – состояния чуждые, почти забытые. Мне жаль покидать эту страну, утрачивать ее ритм – привычный, укорененный. Я почти поверил, что могу жить как другие, быть частью мира, не принадлежа ему. Теперь же мне предстоит снова стать тенью – тем, кто приходит и уходит, не оставляя следа.

Когда-то я знал, чего хочу от этой жизни. Смыслом было простое, но благородное желание – состариться достойно. Прожить остаток дней в удовольствии и комфорте, наблюдая из окон моего нью-йоркского особняка, как меняется мир. Постепенно, неторопливо отпустить молодость, позволить времени коснуться лица, ослабить руки, приглушить голос... А потом исчезнуть – без шума, но с чувством завершенности.

Теперь же все иначе. Если я действительно перестал стареть, значит ли это, что я вечен? Бессмертен? В мифах и легендах это слово всегда звучит гордо, но на деле бессмертие не венец, а петля!

Что дальше? Скитаться по свету, меняя документы и акценты? Вечно скрываться, нигде не задерживаясь дольше, чем позволяет незаметность? Ведь, как и здесь, люди начнут задаваться вопросами, потому что рано или поздно в любом обществе наступит момент, когда кто-то произнесет за обедом: «А вы замечали, что Драммон не меняется, что он все такой же молодой?»

За эти годы у меня появились друзья. Не те, кому можно было бы доверить правду, – таких быть не может. Но все же друзья – люди, с которыми я смеялся, пил, молчал, с которыми случалось говорить не о погоде. И теперь мне предстоит оставить их.

Жизнь, словно строгий учитель, снова преподносит мне урок: никогда больше не обрастай связями, не привязывайся, не заводи друзей, потому что из их жизни придется уходить. Всегда.

Я не могу сказать, что это причиняет боль. Чтобы болеть, сердце должно быть живым, а мое давно заковано – в сталь, в лед, в память. Но тем не менее это неприятно – как суровое напоминание о том, что ты не такой, как все. И никогда не будешь таким.

Теперь понятно, что на новых местах задерживаться надолго невозможно. Пять лет, в лучшем случае – десять. Не больше.

Я люблю Америку – за ее шум, за свободу, за иллюзию, будто все возможно. Здесь никто не вникает в прошлое, если настоящее звучит убедительно. Недавно я нашел надежного, немногословного человека, который изготовил мне новые документы. По ним мне снова двадцать семь. Теперь я могу начать с нуля где угодно – без лишних взглядов, без лишних вопросов. И наконец смогу избавиться от этой проклятой бороды – сбрею, перестану втирать в нее пепел по вечерам и опасаться дождя, который может выдать мою ложь. Как же она мне опостылела – свидетельство не возраста, а обмана! Да, скоро я вновь увижу свое настоящее лицо – и это единственное утешение во всей этой ситуации.

Куда теперь? В Шотландию? Как же я соскучился по ее бескрайним, пронизанным ветром просторам, по холмам, над которыми рвется небо, по морю, где каждый камень хранит память клана! Зов шотландской крови не смолкает, он всегда живет во мне – ровный гул, будто долго звучащий низкий аккорд волынки на рассвете.

Да... волынка. Последний раз я играл на ней для Маргарет. Она очень любила грустные мелодии в моем исполнении и могла слушать их до бесконечности. Как же давно это было – словно в другой жизни... Впрочем, так оно и есть, то была другая жизнь.

Маргарет... Давно не вспоминал о ней – ни имени, ни лица, ни взгляда. Она больше не снилась после того кошмара, в котором явилась мне после похорон. Ее облик медленно стерся из памяти, не оставив ни скорби, ни сожаления... Ее я забыл, но забыть то, что она сделала, мне никогда не позволят мои черные крылья!

И все же есть в этом мире нечто, что я все еще способен любить, – Шотландия, мой дом! Я испытываю настоящее, неподдельное чувство только к ней – к земле, на которой родился.

Отправиться теперь в Касл Рэйвон? Возвращаться, чтобы снова прятаться в крошечной комнатушке на вершине башни? Вновь красться по ночам в собственном доме, как вор? После бурной, свободной жизни в Нью-Йорке, после балов, светских вечеров, после бренди в библиотеке и теней живого города снова стать пленником своего замка? Нет. Элеонор я видеть тоже не горю желанием, несмотря на то что прошло двадцать пять лет с той злополучной ночи. Я ведь теперь бессмертен, судя по всему. А значит, никуда не спешу. Я еще успею вернуться, когда сменится поколение и Элеонор будет покоиться рядом с Маргарет в семейном склепе Мак-Кензи. Вот тогда, пожалуй, я вернусь – с холодной головой и полной анонимностью. Проверю Касл Рэйвон, узнаю, кто там новый хозяин. Тогда, но не раньше.

А пока мне остается одно – вернуться в Европу и продолжить свое неторопливое, методичное изучение городов и стран. Финансов у меня более чем достаточно. То, что я заработал и продолжаю зарабатывать в Америке, при грамотном управлении обеспечит мне вечность. В буквальном смысле. Поэтому я решил: больше никакой собственности, никаких домов, никаких сделок, нотариусов, подписей, налогов и перепродаж, только аренда или гостиницы. Да, по 5 лет в разных странах или городах, думаю, неплохой вариант в перспективе.

И снова с чистого листа...

Глава 18

Свидетель

Мир меняется стремительно. Быстрее, чем способны меняться люди. Быстрее, чем мы успеваем к этим переменам адаптироваться или хотя бы притвориться, будто успеваем.

Я родился в прошлом веке. И теперь, спустя десятилетия, стал свидетелем уже двух мировых войн. Первая прошла где-то на задворках моего тогдашнего существования – вдалеке, по ту сторону океана. Я жил в Америке, поглощенный делами, биржами, цифрами. Текли деньги, велись разговоры, но война была не со мной. Я умел держаться в тени, и это спасало.

Но дело было не только в географии. После войны личной, внутренней, которую развязала Маргарет, я всячески сторонился тем кровавых конфликтов, игнорировал их, уходил из комнат, когда в обществе кто-то заговаривал о фронтах, потерях, солдатах. Я уже знал, что такое смерть. Мне не хотелось участвовать в ее новых версиях. Но теперь все иначе. Теперь я в Европе – в центре мира, захлебывающегося под пятой Гитлера.

Рим, конечно, еще держит марку – мраморный, надменный. Вечный город молчит. В кофейнях все еще подают эспрессо. Люди выбирают одежду для выхода с тем же тщанием, с каким надевают маску спокойствия. Но в воздухе – страх: он в голосах, в движениях, в пустых взглядах. Особенно по утрам, когда город еще не до конца проснулся, но уже не спит – тогда его легче всего читать.

Я приехал сюда в 1941-м, когда стало ясно, что война затягивается. Думал пересидеть, переждать, переосмыслить. Но война быстро раздвигает свои границы. Она была во Франции, теперь она здесь. Ее дыхание везде: на улицах, в подъездах, в магазинах, в газетах, которые я покупаю и выбрасываю, не дочитав, в лицах – особенно в лицах.

Вторая война ощущается иначе. Она не прикрыта маской благородства, как первая. Здесь нет иллюзии героизма, нет штыков с лентами, добровольцев с глазами мечтателей. Есть циничная механика страха, списки, эшелоны с войсками, статистика.

Никто не знает, когда именно исчезнет соседний дом. Никто не знает, чей номер завтра будет на афише казни. В этой войне человек – не солдат, он единица. И в этом ее страшная точность.

Я видел лица женщин, которые провожают мужчин на войну, – у них не было иллюзий. Видел, как дети замолкают, перестав спрашивать. Видел, как смерть становится логистикой. И это, пожалуй, пугает больше всего: не кровь, а то, насколько все это обыденно.

Я воспринимаю это уже не так, как все люди. Для смертного каждая гибель – это боль. Для меня – повторение. Падение тел, разрушенные улицы, чужие рыдания – все это я уже видел. И еще увижу в миллионах вариаций. Но именно потому, что я не умираю, – я уже не принадлежу к этому виду. Человечество гибнет и обновляется, а я застрял в неизменности. И это ощущение – не горе, это отчуждение. Как будто я наблюдаю за чужим биологическим видом, с которым у меня когда-то было общее прошлое, но не будет настоящего.

Я давно не вмешиваюсь, а просто наблюдаю. Как призрак хожу по городу – в хорошем костюме, сияющих ботинках и с безупречными манерами. Я пью итальянское вино, ем пасту, иногда разговариваю с людьми. Все как положено, все в пределах роли. Я здесь, но я в стороне. Я тот, кого никто не может призвать – ни на фронт, ни к исповеди, ни в Сопротивление. Я вне этого мира, хотя физически все еще в нем.

Иногда во мне что-то просыпается, и появляется некая тяжесть в груди. Не из-за сострадания – его я давно считаю отжившим, а из-за невозможности повлиять. Я – здесь, но я не солдат, не политик, не врач. Я не спасаю, не защищаю и не атакую. Я просто наблюдаю – как летописец без книги, как хроникер без права высказать свое слово.

Я бессмертен – значит, обязан быть готов к тому, что эта война не последняя. И вероятно, не самая страшная. Может ли к этому привыкнуть человек? Может ли стать по-настоящему равнодушным? Я думал – да. Я шел к этому годами, упорно, системно. Я давно вычистил из себя остатки боли, разбавлял душу логикой, цинизмом, держал дистанцию. Я учился жить как функция – без чувств, без привязанностей. Мне казалось, я делаю успехи на этом пути. Но, видимо, нет, потому что в последние недели я ловлю себя на реакциях. Не на эмоциях, именно на реакциях: когда рука сжимается в кулак, когда челюсть напрягается, когда хочется отвернуться – не от страха, а от бессилия. Значит, что-то во мне все еще живо – что-то человеческое, ненужное, неуместное. И, честно говоря, меня это раздражает. Я не для того прожил столько лет, чтобы снова чувствовать.

Мне 73 года. И, пожалуй, именно сейчас я стал истинным циником, не театральным. Не разочарованным романтиком, а практиком без иллюзий, которого уже не трогает ничто – ни жестокость, ни абсурд, ни страдание, ни даже величие. Я изменился. Или, быть может, время перестроило меня под себя, как вода шлифует камень – не быстро, без жалости, но неотвратимо.

Мир тоже изменился – внешне. Он стал технологичнее, быстрее, увереннее в своей ложной осмысленности. Ценности сменены, фасады перекрашены, словарный запас обновлен. Но суть осталась прежней – мир все так же беспощаден и кровожаден. Пока главной целью остаются деньги, главным инструментом всегда будет война. В этом уравнении нет переменных, только константы.

Пока одни гибнут, другие наживаются. Пока одни бегут с детьми от бомб и оккупации, другие подписывают контракты. Пока Европа горит – кто-то греется у этого пламени. Это несправедливо. Но разве справедливость когда-либо была нормой?

Было ли справедливо заманить меня в ловушку? Проклясть без суда, без шанса объясниться? Обвинить и – одним взглядом – вычеркнуть из мира живых? Но тогда я еще верил, что мир способен на справедливость. Сейчас – нет. Мир – это система. Жесткая, примитивная, цикличная. Она не ошибается. Она просто не интересуется правдой.

Могу ли я теперь продолжать сетовать? Роптать на судьбу, на богов, на проклятия, на память? Нет. В этом нет ни смысла, ни вкуса. Я не жертва. И быть ею – выбор, а не приговор. И я сделал свой: не быть. Надо просто принимать – так, как оно есть. Без вопросов, без поисков смысла, без попыток что-либо изменить в мире, который отказывается меняться для тебя.

Я – свидетель. Свидетель своей жизни, чужих смертей, медленно крушимого порядка, превращающегося в пепел под ногами. И пусть судьба плетет свою паутину – она в этом хороша: упорна, кропотлива, изобретательна. Но мне достаточно лишь одного – не позволить ей запутать меня. Быть запутанным или нет – это, как ни странно, по-прежнему мой выбор.

Не чувствовать – еще не значит потерять волю. Холоден – не значит покорен. Хладнокровие – единственное, что стоит сохранять. Особенно теперь, особенно здесь.

После возвращения из Нью-Йорка я сменил не одну страну. Германия, Чехословакия, Австрия, Бельгия, Голландия – я двигался, как ветер, не оставляя после себя следа. Нигде не задерживался. Ни друзей, ни воспоминаний, только новые языки, новые города и улицы. Я изучал культуру, впитывал знания, расширял арсенал масок. Что я приобрел кроме этого? Ровным счетом ничего – никаких связей, никаких якорей, ни одного имени, которое имело бы значение дольше, чем действовал арендный договор. Так и должно быть.

В конце прошлой осени я перебрался в Рим. Город, конечно, величественный. Своей надменной древностью он напоминает мне самого себя – бессмертный, с отпечатками всех прошедших эпох. И, возможно, именно поэтому мне здесь временно спокойно. Но ключевое слово – временно.

Лето в этих краях невыносимо. Я помню испанскую жару – она сжигает не только кожу, но и мысли. А потому в начале апреля мне придется снова переезжать. Куда – не знаю. Да и планировать не имеет смысла: война все равно внесет свои правки. Настанет апрель – тогда и решу.

А пока... Пока я позволяю себе роскошь наблюдения: смотреть на Колизей, такой же вечный и равнодушный, как и я; пить итальянское вино, хотя я с удовольствием выпил бы шотландского виски. Иногда мне кажется, что я уже забыл его вкус. Того, что подается не в барах, а на кухнях – теплого, с терпкой нотой дуба и морской соли. Или настоящего эля, насыщенного, с горечью, которая не уступает послевкусию памяти.

Глава 19

Цена вечности

Ну вот, я снова в Лондоне – спустя шестьдесят шесть лет после моего последнего визита. Город не узнал меня, да и я едва ли узнал его. Фасады другие, люди быстрее, улицы теснее, только дождь все тот же – упрямый, холодный, безучастный.

Сейчас мне девяносто четыре, а на вид все те же двадцать семь. Хотя, если быть точным, уже, пожалуй, кое-что изменилось. Кожа – да, все еще гладкая, линия подбородка – все еще точная, волосы – без единой седины, но глаза... Каждый вечер я смотрю на себя в зеркало. И вижу там не молодого мужчину, а носителя времени. Глаза выдают – не из-за возраста, а от количества виденного, от бесконечных циклов повторений.

Все, кто был мне дорог здесь, исчезли: кто-то умер от старости, кто-то погиб на войне, кто-то словно растворился, оставив после себя лишь имя в пыльных архивных записях, даже без фотографии. И вот я снова в городе, где меня некому узнать. Никто не помнит лорда Драммона, никто не спросит об общих знакомых, никто не сравнит мое лицо с тем, какое было в молодости... И в этом – странный комфорт.

Когда я прибыл в Лондон, некогда распахивавший передо мной все двери, я сразу отправился на могилу Генри – своего лучшего друга. Вот уже тридцать два года, как его нет. Стоя у надгробия, я ловил себя на мысли: даже не знаю, что бы сказал ему, если бы мог. Все кажется лишним. Он ушел, а я остался – не благодаря, а вопреки. И не потому, что должен, а потому, что не могу иначе.

За эти годы все изменилось. Не просто дома и улицы – эпоха: поколения, темп жизни, лексика, даже запахи. Двадцатый век окончательно взял власть в свои руки. Нет больше балов – теперь приемы, нет страсти к операм – теперь это ностальгия. Кареты заменены машинами, разговоры – титрами, а понятие «честь» стало устаревшим. Мир изменился окончательно и бесповоротно. И мне остается только наблюдать, как он продолжает переодеваться, не спрашивая тех, кто еще помнит, как он выглядел раньше.

Лучше ли это? Вероятно, да. Я не против прогресса. Наоборот, я за технологический процесс, за развитие, за новые возможности для человека. Все стало проще, удобнее, быстрее. То, на что раньше уходили недели, теперь решается за часы. С каждым месяцем, годом, десятилетием мир упрощается. Но становится не примитивнее – просто рациональнее.

Если во времена моей молодости приближение к незамужней девушке из общества требовало стратегий, одобрения родителей, намеков, писем, то сейчас отношения возможны без брака, без формальностей. И это уже не скандал – это норма. Кринолины уступили место юбкам и брюкам. Взгляд женщины стал тверже, речь – увереннее, присутствие – полноправным. И нет в этом трагедии, только движение. И все это произошло не по приказу, не в результате революции, а как бы само собой, без надрыва, постепенно, как будто это не выбор, а выстроенный маршрут, как будто эволюция сама знает, куда вести. Человек, каким бы свободным он себя ни считал, – все равно лишь элемент системы. Осознанный, чувствующий, иногда держащийся за прошлое, но все равно встроенный в систему. И может быть, в этом – единственная стабильность.

А я все так же – наблюдатель. Зритель театра смены эпох и поколений – безучастный, немногословный, с неплохим обзором. Последние два десятилетия я посвятил не философии и не поискам смысла, а вполне прозаичной задаче – спасению собственных финансов. Мир изменился не только эстетически – изменилась сама экономическая структура. Мне удалось сохранить и приумножить капитал. Я по-прежнему работаю с биржами, слежу за рынками, стратегически думаю. Это остается моим главным источником дохода. И, пожалуй, единственным занятием, которое мне еще не надоело.

Я исколесил всю Европу вдоль и поперек – от Вены до Лиссабона, от Берлина до Неаполя. Я свободно говорю на французском, немецком, испанском, итальянском, португальском. Когда-то мне нравилось изучать языки, теперь – нет.

Я глубоко погружался в историю, физику, биологию, психологию, математику и другие дисциплины и создал для себя научную картину мира. Я мог бы защищать диссертации, публиковать исследования, быть ученым, профессором. Но зачем? С пониманием утрачивается интерес.

Я серьезно изучал мировое искусство – прежде всего музыку и изобразительное, в частности живопись. Я знаю стили, техники, школы, биографии, контексты. Я читал первоисточники, лицезрел подлинники, общался с реставраторами, сидел на закрытых вечерних лекциях. Мне не нужно объяснять разницу между Караваджо и Вермеером. Но и это мне наскучило.

А затем пришла пустота. Когда исчез последний интерес, я впервые понял, в чем заключается суть моего проклятия. Не в том, чтобы днем быть вороном, не в том, чтобы прятаться, менять паспорта, уходить, когда становится опасно. Это – детали. Настоящее проклятие – это бессмертие. О нем красиво пишут в книгах, о нем мечтают. Его изображают как привилегию, как награду, как вершину бытия. Но все это – иллюзия смертных. Истинная суть бессмертия – в конце интереса: когда ты прожил достаточно, чтобы ничто уже не удивляло. Меня больше ровным счетом ничего не интересует – ни события, ни люди, ни открытия, ни даже собственные мысли. Все уже было, уже пройдено, оценено и архивировано. Больше нет смысла в жизни. Время продолжает течь стремительно, но для меня оно остановилось или скорее исчезло, растворилось. Оно имеет ценность только тогда, когда ограничено, когда его мало и с ним приходится считаться. У меня же нет лимита, нет рамок, нет срока, а значит – нет и меры. Для меня время стало ничем. Пустым звуком. Формальностью. И все это при том, что я еще даже не достиг столетия. Как жить дальше, когда все потеряло смысл? Честно говоря, не знаю.

Последние несколько десятилетий я не искал – ни ведьм, ни колдунов, ни ясновидящих. Мне было это не нужно. Я приспособился. Двойная жизнь человека-ворона перестала быть бременем. Стала нормой, иногда даже удобством. Но сейчас... Сейчас все иначе. Я снова хочу вернуться к поискам – не ради бессмертия. Ради его прекращения. Хочу снять проклятие. Вернуть себе один облик, одну линию жизни, чтобы прожить ее, а потом спокойно уйти.

Никогда бы не подумал, что возможность умереть может оказаться такой драгоценной, что конечность бытия – это привилегия, смерть – не враг, а единственный честный выход. Я завидую людям – их смертности, их сроку, их естественному концу. Мне хочется того же – не вечности, а финала.

И вот, выводя эти строки, я ловлю себя на мысли, что, быть может, все это не было напрасно. Не бессмертие – оно давно обесценено, а сам факт ведения дневника, мои размышления, формулировки.

Кажется, я нашел для себя новый смысл, цель – найти того, кто сможет мне помочь, завершить петлю времени, поставить точку там, где сейчас многоточие. И странное дело – эта мысль немного подняла мне настроение.

Спасибо, дневник! В который раз ты стал не архивом, а зеркалом. Пожалуй, мне стоит обращаться к тебе чаще. Потому что, возможно, именно в процессе письма появляются решения, которые не рождаются в пустоте головы.

Глава 20

Ночь без ответа

Ну что ж, я снова здесь, в Касл Рэйвон, в моем доме. Спустя шестьдесят семь лет я вернулся – не по зову сердца, не из ностальгии, а потому что возможности исчерпаны, а круг, как это часто бывает, замыкается там, где был начат.

Последний год я посвятил поискам – целенаправленным, системным, без особой веры, но с четкой целью. Я объехал всю Англию и Шотландию, искал, слушал – и никого не нашел. Точнее – никого, кто был бы в состоянии мне действительно помочь. Шарлатанов – достаточно, театрально одаренных – еще больше. Некоторые женщины даже действительно обладали неким даром, но он был настолько слаб, что ни одна из них не смогла понять, с чем имеет дело.

А несколько недель назад меня осенило. Приближался Праздник папоротника – тот самый, что когда-то изменил мою жизнь. И мысль пришла внезапно, как холодная вспышка: а что, если попробовать повернуть все назад тем же путем? Найти цветок. Попытаться снять заклятие так же, как оно было наложено.

Идея – странная субстанция. Она приходит не тогда, когда ее ждешь, а тогда, когда пришло ее время. Почему раньше я об этом не подумал – ума не приложу. Так или иначе, решение было принято. Я отправился в Касл Рэйвон и прибыл накануне праздника – 20 июня.

В образе ворона я, разумеется, без труда проник в северную башню, в свою старую комнату. Она не изменилась, никто из живущих в замке так и не узнал о ее существовании. Маленькая, с узким окном, старым шкафом и все той же металлической ручкой на двери.

Ночью я исследовал замок. К моему удивлению, все осталось прежним. На нем не отразились ни модные веяния, ни война, ни годы. Самым любопытным оказалось вот что: комната лорда Драммона – моя прежняя спальня – и прилегающая к ней комната, предназначавшаяся для Маргарет, остались нетронутыми. Мак-Кензи по какой-то странной причине так и не заняли их. Там и сейчас никто не живет. В это смысле отдаю им должное – похоже, они действительно до последнего ждали моего возвращения.

Элеонор и Эндрюс давно ушли в мир иной. Как, впрочем, и родители Маргарет. Касл Рэйвон сменил поколения, но не суть. Теперь здесь живет сын Элеонор – Ангус – с женой и их единственной дочерью. Ему, как мне удалось выяснить, шестьдесят два. Его супруге – приблизительно столько же. Пара пожилая, аккуратная, незаметная. Их дочь – инвалид. Причины мне неизвестны. Родилась ли такой или пострадала в детстве – сказать сложно. В двадцатые и тридцатые годы такие случаи не были редкостью: инфекция, высокая температура, ошибочный диагноз – и вот уже тело больше не слушается. У моего дома опять не будет наследника – эта линия снова подходит к краю. Иронично.

Касл Рэйвон, скорее всего, перейдет внукам Гордона, внучатым племянникам Маргарет. Самого Гордона тоже уже нет в живых. А когда я покидал родные земли, он был еще мальчишкой. Его внуки проживают в Касл Мэл. Малькольму – двадцать. Алариху – семнадцать.

Я посвятил два дня тому, что просто наблюдал за ними: смотрел и слушал, фиксировал движения, повадки, манеру речи – собирал информацию. В августе у Малькольма свадьба. Не знаю, кто его невеста. Неважно. За то короткое время, что я наблюдал за ними, возникло ощущение: поколение достойное, как и их предки. За исключением, конечно, Эндрюса и Элеонор.

На Празднике папоротника я слушал каждую сплетню, каждую фразу, брошенную вполголоса, каждую пересказанную «сенсацию» с привкусом домыслов. И вот что интересного я узнал. Когда-то все разговоры в этих местах неизменно сводились к Маргарет, к ее странностям, к ее дару. Говорили, что она умела понимать животных, что они повиновались ей. Сейчас появилось другое имя – Иннес Уоллес. О ней говорят с тем же оттенком: кто-то зовет ее ведьмой, кто-то – ясновидящей, а кто-то утверждает, что она читает судьбы по пеплу и шепоту воды. Фигура туманная, но слухи о ней – настойчивые.

Праздничные гуляния длились весь день. Толпа становилась все громче, музыка – проще, разговоры – однотипнее. Я заметил Иннес лишь ближе к вечеру. На вид ей было чуть за двадцать, не больше. Одета скромно, почти невзрачно, но вокруг нее – столпотворение. Люди стекались к ней, как к костру, подойти к которому страшновато, но он слишком заметен, чтобы пройти мимо. Вопросы сыпались один за другим: про семью, здоровье, замужество, деньги, будущее – обычные вопросы обычных людей. Но ответы... Ответы были необычными. Она не гадала – говорила спокойно и коротко, но сообщала факты, которые не придумаешь, их источником могли быть определенные знания или видения. В голосе, словах звучала мудрость, не присущая ее возрасту. Внимательно посмотрев ей в глаза, я увидел настоящий дар. Это было несомненно.

К тому моменту, когда я окончательно понял, что передо мной не случайный человек, было уже поздно. Толпа стала разгоряченной, вечер близился к кульминации, и мне нужно было торопиться в лес. Ритуал требовал точности. Но я запомнил лицо девушки и решил найти способ повидаться с ней не в толпе, а наедине, и сделать это как можно скорее. Затем я отправился на то самое место, где шестьдесят семь лет назад Маргарет сорвала цветок папоротника и произнесла слова, которые изменили для нас все. Лес за это время, казалось, не изменился: та же натянутая тишина и влажность воздуха, та же древняя неподвижность, когда любое движение кажется нарушением клятвы.

Я сел на ветку старого дуба и замер в ожидании – без иллюзий, но с предельной внимательностью. Полночь приближалась. Я смотрел в заросли, вглядывался в каждую ветку, в каждый контур в надежде увидеть тот странный серебристо-золотой свет, свидетелем которого стал когда-то. Минуты тянулись как никогда долго. И ничего – ни света, ни движения. Глаз ворона, способный различать все в темноте как при свете дня, в этот раз оказался бесполезен. Все было видно, но ничего не происходило. С высоты дерева я охватывал взглядом весь участок леса – не только ту поляну, где это когда-то случилось, но и ближайшие заросли, сотни кустов папоротника – и ни один не зацвел.

Ладно, не в этот год. Возможно, что-то изменилось или сам ритуал был одноразовым – как приговор, который нельзя пересмотреть. Пока вижу два варианта – возвращаться сюда каждый год в Ведьмину ночь с надеждой, что однажды природа или судьба снова допустит меня к ключу, и встретиться с Иннес Уоллес. Быть может, эта встреча даст мне иной путь. Интересно какой...

Сейчас три часа ночи. Я вернулся домой около часа назад после безуспешной попытки найти цветок спасения. Скоро рассвет. А с ним исчезнет ночь и возможность писать.

Я рад быть дома. Снова надел свой килт – старый, тяжелый, ткань которого впитала время. Он так и лежал на том же месте, где я его оставил много десятилетий назад. Нашлась и волынка. Слегка запылившаяся, но целая. Интересно, не разучился ли я играть? В один из ближайших вечеров проверю.

Через считаные минуты я наконец воспарю над Северным морем – над бушующими волнами, над серыми скалами и утесами, чьи очертания помню лучше, чем лица людей. Я скучал по этим местам, по воздуху, пахнущему солью, свободой и холодом. А вечером возьму бутылку виски и отправлюсь на берег – к тому самому любимому валуну, где любил сидеть и думать.

О чем будут мои мысли теперь? О бессмертии? О надежде? О том, что случилось здесь более полувека назад? Неважно. Важно то, что я снова буду там. На своем месте.

Рассвет. Я чувствую его всем телом даже раньше, чем первые лучи появляются на горизонте. Это не зрение, не слух, не запах. Это как внутренний сигнал, встроенный в плоть. Сигнал, что пора возвращаться в облик ворона.

Трансформация уже не та, что прежде. В первые годы после проклятия я не мог сдержать крик, она выворачивала кости, ломала дыхание. Теперь все иначе. Пять-десять секунд, не больше. Мгновение, если сравнивать с вечностью. И все же это ничто, потому что главное осталось неизменным: я не могу умереть.

Глава 21

Она вернется

Этот день прошел так, как я и запланировал. Ничего лишнего, только полет. Я парил над горами, покрытыми вереском, который еще не успел зацвести. Серые хребты, зеленые россыпи кустов, порывистый ветер с нотками соли и пепла – все это я знал наизусть и все же воспринимал как впервые. Я кружил над Северным морем, над скалами, над обрывами, чьи очертания не изменились с детства, вдыхал запах родной земли – сдержанный, влажный, терпкий. Это было наслаждение.

На закате, когда трансформация снова вернула мне человеческий облик, я забрал из укрытия спрятанную заранее бутылку виски – с завода Мак-Кензи. Я скучал по этому напитку – по его силе, чистоте, послевкусию, в котором сплетаются ноты дыма, дерева и торфа. Скучал не меньше, чем по килту и волынке.

С бутылкой в руке я отправился туда, куда всегда возвращался – к своему валуну на берегу, у воды. К счастью, пляж был пуст – только я и шум прибоя.

Не успел я сделать и глотка, всматриваясь в серые волны, накатывающие на берег, как краем глаза заметил – кто-то приближается. Шаги были легкими, почти неслышимыми. Я не обернулся. Не потому, что не хотел знать, а потому, что уже знал. Это была она – Иннес Уоллес. Мне даже не пришлось ее искать, будто судьба решила упростить маршрут поиска. А может быть, девушка сама знала, что меня нужно найти.

Я просто ждал – смотрел на горизонт и пил виски. Она подошла почти вплотную, остановилась в двух шагах, ничего не сказала. Просто так же, как и я, уставилась в горизонт. Я выждал еще немного – одну минуту, другую – и понял: она не заговорит первой. И тогда, не отрывая взгляда от линии воды, произнес:

– Здравствуй, Иннес. Много слышал о тебе. Вся округа говорит о твоем даре. Что ты можешь сказать о моей судьбе?

Мой голос прозвучал ровно, спокойно. Я предполагал, каким будет ее ответ, – вариации на знакомую тему: дар, предчувствие, нечистая сила, прошлое, карма. Я слышал это десятки раз – одно и то же содержание, только в разной обертке. И потому был готов к разной чуши, надеясь на проблески чего-то стоящего.

Ее слова оказались другими:

– Страшное зло совершилось много лет назад. Ты стал жертвой коварного плана, а невеста твоя обрекла тебя на вечные страдания и скитания. Покоя ты никак не можешь найти, равно как и душа ее.

Я обернулся только на мгновение – и его было достаточно, чтобы убедиться: она не играла.

– Но... – продолжила Иннес, – она раскаялась в содеянном, после смерти узнав истину, и просила возможности искупить грех, который сотворила. Высшие силы сжалились над тобой. Ты снова обретешь мир, любовь и нормальную человеческую жизнь. Но случится это не сейчас. Надо подождать.

Слова были просты – без театральности, без предсказательного пафоса, но внутри меня что-то дрогнуло. Не от веры и не от надежды, а от неожиданности: эта женщина знала слишком много. И ничего не требовала взамен.

Я слегка напрягся. Слова о высших силах, любви и надежде прозвучали слишком странно для меня. Я уже не был способен на такие сильные эмоции, как любовь, поэтому они вызвали подозрение.

– И сколько ждать? – спросил я почти равнодушно, даже с нотой усталого скепсиса.

Ответ Иннес прозвучал как удар молнии среди ясного неба:

– Та, что станет твоим спасением, еще не пришла в этот мир. И пока даже не родилась та, кто даст ей жизнь. Она – твоя судьба. Она даст тебе любовь и надежду. Маргарет вернется на эту землю, чтобы искупить свой грех и обрести покой. Я вижу ее лицо. Вижу вас вдвоем снова.

Я обернулся к ней, на этот раз по-настоящему. Глядя прямо в глаза, спросил:

– Как это вообще возможно? Как Маргарет может вернуться?

Иннес покачала головой, ответила без тени сомнения, но и без объяснений:

– Я не знаю как. Но я вижу вас в прошлом и вижу в будущем. Скоро в семье Мак-Кензи родится девочка, она станет матерью твоей возлюбленной.

Я молчал – несколько секунд, может, минуту. Слова продолжали звенеть в голове, как отголоски колокола: еще не родилась... еще не пришла в этот мир... Маргарет вернется...

Оправившись от первого шока, я провел мысленный счет: годы до рождения матери, годы до рождения самой Маргарет – черт бы ее побрал, зачем ей вообще рождаться? – или той, в чье тело она, по словам Иннес, вернется, плюс взросление, плюс время, необходимое судьбе на оформление наших отношений. Затем цинично рассмеялся и сделал хороший глоток виски. Он обжег горло – как должно, и помог – как никогда.

– Ну... – выдохнул я, глядя на темное море, – плюс-минус пятьдесят лет. Еще пятьдесят лет ожиданий.

Сказано было без злости, но с иронией, ставшей неотъемлемой частью моего общения. Это просто факт, просто еще один срок. А что такое пять десятилетий, когда ты уже прошел через семь?

Она молчала еще мгновение, потом тихо, почти извиняющимся тоном произнесла:

– У тебя нет другого выбора. Придется ждать. Мне жаль. Я вижу твои страдания. Но не в моих силах тебе помочь. Всегда помни: твои мучения будут вознаграждены. Ты будешь очень счастлив с ней.

Иннес посмотрела на меня с грустной улыбкой и, кивнув, ушла по камням, растворилась в вечернем тумане, оставив меня наедине с собой. И с тем будущим, которое снова потребовало цену – на этот раз время.

Я сидел на своем валуне, бутылка стояла рядом. Я пытался осмыслить услышанное. Честно говоря, я до сих пор в состоянии шока – возможно, не в легком, а в самом настоящем. Давно со мной такого не было.

Маргарет вернется?.. Зачем? Как? Это вообще возможно? Реинкарнация? Или она снова родится? И что – с тем же даром? С той же памятью? А если нет? Если не вспомнит? И что мне тогда – появиться в ее жизни и сказать: «Знаешь, детка, ты прокляла меня примерно век назад. Была ночь, папоротник, луна. Помнишь? Нет? Ну так я напомню. Давай-ка верни мой человеческий облик, и прямо сейчас, а то я устал ждать. Долг платежом красен».

Я рассмеялся – глухо, безрадостно. Все это выглядит как злая шутка высшего разума, растянутая на столетие. Возникло стойкое ощущение, что судьба издевается надо мной, над моим терпением и способностью ждать. И самое ужасное – я не хочу видеть Маргарет. Ни сейчас, ни когда-нибудь, ни в новом теле, ни в старой памяти – никак! Все чувства к ней давно выветрились, как дым. Остался только горький осадок последнего деяния – того самого, что связало меня с ночью и крыльями.

Боже, если ты действительно существуешь – в чем я, признаться, сомневаюсь, – упаси меня от этой участи! Упаси меня от встречи с той, которая сломала мне жизнь!

Однако у меня все еще есть второй вариант: я буду искать каждый год в Ведьмину ночь цветок папоротника. За эти пятьдесят лет я должен его найти, чего бы мне это ни стоило! И тогда я уеду подальше отсюда, туда, где ни Маргарет, ни ее памяти не будет. И там тихо, медленно, по-человечески доживу.

Это моя надежда – как бы ни звучало это слово в моих устах. Если цветок папоротника однажды расцвел при мне, значит, он может расцвести снова, еще хотя бы раз за эти 50 лет, черт бы его побрал!

Странно, но я не помню, чтобы за последние десятилетия во мне поднимались такие эмоции. Их сложно описать, и они мне не нравятся. Я привык к тишине внутри, к пустоте. А теперь – вихрь чувств, и я не знаю, как с ним справиться.

Я злюсь – на себя, на Иннес – за то, что рассказала мне все это, на судьбу – за ее абсурдную игру, на Маргарет – за ее грядущее возвращение. Мало ей того, что она уже сделала? Теперь еще и душа ее решила вернуться, чтобы все «исправить». Черта с два! Спи себе спокойно, красавица, в склепе Мак-Кензи. Там тебе и покой, и тишина. Твоя помощь мне точно не нужна, твое присутствие – тем более! Сам справлюсь. Сам умру, без твоей помощи, ведьма проклятая!!!

Глава 22

Начало отсчета

Сегодня в семье Мак-Кензи родилась девочка, ее назвали Арлайн. Для большинства это событие – радость, для меня – начало отсчета. По предсказаниям Иннес, именно она в будущем станет матерью Маргарет – той самой, перерожденной.

Что я могу сказать? После того вечера у валуна восемь лет назад, когда Иннес оставила меня с ее «видениями» и будущим, которое прогнозировалось в далекой перспективе, я был настолько зол, что немедленно покинул Касл Рэйвон. Не прощаясь, без плана, просто ушел куда глаза глядят.

Так я оказался в Ирландии, где, должен признать, по-своему было хорошо – тихо, приземленно. Те края напоминали мне Шотландию – не совсем родина, но будто ее отражение в зеркале. Особенно Килларни – место, где я мог по-настоящему забыться. Зеленые склоны, зеркальные озера, сырой воздух, стелющийся между холмами, как дыхание самого времени. Я подолгу кружил над Национальным парком, над водопадом Торк, над Черной долиной, над озером Лох-Линн. Там можно было жить бесцельно, без привязки, с единственным правилом: каждый год возвращаться на Праздник папоротника в Шотландию. Я предпринял восемь попыток – и ни одна не увенчалась успехом – цветок не зацвел ни разу. Но я не оставляю надежду. Не потому, что верю, а потому, что у меня есть время. Впереди – целая вечность. А значит, рано или поздно я найду этот проклятый цветок. Если он расцвел однажды – он обязан расцвести снова.

В этом году, вернувшись в Касл Рэйвон в июне – в очередной раз, почти по инерции, я заметил, что жена Малькольма Мак-Кензи на большом сроке. Это меня остановило. Я решил остаться, присмотреться, дождаться и убедиться. Мне было важно, сбудется ли предсказание Иннес – родится ли девочка. И вот сегодня на рассвете в Касл Мэл родилась Арлайн. Все совпало. Ровно так, как было сказано. Значит, если верить этой логике, плюс-минус два десятилетия, максимум – четверть века, и на свет появится Маргарет. Игра началась.

Поменялись ли мои мысли насчет всего этого за прошедшие годы? Не совсем. Злость стала не такой жгучей, возможно, просто утомилась. Но желание увидеться с Маргарет не появилось и вряд ли появится. Я все так же остаюсь при том мнении, что и восемь лет назад. Я не хочу встречи и не прощаю. Я лишь надеюсь, что мне все же удастся найти цветок и избавиться от этого круга по-своему.

Во всем остальном ничего не изменилось – никаких новых интересов и новых лиц. Эти годы были повторением уже пройденного: я изучал Ирландию, как когда-то другие страны, посещал пабы вечерами и пытался выйти на след потомков кельтов, кто, по слухам, все еще хранит знания о древних ритуалах. Однако ни один настоящий потомственный кельт с реальными знаниями мне так и не встретился. Может, они давно исчезли, а может – просто не захотели говорить со мной.

Что дальше – сложно сказать. Я пока не решил, куда отправиться и где провести десять месяцев до следующей Ведьминой ночи. Может быть, задержусь здесь еще на пару недель, а может – уеду уже завтра. Пока у меня нет целей, нет ожиданий. Но, возможно, пришло время развеяться и повеселиться, окунувшись снова в светскую жизнь. Немного наскучили мне деревни и национальные парки. Пора научиться водить машину, купить кабриолет и покатать в нем несколько красоток. Париж? Ницца? Монте-Карло? Почему нет? Слишком долго в этот раз я засиделся в тишине...

Глава 23

Накануне

Страницы моего дневника стали настолько ветхими и желтыми, что он почти рассыпался в руках. Пришлось вставить новый блок – плотная, белая бумага резко контрастирует со старой, и это немного режет глаз, но выбора нет. Я начал этот дневник почти сто лет назад и писал пером. Помню, как чернила ложились на страницы – слишком густо, иногда размазывались, оставляя пятна. Позже, несколько десятилетий спустя, сменил перо на авторучку, но сам дневник заменить не смог – это было бы сродни вычеркиванию из жизни свидетеля моих побед и поражений, замене друга, с которым прошел бок о бок огромный путь. Он стал неотъемлемой частью меня.

Сколько мне сейчас лет? Я давно перестал считать, поскольку возраст прекратил быть мерой чего бы то ни было. Но все же... Сто двадцать один год... Странная цифра. Ничего особенного, и все же слишком много для любого здравомыслящего существа. И пожалуй, именно поэтому писать было нечего.

После Ирландии прошло восемнадцать лет, и за это время было много городов. Снова Европа. Все, как я себе некогда иронично обещал: Монако, Ницца, Канны, Париж. Я действительно купил кабриолет, и не один. Научился водить. Поначалу делал это осторожно, аккуратно, со старомодной осанкой, потом – с привычной грацией хищника, поглощающего чужие улицы без привязанности к ним. Больше всего мне доставляло удовольствия петлять вдоль Лазурного Берега, останавливаясь на целые сезоны в курортных городах. Женщины, шампанское, вечеринки, казино. Я играл: не с чувствами – с системой. И даже временами начинал верить, что можно снова хотеть жить в удовольствие. Но, как всегда, пришло пресыщение. И даже не скука, а интеллектуальная вялость от повтора. Поэтому год назад я решил вернуться в Касл Рэйвон – сделать паузу, собраться, остыть. И вот я снова здесь, уже год. Последнее время ловлю себя на том, что совсем обленился, уже даже не хочется куда-то снова ехать, что-то делать.

Иногда я сутками не покидаю своей комнаты все в той же нетронутой временем северной башне. Единственным моим развлечением остается наблюдение за семьей Мак-Кензи.

Аларих уже давно управляет заводом по производству шерсти – тем самым, что в свое время перешел к ним от меня. По всему видно, дела идут неплохо. Он живет с семьей здесь, в Касл Рэйвон. Надо признать – Мак-Кензи справляются. Упрямые, сдержанные, последовательные, без эксцессов – порода чувствуется.

Но в этом году случилась беда. В начале января, сразу после Нового года, их единственный сын – Аларих-младший – погиб в автокатастрофе вместе с женой. Они оставили после себя двух маленьких мальчиков – Уоррена и Дункана, которые теперь на руках у дедушки с бабушкой. Аларих-старший и его жена – люди достойные, крепкие, но на их лицах отпечатался тяжелый след трагедии, который невозможно спрятать до конца, даже если ты шотландец, даже если ты Мак-Кензи...

Малькольм с женой Кенной по-прежнему живут в Касл Мэл. Их единственный ребенок Арлайн теперь уже взрослая девушка. Малькольм – человек жесткий. Не жестокий, но жесткий – в голосе, во взгляде, в привычке не оборачиваться дважды. Я не испытываю к нему симпатии, но признаю: на таких держится род.

Кенна – женщина холодная, расчетливая, сдержанная до бесчувственности. Но, странное дело, похоже, они живут вместе вполне неплохо. Даже создается впечатление, что любят друг друга – своеобразной, сдержанной любовью, когда чувства не выставляются напоказ, а выражаются в дисциплине и преданности общему делу.

Арлайн – полная противоположность обоим. Она отличается от родителей по духу. Мягкая, жизнерадостная, с открытым лицом и какой-то неуместной искренностью, она слишком резко выделяется на фоне ее фамилии. Ей сейчас восемнадцать, и впереди ее ждет не самая легкая судьба.

Несколько лет назад у Мак-Кензи начались проблемы с семейным бизнесом – производством виски. Что-то пошло не так – может, поставки, может, рынок или внутренняя ошибка. Я не вникал, это не мое дело. Но знаю точно, что бизнес пошел очень плохо.

Из ситуации их вытащил друг Малькольма – ирландец Уильям О’Коннер, владелец винокурни в Ирландии, а недавно – еще и судоходной компании здесь, на севере Шотландии. У О’Коннера есть сын Маркос, и в августе он станет мужем Арлайн – так решили семьи, так принято, и именно так создаются союзы, в которых слишком много расчета и слишком мало выбора.

Маркос, надо сказать, производит неприятное впечатление: надменный, жестокий, с повадками садиста, избалованный донельзя. Привык, что любое «нет» можно купить, а любое «да» – получить заранее. Бедная девочка... Она уже презирает его. Арлайн мечтает о другом – о свободе и собственном выборе, о большом городе, хочет поступить в университет и учиться – не для статуса, а для себя.

Но у ее родителей другие планы – старомодные, простые. Им нужно спасти бизнес, и если ради этого нужно пожертвовать желаниями дочери – они готовы. А как же ее чувства? Они считают, что стерпится – слюбится. Арлайн просила, умоляла, но Малькольм и Кенна были категоричны, как судьи, выносящие приговор.

Я бы мог это понять сто лет назад. Но сейчас, в девяностом году? В мире, где у каждого есть право выбора, где девушки самостоятельно живут вдали от родителей – в Лондоне, Париже, Берлине, учатся, работают, выбирают? Малькольм и Кенна все еще действуют по схеме, которую я бы мягко назвал устаревшей, а без дипломатии – жестокой и архаичной. Но что я могу сделать? Я – всего лишь наблюдатель. Как всегда...

И вот буквально несколько недель назад произошли интересные события. Не знаю, чем это закончится, но дело определенно пахнет приближающейся катастрофой – в ее тихом, бытовом, но от этого не менее разрушительном варианте. В последнее время округу все чаще стали посещать туристы – местность живописная, наполненная легендами. А Праздник папоротника, который когда-то был всего лишь фольклорным развлечением, стал вдруг объектом интереса – о нем пишут, говорят, сюда едут из больших городов, даже из-за пределов Шотландии. И вот незадолго до праздника из Лондона в наш район приехал молодой человек по имени Ричард. Насколько я понял, он из обеспеченной семьи, держится уверенно, легко, одет неброско, но с заметным присутствием вкуса и денег. И тут он познакомился с Арлайн. Я видел их несколько раз – на пляже, на холмах, в поле, где растут дикий клевер и вереск. Между ними явно что-то началось. Похоже, настоящий роман – слишком искренние отношения для прикрытия флирта, и слишком частые встречи для случайности. Из обрывков их разговоров, случайно подслушанных мною, я понял, что Ричард ради Арлайн продлил свое пребывание в местной гостинице еще на месяц.

Малькольм и Кенна пока ничего не знают – ни о влюбленности дочери, ни о том, что вся их тщательно выстроенная конструкция в один момент может рассыпаться. Все, что они запланировали, чем хотели купить себе выживание, висит на волоске. И я пока не делаю выводов. Просто, как всегда, наблюдаю.

Не удивлюсь, если Арлайн бросит все и сбежит со своим возлюбленным в Англию, когда подойдет день ее назначенного бракосочетания. Ведь у них не просто роман, это не игра, не летнее увлечение – они влюблены до беспамятства. Взгляды, прикосновения, особая интонация в голосе, когда они говорят друг с другом, – все это невозможно сыграть.

Не знаю, конечно, что будет с Малькольмом и Кенной, но точно ничего хорошего. Возможно, слава рода пошатнется, и бизнесу снова придется выживать без внешнего капитала, но это их проблема. Что касается Арлайн, то, если она уйдет, спасет себя, сорвет этот спектакль, я, пожалуй, буду рад за нее, потому что брак с Маркосом – это не жизнь. Он сломал бы ее – возможно, не быстро, по-своему, так сказать, в процессе.

Я словно смотрю телесериал под названием «Мак-Кензи». Телесериалы сейчас в моде. Много серий, запутанные сюжеты, драмы, повороты, отцы-тираны, несчастные невесты, неожиданные спасители. Интересно, что же будет в следующей серии?

Глава 24

Точка невозврата

За последние дни в семье Мак-Кензи произошла целая цепочка событий, которая вполне могла бы стать сценарием для очередной серии моего телесериала. Темп развития сюжета ускорился, атмосфера стала ощутимо тревожнее.

Роман Арлайн и Ричарда развивался стремительно. Как и следовало ожидать, Кенна что-то почуяла. Однажды я увидел, как она вышла из Касл Мэл вслед за дочерью и стала следить. Не будь я в этот момент вороном, честно признаюсь, я бы предупредил девочку, крикнув ей: «Беги!» Но я не мог, не вправе.

Арлайн и Ричард в тот день лежали на опушке – целовались, смеялись. Молодость делает это без оглядки, как будто весь мир построен из их дыхания и пульса. А Кенна, прячась за стволом дерева, наблюдала за ними, как охотник за дичью. Ее лицо исказилось от ярости, глаза сузились в щели, челюсть сомкнулась так плотно, что я запереживал, не раздавит ли она собственные зубы в труху. Не хотелось бы оказаться в списке врагов этой женщины и уж тем более быть на месте ее дочери.

Спустя несколько минут Кенна тихо, почти беззвучно покинула свое укрытие и направилась обратно – с той самой механикой движений, которая у нее появлялась, когда внутри – буря, а снаружи – ледяная маска.

Мне стало интересно, что будет дальше. Сюжет разворачивался прямо на глазах. Я последовал за Арлайн. В замок попасть не удалось, но я пристроился у окна гостиной. Арлайн вернулась сияющей, расслабленной, счастливой. За дверью ее уже ждала мать вне себя от ярости. Губы сжаты в линию, руки – как каменные. Ни слова, ни предупреждения, и вдруг – удар со всей силы. Арлайн отлетела назад и упала на пол. Все счастье, вся легкость исчезли в одно мгновение. Начался скандал.

Девочка умоляла. Слезно просила не выдавать ее за нелюбимого, позволить уехать с Ричардом, но все было бесполезно. Вскоре появился Малькольм. Он уже все знал – видимо, Кенна сообщила ему новость сразу по возвращении. Арлайн заперли в комнате, запретив покидать замок.

Несколько дней с подоконника ее окна я наблюдал – сердце девочки было разбито, она плакала все дни напролет, лицо опухло от рыданий. И мне было искренне жаль этот жизнерадостный лучик солнца, который угасал день за днем на моих глазах.

Я не оставил без внимания и Ричарда. Было любопытно, что он предпримет, как поведет себя, не зная, что происходит за стенами замка и где та, ради которой он продлил свое пребывание в этих краях. Бедный парень шатался по окрестностям, пытаясь подловить возлюбленную на тропинках, у берега, в холмам. Он ничего не понимал и, кажется, надежда его угасала. Прошло несколько дней – тишина не прерывалась. В конце концов он отчаялся и отправился в Касл Мэл.

Я видел, как он постучал в массивные двери, как появился дворецкий Грегор и, коротко кивнув, повел Ричарда по коридору, словно по дороге без права на возвращение. Они скрылись в кабинете Малькольма. Тон отца был холодным, слова – точными, формулировки – окончательными. Малькольм Мак-Кензи без сантиментов изложил позицию семьи. Близится день свадьбы Арлайн и Маркоса. Этот день не обсуждается, он неизбежен, и у Ричарда нет места в этом уравнении. Он попросил – скорее приказал – как можно быстрее покинуть эти земли и никогда больше не появляться. Таким образом, он вынес приговор их любви – без суда, без истерик, без драм.

Бедолага Ричард, вне себя от страданий, покинул Касл Мэл и отправился собирать чемоданы. Шел медленно, как человек, у которого ушла почва из-под ног и теперь вся дальнейшая жизнь бесцельна. Вечером, как и предполагалось, в гостиницу пришел Грегор. Хладнокровный, как обычно, он не сказал ни слова, просто убедился, что англичанин уехал.

Я подумал, что история, которая хоть как-то отвлекала меня от привычной повседневной скуки, закончилась. Снова начнутся длинные дни без событий, без голосов, без интриги. Арлайн перестрадает, выйдет замуж и будет вести тоскливую жизнь – внутренне мертвую, внешне приличную. Но не тут-то было. Через несколько дней она сообщила родителям, что беременна от Ричарда. И тут все изменилось – в один момент паутина пророчества задрожала. Беременна! Значит, Маргарет скоро появится на свет! Мою скуку, признаться, моментально развеяло. Я не ожидал, что это случится настолько скоро, я даже растерялся, поскольку не был к этому готов. Арлайн вот-вот исполнится всего девятнадцать. А мне – сто двадцать один. И, несмотря на все – на бессмертие, на знания, на пророчество, на холод в груди, – это известие застало меня врасплох.

Наконец произошло все самое интересное и одновременно самое жестокое. Малькольм Мак-Кензи своим характерным, безапелляционным тоном сообщил дочери, что вариант у нее только один – аборт. Я выдохнул с облегчением: если не будет ребенка – не будет Маргарет, и, возможно, все это обойдет меня стороной. Однако было невыносимо жаль девочку, за которой я наблюдал уже столько времени. Жалко на том уровне, когда не возникает желания вмешаться, просто испытываешь печаль – холодную, сжатую в солнечном сплетении, как от повторения событий: тогда ты тоже мог кого-то спасти – и не спас.

Я видел ее через окно в ее комнате. Она сидела на кровати, гладила свой еще совсем плоский живот и разговаривала с ребенком, который только-только зародился в ней, – с той жизнью, которая была последней связью с Ричардом, с их внезапной, огромной, несправедливо растоптанной любовью.

После отъезда Ричарда домашний арест с Арлайн сняли, но легче ей не стало. У нее не было ни друзей, ни подруг, ни сестер или доверенных тетушек с тихими голосами, которым можно было доверить тайну, – никого. Она оказалась совсем одна в своем горе и теперь сидела в своей комнате без какой-либо надежды на помощь. Как и я когда-то...

Новость о беременности взбесила Кенну, и в полном соответствии со своей природой она вновь сорвалась, теперь уже несколько раз подряд. Пощечины – не слова, не диалог. Как и прежде, Арлайн не сопротивлялась, только, держась за горящее от ударов лицо, молча выскочила из дома, направившись к морю.

Была почти та же сцена, что и много лет назад, когда я сам, тогда еще с живой верой в любовь, бежал к берегу – только чтобы ничего не успеть. И она бежала – не оглядываясь, почти не плача, пока не осталась одна. Время близилось к закату. Небо темнело, море пульсировало холодным светом, ветер бросал волосы ей на лицо. Я следовал за ней в молчании, наблюдая с высоты.

Арлайн упала на колени, закрыла лицо руками и зарыдала – с такой болью, которая никого не может оставить равнодушным. Я продолжал смотреть на нее, но в какой-то момент не выдержал. Все внутри сказало: «Хватит!» На закате, укрывшись за скалой, я обернулся в человека и подошел. Впервые за десятки лет я был не свидетелем, а участником. Я не знал, что скажу. Но было важно дать ей понять, что она не одна. Конечно, слова поддержки были необходимы, но главное – выслушать ее, потому что именно в этом она нуждалась больше всего.

Она сидела на песке, мокрая от соленого ветра и собственных слез. Так не сидят – так отдаются земле, когда больше некуда приткнуться. Я подошел молча, присел на корточки чуть в стороне, чтобы не нарушить хрупкость момента, и тихо спросил:

– Могу ли я чем-то помочь?

Она повернулась. До сих пор не могу забыть ее взгляда – он разорвал мне душу! В нем было все: боль, безысходность, отчаяние и... надежда. Слепая, последняя, детская.

Всхлипывая, она спросила:

– Кто вы?

Я не колебался ни секунды: соврал, что меня зовут Дэниел, я из Терсо, и предложил ей поделиться своей печалью, обещая выслушать и поддержать. Она посмотрела на меня с недоверием – одновременно испуганная и цепляющаяся за любую возможность быть не одной. Я не ждал, что она заговорит сразу, но она заговорила. И рассказывала долго – с рыданиями, с обрывками слов, с кашлем и судорогами дыхания. Вся история – от начала и до конца – вывалилась на меня, словно она несла на спине груз и наконец позволила себе сбросить его.

Я слушал молча, изредка кивая. Ни одного вопроса, ни одного лишнего звука, просто был рядом. Я не знал, что сказать. Все слова, которые пришли в голову, казались банальными, мелкими, беспомощными – словно утлые лодки в океане чужой трагедии. Произнес обычные в таких случаях фразы: что она не одна, все наладится и нужно держаться, но сам понимал, насколько ничтожными были они рядом с ее болью.

И тогда она схватила меня за руку – умоляюще, как хватаются за подол рясы священника перед казнью, как молятся небу, которое давно молчит.

– Дэниел, помогите мне, пожалуйста, прошу вас ради всего святого! Я хочу спасти своего ребенка, хочу спасти себя, но не знаю как, – прошептала она, срываясь на всхлипы, и каждое слово было как отчаянная молитва.

У меня оборвалось сердце. И чувства – те самые, которые я когда-то похоронил под слоями вечности, – вдруг вспыхнули внутри резко, жгуче. Проклиная себя за слабость, я произнес то, о чем, безусловно, пожалею еще не раз...

– Я помогу вам, Арлайн. Дам денег на билет до Лондона и на то, чтобы обустроиться. На первое время хватит, а потом найдете Ричарда, и все наладится.

Так я нарушил все свои заповеди, которые соблюдал почти целый век. Господи... Я до сих пор не понимаю, откуда во мне возник этот план. Я его не обдумывал, не взвешивал, не рассматривал как вариант. Он просто вырвался из меня. Мгновенное затмение, секунда, когда рациональность дала сбой, и на ее место пришло нечто безрассудное, человеческое. Это было так на меня не похоже, что я сам не поверил, когда услышал свои слова. Но в ее взгляде было столько надежды, что больно смотреть, столько признательности, что даже не нужно слов, и я уже не мог отступить ни на шаг. Я стал для нее кем-то вроде спасителя. Мы договорились о встрече следующей ночью под ее окном. Я должен был сопровождать ее на железнодорожный вокзал в Терсо, где все начнется или закончится. Для нее. Для меня. Для Маргарет.

У меня были ровно сутки, чтобы все подготовить. Не так много, особенно если учитывать, что я не готовился к этому заранее – ни морально, ни технически. Наличных в башне было немного – основные средства хранятся в банке. Солнце в это время года садится поздно, и раздобыть больше наличных не получится. Я пересчитал купюры. Сумма вышла не очень большая – предположительно ее должно хватить на аренду жилья в Лондоне, на еду, одежду и мелкие расходы – месяца на три, максимум четыре. Я надеялся, что за это время она найдет Ричарда, и они вместе справятся. Он из мира, где деньги и связи умеют превращать ошибки в новые старты. Я надеялся, что это будет ее шанс. И делал все, что мог, быстро и четко, потому что теперь это был не просто побег – это было решение, после которого не будет дороги назад.

Следующим утром меня ждала новость. В ту самую ночь, пока я готовился и детально продумывал план действий, умерла Кенна – сердечный приступ. Позже Арлайн рассказала мне, что ее мать с детства имела проблемы с сердцем. И эта ночь – ссора, отказ, давление, страх – стала для Кенны последней.

Малькольм ворвался в комнату бедной девочки под утро вне себя от горя. И ударил ее по лицу – со всей силы. Обвинил, отрекся – сказал, что она убила мать и что больше он не считает ее своей дочерью. Я не был там, но я видел Арлайн спустя пару часов. Она сидела в саду с синяком под глазом и смотрела в одну точку. Выражение лица невозможно забыть – это была тишина, настоящая, без внутреннего звука. И в тот момент – впервые после слов, произнесенных мной на пляже, – меня отпустило. То поганое, липкое чувство, что я помогаю рождению Маргарет, что спасаю то, от чего всю жизнь убегал, вдруг исчезло. Пришло осознание: не для Маргарет я это делаю, не для пророчества, не для искупления. Я делаю это ради Арлайн, которую больше никто не может спасти, которой никто не дал бы руки, если бы не я. И в этом не было величия, только выбор. Возможно, фатальный, но он мой. В тот момент я понял, что просто не смог бы по-другому.

А что касается Маргарет... Если бы она не родилась от Ричарда, ее отцом стал бы Маркос или кто-то еще. Эта ведьма – если уж раз решила вернуться на землю – нашла бы путь. Сыграл бы я в этом роль или остался в стороне – уже не имело значения. Я мог бы уйти, промолчать, отвернуться, но она все равно бы вернулась. Судьба не спрашивает разрешения, а просто выбирает, кого ей удобнее использовать.

В назначенное время я ждал Арлайн у окна внизу. Сверху все было тихо. Замок спал в траурной тишине. Ночь стояла безветренная, и даже тени, казалось, вымерли. Слава богу, ее комната находилась не там, где когда-то жила Маргарет. Это имело значение – та мрачная башня все еще хранит в себе холод, сырость и ту самую тишину, в которых я нашел ее мертвой. Нет, Арлайн жила в другой части замка – в просторной угловой комнате с высоким окном и старинной мебелью. Однако в последние месяцы комната служила ей клеткой. Я пришел, чтобы разомкнуть прутья и дать птичке улететь на волю. Арлайн спустилась бесшумно, в длинном легком пальто, с сумкой через плечо. На лице не осталось ни страха, ни надежды – только решимость.

По пути к вокзалу она рассказала мне о событиях, произошедших за последние сутки. Я купил билет на первый утренний поезд до Эдинбурга, а оттуда – до Лондона. Передал ей тяжелый конверт с деньгами и благословил на новую жизнь – счастливую, насколько это возможно, и независимую, насколько ей хватит сил. И отправил ее в неизвестность.

Мне пришлось покинуть вокзал раньше, чем подошел поезд. Рассвет приближался, я не мог рисковать, но в облике ворона я остался на перроне, сидел на чугунной балке под навесом и ждал. Я проследил, как она села, устроившись у окна. Видел, как спрятала лицо в платок, прижала сумку к коленям, словно хранила в ней остатки себя. Поезд тронулся. Я смотрел, как исчезают вагоны в утреннем тумане, как металл уходит в светлеющее небо.

Вот так я спас жизнь той, которая прокляла меня девяносто три года назад. Ну что тут сказать? Я думал, что я – наблюдатель: холодный ум, каменное сердце, человек без пульса, а оказался сентиментальным глупцом.

Глава 25

Звук тишины

Я купил себе плеер. Да-да, тот самый – пластмассовый, с кнопками, шипящий в наушниках при каждом переключении. Теперь я официально выгляжу как человек, пытающийся не отстать от девяностых. Медленно, но стараюсь. В комплекте – десять упаковок батареек. Серьезно. Запасся, как будто собираюсь в экспедицию на край света. Хотя фактически дальше башни не выхожу. Обленился совсем. Зато ночами слушаю музыку и делаю вид, что это терапия, а не новая форма добровольного помешательства. Особенно часто включаю одну и ту же песню – The Sound of Silence, Simon and Garfunkel^[1]. Знаю, звучит банально, но, черт возьми, эта песня действительно про меня. Паузы между нотами, тишина, которая звучит громче слов, – что-то в этом слишком узнаваемое.

В конце концов, должен же я как-то соответствовать эпохе, не правда ли? Технологии идут вперед, музыка меняется, люди начинают пользоваться интернетом, мобильными телефонами, а я... Я слушаю The Sound of Silence в наушниках в башне при свечах. Все почти как у людей.

Меня, признаться, начало напрягать, что я незаметно застреваю в прошлом. Просто увяз, как ботинок в мягкой шотландской грязи. Когда я путешествовал – у меня было все: движение, контраст, новые города, новые языки, новые маски. Я шел в ногу со временем. Иногда даже на полшага впереди. А последние годы, проведенные в Касл Рэйвон, как бы это сказать, расслабили. Башня уютная, музыка меланхоличная, ритм стабильный – и я обленился. Срочно надо что-то менять. Весной – в путь, смена обстановки.

Ах нет, не весной. Меня же снова ждет Праздник папоротника. Как я мог забыть? Значит, 22 июня, сразу после него – в дорогу. Пока не знаю куда.

Что до поисков цветка... Они продолжаются с 1964 года, никто ведь не отменял традиции. Результат 31:0 в пользу папоротника. Ну и пусть. Как есть – так есть.

А кстати. Четыре с половиной года назад у Арлайн родилась девочка. Она назвала ее Мэган. Слава богу, не Маргарет.

Как я об этом узнал? Недавно, случайно. Оказывается, Малькольм, после побега дочери зарекшийся даже произносить ее имя, вдруг – спустя годы – вспомнил о ее существовании. Что ему там стукнуло в голову, один бог знает. Так вот, глава клана Мак-Кензи поручил семейному адвокату – мистеру Дугласу, заслуженно поседевшему мужчине с лицом человека, видавшего всю подноготную клана, – отыскать Арлайн и выяснить, что там с ребенком. Тот выяснил, потом связался с Арлайн и передал, так сказать, официальную просьбу – организовать встречи между Малькольмом и Мэган. С одним, правда, условием: Арлайн на этих встречах присутствовать не должна. С чего вдруг ему это все понадобилось? Не знаю. Наверное, мысль, что Мэган – его единственный потомок, если не считать Арлайн, от которой он открестился собственноручно.

Я понаблюдал за ним и, признаться, увидел то, чего от Малькольма Мак-Кензи никак не ожидал. Он, похоже, действительно хочет общаться с внучкой. Накупил кучу подарков – целую стопку коробок хранит в своем кабинете. Плюшевые игрушки, книжки, что-то с бантиками – все лежит аккуратно, словно он собирается не просто подарить, а утопить ее в дарах. Удивительно и странно. Уж от кого-кого, а от него такой сентиментальности я не ждал. Но, впрочем, мне-то, собственно говоря, какая разница?

Что до Арлайн, то, по словам мистера Дугласа, она живет одна с дочерью в Лондоне, в районе Хаммерсмит. Работает в ресторане вроде как управляющей. Интересно, что же у них не сложилось с Ричардом? Неужели она его так и не нашла? Жаль, если так. Но это уже не мое дело.

Больше новостей нет. Все осталось по-прежнему. Никаких сдвигов, катастроф или откровений. В дневное время я все так же наслаждаюсь полетами, когда позволяет погода, а ночью – своей новой привычкой. Ну ладно, пожалуй, пойду послушаю музыку.

Ах да, кстати, с Рождеством тебя, дневник! И меня тоже.

Глава 26

Среди Wi-Fi и уток

Ну вот, я шагнул в еще один век. Честно сказать, не думал, что доживу до этого исторического момента с ритмичным сердцебиением и таким острым желанием купить себе ноутбук последней модели. Воистину – перемены.

Мир за последнее столетие изменился настолько, что временами я чувствую себя не просто старым, а реликтовым. И это, надо признать, прекрасно. Глобализация, цифровые технологии, электронная почта, мобильные телефоны... Правда, все это не очень пригодно для Касл Рэйвон. Замки, увы, плохо сочетаются с техническим прогрессом. Каменные стены такой толщины, как выяснилось, буквально убивают Wi-Fi, поэтому вот уже несколько лет я живу в Париже. Снимаю апартаменты недалеко от Эйфелевой башни. Вид из окна – открытка: ночью все мигает, днем – туристы с флажками и нездоровым интересом к уткам.

Кстати, с появлением компьютеров заниматься биржами стало гораздо проще. Никаких писем, банковских доверенностей, все – за экраном: нажал, перевел, приумножил. Или проиграл. Кошелек, правда, немного похудел за последние годы. Кризисы, инфляции, девальвации – вечные спутники человеческой изобретательности. Хотя, если быть честным, виноват не только рынок, но и я сам. Слишком долго скучал и много ленился. Почти ничего не делал в последнее десятилетие. Ну что ж, бывает и так. Лень – вещь коварная. Тихая, удобная, засасывает медленно, как трясина, без борьбы, без сопротивления. А потом вдруг раз – десятилетие прошло, и ты даже не заметил, как перестал чего-либо хотеть.

Каждый июнь я отправлялся на север Шотландии – выпить виски, поразвлечься, короче, соблюсти традицию. Но это уже дело привычки, а не какого-то желания. В этом году пропущу, да и в последующие тоже – надоело. Меня, в общем-то, и так все устраивает. В бессмертии, как оказалось, есть много плюсов. Может быть, я застану еще переезд людей на Марс или другую планету, черт его знает. Какой смысл стариться и умирать-то? Столько еще интересного впереди! Жизнь прекрасна. Все радует. Французское вино, шампанское, летом – красотки в моих новейших спортивных машинах, шоссе вдоль Лазурного Берега, казино Монте-Карло и прочие развлечения. Жизнь, я люблю тебя!

Ну что еще нужно для счастья? Пожалуй, ничего. Кроме разве что еще одной бутылки бургундского и тишины после последних бурных ночей празднования Рождества и нового тысячелетия.

Глава 27

На крыльях отсрочки

Я снова здесь, в Касл Рэйвон. Но сейчас это не короткий визит, не на пару дней, как бывало в прежние годы. Похоже, снова надолго. Меня опять вымотала праздная жизнь с ее огнями, шумом, вечным весельем, общением и ощущением, что все в этом мире – срочно и важно. Париж, Ницца, Цюрих, Лондон, Дублин, Барселона, Рим – города менялись, ритм оставался. И я чувствую себя изможденным, как в 1895-м. Или, быть может, это был 1894-й, 1896-й? Я уже не уверен. Цифры стираются, а вот ощущение узнаваемо до боли. В общем, как когда-то – после пятилетнего пребывания в Лондоне в юные годы.

Я вернулся домой, чтобы просто отключиться. Перезарядить батарейки, поставить себя, так сказать, на длительную зарядку. Выключить шум и побыть отшельником в башне, где камни знают меня лучше, чем я сам.

Я понял: все это циклично. Я ухожу в города – жить, пить, быть, смеяться, жадно вгрызаться в пульс эпохи. А потом – наступает опустошение, и мне нужен этот замок, где можно временно исчезнуть, провалившись в тишину.

За последние годы я неплохо изучил себя – не в философском смысле, не в поисках истины или покоя, а практически и психологически: свои привычки, реакции, точки перегиба, повторяющиеся схемы поведения, которые возникают с математической точностью, стоит мне заиграться в веселье. И я решил: чтобы не скатываться в меланхолию, не искать смерти путем выхода из бессмертия, не впадать в отчужденность от всего живого, иногда нужно просто сделать шаг назад. Не драматично, не демонстративно, а спокойно, как отступает прилив. Поэтому я здесь. И останусь, думаю, года на два, зная себя.

Два-три года в башне – и я снова буду способен наслаждаться десятком-другим лет активной жизни – со сменой городов, с барами и казино, заменившими мне салоны и театры, с женщинами и шампанским, которые все еще делают вечер немного мягче. Цикл замкнулся. Опять все как всегда. Но тут есть одна крайность: надо, чтобы такое времяпрепровождение не затянуло и не превратилось в лень. Это состояние мне тоже хорошо знакомо, главное – не пропустить момент.

Кстати, Wi-Fi здесь сейчас отлично работает. Это поможет мне не отставать от быстронесущегося времени – следить за новостями, рынками, научными открытиями и вообще за всем, что человечество со скоростью света пытается успеть изобрести, сломать, переделать и продать.

Теперь у меня есть все: тишина, покой, вечность и стабильный интернет. Поэтому жаловаться не на что.

Что изменилось здесь за последние годы? По большому счету – почти ничего. И в этом, пожалуй, есть определенная роскошь. В замке все так же живут Аларих и его внуки. Недавно умерла его жена. Он сильно постарел с ее уходом, однако держится, как и положено Мак-Кензи – сухо, достойно.

А вот внуки – Уоррен и Дункан – выросли в отличных, достойных парней. Я бы сказал – настоящая гордость клана. Уоррену сейчас двадцать шесть. Дункану, кажется, двадцать четыре. Попробуй уследи за возрастом других, когда свой не всегда сразу вспоминаешь, но суть не в цифрах.

Уоррен – воспитанный, доброжелательный, чрезвычайно ответственный и серьезный молодой человек. Он недавно женился на девушке из Терсо. Ее зовут Гленн. Хорошая и добрая, с неброской внешностью, не претенциозная, но с какой-то внутренней гармонией, которая, кажется, делает ее и Уоррена удивительно подходящей парой. Пожалуй, у Касл Рэйвон в скором времени появится новый наследник, и мне почему-то эта мысль нравится. Появляется определенное спокойствие, когда понимаешь, что твой дом в руках таких людей.

Что касается Дункана, то здесь совсем другая история. Если Уоррен – это само спокойствие, сдержанность и стабильность, то Дункан – ветер в волосах, смех и отсутствие тормозов. Полная противоположность старшему брату. И что самое занятное – иногда он напоминает мне меня. Того самого – молодого, бесшабашного, у которого на лице еще не отпечаталась вечность, к чьим ногам женщины падали от одного только взгляда. Хотя что это я себя обесцениваю? Они и до сих пор так делают, но не суть.

Дункан именно такой – веселый, красивый, небрежно-обаятельный, с врожденной харизмой, которую нельзя развить или приобрести. Он в совершенстве владеет языком юмора. Стоит ему открыть рот – и сразу начинается импровизация: шутки, подколки, остроты – одно за другим, без перерыва. Он стал бы успешным юмористом – сто процентов. Но в отличие от профессионалов, он не «работает» на публику. Он просто жизнь такую ведет – радостную, шумную, раздражающе легкую. И, признаться, я иногда ловлю себя на том, что завидую – по-доброму, как человек, который помнит, что это тоже когда-то было ему присуще. Но я за все свои 144 года столько не шутил, сколько Дункан за одну неделю.

При всем своем веселом, как я бы сказал – несерьезном, образе жизни Дункан, надо признать, вполне серьезен, когда нужно. Он успешно управляет фабрикой шерсти, везде успевает. Парень шустрый, может всю ночь смеяться до слез с подружками, а к обеду уже заключит договор с каким-нибудь требовательным английским или бельгийским партнером по поставкам тонкой пряжи. И все это – в одной и той же рубашке, с той же улыбкой, как будто он просто развлекается.

Несмотря на то что по старшинству семейным делом должен был заняться Уоррен, он давно сделал выбор – стал помогать Малькольму на заводе виски, ему это ближе. Процессы при изготовлении виски – медленные, на фабрике – быстрые. Уоррен – неспешность. Дункан – энергия. И что самое поразительное – оба оказались на своих местах без конфликтов, без драк за наследство и без драм. Они души не чают друг в друге, что среди братьев по теперешним временам – большая редкость.

После того как свадьба Арлайн не состоялась, я всерьез думал, что Мак-Кензи не вытянут производство – слишком многое было завязано на том союзе, слишком велик был удар по репутации и слишком горд Малькольм, чтобы вот так легко переварить отказ от его стратегических планов. Но, надо отдать ему должное, он вовремя, без громких жестов и без признания ошибок принял правильное решение. Просто сделал шаг в сторону – ввел в дело Грегора, того самого, кто долгие годы был дворецким в Касл Мэл. Исполнительный, молчаливый, всегда в тени, но, как оказалось, с головой, в которой цифры и стратегии прекрасно ужились с утренними обходами имения. Малькольм дал ему новую должность – управляющего замком и заводом. И Грегор, как выяснилось, был именно тем, кого не хватало. Он начал заключать контракты, привлекать серьезных клиентов из Европы, расширять партнерскую сеть, пересматривать логистику. Просто работал – без суеты и реформаторских речей. И со временем винокурня снова начала процветать. Сегодня это уже стабильное, надежное предприятие. И хотя Малькольм давно отошел от дел, на заводе до сих пор чувствуется его твердая рука.

Как только Уоррен подрос, Малькольм, не колеблясь, привлек его к семейному бизнесу. И тот спокойно вошел в него – как будто так и должно было быть. Он с детства проводил часы, а иногда и целые дни на производстве, впитывая в себя запахи дерева, торфа и добротного шотландского виски. Это была его страсть. Поэтому я совсем не удивлен, что в итоге все сложилось именно так. Каждый из внуков Алариха занят своим делом, своим миром. И что самое важное – по любви, а не по обязанности. Это редкость. И, пожалуй, лучшая награда для их деда.

Что же до Малькольма, он живет в Касл Мэл один. Если не считать кухарки, горничной и, конечно же, Грегора, который теперь не просто управляющий, а, кажется, последний его доверенный человек. Дом – тихий, без голосов, без смеха. Словно все, что должно было быть здесь сказано, уже прозвучало и больше не нуждается в повторении.

Во все свои прошлые приезды я, признаться, остерегался случайной встречи с Маргарет. То есть с Мэган, как ее теперь называют. Но она сюда, я смотрю, ни ногой. К моему великому счастью и, безусловно, облегчению. Фотографиями Мэган заставлен весь кабинет главы клана Мак-Кензи и зал в Касл Мэл. Да, Иннес была права: она видела ее лицо в будущем. И теперь я понимаю – она не преувеличивала. Впервые я увидел снимок несколько недель назад совершенно случайно. После своего возвращения я отправился наблюдать за Малькольмом из тени, как обычно – без намерений, просто по привычке, чтобы узнать, как дела у Мак-Кензи. На его рабочем столе стояла рамка. В ней – их совместная фотография. Я подлетел ближе, присмотрелся – и все замерло внутри. Передо мной – то самое лицо, которое уже давно, казалось, исчезло из моей памяти, стерлось. На снимке была Маргарет – живая, молодая, без тени прошлого, без проклятия. Просто девушка. Я смотрел – долго, слишком долго.

Я часами прислушивался к разговорам Малькольма – из тени, из коридоров, иногда – сидя под подоконником в облике ворона, чтобы понять: есть ли у нее дар? есть ли воспоминания? проблески прошлого? характерные фразы? особенности, которые говорят слишком много? Но нет, ничего – ни намеков, ни странностей.

Много лет назад Арлайн все же разрешила им встречаться. И с годами связь между дедом и единственной внучкой стала настолько глубокой, что описать ее невозможно. Они – два одиночества, нашедшие друг в друге пристанище. Я знаю о ней больше, чем, возможно, должен. Потому что Малькольм все это время говорит в основном только о ней: Мэган то, Мэган это... С гордостью, с мягкостью, которой не знал в молодости. С тем особым теплом, которое, вероятно, появляется у людей только к концу жизни, когда больше не нужно ничего доказывать и можно просто любить. Он души в ней не чает. Для меня это до сих пор нечто необъяснимое: ребенок, который стал причиной срыва свадьбы его дочери, взрывом, разрушившим всю продуманную династическую конструкцию, из-за которого, по его собственным словам, «Арлайн убила мать», стал для него всем.

Малькольм Мак-Кензи был человеком, чья душа всегда напоминала мне старинный железный ключ – узкий, холодный, тяжелый, сделанный не для открывания, а, наоборот, для запирания, для охраны. И вот теперь он буквально тает, как мороженое на солнце, стоит ей позвонить или кому-то просто упомянуть ее имя. У него меняется лицо, мягчеет голос, он улыбается – не одними губами, все лицо светлеет. Я это видел и каждый раз не верил глазам. Как такое возможно? Он – упрямый, жесткий, каменный – превращается в самого настоящего дедушку. И может быть, именно в этом – вся сила Мэган. Или Маргарет? Ну, кем бы она ни была.

За все эти годы Малькольм так ни разу и не увиделся с дочерью. Не потому, что не мог, а потому, что не захотел. Не было даже попыток. Порванная нить осталась порванной. Зато два раза в год, а иногда и чаще, он едет в Лондон навестить внучку. Визиты регулярны, четки, почти священны: он заранее заказывает билеты, отправляет подарки, делает записи в своем календаре, словно это деловая встреча, но при этом – единственная, на которую он идет с настоящим нетерпением.

Когда Мэган исполнилось девятнадцать, Арлайн вышла замуж за американца и переехала с ним в Калифорнию. Мэган осталась в Лондоне из-за учебы и из-за бизнеса, который Арлайн много лет назад выкупила у прежних владельцев. В настоящее время этот ресторан принадлежит Мэган и служит ей вторым домом. Сейчас ей, кстати, двадцать два года, и по-моему, в этом возрасте умерла Маргарет.

Из рассказов Малькольма я понял, что Мэган – жуткий трудоголик. Вечно в движении, погружена в работу: планирует, управляет, сдает экзамены, проверяет поставки и одновременно составляет отчеты по учебе. Все – по минутам, без права на паузу. Он ею восхищается. Однако в каком же бешенстве он был три года назад, когда вернулся из очередной поездки в Лондон и узнал, что Мэган осталась одна – без присмотра матери, с бизнесом на плечах и учебой в университете. Я с трудом могу себе представить, что происходило в тот день в Касл Мэл: если даже сейчас, три года спустя, Малькольм, вспоминая эту историю, начинает буквально трястись от ярости, то тогда, в день возвращения, я не сомневаюсь – тряслись и стены замка, а может, даже и пара старинных портретов рухнула с гвоздей от силы его негодования.

На прошлой неделе, во время ужина с Аларихом, он снова поднял этот разговор. Слово за слово – и тема, как всегда, съехала на Арлайн. Дальше – все по знакомому сценарию: тон стал резче, жесты – отрывистее, а выражения – такими, что даже старые балки в потолке напряглись от стыда. Он возмущался, что как была она непутевой шлюхой двадцать три года назад, так и осталась. Бросила, мол, ребенка в Лондоне и умотала в Штаты за мужиком без оглядки, без ответственности. А теперь вот Мэган не может вырваться даже на пару дней – ни отпуска, ни передышки, ни возможности приехать в Касл Мэл. А он так ее ждет! Очень хочет показать замок – гордость семьи, завод, земли, вересковые поля. А еще он не устоял перед своим любимым тезисом: «Хвала небесам, что моя внучка не похожа на свою мать». Повторяет это как молитву. Говорит, что видит в ней себя, Мэган, мол, настоящая Мак-Кензи.

Она живет одна, учится по ночам, днем работает. Старик искренне переживает за нее, за ее здоровье. По его словам, она «на грани изнеможения». Но сразу добавляет, что она не из тех, кто жалуется. По характеру – сдержанная, спокойная, упрямая в хорошем смысле. Держит на себе все, что можно, и даже чуть больше. По его рассказам, она убеждает его, что все в порядке, что она справляется и ей нравится все, чем она занимается. Она продолжает «их общее с мамой дело». Но навестить деда у нее нет пока возможности – необходимо закончить учебу в университете и не получается оставить ресторан, даже на несколько дней. Но она всегда ждет деда с радостью в Лондоне.

Я, честно сказать, вновь выдохнул с облегчением от того, что она не может приехать. Это радует: чем она дальше, тем лучше. Пусть себе учится, работает, там, гляди, и семьей обзаведется. Столичной девушке здесь явно будет скучно, этот формат жизни точно не для Мэган. Какая благодать, какая молодец Арлайн, что оставила дочку занятой плотно и надолго! Аллилуйя!

Близится рассвет. Я его, как ни странно, очень жду. Хочется расправить крылья и взмыть над замком, над вершинами скал, над бескрайними зелеными холмами. Хочется в полет над величественным Северным морем.

Глава 28

На пороге

О ужас! Это случилось. Сегодня умер Малькольм Мак-Кензи – без предупреждения, без отложенных встреч, без финальной сцены. Ну просто взял и умер, черт побери! Теперь это значит одно: Мэган-Маргарет приедет на похороны в Касл Мэл – она захочет проститься. Так еще, не дай бог, и в мой замок явится.

Маргарет вернется. Пусть без памяти, пусть с новым именем, не в той шляпке и не с той интонацией, но она будет здесь, в моем пространстве, дышать одним со мной воздухом. Что делать? Бежать! Срочно! В Париж, в Европу. Нет, лучше в Нью-Йорк, я там давно не был. Хороший повод, и очень своевременный. Давно надо было уехать, опять засиделся. Ну я же не предполагал, что старый Мак-Кензи решит умереть так неожиданно.

Но... Неужели я дожил до того, что просто убегу, как последний трус? Лорд Дерек Драммон, чистокровный аристократ, бессмертный с холодным умом и сердцем, сбежит от какой-то девчонки, которая даже не знает о его существовании. Это же смешно! Дерек, приди в себя. Причем немедленно!

Мне же, в конце концов, не обязательно ее видеть. Можно просто затаиться, спрятаться в своей комнате, а днем – улетать. Подальше, к Оркнейским островам. Она ведь обычный человек, не ведьма вроде. В погоню же на метле она за мной не бросится... Ну, по крайней мере, надеюсь на это. Хотя черт знает этих обычных женщин – у них иногда такие способности, что любой ведьме впору пойти и переучиться. Они способны на все, особенно когда им что-то не дает покоя, будь то сердце, гордость или просто интуиция.

Ну, в общем, это абсурд. Самому смешно. Я, Дерек Драммон, в моем возрасте, с моими возможностями прячусь по углам и веду переговоры сам с собой о том, убегать мне от девушки, которая даже не знает, что когда-то наложила на меня проклятие, или нет. Какая великая трагедия! Какой позор! Но если быть честным, когда я узнал эту новость – о смерти Малькольма, о том, что она приедет, я испугался. Впервые за сто с лишним лет по-настоящему. Я был уверен, что это чувство давно исчезло из моего эмоционального спектра, что оно вымерло вместе с последней тревогой в начале прошлого века и больше не сможет прорваться наружу, но оно вернулось. Не из-за страха. Что она может мне сделать? Проклясть второй раз? Смешно. Я уже проклят. Что мне терять? Нечего. И все же внутри все сжалось. Наверное, потому, что дело не в проклятии, а в том, что она снова станет реальной и ее голос будет звучать не в воспоминаниях, а по-настоящему.

Ну не умру же я от этого, переживу. Надо остаться и переждать ее короткий визит – как бурю, как жару, как любую перемену погоды. А потом она уедет, и все вернется на круги своя. Она здесь в любом случае ненадолго. Ну не останется же, это ведь очевидно, ее и при жизни деда сюда было не заманить. Мэган – столичная, бизнесвумен, с жизнью, выстроенной по минутам, по графикам и четким маршрутам. Здесь ей делать нечего. Как-нибудь справлюсь.

Интересно, сделал ли Малькольм ее единственной наследницей? Судя по разговорам, собирался: «Мэган – продолжение рода», «Она – настоящая Мак-Кензи», «Все это когда-нибудь будет ее». Если он действительно все оформил, Касл Мэл, винокурня, земли перейдут к ней – и тогда она вернется, возможно, не на пару дней.

И что же она будет со всем этим делать? Продаст? Отдаст кому-то из родственников? Переедет? Нет, не переедет. Она точно не променяет Лондон на север Шотландии. Она – из тех, кто живет в ритме города, в передвижениях, встречах, отчетах. Касл Мэл – не ее формат.

А мне не все равно! Что будет с замком? С землей? С историей? С судьбой клана Мак-Кензи, к которому, как бы я ни притворялся наблюдателем, я принадлежу. Я, как и они, вырос на этой земле – с этим ветром, с этим кодексом, который передается с молоком матери. Наши кланы всегда были одной семьей. Конечно, я не собираюсь вмешиваться, но мне важно знать. Подожду, на днях все станет ясно.

Глава 29

Маргарет. Версия 2.0

За эти сутки произошло столько всего, что я даже не знаю, с чего начать.

Малькольма Мак-Кензи похоронили на следующее утро в их семейном склепе. Без пафоса, без громких речей, с холодным шотландским достоинством, где молчание – тоже часть церемонии. На похоронах были все, кто должен был быть, почти все. Маргарет – то есть Мэган – не приехала. И это стало моим самым большим удивлением и самым настоящим облегчением. Когда гроб занесли в семейный склеп Мак-Кензи, я осмотрелся, ожидая увидеть ее силуэт на дорожке, у двери, на подъезде к замку, и не увидел, я позволил себе выдохнуть – медленно, с благодарностью.

Уоррен с женой уехали сразу после похорон в Инвернесс. У сестры Гленн, которая живет там, на большом сроке случился выкидыш. Я услышал обрывки их разговора, когда они садились в машину. Гленн говорила вполголоса, Уоррен отвечал урывками. Ничего особенно важного, но я вслушивался – хотел выловить хоть одно слово, хоть намек на то, приедет ли Мэган. Да, кстати, Уоррен с супругой недавно переехали в Касл Мэл, чтобы быть рядом с Малькольмом, чтобы старик не был один. Они хорошо ладили. Глава клана уважал Уоррена и любил его. Не так, конечно, как Мэган, но все же. Он всегда отмечал в нем ум, надежность, спокойствие. «Уоррен – крепкая порода», – говорил Малькольм. И это, пожалуй, была самая высокая похвала из его уст.

Теперь Уоррен уехал, хоть и ненадолго. Замок опустел. Я уже было подумал, что все, на этом конец: похороны прошли, приглашенные разъехались, ничего не случилось. Можно радоваться, начать шутить над собой и почти поверить, что пронесло. Но нет...

Я уже хотел отправиться в счастливый полет над Северным морем, как из замка вышел Грегор и приказал горничной, которая что-то собирала в саду, подготовить комнату Арлайн для мисс Мак-Кензи, которая должна прибыть вечером. Я чуть с ветки не свалился – она все же едет! Вот тебе и «обрадовался».

Мне ничего не оставалось, как отправиться к себе в башню и погрузиться в раздумья. Так я и сделал – думал напряженно, мучительно, долго. В какой-то момент все это надоело. Я поднялся, достал свою волынку – ту самую: старую, тяжелую, чуть пыльную, кожа которой впитала дух и воск позапрошлого века. А когда стемнело, я отправился к Касл Мэл проверить – просто проверить, узнает ли она ту грустную мелодию, которую все время просила меня сыграть, знала до последней ноты и однажды назвала «единственной настоящей музыкой в моей жизни». Ну что сказать по этому поводу? Идиот? Наверное. Сам не знаю, что на меня нашло, снова какое-то затмение. Она, вероятно, все же ведьма, по-другому объяснить нельзя.

Несколько лет назад я сделал одно небольшое изобретение. Потребовались пара месяцев и пара книг по акустике – и я добился чего хотел. Я настроил волынку так, чтобы она играла тихо, почти шептала, в отличие от обычных, которые взрывают тишину на несколько километров вокруг и вызывают у птиц панические атаки. Нет, моя играла только для меня. И вот в эту ночь я встал на холме напротив ее окон в Касл Мэл и начал играть ту мелодию – грустную, протяжную, в которой звучит ожидание и прощание. И это подействовало: через несколько секунд я увидел ее силуэт в окне, окно распахнулось, и она, не двигаясь, смотрела прямо на меня. Долго, неподвижно, словно не просто заметила, а узнала.

В тот самый миг ужас охватил меня с головы до пят. Не страх – ужас. Нет, без шуток: лед в затылке, пустота в груди, и одно желание – сорваться в бег. Но ноги стали будто чужими, и я стоял в оцепенении. И правда, не бросаться же мне бежать оттуда, не хвататься за скалу, не улетать в панике, раскинув крылья, как проклятый ворон с ярмарки! Если уж пришел – стой. Иначе зачем было приходить?

Но вот она двинулась. Я видел, как она пошла к двери. Не медленно, не вяло, а так, как идут к кому-то важному, нужному. У меня был шок. Неужели вспомнила? Бежит ко мне? Сейчас поднимется по склону? Что скажет? Что ей от меня нужно, черт бы ее побрал?

И вдруг во мне что-то оборвалось. Я уже сказал себе: да к черту все! Честь, аристократичность, гордость – бог с ними! Сбегу, пусть с позором, но с облегчением, впервые в жизни. Надо бежать куда глаза глядят! Но я не успел. Оказалось: или она слишком быстрая, или я так долго стоял, застыв в своем страхе, что потерял счет времени. Вдруг я услышал, как открылась входная дверь замка с характерным звуком старых петель – тягучим, чуть скрипучим, как стон дерева, и ее силуэт появился в лунном свете.

Полная луна заливала весь склон, освещала крышу, траву, даже мокрую гальку у фундамента. Ее свет был так ярок, что мне показалось, будто все последующее действие разворачивалось на сцене и я – один из зрителей. Чтобы Мэган меня не увидела, я в панике перестал играть, отступил подальше в тень и уже хотел бежать со всех ног, словно не бессмертный, а испуганная барышня от маньяка, как вдруг увидел его – еще один силуэт. У края сада появился мужчина в черном плаще с капюшоном. Движения – осторожные, выверенные. Он не видел меня. И поскольку моя волынка играла слишком тихо, вероятно, он думал, что звук доносится откуда-то издалека, из деревни. А может, ему было вообще все равно.

Он не шел – бесшумно крался, направляясь прямо к Мэган. Сначала мне даже показалось, что это что-то ведьмовское – какой-то новый поворот сюжета, очередная чертовщина из того мира, в котором Маргарет устраивала сцены, которым Стивен Кинг мог позавидовать. Но нет, все оказалось банальнее и страшнее – этот человек шел к ней не с добрыми намерениями. Я понял это по пластике, по темпу, по тому, как он не просто приближался, а выбирал момент.

Мэган, вероятно, все еще пребывала под воздействием волынки и пыталась найти меня глазами, но потом она тоже заметила темный силуэт и замерла в страхе. Я продолжал наблюдать, стоя в тени, будто я и есть эта тень. А незнакомец приближался – спокойно, без резкости, но с тем ужасным типом движения, по которому чувствуется, что охотник преследует цель. Все это было как в замедленной съемке. Но в один миг она поняла намерения незнакомца и рванулась в сторону, к входной двери. До нее было ярдов пятьдесят, не больше. На полпути Мэган обернулась, чтобы увидеть, какое расстояние между ними, и это ее подвело. Она поскользнулась на камнях у ручья, упала навзничь, успев выкрикнуть: «Грегор, помоги!»

Превращение произошло настолько стремительно, что я даже не успел подумать, – мною руководили инстинкты, не подвластные разуму и логике наблюдателя. Стоило мне только увидеть, как в руке этого мужчины блеснуло лезвие, как он резко склонился над Мэган, и в следующее мгновение я уже был в воздухе. Порыв, взлет – и ворон мчался прямо на нападавшего. Тот этого совсем не ожидал. Отбиваясь от моих крыльев, бивших его по лицу, и от когтей, рвавших кожу, выдиравших глаза, он вскрикнул и выронил нож. Металл зазвенел по камням, как последняя нота. Он закрыл лицо руками и бросился прочь. Одного глаза мне все-таки удалось его лишить – это плата за нападение с ножом на беззащитных женщин.

А посмотрел на Мэган, ожидая, что она поднимется и бросится в замок, но она не шевелилась. Тело было неподвижно, лицо – спокойно, но белее мела. Я уже подумал, что не успел – он ее ранил. В ту же секунду я вернулся в человеческий облик, подошел, склонился над ней, затаив дыхание, потом взял за запястье – пульс был, ее не ранили, но она была без сознания.

Ну не мог же я оставить ее там посреди ночи, на камнях... Хотя, если быть честным, Маргарет этого вполне заслуживала. Это была бы моя вендетта – достойная, тихая, без крови и без слов. Именно так я и должен был поступить: просто встать, стряхнуть с себя остатки добродетели и уйти. Но нет. Проклятый ад! Я, как истинный джентльмен, с душой, которую даже вечность не вытравила до конца, аккуратно взял ее на руки – она почти ничего не весила – и отнес в ее комнату. Осторожно, словно боялся разбудить не человека, а призрак, уложил ее на кровать и на мгновение застыл. Она лежала передо мной такая беззащитная. Я не мог оторвать взгляда: изучал, сравнивал, вспоминал. Лицо слишком знакомое и при этом чужое. Черты, которые моя память сохранила с пугающей точностью, но все же что-то не совпадает.

Мэган и Маргарет были похожи как две капли воды, но они были разными. Я долго пытался понять, в чем именно. Что не так? Наверное, атрибуты времени. Маргарет я помню в длинных, струящихся платьях, с тугими прическами, в которые были собраны ее каштановые волосы, – традиция старого клана и символ женского достоинства.

Мэган – в современном строгом брючном костюме, подчеркивающем деловой стиль, но не женскую мягкость. Однако волосы ее распущены, как будто сама она ничего ни от кого не скрывает и ничего не боится. Но дело не только в этом. В ней есть что-то еще, и я не могу понять, что именно. Что-то не от Маргарет... Черт бы их обеих побрал – и эту Мэган, и Маргарет!

Так и не поняв, что это было за нападение, кто эта девушка и, самое главное, почему я ее спас, я покинул комнату – без взгляда на прощание, не оставив следа. Вернулся в свою башню и вот сейчас сижу здесь и пишу это тебе, дневник.

Честно сказать? Я в шоке от самого себя. С самого начала, с того момента, когда пошел к замку с волынкой. Зачем? Что я хотел проверить? А потом спас ее. Она прокляла меня больше века назад, отняла у меня все, абсолютно все, а я, как идиот, уже второй раз спасаю ей жизнь. Это нормально? Нет, это не нормально. Знаешь что, Дерек? Ты становишься опасным для самого себя, точнее, не ты, а твое импульсивное поведение. Вот теперь сиди в своей комнате и не высовывайся, пока мисс Мак-Кензи не уедет, чтобы не накликать беду на свою голову.

Глава 30

Провал операции «Спецэффект»

Когда наступило утро, я долго сидел у окна, задумчиво глядя на холодное северное небо. Оно, как всегда, делало вид, что ничего не произошло. Ни покушения, ни бессмысленного героизма с моей стороны. Но я-то знал. Прошлая ночь была слишком настоящей...

Я размышлял, кто это мог быть, кто пытался напасть, и главное – зачем. Какова цель – деньги, личная вендетта, наследство? Это не было случайным нападением, поэтому ситуация была особенно опасной.

Я снова проиграл в голове все, что произошло. И все-таки – почему? Может, это действительно был какой-то сумасшедший, а может, я что-то упускаю. Из чистого любопытства подумал: дай послушаю, что там в Касл Мэл творится после вчерашнего. Вызвала ли она полицию? Сообщила ли семье? Хотя с какой семьей она могла бы это обсудить? Она же ни с кем из них не знакома. Всю жизнь общалась только с Малькольмом, только с дедом. Остальных знала только по фотографиям.

Я дождался, пока в доме проснутся. К своему немалому удивлению, обнаружил, что Уоррен с Гленн уже вернулись. Сидят на кухне за завтраком. Я услышал их разговор через распахнутое окно, благо окна и форточки в Касл Мэл открыты почти всегда в летнее время – старая привычка и, как оказалось, удобный канал разведки.

Они говорили негромко об обыденных вещах. Гленн рассказывала что-то о сестре, Уоррен уточнял насчет поставок с завода. Выглядели оба изрядно уставшими. И вдруг – звук шагов. Еще один голос – спокойный, сдержанный. Мэган. Она вошла на кухню, поздоровалась. Познакомились без восторгов и без объятий, просто – как будто дипломаты, оказавшиеся в одном аэропорту.

Я вслушивался в каждую ее фразу. Она действовала аккуратно, как сапер, словно чувствовала, что любое неверное слово может стать роковым. Спросила, во сколько они вернулись из Инвернесса, про похороны, выразила сожаление, что дедушку похоронили на следующий день, не дождавшись ее приезда. Укор она спрятала мастерски, но я его распознал. Да, Мак-Кензи поступили не очень хорошо в этом плане, не дав ей попрощаться. Дорога из Лондона не близкая, она никак не успевала на утреннее захоронение. Интересно, почему они не подождали?

Уоррен извинился, что они не смогли встретить ее, поскольку должны были срочно уехать. Спросил, хорошо ли она устроилась. Затем сказал, оправдывая свое присутствие в замке, что они пытались скрасить одиночество Малькольма, но теперь их «миссия закончена», и они с женой переедут обратно в Касл Рэйвон. Если Мэган необходимо, они могут остаться с ней на несколько дней. Чувствовалось, что уезжать ему все же не очень хотелось. Она любезно предложила им оставаться в Касл Мэл столько, сколько им будет угодно. Уоррен незаметно, но не для меня, выдохнул с облегчением и сразу немного повеселел.

Про прошлую ночь Мэган не сказала ни слова – и это было странно, как будто нападения не было и мне все привиделось. Такое поведение пугало больше, чем нож. Почему она не сказала? Думает, это они? Боится? Что-то замышляет?

После завтрака все переместились в зал собраний. Там уже ожидали Аларих, Дункан, мистер Дуглас, адвокат семьи, и управляющий Грегор.

Аларих поднялся, когда Мэган вошла. Прямой, высокий, сдержанный, он смотрел на нее, как смотрят на семейную реликвию, которая внезапно ожила.

– Здравствуй, Мэган, – произнес он хриплым, но ровным голосом. – Рад приветствовать тебя на исторической родине. Мой брат мечтал о твоем приезде многие годы, и вот этот день наконец настал. Я Аларих Мак-Кензи, брат твоего покойного деда.

Мэган на миг опустила взгляд – укол совести. Ей стало неловко – ее зацепили слова, что Малькольм ждал, а она так ни разу и не появилась здесь до этого момента. Я распознал это по тому, как чуть дернулся уголок губ, по почти незаметному вдоху. Но она не дала волю эмоциям. Хм... СДЕРЖАННАЯ.

Она посмотрела на него спокойно и уверенно, улыбнулась одними губами и ответила, что тоже рада знакомству. Тон ровный, без излишней теплоты, но с уважением. В комнате на мгновение повисло молчание. Только часы на стене – старинные, с маятником – отсчитывали паузы.

Дункан подмигнул ей, расцеловал в обе щеки, отпустил пару шуток, как старый знакомый, хотя видел ее впервые. Ну, в этом весь Дункан. А мистер Дуглас аккуратно переложил папку с документами – знак, что скоро начнется то, ради чего их и собрали.

Мэган оглядела всех присутствующих. В ее взгляде наконец мелькнула настоящая эмоция – восхищение. Она посмотрела на всех собравшихся в зале, одетых в полные национальные костюмы, и впервые за все утро в ее голосе прозвучало нечто теплое, необязательное, личное.

– Я, конечно, не раз видела шотландцев в килтах, – произнесла она, слегка улыбнувшись, – и дедушка в Лондоне щеголял в таком наряде, но, признаться, раньше не обращала внимания на детали. Это действительно красиво и необыкновенно элегантно, особенно когда мужчины умеют обращаться со всей сопутствующей атрибутикой, которой, я думаю, многие пренебрегают в наше время. Вы выглядите словно модели шотландской моды.

Хоть это и не было обращено ко мне, но про себя я подумал: «Вау! Такой комплимент килту. Похвально, мисс Мак-Кензи, похвально».

Дункан усмехнулся, Аларих кивнул с достоинством, даже мистер Дуглас, казалось, позволил себе почти незаметную улыбку. В этой фразе не было фальши, только легкость и уважение.

Когда мистер Дуглас достал документы, наступила тишина, в которой даже звук бумаги показался слишком громким. Он начал читать – размеренно, не глядя в лица, словно каждый пункт завещания был просто строкой в реестре. И все шло ожидаемо до одного момента.

– «В случае моей смерти все движимое и недвижимое имущество, включая Касл Мэл, винокурню, земельные участки, акции и семейные фонды, переходят в полное распоряжение моей внучки, Мэган Мак-Кензи. Однако в случае ее преждевременной смерти при отсутствии законных наследников все вышеуказанное имущество безвозвратно переходит в собственность моего брата Алариха Мак-Кензи и его прямых потомков. При этом моя дочь, Арлайн Мак-Кензи, отстранена от любых прав и не может претендовать ни на один акр земли, ни на один цент из состояния».

Мэган слегка поджала губы, но ничего не сказала. Однако я увидел, как лицо ее вытянулось, веки чуть дрогнули, спина напряглась и на какой-то миг она перестала дышать. Как бы странно это ни звучало – в тот момент я почувствовал то же самое. Мы оба поняли – кто-то из клана стоит за тем, что произошло ночью, кто-то знал об условиях в завещании и кому-то она мешает. Дело приняло серьезный оборот.

Что поразительно, Мэган очень быстро справилась с эмоциями. Да, на мгновение в ее глазах промелькнул страх или скорее понимание – холодное, без паники. После нескольких секунд полного молчания старший из Мак-Кензи задал вопрос:

– Мэган, как ты собираешься управлять заводом и замком? Останешься здесь или хочешь заниматься управлением из Лондона?

Я затаил дыхание в ожидании ответа. Она, полностью владея собой, несколько холодно ответила:

– Я приехала сюда как раз для того, чтобы ознакомиться с технологией производства, управленческими особенностями и на основании этого принять решение. Может быть, у вас имеются какие-либо соображения на этот счет?

– Мы готовы предложить свою помощь, если тебе будет трудно. Я думаю, Уоррен не откажется присматривать за замком, а также вместе с Грегором управлять производством. Дункан занимается нашим предприятием по изготовлению шерсти и шерстяных изделий, а вот Уоррен более свободен по времени. Об условиях вашего сотрудничества, я считаю, вы сами в состоянии договориться, если тебе интересен такой вариант.

Несколько секунд помолчав, Мэган подняла голову и, сохраняя предельную вежливость, заявила:

– Есть одно «но», о котором я хотела бы поговорить. Вчера вечером возле замка на меня напал мужчина с ножом. Он пытался меня убить. Я ни в коем случае не хочу никого обвинять в произошедшем, но в связи с открывшимся для меня порядком наследования владений сразу после собрания буду вынуждена позвонить в Лондон своему адвокату. Он составит документ, чтобы в случае моей смерти было проведено тщательное расследование на основании информации о возможной прямой заинтересованности в вопросах наследства.

В зале собраний воцарилась полная тишина. Я стал всматриваться в лица присутствовавших. Аларих замер, стал как каменный, но моргал слишком часто. Дункан резко выпрямился в кресле и скрестил руки, как будто инстинктивно хотел закрыться. Мистер Дуглас побледнел, и, хотя не проронил ни слова, его пальцы сжали ручку кожаной папки чуть крепче, чем это было нужно. Уоррен приоткрыл рот и вздернул брови. У всех на лицах был шок. Не от слов, а от того, что за ними стояло. Мэган дала понять: если кто-то в этой комнате или вне ее думает, что с ней можно расправиться тихо и без последствий, – он сильно просчитался. Хм... Умно. Предостерегла. После такого заявления вряд ли кто-то из них осмелится снова действовать – слишком опасно.

Первым пришел в себя Дункан:

– Мэган, что ты такое говоришь! Ты только приехала, видишь нас впервые, не знаешь, что мы за люди, и начинаешь с угроз? Лично я оскорблен до глубины души.

Веселость и дружелюбие его мгновенно испарились, уступив место обиде и легкой агрессии. Впервые я увидел его таким. Все же юмор ему больше к лицу.

Мэган не дрогнула.

– Поверь, я не хотела никого из присутствующих здесь обидеть или оскорбить, – сказала она спокойно, но твердо. – Но раз вчера на меня было совершено покушение, я считаю вполне разумным поднять эту тему. У меня есть основания для опасений.

Аларих посмотрел на нее с недоумением:

– Мне очень жаль, что с тобой такое произошло... Но, может, это было просто совпадением? Может, это был пьяный прохожий или какой-то нищий? Всякое бывает. Сложно представить, что...

– Этот человек следил за мной, – перебила его Мэган. – И он был с ножом. Я резко увернулась. Он поскользнулся на камнях у ручья и упал. Это меня и спасло. Я смогла убежать.

Врала на ходу и про ворона умолчала. Наверное, поняла, что в такое не поверят. Хм, неплохой ход.

Мужчины переглянулись. Наступила тишина. В глазах – недоумение, сомнение, но не насмешка. Было видно: никто из них не знал, как на это реагировать, но сказанное Мэган не выглядело так, будто она выдумывает.

Неловкое молчание прервал Грегор:

– Мисс Мак-Кензи, – сказал он, вставая, – я подготовил для вас все бухгалтерские отчеты, они в этой папке. Вы сможете ознакомиться с ними, когда посчитаете нужным. Я в вашем распоряжении – по всем вопросам.

– Благодарю, Грегор. Сегодня же начну, – кивнув, Мэган приняла папку.

Она снова овладела ситуацией – хладнокровно, четко, без паники. Истерику не устроила. НЕ СКЛОННА К ИСТЕРИКАМ.

Аларих кашлянул в кулак, нарушая повисшую тишину, и с привычной важностью посмотрел на Мэган:

– Раз уж у тебя пока нет четких идей и решений относительно будущего Касл Мэл и завода, я предлагаю назначить еще одно собрание – чуть позже. Что скажешь? Сколько тебе нужно времени? Неделя? Две?

Мэган, как всегда, не спешила с ответом. В ее лице – ни суеты, ни растерянности, только сдержанная собранность.

– Думаю, стоит обсудить все дней через десять. Мне нужно время, чтобы изучить документы и принять решение, – сказала она по-деловому.

Я отметил про себя: отвечает как человек, у которого график забит до весны и в ежедневнике уже прописано, когда и как он примет решение о судьбе шотландского замка.

Аларих кивнул – слегка, с натяжкой, но потом все же сделал попытку сделать атмосферу теплее:

– Несмотря на неприятную ситуацию, в которой мы все оказались сегодня, я от имени нашей семьи приглашаю тебя на ужин в эту пятницу в Касл Рэйвон. Думаю, нам всем стоит познакомиться поближе. Все-таки мы одна семья. Возможно... – он чуть замялся, – возможно, ты перестанешь нас бояться и подозревать.

Дункан, уже пришедший в себя, добавил с дежурной улыбкой:

– Будем рады видеть тебя снова.

Мне это все, конечно, не понравилось – ни десять дней пребывания, ни визит в мой дом. Но что я могу сделать... Только наблюдать и выяснить, кто же из них «убийца». Это дело чести. Но от Мак-Кензи я такого не ожидал, я считал их всех до одного достойными людьми и, честно сказать, восхищался ими.

Мэган продолжала держаться уверенно – ни тени смущения, ни сомнений.

– Хорошо, я приду. Или приеду, – поправилась она. – Это далеко отсюда?

– Десять минут пешком вверх по склону, за Касл Мэл, – ответил Уоррен. – Мы с Гленн проводим тебя, если нужно.

– Буду признательна, – коротко сказала она. – Аларих, Дункан, рада была познакомиться.

И, не теряя времени, решительно вышла из зала.

Я проводил ее взглядом. Не знаю, что именно в ней заставляет всех вокруг собираться, замирать, напрягаться, но у нее есть такая особенность. Без проклятий, без магии, без фамильных мистик. Просто сила – холодная, упорядоченная внутренняя сила.

Маргарет была другой. Мэган – версия 2.0. Совсем другой код. Обертка – да, та же, но начинка иная. Разная мимика, другие выражение лица, взгляд, манера говорить. Я уже не помню голос Маргарет, но, мне кажется, и он звучал по-иному. Само собой разумеется, Маргарет говорила на шотландском северном диалекте, Мэган – на английском с лондонским акцентом. Но все равно, даже темп речи отличается. Я решил, что надо продолжить наблюдение за ней, чтобы до конца выяснить их схожести и различия.

Мне показалось странным, что после всего, что произошло вчера ночью, она не уехала. Было бы логично, рационально. Да и, что уж скрывать, весьма удобно для нас обоих. Уехала бы – и все, каждый остался бы при своем: я – при проклятии, она – при обычной жизни, но нет.

После собрания она вышла на улицу, постояла немного у дверей, окинула взглядом окрестности. И тут я увидел, что все ее поведение с членами семьи было маской. Оставшись одна, она дала волю эмоциям: глаза блестят, на лице – страх, по телу – нервная дрожь. Она обхватила себя руками и, постоянно оглядываясь, пошла в сторону моря. Хм, мисс Мак-Кензи не такая храбрая, как хочет показаться.

Я же остался. Мне было интересно, что члены семьи скажут без нее и без Дугласа, когда останутся одни. Что вырвется наружу, когда формальности исчезнут и маски, надетые ради наследницы, можно будет отложить до следующего ужина?

Странно. Я, признаться, ожидал другого – агрессии, паники, попыток увести разговор в сторону, но нет – они все как один спокойно, рационально, почти невозмутимо начали строить догадки: кто это мог быть? зачем? как попал на территорию? И пришли, как водится, к самому банальному выводу: какой-нибудь пьяница, бездельник, мелкий вор проник на частную территорию с целью грабежа. Вроде бы все логично. Сценарий рабочий, удобный: не требует проверок, не задевает репутацию клана и не оставляет шлейфа подозрений внутри семьи. Но меня он не убедил, скорее насторожил. Потому что, если бы они были в сговоре, наблюдались бы другие стереотипы поведения: подыгрывание, подтверждение, дублирование эмоций. Здесь же у каждого была своя реакция, своя попытка осмыслить. Это означает, что они не были заодно. Никто из них, судя по всему, не ожидал такого развития событий. И это делает ситуацию опаснее.

Кто-то из Мак-Кензи действовал в одиночку или в паре, без ведома остальных. Кто? Вариантов немного. И если включить холодную логику, все упирается в одну точку – мотив.

У Уоррена и Гленн он есть, и самый очевидный: если Мэган по каким-то причинам исчезнет – Касл Мэл останется у них, наследство закрепится. Им не придется возвращаться в Касл Рэйвон, все останется у них в руках. Спокойно. Логично. Стратегически выгодно.

Дункан? Мотивов почти нет – разве что он подыграл брату или Алариху, хотя и это маловероятно. Его натура слишком легкая, чтобы нести на себе такой груз.

Аларих? Сложнее. Его мотив – опосредованный. Возможно, это забота о внуках, или попытка вернуть Касл Мэл к старой линии бытования, или просто страх перед неизвестностью. Но в любом случае он слишком умен, чтобы действовать грубо. Если он причастен, то не напрямую. И не один.

В общем, все как всегда: родственники, завещание, власть и деньги. Теперь остается одно – наблюдать. В этой игре каждый сам себя рано или поздно выдаст: не словом – реакцией, не взглядом – привычкой. Нужно только дождаться.

Отправился я дальше – понаблюдать за продвинутой версией Маргарет. Или, как я уже мысленно ее называю, Маргарет Pro – с улучшенным интерфейсом, другим ПО и, кажется, обновленной операционной системой. И надо отдать ей должное, эта версия однозначно поинтереснее, чем прошлая.

Еще одну вещь я заметил: у них абсолютно разные походки. У Маргарет была плавная, почти театральная поступь. Мэган же ходит уверенно, быстро, немного резко, будто ее ведет внутренняя цель. Она не идет – она движется.

Когда я вспоминаю Маргарет, меня охватывает отвращение. Именно это чувство. Не горечь, не боль, не сожаление, а отвращение. Чистое, первичное, как от запаха гнилого яблока, которое внешне – целое. Раньше такого не было. Видимо, вечность все же имеет очищающее свойство. Вымывает сентиментальность, оставляет суть.

А что по поводу Мэган? Хм, ее хочется изучать – не как женщину, как явление. Что в ней все же не от Маргарет? Мимика, жесты, походка и так далее – это отличия, я уже понял, но есть что-то еще, что я пока не могу идентифицировать. Не знаю. Но чувствую – что-то есть.

Я увидел Мэган, когда она шла по полю в сторону моря, продолжая иногда оглядываться по сторонам. Не с паранойей – с настороженностью. Вчерашний инцидент все же не прошел бесследно. Потом она долго бродила по пляжу туда-сюда, мерила песок шагами, словно рассчитывала точную длину и ширину берега. Ветер трепал ее волосы, солнце пряталось за облаками – все как положено в сцене размышления героини, которую неотступно преследует старый демон. В данном случае – не я.

Она не просто гуляла – она думала. Видно было, как лоб чуть наморщен, губы поджаты, взгляд – не на горизонт, а сквозь него. Как будто внутри нее работал компьютер – сложная, бесшумная операционная система, в которой параллельно запускались десятки процессов: сложнейшие вычисления, анализ, стратегия, психологическая оборона... Ни одной лишней эмоции наружу. Самоконтроль? Высшего уровня! Я, признаться, даже слегка поразился.

Маргарет, когда я на нее смотрел, производила совсем иное впечатление. Она была как будто из другого мира – не в поэтическом смысле, а в прямом. Она будто не принадлежала этой реальности. Что-то инопланетное в ней было, что-то неестественное. Взгляд у нее был, наверное, блаженный – так мне казалось под действием розовых очочков, а на самом деле, если смотреть без эмоций, – туповатый, что ли... Правда, надменность, раздражение и холодность в нем тоже мелькали – как молния, и всегда в мою сторону. Но я принимал ее такой, какая она была. Не анализировал, не пытался разобраться, просто любил. А точно ли я ее любил? Или это все же был инстинкт охотника, желающего во что бы то ни стало догнать, победить, забрать?.. Мне было свойственно в то время гоняться за трофеями. Да, интересно...

Ладно, теперь о Мэган... Она – абсолютно земная, из этого времени. Настоящая, городская, со взглядом, который не скользит, а изучает и фиксирует. В какой-то момент, когда я уже подумал, что сейчас она вдруг обернется и скажет: «Ты можешь выйти из тени, я тебя все равно чувствую», у нее зазвонил телефон. Это была Арлайн. Мэган села прямо на мой валун. Да, на мой – тот самый, личный, единственный, к которому у меня давняя привязанность. Мое место уединения, размышлений, воспоминаний. И вот теперь Мэган на моем валуне! Ну конечно, теперь и его заберет.

Я перебрался на соседний крупный камень и стал слушать. Разговор шел спокойно, без драмы. Очевидно было одно: Арлайн ее не бросала, как рассказывал об этом Малькольм. Нет, у нее в голосе чувствовалась забота – настоящая, не наигранная. И, несмотря на расстояние и годы, их связь была живой. Я знаю Арлайн. Она стала хорошей матерью, любящей и ласковой.

У Мэган, как только она произнесла слово «мама», мгновенно изменилось лицо, словно кто-то в ней включил свет. Взгляд стал мягче, голос – теплее. И все бы ничего, если бы не один момент: не было ни слова о нападении, ни намека, ни полутона, ни вздоха. Она говорила, что семья приняла ее тепло, что здесь спокойно и хорошо. О ночном кошмаре – о человеке с ножом, о своем страхе – промолчала. Все скрыла – полностью и осознанно.

Почему? Почему не рассказала самой близкой? Не доверяет? Не хочет волновать? Да, Малькольм всегда отмечал, что она не из тех, кто жалуется, всегда говорит, что все в порядке. Вероятно, это она так заботится о близких людях – старается не волновать их. Но все равно еще одна черта характера очевидна: СКРЫТНАЯ.

Маргарет тоже была себе на уме. Интересно, как бы она себя повела в этой ситуации? Наверное, прокляла бы и парня с ножом, и всех Мак-Кензи разом. Не попадись ей папоротник в тот момент, плеснула бы яда в супчик, а потом пошла бы себе спокойно кормить оленят.

Мэган, словно почувствовав мой пристальный взгляд, уставилась на меня. Ох, да, это было истинное удовольствие. Столько страха на ее лице еще не было, сколько в ту минуту. Она резко встала – нет, вскочила! – попрощалась с Арлайн, сказала, что у нее много дел и надо срочно идти, потом, не переставая смотреть на меня в ужасе, попятилась назад, развернулась и побежала прочь. Мне на секунду показалось, что в ней проснулась Маргарет и все вспомнила, но нет. Это был просто страх перед большим черным вороном, который накануне напал на человека. Вероятно, она подумала, что точно так же я нападу и на нее. Не знаю почему, но напугать ее было истинным удовольствием, хотя я сделал это не намеренно – просто сидел напротив и слушал, продолжая ее изучать.

В отличие от Маргарет, ПТИЧЕК НЕ ЛЮБИТ. Ха-ха.

Конечно, мне до ужаса хотелось полетать у нее над головой. Покружить, да так, чтобы она подпрыгнула, побледнела и, в панике собрав чемодан, уехала наконец обратно в Лондон. Навсегда. Какой был бы идеальный финал! Но я воздержался. Все же мне уже не восемнадцать. И я аккуратно, прячась в высокой траве, последовал за ней – бесшумно, с достоинством, если это вообще применимо к существу, крадущемуся в зарослях.

Спустя пару минут Мэган перестала оглядываться. Видимо, решила, что ворон остался где-то позади, занявшись своими птичьими делами. Успокоилась и снова ушла в свои мысли. Я знаю этот взгляд: глубокая сосредоточенность, при которой человек идет вперед и не замечает ничего вокруг, особенно тех, кто идет ему навстречу. И именно в этот момент в поле появилась Иннес Уоллес. Просто подошла, протянула Мэган вереск и спокойно сказала:

– Возьми цветочек, он счастье приносит. Кто знает, может, найдешь тут счастье, оставленное в далеком прошлом...

Когда Иннес обратилась к ней, Мэган от неожиданности взвизгнула и подпрыгнула на месте, как перепуганная школьница. Это было, черт побери, воистину великолепно! Если бы вороны умели смеяться – я бы закатился от смеха, громко и хрипло, как ведьма с похмелья. Но, увы, анатомия не позволяет. Зато я мысленно аплодировал. Молодец, Иннес! Она буквально исполнила мое внутреннее желание – без дешевых эффектов, без заклинаний, просто эффектно появилась в нужный момент. Вот за что я ее уважаю.

Да, Иннес совсем постарела – стала высохшей старушкой: кожа как пергамент, движения медленные, руки дрожат, но взгляд... вот он все тот же – пронзительный, мудрый. Белоснежно-седые волосы, собранные в тугой пучок, и пальцы, словно сучки, – жилистые, цепкие. Однако она все так же ходит по полям и лесам с плетеной корзиной в руке, все знает, все чувствует – где раньше взойдет мята, а где – зверобой... Собирает травы, корни, цветы, а потом домой – варить свои зелья. Не для магии, для лечения. Она никогда не занималась тем, что можно назвать «колдовством» в народном смысле. Она просто лечит людей и видит будущее. Помогает всем, кому может, – без шума, без рекламы, без разговоров о дарах. Просто делает свое дело, и делает его хорошо.

В общем, после того как Мэган подпрыгнула и взвизгнула, она осознала, что перед ней не маньяк и не черный ворон, а старушка с корзинкой, и почти сразу же успокоилась, взяла из рук Иннес цветок и произнесла:

– Извините. Благодарю. Как вас зовут?

Иннес не сразу ответила – сначала посмотрела на нее в упор не мигая. Потом вдруг кивнула и спокойно, без улыбки произнесла:

– Иннес Уоллес. А ты – Мэган Мак-Кензи, внучка покойного Малькольма. Хорошо, что ты вернулась. Время пришло. Пора бы уже. Он давно тебя ждет. Пора... Пора... Он дождался...

С этими словами она повернулась и пошла дальше, не оглядываясь. Но все приговаривала, проходя мимо побелевшей Мэган:

– Пусть вереск розовый каждый день стоит в твоей комнате... Увидишь... увидишь, как счастье потерянное снова обретешь... Все преодолеет любовь... Даже века над ней не властны...

Голос Иннес постепенно стихал. Она как будто уже и забыла о присутствии девушки – шла и бормотала себе под нос, исчезая в высоком кустарнике. А Мэган, стоя посреди поля, глядела ей вслед, словно не знала – то ли это было наяву, то ли все еще продолжался ее внутренний кошмар. Выражение ее лица было незабываемым – шок, страх, недоумение. Потом она выдохнула и, немного поморщившись, произнесла, как будто не веря в происходящее вокруг нее:

– Что это было?

Потом пожала плечами, оглянулась по сторонам и пошла к замку.

Нет, она явно не поняла ни слова из пророческого бормотания Иннес. Не то чтобы проигнорировала – просто не истолковала, а значит, точно ничего не помнит. Ни о том, кем была, ни о том, что сделала, ни обо мне.

Вернувшись в Касл Мэл, она немного побродила по замку – осматривала залы, трогала старинные вещи. Была внимательной, но не сентиментальной. Больше походила на архитектора, приехавшего оценить объект перед реконструкцией, чем на внучку, вернувшуюся в фамильное гнездо. Единственный раз проявилась эмоция, когда она взяла с каминной полки рамку с ее совместной фотографией с Малькольмом. Глаза заблестели, губы поджала, провела пальцем по его лицу, будто бы гладя живого человека. Но быстро вернула фото на место и пошла к себе в комнату.

Я, конечно, продолжил наблюдение – осторожно, не высовываясь. Мэган пришла к себе и открыла шкаф, чтобы переодеться: все внутри было развешано строго по цветам – от холодного к теплому, от темного к светлому, рукав к рукаву. На полках – обувь, стоящая так, будто готовилась к модному показу. Туалетный столик – как хирургический стол: каждая баночка, флакон, расческа – все выровнено под углом в девяносто градусов, все расставлено по форме и размеру. Если бы я был в образе человека, я бы присвистнул от увиденного. ПЕРФЕКЦИОНИСТКА. И это мягко сказано.

Затем Мэган достала ноутбук и села за работу – начала просмотр папок с документами. Глаза сосредоточенные, пальцы быстрые, движения точные. Я видел таких людей – они знают, что делают, и не тратят ни секунды на лишнее. Настоящий профессионал.

Позже она позвонила своему управляющему в Лондоне – Сэму. Разговор был деловой, без пауз, без кокетства, но с теплотой. Она знала, как говорить с людьми – мягко, плавно, но сохраняя границы. Маргарет так не общалась – у нее все было либо с налетом льда, либо с тонкой надменностью, которую начинаешь ощущать только позже.

В Мэган есть рациональность, ясность, внутренняя выстроенность. Но, как и Маргарет, она знает свое дело – абсолютно, без оговорок. И вот тут я снова поймал себя на мысли: она пугающе реальна. Не призрак, а живой, самостоятельный человек. Версия 2.0, улучшенная, переработанная – и непредсказуемая.

Понаблюдав еще какое-то время за тем, как она сосредоточенно работала с таблицами, документами и делала пометки с той методичной точностью, которой позавидовали бы мои швейцарские банкиры, я наконец решил отступить. Улетел домой – в башню, в одиночество, в тишину, где можно обдумать все услышанное, увиденное и переварить собранную информацию.

Я провел несколько часов, воспроизводя в голове сцены, детали, сравнения, противопоставления. Пытался разложить на части Маргарет и Мэган, как два химических вещества, у которых формулы одинаковы, а свойства совершенно разные. И каждый раз, когда я мысленно возвращался к Маргарет, меня охватывало то самое чувство – отвращение. Стойкое, густое, без примеси боли или обиды. Просто отторжение. А когда я переключался на Мэган, появлялось что-то совсем иное, неприятное вследствие своей неожиданности. Это был интерес – не романтический, не сентиментальный, скорее исследовательский. Словно передо мной – новая разновидность старого врага. Или, хуже того, его улучшенная копия, которая еще не решила, кем будет – спасением или новой формой проклятия.

Этот контраст, эта резкая смена эмоциональной окраски между двумя женщинами в одном лице выбивает меня из колеи. Я не привык к таким сбоям. Я, как правило, читаю людей с первого взгляда. Но здесь как будто пытаешься сыграть мелодию, которую знаешь наизусть, а каждый раз, когда подносишь к губам волынку, она играет что-то совсем другое – похожее, но чужое.

Я так устал от всего – думать, сравнивать, перебирать, сопоставлять, разделять их на молекулы. Маргарет и Мэган – оригинал и копия? Мне не понравился этот интерес, проснувшийся во мне, я запутался в собственных мыслях так, что десять раз за вечер мысленно молился, чтобы она просто уехала. Взяла чемодан, вызвала такси, махнула рукой – и укатила обратно в Лондон, где ей и место. Пусть живет там, где шум, бетон, пробки, люди с планшетами и стаканами латте, а не здесь.

Если она и правда такая трусиха, как я думаю, и носит лишь маску самоконтроля, то шанс есть. Если при этом показном спокойствии и педантизме, когда все по полочкам, она вздрагивает от тени птицы и озирается, словно за ней охотятся настоящие монстры, боится, напряжена – а это видно, значит, стоит ей помочь принять решение! Я продумал план, и внутри аж все закипело от радости и предвкушения. Будет не совсем по-джентльменски, но с легким эмоциональным толчком, даже, признаю, несколько жестоко... В некотором роде это будет расплата по счетам и в то же время необходимый нам обоим выход. Для ее безопасности и для моей, хоть план и был устрашающим.

Когда стемнело, я снова взял волынку и отправился на тот самый холм. С тем же выражением лица, какое бывает у сумасшедших, все еще надеющихся, что их эксперимент наконец сработает. И да, я прекрасно понимал, что это уже переходит границы разумного. Но какая, к черту, разница?

Я играл очень тихо. Настолько, будто звук едва касался воздуха. Настолько, что другим жильцам замка это могло бы показаться легким дуновением ветра или шепотом старых труб в стенах. Но не ей, нет. Она услышала, конечно, услышала.

Через несколько минут окно открылось – медленно, осторожно. И вот она – версия 2.0 – стоит и смотрит прямо на меня, а я – на нее. Уперлись взглядами, как дуэлянты без оружия. В ее глазах – любопытство, интерес и настороженность. Она будто пыталась что-то вспомнить или распознать, нервничала – это было видно. Почему? Возможно, думала, что я тот, кто напал на нее.

Через минуту она задернула портьеру, еще через несколько мгновений погас свет. Все, шоу окончено. Она не вышла, проигнорировала меня. Провокация не удалась. Я хотел это сделать на улице, не в замке, чтобы не привлекать внимания, но она не оставила мне выбора. Я еще долго играл, обдумывая новый ход и ожидая, когда она крепко заснет.

Выждав пару часов – до той тишины, когда замирают даже деревья, я в облике ворона сел на подоконник ее окна. Она безмятежно спала. Дышала глубоко, размеренно, как человек, который не ждет беды. Я подождал еще немного. Внимательно смотрел – ни малейшего движения. И тогда решился – обратился в человека. Но – проклятие! – я чуть не свалился: подоконник оказался не таким широким, как я себе это представлял, будучи вороном. Для птицы – просторный, для человека – слишком узкий, чтобы удержать равновесие. Но я удержался, хоть и с трудом. Не хватало еще из-за нее себе шею свернуть для полного счастья! Тихо, почти не дыша подошел к кровати. Долго смотрел на Мэган, слишком долго, изучая, как экспонат в музее, который кажется знакомым, но ты не можешь вспомнить, где именно его уже видел.

План у меня был четкий, простой, но со спецэффектом. Поскольку она уже видела мое лицо – особенно сегодня, в лунном свете под ее окном, когда я играл на волынке, – я хотел использовать этот образ. Не напугать с размаху, а проникнуть ей в подсознание. Иннес сегодня сказала, что кто-то долго ждал ее, поэтому позже она все сопоставит.

Я подошел ближе. Ее лицо было в нескольких дюймах от моего, еще чуть-чуть – и я мог бы услышать ее сон. Я собирался склониться к ней и прошептать: «Мэган... Мэган... Я ждал тебя...» И в этот момент – когда бы она в испуге или удивлении открыла глаза – она увидела бы мое лицо, а потом я бы мгновенно обратился в ворона. Тело превратилось бы во тьму, крылья взорвали тишину – и я улетел бы прочь. Спецэффект – первоклассный, шок гарантирован, а главное – даже если она кому-то и расскажет, ее в лучшем случае сочтут переутомленной, в худшем – мягко направят к врачу. Хотя, судя по ее характеру, она вряд ли стала бы кому-то об этом говорить. Скорее всего, молча собрала бы вещи и уехала – быстро, решительно, навсегда. Ну, по крайней мере, так я это себе представлял и почти потирал руки в предвкушении. Адреналин зашкаливал, все вроде шло по плану. Я склонился над ней и прошептал:

– Мэган... Мэган... Я ждал тебя...

Она не проснулась, только слегка пошевелилась, чуть приоткрыла губы – как от легкого ветерка или словно в полусне, когда разум еще не включился, но тело уже отзывается на звук.

Я тихо, на выдохе повторил ее имя:

– Мэган...

Я уже был готов к перевоплощению – и телом, и разумом, – как вдруг случилось нечто, чему я до сих пор не могу найти объяснения. Знаешь, дневник, что я натворил? Нет, не знаешь. Сейчас расскажу.

Все произошло в ту самую секунду, когда я ближе склонился над ней. То ли это был ее запах – не лесной, не травяной, как у Маргарет, а свежий, с нежными нотами яблок и чего-то необъяснимо умиротворяющего... То ли выражение лица – совершенно иное: мягкое, беззащитное, почти детское, и в этом лице не было ничего от Маргарет, совсем ничего – ни в чертах, ни в дыхании.

И тут меня охватила самая сильная эмоция за последние пятьдесят лет – облегчение. Настоящее, искреннее, ударившее в грудь как молния. Она не Маргарет! Просто это... не она. Пусть совпадение ДНК, нелепость рока, генетическая насмешка, но передо мной – живая девушка, с которой судьба сыграла слишком жестоко, наделив чужими чертами, чужими грехами и чужой кармой.

Я не знаю, как это произошло и зачем, но внезапно в приливе радости от осознания, что она не Маргарет, я поцеловал ее. Легкий, еле ощутимый поцелуй, просто прикосновение, словно благодарность за то, что она дала мне возможность впервые за много лет почувствовать себя освобожденным. И в ту же секунду, когда мои губы коснулись ее, я осознал, что сделал, и испытал шок. Мгновенная паника охватила меня, я метнулся к окну в отчаянной надежде, что она не проснется, прыгнул со второго этажа и прямо в воздухе обратился в ворона.

Безрассудный поступок, очередной виток безумия! Это был сбой, чистейший сбой в моей выстроенной рациональной системе. И все это только потому, что я увидел в ней не Маргарет. Испытал облегчение? Избавился от иллюзии? Дерек, ты совсем сошел с рельсов? Даже думать в эту сторону не смей! Ни Маргарет, ни Мэган – никаких Мак-Кензи! Они все ведьмы!

Да, пожалуй, вот он – ответ. Она – ведьма. Единственное логичное объяснение. И способна не только проклинать, но и управлять, манипулировать, проникать в сознание, как туман в щели замка. Не силой, а мягко, подспудно, исподтишка.

Что, если она давно играет со мной? Использует как пешку в своей большой мистической партии? Небрежно передвигает меня по невидимой доске, и правила известны только ей. Ловушка, искушение, провокация – все это обернуто в шелк женской беззащитности и тем страшнее...

Нет, больше ни шагу, ни взгляда, ни слова! Я снова выполнил свою роль – спас ее, когда мог бы отвернуться, вернее, когда должен был отвернуться. Она однажды уже уничтожила меня, и я не позволю ей сделать это вторично. Пора уезжать – и срочно! Увезти отсюда этого идиота, живущего внутри лорда Драммона, пока он снова не выкинул что-нибудь необратимое. Но прежде – к Иннес. Завтра, на закате. Только она может сказать, что на самом деле происходит, кто за этим стоит – Маргарет? Мэган? Или все же тот самый внутренний самоубийца, что бродит по лабиринтам моего подсознания, расставляя мины?

Никогда бы раньше не подумал, что смогу впасть в такое состояние. Что, черт возьми, со мной вообще происходит? Может, это старческий маразм? Хм, надо бы вспомнить все, что я изучал по психиатрии и психологии.

Так, начнем с симптомов: эпизодическое помутнение рассудка, импульсивные действия, выраженные аффективные реакции, устойчивые навязчивые идеи и личностная диссоциация. При таком раскладе диагноз только один: пограничное расстройство личности. Похоже, помимо ясновидящих мне еще и психиатр нужен.

Глава 31

Маргарет здесь не живет

Прежде чем отправиться к Иннес, я решил дать себе еще немного времени на слежку, хотел поизучать Мэган. А вдруг все-таки проявится хоть призрачно, хоть намеком связь с Маргарет? Может, она как-то выдаст себя.

Сегодня Мэган с Уорреном поехала на завод. Вела себя предельно серьезно, изучала производство – расспрашивала, заглядывала в каждую емкость, словно эксперт по перегонке виски. Я незаметно следовал за ними, стараясь не упустить ни одного жеста, ни одной фразы. А потом случилось неожиданное. Она попросила кузена проводить ее в фамильный склеп. Сказала, что боится идти одна. Я тут же насторожился, думаю: ну все, сейчас начнется. Если где и может проявиться связь – так это там. Маргарет там покоится в отдельной гробнице. Интересно, как поведет себя Мэган?

Что ж, она настоящая трусиха. Только ступила за порог – и все: лицо побелело, в глазах – испуг, плечи ссутулились. Она буквально шарахалась от собственной тени, как будто за ней тянулись руки из могил. Но что поразительно – она прошла мимо захоронения Маргарет, будто не заметив его. Ни мимолетного взгляда, ни тени узнавания, ни паузы в движении. Просто прошла, как будто это имя и эти даты ничего для нее не значат. И вот это было очень странно. Если бы между ними и правда была мистическая связь – она бы хоть как-то среагировала: вздрогнула, словно кольнуло в сердце, съежилась, будто от мурашек по коже, задумалась, как от нахлынувшего воспоминания, – но нет, ни малейшей реакции. Возможно, я ошибался, и она действительно не Маргарет. Просто мне не дает покоя сходство. Проклятая генетика! Но все равно... Я не верю в совпадения, особенно в такие. Завтра пойду к Иннес.

У гробницы Малькольма все изменилось. Я наблюдал из тени, прячась за резной аркой. Мэган стояла, опустив голову, молчала долго, слишком долго, чтобы это была просто дань уважения. А потом дала волю слезам, и это были не театральные слезы, не на публику, а самые настоящие. Такие, которые сдерживают до последнего, пока становится невозможно терпеть. И стало ясно – дед действительно был ей очень дорог. Она относилась к нему не просто как к родственнику, она любила его по-настоящему. Мэган провела рукой по каменному саркофагу, нежно, будто гладила по голове кого-то живого. И мне стало неловко, словно я подглядывал за чем-то интимным, слишком личным, чтобы иметь свидетелей. Вытерев слезы, она поблагодарила Уоррена, и они пошли обратно в замок.

Потом снова работа: таблицы, документы. Лицо – сосредоточенное, как будто она переключила тумблер, и все снова в порядке. Честно? Это пугает.

Позже, вечером, они сидели втроем у камина в гостиной – Мэган, Уоррен и Гленн. Мэган начала расспрашивать о местных легендах – не из вежливости, чтобы просто поддерживать разговор, а с неподдельным любопытством, в глазах – азарт. Я навострил уши.

Уоррен, довольный вниманием, охотно рассказывал ей про Праздник папоротника. О том, как местные ночью уходят в лес искать заветный цветок и как, по легенде, тот, кто его найдет, получит силу, способную изменить судьбу. Мэган слушала внимательно, даже слегка подалась вперед, как будто боялась упустить хоть слово. А потом, усмехнувшись, сказала, что нет – в лес она не пойдет, страшно. ЛЕС, по ее словам, как и ДИКИХ ЖИВОТНЫХ, она НЕ ЛЮБИТ. Интересно.

Они продолжили разговор. Легенды о привидениях и проклятиях Мэган слушала с интересом, но с осторожностью – как турист, который не верит, что в джунглях его укусит змея, но на всякий случай берет с собой сыворотку от змеиных укусов. Боится – видно. И не только леса, но и самих историй, словно их персонажи могут ожить, если о них рассказывать вслух. Сама прямо сказала: привидений очень боится. И уточнила, нет ли их в Касл Мэл? И тут Уоррен – молодец! – задал вопрос, который так и вертелся у меня в голове все это время:

– А ты раньше сталкивалась с чем-то? Почему такой страх?

Мэган вытаращила глаза, как будто он спросил, не выкопала ли она кого из гроба, и с серьезностью, граничащей с ужасом, ответила:

– Конечно нет!

Ха! Я уже думал, что она сейчас перекрестится. Но она, чуть смутившись, все-таки решила объясниться. Рассказала, что в детстве пересмотрела слишком много фильмов ужасов – тех самых, что наводнили экраны в девяностых. Мода на такого рода картины и VHS, подушки у лица, чтобы подавить внезапный крик, и покрывало на голове, чтобы не смотреть особо впечатляющие сцены, – да, это было повсеместно... Оказывается, страх прижился намертво. Простой, банальный, телевизионный ужас – из тех, что потом превращаются в стойкие неврозы. В общем, все ясно. Не генетика, не интуиция, а приобретенная травма, глубоко укоренившаяся.

Уоррен, явно желая блеснуть знанием местного фольклора или, может, проверить ее реакцию, перешел к теме, на которую до этого лишь намекали. Он начал рассказывать о ведьмах, о ясновидящих, которые якобы веками населяли эти земли и обладали даром прозорливости. Говорил уверенно, с интонацией сказочника, но в его голосе звучало что-то большее, чем просто любовь к легендам, – что-то личное и даже уважительное.

Ха, насмешил! Ничего он на самом деле не знает, все это – не более чем бабушкины сказки. Иннес – единственная, кто действительно обладает даром и знаниями. Но звучало красиво, надо признать. И Мэган слушала внимательно – улыбалась, кивала, не перебивала. А потом, как бы невзначай, разговор повернул к семейным историям. Ну конечно, логичный мостик. А вот дальше началось то, ради чего я вообще сел поближе к дымоходу и затаил дыхание.

Уоррен, довольный своей ролью знатока древних историй, рассказал ей «семейную трагедию» об их прапрапрабабке Маргарет, девушке с даром, и ее любви к лорду из соседнего замка. В конце он горестно произнес: «Молодой лорд Драммон пропал после помолвки – бесследно. А она не вынесла горя и умерла от тоски».

Я всматривался в лицо Мэган, но напрасно – ни тени узнавания, ни намека на связь. Она слушала Уоррена как зачарованная, с тем выражением лица, какое бывает у зрителя хорошей театральной драмы. И только в самом конце с легкой грустью покачала головой и тихо произнесла:

– Какая печальная история...

Сказала искренне, без фальши. Посочувствовала, как чужому горю, как старой трагедии, и именно это больше всего меня насторожило.

Молодец, Уоррен, снова попал в точку – задал нужный вопрос: не унаследовала ли она, случайно, дар? Все же Мак-Кензи по женской линии, мало ли... Но Мэган, не раздумывая ни секунды, отрезала:

– Нет. Слава богу, нет.

И в этом «слава богу» не было иронии, только облегчение. Сказала это твердо, искренне, почти с испугом – будто сама мысль о том, что в ней мог бы быть этот дар, была для нее непереносима. Мол, жить с таким грузом тяжело, и она себе подобного никогда бы не пожелала. И звучало это очень убедительно.

Сегодняшние наблюдения оказались весьма полезными. Подтвердилось: она ничего не помнит. Ни малейшей связи с прошлым – ни с событиями, ни с людьми, и главное – никаких чувств. Ее память в этом смысле – чистый лист, без намека на воспоминания.

Жаль только, что в галерее Мак-Кензи нет портрета Маргарет. Она всегда категорически отказывалась позировать, как бы семья ее ни уговаривала. Слишком дикая и своенравная была. А зря! Было бы интересно взглянуть на реакцию Мэган, если бы она вдруг увидела свое лицо на старинном холсте. Уверен – испугалась бы. Сто процентов! Но такое было бы зрелище – ух! Жалко, не получится увидеть.

Но вот что не дает мне покоя: если она такая трусиха, как кажется со стороны – с этим своим вечным напряжением, боязнью призраков, леса, звука шагов за спиной, – то какого черта она вышла из замка в первую же ночь под покровом тьмы и пошла искать меня. Зачем? Что толкнуло ее выйти во двор? Любопытство? Внутренний зов? Или, черт возьми, она все же чувствует что-то?

Завтра днем продолжу наблюдение. Хочу докопаться, доскрести до самого дна, до полной уверенности, что она ничего не помнит. Хочу услышать это не только от нее, хочу, чтобы и мой внутренний голос вынес окончательный вердикт, потому что пока я сам себе не верю. А также мне необходимо идентифицировать еще одно неуловимое различие: я чувствую – разница между Маргарет и Мэган колоссальна, но объяснить ее не могу. Не хватает слов, понятий, формулировок. Не знаю, завтра, возможно, пойму. Или сойду с ума окончательно – что, судя по всему, ближе к истине.

А сегодня... Сегодня я могу с уверенностью диагностировать у себя еще парочку свежих симптомов. Пополняю коллекцию.

Паранойя – прогрессирующая. Проверяю каждую ее реакцию, как детектив на допросе.

Зацикленность на совпадениях – клиническая. Генетика, портреты, запахи, интонации – все тащу в лабораторию собственного мозга на анализ.

Сталкинг^[2] – уже не хобби, а полноценная профессия. Причем в режиме 24/7. Без отпуска и без зарплаты.

Навязчивая идея разоблачения, которая стремительно перерастает в манию.

Легкий налет шизотипического расстройства – вижу тени, читаю смыслы между строк, разговариваю с дневником как с психотерапевтом.

И как вишенка на торте – комплекс Спасителя. Дважды спас врага. Сам не понял зачем, но горжусь.

Диагноз? Обострение бессмертного маразма на фоне древнего проклятия. С осложнением в виде Мэган Мак-Кензи.

Лечение? Срочная изоляция. Надо отдохнуть, успокоиться и перестать играть в Шерлока с эффектами от Хичкока.

Но сначала – к Иннес, потому что, если я спятил, хочется иметь подтверждение со стороны.

Глава 32

Когда любопытство сильнее страха

Утром я снова следил за ней. Да, опять. Не спрашивай, дневник, почему – сам уже не знаю, привычка или патологическая зависимость.

Она вошла в комнату Малькольма – осторожно, словно боялась потревожить не только тишину, но и оставшуюся здесь по нему память. Подошла к кровати и долго гладила пальцами подушку – медленно, как будто пыталась почувствовать его тепло, все еще хранимое тканью. И снова – слезы. Я уже видел, как она плакала у его гробницы, но сейчас... Это было не горе. Это была тоска – глубокая, личная, беззвучная. Она не просто скорбит – она еще оплакивает свое одиночество.

Взяв себя в руки, Мэган подошла к столу деда. Села, осмотрелась и начала по одному, не суетясь, открывать ящики. Что-то искала, и не ради любопытства – с целью. А потом вдруг подняла взгляд на окно. А на подоконнике – ворон. Черный, красивый, символ чего угодно, кроме спокойствия. Мэган не просто побледнела – побелела, как мраморная статуя на морозе. Губы дрогнули, глаза расширились, дыхание сбилось.

– О нет! Снова ты?! – выкрикнула она. – Ну что тебе от меня нужно?!

И тут же вскочила как ошпаренная и выбежала из комнаты, едва не снеся старинную вешалку и кресло с вышивкой «Scotland Forever». Снова увидела. Снова испугалась. И снова убежала. И вот теперь я не знаю – все-таки видит? Или чувствует? Или я стал для нее воплощением страха, как для других пауки, лифты и бухгалтеры? А ведь я стараюсь не лезть на глаза, не нападаю, не каркаю под окном, но стоит мне появиться – все, психоэмоциональный коллапс в прямом эфире. Странно это, очень странно, потому что, судя по ее реакции, она меня узнает. А может, не узнает, а чувствует? Но, скорее всего, тут все банально. Логика у нее простая, как дверной засов: ночью на нее кидается маньяк, а на маньяка – ворон – у нее страх. Ворон на пляже смотрит слишком внимательно – паранойя. Ворон на подоконнике в комнате умершего – истерика. Я для нее – плохая примета, хуже некуда.

Она закричала: «Ты? Ну что тебе от меня нужно?» А действительно, что мне нужно? Да ничего! Просто сижу, смотрю и думаю, сколько еще таких встреч она выдержит, прежде чем навсегда заречется покупать билеты на поездку в ад под названием Касл Мэл. Если она действительно суеверная, как кажется, то этого должно хватить. Черный ворон в трех разных местах – и уже можно писать в «Гугле» запросы «Значение повторяющихся знаков судьбы» и «К чему является черный ворон». Но, может, все-таки стоит усилить эффект? Один-два визита, ее нервы сдадут, и она начнет в панике паковать чемоданы...

После того как мисс Мак-Кензи выскочила из комнаты Малькольма как ошпаренная, она почему-то пошла не к себе, а в комнату Гленн. Та, достала один из своих арисэдов^[3] в цветах клана и принялась наряжать ее, как школьницу перед парадом. Примеряли, подгибали, крутились перед зеркалом.

Пока Мэган вертела бедрами, Гленн, как всегда, тараторила – о погоде, о клане и, конечно, о главном – о том, что они с Уорреном уже несколько лет безуспешно пытаются зачать ребенка. Но, по ее словам, Иннес недавно сказала, что скоро будет пополнение. Видимо, трава была собрана в правильное время, луна находилась в нужной фазе, и зелье наконец сработает.

Гленн очень простая – без злобы, без хитрости, зато с хронической нехваткой женского общения. И Мэган, как ни странно, ей приглянулась. Видно было: тянется к ней. А та в ответ вежливо слушает и кивает. Мэган вообще говорит немного, словно экономит речь, чтобы не растрачивать по пустякам. Но зато наблюдает, как опытный следователь на допросе. Всех слушает, всех запоминает, не перебивает, не спорит – просто фиксирует. И это, честно говоря, настораживает больше, чем любые вопросы.

К моему удивлению, Гленн умудрилась вытянуть из нее кое-что личное. Видимо, ее напор все же имеет гипнотический эффект: если тебе тараторят без перерыва больше двадцати минут, ты теряешь бдительность. И вот – откровение. Оказывается, в Лондоне у Мэган были серьезные отношения. Но с нюансом – как она сама призналась, любви там не было. Во всяком случае, с ее стороны.

– Мы встречались с ним более пяти лет, но разошлись в прошлом году. Поняли, что чувств больше нет и надо освободить друг друга, чтобы у каждого появилась возможность идти вперед, навстречу чему-то настоящему. У меня никогда не было времени на отношения. Я занималась работой, учебой. Удивительно, что он вообще вытерпел со мной так долго. Хотя «пять лет» – это громко сказано. Мы виделись очень редко.

Четко, рационально, без истерик и, как всегда, без сантиментов. И еще несколько слов, брошенных между прочим, словно в шутку, в ее случае прозвучали как диагноз:

– Я не знаю, что такое настоящая любовь. Вероятно, я никогда ее не испытывала.

И я снова поймал себя на мысли, что чем больше она говорит – тем меньше в ней от Маргарет. И тем опаснее становится мое любопытство...

Вечером они все вместе отправились в Касл Рэйвон на ужин. Почетная гостья, конечно, мисс Мак-Кензи. И как же без экскурсии? Дункан, как всегда, был в своем амплуа: галантен, словоохотлив, играет роль хозяина с азартом шотландского гида. Он провел кузину по залам, галереям, лестницам, сыпал фактами и легендами. Она слушала внимательно, восхищалась – не Дунканом, конечно, а замком. Кульминация экскурсии случилась, когда кузен повел ее в мои бывшие покои. Ну конечно, где ж еще! Все было разыграно как по нотам. Он открыл дверь, сделал театральную паузу и с удовольствием сообщил, что это была опочивальня самого лорда Драммона, а рядом комната предназначалась для Маргарет. Их покои так никто и не занял: сначала – в надежде, что пропавший лорд вернется, потом – в память о нем и в назидание потомкам. А теперь, как сказал Дункан с блеском в глазах, они «предназначены для духа пропавшего лорда». Да, театр одного актера. Только что табличку с надписью «Осторожно, призрак!» на двери не повесили.

Я продолжал наблюдать – не мог оторвать глаз от лица Мэган. И вот тут – впервые за весь вечер – увидел сильные эмоции: восторг, грусть, недоумение. А после слов «предназначены для духа» Мэган по-настоящему испугалась – поежилась, глаза округлились – и с недоверием переспросила:

– Тут правда есть привидения?

Дункан, конечно, не растерялся. С ухмылкой выдал гениальное:

– А ты что, боишься их? Или интересуешься? Так приезжай к нам погостить! Посмотрим, придет ли дух Драммона познакомиться с тобой, если ты займешь спальню его бывшей невесты. Потом расскажешь нам, что он тебе поведает.

О, если бы она только согласилась! Да я бы сразу появился, мгновенно, в первую же ночь. И не просто как ворон, нет, а по всей программе – как лорд Драммон, с обязательным налетом таинственности, с драматическим полушепотом. Вот это было бы представление! Она бы сразу все вспомнила, если она и есть Маргарет. А потом я бы предложил ей расплатиться по счетам. Да, хотелось бы мне, чтобы Маргарет испытала такой же ужас, как я более ста лет назад, когда все, во что ты не веришь, все, что считаешь сказками – магия, проклятия, духи, легенды, – вдруг оживает. И происходит это не в книжке, не в фильме, а у тебя перед глазами, в твоей жизни. А потом становится частью твоего мира, точнее сказать – ты становишься частью того неизведанного мира. Увы, Мэган отказалась – пожалела свои нервы. А жаль...

После ужина супруги Мак-Кензи и Мэган пешком стали возвращаться в Касл Мэл. Опускались сумерки, и я поймал себя на мысли: а вдруг снова нападение? Если за этим стояли Уоррен и Гленн, сейчас был бы удобный момент – без свидетелей, только поле, дорога и ночь. Я парил над ними, пока не убедился, что они дошли до замка. В комнатах стал загораться свет – все в порядке. Я уже собирался улететь, как вдруг заметил, что Мэган подошла к окну и начала вглядываться в сторону холма, где я играл на волынке в предыдущие вечера. Она стояла так несколько минут, словно ожидала, что я появлюсь.

Я замер, едва успев отскочить в сторону, чтобы не попасть в поле ее зрения. Признаться, ее поведение меня удивило. Я остался наблюдать.

Мэган заметно нервничала. Взяла в руки папки с документами – и тут же отложила, попробовала открыть ноутбук – и закрыла крышку. Взгляд беспокойный, движения резкие. Она не могла сосредоточиться. Периодически подходила к окну, вглядываясь в темноту, искала меня, будто надеялась, что мы поговорим. Или она что-то скажет... Это было чертовски интригующе.

Я, конечно, мысленно выругал себя, но любопытство взяло верх. Вдруг она что-то вспомнила? Или почувствовала? Что же все-таки хочет сказать? Я не стал тянуть и прямо на холме, за деревом, обратился в человека. Встал под лунным светом с выражением лица между «я готов услышать тебя» и «надеюсь, я не зря здесь стою». Волынки с собой не было, увы, а значит, никаких сигналов о своем присутствии я подать не мог – не бросать же камушки ей в окно. Остался просто стоять.

Она не заставила себя долго ждать. Движение в окне, портьера дрогнула, появился мягкий силуэт и в ту же секунду отпрянул. Отлично! Значит, увидела. И я понял – она придет.

Честно говоря, я не был к этому готов. Все происходящее не входило ни в один из моих продуманных сценариев. У меня не было заранее составленного плана, эффектной речи. Но встреча случилась – живая, без репетиций.

Я стал спиной к замку и не оборачивался. Она шла медленно, словно крадучись, будто надеялась, что я не услышу шагов, утопающих в мягкой траве, но я слышал все. Я даже знал, на каком она расстоянии, словно видел ее. Шаг, еще шаг, замирание. Она остановилась всего в нескольких сантиметрах за моей спиной. И в этот момент я резко, эффектно развернулся – как в кино или в кошмаре.

Все случилось ровно так, как и должно было: она подпрыгнула на месте, будто я внезапно закричал «Бу!» у нее над ухом, глаза расширились, как у совы в свете фар, рукой зажала рот, чтобы не выдать крика. И вот в этот миг я не понял, что именно ее так напугало – мой поворот или мой внешний вид. Она меня узнала? Похоже, что нет. Мэган быстро собралась, закрыв свой испуг на засов, и заговорила. Голос – ровный, сдержанный, но я-то все равно чувствовал страх – сильный, густой, настоящий. Он стоял между нами как третий участник беседы.

– Кто ты? – спросила она прямо, без вступлений, без кокетства, даже без намека на вежливость.

Прекрасный вопрос, универсальный, подходит как для знакомства на приеме, так и для общения с воскресшим мертвецом. Я выдержал паузу – секунда, вторая, чтобы стало чуть некомфортно и холод пробежал по спине. Я смотрел на нее абсолютно без эмоций.

– Дерек, – сказал я. – Меня зовут Дерек.

Она кивнула, но, не отрывая своего взгляда от моих глаз, задала следующий вопрос:

– Почему ты приходишь сюда вечерами?

Вопрос прозвучал почти буднично, по-женски, как будто я ей мешал спать звуком волынки. Ни обвинения, ни ужаса, только попытка понять.

Ха! Хотелось, конечно, выпалить все: кто она и кто я и почему мы оба не должны быть в этом месте одновременно, но вместо этого я ответил первое, что пришло мне в голову:

– Я видел, как кто-то пытался убить тебя, по счастливой случайности оказался рядом. И теперь смотрю, чтобы этот кто-то не появился снова.

Она молчала, переваривала. А я в этот момент мысленно себе аплодировал. Браво, Дерек! Великолепная импровизация! Можно было, конечно, сказать: «Я и есть тот, кто хотел тебя убить. И если не уедешь – в следующий раз я не промахнусь». Но я не стал сгущать краски. Без полиции тогда бы точно не обошлось. Поэтому пришлось изобразить спасателя. Хотя волею судьбы я на самом деле им и являюсь. Поэтому получилась полуправда.

Мэган нахмурилась, глаза сузились, затем с легким сомнением в голосе она произнесла:

– Но это не ты спас меня, напавшего остановила птица.

Как мило! Птица – не ворон, просто птица. Прозвучало оскорбительно, поэтому я посмотрел на нее несколько холоднее, чем надо, и уточнил:

– После того как ты потеряла сознание, я отнес тебя в спальню.

– Да, я поняла, что это ты меня принес... Но как ты узнал, в какой из комнат я живу?

Хм, СООБРАЗИТЕЛЬНАЯ. И уже неплохо владеет голосом – говорит уверенно, с напором. А главное – перешла в наступление, почти допрашивает, причем быстро, четко, логично. Что любопытно – с другими она так не говорит. Я следил. Сдержанная, отстраненная, все по делу, а со мной вдруг – прямо поток: слова, вопросы, взгляды в упор. Меня это позабавило, даже лестно стало, но, естественно, виду я не подал. Все так же стоял перед ней – неподвижно, хладнокровно, как изваяние с выставки скульптур из льда.

– Я видел, как ты выглядывала в окно. Несложно было догадаться, что в этой части замка ты и живешь.

Мэган прищурилась, будто что-то вычисляла в уме. Ей моих ответов было недостаточно, она не отпускала.

– А откуда ты?

Вот тут очень хотелось съязвить – сказать, мол, «оттуда же, откуда ты только что пришла». Но не стал, держал марку – делал вид, что я вполне себе нормальный парень с соседнего холма. Ну, почти.

– Я местный. – Голос мой прозвучал ровно. – Мы, можно сказать, соседи.

Она кивнула. Слово «соседи» ничуть ее не зацепило. Видимо, батарея допроса села – либо вопросы закончились, либо храбрость. Она помолчала пару секунд, продолжая смотреть на меня, а потом решилась:

– Меня зовут Мэган.

И тут мне пришлось сильно, очень сильно сдержаться, чтобы не ухмыльнуться. Ну вот, знакомимся, все как у людей. Только я уже знаю, как ты дышишь, спишь и открываешь шкаф. В голове промелькнул целый салют саркастических реплик, но я лишь спокойно кивнул.

Для первого разговора сказанного было более чем достаточно. Я чуть наклонил голову и как бы невзначай вывел разговор на финишную прямую:

– Очень приятно, Мэган. Рад знакомству. Почему ты на улице в такое позднее время? Это опасно. Нападение может повториться, а я не всегда буду рядом, – добавил я как бы между прочим, словно это просто напоминание о правилах безопасности.

Она, продолжая смотреть мне прямо в глаза, сказала:

– Я увидела тебя и решила узнать: кто ты, какие цели преследуешь, приходя сюда?

Я выдержал паузу и лишь потом поинтересовался:

– Ты удовлетворила свое любопытство?

Ожидал «да» или хотя бы «пожалуй», но вместо этого она выдала:

– Не совсем. Зачем тебе это нужно?

Ее вопрос застал меня врасплох, как неожиданный удар в самое уязвимое место. Он был слишком точным и слишком прямым – и я не знал, что ответить. Чтобы выиграть пару секунд и придумать ответ, я спросил:

– Что именно?

– Ну, например, защищать меня. Ты говоришь, что приходишь сюда смотреть, не появится ли снова убийца. Но зачем это тебе? – произнесла почти с вызовом.

Варианты роились в голове, как пчелы в разгневанном улье, – и ни один не подходил. Я почувствовал, как внутри закипает раздражение: на нее – за то, что задает слишком много вопросов, и на себя – за то, что не могу ничего толком придумать. Поэтому голос мой прозвучал резче, чем хотелось бы, жестче, даже с оттенком приказа:

– Со временем узнаешь. А сейчас – возвращайся домой. Ложись спать. Этого человека рядом нет.

Однако Мэган не унималась. Черт бы ее побрал, упрямая как мул. И лезет со своими вопросами прям под кожу.

– Ты знаешь его? Кто это? Зачем он хочет убить меня?

Голос ее дрожал – и от испуга, и от нетерпеливой попытки докопаться до сути. А я к тому моменту уже устал – и от нее, и от самого себя рядом с ней, поэтому сказал:

– Пока не знаю. Но придет время – и все станет ясно.

Стандартные реплики из дешевого триллера, абсолютно неубедительные, но хоть что-то.

Она открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но я уже кипел от раздражения, поэтому, не дожидаясь продолжения, резко, почти с угрозой в голосе, оборвал наш диалог:

– Иди спать, Мэган.

Она замерла – не ожидала такого тона, это было видно. Сначала в ее глазах появились обида, недоумение, а потом – чистое, холодное возмущение. Ну да, видно, никто раньше не разговаривал с ней в таком ключе – ни на повышенных тонах, ни с приказным оттенком в голосе. Я думал, она вспыхнет, ответит что-то колкое или хотя бы швырнет в меня: «Иди сам спи, Дерек», но нет, она сдержалась. Просто повернулась и гордо, с прямой спиной пошла обратно к замку. А я с чувством опустошения и усталости смотрел ей вслед. И вот когда ее силуэт растворился в темноте, я понял главное: для нее я – никто. Не призрак прошлого, не память, не чувство, а просто странный незнакомец, чья мотивация слишком запутанна, чтобы ею восхищаться, и недостаточно романтична, чтобы ее бояться.

Она все правильно сделала: сложила два плюс два, попыталась выяснить, зачем я здесь и вообще все это. И вот теперь я сижу в своей башне в Касл Рэйвон и тоже пытаюсь понять: зачем мне все это?

Ответ, как ни странно, сегодня пришел сам: от скуки. Честно, во всем повинна не мистика, не великая цель, а просто скука. Я слишком долго пробыл дома, слишком долго молчал, думал, отдыхал, перезаряжал батарейки. А теперь – вот оно, хоть какое-то движение. Так сказать, событийность, присутствие интриги: кто-то пришел, кто-то ушел, кто-то испугался, кого-то спас. Хоть что-то происходит. Ведь что мне терять? Нечего. Все уже было. А теперь – просто игра, развлечение, ритуал выживания в условиях внутренней пустоты. Так что мне хотя бы стала ясна суть моего поведения: не великое предназначение, не долг, не месть, а скука – банальная, холодная, скрипящая на зубах скука.

Психиатр бы это назвал компенсаторной активностью в условиях экзистенциального вакуума. А я называю жизнью.

Ладно, психоанализ закончен. Скоро рассвет. Надо будет немного поспать, а то с этими дневными и ночными «развлечениями», а также приступами высокоинтеллектуального саморазрушения я толком не сплю уже которые сутки.

Глава 33

Шах и мат самому себе

2:33. Да-да, снова ночь, снова я в своем привычном амплуа – психоаналитика и главного героя в психодраме под названием «Дерек, прекрати это немедленно». Мне есть о чем тебе рассказать, дневник. Много. Но начну по порядку.

После той ночи я больше не приближался ни к Касл Мэл, ни к Мэган-Маргарет, подавив желание анализировать ее. Я решил «уйти в отпуск». Днем я далеко улетал – ради того, чтобы не видеть и не думать. Хотя, дневник, мы оба знаем, что это не работает. От себя не улетишь, даже если у тебя черные крылья и запас циничности до горизонта.

Но знаешь, что привлекло мое внимание? Это было неожиданно даже для меня. Облетая округу, я заметил, что Мэган начала активно ходить – не просто гулять, а искать, вглядываться, словно что-то вынюхивала. Или кого-то... Сначала я по своей природной скромности решил: конечно, меня! Потом одернул себя: Дерек, у тебя мания величия в комплекте с крыльями. Но чем больше я за ней наблюдал, тем яснее становилось – она по-настоящему занята поиском. У нее есть цель, и она с каждым днем становится все явственнее.

Я уж было подумал: не убийцу ли она сама пытается найти? Нарывается на неприятности! Одна ходит на берег, через поля, по деревне. Что ей, спрашивается, в замке не сидится? Или не работается? А может, у них в семье опять драма? На следующее утро не удержался – полетел проверить.

Уоррен, Гленн и Мэган сидели на кухне, завтракали. Уоррен, как обычно, жевал с выражением вселенской важности, будто поглощение овсянки могло решить судьбу империи. Гленн тараторила. Ну а Мэган аккуратно задавала вопросы. Она вообще аккуратная во всем – в словах, движениях, намеках. Со всеми, кроме меня. Со мной она общается с напором и пристрастием, предпочитает точечные удары под дых. Вербально.

И вот за чаем с печеньем она вдруг спрашивает, не знают ли они соседа по имени Дерек. Бабах! Классический поворот сюжета – ни с того ни с сего. У меня на мгновение перехватило дыхание. Зачем она мной интересуется? Но те лишь покачали головами и ответили в унисон, что такого не знают. Мэган чуть погрустнела. Ненадолго. Выражение лица снова стало прежним – собранным, вежливым.

Через час она снова ушла бродить. В маленьком местном магазинчике купила бутылку воды, обменялась с продавцом парой нейтральных фраз про погоду, про местность. Начала как по списку: красоты, горы, туристы, воздух, здешние традиции, Праздник папоротника. Потом, будто ненароком, о только что случайно вспомнившемся:

– Еще не успела, честно говоря, ни с кем тут познакомиться. Лишь перекинулась парой слов с соседом. Дерек его зовут, кажется. Вы его знаете?

Тон – идеально непринужденный. Взгляд – невинной девочки. При этом она внимательно следила за реакцией продавца на прозвучавшее имя. Но тот лишь пожал плечами и сказал, что знает всех в округе, но Дереков здесь точно нет.

Мэган среагировала идеально: с улыбкой кивнула, поблагодарила, попрощалась и вышла. Спектакль завершен, но маска – на месте. Она пыталась найти обо мне информацию. ХИТРАЯ, осторожная и выдержанная, но все же пыталась.

Вот тогда я окончательно убедился, что высматривала она все эти дни меня. И это было по-настоящему интересно. Потому что, если она меня искала – значит, у нее была причина. А если у нее была причина – я хотел знать, какая именно, ведь с нашей встречи она ушла обиженная и рассерженная.

«Отпуск» закончился через два дня. Пришлось вернуться к своей привычной деятельности – сталкер 24/7, к тому же без бонусов.

Вечером я снова занял позицию наблюдателя у ее окна. Свет, компьютер, чашка рядом, сосредоточенный взгляд в экран. Работа, рациональность, цифры – все как обычно, кроме одного: каждые пятнадцать минут она вставала и подходила к окну. И каждый раз смотрела на холм.

Я ломал голову. Что это? Вспомнила что-то? Может, прошлое манит на уровне инстинкта? А может, я произвел на нее такое же впечатление, как и на других женщин? Холодная харизма, оценивающий взгляд, легкий налет исключительности – рецепт проверенный. И теперь она ищет способ познакомиться поближе. Хм, интересно.

На следующий день на Праздник папоротника они явились всем кланом – красиво, организованно, как делегация на переговоры, но Мэган очень быстро осталась одна.

Гленн потерялась в толпе подружек из Терсо. Буквально растворилась в обсуждении чужих мужей, цветов волос и новых рецептов из морской капусты. Уоррен с друзьями заливал в себя эль пинтами, будто хотел напоить собственную печень до смерти. Дункан – как всегда, в толпе молодых девушек, а Аларих – наоборот, в окружении стариков, там, где разговаривают долго, медленно и вспоминают старые добрые времена. Мэган же не выбрала для себя ни одну из этих категорий. Пятнадцать минут вежливо побеседовала с друзьями Алариха, которые испытывали явную эйфорию от знакомства с внучкой Малькольма, затем извинилась и ушла бродить по ярмарке. На первый взгляд без цели, но я-то знаю – у нее все с прицелом.

Сейчас Праздник папоротника проводится масштабнее, чем сто лет назад: больше киосков с едой, больше людей, больше шума. Все стало ярче, громче, навязчивее – как и мир в целом. Толпа – плотная, разогретая, разноцветная. Сотни людей, и среди них – Мэган. Идет медленно, не отвлекаясь на музыку, не реагируя на запах жаренного на углях мяса, не участвуя в общей радости. Вглядывается и оборачивается, настойчиво ищет глазами, с внимательностью, которая говорит: цель есть. И цель – я. Во мне разгоралось любопытство – с каждым ее шагом, с каждым взглядом через плечо, с каждой паузой. Что она от меня хочет?

Когда солнце ушло за горизонт и шум ярмарки стал ей невыносим, Мэган, уставшая и физически, и эмоционально, отошла в сторону. Села на холм у речки, в отдалении от всех. Не смотрела ни на воду, ни на небо. Взгляд был направлен в никуда. В то самое «никуда», где обычно и скрывается самое важное.

В ближайшем пролеске я обратился в человека, неспешно подошел и тихо сел рядом. На нее не смотрел, уставил взгляд в серо-синее пространство, полное воды и молчания. Она резко повернулась ко мне. Голос твердый, как шаг по гравию:

– Дерек, я искала тебя.

И – стоп! – промелькнула радость. Да, она не спрятала ее. Ни следа обиды, ни фальши, настоящая радость. И от этого стало тревожнее. Я медленно повернул к ней голову.

– Правда? – спокойно спросил, изображая легкое удивление.

Но радость уже испарилась, ее сменил напор.

– Ты был в моей комнате. Не только той ночью, когда на меня напали. Ты пришел еще раз и поцеловал меня.

Пауза – секунда, две. Чистый нокаут, без шанса на блок.

– Тогда я подумала, что это сон. Но после нашей встречи поняла, что нет. Это был ты. Зачем ты проник в замок? В мою спальню? Шепчешь мое имя и потом исчезаешь. Кто ты вообще такой? Что тебе нужно?

Удар без предупреждения. Ни выкручиваний, ни фантазий – просто факты. Твердо, точно, в цель. Я бы предпочел, чтобы она достала пистолет. Никак не ожидал такого поворота. Я был уверен, что она спала. Но нет – помнит. И теперь хочет объяснений. Влип по полной. Что ей сказать? «Извини, милая, я хотел устроить тебе персональное хоррор-шоу, но вместо ужаса родилась импульсивность?» Или, как альтернатива, честный психоанализ в стиле: «Ты меня так бесишь, что я творю то, от чего потом сам пребываю в изумлении». Я попытался собраться с мыслями и выиграть время.

– Очень много вопросов, мисс Мак-Кензи. С какого из них начать?

Она не улыбнулась в ответ. Просто задала, по всей видимости, тот, который сжигал ее сознание сильнее других:

– Зачем ты приходил в мою комнату?

Я решил сделать вид, что не понимаю, о чем она.

– Чтобы принести тебя туда, когда ты потеряла сознание, – сказал я с самым невинным выражением лица, на которое был только способен.

Ее взгляд стал еще более прямым, без сантиментов. Она видела меня насквозь.

– Ты прекрасно знаешь, что я говорю о другом твоем визите, – произнесла она тихо и отчетливо. – Ты прошептал мое имя и поцеловал меня.

Я выдержал паузу – слишком длинную для честного признания. На губах – легкая улыбка, в глазах – равнодушие, внутри – абсолютная паника.

– А, ты о той ночи... – проговорил так, будто только что вспомнил, что забыл выключить чайник. – Что ж, ты покорила меня своей красотой. Не смог удержаться.

Мэган вскинула бровь, казалось, что сейчас влепит мне затрещину, но вместо этого рассмеялась.

– Значит, по-твоему, это нормально? Проникнуть в замок, пока я сплю, поцеловать и выпрыгнуть в окно со второго этажа? Интересный стиль ухаживания – варварский.

Это не только не привело ее в состояние шока, но и не вызвало ни трепета, ни смущения, ни ликования. Просто рассмешило.

– Хорошо хоть ты себе шею не сломал во время прыжка.

Я тоже усмехнулся, начав от души забавляться происходящим. Мне хорошо известна психология женщин: реакция Мэган на поцелуй означала только одно – я ей понравился. Если бы нет – не искала бы меня по всей округе, чтобы спросить, зачем я ее целовал. И вместо смеха меня бы точно ждала оплеуха.

– Мне казалось – это романтично, а главное – эффектно. И совсем не по-варварски. Хотя да, со второго этажа лучше не прыгать.

Ее улыбка растаяла. Она понимала, что я увиливаю от ответа, отшучиваясь, но ей нужна была правда. И она снова перешла в режим допроса: наклонилась в мою сторону, прищурила глаза, голос стал ниже.

– Ответь, кто ты?

– Я – Дерек.

– Спасибо, это я поняла. Где ты живешь, Дерек?

– Здесь недалеко.

– Никто из местных не знает человека с таким именем.

Пауза, прямой взгляд без раздражения. Ход за мной.

– Да, ты уже проверила? – спросил я с легкой улыбкой. – Польщен таким вниманием к своей персоне.

– Да, я поинтересовалась, – ответила она спокойно. – Потому что ты – странная личность.

– Тебе так кажется? Я обычный человек, нормальный.

– Ты каждый вечер караулишь меня на холме – это нормально?

– Не каждый, – поправил я.

– Хорошо, – кивнула, – не каждый. Но караулишь!

– Не вижу в этом ничего странного.

Она закатила глаза, покачала головой и наконец замолчала. Не потому, что вопросов больше не было, а потому, что на мои честные ответы не стоило рассчитывать.

Я прекратил над ней издеваться. Ну, во всяком случае, сделал паузу. На миг стал серьезнее, насколько это вообще возможно в моем случае, и сказал, что я из Терсо, поэтому она обо мне ничего не узнала. Ее лицо стало непроницаемым. И я, не дожидаясь других реакций, сменил тему. Слегка наклонив голову, почти буднично спросил, утопив свой сарказм, пойдет ли она искать цветок папоротника в полночь.

– Нет, конечно, – сказала как отрезала.

– Почему так категорично? – я ухмыльнулся, все так же продолжая забавляться.

Мы сидели у реки, играли в правду и ложь и оба делали вид, что не замечаем, как далеко все зашло.

– Во-первых, я в это не верю. Во-вторых, я боюсь темноты и всего необъяснимого.

Говорила она спокойно, не быстро, но для меня это прозвучало как сигнал – значит, где-то в ее подсознании сидит маленький страх, малюсенькое воспоминание, которое со временем, возможно, начнет всплывать.

Я посмотрел на нее словно впервые и, все еще наблюдая, спросил:

– Правда?

– Правда. А ты что, веришь в эти сказки о цветке?

В тот момент веселье как рукой сняло. Мне действительно захотелось рассказать ей всю правду, без фильтров. Рассказать, во что я верю и во что когда-то не верил. Однако я только пожал плечами и сказал:

– Папоротник цветет – это точно. А темноты и необъяснимого я не боюсь.

– Не хочешь ли ты сказать, что когда-то сорвал цветок и теперь обладаешь мистическим даром? – усмехнулась она.

Это уже было слишком. Она не просто подтрунивала – она издевалась. А самое интересное – она была очень близка к истине. «Нет, дорогая, это ты его сорвала, – хотел я ей ответить. – Ты. И одарила меня таким даром, что я уже сто двадцать лет пытаюсь от него избавиться. Не хочешь ли сейчас прогуляться со мной в лес и попробовать совместными усилиями снять с меня черные крылья?» Но, разумеется, произнес совсем другое:

– Цветок я не срывал и даром не обладаю.

Мы сменили тему. И, пожалуй, к лучшему, потому что настроение мое испарилось, как только стало ясно, насколько близко она подошла к реальности.

Я спросил о заводе, о Касл Мэл, о ее планах. И это не было прикрытием, мне действительно не все равно, что будет с замком и с производством. Мисс Мак-Кензи ответила, что всем будет управлять Уоррен, а она через неделю вернется в Лондон. Ничего драматичного, просто план.

В какой-то момент я понял, что мы стали говорить свободно, без напряжения, и неожиданно задумался. У нас с Маргарет никогда не было таких диалогов – она в них почти не участвовала, не спорила, ничего не уточняла, не устраивала допросов с пристрастием. И никогда не смотрела на меня так, как Мэган.

Маргарет всегда была сдержанной, холодной. Даже когда мне казалось, что все хорошо, когда я думал, что она рядом, она все равно мыслями оставалась где-то далеко. Я тогда этого не понимал, а теперь понимаю слишком хорошо. Она всегда держала меня на расстоянии – не физически, нет, ментально, словно пребывала на каком-то абстрактном уровне, где взгляд ни на чем не задерживается, а мысли не озвучиваются. Когда я смотрел на нее, она отводила глаза. Я тогда думал, что от смущения. Сейчас так не думаю.

Мэган за весь наш разговор ни разу не отвела взгляда. Смотрела прямо, уверенно, с интересом. Она рассматривала мое лицо, и в этом не было вызова – была включенность. Слушала, анализировала, отвечала. Такой легкости и открытости в общении она не позволяла себе ни с кем здесь, кроме меня. И это, честно говоря, поражало. А самое удивительное – она мне доверяла. Ее взгляд говорил больше, чем она могла бы себе позволить вслух. Я чувствовал каждой клеткой тела – ее тянет ко мне. Почти на уровне химии. Я это видел, понимал, ощущал. У нее был ко мне интерес. Вероятно, как и многие другие женщины, пленилась моей внешностью...

Еще я заметил одну деталь: у Мэган другие глаза. Не то чтобы внешне отличающиеся, форма, цвет, разрез глаз практически идентичны. Но что-то в них не совпадало, что-то неуловимое, не объяснимое словами. И вдруг всплыло это банальное, затертое до дыр выражение: «Глаза – зеркало души». Бинго! Неужели у них действительно разные души? Я снова посмотрел на Мэган. Да, оболочка та же, но это не Маргарет.

И тут на место встала еще одна деталь, которая все время не давала мне покоя. Я не мог это сформулировать, потому что чувствовал, а не видел. Энергия! Та самая, которую ощущаешь без слов. У Маргарет она была как лед, у Мэган – как огонь. Тела – одинаковые, а души – разные, ведь душа и есть сгусток энергии.

О Маргарет мне думать неприятно, даже само имя вызывает отвращение. Говорят, в магии так действует проклятие или приворот. Человек, совершивший насилие над чужой волей, становится противен на уровне запахов, жестов, интонаций. Что, собственно, и произошло в моей ситуации.

Что же до Мэган... Я испытываю к ней неадекватный интерес. Иногда она вызывает восхищение, а порой злость или притяжение – без логики. Я это понял именно в тот момент, когда мы сидели у воды и она рассматривала меня, задавала свои прямые, неудобные вопросы – одним словом, забавлялась. Я видел, что в ней все не так, как в Маргарет. Ни одна черта характера не была знакомой – это притягивало сильнее любого совпадения. Чем больше она на меня смотрела, чем больше говорила, чем больше я видел различий – тем сильнее она меня привлекала.

Я так глубоко погрузился в эти мысли, что когда в разговоре настала пауза, она посмотрела на меня и спросила:

– О чем ты так задумался?

И я впервые за все это время ответил честно:

– О тебе.

Прозвучало это просто, без романтической интонации, без намека, но Мэган в своей привычной манере не оставила мои слова в подвешенном состоянии – сдвинула брови и попросила быть более конкретным. Наступил момент, когда нужно было либо свернуть, либо продолжать. И я, как всегда, выбрал путь фарса, старую добрую провокацию. Ну не мог же я в самом деле поведать ей свои настоящие мысли! Рассказать, что сравниваю ее с ней же, но столетней давности, или не с ней, что до конца не понимаю, кто она – Мэган или все-таки Маргарет, и что мне уже кажется, что у нее теперь другая душа, потому что я рассмотрел что-то в ее глазах. Поэтому я выбрал простую реплику, чтобы сбить ритм и посмотреть, как она среагирует, произнес ее шутя, с полуулыбкой глядя ей в глаза:

– Если ты уедешь, как я буду жить без тебя?

Конечно, про себя я подумал: кого же я тогда буду сталкерить 24/7? Кто же будет методично трепать мне нервы, ломать все мои защитные конструкции и так эффектно развеивать мою вечную скуку? Это ведь такая редкость – найти человека, который одновременно вызывает у тебя раздражение, любопытство, желание испугать до смерти и защитить, исчезнуть и остаться.

Она, конечно, поняла, что это шутка и за легкостью вопроса скрывается очередной уход от ответа, очередная попытка не сказать правду. И все же это ее тронуло.

Она на миг застыла, и мы просто смотрели друг другу в глаза. Я снова в них видел не Маргарет. Как бы банально это ни звучало, но я тонул в ее взгляде, испытывая то ли радость, то ли надежду. Что-то странное, теплое, необъяснимое. Мэган смотрела на меня как загипнотизированная, ее дыхание сбилось, и неосознанно она опустила взгляд на мои губы. Я понял, что она ждет поцелуя. И мне в тот момент вдруг захотелось проверить свою и ее реакцию – границы, глубину, отклик...

Я, конечно, уже практически не помню, как мы целовались с Маргарет. Это было всего два раза, и оба раза она быстро отстранялась. Я тогда списывал это на смущение. Думал: ранимая, тонкая натура, хочет подождать до свадьбы и все такое. Но где-то в глубине души я понимал: ей просто не нравились поцелуи, она вообще была не из того мира, где живет страсть. Как женщина – красивая, да, но холодная, без жара, без инстинкта, словно что-то в ней было запаяно.

Я хотел узнать, как это будет с Мэган. Не как импульс, а как обратная связь. В тот раз, когда я поцеловал ее, она спала. Это было просто легкое прикосновение губ. Она не могла ответить. А теперь она смотрела, дышала, ощущала. И я хотел знать: как она ответит?

Я притянул ее к себе и поцеловал. Она ответила охотно – без колебаний, без игры. Этот поцелуй был совсем другим. Нежным, но в то же время насыщенным. Она прильнула всем телом, обвила мою шею руками, и все во мне отозвалось, среагировало, напомнило, что я давно не был с женщиной.

Чувства и эмоции, которые поднимались внутри, пугали. И я понял – пора заканчивать с этой проверкой, пока я еще могу сделать шаг назад. Внутренний голос, которому я уже научился доверять, сказал: «Дерек, остановись. Что ты, черт побери, делаешь?»

Я прекратил поцелуй. Попытался собраться с мыслями, обрести равновесие и вернуться в привычную точку контроля, где все разложено по полкам, как в шкафу у Мэган, где чувства – это то, что изучается, а не проживается. А она рассматривала мое лицо – с нежностью, внимательно, спокойно. Потом медленно провела указательным пальцем от моего виска до подбородка. Я посмотрел на нее с полуулыбкой – легкой, почти ленивой.

– Ты любуешься мной?

Она не отвела взгляда, не смутилась, не рассмеялась.

– Да. У тебя редкостная красота, – сказала это спокойно, не флиртуя, как человек, который умеет наблюдать и не стесняется говорить правду. А потом, не меняя интонации, вдруг спросила: – Сколько тебе лет?

Бабах! В этом вся она – умеет выбить стул из-под сидящего. Простой вопрос – и ты уже летишь в пустоту, пытаясь на лету придумать, кто ты, где ты и сколько тебе на самом деле. Ее «Сколько тебе лет?» моментально выдернуло меня из этого странного коматозного состояния. И я, не теряя лица, с легкой паузой ответил:

– Двадцать девять.

Выбрал возраст средней убедительности. Но, как оказалось, это было только начало, потому что дальше пошло как по накатанному: «А семья? А где ты работаешь? Чем занимаешься?» И я понял: допрос в стиле мисс Мак-Кензи продолжается. Ответил, что родители давно умерли, я был одним ребенком в семье – что, собственно говоря, является правдой. Редкий случай! Добавил, что работаю целыми днями в администрации города Терсо. Там все скучно, монотонно, по-бюрократически. Прозвучало убедительно, а главное – неинтересно. Чем меньше интереса, тем больше шансов, что не начнет копать глубже. Остальное – мелочи. Что пришло в голову, то и сказал – какую-то ерунду для галочки, чтобы утолить ее любопытство.

Она в свою очередь рассказала про себя – про Лондон и про ресторан, про учебу. Нужно отдать ей должное – говорила коротко, будто читала свое резюме, без лирики и эпоса. Если честно – я это уважаю, потому что терпеть не могу, когда женщины пускаются в утомительные рассказы о своих тяжелых или, наоборот, счастливых судьбах, требуют сопереживания или восхищения. Мне такие рассказы – не по адресу. Мэган же все изложила коротко, без приукрашиваний, без жалоб и желания произвести эффект. Просто описала свою жизнь, разложив ее по полочкам, без попыток драматизировать.

В процессе разговора я отметил еще одну ее черту – ответственность, я бы даже сказал – ГИПЕРОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Это была настоящая, встроенная в суть, почти болезненная готовность отвечать за свои поступки, а не та, которую принято демонстрировать на собеседованиях. Мэган не из тех, кто плывет по течению. Она не ищет, кто виноват. Она просто берет и делает. И если что-то не получается – делает еще раз. Без нытья, без просьб, без пауз. Иногда такие люди внезапно ломаются, но до того – держатся лучше всех.

Когда я проводил Мэган до замка, было уже глубоко за полночь. Не подходя близко к двери, остановились попрощаться. Момент был воистину дурацкий. Я чувствовал вину – не за то, что поцеловал ее, а за то, что вообще ввязался во все это. Она мягко смотрела на меня, и в глазах читался вопрос: когда мы снова увидимся? Она ждала от меня какого-то шага – обещания, еще одного поцелуя или хотя бы обнадеживающего взгляда. А я стоял, тихо ненавидя свою слабость и кляня себя за то, что поддался искушению и дал ей надежду. В общем, чувствовал себя еще более отвратительно, чем в предыдущие дни. Но надо было как-то завершать весь этот маскарад. Пауза становилась слишком длинной, воздух между нами – слишком плотным. Я слегка приобнял ее, как будто хотел сказать: «Это все, что могу себе позволить». Коснулся губами щеки – почти формально, без смысла или с тем самым, который прячут под формальностью, когда уже слишком поздно говорить честно.

– Спокойной ночи, – сказал я на прощание.

Пожелав мне того же, она ушла. Я тоже не стал задерживаться.

Вот так я в этот раз вернулся со своего любимого Праздника папоротника – и сразу сел за дневник, пока диалог в памяти еще живой. Чтобы потом перечитать на свежую голову и, возможно, понять, что именно со мной сегодня произошло. Хотя правильнее написать не «сегодня» – со мной происходит что-то всю неделю.

Черт бы побрал эту Маргарет и Мэган вместе с ней! Это уже третья по счету Мак-Кензи в моей жизни, и хорошим тут явно не закончится. Испытать судьбу по принципу «Бог любит троицу» будет крайней точкой безумия. Я же всего лишь хотел выяснить, кто она, ничего более...

Ну и что, навыяснялся? Теперь что со всем этим делать?

Глава 34

Скучать было проще

Я знаю, что Мэган, должно быть, ждала меня сегодня, но я не пошел. Весь день держался подальше от нее. Я очень сожалею о том, что произошло на Празднике папоротника. Нет, не на том, что был сто с лишним лет назад, а на том, что был позавчера, с последствиями, которые не списать на мистику.

Я ведь очень хорошо знаю женщин – их выражения лиц, ожидания, поведенческие ловушки, интонационные сигналы. И Мэган, как ни странно, в этом смысле гораздо более обычна, чем я сначала думал. Ближе к большинству, чем к Маргарет. С Маргарет все было иначе – за ней приходилось ходить неделями, месяцами, чтобы она удостоила хотя бы кивком, мимолетным вниманием, парой фраз.

А Мэган... В ее глазах читается тот самый восторг, то самое восхищение, которое я видел сотни, тысячи раз в жизни. Она сама ходит в поисках меня по округе. Что я испытываю в связи с этим? Наверное, если продолжать рассматривать ее как Маргарет, то это, безусловно, триумф – из серии: «так тебе и надо», «теперь и ты побегай за мной, как я когда-то за тобой». Торжествующая справедливость с налетом театрального злорадства. Хотя, если быть честным, повторно быть с Маргарет я точно не хочу – это уже ближе к хоррору, чем к романтике.

А если смотреть на Мэган как на обычную девушку, которая по стечению абсолютно абсурдных обстоятельств родилась с внешностью прапрапрабабки – или кем там она ей приходится, – то да, мне ее жаль. Она ни в чем не виновата, просто попала под замес судьбы, под ураган чужих проекций, под перекрестный огонь человеческих драм, не имеющих к ней отношения. И от всех этих мыслей, переходов, сравнений, подмен у меня голова идет кругом.

Я уже раз десять обещал себе сходить к Иннес, но каждый раз на пути эта Мэган. Как только соберусь, как только в голове появится нужный градус решимости – обязательно появляется она в радиусе внимания, и все мои планы разлетаются как карточный домик. Но завтра точно пойду. Хотя, честно сказать, мог бы и сегодня. Но я настолько истощен от всех этих раздумий, от бесконечных внутренних разборов, несовпадений, воспоминаний – ее глаза, вопросы, прикосновения, – что просто морально не готов. Мне сейчас нельзя принять еще одну порцию правды. Слишком много для одной недели.

За целый век я, кажется, впервые устал от самого себя в человеческом облике. Наверное, сегодняшняя ночь станет первой за сто двадцать лет, когда я лягу спать, чтобы хоть как-то отключить голову. Если повезет – мысли отступят, не повезет – будет еще один бессонный спектакль под названием «Дерек, хватит думать, это тебе не помогает». Днем тоже буду спать – в образе ворона, спрятав клюв в перья, чтобы отрешиться от всего: от прошлого, от будущего, от Мэган.

Зачем я вообще здесь остался, как только узнал о смерти Малькольма? Сразу надо было уезжать, ведь чувствовал же. Но нет, захотелось, понимаешь ли, развлечься – развеять скуку бессмертных будней, добавить щепотку интриги в приевшийся рацион.

Ну что, развлекся? Развеял? Веселись теперь, Дерек. Желаю приятного времяпрепровождения. И да, спокойной тебе ночи!

Глава 35

Сам себе доктор. Сам себе приговор

Пару дней я не видел Мэган. И, признаться, особого стремления к этому не испытывал. Отдыхал, прятался – назвать можно как угодно, суть останется прежней. А сегодня, как только солнце ушло за горизонт, я наконец отправился к Иннес. Она не удивилась моему приходу. Кажется, она вообще никогда не удивляется. Смотрит так, будто уже сто лет знает, что ты придешь именно сегодня, именно с этим выражением лица, именно с этим вопросом.

Иннес проводила меня в свой уютный, пропитанный тишиной дом, заполоненный баночками с отварами, мазями и связками трав, в которых путался даже воздух. Я не стал терять время на ритуалы вежливости – спросил сразу по делу:

– Мэган... Она – Маргарет?

Иннес молчала и смотрела на меня с печальной невозмутимостью, в которой, как правило, прячется ответ, который тебе не понравится. Я не дал ей шанса начать разводить мистические круги по воде.

– Я имею в виду... Может ли это быть другая душа, просто в очень похожей оболочке?

Вот он – главный вопрос, суть моего нервного срыва, недосыпа и фрустрации.

Иннес все еще молчала, продолжая взирать на меня с тем спокойствием, которое приобретают только те, кто видел слишком многое и уже не реагирует на истерику смертных или бессмертных.

– Ты похудел, – вдруг сказала она как будто между прочим.

– Спасибо, Иннес. Это все, что ты можешь сказать?

– И стал раздражительным.

– О да! Аплодисменты твоей проницательности! Раздражительным! Еще бы! Десять дней назад я думал, что мне нечего терять. Все уже отнято: дом, имя, человеческая жизнь, перспектива старости с шахматами и вязаными пледами. Но оказалось – нет! Она вернулась и забрала самое последнее – мое спокойствие! – Я вскинул руки как актер, забывший монолог на середине сцены, а затем продолжил: – Я думал, меня невозможно выбить из равновесия. А она смогла! Мало ей было разорвать мой внешний мир – теперь она разрывает мой внутренний. И кстати, не только Маргарет раздвоилась. Она и меня довела до раздвоения личности. Я уже разговариваю не только со своим дневником, но и с самим собой в дневнике. – Пауза, вдох и финальный аккорд: – Скоро выйдет новая версия – Дерек 2.0: Психопат. С обновленным интерфейсом, встроенной тревожностью и неограниченной подпиской на бессонницу. Понимаешь?! А ты говоришь – похудел, раздражительный!

– Да... непростая ситуация, – медленно произнесла Иннес, будто комментировала погоду, а не мой экзистенциальный коллапс.

– Иннес! Ты издеваешься надо мной? Хоть что-то дельное можешь сказать? Кто она, черт возьми?

– Говоришь, покой у тебя отняла? – поинтересовалась ясновидящая. – А ты уверен, что это сделала она?

– Очень смешно. А кто же тогда?! Призрак будущего Рождества?

– Ты сам, Дерек. Маргарет, да, она забрала многое, но Мэган ничего тебе не сделала. Вообще ничего.

– Ничего не сделала? Она появилась в моей жизни! Этого что – мало? – Я аж подпрыгнул на месте.

– Может, это ты появился в ее?

– Не меняй тему. Не начинай эти свои дзен-ловушки, я на них сегодня не ведусь. И если уж говорить о жизни, то она ею обязана мне, причем дважды.

Иннес молча подняла брови, и я выдал с пафосом, достойным оперной сцены:

– Начать хотя бы с того, что я подарил ей эту жизнь. Она родилась благодаря мне!

– Не знала, что ты ее отец, – сказала Иннес спокойно.

– Какой, к черту, отец?! – Я уже готов был стукнуть кулаком о стену. – Иннес, не испытывай моего терпения – оно и так на пределе. Ты прекрасно знаешь: не спаси я Арлайн двадцать шесть лет назад, Мэган бы даже не появилась на свет!

– Да знаю я, знаю, Дерек, не стоит так гневаться. – Она встала, оставаясь такой же невозмутимой. – Сейчас принесу тебе настой из трав, они успокоят твои нервы.

– Ни с места! – взорвался я. – Я не готов больше ждать ни минуты. Я требую ответов. Иначе...

– Иначе что? – поинтересовалась она, даже не повернув головы.

– Иначе я окончательно лишусь рассудка.

– Не стоит переживать по этому поводу, – с каменным лицом ответила Иннес. – Он уже давно тебя покинул. Поэтому терять тебе, в сущности, больше нечего. Сиди и жди, сейчас вернусь. Попробуем его восстановить.

Я кипел, как старый медный чайник на костре. Но что оставалось? Только ждать. И считать до десяти. По-шотландски. Иннес вернулась с кружкой подозрительной жидкости и поставила ее передо мной.

– Пей, – сказала буднично.

Я скривился от вида и запаха этого зелья, но сделал глоток. Меня чуть не вывернуло наизнанку.

– Редкостная гадость! – прохрипел я, хватаясь за стол. – Что это?

– Отвар из лягушки и бычьих яиц, – с невозмутимым видом пояснила она в тот момент, когда я делал второй глоток.

Услышав ответ, я поперхнулся так, что распылил содержимое в радиусе метра.

– Пей спокойно, – произнесла она, еле заметно усмехнувшись. – Это была шутка. Обычный травяной отвар. Нужно было как-то переключить твое внимание.

– Ну ничего себе шутки, – проворчал я, вытирая рот. – Ты бы хоть немного уважения проявляла к старшим.

Иннес лишь покачала головой и наконец начала говорить о том, что было для меня важно.

– Есть ли в Мэган душа Маргарет – я не могу сказать, потому что не знаю. Я вижу образы. Обрывки прошлого и будущего, как кадры немого кино. Много лет назад я сказала тебе, что Маргарет вернется, потому что видела вас вместе – лица, сцены в прошлом и в будущем. Но я не могу заглянуть туда, где душа делает свой выбор. Это глубинный уровень, и он – за границей дозволенного. Душа – тонкая материя. Информация там закрыта. Может быть, у них разные души, а может – и нет. Все возможно. Даже реинкарнация.

– Прекрасно, – мрачно буркнул я. – Мне казалось, ты помогаешь людям, а не путаешь их еще больше.

– Я не путаю тебя, – с легкой усмешкой сказала Иннес. – Ты сам себя запутал. Думаешь, что каждый новый шаг – путь к освобождению, а на деле ты только сильнее увязаешь в паутине своих мыслей и поступков, Дерек. В этом не Мэган виновата. И уж точно не Маргарет.

– Америку ты мне не открыла. Все это я и сам прекрасно понимаю. Я пришел к тебе за помощью. Ты вообще можешь хоть как-то мне помочь выбраться из этого кошмара и снова обрести себя?

Иннес не сразу ответила. Взгляд ее был сосредоточен, но спокойное поведение действовало раздражающе, словно она уже все знает, но пока не считает нужным делиться.

– Я могу читать мысли, прослеживать чувства и на основании этого говорить точно. Мэган не похожа на Маргарет. У нее совсем иное нутро, иные реакции, иные ценности. Они действительно разные. Мэган – достойная девушка, с высокими моральными устоями, с чистыми мыслями и добрыми намерениями. Она не способна на зло.

– Если ты это видишь, – я резко поднялся с кресла, – загляни тогда в нее поглубже. Есть ли в ней что-то еще? Сверхъестественное – чары, например? Ведьмы же в роду были, ясновидящие. Жена самого основателя клана, если не изменяет память, была ведьмой. Приворожила его. А могла ли и Мэган что-то такое сделать?

Иннес чуть прищурилась и, кажется, даже усмехнулась уголком губ.

– Приворожить тебя, ты имеешь в виду?

– Ну, что-то в этом роде...

– Зачем ей это делать? Ты и так стал следовать за ней как тень с самого ее приезда, когда она еще даже не знала о твоем существовании.

– Иннес, хватит говорить ерунду. Я не за этим пришел. Я просто пытался высмотреть, нет ли угрозы в ее лице.

– И что, высмотрел? – с невинным интересом спросила ведунья, будто обсуждали погоду, а не мою ментальную катастрофу.

– Не уходи от темы, – рявкнул я. – Загляни в нее, в ее подсознание, в душу, в ауру, в чаинки – не знаю, куда ты там обычно смотришь. Я хочу знать: есть ли у нее способности манипулировать моим сознанием? Применяет ли она чары?

Иннес приподняла брови и даже на мгновение сделала вид, что задумалась. Это ее фирменный прием – театральная пауза на полуслове.

– Чары, говоришь? – протянула она. – Да, пожалуй, они у нее есть. Абсолютно реальные. Это чары молодой красивой женщины, обладающей мощной светлой энергией. Такой, к которой люди сами тянутся, потому что эта энергия рождает позитив.

Иннес, будто учительница, объясняла аксиому первокласснику.

– С такими, как Мэган, всем хочется быть рядом. Они становятся эпицентром, магнитом. Это работает не потому, что она потомок ведьм или жрица древней магии, а потому, что она живая, сильная, добрая, теплая. Вот тебе и чары, если тебе так больше нравится.

Я молчал, потому что все, что она сказала, звучало правдиво и от этого вдвойне раздражало.

– Чтобы обладать такой энергией, – добавила Иннес, – не обязательно быть Мак-Кензи. Такие, как она, есть на этой планете. Это не массы, но они есть. Их всегда окружают люди, потому что вокруг них царят гармония и радость. А такое «царство», как ты понимаешь, притягивает, как магнит.

– То есть ты хочешь сказать, – медленно выговорил я, – что она никак на меня не воздействует? Ни одним сверхъестественным методом? И вообще ничего не помнит о прошлом? Если, допустим, мы все-таки рассматриваем ее как Маргарет – ты же сама сказала, что это пока не исключено.

Иннес кивнула.

– Не исключено, – подтвердила она. – Мэган не делает против тебя ничего. Ни осознанно, ни неосознанно. Она ничего не подозревает – ни о твоем прошлом, ни о твоем настоящем. Как и большинство молодых девушек, ее просто потянуло к красивому молодому человеку с налетом таинственности, который к тому же и спас ее. Ты ей нравишься как мужчина. В этом нет ничего странного. Все очень банально. И если уж говорить совсем честно – она расстроена, что не увиделась с тобой снова.

Я смотрел в одну точку, пока, как всегда, не пришло ее любимое «но».

– Но, – сказала Иннес, – есть одна деталь, которую ты обязан знать. Тебя подстерегает опасность. Не глобальная, не мистическая, но очень реальная. И сейчас она сидит рядом с Мэган.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я. – Какая опасность?

Иннес посмотрела в сторону, будто переключалась на внутренний экран.

– Конкуренция.

– В смысле?

– Я вижу Мэган сейчас в людном месте. Подожди, попробую разглядеть точнее... Так. Слева от нее сидят Дункан и Уоррен. Напротив – Гленн с Аларихом. А справа...

Иннес прищурилась.

– Справа – симпатичный молодой человек. Смотрит на нее как на картину эпохи Возрождения. Не сводит глаз. Его зовут Крейг. Он друг Уоррена. Из Терсо. Знаешь его?

Я кивнул машинально.

– Завидный холостяк. Умен, красноречив. И сейчас он буквально купается в ее ауре. Все, попался. Он уже строит планы, как ближе познакомиться, как покорить. И, судя по всему, он настроен решительно.

– Да? А она что? – спросил я, пытаясь выглядеть равнодушным.

Иннес чуть склонила голову, будто прислушиваясь к невидимому радиосообщению.

– Ей весело. Она наслаждается общением. Пока без выраженных реакций, без вспышек, но... – Иннес сделала паузу, – мысль о том, что Крейг интересный, привлекательный и с ним приятно разговаривать я с нее считала. Так что у тебя конкурент не на горизонте, а уже на пороге. В дверях – с букетом в руках и улыбкой на устах.

У меня внутри все зазвенело. Я испытал смешанные чувства. Рационально подумал – да пусть себе флиртует и влюбляется. Может, быстрее отстанет. Не будет ломать мой внутренний механизм, и наконец вернется свобода. Но как только я представил ее теплый, полный восхищения взгляд, которым она смотрела на меня, а теперь смотрит на Крейга, – и мне стало неприятно. Задело.

Иннес, будто почувствовав мой внутренний сбой, спокойно добавила:

– Дерек, не будь глупцом. Она – твое спасение. И это не аллегория. Это прямо написано в Книге Судеб. Мэган принесет в твою жизнь радость, которую ты не знал. Никогда, ни в одном из твоих десятилетий. Отбрось Маргарет, не оборачивайся назад. Эти воспоминания и есть твои настоящие оковы. Они и есть твоя тюрьма.

Я молчал, а она продолжила – ровно, с мягкой, но неумолимой силой:

– Идите вместе в новое. Она не предаст тебя. Она – другая. И если ты это примешь, вы вместе сможете найти путь, как освободить тебя от проклятия. Только не упусти этот шанс – второго может не быть.

– А кто тебе сказал, что я все еще хочу снять проклятие? – медленно произнес я, словно проверяя, как прозвучат эти слова вслух. – Я подумал... и решил – может, это и не проклятие вовсе. Может, это дар – неожиданный, мрачноватый, но все же...

Иннес не перебивала, смотрела внимательно, как врач, слушающий бред больного, возможно переплетенный с правдой.

– Крылья, – продолжил я, – дают свободу. Ты не представляешь, как красиво выглядит земля сверху. И как ясно видно, кто есть кто. В этих черных перьях – масса преимуществ. Я могу быть там, где никто не ждет. Видеть то, что сокрыто. А время... Времени мне хватает и так, и в человеческом обличье.

Я встал и начал расхаживать по комнате.

– Бессмертие? Это уже давно не приговор, это перспектива – с развитием прогресса, технологий... Кто знает, может, я доживу до тех времен, когда смогу полететь первым классом на Луну или на Марс и стану одним из первых космических колонизаторов... Меня все устраивает, Иннес. Мне и так хорошо.

Я бросил взгляд на нее через плечо. Она приподняла бровь и с легкой усмешкой произнесла:

– То есть ты хочешь сказать, что Маргарет не прокляла тебя, а, так сказать, преподнесла великий дар?

– Маргарет желала мне зла, Иннес, настоящего. Вечных мук. А это, как ты понимаешь, совсем другое. Поверь, узнай она, что я когда-нибудь еще и поблагодарю ее за это, – она бы не стала мелочиться. Превратила бы меня в лягушку или в таракана, без права на эволюцию. У нее было лицо ангела, а душа – ведьмы. – Я усмехнулся, хотя усмешка вышла горькой. – Я прошел через все, что только можно: боль, страх, одиночество... С таким набором можно было открывать лавку по продаже душевных травм. Но именно это сделало из меня другого Дерека – нового. – Я повернулся к ней, чуть прищурившись. – Сейчас, в отличие от прежних лет, меня все устраивает. Все. Мне не нужна ни спутница жизни, ни партнерша, ни муза, ни жена. В этом мире полно женщин, готовых сделать меня счастливым – временно. И я, поверь, этим пользуюсь, когда надолго уезжаю из этих мест. Мы хорошо проводим время. Но ни одной из женщин в этом мире я никогда не позволю завладеть моим сердцем. Или моими мыслями. Никогда, Иннес, никогда.

Она, как обычно, не повысив голоса, бросила острые, как скальпель, фразы:

– Никогда, говоришь? А кем тогда заняты все твои мысли в последнее время? Кто ими владеет?

Удар без предупреждения и прямо под дых. Колющая правда, которую не парируешь сарказмом. Я отвел взгляд и сухо сказал:

– Это не то, что я имел в виду.

– Ты похудел, не спишь, потерял покой, не понимаешь, что с тобой происходит... – произнесла Иннес с иронией, от которой хочется либо сбежать, либо закричать. – Действительно, симптомы настолько редкие, что их трудно узнать.

– Не нужно диагнозов. Я их и так знаю. Справлюсь. Как только мисс Мак-Кензи уедет – все снова придет в норму.

– Дерек... – ее голос стал глубже, строже, но не жестче. – Я дала тебе ответы настолько четкие, насколько это вообще возможно. Что делать с этим дальше – решай сам.

Она сделала шаг к столу, поправила сверток с травами и, не глядя на меня, добавила:

– Если хочешь найти настоящее счастье, обрести настоящую свободу – действуй. Не хочешь – не действуй. Просто отойди в сторону, отдай ее другому. Не вмешивайся, не порть ей жизнь, бросая обрывки фраз, подогревая иллюзии и бросая якоря, которые не держат, но мешают уйти. – Пауза. Затем в голосе Иннес появились стальные ноты: – Крейг сможет сделать ее счастливой, и она этого заслуживает. У нее, несмотря на внешнюю легкость, не такая уж беззаботная жизнь. Она несет на себе огромный груз – ответственность, обязательства, сомнения, при этом не жалеет себя, своих сил. – Иннес подняла взгляд, посмотрела в упор. – Так что если решил уходить – уходи полностью: не возвращайся, не мелькай, не оставляй в воздухе невидимые нити. Позволь ей обрести то, чего она достойна, – любовь, тепло, спокойствие. А если не хочешь – тогда не притворяйся, что тебе все равно. – После паузы Иннес добавила: – В ней нет Маргарет. Я не вижу ни следа. Только чистый лист. И чистая энергия.

Я был зол, раздражен, но вместе с тем сбит с толку. Иннес, как ни прискорбно это признавать, была права практически во всем. Но разве от этого стало легче? Нет, ни на йоту.

Мне ничего не оставалось, как поблагодарить ее, наскоро проститься и уйти. Я отправился туда, где дышится легче, где мысли обостряются до предельной ясности, – к своему валуну. Старому как мир валуну, ставшему для меня философским местом. Там, среди ветра и воды, всегда приходила тишина. Или иллюзия тишины – чего порой достаточно.

Внутри меня кипела настоящая битва. Один голос – холодный, отчужденный – упрямо пытался разобрать внутреннюю архитектуру конфликта: чего я хочу, чего не хочу, что могу и чего точно не смогу. Второй голос звучал резко, как удары плетью: «Тут не в чем разбираться! Уходи! Немедленно! Не приближайся к ней!» И все же...

Я понимал: мне необходимо избавиться от навязчивого фантома Маргарет, вырвать его из контекста моей жизни и попробовать понять Мэган как отдельную, независимую личность, а не как отражение или проекцию. Потому что она действительно не выходила у меня из головы – не как наваждение, а как часть действительности. Я слишком долго наблюдал за ней, слишком пристально изучал, и все, что я в ней видел, восхищало, притягивало, манило. Но между нами стояла преграда – большая, просто гигантская, и имя ей – Маргарет.

А теперь и этот Крейг... Как вовремя он объявился, прямо как по заказу! Не мог подождать несколько дней, чтобы я наконец спокойно принял решение, чтобы в голове все уложилось? Нет же, нужно было втиснуться прямо в момент моей внутренней агонии и с ухмылкой встать у порога с таким трудом возведенного здания иллюзий.

Меня будто подталкивали к Мэган со всех сторон, словно сама судьба – старая мастерица ловушек – снова ткала свою тонкую, липкую, невидимую паутину. И каждый мой шаг, каждый вздох только сильнее вплетал нас с Мэган в общий узор.

Да, надо разобраться в своих чувствах... Мне необходима еще одна встреча: без проекций, без тени Маргарет, не как игра или проверка, а как необходимость. Чтобы наконец понять, увидеть просвет, найти решение или хотя бы получить облегчение. Никакой логики – просто интуиция или отчаяние. Внутренний голос взвыл в панике: «Дерек, какого черта ты творишь? Ты уже однажды испытал судьбу – хватит! Остановись, пока не поздно!» Но я, проигнорировав его, поднялся с валуна и пошел под ее окно навстречу судьбе, на ходу проклиная себя на чем свет стоит за тягу к неопределенному и к опасному – к Мэган.

В ее окне было темно. Первая мысль: неужели осталась в Терсо с Крейгом? Прекрасно, только этого мне не хватало для завершения деградации – впервые между мной и другим выбрали другого. Но тут, словно по сигналу свыше, в окне вспыхнул свет. Честно говоря, даже не знаю, что я испытал – облегчение или расстройство, но какая, собственно, разница, вероятно, и то и другое. Она быстро подошла, открыла окно и посмотрела на холм – искала меня. Я замер. Понял, что она с нетерпением ждала встречи. Это было так очевидно, что даже мой хронический скепсис куда-то исчез. Через пару минут она вышла на улицу – без спешки, но уверенно, с приветливой улыбкой на лице.

– Рада, что ты пришел, я ждала тебя.

– Я тоже рад тебя видеть.

Пытаясь удержать эмоции под контролем, я медленно, почти машинально убрал с ее лица выбившуюся прядь, которую раздувал ветер. Однако выглядела эта попытка сохранить равновесие как жест нежности. Она прищурилась, наклонила голову и сказала с полуулыбкой, в которой было больше недоумения, чем иронии:

– А можно узнать, к чему вся эта таинственность?

– Какая именно? – спросил я, делая вид, что ничего не понимаю.

– Ну, встречи – неожиданные визиты под окно, секретные появления в ночи. Мы что, живем в каменном веке?

– Тебе это не нравится? – спросил я, сдерживая улыбку.

– Ну по меньшей мере это странно.

– Я работаю допоздна каждый день.

– У тебя нет выходных? – она удивленно приподняла брови.

– Пока нет. Я сейчас занят одним секретным проектом. Свободны только вечера.

– В администрации города бывают секретные проекты? – протянула она с ироничной ноткой. – Никогда бы не подумала.

– Там все не так просто. Я подписал документы о неразглашении, поэтому прошу – пока не расспрашивай. Когда смогу рассказать – расскажу. Это временная таинственность, как ты ее назвала, – я нес чушь, говорил первое, что приходило в голову.

– Понятно. Нельзя – значит, нельзя. Вероятно, ты агент 007, – усмехнулась Мэган.

Я ответил легкой полуулыбкой, не подтверждая, но и не опровергая.

– Как прошел твой вечер?

– Очень даже неплохо. Сегодня я не так скучала, как обычно.

– Кто же тебя развлекал? – спросил я с нейтральным выражением, за которым, надеюсь, не читалось ничего лишнего.

– У нас был семейный ужин, – ответила она, не вдаваясь в подробности.

– Рад, что ты хорошо провела время. Не возражаешь, если мы немного прогуляемся? Можем спуститься к морю или подняться на холм.

– С удовольствием, – мягко откликнулась она.

Мы направились в сторону моря. В какой-то момент Мэган бросила на меня странный, едва уловимый взгляд – не вопрос, но ожидание. Я сразу понял: в ее глазах мы уже были не просто знакомыми. Все – ее голос, взгляд, интонация – говорило о том, что между нами будто бы развивается роман. Вероятно, именно так она все себе и представляла. Что мне оставалось? Я слегка приобнял ее, подыгрывая ее настроению и соответствуя роли героя, которую, похоже, она мне уже отвела.

Мы направились туда, откуда, собственно говоря, я только что пришел. План был простой – посидим на валуне, поговорим, может, я узнаю что-то важное. Хотя какая, к черту, мне нужна была информация? Что еще не ясно? Тем не менее мы разговаривали долго. Я расспрашивал ее о жизни в Лондоне, о матери. И, признаюсь, мне действительно было интересно, как сложилась судьба Арлайн.

Мэган сказала, что никогда не знала отца. Мать лишь обмолвилась, что они расстались до ее рождения, больше никаких деталей. И ясно дала понять: к этой теме лучше не возвращаться, поэтому это все, что Мэган знает.

О реальном конфликте между Малькольмом и Арлайн она, похоже, тоже ничего не знает. Считает, что дед просто обиделся – мол, мать решила уехать в Лондон и не захотела посвятить жизнь «дорогому делу семьи». Типичная версия, в которую удобно верить, если настоящая правда держится под замком. Вокруг нее, как оказалось, вообще много тайн. Столько, что она даже не подозревает, насколько густой туман у нее за спиной.

Вся ее жизнь – это труд. Ресторан – увлеченность до истощения. Она из тех, кто не сидит без дела, – вечный мотор, вечные проекты.

Я в который раз поражался тому, с какой легкостью Мэган со мной разговаривает – будто с лучшим другом, с кем-то близким, надежным. Никакой настороженности, ни капли напряжения – только спокойствие, искренность и восхищение во взгляде. Это подкупало и одновременно пугало. На какое-то время я все же забылся. Мои тяжелые мысли отступили, и я отдался беседе – целиком, без барьеров. И это было облегчением.

Мы так увлеклись разговором, что я чуть не пропустил рассвет. А может быть, и надо было пропустить – пусть бы увидела. Перевоплощение прямо у нее на глазах – вот тебе и вся правда. Хоть на одну тайну в ее жизни стало бы меньше. Но я знал – после этого все ее восхищение, все очарование, которым она так щедро наделяла меня, сменится ужасом. А подвергать ее этому ужасу мне уже не хотелось, не знаю почему. Просто не хотелось. Впервые за долгое время.

Вместо ужаса, дневник, как ты, наверное, уже догадался, я поцеловал ее. И не один раз. Конечно же, исключительно ради того, чтобы еще раз проверить свои эмоции. Научный эксперимент, не иначе. Не знаю, веришь ли ты мне, я себе – нет.

Что мне это дало? Я снова вспомнил, как давно у меня не было женщины, вот и все. Черт побери, я слишком надолго задержался в Касл Рэйвон, опять обленился, перестал делать вылазки в города, перестал быть собой. И вот тебе результат – мои мужские инстинкты так некстати дают о себе знать.

Подожди, дневник! Похоже, я нашел ключ к собственному поведению! И все складывается куда примитивнее, чем чары, проклятия и петли судьбы. Это же просто похоть! Бинго! Обычное мужское желание: взять, подчинить, почувствовать рядом чье-то тело, которое принадлежит тебе – хотя бы на пару ночей. Никакой мистики, просто инстинкт, голод вследствие отсутствия близости. Биология и химия – вот и все объяснение. Так, может, и не стоит устраивать из этого великую драму? Просто, видимо, пора предпринять профилактическую экспедицию, небольшое путешествие недели на две. Пара городов, пара-тройка женщин, нет, лучше пять – красивых, умных, хотя нет, лучше не умных. Проверю, пройдет ли после этого влечение к Мэган. Думаю, так и поступлю в самые ближайшие дни. Отлично, Дерек, просто отлично! Все диагнозы временно отменяются.

Глава 36

Химия против проклятия

23:10. За последние сутки произошло сразу несколько событий, не то чтобы судьбоносных, но достаточно значимых.

Во-первых, я, как и следовало ожидать, никуда не уехал. Мой пафосный план отправиться в путешествие по городам в надежде утопить свое влечение в череде случайных женщин с треском провалился.

Во-вторых, причина провала была, разумеется, очевидна. Утром Мэган собиралась в поездку с Уорреном, Дунканом и Гленн. Цель – Оркнейские острова, экскурсия в рамках культурного просвещения. И, конечно же, посещение Кольца Бродгара – древнего мегалитического сооружения, обросшего легендами и туристами.

Мэган упомянула об этом вскользь во время нашей последней ночной прогулки. И, разумеется, сработал мой вечный триггер – «надо присмотреть». Ну мало ли, вдруг родственники решат принести ее в жертву на алтаре друидов. После покушения я не мог позволить себе роскошь не вмешиваться, да и, честно говоря, просто уехать было бы не по-мужски. Планировал сказать ей вечером, что у меня срочная командировка. Так что вместо путешествия по казино, клубам и телам я устроил себе культурно-наблюдательную экспедицию – по следам Мэган.

Меня немало удивил тот факт, что в порту их встретил Крейг. Да-да, тот самый – улыбчивый, презентабельный, холеный до блеска друг Уоррена из Терсо, работающий в судоходной компании. Оказалось, он тоже отправлялся с ними на острова. Вероятно, они договорились об этом заранее, возможно, еще за ужином, о котором мне рассказала Иннес. Не то чтобы я расстроился, нет. Хотя, если быть до конца честным, в голове на секунду промелькнула мысль, которая чуть не сбила мне дыхание: а может, это и к лучшему? Может, именно сейчас тот самый момент, когда надо отступить и просто не мешать? Уехать в свое запланированное путешествие, дать себе передышку, а у Мэган, возможно, что-то и сложится с Крейгом. В этом ведь тоже есть логика. Она – молода, свободна, красива. Он – тоже. Никаких проклятий, тайн, вороньих крыльев и ночных монологов. Чистый лист, простое уравнение. Да, мысль была неприятной. Но все же в каком-то смысле освобождающей – возможно, это принесло бы пользу нам обоим... Однако я последовал за ними – без лишней драматизации, просто как наблюдатель и стратег, так сказать. Я хотел посмотреть, как будет развиваться их общение – отношения, если угодно. И, что удивительно, я действительно был настроен на компромисс: если замечу с ее стороны настоящий интерес к Крейгу – уйду. Спокойно, без сцен, без финального монолога. Просто исчезну из ее жизни.

На островах Мэган показывали все, что там можно было показать, и с увлечением рассказывали про местные традиции, историю и, конечно же, про главное сокровище тех мест – Кольцо Бродгара. И тут случилось неожиданное: впервые за все свое бессмертное существование я узнал нечто потрясающее, что могло бы изменить мое существование. Оказывается, есть старая легенда – одна из тех, что рассказывают шепотом в пабах или перед костром, когда виски уже перевалил за третью порцию. Кольцо Бродгара – загадочный мегалитический круг из 27 камней друидов. Каждые четыре года оно набирает полную силу. И именно в ночь с 11 на 12 ноября – если окропить центральный алтарь кровью и лечь на него – можно подключиться к космическому сознанию и получить ответы на любые вопросы.

Сначала я слегка напрягся. Как минимум потому, что столько времени искал подобную информацию, а об этом так и не узнал. А если бы узнал, то уже бы пару раз точно прилег туда в нужную календарную дату. Надо расспросить Иннес, что она скажет – правда это или очередная легенда? Хотя, если задуматься, какая теперь разница – я вроде как принял решение от крыльев и бессмертия не избавляться и продолжать радоваться жизни в образе короля ночи.

Но вернемся к поездке. Прибыли они на место, стали обходить кольцо, рассматривать камни, слушать байки то Дункана, то Крейга. Этот мачо, как и следовало ожидать, не отходил от Мэган ни на шаг. Вел себя безупречно – галантно, весело, приятно, прямо ходячий свадебный буклет. Мэган – спокойна, вежлива, приветлива. Смеется в нужных местах, не перебивает, отвечает охотно. Все прекрасно, но... В ее глазах – ни следа того восторга, который я замечал в своем присутствии, и не было той искры... Она сохраняла с ним мягкую, но устойчивую границу – никаких прикосновений, никаких пристальных взглядов. Она разрешала ему быть рядом, но не пускала ближе. И это было приятно. Но Крейга это не останавливало – он был настойчив, словно южный ветер, продолжающий касаться парусов, надеясь, что в какой-то момент судно изменит курс.

Ее родственники, похоже, хотели, чтобы у них что-то сложилось. Они предоставили молодым пространство для общения, и если бы там все совпало, вполне могла бы начаться история. Они остались по другую сторону кольца, когда молодая пара двинулась дальше изучать мегалиты. Физически находились далеко, символически – благословляли.

Я держался на расстоянии. Парил высоко, без резких движений, без подлетов, просто наблюдая. И тут случилось то же самое, что и прошлой ночью: легкий ветер тронул волосы Мэган, рассыпав несколько прядей по лицу. И этот ублюдок Крейг повторил мои движения один в один: он приблизился и убрал локон с ее лица. Они встретились глазами, и я сразу понял, что за этим последует поцелуй. Не знаю, что со мной случилось в тот момент, – во мне все будто взорвалось. Чувство собственности? Или просто ярость, подкрепленная иррациональными эмоциями? Сознание выключилось. Я молниеносно пронесся между ними, как черная стрела. Крылом ударил по щеке Крейга – смачно, резко. Не смертельно, конечно, но чтобы почувствовал, что в этом сюжете он всего лишь временная, второстепенная фигура. Поделом ему!

Знаешь, дневник, как он испугался! Ха, видел бы ты! Выругался, конечно, как приличный мужчина в неловкой ситуации, но зато отпрыгнул от Мэган, будто его ошпарили кипятком. Вот тебе и вся интимность: миг – и романтика разлетелась, как декорации во время землетрясения. Интересно, успел ли он подумать, что это знак свыше? Или списал все на нелепое совпадение, когда ворон вдруг поучаствовал в любовной сцене? Хотя, как по мне, отличное вмешательство – удачное, эстетичное и по делу.

Я не знаю, что это было. Очередное помешательство? Возможно. У меня в последнее время с этим, сам знаешь, проблема. Не думаю, что это была ревность. С чего вдруг? Я вообще не склонен к таким глупостям. Никогда в жизни не испытывал этого чувства. Я даже не знаю, как оно ощущается. Неплохо, кстати, погуглить: «Ревность – симптомы, последствия, методы лечения». Желательно с картинками.

Мэган, надо признать, тоже сильно испугалась, но ненадолго. Вскоре все расселись на поляне, устроили пикник. Смех, разговоры, сэндвичи, вино – им было весело. Крейг, конечно же, моментально пристроился рядом с Мэган – как декоративный кавалер при королеве. Он буквально пожирал ее глазами – целый день, без перерыва и с таким усердием, что мне захотелось попросить его хотя бы жевать помедленнее.

Меня, признаюсь, слегка задело, что Мэган так свободно веселилась – смеялась, болтала и, вероятно, даже ни разу за целый день не вспомнила обо мне. Чтобы напомнить о себе, я в образе ворона сел напротив их компании – красиво, с достоинством, чтобы взгляд ее невольно мог скользнуть по мне и внимание переключилось – мол, «сюрприз, я рядом». В этот самый момент бестолковая Гленн, черт бы ее побрал, начала кидаться в меня хлебом – кусками, как в голубя на вокзале, приговаривая: «Кушай, кушай!»

Я чуть не задохнулся от возмущения и захотел буквально прожечь ее взглядом насквозь. Таким взглядом, по-хорошему, можно было спокойно зажечь сигарету, но Гленн, конечно, ничего не поняла. Далеко не все в этой жизни поддается обработке ее мозгом. Потом я перевел взгляд на Мэган. Смотрел настолько пристально, что наконец добился своего – настроение у нее явно ухудшилось: улыбка померкла, взгляд стал тревожным, будто что-то неуловимое изменилось в атмосфере. Что ж, эффект достигнут. Не сказать, чтобы я этим гордился, но и жалости к Мэган не испытывал ни капли – нечего так беззаботно веселиться, когда меня рядом нет. Равновесие должно быть восстановлено.

И тут снова неугомонная Гленн начала: «Мэган, Мэган, он на тебя смотрит! Он хочет, чтобы ты его покормила!» Покормила! Меня! Хотел бы я в этот момент иметь возможность заговорить, хотя бы на пять секунд, чтобы сказать ей все, что я о ней думаю, – с полным набором определений, которым позавидовал бы и Шекспир, и армейский капрал. Но я лишь смерил ее ледяным взглядом. Конечно, не помогло.

Мэган нервничала. Она сказала, что этот ворон преследует ее с самого приезда. Компания, конечно же, начала подшучивать над ней, а потом уговаривать: «Ну давай, не бойся, протяни хлеб». Я сидел молча, глядя на них как с вершины веков. Я – лорд Дерек Драммон, последний остаток чего-то великого и проклятого одновременно – стал героем фарса. Но тут я понял: у меня появилась возможность использовать психологический трюк – с помощью банального жеста уменьшить ее страх, превратить свой образ из угрозы в загадку, создать иллюзию безопасности, контроля. И я подчинился – медленно приблизился, аккуратно взял кусок хлеба из ее рук.

Ты понимаешь, дневник, ЧТО я сделал? За все сто двадцать лет своего вороньего существования я ни разу не съел ни крошки! Я считал это недопустимым, ниже своего достоинства. Питаются с пола или с руки обычные пернатые – дикие, домашние, прирученные. А я – не птица, я – лорд, перевоплощающийся в ворона.

И вот я взял хлеб из ее рук. Я принял пищу, как дрессированный голубь на центральной площади. А потом, проклиная их всех, взмыл в воздух, улетел прочь, подальше от этого пикника, от этого унижения. Не хотелось больше никого ни видеть, ни слышать, ни – упаси судьба – повторять подобное.

Вернувшись домой, я первым делом попытался собрать воедино остатки собственной гордости. Ну да, сам виноват. Сначала летаешь кругами, потом клюешь с ладони... Что ж, теперь живи с этим, Дерек!

Вечером, как и договаривались, я уже ждал ее у окна в образе человека. Да-да, дневник, я забыл написать, что той ночью пригласил ее на ужин в ресторан-паб. Не могу сказать, что мне сильно хотелось туда идти. Если быть честным – не хотелось вовсе. После хлеба с руки, после взгляда Крейга, пожирающего ее, как десерт, настроение мое было на уровне «минус двадцать по шкале Драммона». Да и в голове витала мысль: может, как раз сейчас, за ужином, и стоит сообщить ей о командировке – так сказать, культурно исчезнуть, почти по-английски. Поэтому раз я пригласил, сам понимаешь, прийти было делом чести.

Она начала рассказывать о прекрасно проведенном дне, полном созерцания достопримечательностей, и о том, как ей этого не хватало, потому что раньше она путешествовала с матерью, пока та не переехала в Америку. Поделилась, что терпеть не может летать на самолетах, но все равно летала – и в Таиланд, и на Кубу, и куда-то еще. Легкий, доверительный тон, слова – будто бусы, нанизанные на вечернюю искренность. И тут вопрос – простой, наивный, но для меня – с двойным дном:

– А ты не боишься летать?

Я усмехнулся – вопрос меня позабавил.

– Нет, летать я не боюсь. Напротив, полет доставляет мне истинное удовольствие.

Разумеется, я имел в виду вовсе не «Боинг» и не «Аэробус».

– Повезло тебе, – она сказала это с легкой завистью.

– Еще как, – ответил я с тенью сарказма.

Мэган рассказала, что после переезда Арлайн у нее начался забег без финишной черты. Годы без выходных, без отпусков, без пауз. Работа, ресторан, бесконечный список задач, где самой себе нет места. И вот эта поездка на север Шотландии стала ее первым настоящим отпуском за долгие годы.

Мы дошли до ресторана, продолжая разговор. Заказали ужин, и вдруг повисла пауза. Я смотрел на Мэган – в ее глазах блуждала неуверенность, на кончике языка вертелся вопрос – важный, неловкий, личный. Она хотела его задать, почти решилась, но что-то останавливало – может, страх, а может, чувство такта или мое напряженное молчание. Чтобы нарушить повисшую паузу, я поднял бокал и с легкой полуулыбкой сказал:

– За первый совместный ужин.

Мэган тут же меня поправила:

– За первое настоящее свидание.

Хорошо, что я еще не отпил, иначе, с учетом моей реакции, вино пошло бы не в то горло. Я даже, кажется, на секунду забыл, как дышать. Свидание, значит. Интересная трактовка. К счастью, Мэган, будто почувствовав мое замешательство, сразу же сменила тему – так ловко, как только женщина может, если захочет:

– А как прошел твой день?

Повела разговор в нужное русло, не давая мне увязнуть в собственных мыслях. Я ответил что-то в духе «ничего особенного» – уклончиво, как и полагается тому, кто изо всех сил пытается не говорить слишком много. Но стоило этим словам прозвучать, как тишина между нами снова сгустилась, как туман над болотом. И именно в эту паузу Мэган решилась.

– У тебя были серьезные отношения с женщинами? – спросила она спокойно, почти буднично. – Ну, долгая связь или, может, брак?

Голос – ровный, выражение лица – нейтральное, но я заметил: она на секунду опустила глаза, рассматривая тарелку, словно так можно было хоть как-то спрятаться от повисшего в воздухе вопроса, который дался ей непросто. А потом – быстрый взгляд вверх, прямой, уже без маски. Она ждала ответа. И вот теперь – мой ход.

Несколько секунд я просто молча смотрел на нее, изучая. Она старалась держаться спокойно, делала вид, будто ее вопрос был задан между прочим, мимоходом, как обсуждение погоды. Но я видел – она напряглась, затаила дыхание, будто ответ мог изменить дальнейший ход всего вечера. Ей действительно было важно знать, это чувствовалось. Для того, кто привык считывать эмоции по микровыражениям лица, она волновалась слишком очевидно. Я решил ответить аккуратно, потому что понимал, как легко сейчас можно ранить ее женское самолюбие. Слишком легко.

– Были, – сказал я спокойно, – но давно.

И все. Этого оказалось достаточно, чтобы запустить реакцию. Словно кто-то снял предохранитель – и понеслось. Вопросы посыпались один за другим, как из пулемета: быстро, цепляясь друг за друга, без пауз на раздумье. Конечно же, в ее неподражаемом стиле: Мэган Мак-Кензи в режиме допроса.

– Как давно они закончились?

– Давно, – коротко ответил я, наблюдая, как она чуть сдвинулась на стуле вперед.

– Они принесли тебе страдания?

– Не сами отношения, – медленно произнес я, – а их последствия.

– Сейчас тебе уже лучше?

– Определенно да.

Я едва заметно усмехнулся. Меня начинала забавлять ситуация: я был словно на допросе, а передо мной сидела не женщина, а молодая, слегка нервная следовательница, только-только получившая допуск к делам с грифом «Строго личное».

– Ты продолжаешь ее любить?

Вот здесь наконец в ее взгляде мелькнула та самая микрореакция, которую не скрыть никаким самоконтролем, – тень страха, еле уловимая дрожь в зрачке. Она боялась, что я скажу «да». И я это видел. Между нами опять повисла пауза. Я выдержал ее, потом спокойно, почти с усталой мягкостью сказал:

– Слишком много лет прошло. Оставим прошлое – прошлому. – Я чуть склонился вперед, стараясь смягчить переход. – Давай лучше поговорим о нас.

Она смотрела на меня уже иначе – менее напряженно.

– У меня сложилось ощущение, что я знаю тебя всю свою жизнь, – произнес я негромко. – А у тебя нет похожего?

– Есть, – тихо ответила она.

Ну вот и приехали... «Есть». Я поднял бокал, глядя ей прямо в глаза:

– Ну так выпьем за это.

И, честно сказать, в этот момент мне действительно захотелось осушить его до дна. А затем и всю бутылку. Но я пообещал себе: никакой Маргарет – ни проекций, ни поисков намеков, ни дешифровки интонаций. Хотя, конечно, она могла сказать «есть», просто чтобы сделать мне приятно и не испортить момент – мало ли почему вообще женщины отвечают «да» на такие вопросы. Вариантов у них, как всегда, больше, чем в шахматной партии. Так что я решил сменить фокус.

– Мисс, – произнес я с нарочитой вежливостью и сдержанной полуулыбкой, – раз вы у меня уже выведали все тайны, теперь ваша очередь. Расскажите мне о своей личной жизни – я весь внимание.

Мэган улыбнулась, но в ее глазах промелькнула тень усталости, привычного равнодушия к теме, которая давно уже перестала ее интересовать.

– Мне особо нечего рассказывать, – сказала она просто. – У меня несколько лет были отношения, но это не походило на настоящую любовь. Знаешь, такую, о которой снимают фильмы и пишут романы.

Повисла пауза.

– Мы разошлись и остались друзьями. А теперь в моей жизни есть ты. И я этому очень рада.

Что я могу тебе сказать, дневник? Ты ведь и так знаешь, как я «обрадовался» этой фразе. Конечно, ответил как полагается:

– Я тоже очень рад нашему знакомству. – Отпил глоток вина. – О, вино отличное, – попытался сбить лишние эмоции, хотя ни вкус, ни аромат в тот момент не уловил – слишком занят был тем, как не выдать, что моя броня дала трещину. Чтобы уйти от разговора «о нас», я решил перевести тему. – Ты озвучила семье свое решение по поводу замка и завода? Когда собираешься возвращаться в Лондон?

Она кивнула:

– Да, все как и планировалось. Заводом управлять будет Уоррен.

– А ты? – уточнил я. – Когда уезжаешь?

Мэган ненадолго задумалась и сказала:

– А вот про отъезд я пока не решила. Думаю, стоит немного продлить свои летние каникулы. Все-таки я давно не была в отпуске... Пора наверстывать упущенное.

Ага, значит, все-таки запала. Вряд ли остается ради местной погоды, овсянки и Крейга. Не похоже также, что ее тянет изучать замковые гобелены до осени. Значит, причина все-таки я. Ну что ж... Я тяжело вздохнул – по-настоящему, с предвкушением грядущей головной боли, но на лице изобразил сияющую улыбку.

– Значит, у нас будет больше времени, которое мы сможем проводить вместе.

Прозвучало как приговор самому себе, поскольку именно в этот вечер я планировал сообщить ей о своей командировке, хотел уехать, исчезнуть на время, но... После того как она сказала, что рада, что я есть в ее жизни, во мне что-то щелкнуло. Мэган меня обезоружила.

– Да, и я смогу узнать тебя лучше.

– Мне казалось, ты и так уже достаточно обо мне знаешь.

– С одной стороны, да, – задумчиво сказала она. – А с другой – мне кажется, я ничего о тебе не знаю. Ты все равно остаешься для меня таинственной персоной.

– Это тебя пугает?

– Уже нет. – Она улыбнулась шире. – Но любопытство берет верх.

– Всему свое время, – произнес я, глядя в ее глаза. – Думаю, вскоре ты найдешь ответы на свои вопросы.

Она сделала глоток вина и, чуть склонив голову, сказала:

– Надеюсь.

После ужина мы отправились на прогулку к морю, к валуну – молчаливому свидетелю всех моих внутренних метаний. Сели рядом и долго разговаривали, без пауз и натужных тем. Время снова растворилось. В какой-то момент Мэган спросила, почему у меня практически нет шотландского акцента – он лишь изредка проскальзывает, слабо, почти незаметно. Зато временами, по ее словам, у меня вдруг проявляется безупречный английский, почти академический. Я, не моргнув глазом, ответил, что прожил в Лондоне несколько лет. Чистая правда, между прочим. При этом я, конечно, не уточнил, что «несколько лет» случились более века назад.

Естественно, за этим последовали новые вопросы: где именно учился, что изучал. Я соврал не все – что-то сказал как есть, что-то адаптировал под современность. Она рассказала о своем образовании, о своей профессии. Мы делились взглядами, и они, как ни странно, во многом совпадали, несмотря на нашу разницу в возрасте и мой огромный жизненный опыт. Но главным было то, как она говорила – с живым интересом, с теплой искренностью. Такая легкость общения, не требующая усилий, бывает крайне редко. Все в Мэган выдавало внимание, в глазах читались все то же открытое, почти детское восхищение и абсолютное доверие. Она ловила каждое мое слово, слушала с увлеченностью. Сказала, что ей безумно интересно со мной общаться, что никогда в жизни не встречала настолько умного, интересного и красивого человека. Мне это, разумеется, слышать было лестно и одновременно забавно. Как же иначе? Эго даже после столетий не умирает, оно просто эволюционирует, но все равно любит, когда его превозносят.

В какой-то момент, слегка смутившись от собственного напора комплиментов, она вдруг посмотрела на меня с лукавым прищуром и спросила:

– Просто не верится, что в одном человеке могут сочетаться невероятная красота, мудрость, романтичность и многое другое.

– Сколько комплиментов! Ты меня идеализируешь, я смущен.

Я засмеялся.

– Не идеализирую. Вот как раз думаю, должен же быть в тебе хоть один недостаток! Расскажи, что в тебе не так, чего я не вижу, – игриво попросила Мэган.

– У меня, как и у всех, есть свои минусы.

– Например?

Я едва заметно усмехнулся.

– Один недостаток у меня все-таки есть, – ответил я, сделав паузу с намеком.

Она тут же оживилась:

– Ты садист? Или маньяк?

На этом месте я засмеялся в голос:

– Почему из всех версий тебе в голову пришли именно эти?

– Не знаю! – ответила она весело.

Про себя, конечно, подумал: «Начиталась “Пятьдесят оттенков серого” и теперь думает, что за моей таинственностью скрывается подвал с наручниками». Нет, на Кристиана Грея я не похож, бить женщин – не мой стиль, ни в прямом, ни в переносном смысле. Доминирование через боль и веревки? У меня другие методы. Скорее уж, если выбирать из двух Греев, я ближе к Дориану. Хотя его сексуальных предпочтений я тоже не разделяю. У меня предпочтения однозначные – исключительно женщины. Так что, дорогая Мэган, можешь выдохнуть – подвалов с кнутами у меня нет, только башня, немерено цинизма и черные крылья за спиной. Но вслух произнес:

– Твои предположения не верны. Есть еще варианты?

– Ты не агент 007? – скрестив руки, она состроила разочарованную гримасу.

– Ну у тебя и фантазия, – усмехнулся я.

– Больше ничего в голову не приходит... Скажи мне сам.

– Со временем узнаешь, – сказал я и, чтобы поставить точку в этом разговоре, вместо очередной фразы медленно склонился к ней и поцеловал.

Это лучшее, что я смог придумать, чтобы избежать дальнейших вопросов. Я не хотел думать о том, что будет завтра, через час или через минуту. Мне казалось, что если я допущу хоть тень размышлений о будущем – магия ночи и нашего общения развеется. Я планировал лишь одно – до последнего наслаждаться этим моментом, до самой кромки рассвета, а потом проводить ее в замок. И уже после в одиночестве подумать, что, черт побери, мне со всем этим делать дальше. Но в какой-то момент все изменилось и, как всегда, пошло не по плану.

Она обвила мою шею руками, и на какое-то время мы словно растворились во взглядах друг друга. Ее губы коснулись моей щеки – нежно, ласково, затем ресницы, лоб, висок... И все это с какой-то трогательной, почти невинной теплотой. Я чувствовал, как она дрожит, как сердце ее бьется где-то совсем рядом, и это доводило меня до безумия.

В какой-то момент ее губы стали требовательнее, дыхание – прерывистым, взгляд – тяжелым от желания. Она уже не прятала эмоций, и я не прятал своих. Все, что мы сдерживали, копили, пытались упорядочить, вырвалось наружу как буря. Я потерял контроль – полностью, без остатка. Ее пальцы скользили по моей спине, затем по пуговицам моей рубашки. Я ощущал ее тело под своими руками – теплое, живое, жаждущее. Во мне проснулся древний голод – первобытный, немой, жаждущий не ласки, а слияния. Я больше не думал – только чувствовал. Песок хрустел под нашими телами, лунный свет играл на ее коже, она шептала мое имя – будто молитву, будто заклинание, будто признание... И в этот момент я понял: уже не важно, кто она – Мэган или Маргарет, душа, проекция или случайность. Она была просто женщиной – моей. Моим ответом на вечную пустоту, моим якорем в этом безумном мире.

Мы занимались любовью – без слов, без масок, без защиты. На берегу, под звездами, и каждый прилив смывал с нас все – сомнения, роли, страхи. Остались только тела, дыхание и вечная ночь, которую хотел бы я продлить как минимум на сутки.

Глава 37

Обладание без права на возврат

21:45. Ну вот, все случилось. Свершилось. Кончено. В смысле – начато. В общем, теперь я, как говорится, влип. Причем не просто слегка увлекся, а сразу в омут – с головой, с крыльями, с полным багажом травм и проклятий, по полной программе.

Поздравляю, Дерек! Ты официально пересек ту черту, за которой уже не просто «сложновато отмотать назад», а где «назад» в принципе нет. Даже в теории, даже если сильно захотеть и вызвать машину времени, Иннес, Ватикан и толпу шаманов.

Да, я обладал Мэган. Не в переносном, не в платоническом смысле. И знаешь, дневник, что самое смешное? После этого я взял паузу на раздумья – типа, ага, займусь-ка я рефлексией, пока песок еще не остыл. Пауза, разумеется, была иллюзорной. Внутри меня гремел один-единственный голос: «Ты это серьезно сейчас? Не сдержался – сам виноват. У тебя был выбор, и ты его сделал. Теперь назад пути нет».

Я сказал Мэган, что мы увидимся через день. Мне нужно было время, чтобы переварить, пережить случившееся. Естественно, ей я сказал, что причиной всему – работа. Да, моя важная миссия, как у Тома Круза. Перед рассветом, едва успев проводить ее до Касл Мэл, я отправился размышлять. Нет, не к своему любимому валуну, который теперь всегда будет мне напоминать о падении короля ночи. Я отправился в свою башню, где пытался спрятаться от всего мира, а главное – от себя. Но это мне, конечно, не помогло. В конечном счете я улетел куда глаза глядят, размышлял целый день, и вот результат. Во-первых, я пообещал себе, что окончательно отброшу Маргарет. И если я хоть чего-то в этой жизни еще стою, хоть какая-то гордость во мне осталась – я должен держать слово. Во-вторых, я зашел слишком далеко, слишком близко допустил ее к себе – к своей ночи, к своей тьме, к своим шрамам.

Да, страх, конечно, остался. Никуда он не делся – прячется где-то за солнечным сплетением: а вдруг это все-таки Маргарет? Но я решил окончательно их разделить, разграничить. Мэган – это Мэган. НАСТОЯЩЕЕ. Маргарет – это адская глава, которую я выжег сам. ПРОШЛОЕ. Я не буду больше строить догадки, считать шрамы, сравнивать молчания, я просто буду идти дальше.

Ну а пока я здесь, все еще в эпицентре собственного эмоционального шторма. У меня до сих пор перья сохнут от дневных полетов в попытках убедить себя, что все под контролем, хотя ничего не под контролем. Но это так чертовски приятно отрицать!

Внутри меня все еще идет борьба. Одна часть меня испытывает желание увидеть ее снова, обладать ею, раствориться в любящем взгляде и ощутить нежные руки, теплые губы, шепот, прикосновения – все. Другая часть меня холодно нашептывает: «А ты уверен, что выберешься потом? Уверен, что сумеешь исчезнуть, как исчезал тысячи раз до этого?»

Вчера мы не виделись. Я был, как ты помнишь, занят своей важной миссией. Да-да, очень важной – раздумьями. Сегодня вечер, и она ждет. Но я чувствую панику – подспудную, на уровне костного мозга. За последние 120 лет у меня были тысячи женщин. Я приходил, очаровывал и исчезал – как иллюзия, как сон. И все они были эпизодами. А вот получится ли исчезнуть из жизни Мэган – это вопрос. И на него я не хочу искать ответа. Наверное, просто выключу мозг, отдамся этой ночи без внутренних терзаний.

А завтра? Об этом я подумаю завтра. Так что я иду. Меня ждет Мэган.

Глава 38

Диагноз: Мэган, прогноз: хроническое заболевание

Привет, дневник. Три недели – ни строки, и не потому, что нечего было писать, а потому, что банально не хватало времени.

Да, это случилось. Волею судьбы? Нет, давай честно – волею Дерека-глупца, живущего во мне. Все эти ночи я проводил в Касл Мэл. Точнее, в спальне Мэган. Уходил лишь перед рассветом. Да, она все еще здесь, и да, мы все еще вместе.

Что я могу сказать? Наш роман – в самом разгаре. И если раньше я думал, что слегка влип, то теперь понимаю, что просто погряз в трясине страсти, из которой еще недавно собирался выбраться. Но, видимо, настал момент, когда я ясно ощутил – не хочу ни спасения, ни выхода. Я расслабился и отдался отношениям с неясной перспективой и очевидной потерей контроля.

Похоже, я уже не владею собой, Мэган – владеет. Наши отношения развиваются без формальностей и без анонсов. Как это произошло за столь короткое время – ума не приложу. Видимо, я недооценил того глупца, что однажды проснулся во мне, вышел из глубин, улыбнулся и взял верх над холодным, создаваемым годами, циничным лордом Драммоном – тем, кого выковала сама судьба в ночь, когда расцвел папоротник.

Все это время Мэган манила меня не только телесной страстью, тут было нечто большее, почти пугающее своей простотой. С каждой встречей я все глубже погружался в ее суть – я познавал Мэган: ее привычки, мысли, увлечения, теории о жизни, дружбе и бизнесе, ее смех – чистый, яркий, без примеси фальши.

Знаешь, дневник, она умеет быть не только серьезным, гиперответственным человеком со встроенным перфекционизмом, но и веселой девушкой. Мы часто смеемся. Иногда так, будто подростки, у которых впереди еще миллион безрассветных ночей. И вот что удивительно: я нашел в ней не только женщину, не только объект желания – я нашел в ней друга. Спутницу, которая не требует быть сильным, не ждет объяснений, просто находится рядом. Это обезоруживает и, пожалуй, пугает больше всего.

Каждый вечер Мэган встречает меня с той самой улыбкой – не вымученной, не нуждающейся в комплиментах, и эта улыбка говорит больше, чем тысяча признаний. Она ни разу не сказала, что любит меня, но в ее взгляде написано все, что можно было бы сказать. И возможно, даже больше.

Она действительно необычная, открытая, добрая, а самое главное – не по годам мудрая. Однако без «но» не обходится никогда. В последние дни стала особенно отчетливой одна странность. Я наблюдаю, как Мэган все чаще бродит по замку и окрестностям без особой цели – будто ищет что-то, но не знает, что конкретно, не может это сформулировать. Все дела здесь завершены, с семьей все улажено, замок и завод закреплены за Уорреном. Отдохнуть – формально отдохнула. Постоянно держит связь с управляющим, сверяет отчеты, на телефоне – как на поводке. Но при этом в ней уже зреет желание вернуться. И я это чувствую. Вот уже неделя, как в ее дневном взгляде заметно то, что ночью тщательно скрыто, – легкая, полупрозрачная, но читаемая тоска. На лице – грусть. Она не знает, что я это вижу. Но как ты понимаешь, дневник, ворон видит все.

Ее отпуск, мягко говоря, затянулся. Возвращение в Лондон – тема, которую она не поднимает. Да и я, надо признаться, не тороплюсь спрашивать. Она никому про меня не рассказала. Наши отношения – еще одна тайна. Она не говорит о будущем, не строит планов – пока. Принимает все как есть – легко, без ожиданий, без претензий. У нее характер такой: о личной жизни – ни с кем, это табу. Жаловаться никому не будет, все в себе, молча. Но я слишком хорошо знаю женскую натуру, чтобы верить, что так будет вечно. Придет время, она задаст определенные вопросы о нашем будущем, и мне придется отвечать.

Я знаю: этот момент близко – момент, когда Мэган соберет чемодан и уедет. Что же до меня... Я не знаю, как быть. С ней интересно, с ней я живу. Не наблюдаю, а именно живу. За последние три недели в моей жизни было столько смеха, сколько не случалось за целый век. Мы одинаково шутим, одинаково реагируем. У нас похожие интересы и зачастую полное понимание без слов. С ней легко, и в этой легкости хочется остаться, задержаться, заблудиться... Однако как бы мне этого ни хотелось, поведать ей свою тайну я, конечно же, не готов. Как рассказать такое? С какой фразы начать? «Знаешь, дорогая, мне сто сорок семь лет, я превращаюсь в ворона, не старею, не умираю, потому что был проклят твоей прапрапрародственницей, которая, кстати, была моей невестой»? Пожалуй, нет. Это не та история, которую можно вплести в беседу за ужином при свечах или вставить между комплиментами. Так что я молчу. И, боюсь, буду молчать до последнего.

А вот теперь мой главный вопрос: что ей ответить, когда она наконец задаст свой? А он прозвучит, я знаю – не сейчас, не завтра, но однажды в тишине между поцелуем и прощанием она поднимет на меня глаза и спросит: «А что дальше, Дерек?» И что я ей скажу? Что, естественно, не поеду за ней в Лондон? Что моя жизнь – в тенях, с вороньими крыльями, в тайнах, которые нельзя взять с собой в столицу? Придется мягко, осторожно сказать, что буду ждать ее следующего приезда. Однако я знаю, как это ранит ее, потому что к тому времени она захочет большего. И это естественно, ведь она – живая, настоящая и совершенно не знает, что я застрял в ловушке времени. Я не просто не могу уехать – я не имею права быть обычным.

Конечно, мне будет не хватать ее, все заполонит пустота, это ведь не просто женщина, с которой хорошо в постели, это женщина, с которой неутомительно молчать. Наверное, первое время я буду скучать. Недолго, пока ее голос не начнет тускнеть в памяти, а ее запах не вытеснит соленый ветер с моря, пока ее улыбку не сотрут новые лица. А потом... Потом, как всегда, – тишина.

Может, буду изредка приезжать в Лондон, раз в несколько месяцев на пару дней, чтобы проверить, насколько хватит ее терпения. А потом отпущу. Или она отпустит меня. Потому что рано или поздно даже самые крепкие чувства устают держаться за тень. В общем, неприятно, но не смертельно...

Чем же еще было наполнено все это время, помимо сладкой бессонницы в объятиях Мэган? Разумеется, прежними заботами – я все так же слежу, наблюдаю, анализирую. Я все тот же лорд Драммон, а не обессилевший романтик.

После покушения на Мэган – ты же помнишь, дневник, – я не могу позволить себе полностью расслабиться, даже если мои перья пахнут теперь ее волосами. Я продолжаю внимательно следить за всеми членами семейства Мак-Кензи: Уорреном, Аларихом, Дунканом, Гленн – и даже стариной Грегором. Периодически становлюсь тенью, жду, слушаю. Пока все чисто – ни слова, ни намека на эту тему, ни подозрительной интонации. Словно ничего не произошло и они ни при чем. Даже наоборот – о наследнице Малькольма говорится с теплом и любовью, она завоевала их сердца. Да, дружба между всеми членами клана, включая Мэган, как ни странно, стала крепкой. Что ж, умеют Мак-Кензи держать лицо. Или же нападение было организовано все-таки какими-то внешними силами? Посмотрим, я так просто не отстану... Хоть я и растаял в любовной неге, это не значит, что забыл о собственном ремесле. Я могу быть очарованным, но никогда – беспечным. Ведь я – Дерек Драммон.

Глава 39

Наследница проклятой любви

Ну что ж, дневник, пожалуй, начнем с хороших новостей. Ах да, их нет. Зато есть катастрофа. Одна из тех, что зреют медленно, с ленивой обреченностью, как трещина в стене замка – сначала почти незаметная, а потом вдруг с хрустом по всей кладке.

Я, разумеется, знал, что все это хорошим не кончится. Прекрасно знал и все равно полез на эту мину замедленного действия, гордо полагая, что подо мной, ветераном эмоциональных сражений, она не сдетонирует. Весьма опрометчиво с моей стороны. Прошло два месяца с тех пор, как я и Мэган стали – как бы это назвать – героями трагикомедии «Безумец и ведьма». Как и полагается герою-любовнику, я решил, что держу все под контролем. Конечно, как же иначе! Я же – Драммон. У меня контроль встроен в натуру, так сказать, в хребет – правда, он давно треснул, но мы об этом никому не скажем.

Мэган по-прежнему в Касл Мэл. Я тоже. В ее спальне каждую ночь, без исключений. Отчего же у меня появилась горечь? Оттого, что я сам не заметил, в какой момент в нее влюбился. Ну не в горечь, конечно. Я имею в виду – в Мэган. Да, именно так. Не «увлекся», не «привязался», не «нашел в ней что-то человеческое» – я влюбился в еще одну Мак-Кензи и поздравляю себя с финальной стадией морального разложения. Это тебе не проклятие, не одиночество в башне, это нечто похуже. Это когда ты перестаешь контролировать то, что должен был задушить еще в зародыше. И теперь, увы, я не просто влип – я тону.

Ирония судьбы? Безусловно! Я, похоронивший в себе даже способность сочувствовать, вдруг начал считать часы до заката, потому что после него – встреча с Мэган. И мне будто снова двадцать, и я снова не высплюсь, и чувствую, что все это кончится плохо, очень плохо. Но пока еще не кончилось.

Я вижу – она тоже считает минуты до встречи, но с нетерпеливой усталостью. Ей здесь уже смертельно скучно. Эти холмы, поля, горы... Север Шотландии она исколесила вдоль и поперек. Теперь он, вероятно, запечатлен с точностью до сантиметра в ее голове. Касл Мэл превратился из готического замка, в место затянувшегося карантина. Она уже, кажется, прочитала всю библиотеку – я не преувеличиваю, а там тысячи книг – от викторианских трактатов до забытых поэтических сборников, написанных при свете масляных ламп. И все это – лишь бы скоротать часы до нашей встречи.

Когда меня нет рядом, Мэган либо работает, либо читает – с выражением лица человека, попавшего в клетку с позолоченными решетками и видом на Северное море. А недавно я заметил странную вещь. Раньше не обращал внимания, а теперь... Может быть, она просто устала держать все в себе, может, внутри у нее все кипит, и ей необходимо выговориться, выплеснуть эмоции, разложить все по полочкам. Так вот, оказывается, у нее тоже есть дневник. Да-да, не только я тут, понимаешь ли, изливаю душу в буквенные конструкции. В глубинах Касл Мэл теперь есть еще одна исповедальня – тихая, женская. Я бы назвал ее произведение «Дневник Мэган Мак-Кензи, наследницы проклятой любви». Звучит, правда? Но больше похоже на завязку для очередной трагедии.

Мэган все так же радостно встречает меня – ни единого упрека, ни одного взгляда, в котором можно было бы прочесть недовольство, хотя я прекрасно понимаю – оно уже созрело, забродило и, скорее всего, тихо изливается на страницы ее дневника, судя по тому, как часто она стала делать заметки. Разумеется, я не читал ее дневник. И не собираюсь. Мне, знаешь ли, не нужно читать, чтобы чувствовать вину. У меня для этого есть встроенный барометр.

Вопросов о будущем нет – ни одного. Она просто принимает мое вечернее появление, как принимает туман с моря. Он приходит и уходит сам по себе – без расписания, без гарантий. Я же исчезаю по расписанию – до рассвета, когда она еще спит, ссылаясь на работу, на важную миссию. Да, снова. Даже сам начинаю верить в этот миф.

Мы почти никуда не ходим вместе, ну разве что к морю. К моему валуну – свидетелю всех моих внутренних катастроф. Иногда – в тот самый ресторан-паб, где меню уже выучено наизусть, официанты здороваются по имени, а за соседними столиками начинают шептаться: «Опять эти двое». Но больше – некуда, не звать же ее к себе в башню.

Она ждет – не капризно, не требовательно, а с той тихой уверенностью, которая пугает больше, чем ультиматум. Ждет, что я что-то скажу, предложу, возьму на себя ответственность за наше будущее, как положено настоящему мужчине. И я вижу, как ее терпение трещит по швам – пока почти неслышно, как весенний лед под ногами – сначала легкий хруст, а потом... провал. Но я не могу, не то что не хочу – не могу давать обещания, избегаю даже туманных контуров того, что будет «потом». Потому что я не знаю, а точнее – знаю, что будет «потом». Ничего! И в этом, пожалуй, весь ужас.

Моя прежняя решимость, еще месяц назад казавшаяся гранитной, – оставить все как есть и отпустить ее в Лондон с легким сердцем, – тает с каждым днем, как мороженое, оставленное на подоконнике под прямым солнцем. Она уедет, а я? Что тогда я буду делать? Я снова окажусь в своей привычной выверенной пустоте – стерильной, холодной, комфортной. В этих бесконечных днях и ночах без вкуса, запаха и смысла.

Любовь, черт бы ее побрал, – отвратительное чувство. Искренне его ненавижу. Оно делает человека уязвимым, мягкотелым, раздражающе человечным. А ведь как хорошо все было до нее: четкий распорядок душевной бессмысленности, спокойствие, равномерность без лишней драмы. Но нет же, мне, видите ли, стало скучно, захотелось эмоций, новых ощущений, вторжения в личное пространство. И я с радостью вляпался, а теперь захлебываюсь в вязкой, тягучей эмоциональной жиже, из которой выбраться не могу, как бы ни старался. Это чувство – как заноза, вросшая в кожу. И самое противное – я стал сам себе противен.

Прошлой ночью Мэган подняла мой килт, небрежно брошенный на пол как знамя на поле проигранной битвы, и вдруг заметила килт-пин^[4]. С гербом – тем самым, что висит в замке Касл Рэйвон на дверях, над камином и вообще везде, где только можно повесить семейный символ.

Она нахмурилась. Подняла глаза:

– Откуда у тебя это?

И вот тут я по-настоящему растерялся, физически ощутив страх разоблачения в сердце, в желудке, в горле. Пауза, леденящее мгновение, почти провал, но инстинкты, как всегда, не подвели.

– Мне понравился. Купил в сувенирной лавке. Интересный, правда?

Она на удивление удовлетворилась этим объяснением. И вот теперь, дневник, я сижу и думаю, как далеко все зашло. Когда ты врешь женщине, лежа в ее постели, о своем собственном гербе – это уже глубокое моральное падение. Я все чаще задаю себе один и тот же вопрос: сколько может длиться этот спектакль, этот жалкий водевиль из полуправды и самообмана? И когда меня – не артиста и не героя, а жалкого фокусника, забывшего, как исчезать, – постигнет фиаско?

Сегодня на закате я пошел к Иннес – как идут к врачу, когда уже не надеются, не ждут диагноза, а жаждут хоть какого-то приговора. Сел в ее кресло, обитое старым бархатом, впитавшим запах полыни, и вывалил все, что не давало дышать. Я не просил помощи, я хотел получить хотя бы иллюзию, хотя бы намек на то, что где-то есть решение, пусть даже зависящее от других, не от меня. Иннес, как всегда, выслушала в молчании. Потом сказала без театральности и загадочности, почти по-медицински:

– Мэган должна снять проклятие. А ты должен рассказать ей правду. Всю.

Вот так просто, словно речь идет не о тайне, которую я прятал больше века, не о проклятии, ставшем моим вторым телом.

– Одиннадцатого ноября этого года, – сказала она, – в Кольце Бродгара, месте силы, она должна будет задать вопрос, как это сделать, а затем получить ответ.

– Каким может быть ответ и в каком виде он будет дан? – спросил я.

– Не знаю. – Иннес покачала головой. – Даже мне туда не заглянуть. Тьма слишком старая, слишком глубокая. Но карта судьбы ясна: только Мэган способна это сделать. Она – твое спасение.

Вот только я не хочу спасаться, не хочу снимать проклятие! Оно – часть меня, оно – я! Моя свобода, крылья, тишина... Но если я не избавлюсь от него, как мы вообще сможем быть вместе? И самое главное, как, проклятый ад, сказать ей такую правду? Может, просто взять и выпалить за ужином: «Знаешь, любимая, у меня есть один небольшой нюанс, о котором я не упоминал раньше. Я был проклят более века назад с помощью цветка папоротника твоей прапрапрабабкой Маргарет. Да, я бессмертный. В общем, тот самый лорд Драммон, о котором тебе уже рассказывали Дункан и Уоррен как о мифе с привидениями в комплекте. Так вот, сюрприз – я не миф. Я – жив. Очень даже. А еще у меня есть крылья. Настоящие, черные». А дальше – по нарастающей: «Да, это я тот самый ворон, которого ты боишься. Это я следил за тобой и ударил Крейга по физиономии крылом. Не горжусь, но не отрицаю». И кульминация как в лучших трагикомедиях: «Ты можешь мне помочь снять проклятие. Все просто: всего-то немного крови в полночь у Кольца Бродгара, потом ты ложишься на алтарь и задаешь вопрос, а Космос отвечает. Вуаля! Я спасен!» Но тут я добавляю: «Однако есть одно “но”, которое я хотел бы обсудить. Дело в том, что я вовсе не хочу снимать проклятие». Тут она, возможно, сделает характерную паузу и спросит: «Почему?» А я продолжу максимально спокойно, с полуулыбкой, от которой у женщин либо дрожат колени, либо возникает желание ударить: «Мне вполне комфортно с крыльями. Они дают мне угол обзора, свободу, вечность. Так что, как ты смотришь на то, чтобы твой мужчина – да, я это о себе – днем бывал рядом с тобой в образе ворона, а в остальное время – человеком, каким ты привыкла меня видеть. Как тебе такая идея? Надеюсь, ты не против?»

Что будет, дневник, если я все же раскрою ей тайну? Психиатрическая клиника? Не для меня, для нее... Хотя, скорее всего, она решит, что это я потенциальный пациент психушки, с полным букетом: клиническая мифомания, расстройство идентичности, галлюцинации.

Нет, я не могу раскрыться. Ни один вменяемый человек в это не поверит. Даже ты, дневник, временами, наверное, сомневаешься. А уж она – с ее страхами перед темнотой, привидениями и всем необъяснимым – и подавно. Есть, конечно, вариант – театрально, эффектно перевоплотиться прямо у нее на глазах. Но тогда, с учетом ее эмоциональной чувствительности, она либо сбежит в истерике, либо впадет в ступор и больше не захочет выходить из своей комнаты, отказавшись от ужинов при свечах. А это, как ты понимаешь, уже трагедия.

Нет, слишком рано, слишком опасно. Ее психика пока что – хрустальный бокал, красивый, тонкий, и легко может разбиться. Надо подождать. Пусть привяжется, влюбится еще сильнее, врастет в меня, как корни в землю. Пусть строит мосты, по которым потом, быть может, не побоится перейти даже в мой мир, покрытый туманом и проклятием.

Возможно, однажды нас свяжет нечто большее, чем страсть, тишина между словами и прогулки к морю. И тогда она не сбежит, а останется. И потому я жду. Испытываю ее терпение и свое. А тайна пока остается при мне.

Глава 40

Последняя отсрочка

Ну вот и настал наконец тот вечер, который, как я знал, однажды обязательно придет. Вечер предъявленных претензий, торжественное открытие сезона разборок.

С момента приезда Мэган прошло уже три месяца. Почти три месяца ночей, разговоров, страсти, пауз, вранья и недосказанностей. И вот лед тронулся, вернее, дал трещину. Случилось это несколько дней назад. Как обычно, я направился к ней вечером – по расписанию нашего безмолвного соглашения, но в спальне было темно – ни свечи, ни лампы, ни малейшего признака того, что она меня ждет. Я, разумеется, не ушел. Любопытство – мой главный порок после бессмертия. Решил выяснить, где она и чем занята. Ну мало ли...

И то, что я увидел, мягко говоря, не порадовало. Мэган сидела в гостиной – на диване у камина, рядом с Крейгом. Да, именно с ним, опять. Двое, вечер, разговор, поза, расстояние между ними – слишком близкое, чтобы списать на вежливость. Она сидела, чуть склонив голову, с той самой полуулыбкой, которую обычно оставляла для меня. Иногда отводила взгляд, будто смущаясь. Он говорил вроде бы серьезно, судя по выражению лица – исповедовался, или признавался, или объяснялся. Я не слышал слов, но читал по губам, наблюдал за мимикой. Он был сосредоточен, она – мягко внимательна, как если бы его слова были для нее важны.

Внутри у меня, разумеется, все сжалось. Неприятно наблюдать, как твоя женщина слушает другого мужчину с таким выражением лица. Он не сводил с нее глаз, явно стремясь к зрительному контакту, тому самому магическому взгляду, с которого у романтиков обычно начинаются великие глупости. И вот возникла пауза – напряженная, с натянутым тишиной воздухом. И он поцеловал ее... Представляешь, дневник, ОН ЕЕ ПОЦЕЛОВАЛ! Я в тот момент едва не сорвался, серьезно. Было ощущение, что если сейчас не возьму себя в руки, то ударю его не крылом, как в прошлый раз, а кулаком. И возможно, не один раз. Сдержался, хотя ладонь уже сжалась.

Надо отдать должное Мэган – она отреагировала молниеносно: резким движением откинула голову назад, избегая его прикосновения, будто летящего в нее бокала, что-то быстро сказала – я не слышал слов, но видел, как вспыхнули ее щеки и как она опустила глаза. Неловкость повисла между ними плотным облаком. Он – разочарован. Она – смущена. Вечер, мягко говоря, не задался. К счастью, именно в этот момент в гостиную вошли Уоррен и Гленн – прекрасная интерлюдия! Мэган с Крейгом моментально вскочили с дивана, будто их застали за чем-то совсем неприличным, и затем вчетвером они отправились в столовую на ужин.

Честно скажу, дневник, сам не знаю, как сдержался. До сих пор не понимаю, какой именно рычаг внутри меня заблокировал руку с зудящим кулаком. Этот зуд, кстати, не прошел – он все еще сидит во мне, как нереализованный удар. А тогда я буквально задохнулся от ярости – настоящей, чистой, беспомощной. Не той, что можно выставить напоказ и отыграть с пафосом, а той, которая душит изнутри, как петля на шее. Я направился в спальню Мэган, как в осажденную крепость. Сел в кресло в темноте, как ночной сторож собственных иллюзий. И ждал, пытаясь успокоиться. Напрасно.

Вот тогда-то я впервые в жизни по-настоящему прочувствовал, что такое ревность. Не литературная, не философская, а инстинктивная, с примесью бессилия. Глупое, гадкое чувство, от которого хочется вымыться. Я, Драммон, не завидовавший даже Богу, вдруг завидую Крейгу. Крейгу, черт бы его побрал! Потому что у него есть то, чего нет у меня, – возможность быть рядом с Мэган днем, просто войти в замок, взять ее за руку, поцеловать в лоб, не опасаясь рассвета. А у меня – только ночь. Только ее хрупкий, зыбкий покров, только вороний час, в который я могу появляться и исчезать, как призрак. И это невыносимо!

Впервые за долгое время я подумал о своих крыльях не как о символе свободы, а как об ограничении. И эти оковы кованы не в аду, а в небесах – звучит парадоксально, но точно. Я не могу пригласить ее куда-то днем, не могу отправиться с ней в поездку, купить ей кофе в придорожной лавке, держать за руку на залитой солнцем улице. Вся моя любовь – ночная. И теперь, когда я наконец осознал, что влюблен, этого стало катастрофически недостаточно. Я хочу проводить с Мэган не только ночи, но и дни! Хочу устраивать прогулки, завтраки и всякое такое, в общем, все, что могут нормальные люди, без делений на «можно» и «нельзя» в зависимости от времени суток.

Вот так сидел я в ее кресле в темноте, пытаясь справиться с тем, что кипело во мне, как в чайнике на огне, как вдруг она вошла. Распахнула дверь, включила свет – и буквально подпрыгнула от неожиданности.

– Господи, Дерек! – воскликнула Мэган, прижимая руку к сердцу. – Ты напугал меня до смерти. Не ожидала тебя так рано увидеть.

Я, разумеется, не удержался от сарказма. Что за глупость – промолчать, когда яд стекает по губам.

– А кого ты ожидала тут увидеть? – спросил я, глядя ей прямо в глаза. – Крейга?

Она, похоже, опешила от такого захода, но быстро собралась:

– Ты видел его? Он сегодня ужинал у нас.

– Да, видел. Он только что вышел. Мы прошли в паре метров друг от друга. С какой целью он приезжал?

– Ты же знаешь, он друг Уоррена, – ответила она немного натянуто. – Просто зашел на дружеский ужин.

– Ага, дружеский ужин. – Я кивнул, будто делал пометку в блокноте. – Думаю, он тобой весьма заинтересован.

– Почему ты так решил?

– Не знаю. Мужская интуиция.

Мэган, видя, мое плохое настроение, поспешила сменить тему – сработал ее врожденный инстинкт примирителя.

– Мне звонила мама, – сказала она как бы между прочим. – Она купила билеты в Лондон. Они с Тедом прилетают через несколько дней.

Честно сказать, в тот момент у меня сердце остановилось на какое-то время – все, вот он, час икс, финал нашей трагикомедии.

Но Мэган продолжила:

– Мы договорились встретиться в Эдинбурге. Я проведу с ними несколько дней.

Я кивнул, постаравшись сохранить лицо. Какое именно – не знаю. Наверное, у меня было лицо человека, который уже знает, что для него выкопана могила, но изображает легкий интерес, параллельно пытаясь справиться с ревностью. Я аккуратно, будто ступая по тонкому льду, спросил:

– А потом?

Потому что боялся, что «потом» – это Лондон. И точка. Без возврата, без шанса, без меня.

Она ответила спокойно, почти буднично:

– Я вернусь в Касл Мэл.

Но вот беда: глаза ее сказали совсем другое. На мгновение лицо стало стеклянным. На меня резко накатила грусть, как это бывает осенью под низким свинцовым небом. И я понял – момент близится. Не апокалипсиса, конечно, но той самой неизбежной «беседы», от которой у мужчин начинает зудеть где-то в районе ключиц. Я, разумеется, поступил как классический трус – попытался перевести разговор в безопасную зону.

– Как в целом прошел твой день? Чем была занята?

Ах, Дерек, Дерек... Ну неужели ты не знал, что именно этот вопрос – красная кнопка, которую нельзя нажимать? Но я нажал. И, как и следовало ожидать, ее терпению пришел конец.

– Все тем же, чем и всегда. Работа, Гленн, чтение. Я, честно говоря, с ума уже схожу от такого образа жизни. В Англии моя жизнь всегда была насыщенной и динамичной, мне ее не хватает. Я не знаю, куда себя деть. И сколько это будет продолжаться? Точнее, сколько еще я так смогу?

Она говорила спокойно, но в ее голосе звенело напряжение, которое копилось неделями и теперь наконец прорвалось – без истерик и обвинений. Она не хотела мне это высказывать, но, похоже, ей нужно было обозначить границы, свои лимиты в этом бесконечном «ждать, когда он сам все решит». Я медленно прикрыл глаза, с усилием вдохнул и сказал:

– Мэган, я все понимаю, правда. Я знаю, что ты ждешь от меня чего-то... определенного, конкретного. Ты хочешь видеть нас не только в сумерках, и я тоже этого хочу, но я пока не могу – в силу определенных обстоятельств.

Как же мне хотелось в тот момент просто сказать всю правду, но вместо этого – снова полуправда, снова игра в «может быть, потом».

– Дерек... – в ее голосе не было ни упрека, ни обиды, только усталость. – Ты сказал, что любишь меня. Но мы никуда не выходим, нигде не бываем вместе, потому что ночью все закрыто. Ты мне никогда не звонишь, у тебя вообще не бывает выходных. Мы вместе три месяца, а ничего не меняется. Нет развития, нет движения вперед. Все это странно... – Она на секунду опустила глаза, будто собираясь с духом. – Меня одолевают сомнения. Внутри поселилось какое-то тревожное предчувствие. Пойми, я не могу остаться здесь навсегда. Рано или поздно мне придется вернуться домой, в Лондон. И я должна знать: что тогда будет с нами?

В общем, она приперла меня к стенке – спокойно, без истерик, просто изложила факты. Рассказала все как есть, с холодной ясностью человека, который устал ждать и решил наконец расставить все по полкам. И надо отдать ей должное – выдержала паузу. Ни шантажа, ни угроз, ни слез. Только голос – натянутый, как канат перед обрывом, и глаза – полные усталости, настоящей, женской.

Я готовил себя к этому разговору не одну неделю, прокручивал варианты. Но, как оказалось, одной теории мало, когда перед тобой стоит реальный человек, которого ты боишься потерять, – все придуманное превращается в бесполезный хлам. Я не знал, что ответить. Не мог отпустить ее, но и не мог ничего пообещать – ни сроков, ни планов, ни объяснений, в которые сам бы поверил. Единственное, что мне оставалось, – попытаться выиграть немного времени.

– Прости, что причиняю тебе этот дискомфорт. Я понимаю твое состояние. У тебя есть все основания злиться, но я хочу знать, любишь ли ты меня, несмотря на все это?

И вот тут она, не колеблясь ни секунды, глядя мне в глаза, произнесла:

– Конечно люблю. Но разве это что-то изменит?

Я опустил взгляд и только спустя пару секунд выдавил через силу:

– Ты ни разу мне этого не говорила.

Несколько дней назад, когда мы занимались любовью, я признался ей в своих чувствах. Она лишь улыбнулась и поцеловала меня, ничего не сказала. Но сейчас сказала, и от этого, как ни странно, стало и легче, и тяжелее одновременно.

Мэган вздохнула. Ее взгляд скользнул в сторону, будто там, на стене, было то, чего она боялась.

– Мне страшно, Дерек. Я боюсь неизвестности и того, что ты можешь причинить мне боль.

Я медленно подошел, остановился в шаге – боялся, что дальнейшее движение разрушит хрупкое равновесие.

– Я меньше всего на свете хочу причинить тебе боль, Мэган. Я люблю тебя. Дай мне немного времени – месяц или два, не больше. Я обещаю, что все изменится. Ты получишь ответы. Все. Но сейчас мне нужно, чтобы ты поверила мне. И доверилась.

Она молчала. Лицо оставалось неподвижным, но в глазах отражалась целая буря чувств – столько горечи, разочарования, усталости и любви, что я, человек, знавший, как разрываются сердца, почувствовал – вот сейчас это может произойти. Мэган сделала шаг назад, но все же едва заметно кивнула.

– Хорошо, – прошептала. – Я верю тебе.

И в этот момент я понял – это последний аванс, последняя отсрочка перед крахом.

Вчера она уехала в Эдинбург встретиться с Арлайн и Тедом. Для меня эта короткая поездка стала передышкой. Теперь у меня есть время – несколько дней тишины без ее взгляда, без вопросов, которые звучат даже в молчании, – чтобы придумать, как мне, черт побери, в течение ближайших двух месяцев пройти главный квест столетия: раскрыть ей правду и при этом не довести ее ни до психушки, ни до финала романа, где героиня, крича: «Он – демон!» – бросается со скалы в море.

Как набраться мужества? Как подобрать слова, которые не прозвучат бредом на фоне романтической зависимости?

«Привет, любимая! С возвращением! Я тут подумал, пока ты была в поездке, что нечего ждать два месяца. Ты хотела знать мой недостаток? Вот он – я лорд с черными крыльями и семейным проклятием. Мне очень жаль, но ты – часть всей этой древней головоломки».

Нет, так нельзя. Нужно как-то иначе – мягче, умнее. С поэтическим налетом, может быть. Или наоборот – жестко и прямо, как делают те, у кого нет времени на сантименты. Пока не знаю... Ясно одно: эти два месяца – все, что у меня осталось. И если я не справлюсь – потеряю ее навсегда. А на этот раз, дневник, у меня нет желания терять.

Глава 41

Перед бурей

Наконец-то Мэган вернулась. Ее поездка была недолгой, но для меня это были пять самых длинных суток за последние сто двадцать лет. Поначалу все шло даже неплохо. Первые два дня и две ночи я наконец-то плотно поработал: сел за ноутбук, разобрал биржевые хвосты, рабочие завалы, и даже полноценно выспался. А потом – настоящая тоска. Неприятное, надо сказать, чувство. Я никогда за всю свою чудесную, проклятую, растянутую в вечность жизнь не скучал так ни по одному человеку.

Три месяца мы были вместе каждую ночь. Она стала частью моей реальности, моего графика, моего дыхания, а теперь – пустота. Эти пять дней были чем-то вроде генеральной репетиции утраты. И я понял: не хочу, не могу и не буду отпускать ее из своей жизни ни под каким предлогом.

Я впервые за все эти месяцы сделал ей подарок – небольшой, но от сердца. Вчера, еще до ее возвращения, я прокрался в Касл Мэл и оставил на ее кровати букет цветов. Я наблюдал за ее реакцией с подоконника в образе ворона, которого она раньше боялась, а теперь перестала и почти привыкла к пернатому спутнику. Когда Мэган вошла в комнату и увидела букет, она замерла, улыбнулась, потом прижала букет к груди, будто он был не просто знаком внимания, а доказательством того, что она важна. На ее лице было столько искреннего счастья, будто я подарил ей не цветы, а целый мир. Мне до боли захотелось подойти, обнять, прижать ее к себе, но я не мог – крылья такой свободы не давали.

Когда настал вечер, я уже в человеческом обличье ждал в ее комнате. Она открыла дверь, секунду смотрела на меня, как будто не верила глазам, а потом бросилась ко мне и осыпала мое лицо поцелуями. Это было больше, чем я ожидал. Она скучала так же, как и я.

После всех объятий, улыбок и сладких признаний Мэган села рядом и начала рассказ. Она делилась впечатлениями от поездки, будто обычными новостями, но я чувствовал: главным были не красоты Эдинбурга и не обеды с матерью и отчимом, а разговор с Арлайн. Мэган давно чувствовала, что в семейной истории слишком много странных нестыковок, подмен и невнятных объяснений. Особенно ярко это отразилось в завещании Малькольма. Мэган не понимала, почему ее дед был настолько категоричен, вычеркнув Арлайн и оставив все ей, и вот наконец решилась узнать правду.

Арлайн, разумеется, сначала отбивалась. Как и любая мать, которая не горит желанием вытаскивать старые скелеты из шкафа. Но Мэган умеет добиваться ответов. Когда она включается в режим «вопрос-допрос», спасения нет, знаю по себе. Мягкая, но цепкая, тихая, но неотступная, упертая – до последней грани. Если она что-то решила – отступать не будет никогда. И вот в этот раз целью была Арлайн, которой ничего не оставалось, как сдаться. Мать села напротив, выдохнула, как перед исповедью, и все рассказала: про Ричарда, про несостоявшийся брак с Маркусом, смерть матери, свое бегство, страх, невозможность простить родителей и боль, которую не удалось похоронить даже спустя время.

А потом Мэган ошарашила меня – она попросила, чтобы я нашел Дэниела. Да-да, того самого героя-невидимку, который помог Арлайн с побегом. Она хочет отблагодарить его лично. «А ты можешь каким-то образом навести справки про всех Дэниелов, которые живут в Терсо? Ты ведь работаешь в администрации, наверняка есть за что уцепиться», – попросила она. Я, разумеется, с невозмутимым лицом кивнул. Пообещал, что на днях сделаю все возможное. Да, дневник, вот тебе еще одна тайна – Мэган ищет человека, который спас ей жизнь...

Что же до Ричарда – здесь все оказалось печально просто. Арлайн ничего о нем не знает – ни фамилии, ни адреса, ни прошлого, только имя. Несколько лет она пыталась его найти в огромном мегаполисе, но безуспешно.

Узнав об этом, я, сам не зная зачем, задал Мэган вопрос:

– А ты будешь искать своего отца?

Мэган помолчала, посмотрела в сторону, будто попыталась заглянуть за горизонт, которого не было, а потом очень спокойно, по-взрослому, с мудростью, которая временами заставляет меня забывать, что ей всего лишь двадцать пять, ответила:

– Нет, прошлое должно оставаться в прошлом.

Я удивился – не потому, что не ожидал, а потому, что слишком хорошо знаю людей: они редко способны на такое.

– У него, скорее всего, уже своя семья – жена, дети. Я не хочу вторгаться в его жизнь и быть причиной чьей-нибудь боли, – добавила она, не глядя на меня.

И вот за это я люблю ее еще сильнее. Не за страсть, не за юмор, а за умение не мстить миру, потому что он однажды несправедливо поступил с ней. Да, такая она, моя Мэган.

Тогда я задал еще один вопрос – вроде бы будничный, но для меня – важный:

– Ты... говорила о нас с кем-нибудь? С матерью, например?

Она немного удивилась, а потом с обычной своей честностью ответила, покачав головой:

– Нет. Никому. Наши отношения – это ты и я.

В общем-то, я и сам это знал. Можно было не спрашивать. За эти месяцы я успел изучить Мэган достаточно хорошо. Она – человек общительный, дружелюбный, умеет расположить к себе, но когда дело доходит до личного – становится молчалива, закрыта, как сундук с потерянным ключом. Это ее черта, такая внутренняя бережность. Даже с близкими она держит дистанцию в сердечных вопросах. Но все же я решил уточнить, мало ли, может, с Арлайн вышел откровенный, душевный разговор. Оказалось – нет, даже мама не стала исключением.

Единственный человек в этом мире, с кем она действительно открыта, с кем она настоящая, – это я. Да, вот так. Я – единственный. Надо признаться, эта привилегия досталась мне не сразу – не с первого взгляда, не с первой ночи, а постепенно, шаг за шагом. И теперь, когда она наконец открыла мне свои сердце и душу, я все еще держу дверь наполовину закрытой.

Ну что ж, Дерек, ты хотел любви? Получай. Только не забудь, что за любовь всегда платишь чем-то важным, например – правдой. Да, скоро моя очередь – очередь на откровенность. Но об этом я подумаю позже.

Сегодня Мэган с Гленн провели почти весь день в Терсо. Гуляли, делали покупки. Мэган улыбалась, Гленн что-то болтала без умолку – я слышал отрывки их разговора, пролетая неподалеку, но решил не подслушивать – даже у воронов, знаешь ли, есть остатки такта. А сейчас весь клан Мак-Кензи снова собрался в Касл Рэйвон. Сегодня семейный ужин – видимо, с шутками, вкусной едой и обсуждением чего-нибудь «важного», вроде погоды и цен на последние поставки виски. А я тут с тобой, дневник, в башне. Но все же стоит проверить, как у них там дела. Ладно, так уж и быть, пойду. Точнее – полечу.

Глава 42

Ад под кожей

Вчера произошло то, к чему я не был готов даже приблизительно, даже в теории. Сказать, что я поражен, – не сказать ничего. Закончив писать последние строки, я отправился вниз проверить, закончился ли ужин и собираются ли Мэган, Уоррен и Гленн возвращаться в Касл Мэл. Спустившись в гостиную, я обнаружил семейную четверку Мак-Кензи, уютно устроившуюся у камина. Смеялись, обсуждали какую-то бытовую ерунду. Все было мирно, спокойно, почти идиллично. Но одного человека не хватало – Мэган среди них не было.

Зная ее страсть к уединению и к книгам, я сделал логичный вывод: скорее всего, она ушла туда, где лампы горят теплым светом, пахнет пыльной кожей и старой бумагой, где можно на час или два спрятаться даже от самой себя. В образе ворона окольными путями, не привлекая ничьего внимания, я направился к библиотеке. Летел как разведчик на вражеской территории.

И вот – она. Мэган стояла на небольшой приставной лесенке, с серьезным, почти научным выражением лица вглядываясь в корешки книг на верхней полке. Она изучала названия, слегка наклоняя голову, и будто разговаривала с книгами без слов. Пальцами машинально крутила кольцо на руке – жест, который я давно уже распознал как признак задумчивости.

В ее спокойствии, в ее сосредоточенности было что-то завораживающее, но в один миг все оборвалось. Кольцо соскочило с пальца и покатилось по паркету, словно заговоренное, прямиком под дверь кладовой, где годами хранился старый хлам: коробки, рамки, забытые предметы прежних эпох. Мэган быстро спустилась с лестницы и начала искать кольцо. Оно исчезло, как бывает во время фокуса, словно провалилось в другое измерение. Она открыла дверь кладовой, щелкнула выключателем – слабый желтый свет разлил тени по полу. Никакого кольца, только пыль, вещи и сквозняк. Открытая форточка. Мэган поежилась – стало прохладно. Она подошла к окну и попыталась закрыть его, но не дотянулась. Тогда, с обычной для нее находчивостью, взяла одну из стоящих у стены картин – старую, потемневшую от времени – и аккуратно притворила ею форточку, как заслоном, – наивный, милый способ справиться с холодом. Мэган уже собиралась вернуть картину на прежнее место, но вдруг – как это бывает с любопытными натурами – решила рассмотреть остальные. Осторожно, с легкой улыбкой она начала перебирать холсты, словно листала альбом памяти, к которому у нее, по идее, не должно было быть никакого отношения.

Я затаил дыхание, не дышал, не двигался. Сердце замерло, время сжалось в тонкую, звенящую струну, потому что я вспомнил: больше века назад, перед тем как Мак-Кензи переселились в Касл Рэйвон, я снял со стены библиотеки свой портрет, написанный в период моей помолвки с Маргарет, и спрятал его здесь среди других. Спрятал, но не уничтожил. И теперь моя Мэган – наследница той самой, что однажды прокляла меня, девушка с глазами, в которых я нашел спасение, – была в двух секундах от страшной тайны, а я словно прирос к полу, не в силах ни остановить ее, ни исчезнуть, потому что знал: еще один холст – и правда сама выйдет из тени.

Через миг, один крошечный миг все покатилось под откос. Я видел, как пальцы Мэган, не дрогнув, вытащили портрет в половину ее роста из общей стопки, и она застыла – не веря, не дыша, глядя в лицо, которое знала слишком хорошо. Герой, изображенный на холсте, застывший в мазках краски и времени, практически ничем не отличался от меня сегодняшнего. Внизу имелась золотистая табличка, ставшая приговором: «Лорд Дерек Драммон. 1896 год».

Созерцать Мэган в этот момент было хуже любого допроса. Я был свидетелем того, как менялось ее лицо. Сначала появился легкий интерес: мол, о, что-то необычное. Затем, как тень облака, пробежало неверие, недоумение, и она слегка нахмурила брови. Потом пришло осознание и, наконец, ужас. Не просто испуг, а именно ужас. Молниеносное понимание, что все, что она знала, – возможно, неправда, или, точнее, не все, что она знала обо мне, было правдой, – заставило ее окаменеть. Она слишком хорошо помнила легенду о последнем лорде Драммоне, загадочно исчезнувшем в 1896 году и не оставившим после себя потомков. Умная девочка, сложить два и два ей не составило труда. Логика, память и интуиция сработали быстрее, чем я мог бы надеяться.

Глаза Мэган, наполненные паникой, не отрывались от портрета. Реальность – привычная, безопасная – дала трещину. От внутреннего потрясения силы покинули Мэган, и она опустилась на пол напротив полотна, как перед алтарем с того света вернувшегося прошлого, продолжая смотреть, словно пыталась убедиться, что это не злая шутка, не сон.

И она все поняла. Судьба, как всегда, решила сделать по-своему – жестоко, ни у кого ничего не спрашивая. Я знал – больше скрывать уже нечего, и в спешке обратился в человека, стараясь не попасть в поле зрения Мэган, чтобы не свести ее окончательно с ума. Затем осторожно, почти неслышно шагнул вперед и встал рядом с портретом напротив нее, как живое подтверждение невозможного. Она подняла на меня взгляд и встретилась со мной глазами.

В тот момент сердце мое сжалось в кулак – в стальной, ледяной кулак, который раздавливает изнутри. Ее глаза были не теми, к которым я привык за эти месяцы, они были чужими. Мэган уже не смотрела на меня с доверием, теплом, нежностью, восхищением, от которых хотелось жить, дышать, быть человеком. Она смотрела на меня как на нечто невозможное, как на кошмар, ставший явью. Во взгляде не было ни любви, ни радости от нашей встречи, только один-единственный леденящий страх душу – дикий, безграничный, будто перед ней был не я, а дьявол во плоти, монстр, который не должен существовать.

Лицо ее окаменело, в нем не осталось ни одной живой эмоции, кроме всепоглощающего ужаса, как будто мир, в котором она жила, рухнул одним махом. И я был причиной этого краха! Нет, я не строил иллюзий. Я понимал, что момент откровения будет непростым, что она испытает шок, будут вопросы, слезы. Но я не думал, что будет так. Не верил, что увижу этот взгляд, в котором читалось, что я – сама смерть, стоящая у ее изголовья.

Мэган не отрывала взгляда, словно пыталась найти в моем лице хоть что-то, что опровергло бы очевидное, хоть одну черту, деталь, которая скажет: «Нет, это невозможно». Но, увы, лицо на портрете и мое лицо перед ней – одно и то же, без поправок на возраст, на прошедшее время, на законы природы. Живое доказательство самой нелепой из всех историй.

– Ты исчезнувший лорд Драммон? – дрожащим, обессиленным голосом спросила Мэган. Ее губы дрожали так сильно, что как бы она ни старалась, ничего не могла с этим поделать. Единственным, что я мог из себя выдавить, было тихое «да». И в тот момент началась настоящая истерика. Не театральная, не демонстративная, а самая подлинная – вырывающаяся из глубин, когда реальность рушится ко всем чертям.

– Я... Я спала с привидением, с покойником... – прорыдала она, пряча лицо в ладонях. – И еще, ко всему прочему, влюбилась в него... Господи...

Да уж, покойником меня еще никто не обзывал. Возможно, я бы даже посмеялся, если бы не вся трагичность происходящего.

– Я не привидение, Мэган, и тем более не покойник, – тихо парировал в ответ. – Я из плоти и крови, очень даже живой.

Она отняла руки от лица, посмотрела полным паники взглядом, ища спасения или подтверждения худшему.

– Ты бессмертен? – прошептала она, дрожа всем телом.

Я устало выдохнул:

– Смертен. Это просто вопрос времени.

– Тогда как ты объяснишь все это, черт побери?! – взорвалась она. Голос сорвался на сдавленный крик, слезы хлынули с новой силой.

Я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Она кричала, а я молчал, потому что ни одна заготовленная речь, ни одна метафора, ни одна осторожная правда – ничто не могло подготовить ее к этой реальности. Я, лорд Драммон, действительно уже давно почти не человек, но в тот момент я больше всего на свете хотел им быть. Хотел снова заслужить ее взгляд – не этот, полный ледяного ужаса, а прежний, когда в ее глазах искрилось солнце, была весна.

Неожиданно в самый неподходящий момент, как это всегда бывает, послышались шаги, голоса. Уоррен и Дункан приближались к библиотеке, оживленно о чем-то споря. Я не мог позволить, чтобы нас увидели. Не сейчас, не так, не с ее заплаканным лицом и моим портретом, лежащим у ее ног как улика на месте преступления. Ничего другого не оставалось – действовать нужно было быстро.

Я молниеносно поднял Мэган с пола. Она испуганно вскинула глаза, не успев ничего понять. Одним движением вытолкнул ее из кладовой обратно в библиотеку, аккуратно, но твердо закрыв за ней дверь. Она снова оказалась одна в светлой комнате в окружении книг, я же остался в темноте среди хлама старых вещей. Следующий миг – и я уже не человек. Бесшумно ломаются кости, появляются перья, сознание распадается и собирается заново – привычный трансформационный ад. Я снова стал одной из теней замка, замерев в углу за старым шкафом.

Шаги стихли – растворились в коридорной тишине, оставив за собой отголоски фраз, поглощаемых каменными стенами. Похоже, Уоррен с Дунканом свернули в кабинет – он как раз в этой части замка.

Для меня обратной дороги больше не было, но в моем состоянии для Мэган оставался один-единственный непроясненный момент. Раз уж правда вырвалась наружу – надо было дойти до самого конца.

Дверь в кладовую тихо скрипнула, и на пороге появилась Мэган. Она окинула взглядом комнату и, не обнаружив в ней меня, отшатнулась, будто получила пощечину. Вдруг в воздухе материализовался черный вихрь – мрак заполнил пространство, будто сама ночь решила поселиться между старыми полками. Мэган замерла. В центре вихря, в мерцающей черной пыли появился силуэт ворона. Он закружил в воздухе, изогнулся в дугу, завис на мгновение – и начал меняться. Крылья затрепетали, очертания стали укрупняться, преобразовываться – и вдруг все затихло. Перед ней стоял прежний я. Настоящий. Человек. Однако в глазах Мэган в тот момент я был уже кем-то другим – совсем другим. То, что я увидел в ее взгляде, уже не было просто ужасом или жгучей, животной, бесконтрольной паникой. Это было нечто, находящееся за гранью страха, – это было безумие. На одну секунду я всерьез подумал: все, она сломалась, ее разум, не выдержав столкновения с невозможным, разбился и рассыпался, как хрустальный бокал, запущенный в стену. И в этом повинен я.

Я начал проклинать себя за глупость, за поспешность и за то, что не подготовил ее, не рассказал хотя бы что-то, прежде чем устроить это представление в духе шоу инквизиции, которое можно заказать на Хеллоуин. Но было уже поздно. Шаг назад невозможен.

Мэган, увидев все это, прижалась к стене и стала медленно сползать вниз. Казалось, стена – единственное, что еще удерживало ее от падения в пропасть. Я сделал шаг вперед – осторожно, как к раненому зверю. Хотел поднять ее с пола, приобнять, дать опору, но она выставила руки перед собой в запретном жесте.

– Не приближайся ко мне! – выкрикнула с такой надрывной болью, будто в этих словах была последняя нить, удерживающая ее от полного срыва. – Нет, не подходи! Не трогай меня!

Она была словно марионетка с перерезанными нитями: руки дрожали, попыталась подняться, но ноги не слушались – тело сейчас не принадлежало ей.

– Мэган, пожалуйста... – прошептал я, не узнавая собственный голос, – он звучал как чужой, сломанный, и мольбы в нем было не меньше, чем в Мэган – страха.

– Ты... демон... – прохрипела она, смотря на меня как на наваждение. – Ты... Ты... – По ее лицу тихо, беззвучно текли слезы, как капли дождя по стеклу.

Я отпрянул, от ее слов меня будто обдало кипятком. «Ты демон...» – эхом звучало в голове. И это после всего, что я пережил, после долгих лет молчания и изгнания, после того, как я снова поверил в возможность счастья, в тепло, в то, что кто-то может увидеть во мне настоящего человека...

Возможно, она и есть та, из-за которой все когда-то началось, и сейчас она опять смотрит на меня как на чудовище. Я ведь на сто процентов не знаю, что правда, у меня нет доказательств, что она не Маргарет. Но, несмотря на обиду, несмотря на боль в груди, я остался. Я сделал усилие, чтобы не исчезнуть в ночи, и начал говорить. И как бы трудно это ни было, все же требовалось объясниться.

– Я не демон, Мэган. Не мертвец и уж точно не призрак... – голос мой сорвался, я был полон гнева и отчаяния. – То, что ты увидела, действительно невозможно объяснить с помощью обычной логики. Но, черт побери, всему есть причина. На меня наложено проклятие. И я, конечно, не желал для себя такой участи. Меня никто не спрашивал, хочу я этого или нет.

Я начал терять самообладание – злился на нее, на себя, на судьбу, на высшие силы, которые придумали этот фарс длиною в вечность.

– Это древнее колдовство. Темная магия, которую использовали больше века назад. Я закован, и мои кандалы – время. От рассвета до заката я – ворон. И только когда солнце уходит за горизонт, я снова становлюсь собой. Вот почему я приходил к тебе только по вечерам и исчезал до рассвета.

Я замолчал, на мгновение прикрыл глаза, чтобы не сорваться окончательно. Когда снова посмотрел на нее, она все так же сидела, вжимаясь в стену, будто между нами пролегла пропасть.

– И в образе ворона я тоже чувствую, думаю, люблю. Все это время, даже когда ты не догадывалась, я оберегал тебя. Следил за каждым твоим шагом – не как тень, а как защитник. Особенно после того покушения, в первый день твоего приезда. Я был рядом.

Я сглотнул, и голос мой стал тише, спокойнее. Честнее.

– Не знаю, можно ли снять это проклятие, не знаю, будет ли когда-нибудь обычная жизнь, в которой я могу просто держать тебя за руку в дневное время суток, но я верю, что надежда есть.

Я подошел еще на шаг ближе, не касаясь ее, просто чтобы она слышала меня и видела.

– Я люблю тебя, Мэган. По-настоящему, не из страха одиночества, а так, как любят один раз за сто лет.

Я сделал вдох и выдал самое трудное:

– Я был тем самым Дэниелом, который помог твоей матери сбежать. Я знал, что ты – часть этой истории. Я знал это с самого начала, но до конца не хотел верить.

Она все еще молчала. И молчание это, полное ужаса, вопросов и невозможности осознать, било по мне сильнее любых слов.

– Откуда ты это узнал? – Ее голос был тихий, почти шепот, но в нем уже не было истерики.

Страх все еще наполнял ее, но в глазах появилась осознанность. Она понимала, что это не галлюцинация и все происходит на самом деле.

– От Иннес Уоллес, – ответил я спокойно. – Это та самая старушка с охапкой вереска, которую ты однажды встретила на холме. Она не просто странная, она – настоящая провидица. Иннес знала, что ты войдешь в мою жизнь и что твоя роль в этой истории – ключевая.

На секунду повисла тишина. Мэган отвернулась, будто переваривая услышанное, потом все тем же бескровным, уставшим голосом спросила:

– Как это случилось с тобой? Кто наложил это заклятие?

Я почувствовал, как губы сами собой дрогнули в горькой улыбке. Говорить правду – значило вонзить еще один гвоздь в наши отношения. Лгать – значило снова запутывать. Но я выбрал третий путь – обойти суть.

– Это был несчастный случай, – произнес я тихо. – И, поверь, детали сейчас не главное. Все, что действительно имеет значение, – это то, можно ли снять проклятие и как.

Она медленно повернула ко мне голову. Взгляд уже не метался – в нем был только вопрос:

– И как?..

– Я надеюсь, ты сможешь мне помочь, – выдохнул я. – Но сам пока не знаю, как именно. Где-то в этой цепи событий есть шанс, окно возможностей, ключ. Мы должны его найти, и тогда, возможно, все изменится.

Я сделал паузу. Говорил мягко, с той внутренней ясностью, которая приходит, только когда нечего больше терять.

– Тогда я смогу вернуться к нормальной жизни и быть рядом с тобой – без маски и без сумерек. Просто быть.

Мэган не ответила. Она смотрела на меня – долго, пристально, почти исподлобья. И в этой тишине особенно ясно ощущалась пропасть между «поверить» и «отвергнуть».

Я сделал еще один шаг – осторожный, медленный, просто чтобы быть ближе, чтобы, может быть, она снова увидела во мне не монстра, а любимого человека. Но Мэган тут же снова выставила руки вперед, будто отгораживаясь от огня. В голосе – колючее отчуждение:

– Не подходи. Пожалуйста... Я хочу домой. Я не хочу тебя видеть.

Эти слова вонзились в меня как кинжал. И внутри мгновенно рвануло – я испытал боль, смешанную с негодованием, слепую обиду и злость, которая вспыхивает, когда тебя судят, не дослушав. Я стоял безмолвно, сжимая кулаки от бессилия. Теперь в ее глазах я был чудовищем, нечистью, кошмаром, нелюбимым человеком. Не тем, кто ночами держал ее в объятиях, кто защищал, кто любил. А ведь я – все еще я, с тем же телом и с той же любовью. Только теперь она видела не меня, а тень, ужас, тайну, которую не готова была принять. Это было несправедливо, почти физически больно.

Я стоял перед Мэган и чувствовал, как внутри что-то ломается. Тихо, беззвучно, как лопается тонкое стекло под пальцами. Я понимал, что правда была шокирующей и переварить такое сразу невозможно. Я не ждал сочувствия и признаний в ответ. Но, черт побери, я надеялся хотя бы на каплю понимания или попытку его найти. Верил, что в ней осталась та Мэган, которая смеялась со мной, касалась моего лица, смотрела с доверием. Но вдруг ее не стало. Передо мной была другая женщина, у которой вместо диалога – суд, вместо понимания – приговор без права обжалования, даже без единого шанса.

Да, для Мэган эта правда страшна. А для меня страшнее всего было то, что я до конца не уверен, что все это не круг повторений и что Мэган – не Маргарет. Я до последнего надеялся, с отчаянной наивностью человека, который уже давно должен был разучиться надеяться, верил, что Мэган – не Маргарет, что она – другая, настоящая, живая. Но в тот момент Мэган просто убила меня – ее слова, словно острое лезвие, слишком глубоко вошли в мою душу. И в дальнейшем поведении прослеживалась горькая, безжалостная параллель. Более ста лет назад Маргарет не проявила ни капли сочувствия, не выказала понимания или желания остаться и услышать правду. Она просто сбежала, оставив меня, попросту предала. Сломала все, что еще можно было сохранить. И вот теперь Мэган, с трудом поднявшись, с дрожью в коленях ушла прочь – от меня, от истины, от всего, что между нами было. Другая эпоха, но сцена та же. Ни попытки разобраться, ни руки, протянутой в темноте, лишь паника и бегство – в этом их схожесть.

Вот она, критическая точка без возврата, к которой я шел. Боялся этого, всячески избегал, но, видимо, все равно должен был дойти, потому что именно в тот момент все встало на свои места. Мэган и есть Маргарет во плоти в этой жизни. Ирония? Нет. Судьба, точнее – ее последняя злая шутка. Я опять остался лицом к лицу с проклятием. Черт бы побрал это чувство горького одиночества, старое, как сама моя сущность! Думал, оно давно умерло во мне, окаменело под слоями десятилетий, под слюдой равнодушия, но нет, оно вернулось, расцвело на пепле страданий и, как прежде, впилось когтями под ребра.

Проклятая, безжалостная любовь! Раз за разом она вытаскивает наружу самое слабое, самое нежеланное, самое человеческое. Я ненавижу любовь, ненавижу слабость и эту боль, которая выворачивает душу наизнанку. Вот она – цена правды, цена чувств и моего выбора. Я снова полетел, как мотылек на свет, – жадно, с надеждой. Только свет снова оказался адским пламенем, которое ласково манит, а потом сжигает дотла. Моя душа в очередной раз сгорела. Сто двадцать лет проклятия ничему меня не научили. Я считал себя мудрым, осторожным, расчетливым, а на поверку оказался все тем же глупцом, каким был в 1896 году. Только теперь у этого глупца есть крылья и тысяча причин ненавидеть себя.

Глава 43

Падение крыльев

Я не знал, как Мэган тогда добралась до дома, да и, по правде, не хотел знать. После той ночи я был слишком сломан, слишком раздавлен, чтобы интересоваться ее судьбой. Моя боль была еще свежа, чтобы впустить в себя хоть толику заботы. Я не пытался ее найти – не парил над Касл Мэл, не ждал в ее комнате.

С первыми лучами солнца я вырвался в небо и улетел прочь – подальше, все равно куда, лишь бы не чувствовать ее присутствия, не вдыхать ее запаха. Слова «Ты демон» продолжали резонировать у меня в голове, как удар в колокол, и я не мог позволить себе снова видеть ее. Не мог выдержать даже мысли о том, что ее шаги зазвучат в моем мире. Я не был готов к ее взгляду, полному ужаса и отвращения. Нет, лучше уж ничего не знать. Я предположил, что она уехала, вернулась в Лондон. Собрала чемодан, документы, ноутбук – и покинула это место, где обитает привидение – лорд, потерявший человеческий облик. Вернулась в мир без магии, где у людей не бывает крыльев и влюбленные не встречаются только по ночам.

Все, во что я так глупо верил, исчезло за одну ночь. Мое будущее, выстроенное из надежды и страха, из лжи и полуправды, обрушилось, просто рассыпалось в прах, как и сто двадцать лет назад. Ничего не оставалось, как снова собирать по осколкам то, что еще можно было назвать душой. Или хотя бы ее тенью.

Я не переживал, что Мэган закроется в своей комнате, как когда-то Маргарет, и умрет от страданий. Мэган была не из тех женщин, что растворяются в слезах и трагизмах. Но в том, что она сбежит, у меня не было ни тени сомнения. Учитывая ее панический страх перед всем необъяснимым и в целом ее трусливость, что еще она может предпринять? Принять меня? Мою тьму, мои крылья, мою, мягко говоря, странную судьбу? Конечно нет! При всей своей храбрости в бытовых вопросах Мэган не способна адекватно воспринять паранормальное явление, особенно если оно тянет за собой вековое проклятие. Ее душа, как оказалось, куда менее гибкая, чем я предполагал.

Я был уверен, что она не стала делиться с Мак-Кензи тем, что произошло. Могла ли она прийти к Уоррену или Гленн с рассказом о живом портрете, о вороне, ставшем человеком, о лорде, исчезнувшем в 1896 году и вернувшемся, чтобы сломать ей жизнь? Нет. Она слишком закрыта и слишком умна, чтобы выдавать безумные, как многим бы показалось, россказни.

И все же от этого мне не стало легче. Настроение было скверным. Я продолжал злиться на нее и на себя, на саму идею любви, которую когда-то снова пустил в сердце, как последний идиот. Думать было больно, писать – бессмысленно. Все уже было сказано. Или не сказано. Добравшись до башни и перевоплотившись в человека, я просто рухнул на кровать. Второй раз за сто двадцать лет я спал ночью. Да, именно так: спал как человек. Что ж, надо признать, это гораздо удобнее, чем спать в обличье ворона, к тому же тепло, мягко. Главное – не привыкнуть к такой роскоши. Привычки, как известно, не всегда дело хорошее.

«Утро вечера мудренее», – говорили когда-то простолюдины. Глупость, конечно. Но я ухватился за нее, как за спасательный круг, потому что других кругов не осталось. Однако на рассвете, несмотря на то что я проспал всю ночь в кровати, легче мне не стало. Тогда, не дожидаясь вечера, я отправился к Иннес.

Я не знал, чего именно хотел от нее. Ответа? Поддержки? Заклинания, способного стереть память? Или чтобы она сказала: «Да, ты не сошел с ума, все это происходит. Да, она – Маргарет, и ты снова проиграл». Я хотел, чтобы хоть кто-то меня понял – понял тень века, человека без будущего. Надеялся, что Иннес сможет прочитать мысли ворона, в противном случае мне пришлось бы ждать до сумерек. Но едва я направился к ней, как на знакомой тропе через холм увидел Мэган и Гленн – они шли к дому провидицы. Я завис в воздухе, затем спикировал и скрылся в траве, чтобы не выдать свое присутствие. Я не верил своим глазам! Она не уехала. И я не знал, хорошо это или плохо. Рядом с ней была Гленн – это насторожило. Зачем? Почему вместе? Почему идут именно к Иннес?

Первым импульсом было улететь. Но я не мог – слишком многое зависело от этих нескольких минут. Я должен был знать: зачем Мэган пришла, рассказала ли Гленн обо мне, выдала ли другим мою тайну? В горле встал ком – нет, не от страха, от разочарования, которое вызывало горечь, как глоток старого вина, прокисшего в бочке. Если она пришла за подтверждением – пусть. Но если чтобы предать, чтобы выставить меня из Касл Рэйвон... Когда-то Маргарет уже сделала так, история, как мне казалось в тот момент, повторялась.

Мэган долго стучала. Упрямо, с нарастающим нетерпением. Но Иннес не отвечала. Видимо, еще спала. Утро было ранним – даже птицы не все проснулись. Только я – бессонный ворон с похмельем от собственной жизни – сидел, затаившись, у подоконника. Через несколько минут дверь отворилась. Иннес – само воплощение старости и вечной осведомленности – выглянула на порог и не удивилась.

– Я тебя ждала, – сказала она Мэган устало, но спокойно.

Меня будто перекосило – «ждала», словно все это было запланировано по расписанию. Я еще крепче прижался к карнизу окна. Гостьи вошли. Я видел, как Иннес, едва бросив взгляд на Гленн, сказала ей:

– Подожди здесь, девочка. Попей чаю с печеньем.

И все. Никаких расспросов, никакой суеты. Только движение руки – почти ритуальное. И вот уже Мэган и Иннес прошли дальше внутрь, в ту самую комнату, из которой, как я знаю, обычно возвращаются другими.

Мэган нервничала – видно было по ее походке, по тому, как она теребила край рукава, как затаила дыхание, переступая порог, – но держалась. Сев за стол, на который Иннес указала с безапелляционностью, которую не принято игнорировать, Мэган сдержанно, но все же с заметной дрожью в голосе спросила:

– Вы знаете, что со мной случилось?

Иннес кивнула, как будто ожидала этого вопроса задолго до того, как он был задан.

– Если ты имеешь в виду, что тебе стала известна тайна Дерека Драммона, то да, я знаю.

Ответ прозвучал так буднично, словно речь шла не о крушении мира, а о перемене погоды. Иннес подошла к буфету, вытащила флакон из зеленого стекла, плеснула в кружку мутноватого отвара и, не торопясь, поставила перед Мэган.

– Выпей, это поможет успокоить нервы. Твои мысли станут более ясными и светлыми.

Мэган, чуть поколебавшись, сделала глоток. Поморщилась, но выпила. Затем, отставив чашку, внимательно посмотрела в глаза Иннес и в своем несравненном стиле щедро осыпала ее кучей вопросов.

– Я хочу помочь ему, но не знаю как. Можете вы что-нибудь посоветовать? Существует ли надежда на спасение? И кроме того, мне важно узнать, как это с ним произошло, – голос ее дрожал, но не от страха, а от избытка информации, чувств, бессилия.

Когда я это услышал, эмоции повалили через край. Я все еще был для нее кошмаром, но ее личным, не всеобщим, и это оставляло надежду. Она никому ничего не рассказала. Взяла с собой Гленн, только чтобы та показала дорогу. Ни единого слова о том, что увидела, что узнала. Мне вдруг стало легче, словно кто-то вытащил осколок из груди. Она держит это в себе, значит, не предала, не разрушила мосты окончательно.

Мэган выглядела хрупкой, потерянной, словно только что выбралась из бушующего шторма и не до конца поверила, что берег под ногами – настоящий. Потрясение все еще отражалось в каждом ее движении, в каждом вздохе, в каждом слове. Но она не сбежала! Она пришла искать ответы. И это утешало. Так сквозь сломанные ставни пробивается свет рассвета – тускло, едва-едва, но ты уже знаешь: ночь не бесконечна. Неожиданно она сказала то, что перевернуло ровным счетом все внутри меня.

– Мне было очень плохо, когда я узнала правду, но, думаю, я сумела преодолеть страх. Потому что... – она замялась, сделала вдох, как перед прыжком с утеса, и закончила: – Потому что поняла: я не смогу перестать любить Дерека.

И в тот момент весь мир – со всеми его проклятиями, ошибками, замками, кольцами и вороньими крыльями – на миг отошел на второй план, потому что сердце мое, сжимающееся последние дни от боли, впервые за долгое время дрогнуло не от страха, а от веры. Она сказала это! Она еще любит! А если есть любовь – значит, есть путь. Значит, у нас все же может быть будущее!

Иннес, как обычно, была лаконична. Ни бурь, ни драм, ни лишних слов – только усталый взгляд и голос как эхо веков:

– Надежда всегда есть. Ты можешь ему помочь. Он давно ждал тебя.

В тот момент вся моя радость сменилась негодованием. Ну конечно, ждал, как же! Сидел, сложа крылья, и веками вырезал на стенах сердечки! Спасибо, Иннес, прекрасный PR-менеджер из тебя вышел бы! Мэган нервно сжала край стола. В ее голосе была боль, обида и, главное, страх быть обманутой.

– Вы хотите сказать... – она замялась, – что он со мной только потому, что я могу ему помочь? Что все это, вся наша история, – ее голос дрогнул, – просто способ добиться от меня помощи?

И я почувствовал внутри что-то холодное – укол совести. Да, у нее были все основания так думать, ведь настоящее чувство у меня к ней появилось совсем недавно – сначала я видел в ней часть головоломки, часть проклятия и только потом полюбил всем сердцем.

Иннес с той же привычной ясностью произнесла:

– Не сомневайся в его чувствах. Он любит тебя искренне. Ты сама найдешь подтверждение моим словам через некоторое время.

Мэган молчала. В ее взгляде отразилась буря сомнений, которые всегда сопутствуют любви.

– Почему за столько лет никто не смог ему помочь? – Она подняла глаза на Иннес, в которых дрожала надежда, смешанная с отчаянием. – У вас же есть знания, сила, разве вы не можете снять это проклятие?

Иннес тихо вздохнула.

– Если бы я могла ему помочь, – сказала она мягко, почти с материнской печалью, – я бы сделала это еще тогда, когда впервые встретила его много лет назад. Но заклятие, наложенное на него, – не просто сильная магия. Это древняя печать судьбы, запечатленная не только словами, но и самой смертью. Это не в моей власти. – Иннес ненадолго замолчала, глядя в чашу с отваром, а потом продолжила: – Мне сказали, что освободить его сможет лишь одна. Та, что предназначена ему судьбой. Та, чье сердце не просто откликнется на зов, но выдержит истину, не отвернется. Только искренняя любовь способна дать ответ. Не логика, не воля, не сила – только чувство, чистое и непреклонное, как сама жизнь.

Мэган, побледнев, кивнула. Слова Иннес ложились на нее грузом, но не ломающим своей тяжестью, а пробуждающим и побуждающим к действию.

– И что мне делать? – прошептала она. – С чего начать?

Ее голос был почти неслышен, в нем звучали страх и решимость, которая рождается не из уверенности, а из невозможности остаться в стороне. Когда Иннес, не прибегая к загадкам и полунамекам, наконец выложила всю суть – Мэган побледнела. Ледяная волна реальности обрушилась на нее, как приговор.

– Ты должна будешь отправиться к Кольцу Бродгара, – произнесла Иннес, – одиннадцатого ноября в полночь, окропить алтарь своей кровью и лечь на него. Только тогда ты сможешь задать вопрос и получишь ответ, как снять с него проклятие.

Секунду казалось, что Мэган вот-вот потеряет сознание. Даже воздух вокруг нее сгустился, словно сама безысходность собралась в ее груди. Она будто смотрела в пустоту, пытаясь разглядеть в ней хоть крупицу логики. Потом наконец заговорила – тихо, почти безжизненно:

– Других вариантов нет?

Иннес покачала головой – ни капли иллюзий, ни капли надежды на легкий выход.

– Это единственный путь.

Мэган медленно, с тяжелым вздохом прикрыла глаза. И это был самый громкий звук в комнате. Вздох человека, на чьи плечи только что легло больше, чем можно вынести.

– Кто это сделал с ним? – спросила Мэган. – И почему?

Иннес, долго глядевшая в одну точку, перевела взгляд на Мэган.

– Это была ошибка, – произнесла она наконец, – поворот судьбы. Злой рок, не более того. Дерек стал жертвой интриги, коварного обмана.

Мэган чуть наклонила голову, как будто ожидала дальнейшего объяснения, но Иннес продолжила, отсекая все ненужное:

– Сейчас не имеет смысла говорить о прошлом. Не стоит туда возвращаться. Прошлое затягивает, как болото. Жить нужно настоящим и смотреть вперед, иначе можно застрять, потерять время и шанс.

Мэган молчала, переводя взгляд с лица Иннес на кружку с остывшим отваром. Пальцы сжались сильнее, будто только тепло этого фарфора удерживало ее в реальности. Потом заговорила – медленно, словно проглатывая собственные мысли.

– Значит... – она сделала паузу, – все, что я должна сделать... это дождаться ночи с одиннадцатого на двенадцатое ноября, прийти к Кольцу, задать вопрос, получить ответ, а потом... исполнить то, что будет сказано?

Иннес кивнула – решительно, как врач, озвучивающий диагноз:

– Именно так.

– Хорошо... – Мэган попыталась слабо улыбнуться, как человек, который сделал шаг в пустоту, но еще не упал. – Спасибо вам.

– Это тяжелое испытание, но ты сможешь его пройти, – мягко, но уверенно сказала Иннес. – Ты недооцениваешь свою силу, а ведь на кону стоит твое счастье. Борись за него! Ступай по жизни без страха – и ты получишь награду, которой достойна, – вечную любовь. Истинные чувства и смелость всегда побеждают. Испытания даются только сильным личностям.

Мэган вздохнула, отвела взгляд, будто стыдилась своих мыслей:

– Не думаю, что я сильная. И не чувствую себя смелой. Скорее наоборот. Может, это просто ошибка Вселенной, что такое «счастье» выпало именно мне. – Ее голос звучал почти сломленно, с оттенком жалости к самой себе.

Иннес улыбнулась – спокойно, тепло, в ее глазах светилось древнее знание.

– Я уже сказала: ты себя недооцениваешь. Если бы ты была слабой, сейчас сидела бы в своей уютной лондонской квартире, запершись от всего мира. Но ты здесь, ты пришла и задала вопросы. – Она на мгновение замолчала, потом добавила, чуть наклонившись вперед: – Я дала тебе направление. А дальше – тебе решать. Поговори с ним, поддержи его. Будьте вместе, потому что только любовь может выдержать такое бремя. Черпайте силы в любви, ведь это самый мощный в мире источник. – Иннес встала. – И... удачи вам!

Мэган поняла, что разговор окончен.

– Спасибо вам! До свидания, – поднимаясь со стула, сказала она.

Когда Гленн и Мэган вышли на улицу, я спрятался в траве, не решаясь подняться в небо. Не хотел, чтобы она увидела меня. Я слышал, как Гленн поинтересовалась, о чем они говорили с Иннес.

– Ничего особенного, – ответила Мэган. – Просто... вопрос, который меня волновал, оказался не таким важным. Все решится само собой.

Она без колебаний соврала – не выдала меня. Тогда я понял: она будет бороться за нас, за меня, как бы страшно ей ни было, как бы сложно все ни казалось. И признал свою ошибку: сравнение Мэган с Маргарет оказалось несправедливым, поспешным. Она – не Маргарет. Ее выбор, ее стойкость доказывают, что она совсем иная. Маргарет была сильной, стойкой внешне, но на поверку оказалась духовно слабой. Мэган же – трусиха, много чего боящаяся, – смогла проявить внутреннюю силу, о существовании которой и сама не догадывалась.

Я не пошел ни за ней, ни к Иннес. Настроение мое значительно поднялось. Но, несмотря на облегчение, я все еще не знал, как поступить. Я боялся показаться Мэган, чтобы мой облик снова не испугал ее, не спровоцировал дрожь в ее теле и панику в глазах, чтобы это не стало очередным шагом назад. Потому решил – выжду. Но долго ждать не пришлось.

К вечеру, когда солнце медленно сползало за горизонт, окрасив небо в золото, я уже был неподалеку от пляжа. Мой старый валун, помнивший боль, отчаяние и редкие вспышки счастья, звал меня. Там, среди скал и плеска волн, я хотел собраться с мыслями и найти слова, которые скажу ей, когда мы снова увидимся. Судьба давала мне шанс, и я должен был быть готов.

Размышляя об этом, я вдруг увидел Мэган. Она медленно вышла на пляж. Осмотрелась по сторонам – не с испугом, не с паникой, а с решимостью. Тогда я понял: пришла не случайно, она искала меня. Сердце будто сорвалось с цепи.

Как только тень от скал стала длиннее, я, выбрав момент, принял человеческий облик. Медленно, очень медленно двинулся навстречу Мэган с другого конца пляжа, словно давая ей шанс передумать, развернуться и бежать прочь, но она осталась.

Я терялся в догадках: что у нее на уме? хочет ли она просто помочь, испытывая чисто человеческую жалостью, а потом исчезнет из моей жизни навсегда? или же хочет остаться, несмотря на страх и на все, что уже не спрятать?

Я приближался. Каждый шаг отзывался в груди болью – я не знал, будет сейчас прощание или признание. Остановившись в метре от Мэган, я не произнес ни слова, не сделал ни одного лишнего жеста. Просто стоял, позволяя ей действовать – говорить, кричать, ударить меня, если нужно, за ту боль, что я принес в ее жизнь, за страх, за ложь, пусть и молчаливую, за тайну, раздавившую ее мир. Но она просто сделала несколько шагов вперед и обняла – так крепко, будто собирала меня из осколков. Будто боялась, что если отпустит – я снова исчезну.

Уткнувшись лицом в мою грудь, тихо, но с такой силой, что у меня перехватило горло, Мэган произнесла:

– Лорд Драммон, я люблю тебя.

С меня будто оковы упали. Не цепи проклятия, а те другие – невидимые, душевные. Оковы страха быть отвергнутым, оковы боли, оттого что прошлое может повториться. Это была радость, облегчение, почти спасение.

Мне не нужно было оправдываться. Не нужно было, вымаливая прощение, ходить кругами, как когда-то вокруг Маргарет, растапливая лед ее души пустыми признаниями. Передо мной стояла не Маргарет, не ее призрак, не ее реинкарнация. Передо мной стояла Мэган, которая понимала с полуслова и не искала подвоха, а приняла все без иллюзий, без условий. Да, она приняла меня таким, какой я есть – странник ночи, несущий ужас на своих крыльях, оборотень – полуворон-получеловек. Несмотря на весь кошмар, она увидела во мне не чудовище, не проклятого лорда, не легенду из мрачных сказок, а человека. Пусть обремененного страшной тайной, но человека.

Именно в тот момент я по-настоящему осознал: никого за все бесконечно долгие годы я не любил так, как Мэган, и никому не был так безмерно благодарен, как ей, – за то, что выбрала меня. И если бы тогда она посмотрела мне прямо в глаза и позвала с собой – я бы пошел куда угодно – в ад, в бездну, в огонь. Без вопросов, без раздумий и без страха. В тот миг я окончательно и бесповоротно открыл для нее сердце. Оно было перед ней как есть – грубое, изломанное, с инеем, нанесенным вечностью, – и принадлежало ей целиком.

Мы сели на наш валун и долго разговаривали, словно все, что было до этого, нужно было просто проговорить, принять – как лекарство: горькое, но целительное. Она смотрела на меня уже без ужаса и недоверия, но с печалью и тревогой. Попросила прощения за слова, что хлестнули по мне, как плеть, за то, что оттолкнула в миг боли. Сказала, что не знала, что делает, думала, что сходит с ума. После моего признания она не спала, не ела и будто перестала быть собой. Но потом любовь взяла верх – свет в ней оказался сильнее страха, а любовь – сильнее логики.

Мэган призналась, что ходила к Иннес, и пересказала разговор почти дословно – я помню наизусть каждое произнесенное в том доме слово. Утаила лишь одну деталь – вопрос о моей любви. И я не стал на этом заострять внимание. Она сидела рядом, излучая свет, – и этого мне было достаточно.

Опасаясь причинить ей боль, я осторожно попытался узнать, готова ли она отправиться 11 ноября к Кольцу Бродгара. Мэган не отвела глаз, не вздохнула обреченно.

– Я готова, но только при одном условии: ты будешь рядом и не оставишь меня ни на секунду, что бы ни случилось. Я боюсь... Но если это путь к твоему спасению – я сделаю это. – Голос ее звучал твердо, без дрожи.

Девочки, которую пугала тьма, больше не существовало – передо мной сидела женщина, сделавшая выбор.

– Само собой. Ты даже представить себе не можешь, как бы я хотел быть с тобой каждую секунду, – ответил я, накрыв ее ладонь своей.

Она кивнула, словно приняла решение, и добавила:

– Я с ужасом думаю об этой ночи... Но мы справимся. Мы обязаны. Я хочу, чтобы ты снова стал полноценным человеком, чтобы ты мог жить как все, без проклятий и мучений.

– Мы справимся, Мэган, обязательно. Прости, что втянул тебя во все это и подверг таким испытаниям. Если учесть все твои прежние страхи – ты героическая девушка, потому что, несмотря ни на что, осталась рядом.

Она сказала с грустной улыбкой:

– Знаешь, ожидание оказалось страшнее самого столкновения со страхом. Я ведь всегда боялась темноты, а теперь это мое любимое время суток, потому что только ночью я могу быть с тобой. Ночь подарила мне тебя.

Мэган замолчала, а потом, словно взвесив каждое слово, добавила:

– Еще позавчера весь мистицизм, связанный с тобой, повергал меня в ужас, а сейчас я снова понимаю: ты самый родной и любимый человек в моей жизни. Я уже не смогу жить по-другому. Лучше тьма и мистика с тобой, чем спокойная и мирная жизнь без тебя. И мне все равно, в кого ты превращаешься – в ворона или крокодила, я все равно тебя не оставлю, пока буду убеждена в твоей любви и верности.

Я не выдержал и рассмеялся:

– Спасибо, любимая, за крокодила. Честно, очень тронут, до глубины души.

Я смеялся искренне, долго – так, как, наверное, не смеялся никогда в своей жизни. Этот смех был своего рода освобождением. Он вырывался наружу, избавляя меня от тяжести, которую я носил в себе не только последние дни, но и все эти месяцы. А может, и целое столетие.

Мэган тоже, глядя на меня, засмеялась. Это был наш перевалочный пункт – мы миновали бездну, выбрались из тьмы. Не полностью, нет, но теперь в этой тьме появился луч света. Она была моим светом.

Между нами рухнули границы, созданные проклятием. Теперь не было необходимости лгать, прятаться, придумывать легенды и прикрытия. Мэган знала обо мне все – и сидела рядом, держала мою руку. В ее глазах снова был блеск восхищения и нежной любви – это и было счастье. Настоящее, простое и невероятное.

Мы говорили о будущем, о том, как нам жить дальше. Не строили радужных иллюзий – я прекрасно понимал, что все только начинается, испытание еще впереди, и тревога еще покажет себя. Но теперь нас было двое. Теперь я знал: есть человек, ради которого я должен пройти через все.

Конечно, не обошлось и без утаек. Я не признался в том, что до самого последнего момента не хотел ничего менять, потому что крылья были моей сутью, моей тихой, проклятой свободой. Я ценил бессмертие, дающее возможность ни к кому не привязываться. Однако я понимал, что даже если Мэган примет меня до конца, даже в образе ворона, я все равно однажды останусь в одиночестве, ведь она будет стареть, а я – нет. Она однажды исчезнет, а я снова останусь в темноте один на один с памятью. И я задал себе вопрос: а нужно ли мне такое бессмертие, дающее мне возможность жить вечно, а ей – нет? Выбор был прост: либо Мэган, либо крылья. Я выбрал ее.

Ничего не поделаешь, придется купить дельтаплан – буду, как безумный адреналинщик, бросаться с местных утесов, пугая чаек, и напоминать себе, каково это – чувствовать ветер. Не потому, что я обязан летать, а потому, что я – все еще я.

Мэган сообщила, что ей необходимо на неделю съездить в Лондон: нужно уладить кое-какие рабочие моменты, встретиться с персоналом, проверить, как в ресторане идут дела. Все было сказано спокойно, без напряжения, но я все равно уловил в ее голосе осторожную нотку, как будто она боялась, что я неправильно пойму. Я не возражал, однако, конечно, почувствовал легкий, неприятный укол, и он был вполне оправданным. Все же Лондон – это ее прошлое, другая жизнь, в которой меня не было. И возможно, она пытается свериться со своими ощущениями, взглянуть на все еще раз со стороны.

Затем Мэган неожиданно предложила отправиться с ней, сказала, что не будет возражать против присутствия ворона в ее квартире в дневное время суток. На секунду я растерялся. К такому я пока не был готов. При всей моей любви к Мэган мне было сложно представить себя запертым в квартире, да и в целом совместное проживание, как бы это сказать, немного пугало.

– В поезде я могу провезти тебя в дорожной сумке, – с лукавой улыбкой сказала она.

– Спасибо, что не в клетке для птиц! – Я рассмеялся. – Нет уж, подожду тебя здесь. А вместе мы поедем в Лондон, когда я смогу нормально путешествовать, как и все люди. Поездка пойдет тебе на пользу – ты отвлечешься немного от этого кошмара, в который попала.

Мэган кивнула, не обиделась – поняла. Умеет она не давить.

В ту ночь мы говорили как никогда долго. Без притворства, без недомолвок. Мэган задавала много вопросов. Она хотела знать, как я жил все эти годы – где, с кем, что чувствовал. Я отвечал честно, насколько позволяла совесть. О чем-то говорил открыто, о чем-то предпочел промолчать. О женщинах, например, о бесконечной череде лиц, голосов, запахов, в которых я тщетно искал забвения. Все это было до нее, до нас, и знать это ей ни к чему.

Я рассказал, что последние годы провел в башне Касл Рэйвон. Она удивилась: как это возможно? Как никто не заметил, не услышал, не догадался? Я улыбнулся и открыл историю создания своих покоев. Северная башня, по сути, стала моим убежищем и клеткой одновременно. Однако мне удавалось оставаться в тени даже при наличии целого клана Мак-Кензи под одной крышей. Конечно, это требовало не только осторожности, но и определенного таланта.

Мэган слушала с полуулыбкой и вдруг спросила:

– А когда ты наконец снова станешь человеком полностью, – она выделила это слово, как если бы от него зависела судьба мира, – ты захочешь вернуть себе замок?

Я снова рассмеялся:

– Представь себе лица Алариха и Дункана, когда я приду и заявлю, что я тот самый пропавший на век лорд Драммон.

Мэган хихикнула:

– Ну да, забавно будет.

– Не то слово, – ухмыльнулся я.

Остаток ночи мы провели в спальне Мэган. Перед самым рассветом я ушел – не хотел снова травмировать ее психику: мое превращение – зрелище не для слабонервных. Я никогда не смогу забыть тот ужас в ее глазах, когда она впервые увидела, как ворон превращается в человека. Нет, пусть лучше не видит.

Что будет дальше – не известно ни ей, ни мне. Что нас ждет у Кольца Бродгара? Один только Бог знает ответ. Но я не хочу об этом думать. Я хочу наслаждаться тем, что есть сейчас, не заглядывая в будущее. Надежды в один момент могут рухнуть как карточный дом. Я знаю, как это бывает, уже не раз проходил. Даже если нам не удастся снять проклятие – это не страшно, потому что гораздо важнее другое – она рядом со мной. Лучшая из всех женщин, когда-либо встречавшихся на моем долгом, мрачном пути. И она любит меня со всеми моими недостатками, древним проклятием в том числе.

Знаешь, дневник, думаю, Мэган – это лучшее, что случилось со мной за все 147 лет жизни.

Глава 44

Ворон без WhatsApp

Мэган уехала в Лондон несколько дней назад. В ее отсутствие я делаю то, что умею лучше всего, – наблюдаю за всеми членами семейства Мак-Кензи. Несмотря на мою предвзятость к ним после нападения, их теплое отношение к Мэган не вызывает сомнений. За вечерами у камина, за семейными ужинами и бесконечными диалогами – за всем этим просматривается искренняя привязанность, настоящая забота. Уоррен и Гленн вспоминают о ней каждый вечер – с улыбкой, нежностью, иногда с легкой грустью.

Гленн скучает даже больше, чем сама ожидала. По ее фразам, иногда вскользь оброненным, понятно, что она ведет внутренние монологи с человеком, чье присутствие продолжает незримо ощущать. Мэган явно заняла в ее сердце большее место, чем могла предположить.

Аларих с Дунканом, обычно державшиеся чуть в стороне, стали часто упоминать ее имя. Особенно Дункан в своем ироничном ключе – с подначками и поддразниваниями. И если бы он не был ей кузеном, я бы, пожалуй, начал ревновать, замечая легкость, с которой они общались, и беззаботное доверие, которым моментально прониклась к Дункану Мэган, мне же пришлось зарабатывать ее расположение месяцами. К тому же ее глаза светились от его вечных шуток.

С тех пор как Мэган уехала, Дункан не дает о себе забыть – шлет ей сообщения в WhatsApp, приколы, глупости, мемы. Не знаю, о чем он ей пишет, но, судя по тому, как хохочет, читая ее ответы, диалог у них идет веселый. Иногда он смеется так заразительно, что хочется дать ему пинка. Уоррен, не выдерживая очередного приступа веселья, ворчит, чтобы Дункан оставил бедную Мэган в покое хотя бы на день.

И знаешь, дневник, я вдруг стал завидовать – не Дункану как таковому, а обычным человеческим возможностям – просто взять и написать, позвонить, услышать голос. У меня нет такой роскоши. Дункан может смеяться и переписываться в любое время суток – у него есть дневная свобода и телефон. Теперь телефон – элементарная вещь, почти у каждого в кармане, а у меня – нет. Не потому, что я не умею пользоваться этой игрушкой. Напротив, смартфон – это мини-компьютер, и в технике я разбираюсь ничуть не хуже других, может, даже лучше. Просто мне не с кем было разговаривать, звонить было некому, писать – некуда. С тех пор как Мэган вошла в мою жизнь, все изменилось. Сначала мы проводили вечера и ночи вместе, и в телефоне не было необходимости, а в дневное время ворон, как ты понимаешь, не может разговаривать или отправлять свои селфи в WhatsApp. Когда она уехала, я по-настоящему ощутил, что такое человеческая свобода – простая, до боли обыденная – и как невыносима ее нехватка. Я вдруг осознал всю глупость собственной беспечности и пожалел, что не позаботился о связи с Мэган раньше. Необходимо обзавестись айфоном при первой же возможности. Но мои документы столь древние, что по ним мне сейчас примерно лет семьдесят или восемьдесят, не меньше. Не помню даже, в каком году я последний раз занимался их обновлением. Прежде все решалось просто и незамысловато, без излишних усилий и ненужных проволочек. Теперь же, в эпоху цифровых идентификаций и бесконечных бюрократических лабиринтов нового тысячелетия, найти нужного человека для изготовления новых документов – почти героический поступок, достойный отдельной главы в эпосе. Поэтому мне ничего не остается, кроме как смиренно ждать возвращения Мэган с плакатом: «Помоги лорду с сим-картой».

Сейчас, когда она знает обо мне все, необходимо организовать встречу с нотариусом и оформить на нее генеральную доверенность. Это упростит все мои взаимодействия с банками и иными учреждениями, которые упорно игнорируют тот факт, что ночь – единственное мое рабочее время. Если уж я доверил ей свою тайну, свою жизнь, то почему бы не доверить еще и счета?

Да, я отвлекся от темы – ее отношений с Дунканом. Я рад за нее, правда. Но, как бы я ни уверял себя в зрелости, где-то в глубине все равно просыпается ревность. Каждый раз, когда он заставляет ее смеяться, я понимаю, что это эгоистично, тем не менее мне хочется быть единственным мужчиной, вызывающим в ней столь бурные, бесконтрольные эмоции. А тут приходится делиться этой привилегией с другим. И это, дневник, как ты понимаешь, не очень приятно. Я не привык делиться.

Аларих же – отдельная песня. Старый добрый дед, который искренне счастлив, когда семья в сборе. Мэган он принял как родную, будто нашел давно потерянную деталь семейного пазла. Его любимая фраза: «Один за всех, и все за одного» – звучит с такой частотой, что, кажется, он считает себя мушкетером. Возможно, так и есть на самом деле, только последний мушкетер – с шотландским акцентом и виски вместо шпаги.

Наверное, именно в этом и заключается истина – Мэган нужна была семья, которая принимала бы ее не по обязанности, а по любви. И Мак-Кензи стали для нее семьей настоящей, не вымышленной.

Надеюсь, Мэган не задержится в Лондоне дольше, чем планировала, вследствие какой-нибудь банальной, но всегда растущей цепочки обстоятельств: срочные бумаги, неотложные встречи... Хотелось бы верить, что через несколько дней она уже вернется.

Я не перестаю удивляться, как сильно изменилась моя жизнь за последние месяцы и как быстро я свыкся с этим, – теперь, когда наступает вечер и комната тиха, одиночество воспринимается уже как сбой системы. Мне ближе стала спальня Мэган в Касл Мэл, чем моя собственная в Касл Рэйвон – та, в которой я провел тысячи ночей, считая шаги теней по стенам.

Холодный и расчетливый лорд Драммон, завидный холостяк, профессиональный беглец от любой формы человеческой привязанности, проснувшись однажды, обнаружил, что более не один. Вернее – что уже не хочет быть один. И самое поразительное в этом даже не то, что я оказался пленником любви, а то, что это была моя собственная инициатива, мой выбор – как если бы я сам вполне добровольно взял билет на представление, в котором мне пришлось сыграть роль главного героя.

Глава 45

Свидание в склепе

Вчера Мэган вернулась из Лондона. Это короткое, но по-своему важное расставание, как ни странно, пошло нам обоим на пользу. Время, проведенное врозь, помогло ей окончательно принять то, кем я являюсь. Она отнеслась к этому как к непогоде за окном: не с восторгом, но спокойно, внутренне согласившись, что это часть моей нынешней натуры. Мои трансформации стали частью и ее жизни. В этом принятии было столько силы, что у меня не осталось сомнений: больше нет ничего, что могло бы нас сдерживать, – ни страх, ни недосказанность, ни даже здравый смысл.

Когда она вошла в свою комнату, я уже ждал ее там. Она засмеялась, потом бросилась в объятия и осыпала мое лицо поцелуями. Она скучала – это чувствовалось в каждом прикосновении, в каждом взгляде, в том, как ее руки дрожали, когда обнимали меня. До ночи ее встречи с моим портретом (чувствую себя Дорианом Греем, когда пишу это, осталось только завести в доме пожилого художника и начать бояться зеркал) – так вот, до той ночи она не могла до конца открыться ни мне, ни, если уж быть честным, самой себе. Она пыталась понять, искала логику в моем поведении, в наших отношениях, в моих полунамеках, обрывках признаний и привычке исчезать в самый неподходящий момент, но до конца ничего не складывалось. Все изменилось после откровения. Узнав мою тайну, она словно сняла с себя последний слой внутренней защиты и позволила мне войти в ее сердце. Вчера она была особенно настоящей. Настолько, что на миг я даже усомнился, а не придумал ли я ее себе? Не выдумал ли всю эту новую жизнь, где есть уже не «я», а «мы». И это, пожалуй, страшнее всех пророчеств и проклятий, вместе взятых, потому что когда тебе нечего терять – ты непобедим, а вот когда появляется что-то по-настоящему дорогое – тогда уже чувства и мысли выстраиваются по-другому, и ты вдруг перестаешь быть хозяином мира.

Ну ладно, хватит любовной лирики, а то скоро, дневник, моя исповедь превратится в бульварный роман. Теперь о самом, так сказать, интересном. Случилось кое-что любопытное. Мэган вернулась не просто радостной, а воодушевленной. Причем не столько работой и всеми делами в Лондоне, сколько своим сном, увиденным накануне возвращения в Касл Мэл. Она рассказывала о нем с такой живостью и азартом, что даже не заметила, как у меня чуть глаза не выпали от ужаса.

А дело было так. В своем сновидении Мэган увидела Маргарет. Та шла впереди по вересковому полю – ускользающая, как дымка, фигура вдалеке. Затем, будто эхом, прозвучал голос: «Найди меня! Я знаю, как его спасти!» И, прежде чем исчезнуть за холмом, Маргарет бросила через плечо, в сторону Мэган, охапку полевых цветов.

Первым делом, конечно, я спросил, видела ли она ее лицо. Мэган ответила, что не видела, лишь разглядела голубую шляпку, защищающую голову от солнца. Я испытал облегчение: слава богу, не пришлось ей встретиться взглядом с самой собой. Но следом пришло другое чувство, которое я старательно пытался спрятать от самого себя. Откуда она знает про шляпку? Про ту самую – голубую, с узкими полями, которую носила Маргарет более века назад? Ни одного портрета с этим аксессуаром не существует, ни одной фотографии. Чем это может быть, если не воспоминанием? Это не совпадение, это деталь. А ведь именно в деталях кроется дьявол...

Я снова почувствовал, как шевелится прежнее подозрение. От него хотелось отмахнуться, но не получалось. А вдруг Мэган не просто внучатая племянница по крови, а та самая Маргарет, с той же душой. И вот он – ее зов, появляющийся во снах как код, который рано или поздно расшифруется...

Возможно, ее душа действительно раскаялась, и где-то в глубинах того, что называют памятью прошлых жизней, Маргарет ищет путь к искуплению. И все же неприятно думать, что она может снова встать между нами. Я ведь так надеялся, что они разные – два человека, две судьбы, две совершенно непохожие истории. Все это оставляет после себя осадок, который трудно проигнорировать.

Если допустить возможность такого поворота, тогда мне остается одно – простить Маргарет. Не ради нее, ради Мэган. Ради того, что между нами, ради будущего, которое не имеет никакого отношения к прошлому. Наше «сейчас» не должно платить по чужим счетам.

Получится ли простить – не знаю. Прощение, как известно, не кнопка в интерфейсе сознания, на которую можно нажать – и дело сделано. Но вот забыть содеянное ею я никогда не смогу – оно остается на совести Маргарет. Мэган здесь ни при чем. Я знаю: она бы так не поступила. Она не та, кто ломает другого ради мести. Хотя никогда не говори «никогда»... Женщины, доведенные до ярости, – это не просто шторм, это древняя стихия. И если в какой-то момент одна из них решит проклясть, убить или сжечь все дотла – ни в коем случае нельзя стоять у нее на пути с глупыми вопросами и попыткой логически объясниться. Лучше сразу прикинуться мертвым и не испытывать судьбу.

Ох уж эти женщины! Как без них спокойно и в то же время скучно живется. Вот и Мэган – вернулась, отдохнула и, пожалуйста, – занялась новообретенным предназначением. Мало того что она приняла сновидение всерьез, она еще и решила действовать без промедлений.

– Я думаю, надо срочно обыскать ее захоронение в семейном склепе, – заявила она с таким выражением лица, будто речь шла о визите в библиотеку.

Представляешь, дневник? Гробницу Маргарет! Когда я услышал это, то буквально потерял дар речи. Мэган, боящаяся темноты, непонятных шорохов и фильмов, где кто-то говорит таинственным шепотом, решила добровольно обыскать могилу.

– Зачем? – я даже не пытался скрыть скепсис. – Что ты рассчитываешь там найти?

– Послание. Например, записку. Что-то, что она оставила перед смертью.

– Мэган... – я прикрыл глаза, потому что иначе взгляд мой мог бы показаться оскорбительным. – Ты всерьез предполагаешь, что во время похорон кто-то по ее просьбе аккуратно вложил в гроб прощальное письмо, предназначенное для будущих поколений? Ты же понимаешь, насколько это абсурдно?

Но она уже вошла в такой режим, когда убежденность невозможно остановить.

– Дерек, она сказала: «Найди меня». Значит, есть что-то, что нужно найти. Просто мы пока не знаем, что именно. Но чтобы понять, нужно туда пойти. Я считаю, это логично.

Слово «логично» она произнесла с такой уверенностью, что я едва сдержался, чтобы не напомнить ей: логика – не та валюта, которой оплачиваются подобные походы. Я вздохнул.

– Ты в склеп боишься зайти днем вместе с Уорреном, чтобы отнести цветы деду, а тут собралась идти исследовать захоронение. Уму непостижимо!

Она посмотрела на меня как врач на упрямого пациента, отказывающегося от анестезии.

– Одна я, конечно, не пойду.

– Попросишь Уоррена проводить тебя? – поинтересовался я с сарказмом, который обычно вызывал в ней желание кинуть в меня подушкой.

– Уоррен тут ни при чем. Я пойду с тобой, – отрезала она спокойно, почти буднично.

– Ты ведь знаешь, днем я не смогу тебя сопровождать – законы жанра, ночная смена, все такое. А вечером тебе будет страшно. Там, между прочим, будут только готика и мертвецы.

– Мы пойдем завтра после ужина, – произнесла она спокойно.

Я приподнял бровь:

– Ты же себя знаешь – сбежишь еще до того, как перешагнешь порог церкви, не говоря уже о том, чтобы ступить в склеп.

Она удивленно прищурилась:

– Знаешь, Дерек, у меня складывается впечатление, что боишься туда идти ты, раз так усердно пытаешься отговорить меня.

Не стал я произносить это вслух, но про себя подумал: «Конечно. Кто я такой, чтобы спорить с женщиной, получившей, возможно, инструкции от своей предыдущей версии? Что, если все это действительно некое экзистенциальное послание? Тогда дело приобретает куда более неприятный поворот. Если Мэган и правда перерожденная Маргарет, если душа ее тянется к месту прежнего упокоения, если именно там должен произойти какой-то мистический контакт ее с самой собой, то тогда, дневник, мне, похоже, действительно пора начинать бояться.

Ладно, главное, чтобы при встрече с собственными останками она внезапно не вспомнила все, чтобы в ней не проснулся дух ведьмы, чтобы она не заговорила голосом из прошлого века и не заявила, что, мол, прости меня, я больше так не буду. Вот тогда это уже будет не просто моя личная драма, а конец света. Ну, откровенно говоря, дневник, это реально очень страшно. Даже тому, кто столкнулся с самой сильной магией и сверхъестественным перевоплощением.

Однако, как говорится, надежда умирает последней. И я надеюсь, что все закончится гораздо прозаичнее: Мэган подойдет к двери часовни, услышит скрип петель, резко вспомнит, что не надела удобную обувь, и с достоинством отложит экспедицию до более подходящего астрологического момента. Из всех возможных сценариев этот пока выглядит самым реалистичным. И, пожалуй, самым спасительным.

В общем, я не стал ей возражать. Смысла – ноль. В тот момент спорить с Мэган было бы все равно что пытаться остановить поезд силой мысли или уговаривать бурю утихнуть, так что я только кивнул.

Ну вот и настал роковой час... Пора отправляться на свидание в склеп. Мэган скоро будет ждать меня у семейной церкви Мак-Кензи. Звучит почти романтично. Почти... Она будет ждать меня там не для венчания, не для фотосессии с букетом, как мечтают большинство девушек ее возраста, а для совместного исследования могилы.

Что ж, Дерек, добро пожаловать в новую реальность! Когда-то я проводил вечера в одиночестве, с книгой и бокалом. Теперь – с фонариком и рассуждениями о перевоплощении. С тех пор как в моей жизни появилась Мэган, скука покинула меня навсегда. Господи, только бы в склепе не началась вторая серия и Мэган не превратилась в Маргарет!

Ну что ж, дневник, пожелай мне удачи в этом, без преувеличения, нелегком деле. Завтра, если я вернусь все еще собой, расскажу, чем все закончилось.

Глава 46

Ворон в клетке, или Пленник любви

Привет, дневник! Как и обещал, рассказываю все по порядку. Прошло более недели с той самой ночи в склепе. Мэган – слава всем богам и даже тем, в которых я не верю! – ни в кого не превратилась. Ни шепота чужих голосов, ни внезапных латинских проклятий, брошенных мне в лицо, – ничего. Хотя я, честно, был готов ко всему – от резкого «Я все вспомнила!» до выхода на связь с потусторонним отделом по делам реинкарнации. Ожидаемого не случилось. А вот того, чего я не ждал вовсе, оказалось более чем достаточно. Опасность пришла, как ей и положено, не под звуки грома и барабанов, а из-за спины, бесшумно, и чуть не стоила нам обоим жизни.

Все начиналось как по сценарию. Я встретил Мэган в церкви. Она пришла вовремя, с решительным выражением лица. Обменявшись кивками, не тратя слов на лишние объяснения, мы направились к захоронениям. Обошлись фонариком на телефоне, чтобы не привлекать внимания жителей Касл Мэл, которые могли увидеть включенный свет из окон своих спален.

Как я и ожидал, храбрость Мэган имела срок годности. Не успели мы переступить порог склепа, как она побелела до такой степени, что можно было принять ее за местную жительницу. Но вопреки здравому смыслу и, пожалуй, инстинкту самосохранения продолжила идти вперед – к Маргарет, железной хваткой вцепившись в мою руку. Ее било мелкой дрожью, а когда мы подошли к гробнице, зубы так застучали, что, казалось, эхо этих звуков, отскакивая от стен и множась, вот-вот вызовет к жизни всех, кто покоится в склепе. Мэган посмотрела на меня, и ее взгляд – смесь страха, отчаяния и негодования по поводу собственной затеи – был красноречивее любой просьбы.

– Ты был прав. Похоже, я переоценила свои моральные силы. Пойдем скорее, проводи меня в комнату, а потом один вернешься сюда и все исследуешь без меня. Ты же не боишься? Следовало сразу так сделать... Почему эта идея не пришла мне в голову раньше?

Я усмехнулся по-доброму. Или, по крайней мере, попытался.

– Весь лимит храбрости уже исчерпан? – спросил, наклоняясь чуть ближе. – Или у тебя был однодневный абонемент на смелость?

– Да, мне страшно, пожалуйста, скорее пойдем отсюда. – Она прижалась крепче и снова оглянулась.

– Хорошо, идем. Не бойся, я рядом.

А дальше началось то, что не предусматривал ни один мой предполагаемый сценарий. Только мы собрались повернуть обратно, как позади, у входа, послышались тяжелые неспешные шаги. Звук, который в другом месте был бы обычным, здесь прозвучал как заставка к триллеру. Мэган застыла, будто ее приковали к полу, не дыша от ужаса, глядя вперед. Честно говоря, и мне было не по себе. Я испытал страх – не парализующий, а тот, который мгновенно включает внутреннюю настороженность, как у зверя, почуявшего неладное.

Судя по дыханию и выражению лица, Мэган уже представила себе восставшего из гроба покойника, тянущего за собой цепи. Я же мыслил рациональнее. Первым делом я предположил, что кто-то из Мак-Кензи заметил слабый отблеск фонаря и решил выяснить, что происходит. Но было одно «но». Не прозвучало никакого вопроса из серии «кто здесь?». Кто-то знал, куда направляется и к кому, и шел целенаправленно, уверенно, без сомнений. И тут меня осенило: Мэган зашла в церковь одна, я ждал ее внутри, значит, этот кто-то шел за ней, не догадываясь, что она была не одна. В следующее мгновение мне вспомнился тот самый день, когда Мэган впервые прибыла в замок, и мужчина в черном плаще с капюшоном, возникший на склоне, как тень из старого кошмара. Все сложилось за долю секунды.

Я выхватил у Мэган из рук телефон. Ее глаза расширились, но она даже не пискнула. Коротким жестом дать ей понять: молчи! – и выключил фонарь.

Мы прижались к стене. Узкий закуток, где находилось захоронение Маргарет и ее матери, казался теперь не просто гробницей, а убежищем. Шаги не прекратились. В них была пугающая размеренность, уверенность – человек точно знал, что Мэган где-то здесь.

Одной рукой я закрыл рот Мэган, чтобы она в панике не закричала, а другой медленно, почти бесшумно вытащил небольшой даггер, подаренный мне отцом. С этим ножом я никогда не расставался, он был со мной как напоминание о том, кем я был и кем не стал.

Шаги приблизились, воздух сгустился, время замедлилось, будто сам склеп затаил дыхание. И вот незнакомец остановился прямо у входа в тесное помещение, где находились мы с Мэган. Я отреагировал без промедления. У меня было преимущество: в ночи мое зрение благодаря природе ворона более острое, чем обычное человеческое, я различаю силуэты там, где обычный человек видит лишь плотную темноту. И я заметил его первым – высокую фигуру в черном плаще с капюшоном, как и в тот день на склоне. Я бросился на незнакомца резко, быстро, почти инстинктивно и без даггера, так как не был уверен, кто это. А если Уоррен или кто-то из Мак-Кензи решил проверить, кто ходит по склепу? Ударить вслепую значило бы ранить невиновного.

Я повалил незваного гостя на пол, прижал плечом, пытаясь оценить, с кем имею дело. Его ответ последовал незамедлительно и был недвусмысленным. Никаких слов, никаких попыток объясниться, только резкое, выверенное движение – и все стало ясно: этот человек пришел не по доброй воле и не для дружеской беседы у надгробия. Однако он не ожидал, что столкнется с мужчиной. Думал, что в склепе будет одна женщина – идеальная жертва в идеальном месте. Он не учел, что Мэган будет со мной и что я буду готов к нападению. Моими преимуществами были зрение и сила, его – пистолет.

Едва заметив оружие, я попытался схватить своего врага за запястье, чтобы направить ствол в сторону. Мы сцепились, как звери, в полном молчании, лишь рваное, тяжелое дыхание и звуки борьбы сопровождали сражение, где не было правил. Наконец я быстро и точно ударил противника даггером – сначала в ногу, потом в плечо. Его тело дернулось, но он продолжал сражаться с остервенением, с каким-то мрачным упорством. Схватка стала жестокой. Везде была кровь – на камнях, на одежде, на лицах. Однако выстрел все-таки прозвучал – глухой и предельно реальный. Мое предплечье пронзила боль – резкая, как удар током. Я на миг отшатнулся, и мой противник попытался вырваться. Я продолжал удерживать его, но от ранений силы начали покидать нас обоих. Я чувствовал, как кровь стекает по руке, как ослабевает хватка, но меня волновало только одно: лишь бы он не добрался до Мэган.

Вдруг незнакомец оттолкнул меня с неожиданной яростью – всей массой, всей болью, всей злостью. Я отлетел назад, ударившись спиной о каменную нишу. Ему этого хватило. Мгновение – и он рванул к выходу, сильно хромая. Сидя на холодном полу и опираясь на каменную стену спиной, с гудящей болью в руке и тяжестью в голове, я мог только провожать его взглядом. Полубессознательно, почти сквозь пелену, я наблюдал, как он исчезает, оставляя за собой дорожку кровавого следа и унося ответы, которых мне так не хватало.

Я не смог рассмотреть его лица в темноте. Только силуэт, только движения – уверенные, но незнакомые. Он был не из клана Мак-Кензи. Я злился: на него – за нападение, на себя – за то, что мои силы таяли с невероятной скоростью, и за то, что позволил ему уйти, не добил, когда была возможность. И враг сбежал. Растворился в ночи, как будто и не было его.

А в склепе снова повисла давящая тишина. Пистолет лежал рядом. Я все-таки успел вырвать его до того, как он собирался выстрелить второй раз. Теперь он покоился у моих ног – тяжелый, холодный, зловещий. Как и мой даггер, выскользнувший из пальцев в самый последний момент схватки.

Мэган, до этого затаившаяся в темноте, поняла, что мы одни, опасность ушла. Она бросилась ко мне, присела рядом, дрожащими пальцами включила фонарик. Свет резанул по глазам, и я поморщился.

– Дерек... – прошептала она.

Голос ее сорвался, и затем все эмоции выплеснулись со слезами. Она пыталась что-то сказать, но слезы душили. Мэган тонула в панике. Пальцы ее метались, она осматривала мою рану, царапины на лице, одежду, пытаясь найти хоть одну точку, с которой можно было начать спасение.

– Тебе нужно срочно к врачу!

– О каком враче ты говоришь? У меня нет документов, и это рана от огнестрельного оружия. В дело вмешается полиция, понимаешь? – сквозь зубы выговорил я.

– Что же делать? – продолжая всхлипывать, спросила она.

– Помоги мне снять куртку и перевязать рану. Нужно остановить кровотечение.

– Прости меня... – голос у нее дрожал, – это моя дурацкая идея. Ты был прав, не стоило сюда приходить. Все это – по моей вине...

– Не стоит терзать себя, – отозвался я, сквозь боль стараясь говорить спокойно. – Уже ничего не изменить. И он все равно нашел бы момент. Он шел за тобой, Мэган. Он не знал, что ты будешь не одна. И явно не ожидал, что ему кто-то сможет ответить. Тебе нужно быть осторожной. Я серьезно!

Мэган кивнула, но в ее глазах все равно плескалась паника.

– Я не понимаю... – прошептала она. – Зачем все это? Кто это мог быть? Но мы обсудим все потом. Сейчас главное – твоя рана. Господи, как же из тебя достать пулю? Что делать, что?

– Тише, – прервал я. – Главное – тебе выбраться отсюда целой. А я уже дома как-нибудь справлюсь.

– Домой?! В таком состоянии? – воскликнула она, нервно оглядываясь. – Ты ведь как ворон лететь не сможешь, у тебя будет крыло ранено.

– Я останусь в образе человека, не переживай. Воспользуюсь тайным ходом, после того как провожу тебя.

– Как ты пойдешь меня провожать с открытой раной?! Ты с ума сошел! Я тебя сама провожу. И точка! Не спорь!

– Великолепно, – хмыкнул я. – В моем возрасте мечта каждого мужчины – быть спасенным собственной женщиной от убийцы в склепе.

Она не ответила, только плотнее стянула повязку и прижалась щекой к моему плечу. От нее пахло яблочным шампунем, страхом и неподдельной любовью. И в этот момент я понял, что даже если мне и придется умереть – то это произойдет вот так, с ее руками на моей коже, с ее голосом в моем сознании. И все остальное – уже вторично.

– Дерек, ты не понимаешь, ты теряешь слишком много крови! Ты можешь... ты можешь умереть! – Голос Мэган дрожал, переходя от тревоги к истерике. Она пыталась прижать повязку еще крепче.

– А ты, по-моему, не понимаешь, что я не могу отпустить тебя одну, – в голосе моем зазвенел металл. – Ты в опасности, Мэган. В настоящей, не книжной, не романтической, а в той, где за поворотом тебя может ждать вторая пуля.

Я поднял взгляд на нее. Лицо побледнело, глаза были полны ужаса и упрямства – эту гибельную смесь я уже узнавал с первого взгляда.

– Ты думаешь, я тебя просто так отпущу в ночь? Одну, после того как на тебя охотились?! – Я уже не скрывал раздражения.

Но Мэган не сдавалась. Упрямство в ней оказалось прочнее страха.

– Этот человек не вернется сегодня, – пыталась она рассуждать логически, хотя голос все еще дрожал. – Он ранен, ему сейчас не до меня.

– Мэган, – перебил я тихо, но с той интонацией, после которой даже буря останавливается, – этот вопрос не обсуждается.

Она закусила губу. Поняла, поверила.

– У тебя есть дома медикаменты? – спросила уже мягко, видя, что спорить бесполезно.

– Что-то есть.

– Я завтра утром съезжу в аптеку в Терсо, куплю все необходимое, – уже деловым тоном сказала Мэган. – Тебе нужно все хорошо обработать. Останься у меня, так я смогу тебе помочь.

Я качнул головой.

– Это слишком опасно. Если кто-то меня обнаружит...

– Никто не войдет в мою комнату. Без моего ведома – никто, – тихо и твердо пообещала она.

– У тебя все равно нет нужных лекарств. Только завтра утром сможешь их купить. А мне сейчас нужно вытаскивать пулю.

– У тебя есть спирт, чтобы обработать инструменты и рану? – спросила она, помогая мне осторожно надеть куртку.

– Все есть. Не переживай.

Я протянул Мэган остатки своей разорванной для перевязки рубашки:

– Возьми. Надо стереть кровь с пола.

Она растерянно посмотрела на ткань, но я уже продолжал, спокойно, но безапелляционно:

– Если Уоррен или Грегор сюда заглянут, вопросов будет больше, чем ответов. А нам сейчас совершенно ни к чему ни первое, ни второе. Вода стоит у цветов. – Я кивнул в сторону алтаря. – Смочи рубашку и протри. Здесь, в склепе, пятна не так заметны из-за неровностей пола и плохого освещения. А вот в церкви все должно быть чисто, без следов, ни капли крови не должно остаться.

Мэган кивнула, сжав в руке ткань, и пошла исполнять инструкцию. За пять минут она справилась со всем – вытерла кровь до последней капли, насколько это было возможно при тусклом освещении, и прошлась по коридору склепа.

– Пойдем, – сказал я, медленно поднимаясь.

– Дерек, даже не вздумай меня провожать! – Голос ее дрогнул, но глаза были полны решимости.

Я лишь взглянул на нее – молча, но категорично.

– Ладно... Тогда так, – она быстро сообразила. – Ты стой возле дверей церкви. Я добегу до замка. Как только увидишь, что я вошла, – иди домой. Если что случится – ты успеешь прийти мне на помощь. Но ты не можешь сейчас тратить силы.

Я кивнул. Хотел сказать, что не настолько плох, но сил спорить действительно уже не осталось.

– Хорошо, иди.

Пообещал, что завтра ровно в семь вечера буду у нее в целости и сохранности, подождал, пока она скроется за дверями замка, и только тогда, стиснув зубы, направился в сторону Касл Рэйвон. Честно говоря, уже на половине пути я всерьез засомневался, дойду ли. С каждой минутой тело становилось тяжелее, как будто к нему прицепили гири. Кровь пульсировала в руке, отдаваясь болью в висках. Я не был уверен, что у меня получится, но, как говорится, безысходность – лучший мотиватор.

Каким чудом я все-таки добрался до черного хода – не знаю. Наверное, меня вела сила воли, или отчаяние, или просто адреналин. Я все делал на автомате и, когда добрался до винтовой лестницы в башне, понял, что это финальное испытание ночного приключения. Каждый шаг вверх – как сражение с гравитацией. Но я ее победил.

Мне было так плохо, как, пожалуй, никогда прежде. Даже перевоплощения, через которые я проходил десятилетиями, не шли ни в какое сравнение. Последние лет восемьдесят боль в результате трансформации была ломающей, но мгновенной, длившейся лишь несколько секунд – как вспышка молнии в ночи. Боль для меня не была проблемой. А вот слабость пугала по-настоящему. Ползущая по телу, как ледяная змея, с ознобом, сокрушающей усталостью и мерзким предчувствием, она не обрушилась сразу – она нарастала как снежный ком, лишая меня воли и контроля.

Когда я наконец добрался до своей комнаты, каждая клетка тела требовала лишь одного – отключиться, провалиться в забытье. Но я не мог позволить себе такой роскоши. Сознание ускользало, как вода сквозь пальцы, и мне приходилось цепляться за него усилием воли. Надо было вытащить пулю, обработать рану.

В какой-то момент в голову закралась предательская мысль: а может, не стоит бороться? Вот она – долгожданная передышка. Спокойная, естественная смерть, о которой я когда-то мечтал. Не самоубийство, нет. Просто логичное завершение слишком долгой истории. Глава, где точки расставятся сами. Но стоило этой мысли укорениться, как из глубин сознания всплыл образ Мэган: ее голос, глаза, дрожащие руки, сжимающие мои, когда ей страшно. Как она сможет это перенести? Как объяснит себе мое исчезновение? К тому же покушались ведь вовсе не на меня. Целью была она, я лишь встал на пути. Если я сдамся – кто останется, чтобы защитить ее? Этот вопрос вернул мне разум и волю. Я не имел права отступить. Нужно было выжить, узнать, кто стоял за нападением, и не допустить, чтобы это повторилось.

С трудом добравшись до аптечки, я вытащил все необходимое. Там было много чего на всякий случай. И случай настал. Пинцет вошел в рану болезненно. Я вытащил пулю вслепую, на ощупь, разбередив ткани до такой степени, что, казалось, слышу, как шепчет под кожей каждая живая клетка. Затем залил все это доброй порцией виски для дезинфекции.

Честно говоря, кричать хотелось, как в первые годы моих трансформаций, когда все тело трещало, кости ломались, а голос рвался наружу звериным воем. Но навык сдерживания криков, как выяснилось, я все еще не утратил – сказались годы тренировок.

Кое-как, почти не различая ничего перед собой – расплывчатое пятно комнаты, качающаяся лампа, багровая лента собственного плеча, – я зашил рану неуклюжими движениями, как если бы у меня были руки из мокрого дерева. Шов вышел корявым, как подпись умирающего, но на большее не было сил. Темнота, до сих пор только подкрадывавшаяся, наконец сомкнулась вокруг меня кольцом. И была лишь одна, последняя, тягучая мысль, прежде чем сознание окончательно покинуло меня: вот и все, на этот раз точно конец. Смерть.

Когда я очнулся, то сначала даже не понял, жив ли. Все вокруг казалось слишком светлым и уютным для загробного мира. Никаких склепов, гробов, ангелов, только потолок с до боли знакомой люстрой и лекарственный запах, смешанный с духами Мэган. Я попытался сесть – не вышло. Пульсирующая боль в плече напомнила, что я все еще в теле.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь в спальне Мэган в Касл Мэл. Чистой, теплой, с розовато-желтым светом от торшера в углу, с пледом в сине-зеленую клетку, свисающим с кресла. Я лежал полностью раздетый под простыней. На торсе и предплечье – чистая, ровно наложенная марлевая повязка, пахнущая спиртом и йодом. А рядом на одеяле, свернувшись клубочком, будто котенок, спала Мэган. Лицо ее было чуть нахмурено, как у человека, спящего настороже. Даже во сне она держала оборону. Ее рука касалась моего плеча, словно она боялась, что иначе я могу исчезнуть.

Я попытался вспомнить, как там оказался, но в голове была пустота. Полный блэкаут. Последнее, что всплывало в памяти, – моя келья в Касл Рэйвон, боль, виски, игла, тьма. А потом – ничего. В голове крутились два вопроса: как дошел до нее и как попал в Касл Мэл?

Я тихо позвал ее. Мэган вздрогнула, приподняла голову, и, когда увидела, что я смотрю на нее, лицо ее осветилось улыбкой.

– Дерек! Слава Богу, ты пришел в себя! – прошептала она и тут же провела ладонью по моему лбу, как будто хотела убедиться, что это не очередной бред. – Я уже... – голос ее дрогнул, и она запнулась, – я уже начала думать, что теряю тебя.

Наконец я понял: прошло уже несколько дней с момента происшествия. Несколько дней бессознательного существования, как будто меня, как робота, отключили от розетки и положили в режим ожидания. Я нахмурился. То, что меня действительно волновало, никак не касалось моего здоровья.

– Мэган... – начал я хрипло, – как я здесь оказался?

Это был вопрос, на который я боялся услышать ответ. Мэган, словно почувствовав, что я не в восторге от грядущего рассказа, моментально включила режим «говорю без пауз».

– Ты не пришел позавчера, как обещал. Я переживала. Поняв, что не могу больше бездействовать, отправилась на поиски и нашла чуть больше суток назад. Ты лежал без сознания, в лихорадке, с высокой температурой. Я принесла с собой все необходимые лекарства и начала тебя лечить. Очень боялась за твою жизнь, в какой-то момент даже подумала, что не смогу тебя спасти.

Она говорила все это на одном дыхании, отчаянно стараясь опередить мое возмущение, словно пыталась обогнать саму бурю, которую вполне справедливо ожидала. А я слушал и, вопреки ожиданиям, почти не злился. Ну, может, чуть-чуть. Нет, конечно, довольно сильно злился. Но в ее поступке был смысл, и страх, и любовь. И безрассудство, которое так бесит... и спасает.

– Здесь я как оказался? – повторил я медленно свой вопрос.

Мэган сделала вдох – обычно так начинают откровение, за которое в Средневековье полагалось бы сжечь.

– Жар не спадал всю ночь. Ты весь горел... Я не могла оставить тебя одного, ты бы не выжил. Но остаться с тобой в Касл Рэйвон я тоже не могла – родственники бы заподозрили неладное. Поэтому пришлось импровизировать. Мне стоило больших трудов спонтанно напроситься к Дункану с Аларихом в гости. Представь, ни с того ни с сего я заявилась к ним поздно вечером, чтобы переночевать. Ну а когда ты... – она запнулась, – превратился в ворона, стало понятно, что нужно делать.

Я молчал, потому что вариантов приличных реакций не было. То, что я чувствовал в тот момент, можно было бы описать как стыд, умноженный на раздражение, возведенный в степень унижения. Картина маслом: хрупкая Мэган тащит мое пернатое тело, бессознательное и жалкое, словно тушку оставшегося без хозяйки попугая. Я, Дерек Драммон, был доставлен в замок в женских руках, как бестолковый трофей. Мужскому самолюбию, гордости и чести в тот момент был нанесен непоправимый ущерб.

– Честно говоря, – пробормотал я, уставившись в потолок, – не уверен, что хотел бы знать это. Наверное, было бы гуманнее оставить меня на смертном одре. Хоть бы умер достойно...

– Ты бы умер глупо и бессмысленно. В луже собственной крови. Это абсолютно не в твоем стиле, – отрезала она. А потом продолжила, сверкая глазами: – Ты был на волоске от смерти, понимаешь? На моем месте ты поступил бы точно так же. Поэтому не надо сейчас строить из себя мистера Недовольство. Ты жив. А это, между прочим, самая важная часть всей этой истории.

Единственное, чего я хотел в тот момент, – это уйти, исчезнуть, остаться один на один со своим позором, но не тут-то было. Словно прочитав мои мысли, она скрестила руки, наклонилась ко мне ближе и продолжила тем же тоном, которым обычно объясняют подростку, почему он не получит мотоцикл на день рождения:

– Тебе нужен уход. И пока ты не восстановишься – никуда тебя не отпущу. Ни под каким предлогом. Даже не пытайся вставать. Если понадобится, я прикую тебя к этой кровати наручниками. Или, если ты предпочтешь эстетику викторианской эпохи, посажу в клетку. С подушкой и пледом. Ради твоего спасения, разумеется. – Она помолчала и добавила уже тише: – Ты мне нужен живой и здоровый, понимаешь?

Я медленно приподнял бровь, посмотрел так, как обычно смотрю на кошку, которая принесла мне мышь, а потом обиделась, что я не похвалил.

– Я теперь твой пленник – я правильно понял?

Она улыбнулась:

– Можешь называть это как хочешь. Если тебе нравится слово «пленник», пусть будет так. Ты будешь им до тех пор, пока не выздоровеешь. Я не готова снова пережить тот ужас, который чувствовала, пока искала тебя. Это была самая долгая ночь в моей жизни.

В общем, шансов она мне не оставила. И хотя идея с наручниками мне понравилась больше, чем с клеткой, воплотить ее в жизнь я бы предпочел уже после моего выздоровления. Я вздохнул, вглядываясь в потолок, будто в поисках вдохновения:

– Ты долго меня искала?

– К счастью, нет. Ты тогда рассказал мне, где находится тайный ход. Это, поверь, было жизненно важно.

– Я на всякий случай оставил двери открытыми.

– И правильно сделал, – кивнула она. – Вряд ли я смогла бы взломать их.

Я приподнял бровь и посмотрел на нее с полуулыбкой:

– О, поверь, уж ты смогла бы.

После этого случая я могу с уверенностью сказать, что Мэган может все. Взломать замки для нее не стало бы проблемой. Если уж ей взбрело что-то в голову, она абсолютно точно воплотит это в жизнь. Про таких говорят: «Вижу цель, не вижу препятствий». В этом она похожа не на Арлайн, не на Маргарет, а на своего деда. У нее характер Малькольма. Вероятно, поэтому он так сильно любил свою внучку и гордился ею.

– Мэган, – произнес я уже серьезно, – твоя жизнь в опасности. Это была вторая попытка нападения. Он вернется. Может, не сразу, но вернется. Если не он, то кто-то другой.

Она кивнула, взгляд стал тревожным.

– Я все понимаю. Просто в голове не укладывается, кому это нужно...

– Я думаю, здесь все и так понятно: речь идет о твоих родственниках. Если тебя не станет, все наследство перейдет к ним. Кому еще выгодна твоя смерть? Или у тебя есть серьезные враги в Лондоне, например?

– После первого нападения я предупредила всех, что сообщу адвокату, – сказала Мэган, и голос ее дрогнул от напряжения. – И что, если со мной что-нибудь случится, начнется уголовное расследование. Надо быть полными идиотами, чтобы не понять, к чему это может привести.

Я кивнул. Формально она сделала все правильно, но такие вещи редко останавливают тех, кто уже перешел грань.

– И я даже представить не могу, кто из них мог бы быть на это способен... – продолжила она. – Или ты думаешь, что это заговор? Уоррен, Аларих и Дункан? Все трое?

Я усмехнулся:

– В таком случае я бы уже давно спал с открытыми глазами. Нет, после первого покушения я внимательно наблюдал за Аларихом и Дунканом. Ни разу – ни слова, ни полслова о нападении. Только доброжелательные разговоры о тебе. Без притворства, насколько я мог судить.

– А Уоррен? – спросила она с легкой настороженностью.

– Вот он – самый подозрительный из всех. Он управляет всем твоим состоянием, но не владеет им. Он, скажем так, смотритель у сундука с золотом, но ключ – у тебя. Если с тобой что-то случится, ключ достанется ему. Все просто, без сложных схем.

– По логике все верно... – она опустила глаза. – Но Уоррен всегда казался мне самым добрым. Он мягкий, спокойный, открытый. Из тех, кто мухи не обидит. Я не могу поверить, что он на это способен.

– Это и есть самая опасная маска, Мэган. Те, кто держит нож за спиной, редко выглядят как злодеи из фильмов. Они как раз больше похожи на вежливого управляющего с тихим голосом и швейцарской пунктуальностью. – Я вздохнул, глядя ей в глаза. – Просто будь с ним, а лучше с ними со всеми, очень осторожна. Ни при каких обстоятельствах не оставайся наедине. Считай, что в этих замках доверять можно только тем, кто хотя бы раз спас тебя от выстрела.

Она слабо улыбнулась, и это было одновременно выражением благодарности и страха. А потом тихо произнесла:

– Обещаю.

В общем, дневник, Мэган держала меня в добровольно-принудительном заточении несколько дней. Кормила, поила, заботливо ухаживала. Горстями сыпала в меня лекарства – без шансов на побег или протест. Все мои возражения тонули в ее твердом тоне и укоризненном взгляде. И я понял: сопротивляться Мэган бесполезно. Как в старом мифе: чем сильнее ты пытаешься выбраться из паутины, тем крепче она держит. Только в моем случае это не паутина – это любовь.

Гиперконтроль и гиперзабота, проявляемые другими женщинами, всегда вызывали во мне приступ тихой ненависти, в исполнении же Мэган они вызывают почти умиление. Странно, как все меняется. Видимо, дело в том, что я никогда их не любил. А ее люблю. Ее невозможно не любить. И сравнивать с другими женщинами Мэган не стоит, она уникальна. Даже когда обращается со мной как с инфантильным пациентом, не способным самостоятельно открыть бутылку воды. После всего, что произошло, мне неловко вспоминать, что я когда-то (и что хуже всего – совсем недавно!) сравнивал ее с Маргарет, которая не была способна даже на крошечную долю того, на что способна Мэган. В весьма непростой ситуации у моей возлюбленной хватило и мужества, и доброты, и самообладания.

Кстати, расскажу о забавном эпизоде. Мэган была искренне поражена, увидев в моей комнате ноутбук. Подозрительно так прищурилась, словно я только что вытащил из сундука смартфон эпохи Тюдоров.

– А зачем тебе ноутбук?

Ее взгляд говорил больше слов – я видел, как в ее голове роились вопросы: неужели он им пользуется? как лорд из XIX века может знать, что такое Wi-Fi и, прости господи, айфон и WhatsApp? Я не выдержал – рассмеялся. Пришлось рассказать, что в компьютерах я разбираюсь весьма неплохо, а автомобили вожу отменно. Причем не старенькие моргановские реликвии, а вполне современные модели – Ferrari, McLaren, Lamborghini... Кажется, в тот момент я окончательно разрушил в ее представлении образ старинного шотландского лорда, умеющего играть только на волынке в ночи. Похоже, она думала, что у меня нет телефона не потому, что мне некому звонить, а потому, что я не знаю, что это такое. Что уж говорить о компьютерах... На секунду Мэган растерялась. А мне, честно говоря, это даже польстило. Пусть теперь ее представление обо мне станет немного ближе к правде. Я не из прошлого. И мне это очень даже нравится.

Конечно же, это повлекло за собой кучу вопросов. Вечера и ночи были наполнены разговорами, признаниями, шутками, словно мы пытались успеть прожить за несколько дней все то, что обычно растягивается на годы. Но вот дни стали для меня настоящим адом. Я был заперт в комнате в обличье ворона, лишенный не только человеческого тела, но и человеческого достоинства. Самое унизительное – быть рядом с любимой в виде маленькой, нелепой, взъерошенной птицы, совершенно не соответствующей образу красивого, таинственного лорда. Смешно, да. Только не мне.

Надо отдать Мэган должное – она понимала все без слов. Мне не пришлось просить ее – она сама уходила из спальни, едва просыпалась. Шла в душ, одевалась и покидала комнату не задерживаясь. Слава богу, что сейчас осень и темнеет рано. Она приходила после наступления сумерек, когда я снова мог быть собой, пусть и с простреленным плечом. Она давала мне время привести себя в порядок, собраться, хоть как-то справиться с раненым самолюбием и вернуться к привычному образу – образу мужчины, а не черной птицы, обиженной судьбой. И за это я был ей бесконечно благодарен.

Как только Мэган убедилась, что я окончательно пришел в себя – физически, морально и даже в смысле внутреннего баланса сил, она меня отпустила. Условно-досрочно. И вот я снова в Касл Рэйвон, в своей комнате, на своем месте, с ноутбуком, дневником и, слава туманному небу Шотландии, правом на уединение.

Сейчас я наконец могу спокойно общаться с тобой, дневник, и даже позволить себе роскошь сосредоточенности. Завтра с первыми лучами рассвета (которые здесь, между прочим, в октябре выглядят скорее как тусклая серая вуаль) я начну тщательное наблюдение за кланом Мак-Кензи. Кто-то из них стоит за этими нападениями, иначе быть не может. Мэган по-прежнему колеблется, не до конца позволяет себе эту мысль. Ее надежда, что в этой истории есть еще кто-то причастный помимо семьи, не угасает. После той ночи в склепе она пристально наблюдала за каждым из Мак-Кензи, но, по ее словам, никто не вел себя подозрительно. Те же разговоры и улыбки, то же семейное тепло, которым они так щедро делятся в последние месяцы. Но я как человек, которому уже дважды приходилось бороться с Черным Плащом, склонен считать, что третья попытка – не вопрос «если», а вопрос «когда».

О случившемся в склепе Мэган, конечно же, никому не рассказала. Объяснить, что ты делала вечером в фамильной усыпальнице в компании призрака и потенциального убийцы, – задача нетривиальная. Снова были бы вопросы, потом полиция, допросы и так далее.

Я попросил ее оставить расследование мне. Я бы не выжил, если бы рассчитывал в этой жизни на официальные структуры. Да и, между нами, дневник, ты же знаешь, я это сделаю лучше любой полиции, обладая интуицией ворона, опытом бессмертного и подозрительностью старого параноика.

Первыми в моем списке подозреваемых, безусловно, значатся Гленн и Уоррен. Такая себе семейная парочка – два столпа честности и добропорядочности... Они получают пусть и немалую, но все же только часть прибыли с завода. А это, как показывает история человечества, гораздо опаснее, чем не получать ничего: аппетит, как известно, приходит с властью и увеличением цифр на банковском счете. Несмотря на деловую распорядительность и право вести себя в Касл Мэл как дома, официальной хозяйкой замка и бизнеса является Мэган. От этой детали, возможно, у кого-то уже довольно давно замыкает внутри. Так что если кому и хочется тихого переворота с элементами траура и последующей сменой имени в графе «Собственник», то именно им. Начну с наблюдения – тихого и методичного. Просто буду рядом как тень. Точнее, как ворон.

Глава 47

Ворон, фея и нежелательные дети

Привет, дневник! Да, я помню о твоем существовании. И да, ты целый месяц лежал на полке, покрываясь пылью и обидами. Прости. Мое внимание было целиком поглощено Мэган и кланом Мак-Кензи. В особенности двумя его выдающимися представителями – Уорреном и Гленн.

Я следил – и ничего! Ни одной кривой интонации, ни единого взгляда, которыми можно было бы объяснить зависть или скрытую враждебность. Даже шепота за спиной, хотя бы из вежливости, не было. Утомительно приличные, аж до зубовного скрежета, люди. Но за этот месяц у них появился новый мотив. Свежий, я бы даже сказал – вдохновляющий. Сейчас расскажу все по порядку.

После того как меня условно-досрочно освободили от госпитализации, Мэган, разумеется, не сочла это поводом отменять свои полномочия главврача. Каждый вечер – сразу после заката – я обязан был являться к ней, как послушный пациент на прием. Без опозданий, без отговорок, без попыток сбежать через окно. Она дезинфицировала рану с таким усердием, будто собиралась стереть саму память о выстреле. Пичкала меня таблетками, каплями, использовала мази, которые, по ее словам, «обязательно помогут, даже если ты уже умер». Я до сих пор не понимаю, как после всего этого не начал, например, светиться в темноте.

В один из вечеров Мэган сообщила мне весьма неприятную новость. Хотя, по иронии судьбы, узнал я о ней немного раньше – еще утром, когда наблюдал за сладкой парочкой Twix. Гленн, сияя, как иллюминация на рождественской ярмарке, с восторгом поведала окружающим о своей беременности. В этом, дневник, вся суть. У Уоррена и Гленн появился еще один повод, куда более весомый, чтобы прибрать к рукам Касл Мэл и завод, – наследник, будущий, потенциальный. И конечно же, по их логике, имеющий абсолютное право владеть всем.

После недели постоянной слежки за Уорреном меня смутило, что он слишком спокоен, слишком собран. Ни малейшего прокола. Вообще, казалось, что все мужчины клана Мак-Кензи чисты, будто и правда мухи не обидят. Но вот Гленн...

Сначала она мне казалась обычной болтушкой, такой, знаешь, вечно улыбающейся декорацией к чьей-то более важной жизни. Но стоило присмотреться – и картинка распалась на пиксели. Она не так проста. Умеет говорить без умолку, но и молчать, когда надо. Интуитивно чувствует границы общения, будто по линейке отмеряет, где пройти можно, а где стоит остановиться. А это признак не глупости, а расчета. Она вполне могла нанять убийцу. Когда что-то пошло не по плану – она затаилась, стала выжидать. Сейчас, конечно, весь фокус внимания – на беременности. Это ее надежный щит. Но мне не дает покоя ощущение, что под этим щитом – нечто острое. Гленн не так легкомысленна, как хочет казаться. Она – тот самый тихий омут, в котором черти водятся.

Это треклятое ранение оказалось более чем некстати. Вместо того чтобы слушать и следить, я лежал в отключке, как тюлень на отмели. А ведь все надо было делать сразу, на следующее утро после попытки убийства в склепе. Тогда бы все стало ясно: кто-то из них получил бы важный звонок, или нервно вышел поговорить по телефону, или обменялся сообщением с Черным Плащом, который должен был исполнить приказ убрать наследницу. Но пока я находился между жизнью и смертью, исполнитель успел отчитаться о провале, получить выговор или инструкции для следующего нападения.

Сейчас очевидно: эта парочка не заодно. Если бы между ними был сговор, хоть раз, хоть в одной из бесед мелькнул бы намек, но – ничего, ни полуслова, ни косого взгляда. Так же, как и у Алариха с Дунканом. За ними я наблюдал особенно пристально в последние дни. И там ровным счетом ничего, тишина.

Дункан пропадает на производстве с утра до вечера. Все разговоры – либо о бизнесе, либо о делах сердечных, а переписка в мессенджерах больше напоминает кастинг в личный гарем. Женщины, флирт, свидания – он проводит вечера в обнимку с очередной любовницей, тут уж не до заговора. Этот оболтус, похоже, близко знаком с красавицами всей округи – от мелких деревушек до Инвернесса. Думаю, если в ближайшее время и состоится покушение, то как раз на него. Удивляюсь, как до сих пор его не задушили кружевным платочком в приступе ревности.

На прошлой неделе у него выдалась особенно бурная сцена – выяснение отношений между двумя барышнями из Терсо, с которыми он, как оказалось, встречается одновременно. Неожиданность была в том, что избранницы Дункана оказались знакомы друг с другом и, как водится, в один прекрасный момент разговорились о своих «романтических интересах», с огоньком в глазах и с мечтательным придыханием описывая одного и того же человека. Ох, дневник, видел бы ты эту сцену, как обе с громом и молниями ворвались в офис к нашему донжуану! Сказать, что зрелище было эпичным, – ничего не сказать. Не завидовал я Дункану в тот момент. Хотя, если быть честным, наслаждался созерцанием. Это было слишком весело, чтобы не оценить. Особенно когда горе-ловелас пытался объясниться сразу с двумя, путаясь в именах и аргументах. Все в его кабинете полетело к чертям: бумаги, словно перья из разорванной подушки, чашки, даже декоративный глобус – будто ураган пронесся сквозь помещение, оставив после себя хаос и Дункана, красного от пощечин. Шумиха поднялась знатная. Сотрудники из соседних кабинетов, наверное, решили, что началось землетрясение или вторжение средневековых ведьм, и прибежали выяснять, в чем дело.

Признаться, он еще легко отделался, ведь к этим двум пока не присоединились как минимум трое из того же городка, чьи постели он согревает с завидной регулярностью. Так что заняться Дункану всегда есть чем – повеса еще тот. Его жизнь словно комедийный сериал с пометкой «18+» и постоянными повторами сюжета. Наблюдать за ним, конечно, веселее, чем за другими Мак-Кензи, но абсолютно бесполезно с точки зрения нашего дела. Он больше похож не на заговорщика, а на ходячее либидо в дорогом костюме. В нем слишком много веселья и подростковых гормонов.

Алариху, признаться, досталось меньше всего моего внимания. Он часами просиживает в кресле у камина, будто врос в него, как лишайник в скалу. Греется, попивает виски и думает. О чем? Бог весть. Иногда он почти незаметно улыбается, как человек, представляющий себе не закат, а получение внуками наследства. Ну, по крайне мере, мне так кажется. В этом образе есть что-то умиротворяющее, но и зловещее.

Так что, дневник, мои главные подозреваемые сейчас – Гленн и Аларих. Но если положить руку на сердце или на даггер, я все же склоняюсь к мысли, что это женушка Уоррена. Когда Мэган сообщила мне, что перед Хеллоуином собирается съездить в Терсо вместе с Гленн, чтобы выбрать костюмы – в этом году планировалось грандиозное костюмированное сборище по поводу этого безумного, но чертовски популярного праздника, – у меня внутри что-то нехорошо екнуло. И это явно было не чувство предвкушения.

Оставить Мэган наедине с Гленн? Уж прости за мою паранойю, дневник, но ситуация, когда две женщины вместе в городе, при этом одна из них – моя возлюбленная, а вторая – потенциальный соучастник покушения, похожа на завязку дешевого триллера с плохим финалом.

Пришлось взять все в свои руки, благо темнеет сейчас рано. Я сам отправился в Терсо, нашел нужный магазин, выбрал костюм для Мэган, соответствующий ее духу, – легкий, волшебный, полный очарования. Костюм лесной феи – ни больше ни меньше. Мэган, конечно, удивилась, когда получила его, но приняла с восторгом. И я был спокоен, что она никуда не поехала с Гленн.

Когда наступил вечер Хеллоуина, мы отправились на праздник. Я, естественно, не мог сопровождать ее в человеческом облике – вопросов было бы слишком много. Поэтому я нашел весьма элегантное решение – костюм настоящего ворона. Я сидел у Мэган на плече, гордо расправив крылья. Она – лесная фея, я – ее верный темный спутник. Символично, согласись, дневник. Очень в моем стиле.

Больше всего в ту ночь я боялся не костюмированных ведьм и не фонарей из тыкв, а того, что кто-то воспользуется всей этой карнавальной кутерьмой, чтобы нанести удар. Все вокруг было как будто специально создано для убийства: поле, тусклый свет от костров и фонарей, маски, толпа, музыка, громкий смех и нигде ни одной камеры. Страшный сон для любого телохранителя и идеальная обстановка для того, кто хочет скрыться после преступления. Поэтому я не покидал Мэган ни на минуту. Сидел на ее плече и наблюдал. Каждый взгляд, каждое движение в ее сторону я фиксировал с быстротой хищной птицы.

В какой-то момент к нам подошел Дункан – весь в черном, в мантии, с пластмассовыми клыками и самодовольной ухмылкой. Вампир года! Конечно, как же без шуток? Мэган улыбалась, он бросал ей какие-то реплики – у них свой, особый код общения, я, как правило, не вмешиваюсь, но ревную. И тут, дневник, этот клоун указал на меня пальцем.

– Смотрю и не пойму, – сказал он, – этот ворон у тебя на плече – чучело? – И, не дожидаясь ответа, протянул ко мне руку.

Честно говоря, мало что вызывает у меня такую неприязнь, как человеческая рука, направленная к моей голове, будто я какой-то сувенир. Поэтому мне ничего не оставалось, как клюнуть его. Да, и клюнул! Сильно, с достоинством. Дункан отдернул руку, тихо выругался, но сделал нужные выводы.

– О боже, Дункан, извини! Он тебя не сильно ранил? – шокированная моим поведением, спросила Мэган.

– Нет-нет, все в порядке. Он тебя надежно охраняет, – сказал Дункан, потирая раненый палец и с неприязнью глядя на меня.

В общем, несмотря на мое параноидальное беспокойство и внутреннюю готовность отразить любое покушение, Хеллоуин прошел подозрительно гладко.

Что касается Мэган, она продолжает стойко соблюдать дипломатический подход, поддерживая прекрасные отношения со всеми представителями клана Мак-Кензи. Когда она сообщила мне о беременности... Господи, сам испугался того, что написал, даже рука дернулась... Речь, конечно же, о беременности Гленн. Так вот, когда она мне это сказала, я с полной уверенностью заявил, что за нападениями абсолютно точно стоят Уоррен и Гленн. Никто другой, именно они. Мэган попыталась снова встать на их защиту, но ее голос уже звучал не так уверенно, а глаза выдавали внутреннюю борьбу. Я ее понимаю. У нее с каждым из Мак-Кензи сложились теплые, дружеские отношения. Она смеется с Дунканом, советуется с Аларихом, дружит с Гленн, доверяет Уоррену. А теперь, дневник, представь: на каждого из них она смотрит, задаваясь вопросом: а не ты ли пытался меня прикончить в склепе, дорогой кузен? Первые пару недель так и было. Но каждый час, проведенный с ними за чаем, за разговорами, за семейными делами, как весеннее солнце, растапливает тонкий лед подозрений, которые я так старательно пытаюсь в ней сохранить. И от этой неопределенности Мэган, конечно, только хуже. Представь, каково это – сидеть за ужином с людьми, которых ты любишь, и одновременно гадать, кто из них заказал твое убийство. Поэтому она решила больше не ломать себе голову. Мол, пусть все будет как будет. Главное – соблюдать осторожность и не показывать, что что-то заподозрила. Отношения с семьей портить она не хочет. Это не в ее характере – она не из тех, кто втыкает нож в спину, даже если в нее саму уже воткнули один.

Наше обоюдное решение сейчас – как можно скорее разобраться с этой проклятой историей у Кольца Бродгара и уехать отсюда. Мэган даже хотела отдать семье все наследство и закрыть эту тему навсегда. Но тут уж я предложил повременить, потому что у меня зреет план – как хороший виски в дубовой бочке. Если мне все-таки удастся окончательно вернуть человеческое тело, избавившись от ежедневных перелетов с крыши на крышу, тогда можно будет попробовать сыграть по-крупному – заключить сделку: вы, дорогие родственники, получаете все наследство, включая Касл Мэл, плюс хорошую сумму сверху, а мне, точнее – Мэган, достается Касл Рэйвон. На дополнительно полученные от меня деньги они смогут построить рядом еще два замка – например, Касл Дункан и Касл Уоррен, но свой я должен забрать. В нем, возможно, когда-то продолжится линия Драммонов. Кстати, об этом. Гленн, сообщив свою новость, сразу предложила Мэган стать крестной матерью. Мэган немного растерялась. Не могу сказать, что такая перспектива привела ее в восторг, но отказать она не решилась, чтобы не портить настроение сияющим Уоррену и Гленн.

Я сидел на подоконнике в образе ворона и с интересом наблюдал. Мне стало любопытно: почему у Мэган такая реакция? Вечером я все-таки задал ей вопрос, который обычно вызывает у женщин или слезы умиления, или приступ гормональной эйфории: как она относится к детям и материнству? – В будущем – да, возможно, – проговорила она, тщательно подбирая слова, – но точно не в ближайшее время. Мы даже не знаем, что с нами будет после двенадцатого ноября.

Я молчал, наблюдая за ней – за выражением лица, за тем, как дрогнули пальцы, когда она поправила прядь волос, как взгляд скользнул мимо моего, будто она боялась встретиться со мной глазами. Она искренне боялась меня разочаровать, а я искренне не собирался разочаровываться.

– Согласен, – ответил я спокойно, чтобы она не думала, будто я драматично ранен ее здравым смыслом.

Мэган, кажется, не поверила, потому что уточнила, глядя на меня через зеркало, словно вопрос был слишком опасным, чтобы задать его в лоб, и слишком важным, чтобы не задать вовсе:

– А ты?

– Что? – сделал я вид, будто не понял, продолжая веселиться.

– Ты хочешь детей?

На этот раз я не стал отшучиваться, просто усмехнулся и сказал, глядя на ее отражение в зеркале:

– В будущем – да. После того как перестану быть частью пернатой фауны и вновь стану полноправным представителем рода людского, когда будет больше ясности и меньше проклятий...

Повисла пауза. Я наблюдал, как ее плечи чуть расслабились, уголки губ незаметно дрогнули. Она действительно боялась, что я начну говорить о необходимости срочно размножаться. А я просто добавил, все так же глядя в зеркало:

– Пока я не готов делить тебя с кем-либо еще.

И все, никаких пафосных речей, просто правда.

В общем, у нас с Мэган получился весьма забавный диалог. И, признаться, я выдохнул с облегчением. У нас и так хватает нерешенных вопросов, и все они, как назло, требуют немедленного вмешательства:

1. Обряд на Кольце Бродгара.

2. Снятие проклятия.

3. Поимка и обезвреживание таинственного негодяя.

4. Возвращение Касл Рэйвон.

5. Смирение с утратой крыльев. Да, это будет особенно болезненно.

6. Адаптация к совместной жизни 24/7.

Хотя нет, слава богам, не совсем 24/7. Мэган много работает, а значит, у меня будут передышки. Я не то чтобы не хочу этого... Просто, знаешь, дневник, после 147 лет одиночества перспектива жить с кем-то бок о бок каждый день – это как посадить дикого ворона в уютную клетку с ковриком и цветочками. Красиво, тепло, но немного страшно. Ну ладно, вру, очень страшно. Но, похоже, именно это и называется любовью.

Все остальное – потом. Дети – лет через десять-пятнадцать, ближе к биологически уместным человеческим сорока годам, что в моем случае приравнивается примерно к ста шестидесяти. Да, идеальный план. Осталось лишь по пунктам все выполнить, ни одного не провалив.

Приближается время обряда, а вместе с ним нарастает тревога. Завтра, 11 ноября, утром мы отправимся на Оркнейские острова, в полночь проведем ритуал, а дальше – посмотрим. Главное, чтобы форма ответа не напугала Мэган и чтобы не всплыло слишком много о Маргарет. Если Мэган узнает, как все было на самом деле, боюсь, она не выдержит – сойдет с ума от страха реинкарнации, от обрушившейся ответственности или будет терзаться виной до конца своих дней. Не хотелось бы удлинять список наших проблем.

Ох, дневник, пожелай мне удачи. Только давай по-серьезному в этот раз, искренне. А то в прошлый, когда я тебя просил, мне пришлось зашивать себе руку. Так что давай соберись и пожелай мне удачи по-настоящему. Завтра – решающий день.

Глава 48

Как не сойти с ума от одного «прости»

Мы вернулись. Оркнейские острова остались позади, а вместе с ними – дождь, ритуал и еще один шаг навстречу избавлению. Ты снова передо мной, дневник, и, как обычно, мне есть что тебе рассказать.

Все шло по плану. Утром 11 ноября Мэган, как примерная туристка, на пароме отправилась на острова, готовая вызволить меня из цепких лап проклятия. Я же, как всегда, предпочел транспорт попрактичнее и поприличнее – авиалинии «Черные крылья», гарантировавшие отсутствие пробок и очереди на посадку.

Мы поселились в отеле, ближайшем к Кольцу Бродгара, и стали ждать наступления часа истины. И вот тут, как по закону Мерфи, начался дождь. И не просто дождь, а настоящее небесное светопреставление, словно Шотландия решила отыграться за все наши вмешательства в ее мистику. Я, признаться, начал нервничать. Нет, не потому, что боюсь промокнуть, хотя приземляться в образе ворона на мокрый торф – удовольствие сродни попытке ночевать в луже. А потому, что ритуал пропустить было нельзя. Как ты помнишь, дневник, сила Кольца Бродгара просыпается лишь раз в четыре года. Все остальное время это просто красивые камни, около которых бегают туристы с фотокамерами. В нашем распоряжении – лишь ближайшая полночь. Я-то, конечно, как ты понимаешь, был бы не прочь подождать еще четыре года, но моя возлюбленная, увы, возлагала на эту ночь слишком много надежд, чтобы я посмел сказать: «А может, перенесем на 2020-й?» Ей действительно хотелось меня спасти.

Вечер у нас выдался соответствующий – каждый был в своих мыслях, надеждах, страхах и тревогах. В воздухе витало напряжение. План был простым, но пугающим: дождаться полуночи и подойти к Кольцу, где Мэган должна была окропить алтарь кровью, лечь на него, активировать древнюю магию, задать вопрос и получить ответ, надеясь, что ее не превратят при этом в лягушку, скажем, или в крокодила.

За десять минут до полуночи мы были на месте. И тут случилось настоящее чудо – дождь закончился, словно наверху решили: ладно, хватит издеваться над этими бедолагами. Я искренне подумал, что хоть кто-то сегодня на нашей стороне. Но остался холод – наше дыхание превращалось в пар, а пар – в тени прошлого. Казалось, что даже камни Кольца оцепенели. Все это добавляло атмосферы: древнее место силы среди безлюдного поля, мокрая трава и блестящий после дождя алтарь, ветер, ночь и мы двое на краю чего-то необратимого.

Подойдя к алтарю, Мэган достала из сумки запечатанный стерильный шприц.

– Сколько времени? – спросила она, не глядя на меня.

– Без пяти минут, – ответил я, сверившись с часами. – Надеюсь, не хочешь принять запрещенные вещества для смелости? – пошутил я, чтобы разрядить обстановку.

Мэган сняла перчатку, деловито достала пластырь и спиртовую салфетку, затем решительно протерла кожу на внутренней стороне левого запястья и сделала небольшой надрез. Немного поморщилась и на секунду замерла, когда на коже выступила капля крови – алый акцент на фоне черно-серой декорации ночи. Кольцо Бродгара словно само задержало дыхание. И я тоже. Жертвенная кровь – первый шаг.

Пришел момент лечь на мокрый от дождя и окропленный кровью алтарь, и Мэган сделала это. Холод, сырость, древние камни – свидетели чужих судеб – ничто не остановило ее. Да, ее трясло, и я знал, что не от холода. Это был страх на грани подступающей паники, но она не позволила ему победить. Она крепко, без слов взяла меня за руку, взгляд – с надеждой, словно она хотела сказать: «Все получится. Будь рядом». Я решительно улыбнулся в ответ, потому что кто-то из нас должен был выглядеть храбрым. На деле же я не чувствовал никакой уверенности, ни малейшей. Я не ждал чуда и не верил в спасение. Я ждал подвоха, только не знал – с какой стороны.

В полночь, ровно в ту самую секунду, когда стрелки замкнули круг, Мэган глубоко вдохнула, словно перед прыжком в пропасть, и закрыла глаза. Я стоял рядом у каменной алтарной плиты, почти вплотную, не отрывая взгляда, – я ведь пообещал, что не отпущу ее ни на секунду, даже если бы вместе с ней мне пришлось пройти все круги ада.

В первые минуты стояла полная, леденящая тишина. Казалось, ничего не происходит. Никакой молнии с небес, никаких древних голосов, никакой светящейся ауры над мегалитическим кольцом. Просто на камне с влажным мхом лежит Мэган с закрытыми глазами, и вокруг тьма. Я уже подумал, что аттракцион не сработал, и морально готовился к ее разочарованному взгляду, в котором отразится крушение надежд, но потом что-то изменилось. Сначала лицо Мэган расслабилось, будто она не на жертвенном камне, а дома в уютной кровати. Я подумал: уснула, утомилась ждать чуда. Но затем она улыбнулась. И это была настоящая, счастливая улыбка – так улыбается человек во сне, когда ему снится что-то хорошее. Дальше – хуже. Радость исчезла, на лице появилась тревога, затем испуг – не театральный, не мимолетный, а от которого тело замирает, а дыхание сбивается. Я занервничал.

Дыхание Мэган стало тяжелым, судорожным. Она начала метаться, как будто пыталась вырваться откуда-то, сбежать. Руки сжались в кулаки, лицо исказилось, словно ей причиняли боль. Я испугался, что она упадет на землю, схватил ее за плечи и держал крепко, обеими руками.

Если честно, дневник, я понятия не имел, что делать. Пройдя сквозь проклятие, умудренный жизненным опытом, я чувствовал себя абсолютно беспомощным, потому что она боролась с чем-то по ту сторону реальности. Я был рядом, но ничем не мог помочь.

Когда Мэган начала стонать – тихо, сдавленно, срываясь на всхлипы, мне стало по-настоящему страшно. Не просто тревожно из серии «а вдруг что-то пошло не так», а именно страшно. Я начал звать ее по имени – сначала тихо, потом громче, но она не реагировала, будто провалилась куда-то, где меня в принципе не могло быть. Она металась все сильнее. Тело выгибалось, пальцы сжимались, словно она отчаянно, до боли в суставах цеплялась за что-то внутри. Шапка с ее головы соскользнула и мягко упала мне под ноги.

Я посмотрел на часы. Было двадцать минут первого. Я не представлял, сколько еще это продлится, кто или что ее мучает, а главное – зачем? В голове – рой вопросов, и ни на один из них не было даже намека на ответ. Все происходящее не относилось к нашей человеческой, измеряемой, логичной реальности. Это была магия, паранормальные явления, а значит, все, чему я научился за 147 лет своей жизни, все схемы, принципы, алгоритмы были бесполезны. Я привык к логике – видеть следствие и понимать, что было причиной. Привык просчитывать последствия, как шахматист просчитывает партию. Черные – белые, ходы – ответы. Всегда есть комбинация. Но там ее не было. Магия не играет по этим правилам, она нелогична. И вот тогда, дневник, рождается настоящая паника – холодная, всеобъемлющая, неотвратимая.

Я звал Мэган все громче, но безуспешно. Она была где-то далеко, в другой реальности, куда мне было не добраться. Но вдруг она вскрикнула – резко, пронзительно, как от удара кинжала. Дернулась, будто что-то или кто-то потянул ее к себе. Тело крутанулось, и в следующий миг она сорвалась с алтаря. Я едва успел подхватить ее. Сердце мое чуть не вырвалось наружу.

Контакт был прерван – и все мгновенно замерло. Тишина наступила такая, что я услышал собственное неровное дыхание. Мэган была без сознания. На лице – ни страха, ни боли, ни следа той метафизической муки, что только что искажала ее черты. Я прижал ее к своей груди, как будто мог согреть и как будто от этого что-то зависело, снова и снова зовя ее по имени. Буквально через минуту, хотя мне показалось, что прошла вечность, она открыла глаза. Я замер. Ее взгляд был стеклянным, направленным в небо, точнее – в пустоту, в ничто. Это был взгляд человека, увидевшего что-то настолько страшное, что реальность после этого кажется ненастоящей. Не смея вымолвить ни слова, я просто держал ее, вглядываясь в лицо, и одна-единственная мысль пульсировала в моей голове: «Только бы не сошла с ума...»

Мэган медленно перевела взгляд на меня, и в ту же секунду, когда глаза наши встретились, меня пронзила боль. Она хлынула как лавина, без слов, без объяснений, будто кто-то собрал страдание всего мира, всю скорбь, что только может вынести душа, и вложил это в ее взгляд. И то, что произошло дальше... Нет, дневник, я не мог этого предвидеть даже в своих самых мрачных, самых изощренных кошмарах. Мэган – та, за кого я отдал бы жизнь, – вдруг прошептала:

– Прости меня... Прости меня, Дерек, за то, что я прокляла тебя. За то, что обрекла на жизнь, полную мук.

Можешь себе представить, дневник, что со мной было в ту секунду? Все мои мысли, логика, внутренний контроль сгорели дотла. Я ожидал чего угодно, но не этого. Не такого откровения. Я был в ужасе. Меня парализовал первобытный страх, поскольку я осознал: реальность только что дала трещину. Что-то пошло не так, совсем не так...

Я не мог вымолвить ни слова, как будто кто-то отключил у меня в мозгу зоны, отвечающие за речь. Клянусь, в тот момент я предпочел бы, чтобы в меня ударила молния, потому что причиняемая ею физическая боль хотя бы предсказуема и объяснима. Услышанное же разбило мне сердце. Я просто не мог думать, не мог нормально дышать. Весь мой мир рухнул, и я стоял у руин, осознавая одно: Маргарет вернулась. Меня душили эмоции. А Мэган тихо, едва слышно продолжила, но каждое ее слово звучало как колокол в тумане:

– Как с этим жить теперь?

Молчание затянулось. Я должен был что-то сказать, дать ей ответ, опору или прощение – что угодно, только не угнетать еще больше немым оцепенением. Не знаю, если честно, как мне это удалось, но я собрал всю волю в кулак и произнес:

– Мы справимся. Главное – не вини себя.

Это было вранье. Ложь во спасение, потому что я понятия не имел, справлюсь ли с этим сам. Я просто знал: ей нужно это услышать, а мне – сказать. Она подняла на меня глаза – в них все еще отражались ужас, стыд и вина.

– Почему ты мне раньше не сказал? Почему скрывал правду?

Я вымученно усмехнулся:

– А как ты это себе представляешь? Через сколько минут после начала моего рассказа ты приняла бы меня за сумасшедшего?

Она опустила взгляд, кивнула:

– Да... ты прав. В это невозможно поверить, пока сам не увидишь.

Несмотря на услышанное признание, я продолжал видеть перед собой Мэган – ту самую, мою Мэган! Все внутри меня протестовало, каждая клетка, каждый нерв, каждый обрывок памяти вопил: нет, она не Маргарет! Я не хотел, чтобы они были едины, и совершенно отказывался принимать этот факт. Я не мог потерять Мэган, заменив ее призраком минувших дней!

Мое горло будто сжала чья-то рука. Я стоял на пепелище своего прошлого, настоящего и будущего. Да-да, дневник, в тот момент Дерек Драммон, бессмертный лорд-ворон, едва сдерживал слезы. Однако в первую очередь я должен был выяснить, что именно она узнала, получить факты, а уж потом – позволить себе роскошь чувств. Поэтому, наклонившись чуть ближе, я спросил хриплым, почти неузнаваемым голосом:

– Что ты видела? Или слышала?

Когда Мэган начала говорить, вокруг нас наступила абсолютная тишина. Голос у нее был ровный, спокойный, почти отрешенный – как у человека, который все еще наполовину находится в другой реальности. Она видела все, дневник, как в фильме, только это был не фильм. Она была не наблюдателем, а участником событий. Она была Маргарет. Все – от нашей с ней помолвки до той страшной минуты – она пережила снова и рассказала мне с такой точностью, с такими деталями, что у меня волосы встали дыбом. Она так описывала каждую мелочь и каждый взгляд, что оживила мои воспоминания – и застарелая рана стала снова кровоточить. С каждым ее словом боль становилась невыносимее, но, черт возьми, я не мог ее остановить, поскольку каждое слово, как бы оно ни било по мне, было правдой.

Окончив рассказ, Мэган посмотрела на меня с той же решимостью, с какой, наверное, Маргарет произнесла заклятие. Но ее глаза были наполнены не ненавистью, а страданием.

– Вернуть тебя к нормальной жизни мы сможем только в Ведьмину ночь. Таким же образом, как было сделано заклятие. Цветок должна сорвать именно я.

Я сделал глубокий вдох и прикрыл глаза, чтобы она не смогла в них увидеть мою боль.

– Мэган, за всю свою долгую жизнь я больше ни разу не видел цветения папоротника. Каждый год искал его, и каждый раз – напрасно.

Однако она не хотела отступать:

– Раз он зацвел тогда, значит, есть шанс, что зацветет снова. Если Маргарет повезло случайно найти его, значит, может повезти и мне. Вероятно, пришло время. В следующем году мы отправимся туда, где все случилось.

Голос ее предательски дрогнул, в глазах блеснули слезы, и я понял: она сама почти не верит в то, что говорит. Но – говорит. Для меня, для нас. Я поднялся с земли и протянул ей руку:

– Пойдем. Ты совсем замерзла.

Честно сказать, дневник, единственное, чего я тогда хотел, – остаться наедине со своими мыслями, со своей жизнью, которая так стремительно превратилась в кошмар. Но не мог же я бросить Мэган одну у Кольца Бродгара среди ночи. Она все еще была Мэган, несмотря на то что стала также и Маргарет. От этой двойственности у меня кружилась голова.

Мы шли молча по разбитой тропинке под глухим, темным небом. Я чувствовал, как она дрожит – то ли от холода, то ли от того, что только что произошло.

– Расскажи мне правду, что случилось с тобой той ночью? Я видела эту ситуацию глазами Маргарет, но хочу услышать теперь твою версию. Как ты оказался в объятиях Элеонор?

Я начал с момента, когда оставил ее с фермерами обсуждать болезни скота. Потом рассказал, как Эндрюс предложил выпивку, в которую было что-то подмешано, потом про Элеонор, лес и то, что она видела. Излагая свою версию, я не всегда произносил имя Маргарет, иногда заменял его на «ты». В общем, поведал, что помнил, а также про встречу с Иннес и ее пророчество.

– А дальше, – тихо сказал я, – ты сама знаешь, как все было.

Мэган молчала. Я не смотрел на нее – слишком было больно. Она вздохнула и тихо произнесла:

– Дерек, мне очень жаль, что все так вышло. Я не могу описать словами то, что пережила этой ночью и что чувствую...

Она снова замолчала, будто сдерживая что-то внутри. Я наконец посмотрел на нее.

– Но я хочу попросить тебя об одном...

Я кивнул, не перебивая, и она тихо, но настойчиво произнесла:

– Не называй меня Маргарет.

Пауза после этих слов была длиннее предыдущей. Потом Мэган заговорила вновь, уже немного тверже:

– Я была на ее месте, чувствовала все, что чувствовала она. Ее отражение в зеркале было моим отражением, мое лицо – ее лицо. В тот момент это была я... но и не я.

Она отвела взгляд, будто заглядывала не в прошлое, а в бездну.

– В первые десять-пятнадцать минут после этого я была уверена: произошла реинкарнация. Я – это она, она – я. Все совпало. Но сейчас... – Мэган посмотрела мне прямо в глаза. – Сейчас я понимаю: это не так. У нее была другая душа. Совсем другая.

Я просто слушал, не перебивал, почти не дышал.

– Маргарет... В ней было все – и свет, и тьма, причем в крайностях. Она не знала середины. Как сильно любила, так же сильно и ненавидела. Без переходов, без здравого смысла. Там были эмоции, которые я не узнаю, мысли, которые мне чужды даже в самые темные дни.

Она провела рукой по лицу, будто отгоняя чью-то тень.

– Да, внешность та же, но внутри другой состав, понимаешь? И когда Иннес сказала тебе, что Маргарет вернется, я думаю, она говорила о внешности, о форме, не о сути. Конечно, возможно внешнее сходство, мы ведь генетически, по крови близки – ну, не знаю. Но это не я. Не я!

Она замолчала. А я все еще стоял напротив, не зная, что сказать. И в тот момент понял, что из ее уст прозвучала самая важная просьба за все время, что мы были вместе. Простая, понятая и непреложная: «Не называй меня Маргарет».

Я был озадачен, сбит с толку. И, признаться, не до конца мог поверить в ее слова. Ну как такое возможно? Она вспомнила все, прожила ее жизнь, испытала ее чувства, заглянула в душу и теперь утверждает, что не имеет к ней никакого отношения? Слишком парадоксально, чтобы принять без вопросов. Поэтому я решил аккуратно сделать пробный шаг – не настаивать, не спорить, просто подбросить мысль и посмотреть, как она на нее отреагирует.

– Возможно, в твоих словах есть смысл, – произнес я как можно мягче. – Но я вижу не только внешнее сходство...

Мэган напряглась. Я заметил это по тому, как резко дрогнули ее пальцы, как сжались плечи, будто она ждала удара.

– Дерек. – Ее голос прозвучал сдержанно, но уже с металлической ноткой. – Я понимаю, что это звучит странно и, возможно, глупо, но Маргарет сейчас вызывает у меня чувство соперничества и даже ревность.

Я моргнул. Вот этого я тоже не ожидал.

– Мне будет очень неприятно думать, что ты все еще любишь ее, а не меня, что для тебя не существует такой личности, как Мэган Мак-Кензи, а есть лишь Маргарет – как призрак, как воспоминание, как священная недосказанность, которая, на минуточку, приходится мне какой-то бабкой или прабабкой. Каково это, по-твоему?

Она шагнула ближе, будто разрезая воздух:

– Это все равно что иметь сестру-близнеца и жить с ощущением, что твой мужчина не видит между вами разницы. Что он целует ее губы, глядя в твое лицо. Да, ты ждал Маргарет последние пятьдесят лет. Да, тебе трудно отпустить ее. Но, Дерек, – она сделала паузу, смотря мне прямо в глаза, – тебе придется это сделать.

Сказано было твердо, без истерики. Я не знал, что ответить. Ну как тут вообще можно что-то ответить? Сказать ей правду, что я ненавидел Маргарет и ненавижу до сих пор? Что воспоминания о ней у меня вызывают не слезы ностальгии, а желание убежать куда подальше? Я так не мог, не имел права. Вдруг у Мэган что-то снова переклинит и она решит, что все-таки Маргарет, что увиденное – не просто картинка, а воспоминание, и я теперь вместе с женщиной, которую по-прежнему считаю чудовищем. Как это вообще переварить?

Нет, дневник, это был какой-то бред. Чистейшей воды когнитивный шорт-аут^[5]. Мозг не просто закипел – он сломался. Прямо на месте, со звуком «псссс» и дымком.

Она ревновала меня... к себе. Ну в каком-то парадоксальном смысле – к Маргарет, которую я ждал все это время. Думала, что я сейчас с ней, потому что она – реинкарнация моей великой любви, а не потому, что она – Мэган, с ее характером, храбростью, рациональностью и чертовски упрямым стремлением все понять и всех спасти. Нет, она думала, что я смотрю на нее и вижу Маргарет.

Да я уже, честно говоря, и сам не знал, что вижу. Мысли стучали в голове, словно копыта табуна несущихся лошадей. Я пытался собрать их воедино или хотя бы поймать одну – осмысленную, внятную, подходящую к сложной ситуации, но безуспешно. Поэтому я просто согласился:

– Хорошо, как скажешь.

Это было все, на что меня хватило. Иногда, дневник, даже бессмертный Дерек Драммон, виртуоз сарказма, оказывается просто человеком, который больше не знает, как реагировать.

Наконец мы пришли в отель и собрались спать. Лежали на кровати в тишине, будто два разбитых корабля, выброшенных штормом на берег. Каждый – со своими мыслями, осколками кораблекрушения. Мэган отвернулась к стене, сделав вид, что сразу уснула. Я уставился в потолок, пытаясь переварить все сказанное ею. Как она могла вспомнить и пережить путь Маргарет, ее боль, ее любовь и в то же время быть так уверена, что это не ее жизнь, не ее душа, что это не она? Я пытался понять.

Если это были ее настоящие, глубокие воспоминания, тогда отрицание звучало странно. А если не воспоминания? Если это был как бы фильм, показанный ей высшими силами, демоверсия, запущенная вселенским разумом в ознакомительном режиме? В конце концов, Иннес же так умеет – видеть прошлое глазами других, не делая его своим. Может, и с Мэган было так же?

И чем дольше я смотрел в потолок, тем больше успокаивался. Постепенно мой разум начинал принимать то, что еще час назад казалось абсурдом. Она не Маргарет. Душа у нее другая – чище, без этих адских качелей между любовью и яростью, добром и разрушением. В ней нет той неистовости, которая однажды разорвала меня на части. В Мэган – свет. Я выдохнул и прижал ее к себе. Почувствовал, как она немного шевельнулась, не просыпаясь, и по-детски прижалась ко мне в ответ. Как будто знала – мне это нужно. Нам это нужно.

И вот тогда перед рассветом я дал себе обещание больше никогда не сомневаться, никогда в размышлениях не возвращаться к Маргарет. Никаких «а вдруг» и «если». Для Маргарет дверь в мои мысли закрыта навсегда. Я решил поверить в то, во что действительно хотел верить. Даже если это великий самообман, я не хочу об этом больше думать. Маргарет для меня больше не существует ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем. Теперь между мной и Мэган больше нет тайн. Нет этих раздражающих пауз, в которых прячется недосказанное. А самое главное – нет Маргарет. Все, конец триллеру. Титры. Покой.

Перед нами с Мэган – светлая дорога в будущее. Ну, по крайней мере, в теории. На практике она пока больше напоминает узкую лесную тропинку с ветками в лицо, скользкой влажной землей под ногами и отсутствием карты. Но главное – мы идем по ней вместе. И этого, как ни странно, пока достаточно.

Мы остались в гостинице еще на одну ночь – устроили себе маленький уик-энд. Наш первый совместный уик-энд. Без заговоров, проклятий и драм. Только мы вдвоем.

Я все еще при своих крыльях и, признаюсь, рад несказанно. Мэган, конечно, об этом не подозревает. И если вселенная не подбросит сюрприза – лучше ей об этом не знать. Пусть живет надеждой, что в следующем году мы найдем цветок папоротника. Надежда, как известно, умирает последней. А если не умирает – становится хобби.

Я сомневаюсь, что мы найдем этот цветок, но заранее не расстраиваю Мэган. Пусть будет как будет, не хочу заглядывать слишком далеко вперед. Мне и с ближайшим будущим надо как-то подружиться – с этим новым «мы». С мыслью, что теперь я не одинокий ворон, а человек с уик-эндами и общими планами.

В общем, через несколько дней мы отправляемся в Лондон. Да-да, дневник, представляешь, мне грозит сожительство. Слово, конечно, пугающее. Не представляю себе, как это будет. Точнее, представляю, но с трудом. В самых смелых прогнозах я все еще спотыкаюсь о ее халат в ванной и не могу понять, куда она дела мою рубашку, но без нее я уже не могу. Вот и весь парадокс с очередным внутренним конфликтом.

Глава 49

Птица перелетная, но с пропиской

Вот и пришло время для новой главы в моей жизни – завтра на рассвете я отправлюсь в Лондон. Мэган сядет на поезд до Инвернесса, затем – на самолет «Британских авиалиний». Я же по старинке воспользуюсь авиалиниями «Черные крылья» – без регистрации и багажа.

Касл Рэйвон я покидал уже столько раз, что никаких чувств и эмоций это во мне не вызывает. Обычно я оставляю замок с легким сердцем и твердой решимостью. Но в этот раз все иначе – я нервничаю. Да, дневник, ты не ослышался. Потому что раньше я уезжал как свободный лорд, вольный ворон, а теперь ворону предстоит оказаться в клетке. Хоть и в золотой, но в клетке.

Каждый день мне придется ошиваться где-то в центре столицы, следя за внутренним таймером: к закату – домой. Естественно, я люблю наши с Мэган вечера. Я и тут с июля никуда, кроме ее спальни, толком и не выбирался. Прописался, так сказать, по гостевой визе. По сути, что изменится? Ничего, но все равно тревожно. Я никогда ни с кем не жил. Я – ворон, герой-одиночка. А теперь мне предстоит каждый день возвращаться не просто в помещение, а на чью-то территорию, где одиночество – это уже не образ жизни, а роскошь. Расскажу тебе потом, как у меня это получится. Ты у меня всегда был первым, кто узнавал правду. Иногда – раньше, чем я сам.

Сегодня я снова оставляю свой килт, волынку и старую жизнь в стенах замка. Тебя, конечно, беру с собой. Но есть нюанс. В этот раз я отправляюсь в путь не в человеческом облике. Я лечу как ворон, а для пернатых, увы, рюкзаков до сих пор не изобрели. Поэтому тебе, мой дорогой друг, придется пережить кратковременное путешествие в багаже Мэган. Будем надеяться, что в дороге ее не одолеет любопытство почитать тебя, иначе, боюсь, развод случится еще до свадьбы.

Впрочем, жениться я ни на ком не собираюсь. Даже на ней, несмотря на всю мою любовь. Ты же знаешь, дневник, как я к этим делам отношусь – суеверно и с легкой фобией на фоне одной помолвки, которая закончилась проклятием. Я вообще считаю, что брак – это не показатель любви. Показатель любви – это оставаться каждый день вместе не потому, что подписал бумагу, а потому, что хочешь этого. Наш союз – связь сердец. Между мной и Мэган происходит нечто более настоящее, чем любые клятвы перед алтарем. Хотя и алтарь, и церковь мы вроде недавно тоже прошли, ха-ха.

В общем, вернемся к теме. Я не думаю, что Мэган – из тех женщин, кто читает личные записи любимого, пока тот принимает душ, или лазит в телефоне, шпионя за перепиской. У нее есть чувство собственного достоинства – природное, а не взрощенное на цитатах из книг по самопомощи. И есть уважение к моим границам, к моим тайнам, даже если она чувствует, что я что-то недоговариваю. Именно за это я ей безмерно благодарен. Она – не моя тень, не ревизор и не хозяйка моей души. Она – партнер. Та, кто рядом, но не лезет вглубь без приглашения. Она мне верит. И, черт возьми, как такое доверие можно не оправдать? Так что сегодня я передам тебя в ее руки. Вернее, положу в ее багаж. Но надежно спрячу среди документов и бумаг, потому что, как говорится, доверяй, но прячь. На всякий случай, чисто по привычке. Я не готов тебя здесь оставить. Ты – не просто тетрадь, ты – единственный, кто слышал все, от первого до последнего слова. И мне спокойнее, когда ты рядом.

Сегодня в Касл Мэл был прощальный ужин. Родственники Мэган придали лицам самые горестные выражения, какие только смогли найти в своих арсеналах. Причем, надо сказать, весьма убедительные. Гленн даже по-настоящему расплакалась – с дрожащим подбородком и словами «я так скучать буду» между всхлипываниями.

Я, разумеется, продолжаю за всеми наблюдать. Глаз с них не спускаю. Думаю, что причина слез Гленн – не тоска по любимой подруге, а неудовлетворенность от неудачной попытки прикончить Мэган. Пока они там обнимались и обменивались нежностями, пока Аларих с Дунканом не вернулись домой, мне нужно было уйти через черный ход. Вот именно – уйти, а не улететь, и все из-за тебя. Ты обременен ста двадцатью годами моих исповедей, поэтому нести тебя в когтях или в клюве мне не под силу.

Ну все, друг мой, в путь, в новую жизнь, где наконец исполнится великая мечта моих родителей – Мак-Кензи и Драммоны будут состоять в семейных отношениях, жить под одной крышей. Но не в Касл Мэл и не в Касл Рэйвон, а в маленькой лондонской квартирке, где стены – тонкие, а соседи – вежливо-равнодушные, где чайник закипает за полторы минуты, а окно выходит на кирпичную стену соседнего дома.

Надеюсь, все у нас будет хорошо. Просить пожелать мне удачи у тебя, дневник, не буду. Сам понимаешь – от греха подальше, не хочу накликать беду. Потому что, если ты еще раз мне так «удачно» пожелаешь, как в прошлый или позапрошлый раз, – эпистолярный жанр, пожалуй, сменится некрологом.

Ладно, не обижайся, я ведь шучу. Хотя, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Но ты все равно остаешься самым родным и близким мне дневником на свете. Так что до следующей встречи, если выживем.

Глава 50

Tesco, Netflix и бирюзовая рубашка

Привет, дневник! Давно не писал. Ну, я ведь теперь человек семейный – бытовые хлопоты, понимаешь ли, и все в этом духе. Я теперь не просто гость в спальне. Я – сожитель, компаньон по ужину, партнер по бытовым вопросам, полноправный участник походов за молоком в Tesco^[6].

Времени – абсолютно ни на что. Днем я курсирую по городу, вечером отчитываюсь, цел ли, не продуло ли крылья, а потом ужин, Netflix^[7], разговоры на кухне – и вот уже полночь. Даже тебе пожаловаться нормально некогда. Но знаешь что? Все оказалось не так уж и страшно, как мне казалось месяц назад.

Когда я впервые прибыл по новому адресу, надо признаться, был приятно удивлен. Квартира Мэган находится в районе Кенсингтон. Тихая, уютная улица, где по утрам воркуют не голуби, а престарелые леди в кашемировых пальто. Все чинно и благородно. Ни тебе уличных стычек, ни запаха жареной рыбы, ни криков «one pound only»^[8] из палатки с сувенирами. Настоящая цивилизация. И квартира у Мэган, конечно, соответствующая. Светлая, аккуратная, с удобной кухней, без каменных полов и сквозняков, как в Касл Рэйвон. У Мэган ведь и не могло быть по-другому. У нее даже соли в баночках расставлены соответственно цветовой гамме и размеру. Все на своих местах, все – как надо.

По правде говоря, мне здесь хорошо. Конечно, по сравнению с замками или моим бывшим нью-йоркским особняком квартира кажется компактной. Но если смотреть объективно – по меркам Лондона это почти дворец. Две просторные спальни, большая гостиная, коридор и кухня – храм кулинарии, место силы, я бы даже сказал – ее личное заколдованное пространство, где вместо заклинаний звучат рецепты, а вместо зелий варятся соусы.

Мэган готовит виртуозно. Не на уровне «вкусно», а на уровне «записываешь рецепты до мельчайших подробностей и все равно не повторишь». Ну, неудивительно. Столько лет в ресторане с шеф-поварами, у которых звезд больше, чем на небе.

Первое, что меня ждало по приезде, – разумеется, ужин. Не просто тарелка супа или «Фиш энд чипс»^[9]. Нет. Это был целый ритуал посвящения. Три перемены блюд, свечи, вино, десерт. И все настолько вкусно, что я даже подумал: может, не так уж и плоха эта семейная жизнь?

Поскольку я прибыл без багажа, в тот же день Мэган объявила: «Тебе срочно нужен новый гардероб». И конечно же, взялась за это лично. Я, как человек разумный и дееспособный, предложил заняться этим сам: мол, темнеет рано, магазины работают допоздна, вполне успею себе купить все необходимое. Но она так хотела сделать это самостоятельно, что я, разумеется, не стал спорить.

Вернулась она с внушительным количеством пакетов. Как ты помнишь, дневник, я уже больше века ношу исключительно черное. Это не просто любимый цвет, это философия. У меня десятки рубашек, брюк, джинсов – от классики до гранжа^[10], но все черное. Стильно, надежно, не марко и отражает внутреннее состояние. Все просто. Но, как оказалось, Мэган решила, что пора привнести немного жизни в мои меланхолические привычки.

Когда я стал распаковывать все то великолепие, что она принесла из магазина, я был, скажем так, слегка ошеломлен. Бирюзовый, желтый, белый, зеленый, синий, бежевый... БИРЮЗОВЫЙ, дневник! Ты понимаешь? На мне, Дереке Драммоне, который считает угольно-черный – цветом души, а темно-серый – верхом распущенности!

Выглядел я в обновках так, будто собрался на кастинг для детской телепередачи. Свитеры, джемперы, футболки, рубашки – все как на подбор яркое, жизнерадостное и пугающее. Самое смешное – она купила даже шорты! Да-да, дневник, я тоже не сразу поверил. Шорты! Я сдержанно поинтересовался:

– Прости, а это зачем?

Мэган, ничуть не смущаясь, ответила:

– Ну мало ли. Может, на Мальдивы полетим.

Мальдивы! Представляешь ты меня гуляющим по берегу в желтых шортах и соломенной шляпе? Я – черная птица, проклятый лорд, дитя шотландского тумана... и Мальдивы! Слишком контрастное сочетание для меня. И слава богу, что во время своего шопинг-тура по Бонд-стрит она хотя бы обошла стороной Dolce & Gabbana и не купила мне малиновую рубашку со стразами! Нет, у Мэган прекрасный вкус, не пойми меня превратно. Она всегда одета элегантно и по моде. Я, впрочем, тоже, но исключительно в стиле нуар^[11].

Улыбнувшись, будто дарит мне шанс на спасение, Мэган произнесла:

– Просто примерь.

– Ты уверена, что это мне, а не соседу из «Ноттинг-Хилла»?^[12]

Она рассмеялась:

– Ворон, ты теперь городской. Влетаешь в новый этап жизни – пусть и одежда это отражает.

Я молча примерил новую рубашку, чтобы снизить градус своего недовольства и не обидеть ее. В зеркале отразилось нечто странное, но она по-прежнему смотрела на меня с любовью. И знаешь, дневник, ради этого можно пережить и бирюзовый. Даже если он слегка отдает меланхолией тропического попугая. Выглядел я, мягко говоря, непривычно. Не скажу, что плохо. Просто как человек, который впервые за 147 лет не похож сам на себя.

Разумеется, следующим же вечером, пока Мэган не вернулась с работы, я отправился в поход по лондонским магазинам. Спокойно, вдумчиво, без цветовых атак и визуальных экзекуций купил себе все, что хотел: черную рубашку, черные джинсы и черный свитер. Когда она пришла домой, я встретил ее в своем родном цвете – счастливый, как ворон в полнолуние. И тут ее взгляд стал расстроенным.

– Любимый, тебе ничего не понравилось из того, что я купила?

В голосе – грусть. В глазах – печаль. Я начал осторожно объясняться, рассказывая про мою верность монохромной философии. Но, как ты понимаешь, после ее расстроенного взгляда махнул к черту рукой на свои эстетические убеждения, добровольно капитулировал и смиренно принял некоторые цветовые комбинации. И теперь, дневник, в моем гардеробе наряду с одеждой благородного цвета вороньего крыла появились темно-синие и белые рубашки и джемперы. Компромисс. Или акт любви. Остальные цвета пока в мой обиход не вошли. Думаю, со временем она с этим смирится, как и я с синим и белым.

А, вот самое главное: мы оформили у нотариуса генеральную доверенность на Мэган. Теперь она – мой официальный представитель, как говорится, во всех делах современного мира. Может посещать банки, подписывать бумаги и распоряжаться моим немалым состоянием. Я настоял на том, чтобы она везде использовала исключительно мою банковскую карту, даже не думая расплачиваться своей. Для меня это дело чести, как ты понимаешь.

А также мы провернули дело века: нашли человека, который занимается изготовлением документов. Он – настоящий волшебник и прямо сейчас трудится над созданием моей новой даты рождения, соответствующей внешности.

Мэган почти не бывает дома. Работы навалилось с головой – все то, что накопилось за время ее «отпуска» в шотландском аду. В восемь утра она уходит из квартиры и возвращается только к шести вечера – уставшая, но с искрой в глазах, за которую я ее и люблю. А я иногда остаюсь дома. Да, дневник, вот до чего я докатился – отсиживаюсь в спальне, потому что зимняя погода, прости за грубость, отвратительна. Серое небо, мелкий дождь, сырость, пробирающая до костей. Конечно, мне это все не нравится. И мокнуть на улице, как какой-то бездомный воробей, я тоже не готов, не под стать это аристократу. С рассветом, как правило, я перебираюсь в другую комнату и отсыпаюсь. Привычка не спать ночами не изменилась. Бедная Мэган полночи не спит тоже, несмотря на все мои уговоры. Она упрямо шепчет, что не хочет тратить драгоценное совместное время на сон. Глупая, милая, потом встает утром, как зомби с похмелья, с опухшими глазами и неуверенным курсом в сторону ванной. Хотя, признаться, в последнюю неделю она уже сдалась. В полвторого – в два отключается. Организм работает на выживание. А я, как обычно, после этого сажусь за свой новый ноутбук работать или зависаю в телефоне. Да-да, представляешь, теперь у меня есть новая игрушка – Мэган купила iPhone последней модели. Осталось только завести соцсети и начать вести блог «Жизнь Ворона в Лондоне». Уверен, набрал бы неплохую аудиторию – особенно среди тех, кто тоже страдает вследствие бессонницы, экзистенциального кризиса и легкой пернатости.

Мэган прекрасно знает, что после утреннего перевоплощения я обычно не в настроении, поэтому даже не заглядывает в мое вороново логово – в соседнюю спальню, уважает мое личное пространство. Просто у двери на прощание кричит: «Пока, любимый!» – и уходит в свой рабочий день.

Мне все так же не нравится быть рядом с ней в образе ворона. Моя самооценка при этом незаметно, но уверенно начинает падать, как лондонская температура к вечеру. Поэтому я предпочитаю появляться перед ней только после заката – в нормальном виде. Так и живем: она – днем, я – ночью. Впрочем, в этом есть свой шарм.

Вечера у нас выходят на редкость насыщенными. Это тебе не север Шотландии, где максимум романтики – это разделить с девушкой валун на берегу. Сейчас, в предрождественский сезон, Лондон – настоящее волшебство. Гирлянды на каждом здании, витрины будто из открыток, улицы пестрят огнями и насыщены праздничной суетой. С тех пор как я последний раз был здесь, многое изменилось, и в хорошем смысле.

Обычно мы гуляем по центру: Ковент-Гарден, Трафальгарская площадь, Мейфэр, Бонд-стрит... Театры, выставки, рестораны – культурная жизнь кипит. Рядом с Мэган я будто начинаю жить по-настоящему. Разумеется, такие вечера у нас случаются не каждый день. Мэган иногда нужен отдых от шума улиц и людей. Но три, а то и четыре раза в неделю мы проводим их активно. Несколько дней назад ходили на «Призрак оперы». Постановка оказалась на удивление сильной, с налетом готической трагедии, которая мне особенно по душе.

Вдохновленные предрождественской атмосферой столицы, мы решили украсить и квартиру. Купили настоящую елку – ну, я имею в виду искусственную, но большую. Мэган призналась, что последний раз елка у нее была еще в детстве. Арлайн вечно пропадала на работе, да и сама Мэган уже с девятнадцати лет управляла рестораном – ей, как ты понимаешь, было не до мишуры и бантиков. За все эти годы – ни одной гирлянды, ни одного блестящего шарика не было куплено и повешено. Ну а про меня и говорить нечего. Я никогда в жизни ничего не украшал ни к одному празднику.

В общем, дневник, сижу сейчас дома как образцовый семьянин и подкаблучник, сам практически увешанный гирляндами. Но что самое интересное – мне все это нравится. Скоро Рождество. Наше с Мэган первое совместное Рождество. Завтра пойду забирать подарок, который заказал для нее заранее, – золотой браслет с гравировкой «Не меньше чем на Вечность». Думаю, он ей понравится. Она обожает украшения, особенно браслеты. И, если честно, мне приятно видеть, как у нее загораются глаза, когда она примеряет что-то новое.

Вот так, дружище, закончилась вольная жизнь ворона и завидного жениха лорда Дерека Драммона. Без фанфар и трагедий, зато с елкой, горячим шоколадом и браслетом в кармане. И как бы удивительно это ни звучало – ни капли, черт побери, не жалею.

Глава 51

Все идет по плану. Только не по моему

Рождество прошло как самое лучшее Рождество в жизни. Спокойно, красиво, по-домашнему, в тепле и любви. Мэган была в восторге от подаренного мною браслета и теперь с ним не расстается. И я был не менее тронут ее подарком – запонками с гербом Драммонов. Причем гравировка герба была абсолютно точной, снятой с фамильной печати.

Сэм, управляющий ее рестораном, отправился в отпуск в Америку, в Орландо. Сказал, что к отцу, но мне кажется – на аттракционах в парке «Юниверсал» кататься. И вся работа обрушилась на хрупкие плечи Мэган. Теперь она возвращается домой не раньше девяти. Уставшая, но счастливая. Удивительно, как это сочетается в одном человеке – смертельная усталость и неподдельное счастье. Но это Мэган – у нее свои алхимические формулы.

А знаешь, что это значит, дневник? Теперь мне приходится самому готовить ужин. Да-да, представляешь? Я, Дерек Драммон, последний из аристократического рода, крылатый страж проклятых земель, стал управляться на кухне! До сих пор не могу в это поверить. За все свои сто сорок семь лет я ни разу не стоял у плиты, я даже яичницу не умел жарить. Но теперь выбора нет...

На самом деле мне стало жалко Мэган. Каждый вечер она возвращается домой с усталостью, сквозящей в каждом жесте, но, несмотря ни на что, идет прямиком на кухню. Иногда приносит что-то из ресторана, но чаще готовит сама, причем всякий раз – свежее кулинарное произведение. Такой у нее бзик – никаких разогревов, полуфабрикатов и вчерашнего супа. И вот однажды вечером, глядя на нее в фартуке, с рассыпавшимися волосами, обессиленную, но счастливую, я поймал себя на мысли: «А может, пора и мне внести свой вклад в эту идиллию?»

Проснувшееся чувство долга победило панику и экзистенциальный ужас перед сковородкой. И я начал гуглить, как сварить пасту, пожарить стейк и все такое, при этом хотелось не спалить весь Кенсингтон. На удивление, получилось. Один раз даже очень прилично. Мэган сказала: «Ммм, ты точно не врешь, что раньше не готовил?» А я, как честный человек, кивнул и внутренне немного расправил крылья – приятно, знаешь ли, когда твой первый стейк не уносит никого на тот свет.

Теперь я по чуть-чуть осваиваюсь. Вчера даже не сжег тосты. Сегодня планирую приготовить картошку, если справлюсь с ее чисткой. Кто знает, может, к следующему Рождеству я стану не только верным спутником Мэган, но и шеф-поваром в ее ресторане. Хотя, знаешь, дневник, по-моему, завтра пора остановиться. Нет, серьезно. Все это зашло слишком далеко. Елки, гирлянды, бирюзовые рубашки, вынос мусора, походы в Tesco за молоком, кулинарные подвиги – я превращаюсь в незнамо кого. Уже не лорд, не ворон, а промежуточный вариант между британским домохозяином и героем комедийного сериала. Меня пугает эта метаморфоза. Еще немного – и я начну читать кулинарные блоги и обсуждать с соседями погоду. Утрата идентичности – реальная угроза. А если я потеряю себя, кто же тогда будет любить Мэган так, как умею только я?

Нет, все, пора завязывать. С завтрашнего дня заказываем еду на дом до тех пор, пока Сэм не накатается на американских горках и не вернет баланс в кулинарную вселенную. Я попробовал, я – молодец, но хватит с меня экспериментов. Я все-таки ворон, а не домоседка-рукодельница.

Ладно, вернемся к Сэмми. Ты же знаешь, дневник, что моя паранойя – это не просто вредная привычка, а отточенный годами инстинкт выживания. Так вот, за этим парнем я приглядывал весь первый месяц, как только переехал в Лондон. Почему? Уж очень гладким он мне показался. Слишком идеальный заместитель. Верный, надежный, безупречный Сэм, на чьих плечах держится ресторан. И тут в голове – щелк: а что, если именно он стоит за всеми покушениями на Мэган? Мотив есть. Подозрения? Более чем. Подумай сам: если с Мэган что-то случится – Арлайн далеко и не нуждается в ресторане, у нее все в порядке с мужем, с финансами. С большой долей вероятности Арлайн просто продаст Сэму бизнес за символическую сумму. Мечта любого амбициозного управляющего. А значит, мотив у него есть.

Я, конечно, не стал сразу бросаться в омут с головой. Просто включил режим наблюдения. Тихо, молча и методично следил, анализировал, приглядывался. И что ты думаешь? Как и с Мак-Кензи, все оказалось напрасно. Ни намека, ни жеста, ни интонации, которые бы его выдали. Идеальный, добросовестный, скучно-порядочный Сэм. Тем не менее, когда он вернется из своего американского отпуска, я продолжу наблюдение. Если память меня не подводит, он должен вернуться 5 января. Больше в разгар праздничного сезона я его, конечно, отпускать ни в какой отпуск не собираюсь – пускай работает, оправдывает доверие.

Но я, дневник, еще не рассказал тебе самого важного. Знаешь, что случилось вчера? Вот попробуй после этого поспорить со мной, что никакого высшего замысла не существует, что все случайно, хаотично и бессмысленно. Нет, дневник. Вчера был момент, который даже я, закоренелый циник, иначе как судьбой назвать не могу, потому что именно с этого момента все стало обретать странный привкус... неслучайного совпадения.

25 декабря. Лондон весь гудит, сверкает, толкается. Рестораны забиты, улицы – как муравейники. Мэган, конечно же, весь день на работе. На днях она купила большую красивую рамку, распечатала фотографию Касл Мэл и повесила ее в ресторане – просто как декор, как воспоминание. И вот вчера посреди этой рождественской кутерьмы к ней подходит официант и говорит:

– Мэган, там за столиком двое мужчин спрашивают про фотографию. Не знают, что за замок, но им очень интересно.

Она, конечно, с улыбкой подходит.

– Добрый день, могу я вам чем-то помочь?

– Извините, мисс, меня очень заинтересовала эта фотография. Не знаете ли вы, как называется этот замок и где он находится? – спросил мужчина лет сорока пяти, элегантно и со вкусом одетый. На его приятном моложавом лице с едва заметными морщинками на лбу и сединой на висках появилась тень задумчивой озабоченности.

– Касл Мэл, он находится на севере Шотландии, недалеко от города Терсо, – ответила Мэган.

– Вы родом оттуда? – спросил он с любопытством.

– Это дом моих предков. Моя мама оттуда, а мне посчастливилось побывать там впервые лишь в этом году.

– Ваша семья переехала из Шотландии в Лондон? – не скрывая своей заинтересованности, спросил он.

– Мама приехала одна.

– А ваш отец остался там?

– У меня нет отца, – в голосе Мэган появилось легкое напряжение, ей не нравился столь напористый интерес к ее семье.

После недолгого молчания мужчина задал еще один вопрос:

– Вашу маму, случаем, не Арлайн зовут?

– Да, Арлайн.

На лице мужчины удивление сменилось радостью.

– Я знаком с вашей мамой. Мы давно не виделись. Она здесь сейчас?

– Нет, она была владелицей этого ресторана на протяжении нескольких лет, а потом переехала жить в Америку. Простите, как вас зовут? Я обязательно передам ей привет.

– Ричард Фаррелл, – произнес он, протягивая девушке визитную карточку.

Дневник, ты понял, кто этот мужчина? Это тот самый Ричард, которого полюбила Арлайн много лет назад, отец Мэган. Не воспоминание, не придуманный образ, а реальный человек из ее прошлого, о котором она знала, но которого никогда не встречала. А теперь вот он, в ее ресторане на Рождество!

Мэган поняла это сразу – он задавал вопросы о замке слишком конкретные, слишком личные. И в этих вопросах был не интерес туриста, чувствовались узнавание, память, что-то, что звенит внутри, когда ты видишь отражение прошлого в стекле настоящего.

Он понял тоже, я думаю. Не стал больше ничего спрашивать, нахмурил брови и ушел. Второй мужчина за столом был его сыном – имени я не запомнил, хоть Мэган и говорила.

А теперь просто представь, дневник: она ни с того ни с сего решает повесить фото замка. Именно после этого в ее ресторан заходит Ричард и садится именно под этой фотографией. И сама Мэган – не на кухне, не в подсобке, не в своем рабочем кабинете, а в зале, стоит прямо перед ним. Как тебе такой расклад, дневник? Совпадение? Или все же кто-то там, наверху, срежиссировал хорошую сцену? Поразительно, правда?

В общем, несмотря на то что у Мэган теперь есть контакт отца – он, как джентльмен старой школы, оставил ей визитку, – она решила не вмешиваться в его жизнь, не искать и не звонить, и самое главное – скрыть эту встречу от матери. Потому что, по ее мнению, Арлайн начнет переживать. Она слишком долго его искала, но все было безуспешно. Зачем снова поднимать пыль прошлого?

Я пытался объяснить, что Арлайн сегодня совсем не та, что когда-то стояла у окна в Касл Мэл и вглядывалась в горизонт. У нее другая жизнь, другие приоритеты. Она счастлива в браке и давно отпустила все. Она не воспримет это так болезненно, как себе напридумывала Мэган. Но ты же знаешь Мэган. Если она что-то решила – сдвинуть ее с позиции примерно так же легко, как сдвинуть поезд с места голыми руками. Я попробовал и капитулировал – просто отдал ей штурвал.

Может, она и права. Хочет защитить ту, кого любит. Даже ценой правды. Поступок взрослого человека. И в этом тоже вся Мэган. Конечно, она переживает, но виду не подает. Я-то знаю, как она умеет держать лицо – невозмутима, сосредоточенна, будто у нее все под контролем. Все, как обычно, носит в себе, потому что считает, что не имеет права «нагружать» других своими тревогами. Вот такой у нее характер – сильный, упрямый и до глупости самоотверженный.

Что до новогодних праздников, то мы решили поехать в Йорк. 31-го вечером сядем на поезд и к празднованию Нового года будем на месте. Ужин, ночные гуляния, а 1 января – обратно в Лондон, поскольку 2-го Мэган уже снова должна быть в ресторане с восьми утра. Поскорее бы уж этот проклятый Сэм вернулся!

Ну вот, дневник, рассказал все новости. С прошедшим тебя Рождеством и с наступающим Новым годом! До встречи в 2017-м!

Глава 52

У нас прибавление

Ну что, дневник, с Новым годом нас и с новыми событиями! Сюрпризы у нас случаются не по календарю, а по внутреннему расписанию хаоса. Но все по порядку.

Как и было запланировано, 31 декабря вечером мы отправились в Йорк с вокзала Кингс-Кросс. Место это почти магическое, и я чувствовал себя там лордом, сбежавшим из Хогвартса. Как только мы устроились в наших креслах в поезде, Мэган положила голову мне на плечо и сразу заснула. Батарейка у нее села окончательно, и она проспала всю дорогу без единого движения.

Честно, дневник, я за нее переживаю. Это не просто усталость, это износ – внутренний, системный, когда организм еще работает, но уже в режиме «на пределе». Но скажи ей хоть слово против ресторана – и тут же получишь взгляд, которым можно сбить дрон в небе. У нее на лице написано: «Никто и ничто не встанет между мной и моим любимым делом».

Если раньше между нами стояло проклятие, то теперь – ее ресторан. Он мой конкурент, и, надо сказать, достойный. Увы, и гораздо более выносливый, чем я. Пока она жила несколько месяцев в Касл Мэл без шеф-поваров и клиентов, я не до конца понимал, до какой степени она трудоголик. Как оказалось, все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Это не просто работа – это ее стихия, вторая кожа. Может, и вторая любовь? Хм, или все же первая?

В общем, прибыв в Йорк, мы первым делом направились в отель – получить ключи от номера, после этого сразу – на ужин. Столик был забронирован заранее – торжество, как говорится, требует предварительной подготовки. Ближе к полуночи вышли на улицу встретить Новый год как полагается: под звездами (несмотря на то что они были закрыты снежными облаками), в толпе, среди криков, салютов и людей.

Йорк, надо сказать, в рождественский сезон – просто картинка. Милый, старомодный, сказочный город, в котором, кажется, за каждым углом прячется привидение, продавец глинтвейна или оба сразу. Архитектура – как в кино. Улицы – узкие, кривые, будто их рисовал пьяный средневековый архитектор. Все подсвечено, украшено, обвешано гирляндами. Очень камерно и душевно.

Мы гуляли до двух ночи, а потом вернулись в отель. Мэган проспала почти весь следующий день. Я, в отличие от нее, с утра отправился слоняться по городу – по-своему, конечно, осматривая мир сверху.

На улицах была суета: местные гуляли с детьми, которые радовались разноцветным леденцам, туристы разгуливали с картами и фотоаппаратами, веселились парочки, а на крышах – тишина, чайки и захватывающий вид на город, который лежит под тобой, как открытая книга. Я смотрел на него не глазами экскурсанта, а глазами летучего одиночки. И, признаться, это было в сто раз интереснее, чем толкаться в сувенирной лавке или стоять в очереди за горячим вином.

Вечером мы сели в последний поезд. И уже ближе к полуночи вернулись в Лондон. И вот отсюда, дневник, начинается самое интересное, потому что 2017 год решил не затягивать с событиями. У него, видимо, свои планы на наш январь...

Мэган вышла на работу. И к ней пришел Ричард – один, без свиты, и без предупреждения. Просто пришел поговорить. Как она потом рассказала, он был очень взволнован и спросил почти в лоб, правда ли то, о чем он подозревает. В общем, сложил два плюс два и пришел выяснить. В такой ситуации, как ты понимаешь, увиливать было бесполезно, да и глупо. Мэган ответила утвердительно на вопрос Ричарда, была ли Арлайн беременна от него, когда он уехал из Шотландии. И что ты думаешь? Он обрадовался! Сказал, что всегда мечтал о дочери. У него, мол, два сына – отличные парни, но все равно чего-то не хватало. И вот теперь у него есть Мэган. Моя Мэган.

Он оказался, надо признать, очень даже достойным человеком. Счастлив в браке, владеет крупной юридической компанией. В общем, состоятельный аристократ в лучшем смысле – без пафоса, но с выправкой. Детям – если не ошибаюсь – 23 и 17. Все у него хорошо, прямо как по учебнику: стабильность, успех, семья.

Он сказал, что очень хочет узнавать ее, быть рядом, познакомить с женой, с сыновьями. Одним словом, начать общаться, пусть с запозданием, но начать. И вот тут меня пробил холодный пот. Еще одна семья, дневник, понимаешь? Нам же Мак-Кензи мало было, теперь Фарреллы нарисовались! Там трое мужчин и здесь еще трое: Аларих, Дункан, Уоррен плюс Ричард, Джеффри и Томас. С ума сойти! И я один на всех! Слежка уже за шестерыми. Ах да, эту балаболку Гленн забыл и любителя американских горок, то есть за восьмерыми. Считывать подозрительные взгляды, интонации, угадывать, не зреет ли за вежливой улыбкой чей-нибудь подлый умысел... Семьи у Мэган, дневник, плодятся с той же скоростью, что и кошки на заднем дворе, тебе так не кажется? Вот и я так думаю.

Мэган сказала Ричарду, что не против общения, но познакомиться с его семьей пока не готова. Слава богам! Нет, пока не надо. Это требует времени на моральную подготовку. У меня и так уже есть одна неограниченная подписка на сериал под названием «Шотландские родственники». Она предложила ему сохранить пока все в тайне ото всех. Однако, разумеется, Ричард – человек чести: спина ровная, взгляд открытый, репутация полированная, как бокал для бренди, – сказал, что не может и не будет скрывать от своей семьи такую правду. Это недостойно. У них, видите ли, в семье – «теплые, доверительные отношения», и он не хочет их запятнать. Убеждал Мэган, что его жена и дети будут только рады и примут ее как родную. Ага, обнимут и расплачутся. Ты, дневник, веришь в эту благостную чушь? Вот и я не верю. Думаю, если бы я сейчас заявил Мэган о том, что у меня есть взрослая дочь, она бы вряд ли стала хлопать в ладоши от радости. Жизнь – не сказка, и счастливый конец далеко не всегда гарантирован. Особенно когда дело касается скелетов в шкафу.

Мэган с Ричардом долго разговаривали. Подробно, обстоятельно, со всеми положенными межпоколенческими паузами. И вот вчера он позвонил и пригласил Мэган на ланч где-то в центре. Я, разумеется, не вмешиваюсь. Это их история, их личные отношения. И в будущем тоже вмешиваться не собираюсь – слишком много было в моей жизни теней и призраков, чтобы навязывать свое мнение при чужих воссоединениях.

Мэган, при всей своей стойкости, воспринимает обретение отца осторожно. Она до конца не понимает, что чувствует, и старательно держит эмоции под контролем. Это ведь не то же самое, что найти старую фотографию. Это живой человек, о котором она мечтала в детстве и в появление которого в какой-то момент уже перестала верить. Но я-то вижу. Вижу, как загорелись ее глаза, когда он позвонил, – как-то по-особенному, с тихой радостью, которую она и сама, возможно, не осознавала.

Матери она, конечно, ничего не сказала до сих пор. Терзается угрызениями совести, но упорно молчит. Оберегает, как ей кажется, от нервного потрясения. Я, как настоящий голос разума (или его пародия), снова попытался убедить ее рассказать. Напомнил, что Арлайн – не фарфоровая статуэтка, а женщина, которая прошла через смерти, отречения, одиночество и ресторанный бизнес в Лондоне. Но, дневник, ты же понимаешь, чем это все закончилось? Снова проиграл, снова капитулировал. Пусть делает, как считает нужным.

Но есть и хорошие новости, даже чудесные. Сэмми, наш герой «Юниверсала», наконец вернулся! Можно ставить свечи в соборе Святого Павла и петь «Аллилуйя». С завтрашнего дня Мэган снова будет возвращаться домой не как полуночный снайпер, а как нормальный человек – к пяти, максимум шести вечера. Обещала даже брать себе по два, а то и три выходных в неделю. Честно? Не верю ни на пенни. Хорошо, если получится один. Она ведь с момента возвращения из Шотландии взяла только три выходных, и то – чтобы накупить мне одежды (да, дневник, это, оказывается, жизненная необходимость первой категории), оформить нотариальные документы и, естественно, сходить в салон красоты.

Я рядом с ней чувствую себя абсолютным бездельником. Но, признаюсь честно и без зазрения совести, ни капли по этому поводу не расстраиваюсь. Да, я тоже работаю. Иногда даже по два часа в сутки. Но, согласись, дневник, зачем себя перетруждать, если и так все есть? Если финансовая подушка таких размеров, что ее не только под голову можно класть, но и под все тело?

Самый активный трудовой период моей жизни, как ни странно, пришелся на Нью-Йорк начала прошлого века. Да-да, тот самый – с джазом и улицами в дымке. Финансовые маневры и немного инсайдов с Уолл-стрит стоили того – я зарабатывал не только деньги, но и репутацию с опытом. Теперь надо только поддерживать состояние: регулярно взбивать пену на инвестиционном капучино, чтобы она не осела, поддерживать активы в тонусе, а бюджет – в рамках приличий. Как говорят, не работай больше – думай лучше.

Пока я в Лондоне и все еще с крыльями, стоит немного активизироваться. Весной самое время погреть уши у парламента, послушать, о чем шепчется премьер-министр со своими подчиненными, краем крыла зацепить новости королевской семьи. Прогнозы – дело тонкое. Но кто, как не я, может предугадать, куда подует ветер перемен и куда потекут деньги? Инвестировать надо с умом. Особенно если учесть, что в июне Мэган, не дай бог, найдет цветущий папоротник, и тогда я официально лишусь своих крылатых привилегий – ни полетов, ни сверхчувствительности, ни спецдоступа к теневым кабинетам власти. Так что, как говорится, дневник, момент надо ловить сейчас, пока я еще могу парить и шпионить.

Глава 53

Покой нам только снится

Уже больше двух месяцев я живу с Мэган под одной крышей. И, знаешь, дневник, мне это нравится, правда. Даже больше, чем я себе мог представить. Кто бы мог подумать, что совместная жизнь окажется не адом с расписанием и разбросанными по квартире шпильками, а вполне себе идиллией с ароматом свежесваренного кофе и пледом на двоих. Однако и немного тревожит. Если бы я был обычным человеком – сказал бы, что старею. А так просто фиксирую удивительное явление: я, Дерек Драммон, ценитель одиночества и тишины, начал искренне наслаждаться тем, что кто-то постоянно рядом.

Мэган – потрясающая спутница моей жизни. И не только в романтическом смысле, а и в самом буквальном. Мы, как и прежде, много гуляем по темным, уютным зимним улицам. Иногда бродим без цели, иногда ходим в кино, или на выставку, или в ресторан, обсуждая новости, очередную бессмыслицу или новые блюда в меню. Пока зима дает мне фору, но скоро весна, за ней – лето, и солнце будет вставать все раньше и раньше. Световой день уменьшит мое пребывание в человеческом облике, поэтому мы стараемся использовать эти зимние вечера по полной.

С возвращением Сэма Мэган действительно вышла из режима «зомби на автопилоте». Я даже начал узнавать в ней ту самую, влюбленную в меня девочку, которую когда-то встретил возле Касл Мэл. Теперь она приходит домой раньше. Шутит, поет под нос, носит уютные свитеры и составляет культурные программы на месяцы вперед. Жизнь, дневник, постепенно входит в русло – теплое, человеческое, чуть-чуть магическое русло.

Общение с Ричардом, между тем, набрало обороты. Теперь это уже не просто звонки пару раз в неделю. Он активно восполняет упущенное. Приглашает ее на каток (да-да, ледовый, представляешь?), водит в кино, на ланчи в центре города. Все только днем, к слову. Она, надо отдать должное, жертвует не нашим общим временем, а работой. Все вечера принадлежат исключительно мне.

Ричард балует Мэган. Покупает плюшевых мишек, сахарную вату, какие-то глупости в «Хэрродсе»^[13] – все то, чего у нее не было в детстве. Он старается – это видно. Пытается заполнить пустоту, которую сам же когда-то и оставил. И у него это мило получается. Мэган возвращается домой со счастливой улыбкой. Рассказывает о том, как каталась на коньках, как Ричард чуть не упал, как они смеялись и как он купил ей смешную вязаную шапку. Она заслужила это счастье и этого человека рядом. Заслужила кусочек беззаботного детства, даже если он пришел с двадцатипятилетним опозданием. И я рад за нее, правда. Но внутри все равно что-то скребет – немного, совсем чуть-чуть, просто потому, что еще кто-то из мужчин, помимо меня, дарит ей такие эмоции. Даже несмотря на то, что это ее отец.

Понимаешь, дневник, я привык быть единственным. Надо же, каким собственником я оказался! Никогда бы не подумал, что во мне есть такая черта. Хотя, если быть точным, раньше ее не было. Она, как и многое другое, появилась вместе с Мэган – с ее смехом, ароматом, ее привычкой вешать все по цветам в шкафу, ее взглядами, от которых теряет голову даже самый упрямый ворон. Видимо, именно с Мэган я стал другим. Не хуже, не лучше, просто новым собой. Тем, кто не хочет делить ее даже с родственниками. А теперь к вопросу о них. Клоун Дункан, например, до сих пор не угомонился. Стабильно, как почтовый голубь с будильником, несколько раз в неделю шлет ей сообщения – приколы, какие-то мемы, глупые видео. А она, как ни странно, смеется и отвечает – шлет сердечки. И вот скажи, дневник, как это трактовать? Ревновать к шотландскому кузену-шуту, который живет за тысячу километров, или великодушно принять тот факт, что женщина может поддерживать отношения с семьей? Так что да, я – собственник. Новый год – новые диагнозы...

Созвоны с Гленн и Уорреном – стабильно раз в неделю. Аларих, этот старый хитрец, звонить сам не удосуживается, но всегда передает «огромный привет» через внуков. И все бы ничего, если бы я не чувствовал: она по-настоящему их любит. По-семейному, по-доброму. И это было бы правильно, если бы кто-то из них не пытался ее дважды прикончить.

Ее ждут в гости в июне на крестины ребенка Гленн и Уоррена. Очередной Мак-Кензи должен появиться на свет в двадцатых числах месяца – либо прямо на Праздник папоротника, либо сразу после него. Символично, правда? В общем, поездка неизбежна. Мы прибудем вовремя, через неделю – обратно, домой, от греха подальше. Потому что я, дневник, не питаю иллюзий. Я не просто насторожен, я – в боевой готовности. Мак-Кензи обязательно попытаются напасть на Мэган. Они наверняка думают, что снова смогут выждать момент, что у них будет шанс. Но в этот раз – нет. Клянусь тебе, дневник, этот раз будет последним. Разоблачение? Сто процентов. Суд? Будет. Тюрьма? Для них это будет не самым страшным. Они хотели жестокой игры? Они ее получат, но по моим правилам. Ладно, оставим эту тему, а то я опять начинаю злиться.

Пару дней назад все-таки случилось неизбежное – мы познакомились с семьей Ричарда. Он уговаривал Мэган мягко, но настойчиво. Апеллировал к родственным чувствам, к желанию «увидеть родную кровь» и к тому, что семья Фаррелл – приличные люди с хорошими манерами и добрыми сердцами. Перед визитом Мэган, разумеется, нервничала, хотя и старалась этого не показывать. Но я-то видел, как по дороге она то приглаживала волосы, то расправляла ворот пальто, то, не замечая, кусала губу. Я же просто был рядом, как и обещал.

Особняк Фарреллов, дневник, оказался именно таким, каким его себе представляешь, когда слышишь словосочетание «особняк Фарреллов». Идеально выстриженный газон, аккуратные кусты роз вдоль крыльца, мягкий, золотистый свет из окон, будто кто-то включил в доме режим «душевное гостеприимство». Все дышало респектабельностью и дорогой добропорядочностью.

– Ну что, готова? – спросил я, остановившись у дверей.

– Да. Как я выгляжу? – тихо, почти шепотом поинтересовалась Мэган.

– Как всегда – восхитительно.

– Звони, – выдохнула она.

Я нажал кнопку. Через минуту дверь открыл сам Ричард.

– Мэган! Детка! – Он с теплотой обнял ее, потом перевел взгляд на меня. – Проходите. Добрый вечер! Рад знакомству!

– Взаимно. – Я протянул руку. – Слышал о вас много хорошего.

– Вы прекрасно смотритесь вместе, – добавил отец Мэган.

За его спиной один за другим стали появляться остальные – семейный ансамбль Фарреллов в полном составе.

– Добрый вечер! Я Мэри, – представилась женщина лет сорока пяти – сорока семи, невысокая, с безупречной осанкой. Настоящая английская леди. Безупречный макияж, волосы – в элегантном пучке, в ушах – жемчуг. Светло-розовый дорогой костюм идеально скроен, ткань словно обнимает фигуру. Во всем – золотая середина, нет ни перебора, ни упрощения. Словом, леди Мэри выглядела как женщина, которая не просто «приняла» факт появления внебрачной дочери мужа, а сделала это так, будто в ее жизни не было иного порядка вещей, кроме как встречать подобных гостей с устрицами и шампанским.

– Очень рада с вами познакомиться, – сказала Мэган, слегка смутившись, но с искренней улыбкой.

Мэри вежливо ответила тем же. Тепло, достойно, но сдержанно. Как человек, который умеет встречать гостей, но при этом пока еще не решил, откроет ли для них личную кладовую чувств.

А вот молодые люди повели себя иначе. Они стояли рядом с матерью, явно волнуясь, и разглядывали Мэган с таким неподдельным интересом, будто в доме появилась гостья из будущего или из параллельной вселенной. Сначала вперед шагнул Джеффри. Он уже виделся с Мэган – при той самой судьбоносной рождественской встрече в ресторане. Тогда он произвел хорошее впечатление: вежливый, спокойный, внимательный. В нем чувствовались и воспитание, и манеры, и какая-то отцовская закваска – тот же взгляд, тот же разворот плеч. Скоро ему должно исполниться двадцать три. А вот младший брат был совсем другой. Мэган даже растерялась от контраста.

Если Джеффри был воплощением благородной строгости, то Томас – полной его противоположностью. Рубашка помята, джинсы – с боевыми шрамами, волосы взлохмачены. Весь его образ говорил: «Я в этом цирке – белый клоун»^[14]. Энергетически он будто жил в другой реальности, как если бы Джонни Депп играл младшего члена королевской семьи. Сложно было сказать, что это – стиль, протест или просто возраст. Но парень явно выделялся на фоне вылизанного особняка и идеального пейзажа.

– Привет, я Том, – сказал он с легкой усмешкой, будто подчеркивая формальность момента.

– Очень приятно, Том, – ответила Мэган, пытаясь понять, к какому жанру отнести этого персонажа – комедийному, драматическому или трагикомическому.

Я же стоял рядом, наблюдая, как в этой гостиной сталкиваются вселенные. Мэган – моя. Фарреллы – ее по крови. А я, как всегда, где-то посередине. Радуясь за нее, я был слегка на взводе. И не потому, что ревновал. А потому, что уже мысленно определял, кто здесь потенциальная угроза, кто просто с кризисом идентичности, а кто, возможно, скрывает за теплой улыбкой подозрительность или недоброжелательность. Эта работа, дневник, никогда не заканчивается. Особенно если ты – ворон при женщине, у которой за полгода появилось две семьи, и в них – шесть мужчин-родственников.

Томас подошел к Мэган и, не колеблясь ни секунды, обнял ее.

– Добро пожаловать в семью, сестричка.

Сказано было так буднично, так просто, будто он пригласил ее попить чаю, а не втащил в свое генеалогическое древо. Мэган, как ни странно, даже немного растерялась. Ее обычно не так легко выбить из равновесия, но в этом объятии была какая-то непосредственность, к которой она, как и большинство из нас, не была готова. А потом он обнял меня. Да-да, меня, представляешь, дневник? Без стеснения, с тем же легким напором, что и сестру. Похлопал по плечу, будто мы с ним с детства играли за одну футбольную команду. В этот момент я заметил, как все члены семьи Ричарда переглянулись – странно, быстро, словно сигнал прошел по цепочке, но вслух никто ничего не сказал. И в этом молчаливом, едва уловимом обмене взглядами информации, над которой надо было поразмыслить, было больше, чем в любой светской беседе.

– Проходите, я покажу вам дом, – сказала Мэри.

Она была сама любезность, но голос чуть дрогнул, и мы с Мэган, переглянувшись, сразу поняли: хозяйка слегка занервничала. Она старалась держать марку, но движения стали чуть резче, улыбка – напряженнее. И я, как старый ворон, учуяв в воздухе легкий дым тревоги, понял: ужин будет интересным.

Осмотрев дом, который вполне мог бы получить титул «Самый ухоженный особняк графства», мы проследовали в столовую. Стол был сервирован так, будто ожидали приезд королевы или, на худой конец, вечернюю съемку для глянцевого журнала: хрусталь, фарфор, тканевые салфетки – все как полагается в семье аристократов. Блюда сменяли друг друга с церемониальной неспешностью, достойной королевского двора. Все было безупречно – от температуры вина до симметрии украшения из соуса на тарелке. Когда мы почти доели основное блюдо, Джеффри, отложив приборы, посмотрел на меня:

– Дерек, ты из Лондона?

– Нет, я родом из Шотландии, с севера, – уточнил я как можно непринужденнее.

Мэри, улыбаясь, наклонилась чуть ближе:

– Вы с Мэган познакомились в Лондоне?

– Да, – ответил я, кивая. – И были, мягко говоря, удивлены, когда выяснили, что у нас почти одинаковое географическое происхождение.

– Как необычно, – протянула она с вежливым интересом, но я уловил в ее голосе чуть больше эмоции, чем требовалось.

– Про Мэган мы уже знаем практически все, – улыбнулся Джеффри. – Отец подробно нас посвятил. А ты, Дерек, чем занимаешься?

Я слегка откинулся на спинку стула, улыбнулся и произнес:

– Трейдингом, инвестициями в недвижимость.

Мэган быстро вмешалась, переключив тему на братьев:

– Ребята, расскажите лучше о себе. Мне не терпится узнать, чем вы занимаетесь и что вам интересно.

Что ж, дневник, вот оно – семейное сближение пошло полным ходом.

– Я думал, отец тебе все рассказал о нас так же подробно, как и нам о тебе, – пробурчал Томас, отложив вилку и посмотрев на сестру поверх бокала.

– Скажем так, он дал краткую информацию, – с улыбкой парировала Мэган, – но мне хотелось бы услышать все от вас лично.

Ответственный брат, как и положено в хорошо поставленной семейной сцене, первым вступил в диалог.

– Я работаю в семейной юридической фирме, – сказал Джеффри, выпрямившись и поправив манжет. – И параллельно учусь на адвоката. В общем, как и ты, когда помогала матери в ресторане и училась в университете. В этом, как мне кажется, наши истории схожи.

– Ты молодец, Джеффри, – тепло произнесла Мэган. – А какие у тебя увлечения помимо работы и учебы? Или все время уходит на обязанности?

– По выходным я играю в поло, – ответил он, будто это самое обыденное хобби в мире. – И иногда посещаю различные светские мероприятия.

Мэган одобрительно кивнула и заметила:

– Истинный лондонский джентльмен.

– А ты, – обернулся к ней Джеффри, – какие мероприятия предпочитаешь?

Мэган чуть виновато развела руками:

– Честно? На это катастрофически не хватает времени. Но раз в пару лет стараюсь выбираться с друзьями на скачки в Аскот. Вроде бы отдых, а вроде и общественное обязательство.

– В таком случае, – галантно сказал Джеффри, – я сделаю вам с Дереком приглашение на одну из ближайших игр в поло. Приходите, когда будет возможность. Атмосфера там очень... английская.

– С удовольствием придем. Теперь есть повод, – ответила Мэган, искренне радуясь дружелюбному тону Джеффри.

Наступила короткая пауза, которую тут же заполнил младший из братьев, словно опасаясь, что все внимание утечет мимо него.

– А я, если интересно, увлекаюсь рок-музыкой и люблю дискотеки, – заявил Томас. – Терпеть не могу все эти поло-клубы и светскую ерунду. Моя мечта – стать настоящим рок-музыкантом.

Мэган слегка растерялась – было видно, что она не знает, как отреагировать. Но я, не желая бросать ее одну в этом миниатюрном идеологическом бунте, пришел на выручку:

– Ты учился в музыкальной школе? – спросил я как можно мягче.

– Нет. У нас с друзьями есть гараж, там стоят инструменты. Там все и началось. Учился у старших, потом влился в группу. Но в последнее время мне не дают практиковаться. Вообще. – Он хмыкнул. – Можно сказать, под домашним арестом. Школу тоже бросил, теперь обучение на дому. Родители отказались принять, что я другой, не хочу жить по их лекалам и не буду таким, как они. – Его голос звучал резко, а во взгляде, который он бросил в сторону Мэри и Ричарда, заметны были и вызов, и обида.

Атмосфера в комнате стала напряженной. На секунду воцарилась тишина – не гробовая, конечно, но вполне ощутимая. Видимо, в этом доме не принято было помещать семейную драму в центр внимания на парадном ужине. Но Томас, кажется, был именно тем, кто с удовольствием срывал покровы, чтобы увидеть, что под ними прячется.

Ричард машинально потянулся к бокалу. Мэри натянуто улыбнулась. Мэган бросила на меня взгляд, в котором читалось: «И как ты, лорд Драммон, будешь выходить из этого положения?» Я же, как водится, отложил вилку, посмотрел на Томаса и сказал:

– Быть собой, конечно, не всегда удобно, особенно в правильных домах. Но если уж ты и правда хочешь стать рок-музыкантом, то непонимание – лишь первый аккорд на грифе. Дальше будет больше.

Томас усмехнулся. Впервые за весь вечер – искренне.

– Вот именно! – сказал он. – Хотя бы ты понимаешь.

Мэри закатила глаза так незаметно, как это умеют только матери. Ричард бросил на сына укоризненный взгляд – не гневный, но с оттенком привычного родительского «ну зачем опять».

– А как вы проводите свободное время? – попытался перевести разговор в мирное русло Джеффри, явно взяв на себя роль дипломата.

– Поскольку Дерек очень много работает, – начала Мэган с легкой интонацией заговорщической лести, – у нас остаются свободными в основном вечера. Мы стараемся использовать их по максимуму: театры, выставки, рестораны, прогулки.

– На Новый год ездили в Йорк, – добавил я. – Отличный город, если не обращать внимания на толпы туристов.

– Вы молодцы, что не засиживаетесь дома, – кивнул Джеффри, явно обладающий задатками организатора досуга.

– Стараемся, – с улыбкой подтвердила Мэган.

– Дерек, а твои родители остались в Шотландии или тоже переехали в Англию? – поинтересовалась Мэри.

– Мои родители умерли, – ответил я сдержанно, без тени трагизма, как говорится, констатируя факт.

– Извини, мне очень жаль, – Мэри моментально смягчилась, виновато прикусив губу.

– Ничего страшного. Это случилось давно, когда я был подростком. Время сглаживает многое.

Наступила вторая пауза – не такая тягостная, как предыдущая, но все равно ощутимая.

– А родственники? – уточнила Мэри после секундного колебания. – У тебя есть братья, сестры?

Я повернулся к Мэган, посмотрел на нее и ответил уже с легкой полуулыбкой:

– У меня есть только она. И, честно говоря, мне больше никто и не нужен.

Мэган смущенно улыбнулась, опустив взгляд. Ричарду с Мэри, судя по выражению лиц, мой ответ пришелся по вкусу. Они переглянулись и одобрительно кивнули – как доброжелательные судьи на конкурсе парного фигурного катания. Мол, в паре вы смотритесь уверенно, синхрон есть, падений не ожидается.

– Это счастье, что вы встретили друг друга! – произнес Джеффри. В его голосе звучала искренняя, романтическая, почти детская вера в любовь.

– А у тебя есть девушка? Или, быть может, невеста? – поинтересовалась Мэган, решив перенаправить прожектор внимания.

– Уже нет, – спокойно ответил он. – Мы расстались недавно. Просто поняли, что не пара. У людей должны совпадать интересы, взгляды, ценности. У нас, увы, совпадали только дни рождения.

– У тебя еще все впереди, – мягко сказала Мэган. – Настоящее чувство узнаешь сразу. Но чтобы его оценить, нужно хотя бы раз обжечься.

– Возможно, – улыбнулся Джеффри.

Он, кажется, и правда не был расстроен. Мэган перевела взгляд на младшего, все еще угрюмо ковыряющего в десерте ложкой.

– А у тебя, Томас, есть кто-то? – спросила она, постаравшись, чтобы голос прозвучал тепло, без оценки, без жалости, просто с заинтересованностью.

Мэган явно не хотела, чтобы ее брат чувствовал себя лишним. И правильно: на такие минные поля не ходят без слов поддержки. Томас поднял взгляд. Глаза были темными, и в них плескалось что-то неразбавленное.

– Была. Умерла полгода назад, – бросил он глухо, почти не разжимая челюстей.

Наступила тишина, во время которой не хочется лезть ни с вопросами, ни с комментариями.

– О боже... Томас... мне очень жаль, – тихо произнесла Мэган.

Ее слова прозвучали искренне, без попытки как-то «спасти» ситуацию. Она просто попыталась хоть на секунду разделить с ним этот груз. Стало понятно, что внутренний мир Томаса был наполнен бунтом и болью, поэтому зачастую его реплики звучали как выстрел из стартового пистолета – громко, резко и не всегда по делу. Он явно переживал экзистенциальную бурю, а родители, кажется, считали, что это буря в стакане воды, и пытались накрыть стакан салфеткой из поло-клуба.

Мэри, видя, что атмосфера за столом начинает походить на лондонскую погоду – то гроза, то солнце, ловко перехватила инициативу и, как настоящая хозяйка положения, направила беседу в сторону Шотландии, интересуясь, как часто мы туда ездим, чем занимаются родственники Мэган и тому подобным. Томас к разговору больше не подключался. Весь оставшийся вечер он сидел, погруженный в свои собственные ноты, которые, скорее всего, звучали в миноре или в каком-нибудь экспрессионистском беспорядке.

Завершился вечер, несмотря на эмоциональные зигзаги, вполне достойно. Ужин был вкусным, вино – умеренно хмельным, а шутки – приемлемыми по уровню неловкости. На прощание договорились о новой встрече в марте – на этот раз в ресторане у Мэган. Теперь все должно было пройти в ее стихии, на ее территории. Весна, возможно, сгладит острые углы и подогреет взаимный интерес.

Когда мы шли к машине, Мэган, взяв меня под руку, выдохнула:

– Спасибо, что был рядом. Без тебя я бы не справилась.

– А я бы и не позволил тебе справляться одной.

Уже в такси я не удержался:

– Мне не понравился Томас. Будь с ним осторожна.

– Да, мне тоже он не совсем пришелся по душе, – отозвалась Мэган, устало прислонившись к окну. – Слишком негативный и озлобленный.

– Думаю, в этой семье что-то нечисто. – Я смотрел вперед, не оборачиваясь. – Они, конечно, лощеные, воспитанные, благородные с виду, но, как говорится, под лакированной древесиной может скрываться гниль. Возможно, младший отпрыск не просто так откровенно бунтует.

– Ричард мне ничего не рассказывал, – пожала плечами Мэган, – а сама спрашивать не хочу. Не люблю ставить людей в неловкое положение, особенно если они стараются для тебя.

– Скорее всего, при вашей следующей встрече он все же как-то прокомментирует поведение сына. Слишком уж яркий у них был семейный контраст за столом.

– Посмотрим, – тихо сказала она. – Если эта тема для него болезненная, вряд ли он будет ее обсуждать. А если будет – значит, мне стоит знать.

Я кивнул:

– Возможно и так.

– А как тебе остальные члены моей очередной новой семьи? – с лукавой улыбкой поинтересовалась Мэган.

Я чуть усмехнулся:

– С твоими семьями, дорогая, точно не соскучишься. У меня, кажется, уже абонемент на вечные встречи с новыми родственниками. Но если честно – Ричард, Мэри и Джеффри произвели вполне приятное впечатление. – Я на секунду замолчал, потом добавил: – Честно говоря, я переживал, что старший сын воспримет тебя как угрозу. Конкуренция, наследство, перемены в распределении фамильных благ – все это может ударить по тонкой душевной организации отпрысков. Мы ведь с одной твоей семьей уже имеем опыт в этом вопросе.

– Это еще не доказано, – напомнила Мэган мягко. – Ты сам следил за ними месяцами. Никто из них даже слова плохого не сказал.

Я скептически приподнял бровь, но промолчал. Это обсуждалось нами не первый раз. Вместо спора просто заметил:

– По Сэму тоже пока все чисто, но я его не теряю из виду. Поэтому, как бы это ни было печально, подозрение все еще висит в воздухе. И если кто-то стоит за нападениями из родных или близких – маскируется он мастерски, как первоклассный актер, прикрываясь заботой и доброжелательностью.

Мэган лишь тихо кивнула. Она знала: если я начинаю выражаться афористично, используя образы или эпитеты, – значит, внутренний радар снова включен на полную мощность.

– Давай не будем об этом, – тихо сказала Мэган, потирая висок. – Вернемся к теме новых родственников.

Я пожал плечами. Меня, признаться, тема заговоров греет лучше, чем горячий чай, но раз уж девушка просит...

– Джеффри мне показался очень открытым и интересным молодым человеком, – продолжила она. – Умный, сдержанный, воспитанный. Я обязательно воспользуюсь его приглашением и схожу на игру в поло. Никогда не думала, что скажу это, но почему бы и нет? А вот Мэри я боялась больше всех, а она оказалась на удивление приятной в общении. Надо отдать ей должное, держалась хорошо – с большим достоинством, ни намека на неприязнь.

– Да, – согласился я. – Женщина выдержанная. В меру холодная, как хрусталь в винном шкафу. Но я заметил, как при каждом слове Томаса она чуть втягивала воздух и внутренне съеживалась, будто ждала, не сорвется ли он в очередной протестный монолог.

– Думаю, он немало крови у нее выпил. Сочувствую. Для людей их круга принять такой... индивидуализм – настоящее испытание.

– Скорее катастрофа, – хмыкнул я. – Похоже, они возлагали на него большие надежды. И эти надежды Томас торжественно сжег в том самом гараже, где хранит свои гитары. Думаю, помимо юношеского максимализма в нем есть и что-то посложнее. За его агрессией явно что-то кроется. Не будем гадать, подождем, что расскажет твой отец. Если расскажет...

– Да, ты прав, – кивнула Мэган, устало опуская голову на спинку сиденья.

Я посмотрел на нее. В полумраке салона лица почти не было видно, но я знал – сейчас она едва заметно улыбается.

– Ты рада, что встретилась с ними? – спросил я мягко.

– Да, – ответила она после короткой паузы. – Хотя бы страх перед первым знакомством прошел. Сразу стало легче. Но если честно, больше всего я рада, что этот вечер наконец закончился.

– Последний час напрягал?

– Очень. В воздухе витала такая нервозность, как на съемках исторического сериала, где все боятся сказать не ту реплику перед камерой.

Я усмехнулся. Ее сравнение было точным. Они и правда все выглядели как семейство, которое заранее выучило свои роли, но кое-кто – конечно, Томас – явно импровизировал.

Таксист остановился у дома. Мы вышли в тишину лондонской ночи.

– Пошли, – сказал я. – В этом доме хотя бы нас не ждет драматургия, только кофе и плед.

– В нем теперь есть ты, – ответила она.

И я, признаюсь, почувствовал, как где-то внутри меня включилось тихое, упрямое счастье.

Да, дневник, вот такие у нас дела. С родственниками Мэган точно не соскучишься. От одних уехали – к другим приехали. Причем у нашего экспресса нет конечной станции, и в каждом вагоне – новый семейный сюжет. Покой нам только снится. Хотя, если подумать, мне с Мэган и не нужен этот пресловутый покой. Главное – чтобы поезд шел и мы ехали в одном купе, все остальное как-нибудь переживем.

Арлайн, кстати, до сих пор ничего не знает – ни о Ричарде, ни, между прочим, обо мне. Да-да, дневник, ты не ослышался: ее мать все еще пребывает в неведении относительно моего существования. Удивительно, правда? Век технологий, глобальная осведомленность, а я – загадка уровня Мориарти.

Мэган говорит, что расскажет ей все при личной встрече. А когда эта встреча будет – черт его знает. Если к осени лишусь своих крыльев и превращусь в простого смертного – полетим в Америку. Не на дельтаплане, конечно, а «Британскими авиалиниями», бизнес-классом, как положено. Если же останусь при своих сверхъестественных способностях, тогда пригласим Арлайн с Тедом в Лондон.

А пока до осени – тишина: ни правды, ни признаний, ни фейерверков. Только я, дневник, да семейный ужин с Фарреллами на горизонте. Надеюсь, пройдет без сюрпризов. Хотя, зная нашу жизнь, лучше все-таки надеть бронежилет.

Глава 54

Ворон умеет плакать

Мой дорогой друг, нежданно-негаданно ад обрушился на мои плечи. Так внезапно, так жестоко, что даже я, проживший больше века между небом и землей, оказался не готов. Все, что ты переживал вместе со мной в последние десятилетия – проклятие, предательства, войны, утраты, – теперь кажется лишь репетицией, прелюдией к тому, что произошло всего несколько дней назад.

Март в Лондоне наконец вспомнил, что умеет быть теплым. Солнце, пусть еще и робкое, уже согревало улицы. Воздух наполнялся свежими ароматами возрождения природы и надеждой. День казался безмятежным. Слишком безмятежным, как будто специально созданным, чтобы обмануть.

Мэган с утра, как всегда, торопливо ушла на работу. А я поднялся над крышами Лондона, растворился в облаках и полетел по своим делам к парламенту. Информация, которую я собирался получить, должна была оказаться полезной. Тогда я и предположить не мог, что приближается беда – не спеша, но неумолимо.

Вечером у нас с Мэган был запланирован совместный ужин дома. Последнюю неделю мы постоянно куда-то ходили и возвращались лишь за полночь. Все это было прекрасно, но слишком бурно. Мы оба устали от суеты, пусть и добровольно выбранной, поэтому договорились побыть в спокойной, уютной обстановке: домашняя еда, тишина, вино, теплый плед и, может быть, немного разговоров о том, как хорошо иногда никуда не идти.

Я вернулся раньше, чем планировал. День прошел продуктивно – информация, ради которой я летал, была добыта и зафиксирована в памяти. До заката оставалось около часа, может, чуть меньше. Я хотел немного отдохнуть перед ужином и переварить то, что удалось узнать. Подлетел к окну в зале – традиционному для меня месту входа в квартиру. Оно было приоткрыто, но ожидаемых кулинарных ароматов я не почувствовал и понял, что что-то не так.

В комнате у шкафа, возле встроенного сейфа, стоял Томас, младший сын Ричарда. На лице – паника, граничащая с отчаянием. Он судорожно распихивал пачки денег – по карманам, за шиворот рубашки, в рукава. Я замер. Все внутри застыло, и даже сердце, кажется, на секунду забыло, как биться. Только я подумал: «Что, черт побери, происходит?» – как взгляд выхватил еще одну деталь – рубашка и руки Томаса были залиты кровью. И тогда, дневник, что-то оборвалось у меня внутри.

Не могу тебе передать, что именно я почувствовал. Это не был страх или гнев. В абсолютной тишине – такой, что на ее фоне даже сердце кажется чужим предметом, – в голове моей появилась мысль – одна-единственная, но зловещая. Томас, будто почувствовав угрозу, резко бросился прочь из комнаты, я метнулся за ним следом – сквозь зал, через дверной проем, вдоль коридора, который показался вдруг бесконечно длинным. И тут я увидел ее. Моя девочка лежала в прихожей на полу в огромной луже крови. Я не сразу понял, дышит ли она. Хотел кричать, но не мог. Хотел броситься к ней, но завис в воздухе, как заколдованный. Кровь во мне заледенела. Я смотрел – и не верил. Однажды я уже видел лицо с такой белизной – в Касл Мэл, когда обнаружил Маргарет мертвой. То же лицо, то же спокойствие в чертах и та же безнадежность. Лишь кровь, сочившаяся из раны в животе, была ярким контрастом этому пугающему белому цвету.

Я завис в проеме – ни мысли, ни дыхания, все внутри сжалось в комок. Оказавшись у выхода, Томас вдруг резко остановился и обернулся, инстинктивно, словно зверь, почувствовавший, что его жертва жива. Повинуясь возникшему в тот самый миг в его голове решению, он выхватил из-за пояса нож, чтобы нанести последний удар. Он хотел быть абсолютно уверен, что никто не расскажет о том, что произошло в этом доме.

Едва Томас занес руку, я стремительно бросился на него и стал вонзаться в его лицо, шею, руки. Я рвал его, как только мог, чувствуя, как раздираются ткани под моими ударами. Он визжал, отшатывался, прикрывался руками. Разум мой был практически отключен, осталась только ярость – слепая, животная, ледяная от ужаса и в то же время пылающая, как факел, и пульсирующая мысль: «Он хотел добить Мэган. Добить ее».

Клянусь тебе, дневник, всем, чем только могу поклясться: если бы в тот момент я был человеком – я бы разорвал его голыми руками без жалости и без пощады, пока не осталась бы одна тишина. И даже тогда – продолжал бы. Сожалею, что не смог этого сделать.

Томас не ожидал, что из ниоткуда на него так яростно набросится ворон. Сначала он попытался отбиваться, но нож выпал из его руки, звонко отлетев на пол, и истерзанный Томас в панике выбежал из двери и исчез. Я не погнался за ним, я бросился к Мэган. Крылья мешали, и я проклинал их. Проклинал все существование лорда-ворона, потому что я не мог зажать рану, не мог позвать на помощь, вызвать скорую, полицию, кого угодно. Мог только быть рядом.

Склонившись над Мэган, я прижался лбом к ее холодной, почти ледяной щеке и стал мысленно звать ее, пытался уловить, дышит ли моя любимая, жива ли она. Прижался к ее шее, пульс был – едва уловимый, как дрожь в листьях. И этого хватило, чтобы я не сошел с ума. Однако жизнь утекала из нее, как вода сквозь пальцы, тонкой, неумолимой струйкой, а я все никак не мог вернуться в человеческий облик, словно мир заморозил меня в этом нелепом, беспомощном состоянии.

Я прижимался к Мэган лбом, как будто мог вложить в этот контакт весь остаток своей души, всю силу, все, что у меня есть. Я начал молиться. Да, дневник, ты не ослышался. Я, Дерек Драммон, скептик и циник, отчаянно молился. Я просил всех – Бога, природу, случайность, карму, Вселенную, взывал к каждому святому, к каждой силе, что хоть раз касалась этого мира и имела власть над смертью, не забирать ее. Пусть боль достанется мне, но только пусть Мэган останется жива.

Рана была глубокой. Я видел, как вязко текла кровь. С такой потерей шансы были один на тысячу. Я мысленно умолял: «Мэган, не уходи. Я здесь, с тобой. Я не отпущу тебя». Время для меня перестало существовать. Казалось, я растворился в вечности и проживаю вторую жизнь без Мэган. И эта жизнь пуста, словно грудная клетка без сердца. И я стал вопрошать, обращаясь к мирозданию: «Почему именно тогда, когда я впервые за свои сто сорок семь лет стал счастливым, обретя любовь, вы отнимаете ее? За что вы ненавидите меня так сильно, заставляя платить такой высокой ценой?»

За полтора века жизни – девять месяцев счастья. Девять месяцев против ста двадцати лет пустоты. Я бесконечно задавался вопросом: отчего такая несправедливость? Внутри меня полыхал ад, терзая душу страшными пытками.

Я многое пережил. Научился молчать, когда хотелось кричать, держаться, когда все разваливалось, притворяться, что все в порядке, когда весь мир трещал по швам. Я смирился с одиночеством, с проклятием, с потерями, вечными похоронами собственной человечности. Но в этот раз я не был готов смиряться. Без нее я не хотел больше бороться, вставать на ноги, жить с раной внутри, которая никогда не заживает, учиться дышать. И я просил, умолял силы, управляющие миром из-за кулис: «Если вы забираете ее – заберите и меня. По-хорошему, по-тихому, просто выключите свет. Иначе... я сам уйду по-плохому. Мне не нужна жизнь, если с ней ее не делить. Не нужна ночь, если ее нет рядом».

Такого отчаяния я не испытывал никогда, даже в Ведьмину ночь, когда Маргарет произнесла проклятие и весь мой мир разлетелся на осколки. Тогда я кричал, злился, плакал от обреченности, но не падал в бездну, а сейчас упал.

Это была не просто боль. Меня переполнял страх потерять единственное, что было действительно мое – не на бумаге, а по праву сердца. Мне никогда не было страшно умереть. За полторы сотни лет я научился не держаться за жизнь. Но страх потерять Мэган – это уже другое измерение, коллапс всего живого.

И знаешь, дневник, в тот момент я сделал открытие: оказывается, вороны умеют плакать. Да, я сидел на полу и плакал настоящими солеными слезами. Они капали с моего клюва на ее лицо – лицо женщины, которая успела вдохнуть в меня больше жизни, чем все остальные за столетие. Наверное, до того дня я не осознавал до конца, насколько сильна моя любовь и насколько важно присутствие Мэган в моей жизни. С ней я вновь стал человеком. Смеялся, боялся, радовался – с ней я жил. И это «мы», хрупкое, упрямое, настоящее «мы», уже не делится на «я» и «она». В тот момент я понял, что смерть, явись она сейчас, не сможет нас разделить.

Не знаю, сколько времени провел я в мольбах и горестных мыслях: мне казалось – вечность, но, скорее всего, прошло около двадцати минут. Наконец я почувствовал, как внутренности мои охватил жар, кости захрустели, перья растаяли, и я стал человеком. Едва успел склониться над Мэган, как дверь с треском распахнулась, – на пороге стоял Ричард, а за ним – полицейские.

Зрелище, которое предстало перед ним, потрясло его не меньше, чем меня в тот роковой момент. Он остановился на пороге и, пошатнувшись, ухватился за стену, потом осел на маленькое канапе напротив Мэган, словно ноги отказались его держать. Его рука судорожно легла на грудь – очевидно, он подумал, что это я убил его дочь.

Я встал, попытался взять себя в руки. Щеки были мокрыми от слез. Все было как в тумане, как в фильме, героем которого ты никогда не хотел бы стать.

– Срочно... скорую... – начал я, но не успел закончить фразу, потому что за спиной раздались быстрые, уверенные шаги и команды. В дверях стояли парамедики, будто кто-то свыше, вняв моим мольбам, решил попытаться исправить ход событий.

Позже Ричард рассказал, что позвонил Мэган полчаса назад. Она ответила, но в какой-то момент он услышал странный стук, как будто телефон выскользнул из рук и упал, а следом – крик: «Ричард, помоги! То...» На этом все оборвалось. Он, охваченный паникой, сразу сорвался с места. Точно не зная, где Мэган может быть, позвонил в ресторан – там сказали, что она ушла домой. И он направился к нам. Уже в пути вызвал полицию и скорую – просто по наитию или по воле высших сил, которые в тот вечер, может быть, все же решили поиграть не на стороне смерти.

Один из полицейских аккуратно поднял с пола окровавленный нож. Томас выронил его, и это, быть может, спасло не только Мэган, но и меня. Отпечатки на рукоятке принадлежали ему, а не мне.

Я сказал полицейским, что зашел в квартиру буквально пару минут назад, а около дома заметил Томаса в окровавленной одежде. Окликнул его, не сразу поняв, в чем дело, но он, как ошпаренный, бросился бежать. Я поднялся, зашел – и увидел Мэган. В то же самое время наш сосед давал показания другому полицейскому. Он гулял с собакой, когда увидел парня, залитого кровью, выбегающего из дома.

Я не хочу вспоминать лицо Ричарда в тот момент – оно было перекошено от горя и ужаса. Он уронил голову в ладони, и плечи его задрожали в беззвучных рыданиях. Мир этого гордого мужчины, державшийся на силе, статусе и контроле, в одну секунду разрушился.

Позже выяснилось, что Томас был наркозависимым. Родители держали его дома после клиники – без доступа к деньгам, без телефона, без друзей. Типичная ошибка добропорядочной буржуазной семьи – думать, что зависимость лечится замками и розами под окнами. Однако он нашел способ достать дозу – неясно как, неясно у кого, но наркоманы всегда находят возможность. А на следующие дозы понадобились деньги. Родители их больше не давали. Осталась последняя надежда – богатая сестра. И он пришел – не за ней, за деньгами.

Я с трудом могу восстановить в памяти следующие часы – все слилось в какую-то серую, тягучую бесконечность: полиция, допрос, госпиталь, холодные коридоры, пластиковые стулья в зале ожидания, свет, который слишком ярок для такой темноты внутри.

Мэган увезли на операцию. Несколько часов – длинных, как моя жизнь, – мы с Ричардом сидели рядом, но не разговаривали, даже не смотрели друг на друга. Каждый был заперт в своей клетке боли и обращался к своему Богу: он – к тому, который, как он верит, все видит и прощает, я – к тому, кого, как мне кажется, не существует.

Когда, в конце концов, вышел врач, мы вскочили как по команде. Сердце мое забилось так, будто решило проложить себе дорогу наружу. Но как только я увидел выражение его лица – оно остановилось. Просто на мгновение перестало биться, потому что это было лицо человека, который приносит плохие вести, очень плохие.

– Операция была сложной, – сказал он, глядя куда-то сквозь нас. – Были задеты жизненно важные органы. Пациентка потеряла критически много крови.

Он делал паузы, каждая из которых была хуже пули.

– Мы сделали все возможное. Сейчас она в реанимации. Состояние – крайне тяжелое, критическое. Следующие часы будут показательными. Шансов у нее немного, но они есть.

Он посмотрел на нас так, как смотрят на людей, которых невозможно утешить.

– Крепитесь.

Развернулся и ушел, оставив нас в этой стерильной пустоте. А я стоял и думал, что если судьба – это книга, то в этот момент из нее, видимо, могут вырвать последние страницы.

Я стоял, как приклеенный к полу, уставившись в одну точку, не моргая, будто находился за гранью восприятия. Ричард что-то говорил мне, кажется, даже тронул за плечо, но его голос долетал как сквозь толщу воды или из параллельной реальности, в которую я не имел доступа. Я был не здесь, я был с Мэган – там, за закрытыми дверями реанимации, где холодные аппараты поддерживали ее хрупкую жизнь. В моей руке был ее телефон. Я держал его, словно он был частью Мэган, словно я прикасался к ее рукам. Ричард аккуратно забрал телефон, будто вытащил из моей ладони обломок стекла, – я не сопротивлялся. На заставке, которую поставила Мэган, отражалось наше счастье, запечатленное в пикселях: мы с ней летом в Шотландии, оба смеемся... Понимая, что нужно сообщить матери Мэган о случившемся, Ричард собрал в кулак остатки мужества и, не оставив себе выбора, открыл записную книжку и нажал кнопку вызова «Мама».

– Арлайн, здравствуй. Это Ричард... отец Мэган. – Голос его дрожал, но он старался сохранять самообладание. – Я знаю, этот звонок для тебя неожиданный, особенно с телефона Мэган, но я вынужден сообщить тебе нечто ужасное.

На том конце провода наступила тишина – плотная, зловещая, которая обычно возникает, когда у собеседника почва уходит из-под ног.

– С Мэган произошло несчастье. Сейчас она в реанимации. Врачи оценивают ее состояние как крайне тяжелое. Арлайн, тебе нужно как можно скорее вылететь в Лондон.

Каждое слово Ричарда как осколок стекла врезалось в сердце матери. Сначала был судорожный вздох, затем всхлип, а потом раздались истерические рыдания, словно прорвало плотину.

– Что? Что с ней? Почему она в реанимации?! – сквозь слезы, срываясь на крик, Арлайн пыталась осознать услышанное.

– На нее напали с ножом. – Он произнес это тихо, почти шепотом, будто боялся, что сама реальность может разрушиться от этих слов. – Удар пришелся в живот, задеты жизненно важные органы. Большая потеря крови. Сейчас она в коме.

На том конце слышалось только глубокое рыдание. Сердце разрывалось даже у меня, слушавшего этот разговор. Я не знал, как вообще можно выдержать такие новости, когда ты в тысячах километров, беспомощен и раздавлен.

– Я выезжаю, прямо сейчас поеду в аэропорт. Пришли мне адрес госпиталя, все, что нужно, – где она, куда идти... Ричард, пожалуйста, не отключайся. Пришли мне свой номер. Пожалуйста... – Она почти задыхалась, но говорила, цепляясь за слова, как за спасательный круг. – Будь рядом, не исчезай...

– Я буду здесь. Я пришлю все, что нужно. – Голос Ричарда теперь тоже дрожал.

В этой тишине, разорванной плачем, я почувствовал, как стены больничного коридора давят на меня. Мир вокруг вдруг стал слишком тесным, чтобы вместить столько боли сразу. Представляю, что чувствовала Арлайн после звонка. Новость о Мэган уже сама по себе – удар, а тут еще и голос Ричарда, чье существование было для нее до этого лишь смутной тенью из прошлого. Появился из ниоткуда и сразу с вестью, которую никакая мать не должна слышать. Естественно, он не стал вдаваться в детали. Как объяснишь, что ее дочь пытался убить единокровный брат, его сын? Слова причинят только новую боль.

Арлайн должна была прилететь в Лондон на следующий день из Лос-Анджелеса. Семь тысяч километров тревоги, паники и молитв. Не представляю, как она выдержала тот перелет.

Мы с Ричардом провели в госпитале всю ночь. Не спали, не разговаривали, только ждали. Ночь казалась безвременной, бездонной, как будто сама жизнь задержала дыхание, не решаясь сделать следующий шаг. За окнами назревал проклятый рассвет – я не мог больше оставаться и сказал Ричарду, что у меня важная встреча и совещание на работе. Он только молча кивнул. Не та была ситуация, чтобы задавать лишние вопросы. Я оставил ему телефон Мэган и пообещал вернуться, как только освобожусь.

Простившись с Ричардом и изменив свой облик, я расправил крылья и взмыл в утреннее небо. Интенсивную терапию нашел быстро. Большая палата, тусклый свет, полумрак. Мэган лежала посреди всего этого ада техники – капельницы, датчики, мониторы, провода, трубки. Лицо было бледнее простыни. Тело – миниатюрное, хрупкое, как фарфор на фоне железа и пластика. Моя девочка, моя Мэган!

Я сел на подоконник и просто смотрел. Внутри все сжалось. В груди – раскаленный шар боли. Казалось, еще чуть-чуть – и он прожжет меня. Я не мог вздохнуть, только сидел и молчал. Она дышала – с помощью аппарата, но дышала. И этого было достаточно, чтобы не сойти с ума. Однако видеть ее такой – между жизнью и смертью – было невыносимо. Ее словно подвесили за невидимую нить над бездной, а я не мог вытащить ее, не мог даже прикоснуться, не мог быть рядом по-настоящему. Это было самое мучительное – полная, абсолютная беспомощность.

Дневник, как я себя ругал! И продолжаю делать это. Если бы я вернулся на десять минут раньше... Каких-то десять проклятых минут! Я спасал ее трижды, а в четвертый раз опоздал. И теперь я будто заклеймен этим словом – опоздал...

В тот день я практически не покидал подоконник. Я сидел, как живой призрак, и мысленно говорил с ней, умолял, просил бороться – за себя, за нас, за жизнь, которую мы только-только начали собирать из осколков. Я клялся, что больше никогда не оставлю ее, стану ее щитом, отдам все, даже остатки собственной души, если она только откроет глаза, если выберется, если вырвется из когтей смерти, которая дышала ей в затылок с жадностью голодного хищника. Однако Мэган не подавала никаких признаков жизни – ни звука, ни движения, словно сама жизнь затаилась, не решив, остаться ей в этом теле или уйти окончательно.

Наступили серые, тоскливые сумерки. Я обратился в человека. И тут – представь себе, дневник, – мне стало плохо. Голова пошла кругом, мир зашатался. И тогда до меня дошло – я не ел двое суток. Аппетита, разумеется, не было. Но организм решил напомнить о себе самым некрасивым образом. Еще не хватало: рухнуть в обморок на глазах у Арлайн и Ричарда. Эта мысль меня, признаться, ужаснула и в буквальном смысле встряхнула. Я отправился в больничный буфет, купил там кофе и сэндвич. Практически не жуя, на ходу, просто втолкал еду в себя, как топливо в двигатель – лишь бы не заглох. Пусть желудок молчит, а голова нормально работает.

Арлайн, по идее, вот-вот прилетит. И я направился в зал ожидания – там был Ричард. Днем он на пару часов уезжал домой, но к вечеру вернулся. Когда я переступил порог зала, меня будто ударило молнией. Ричард сидел в кресле и не просто плакал, а рыдал. Так только оплакивают. Знаешь, дневник, в этом есть большая разница: плачут от горя, от боли, от страха, а оплакивают – когда уже поздно и надежда умерла. Пол подо мной поплыл, воздух стал густым, как мрак в катакомбах, голоса звучали издалека, все заволокло туманом, и только одна мысль прорвалась сквозь пустоту – жгучая, как раскаленный клинок: Мэган больше нет. Она умерла, пока я стоял в очереди за проклятым кофе, пока отвлекался на собственную слабость...

Клянусь, не знаю, как не умер сам в ту секунду. Все внутри кричало, рвалось наружу: «Нет, нет, нет – только не она, только не Мэган!» Не помню, как двинулся вперед и оказался рядом с Ричардом. Глаза застилала пелена слез, и мне казалось, что я просто растворяюсь в этом бездушном зале, полном запаха антисептика, хлорки и смерти. Я положил руку Ричарду на плечо, он еле поднялся, как будто каждый сустав в теле сопротивлялся движению, и произнес:

– Мне позвонили из полиции десять минут назад. Они нашли тело Томаса. Он мертв. Передозировка. Я не знаю, как сказать об этом Мэри... За что Господь послал мне такое наказание? Такая трагедия за одни сутки... Мой сын мертв, дочь в коме, а я... я в аду.

– Ричард, мне искренне жаль. Прими мои соболезнования. Иди к семье, я побуду здесь, – выговорил я, будто на автопилоте.

Ты даже представить себе не можешь, дневник, что творилось со мной в ту секунду! Я был на грани какого-то безумия. Мозг отчаянно пытался выдать подходящую эмоцию – и не справлялся. Это был такой всплеск, такой пик стресса, что я едва не рассыпался.

Я заключил Ричарда в сочувственные объятия, потом похлопал по плечу – по-мужски, как это принято у тех, кто ничего не может исправить, но хочет хоть как-то облегчить горе. И слава небесам, он не видел моего лица, по которому промелькнули выражения облегчения и радости. Да, да, ты не ослышался, дневник, радости, потому что Мэган была жива. Умер Томас.

Каким бы ни был он чудовищем, для Ричарда он все равно оставался сыном, его ребенком. И никакое преступление, никакая кровь на руках не отменит того, что сердце отца продолжает любить. Это проклятие и благословение родительства. Мне было по-настоящему жаль его и Мэри, которой предстояло услышать эту безжалостную весть. Но все, что я мог чувствовать в тот момент, – это исступленное, безумное, кричащее облегчение. Мэган жива! Моя девочка продолжала бороться. Моя бесстрашная, упрямая, упорная, как сама жизнь, девочка.

Томас получил ровно то, что заслужил. Вселенная в этот раз решила все за меня. И, клянусь, дневник, это было мудрое решение, потому что если бы Томас не покинул этот свет таким образом – я бы его нашел. Я бы достал его хоть из-под земли, хоть из-под охраны – и убил бы. Моя рука не дрогнула бы ни на секунду. Я бы не пожалел, не остановился. Просто хладнокровно лишил бы его жизни, как он хотел лишить жизни Мэган. Но теперь не придется. Это сделала Вселенная, и я благодарен за избавление от необходимости марать руки об этого ничтожного ублюдка.

Ричард вскоре уехал, оставив мне телефон Мэган. Я остался один в госпитале, где все было пропитано тревогой и ожиданием. Состояние Мэган не изменилось – она все еще находилась между двумя мирами.

Мое настроение в ту ночь менялось, как лондонская погода. То порыв страха, от которого душу выкручивало наизнанку, то робкий лучик надежды, согревавший сердце и заставлявший его биться быстрее. «Если она еще жива спустя сутки – значит, шанс есть», – твердил я себе до тех пор, пока вновь не накатывало уныние и не раздавался голос внутреннего демона, шепчущий, что чуда не будет. Тогда, чтобы отрешиться, я начинал считать мигание ламп над головой и собственные вдохи, будто за них начислят баллы для спасения Мэган. И вдруг раздался голос:

– Я не знаю, Тед. Ричард не отвечает на звонки. Он говорил, что здесь будет Дерек, ее друг.

Я обернулся. Было почти три часа ночи, когда я увидел Арлайн, стоящую в этом холодном, затопленном неоном коридоре, с чемоданом у ног. На лице читались тревога, отчаяние и единственное материнское желание – найти и спасти свое дитя. Ее муж Тед был рядом, нежно обнимал за плечи, разделяя с ней горе.

Арлайн окинула коридор взглядом, и у нее заметно дернулась рука к груди, губы разомкнулись, будто от нехватки воздуха. Ко всему пережитому за сутки – новости о дочери, шоку, слезам, полету, тревоге – вдруг добавился призрак из прошлого, который почему-то сидел перед ней во плоти в больнице, где ее ребенок находился между жизнью и смертью.

– Боже! – выдохнула она. – Похоже, прошлое решило в одночасье меня настигнуть...

И в этих словах была вся Арлайн, которую я запомнил когда-то. В ее глазах всегда пылал ураган чувств, мыслей и решений. И вот мы снова встретились спустя двадцать шесть лет. Не веря своим глазам, она сделала шаг вперед, ее голос дрожал:

– Дэниел?

Конечно, я ожидал такой реакции. Пусть прошло много лет, но мое лицо она запомнила, ведь я помог ей бежать из Касл Мэл.

– Здравствуйте, меня зовут Дерек. – С этими словами я протянул руку для рукопожатия.

– Дерек?! Так это вы – Дерек? – в полной растерянности спросила она.

– Да, я встречаюсь с вашей дочерью. Точнее сказать, некоторое время мы уже живем вместе...

– Извините, но вы точь-в-точь похожи на моего давнего знакомого. Но об этом потом. А сейчас скажите, как моя девочка?

– Пока без изменений...

– Она все еще в коме?

– К сожалению, да...

– Честно сказать, я вообще не понимаю, что происходит. Еще сутки назад мне казалось, что я в курсе самых важных событий в жизни дочери, а сейчас оказывается, что в целом я ничего не знаю про нее. Вчера Ричард сообщил, что они нашли друг друга и общаются, сегодня я узнаю, что у Мэган есть жених, и вы, оказывается, даже живете вместе... – Она со слезами на глазах развела руками и, глубоко вздохнув, продолжила: – Прошу вас, Дерек, расскажите мне все, что можете, об этих событиях. Я хочу знать, как случилось, что она сейчас находится в таком состоянии.

Несмотря на то что Арлайн очень старалась говорить спокойно, голос ее периодически срывался, и она всячески пыталась подавить слезы.

– Давайте присядем, – предложил я.

У меня оставалась всего пара часов до рассвета. Мы сидели в углу пустынного коридора госпиталя, и я без спешки поведал Арлайн и Теду всю историю, связанную с Ричардом, начиная с того самого дня, как он впервые появился в ресторане Мэган, и заканчивая событиями последних трагических часов. Не утаил ни детали, стараясь быть предельно деликатным и бережным, насколько это было возможно. Я также объяснил Арлайн, что Мэган берегла ее от прошлого, не хотела тревожить ее душу, которая слишком долго болела. Она прятала правду вовсе не из стыда или скрытности, а из любви. Арлайн слушала молча, не перебивая, и лишь слезы, стекавшие по ее щекам, и пальцы, судорожно сжимавшие платок, свидетельствовали о той боли, которую она сдерживала. Тед держал жену за плечи, как будто своим прикосновением хотел защитить ее от жестокого мира.

Когда ночь начала сдавать позиции, я понял: пора снова уходить. Я произнес привычную ложь, как до этого Ричарду, – сослался на важное совещание, которое не мог отменить. На прощание протянул Арлайн ключи от нашей квартиры, предложив немного отдохнуть, хотя бы пару часов, чтобы прийти в себя после дороги, но Арлайн резко покачала головой. Ее голос, хотя и дрожал, был непреклонен:

– Я не уйду. Я должна быть рядом. Ей может понадобиться мама. Я буду здесь, с ней.

Я кивнул. Мне и не надо было больше слов. Я знал это чувство – потребность быть рядом, даже если ты не можешь ничего изменить. В этом и заключается суть любви.

Как и накануне, я занял свое дежурное место – на подоконнике палаты Мэган. Время текло вязко, медленно. За стеклом все словно замерло в ожидании. Я не сводил взгляда с неподвижного тела Мэган, будто боялся, что если отвернусь хоть на миг – она исчезнет, как призрак. И вдруг около четырех часов пополудни она пошевелилась. Дневник, можешь себе представить, что я испытал? Она открыла глаза. Медленно, с усилием, словно преодолевая толщу воды. Губы ее все еще оставались бледно-лиловыми, лицо – осунувшимся, но она пришла в себя, и это было главное. Я не мог поверить. Мне казалось, будто грудь моя разверзлась и весь свет мира устремился в сердце, которое вот-вот разорвется от счастья. Это было настоящее чудо, вымоленное мною.

Через несколько минут врачи разрешили войти Арлайн и Теду. Важно было, чтобы она сразу увидела кого-то из близких, и было просто прекрасно, что успел приехать самый близкий человек – мама, носившая ее на руках и певшая колыбельные. Я же просто наблюдал и благодарил все силы мира за то, что она вернулась.

– Доченька моя, мама здесь, рядом.

Мэган слабым голосом спросила:

– Почему ты здесь? Что случилось?

– Ты ничего не помнишь?

– Смутно.

– Томас ранил тебя, ты в больнице. Необходима была операция, но сейчас ты идешь на поправку. Тебе нельзя волноваться. Ничего не вспоминай.

– Где Дерек?

– Он всю ночь был здесь, скоро снова вернется. Не представляешь, как сильно он переживает за тебя. Ричард тоже скоро приедет. Я ему уже сообщила, что ты пришла в себя.

– Прости, что ничего не сказала, – прошептала Мэган.

– Тебе не за что просить прощения. Дерек мне все объяснил. Про вас и про Ричарда. Не терзай себя, я все понимаю. Сейчас тебе нужно отдыхать. Главное – знай, что все хорошо.

– А Томас?

Арлайн посмотрела на мужа, потом на дочь и произнесла:

– Его арестовали. Больше не будем о грустном!

Она не смогла сказать правду, боясь, что Мэган расстроится, узнав о смерти брата, а ей это совсем не пойдет на пользу. Они все ей расскажут чуть позже, когда она поправится.

– Тед, привет!

– Привет! Напугала ты нас, но все будет хорошо! Поспи немного, сон – лучшее лекарство. А мы будем рядом, – сказал он, видя, как ей тяжело дается каждое слово.

Спустя пару минут Мэган снова погрузилась в забытье. Я же не мог дождаться наступления сумерек – каждая минута казалась вечностью. Хотелось только одного – снова быть рядом с ней. Теперь, когда появилась надежда, мое настроение заметно улучшилось и внутри поселилась решимость: Мэган обязательно поправится. Иного варианта я не допускал.

Вернувшись в госпиталь в человеческом обличье, первым делом я настоял, чтобы Арлайн и Тед поехали домой. Они держались из последних сил и выглядели неважно: воспаленные от слез и бессонницы глаза, изможденные лица. Я уверил Арлайн, что не отойду от Мэган ни на шаг, буду на связи всю ночь и она может позвонить мне в любую минуту. Моя убежденность и спокойствие, видимо, передались и ей.

– Мэган в надежных руках, – сказал я, глядя Арлайн прямо в глаза. – Я не отойду. Обещаю.

Мы договорились, что они приедут утром, а я, как обычно, отправлюсь на работу – по крайней мере, так будет выглядеть мой день для всех посторонних.

Я не отходил от Мэган ни на шаг. Все вокруг перестало существовать – была только она, с бледным лицом и слабым, едва уловимым дыханием. Наконец Мэган открыла глаза и увидела меня. Я склонился ближе, осторожно взял ее хрупкую, холодную руку в свои ладони и, поднеся к губам, едва слышно прошептал:

– Как ты себя чувствуешь, любовь моя?

Она с трудом улыбнулась. Ее губы все еще отдавали синевой, а голос был едва различим, но в произнесенных словах была вся она – моя живая, несломленная Мэган.

– Как восставшая из ада.

Я улыбнулся, с нежностью глядя на нее.

– Слава богу, все уже позади. С каждым днем тебе будет лучше. Ты обязательно поправишься. Нужно лишь немного времени, чтобы восстановить силы... – Я вздохнул, сглатывая подступивший ком. – Я так испугался, Мэган. Думал, сойду с ума, пока ты была в коме.

Она взглянула на меня с той же светлой грустью, которая всегда была в ее глазах в трудные моменты:

– Мне очень жаль, что так вышло.

Я покачал головой и крепче сжал ее пальцы:

– Нет, это мне жаль, что меня не было рядом, когда ты нуждалась в защите. Прости... Я не смог предотвратить это. Не уберег тебя.

– Не вини себя. Главное, что я жива, – слабо улыбнулась Мэган. – Что говорят врачи? Я смогу стать прежней? Мне ничего не удалили во время операции? – спросила она с тревогой в голосе, едва заметной, но острой, как игла.

Я наклонился ближе и мягко провел пальцами по ее волосам:

– Не переживай, все в порядке. Все органы целы и на месте. Врачи говорят, что рана заживет за пару-тройку недель. Главное сейчас – отдыхать и восстанавливаться.

– Хорошо, – облегченно выдохнула Мэган и снова закрыла на мгновение глаза, будто собираясь с силами.

– Твой отец был здесь недавно, – добавил я. – Приехал сразу, как только узнал, что ты очнулась. Пробыл несколько часов, но совсем вымотался и уехал домой. Завтра днем он снова приедет. Арлайн с Тедом я уговорил поехать отдохнуть – после долгого перелета и бессонной ночи в госпитале им действительно нужно восстановиться.

– Да, ты правильно сделал, – кивнула она. – Им надо выспаться. А я рада, что мы остались вдвоем. – Она на мгновение замолчала, потом тихо добавила: – Знаешь, когда я увидела кровь и почувствовала, как уходит сознание, самым страшным тогда была мысль, что я больше никогда не увижу тебя.

Я закрыл глаза, пытаясь справиться с охватившей меня волной боли и нежности, и, сжав ее руку, сказал:

– Мы всегда будем вместе, любимая. Не думай больше об этом. Сейчас тебе нужны покой и тепло, а не воспоминания об ужасе. Все самое страшное позади. Будем смотреть только вперед, в будущее. В наше счастливое будущее.

Мы еще немного поговорили, и, заметив, что она стала уставать, я мягко попросил:

– Отдохни, любовь моя. Тебе нужно набраться сил.

Она кивнула, закрывая глаза, но не разжимая пальцев. Я продолжал держать ее за руку, боясь отпустить, будто это могло снова нарушить хрупкий баланс между жизнью и тем, что недавно почти забрало ее у меня.

Так и прошла наша ночь – она спала, а я сторожил ее покой, вглядываясь в каждое движение ресниц, в ритм ее дыхания. И так – всю неделю, изо дня в день. Мы дежурили то в коридоре возле палаты, то внутри, сменяя друг друга, не давая страху снова завладеть сердцем. Она жила. А значит, и я жил.

Встреча Арлайн и Ричарда спустя двадцать шесть лет была наполнена щемящей тишиной и невыраженными эмоциями, спрятанными за сдержанными жестами. Арлайн сразу узнала его, как только он появился в коридоре госпиталя, несмотря на прошедшие годы. Из стройного, обаятельного юноши он превратился в элегантного, статного мужчину. Однако последние трагические события не прошли для него бесследно – лицо отражало бесконечную тоску, поселившуюся, казалось, в нем навсегда.

У Арлайн сжалось сердце, когда она увидела Ричарда в трауре. Ей вдруг снова стал близок этот человек, с которым ее некогда связывали самые сильные чувства, и взгляд ее смягчился. А Ричард, увидев мать своей дочери, еле заметно улыбнулся, но в этом мимолетном движении было все: воспоминания о прошлом, короткое, как вспышка, счастье, и боль, навсегда ставшая частью их общей истории. Он вдруг ясно осознал, как странно и жестоко распорядилась ими судьба: подарила любовь, чтобы тут же ее отнять, и подарила дочь, чтобы спустя десятилетия воссоединить их над ее больничной кроватью.

Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Это молчание было красноречивее любых слов. Затем они обнялись. Быстро, почти неловко, но в этом кратком прикосновении было все то, что не успели они сказать друг другу за эти годы: прощение, сочувствие, нежность и неутихающая боль. После этого Ричард шагнул вперед и протянул руку Теду. Тот сразу же крепко пожал ее и тихо сказал:

– Примите наши искренние соболезнования по поводу смерти вашего сына. Дерек все нам рассказал.

Взгляд Ричарда потускнел еще больше. Он лишь кивнул в ответ, и в этом кивке было столько усталости, будто на своих плечах он нес все горести мира.

В общем, дневник, все вышло именно так, как я и предполагал: для Арлайн встреча с Ричардом оказалась просто страницей прошлого, которую она когда-то перелистнула. И напрасно Мэган так старательно хотела оградить мать от воспоминаний, боясь, что они принесут боль. Боли не было, только усталость и общая беда, которая теперь связывала их обоих.

К счастью, прогнозы врачей сейчас внушают оптимизм. Состояние Мэган стабилизировалось, и с каждым днем она становится чуть сильнее, хоть и остается еще очень слабой. Она все еще оправляется от полученного удара – буквально и в переносном смысле. Но если все будет идти так же, как сейчас, то через пять дней ее уже отпустят домой. «Домой», дневник, – какое же это сладкое слово.

Арлайн с Тедом решили задержаться в Лондоне еще на пару недель, чтобы помочь и поддержать Мэган. А она, представь себе, уже начала волноваться, как же теперь мы будем жить вместе. Ведь это значит, что мне придется уходить из дома каждый день перед рассветом и возвращаться только под покровом ночи. Я объясняю ей, что это ерунда. Господи, после всего, что я пережил за эту неделю, кажется, теперь любое событие – от чашки горячего чая до легкого дыхания в груди – уже само по себе великое счастье, радость, дар. Такого понятия, как «неудобство», больше не существует в моей системе координат. Его просто не осталось. Все стерлось – все, кроме одного: она жива.

Но ты же знаешь, дневник, какая она – моя Мэган. Всегда переживает за всех, кроме себя. Беспокоится, как же я буду жить с ее родителями под одной крышей. Словно вопросы, кто где будет спать и во сколько выходить из квартиры, хоть что-то значат после того, как я своими глазами видел ее в крови, между жизнью и смертью. В общем, ерунда все это. Справимся. Главное – она рядом. Мэган возвращается домой. А для меня большего в этой жизни и не нужно.

Глава 55

Свадебный букет и другие откровения

После выписки Мэган из больницы жизнь постепенно стала возвращаться в привычное русло, насколько это было возможно после случившегося. Вечера проходили в уютной, почти идиллической обстановке, в кругу семьи. Моя теща, как оказалось, была прирожденным шеф-поваром. Видимо, это у них в роду передается по женской линии вместе с чувством вкуса и талантом держать поварешку, как скипетр. На кухне она уверенно заняла командный пост.

Целыми днями мать кудахтала над своей дочерью, как настоящая курица-наседка. По утрам я покидал дом со спокойным сердцем – знал, что Мэган находится в надежных руках. 10 апреля ей исполнилось двадцать шесть. Совсем немного, если сравнивать с моими ста сорока семью, но достаточно, чтобы уже не слушать мамины нравоучения, хотя Арлайн, конечно, продолжала наставлять дочь.

Накануне я купил огромный букет белых роз. Прелестный, почти неприлично пышный. Мы с Арлайн спрятали его в шкафу в их с Тедом спальне. Перед самым рассветом, когда Лондон только начинал просыпаться, я положил букет на свою подушку, а сам покинул дом, превратившись в ворона, сел на подоконник и замер в ожидании. Наконец я увидел, как еще сонная Мэган вдруг замерла, заметив розы. Она осторожно взяла букет и обняла его с той же нежностью, с какой обычно обнимала меня. Это зрелище умиляло до дрожи в крыльях.

Днем к нам заглянули Ричард и Джеффри. Они все еще не оправились от трагедии, потрясшей их семью, – это читалось во взглядах, в едва заметных паузах между фразами, но оба старались держаться, демонстрируя бодрость и невозмутимость, словно надели маски поверх боли.

Мы рассказали Мэган правду о Томасе после ее возвращения домой, когда убедились, что она достаточно окрепла. Да, было тяжело. Воспоминания о том болезненно отзывались в ее глазах, и потому мы, не сговариваясь, больше не касались этой темы. Ни одна из душевных ран не заживает от лишних прикосновений.

Ричард и Джеффри привезли Мэган подарок – элегантное золотое колье и серьги с топазами, нежные, как сама именинница. Они пили чай с тортом и пирожными, говорили о пустяках, делая вид, что все в порядке. Через пару часов они вежливо попрощались и уехали, оставив после себя легкий аромат парфюма и горькое послевкусие скрытой печали.

Однажды в пернатые часы я, как и планировал, наведался в особняк Фарреллов. Любопытство, тревога и долг заставили меня посмотреть, как они там после всего. Ветка старого вяза стала моим наблюдательным пунктом.

Антидепрессанты, назначенные Мэри, увы, не производили особого эффекта. Она не покидала постель, бесконечно перелистывая старый фотоальбом, наполненный образами маленького Томаса – безмятежного, еще не отравленного внутренними демонами. Слезы безостановочно текли по ее щекам. От той благородной и безупречной леди, с которой мы познакомились в феврале, не осталось и тени. Исхудавшая, осунувшаяся, за один месяц она стала будто на десятилетие старше. Сердце мое щемило от жалости.

Джеффри... Что ж, тут надо отдать должное – парень оказался достойным. Он много времени проводил с матерью, не оставлял ее одну, старался вернуть в обыденность хоть каплю света. Он переживал, без сомнения, но не падал духом, не терял лица, не позволял себе утонуть в горе. Он держался. Из всей этой семьи он оказался самым стойким.

Ричард же пытался залечить раны работой. Снова и снова брался за дела, лишь бы не слышать тихие всхлипы жены. Рядом с Мэри он чувствовал себя страшно беспомощным. Помочь он ей никак не мог – ни словами, ни поступками. Он знал: против такой боли бессилен любой человек, даже если у него самое доброе сердце. Ее горе не лечится поддержкой, только время способно его исцелить.

Но прости, дневник, как это у меня обычно бывает – понесло в сторону. Вернемся ко дню рождения Мэган.

Вечером, когда я вернулся домой, у меня в руке был маленький бархатный футляр. Я вручил ей подарок. На этот раз – особенный, сделанный на заказ. Золотая цепочка, а на ней – золотая подвеска в виде ворона, с выгравированной на крыле надписью: «Твой навеки».

Дневник, видел бы ты ее глаза. В них было столько счастья, столько нежности, столько любви, что мне захотелось остановить время. Она прижала кулон к губам, как будто это была не просто безделушка, а оберег, ее личное солнце.

– Я никогда с ним не расстанусь. Никогда, – сказала она. – Ни с ним, ни с тобой. Это самый лучший подарок в моей жизни. Самый дорогой.

Я был очень рад.

Мэган чувствовала себя уже достаточно хорошо – настолько, что мне пришлось немало потрудиться, чтобы не пустить ее обратно в бой, а именно – в ресторан. Арлайн и Тед вернулись в Америку несколько дней назад, и мы снова остались вдвоем. Едва за ними закрылась дверь, как Мэган с самым невинным видом заявила, что с завтрашнего дня она возвращается на работу. На полном серьезе, глазом не моргнув. Я, конечно, попытался выторговать еще хотя бы пару недель домашнего режима. Аргументы привел веские, с примерами, графиками и прогнозами врачей – все без толку. Тогда пришлось прибегнуть к ее же методам: пригрозил, что прикую к кровати наручниками или в крайнем случае запру на ключ в квартире как особо ценное сокровище. Что уж там, дневник, мы даже слегка повздорили. Представляешь? Впервые за все это время говорили на повышенных тонах. Но я стоял на своем. Сказал, что мое слово – закон. Две недели дома – и никаких «но».

После бурных дебатов заключили перемирие: еще неделя полного отдыха, а затем мягкий режим: не более пяти часов в день, с двумя выходными в неделю, без права на переработки и без вечерних смен, под моим чутким контролем. Она, конечно, закатила глаза, но согласилась. А я, кажется, впервые почувствовал себя победителем в этом неравном бою с ураганом по имени Мэган. Потому что хочу тебе сказать, дневник, что отвоевать неделю домашнего режима и этот компромиссный график – это, знаешь ли, все равно что выбить независимость Шотландии у британской короны. Задача была не из легких, но я справился.

Позавчера я удостоился великой чести – познакомился с друзьями Мэган. Да-да, дневник, представляешь? У нее, оказывается, есть друзья. Настоящие, живые, с именами и биографиями. До встречи со мной она встречалась с ними строго по расписанию – раз в три недели. В основном их встречи проходили, как и положено в этой стране, в местных пабах с элем и разговорами о погоде, которой все недовольны, но которой гордятся. С некоторыми она дружит со школьной скамьи, но большинство – университетские. С тех пор как в ее жизни появился я, да еще к тому же переехал в Лондон, на встречи с друзьями у нее перестало хватать времени, разве что кто-то из них заглядывал к ней на ланч в ресторан – по гастрономическим и душевным причинам.

Меня, кстати, от них она тоже скрывала. Думаю, не рассказала бы и теперь, если бы одна из ее подруг вдруг не решила выйти замуж и по старой доброй традиции не позвала Мэган на свадьбу в качестве подружки невесты. А та, в свою очередь, наконец-то призналась, что придет не одна. Та-дам!

Мэган отправилась днем в церковь на торжественную церемонию, а потом – в Кент, где проходило собственно празднование. Всего час езды от Лондона, но по ее наряду и макияжу можно было подумать, что она отправляется в Венецию на карнавал. Я, естественно, присоединился к гостям уже после захода солнца – как ты понимаешь, дневник, ровно в тот момент, когда веселье достигло нужной кондиции: алкоголь возымел свое действие, галстуки были ослаблены, а туфли сброшены под столы ради безудержных танцев. Я появился как ворон среди голубей – не по форме, а по эффекту. Потому что едва ступил на территорию праздника, как почувствовал себя не то что гостем, а главным экспонатом в галерее современного искусства. Внимание, ранее принадлежавшее новобрачным, резко сменило фокус – все взгляды обратились ко мне. Подружки Мэган вились рядом, как пчелы вокруг меда, наперебой задавая вопросы:

– Мэган, ну почему ты скрывала такого красавчика?

– Господи, ты только посмотри на него!

– Где ты его вообще отхватила?!

– Почему мы раньше о нем не знали?!

Я стоял среди них, как поп-звезда среди поклонниц. Ни одного имени, честно сказать, не запомнил. Все слилось в единый водоворот голосов, ароматов духов и сверкающих глаз. Единственное, что зацепилось в памяти, – имя Дорис. Кажется, это была невеста, виновница торжества. Короче говоря, судя по реакции всех присутствовавших, главным сюрпризом вечера стал вовсе не свадебный торт, а я.

Наблюдать, как женщины окружили меня, стреляя вопросами со всех сторон, было отдельным развлечением. Но интереснее всего было следить за реакцией Мэган. Мне кажется, именно в тот момент до нее наконец-то дошло, какой эффект я произвожу на представительниц ее пола. Видимо, только увидев собственными глазами, как весь женский состав торжества превратился в круг восторженных поклонниц, она впервые по-настоящему осознала масштаб явления.

Обычно, когда мы выходим куда-нибудь вместе, она смотрит либо на меня, либо в пространство – с изяществом королевы, не снисходящей до мелочей. Она никогда не обращала внимания ни на украдкой оборачивающихся дам, ни на затянувшиеся взгляды – все это проходило мимо нее. Но тут, среди своих подруг, игнорировать это было уже невозможно. И знаешь, дневник, за что я в числе прочего ее люблю? За то, что она не устроила сцену ревности, не подошла в лучших традициях латиноамериканских сериалов, чтобы разогнать толпу конкуренток. Она лишь вскинула брови в изумлении, а затем – как же это в ее духе – усмехнулась и закатила глаза в стиле «о, лорд Драммон, ты, как всегда, бесподобен».

Неважно, как смотрят на меня другие. Конечно, это льстит самолюбию, не буду врать, но теперь не имеет ни малейшего значения. Потому что когда мужчина по-настоящему любит, его взгляд устремлен лишь к одной женщине. Даже если вокруг него будет тысяча барышень с титулом «Мисс Вселенная» или красоток с обложек глянцевых журналов, он все равно будет видеть только ее. Мэган это знает.

Ну конечно, пришлось знакомиться и с друзьями мужского пола – Питером, кажется, Эндрю... или Энди... или... Впрочем, не суть. Публика подобралась, надо сказать, разношерстная и по характерам, и по социальным слоям, но в целом все производили впечатление достойных людей. Ребята и девушки, как говорится, «с лицом и при уме».

Особенно все веселились, когда невеста пошла бросать букет. Я, разумеется, насторожился. Ну ты понимаешь, дневник, этот вопрос у меня уже не раз крутился в голове. Пойдет ли Мэган? Хочет ли замуж? Мы с ней, как ни странно, никогда даже не приближались к этой теме. Ни намеков, ни разговоров, ни полуфраз – будто вовсе не существует такой земной вещи, как брак. И все же я ловил себя на мысли, что невольно задержал дыхание, наблюдая, будет ли она ловить этот злополучный букет... Ну и что ты думаешь, дневник? Встала – и пошла. Хотела поймать! Да-да, моя Мэган, всегда делающая вид, будто не верит ни в приметы, ни в традиции, ни в «эти глупости». Однако букет пролетел мимо. Не скажу, что она расстроилась, – и слава богу. Наоборот, ей было весело, она искренне, заразительно смеялась. Потом, глядя на меня с прищуром, поинтересовалась, почему я не пошел ловить подвязку. Я лишь пожал плечами и ответил, что, во-первых, я джентльмен, а во-вторых – в эти нелепые ритуалы не верю, а про себя добавил: «Особенно если они хоть как-то намекают на свадьбу». Чтобы не провоцировать судьбу и последующие вопросы в этом направлении, я в тот же миг пригласил Мэган на наш первый танец. Да-да, дневник, первый. Представляешь? Мы только там и осознали, что за все это время ни разу не танцевали вместе. Как-то не пришлось. Мэган удивилась, насколько уверенно я двигался, а я, улыбнувшись, напомнил ей, что стер не одну пару ботинок на балах Лондона, Парижа, Эдинбурга и Нью-Йорка. В общем, вечер выдался веселым.

Через полтора месяца мы едем в Касл Рэйвон и Касл Мэл. Странно будет снова оказаться в своей маленькой келье, встретиться на пляже с моим валуном, который, кажется, единственный слушал мои мысли все эти годы. Ты спрашиваешь, радуюсь ли я? Ну, если быть откровенным, не особенно. Здесь, в Лондоне, оказалось куда уютнее и спокойнее. Даже непривычно это признавать, но, похоже, я окончательно распробовал совместную жизнь. Да, я, Дерек Драммон, предпочитаю теперь, чтобы кто-то рядышком хлопотал на кухне, раскладывал баночки с солью в ванной по цветовой гамме и переживал, не застудил ли я крылья в полете.

Главное, чтобы мы там, в Шотландии, не застряли надолго. Потому что – вот парадокс – я еще даже не успел отсюда уехать, а уже хочу обратно домой – в Лондон, в Кенсингтон, в эту уютную, теплую квартиру, которая стала мне ближе и дороже, чем все замки и особняки, в которых я жил за полтора века.

Глава 56

Годовщина в тартане^[15]

Ну вот я снова здесь. Вернулся, как и положено приличному призраку прошлого, через тайный ход. Вчера арендовал машину и проехал на ней основную часть пути, но когда рассвет вступил в свои права – пришлось расправить крылья. Знаешь ли, дневник, лететь всю дорогу от Лондона до Касл Рэйвон – удовольствие сомнительное. Прямо скажем, не из тех путешествий, что вдохновляют на мемуары. Поэтому я, как разумный ворон-гибрид, выбрал комбинированный маршрут: часть пути – в образе человека, часть – в образе легенды^[16].

Мэган сегодня утром села на самолет до Инвернесса, затем – на поезд до Терсо. В этой поездке меня больше всего поразило количество ее багажа. Чемоданов, пакетов, коробок было столько, будто мы собирались в замке не неделю провести, а открыть филиал «Хэрродса». Последние дни она ходила по Лондону с видом генерала, возглавляющего военную экспедицию, – целенаправленно, со стратегией в голове, отыскивая в приложении «Google Карты» детские магазины. Все это сопровождалось пояснением: «В Терсо, Дерек, ничего нет. Там выбор – как во времена твоей юности. Мне надо купить для крестницы все необходимое».

Я, разумеется, не спорил. Но мне было страшно наблюдать, с какой скоростью детские вещи заполняли нашу квартиру. Они расползались по всем поверхностям, словно мох по старому камню – методично, неотвратимо и с явным намерением оккупировать территорию. Мэган пребывала в состоянии бурного, я бы даже сказал – компульсивного, шопинга. Она не только скупила половину Лондона для того, кто еще не родился, но и позаботилась, чтобы у каждого из Мак-Кензи был подарок из столицы. Я же, понятное дело, молча хмурил брови и закатывал глаза. Впрочем, мои театральные реакции воспринимались спокойно: она любовно посматривала на меня через плечо – и продолжала укладывать в чемодан очередной плед с медвежонком.

В Терсо я добрался первым и уже с вокзала не упускал ее из виду. После всех событий последних месяцев у меня выработалась легкая паранойя, и я особенно нервничал вблизи семейства Мак-Кензи. На перроне Мэган встречали Уоррен и весьма округлившаяся Гленн – судя по всему, в любой момент ей могло приспичить рожать. Оба ждали Мэган с явным нетерпением. Наблюдая за габаритами прибывшего багажа, Уоррен решил, что кузина переезжает насовсем. Каково же было его удивление, когда Мэган, сияя от удовольствия, сообщила, что из всего этого грузового состава ее собственных вещей – всего один чемодан. Остальное, мол, подарки. Уоррен, судя по выражению лица, прикидывал, хватит ли места в машине разместить все это.

До дома добрались в целости и сохранности. Вскоре после прибытия они все устроились в гостиной и начали разбирать чемоданы с дарами. Один за другим оттуда начали появляться платьица, бутылочки, пустышки, игрушки, погремушки и масса другой мелочовки, рассчитанной на самых крошечных представителей человечества.

– Вот это да! Мэг, ты решила скупить весь магазин?! – не без трепета спросил Уоррен, осторожно разглядывая содержимое очередной коробки, будто там могло оказаться нечто, требующее лицензии на хранение.

Во взгляде Гленн было столько радости и нежности, она восторженно охала над каждой вещичкой, периодически поворачиваясь к мужу с неизменным:

– Уоррен! Посмотри, какая прелесть!

– А это тебе, – сказала Мэган и протянула кузену аккуратную коробку, перевязанную лентой.

Внутри находились темно-синий галстук и золотые запонки с его инициалами. Дорогие, стильные, со вкусом.

– Мэг, ну что ты... Не стоило, – смутившись, пробормотал Уоррен.

– Очень даже стоило, – уверенно парировала она. – Я выбирала их специально для тебя. Надеюсь, ты будешь носить.

– Мы тоже приготовили тебе подарок. Его сейчас привезут, – подключилась Гленн, на мгновение оторвавшись от распаковки, но все еще продолжая одной рукой нежно, как младенца, гладить плюшевого мишку.

Даже Грегору достался приличных размеров пакет. И вот тут, дневник, случилось практически чудо, я не преувеличиваю, – на лице управляющего, мне кажется, впервые в жизни появились признаки человеческой мимики. Сколько я его знаю (а знаю я его с прошлого века), он всегда ходил с одной и той же маской непроницаемости, не было ни малейшего намека на то, что он испытывает какие-то чувства. И вот брови его взлетели вверх, как воробьи с высоковольтных проводов, а потом уголки губ едва заметно дрогнули – то ли улыбка, то ли нервный тик. И в глазах внезапно появились настоящие, неподдельные удивление и благодарность.

Ну что тут скажешь, Мэган – она такая. Всегда помнит о каждом, всегда старается сделать приятное. Ее способность учитывать чужие интересы и тонко попадать в суть – магия, не иначе.

Тут, как по расписанию, прибыл Аларих. И конечно, в комплекте с внуком. Дункан, этот ходячий балаган, с порога, не успев еще снять куртку, начал отпускать шуточки. Как он это делает – не знаю. Но, похоже, юмор у него – встроенная опция, как фонарик в смартфоне. Вышел из утробы матери уже с базовой комплектацией комика.

– Дорогая кузина, ты, как всегда, прекрасна! – воскликнул Дункан, беззаботно сияя, и чмокнул Мэган в макушку.

– Гленн! – подал голос Аларих, входя в комнату и оглядывая с нескрываемым восхищением детскую ковровую дорожку. – Вижу, тебе доставили контейнер из лучшего модного бутика для младенцев. И какое все красивое!

Гленн сидела посреди этой хлопковой неги, как добрая фея среди собственных подарков.

– У нас, между прочим, тоже кое-что есть для тебя, – объявил Дункан, торжественно протягивая Мэган большой фирменный пакет семейного предприятия. – Весь клан Мак-Кензи принимал участие в выборе. Поверь, это была настоящая одиссея.

– Ну, если быть точной, эскизы подбирала я, – лучезарно улыбаясь, уточнила Гленн, с легкостью иглы прокалывая его торжественность.

– Прошу тебя, не обесценивай наш вклад, – тут же возмутился Дункан, возводя глаза к потолку, будто призывая в свидетели всех шотландских предков. – Я лично отправил заказ на фабрику и контролировал производство от первого стежка до последней пуговицы, переживая за каждую складку и вышивку. А дед, между прочим, меня все это время морально поддерживал.

– Конечно, – не удержалась Гленн, – ты, наверное, и рюшечки на юбке сам кропотливо пришивал по ночам при свете лучины, в гордом одиночестве, ведомый вдохновением.

Дункан сделал вид, что глубоко обижен, но, разумеется, продержался не больше пяти секунд и снова рассмеялся своим заразительным смехом. Мак-Кензи умели устраивать праздник – даже из вручения подарков.

– Спасибо большое, – с улыбкой сказала Мэган, принимая пакет с любопытством, которое обычно испытывают дети на Рождество. – Уже сгораю от нетерпения узнать, что за бесценный наряд вы для меня приготовили.

Шелест упаковочной бумаги – и через мгновение Мэган уже аккуратно держит в руках весьма необычное платье. Наряд словно отражал вековую историю Шотландии: плотная белоснежная ткань длинных рукавов напоминала о зимних ветрах, лиф, строгий и изысканный, казалось, выкроен по лекалам Викторианской эпохи, под ним – сине-зеленый шерстяной корсет, плавно переходивший, в свою очередь, в клетчатую юбку, расшитую в цветах клана Мак-Кензи. Юбка опускалась почти до самого пола, завершаясь накрахмаленными белыми воланами, от которых исходила церемониальная строгость, приправленная изяществом. Это было не просто платье – это была семейная летопись, запечатленная в ткани, которую хотелось созерцать, не отводя взгляда. Мэган провела пальцами по вышивке на поясе, ее глаза засияли, и я заметил, как в ней вспыхнуло что-то древнее, родовое, будто дух Шотландии отозвался в ее крови.

– Потрясающе, – только и прошептала она.

А я мысленно отметил: если Мак-Кензи хотели произвести впечатление – они, черт возьми, справились с этой задачей безупречно.

– На празднике ты будешь самая красивая, – сказал Аларих, глядя на Мэган с удовлетворением знатока. – Никто не сможет отвести от тебя взгляда.

– Дункан, теперь твоя очередь! – Мэган с торжественным видом нырнула обратно в чемодан, будто в сундук с сокровищами.

Аккуратно, с не меньшим трепетом, чем другие подарки, она достала трехслойный кожаный браслет глубокого черного цвета с массивной золотой застежкой.

– Ты у нас самый модный и стильный, – сказала она, протягивая подарок кузену. – Думаю, он тебе подойдет, особенно когда ты будешь не в килте.

– Голый, ты имеешь в виду? – моментально отреагировал Дункан с самым невинным выражением лица.

Разумеется, это вызвало взрыв хохота. Даже Аларих усмехнулся, качая головой. Гленн прикрыла рот ладонью, пытаясь сохранить вид благопристойной леди, но безуспешно. А Мэган, захлебываясь от смеха, склонилась к подушке и с трудом выговорила:

– Дункан! Господи, да ты неисправим! Я имела в виду, когда ты будешь в обычной одежде. Ты ведь брюкам или джинсам отдаешь предпочтение.

– Я-то подумал, – продолжал он, расправляя браслет на запястье с видом профессионального комика, – что носить его надо исключительно в костюме Адама. Спасибо, кузина. Теперь я официально самый стильный шотландец в брюках.

– Это вам, Аларих, – с особой теплотой сказала Мэган, протягивая аккуратно перевязанную серебристой лентой коробку самому старшему из Мак-Кензи.

Он взял подарок с торжественностью, которая бывает у людей, привыкших к глубокому смыслу, скрываемому за каждым действием. Снял ленту, открыл крышку – и в его глазах появилось что-то мягкое, почти детское. Внутри лежала изящная серебряная рамка с фотографией всей семьи, сделанной в прошлом году на Празднике папоротника. Рядом с рамкой – изысканная коробка швейцарского шоколада ручной работы. Он встал, поблагодарил и обнял Мэган – крепко, по-настоящему.

После того как последний подарок был распакован, рассмотрен, восхищенно обсужден, вся семья Мак-Кензи организованно выдвинулась в столовую Касл Мэл на ранний ужин. Традиции у них простые: если в доме гости или есть повод, стол накрывается как на коронацию, беседа при этом этикетом не регламентируется – говорит тот, у кого быстрее работает рот. Поэтому шум за столом стоял такой, будто в зале одновременно проходили пресс-конференция, ток-шоу и выпуск новостей. Все наперебой говорят, спорят, смеются и, конечно же, интересуются, что на самом деле произошло с Мэган, поскольку никакой внятной информации до сих пор к ним не поступало. В телефонных разговорах она мастерски лавировала между правдой и умалчиванием, ограничившись фразой «Перенесла небольшую операцию» – как будто речь шла о вырезанном аппендиксе, а не об истории, достойной сериала на Netflix.

Первым тревогу забил Уоррен. Услышав однажды по телефону слабый голос Мэган, он не на шутку переполошился. Все стали звонить утром и вечером. Единственным членом семьи, от кого эту информацию скрыли, была Гленн, потому что беременность – не то состояние, когда надо сообщать про госпитализацию подруги и угрозу ее жизни. Так что все делали вид, что «ничего не случилось».

И вот теперь, когда Мэган сидит с ними за одним столом, живая, сияющая, конечно, всем не терпится наконец услышать правду. Они вопрошающе смотрели на нее, словно говоря: «Ты же обещала, что подробности при встрече». И Мэган шаг за шагом, почти хронологически, провела всю семью по нити событий – с того дня, когда впервые встретила Ричарда, до того момента, как очнулась в больничной палате после комы. А я, дневник, внимательно, чуть ли не в режиме сканирования лиц наблюдал. Я вглядывался в каждого из Мак-Кензи, ища хоть малейший признак двойного дна, скрытой радости или разочарования от неудавшейся попытки Томаса покончить с ней. Но на лицах застыли ужас, шок, возмущение – и ничто из этого не казалось наигранным. Гленн не выдержала – расплакалась прямо за столом.

– Боже мой! Почему вы все скрыли это от меня? Я жила тут себе спокойно, пила свой ромашковый чай, гладила детские бодики и не имела ни малейшего понятия, что Мэган находилась на грани смерти!

В голосе ее звучала не просто обида, а настоящая, глубокая боль.

– Не нервничай, прошу тебя, – тихо сказала Мэган, положив ладонь на руку подруги. – Мы все переживали за тебя. Такие волнения могли плохо отразиться на беременности.

– Я ведь могла бы молиться за тебя каждый день! – всхлипнула Гленн.

– Милая, не волнуйся так, – мягко вмешался Уоррен, беря жену за руку. – Все уже позади. С Мэган все хорошо. Она здесь, с нами, жива, здорова.

За столом повисла тишина. И тут раздался низкий, глухой, как рокот далекого шторма, голос Алариха:

– Какая ирония, – задумчиво произнес он, глядя в свою чашку, – Ричард нашел дочь и потерял сына... Эти проклятые наркотики! Сколько молодых жизней они унесли...

– А я не перестаю удивляться поворотам судьбы. Надо же было так удачно зайти пообедать, сесть именно под фотографией с замком и еще в то время, когда Мэган была на работе... Очень интересные переплетения иногда создает жизнь. Это самая восхитительная и поразительная случайность, о которой я когда-либо слышал! Ты обрела отца и теперь совсем не одинока в Лондоне – за это стоит выпить по стаканчику виски возле камина! – торжественно завершил Дункан, переводя разговор в позитивное русло. Грусть и негатив были не его стихией.

В общем, к моменту, когда вечер стал клониться к закату, а разговор у камина незаметно от судьбы клана перешел к делам завода и стоимости овечьей шерсти на бирже, я решил – пора! Пришло время завершать день в моем персональном стиле. Я, что называется, отцепился от клана Мак-Кензи и незаметно ретировался в свою башню. Прилетел и первым делом переоделся. Да-да, дневник, в родное – в чем душа поет, сердце радуется и ты ощущаешь себя на родной земле. Килт, рубашка, гленгарри^[17], тартановый плед в черно-серую клетку, хосы^[18], спорран^[19] – все при мне. Настоящий шотландец, как с открытки, и с планом на вечер. Осталось только взять волынку и направиться под окна Мэган. Мак-Кензи, к счастью, уже начали расползаться по спальням, как коты после сытного обеда. Идеальное время – тишина, звезды и годовщина нашего знакомства.

Глава 57

Ведьмина ночь: прелюдия в черных тонах

Да, дневник, и снова все как обычно, то есть как не должно быть. Казалось бы, никаких туч на горизонте, никакой тревоги на подступах к замку, ни одного подозрительного поворота сюжета. И все же, как по дурному сценарию, снова все пошло наперекосяк. Я, впрочем, уже почти смирился. Видимо, наш с Мэган роман развивается не по законам логики, а согласно старым шотландским легендам, где каждая третья глава трагикомична, а каждая четвертая начинается словами: «И тут из тумана появился силуэт».

В вечер годовщины нашего знакомства я подошел к Касл Мэл с волынкой в руках и начал исполнять ту же мелодию. Мэган, конечно, обрадовалась. Выглянув в окно, нежно засмеялась, а затем спустилась вниз и крепко обняла меня.

– Спасибо... – прошептала она. – Твой замечательный сюрприз погрузил меня в прекрасные воспоминания. Как ты добрался? Все прошло спокойно?

– Все в порядке, – ответил я. – Соскучился по своим вещам.

– Я заметила, – усмехнулась она, проводя пальцами по складке килта.

– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться к нашему любимому месту у моря? Проверим, стоит ли все еще там валун, на котором я обнимал тебя ночи напролет в первый месяц нашего знакомства и где впервые ты стала моей.

– Отличная идея! И погода сегодня располагает.

Ночь стояла теплая, ясная, словно природа решила дать нам передышку от треволнений. Мы сидели на валуне, вспоминая наши первые встречи и наблюдая, как свет вечернего неба тускнеет, уступая место темноте ночи.

– А помнишь... – начала Мэган, но не успела договорить, почувствовав, как резко я напрягся.

Нет, я ничего не услышал, но ощутил чье-то присутствие, отразившееся внутренним спазмом, как будто кто-то наполнил меня холодом. По моей реакции Мэган сразу поняла, что что-то неладно, однако ничего не спросила, лишь плотнее прижалась ко мне. Пляж был пуст – ни силуэта, ни тени, только тьма. Однако мы ясно понимали, что справа от нас что-то не так. Ни звука, ни движения, ни света – лишь необъяснимое давление. Вдруг показалось, что мы ощущаем чужое дыхание. И я был уверен: сейчас появится человек в черном плаще или кто-то, кого послали закончить начатое. Но то, что начало формироваться перед нами, не имело никакого отношения к человеческому бытию.

Прямо перед нами, метрах в десяти, тонкими нитями вверх начал подниматься песок, образовав маленький смерч с серебристым мерцанием внутри. Постепенно смерч начал увеличиваться в размерах, будто кто-то медленно раздувал его. Я не знал, что делать, это странное явление так ошеломило меня, что я не мог даже пошевелиться.

Преодолевая сопротивление воздуха, как будто сама ткань реальности была не готова к тому, что в ней сейчас начнет формироваться, маленький смерч продолжал подниматься выше. Я затаил дыхание. Серебристое мерцание стало ярче, но когда вихрь достиг роста человека, оно вдруг погасло, и в ту же секунду я четко увидел Маргарет. Без сомнения, это была она.

Да, дневник, ты не ослышался: на берегу, в пол-оборота к нам, глядя на море, в черном траурном платье, в котором я видел ее в последний раз, стояла Маргарет. Мне сложно описать свое состояние в ту минуту. Пожалуй, это был ужас. Я был не в силах оторвать взгляд от пляжа, но почувствовал, как Мэган вжалась в меня всем телом. Узнав себя в Маргарет, она тихо простонала.

Мы застыли, словно пара фигур на старинной гравюре. Весь мир в это мгновение исчез для нас, осталась только Маргарет, стоящая у кромки воды с этим своим мертвым спокойствием, которое казалось страшнее любой агрессии. Медленно, как в ритуале, которому тысяча лет, она подняла руки, и в ту же секунду из ее ладоней вырвались десятки черных воронов. Шум их крыльев разорвал тишину ночи. Птицы резко взмыли в воздух, и издаваемое ими жуткое карканье погрузило нас в страшное отчаяние.

Если бы я в тот момент был один – клянусь, дневник, я бы не поверил себе. Подумал бы, что сошел с ума. Но Мэган, от страха вцепившаяся в меня с неимоверной силой, была подтверждением происходящего, свидетельством того, что я вижу не фантом, не проекцию разума, а нечто настоящее. За сто двадцать лет я сталкивался с магией, с древними ритуалами, с живыми проклятиями и тем, что другие называли чудом, но мне ни разу не встречался ни призрак, ни другая форма потустороннего существования в привычном смысле слова. Никто не возвращался ни из тумана, ни из мрака, ни из могил. Сверхъестественное для меня ограничивалось моим проклятием и моей трансформацией. Все остальное я считал случайностью, метафорой, игрой ума. До этого момента...

Маргарет повернулась к нам спиной и пошла вдоль берега. Она словно плыла по воздуху, на ходу нараспев произнося:

– Дерек... Дерек...

Имя мое еще никогда не звучало настолько зловеще и пугающе. Ее голос – глухой, протяжный – разносился по ночи, отражаясь эхом от воды и камней. И в каждой волне эха была угроза. Вдруг оцепенение спало, как будто кто-то резко ослабил петлю, стягивающую горло. Я, не раздумывая, рванулся вперед. Она все еще шла по берегу, удаляясь.

– Маргарет, постой! – крикнул я.

Голос прозвучал странно – глухо, хрипло, будто бы не мой. Я остановился в метре от нее – инстинкт не позволил подойти ближе.

– Зачем ты пришла? Чего ты хочешь?

Она резко обернулась, как манекен, которого развернули на витрине. Если бы я мог, дневник, я бы не вспоминал об этом никогда, но не могу – увиденное навсегда врезалось в память. Лицо, обращенное ко мне, было мертвым, а вместо глаз зияла пугающая белая пустота. Я застыл. Не мог говорить, не мог думать, только чувствовал, как внутри все обрушилось. Я испытывал страх – не тот, что будоражит, мобилизует, а тот, что обнуляет, абсолютный ужас. Я не преувеличиваю, дневник. В тот момент я действительно подумал, что пришел мой конец. Если эта зловещая черная фигура сделает шаг навстречу – я перестану быть собой или вообще перестану существовать. А потом раздался жуткий смех – хриплый, загробный, как в старых фильмах-хоррорах, только я не сидел в зрительном зале, а был, так сказать, внутри эпизода. Секунда – и Маргарет исчезла – резко, без вспышки света, какого-то звука или смерча. Я же остался стоять, не в силах сдвинуться с места. Меня словно парализовало – страх исчез, оставив внутри пустоту, болезненное душевное бесчувствие.

Не знаю, сколько времени так прошло. Минуты? Секунды? Меня вернула обратно – буквально выдернула из другого измерения – испуганная Мэган. Она подбежала, молча обняла и уткнулась лицом мне в грудь. Я все еще не двигался, глядя туда, где только что стояла Маргарет – нет, это была сама смерть, обернувшаяся воспоминанием.

– Что это было? Зачем она пришла? – голос Мэган срывался. – Пожалуйста, Дерек, пойдем в замок. Я боюсь...

Я видел, как она испугана: напряженные плечи, полный страха взгляд, прерывистое дыхание. Она цеплялась за мою руку, как за последний островок в море неизвестности. Я понимал: мне нужно собраться и дать ей опору. Я же мужчина, в конце концов, я должен быть готов ко всему. Только к этому, черт побери, я не был готов ни на уровне опыта, ни на уровне нервной системы. То, что мы увидели, не вписывалось ни в одну рамку приемлемого и уж точно не входило в мой список возможных угроз. Но выбора не было, и я собрал в кулак остатки того, что когда-то называлось мужеством. Нехотя, преодолевая внутреннее сопротивление, но собрал. Молча обнял Мэган за плечи, затем взял ее за руку дрожащими пальцами, и мы медленно пошли в тишине, нарушаемой только звуками наших шагов и дыхания. Касл Мэл казался сейчас единственным безопасным местом.

– Честно? – я старался придать голосу нормальную тональность. – Такого я не видел никогда. За все эти десятилетия не встречал ничего подобного.

Она не ответила, просто сжалась сильнее.

– Не понимаю, что это было, но одно могу сказать точно: явившийся призрак... – я выдохнул, – лучшее доказательство того, что у вас с Маргарет разные души.

Мэган кивнула:

– Да, если бы это была реинкарнация, во что я, признаться, никогда не верила... – она запнулась, – моя душа вряд ли могла бы находиться там, на пляже, и во мне одновременно. Но зачем она пришла именно сейчас? Не в прошлом году, а сейчас? Что ей было нужно? А этот ужасный смех?! Она смеялась над нами, будто бы говоря, что у нас все равно не получится стать счастливыми.

– Не будем думать о плохом, любимая. Постараемся забыть все, что мы только что увидели, – ничего более умного в тот момент я придумать не мог.

Я чувствовал, как внутри меня что-то дрожит. Перед глазами вдруг возник странный образ: мироздание, представляемое мною как карта мира, внезапно пошло трещинами, и из разверзающихся глубин светились белые мертвые глаза.

Той ночью Мэган не отпускала меня ни на секунду. Лежала, прижавшись всем телом, словно боялась, что стоит мне отодвинуться – и между нами встанет призрак Маргарет. Она уснула лишь ближе к рассвету, и только после того, как я пообещал, что ни на шаг не отойду ни в образе человека, ни в образе ворона, ни во сне, ни наяву. Слово свое я сдержал. Проснувшись, Мэган первым делом бросила взгляд на подоконник и, только когда удостоверилась, что я там, за стеклом, перевела дух. Она быстро умылась, собралась и тут же отправилась вниз лишь бы не быть одной. Мне кажется, она никогда так раньше не радовалась целому дню общения с Гленн.

Я ни на миг не покидал ее – ни когда она бродила по саду, ни когда говорила с членами семьи. До той ночи я собирался использовать оставшееся здесь время с практической пользой – понаблюдать за Мак-Кензи, но теперь моей задачей было не оставлять ее ни на минуту и ни при каких обстоятельствах. Однако я не мозолил ей глаза, стараясь быть незамеченным, – застывал на ветках, сидел на перилах и подоконниках, растворялся в тени.

С наступлением сумерек Мэган вернулась к себе. В комнате стояла натянутая тишина. Мэган сидела на краю кровати спиной к окну и смотрела в одну точку, пытаясь осмыслить ночные события. Я, как всегда, бесшумно проник в комнату через окно и, остановившись на полпути, чтобы не испугать ее резким движением или тенью, спросил:

– Бездельничаешь?

Голос прозвучал буднично, почти лениво, но Мэган подскочила на месте от неожиданности, слегка вскрикнув. Рука ее коснулась груди, будто она хотела убедиться, что сердце еще там.

– Тише, – сказал я, сдержанно улыбнувшись. – Еще немного – и сюда сбегутся все обитатели замка. Подумать только, какой ужас – мужчина в собственной спальне.

– Дерек! – прошипела она. – Ты с ума сошел? Зачем так пугать?! Ты же знаешь, после вчерашнего у меня нервы как струна.

– Я не хотел напугать, просто вошел обычным способом. Но ты настолько ушла в себя, что не заметила.

Я подошел ближе, погладил Мэган по щеке и сел рядом. В ее взгляде еще жила тень вчерашнего ужаса, но уже не доминировала. Остались память и усталость.

Скажу тебе честно, дневник, эти дни прошли под знаком тревоги. Каждый раз я просыпался с ощущением, что что-то не так. И каждый раз засыпал с уверенностью, что так и есть.

Завтра – Праздник папоротника. Но в этом году ему куда больше подходит неофициальное название – Ведьмина ночь. После явления Маргарет на берегу у меня, похоже, развился новый подвид паранойи. За сто двадцать один год с той самой проклятой ночи ни разу Маргарет не появлялась, а теперь, пожалуйста, вот она, на расстоянии вытянутой руки. Это был знак – сто процентов, причем явно недобрый. Не в духе «я пришла попрощаться и дать тебе возможность стать счастливым», скорее – «я еще с тобой не закончила».

Мне не нравится затея идти завтра в лес в полночь. Не нравится категорически. Каждая клетка моего организма против. Но Мэган уверена: только так можно поставить точку в цепочке мистических событий, начавшихся задолго до ее появления на свет.

Однако я, черт возьми, очень боюсь, что завтра все может закончиться еще одной трагедией. Для меня поход за цветком папоротника – как шаг приговоренного в сторону виселицы. Вот ровно так я себя сейчас ощущаю, друг мой, – как обреченный.

И все же что мне остается? Постараюсь довериться судьбе – если она еще принимает такие ставки, и Мэган – потому что иначе просто нельзя. Возможно, сегодняшняя ночь будет самой важной в нашей жизни. Я намерен провести ее правильно – достойно. И даже если завтра окажется концом, сегодня еще принадлежит нам с Мэган.

Так что до новых встреч, дневник, если получится. А если нет – спасибо за все эти годы: за то, что слушал, за то, что молчал, и за то, что хранил все это, даже когда я сам не был уверен, что хочу это помнить.

Глава 58

Время сказать «прощай»

Дневник, мой старый, верный спутник, ты не представляешь, как я рад снова держать тебя в руках после всего случившегося! Да-да, ты правильно прочитал дату – шестнадцатое ноября две тысячи двадцатого года. А кажется, будто это было вчера... Хотя, по сути, так почти и было.

Сколько же я хочу тебе рассказать! Столько, что сам не знаю, с чего начать. Я чувствую потребность не просто зафиксировать события, а высказаться, прожить еще раз. Ну что, готов? Тогда поехали.

20 июня 2017 года. Праздник папоротника, или, как его еще называют, Ведьмина ночь. Все, разумеется, пошло по плану «Б», который не планируется, но всегда реализуется. Ирония судьбы...

Мы с Мэган, как положено наивным персонажам в прологе к катастрофе, верили, что действуем по плану «А» и все держим под контролем. Нам казалось, что, – если не игнорировать дурные предчувствия, а просто делать все правильно, – ничего плохого не случится. Прекрасная логика, особенно для мира, где Маргарет может материализоваться из песка.

Клан Мак-Кензи всем составом отправился на гулянье. Праздничный настрой, танцы, обряды, виски, костры – все как в лучших фильмах про кельтов. Местные шатры были расставлены вокруг поляны, лавки ломились от еды, дым от жаровен смешивался с ароматом мха и мокрых веток. Я же в образе ворона держался чуть поодаль. С высоты все выглядело вполне безобидно: пестрое движение, радостные лица, знакомая оживленность – короче говоря, привычная обстановка. Я следил за всеми, и особенно – за Мэган. Она шла рядом с Гленн, о чем-то весело болтая, но я видел, как ее пальцы инстинктивно сжимали ткань юбки.

– А вот и королева сегодняшнего праздника, – раздался позади знакомый голос.

Дункан, как всегда, возник неожиданно и уже обнимал Мэган за плечи, глядя на нее с веселой, чуть театральной улыбкой.

– Привет! – Мэган искренне улыбнулась. – Рада снова видеть тебя.

– Платье тебе действительно очень идет, – заметил он, чуть отступая назад, чтобы окинуть ее одобряющим взглядом.

– Спасибо. Я оценила ваш подарок. Он и вправду уникален, – сказала она, мягко коснувшись вышивки. – А где Аларих? Он разве не с тобой?

– Да вот он, – Дункан махнул рукой в сторону, – в окружении своих вечных приятелей-пенсионеров.

За длинным дубовым столом сидели человек пятнадцать. Пожилые, но живые, как костры, горящие рядом. Смех, хохот, хлопки по плечу. Один из них только что, похоже, отпустил особенно меткую шутку – по крайней мере, судя по тому, как Аларих едва не поперхнулся элем.

– Они, похоже, не стареют, – заметила Мэган, с легкой усмешкой наблюдая за компанией.

– Они просто не успевают, – хмыкнул Дункан. – Не до того.

К ним подошел Уоррен с двумя кружками пива в руках и выражением деловой сосредоточенности на лице, как у человека, взявшего на себя миссию снабжения стратегически важной жидкостью.

– Держи, Мэг, – сказал он, протягивая ей одну из кружек. – Это тебе.

– Спасибо! – с улыбкой приняла она напиток, и в ее голосе прозвучала не только благодарность, но и невысказанное: «Приятно, что ты помнишь, что я люблю».

Уоррен остался рядом, подняв кружку в немом тосте. Настроение было почти безмятежным. Почти...

– Кого я вижу! С приездом! Рад снова тебя видеть! – раздался веселый голос этого... ну, в общем, ты понял, дневник... Крейга.

Он подходил к Мэган с той самой восторженной улыбкой влюбленности, которую невозможно спутать – она словно светилась сквозь толпу. Я, конечно же, напрягся, но ничего, кроме наблюдения, не мог себе позволить.

– Крейг! – В голосе Мэган зазвенела искренняя теплота. – И я рада тебя видеть. Как дела?

Он на мгновение замер, задержав на ней взгляд, в котором читались восхищение, легкая ностальгия и чувство, никогда им не озвученное.

– Все отлично, спасибо! Надеюсь, и у тебя тоже, – произнес он чуть сдержаннее, чем улыбался.

– Как хорошо, что ты к нам присоединился, друг! – сказал Уоррен, хлопнув Крейга по плечу.

– Ну что, Гленн, – с улыбкой обратился к ней Крейг, – когда же наконец появится на свет наша с Мэган крестница?

– Со дня на день! – ответила Гленн с мечтательной улыбкой. – Я уже сама не могу дождаться.

– Значит, Уоррен, – сказал Крейг, – пока у тебя еще есть возможность спокойно спать по ночам и сегодня ты просто обязан отпраздновать как следует!

Он поднял свой напиток, глядя на друга с улыбкой заговорщика, и сделал приличный глоток.

– Ты прав, дружище, – с легким смешком отозвался Уоррен. – И, признаться, настроение сегодня этому весьма способствует.

Трое друзей – Уоррен, Крейг и Дункан – влились в атмосферу веселья без сопротивления. Веселье шло как по накатанной: выпили, потом еще и еще. К десяти вечера их разговоры стали громче, смех – заразительнее, а жесты – неуклюжее. Они пребывали в том состоянии, когда еще все понимаешь, но уже решительно не хочешь ни о чем думать.

Мэган все чаще бросала взгляд на часы – сначала каждые десять минут, потом каждые пять. Мы договорились встретиться в одиннадцать на том самом месте, где год назад я впервые поцеловал ее. Оттуда до леса – рукой подать. План был простой: еще раз все обсудить и прийти заранее к зарослям, где сто двадцать один год назад случилось проклятие. В начале одиннадцатого она в последний раз взглянула на стрелки, и в этот момент позади раздался голос:

– Мэган!

Она вздрогнула, обернулась, затем произнесла, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно:

– О, Гленн! Я искала тебя.

– Ты не видела ребят? Уоррен пропал. Никто из них не отвечает на звонки. Как сквозь землю провалились.

– К сожалению, нет... – Мэган сделала паузу и собралась с мыслями. – Я как раз хотела предупредить... Я собираюсь домой – хочу лечь спать пораньше. – Голос звучал уверенно, но неестественно, поскольку она врала.

– Я тоже ужасно устала, – отозвалась Гленн. – Пойду с тобой. Только давай сначала найдем Уоррена. Если он решит остаться, мы просто вернемся вдвоем.

На лице Мэган отразилась паника. Она не смогла отделаться от Гленн, и теперь возникло неожиданное изменение маршрута, которого она не предусмотрела. Как теперь успеть к назначенной точке к одиннадцати, если от нее не отстает Гленн?

Мэган обвела взглядом темное небо – искала меня. Взгляд был отчаянный. Затем еще раз взглянула на циферблат, будто подсчитывала минуты до точки невозврата, – время уходило слишком быстро. Она набрала в грудь воздуха и решилась – стараясь сохранять уверенность в голосе, сказала:

– Гленн, просто отправь Уоррену сообщение, что мы уходим. Тогда он не будет за тебя волноваться и, когда решит, что с него хватит веселья, просто пойдет домой.

– Я ему уже звонила раз десять, – нахмурилась Гленн. – Если он не слышит телефон в этом шуме, то и сообщение не увидит.

– Увидит. Когда начнет тебя искать, первым делом схватится за телефон. Вот тогда и прочтет. Давай, отправляй, и пойдем скорее. Я, если честно, уже на ногах не стою.

Эта фраза прозвучала с нужной интонацией – убедительно, очень по-женски, без намека на спешку. Просто как желание поскорее добраться до своей подушки. Гленн, не заподозрив подвоха, кивнула, достала телефон и на ходу быстро набрала короткое сообщение.

– Готово. Пусть сам теперь решает, когда закругляться.

Я наблюдал за ними с расстояния. Около десяти минут они шли вдоль цветущего поля под догорающим небом, овеваемые теплым ветром. Пока все еще шло по плану. Но вдруг Гленн внезапно остановилась.

– Ой!.. – с ее лица ушел цвет, глаза округлились, рука инстинктивно легла на живот.

– Что? Что случилось? – Мэган резко обернулась.

– Кажется, схватки, – выдохнула Гленн, сгибаясь в пояснице. – Еще днем потягивало внизу живота, потом отпустило. А последний час боль в спине нарастала. Я думала, пройдет, но сейчас... – она застонала, сжав пальцы в кулак, – сейчас больно. Я не дойду.

Я видел, как Мэган в эту секунду мысленно выругалась так, что в воздухе над полем должно было вспыхнуть пламя, вслух же с отчаянием в голосе произнесла:

– Только этого еще не хватало...

Она огляделась. Ночь сгущалась, дорога до замка была не самой быстрой, а на горизонте – ни одной живой души.

– Ладно, сейчас вызовем скорую. Дай телефон. Свой я, конечно же, забыла дома.

Гленн, сжав губы от боли, молча протянула ей сумочку и осторожно опустилась на траву – сил хватило только на это. Мэган вытащила смартфон, нажала кнопку – ничего, еще раз – черный экран.

– Как его включить? – в голосе звучала неумолимая ярость вперемешку с паникой.

– Он, наверное, разрядился. Когда я Уоррену сообщение писала, оставалось два процента...

Мэган стиснула зубы. Я прям чувствовал, как она хотела заорать. Но сдержалась.

– Господи! Что же делать? – простонала она, уже окончательно теряя самообладание.

– Мне кажется, тебе придется принимать тут роды, – сказала Гленн сквозь слезы, которые лились по ее щекам от боли и страха.

– Ты с ума сошла? Даже не думай про такое! Я сама, конечно, никогда не рожала, но знаю, что этот процесс длится несколько часов. У нас еще есть время доставить тебя в больницу. Ты родишь там. Я побегу на ярмарку, попробую позвать кого-нибудь на помощь и попрошу, чтобы вызвали машину из госпиталя.

Ситуация медленно, но уверенно переходила из категории «неприятная» в «катастрофическую»: Гленн вполне могла родить прямо там. А моя бедная Мэган – в полном одиночестве, без связи, без помощи – просто не справится. Срочно нужна была подмога. И я, расправив крылья, отправился на праздничное гулянье. Цель была ясна: найти Уоррена и Дункана, передать им тревожную весть и направить их, как говорится, в сторону роженицы. Я сделал несколько кругов над ярмарочной площадью, высматривая их в толпе. Нашел довольно быстро, только вот зрелище, открывшееся передо мной, едва ли можно было назвать обнадеживающим. Братья стояли вдвоем, героически удерживаясь в вертикальном положении исключительно благодаря тому, что облокотились на пункт продажи пива и эля. Киоск, надо отдать ему должное, проявлял невероятное терпение – поддерживал обоих с таким стоицизмом, будто был специально создан для этого.

Да, дневник, эти двое были не просто навеселе, а в той степени опьянения, когда обычная речь превращается в некий новый диалект, понятный исключительно тем, кто пил в таких же пропорциях и под те же тосты. Слова, которые они произносили, могли быть шуткой, клятвой в верности или частью заклинания древнего кельтского обряда – я не рисковал интерпретировать.

Вздохнув, я нашел укромное место неподалеку, незаметно обернулся человеком и рванул прямо к ним, потому что где-то по полю шагала Мэган, вероятно, с уже приближающимся нервным срывом. Время было уже 11:25. Не тратя ни секунды на вежливые предисловия, я подошел к ним и сказал:

– Срочно пошли – Гленн рожает в поле прямо сейчас.

На лице Уоррена отразилась попытка вспомнить, кто вообще такая Гленн и почему она рожает. Дожидаться, пока его пропитое сознание добредет до сути, я не стал, схватил обоих за локти и, мысленно проклиная все на свете, включая кельтские праздники, Ведьмины ночи и даже породистых воронов, потащил их в сторону Касл Мэл. Точнее, в сторону того самого места, где Мэган вот-вот могла лишиться последних остатков самообладания.

Оба шли плохо: один цеплялся за воздух, второй пытался что-то объяснить – вероятно, свою жизненную философию, а может, просто комментировал расположение звезд. Пройдя несколько сотен метров, я услышал быстрые шаги – и тут же из темноты навстречу нам выбежала запыхавшаяся Мэган. На долю секунды наши взгляды встретились, в ее глазах отразилось удивление. Но, надо отдать ей должное, она не отвлеклась, не задала ни одного вопроса, просто коротко бросила:

– Быстрее, Уоррен, дай телефон! Срочно нужна скорая!

Он попытался нащупать его в кармане, запутавшись в собственной куртке, затем с горем пополам достал. Мэган, не дожидаясь, выхватила аппарат из его руки и, в то время как я продолжал удерживать обоих в вертикальном положении, набрала номер. На экране высветилось – 23:32. Совершенно обычные цифры, только они свидетельствовали о том, что мы опаздываем воплотить свой план.

– Да, срочно! Касл Мэл. Да, рожает. Да, прямо сейчас, – говорила Мэган в трубку короткими фразами. – Пожалуйста, быстрее. Хорошо, спасибо.

Она отключилась и тут же, не теряя ни секунды, рванула вперед. Мы, шатаясь, потащились следом. Через несколько минут добрались до места. Гленн, сжавшись от боли, пыталась сохранить остатки контроля. На лице – мучение и страх.

– Дункан, Уоррен! – рявкнула Мэган. – Берите ее на руки. Осторожно! И несите к замку. Скорая будет через полчаса. Только аккуратно, слышите меня? Не уроните ее!

Парни, на удивление, адекватно среагировали. Возможно, алкоголь испугался адреналина. Или в голосе Мэган прозвучало что-то такое, что способно привести в чувство даже таких мертвецки пьяных.

– Я приведу Алариха и Крейга! Они помогут! – бросила она на бегу, не оборачиваясь.

Конечно, она соврала – нужен был повод уйти. И мы побежали что было сил сквозь ночь, по извилистой тропе, между кустов и зарослей, оставляя за спиной поле, Гленн, шум и остатки здравого смысла. Я, признаться, искренне не верил, что мы успеем к полуночи. И, если быть до конца откровенным, дневник, не сказать, чтобы меня это особенно огорчало. Скорее наоборот – где-то глубоко внутри теплилась слабая, почти неприличная искра надежды – надежды опоздать.

Я бы предпочел промедление судьбы, ошибку в маршруте – что угодно, лишь бы не этот точный, выверенный до минуты финал. Но Мэган летела вперед с таким отчаянием, с такой жгучей верой в то, что все еще можно исправить, что я просто не имел права останавливаться. Это была не просто цель. Она спасала не себя – меня, нас.

Мы не разговаривали – слова были бы лишними, и их все равно унесло бы ветром. Мы просто бежали. И я рисовал в своем воображении, как через пару минут, уже в лесу, я тихо, как можно мягче буду утешать ее. Говорить, что можно будет попробовать в следующем году, а если и тогда не повезет с этим чертовым цветком, мы просто будем возвращаться сюда каждый июнь как два вечных романтика с не самой обычной биологией. В конце концов, наш образ жизни был не так уж и плох, даже с учетом моей гибридной сущности. Можно было вполне продолжать в том же духе. Не идеально, конечно, но терпимо. Однако за пару минут до полуночи, сбив дыхание и хватая воздух ртом, как после марафона, мы все же добрались до нужного места.

Стрелки замкнули круг. Полночь наступила, но мир не дрогнул, тьма не разорвалась, папоротники, казалось, даже не думали зацвести. Обычный лес, обычная ночь – и только мы с удивленными лицами, слишком хорошо знающие, чем обернется очередная неудача.

Я окинул взглядом пространство – все было по-прежнему. Удивление на лице Мэган сменилось осознанием полного крушения надежд. Она столько держалась, верила, боролась, надеялась – и вдруг все зря. В ее глазах стояли слезы. Я протянул к ней руку и хотел сказать что-то заранее отрепетированное, что не прозвучало бы как банальность, но она резко рванула влево, я даже не успел выдохнуть.

Все произошло в одно мгновение. Бросившись в заросли папоротника, Мэган упала на колени перед желтым свечением, которое с каждой секундой становилось все ярче. Я увидел в ее ладонях светящийся цветок, словно вырванный фрагмент другой реальности, – в точности как тогда в руках Маргарет. Однако сейчас все было иначе. Лицо Мэган не было искажено яростью, она не несла в себе ни проклятия, ни мести, лишь свет и отчаянную попытку спасти, а не уничтожить. Не раздумывая, Мэган произнесла, поворачиваясь ко мне:

– Я снимаю заклятие с Дерека Драммона и возвращаю его к нормальной человеческой жизни. Здесь. Сейчас. Навсегда. В образе человека.

Яркий серебристый свет окутал меня сначала мягко, почти ласково. Тепло разлилось по коже, как воспоминание о чем-то забытом, хорошем. А потом резко, будто в самое сердце, дунул северный ветер. Казалось, холод проник сквозь плоть, в каждую клетку. Не успел я подумать, что, возможно, так и должно быть, как между мной и Мэган прямо из света образовалась фигура Маргарет. Тот же темный силуэт, та же мертвая грация, тот же взгляд из пустоты. И снова смех – хриплый, жуткий, потусторонний.

Короткая вспышка – и она исчезла так же неожиданно, как и появилась. Страх исказил лицо Мэган, в глазах застыла паника. Я хотел броситься к ней, протянул руку, но невидимые силы не давали двинуться с места. И в этот момент все вокруг начало затягиваться густым туманом. Я закричал:

– Мэган!

Я тянулся к ней обеими руками, но ноги будто вросли в землю. Воздух между нами стал вязким, как смола. Ее лицо потускнело, словно его покрыла вуаль. Я услышал ее голос, еле различимый, как если бы она кричала с другого берега:

– Дерек... Дерек, где ты, любимый?!

Я продолжал бороться, но каждый шаг, каждый порыв был бессмыслен – что-то держало меня. Вокруг осталась лишь тишина. Ледяной туман сковал не только тело, но и мысли, память, дыхание. Реальность как будто отключили, я уходил, исчезал, растворялся в том, что уже не имело ни времени, ни пространства. И вдруг я почувствовал на своих плечах две тонкие, стылые, как сама смерть, руки, щеку – у своей щеки, интимное касание – кто-то плотно, цепко обнимал меня сзади, и холодное дыхание в ухо. Затем раздался почти ласковый шепот:

– Дерек, любовь моя...

Шотландский акцент был безошибочно узнаваем. Маргарет. Но думать я уже не мог, мысли отключились. Я больше не анализировал, просто медленно проваливался не знаю во что. В ночь? В бездну? На тот уровень сознания, где даже страх теряет форму? Темнота смыкалась надо мной...

Не знаю, сколько времени пробыл я в этом беспамятстве. Минуту? Вечность? Сложно сказать. Но вдруг внутри что-то резко щелкнуло, и я открыл глаза.

Я все еще стоял на том же месте, окруженный зарослями папоротника, но ни Маргарет, ни Мэган, ни тумана больше не было. Пусто, ни звука, однако холод по-прежнему пробирал до костей, но я уже не обращал на него внимания – это был фоновый дискомфорт. Главное – отсутствие Мэган. Я закричал что было мочи, словно от громкости зависело ее возвращение:

– МЭГАН!

В ответ – только противное, будто издевающееся надо мной эхо. Я звал снова и снова, но лес возвращал мне только собственный голос, искривленный тишиной. Я осмотрел каждый куст, каждое дерево в радиусе двухсот метров, но ничего не нашел. Мэган будто никогда здесь и не было. Последние десять минут начали казаться галлюцинацией.

Я не понимал, что произошло, какой новый виток чертовщины вступил в свои права и, самое главное, куда исчезла Мэган. Мой мозг закипал от вопросов и от паники, которую я старательно маскировал под гипотезы. «Может, заклятие отрикошетило и вместо меня в ворониху превратилась она? Или Маргарет, черт побери, Маргарет ее похитила! Нет, наверное, Мэган потеряла сознание от шока и лежит сейчас где-то в кустах, в пяти метрах от меня, а я, дурак, бегаю мимо... А может, ее отнесло какой-то волной в другую часть леса, к черту на рога – как вообще работает эта ведьмина магия? Или Мэган сбежала в панике? Нет, в это я не верю. Это точно не про нее, не в такой момент. Или самое худшее – она умерла...» Эти мысли накрывали, как ледяная вода, сводили с ума. Каждая вонзалась под кожу, как игла. Я метался по лесу, искал, звал. Слушал тишину, как сумасшедший. В какой-то момент даже разговаривал с ней – с тишиной. Просил, умолял вернуть мою любимую. Но тщетно...

Прошло часа полтора. Холод усиливался, пронизывал так, будто пытался выморозить меня до основания. И я понял, что мне нужно хотя бы согреться, иначе я замерзну к чертовой матери в этих кустах. Я решил вернуться в Касл Рэйвон, чтобы переодеться и затем продолжить поиски. И вот тут меня ожидал приятный сюрприз от Вселенной. Я попытался обратиться в ворона, как делал тысячи раз до этого, – и ничего. Вообще ничего, ни тени метаморфозы – ни щелчка, ни боли, ни телесного распада. Я растерялся. Видимо, снятие заклятия сработало. Только, как и полагается, не вовремя. Когда мне, проклятый ад, как никогда были нужны крылья, чтобы облететь каждый метр поля, каждый овраг, чтобы найти ее, их у меня больше не было. Я чувствовал себя таким же беспомощным, как в злосчастный мартовский вечер в коридоре нашей лондонской квартиры, когда жизнь Мэган висела на волоске, а я ничего не мог сделать. Только тогда я хотя бы знал, где она. Сейчас же я вообще не понимал, где Мэган и жива ли она.

Стояла июньская ночь, но температура, по моим ощущениям, упала до совершенно неуместных минус пяти. Зубы стучали, и не только от холода – страх тоже умеет сжимать челюсти до дрожи. Я бежал сквозь тьму, сквозь ветер, пытаясь преодолеть собственную панику, обратно в Касл Рэйвон, чтобы взять хоть что-то теплое. Черный ход, лестница, коридор – все на автопилоте. Я уже был в своей комнате, уже рванул створки шкафа, уже полез за курткой – и вдруг застыл, увидев краем глаза свой килт. Я наспех бросил его на кровать перед уходом в лес, теперь же он лежал аккуратно сложенный, будто я его и не бросал вовсе. Рядом – спорран, сверху – хосы. Я понимал, что это сделал не Аларих или Дункан, только Мэган складывала мои вещи с такой нежностью, будто они – часть меня. Значит, она была здесь. Но когда? Я бросил взгляд на часы – почти половина третьего ночи. То есть за это время она успела вернуться из леса, попасть в мою комнату и уйти в Касл Мэл. Это знак. В голове была каша, а в душе затеплилось слабое пламя надежды, которое я не имел права раздувать. Может, она оставила мне это как сообщение: мол, не волнуйся, я жива, просто потерялась. Но, черт возьми, как можно потеряться в лесу и не найти друг друга, если мы были вместе?

Я смотрел на аккуратно сложенные вещи, и в этом послании было больше смысла, чем в десятке слов. Это могло значить одно: Мэган тоже искала меня, она не сдалась и, где бы ни оказалась, что бы ни увидела, все равно пошла бы за мной.

Я схватил куртку, на бегу натянул ее, вылетел за дверь и начал спускаться по винтовой лестнице. В голове пульсировала единственная мысль: Мэган жива. Она где-то здесь, поблизости, возможно, прямо сейчас в нескольких сотнях метров от меня. Я представлял, как она, моя бедная, измученная девочка, напуганная до дрожи Маргарет, но все же не сломленная, шаг за шагом пробиралась по этой же лестнице в темноте. Сердце мое сжималось от любви, от боли, от бессилия.

Я выскользнул из замка почти бесшумно, не оборачиваясь. Все пути вели в Касл Мэл. Где же еще ей быть?

Ночной воздух резал кожу. Луна, почти скрытая за тучами, отбрасывала бледный свет. Я добежал до замка. Окна темные – плохой знак, очень плохой. Мэган не легла бы спать, не найдя меня, особенно после того, что мы видели, и если бы все еще надеялась снять проклятие. Она должна была ждать здесь или искать, ходить кругами по комнате, пока я не вернусь.

Я снова отчаянно попытался обратиться в ворона. И снова – ничего, ни тени магии. Теперь я был просто человеком, ошарашенным обыденной реальностью – невозможностью лететь. Что ж, надо было попытаться зайти через дверь. И я без колебаний и без плана направился ко входу в замок. Я понимал, как это будет выглядеть: незнакомец тарабанит в дверь в три часа ночи и требует встречи с Мэган. Но, знаешь, дневник, мне в тот момент было абсолютно наплевать на правила, мнения и репутации. Я шел к ней – и только это имело значение.

Я стучал, потом звонил, потом снова стучал, уже с отчаянием. Если бы кто-то смотрел со стороны, мог бы подумать, что я пытаюсь не столько достучаться, сколько выломать дверь. И пожалуй, был бы недалек от истины, потому что с каждой минутой мое терпение таяло, как лед в кипятке, а разум трещал по швам от страха, неизвестности и перегрузки. И вот наконец дверь приоткрылась. На пороге возник Грегор – сонный, взъерошенный, с выражением лица, которое обычно бывает у людей, впервые за долгое время услышавших непрекращающиеся адские трели дверного звонка.

– Доброй ночи! Извините, – выпалил я с такой прямолинейностью, будто исповедовался, – но мне необходимо срочно увидеть Мэган Мак-Кензи. Вопрос исключительной важности, отлагательств не терпит.

Он моргнул один раз, второй, видимо, проверяя, не сон ли это. И в этот момент темноту ночи разрезали фары машины, ослепив нас светом. Мы оба повернулись. Дверца автомобиля открылась, и сначала показалась Мэган, потом – мужчина в темном плаще с капюшоном, похожий на кельтского монаха. Знаешь, дневник, в тот момент мне было абсолютно все равно, хоть бы он был в латах или с посохом, главное – Мэган жива. Она увидела меня, в одно мгновение бросилась на шею, выкрикивая мое имя и захлебываясь в слезах. Обвила меня руками с такой силой, будто мы с ней стояли на краю пропасти, и только это объятие удерживало нас от падения. Она рыдала и в лихорадочном порыве целовала меня в щеки, в лоб, в подбородок, будто пыталась убедиться, что я настоящий, что я здесь. Наверное, она испугалась сильнее, чем я, в какой-то момент подумав, что я исчез навсегда. Моя бедная, уставшая девочка!

Но в следующий миг Мэган резко отстранилась, повернулась и посмотрела на то место, где только что стоял монах, – там никого не было. Машина уехала, а он исчез, растворился без следа.

– Кон! Кон! – окликнула она его, но в ответ ей была тишина. – Кон, вернитесь, пожалуйста! – снова крикнула она в пустоту. – Спасибо вам! Я никогда не забуду вашу помощь!

Грегор все это время стоял как памятник – не сделал ни шага, не дрогнул ни единой чертой лица, лишь в глазах больше не было следов сонливости – только удивление. Его фирменная непроницаемость, казалось, начала давать микроскопические трещины. И возможно, он – точно так же, как и я, – пытался хоть как-то осмыслить увиденное.

Мэган вцепилась в мою руку и повела в дом. В какой-то момент она отстранилась, приблизилась к Грегору, что-то коротко прошептала ему на ухо. Тот лишь кивнул без единой эмоции на лице – механика молчаливого согласия, доведенная до совершенства годами работы с Мак-Кензи. Я уверен, если бы она приказала ему стеречь черта на перекрестке – он бы молча остался на улице с фонарем и словарем заклинаний.

Мэган снова крепко взяла меня за руку и повела наверх, будто боялась, что я сбегу. Я послушно подчинился. В спальне она усадила меня на кровать, а сама расположилась напротив, пристально вглядываясь в мое лицо. Я сидел, не двигаясь, и позволял ей рассматривать меня.

– Дерек, любовь моя... – прошептала она, все еще держа мою руку. – Я так скучала – каждую ночь, каждый день. Все это время я не переставала думать о тебе. Я боялась, что больше никогда не увижу тебя. Какое счастье, что мы снова вместе... Расскажи же мне, где ты был? Что с тобой произошло? Что ты пережил?

Я смотрел на нее в недоумении. Каждое ее слово, полное трепета и страха, звучало как-то нелепо – и по времени, и по сути.

– Искал тебя, – медленно проговорил я. – Это я не знал, что с тобой случилось. Ты исчезла несколько часов назад, и вот я здесь. Мы снова вместе, слава богу. Все в порядке, Мэган, не переживай. Скоро рассвет, и мы поймем наверняка – удалось ли снять проклятие.

Она замерла. Ее глаза, наполненные тревогой, стали расширяться от изумления.

– Как – несколько часов? – повторила она. – Ты... ты ничего не помнишь?

Я нахмурился. Меня неприятно обволокло холодом, будто кто-то открыл окно в разгар зимы.

– Что не помню?

На лице Мэган появилось выражение, которое появляется у врача, вынужденного сообщить пациенту новости, которые тот вряд ли воспримет спокойно.

– Дерек, тебя не было три с половиной года. Прошло уже много времени после той ночи. После Праздника папоротника, твоего исчезновения прошло более трех лет.

Я молчал, будучи не в силах ничего ответить, потому что внутри меня только что все перевернулось. Мир, в котором я находился, был построен на нескольких последних часах – не годах. Нескольких... чертовых... часах!

– Какие три с половиной года? – еле выдохнул я. – Мэган, мы потерялись сегодня... Мы с тобой были в лесу сегодня! Я не понимаю...

Молчание повисло между нами, и только сердце билось громче, чем стоило бы.

– Дерек! Сегодня двенадцатое ноября две тысячи двадцатого года.

Я не сразу осознал, что она сказала. В голове стоял гул, а цифры будто разлетались в воздухе, не находя опоры в реальности.

– В ту ночь... – продолжила Мэган, – когда я пыталась снять с тебя заклятие, когда появился цветок папоротника, ты стоял передо мной, окутанный серебристо-золотым светом. А потом внезапно откуда-то сбоку, из той же пелены появилась Маргарет и громко, зло засмеялась. И вдруг произошла вспышка, и вы оба исчезли.

Я слушал не мигая. Понимал каждое слово, но принять не мог ни одного.

– Я кричала, искала тебя почти всю ночь, потом вернулась туда с первыми лучами рассвета, искала тебя в каждой тени, но все было тщетно. Тогда я пошла к Иннес, и она сказала... – голос Мэган дрогнул, – она сказала, что только некая тень в лесу может указать путь. С тех пор я ходила туда каждый день. Каждый день, Дерек, – как безумная. Надеялась, ждала, и только на десятый день встретила Кона О’Райли. Он сказал, что надежда еще есть. Но путь один – ждать три с половиной года, пока магическая сила Кольца Бродгара снова не пробудится. Он объяснил, что твой уход – не смерть – ты застрял где-то между мирами, временами, пространствами, и это Маргарет забрала тебя туда.

Я чувствовал, как у меня сжимается горло. Честно тебе скажу, дневник, в первые минуты я усомнился в происходящем – в себе, в этом мире, где вдруг оказывается возможным, что призрак бывшей невесты, умершей полтора века назад, выкрадывает тебя из собственной жизни и втаскивает в потустороннее, в параллельную реальность, в чертово «никуда», а нынешняя невеста – вызволяет... Мэган прошла сквозь какой-то ад и привела меня обратно, тогда как я сам ничего, абсолютно ничего не помнил. Ну разве это вяжется хоть с какой-то логикой? Разве такое может уложиться в голове?

Я стал вглядываться в Мэган и действительно, дневник, увидел то, чего не было еще вчера. Вчера ей было двадцать шесть, а сегодня, значит, тридцать, пусть и без нескольких месяцев. На лице едва заметны морщинки, тонкие, как трещины по стеклу. От горя, ожидания, бессонных ночей появились несколько седых волос, спрятанных в прядях. Она похудела, осунулась. Волосы стали длиннее. Да, она изменилась, и это свидетельствовало об одном: она говорила правду. И от осознания этого мне стало, мягко говоря, не по себе.

Три с половиной года, дневник, ты только вдумайся! Ты вообще способен себе это представить? Вот и я тоже. После моих последних приключений мне даже можно сменить имя – как тебе Шок вместо Дерека? Вполне по делу. Шок давно стал моим, так сказать, основным агрегатным состоянием, стандартной реакцией на происходящее. Понимаешь, я держал ее ладонь в своей руке всего три с половиной часа назад, а она мою – три с половиной года назад.

Я посмотрел на ее измученное повзрослевшее лицо и попросил подробно рассказать о событиях той ночи после моего исчезновения и о том, как прошли ее три с половиной года, в которых я отсутствовал.

Мэган начала с первого утра после моего исчезновения. Она пошла к Иннес, держась из последних сил и заливаясь слезами, и выложила ей все – и про цветок, и про Маргарет, и про вспышку. Ведунья слушала молча, сидя в кресле и глядя сквозь Мэган. Когда рассказ закончился, на пару минут в комнате повисла тишина. Мэган всхлипнула и тихо произнесла:

– Я не знаю, где Дерек и жив ли он вообще...

Тогда Иннес, не меняя позы, медленно покачала головой и ответила с уверенностью, от которой, как говорила Мэган, у нее по спине побежали мурашки:

– Он не мертв. – Она прикрыла глаза, будто пытаясь настроиться на какую-то волну. – Я не вижу его среди мертвых, – добавила после паузы.

– А где же он тогда? Как его найти?

– Я вижу его живым... Но путь его во тьме, на ощупь. Он будто идет с закрытыми глазами. Есть дорожка узкая, слабо освещенная, и она ведет к тебе, но там что-то мешает. Или кто-то. Где это место – я не знаю, не могу понять.

Мэган, по ее словам, снова почувствовала, как в ней поднимается парализующая паника, когда хочешь помочь, но не знаешь даже, в какую сторону сделать первый шаг.

– Что же мне делать? – выдохнула она. – Как мне найти способ вернуть его? Иннес, ну скажите хоть что-нибудь, дайте хоть намек, хоть зацепку, я вас умоляю, вы ведь моя единственная надежда!

Услышанные слова не сильно утешили Мэган. Иннес сказала, что ей придется ждать встречи в лесу с человеком, который должен дать ответы. Кто он и когда произойдет встреча – точно сказать не могла, только уточнила время – не позже трех часов дня, судя по увиденному ею солнцу над деревьями. Вот и все, других ориентиров не было – ни дня, ни конкретного места, ни имени.

Мэган отправилась в лес в тот же день и ждала до трех – никто не пришел. На следующий день пошла снова – и снова пусто. Так продолжалось десять дней подряд. Десять дней, дневник, каждое утро она собиралась, как на битву, надевала плотную одежду, закалывала волосы, брала с собой воду и шла в этот проклятый лес! А там, в зарослях папоротника, где все произошло, ждала, прислушиваясь к каждому шороху, вглядываясь в каждую тень. Бедная моя девочка! Можешь себе это представить, дневник? Мэган, не Маргарет, она боится даже садового муравья, взвизгивает при виде паука и прячется за меня, если в дом залетел мотылек, которую доводят до панической атаки видео о змеях по телевизору, сидела в диком лесу среди высоких трав, шевелящихся кустов, странных звуков и ждала – ради меня, каждый день, на том самом месте, где я исчез.

На десятый день произошло то, что иначе как чудом назвать нельзя. Мэган, почти утратившая последнюю надежду, сидела в тех же зарослях, сжав в пальцах ворот куртки, будто от этого зависело ее душевное равновесие. Солнце клонилось к зениту, стрелки приближались к трем. Ветра не было, тишина стояла такая, что слышно было, как капает роса с папоротника. И вдруг в этой тишине будто из воздуха появился тот самый кельтский монах Кон О’Райли, словно персонаж из старинной легенды. На нем было длинное одеяние, в руках – посох. Судя по лицу, он пережил больше зим, чем многие способны вообразить, об этом свидетельствовали и глаза – ясные, но какие-то не совсем земные.

– Здравствуй, дитя мое. Ты заблудилась? Могу ли я чем-то помочь? – по-отечески мягко спросил он.

Мэган посмотрела на него и, не зная почему, все рассказала – от начала и до конца: про ту ночь, когда я исчез, про Иннес и ее пророчество, про лес, про заклятие, про Кольцо Бродгара, про призрак Маргарет. Она говорила быстро, прерывисто, сбивалась, путалась в хронологии в отчаянной попытке успеть все. А он слушал, не прерывая. Когда она закончила, он долго молчал, затем кивнул и произнес, не спеша опуская капюшон:

– Меня зовут Кон О’Райли. Я глава древнейшего кельтского рода. Нас осталось совсем немного, мы живем уединенно, редко вступая в контакт с миром, где все давно упростилось. Но мы храним то, что утеряно большинством. Знания передаются в моей семье от отца к сыну сквозь столетия. Я постараюсь сделать для тебя все, что в моих силах.

Он говорил без пафоса, спокойно, как ученый, привыкший к бездне сложных понятий, которых обычный человек даже не коснется.

– Я знал, что кто-то ждет меня в лесу, – добавил О’Райли. – Но до конца не понимал зачем. Немного прихворал на прошлой неделе, иначе пришел бы раньше.

Он помолчал, словно прислушиваясь к пространству, потом продолжил:

– Магия цветка папоротника мне известна. Это древняя сила – мощная и опасная. Не зря ее относят к одной из самых темных субстанций мироздания. Случайные люди почти никогда ее не видят. Чтобы цветок пробудился, рядом должен быть настоящий энергетический взрыв, будь то любовь или ненависть, страх или отчаяние. Без этой вспышки магия останется спящей.

Он пристально посмотрел на Мэган.

– От Маргарет тогда исходила ярость чудовищной силы – она и стала спусковым механизмом. А твое отчаянное стремление спасти его, твой страх за возлюбленного, твой адреналин вызвали вторую вспышку. Именно это пробудило цветение. Это объяснимо. Но вот почему он исчез, этого я пока не знаю. И это тревожит.

О’Райли сделал шаг в сторону, опустив взгляд.

– Я подозреваю вмешательство третьей стороны – потусторонней. Силы, которая либо исказила твои слова, либо перенаправила их. Или, быть может, использовала их как ключ к собственному замыслу.

Он снова посмотрел ей в глаза. Говорил мягко, но серьезно:

– Главное – он жив. Это уже многое значит. А вот как его вернуть – тут надо думать. Нужно выбрать верный ритуал. Ошибка может стоить слишком дорого.

Он на мгновение умолк. Потом кивнул, словно приняв решение.

– Мне придется обратиться к усопшим, к моему роду. Попросить совета у тех, кто знал больше, чем мы знаем сейчас. Я уйду, а через пару дней мы встретимся. Принесешь мне все, что может помочь: предметы, воспоминания, все, что связано с ним. А там решим.

Они договорились увидеться на том же месте через два дня, в полдень. Мэган, вдохновленная надеждой и облегчением, что наконец не надо будет ходить в лес, как на работу, вернулась в Касл Мэл и объявила семье, что останется еще на неделю. Новость, как ни странно, встретили с неподдельной радостью – особенно Гленн и Дункан. Ах да, чуть не забыл. В ту самую Ведьмину ночь, пока мы с Мэган разбирались со сверхъестественным, у Гленн родилась дочь. Назвали Глендой – видимо, на большее фантазии не хватило. Так что помощь с новорожденной для Гленн была кстати. Дункан же пригласил Мэган в гости в Касл Рэйвон. И она, ни секунды не колеблясь, согласилась. Не из любви к замку, конечно, а по куда более личной причине – ей отчаянно нужно было попасть в мою комнату, чтобы найти хоть крошечный знак, что я где-то есть, что я не стерт с лица земли. Накануне той самой встречи с Коном Мэган решила принять приглашение Дункана и отправилась в Касл Рэйвон с ночевкой. Все шло по классическому сценарию: уютный вечер, горячий чай, пирожные, торт, пылающий камин, обычная беседа, Дункан – с веселыми шутками, Мэган – напротив, с улыбкой, скрывавшей внутреннее напряжение. Когда пришло время для сна, все разошлись по своим комнатам. Мэган выждала и осторожно, бесшумно поднялась в мою башню. Именно тогда она и сложила мои вещи. Просидела там долго, в темноте, в тишине, пока все переживания не вылились слезами, а потом спустилась вниз. Выйдя из потайного хода, она столкнулась с Дунканом прямо нос к носу.

– Мэган, что ты здесь делаешь в такое время?

– Дункан! Господи...

От неожиданности она вздрогнула, ноги чуть не подкосились. Он смотрел на нее недоверчиво. Ситуация, скажем прямо, не из тех, что легко объяснить.

– Я спустилась попить, – выдала она первую пришедшую на ум версию.

– Кухня – там, – Дункан указал в противоположную сторону.

Мэган кивнула и прошла мимо него, опустив глаза, будто пол в замке внезапно стал чертовски интересным. Она дошла до кухни, налила себе воды, сделала два глотка, еще раз мысленно прокрутила сцену встречи и направилась обратно. На лестнице, разумеется, все так же стоял Дункан – как часовой.

– А ты почему не спишь? – наконец осмелилась спросить Мэган, все еще ощущая дрожь в коленях.

Ее взгляд скользнул по нему внимательнее: он был все в той же одежде, что и за чаем, следов подготовки ко сну не наблюдалось. Странно, обычно Дункан не терпел лишнего дискомфорта. «Что-то случилось?» – подумала Мэган с внезапной тревогой.

– Бессонница, – ответил он слишком буднично. – Спустился в зал, услышал шаги, вот и решил посмотреть, что здесь происходит. Ну что, расходимся по комнатам?

– Да, пойдем.

Слова прозвучали естественно, но внутри все стянуло тугим узлом. Тревога, которую она не могла логически объяснить, заполнила грудную клетку. Это было не просто волнение – настоящий животный страх. Дункан вдруг показался слишком спокойным, слишком внимательным и неестественно неподвижным, от него исходила угроза. Он сделал рукой приглашающий жест:

– Прошу вперед.

Голос был чужим, без искры, без тени легкости. Мэган не двинулась. Ей не хотелось, чтобы он шел позади. Нелепость этой мысли вызвала внутренний протест, но лишь усилила беспокойство.

– Мэган, что с тобой? Ты боишься? – спросил Дункан с легкой усмешкой, словно уже знал ответ.

– Нет.

– Тогда почему не идешь спать?

– Иди сам, – быстро проговорила Мэган, – а я еще зайду в библиотеку за книгой, хочу почитать перед сном.

Неприятный холод поднялся откуда-то изнутри, когда она вдруг уловила в глазах кузена что-то жесткое. Привычно веселый взгляд стал тяжелым, каким-то нечеловеческим. Лицо, всегда казавшееся живым и теплым, теперь походило на высеченное из гранита – сжатые челюсти, окаменевшее выражение, мрачная сосредоточенность. Ни следа от прежнего Дункана.

– Дункан... – произнесла она почти шепотом.

– Мэган... – эхом отозвался он.

Что-то щелкнуло внутри, и инстинкт выстрелил паникой: беги. Она резко развернулась и бросилась к двери, но не успела сделать и пяти шагов. Он схватил ее за волосы и с такой силой дернул назад, что Мэган повалилась на пол, как кукла. Миг – и он уже сидел сверху, намертво прижав ее к холодному каменному полу и закрыв ладонью рот.

– Куда ты собралась, кузина, в такой поздний час? – прошипел он с издевкой. – Решила сбежать от меня? Как жаль – в этот раз не выйдет.

Его искаженное, обезумевшее лицо было слишком близко.

– Мне выпал идеальный момент. Никто не придет, никто не помешает. Нет больше твоих спасителей – ни птицы, выклевавшей глаз моему человеку, ни ночного защитника из склепа. Интересно, кстати, – продолжил он с глумливой усмешкой, – чем вы там с ним занимались? Такая милая скромница, а по склепам ночами шастаешь. Может, ты не такая уж невинная, как пытаешься казаться?

Он придвинулся ближе, и в этом движении было столько яда, что ее затошнило от страха.

– Я искал тебя с часу ночи, – продолжал он. – Волновался, знаешь ли. Зашел в твою комнату, а ты, оказывается, и не думала ложиться – постель нетронутая. Я был в замешательстве. Знаешь, ведь мой план был прост: зайти к тебе, тихо свернуть твою шейку, а потом скинуть с лестницы. Несчастный случай, все бы поверили, ведь мы – семья, мы души друг в друге не чаем, верно?

Он усмехнулся, и от этой усмешки у Мэган по коже побежали мурашки.

– Я подсыпал деду хорошую дозу снотворного – спит как убитый. Никто ничего не услышит. Все шло по плану, пока не оказалось, что ты не в кровати. И тут я подумал: а кто ты, Мэган? Ведьма? Ты ведь постоянно исчезаешь, ходишь по ночам, с кем-то встречаешься. Что ты скрываешь?

Он резко сжал ее сильнее, дыхание его стало тяжелее.

– Я десять раз пожалел, что и тебе не подсыпал то же самое. Легче было бы все провернуть, быстрее, но побоялся – при вскрытии ведь могут найти. А я не хочу рисковать, хочу сделать все чисто, как ты этого заслужила.

Он продолжал медленно шептать, с наслаждением растягивая слова, как змея, играющая с парализованной добычей. Лицо его исказилось – это было уже не человеческое лицо. Глаза, пылающие дьявольским огнем, не оставляли ни капли сомнения: он хотел убить – холодно, сознательно, со вкусом.

– Все будет быстро, – произнес Дункан тихо, – и никто ничего не заподозрит. Ты оступилась, упала – несчастный случай. Ты знаешь, как любят говорить: «Как жаль... Такая молодая, такая добрая! Бедная девочка...»

У Мэган расширились от ужаса зрачки. Воздуха становилось все меньше. Под его тяжестью она едва могла дышать. Руки были зажаты, тело не слушалось, паника подступала лавиной. Дункан провел рукой по ее щеке, холодно, с отстраненной нежностью, как коллекционер, собирающийся вот-вот уничтожить раритет.

– Знаешь, я думал, ты умнее, поймешь, что лучше сразу все отдать. Но ты ведьма или просто дура, хотя какая теперь разница...

Ее сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук слышен на весь замок.

– Я очень расстроился, что у твоего братишки не получилось довести дело до конца, – сейчас мне не пришлось бы марать руки в твоей крови и брать грех на душу. А ведь он так хорошо начал... Но теперь у меня нет выхода. Если бы ты сразу отказалась от наследства, отдала бы нам производство виски, такого бы не случилось, и ты могла бы сохранить свою жизнь. Мы продолжали бы дружить и общаться. Но ты оказалась жадной, ненасытной стервой, даже не подумав о том, что именно мы ухаживали за Малькольмом и скрашивали его последние дни. Ты же сюда и ногой не желала ступить, ни разу не навестила его за все эти годы, хотя он всегда ждал тебя и надеялся, что этот день настанет. Но, видите ли, когда вопрос коснулся наследства, ты сразу появилась, чтобы его забрать. Забрать у кого? У нас? У тех, кто пахал тут всю жизнь и душу в это вкладывал? Дед и брат, – тихо продолжал Дункан, и его голос стал почти ласковым, – нежные, добрые слабаки, но я люблю их. И, знаешь, они не заслужили того, что ты с ними сделала. Не заслужили, чтобы их лишили того, что по праву должно было стать их будущим. Завод, дом – все это было нашим, Мэган, а ты их забрала, как будто тебе мало того, что имеешь.

На мгновение он замер, будто вслушиваясь в собственные слова, а затем продолжил спокойным, почти деловым тоном:

– Я позабочусь о них обо всех, а ты отправишься в рай. Или скорее в ад, если, конечно, ты и правда ведьма, в чем я уже не сомневаюсь. Волчица в овечьей шкуре. Ты хорошо играла свою роль.

Он наклонился ниже, и его дыхание обожгло ей ухо.

– И не смей кричать – все равно никто не услышит. Дед спит крепко, очень крепко – я об этом позаботился. А других здесь просто нет.

С этими словами Дункан резко убрал ладонь с ее рта, намереваясь перехватить горло. В тот же миг Мэган истошно закричала:

– Алари-и-и-и-их! Помоги-и-и-и! Алари-и-их!

Свободные руки метнулись в бой, зубами она вцепилась в его запястье, прокусив до крови, ногтями изо всех сил старалась достать до лица, до глаз. Он взвыл, инстинктивно отшатнулся, и Мэган сумела приподняться, но он все еще сидел у нее на бедрах, тяжелый, злой, цепкий – вырваться было невозможно. Она продолжала бороться: била, царапалась, защищала лицо, мешала снова закрыть себе рот. Дункан злился все сильнее. Он не ожидал такого сопротивления, не думал, что хрупкая Мэган может быть опасной. Разозлившись, он начал бить ее – резко нанес несколько ударов. Мэган закрывалась руками, снова пыталась вырваться. И вдруг сквозь шум с лестницы донесся голос:

– Дункан! Остановись! Что ты делаешь?!

Бледный Аларих в халате с неожиданной для его возраста скоростью сбегал вниз.

– Оставь ее немедленно! Ты с ума сошел?!

– Не подходи, дед! – заорал Дункан, не оборачиваясь. – Я потом все объясню! Поверь, у меня есть причины!

Его голос был хриплым, надорванным, но уже не звучал уверенно. Мэган почувствовала его слабину, хотя хватку он не ослабил.

– Не смей этого делать! – в реве Алариха звучали одновременно ярость и страх.

Он подскочил к внуку и вцепился в него. Бороться с Дунканом в его возрасте было бесполезно, но он все равно попытался сделать это. Мэган, уловив мгновение, выскользнула из-под него, проползла пару шагов, прежде чем встать на ноги, и метнулась к двери. Ручка повернулась, но замок был закрыт. Она в панике стала осматриваться в поисках ключа. За спиной раздался глухой удар: разъяренный Дункан с силой отшвырнул деда в сторону, Аларих тяжело упал на пол и застонал.

– Прости... Я не хотел, – выкрикнул Дункан, обернувшись к старику, и рванулся в сторону Мэган.

– Дункан, не надо! Пожалуйста, остановись... – голос ее был и хриплым и дрожащим, как у человека, которому не оставили другого выбора, кроме как умолять.

Но слова лишь усилили его ярость. Он, словно ослепленный собственной решимостью, схватил ее за плечи и с силой швырнул на пол. В голове у Мэган загудело, боль мешала сосредоточиться. И тут в стрельчатом окне зала раздался треск, мгновенно переросший в грохот. Стеклянная арка рухнула внутрь замка, разлетевшись на тысячи осколков. С ветром и холодом в помещение ворвались двое: плотный молодой мужчина с отточенными движениями и коренастый, значительно старше, но двигающийся с решимостью человека, для которого важен каждый удар. Не тратя ни секунды, они оттащили Дункана от полумертвой Мэган. Кон О’Райли стал перед ней, как живой щит. Второй, его сын, стиснув челюсти, с размаху ударил Дункана в лицо. Удар был точен и тяжел – Дункан отлетел к камину, ударился затылком о кованую решетку и осел, как сломанная марионетка.

– Не-е-е-ет! Дункан! – будто с надрывом легких закричал Аларих.

Он поднялся с пола, держась за грудь, и на дрожащих ногах добрался до внука, потом с трудом, будто каждый сустав отказывался служить, опустился рядом. Подняв окровавленную голову Дункана, он прижал ее к себе с нежностью, которую хранил только для него. Зал заполнили невыносимые старческие рыдания, став единственным звуком, кроме воя ветра снаружи.

– Дункан, внучок, сынок, ты жив? – Голос Алариха срывался, становился все глуше, будто гас вместе с надеждой. – Скажи хоть что-нибудь... Дунка-а-а-ан!

Обхватив обмякшее тело, старик раскачивался взад-вперед, как скорбный силуэт у могильного камня. Дрожь охватила его плечи, глухие, надломленные рыдания не стихали – он отказывался верить, что Дункана больше нет. Мэган смотрела на это, будто находясь в кошмарном сне. Дункан, ее кузен, любимец семьи, только что пытался убить ее, а теперь уже его мертвое тело лежит у камина, оплакиваемое Аларихом.

Представляешь, дневник, как я себя чувствовал, когда услышал эту часть истории?.. Нет, ты не представляешь! И даже не пытайся, потому что описать это невозможно ни словами, ни сравнениями. Это была не злость – это было что-то куда более древнее, хищное, сродни ярости тех богов, что карали за осквернение храма. Я был готов умереть – да, именно так, умереть только ради того, чтобы попасть в ад, выследить там этого ублюдка Дункана и убить его еще раз. И чтобы до последней искры сознания он знал – это за Мэган: за каждый ее синяк, за каждый крик, который она издала в том зале, когда он повалил ее на пол, как куклу, за всю ее боль и страдания. И возможно, мне не хватило бы одного раза, возможно, я сделал бы это десять раз, или сто, или пока обугленный ад не начал бы умолять меня остановиться.

Я был в бессильной ярости. Он избил мою девочку – мое нежное, хрупкое, светлое существо, которое боится пауков и терпеть не может драки даже в кино. Он трижды пытался убить ее! И в последний раз почти преуспел... А где был я? Правильно, в каком-то идиотском отпуске с бывшей невестой, которая вдруг решила утащить меня в никуда.

Надеюсь, для Маргарет и Дункана в аду приготовили специальный котел, один на двоих, где они будут вариться вечно. И я с удовольствием, не задумываясь, крутанул бы ручку температуры до максимума, даже если бы пришлось спалить весь ад дотла. Будь они трижды прокляты!

В общем, дневник, сейчас дай мне время успокоиться, и я снова продолжу.

Ну вот, выпил кофе, взял себя в руки – поехали дальше по страницам истории.

На следующий день Мэган, едва живая от кошмара, обрушившегося на ее хрупкие плечи за последние сутки, – с ссадинами на лице, с фиолетовыми разводами под глазами, с телом, которое болело при каждом вдохе, – собралась с силами и отправилась в лес. Она знала: это еще не конец. Кон О’Райли обещал ей помочь найти меня. И возможно, этот шанс будет последним.

Именно так проявляется храбрость, дневник. Не в эффектных речах и не в победных жестах под аплодисменты, а когда ты избитый, раздавленный, с разбитым сердцем все равно встаешь и идешь навстречу неизвестному – не потому, что не страшно, а потому, что по-другому нельзя.

Кон не заставил себя долго ждать. Появился, как и обещал, в полдень, в своем неизменном коричнево-сером плаще.

– Как дела, девочка? – спросил он, пристально глядя на Мэган.

– Сложно описать словами, – ответила она усталым голосом. – Беда следует за бедой, а это редко делает кого-то счастливым.

– Ты хороший человек, Мэган, – сказал он мягко. – А хороших людей Вселенная так просто не отпускает. Не время тебе умирать. Впереди – и радости, и испытания, к ним надо быть готовой.

– Я все выдержу, – сказала она с непоколебимой решимостью, – лишь бы вернуть Дерека. Если же мне не суждено его больше увидеть, – она опустила взгляд, – тогда я буду сожалеть, что вы вчера пришли мне на помощь, потому что моя жизнь без него теряет всякий смысл.

Кон помолчал, а затем сказал:

– У меня есть две новости: одна – хорошая, а вторая тебе не очень понравится.

– Говорите же, Кон, не томите!

– Хорошая новость в том, что вернуть твоего жениха можно, и совместными усилиями мы это сделаем.

– А вторая? – спросила она, почти не дыша.

– Понадобится вновь вернуться к Кольцу Бродгара в ноябре.

Мэган побледнела.

– Двенадцатого ноября? Еще ждать 4 месяца? – В голосе зазвенело отчаяние.

Кон печально покачал головой:

– Вы были там с Дереком в прошлом году, верно?

– Да, – прошептала она.

– Помнишь ли ты, как работает магия Кольца? Она активируется раз в четыре года – только в это время открываются каналы, связывающие нас с другими измерениями. Тогда и только тогда возможен обряд.

– Кон... – она ахнула, словно услышала приговор. – Вы хотите сказать...

– Что до следующего окна – больше трех лет, – кивнул он. – К сожалению, другого пути не существует.

– Три года... – Ее голос был плоским, как камень. Она осела на траву, словно не могла выдержать вес этого известия.

Кон смотрел на нее с болью и пониманием. Он знал – хуже потери может быть только беспомощное ожидание.

– Неужели... – голос Мэган дрогнул, – неужели нельзя придумать ничего другого? Может быть, существует иной путь?

Кон вздохнул. Его лицо было спокойно, но за ним угадывалась усталость человека, который уже пересмотрел все карты, изучил все закоулки мира и нашел лишь один выход.

– Поверь, я сделал все, что мог, Мэган. Я и правда искал все возможные варианты, но, к сожалению, это единственный способ.

– Но вы уверены? – спросила она, цепляясь за последнюю надежду. – Вы точно уверены, что мы сможем его вернуть?

– Да, – твердо ответил он. – Я в этом уверен.

– Где он сейчас? Что с ним? – с тревогой спросила она.

– Он в прошлом, – ответил Кон. – Маргарет забрала его туда.

– Маргарет? – Мэган выпрямилась. – Маргарет?!

– Я говорил тебе еще при нашей первой встрече: в тот момент, когда ты произносила заклинание, произошло нечто странное – она вмешалась, трансформировала часть магии и увела его с собой в иную реальность, в иное время.

– Но если она мертва, – отчаянно прошептала Мэган, – значит, и он мертв? Если его забрал тот, кого нет в живых?

– Нет, – покачал головой Кон. – Он жив, но находится среди мертвых – в зазоре между мирами, где время течет по иным законам.

Губы Мэган задрожали.

– Есть еще одна хорошая новость, – продолжил Кон. – Когда ты вернешь Дерека, перевоплощений больше не будет. Проклятие снято, ты успела его разрушить. Осталось только вытащить твоего любимого обратно. – И положив руку ей на плечо, добавил, глядя прямо в глаза: – Самое главное, девочка, – наберись терпения. И тогда все будет хорошо.

Договорившись с Коном, что будет возвращаться в Касл Мэл каждый год в одну и ту же дату, чтобы встречаться с ним на прежнем месте и хотя бы так убеждаться, что он жив и все идет по плану, Мэган отпустила его с тяжестью в сердце. Он ушел своей дорогой, а она так и осталась сидеть на месте, где однажды сломалась ее жизнь, рыдая и обращаясь в пустоту с теми же вопросами, с которыми я когда-то бился о стены: за что все это, почему так жестоко, так бессмысленно, так несправедливо обходится с ней судьба?

Ответов, разумеется, не последовало. Только ветер шевелил листья и траву, как будто посмеивался в лицо. Обида копилась в ней, как пар под крышкой чайника. Злоба, бессилие и отчаяние породили одну-единственную мысль: во всем виновата Маргарет. Мэган не могла простить, что она отняла у нее главное – человека, с которым она связывала каждый день своей жизни. И знаешь, дневник, что она сделала? Угадай! Мэган побежала в замок за ключами от входных дверей церкви, подгоняемая желанием свести счеты с Маргарет. Она ворвалась в склеп как буря, как обезумевшая, лишенная всякого страха. Говорит, что мое исчезновение вылечило ее от всех фобий. После того как потеряешь все – терять становится нечего. До боли знакомые фразы...

В тот момент в ней жила только ярость – первобытная, слепая, что прорывается сквозь боль и не поддается контролю. Мэган подбежала к саркофагу Маргарет и ударила обеими руками, потом с размаху ногой. Камень содрогался под ее криками и натиском боли, которую невозможно было больше держать внутри.

– ДАВАЙ! – закричала она хрипло, на изломе голоса. – Иди сюда, проклятая ведьма! ВЫЙДИ, Я СКАЗАЛА ТЕБЕ!

Ее голос разносился эхом по склепу, отражаясь от стен, как будто весь этот мертвый зал смеялся над ней.

– Что за игры ты устроила, подлая мерзавка?! – вопила она, снова ударяя по саркофагу кулаками. – Верни мне немедленно Дерека! Верни, слышишь?! ВЕРНИ!!!

Но в ответ – безмолвная тишина, глухая и равнодушная, как сама смерть. Мэган зарычала от бессилия, пнула саркофаг с такой силой, что боль пронзила ногу, но это только разъярило ее еще больше. Она обрушила кулаки на каменную плиту, накрывающую гробницу, словно хотела пробить ее, сорвать вечность с петель.

– Ненавижу тебя, ведьма! – кричала она в исступлении. – Ты слышишь меня, мерзкая, гнилая тварь? Ненавижу!!!

Это был вопль души, которую лишили любви, смысла, будущего, и теперь все, что ей оставалось, – выть в каменном склепе, бросая вызов в вечность.

– Верни мне его, ведьма проклятая! ВЕРНИ!!!

На пороге склепа в оцепенении стоял Уоррен, не веря своим глазам. В его голове будто замкнуло цепь. Выходя из комнаты Алариха, он вдруг заметил, как Мэган срывается с места и, спотыкаясь, почти летит вниз по лестнице, будто за ней гонится кто-то невидимый. Он, конечно, бросился следом, испугавшись: вдруг снова беда? Вбежал в склеп и замер от пронзительного крика:

– Верни мне его, ведьма проклятая! ВЕРНИ!!!

Аларих пребывал в состоянии шока. Слова били, как плетью, по нервам, по разуму, по вере в реальность происходящего. Кто ведьма? Кого вернуть? Что вообще, черт возьми, тут происходит?

– Мэг?.. – с ошеломленным видом произнес он у нее за спиной.

От всего этого ада, навалившегося на ее хрупкие плечи, от криков, слез, ударов по саркофагу и наконец от звучащего в полумраке склепа голоса Уоррена моя девочка просто отключилась. Да, дневник, при звуках его растерянного «Мэг?..» она упала в обморок. Сцена была эпичная – я бы присудил ей «Оскар» в номинации «Смех сквозь горькие слезы». Впрочем, у нас так всегда.

Уоррен, видимо, не совсем понял, свидетелем чего стал, но среагировал достойно – подобрал бесчувственную кузину с пола и отнес домой. Я почти вижу, как Гленн, услышав о том, что Мэган в истерике кричала на мертвых и пыталась крушить древние гробницы, в ужасе перекрестилась и прошептала: «В нее вселился дьявол». Конечно, ни Уоррен, ни Гленн были не в курсе моего существования, а затем исчезновения в параллельную реальность, подробностей папоротникового ритуала и уж тем более козней заколдованной Маргарет. Им виделось только одно: после попытки убийства их дорогая кузина окончательно сошла с ума – логично, ничего не скажешь.

Когда Уоррен, растерянный и сбитый с толку, пошел к Иннес за советом, он, вероятно, был готов услышать любой диагноз – от вселения дьявола до полной потери рассудка. Но, слава небесам, Иннес оказалась на высоте: вручила ему гадкий на вкус, но подозрительно действенный отвар для Мэган, убедила, что паниковать не стоит и «все наладится» – ее коронная формулировка, под которую можно подвести хоть чуму, хоть ядерный апокалипсис.

Успокоенный, с пахучим зельем в руке, Уоррен вернулся домой. К тому времени Мэган уже пришла в себя. Увидев участливые выражения их лиц, она поняла все без слов.

– Мэг, ну как ты? – с нежностью спросил Уоррен.

– Да уже ничего, нормально. Прости, что напугала тебя. Не волнуйтесь за меня, это просто сильный стресс. Послезавтра я уеду в Лондон.

Уоррен с Гленн попытались ее переубедить – мол, останься, ты же дома, тебе нужно восстановиться, но она больше не хотела находиться в этих стенах, впитавших в себя столько боли, утрат и печали. Касл Мэл, почти ставший ей вторым домом, теперь горько напоминал обо мне и о предательстве Дункана, похороны которого были назначены на следующий день после его гибели. Она не пошла. Думаешь, дневник, потому, что ненавидела его за то, что он сделал? Логично было бы предположить именно это. Но вот нет – это же Мэган! Она не хотела помнить его таким, каким он был в ту последнюю ночь, – одержимым желанием ее убить, с безумным блеском в глазах и искаженным лицом. Она не хотела ставить на этом финальную точку. Она уехала, унося с собой образ не зверя, а мальчишки с дерзкой улыбкой, способного рассмешить ее до слез. Она продолжала любить его. Да-да, дневник, именно так – любить, пусть по-своему, по-родственному, по-человечески. И горевала о его смерти не меньше, чем все остальные.

Ты можешь себе это вообразить? Вот и я с трудом. Когда у меня при звуке этого имени закипела кровь и я готов был рвать и метать, она лишь спокойно положила руку мне на плечо и сказала:

– Дерек, ну прекрати. Он просто сильно сглупил. В целом-то он был хорошим человеком. Просто чувство несправедливости ослепило его – и разум, и сердце. Он сам не понимал, что творил. Мне жаль его, правда. Такой дурак... Мог бы ведь прожить прекрасную жизнь, у него же все было – и ум, и харизма, и деньги, и завод, и семья. И так глупо все закончилось.

«Глупо», дневник, понимаешь? Говорит, хорошим человеком на самом деле был Дункан. А знаешь, она еще целый год не решалась удалить с ним переписку в WhatsApp. Перечитывала, плакала, представляешь? Я – нет. Ну, хотя теперь уже, после всего случившегося, может, и да. В общем, ты понял. Если продолжу комментировать, боюсь, слова, оставшиеся в моем арсенале, осквернят твои страницы, поэтому я лучше воздержусь.

Вернувшись в Лондон, Мэган пребывала в глубокой, бездонной депрессии. Первую неделю вообще не выходила из квартиры, плакала не только над перепиской с Дунканом, но и над моими рубашками, почти не ела, не спала. Минус семь килограммов за пару недель, а она и до этого-то весила как перышко. Превратилась в ходячий скелет в уютном свитере.

Все это время она жила на краю – в ожидании и страхе, что ритуал не сработает, Кон заболеет, умрет или забудет прийти, звезды не так сдвинутся, луна померкнет и в небе не будет трещины, в которую можно было бы проскользнуть, чтобы вернуть меня назад. Моя девочка содрогалась от страха потерять меня навсегда.

А я? Что в это время делал я, дневник? Не знаю, наверное, искал выход из того ада или просто спал, спрятанный между мирами, где счет времени отменен. Слава небесам, что Мэган не пришло в голову вернуть с того света в комплекте со мной еще и Дункана. Я даже шутить на эту тему не буду, потому что мало ли... Ты же ее знаешь, дневник, от нее можно ожидать всего, включая то, чего уж точно не ждешь.

Возвращение к работе стало для Мэган спасительным лекарством. Она проводила время в ресторане с утра до ночи, лишь бы не оставаться наедине с собой, с тишиной, которая, как известно, орет громче любой толпы. Говорит, что в квартире все напоминало обо мне, и она там постоянно плакала.

А Рождество... Декабрьский Лондон превращался для нее в ад, украшенный гирляндами. Улицы, по которым мы гуляли, пробуждали воспоминания, которые резали ее память, как нож по живому. Каждая витрина, каждый поворот – все возвращало ее в те до обидного короткие счастливые дни.

В тот же год, перед самым Рождеством, умер Аларих. Видимо, сердце у него просто не выдержало. Он так и не смог пережить потерю внука. Знаешь, дневник, мне искренне жаль его. И Уоррена тоже. Они – достойные представители своего клана, умеющие молчать, когда хочется кричать, и держаться, когда весь мир трещит по швам. У них добрые сердца. Иногда мне кажется, что они были слишком хороши для этой истории. Или, может, наоборот, именно поэтому они в ней и были. Когда Мэган рассказывала мне о боли, которую пережили Уоррен и Аларих после смерти Дункана, у меня от сострадания сжималось сердце, потому что они, конечно, и представить себе не могли, что на самом деле творилось в его душе, какие демоны там жили, какие замыслы вынашивались, скрытые за улыбкой. Их горе было глубоким – истина оказалась слишком чудовищной.

Но знаешь, что самое удивительное? Мэган, даже не зная о моих планах вернуть себе Касл Рэйвон – я так и не успел ей об этом рассказать, – решила все сама. И конечно, сделала это по-своему. Этим летом, когда прошло три года с тех пор, как замок опустел, она подошла к Уоррену и спокойно, без лишних прелюдий спросила, не хочет ли он поменять Касл Рэйвон, наследником которого он стал, на Касл Мэл. Уоррен, как оказалось, давно избегал тех стен, которые после смерти брата и деда превратились для него в зону боли и неприятных воспоминаний. Он перестал там появляться, оставив замок на попечение нанятых работников, чтобы не разрушился. Поэтому, когда Мэган предложила ему эту «рокировку», он не просто согласился, а с облегчением ее принял. Они все официально оформили – без шума и лишних слов, как делают люди, которые знают цену памяти.

Теперь Мэган – законная хозяйка Касл Рэйвон, моего родового замка, моей жизни, моего сердца. Она вернула мне его, представляешь, дневник? И вернула меня из ниоткуда – в самом буквальном смысле этого слова. Моя храбрая, безумная девочка! А ведь встретил я ее совсем другой – хрупкой, боявшейся собственной тени, фильмов ужасов, пауков и привидений. Сейчас же это женщина, которая не имеет страха в сердце. Она прошла через ад: проклятие и покушения, два из которых осуществили ее родственники – кузен и кровный брат, два ритуала в Кольце Бродгара, спасала меня раненого в башне, пережила мое исчезновение и вытащила меня из мертвых рук Маргарет. И знаешь, дневник, она подарила мне не только мою жизнь – она подарила мне тот мир, о котором я когда-то даже не смел мечтать.

Каждый год она приезжала в Шотландию, чтобы встретиться с Коном в назначенный день и час ради 11 ноября 2020 года – дня, от которого зависело все. И вот этот день настал. Они отправились к Кольцу Бродгара. В полночь Мэган легла на алтарь, как четыре года назад, только теперь она была уже подготовлена. Кон развел костер, рисовал вокруг каменной плиты песком какие-то символы, что-то шептал, вызывая духов. Это была древняя кельтская магия.

Мэган погрузилась в транс, провалившись уже не в прошлое Маргарет, а в свое, оказавшись в лесу в тот самый миг, когда меня должно было не стать. Моя отважная девочка встала между мной и тьмой и произнесла формулу, которой ее научил Кон, на мертвом древнекельтском языке. И все: щелчок, искра, пауза – и силы Маргарет были нейтрализованы.

Мэган, разумеется, была уверена, что после ритуала я появлюсь у Кольца Бродгара в ту же секунду. Этакий эффект фейерверка: хлоп – и вот он я. Но ничего не произошло. И конечно, ее охватила паника. Она подумала, что ритуал не сработал и все было зря. Однако Кон ее успокоил, сказав, что я где-то между Касл Мэл и Касл Рэйвон.

И тут наступил момент истины, дневник: ночь, Оркнейские острова, катера, как ты понимаешь, не ходят. Но попробуй объясни это человеку, который только что вытащил возлюбленного с того света! Нет катеров? Это не препятствие. Ураган Мэган уже в пути. Прибыв на причал, она завопила что было мочи: «Помогите! Есть здесь кто-нибудь?!» Мужчина на одной из яхт, по всей видимости, решил, что происходит что-то ужасное, и вышел навстречу. Она умоляла срочно доставить их в Терсо. Он, конечно, ссылаясь на небезопасный маршрут в ночное время, отказался: «Невозможно». Но такого слова не существовало в словаре Мэган. Она достала наличные, затем выписала чек – и вуаля: невозможное стало не только возможным, но и весьма прибыльным.

Через полтора часа они уже были в Терсо. Оттуда – на такси до Касл Мэл. И вот я стою у двери, а она – уже в моих объятиях, вся в слезах, и как будто в ее руках – доказательство того, что жизнь все-таки не закончилась. А я... я даже не подозревал, что прошло не три с половиной часа, а три с половиной года с момента нашей последней встречи.

Когда Мэган закончила рассказ, за окном уже был рассвет – северный серый рассвет, без прикрас и эффектов. И я остался человеком... Проклятие исчезло. Это было странно, почти тревожно, как будто я забыл выключить сигнализацию в доме или перепутал чью-то жизнь со своей. Я не знал, как себя чувствовать. Радоваться? Печалиться? Хотелось всего и сразу, но сил не было ни на что. Меня оглушило не столько избавление от проклятия, сколько ее рассказ – все то, через что она прошла, чтобы вернуть меня. Я еще не успел осознать, что именно произошло, а она уже прижималась ко мне, обнимала, целовала, словно боясь, что я снова исчезну. Она говорила слова, в которых было больше нежности, чем я заслужил за всю свою жизнь, избавлялась от тоски, накопившейся за эти годы, и мне оставалось только держать ее крепко, как последнюю нить реальности. Впервые мы занимались любовью в свете утреннего солнца. Нового солнца, озарившего нашу новую жизнь.

Когда страсти поутихли и тишина вернулась в спальню, я наконец позволил себе сделать то, о чем мечтал последние несколько часов – глубоко вдохнуть и просто закрыть глаза. Все во мне просило отдыха: разум, тело, память, которую только что загрузили новой драмой. Я чувствовал себя человеком, которому сначала сбросили на плечи тонну кирпичей, а потом предложили пробежаться. Я уже начал медленно проваливаться в спасительный сон, когда голос Мэган выдернул меня обратно в реальность:

– Не смей спать! Я хочу представить тебя семье. Скажу, что ты приехал ночью – сделал мне сюрприз. Надо же как-то объяснить твое общение с Грегором.

Я приоткрыл один глаз.

– Они еще спят, – с надеждой произнес я, как смертник, жаждущий помилования.

– Ты забыл, что у Гленн маленькая дочка? Она просыпается раньше всех и будит весь дом.

Я что-то невнятно промычал и уткнулся в подушку. Мэган же, не теряя решительности, накинула халат и бросила мне рубашку. Я нехотя натянул джинсы, сражаясь с гравитацией и собственным телом, которое отчаянно стремилось обратно в постель, и сел на край кровати, будто собираясь прожить в этой позе следующие сорок лет. Вариантов у меня было два: либо спорить с Мэган, что чревато последствиями, либо надеть чертову рубашку.

За дверью послышались шаги Гленн и щебетание ребенка. Я закатил глаза и подумал про себя: «Ну вот честно, кому вообще в здравом уме приходит в голову вставать в такую рань? Неужели дети не могут спать хотя бы до девяти? Или десяти? В идеале – до обеда».

Однако судьба, похоже, решила, что мое возвращение в мир живых должно сопровождаться не фанфарами и поклонами, а щелканьем замков, детским визгом и утренним кофе с крекерами. Я повернулся к окну, втянул в себя прохладный воздух, задумчиво посмотрел на пробуждающийся сад и все же нехотя натянул рубашку, дабы не шокировать членов семейства голым торсом, когда Мэган откроет дверь. Ни сон, ни покой мне не светили.

Дверь скрипнула, и я, все еще борясь с пуговицами, услышал женский голос. Он звучал мягко, но это была не Гленн.

– Мэган, Дерек очень соскучился и хотел тебя видеть.

Я застыл, позабыв про рубашку и нахмурив брови. Простая вроде бы фраза, но в ней чувствовался подвох. Кто эта женщина и откуда, черт возьми, она знает, что я соскучился по Мэган? И тут же раздался радостный голос ребенка:

– Мама! Мамочка приехала! Ты только больше не уезжай!

Мои руки медленно опустились, пуговица осталась не застегнутой. Я обернулся, и все: система, известная под именем Дерек Драммон, дала сбой, наступил полный паралич речевых и мыслительных центров. Мэган держала на руках мальчика с волосами цвета вороньего крыла – точно как у меня, глаза, правда, были ее. Во всем остальном малыш был как я в детстве, моя, так сказать, трехлетняя версия, и с таким же выражением, будто он уже подозревает всех в заговоре, но пока вежливо молчит. Мы смотрели друг на друга. Малыш был явно заинтересован, я же находился на грани обморока. Дневник, это был мой сын!

Мир на мгновение пошатнулся. Я не знал, что делать: плакать, смеяться, упасть на колени, выйти покурить, хотя я не курю? Она скрыла это, специально не рассказала об одной «маленькой детали» всей этой истории, чтобы сделать сюрприз. И, надо сказать, сюрприз удался – лучше, чем любой фокус Кона О’Райли. Она даже назвала его Дереком. Дерек Драммон – младший. Я сидел, не шелохнувшись, как статуя, однако в душе у меня был фейерверк чувств.

Наш с Мэган сын... Звучит как магическая формула. Эта мысль до сих пор отзывается в груди сладостной, почти щемящей болью. Я – отец! Представляешь, дневник, циничный лорд Драммон, еще недавно считавший, что завести детей – это, конечно, прекрасно, но не сейчас, не в эту жизнь, не в эту эпоху, скептически хмыкавший, услышав слово «пеленки», теперь сидел в полузастегнутой рубашке и испытывал шок от потрясения, что на этой земле появился человечек, в ком я с Мэган – одно целое. Постепенно потрясение, капля за каплей, вытеснилось новым состоянием – это был коктейль из невысказанной любви, запредельного счастья и страха не разрушить все это одним неосторожным движением.

Я перевел взгляд на Мэган. Ее лицо было все в слезах. Но это были слезы не боли и одиночества, а слезы радости, приходящие вместе с чудом, беззвучные, как благодарность, и светлые, как прощение. Сколько же она пережила, чтобы мы были здесь все вместе! Это была самая красивая картина, которую я когда-либо видел за все годы своего бессмертия: передо мной стояла моя любимая женщина, моя драгоценность, с нашим сыном на руках.

Я встал с кровати – не знаю, честно, как мне вообще это удалось: ноги подкашивались, все тело дрожало от переполняющих эмоций, но я все-таки поднялся и подошел к ним.

– Сыночек, знакомься – это твой папа. Его тоже зовут Дерек, я назвала тебя в его честь. Теперь он всегда будет с нами, – тихо сказала Мэган, едва сдерживая дрожь в голосе.

– Мой папа? – Малыш удивленно посмотрел на нее, затем перевел взгляд на меня, будто сверяя факты.

– Да, мой хороший, твой папа, – кивнула она, сжав его маленькую ручку в своей.

– У меня теперь, как у Гленды, будет папа? А почему его не Уоррен зовут? Почему он Дерек, как и я?

Мы с Мэган не выдержали – рассмеялись. Этот детский вопрос, полный искреннего недоумения, разрядил атмосферу, дрожавшую от пережитого.

– Я буду Дерек-старший, а ты – Дерек-младший, договорились? – сказал я, улыбаясь и протягивая руки к ребенку.

Малыш с минуту смотрел на меня пристально, словно что-то решал, а потом вдруг без тени страха потянулся навстречу, положив ладошки мне на плечи. Его тепло оказалось каким-то ошеломляюще настоящим. Я обнял его – бережно, как самое хрупкое в мире сокровище.

Весь день, дневник, я провел с сыном. Изучал каждое его движение, вслушивался в интонации, ловил выражения лица, будто боялся что-то упустить. Молчаливо восхищался, как это умею только я. И конечно же, с каждым часом все острее осознавал масштаб чуда, свалившегося на меня. Снова и снова смотрел на Мэган – на женщину, которая в очередной раз совершила для меня невозможное.

Ты, дневник, – мой единственный свидетель. Ты видел мою тьму, мое падение, мое одиночество. Ты знаешь все. И потому прими мои слова как исповедь: это был лучший день в жизни лорда Дерека Драммона, бывшего бессмертного, ворона и человека, который слишком долго существовал, чтобы наконец начать жить.

Теперь, когда у меня есть это сокровище – моя семья, я могу впервые сказать: оно того стоило. Все сто двадцать четыре года одиночества, боль трансформаций, скитания, стылые рассветы на крышах и бесконечные дни в перьях – все это было ценой за сегодняшнее утро, за эти глаза, эти ручки, за коротенькое «папа», сказанное тихим голосом.

Если бы в далеком 1896 году Маргарет знала, какой финал будет у этой истории, вероятно, она не решилась бы наложить на меня проклятие. А я, напротив, говорю ей спасибо. Да, я, Дерек Драммон, благодарен Маргарет, потому что именно из-за нее я стал вороном. А если бы этого не случилось – я бы никогда не встретил Мэган, никогда бы не обрел этого мальчика с моими волосами и мамиными глазами и никогда бы не узнал, что такое настоящая жизнь. Если бы у меня сейчас была возможность вернуться в прошлое и отменить проклятие, я бы этого никогда не сделал. Ни за что! Потому что это лучшее, что могло со мной случиться. Проклятие стало дорогой, испытанием, а без него – без всего этого кошмара длиною в полтора века – не было бы ни встречи с Мэган, ни этой новой, настоящей жизни. Поэтому, дневник, я говорю то, что раньше казалось невозможным: я прощаю Маргарет. Прощаю ей все – и боль, и годы одиночества, и предательство. Прощаю от сердца. Пусть наконец и ее душа обретет покой – я отпускаю ее с миром!

Настал час, когда я могу с чистым сердцем сказать: я поверил в Бога, или во Вселенную, или в обоих сразу. Неважно, кто вел меня через эти сто двадцать четыре года – я благодарен за каждый шаг, за каждый урок, за каждую каплю боли, приведшую меня сюда.

Я пишу тебе эти строки, дневник, из законной спальни лорда Драммона, из замка, по праву принадлежавшего мне больше столетия назад и теперь снова ставшего моим. Но, вероятно, это мои последние слова тебе, мой верный друг.

Ты был моим единственным слушателем, моей тенью, моей терапией и безмолвным спасением. Я изливал тебе все: боль, страх, одиночество, отчаяние. В твоих строках жили мои сомнения, на твоих страницах я хранил разбитые вдребезги осколки своей души. Здесь я плакал, выл от бессилия и здесь был жив. Но все это осталось позади. Я перевернул страницу – не только в тебе, но и в своей жизни.

Я сохраню тебя глубоко в сердце. Ты был рядом, когда не было никого. Ты был моим светом, когда была тьма. Ты был моим свидетелем, моей памятью. Спасибо тебе за все! Прощай, мой друг.